Twisted Pages Elle Madinson

Machine Translated by Google
Páginas torcidas
SÉRIE COMPLETA
ELA MADISON
ROBIN D. MAHLE
Copyright © 2023 da Whiskey and Willow Publishing
Todos os direitos reservados.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou mecânico,
incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do autor, exceto para o
uso de breves citações em uma resenha do livro.
Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da imaginação dos autores ou são
usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com eventos, locais ou pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.
Capa - Capas de Christian
Mapa - Mapas Loucos
Edição - Edições Holmes
Revisão - Red Ink Ninja

Conteúdo
Um prefácio dos autores
De espinhos e beleza
Prefácio
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
De Bestas e Vingança
Prefácio
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Capítulo 58
Capítulo 59
Capítulo 60
Capítulo 61
Capítulo 62
Capítulo 63
Capítulo 64
Capítulo 65
Capítulo 66
Capítulo 67
Epílogo
De Vidro e Cinzas
Prefácio
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Capítulo 58
De ladrões e sombras
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Capítulo 58
Capítulo 59
Capítulo 60
Capítulo 61
Capítulo 62
Capítulo 63
Capítulo 64
Capítulo 65
Capítulo 66
Capítulo 67
Capítulo 68
Capítulo 69
Epílogo
Das Canções e do Silêncio

Prefácio
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Capítulo 58
Capítulo 59
Capítulo 60
Capítulo 61
Epílogo
Conteúdo bônus
Cena bônus - Einar
Cena bônus - Madame
Cena bônus - Melodi
Cena bônus - Aika
Cena bônus - Zaina
Uma mensagem nossa

Agradecimentos de ElBin
Também por Elle e Robin
Sobre os autores
Espiada
Prólogo
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Um prefácio dos autores
Há algumas coisas que você deve estar ciente nesta série.

Primeiro, observe que há temas delicados abordados ao longo da série. Embora
tentemos lidar com as situações com delicadeza, esta história incluirá tortura e
referências a violência sexual. Por favor, esteja atento à sua saúde mental. Uma lista
abrangente de gatilhos estará disponível em nosso site assim que ele voltar a
funcionar!
E falando mais leve, há vários capítulos bônus no final. Nós os vinculamos ao
capítulo apropriado, mas ELES CONTÉM SPOILERS, então, por favor, não clique
neles, a menos que você não se importe. <3
“Você não está

desesperado, embora tenha sido
quebrado, sua inocência roubada…”
—Lauren Daigle
“Você acha que conhece a história tão antiga quanto o tempo , mas já
Entendi errado.
NUNCA EXISTIU UMA BELEZA E UMA BESTA,

SÓ UMA MENINA QUE ERA AMBOS.
E ESSA MENINA ERA EU.

Capítulo 1
NUNCA SEREI LIVRE.

Estou acorrentado há tanto tempo que não tenho certeza se saberia o que fazer com a liberdade.
E agora, nunca vou descobrir.
Estamos quase lá agora, minha nova prisão.
Jokith.
Até o nome parece frio e brutal.
Assim como sua interminável paisagem congelada. Assim como os rumores de sua bestialidade
rei, o homem ao qual em breve pertencerei.
Contos sobre o povo guerreiro recluso correm soltos.
Há muitos rumores sobre como eles bebem o sangue dos crânios de seus inimigos, sobre as
feras que se tornam no campo de batalha e sobre os corpos que deixam rasgados em seu rastro.
Estremeço só de pensar. Será interessante navegar pelos fatos a partir das falsidades.
Não é como se eu tivesse tempo para fazer alguma pesquisa real. Seis horas. Foi assim que
percebi antes de partir em uma jornada que mudaria toda a minha vida.
Seis horas para ouvir os mínimos detalhes sobre este reino e seu rei, meu futuro marido. Seis
horas para ficar sentado perfeitamente imóvel enquanto as marcas do meu casamento eram pintadas
em meus braços e pulsos, resquícios de uma cultura da qual mal consigo me lembrar.
Depois, oito dias inteiros para pensar em todas as despedidas que não consegui dizer.
Eu quero gritar.
Nada disso faz sentido. Casamentos arranjados não são realizados há séculos, mesmo nas
Terras Orientais.
Não é surpreendente que um rei se casasse com uma mulher com um terço da sua idade,
mas por que alguém que ele nunca conheceu? Aliás, um homem na sua posição deveria poder
escolher as noivas. O que o levou a comprar uma senhora de importância mediana de um reino
vizinho?
Madame é persuasiva, mas certamente nem ela tem influência sobre o Rei Jokithan... a
menos que ele seja realmente um bárbaro e tudo o que ele queira é uma noiva que possa usar e
descartar. Alguém que ninguém mais sentiria falta.
Gavinhas geladas entram lentamente pela janela, e posso senti-las serpenteando por todo o
meu corpo, até meu âmago. A maçaneta da porta da carruagem zomba de mim com promessas
vazias de fuga.
Damian percebe meu olhar do assento à minha frente e me dá um olhar
sorriso cruel. Mas não é o cão de guarda da Madame que me impede de fugir.
Não é nem mesmo a jornada de um dia inteiro de volta à pousada em Colby com meus
chinelos de seda e meu conjunto de casamento fino. Na verdade, enfrentar uma nevasca sem
roupa alguma seria preferível ao futuro para o qual estou correndo.
As razões pelas quais não fujo são minhas irmãs.
As poucas criadas que foram enviadas comigo olham para frente com olhos mortos e
expressões sem vida. Mesmo quando tremem e lutam para manter seus assentos na carruagem,
seus rostos permanecem neutros.
A única vez que eles demonstram alguma emoção é quando se encolhem depois
capturando o olhar errante de Damian.
Ele roça o joelho no meu, observando meu rosto em busca de qualquer sinal da reação que
me recuso a dar a ele, embora minha pele se arrepie em cada ponto.
contato.
“Este plano está sendo elaborado há muito tempo”, diz ele no tom estranhamente calmo que
sempre usa. “Tente não estragar tudo.”
“Talvez eu tivesse mais chances de ter sucesso se Madame tivesse achado por bem me
avisar com mais de meio dia de antecedência”, retruco.
Suas feições ficam selvagens.
"Mãe, você quer dizer."

Eu engulo uma mordaça. Ela não é minha mãe. Ela nem é minha tia, como o castelo foi
levado a acreditar. Ela é apenas a mulher que tirou tudo de mim.
Mas apesar de tudo o que ela suborna e tortura o resto do mundo até a submissão, Damian
a segue por pura devoção. Por sua vez, ela o deixa
fora de sua coleira para ser um monstro sádico. Já temo pelas senhoras da carruagem
quando eu partir.
Mas isso é mais uma coisa que não tenho poder de controlar.
"Sim claro. Mãe." Pelo menos posso tentar não provocá-lo. “Tenho certeza que vai ficar
tudo bem.”
“Bom”, ele sorri, mas não há calor nisso. “Todos nós sabemos o que acontece quando
você não está no seu melhor.”
E aí está. A razão pela qual estou aqui.
Minhas irmãs pagariam pela minha desobediência. Não tinham antes?
Respiro fundo, desejando que a emoção saia do meu rosto.
A carruagem chacoalha e sacode à medida que nos aproximamos das antigas muralhas
de pedra cinzenta à frente. A cada solavanco e solavanco, meu estômago envia ondas de
náusea através de mim. Concentro-me no que está além da janela fosca – qualquer coisa
para me distrair.
O topo do castelo e as paredes exteriores que o rodeiam aparecem finalmente. A
enorme fachada é delineada por um céu nublado e sem vida e pelas águas negras e agitadas
do canal que a circunda.
O gemido lento de um portão de ferro sacode o mundo ao nosso redor, uma saudação
agourenta ecoando em cada tilintar do metal enquanto ele sobe alto o suficiente para nossa
carruagem passar.
À nossa frente está o Castelo Alfhild, um enorme edifício escuro e imponente.
torres.
A curiosidade mórbida toma conta enquanto examino cada tijolo ameaçador e cada
torre coberta de neve. O castelo tem exatamente um toque de cor. Quase como se fosse
uma reflexão tardia, um único vitral fica no alto de uma das torres, zombando de mim com
sua representação de uma árvore de caule preto e vermelho-sangue.
rosa.
Rosa.
A palavra é como uma maldição que me segue aonde quer que eu vá.
Eu me sento mais ereto, afastando o pensamento e suas associações dolorosas da
minha cabeça. Aliso as saias do meu vestido de noiva vermelho, mais para me ocupar do
que porque realmente me importo.
Porque eu preciso pensar em qualquer coisa além de bater freneticamente
coração e a cerimônia que está por vir que certamente quebrará o que resta dele.
"Você está linda, Lady Zaina." Damian gira uma mecha da minha meia-noite
cabelo em volta do dedo, suas palavras pingando uma espécie de luxúria vulgar.
Sua outra mão alcança minha coxa e eu fico perfeitamente imóvel, forçando um
sorriso brincalhão em meus lábios. Esbofeteá-lo apenas invocaria sua ira, e eu não
estaria por perto tempo suficiente para subjugá-la.
“Obrigado,” eu digo com um aceno de meu dedo. “Mas sem tocar. Estamos quase
lá agora e eu não gostaria de dar ao meu novo marido uma ideia errada sobre o nosso
relacionamento.”
Ele ri, e isso só estimula minha náusea.
“Não se engane, Zaina. Não é como se alguém pudesse confundi-la com uma noiva
virtuosa, mesmo com isso.” Seus dedos brincam ao longo da corrente que vai do meu
piercing dourado no nariz até a orelha correspondente.
“E no que diz respeito ao nosso relacionamento.” Ele diz a palavra como se fosse
algo sujo, e eu luto contra a vontade de estremecer. “Eu sei que mamãe teve seus
motivos para me manter fora de sua cama, mas haverá tempo suficiente para isso no
futuro.”
Engulo a bile acumulada em minha garganta, meu sorriso congelando em meu rosto.
Não preciso que ninguém me lembre que sou um produto contaminado. Damian sabe
melhor do que ninguém que a escolha nunca foi minha.
Mais alguns momentos se passam em silêncio até que finalmente chegamos a uma
parada difícil. Damian sai da carruagem e se depara com uma figura sombria que se
eleva sobre ele. Um homem, eu percebo.
Eles conversam em voz baixa até que ouço as palavras entrecortadas do sádico, o
suficiente para perceber que ele está chateado.
Não consigo ouvir o que o recém-chegado está dizendo, mas os sussurros que
perduram no final de cada sílaba provocam tremores na minha espinha. A conversa
deles é um breve vaivém até Damian abrir a porta. Seus olhos escuros estão furiosos,
mas sua voz é calma quando fala.
“Parece que não terei permissão para entrar com você.”
Reprimo um sorriso satisfeito com sua frustração. Não sei por que ele
esperávamos algo diferente quando sabíamos que eu enfrentaria isso sozinho.
Dou uma última olhada aos servos. Eu gostaria de poder ajudá-los, mas não posso
nem me ajudar neste momento.
Relutantemente, pego a mão de Damian para sair da carruagem. O homem que
estava falando com ele agora está visível, e preciso de tudo o que tenho para enfrentá-
lo com coragem.
É isso. Não há como voltar atrás agora.
Forço meu queixo um pouco mais alto, recusando-me a fazer o papel de um animal
assustado diante da toca de um animal faminto. Este rei não pode ser pior do que
qualquer coisa que já enfrentei na minha vida.

Ele pode ser uma fera.
Mas estou muito longe de ser presa de alguém.
Capítulo 2
“SENHORA ZAINA.” A voz do homem é mais enervante do que o imponente

castelo à nossa frente. “Bem-vindo ao Castelo Alfhild.”
Ele está coberto da cabeça aos pés de preto e cinza, e suas mãos estão enluvadas sob sua capa
escura com capuz. Mas o que mais chama a atenção é a máscara que ele usa com lentes escuras
arredondadas sobre os espaços dos olhos, pontuada no meio por um bico longo e afiado. A cabeça de
um lobo prateado está costurada na lateral.
Todos os empregados aqui usam máscaras ou isso é uma peculiaridade pessoal?

Dou uma pequena inclinação de cabeça.
“Peço desculpas novamente por esta necessidade”, diz o homem.
Em algum lugar através do tom formal e das sílabas sibilantes em sua voz, posso detectar
sinceridade, mas isso pode não significar nada. Já ouvi Damian se desculpar no mesmo tom antes de
tirar a vida de um homem.
Isso desperta minha curiosidade, no entanto. Por que seria necessário que uma noiva não tivesse
um único amigo em seu casamento?
Outro grupo de servos se junta a nós. Aqueles com formas mais femininas sob suas roupas pretas
e cinzas usam véus, grossos demais para que eu possa distinguir suas feições. Todos os homens usam
máscaras de bico.
Um costume de casamento do norte? Ou alguma outra coisa?

Damian entrega meu calção para eles com mais força do que o necessário.
"Vou sentir sua falta." Ele pisca.
Suas palavras sobem pela minha espinha com tanta certeza quanto o ar da montanha.
Então ele volta para a carruagem, e fico quase aliviado antes de
lembre-se do que me enfrenta do outro lado das imponentes portas.
“É um prazer conhecê-lo, finalmente. Meu nome é Leif e estou à sua disposição. O

homem oferece o braço e eu, hesitante, estendo a mão para envolvê-lo.
Com quase um metro e meio de altura, sou considerado alto pelo meu povo, mas esses
criados me fazem parecer uma criança. Leif não é exceção. Seu cotovelo oferecido quase
alcança meu ombro.
Respirando fundo, coloquei um pé congelado na frente do outro.
As portas se abrem com um gemido e Leif vai na frente. Os outros servos não ficam
muito atrás, mas se desviam para levar meus baús para outra parte do castelo.
Anteriormente, eu pensava neste lugar como uma prisão, e é uma descrição adequada
para as paredes de pedra escura pelas quais passamos. Tento me concentrar nos cômodos
pelos quais passamos, fazendo anotações mentais dos lugares que vejo e de todas as
saídas possíveis, qualquer coisa que diferencie essas muralhas do castelo das masmorras
com as quais me familiarizei tanto no castelo.
Uma pequena brisa sopra e eu estremeço, mais pelas lembranças que ela desperta do
que pelo frio.
Noites intermináveis numa escuridão tão espessa que mais parecia uma venda física.
As sombras se fechariam ao meu redor, me sufocando, me isolando da realidade.
Por que não há janelas aqui?

Os corredores são iluminados por luminárias nas paredes e são muito parecidos com as
passarelas que levam às masmorras. Quase espero ouvir o tilintar das minhas próprias
correntes, o correr de criaturas que permanecem fora de vista.
Quantas vezes Madame me arrastou até lá por capricho? Para me ensinar uma lição.
Para me tornar mais forte.
Ela sempre teve um motivo.
Durante a luz fraca do dia, eu olhava para a água do mar escorrendo pelas frestas e me
perguntava se ela continuaria entrando, cada vez mais rápido, até me cobrir e eu me render
a uma inevitável sepultura aquosa.
Foi o que aconteceu com a maioria de seus inimigos. Por que não eu?
"Você está bem, senhora?" A voz de Leif me tira dos pensamentos. Ele está me
estudando através da máscara, como uma criatura dos meus pesadelos.
"Sim muito bem. Obrigada,” eu digo rapidamente.

Sua cabeça vira para o lado por um momento, como se estivesse interpretando cuidadosamente
cada palavra, antes de ele acenar com a cabeça e continuar nos conduzindo para frente.
Meus chinelos úmidos batem no chão de pedra preta enquanto me arrasto pelos tapetes de
pele, seguindo Leif até a enorme sala de entrada. Apesar de todo o seu tamanho, é estranhamente
imóvel e sem ar. Uma enorme lareira fica na parede oposta, mas não tem chamas.
Se o castelo reflete o rei, fica mais claro por que ele teve que importar sua noiva. Até mesmo os
corredores estão ameaçadoramente vazios, e o único som é o peso do pé esquerdo de Leif raspando
suavemente no chão enquanto ele caminha.
“Quase lá agora,” ele diz por cima do ombro. “Estamos apenas pegando um atalho rápido.”
Ele me leva através de uma grande porta para o lado de fora mais uma vez, e eu me preparo
para o frio cortante. Mas não reclamo, porque pelo menos há luz aqui... e ar.
Mesmo assim, aperto minha capa com mais força em volta da barriga nua e me pergunto se
talvez eu estivesse errado antes sobre me afogar.
Se, em vez disso, este reino for o meu túmulo congelado.
Leif abre outra porta no final da passarela que leva de volta para dentro, e eu me forço a segui-
lo até o interior escuro.
“Quase onde?” Pergunto quando ele não faz nenhum movimento nem para a direita nem para a
esquerda.
Uma parte ingênua de mim espera que ele diga que estamos quase no meu quarto, mas
isso não parece provável.
Em vez disso, ele aponta para a porta do outro lado do corredor e parece que meu coração
parou de bater. Ouço a música vindo de trás da parede antes que ele possa responder.
“A cerimônia, é claro.” Sua máscara inexpressiva se inclina para o lado enquanto

se ele está confuso com a minha pergunta.
Claro.
Quando me disseram para usar meu vestido de noiva, eu esperava que o casamento acontecesse
hoje, mas não antes de ter um momento para usar o banheiro ou organizar meus pensamentos, ou,
ainda mais ridículo, para conhecer meu noivo.
Nada a fazer agora. Eu coloco um sorriso suave no rosto e vou para o
porta. Leif estende a mão para me impedir.
“Sua capa, minha senhora.” Ele estende a mão enluvada.
Suprimo um suspiro. Não tenho pressa de sentir mais frio, mas não posso andar pelo corredor
com minha capa.
Entregando-o, dou-me mais dez segundos para respirar, endireitando o rubi

pendurado na minha testa e alisando meu lenço de seda. Quando termino, Leif balança
a cabeça e abre a porta para a cerimônia.
O corredor à luz de velas está alinhado com fileiras de bancos, pelo menos vinte de
cada lado, mas apenas alguns deles estão ocupados. Embora os convidados estejam
vestidos com ricos veludos e peles, eles também escondem o rosto com coberturas
semelhantes às dos criados. As únicas diferenças são que as máscaras assustadoras
dos homens são revestidas com sedas finas e os véus das mulheres são embelezados
com grossas camadas de rendas intrincadas.
A abundância de espadas curtas e machados, mesmo entre as mulheres, me deixa
grato pelas facas que escondi comigo. Pelo menos não vou entrar nisso completamente
indefeso, mesmo que pareça assim.
Finalmente, forço meus olhos a seguir o caminho do corredor até o homem que
manteve todo o seu reino longe do resto do mundo.
Eu respiro fundo.
Com tudo o que vi no que pareceram vinte e dois anos obscenamente longos,
comecei a acreditar que o espanto - assim como a esperança - é uma emoção da qual
não sou mais capaz.
Mas quando vejo o que me espera no final da sala mal iluminada, percebo
essa é apenas uma das muitas coisas sobre as quais estive errado.
Capítulo 3
PARADO no final do corredor está o rei de Jokith, uma montanha em forma de homem vestido
com peles cinza e brancas, com um enorme machado amarrado nas costas e uma espada curta
ao lado.
Ao que tudo indica, ele parece mais preparado para a batalha do que para o casamento.
Ou eles são iguais em sua mente?
Mas não é isso que me surpreende. Eu me pergunto, por um momento, se ele é o rei ou se
tudo isso faz parte de uma fraude elaborada. O rei Einar tem sessenta e cinco anos, mas o
homem à minha frente parece não ter mais de trinta.
Meu coração afunda. Foi assim que Madame providenciou para que eu viesse aqui? Ela
tinha dado a ele uma de suas poções? É verdade que os Jokithans vivem várias vezes mais
que o resto do mundo, mas nunca me ocorreu que eles não envelheceriam nesse meio tempo.
Além disso, ninguém parece tão perfeito sem o uso da alquimia.
Afasto o pensamento. Isso não faria sentido. Seu papel como

alquimista é totalmente separada daquela que ela interpreta como uma nobre.
Seu longo cabelo loiro-branco está trançado rente ao couro cabeludo nas laterais da
cabeça, longe o suficiente para que sua coroa prateada possa descansar antes de cair em linha
reta.
Uma barba um pouco mais escura cobre a metade inferior do rosto; uma pequena trança
também está tecida nisso, terminando alguns centímetros abaixo do queixo. Uma corrente de
prata brilha em volta do colarinho, descendo até cair sob a camisa.
Quando seus olhos azuis glaciais encontram os meus, fico surpresa com a fúria que queima
dentro deles. Seu olhar mal percorre minha figura antes que ele
enrijece, os nós dos dedos ficando brancos ao redor dos punhos cerrados.
Sussurros soam por toda a pequena sala enquanto véus e máscaras com bico se
aproximam uns dos outros, provavelmente para discutir a reação do rei à estranha nova adição
ao seu castelo. Ou o fato de ainda estar aqui, congelado como o mundo que nos rodeia.
Mesmo assim, não me movo. Minhas pernas viraram mármore, frias, pesadas e totalmente
inflexíveis. Mentalmente, eu me castigo. Eu sei que é melhor não fazer um
cena.
Einar faz uma careta em minha direção, um lembrete oportuno de que ele tem todo o poder
aqui.
Tomando a mão estendida de Leif, coloco um pé à frente. Depois outro, e outro depois.
Meu coração bate em um ritmo furioso dentro do meu peito, pontuando cada passo hesitante
que o homem mascarado e eu damos em direção ao final do corredor.
Quando estamos diante do rei, Leif faz uma reverência para nós dois.
movendo-se para ficar atrás dele em um lugar de honra.
Interessante.
Einar estende uma mão enorme para eu segurar, e eu me forço a não me encolher
enquanto coloco a minha nela. Não posso deixar de notar que seus dedos quentes estão
calejados, mais uma coisa que o diferencia dos nobres que conheci.
O oficiante abre a cerimônia no tom agressivo e conciso da língua Jokithan, e nosso

casamento está em andamento. Einar repete seus votos em sua própria língua, prometendo
coisas que não deveria jurar para uma garota que acabou de conhecer.
Quando chega a hora dos meus votos, o homem me surpreende ao entregá-los na língua
do deserto. A língua do meu povo. Seu sotaque é forte, mas as palavras estão lá, claras como
o sol do meio-dia.
Meu corpo fica rígido e preciso de tudo para não gritar e sair correndo deste lugar o mais
rápido que posso. Uma coisa é jurar minha vida e futuro a um homem que é tão estranho para
mim quanto a língua que ele fala.
É algo totalmente diferente ser forçado a fazer promessas na linguagem do meu coração
que eu nunca quis fazer em primeiro lugar. De alguma forma, isso me faz sentir... exposta.
Como se mais um pedaço de mim tivesse sido oferecido para ser levado sem meu consentimento.
Fecho os olhos, tentando acalmar minha respiração, mas a única coisa que consigo fazer
é transformar minha vulnerabilidade em uma onda de raiva incandescente. Isso é
uma emoção que não me levará a lugar nenhum, então a empurro de volta e repito as
palavras que nunca serei capaz de transmitir a mais ninguém.
Quando termino, o oficiante estende a mão para Leif, que lhe passa algo do bolso
da capa.
Anéis, registro quando ele entrega um para Einar e para mim. O Rei pega minha
mão esquerda e desliza a delicada faixa sobre meu dedo. Retribuo o gesto com um
movimento rápido e impessoal.
“Rei Einar e sua consorte, Lady Zaina de Jokith.” O oficiante anuncia nossa união
junto com meu novo título e eu luto para manter minhas feições neutras.
Consorte? Ninguém usou esse título em meio século, exceto o Imperador das
Terras Orientais, e mesmo ele só o usa em referência às suas concubinas. Certamente
nem mesmo Madame concordou com isso, não com seus objetivos.
Então, novamente, ela adora me ver humilhado.
Afasto o calor tentando penetrar em minhas bochechas. Estas pessoas e o seu
rei não verão como este título me afecta.
O oficiante faz um anúncio com a palavra koss, me puxando de volta ao momento.
O rei se aproxima, seus lábios se curvando em desgosto enquanto ele me puxa
bruscamente contra ele.
Antes que eu possa me preparar, ele esmagou sua boca contra a minha.
Sua barba desalinhada é ainda mais abrasiva que o beijo em si, arranhando a pele
macia do meu rosto.
Concentro-me naquele desconforto momentâneo em vez do gesto que é tão vazio
como o nosso casamento certamente seria.
Capítulo 4
Aplausos soam e parabéns nos assaltam de todas as direções.
Eu sei que deveria pelo menos fingir o papel de uma noiva corada, mas não tenho
coragem de fingir. Ainda não. Terei o suficiente disso para fazer esta noite.
Meu queixo aperta com o pensamento, e luto para pelo menos manter o meio sorriso
que tenho no rosto agora.
O rei acena com a cabeça em agradecimento, mas não diz nada enquanto saímos
pelas portas abertas de volta ao salão. Um guarda a fecha atrás de nós com um estrondo
que ecoa pelos corredores silenciosos.
Ele não fala novamente nem olha em minha direção enquanto praticamente me arrasta
para perto dele, inconsciente ou indiferente aos seus passos muito mais longos. Justo
quando me pergunto se ele está intencionalmente desgastando minha sanidade com essa
caminhada interminável, ele finalmente solta meu braço, parando diante de uma sólida
porta de carvalho guardada por mais duas figuras corpulentas e, sem surpresa, mascaradas.
Avanço assim que um deles abre a porta, pronto para acabar com essa maldita
provação. Quando dou um passo, o rei também dá, praticamente passando por cima de
mim com sua forma gigante.
O criado tosse, o que presumo ser uma risada, enquanto Einar pigarreia incisivamente.
O bruto obviamente não está familiarizado com o cavalheirismo. Ficamos presos no lugar,
ambos esperando que o outro se mova, pelo que parece uma eternidade.
Meus lábios se abrem e estou prestes a falar quando Einar solta um suspiro antes de agarrar
meu pulso com força e me puxar para dentro da sala. Assim que a porta se fecha atrás de nós,
cuidadosamente me solto de suas mãos.
Minha outra mão anseia pela faca costurada nas saias ao meu lado, embora eu saiba que
não posso usá-la. É para isso que estou aqui, mas nem todo o aviso do mundo teria me preparado
para este momento.
“Areias ardentes!” As palavras escapam dos meus lábios trêmulos enquanto aperto meu
feche os olhos e respire fundo.
Meu estômago está pesado e meu coração dispara, mas quando abro os olhos
novamente, o rei está me observando com uma expressão impassível.
"Qual é o seu problema?" A voz de Einar está cheia de
condescendência, mas ele não faz nenhum movimento em minha direção.
Na verdade, ele parece estar colocando um espaço intencional entre nós, e me lembro de
seu beijo de casamento extremamente relutante. Olhando em volta, vejo que ele não me levou
para a cama, afinal. Apenas um lustre mal iluminado, uma bacia de porcelana ornamentada e
uma espreguiçadeira preta preenchem o pequeno espaço em que estamos.
"Você me trouxe para uma sala de desmaio?" Faço minha própria pergunta em vez de
responder a dele, franzindo as sobrancelhas em confusão.
“Para onde você achou que eu estava levando você?” Ele bufa.
O calor inunda meu rosto, em parte por causa do constrangimento, mas em grande parte
por causa da fúria que está lentamente diminuindo, expulsando o medo que a está impulsionando.
“Do jeito que você me puxou pelo corredor, o que eu deveria pensar?”
Ele parece perplexo.
“Você deveria ter dito algo se não conseguiu acompanhar.”
Meu último e frágil fio de paciência se desfaz com esse comentário.
“Estou começando a entender por que você teve que importar sua noiva com maneiras
como essas”, respondo. “Você já encontrou uma mulher antes ou esta é uma experiência
totalmente nova para você?”
Seus olhos se estreitam e ele abre a boca para responder, o veneno escorrendo de cada
palavra.
“Posso garantir que encontrei muitas mulheres.” Sua sobrancelha se levanta, um sorriso
arrogante brincando em seus lábios.
“Apenas nenhum que permanecesse por aqui, então? Eu quero saber porque." Eu finjo
contemplação.
Sua expressão fica monótona, aguçando as linhas angulares de seu rosto e apenas
enfatizando sua barbárie. Ele me olha da cabeça aos pés, mas
não há nada lisonjeiro em seu olhar.

É predatório. Examinando. A maneira como ele olha para mim me faz sentir como se
estivesse usando roupas muito mais reveladoras do que meu traje de noiva. Com outro
homem, posso ter medo, mas conheço os sinais de um corpo vibrando com intenções
violentas.
O rei não vai me machucar. Pelo menos, não fisicamente. Ainda não. Quando ele
finalmente fala, sua voz é mais profunda e fria do que quando fizemos nossos votos ou até
mesmo um momento atrás.
"Você deveria limpar, esposa." Einar aponta para a bacia. “Há uma festa em nossa
homenagem.”
“Limpar o quê, exatamente?” Eu respondo, parando antes de perguntar por que tenho
esse privilégio agora, quando ele nem sequer foi oferecido antes do meu casamento.
Ele aponta para minhas mãos.

“Eu não imaginei que você iria querer comer com sujeira nas mãos, mas é claro, isso
depende inteiramente de você. Tudo o que é necessário é a sua presença, não a sua
limpeza.”
O vermelho passa pela minha visão. Posso ter apenas vagas lembranças da minha
infância, mas lembro-me de ter sonhado com o dia do meu casamento, com o privilégio de
ter marcas tão lindas na pele para que o mundo soubesse que eu pertencia a alguém.
Nunca imaginei que minha vida terminasse aqui. Com ele. Insultando a mim e à minha
cultura.
"Certamente. Enquanto me ocupo esfregando a tinta de noiva aplicada de forma muito
intencional e cuidadosa”, uso uma descrição que acho que o idiota pode realmente entender,
“talvez você possa reservar um momento para remover o animal revoltante do seu rosto”.
Aponto para a barba trançada com desgosto evidente. “Eu não gostaria que ele consumisse
sua refeição antes de você ter a chance.”
O queixo de Einar pode ter caído, embora eu mal consiga perceber por trás do
massa de cabelo. Ele visivelmente se recompõe antes de soltar um suspiro audível.
“Por mais que eu esteja gostando de passar o tempo em sua presença encantadora,
devemos ir, Zaina. Meu povo está esperando.
“Infelizmente, minhas sensibilidades femininas estão sobrecarregadas demais com a
emoção desta união alegre para partir agora.” Afundo-me na espreguiçadeira
intencionalmente. “Foi certamente uma atitude astuta de sua parte me trazer aqui.
Na verdade, sua compreensão da minha constituição fraca é muito apreciada — acrescento,

notando a forma como sua mandíbula se aperta com minhas palavras.
Apesar de toda a minha bravata, posso me sentir em uma espiral. Estou desesperado por um
momento para organizar meus pensamentos sozinho.
Ele me encara por um longo momento com uma expressão que não consigo decifrar.
“Muito bem então”, ele finalmente diz. “Eu certamente espero que você não morra de fome.”
Ele mostra os dentes no que é mais um rosnado do que um sorriso, como se esse pensamento
fosse atraente para ele.
O que é mais importante é que ele claramente pensa que seu comentário irá me influenciar,
como se eu fosse uma herdeira mimada que nunca passou a noite com fome. Se ao menos ele
soubesse as consequências de ganhar uma libra feia em minha casa.
Mas me recuso a pensar na masmorra quando finalmente bani suas imagens da minha
cabeça.
“Tenho certeza de que sobreviverei”, respondo com um sorriso que não chega aos meus
olhos.
“Sim, claro”, diz ele, com o corpo tenso de tensão. “O destino seria
nunca seja gentil o suficiente para me conceder nada menos.
O destino também não foi gentil o suficiente para me conceder isso.
Eu não digo as palavras em voz alta. Eu não digo nada enquanto ele
sai da sala, batendo a porta atrás de si.
capítulo 5
APESAR DE MINHAS PALAVRAS CORAJosas, já sinto a fome atormentar meu estômago.

Parte de mim se pergunta o que eles vão servir no banquete, e outra diz a mim mesma que
não deveria me importar.
Antes que eu possa deliberar mais, uma batida ansiosa soa na porta.
Tenho quase certeza de que não é o rei. Duvido que o homem saiba bater,
muito menos se preocuparia com isso.
A porta se abre e entra uma figura alta e redonda usando um véu preto.
Com o fim do casamento, começo a me perguntar se isso é um costume aqui o tempo todo.
“Æ, dúllan mín!”

Fico um pouco surpreso com sua saudação familiar, então respondo com incerteza.
"Olá."
“Você tem ainda mais beleza de perto.” Seu sotaque é forte e há algo parecido com
melancolia em sua voz alegre.
“Você consegue ver através disso, então?” Finalmente pergunto o que tenho pensado
desde a minha chegada.
Ela para, mas não sei dizer se está ofendida pela forma abrupta da minha pergunta ou
pelo próprio véu.
"Sim. Eu não poderia ajudar Sua Majestade sem ver.”
Não estou deduzindo nada de sua inflexão cuidadosamente neutra, então decido ir um
pouco mais longe. Preciso de mais informações para navegar nas águas turvas deste lugar
estranho.
“Certamente, seria mais fácil trabalhar sem ele.”
Ela solta uma risada surpreendentemente irônica para uma voz tão estridente, balançando a
cabeça.
“Agora entendo o temperamento de Sua Majestade”, diz ela, em vez de
respondendo. "Ele está com raiva como um lobo."
Reprimo um suspiro.
"Então, você foi enviado para me convencer a jantar?"
Ela se irrita.
“Eu não fui enviado a lugar nenhum, senhora, mas por que uma noiva precisa ser persuadida
vir à sua própria festa de casamento é muito confuso para mim.”
"Eu vejo." Meu tom é entrecortado, minha fúria voltando à tona novamente. “Também é
confuso para você entender por que uma noiva pode querer um momento ou dois para se
recompor, para usar as instalações ou, o que é ainda mais estranho, ser apresentada ao noivo
antes do casamento?”
Eu nem menciono se está além de todo o grupo distorcido deles ver por que eu poderia
querer um único rosto familiar aqui. Embora, nesse ritmo, eu me pergunte se o único rosto com o
qual estarei familiarizado novamente será o do rei, considerando que todos os outros escondem
os seus.
Meus olhos ardem inesperadamente e olho para baixo. Eu não choro. Sempre. Deve ser
outra coisa. O ar terrivelmente gelado, talvez.
Quando a postura da mulher relaxa um pouco, eu quero desaparecer
entre as pedras geladas do chão.
“Isso não está feito, senhora. Os noivos não se veem no dia do casamento. Se você tinha --"
“Não,” eu a interrompo. “Isso não é feito aqui.” Não preciso dizer o resto.
Que nem uma única consideração foi dada às minhas necessidades, às minhas tradições.
Uma batida de silêncio desconfortável se estende até que finalmente o quebro.
“Peço desculpas...” Paro, sem saber como chamá-la.
“Você me chama de Sigrid”, ela fornece. Ou ordens?
“Peço desculpas, Sigrid”, digo sinceramente, levantando os dedos para massagear minhas
têmporas latejantes. “Eu sei que nada disso é culpa sua.”
Ela bufa e acena com a mão.
“Não se preocupe. Tenho certeza de que você fez uma longa jornada, Consorte Zaina.”
Outro momento afetado passa enquanto eu me encolho com o título que meu marido me
concedeu antes que ela relutantemente fale novamente.
“Suponho que você também não queira ouvir isso, mas não é bom ficar calado
nesta sala. Em Jokith, a união não será definitiva até a participação.”
“Participando?” Eu papagueio de volta para ela.
"Sim." Ela faz uma pausa e coça a bochecha através do véu. “Vocês dois testemunham
quando participam do que o outro oferece.”
Eu congelo no meu ritmo, boquiaberta. Ou a barreira do idioma é mais forte do que eu
pensava, ou ela está sugerindo que nossa noite de núpcias será realizada na frente de
outras pessoas.
Examino meu conhecimento sobre o reino do gelo e não consigo. Ninguém mais se
envolve em consumações públicas. Nem mesmo Jokith consegue ser tão arcaico.
“Mas e a festa?” Eu pergunto hesitante.

Sua cabeça inclina para o lado, o tecido preto balançando abaixo do pescoço.
“É aí que isso acontece.” Ela parece confusa, como se fosse óbvio.
“Você só pode estar brincando comigo”, digo baixinho enquanto cerro os punhos.
“Isso geralmente não é considerado uma dificuldade, senhora.”

Não digo nada, porque não consigo imaginar que tipo de mulher eles criam aqui, se
esse for realmente o caso.
“Venha, senhora. Acabou antes que você perceba. Seu tom é mais suave desta vez.
Finalmente encontro minha voz.

“E onde é que isso…” procuro as palavras dela, “participar para acontecer?”
Ela para e se vira para mim, a cabeça inclinada para o lado
Já vi pássaros fazerem isso quando estão ouvindo alguma coisa.
“No refeitório, é claro.” Mais uma vez, ela parece perplexa com minha confusão.
E novamente, fico atordoado e em silêncio.

O refeitório? Eu me pergunto se há peles no chão ou se ele planeja me levar direto
para cima das frias mesas de pedra.
Cerro os dentes e amaldiçoo a mulher que me forçou a vir aqui.
Mas é claro que pouco importa como me sinto, lembro a mim mesmo. Para não
Madame, nem o rei, nem ninguém neste castelo devastado pela areia.
Não adianta muito adiar o inevitável. Reúno toda a dignidade que possuo, mas as
palavras ainda saem cheias de ressentimento quando finalmente respondo.
"Lidere o caminho."
Capítulo 6
“O REI É BOM HOMEM.” Os elogios incessantes de Sigrid ao rei não pararam desde que saímos
da sala do desmaio. Estou começando a me perguntar se ele tem um irmão gêmeo mais gentil
do qual não sei nada, ou se a mulher é realmente louca.
Se não fossem os sinais de idade em sua voz e estatura, eu perguntaria por que ela não se
casou com o rei.
Talvez ela não goste tanto de sexo em mesas de jantar públicas como finge.
"De fato."
Eu deveria pelo menos tentar ser charmoso, agradar as pessoas aqui em vez de fazê-las
gostar ainda menos de mim, mas em algum lugar entre os dedos dos pés congelados e a minha
“participação” iminente, não consigo reunir energia para a cortesia.
O zumbido constante da conversa chega até mim quando nos aproximamos do refeitório,
mas assim que viro a esquina, ele é totalmente interrompido.
O som de cadeiras raspando no chão de pedra ecoa nas paredes cavernosas enquanto
todos se levantam para me cumprimentar. Até Einar o segue depois de um momento.
Então, ele é capaz de cavalheirismo. Ele simplesmente não se importa quando seu povo
não está lá para testemunhar.
Um segundo exame da sala me faz parar de repente.
Três longas mesas de madeira vazias com dez ocupantes de cada lado estão alinhadas
paralelamente ao longo da sala. Uma mesa menor fica perpendicular no final da sala, com
apenas o rei e uma cadeira vazia ao lado dele.
Não há comida em lugar nenhum, embora eu esteja decididamente atrasado. Nenhum

criado fica parado com terrinas cobertas. Nem sequer uma única caneca de cerveja ou um
copo de hidromel enche as longas mesas retangulares de cortesãos velados e mascarados.
Justamente quando comecei a ter esperança de que Sigrid simplesmente possuísse um

senso de humor verdadeiramente horrível, posso ver que ela não estava enganada nem
brincando sobre o que estava para acontecer aqui.
Sinto o sangue sumir do meu rosto e o ambiente na sala fica ainda mais tenso do que
antes. Tenho plena consciência de como sou diferente aqui, com minhas saias vermelhas e a
barriga descoberta, pingando joias ornamentadas, mas coberta pelas marcas que agora sei
que todas acreditam ser sujeira.
Mas me recuso a me encolher, ou mesmo a ficar inquieto sob o peso de seus olhares. EU
vou até o rei, onde ele me estende uma cadeira.
Seu rosto não mostra nenhum sinal do que está por vir, então não tenho escolha a não
ser ocupar meu lugar oferecido. Assim que estou acomodado, o resto da sala faz o mesmo.
Um alaudista, provavelmente o mesmo do casamento, inicia uma melodia suave e,
gradualmente, uma conversa hesitante e afetada toma conta da sala. Porém, nada disso
parece ser direcionado a mim.
Não, tenho a imensa honra de estar em uma mesa separada, tendo Einar como meu único
interlocutor, não que ele tenha se dado ao trabalho de olhar em minha direção desde que me
sentei.
E aqui, pensei que esse ritual não poderia ser mais estranho.
Um servo coloca um cálice à minha direita e examino o conteúdo em busca de vestígios
de veneno. Era impossível crescer na casa de Madame sem conhecimentos básicos de
alquimia. Depois de vê-la fazer de tudo, desde transformar um príncipe em sapo até assassinar
pessoas, há muito aprendi a ser cauteloso.
Felizmente, porém, tudo que posso discernir aqui são aromas escuros e espumosos de
cevada e malte com um tom doce e achocolatado.
“É só cerveja,” o rei grunhe sem olhar para mim, mas não perco a maneira como seus
lábios se curvam em desgosto.
Resisto à vontade de olhar para ele.
“Obviamente, você está bem familiarizado com isso,” murmuro, notando o
nota amarga da bebida em seu hálito.
Ele respira fundo pelo nariz, mas não responde. Tomo um pequeno gole da bebida,
deixando-a permanecer na minha língua por um longo momento antes de
engolir. É surpreendentemente suave, embora um pouco doce. É essa última parte que me dá
uma pausa.
Prendo a respiração por um momento, mas não há queimação nem efeitos inesperados
de qualquer espécie. É claro que também não ajuda muito a proteger o frio. O que eu não
daria por uma xícara de chai masala agora, mas duvido que o bárbaro saiba o que é isso.
Uma lareira ruge no canto oposto da sala espaçosa, mas não oferece mais calor aqui do
que minha roupa de noiva fina. Faço questão de não tremer, de não demonstrar qualquer
fraqueza, mas a ideia de tirar ainda mais roupas nesta sala é quase tão desagradável quanto
o próprio ritual.
Vários minutos tensos depois, um criado chega com uma terrina de prata coberta. Einar
bate várias vezes a caneca de metal na mesa, fazendo com que a cerveja dentro dela espirre.
O som é alto o suficiente para chamar a atenção da sala, e meu interior se contrai.
“O que há nessa bandeja? Por que é só para nós?

Einar me lança um olhar intrigado antes de falar para a sala em Jokithan. Todos batem
com os punhos na mesa de acordo com as palavras dele, e é aí que meu marido se digna a
olhar em minha direção.
"Você está pronto?"
É minha imaginação ou ele parece esperançoso de que eu recuse? Isso é
todo o incentivo que preciso para levantar o queixo e responder com uma voz forte e clara.
"Claro."
A bandeja é colocada à nossa frente, a tampa removida para revelar a comida. Só um
pouco de peixe assado e batatas. Ele corta um pedacinho de batata e depois espeta-o com a
faca antes de estendê-lo para mim. Eu me inclino para frente, levando a mordida na boca e
removendo-a habilmente da faca com os dentes antes que ele possa me esfaquear.
Seu olhar impassível brilha um pouco mais enquanto ele me observa, mas permanece
inalterado. Ele olha por mais um momento, finalmente limpando a garganta para me lembrar
que agora é a minha vez.
Bem então.
Pego uma faca também, embora pareça mais uma adaga, e o cabo tenha sido claramente
projetado para uma mão muito maior que a minha.
“Você pode usar isso?” O rei levanta as sobrancelhas e eu pisco um olhar furioso.
“Você quer dizer com minha constituição delicada? Tenho certeza que vou conseguir,
desde que não desmaie primeiro.” Eu enfio a ponta em um grande pedaço de batata com
talvez um pouco mais de força do que o estritamente necessário, e depois leve-o aos lábios de
Einar. Bem, a boca dele, pelo menos.
Quem pode dizer onde estão seus lábios reais em toda essa bagunça.
Ele revira os olhos, mas obedientemente arranca a mordida da minha faca, mostrando os
dentes no processo.
A sala dá uma salva de palmas educadas e a sensação de
a expectativa começa a diminuir, mas não baixo a guarda ainda.
“Então”, pergunto com cautela, “é isso? Não há mais nada?
“Não atende às suas elevadas expectativas?” O rei me examina minuciosamente por um
momento, sua sobrancelha se levanta enquanto ele toma um gole de cerveja.
Estreito os olhos, mas não mordo a isca.
“Fui levado a acreditar que estaríamos compartilhando ... um do outro...” Eu
abaixe minha voz para que só ele possa ouvir.
Os olhos de Einar encontram os meus por meio segundo, e então ele faz a última coisa
Eu teria esperado que ele fizesse isso.
Ele ri.
Olhos enrugados e profundos, risadas de barítono, enquanto eu sento ao seu lado,
provavelmente o alvo de sua piada.
Isso significa que há mais?
“Como você chamou isso?” ele finalmente consegue perguntar.
“A participação,” eu digo, então acrescento um tanto defensivamente. "Você sabe, todo aquele
ritual de casamento que você não se preocupou em me contar."
"Isso é o que você pensou que estávamos fazendo e ainda assim veio ao refeitório?" Ele não
espera que eu responda. “Bastante exibicionista com quem me casei.” Isso o faz ter outro ataque
de risada às minhas custas enquanto eu olho para ele.
É bastante fácil para ele rir, o homem com poder ilimitado em uma sala cheia de pessoas que
cumprem suas ordens, como se eu tivesse uma única e maldita escolha se esse fosse nosso
propósito aqui.
Enquanto ele ri, um homem com uma única estrela prateada no bico da máscara se levanta
de uma das outras mesas. A risada do rei é interrompida abruptamente, a alegria em suas feições
é substituída pela expressão impassível do nosso casamento.
Interessante.
O homem desliza em nossa direção, seus passos abafados demais para serem totalmente casuais.
Suprimo uma sobrancelha arqueada, adivinhando seu propósito antes mesmo que ele chegue ao
meu lado.
“Consorte Zaina.” Ele enfatiza o título, como se suspeitasse de como isso me irrita.
“Ainda não tivemos a oportunidade de nos conhecer. Eu sou Lorde Odger. Quero dar os
meus parabéns.” O tom obsequioso que transparece claramente em sua máscara me diz
que tomei a medida correta.
Com certeza, ele segura minha mão com as suas, no que só pode ser descrito como um
gesto proprietário. Seus dedos acariciam a parte interna do meu pulso, fazendo minha pele
arrepiar, mas como antes com Damian, eu não me afasto.
Sinto o olhar do rei sobre mim, embora me recuse a virar em sua direção.
Goste ou não, sou uma consorte, não uma rainha. Einar poderia muito bem ter me chamado
de seu brinquedo, por todo o poder que me concedeu, aqui neste lugar onde garantiu que eu
não tivesse amigos nem aliados.
Além disso, Odger dificilmente é o primeiro a me tocar sem o meu consentimento, e
duvido seriamente que ele seja o último, nem durante a minha vida, nem mesmo neste dia.
Minha noite de núpcias ainda espera.
“Confesso que esse não foi o único motivo para me aproximar”, diz o homem,
endireitando-se. "Você parecia estar congelando." Seu sotaque ocidental é particularmente
proeminente na última palavra, rolando o R e transformando o som Z em S.
“É mais quente de onde eu venho”, respondo evasivamente.

Aonde ele quer chegar com isso?
Ele responde ao meu pensamento tácito pegando o alfinete da capa. Seu pelo pesado
sai de seus ombros e envolve os meus com uma velocidade que não é natural, até mesmo
para mim.
O rei é quase tão rápido.
Ele está a seus pés com a espada desembainhada em um movimento que mal consigo acompanhar.
A ponta da lâmina pressiona o pescoço nu de Odger apenas o suficiente para tirar uma
minúscula gota de sangue.
A violência casual de um homem que estava rindo há menos de um minuto é chocante.
Mas então, eu não deveria ter esperado menos. Eu sabia quem ele era antes de vir para cá.
Um homem que desembainharia uma espada contra alguém por ousar me oferecer
calor neste mausoléu gelado que ele chama de castelo. Uma fera, como dizem.
Minha opinião é solidificada pela reticência da sala. Os reis
autoridade é absoluta aqui.
Odger estende lentamente as mãos em um gesto de rendição.
“Perdoe-me, meu rei.” Ele não parece nem um pouco arrependido. “Sabendo que sua
posição elevada o impede de cuidar de detalhes tão insignificantes, eu só
pensado para deixar sua noiva mais confortável em sua nova casa.”
A julgar pela expressão assassina de Einar, ele ouve o desprezo velado tão claramente quanto
eu. Com a mão livre, ele arranca a capa de Odger dos meus ombros, sem sequer olhar para mim.
Mal tenho tempo de lutar contra um arrepio antes que o rei o substitua pelo seu.
“Eu cuidei disso. Você não precisará mais se aproximar de Lady Zaina. Para qualquer coisa." A
ameaça está presente em suas palavras, mas ele se parece mais com uma criança que se recusa a
compartilhar um brinquedo do que com um homem protegendo sua esposa.
Isto não é sobre o meu conforto. É sobre a propriedade dele.
Odger volta ao seu lugar, e Einar se senta como se nada tivesse acontecido, exceto pela vibração
de fúria que ainda sinto emanando dele.
O resto da sala segue o exemplo, mas a conversa no ar parece visivelmente mais forçada agora.
Espero até que a conversa deles crie um zumbido constante novamente antes de murmurar
palavras seguintes através de um sorriso tão falso quanto o nosso beijo de casamento tinha sido.
“Talvez eu devesse ficar parado enquanto você abaixa as calças aqui mesmo para marcar seu
território no chão ao meu redor.” Diante de seu olhar confuso, acrescento em um tom excessivamente
agradável: “Dessa forma, você não teria que sofrer sem sua capa”.
“Se estou sofrendo com esta refeição, não tem nada a ver com minha capa”, ele murmura, me
avaliando de relance. “Mas eu nunca poderia negar os desejos de uma dama.”
Ele gesticula galantemente para que eu me levante e eu atiro punhais nele.

“Só estou dizendo que em algum momento entre nossos votos intermináveis e enfiar batatas na
minha garganta, eu acho que você já tinha apostado o suficiente em sua reivindicação.” Minhas
bochechas ficam vermelhas de raiva, mas forço meu sorriso a permanecer estampado em minhas
feições. “O fato de você sentir a necessidade de continuar fazendo isso me faz pensar no que você
pode estar compensando.”
Quero retirar as palavras assim que elas forem divulgadas. Não consigo me lembrar da última
vez que falei sem pensar, e muito menos deixei que minhas emoções atrapalhassem meu julgamento
dessa maneira. Preciso dormir e me aquecer. E minhas irmãs.
Mas suas próximas palavras me lembram que levará muito tempo até que eu
tem alguma dessas coisas.
“Acho que você vai descobrir.” Ele me dá um sorriso torto, seus olhos brilhando com algo sinistro.
“Ou você esqueceu que está quase na hora da nossa noite de núpcias?”
Capítulo 7
PELA SEGUNDA vez numa noite, sinto-me desequilibrado. Engulo em seco, lutando para manter
minha expressão agradável para os cortesãos.
“Não deveríamos terminar o banquete?” Minha tentativa de indiferença fracassa.
"Claro. Eu nem sonharia em interferir no seu prazer com a refeição. Ele me lança um sorriso falso,
acenando com a mão em direção à comida que mal toquei, como se soubesse que não agüento mais
uma mordida.
Todos os vestígios da minha fome anterior desapareceram quando o rei apontou a lâmina para
um homem por uma ofensa tão inócua como apresentá-lo. Por ousar cuidar do que era dele, quaisquer
que fossem os motivos.
“Eu só estava pensando em nossos convidados”, tento novamente, embora não saiba por que me
preocupo em adiar o inevitável.
“Eles vão comer depois que sairmos.” Ele diz isso como se fosse óbvio.
Talvez seja, dadas as máscaras e o seu sentido de autoridade superdesenvolvido.
“Bem, então, marido, não vejo sentido em fazê-los esperar”, digo com uma ousadia que não sinto,
depois me levanto da mesa.
Mesmo se eu estivesse com fome, não poderia sentar aqui com a consciência tranquila e outras coisas
meu rosto enquanto eles assistiam com a barriga vazia.
Einar olha para mim por um momento antes de eu ver a menor sugestão de um sorriso malicioso
no canto de sua boca. Ou ele sabe que estou blefando ou está satisfeito consigo mesmo e com o rumo
que imagina para esta noite.
Independentemente disso, ele segue o exemplo e fica ao meu lado.
Um baque soa, seguido por outro e outro até que todas as figuras de bico nas mesas diante de
nós batem com os punhos na mesa.
Aplausos explodem, e eles se levantam e batem no peito com os mesmos punhos, enquanto as figuras
veladas aplaudem.
Levanto meu copo de volta para eles e bebo o conteúdo de uma só vez. Se eu estou
vou aguentar isso, é melhor tomar uma bebida primeiro... ou várias.
Nenhum de nós fala depois disso. Uma caminhada interminável por uma grande escadaria e por
três corredores sem nada adornando suas paredes finalmente nos leva a um grande conjunto de portas.
As gravuras na madeira escura oferecem alguns dos únicos adornos que vi em todo o castelo. Eu
me pergunto se o escultor pretendia que ele ficasse em um palácio muito mais lindo do que esta prisão
sombria.
Dois grandes guardas abrem as portas maciças para nós. Se eu pensasse que Einar me diminuía,
ele parece mediano em comparação com os homens que protegem a sala. Isso não deveria me
surpreender, dada a reputação de serem um povo guerreiro, mas ainda estou me acostumando a ser
a pessoa mais baixa do castelo.
“Estarei de volta em um momento”, diz ele com sua voz profunda e rosnante.
“Se apresse...” eu respondo com os dentes cerrados.
As palavras estão certas, mesmo que o tom esteja errado. Seu olhar glacial
encontra o meu enquanto ele se inclina para dar um beijo zombeteiro na minha mão.
“Eu nem sonharia em fazer você esperar”, acrescenta ele antes de se virar para sair.
Espero ouvir o clique da porta se fechando antes de desabar diante do fogo ardente no centro da
sala. Mal consigo respirar com o peso do dia, e a pior parte ainda nem passou.
Pelo menos posso finalmente tirar os sapatos úmidos e enterrar os pés no tapete felpudo de pele
branca. A dor se infiltra quando eles começam a descongelar, mas também há calor.
Meus baús estão aqui e abertos, os tecidos coloridos contrastam tanto com a monotonia do quarto
que de repente acho isso insuportável. Prefiro não ser lembrado de casa agora. De qualquer coisa
pessoal.
Meus olhos voam para a mesa rústica próxima. Uma garrafa e dois copos estão sobre ela. Eu me
inclino e pego a garrafa, derramando algumas gotas do líquido âmbar em um copo. Girando-o, cheiro
antes de mergulhar meu dedo mínimo nele e levar a gota aos lábios.
Queima, mas não mais que o álcool comum. Entre meus nervos rapidamente desgastados e o frio
que não consigo dissipar, estou desesperada o suficiente para realmente querer um pouco. Tomo um
pequeno gole e espero alguns minutos. Nada.
Outro gole e finalmente sinto o calor inebriante do álcool começando a percorrer meu corpo, me
entorpecendo, exatamente como preciso. Com algum
Aliviado, me sirvo de uma grande dose do líquido âmbar e bebo antes mesmo de
sentir o uísque queimando no fundo da minha garganta.
Coragem líquida é tudo com que posso contar para passar esta noite, então vou
à frente e encha-o uma segunda vez.
O crepitar do fogo chama minha atenção de volta para a lareira, e observo as
chamas lambendo o ar ao redor. Por um momento, imagino que sou uma das brasas
que dança longe das chamas, voando pelo ar em direção à liberdade.
Minutos passam - ou horas, não tenho certeza - enquanto imagino e

sonho com um mundo diferente, onde eu tenha uma palavra a dizer sobre o meu futuro.
O som da porta se fechando me tira dos meus pensamentos inúteis e eu
enrijeço. Não estou pronto para o que vem a seguir, assim como não estava quando
ele partiu.
Mas então, alguém está realmente pronto para entregar seu corpo a um
estranho?
Capítulo 8
SINTO a presença do rei atrás de mim, o calor do seu corpo superando o do fogo à minha frente.
Lentamente, me viro para encará-lo.

Com a maioria dos homens, posso dizer imediatamente o que eles querem de mim, mas estou
achando difícil ler Einar. A subida e descida de seu peito me diz que ele está respirando rapidamente,
mas suas feições marcantes não revelam nada. Ele fica ali imóvel como uma cordilheira, olhando para
mim como se estivesse esperando alguma coisa.
Ele é esperto demais para esperar que eu fuja. E certamente agora ele sabe que não sou o tipo
de mulher que sorri. Então, o que ele está antecipando tão claramente?
A maneira como ele balança a cabeça é tão sutil que quase não percebo. Ele se move em direção
à cadeira ao lado da cama e lenta e metodicamente desamarra os cadarços das botas. Ele os coloca
no chão ao lado dele e olha para
meu.
Engulo em seco, caminhando em direção à única parte da sala que tenho feito o meu melhor para
ignorar. Engulo o conteúdo restante do meu copo antes que ele escorregue da minha mão e caia
silenciosamente no tapete sob nossos pés.
"Você está bêbado?" Einar pergunta enquanto me sento na enorme cama que parece ter sido
esculpida em uma das enormes árvores pelas quais passamos no caminho até aqui.
As ranhuras na madeira lembram casca de árvore e os galhos em cada canto se estendem para
cima em direção ao teto. Eu corro meus dedos ao longo do poste,
maravilhado com o artesanato.

Einar repete a pergunta.
Viro-me rápido demais e a sala começa a girar.
“Eu nunca fico embriagado.” Minhas sobrancelhas se erguem em ofensa, mesmo quando
eu balanço para o lado. “Eu simplesmente pensei que seria um fardo menor para nós dois se
estivéssemos mais... relaxados. Deixei um pouco para você na garrafa. Fique a vontade." Aceno
com a mão em direção à mesa.
Ele se move para examinar o recipiente quase vazio e cruza os braços.
Então, ele olha para mim como se eu não fosse nada mais do que uma marionete fascinante,
desempenhando um papel do qual ele não tem muita certeza, enquanto ele domina tudo.
Nós dois sabemos o que acontece a seguir. Não adianta mais adiar isso. Eu antecipo
qualquer tentativa que ele possa fazer de tirar minhas roupas e decido fazer isso sozinha. Eu
não gostaria que ele se surpreendesse com as armas cuidadosamente escondidas e costuradas
no tecido.
Deixando de lado todas as reservas que não cabem neste momento, começo por retirar o
longo lenço de seda, desembaraçando-o cuidadosamente do cabelo e deixando-o cair
suavemente no chão. Capturo seu olhar azul gelado com o meu, notando que ele não oscila de
onde está focado em meu rosto.
Somente meu rosto.
Em seguida, abaixo minhas pesadas saias de contas, saindo delas com cuidado.
Mais uma vez, seus olhos não vacilam.
Mas quando coloco as mãos na blusa curta que cobre a única parte que resta de mim, juro
que ouço uma respiração profunda, embora sua expressão esteja tão resoluta como sempre.
Deslizo a blusa pela cabeça, sacudindo o cabelo da trança ornamentada.

contas antes de reabrir meus olhos.
Desta vez, ele deixou escapar a menor molécula daquela fachada de pedra. Seu olhar está
aquecido, seus lábios entreabertos e seus olhos descem lentamente pelo meu corpo.
Contente com qualquer poder que consegui extrair dessa situação, dou-lhe um sorriso
arrogante. Ele tem seus pontos fortes e eu tenho os meus.
O que não espero é a maneira como ele vem em minha direção, fechando o espaço entre
nós até que ele praticamente o apague.
Até que estou perto de ficar grudado no couro gelado de seu cinto e nas peles quentes e
ricas de sua capa.
Até que eu esqueça, por um ínfimo momento, que não estou

deveria querer estar aqui. Querer nada disso.
Eu me inclino em direção a ele, apesar de mim mesma e do fato de não ter feito nada além
de temer esse momento por dias. Inclinando minha cabeça levemente, meu olhar viaja da corrente
em seu pescoço até seus lábios, que estão se abrindo lentamente.
"Parar." As palavras não são minhas, mas dele.

Faço uma breve pausa, qualquer calor que senti momentos atrás sendo mais uma vez
roubado por este castelo de inverno e pelas pessoas nele.
"O que?" — pergunto com uma voz que não é familiar, até para mim.
Ele queria ser aquele que me despiu? Ou ele está insatisfeito com o que vê? Olho para baixo
para ter certeza de que nada está errado e quase perco o equilíbrio.
Einar me segura com mãos firmes, tomando cuidado para tocar apenas meus braços e nada
mais.
"Algo não é do seu agrado?" O uísque me tornou ousado e imprudente.
"Apenas coloque suas roupas de volta." Ele aperta a mandíbula.

Eu estreito meus olhos para ele. Certamente, ele não quis dizer isso. Isso seria esperar
demais. E não faz sentido.
Seu corpo se eleva sobre o meu, e posso sentir o calor que emana dele mais uma vez. É por
isso que ele mantém o fogo tão baixo? Porque ele é sua própria fonte de calor furioso e inflexível?
Luto contra um arrepio enquanto meu olhar se move de suas íris azuis penetrantes para seus
lábios carnudos e entreabertos.
Ficamos ali por um momento, e nem mesmo minha respiração rápida ousa fazer barulho. Ele
se inclina, e é tudo que posso fazer para me impedir de me inclinar de volta para ele, roubando
um pouco do seu calor para o meu.
Mas ele não inclina a cabeça para baixo. Em vez disso, ele pega um dos
pesadas peles cinzentas empilhadas em cima da cama e a pendura ao meu lado.
“Se você estava congelando antes, já deve estar gelado.” Não muito diferente do dele
tom.
Fico ali, intrigado, de repente consciente de como estou exposto.
Segurando a pele na minha frente, recuo para me apoiar no colchão alto e macio.
Ele está me recusando?

Enfrento sentimentos de alívio e outra coisa que não consigo entender enquanto faço a
pergunta em voz alta.
"Não foi por isso que você me escolheu?" Se a alquimia de Madame não tivesse entrado
nisso, minha beleza é a única razão pela qual alguém teria me escolhido entre um mar de
mulheres elegíveis.
Fui chamada de linda durante toda a minha vida. Minha pele morena clara e meus olhos
grandes, amendoados e cor de mel eram raros nessas partes do mundo.
Exótico.
Não tive nenhum prazer nisso. Por isso Madame me levou para fazer parte de sua família
macabra. É por isso que fui tão útil para ela.
E suspeito que foi por isso que o rei também me escolheu.
Claro, isso significaria que suas características são todas dele, geneticamente. Tento não
olhar para seu queixo perfeitamente esculpido e para a linha anormalmente reta de seu nariz
aquilino.
Ele me avalia com um olhar quase superficial, cruzando os braços colossais e musculosos
antes de me dar sua resposta.
“Eu não escolhi você. Meu embaixador fez isso. Ele poderia estar lendo um
livro de remessas por toda a inflexão em sua voz.
Sem maldade. Sem raiva. Apenas um tom calmo, controlado e factual que me faz perder
constantemente o controle sobre o que é real e o que não é. Tentando organizar meus
pensamentos e totalmente sem saber por que estou encarando esse cavalo de presente tão
diretamente na boca, falo novamente.
“Independentemente do que qualquer um de nós queira”, começo, minha voz ficando
ainda mais fria do que o chão de pedra. “Certamente, teremos que... consumar, em algum
momento?”
Paro de dizer “produzir herdeiros”, embora seja isso que realmente quero dizer. É a
principal razão pela qual fui enviado para cá.
Seus olhos se contraem infinitamente, o primeiro sinal externo de emoção que vejo nele.
Guardo-o para pensar no futuro, embora esteja observando-o através da minha visão
inebriante e nadadora.
“Por mais tentador que seja passar esta noite – ou qualquer outra – em sua encantadora
empresa, tenho certeza de que poderia encontrar um cliente em potencial mais atraente em outro lugar.”
Fecho os olhos com força, tentando decidir como responder, mas, quando os abro, ele
desaparece. Não houve um rangido ou o tilintar da trava da porta se fechando. Ele
simplesmente se foi.
Fico nua na minha cama, confusa e insegura, e o pior de tudo, completamente incapaz
de escapar do horror crescente de que esta é a minha vida agora, perseguindo um homem
que claramente me odeia por razões que não consigo compreender.
E não persegui-lo não é uma opção que tenho. As coisas podem ficar muito, muito
piores se eu não conseguir produzir um herdeiro.
Especialmente quando Madame descobrir.
Link para cena bônus

Capítulo 9
" Achei que você queria café da manhã, senhora."

O som da voz corajosa de Sigrid e os raios brilhantes do sol dourado entrando pelas
janelas me tiram do meu sono agitado. Não quero nada mais do que jogar as cobertas sobre
minha cabeça rachada e morrer.
“Aqui,” ela diz, colocando uma bandeja ao meu lado na cama.
Uma cheirada das carnes saborosas faz com que a bile suba pela minha garganta.
Sento-me rápido demais e mal consigo chegar ao outro lado da cama, pegando o recipiente
mais próximo que consigo encontrar e vomitando cada grama de líquido em meu estômago.
Uso minha mão livre para segurar meu cabelo e a corrente dourada ligada do nariz à
orelha, a salvo da trajetória. Só quando termino é que percebo que é uma das botas de Einar
a sortuda que recebe o conteúdo do meu estômago.
Bem, não poderia ter acontecido com um calçado mais merecedor, pelo menos.
Sigrid vem para o meu lado sem hesitar.

"Oh não. Deve ser a doença da montanha.
"O quê?" Tipo, a montanha de álcool que consumi ontem à noite?
“A doença da montanha, senhora. Leva todos quando chegam. Sigrid ri e me ajuda a
afastar meu cabelo da bagunça que fiz.
Ah, essa explicação faz muito mais sentido e de forma alguma envolve os vários – ou
mais do que vários – copos do líquido âmbar com que me tratei. Isso, pelo menos, é um
alívio.
Minhas têmporas começam a latejar de novo, e tudo que quero é que o enjôo da montanha
ou o que quer que seja acabe comigo.
“Vejo que a noite de núpcias foi um sucesso...” Não perco a diversão em sua voz quando
ela pega os pedaços do meu traje de casamento e os dobra cuidadosamente em seu braço.
"Sim. Parece que sim,” eu resmungo, jogando as peles de volta sobre minha forma nua.
Lembro-me de ontem à noite em pedaços, principalmente bebendo quase uma

uma garrafa inteira de uísque e depois ser rejeitada pelo meu marido.
O que levanta a questão: nosso casamento já está garantido? Ele não
mais deseja que seja?
Se o embaixador dele me escolheu, o que ele ganhou com isso? Einar claramente não me
queria, e eu estava começando a me perguntar se ele realmente desejava se casar, com base
no comportamento dele em nosso casamento.
Meus pensamentos giratórios são interrompidos quando um painel da parede à minha
esquerda desliza para frente com apenas um som baixo e arrastado para anunciar sua entrada.
Não estou surpreso com o movimento, pois presumi que havia passagens indo e vindo desta
sala.
É o rei. Claro. Depois de seu desaparecimento na noite passada, faz sentido
que ele usou uma porta secreta.
Eu olho para cima com mais expectativa na minha expressão do que eu pretendia.
É garantido, no entanto. Neste ponto, ele é a única pessoa que pode responder a qualquer
uma das minhas perguntas.
Se ele conseguir juntar mais de duas palavras odiosas hoje.
Sua expressão não é odiosa, no entanto. É tão neutro que parece sem vida até que seu
olhar se fixa em sua bota suja. Mesmo assim, ele levanta apenas uma única sobrancelha
prateada uma fração de centímetro antes de voltar sua atenção para Sigrid.
“Boa merda, Sigrid.”

“Bom aptan, Úlfur.” Ela diz as palavras insistentemente, seu tom gentil
repreendendo, e não posso deixar de me maravilhar.
Sua cabeça não teria ficado muito tempo presa ao corpo na Villa Paradís, o castelo onde
cresci. Madame quase não deixava os criados falarem, muito menos se referir a qualquer um
de nós com um apelido, mas o rei não o faz. tanto quanto piscar na troca.
Então, ele não se opõe a mostrar bondade. Ele só se opõe a mim.

Einar vai até a bandeja enquanto Sigrid serve uma xícara fumegante de leite. Meu
estômago revira novamente e pressiono a mão nele, respirando lentamente pela boca.
Embora ele não tenha olhado diretamente para mim nenhuma vez, o rei me lança um
olhar de soslaio.
“O banheiro é por ali.” Ele aponta para uma pequena porta. “Se você quiser esvaziar o
conteúdo do seu estômago em algo diferente da minha bota.”
Sigrid se vira para encará-lo, seu véu tremulando com o movimento rápido,
mas estou muito focado em manter minha comida baixa para fazer o mesmo.
“Acabei de contar a ela sobre o mal da montanha.”
Ele me olha com uma lentidão deliberada.
"Ah sim. Deve ser isso que a aflige. Sua voz é condescendente e
se eu conseguisse levantar a cabeça deste travesseiro, jogaria nele.
Em vez disso, apenas olho para ele, mas pelo menos não vomito. Prefiro ser pego morto
do que vê-lo me ver correndo nua até o banheiro.
Sim, as coisas estão indo esplendidamente.
Sigrid sai silenciosamente, deixando-me em um silêncio afetado com meu... marido.
“Eles sempre usam máscaras e véus?”

"Sim." Seu tom cortante não deixa espaço para mais perguntas.
Engolindo outra rodada de bile, aponto para a passagem e tento uma tentativa de humor
para mudar de assunto. Qualquer coisa para fazer o homem agir menos como um idiota.
“Então, é assim que você visita suas esposas mais agradáveis?” Levanto os lábios no
que espero ser um sorriso de desculpas.
“Existem esposas agradáveis por aí em algum lugar?” Ele não sorri de volta, mas também
não franze a testa, então considero isso uma vitória. “Infelizmente, isso leva apenas aos meus
próprios aposentos.”
Ele se senta ao pé da cama, perto da bandeja, despejando quase toda a tigela de mel em
uma das tigelas de mingau. Adicionando uma colher de frutas de cor roxa profunda, ele
começa a afogar tudo em leite antes de finalmente misturar a mistura horrível.
Pego minha própria tigela, mantendo cuidadosamente o lençol perto do peito, e

comece a comê-lo puro. Ele olha com clara repulsa.
Eu suspiro.
“Existe uma razão para você ter entrado em meus quartos para julgar no caminho
Eu como meu café da manhã?" Eu brinco.
Seus olhos se estreitam.
“E por seus quartos você quer dizer os quartos do meu castelo?”
Tanto para ele agir menos como um idiota. Suas palavras são um tapa na cara, um lembrete
cruel de que não tenho nada aqui, nem mesmo um pequeno espaço para baixar a guarda por tempo
suficiente para comer uma maldita tigela de mingau do jeito que eu gosto.
Sinto meu rosto virar pedra enquanto tento reunir qualquer vestígio de dignidade que consigo
reunir enquanto estou nu em uma cama que nem remotamente pertence a ele.
meu.
“Erro meu”, digo baixinho. “Nesse caso, sirva-se de qualquer santuário que eu tenha nesta tumba
sem vida que é um castelo. Não é como se eu pudesse impedi-lo”, acrescento.
Ele fecha os olhos por uma piscada prolongada e, quando os abre, eles
são completamente desprovidos de emoção.
“Suponho que você não gostaria de ver o resto desta... tumba sem vida, então?”
Gostar é uma palavra forte, mas preciso conhecer esse lugar o mais rápido possível.
“Isso seria útil”, respondo honestamente. “Posso me vestir e encontrar meu guia dentro de uma
hora.” Quanto mais rápido eu sair desta sala opressiva, melhor.
“A equipe está ocupada”, ele praticamente responde. "Eu serei seu guia."
Maravilhoso.
“Tudo bem, então,” eu digo, mas até eu ouço a severa resignação em meu tom.
Terminamos nosso café da manhã em silêncio antes que ele me deixe me vestir.
Capítulo 10
CONHEÇO Einar do lado de fora do meu quarto. Meu vestido safira contrasta fortemente
com os tons monótonos ao meu redor, e deve ser por isso que seus olhos estão fixados em
mim desde o momento em que saio pela porta, já que ele não demonstrou interesse em mim
antes disso.
Seu olhar permanece nas tiras cruzadas que vão da minha clavícula até meu pescoço,
depois nas mangas transparentes que se juntam em meu pulso com punhos dourados, e
desce até as saias esvoaçantes e transparentes.
Meus chinelos são tão pouco práticos quanto o vestido, mas foi de longe a coisa mais
adequada que encontrei nos baús que não tive permissão de arrumar.
Cada roupa era mais deslumbrante que a anterior, as roupas da minha cultura natal
combinavam perfeitamente com os estilos muito mais reveladores de Delphine.
A maioria tem decotes baixos, barriga nua e nenhuma manga. Em comparação, pelo
menos este cobre meu decote e oferece um mínimo de proteção contra os elementos,
embora eu já esteja lutando contra um arrepio.
Sigrid voltou para arrumar meu cabelo. Houve pouco tempo para conversar enquanto
seus dedos rápidos como um raio chicoteavam meu cabelo em um meio penteado, pegando
os cachos de ontem e fazendo-os parecer artísticos, mesmo depois de uma noite de sono.
Quando o momento se transforma em constrangimento, finalmente limpo a garganta
para falar.
“Bem, então... mostre o caminho,” eu digo com um sorriso relutante.
Faz apenas um dia desde que cheguei aqui. Certamente, ainda podemos reverter isso.
Einar olha para mim e juro que vejo seu olhar de aço suavizar um pouco. Ele abre a
grande porta de madeira e gesticula para eu andar
através dele.
Minha cabeça lateja enquanto observo cada corredor e corredor. Ele apenas nomeia os
lugares importantes como o quartel, a sala do trono, o grande salão e as cozinhas. A lista
continua e faço anotações mentais no mapa que estou desenhando na minha cabeça.
Todos os espaços são decorados de forma espartana. Os escudos são a única decoração
as paredes, junto com outras armas que são obviamente bem utilizadas.
É quase como se eles mantivessem seu arsenal por perto, caso sejam atacados a
qualquer momento. Não posso deixar de me perguntar se é um hábito que está enraizado
neles desde os dias de guerra constante entre Corentin, Jokith e os outros reinos montanhosos,
ou se é apenas uma questão de orgulho entre seu povo.
Por um momento imagino o gigante ao meu lado correndo em direção a um exército

adversário, balançando seu machado de batalha em traje completo. Um arrepio percorre minha
espinha e começo a entender por que rumores tão bárbaros se espalharam sobre essas
pessoas.
A maior parte do castelo é tão monótona e sem vida quanto eu esperava, mas há uma
sala que chama minha atenção. Ele chama isso de estudo.
É uma sala comprida e retangular com uma enorme lareira numa parede e janelas do
chão ao teto na outra. Há estantes de livros, vários instrumentos musicais e vários lugares
para sentar e conversar. Parece uma sala onde alguém pode realmente se divertir, e fico
imaginando o que isso está fazendo neste castelo.
Tenho que me afastar disso com bastante relutância para retornar ao meu passeio sinuoso.
Subimos e descemos vários lances de escada e tenho certeza de que vou vomitar
novamente em cima deles. Sinto-me mais doente do que deveria, mesmo tendo em conta a
minha rara indulgência na noite passada.
“Podemos pegar um atalho de volta, pelo pátio.” O rei gesticula
à nossa frente para uma área na parte inferior da escada.
É o pequeno quadrado de ar gelado ao ar livre que Leif me acompanhou.
somente ontem. Olho para minhas roupas transparentes e chinelos finos.
Se fosse qualquer outra pessoa, eu presumiria que eles estavam brincando, mas estou
começando a acreditar que ele está genuinamente alheio às necessidades ou sentimentos de
qualquer pessoa fora dele.
“O caminho mais longo está bom”, digo brevemente, engolindo a sensação de queimação
na garganta.
A náusea não me preocupa, mas mal consigo me manter de pé

abaixo de mim. Talvez haja algo nesta doença da montanha.
Meu pé escorrega levemente no último degrau, fazendo-me cambalear para trás. Mas os
reflexos de Einar são rápidos, muito mais do que eu esperaria de alguém do seu tamanho. Antes
que eu tenha tempo de me endireitar, uma de suas mãos está na parte inferior das minhas costas
expostas, enquanto a outra segura meu braço.
Meus olhos se fixam nos dele por um momento enquanto eu avalio. Posso sentir o calor que
emana dele, assim como ontem à noite. Balançando a cabeça, saio de seu controle e aliso as
camadas do meu vestido.
“Obrigado,” eu digo suavemente.
Einar simplesmente acena com a cabeça e continua avançando no passeio. Estou prestes a
estender a mão para ele, entrelaçar meu braço no dele para me apoiar, quando avisto um dos
servos velados curvado no chão, esfregando o que parece ser um rastro de gosma verde das
pedras.
Ela enxuga a testa, mexendo no véu que claramente a atrapalha, quando o rei a chama em
voz alta.
As palavras que ele usa estão em sua língua nativa, mas seu significado é bastante claro.
Ela precisa manter o rosto coberto.

Meu sangue corre quente enquanto olho dele para a mulher no chão.
Eu delibero sobre minha resposta. É verdade que estou tentando apelar para qualquer
natureza ligeiramente melhor que ele possua, mas onde isso termina? Devo sentar e observá-lo
maltratar os outros apenas para evitar perturbá-lo?
Lembro-me de Damian na carruagem e de centenas de lembranças antes disso. Isso não foi
suficiente na minha vida?
"O que aconteceu?" Eu decido intervir.
Procuro o tom mais gentil que usei antes, mas minha energia desaparecendo faz com que
as palavras saem com mais força do que eu pretendia.
O gelo volta para a íris de Einar e sua mandíbula se aperta.
“Nada com que você precise se preocupar”, ele range os dentes.
A criada parou de se mover, encolhendo-se tanto que parece
estar desaparecendo nas próprias rachaduras do chão.
Tento novamente avaliar a posição dela com a fúria dele antes de decidir falar.
“Certamente ela seria capaz de trabalhar mais rapidamente sem o impedimento do véu.”
Ofereço-lhe uma expressão sincera, colocando a mão em seu colossal antebraço.
Ele hesita por um momento, todo o seu corpo enrijece e seu olhar se torna predatório.
"O que você disse?" Sua voz é um rosnado, oferecendo um vislumbre da fera que vi nele
ontem.
“Eu só estava pensando que os servos...”
"Não. Não cabe a você pensar no que diz respeito à minha equipe.
Aí está essa palavra de novo. Meu.
Eu concordo. É tudo o que consigo fazer, sob o peso do meu crescente ressentimento.
Eu sei de uma coisa, no entanto. Eu me enganei antes, quando pensei que ainda dava tempo
de reverter a situação. Mas pelo menos há consistência nisso.
Pelo menos não preciso me preocupar com minhas emoções atrapalhando
o que vim fazer aqui.
Capítulo 11
EINAR INSISTE em me acompanhar de volta ao meu quarto, embora eu preferisse ficar

sozinho e pudesse encontrar o caminho de volta com os olhos vendados neste momento.
Quase aceito sua sugestão de atravessar o pátio apenas para encurtar a caminhada tensa.
Considerando o fracasso de hoje, porém, não me preocupo em discutir ou fazer sugestões.
Sigrid espera na minha porta, praticamente pulando na ponta dos pés.

“Finalmente chegou”, ela diz a Einar.
Ele suspira, e sua clara infelicidade desperta meu interesse.
O que há aqui?
Sigrid estala a língua para um de nós ou para os dois antes de abrir a porta com um
suspiro. Estou começando a perceber que a mulher não sente falta de nada.
"Vou deixar dois de vocês agora." Fiel à sua palavra, ela se foi antes que eu pudesse
questionar seu entusiasmo ou a maneira como continua a se dirigir ao rei com tanta
informalidade.
Estendo a mão confiante para a porta, recusando-me a demonstrar qualquer hesitação
externa, e Einar não me impede. Se eu esperasse ficar menos confuso ao entrar, estou
profundamente desapontado.
Odeio surpresas nas melhores circunstâncias, muito menos com a cabeça
nadando e minhas têmporas latejando. Então é claro que é isso que me espera.
O espaço foi limpo, a cama feita e meus baús não estão mais no centro do quarto. Eu
me pergunto onde ela levou minhas roupas e se encontrou as armas cuidadosamente
escondidas dentro delas.
Será que importaria agora que eu sei que os Jokithans mantêm suas armas tão prontamente
disponíveis?
O meio da sala agora abriga uma caixa de madeira indefinida com formas aparentemente
esculpidas aleatoriamente em cada lado. Ando em direção ao camarote, registrando vagamente
Einar entrando atrás de mim e fechando a porta.
Um barulho arrastado vindo de dentro me interrompe.
Julguei totalmente mal a natureza de Sigrid? É uma cobra?
Olho novamente para Einar, mas seu rosto está tão inescrutável como sempre.
Multar.
Tiro a tampa com uma mão e dou meio passo para trás, com o coração disparado. Quando
nada salta para mim, chego mais perto, mas o que vejo me deixa mais confuso do que nunca.
É... uma espécie de gatinho minúsculo, coberto por um pêlo prateado brilhante e cintilante com
listras profundas de safira, a cor exata do meu vestido. Está olhando para mim com firmeza, com
olhos da cor das águas ao redor da Villa Paradís, o lado mais azul do turquesa.
Quando abre a boca para bocejar, dois caninos metálicos se destacam

entre seus dentes afiados.
Fui criado em um lugar muito mais grandioso que a maioria dos palácios, cercado pelas coisas
mais extravagantes do mundo, mas acho que esse filhote pode superar todos eles. Eu só me
pergunto que condições o rei irá atribuir a este presente.
Embora seja difícil imaginar que isso seja um presente, à luz de todo o seu territorialismo ao
estilo do homem das cavernas. Ele deixou claro que nada é meu. Por que isso deveria ser diferente?
Orelhas altas e pontudas – grandes demais para seu corpo pequeno – se contraem, mas a coisa
não faz nenhum movimento para atacar. Mais uma vez, pergunto-me qual é o seu propósito. Estou ao
mesmo tempo admirado e aterrorizado com a criatura peluda enquanto ela se enrola em uma bola e
adormece, completamente indiferente à nossa presença.
As feições do rei não revelam nada. Para a maioria dos homens, posso ler como um
dossiê, cada parte de seu componente cristalino. Mas não ele.
Estou sem palavras, algo que ele deve notar, porque finalmente fala.
“O cálice deveria estar aqui ontem”, explica ele sem inflexão. “Encomendei-o quando estava
mais esperançoso sobre todo o acordo.”
Tento não deixar sua última declaração murmurada doer, mas dói. Existem apenas algumas
razões que vêm à mente pelas quais ele me despreza tanto
depois de tão pouco tempo.
Ele sabe do subterfúgio de Madame? Ela disse a ele que era minha querida tia, que me acolheu
quando meus pais foram mortos. Ela falsificou a minha linhagem e a dela, tudo para que isso
acontecesse.
E eu, claro, concordei com isso. Certamente, se ele soubesse disso, isso significaria mais do que
comentários cruéis e olhares sujos. Isso significaria minha vida.
O que deixa outra explicação.

“Você sabia que eu era das Terras Orientais?” — pergunto baixinho, estudando seu rosto em
busca de uma reação.
Sua testa franze antes que ele responda.
"Sim. Meu pessoal examinou você antes de vir para cá — ele diz categoricamente.
"Por que?"
Então minha história estava confirmada e não era uma objeção para meu pessoal.
Apenas eu.
“Eu só queria saber se foi por isso que você escolheu este animal. Tigres são comuns lá, embora
eu não volte há algum tempo.” Mantenho minhas feições perfeitamente neutras, voltando meu olhar
para o cálice.
“Claramente, o gesto foi mal concebido.” Seu tom é ainda mais nítido do que
antes, e já estou cansado de tentar atender ao seu humor.
“Claramente,” eu ecoo com uma voz oca. “Animais de estimação são frívolos.” Quase me encolho
ao ouvir a voz de Madame ecoando em minha cabeça.
Inspeciono minhas unhas em vez de encará-lo e deixá-lo ver a incerteza que gira nos meus.
“Mas obrigado pela ideia”, acrescento em um tom tão genuíno quanto seu gesto foi.
Finalmente olho para cima e vejo a menor contração em seus olhos, o único sinal de qualquer
emoção dele.
“Estou cansado e preciso de um banho. Você poderia, por favor, buscar alguém para ajudar com
isso? Digo com toda a arrogância que ele já atribuiu
meu.
Ouço a respiração que ele respira antes de se virar para sair da sala sem
palavra. Assim que ele vai embora, meus ombros caem e eu esfrego as têmporas.
Sem ele por perto para me examinar, dou uma boa olhada no gatinho.
Não é realmente um tigre, mas ainda assim me traz de volta a outra vida, uma que mal me lembro.
Lembranças vagas e dispersas de filhotes correndo soltos enquanto crianças descuidadas riem e
brincam com eles.
“Você também foi tirado de seus irmãos?” Eu sussurro, puxando a criatura para fora
da caixa e embalando-a contra o meu peito. “Você tem irmãs que sentem sua falta?
Pais que não sabem que você ainda está vivo? E embora eu saiba que não é razoável
simpatizar tanto com um animal, traço o nariz da coisa com um dedo, sussurrando
garantias de que ainda é jovem o suficiente para acreditar, e desejando ainda poder.
Não consigo melhorar as coisas com Einar. Eu tentei durante nossa turnê.
Praticamente me joguei nele ontem à noite. Mas nada. Ele é tão impassível e
impermeável quanto uma parede de tijolos. Sands, se ele fosse um. Eu provavelmente
iria mais longe com ele então.
Pelo menos as paredes podem ser escaladas.
Capítulo 12
Os únicos sons na sala são o crepitar das chamas da lareira e os roncos suaves do gato, ou
seja lá qual for a criatura. É quase o suficiente para me fazer dormir. Sinto conforto na melodia
dos dois até que a porta se abre e os passos pesados de Einar me lembram do meu propósito
aqui.
Coloco rapidamente o cálice de volta na caixa antes que eles abram a porta.
Respirando fundo, me viro e vejo que Sigrid o seguiu, empurrando-o em minha direção como
se ele fosse uma criança sendo repreendida.
“Boa tarde, senhora. Vou começar o banho. Ela imediatamente começa a
trabalhe na pequena sala ao lado desta.
Eu dei uma breve olhada nas luminárias esta manhã antes de me vestir, aliviado ao ver
canos e torneiras. O encanamento era algo que tínhamos adquirido há apenas alguns anos no
castelo, mas parecia que o deles já estava instalado há algum tempo.
Por estarem tão isolados do resto do mundo, pareciam estar

avançando bem o suficiente por conta própria.
O rei se senta em um pequeno sofá, que parece mobília infantil, uma vez que sua estrutura
maciça o cobre.
Ainda assim, ignoro a presença dele e a do presente que ele me deu, o último dos quais é
arranhar algumas lascas de cedro na caixa onde ela dormia. Sigrid se mexe no banheiro, e me
pergunto se ela está demorando mais do que precisa. de propósito, para nos forçar a comunicar.
Se assim for, é um esforço desperdiçado. Não há nada que eu queira dizer especialmente
a ele agora.
Na verdade, há uma coisa.
"Por que está tão quieto aqui?"

Ele me lança um olhar penetrante sobre o livro que trouxe consigo, indicando que
claramente interrompi sua leitura.
"É? Eu não tinha notado." Se ele está tentando me irritar com sua resposta, ele
conseguiu.
A imagem dele fazendo algo tão... normal está em desacordo com sua aparência. Seu
cabelo ainda está trançado nas laterais da cabeça, mas, esta manhã, a longa massa está
presa em um nó. As mangas da túnica abraçam seus bíceps enquanto ele vira outra página
do livro que parece terrivelmente pequeno em suas mãos.
Acrescento isso à lista de contradições sobre ele.

"Esconder o rosto não é suficiente para você? Você também prefere que ninguém no
castelo fale?" Estou genuinamente curioso sobre isso, mas também estou feliz em retribuir
sua ira com espadas.
"Eu imaginei a saudação de Sigrid agora há pouco?" ele rosna sobre o livro, mas não
olha para mim.
Tenho certeza de que ele está apenas fingindo não entender o que estou insinuando. Sinto meu
temperamento aumentando novamente.
"Tudo bem. Suponho que não seja da minha conta se todos neste castelo estão
infelizes."
Ele fecha o livro, colocando-o com força sobre a mesa antes de combinar
meu olhar furioso com o dele.
"Você já considerou que a única pessoa miserável neste castelo é você, e se seus
habitantes parecem assim aos seus olhos, então talvez seja apenas porque você conseguiu
extrair a alegria de cada cômodo em que entra?"
Meu queixo cai com sua audácia.
“Se eu consigo extrair a alegria de qualquer ambiente, é apenas porque você está me
seguindo com seu carrossel giratório de humores. Você poderia pensar que sessenta e
cinco anos teriam lhe dado tempo para organizar suas emoções, mas, por favor, diga-me,
como você está se sentindo agora, Einar? Eu levanto meus dedos enquanto conto suas
várias disposições desagradáveis. “É ser hostil, Einar?
Bastardo egocêntrico Einar? Ou minha fera favorita e absolutamente desagradável?
Estou praticamente gritando a última palavra, e o sentimento é tão estranho para mim
que me faz parar a língua.
Einar abre a boca, mas sua resposta é interrompida quando Sigrid praticamente entra
correndo na sala, confirmando minha suposição de que
ela estava menos preparada do que nos dando espaço... espaço do qual ela claramente
não acha que nos beneficiaremos.
“Desculpe, não deixei isso pronto antes, senhora”, diz Sigrid em um tom
vigorosamente alegre. Ela gesticula para eu me aproximar. "Eu queria que você tivesse
uma gatinha surpresa."
Tento me deixar acalmar por seus maneirismos matronais e pela
maneira alegre como ela fala a língua comum. “Tudo bem, Sigrid. EU --"
Minhas palavras são interrompidas pela grande banheira que está cheia quase até
o topo. Já estou exausto e a água parada zomba de mim. A banheira funda foi claramente
construída para acomodar o Jokithan comum.
Mas por mim...
Coloco a mão na garganta, engolindo em seco, lutando contra as imagens que
surgem espontaneamente.
Soldados desobedientes, espiões e qualquer um que tenha sido desleal... Vejo seus
olhos selvagens e ouço seus apelos enquanto são trancados em uma jaula e baixados
aos mares revoltos.
Invasores náufragos que não têm para onde ir são forçados a nadar até o continente.
Nenhum deles consegue. Mesmo que saibam nadar, seus corpos são arrastados
para uma sepultura aquática por tubarões ou, pior ainda, pelos Mayima, as sereias
amaldiçoadas da costa de Delphine.
Uma mãe solteira – faminta, implorando, desesperada – leva seu bebê chorando até
o Mar Cerúleo e permite que as águas o levem. Qualquer destino é melhor do que ver
seu filho definhar, lenta e dolorosamente.
Uma bolha sobe do ralo e quebra na superfície da banheira, mas tudo que ouço são
os gorgolejos e as últimas respirações de cada um deles, os sons de morte e afogamento.
Minha mente gira enquanto cada uma dessas cenas horríveis se repetem para mim até
que eu não aguento mais.
“Remova metade disso de uma vez”, eu resmungo, sem me importar nem por um momento com o
quão rude pareço.
Sigrid congela, a cabeça inclinada para o lado.

"Perdão, senhora?"
Tento me recompor, encontrar uma razão que faça sentido, mas tudo o que posso
fazer é falar em um tom razoavelmente razoável.
“Retire pelo menos metade da água do banho”, repito. “Por favor,” eu acrescento
tardiamente.
Sigrid faz uma careta e murmura baixinho em Jokithan, mas faz o que eu peço antes de sair da
pequena sala. Ela provavelmente foi reclamar com Einar sobre meus modos.
Não que ele tivesse espaço para julgar.

Esfrego a têmpora novamente, fecho a porta atrás de mim e me inclino na moldura de abeto
escuro.
Nunca estive tão longe das minhas irmãs e não posso deixar de desejar que elas
estavam aqui para me ajudar a resolver toda essa bagunça.
Tiro a roupa e entro na banheira de água fumegante, me preparando.
A maioria das pessoas acha os banhos relaxantes, mas eles são nada menos que uma tortura para
meu.
Sigrid volta enquanto estou lavando metodicamente cada centímetro da minha pele. Ela nem
hesita antes de se ajoelhar sobre as juntas que rangem para começar a mexer no meu cabelo.
“Obrigado,” eu digo depois de um momento.

Ela balança a cabeça e o véu se move com sua respiração forçada. Mas de qualquer forma
as palavras que ela está prestes a falar são cortadas quando chego ao meu estômago.
Eu imediatamente me arrependo de não tê-la mandado embora. A água lavou o bálsamo que
escondia a fileira de cicatrizes cuidadosamente escondidas ao longo do meu abdômen. Madame
poderia tê-los feito desaparecer com uma de suas misturas, mas insistiu que eram um lembrete
saudável para mim.
Eu esqueço deles na maior parte do tempo. É bastante fácil quando me recuso a olhar para eles,
mas aqui estão eles agora: cortes brancos e nítidos contra minha pele morena.
Fecho os olhos com força contra a visão horrível deles e as memórias viscerais do homem que
os deu para mim. Eles são uma lembrança angustiante da noite em que minha inocência foi roubada.
Com uma rápida olhada neles, posso praticamente sentir o cheiro das folhas de hortelã em seu hálito
novamente e quero vomitar.
Tremendo, engulo em seco e, tardiamente, tento cobri-los com a pequena toalha em minhas
mãos.
Os criados da Villa Paradís estavam acostumados a ver muito pior do que um punhado de feridas
curadas aqui e ali, mas não é assim que quero ser visto aqui.
As mãos de Sigrid param, mas ela não diz nada. Quando ela finalmente começa
aplicando os óleos em meu cabelo novamente, seu toque é mais suave. Materno.
E não tenho certeza de como interpretá-lo.
Quando ela finalmente encontra a voz, não é para perguntar sobre as cicatrizes, como
eu esperava. Ela diz algo completamente diferente.
"Você é tão lindo. Mas você tem muitos... espinhos.” Ela faz uma pausa e me pergunto
por um momento se ela está se referindo às falhas físicas óbvias que acabou de
testemunhar, até que ela fala novamente. “Você pica Sua Majestade... use afiado onde o
macio funcionaria. Você faz isso com todo mundo, eu acredito.
Eu sei que fui rude, até mesmo duro, mas sua leve repreensão é um lembrete
indesejável de como as coisas foram diferentes do que eu queria. Mesmo que a criança
crescida que serve como rei de Jokith seja a grande culpada. Ainda...
“Às vezes os espinhos são úteis”, acrescento depois de um momento. "Às vezes
eles são até uma proteção.”
"Isto é verdade." Sigrid suspira. “E é difícil estar em casa nova, estar com gente nova
e tão distante daqueles que te pertencem.” Sua voz desaparece e ouço a tristeza gravada
em cada palavra. A empatia. “Mas você nunca será feliz aqui se não tentar.”
Palavras mais verdadeiras...
Ela dá um tapinha no meu ombro e volta a enxaguar meu cabelo sem esperar por uma
resposta. O resto do nosso tempo passa num silêncio que deixa muito espaço para os
pensamentos e memórias que me assombram.
Capítulo 13
Assim que saio do banho e me seco, Sigrid me envolve em um roupão grosso e quente e me
manda de volta para o quarto.
Einar claramente ignora minha presença enquanto me sento diante dele, perto da lareira,
fingindo me concentrar no livro que está lendo. Ele parece ainda mais irritado do que quando
saí, e não tenho certeza se tenho energia para tentar mais hoje.
Ele não tinha acabado de me acusar de sugar a vida de um quarto, de fazer
os servos infelizes com a minha mera presença?
Não foi justo quando ele disse isso, mas agora parecia desconfortavelmente verdadeiro.
Porém, quando Sigrid sai da arrumação do banheiro, ela coloca uma mão gentil em meu
ombro. Ela limpa a garganta e o encara, sua expressão escondida pelo véu, mas algo em seu
semblante se suaviza.
Ele suspira e arqueia uma sobrancelha, depois volta ao livro.
Sigrid bufa, depois o repreende em Jokithan, e não posso deixar de me perguntar como
ela consegue escapar impune. Ainda estou para conhecer um senhor ou senhora que tolere
tal coisa.
Os olhos de Einar se estreitam enquanto ele fecha o livro. Ele não responde à repreensão
dela. Em vez disso, ele se levanta e se dirige para a porta.
“Você terá que me desculpar. Tenho assuntos para resolver — diz ele, pegando a
maçaneta.
"O que importa?" Sigrid pergunta corajosamente, colocando a mão no quadril.
A mão de Einar congela e ele olha para ela.
“Ainda sou rei, não sou?” ele pergunta calmamente.
“Claro, Majestade.” Ela usa o título dele com condescendência. “Mas Leif já tem tudo sob
controle. Lembrar? Você não tem nada além de saber
sua nova esposa hoje.

“Eu não me importo. Eu odiaria afastá-lo de algo tão importante. De qualquer forma, não
estou me sentindo muito bem”, interrompo.
Mesmo que ele não tenha reagido externamente, meia vida vendo servos serem punidos por
menos me deixou com um medo irracional do que resultaria sua obstinação. E, além disso, não é
falso; minha cabeça e meu estômago ainda disputam minha atenção enquanto dão cambalhotas.
Sigrid apenas faz uma careta novamente e caminha até o lado do rei. Sussurrando
outra repreensão, ela o empurra de volta para sua cadeira.
— Eu trouxe tônico para doenças, senhora. Você se sentirá melhor depois.
Neste ponto, não tenho certeza se as palavras são um incentivo ou uma ordem. Com isso,
ela sai da sala. A julgar pela leve agilidade em seus passos, eu diria que ela está bastante
satisfeita consigo mesma.
Assim que a porta se fecha, um rangido soa vindo da caixa no centro da sala. O cálice está
de volta dentro dele, com segurança, mas estou hesitante em fazer qualquer movimento para
soltá-lo ainda, especialmente sob o olhar atento de Einar.
O joelho de Einar balança repetidamente enquanto ele olha por muito tempo para a mesma página
em seu livro, e continuo observando as chamas dançarem na lareira.
Outro miado o faz olhar de mim para o filhote e de volta para mim. Ele balança a cabeça,
provavelmente porque demonstrei pouco interesse na coisa que ele comprou para esse propósito.
O silêncio se estende até que não tenho escolha a não ser quebrá-lo ou passar o resto da
noite na tensão sufocante que permeia cada centímetro desta sala.
“Então,” eu começo. “Leif está cuidando de seus deveres? Seus... deveres de governo?
Os olhos do rei encontram os meus e ele grunhe o que pode ser uma afirmação.
Estou faltando alguma coisa aqui. O homem não concederia à sua própria esposa um pingo de
poder, então certamente não seria um subordinado, alguém que ele força a usar uma máscara
por motivos que ele se recusa a sequer sugerir.
Embora Sigrid apontasse para uma dinâmica totalmente diferente, presumi que ela fosse um
caso único.
"Eu pensei que ele era apenas um servo?" Procuro esclarecer, e ele fecha o livro com força.
“Ele não é qualquer coisa.”

Seu olhar não se desvia do meu por vários segundos.
“Erro meu”, digo, sem quebrar o contato visual. “Estou apenas tentando entender -”
Ele se levanta abruptamente, me interrompendo antes que eu possa dançar em torno de

todas as coisas que estava pensando.
“Você não entende nada.” Ele olha para mim por um batimento cardíaco final e afetado
antes de seguir para a passagem.
Bem então.
Fico sentado em um silêncio atordoado enquanto tento e não consigo entender ele e meu
propósito aqui. Ele não parece querer se casar, nem ter nenhum interesse em mim, aliás.
Todas as mulheres que vi em nossa jornada desde que cruzamos a fronteira eram altas,
de ombros largos, de aparência forte, com cabelos e olhos louros. A pele deles era escura
como carvão ou branca como a neve, e eu sou simplesmente uma espécie de meio-termo
entre os dois.
Embora eu tenha estatura média em casa, me sinto como uma criança aqui. Até Sigrid
se eleva sobre mim.
Minha pele é muito mais escura que a de Einar, assim como meu cabelo. E meus olhos
cor de topázio são muito diferentes dos vários tons de azul que vi em todas as pessoas em
Jokith.
Sou tão diferente daquilo com que ele está familiarizado que ele me acha nojento?
Pela forma como suas pupilas se arregalaram quando ele me viu nua diante dele, eu
diria que não. Existem algumas coisas sobre as quais você não pode mentir; seu corpo traidor
sempre te denuncia.
Balanço a cabeça diante de toda a situação, refletindo repetidamente e sempre falhando.
Fui direto com ele. Eu tentei sutilezas. Mas nada funcionou.

O homem é impossível.
O tônico que Sigrid me enviou parece estar ajudando a aliviar dores e náuseas no meu corpo.
Consegui até comer um pouco da carne de veado assada e das cenouras do jantar que ela
me entregou, embora não houvesse prato para Einar.
Ele ainda não voltou e não tenho certeza do que fazer com isso.
Um grunhido estridente me lembra que não sou o único ocupante da sala. Inclinando-me para o
lado da cama, olho para o filhote, que está tentando desesperadamente chamar minha atenção.
Ele levanta suas patinhas, aparentemente estendendo a mão para mim.

“Você já está mimada, eu vejo,” eu digo, mas eu a pego de qualquer maneira.
A criada que trouxe nossa refeição também providenciou que o filhote fosse alimentado e levado
para fora para fazer suas necessidades, além de me informar que meu novo animal de estimação é
uma menina, caso eu quisesse dar um nome a ela.
"O que é que você quer?" Eu pergunto ao gato. “Para me irritar? Para me fazer
mais malucas do que essas paredes já são?”
Dentes metálicos brilham quando ela abre a boca para bocejar, esfregando a pequena cabeça na
palma da minha mão. Seu pelo é mais macio do que as sedas mais finas que já toquei. Mais macio que
penas de ganso ou asa de borboleta.
Ainda estou maravilhado com ela quando ela pressiona seus dentes afiados contra minha carne.
“Khijhana!” Solto uma palavra de surpresa vinda de casa, uma que mais ou menos
se traduz em pouco incômodo.
Afastei meus dedos para examiná-los, mas ela não pareceu tirar sangue, nem mesmo romper a
pele. Foi apenas um aviso de que há algo que ela está querendo da nossa troca também.
Ela se aconchega mais perto, seus olhos turquesa abrindo e fechando mais devagar do que antes.
Eu estreito meus olhos para ela.

“Se eu deixar você dormir comigo, você não terá permissão para me morder novamente.
Entender?"
O gato ronrona, vibrando em meu peito.

“Tudo bem,” eu suspiro.
Eu a jogo na cama e deito ao lado dela. Ela vai direto para o meu travesseiro, amassando o tecido
com garras brilhantes até ficar satisfeita.
“Khijhana”, digo novamente, desta vez mais divertido. “Parece que nós
encontrei seu nome, pelo menos.”
Ela se espreguiça e ronrona antes de fechar os olhos para dormir.
Eu gostaria de poder seguir o exemplo.
Pensar demais não está me levando a lugar nenhum, mas também não fechar os olhos e desejar
que tudo isso acabe. Forço meus olhos a permanecerem abertos, tentando desesperadamente girar as
engrenagens em minha mente cansada.
Preciso encontrar uma maneira de melhorar isso, e preciso fazer isso logo, antes
essa confusão complicada de situação fica ainda pior.
Capítulo 14
ESTA É UMA IDEIA TERRÍVEL, mas não consigo me conter.

Assim que ouço a voz do rei ecoando pelo corredor do lado de fora do meu quarto, me vejo
escorregando pelo painel da parede. Aquele que ele disse leva ao seu quarto.
Não paro para pensar. Eu nem economizo um segundo para sapatos, em vez disso
escorregando pelo chão de pedra gelado com as solas dos pés nuas.
Madame sempre disse que o desespero faz os tolos.
Não posso negar isso agora, não quando estou tremendo e ele pode voltar a qualquer
momento. Mas preciso saber alguma coisa, qualquer coisa sobre o homem, se tiver a maior
chance de fazer isso funcionar.
Deixo o painel aberto por um fio de luz, mas não ouse levar meu
lanterna de cabeceira. Isso pouco importa. Não sou estranho às sombras.
Na verdade, ao caminhar pelo corredor, percebo o quanto senti falta da escuridão, da
facilidade de me esconder nas sombras, de ver sem ser visto, em vez de estar em constante
exibição em plena força de uma luz implacável.
Aqui ninguém pode ver minhas cicatrizes.

Talvez minha gata, apesar de todas as suas preferências aparentemente noturnas, fosse um
presente adequado, afinal, se eu pudesse acreditar que era assim que era.
Fale da sirene.
O pequeno e requintado terror segue atrás de mim com passos ainda mais abafados que os
meus, mas sua sombra brinca como um gigante na parede, denunciando-a.
Um sorriso surge em meus lábios, apesar de mim mesmo e desta situação miserável.
Sem tempo para voltar atrás, não tenho escolha a não ser pegar a megera e trazê-la junto para
esta pequena excursão de reconhecimento.
Por mais infeliz que seja, minha aposta já valeu a pena. Antes mesmo de chegar ao
quarto de Einar, descubro algo novo sobre ele.
Algo totalmente menos surpreendente do que eu gostaria que fosse.
Esta passagem leva muito além do meu quarto em ambas as direções e tem pelo menos
meia dúzia de corredores que se estendem em direção às alas leste e norte. A menos que o
homem tenha aposentos do tamanho da Villa Paradís, o rei é um mentiroso. E um bastante
talentoso nisso.
Um brilho suave à minha esquerda vaza por baixo do que presumo ser a porta dele.
Pressionando meu ouvido na madeira, escuto para ter certeza de que não há ninguém do
outro lado. Procuro uma maçaneta ou alavanca até que meus dedos roçam o aço frio da
maçaneta. Um giro lento e a porta se abre.
Eu me preparo para qual será minha desculpa para entrar em seu espaço sem avisar.
Mas, afinal de contas, somos casados... Tenho certeza de que ninguém mais se oporia à
minha visita, mesmo que meu marido, sem dúvida, o fizesse.
Fechando a porta, permito que meus olhos se ajustem à luz nebulosa que vem das
lanternas do quarto. Não tenho certeza do que esperava de um homem tão calejado, mas
certamente não era isso.
As plantas cobrem metade das superfícies da sala, colocadas em vasos nas mesas ou no
chão, penduradas nas janelas. Algumas de suas folhas e caules são cortadas e repousam
sobre sua mesa. Um exame mais detalhado mostra desenhos das plantas e explicações
manuscritas sobre seus benefícios à saúde.
Os livros, sem surpresa, alinham-se em todas as prateleiras, alguns empilhados uns sobre
os outros, outros abertos na cama e na mesa ao lado. Alguns são novos, mas a maioria está
desgastada, as encadernações desgastadas e rasgadas, como se tivessem sido lidas muitas
vezes por muitas pessoas diferentes.
O filhote mia e eu o coloco no chão para que ela possa explorar um pouco. Faço uma
anotação mental para acompanhar qualquer bagunça que ela possa fazer.
Tenho cuidado ao mover as páginas para colocar tudo de volta como estava. Cada um
dos cadernos com capa de couro contém extensas informações sobre várias ervas e os óleos
que podem ser derivados delas.
O tilintar dos vidros me alerta, e mal tenho tempo de pegar dois
frascos de vidro enquanto o rabo de Khijhana os derruba de sua casa na prateleira.
Amaldiçoo-a baixinho, e suas orelhas ficam retas, como se ela me entendesse.
Coloco as garrafas de vidro de volta na prateleira e paro um momento para estudar

tudo. O número de frascos e tomos na prateleira de carvalho escuro é intrigante. Cada um
dos diários parece estar repleto dos mesmos assuntos: flores e arbustos, ervas daninhas
e gramíneas, ervas e até algumas árvores.
Mas nada como a rosa na janela da torre que vi quando entrei no castelo.
Quem diria que ele tinha tanta paixão pela botânica?

Estalo os dedos suavemente para chamar a atenção de Khijha antes que ela se
aproxime demais da lareira. Ela relutantemente volta e se esfrega nas minhas pernas
como se não fosse a criatura irritante que seu nome indica. Felizmente, ela me segue
enquanto observo o resto da sala.
Algumas fotos cobrem as paredes. A julgar pelos olhares azuis e pelos cabelos
prateados, é fácil dizer que são pinturas de sua família.
A pele de seu pai é escura como a meia-noite, enquanto a tez pálida de sua mãe
parece um reflexo da lua perolada ao lado dele.
Não há meio-termo, nem vários tons de marrom, pêssego ou castanho. Apenas estas duas
cores magnificamente contrastantes.
Não admira que eu me destaque tanto aqui.
As características que os unem, porém, são os penetrantes olhos azuis e os cabelos
branco-prateados que todos compartilham. Estudo cada um dos rostos nas pinturas e
tento imaginar como teria sido crescer com uma família de sangue minha.
Havia seis deles. E ele é o único que sobrou.

Não sei o que aconteceu, exatamente. Só que foi um acidente e todos morreram ao
mesmo tempo. Foi triste saber disso, de uma forma distante, mas é uma pílula mais difícil
de engolir quando você vê seus rostos e está em suas casas.
O tamanho médio das crianças de pele clara, eu decido, deve ser Einar.
Há algo em seu semblante que me dá certeza de que é esse o caso, apesar da falta de
carranca e da notável ausência daquele animal selvagem que ele chama de barba.
Em cada pintura, fica claro a gentileza, o amor e a adoração que a família tinha um
pelo outro. Os artistas não poderiam ter acrescentado isso sozinhos; isso é muito genuíno.
Se ao menos Einar possuísse agora uma fração desses sentimentos...

interrompi o pensamento com outro. Eu sei muito bem o que perder a família pode
fazer com você. Como a dor pode separar você do seu âmago, de cada
emoção e como ela pode impedir você de formar novas conexões. É uma agonia da qual
você nunca se recupera.
Eu sou prova suficiente disso.
Fecho os olhos com força por um momento, permitindo que o sentimentalismo passe.
Não há espaço para isso aqui, mas é um bom lembrete para seguir em frente.
Desviando os olhos das lembranças familiares felizes, estudo o outro lado da grande
sala. A totalidade abriga uma cama gigante. É tão grande quanto o meu, mas a moldura
parece mais majestosa, atemporal, como se tivesse sido construída para um rei e uma
rainha há séculos.
Passo a mão pelos cobertores brancos e macios, permitindo que meus dedos
pastar as peles ao pé da cama.
Apenas um travesseiro amassado parece ter sido usado para dormir. Os outros estão
cheios e cheios demais, como se nunca tivessem sido usados.
Uma rápida olhada dentro de cada mesa de cabeceira mostra que apenas uma está
cheia, claro, com mais livros sobre plantas. Reviro os olhos. Pelo menos ele tem um hobby,
embora não seja particularmente fácil ou divertido de criar laços.
A outra arquibancada está vazia e não posso deixar de sentir um pouquinho de
satisfação por ele não parecer estar secretamente acumulando uma amante aqui.
De qualquer maneira, dou uma olhada em seu armário, só para ter certeza. Nada indica
que exista outra mulher.
Permaneço apenas por mais alguns momentos, a decepção tomando conta de mim.
Posso ter algum conhecimento que me faltava antes, mas não estou muito mais perto de
compreender o homem do que estava antes de vir.
Khijha mia e corre aleatoriamente pela sala, arranhando uma tapeçaria na parede. Sou
rápido em pegá-la antes que suas garras metálicas possam causar algum dano.
Assim que volto para o corredor, uma corrente de ar faz cócegas na minha nuca. Olho
para trás no tempo e vejo-o se movendo levemente, como se uma brisa estivesse vindo de
trás da obra de arte.
“Boa menina,” eu digo, coçando o topo da cabeça do filhote enquanto ela ronrona de
satisfação.
Brinco com a ideia de segui-lo para ver até onde vai. Relutantemente, porém, decido
deixar isso para outro dia. Já estamos pressionando a sorte o suficiente. E tenho a sensação
de que o que quer que esteja por trás daquele muro exigirá mais tempo do que tenho neste
momento.
Capítulo 15
SE EU ESPERAVA acordar descansado ou revigorado, estou, mais uma vez,

decepcionado. Na verdade, me sinto pior do que ontem, com a cabeça latejando e o
estômago revirando.
O pior de tudo é que me sinto fraco.
Reúno força suficiente para jogar o cálice sem cerimônia no chão. Se ele me deu ela
como uma ferramenta para usar contra mim mais tarde, não quero deixar transparecer
que foi um sucesso.
Ainda não o vi ser fisicamente violento, mas não estou disposto a arriscar que
Khijhana se machuque.
Ela ainda está me olhando com raiva quando o rei entra no meu quarto, como sempre.
Pelo menos ele não parece mais mal-humorado do que ontem. A excursão da noite
passada permanece em segredo, então.
A batida agora familiar de Sigrid soa no mesmo ritmo do grito de surpresa de Khijhana
quando Einar a coloca no colo. Mal resisto à vontade de estreitar os olhos para ele.
A menor inclinação arrogante de seus lábios me faz pensar que ele imagina que
despertou algum ciúme dentro de mim, então me deito e o ignoro resolutamente.
Percebo que meu comportamento não é maduro ou produtivo, e que deveria estar
trabalhando para melhorar as coisas entre nós, especialmente tendo em conta as minhas
revelações sobre ele na noite passada. Mas é muito cedo e ele está muito presunçoso,
sentado ali com meu filhote e com um sorriso arrogante no rosto, então me recuso a dar-
lhe essa satisfação.
Ele ri baixinho enquanto eu finjo não me importar. E eu não me importo.

Na verdade. Não tenho tempo para pensar nisso por muito tempo antes de Sigrid entrar na
sala, preenchendo o espaço aberto com o volume de sua presença.
A julgar pelo bufo sob o véu enquanto sua cabeça se move da cama para a cadeira do
rei, ela não está muito feliz com nenhum de nós esta manhã.
Relutantemente, saio das cobertas para me juntar ao meu marido no café da manhã,
enrolando um roupão em volta da minha camisola transparente. É quente e alivia o frio que
penetra nas solas dos meus pés vindo do chão congelado.
Eu dobro minhas pernas geladas enquanto me sento à mesa onde Sigrid preparou nosso
café da manhã. Einar me observa com as sobrancelhas arqueadas, mas não diz nada.
A mulher mais velha estala a língua carinhosamente para Khijha e ela se liberta das
mãos de Einar, correndo para um pires que Sigrid coloca no chão. Ela está alheia ao resto
da sala agora, concentrada apenas no que parece ser leite e mel.
Não consigo imaginar que isso seja bom para ela, mas estou cansado demais para expressar esse
pensamento em voz alta.
Além disso, dado o cheiro adocicado que emana do que só espero que seja o café da
manhã de Einar esta manhã, começo a pensar que é assim que a mulher alimenta todo
mundo.
Exceto para mim. Percebo com grande gratidão o pão sem sementes, dois ovos cozidos
e uma xícara de chá fumegante na minha frente. Eu deveria pelo menos ser capaz de
aguentar isso, se não observar meu marido tomando seu próprio café da manhã ridículo.
Depois que Sigrid sai, os únicos sons na sala são a mastigação desagradável de Einar
e o suave lamber do leite doce de Khijha.
Minha cabeça está latejando, e cada ruído ou respingo de leite irrita meus nervos já
desgastados. Bebo o copo de água diante de mim e o encho novamente, bebendo tudo de
uma só vez. Nada parece aliviar a secura da minha boca ou a dor nos ossos que nunca
passa.
Me espreguiço e começo a tomar o café da manhã quando Einar finalmente decide falar.
“Você não desceu para jantar ontem à noite”, ele diz, em vez de perguntar,
em torno de bocados de pãezinhos doces cheios de canela.
“Recebi minha refeição.”
Einar suspira. "Sim eu notei." Ele dá outra mordida. “Suponho que estava me perguntando
por quê.”
Paro um momento para decidir quanta verdade devo contar a ele e me contento com a
resposta mais fácil.
“Bem, eu nunca fui muito de forçar os outros a me verem comer enquanto suas refeições
esfriam. Achei que seria mais simples assim.” Quem sabe?
Talvez ele finalmente explique as máscaras.
“E ainda assim, você não tem problema em fazer os servos caminharem três lances
de escadas para trazer sua refeição?
Touché.
Inclino a cabeça e estreito os olhos para ele antes de decidir dar outra mordida.
da minha refeição em vez de responder.
Ele me estuda com a testa franzida, mas não diz mais nada.
enquanto ele volta ao seu café da manhã adocicado.
“Minhas desculpas, eu não sabia que você estava sentindo tanta falta de mim,” eu tento
depois de um momento.
“Acabei de descobrir que a sala tinha muita alegria para o meu gosto, sem você lá para
drenar tudo.” Ele fala sem inflexão, mas não percebo a leve inclinação de seus lábios.
Eu me assusto ao rir.
“Estou feliz por poder atendê-lo esta manhã, então”, respondo.
“Assim como eu.” Há algo curiosamente próximo do calor em seu tom,
e eu aceito o que é.
Se não um pedido de desculpas, pelo menos uma trégua.
Quando nossa refeição termina, ele não sai do meu quarto tão rápido como antes.
Ele, em vez disso, fica brincando com o cálice e lendo ao lado da lareira enquanto eu tomo
banho. Termino meu banho rapidamente, sempre me perguntando se ele terá ido embora quando
eu voltar, mas ele ainda está aqui, sentado no mesmo lugar.
Tiro outro vestido transparente e pouco prático do meu baú e uma série de joias combinando.
Um piercing no nariz incrustado de esmeraldas substitui o de ouro puro de ontem, e eu o combino
com um ear cuff semelhante. Após deliberação, eu os conecto novamente com a corrente de
ouro.
De qualquer forma, ninguém aqui sabe o seu significado, e sempre gostei da aparência dele.
Um pingente em forma de lágrima enfeita minha testa, pendurado em uma corrente trançada em
meu cabelo.
Considero adicionar um conjunto de pulseiras ao meu pulso, mas não quero que ele pense
que estou tentando esconder a obra de arte complexa que ele é muito inculto para conseguir.
apreciar.
Quando termino de me vestir, ainda sinto falta de ar e tontura, mas pergunto mesmo assim.
“Eu gostaria de ver mais do castelo hoje, para terminar esse passeio.” Eu gostaria de ver mais
deste lugar, mas também, uma reformulação ajudaria a promover a nossa trégua tácita.
Ele me olha por um longo momento antes de responder.

“Você não parece estar disposto a caminhar para lugar nenhum.”
“Você está insinuando que não pareço bem?” Levanto uma sobrancelha para ele.
“Não estou insinuando nada. Você está horrível.
Se por “inferno” ele quer dizer que as olheiras sob meus olhos estão ficando profundas
tom de azul, então tudo bem. Mas eu não sou o único.
"Bem, se esse não é o pote chamando a chaleira de abatido", brinco, apontando para os sinais
de exaustão em suas próprias feições antes de acrescentar: "Sabe, algumas mulheres podem ficar
ofendidas com sua maneira impensada de falar."
"Claro que não. Estou dizendo isso abertamente. Eu realmente acho que você está horrível.
Sua expressão fica pensativa. “Além disso, você não é como a maioria das mulheres, não é?” Há
uma tendência em seu tom que me faz duvidar de mim mesmo por uma fração de segundo, mas
afasto isso.
Fixo seus olhos nos meus, recusando-me a desviar o olhar ou responder diretamente.
Finalmente, vou até a porta, apoiando a mão na maçaneta em um desafio. "Você está vindo?"
Khijhana me segue rapidamente e esperamos sua resposta.

Ele me olha de cima a baixo por vários segundos, depois balança a cabeça e se levanta.
"Que assim seja." Ele abre a porta para mim e gesticula para que sigamos na frente.
“Esse é o espírito”, acrescento, e juro que ouço os guardas mascarados do lado de fora da
porta rirem.
Qualquer trégua ou bom humor que eu possa ter imaginado no início do nosso passeio é interrompida
quando chegamos a uma escadaria que dá acesso à Ala Oeste.
“Talvez devêssemos encerrar as coisas por hoje.” Einar se esquiva, afastando-se dos degraus.
"Mas por que?" Minha curiosidade é despertada. “Você não quer que eu conheça minha
nova casa?” Tenho que forçar essa última palavra, certo de que nunca verei isso dessa forma.
“Esta ala é reservada apenas para funcionários e convidados. Não há nada para ver.” Ele
oferece o braço e tenta me afastar, mas continuo com um tom alegre.
“Ah, vamos lá, vamos apenas...”

Os sons de vidro quebrando e um grito vindo do topo da escada me interromperam.
Einar empalidece e sobe correndo os degraus sem hesitação. Eu me movo para segui-lo,
preparada para ajudar no que puder. Meu coração está batendo forte no peito, enquanto
imagino o que poderia ter causado o som, quem poderia estar com dor, ferido ou até mesmo
sendo atacado.
“Eu disse não, Zaina!” Sua voz estrondosa ecoa nos tetos altos e nas paredes nuas.
“Voltem para seus quartos.” Suas palavras me param no segundo passo.
Eles são finais, seu comando é claro.
Ele não espera para ver se vou obedecer, apenas faz um gesto para os guardas próximos.
Eles caminham em minha direção para fazer cumprir sua ordem.
Khijhana rosna e suas orelhas ficam achatadas quando os homens se aproximam. Eles
hesitam por apenas um segundo antes de eu pegá-la, forçando-a a obedecer como eu fiz.
para.
Cerro os punhos em torno de seu pelo na tentativa de lutar contra o pânico e a fúria que
crescem dentro de mim. Os guardas estão vibrando de tensão.
Se foi pela pessoa que gritou ou por causa da voz elevada do rei, não sei dizer. Eles
silenciosamente me levaram de volta aos meus quartos, trocando algumas palavras sussurradas
com os guardas que vigiavam minha porta.
Khijha dá uma patada gentil em meu rosto, com as garras retraídas, enquanto ela tenta, à
sua maneira, me confortar. Eu a coço atrás das orelhas e ela ronrona, mas isso me oferece
pouco consolo.
Minha cabeça está girando e meu coração está trovejando no peito. Não sei por que
esperava que esta turnê fosse diferente da anterior, mas pelo menos ela me ensinou algumas
coisas que eu não sabia antes.
Um. O rei não tem problemas em levantar a voz para as mulheres ou em humilhar a
própria esposa.
Dois. Ele prefere esconder as coisas de mim do que aceitar qualquer ajuda que eu possa
oferecer.
Três. Preciso saber o que há na Ala Oeste.
Se vou começar a desvendar qualquer um dos segredos que envolvem este

castelo abandonado pelas areias, sem dúvida começarei por aí.
Capítulo 16
Apesar de tudo o que o rei disse que eu parecia a morte ontem, certamente me sinto assim hoje.
Minha boca está constantemente seca e meus ossos sempre doem. Parece que não importa
quanto descanso eu descanse, nunca é suficiente.
Eu serei amaldiçoado se estiver na cama novamente quando ele entrar com sua expressão
superior, então me forço a ficar de pé.
Além disso, conheço-o suficientemente bem pelos nossos breves encontros para saber que
ele vai fingir que nada aconteceu ontem, e não vou deixar isso acontecer.
Todo mundo já ouviu os rumores sobre o rei bestial e o castelo cheio de pessoas que ninguém via
de perto há anos.
Agora estou aqui, no meio disso, e faz ainda menos sentido do que o
histórias complicadas. Alguém vai me contar o que está acontecendo.
Meus passos são instáveis no caminho até a mesa, e Khijhana quase me derruba
completamente em sua pressa de esperar por Sigrid na porta. Ela é uma chatinha inteligente,
admito. E ela parece estar crescendo diante dos meus olhos.
Certamente, as patas dela não eram tão grandes ontem...

Sigrid chega diante do rei, para variar. Ele está atrasado. Pior ainda, Sigrid trouxe outro de
seus horríveis tônicos.
Com um suspiro, forço a coisa para baixo. Até o último pedaço salgado e com sabor cítrico.
Já determinei que na verdade não é veneno e ajuda, assim como ontem.
“Devo presumir que o rei não se juntará a mim esta manhã?” Eu formulo isso como uma
pergunta, mas já sei a resposta.
Ela não trouxe um prato para ele, e não estou surpreso que ele esteja me evitando
depois de ontem. Estou, no entanto, curioso para ver o que ela tem a dizer sobre isso.
“Você precisa beber mais água. Seu corpo está faminto por líquido”, ela desvia, pegando a
jarra de madeira e me servindo um copo grande. “O mal da montanha está com você.”
“Sigrid?” Eu pressiono e ela suspira.

“Sua Majestade tem muitas coisas a ver com o reino hoje.” Ela já está se movendo em direção
à porta enquanto atende, estranhamente ansiosa para sair desta sala sozinha.
“Achei que você tivesse dito que ele não tinha nada melhor para fazer do que passar um tempo com seus
esposa?" Injeto um interesse educado em meu tom, mas duvido que ela esteja enganada.
“As coisas surgiram”, ela responde.
Seu tom tem um toque de verdade, mas não posso deixar isso passar.
“Coisas como o que aconteceu ontem? Na Ala Oeste? Eu incito.
Se espero que ela minta ou se proteja, ela me surpreende ao não fazer nenhuma das duas coisas.
“Sim”, ela diz simplesmente, seu tom mais acentuado do que o normal. "Coisas assim. Devo ir
até eles também, Senhora, a menos que haja outras coisas que você precise.
Não consigo pensar em nada que não seja infantil, e posso ver que não receberei mais
respostas dela. Então, eu balanço minha cabeça.
"Eu não vou ficar com você." As palavras têm menos calor do que pretendo, mas Sigrid não
se irrita.
Na verdade, ela praticamente murcha ao sair pela porta, como se estivesse exausta e
desapontada, tudo ao mesmo tempo.
Que faz de nós dois.
Vivi a maior parte da minha vida na casa de Madame, onde nem era preciso dizer que alguém
estava sofrendo a qualquer momento. Aqui não é diferente. Mesmo assim, as pessoas sofrem e
sou incapaz de impedir isso.
Eu nem sei o que é .
Eu não deveria estar tão preocupado. Não é por isso que estou aqui, mas não consigo evitar.
Presumi que Madame escolheu este reino porque Einar é o único rei solteiro deste lado do
Mar Cerúleo, o caminho mais rápido para um trono.
Mas talvez fosse mais do que isso. Ela sabia que eles estavam enfraquecidos por dentro?
Dou um suspiro frustrado.

Está claro que ninguém mais vai me dar respostas hoje, então terei que encontrá-
las sozinho. Embora apenas alguns dias tenham se passado desde a minha chegada
aqui, parece uma vida inteira. Parece mais do que tempo suficiente para viver em um
castelo onde não consigo ver outro rosto humano, exceto o do rei indecifrável.
Isto já dura há bastante tempo.

Eu visto um dos meus muitos vestidos nada práticos, este em um tom claro de
amarelo com mangas transparentes que se arrastam pelo chão de pedra, e coloco
meu habitual conjunto de joias na cabeça antes de sair. Khijhana está aos meus pés,
tão impaciente para escapar desta sala quanto eu.
Depois de ontem, me pergunto como os guardas do lado de fora da minha porta
reagirão, mas saio do meu quarto sem lhes dar a chance de duvidar do meu direito de
estar ali. Eles me deixaram passar, seguindo atrás de mim em passos estranhamente
silenciosos.
Eu me pergunto se os guardas fazem rodízio, se estes poderiam ser os mesmos
que encontrei ontem. Só tenho pequenas pistas quando seus rostos estão cobertos
pelas máscaras de bico, mas tenho quase certeza de que são diferentes. Uma de
suas construções é um pouco fina demais e a outra parece alguns centímetros mais curta.
Minha confiança nessa avaliação me leva à Ala Oeste, onde espero que não
saibam que não tenho permissão.
É uma esperança fraca, da qual me livro assim que avisto a enorme escadaria
com dois guardas frustrantemente familiares postados em cada lado. Eles ficam um
pouco mais eretos quando me veem, e eu paro no meio do caminho.
“Você está perdida, senhora?” Isto de um dos dois que me seguem.
Nunca me perco, mas não digo isso a eles. Em vez disso, continuo passando pela
escada como sempre planejei seguir por aqui.
Antes que eu perceba, me encontro me aproximando da sala para a qual fui
atraída em minha primeira visita ao castelo. O escritório é menor do que os outros
quartos que vi aqui, os tetos não são tão cavernosos, permitindo que a lareira injete
um pouco de calor na área. Os painéis castanho-escuros das paredes são tão
atraentes hoje como eram da primeira vez, e há uma série de cadeiras macias
dispostas em pequenos grupos para permitir a conversa, se eu não fosse o único
presente.
O que me chama aqui, porém, são as janelas. Estruturas altas e curvas que
abrangem quase toda a altura e largura da parede voltada para fora, elas têm vista
para a extremidade traseira da propriedade, onde cedros verdes profundos e cobertos de neve
esticar até onde a vista alcança. Além das árvores há montanhas que superam até mesmo
a estrutura maciça e imponente em que estamos.
Posso me imaginar correndo por aquela floresta, com pequenos flocos de neve
brilhantes pousando em meus cílios. A visão é muito mais livre do que jamais serei, e me
permito mergulhar nessa sensação enquanto estou aqui, cercada pelo raro calor das
chamas crepitantes.
Pela primeira vez desde que cheguei a este lugar, sinto que posso respirar.
Não é um sentimento que eu queira abandonar, então procuro no quarto algo para
passar o tempo até o jantar. Do outro lado do escritório há uma pequena coleção de livros,
mas não é nada que eu tenha utilidade.
Em algumas das mesas há cartas de baralho e quebra-cabeças de madeira, mostrando
um uso interessante considerando o estado desocupado da sala. Há até um pequeno
tabuleiro de xadrez de madeira, com peças congeladas no meio do jogo. Finalmente, meus
olhos pousam em um piano de cauda ornamentado no canto.
Meu coração vacila por um instante.

Não é meu instrumento. Nunca foi.
Mas era da minha irmã.
Nunca fiquei tanto tempo longe de Melodi e Aika, e saber o que os deixei enfrentar
sozinhos é mais do que posso suportar pensar.
Vou em direção ao piano e me sento no banco. Minhas sentinelas esperam do lado de

fora da porta, mas Khijhana me segue, sentando-se entre mim e a porta, como se fosse
ela quem me guardasse.
Hesitante, levanto a tampa que protege as chaves de marfim. Fui criada como uma
senhora - todas nós fomos - então sei jogar, embora geralmente opte por não fazê-lo.
Há partituras aqui, mas são estrangeiras e parecem tão bárbaras quanto o resto deste
lugar. Em vez disso, deixei meus dedos tocarem nas teclas uma melodia dolorosamente
familiar. Não demora muito para que eu esteja perdido nas anotações, perdido em minha
própria cabeça.
Está quente na varanda que compartilhamos no castelo, mesmo com a brisa da noite
soprando da água. Madame está em Bondé e ficamos sozinhos, por uma rara mudança.
Aika toca violino ao meu lado, seu cabelo preto brilhante balançando com a intensidade
de seus movimentos. Ela é pequena, mais baixa até que meu ombro, mas tudo o que ela
faz é intenso, ardente e ousado.
Melodi dança como se não houvesse nenhuma preocupação no mundo, como se não
tivéssemos acabado de assistir uma pessoa ser massacrada por nada mais do que uma
demonstração de poder. Ela está envolvida neste momento de uma forma que sou incapaz
de replicar, entregando-se inteiramente à música enquanto seus cachos ruivos bem
enrolados giram quase tão graciosamente quanto ela.
Mel me implora para cantar, e normalmente eu cederia. Normalmente, não posso
negar nada a ela, mas esta noite estou tocando piano porque Rose está dormindo.
Dificilmente posso invejar-lhe a fuga que anseio tão desesperadamente, não quando ela
precisa muito mais dela do que eu.
Suas ondas douradas e olhos azuis profundos são ainda mais atraentes do que
minhas características únicas, e isso não significa nada de bom aqui. Pelo menos ela não
precisa se preocupar com isso agora.
Então, estou grato, mas também estou com ciúmes. Ciúmes do sono de Rose, do
senso de identidade de Melodi e do suprimento infinito de paixão de Aika... de tudo que
lhes permite lidar com o impensável quando tudo que consigo fazer é desaparecer um
pouco mais a cada dia.
Não há alívio agora que estou aqui, agora que os deixei se defenderem sozinhos,
mesmo sem minha proteção duvidosa e aleatória. Além disso, não é como se eu tivesse
escapado. Na verdade.
De jeito nenhum.
Capítulo 17
Não sei quanto tempo passo com os dedos no marfim polido e no ônix antes de finalmente me
forçar a parar . Sentir falta das minhas irmãs, me preocupar com elas – isso não resolve nada.
Estou maravilhado com a rara sensação de uma gota de suor na minha testa nesta
geladeira quando Khijhana solta um rosnado baixo. Suas orelhas se dobram para trás e ela se
levanta ligeiramente, como se estivesse pronta para atacar.
Não preciso me perguntar por muito tempo o que a irritou. Odger, o homem do banquete
com a estrela prateada na máscara, entra na sala. Suas mãos enluvadas estão me dando
palmas silenciosas e educadas, e estou quase desequilibrado o suficiente para dizer exatamente
onde ele pode colocar seus elogios.
Mas ainda mantenho a língua, porque ainda posso precisar dele para obter informações.
Em vez disso, coloco a mão apaziguadora na cabeça de Khijha e inclino a minha em
gratidão.
“Eu não sabia que nossa nova rainha era uma aficionada”, diz ele em seu tom oleoso.
tom.
“Consorte,” corrijo com um sorriso suave, como se não me lembrasse dele enfatizando o
título no banquete ou não percebesse que ele está apenas tentando me lisonjear agora que
estamos em privado.
"Claro." Ele finge desgosto. "Meu erro."
“Não pense nisso,” eu digo, me levantando.
“Permita-me compensar você durante um jogo?” ele aponta para uma xícara de
dados na mesa mais próxima.
Ele quer jogar, tudo bem, mas com que fim?
Bem, não é como se eu tivesse algo melhor para fazer.
“Isso parece legal, mas talvez você pudesse me dar um tipo diferente de jogo.” Eu escolho
minhas palavras com cuidado e infundo meu sorriso com mais calor desta vez, franzindo os
olhos e permitindo que meus lábios façam um leve beicinho.
"O que voce tinha em mente?" Ele se aproxima, como o predador que conheço
ele é, e eu luto contra a vontade de me encolher.
Aponto para o tabuleiro de xadrez.
“Faz anos que não jogo”, digo com sinceridade, afastando as lembranças do homem que
me ensinou a jogar. “Mas pode ser divertido.”
Ele hesita antes de responder.
“Vou pegar leve com você, eu prometo.” Sua voz transborda charme, e eu estou
Tenho certeza de que se eu pudesse ver seus lábios, eles estariam inclinados em falsa autodepreciação.
"Bem, se você prometer." Eu olho recatadamente para ele através do
cílios e tome meu lugar.
Khijhana fica colado ao meu lado, nunca se movendo entre Odger
e eu, e isso chama a atenção dele.
Ele assobia.
“Ouvi dizer que ele encontrou um cálice para você, mas nunca vi um pessoalmente.”
Olhe para ele, já sendo útil.

“Presumi que fossem comuns aqui”, respondo com sinceridade enquanto ele monta o
quadro.
“Eles não são comuns em lugar nenhum”, diz ele. Então, ele balança a cabeça,
provavelmente porque percebe que quase elogiou o rei. “Estou surpreso que você tenha
escolhido este jogo. A maioria das mulheres não joga xadrez.”
Ele entende as palavras como um elogio, então finjo interpretá-las dessa forma, em vez de
reconhecer que seu tom me diz que ele sentiria o mesmo se eu tivesse dito a ele que Khijhana
queria jogar.
“Suponho que não sou a maioria das mulheres”, respondo, e as palavras são um eco
curioso da minha conversa com Einar. “Embora você também dificilmente pareça ser a maioria
dos homens.”
"Oh?" Ele se acalma.
“Você parece quase não ter sotaque. Você sempre morou aqui?
Ele estufa o peito antes de responder.
“Jokith sempre foi meu lar, mas servi como
embaixador por décadas.”
Eu não deveria me surpreender com a idade dele quando conheço a de Einar, mas fico
constantemente impressionado com o tempo de vida dos Jokithans. Era um mistério de sua
linhagem que nem mesmo Madame poderia resolver, um mistério que parecia ligado à própria
terra.
Então, registro o resto do que ele disse.
“Você é o embaixador que me escolheu?” Eu pergunto, demorando meu tempo em me mover
meu cavaleiro diretamente em sua linha de fogo.
Ele ri, um som que desliza pela minha espinha.
“Eu nunca teria desperdiçado sua beleza com um homem como Einar.”
Finjo que sinto falta da forma como ele omite o título de rei.
“Você me lisonjeia”, digo, porque dificilmente posso contar a verdade, que ele me revolta.
Conversamos sem sentido durante alguns turnos, tempo suficiente para eu confirmar
exatamente que tipo de jogador ele é. Ele é um covarde.
Ele é todo movimentos dissimulados e estratégia defensiva, esperando que até mesmo um
oponente não qualificado se depare com uma de suas muitas armadilhas. Isso me diz tudo que
preciso saber sobre como conduzir essa conversa. Tudo o que tenho que fazer é esperar pela
abertura de seus flertes cada vez mais flagrantes.
“Certamente, você não achou que eu poderia deixar esse movimento permanecer”, diz ele,
capturando o cavaleiro que sacrifiquei exatamente por esse motivo. “Claro, com um rosto como o
seu, duvido que você tenha encontrado muita resistência no passado.”
Lanço-lhe um olhar atrevido.
“E quanto ao seu rosto, senhor? Certamente, é uma farsa escondê-lo do mundo.”
Se houver algum ressentimento em relação ao rei neste assunto, ele o demonstrará agora
mesmo. Em vez disso, ele fica imóvel. Acho que talvez tenha sido muito ousado até que ele soltou
um pequeno suspiro.
“Na verdade, anseio pelo momento em que poderei exibir minhas características diante do
mundo. Mas há coisas piores, suponho.
Não creio que seja minha imaginação que sua conversa banal seja mais contida depois disso,
ou que ele acelere o jogo mais do que poderia. Porém, não pressiono mais, não querendo perder
a única pessoa que realmente consentiu em falar comigo.
Antes de ele anunciar sua vitória, meu cálice se levanta novamente, só que desta vez, sua
cabeça está ligeiramente inclinada para o lado e suas orelhas permanecem em pé. Desta vez,
tenho a sensação de que sei exatamente quem está entrando.
Capítulo 18
A SALA ACONCHEGANTE parece lotada assim que a forma enorme de Einar entra.
Até o homem excessivamente confiante do outro lado da mesa se encolhe ligeiramente ao lado
do rei.
Ainda assim, ele não se vira para reconhecer o homem maior.
“Cheque, companheiro”, ele me diz, seu tom mais íntimo do que as palavras
exigir. “Na verdade, você jogou muito bem, considerando todas as coisas.”
Todas as coisas como minha anatomia feminina, você quer dizer?
“Você é muito gentil”, digo em vez disso, administrando as palavras sem nenhum traço de
ironia. “Talvez tenhamos uma revanche em breve.”
Muito em breve, se eu tiver algo a dizer sobre isso. Mesmo que eu sinta que preciso
esfregar cada parte do meu corpo no momento em que saio daqui, como se a personalidade
dele tivesse deixado um resíduo físico.
Eu nem sequer olho para o meu marido gigante e bruto enquanto me levanto para sair.
Odger não segue meu exemplo, no entanto. Ele se levanta e olha diretamente para o rei
em seu rosto de mármore antes de se curvar vários centímetros mais superficialmente do que o
apropriado.
“Obrigado, meu Senhor, por me permitir o prazer de receber sua esposa.” Ele pronuncia a
palavra prazer e o rosto de Einar escurece infinitamente.
O rei olha para o local onde eu parei para observar sua conversa com Odger, depois para
Khijhana, que está de frente para Odger com suas feições em alerta. Finalmente, ele se volta
para o homem mais magro.
Um sorriso lento se espalha pelo rosto do bastardo e eu estreito os olhos.
Algo divertido, querido marido? Mas não pergunto, não na frente de Odger.
“Tenho certeza de que o prazer foi todo dela”, responde o rei.

O canto da minha boca se inclina levemente. Ele acredita que leu a situação perfeitamente
bem, que entendeu meu jogo.
Mas eu nem comecei.
Fecho o espaço entre Odger e eu com dois passos longos, colocando minha mão
levemente em seu braço.
“De fato, foi. Estou ansioso pela próxima vez.” Arregalo os olhos apenas o suficiente para
que ele acredite que é o rei que está sendo feito de bobo, e não ele mesmo.
Funciona, se a maneira como ele sai da sala servir de indicação.

Volto-me para Einar a tempo de ver uma sombra incômoda cruzar seu rosto, mas ele já
está se movendo em direção ao tabuleiro de xadrez.
“Quer um jogo que seja um pouco mais rápido para você?”
Por que sempre parece que ele está dizendo mais do que a soma de suas palavras?
“O que faz você pensar que o jogo com Lord Odger não foi meu estilo?”
Eu pergunto, porque dois podem jogar com duplo sentido.
"Apenas um sentimento." Ele encolhe os ombros arrogantemente, como se minha resposta não pudesse
importar menos para ele.
Meu orgulho quase me faz sair pela porta antes que meu bom senso leve a melhor sobre
mim. Não estou procurando uma chance de entendê-lo melhor?
Eu me sento em frente a ele. Ele tira uma moeda Jokithan do bolso e se move para lançá-
la.
“Cara”, ele chama.
“Apostando na sua própria cara?” Eu levanto uma sobrancelha.
“É o único em quem posso confiar.” Aí está.
Uma corrente de raiva e, se não me engano, até de ciúme.
Não posso fingir que não estou satisfeito por ter permeado seu exterior gelado o suficiente
para irritá-lo, mas ele não é o único irritado. Não esqueci ontem.
“E aqui estava eu prestes a dizer o contrário”, respondo. “Vou levar o lobo.” É o outro lado
da prata Jokithan.
Ele estreita os olhos, mas não diz nada. A pequena moeda de prata cai com seu rosto
pomposo olhando para nós, e ele vira o tabuleiro para que as fichas de alabastro fiquem à sua
frente.
Embora Odger tivesse assumido que eu precisava da vantagem de ir primeiro, eu

na verdade, prefiro deixar o rei dar o primeiro passo.
Ele lidera com um peão em uma abertura clássica, que tenho a sensação de ser
intencionalmente neutra. Eu contra-ataco com um movimento igualmente brando e nosso jogo
começa.
Passamos os próximos turnos em silêncio, cada um pegando o outro
medida, e não ganhando nem abrindo mão da vantagem.
Finalmente, ele faz uma pausa com seus dedos ágeis pairando sobre seu cavaleiro, a luz
refletindo em sua aliança de prata.
“Devo entender que você quis dizer que confiaria em um animal selvagem em vez de em
seu rei?”
É uma forma eficaz de se distanciar, embora eu dificilmente pense nele como meu rei.
Ele move sua peça, e me pergunto se sua pergunta era tanto para me distrair quanto era
genuína.
Eu estudo o quadro. Vejo uma dúzia de maneiras de sair da armadilha que ele está
tecendo, mas apenas algumas que o prenderiam.
Eu sei que deveria deixá-lo vencer, mas algo em mim anseia por jogar de verdade, por
colocar minha mente contra a dele e ver aonde isso nos leva. Além disso, já joguei um jogo
hoje.
Encontrando seus olhos, deslizo minha torre para a posição. As pedras da lua no meu
anel dançam sob a luz dourada das velas, como se estivessem comemorando a pequena
vitória comigo.
“Verifique”, anuncio, em seguida, respondo à sua pergunta com uma de minha autoria.
“Devo entender que você me culparia por tal ideia?”
Seus olhos glaciais não deixam os meus, mas ele também não responde. A raiva surge
em mim, espontaneamente.
“Diga-me, meu rei, quanta confiança você pode ter em alguém que
preenche o espaço do leito conjugal com segredos e falsas sutilezas?”
Ele baixa o olhar, as feições se contraem com o que eu poderia ter pensado ser remorso,
se pudesse acreditar que ele era autêntico.
“Todo mundo tem segredos”, ele responde calmamente, manobrando habilmente seu rei
para fora do perigo.
A hipocrisia de argumentar essa afirmação não passou despercebida, mas faço isso
mesmo assim.
“De fato,” eu permito, contrariando seu movimento antes de continuar. "Faz
todos também restringem seções inteiras de sua casa para suas esposas?”
Ele abre a boca para responder, mas eu passo por cima dele.
“Aliás, todo mundo grita ordens para uma mulher que mal conhece em uma sala cheia de
estranhos para ela? Uma mulher por quem ele deveria demonstrar mais respeito do que o normal?
Não espero que ele peça desculpas, mas ele pode muito bem reconhecer o que fez.
Seu rosto se transforma em pedra novamente, mas ele não está muito distraído para fazer outra
mover.
“ Nem todo mundo tem as responsabilidades que eu tenho.”
Chega de remorso.
O que quer que tenha acontecido naquela ala, ele não teve nenhum problema com a maneira
como me menosprezou, com a maneira como me excluiu de tudo o que estava acontecendo neste
castelo, como se eu fosse algum intruso aleatório em vez de sua esposa.
"Eu vejo." É um esforço não tremer com a ira que agora treme em minhas veias.
Khijhana se pressiona contra minha perna e eu absorvo seu calor com gratidão, tentando em
vão me firmar. Não falo novamente até que eu tenha contra-atacado seu movimento.
“Suponho que essa seja toda a razão que você precisa para o seu comportamento. Eu
dificilmente esperaria que um homem em uma posição tão elevada como a sua se rebaixasse
oferecendo explicações a uma mulher que nunca será nada mais do que sua glorificada prostituta.
Consigo manter minha voz extremamente calma, mas cuspo a última palavra mesmo assim.
Ele recua como se eu tivesse dado um tapa nele.

“Eu nunca toquei em você!” A maneira como ele diz as palavras com flagrante desgosto não
ajuda em seu caso geral de ser um idiota, mas esse nunca foi o ponto.
Ele poderia ter me dado cem títulos se não quisesse me tornar rainha, mas existe uma
propriedade associada a um consorte. Ele poderia muito bem ter colocado uma coleira em volta do
meu pescoço, por todo o orgulho que me deu, e sei que isso não deveria importar. Eu me lembro
disso constantemente.
Mas acontece, e não é a única coisa que não consigo superar.
“Não importa o que você faça depois de me chamar assim, um fato do qual ambos estamos
bem cientes. Então, diga-me, meu rei, meu mestre, como sua consorte deveria vê-lo agora, para que
eu possa seguir essa ordem também.
Seu rosto está vermelho de fúria, sua boca se abre como se ele realmente não tivesse ideia de
como responder. Se for esse o caso, ele é o único que tem poucas palavras, porque não consigo
conter as minhas.
“É por isso que você não me permitiu trazer minhas próprias damas ou criadas
junto? Que necessidade tem um prisioneiro de companhia?”
Sua hesitação é quase imperceptível, mas percebo quando ele se inclina para frente,
sem dúvida para se defender. Mesmo assim, não paro.
“Talvez você pudesse me forçar a usar véu também.” Estou mais perto de gritar agora
do que nunca, mais perto do que me lembro de ter estado em anos de perder os fios
cuidadosamente cultivados do meu temperamento.
“Ou você já encomendou um? Quanto tecido você acha que seria necessário para
ocultar a hediondez de minhas próprias feições do olhar imaculado de Vossa Majestade?
Aproximo-me inconscientemente dele a cada palavra, até que estamos a poucos

centímetros de distância quando paro de falar. De perto, posso ver que seus olhos não são
realmente azuis – pelo menos não inteiramente. Eles estão salpicados de prata, como
pedaços irregulares de gelo. Seus lábios estão entreabertos em aspereza ou algo que eu
poderia interpretar como desejo por qualquer outra pessoa.
Ficamos assim por mais uma batida de coração, congelados no tempo, exceto por
nossas respirações furiosas. Então ele engole, fechando a boca e se afastando do momento
carregado.
“Eu nunca forçaria um véu a ninguém, muito menos ao meu próprio povo.” Ele faz a
declaração sem inflexão, sua atenção apenas voltada para a rainha que agora está deslizando
lentamente pelo tabuleiro. “Há coisas além de você aqui, coisas que você não entende.”
Respiro fundo, estudando as pequenas mudanças em suas feições. O leve sulco na

testa, a veia pulsando no pescoço.
Para o olho destreinado, ele poderia parecer sem emoção, mas há algo transbordando
abaixo da superfície, algo que não consigo nomear.
Nada disso faz sentido, no entanto. Se ele não força seus servos e convidados a usarem
máscaras e véus, então por que falar tão duramente com a garota que limpou a gosma
naquele dia?
E por que esconder seus rostos, se não sob seu comando?
“Como posso entender algo que você se recusa a explicar?” Eu finalmente interrompo,
mas ele levanta a mão.
“Você não consegue entender, mas pode olhar para fora da bolha que você mesmo criou
e reconhecer isso antes de tirar conclusões precipitadas, algo que você claramente não se
preocupou em fazer.” Ele se levanta com um movimento único e fluido, sem quebrar o
contato visual comigo.
“Verifique, companheiro.”
Olho para o quadro sem acreditar, mas ele não está errado. E pela primeira vez, eu
não estava bajulando. Ele me enganou.
Quando olho para cima, ele já saiu da sala, deixando a sala ainda mais vazia do
que quando cheguei.
Capítulo 19
Reviro nossa conversa repetidamente em minha mente, dissecando-a peça por peça,
mas ainda assim, fico querendo. O que foi dito e tudo o que não foi está girando na minha
cabeça como um carrossel que nunca para.
Já estou cansado de jogar esse jogo. De esperar que ele amoleça ou
mudar ou explicar qualquer coisa sobre este lugar horrível, congelado e sem alma.
As semanas se passam e Einar não vem tomar café comigo. Fiz todas as refeições
no meu quarto, sozinho, exceto para Khijhana.
Até Sigrid tem mantido distância, embora a maneira como ela cuidadosamente me
ajuda a me vestir e insiste em escovar meu cabelo me diz que não há má vontade entre
nós. Há apenas um muro de segredos que nenhum de nós consegue quebrar.
Gemo pela milionésima vez, e Khijha esfrega a cabeça enorme no meu pescoço,
quase me derrubando na cama.
O cálice nunca para de crescer. Nas poucas semanas que se passaram, ela agora
está do tamanho de um gato selvagem adulto. Seu ronronar praticamente ressoa em
meus ossos, e me permito sentir conforto nela por um momento.
Hoje é mais um eco de cada dia desde que discuti com o rei. Sigrid prepara meu
banho enquanto tomo o tônico especial que ela prepara para mim todas as manhãs.
Depois, café da manhã. Depois, fico sozinho até o almoço, e o mesmo desde o almoço
até o jantar e durante toda a noite.
Quase todos os dias volto ao escritório, mas nem Odger nem Einar aparecem. E não
toco no piano novamente. Minhas emoções são precárias o suficiente sem outra jornada
pela estrada da memória. Em vez disso, passo o tempo olhando para as montanhas sem
fim e desejando estar em qualquer lugar, menos aqui.
Khijhana e eu estamos voltando para meus quartos depois de uma dessas visitas
quando viro uma esquina e paro de repente. Um homem caminha em direção aos aposentos
do rei. Demoro um momento para perceber que é, de fato, o rei. Seu rosto está escondido
por uma máscara de seda preta, mas sua postura arrogante e seus passos sólidos são
impossíveis de esconder.
Ao contrário das máscaras do médico dos guardas que o flanqueiam, a sua é moldada
com base na cabeça de um lobo. Ele congela quando me vê.
Vários segundos se passam enquanto ficamos a poucos passos de distância, de frente um para o outro.
outro sem dizer uma palavra até que finalmente decido falar.
"Você decidiu que gostaria de provar seu próprio remédio? Isso é penitência?" Aponto
para a cobertura do rosto.
"Estou realizando um tribunal hoje." Como sempre, ele responde sem realmente
responder à minha pergunta, mas revelou algo ainda mais irritante.
"Então, você permite pessoas no castelo? Só não por causa de sua esposa?"
Os guardas se mexem desconfortavelmente, mas o rei apenas suspira.

“Eu permito que aqueles que precisam façam petições ao seu rei por um curto período
de tempo a cada duas semanas.” Seu tom transborda condescendência. “Eu não esperaria
que você entendesse a diferença, pois isso exigiria que você pensasse em alguém além de
você mesmo.”
Olho para as marcas desbotadas em minhas mãos, para que ele não veja a verdade
em minha expressão.
Que eu o desprezo.
Esta é pelo menos a segunda vez que ele me chama de egoísta, e isso não dói menos
quando vem de um homem que essencialmente me enviou para cá como se eu fosse pouco
mais que gado, um homem que não conseguia entender isso. Passei minha vida inteira às
custas de outra pessoa.
Ele não se moveu, mas é impossível lê-lo, mesmo quando seu rosto não está escondido.
“Acho que prefiro esse rosto”, digo finalmente, apontando para sua máscara. "A fera.
Pelo menos há honestidade nisso.” Ando ao redor dele sem dizer mais uma palavra,
mantendo-o bem afastado e mantendo a cabeça erguida até chegar à relativa segurança de
meus aposentos.
Ele é melhor em me evitar depois disso.

Khijhana é pelo menos meu companheiro constante, especulando e observando
ao meu lado. Mesmo agora, seus ouvidos se contraem em alerta.
Escuto os passos reveladores no corredor. Eles param bem na frente da minha porta, sua
sombra se estendendo sob o batente por vários segundos antes que ele decida seguir em frente.
Não tenho certeza se o jeito que meu coração bate dentro do peito é de alívio ou decepção. De
qualquer forma, sua retirada é o som que esperávamos.
Saio da cama e calço meus chinelos, tomando cuidado para não permitir que uma única tábua
do piso estale, caso ele ou um guarda esteja ouvindo. Amarrando o roupão de pelúcia mais apertado
em volta da cintura, abro o painel na parede e conduzo Khijha antes de segui-la. Deslizo a porta
escondida de volta ao lugar e paro, esperando para ter certeza de que Einar não decidiu se aventurar
pelos corredores esta noite.
Quando ouço o barulho da cadeira da escrivaninha no chão, me sinto seguro o suficiente

para rastejar pelo corredor na direção oposta.
Muitas noites dessa rotina ensinaram a Khijha e a mim os meandros da maior parte do castelo.
Até encontrei uma porta que leva à entrada dos fundos do castelo. Está solidamente trancado, mas
apenas por dentro. Acho que cheguei perto de explorar Alfhild por completo.
Todos, exceto a Ala Oeste. Deve haver uma passagem em algum lugar, mas ainda não a
encontrei.
Khijha ronrona e aproxima seu corpo do meu em um gesto de conforto. Eu sei que ela pode
sentir a tensão saindo de mim em ondas, assim como ela está curiosamente em sintonia com todas
as minhas emoções. Nunca tive um animal de estimação, mas os que observei não pareciam ser tão
intuitivos.
Depois de resolver a lista de mistérios que este castelo tem a oferecer, pretendo aprender mais
sobre os cálices e por que eles são tão raros.
Continuamos por vários corredores, abrindo caminho através do silêncio sombrio.
É um tanto enervante o quanto eu prefiro as passagens escuras e silenciosas à luz do dia e

interajo com pessoas com personalidades obscuras.
motivos. As sombras são iluminadoras, à sua maneira, enquanto a luz oferece muito brilho para
se esconder atrás.
Infelizmente, embora minha espionagem tenha revelado algumas informações, não é o tipo
que eu esperava.
Parece haver uma doença se espalhando pelo castelo. Muitos dos funcionários foram para a
cama; alguns dos cortesãos também. Talvez seja bom eu não ter permissão para entrar na Ala
Oeste. Mal posso me dar ao luxo de cair -
O som de vozes sussurrantes me faz parar. Khijha não precisa que lhe digam para ficar
quieto. Seus olhos brilhantes olham para mim com expectativa, enquanto seu rabo se enrola em
meu tornozelo.
Encontro a pequena abertura nas pedras, larga o suficiente para que eu possa espiar através
dela, bastando fechar um olho. Acalmo minha respiração, me esforçando para ouvir atentamente
a conversa tranquila que está sendo mantida. "...inimaginável." A
voz de um homem vem do outro lado da cozinha.
Só quando o outro fala é que finalmente os vejo, duas formas com bico.
"Eu sei eu sei. Mas o que ele deve fazer agora? Eles já estão casados.
Isso vem da figura mais alta, mas muito mais magra. Sua voz é profunda, com seu próprio tipo de
eco embutido, como se ele estivesse perpetuamente falando em uma caverna.
A figura mais ampla bufa. "Talvez. Ouvi dizer que eles ainda nem consumaram.”
Covardes fofoqueiros.
Meu pulso bate em um ritmo pesado em minhas têmporas enquanto o calor inunda minhas
bochechas.
“Se você não consumar, o casamento pode ser anulado.” O homem menor continua.
Cerro os punhos. Eles não estão dizendo nada que eu já não saiba. Já estamos quase a
completar um mês e não estou mais próximo do rei agora do que estava antes de chegar aqui.
“Como ele lida com o fato de ser casado com uma criança tão mimada está além da minha compreensão.”
"Concordo. Bom demais até para sair de seus quartos, muito menos falar com alguém.
“Ele não merece alguém como ela. Depois de tudo que ele fez por nós, tudo que queríamos
era alguém que o fizesse feliz.”
Outro lembrete de que pareço ser a única pessoa que ele escolhe
liberar sua ira. Bem, eu e Odger. Uma dupla da qual prefiro não fazer parte.
"Aqui aqui. Ela é quase tão ruim quanto a outra...
"Perdão!" Outra voz mais familiar ecoa do

paredes, fazendo com que os homens congelassem.
Leif. Sua forma manca aparece e os outros dois homens fazem uma leve reverência em
saudação.
Interessante.
“Não falamos tão arrogantemente daquela mulher.”
De alguma forma, não acho que seja a mim que ele se refere, a menos que ele também tenha
um profundo nível de aversão por mim. Suspiro interiormente. Talvez ele apenas esconda isso melhor
do que o seu rei.
“Eu acho que vocês dois têm mais o que fazer do que fofocar como colegiais”, ele repreende.
Ambos os rostos bicudos caem em direção ao chão.

“Isso simplesmente não está certo, senhor. Depois de tudo, ele ficaria preso a ela. E depois que
todos nós o empurramos para isso. Isso vem do mais amplo, seu tom cheio de remorso.
Leif solta um suspiro e coloca a mão em cada um dos ombros.

“Vocês são bons rapazes, mas ainda são jovens. O casamento já é difícil para qualquer um,
muito menos com um castelo inteiro pesando.” Ele permite um momento para que isso seja absorvido.
“Dê-lhes tempo, especialmente à garota. Não deve ser fácil para ela.”
Então, eu não o tinha lido tão mal. Entre Leif e Sigrid, pelo menos parecia haver duas pessoas
decentes dentro destas paredes.
Eles se curvam novamente e ele acena com a cabeça antes de se virar para sair da sala. Tudo
fica quieto enquanto os dois homens terminam a limpeza até que Khijha espirra e isso me pega
desprevenido. Eu me afasto rápido demais da parede e bato a testa nas pedras.
Sirenes!
Se eles ainda não a tivessem ouvido, certamente ouviram isso.
Um silêncio cai sobre os homens.
“Você não deveria dizer essas coisas tão publicamente!” o mais alto sussurra
mais silenciosamente, enquanto olha ao redor da sala em busca do intruso.
"Meu? Você tinha tanto a dizer quanto eu, com certeza.
Eles continuam assim por mais um minuto ou mais antes que os pratos sejam
feito e eles desocupam a cozinha.
Esfrego o ponto dolorido na minha cabeça. Dói, mas não tanto quanto suas palavras.
Penso nas palavras do rei sobre como eu sou a única razão pela qual o povo está
infeliz.
Durante todo esse tempo, pensei que estava fazendo um favor a eles ao me manter
afastado, ao não forçar minha estranha companhia estrangeira no que já era claramente
uma situação complicada, mas, aparentemente, eu tinha feito exatamente o oposto. Eles
me desprezam.
Eles me desprezam, mas amam seu rei? A fera do homem que grita com as mulheres
e as forças - permite que elas se escondam do mundo.
Ou, pelo menos, do resto do castelo.
Um pensamento surge no fundo da minha mente, e uma nova linha de pensamento
corre sem avisar.
Talvez eles estejam se escondendo de mim.
A própria ideia é enervante e, para ser totalmente honesto comigo mesmo,
decepcionante.
Minhas patas de cálice em minhas pernas, e eu aproveito a deixa. Aprendi o suficiente
sobre o castelo e as pessoas que vivem nele por uma noite.
Capítulo 20
QUANDO ACORDO no dia seguinte, decido fazer as coisas de maneira diferente . Sigrid cuida
do arranhão na minha testa e aplica uma pomada pungente que ela jura que vai ajudar.
Certamente é vil o suficiente para rivalizar com o tônico que ela me deu para o enjôo da
montanha, então posso pelo menos confiar em sua eficácia.
Depois do banho, sento-me sozinho para tomar café da manhã, mas ainda não estou pronto para
deixar Sigrid ir embora.
“Eu queria saber se você poderia me ajudar com alguma coisa?” Eu começo.
"Amante?" Sua voz é apenas um fio de cabelo hesitante, trazendo para casa
a percepção indesejável de que sou considerado um curinga aqui.
“Está muito frio para eu me afastar muito dos meus quartos”, explico, percebendo muito
bem o quão fraca é minha desculpa. “Mas eu estava pensando que, se tivesse roupas mais
quentes, poderia sair mais. Você sabe, perto de outras pessoas.
Sigrid me encara em silêncio, o véu escondendo suas feições. Não sei exatamente o que
ela pensa do que eu disse até que ela diminui a distância entre nós com três passos longos,
segura meu rosto com suas mãos enluvadas e pressiona seu rosto velado no topo da minha
cabeça.
“Você me faz tão feliz hoje”, diz ela, com a voz mais leve do que há semanas. “Eu tenho
exatamente as coisas para você. Vir."
Ela agarra minha mão e me puxa até o guarda-roupa onde colocou todas as roupas que
trouxe comigo.
Afastando os vestidos transparentes, ela abre a tampa de um baú dentro do guarda-roupa,

um que eu nem fazia ideia que estava lá, e retira várias peças de roupa.
Colocando-os na minha cama, ela se agita até que eu consiga ver a roupa completa.
Calça forrada de pele branca e cinza acompanha top justo de manga comprida do mesmo
material. O que parecia bárbaro no dia do nosso casamento parece agora de alguma forma
mais suave, mais acolhedor e prático, de uma forma que apela à minha própria natureza
pragmática.
Deve ter sido apenas o homem que os usava que os tornava tão desagradáveis antes.
O que chama minha atenção e quase me tira o fôlego é a capa com capuz que ela
forneceu. Não só é uma solução prática para o frio que nunca consigo me livrar, algo que
ninguém ainda pensou em me oferecer, mas também é vermelho.
Todo esse tempo, me senti tão... distante, tão invisível, tão diferente do resto do castelo.
Mas Sigrid viu meu vestido de noiva e o resto do meu guarda-roupa e, em vez de tentar me
forçar a viver o modo de vida sombrio e cinzento daqui, infundiu cores naquela escuridão.
Minha cor favorita. E ela fez com que parecesse meu.
Passo as mãos sobre ele, estudando cada centímetro da peça deslumbrante.

Tons profundos de carmesim, rubi e granada formam um padrão abstrato de rosas no veludo
macio e esmagado. Minha respiração fica presa com as lembranças duras e o lembrete
constante que a flor traz à mente.
Toda a coisa gloriosa é compensada pelo forro de pele branca brilhante, emprestando a
lindo manto ainda mais calor.
Mesmo que eu nunca consiga olhar para as flores amaldiçoadas sem ver minha irmã em
cada caule, pétala e até mesmo em cada espinho, usarei as roupas com orgulho.
Vou imaginá-la ao meu lado, emprestando-me seu poço infinito de otimismo,

sua própria marca de força, em um mundo com muito pouca força.
Engulo em seco, observando as botas combinando e as meias grossas e quentes que meu
os dedos dos pés mal podem esperar para entrar.
“Obrigada”, digo, sufocando a emoção que veio espontaneamente, enquanto seguro os
itens perto de mim para comparar os tamanhos.
“Vou mandar fazer quando você chegar aqui. Mas quando você fica em seu
dormir tanto, não adianta.”
Normalmente, seu castigo pode irritar, mas estou muito grato para me concentrar
em qualquer outra coisa agora. Além disso, ela não está errada.
"Eu sei. Estarei melhor.”
"Você irá." Ela diz isso naquele tom que é meio encorajamento, meio
comando, mas ela definitivamente tem que engolir algumas vezes para tirá-lo.
“Pensei em começar com o jantar esta noite...” Eu aproveito a ideia para ver que reação terei.
"Sim. Maravilhoso!" Ela diz o W como um V, e sua excitação seria contagiante se eu não
soubesse que seria mais uma noite com outras pessoas observando enquanto eu como.
Quero perguntar por que eles se encontram para jantar, mas ela está tão feliz e
não há maneira diplomática de formular a pergunta. Então, em vez disso, aceno com a cabeça.
"Perfeito. Está resolvido então. Você estará lá também?
“Não esta noite. Eu descanso. Você vai."
Nervos inesperados assaltam meu estômago como as moscas persistentes que descem pelo
cais, aquelas que nunca te deixam em paz. Mas já decidi que este é o melhor curso de ação daqui
para frente. Não faz sentido recuar agora.
Capítulo 21
Desço para jantar, sentindo-me mais forte do que há semanas. É incrível a diferença que
faz estar vestido para a ocasião. Agora que parei de tremer, é mais fácil me concentrar em
todo o resto.
Por exemplo, o quanto eu me saí mal com tudo isso.
Minha capa, eu uso como a armadura que acredito que deveria ser. Nele, sou imune
não apenas ao frio, mas também aos julgamentos de todos neste castelo. Incluindo ele.
Recuso-me a pensar no desconforto de sentar ao lado do rei durante o jantar, quando

só falo com ele uma vez em semanas. Suponho que dificilmente faz diferença se ele está
me ignorando por trás da porta ou do outro lado da mesa.
Mas quando entro na sala com Khijhana ao meu lado, meus passos de alguma forma
mais pesados e mais confiantes com as botas de veludo do que com meus chinelos
transparentes e silenciosos, percebo que não tenho motivo para isso.
preocupação.
Ninguém está me ignorando, muito menos o rei.

Um silêncio desce no momento em que meu nome é anunciado. A sala foi reorganizada
de modo que os cerca de trinta cortesãos se reunissem em torno de uma única mesa
grande.
Cada rosto velado e com bico se volta para mim em um uníssono que é quase
enervante. O rosto que procuro não tem bico nem véu, mas mesmo assim usa uma
máscara, que esconde muito mais do que as de seda da corte.
Mesmo agora, mesmo depois de uma vida inteira estudando os motivos dos homens,
não consigo adivinhar o que há em seus olhos azuis-claros. O resto do tribunal permanece
quando entro, mas o rei não moveu o corpo, assim como seu ilegível olhar de granito não deixou
meu rosto.
Há uma comoção sutil. Percebo que o homem ao lado dele — Leif, de acordo com o lobo
prateado costurado em sua máscara — o chutou por baixo da mesa. Tenho certeza de que não
deveria ter notado, e parece que sou o único que notou. Einar lhe lança um olhar irônico e se
levanta com relutância.
Pelo bem do seu povo, tenho certeza. Certamente não é para mim.
Mesmo assim, abaixo a cabeça para ele, como se apreciasse seu gesto vazio e tardio, e me
sento ao lado dele.
Talvez eu não tenha entendido antes o quão importante era desempenhar esse papel, mas
entendo agora. E que se dane se eu deixar meu orgulho - ou o dele - me impedir.
Porém, seu orgulho é algo difícil de definir. Afinal, ele está jantando ao lado de um criado
esta noite. Einar me lança um único olhar avaliador antes de desviar sua atenção para Leif sem
dizer uma palavra.
“É bom ver você esta noite, Con-Lady Zaina.” Uma voz tímida vem de trás de um véu com a
insígnia de um navio.
Ela se conteve antes de dizer “consorte”. Alguém explicou que é um termo ofensivo na língua
comum? Odger certamente sabia disso desde o início, e suspeito que o rei também sabia.
Seria bom vê -la também, mas dificilmente posso dizer isso sem ser rude, então decido
agradecer. Ela se volta para a comida, claramente envergonhada, mesmo que eu não consiga
distinguir suas feições.
Há outro ruído de arrastar os pés à minha direita, e só posso supor que Leif mais uma vez
deu ao rei um empurrãozinho para o decoro quando Einar abriu a boca para falar.
"De fato. Que gentileza sua se juntar a nós. Seu tom é tão perfeitamente neutro que não
tenho certeza se ele está sendo genuíno ou se é uma zombaria pelo fato de eu não ter feito isso
antes.
Decido fingir que é a primeira opção, abrindo um sorriso brilhante em sua direção para a
mesa escassamente ocupada ver.
“Bem, querido marido, imaginei que já tivesse deixado você precisando da minha companhia
por tempo suficiente.”
A mesa pode presumir que eu quis dizer na hora do jantar, mas Einar sabe perfeitamente
bem, estou me referindo ao fato de ele ter me evitado nas últimas semanas.
Suas sobrancelhas arqueiam levemente, mas ele não responde, apenas faz um gesto para
que os criados tragam o primeiro prato.
É mais uma noite comendo nossa refeição enquanto os poucos convidados nas mesas
esperam. É tão perturbador quanto da primeira vez. Mas embora eu estivesse preocupado em
ofender Sigrid, não tenho tais escrúpulos em relação ao homem sentado ao meu lado.
“Por que você insiste em jantar quando eles não podem comer?” Eu pergunto a ele quando
a conversa aumenta o suficiente para cobrir a questão.
Sua mandíbula aperta, como eu sabia que aconteceria. Não importa, não estou aqui por causa dele.
“Eu não insisto,” ele rosna.
"Então por que --"
“Porque o jantar é mais do que comida”, ele diz brevemente.
Leif pigarreia e percebo que nossas vozes soaram mais do que eu pretendia.
“Se me permitem,” sua voz profunda interrompe, e novamente, noto a maneira como ele
parece demorar no final de cada sílaba antes de passar para a próxima. “Pode parecer estranho
para tantas pessoas, mas não é diferente de qualquer outro jantar em família.”
Pisco, tentando e não conseguindo imaginar tal coisa na casa de Madame. Minha família
biológica comeu junta? Essas memórias estão tão trancadas que não consigo desenterrar
nenhuma.
Escondo minha expressão horrorizada um momento tarde demais. Mas, em vez da maneira
como Einar está prestes a amassar o garfo de irritação, Leif pergunta pacientemente: — Como
eram eles na sua casa?
A palavra casa é quase tão estranha quanto o conceito de um jantar em família, e a mentira
que Madame contou é mais do que suficiente para acompanhar, então decido a verdade.
“Não jantávamos em família.” Forço um sorriso que não sinto, como se a resposta não
importasse.
A mesa ao nosso redor ainda está conversando em voz baixa; Leif e Einar ficam imóveis.
Então Leif assente, quase mais para si mesmo do que para mim.
“Então é um costume que teremos prazer em lhe ensinar”, diz ele, e o
a gentileza em sua voz desvenda algo enrolado firmemente dentro de mim.
“E eu ficaria feliz em aprender.” É impossível ser outra coisa senão gentil em troca.
Além disso, pode ser a coisa mais verdadeira que disse durante toda a noite. Eu ficaria feliz
em aprender em uma vida que nunca terei com um homem que realmente me amou. Do jeito
que está, me concentro em aproveitar as pequenas coisas deste momento, como o quão
animada Khijhana fica quando eu roubo seus pedaços de peixe assado.
Quanto mais pacífico me sinto, mais relaxada fica a atmosfera ao nosso redor. A mulher que
falou antes pergunta se ela também pode alimentar o gato gigante, e eu atendo. Quase todos na
mesa riem quando Khijhana, tendo claramente entendido o significado, praticamente corre os dois
assentos para a mulher gentil.
Não demora muito, porém, para que a voz árdua de Lord Odger deslize pela mesa.
“Consorte Zaina.” Ele certamente se lembra do meu título hoje. “Que lindo ver você
saboreando sua refeição com tanto... prazer.”
Luto para não engasgar com o último pedaço de legumes, tentando falar antes que Einar o
faça. Ele está tenso ao meu lado, a energia irradiando dele é praticamente selvagem.
Apesar de ele não parecer me querer, ele certamente dá a impressão de ciúme.
“Sim, Lord Odger”, respondo. "Meus cumprimentos ao chefe."

“Espere até você experimentar as pernas glaceadas do pássaro da neve no festival amanhã.”
Ele diz as palavras com muita inocência, como se já soubesse que não estou ciente de nenhum
festival.
E eu tenho uma escolha. Faça o jogo dele e prove ainda mais para a sala
que sou inadequado para seu precioso rei... ou disfarce para ele.
Eu engulo meu orgulho e faço o último.
“Einar... Sua Majestade”, finjo o deslize íntimo e, pelo canto do olho, o olhar de Einar se
estreita ligeiramente, “estava apenas me contando sobre isso. Estou tão ansioso para finalmente
ver mais da minha nova casa e provar…
Ah, o que você estava me dizendo que eu simplesmente precisava tentar, querido?
Um silêncio toma conta da sala e os olhos do rei se arregalam. Ele consegue tirar o olhar
perplexo do rosto a tempo de responder.
“O Esterlino Eiswein. É a joia do festival, feita com nosso...
“Bagas de gelo”, eu preencho, imaginando a fruta oblonga roxa escura retratada
em um dos livros do estudo.
Ele levanta as sobrancelhas e eu me volto para Odger.
“Mas um pássaro da neve vitrificado também parece delicioso.”
Ele balança a cabeça, mas a decepção é evidente em sua falta de resposta.
O joelho do rei pressiona o meu, colocando todos os neurônios do meu corpo em alerta.
Percebo que ele está me agradecendo, por ter discernido os motivos de Odger tão bem quanto eu.
E pode não ser muito, mas esse simples gesto parece uma vitória.
Capítulo 22
EINAR aparece para o café da manhã na manhã seguinte, como se fizesse isso todos os dias. Só que
desta vez ele entra pela porta da frente.
Não estou esperando por ele, então estou ensinando Khijhana a escolher um objeto escondido
em uma xícara. Seus olhos brilhantes seguem com interesse as três xícaras de cabeça para baixo
enquanto eu as giro sobre a mesa.
Depois de um momento, eu os separo uniformemente e volto. Ela olha para mim, depois para as
xícaras, antes de cutucar a da extrema direita com o nariz. Ele cai, revelando o brinquedo de penas
que escondi dentro.
“Bom trabalho, Khijha,” eu a elogio, coçando o pelo sob seu pescoço enquanto ela ronrona de
alegria, enquanto esperamos que o rei revele seu propósito de estar aqui.
Não preciso esperar muito. Ele atravessa a sala até estar a uma distância respeitável antes de
falar.
“Estou feliz por ter encontrado você”, ele começa, mas seu tom é muito educado para que eu
possa acreditar em suas palavras ainda. "Eu tenho boas notícias para você."
"Oh?" Eu pergunto, a suspeita me ultrapassando.
"Sim. Achei que você ficaria satisfeito em saber que Sigrid encontrou um dono disposto para o
cálice. Ele acena para Khijhana e algo entre fúria e pânico toma conta de meu peito.
Então, percebo o brilho provocador em seus olhos e percebo que estou dando a ele
a reação exata que ele deseja antes mesmo de falar novamente.
“Sabe, já que animais de estimação são frívolos e tudo mais...” Ele deixa sua frase
balançando como uma pergunta.
Finjo um bocejo em vez de morder a isca.
“Khijhana não gostaria disso, infelizmente. Ela se acostumou com a minha presença, quer eu
queira ou não. Além disso, pelo que aprendi sobre as feras, elas podem ser bastante temperamentais
quando não conseguem o que querem”, digo no tom mais indiferente que consigo reunir.
Ele abre um pequeno sorriso.

"De fato. Bem, eu não gostaria de enfurecer nenhuma criatura temperamental.”
Seu olhar permanece em mim antes de deslizar para Khijha. “Então, se você tiver certeza de que não
é um sacrifício muito grande, pedirei a Sigrid que avise a pessoa que não é necessário.”
“Muito bem”, respondo, embora ambos saibamos que não existe uma “pessoa”.
“Você veio até aqui só para me dizer isso?”
"Não." Ele se levanta um pouco mais ereto e limpa a garganta, mas não diz mais nada.
“Então, a que devo esse raro deleite?” Eu o incito, sorrindo para

mostre a ele que estou brincando. De alguma forma.
“Ontem à noite, no jantar.” Ele me olha como se eu fosse um enigma que ele não consegue
resolver. "Você me protegeu."
“Sim”, confirmo sem oferecer uma explicação.

“Você poderia ter deixado Lord Odger me minar.”
“Eu poderia ter feito isso”, concordo, principalmente para irritá-lo.
Funciona.
"Por que você faria isso?" ele finalmente pergunta abertamente.

“Por que eu não faria isso?” Eu luto para esconder minha diversão.
“Eu dificilmente lhe dei motivos para isso.” Ele parece claramente desconfortável, e é um esforço
não rir quando respondo.
“Isso é... um pedido de desculpas? Sands, acredito que precisarei usar a sala de desmaio
novamente.
Ele estreita os olhos, mas o canto da boca se levanta.
“Os reis nunca se desculpam”, ele responde em um tom cuidadosamente brando.
"Claro que não. Que bobagem da minha parte”, penso. “Eu aceito, no entanto.”
Ele pisca algumas vezes prolongadamente, abrindo a boca como se fosse falar e depois fechando-
a novamente. Finalmente, ele balança a cabeça, mas não perco o brilho da risada aquecendo seus
olhos.
“Se você realmente deseja me acompanhar ao festival, partiremos ao meio-dia.”
Ele se vira para sair sem esperar pela minha resposta, como o idiota imperioso que ele é.
Tento não deixar transparecer no meu rosto o alívio de que iremos andar a cavalo em
vez de outro passeio de carruagem que provoca vômito, mas meu sorriso se torna mais
genuíno.
"Meio-dia, é."
Quando avisto o rei, percebo que, mais uma vez, meu alívio veio rápido demais.
Não vamos de carruagem, isso é verdade, mas também não vamos andar em nada
que eu conheça.
Estou a vários metros de um pequeno trenó preso a uma parelha do que só podem
ser lobos, embora eles sejam pelo menos três vezes maiores que qualquer lobo que já vi.
Olho entre meu marido bestial, meu gato sempre crescente e o

lobos gigantescos diante de mim.
Tudo neste reino é enorme?
Einar sorri para seu cachorro-guia, um com pêlo escuro e íris âmbar brilhantes,
coçando as orelhas com força e sorrindo como uma criança.
Seu cabelo loiro prateado está preso em um coque, acentuando as maçãs do rosto
salientes, o queixo quadrado e os olhos glaciais. Sua barba é um pouco mais curta, bem
cuidada, e ele vestiu os mesmos tons de verde que uso agora. A luz do sol reflete no
brilho prateado em seu pescoço e nos punhos das espadas amarradas em suas costas.
Ao que tudo indica, ele se parece mais com um guerreiro do que com um rei. No
entanto, a maneira como ele brinca com os lobos gigantes traz à tona nele um charme
infantil que eu nunca tinha visto antes.
Os caninos variam em cor de carvão profundo a um tom brilhante de pérola, e parecem
um tanto mansos.
Não que Khijhana se importe. Ela sibila novamente, ficando corajosamente entre mim
e os cachorros.
O rei ri, e fico impressionado com a maneira como isso soa puro, ao contrário de suas
risadas zombeteiras do passado.
Ele adora isso, eu percebo. O vento tempestuoso ao ar livre, o trenó, talvez até o
festival em si, mas ele está mais feliz do que nunca. Só agora que o
as linhas de cansaço ao redor de seu rosto são minimizadas quando percebo o peso
que ele carrega consigo no resto do tempo.
Encontro-me querendo me aproximar do calor de sua risada, como uma chama
neste interminável mar de gelo. Antes que eu perceba, estou a meio caminho do trenó
de aparência precária, minhas botas pretas e brancas forradas de pele deixando pegadas
delicadas ao lado das botas redondas de Khijhana.
Flocos de neve estão caindo ao nosso redor, e mal consigo sentir um arrepio através
das calças e da túnica forradas de pele. O manto é requintado, da cor dos pinheiros e
das partes mais escuras de uma floresta.
Paro a alguns metros de distância, sem saber onde me encaixo nesse mecanismo.
Einar está parado no espaço relativamente pequeno entre duas alças levantadas. Não
há assento e nenhum outro lugar para ficar de pé, apenas uma seção plana de madeira
polida e brilhante entre ele e os lobos que presumo ser para algum tipo de carga.
Einar percebe minha hesitação e dá um pequeno passo para trás, apontando para
o espaço à sua frente. Quando ainda não me movo, ele estende a mão, como se o que
me preocupasse fosse o meu equilíbrio.
“É tradição”, diz ele, mas sua mão estendida parece mais do que um gesto vazio de
costume.
Parece um segundo começo que não tenho certeza se quero neste momento.
Eu luto com minhas emoções por apenas uma fração de segundo antes de colocar
minha mão esbelta e enluvada na mão colossal dele e deixá-lo me levar até meu lugar
no trenó.
Andar de trenó não foi a coisa mais perigosa que já fiz. Não está nem perto. Mas,
pegar a mão dele naquele momento parece algo completamente diferente, algo que
deixa meus nervos em chamas e envia adrenalina correndo por mim.
Eu reprimo o sentimento, removo minha mão da dele e chamo Khijhana. Ela leva
um momento para decidir se vai se juntar a nós ou não antes de subir relutantemente no
compartimento de carga do trenó. Ela não parece satisfeita, mas tenho a sensação de
que ela não tem intenção de me deixar sozinho com esses lobos.
Assim que ela se posiciona, Einar se acomoda atrás de mim. O calor que ele parece
carregar se espalha por todos os pontos de contato. Percebo que este é o mais próximo
que estive dele desde o dia em que ele impediu minha queda na escada, e é estranho
como estou tão desacostumada com sua proximidade. Mais estranho ainda é como é
tentador relaxar nele, roubar um pouco de seu calor e risada para mim.
Sua respiração está quente quando ele se inclina para falar em meu ouvido.
“Incline-se nas curvas.”
Dou um aceno de cabeça e ele dá uma ordem. Os cães disparam, sacudindo o
trenó com um movimento que me faz cair para trás em direção a Einar, que nem sequer
vacila. Eles se movem como um só, suas longas pernas cruzando as colinas cobertas
de neve em passos rápidos e graciosos.
Olho de volta para o castelo enquanto saímos do terreno. O vitral é mais uma vez
o que mais se destaca, mas desta vez noto a pequena diferença no formato das pétalas
do mosaico. Eles não são arredondados ou macios como uma rosa normal. Eles têm
bordas mais nítidas com um toque sutil de prata no meio.
Talvez o designer tenha obtido alguma licença artística, ou talvez represente

algo muito mais do que uma simples rosa. Isso pouco importa hoje.
Devemos chegar a uma curva, porque sinto meu equilíbrio escorregar e
ouço a risada de Einar quando me viro rapidamente.
Eu me inclino para o resto da curva e me concentro na jornada que temos pela
frente. O vento sopra ao nosso redor, mas mal o sinto. Estou firmemente envolvido em
nosso deslizamento suave pelo terreno, nada parecido com o passeio de carruagem
acidentado e nauseante desde a minha chegada. Quando fecho os olhos, é fácil
imaginar que estamos voando pelo ar.
É fácil imaginar que finalmente estou livre.
Capítulo 23
À medida que nos aproximamos do FESTIVAL, ele assobia para os lobos diminuirem a velocidade.
Seu corpo, tão despreocupado há poucos minutos, agora está vibrando de tensão. Demoro um
momento para descobrir o porquê.
As cabeças se voltam em nossa direção, começando com um punhado de pessoas e depois
se espalhando até que toda a multidão esteja focada exclusivamente em nós. É surpreendente
ver tantos rostos depois de tanto tempo no castelo, mas o povo de Colby também não estava sem
máscara?
Eles continuam olhando, e me pergunto se são os lobos, mas a maneira como olham para
Einar... É mais do que isso. Coroa ou não, ele é o rei deles em cada centímetro.
O toque repentino e penetrante de uma buzina soa e as pessoas se curvam em uníssono.
É uma visão curiosa, dezenas de aldeões com pele branca-clara ou marrom-escura, homens
e mulheres se ajoelhando. Não consigo ver a expressão de Einar, mas sinto sua respiração saindo
de dentro dele, aliviada. Ele duvidou da resposta de seu povo a ele?
Ainda assim, sua mão aperta a barra de direção.

As pessoas se levantam com vários graus de velocidade, suas expressões vão da excitação
à descrença e até mesmo à confusão. Mais de um nos olha com suspeita, ou mesmo com raiva.
A primeira onda, enquanto a última permanece estoicamente parada.
Faço minha parte e aceno de volta, sorrindo e me inclinando para Einar em uma demonstração
de intimidade. Ele aperta minha mão em agradecimento antes de descer do trenó. Viro-me para
encará-lo e várias pessoas se movem para se aproximar de nós.
“Onde estão seus guardas?” Pergunto em voz baixa, sempre hiperpreparado

para uma situação que fica fora de controle.
“Eles já estão aqui.” Ele faz uma pausa, arqueando uma sobrancelha. "Por que? Você está
preocupado comigo?
“Preocupado comigo mesmo, você quer dizer.” Minha resposta é seca, mas ele sorri.
Não menciono que é completamente inédito em qualquer outro lugar para um
rei cavalgar no meio de uma multidão sem a segurança de sua guarda.
“Meu povo é leal”, ele responde em tom mais sério. “Mesmo que estejam zangados, eles respeitam
o seu líder”, acrescenta com confiança. “Além disso, o machado que carrego não é apenas para
exibição.”
Então ele respira fundo e percebo que, apesar de toda a sua bravata, ele ainda está nervoso.
Talvez não seja exatamente pela segurança dele, mas a ansiedade está aí.
Einar desempenha seu papel melhor do que eu, estendendo galantemente a mão para me ajudar
a sair do trenó e depois mantendo o braço firmemente em volta de mim, mesmo quando estou seguro
no chão.
A multidão se aproxima de nós, e preciso me concentrar para manter a respiração estável em
meio a um mar de humanos que se elevam sobre mim.
Parabéns são oferecidos. Perguntas sobre o bem-estar do castelo são feitas e evitadas sem
problemas na maior parte, observo.
Algumas pessoas fazem comentários passivos sobre não o verem há anos, com suspeitas e até
julgamento claros no tom, e Einar é nada além de diplomático em relação a tudo isso.
Quando finalmente há espaço para respirar e a multidão se dissipa um pouco, volto em direção a
Khijhana, que conseguiu se manter longe da multidão, mas não teve sucesso em suas tentativas de se
livrar do trenó.
“Você não vem aqui há algum tempo?” Eu pergunto timidamente.

Einar suspira e olha em volta para o festival de inverno. Cabines e neve-
colinas cobertas. Luzes de tochas e pessoas sorridentes.
“Não”, ele oferece depois de um momento.
"Por que não?"
Ele respira, e a alegria que vi em seu rosto quando estávamos saindo
o castelo está obscurecido pela tristeza e pela resignação.
“Parecia errado aproveitar o festival quando meu povo não podia.”
Não conseguia? Reflito sobre suas palavras em minha mente, mas antes que eu possa pedir
esclarecimento, outro homem se aproxima para cumprimentá-lo.
Decido deixar o assunto de lado por enquanto. Por mais que minha curiosidade queira que
eu insista no assunto, também não quero arruinar qualquer aparência de paz que conseguimos
estabelecer entre nós.
Um homem vem ver os lobos de Einar, mas eu o intercepto antes que ele se aproxime
demais de Khijha. Ela está tremendo, com os olhos arregalados, enquanto suas garras se
enterram na madeira abaixo dela.
Ainda estou tentando convencê-la a descer do trenó quando o som de crianças rindo chega
aos meus ouvidos. Olho para cima e vejo um grupo deles jogando bolas de neve fofa uns nos
outros.
Um mergulha para se proteger atrás do trenó perto de Khijha e de mim, enviando um lençol
de neve voando em nossos rostos.
Khijha balança a cabeça irritada, deixando escapar um rosnado baixo, e eu reprimo uma
risada diante de seu mau humor incomum.
“Sinto muito, senhora”, diz o menino, olhando-me com os mesmos olhos arregalados.
medo e curiosidade ele dá ao meu cálice.
Suas bochechas estão rosadas e ele está ofegante por causa da excursão da batalha na
neve. O simples ato de uma criança ser criança sem amarras preenche e parte meu coração ao
mesmo tempo.
Um sorriso se estende pela minha boca, um sorriso muito mais autêntico do que qualquer
um dos outros que ofereci recentemente. É algo que atinge meus olhos e desce até minha alma.
"Está tudo bem." Eu me inclino para ajudá-lo antes de limpar a água gelada
dos meus cílios e cabelos.
Ele me dá um sorriso cheio de dentes antes de sair correndo para voltar para sua casa.
amigos. Eu aceno para eles enquanto eles riem e sussurram um para o outro.
“Se eu não soubesse melhor, suponho que você estava quase se divertindo.” A voz
profunda de Einar ressoa em meu centro enquanto ele se aproxima por trás.
“Bem, não vou acusá-lo de ignorância em um lugar tão lotado”, murmuro de volta.
Estou prestando apenas metade da atenção nele, minha concentração passando de lutas
de bolas de neve para esculturas de gelo. Surpreende-me a maneira como essas pessoas
encontraram um milhão de utilidades e entretenimento na única coisa em seu reino que nunca
lhes faltará.
“De fato,” ele permite, e eu olho para cima para encontrá-lo me observando de perto.
"Meu erro. Eu vejo isso agora.
Não sei o que sentir sobre o que ele vê no meu rosto agora, então me viro
a conversa ao redor.
“Se eu não soubesse melhor, acusaria você de sorrir. Isto é, se aquele animal raivoso
em seu rosto se movesse por tempo suficiente para que eu realmente pudesse perceber.
Embora eu possa ver agora como isso é comum. Na verdade, a barba de Einar é um
pouco mais curta do que a dos homens corpulentos que nos rodeiam. Ele acaricia a coisa
protetoramente e finge estar ofendido.
Antes que ele possa responder, alguém chama seu nome do outro lado da neve.
campo. Eles estão segurando duas canecas e apontando uma para ele.
"Prossiga. Eu alcanço você”, garanto a ele.
Na verdade, eu poderia esperar um momento para me recompor. Isso é muito. Essa
multidão, parada ao lado do rei, do jeito que ele e eu estamos quase... nos dando bem.
Ele hesita por um breve momento, seus lábios se separando ligeiramente. Então, ele
acena para um homem na multidão e de volta para mim antes de ir embora.
O homem imponente para quem ele gesticulou tem pele escura e seu cabelo é prateado
e puxado para longe do rosto em meio nó. Se ele é o guarda a quem Einar se referia, não
posso deixar de me perguntar por que ele não precisa usar máscara enquanto os outros
usam.
Uma mulher alta que parece quase idêntica ao meu guarda entra na fila
atrás de Einar. Ele mantém uma guarda feminina? Ela é mais do que isso?
Eu não deveria me importar, mas é difícil não pensar quando olho em volta. As mulheres
Jokithan são, como um todo, simplesmente deslumbrantes. Corpos fortes e rechonchudos
que se movem com uma mistura de confiança e graça. Foi com isso que ele sempre se
imaginou?
E, em caso afirmativo, o que o fez procurar fora do seu reino uma noiva que fosse
tão longe do que ele queria?
Afasto o pensamento. Estamos nos dando bem hoje, e isso é raro o suficiente para que
eu quase não precise de problemas emprestados. Além disso, isso não deveria fazer
nenhuma diferença para mim.
Isso não acontece. Claro que não.
O cheiro de nozes e carnes torradas vem do centro da feira, chamando-me para mais
perto. Eu comecei a explorar com minha guarda logo atrás.
As pessoas gritam nas cabines, mostrando-me lenços, alimentos ou capas.

Alguns possuem joias simples, doces ou até armas. Outros têm equipamentos para
animais, trelas habilmente feitas para os trenós puxados por cães e as maiores selas que já
já visto.
Eu provavelmente estaria congelando mesmo com minhas roupas quentes, mas há

tigelas elevadas de pedras vermelhas emitindo ondas de calor.
É impressionante depois de ficar confinada no castelo por tanto tempo, mas posso
imaginar que minhas irmãs adorariam. Então, sorrio sem querer, determinada a aproveitar
esse pequeno momento para eles.
Ando lentamente pelas lojas, parando algumas vezes quando algo se destaca. Um
pequeno brinco de chama chama minha atenção. Enquanto o examino, pensando em levá-lo
para Aika, um dos guardas de Einar se aproxima, aquele que estava me seguindo.
“Eu sou Gunnar, Senhora Consorte.” Sua voz é mais profunda do que eu esperava, seus
dentes contrastam fortemente com sua pele. “Minha irmã é Helga.” Ele gesticula para a
mulher com o rei. “O rei enviou fundos para você.”
O gesto é bem intencionado, mas me faz sentir... uma mulher mantida.
Meu título de Consorte não ajuda nisso.
Pego as moedas, tentando não notar o escrutínio que o caixa da cabine envia em minha
direção. Não posso culpá-la. A curiosidade abunda pela noiva estrangeira com seu animal de
estimação exótico enquanto nos destacamos como uma rosa vermelho-sangue no imaculado
neve.
Capítulo 24
"AQUI." Einar vem em nossa direção segurando o que parece ser uma grande perna de peru. “É um
pássaro da neve. Você prometeu a Odger que tentaria um. Não gostaríamos de decepcioná-lo, não
é mesmo?
Pelo quão territorial ele é na presença do homem, ele não parece muito preocupado com o fato
de eu realmente gostar da companhia de Odger. Não posso deixar de mexer um pouco com ele.
“Eu nem sonharia com isso. Então sobre o que teríamos que conversar na próxima vez que
jogarmos... xadrez?
Os olhos de Einar se estreitam, mas ele fala com deliberada casualidade.
“Você planeja jogar muitos jogos com ele?” Uma pergunta carregada, se é que alguma vez
ouvi uma.
“É para isso que vivo.” Eu encontro seus olhos para deixá-lo ver o sarcasmo nos meus.
Einar grunhe, mas acho que não me engano com o alívio em seus olhos. Ele mascara
isso dando uma mordida em sua própria perna de pássaro gigante, enquanto empurrava a minha para mim.
É tão pesado que quase o deixo cair.
“Por que tudo neste lugar tem que ser tão grande? Não estão lá
alguma coisa, comida ou pessoa de tamanho normal aqui?”
Ele me encara por um momento, com riso nos olhos.
“A maioria das mulheres não fica desapontada com esse tipo de coisa. É quando as coisas
são muito pequenos e isso é um problema.”
Reviro os olhos e olho para baixo, tentando esconder o rubor em minhas bochechas.
Gunnar e a guarda feminina riem livremente.
“É bom saber que algumas coisas não mudam, não importa em que reino você esteja. Homens
em todos os lugares, reis ou não, são pouco mais que devassos.
adolescentes.”
O rei dá de ombros, sem se preocupar em negar.
“Coma sua comida, esposa.” Ele sorri com outro gole.
Não posso negar que as aves glaceadas têm uma aparência e um cheiro divinos. Tiro um pedaço
com os dedos, enquanto o suco quente escorre pela minha mão. Khijha está praticamente babando,
lambendo as gotas de graxa da neve perto dos meus pés.
Quando finalmente coloco a pequena mordida na boca, meus olhos praticamente rolam para a nuca.
É delicioso. Salgado, com um toque de doçura, mas nem me importo.

Cada uma das minhas papilas gustativas fica grata e ansiosa enquanto continuo arrancando pedaços
com os dedos, recusando-me a comer a perna da mesma maneira que meu marido brutal, por mais
tentador que seja.
Caminhamos enquanto comemos, e eu olho para cima e descubro que entramos em uma seção com
jogos e concursos. Homens e mulheres lutam com braço, atiram arcos ou jogam coisas nos alvos.
“Quer tentar?” O sorriso irônico de Einar é um desafio.

“Depois de você,” eu permito. “Você não disse que aquele machado era mais do que uma exibição?”
Digo a mim mesmo que estou aproveitando a oportunidade para avaliá-lo, para aprender mais sobre
ele. Khijha me cutuca com a cabeça e me pergunto o que ela sente em mim naquele momento ou se ela
está apenas pedindo comida.
Eu decido que é a última opção e deslizo para ela o osso gigante com um pouco de carne ainda
isto.
O sorriso presunçoso do rei é sua única resposta antes de ir direto para a barraca de arremesso de
machado. Eu sigo e, claro, Khijha segue em frente, com o rabo reto e um brilho orgulhoso nos olhos
enquanto carrega a perna do pássaro da neve. Mesmo que as pessoas tivessem lotado seu rei, elas dão
um amplo espaço ao cálice.
“Sua Majestade gostaria de tentar a sorte com os machados?” A mulher que cuida do estande
anuncia isso em voz alta enquanto coloca três machados na frente dele.
Apesar do frio, a capa que ela usa sobre o vestido justo se abre para revelar um triângulo de decote.
Seu sorriso é impetuoso e ela olha para o homem gigantesco parado ao meu lado sem um pingo de
vergonha.
Não posso deixar de olhar para Einar para ver se ele está retribuindo o olhar dela, mas ele só tem
olhos para os machados. A respiração sai de mim com o que definitivamente não é alívio, bem a tempo
de ver uma enorme multidão se reunindo ao redor.
nós.
Gunnar e Helga garantem que mantêm distância, embora o clima pareça bom. Mesmo
assim, coloco a mão na cabeça de Khijhana para não ser dominado pela sensação de
encurralamento.
O rosto de Einar, porém, é de pura excitação, seus olhos praticamente brilhando
quando ele conhece o meu.
“Não é sorte se você tem habilidade”, ele rebate em voz alta para a multidão, mas seus
olhos não deixam os meus.
As pessoas riem e comemoram, e o sorriso do rei é mais amplo do que jamais vi. Ele
lança o primeiro machado, e ele afunda exatamente no círculo central do alvo.
A multidão ruge e a mulher dá uma risada rouca.

“Qualquer um pode fazer isso uma vez, meu rei, mas você tem mais dois!” Ela está
claramente gostando do show que apresenta para os espectadores, e o rei leva isso com
calma.
“É justo, minha boa mulher.” Ele pega o segundo machado e passa-o sobre a cabeça.
Este ele lança com um floreio que quase me faz rir. O mestre do jogo não é o único
jogando para a multidão. Eu me pergunto se algum dia ficarei tão confortável com tanta
atenção sobre mim.
Outra comemoração aumenta quando o machado atinge seu alvo. O rei olha para mim
e eu lhe dou um aplauso relutante, embora não consiga evitar o sorriso malicioso que surge
em meus lábios.
Finalmente, ele alcança o terceiro machado. Ele se vira para encarar seus fãs adorados
antes que ele jogue este aqui.
“Se eu ganhar este, o que devo reivindicar como recompensa?”
Sugestões são lançadas de cerveja a eiswein, bugigangas e mais do que algumas
obscenas. O rei escuta e ri antes de apontar o machado para o lado da multidão. Eu
empalideço, sabendo muito bem qual comentário foi chamado daquela direção.
“É um beijo da senhora!” ele ruge.

Ele claramente não olha para mim enquanto levanta o machado sobre a cabeça e se
vira para lançá-lo em um movimento fluido. Sem sequer um segundo para mirar, ele acerta
o centro com firmeza.
Os espectadores gritam 'Huzzah!' e rio, mas eu amaldiçoo internamente. Um beijo
público não foi suficiente para o homem, para o seu povo? Meu rosto está aquecido, de
raiva, obviamente. Tento manter minha expressão neutra para o bem do nosso público e
provavelmente falho.
Ele se vira para olhar para mim, seus olhos brilhando com uma alegria que não sinto. Então,
abruptamente, ele cai sobre um joelho.
"Bem, minha senhora?" ele diz para Khijhana, colocando a bochecha diretamente no rosto
dela.
Ela hesita apenas um segundo antes de agradecê-lo, deixando cair o osso para
deslize a língua áspera contra a bochecha dele antes de pegar a guloseima novamente.
O riso irrompe entre a multidão, e fico maravilhado com este homem que nunca sequer deu
um sorriso genuíno na minha presença, entretendo metade das pessoas de um festival com suas
travessuras.
É mais do que isso, no entanto. Durante todo o dia, Khijhana recebeu olhares reverentes e
também de terror. Agora, as pessoas sorriem em sua direção.
Com um movimento calculado, ele mudou a maneira como olham para nós dois.
E de repente, fico igualmente impressionado e cauteloso com o homem que vê muito mais
do que eu imaginava.
"Agora é sua vez." Einar olha para mim e sinto minhas feições ficarem tensas.
Afinal, ele vai me beijar na frente de todas essas pessoas?
Mas ele aponta para as cabines ao nosso redor depois de um momento.
“Escolha sua arma, minha senhora”, ele diz em voz alta.
Estreito os olhos para ele, porque sei que ele estava me atrapalhando intencionalmente,
mas, novamente, percebo que ele está brincando para as pessoas. Eles já me olham com mais
calor em sua curiosidade.
Há algo refrescante na maneira como eles encaram as mulheres e
armamento em movimento, algo que me encoraja mais do que deveria.
Os machados estão fora, porque eu nunca poderia superá-lo lá. É improvável que eu ganhe
uma queda de braço, e minha habilidade com o arco é, na melhor das hipóteses, medíocre. Isso
deixa facas e estrelas ninja. Reflito sobre minhas escolhas por um momento antes de seguir em
direção às estrelas.
A multidão se afasta de nós, mas permanece reunida para assistir minha apresentação.
“As estrelas são mais duras do que parecem”, avisa Einar, mas o desafio não abandona o
seu olhar.
Encolho os ombros inocentemente e caminho até a cabine, meus dedos já ansiosos pelo
familiar aço frio.
"Porque isso?" Sua voz está mais baixa agora, a pergunta só para mim.
Eles são fáceis de manobrar, versáteis e leves o suficiente para que haja
não há perigo real em desaparecer. Mas eu dou a ele uma resposta diferente.
“Eles me lembram da minha casa”, digo a ele em voz baixa. Ou pelo menos
qualquer aparência de lar que eu tivesse com minhas irmãs.
Por que eu admiti isso? Aika adorava qualquer arma que pudesse lançar e ela está em minha
mente hoje, mas é mais do que isso. Em algum lugar entre seu desafio e seu desempenho, um
sentimento de imprudência está se infiltrando.
Eu deveria ignorar isso.
Mas eu não.
“A Dama do Rei nas estrelas!” — anuncia o homem no estande, embora a horda de pessoas ao
nosso redor dificilmente possa crescer ainda mais.
Eu imediatamente gosto dele por dizer Lady em vez de Consorte. O rei entrega uma pequena
moeda e o homem distribui três estrelas de prata, cada uma gravada de forma única e recentemente
afiada.
Escolho um com o pretexto de examinar os detalhes, mas aproveito a oportunidade para avaliar
sua medida, o peso e o equilíbrio, antes de mirar no alvo.
Eu jogo o primeiro da maneira mais básica. Um lançamento leve e overhand que gira em direção
ao meio do alvo.
Aplausos ressoam atrás de mim.
“Sorte de iniciante”, anuncia o homem, mas seu sorriso é gentil.
A resposta da multidão não é tão turbulenta quanto foi para o rei, mas eles estão
se soltando em minha direção.
No segundo, mal perco tempo para mirar. Eu jogo para o lado e ele atinge mais perto do centro,
do outro lado do alvo desde o primeiro.
Desta vez, a reação é mais exuberante.
"Oh o!" o homem exclama. “Vamos ver se ela consegue terminar forte!”
Viro-me para olhar o rei diretamente nos olhos e, por uma fração de segundo, deixo minha
máscara escorregar. Eu o deixei ver o fogo que queima através de mim em resposta aos desafios que
ele continua lançando.
Ele levanta as sobrancelhas e é como se estivesse me desafiando. Uma parte há muito escondida
de mim surge em resposta.
Sem desviar o olhar dele, sem perder nem um segundo para mirar, arranco a última estrela e a
jogo com um movimento do pulso. O silêncio desce na fração de momento que leva para navegar em
direção ao centro do alvo.
Einar e eu nos viramos para ver os resultados. A estrela final se firma
entre os outros dois, afundando uma polegada sólida na madeira resistente.
Uma aprovação rouca chega aos nossos ouvidos, mas só tenho olhos para o rei. Para a expressão
que é tingida de admiração, até mesmo de satisfação, mas não a
o menor indício de choque.

Eu deveria estar preocupado, mas estou entusiasmado com a energia da torcida, com a vitória, com
o fato de que, pela primeira vez desde que me lembro, não precisei conter uma parte de mim para fazer
outra pessoa sinta-se maior.
“O que a senhora reivindica como recompensa?” — pergunta o homem grisalho encarregado do
estande.
O entusiasmo das pessoas é contagiante e essa é a única desculpa que tenho para o que farei a
seguir.
“Acho que um beijo do rei deveria bastar.”

Eles rugem em aprovação e eu digo a mim mesmo que foi por isso que fiz isso. Para o povo, para o
show que fizemos o dia todo, para ganhar o favor deles e dele.
Não é porque me vejo espelhado no homem à minha frente. Não porque eu ache que ele também
percebe isso, e não se esquiva disso, não se sente emasculado por isso. Certamente não foi assim que
ele olhou enquanto jogava aquilo
Machado.
Além disso, certamente este gesto será tão vazio quanto o primeiro.
No final, digo a mim mesmo mil coisas diferentes, mas sei que cada uma delas é mentira.
Encontro seu olhar com a mesma expressão desafiadora que ele sempre tem para
meu.
Sua vez.
O olhar arrogante que ele me dá é todo o aviso que recebo antes que ele coloque suas mãos
enormes em volta da minha cintura e me puxe em sua direção, me levantando até que nossos rostos
fiquem no mesmo nível, depois pressionando seus lábios com vontade contra os meus.
Tenho um segundo para registrar que eles são a coisa mais quente de todo o festival, mais quentes
até do que as tigelas de pedras levantadas, antes que ele me coloque no chão novamente.
“Para o rei e sua senhora!” O homem na cabine dá uma comemoração, mas quase não ouço.
Tudo que consigo ouvir é a voz de Einar em meu ouvido.

“Suas bochechas estão vermelhas.”
“Está muito frio aqui”, murmuro de volta, embora nós dois saibamos que a temperatura não mudou
no último minuto.
"Claro. Que bobagem da minha parte não ter notado o vendaval repentino”, ele me chama.
Abro a boca para negar sua implicação, mas então vejo algo que me faz congelar, erradicando
efetivamente qualquer vestígio de diversão.
O rosto desaparece antes que eu possa olhar duas vezes, mas isso não acontece.
matéria. Meu coração cai na boca do estômago.
Não.
Mas a negação parece fraca até na minha cabeça, porque eu saberia
aquele cabelo preto desgrenhado em qualquer lugar.
Tento seguir a figura com os olhos, mas ele é um mestre em se misturar,

melhor ainda do que a irmã que tanto esteve em minha mente hoje.
Os aldeões vieram felicitar Einar e, embora estejam a habituar-se a mim, é o seu rei que
desejam ver. É uma maneira fácil de escapar e abrir caminho no meio da multidão que se dispersa
rapidamente.
Atravesso as pessoas em zigue-zague, tanto para localizar melhor o homem quanto em um

esforço para despistar Gunnar. Quando ainda não o avisto, me escondo atrás de barracas e
barracas, entre as grandes carroças dos vendedores, mas todos os meus esforços são infrutíferos.
Ele se foi.
Khijhana mia, como se estivesse se perguntando por que estamos perseguindo uma sombra.
Parte de mim está se perguntando o mesmo. Certamente, se fosse ele, ele teria se dado a
conhecer.
"Está tudo bem?" A voz profunda de Einar soa atrás de mim.
Não sinto falta da preocupação subjacente em seu tom, tão em desacordo com todas as
interações que tivemos durante semanas, e me viro para encará-lo.
Algo em seus olhos me enerva. A maneira como quero ser honesta com ele e a maneira como
ele me faz sentir que poderia ser. Mas não é real, nada disso. Quando voltarmos ao castelo, tenho
certeza que ele voltará a ser o idiota de sempre, e eu serei apenas a noiva indesejada com quem
ele estava algemado por motivos que ainda não entendo.
Balanço a cabeça, forçando um sorriso enquanto envolvo meu braço em volta dele.
"Claro. Eu estava apenas explorando um pouco. Há tanta coisa para ver,” eu digo
com mais animação do que sinto.
Quer ele ou os guardas atrás dele acreditem ou não em mim, ele joga junto
enquanto caminhamos e aproveitamos mais o festival.
Quando saímos, quase me convenci de que estava

imaginando o rosto familiar. Mas até eu sei que isso seria muito fácil.
Damião está aqui. E isso significa que nenhum de nós está seguro.
Capítulo 25
Quando chegamos de volta ao castelo, estou congelado por causa da neve da noite e dos
nervos abalados, e Khijha não parece melhor. Ela, irritada, limpa um pouco de neve que
se acumulou em seus bigodes, e eu reprimo uma pequena risada às custas dela.
A sensação de liberdade de antes desapareceu com a aparição de Damian e todos os

lembretes que isso traz. Estou aqui com um propósito que não estou cumprindo ativamente.
Uma coisa é amolecer o rei, mas outra totalmente diferente é permitir-me ser amolecido.
Balanço a cabeça, irracionalmente furiosa comigo mesma.

Einar me observa com uma expressão muito investigativa, muito perspicaz e, embora
eu saiba que deveria agradecê-lo pelo dia, me afasto dele com um apressado: "Vejo você
de manhã, então".
Estou a apenas alguns passos de distância quando sua voz me segue.
“No segundo dia, as pessoas costumam ficar até depois do anoitecer para receber as
luzes.”
"Que luzes?" Eu me viro, curioso apesar de tudo.
Um sorriso lento e misterioso se espalha por seu rosto.
"Suponho que você terá que voltar para descobrir." Ele está me provocando, mas é
mais do que isso.
Acredito que ele realmente quer que eu vá.
Tenho uma missão que não poderei cumprir se não nos dermos bem. Digo a mim
mesmo que essa é a única razão pela qual abaixo a cabeça em concordância antes de me
virar para ir para o meu quarto.
Quando chego, Sigrid tem um banho me esperando. Desde a nossa primeira discussão
sobre a água, ela nunca a encheu mais do que um palmo de altura, pelo que sou grato.
Jogo a água morna sobre mim, deixando-a me descongelar lentamente e tentando ao
máximo não pensar na última fonte de calor que usei para me aquecer.
Uma coisa é fazer o que preciso fazer. Mas a vida me ensinou que é melhor não deixar
meus sentimentos se envolverem, mesmo com um homem que é, tecnicamente falando,
meu marido.
Quando o rei se junta a mim para o café da manhã, já estou acordada e vestida para o dia
com outra das roupas que Sigrid me providenciou. Hoje, os detalhes são do mesmo roxo
profundo da parte externa das frutas que compõem o eiswein. Ametistas brilham no meu
nariz e na parte superior da orelha, conectados pela minha habitual corrente de ouro.
As joias ajudam a me firmar quando pouco mais neste lugar ajuda.

Entre isso e o fato de finalmente ter começado a acordar no meu horário habitual, estou
me sentindo um pouco mais eu mesma a cada dia. Não que me sentir eu mesmo seja
motivo de entusiasmo. Mas fisicamente, estou me sentindo mais forte e com mais energia
do que há algum tempo.
Por sua vez, Einar parece o mesmo de sempre. Se ele sente algo diferente por mim
hoje do que sentia antes de nossa saída para o festival, isso não transparece em sua
expressão cuidadosamente cautelosa. Porém, seus olhos permanecem no meu rosto um
pouco mais do que o normal, e não posso deixar de notar a maneira como ele inclina sua
cadeira mais em direção à minha na mesa do café da manhã.
Quando Sigrid chega agitada esta manhã, ela me surpreende com
trazendo mais do que comida.
"O correio não chega tão longe daqui, mas essas cartas chegam hoje."
Ela estende dois envelopes endereçados com uma letra que conheço tão bem quanto meus
ter.
Os rabiscos confusos e apressados de Aika estão no envelope de cima, onde ela nem
se preocupou em colocar meu nome completo, muito menos um título. Diz apenas Zai, e
balanço um pouco a cabeça, sorrindo, antes de olhar para o segundo.
A caligrafia paciente e cuidadosa de Melodi escreveu meu título completo, até mesmo a parte
que odeio. Lady Zaina, consorte do rei Einar de Jokith. Eu rio um pouco de sua natureza
inabalavelmente direta.
Posso sentir o olhar de Einar sobre mim e forço a expressão do meu rosto.
Uma parte pequena e egoísta de mim deseja manter suas cartas intocadas, fechadas e
exalando a essência de tudo que faz de minhas irmãs quem elas são. Se eu não os abrir, se não
os ler, não terei de ouvir nenhuma notícia terrível que eles possam conter.
Mas a dúvida me mataria do mesmo jeito. Passei minha vida inteira protegendo-os. Assim
que consegui desligar a parte que me preocupa, consegui parar de respirar.
O rei ainda está estudando minha expressão, então deixei as letras de lado
embora não me doa fisicamente fazer isso. Ele levanta as sobrancelhas.
"Eu deveria lhe dar um pouco de privacidade para ler suas cartas."
Mas há um tom aí, e me pergunto se, ao fazê-lo pensar que desejo que ele vá embora,
desfarei um pouco do progresso que fizemos ontem.
"Isso não é necessário." Aceno a mão como se fosse bobagem, como se eu adorasse um
momento a sós para ler esses trechos das vozes da minha irmã. Mas ele já olha para mim como
se eu tivesse algo a esconder, então pego primeiro a carta de Aika.
Noto com algum interesse que foi carimbado há dez dias por um
correio em Bondé. Ela ainda está em Corentin, então.
Para minha irmã mais velha favorita,

Sou a única irmã mais velha dela, penso com uma pontada de dor. É tão típico dela escrever
uma linha tão impensada, no entanto.
Você sempre foi difícil, mas localizá-lo tem sido algo totalmente diferente.
Madame sempre jogava suas cartas perto do peito, então não estou surpreso que Aika não
soubesse de seus planos, mas não posso negar um pequeno aperto em meu peito ao tê-lo
confirmado. E apesar de toda a sua natureza blasé, ela claramente teve muito trabalho para me
encontrar. Algo em mim aquece com o gesto. Sinto-me um pouco menos sozinha se minhas irmãs
pelo menos souberem onde estou.
Continuo lendo.
Minha vida não tem sido tão emocionante quanto a sua, embora eu esteja começando a
suspeitar que o garoto esteja escondendo algo de mim. Não que eu me importe, obviamente.
Obviamente, ela se preocupa com a única pessoa no mundo que pode vencê-la nas cartas,
e eu gostaria de estar lá para provocá-la sobre isso. Resisto à vontade de esfregar a dor repentina
no peito.
De qualquer forma, espero que você esteja planejando uma viagem para casa em breve. Estamos todos
começando a sentir sua falta, mãe em particular.
Em vez de uma assinatura, ela apenas desenhou a chama de sua marca registrada na parte
inferior da página.
Minha mente volta para o homem no mercado hoje. Não é a primeira vez que amaldiçoo este
maldito castelo por estar tão longe de tudo que já conheci, tão longe das pessoas que estão
tentando entrar em contato comigo. Para
avise-me.
Olho para o rei, que está fingindo estar ocupado com seu livro.
embora seus olhos não tenham se movido em alguns segundos.
"É só minha irmã. Ela sente minha falta", acrescento com um sorriso forçado.
Somente quando a expressão desconfortável passa por seu rosto, quando eu a identifico
tardiamente como remorso, é que percebo que ele provavelmente interpretará esse comentário
como um golpe, porque foi ele quem os proibiu de vir. Não querendo colocá-lo na defensiva, eu
rapidamente cubro.
"Ela está entediada porque a temporada social acabou."
Mas sua próxima resposta me diz que cometi um erro novamente.
"Achei que você não tivesse irmãos." Sua testa franze.
Se ele pergunta por suspeita ou por interesse educado, não faz diferença.
Preciso de tudo o que tenho para manter minha expressão neutra, forçar o ar para dentro dos
meus pulmões e sair novamente, como se sua simples pergunta não fosse suficiente para me
levar a um colapso total após os acontecimentos das últimas semanas.
"Não de sangue, mas sim, cresci com três irmãs." eu quero pegar o
palavras de volta assim que eu as digo.
Ele não pergunta por que tenho três irmãs, mas apenas duas cartas, e fico absurdamente
grato por isso. Praticamente rasgo a próxima carta na pressa tanto para escapar da conversa que
estou tendo quanto para ver o que minha irmã mais prática tem a dizer.
Querida Zaina, Por

favor, perdoe-me por não ter escrito antes. Seu paradeiro só foi descoberto esta manhã.
Raramente me preocupo com sua segurança, mesmo que esteja a meio mundo de distância, mas espero
que você me dê margem de manobra, só desta vez, para lhe dizer que me preocupo com seu espírito. Eu sei
que você está balançando a cabeça agora, que sempre sentiu que era seu trabalho se preocupar. Mas posso
imaginar que seria fácil se perder sem ninguém para te apoiar.
Então, pelo meu bem, lembre-se de que você tem família. Você é amado. E você
tenha esperança. A escuridão não durará para sempre, querida irmã.
Eu também sei o quanto você odeia falar sobre essas coisas, então vou seguir em frente
agora.
As coisas aqui permanecem inalteradas, como sempre. Embora com Aika

saindo com tanta frequência ultimamente, e você não está aqui, parece muito mais sombrio do que antes.
Sua ausência é sentida intensamente, por ninguém mais do que por mamãe, eu acho. Na verdade, ela
fica mais ansiosa a cada dia. Espero que nos vejamos em breve. Espero que você possa sentir meu amor
mesmo do outro lado do mundo, e espero que você não se permita ficar tão congelado quanto a vasta tundra
ao seu redor.
Atenciosamente, Melodi
Eu aperto meus olhos fechados contra a verdade de suas palavras. Mas sempre foi assim, minha preocupação
com a segurança de Mel e ela com meu coração.
Se Aika se preocupa com alguma coisa, ela mantém bem escondido.
Volto minha atenção para o rei apenas para descobrir que sua expressão desapareceu.
com força e ele está se levantando da cadeira.
"Peço desculpas. Eu não queria ignorar você...", começo.
"De jeito nenhum", mas as palavras soam estranhamente monótonas. "Tenho algumas coisas para
resolver antes de irmos para o festival. Encontro você logo depois do meio-dia." Com isso, ele sai da sala.
Eu poderia ter acreditado nele, se não fosse tão hábil em discernir a mentira de outra pessoa. Olho para
a mesa onde sua caneca de chá ainda está fumegante e seu café da manhã açucarado permanece intacto.
Até Khijhana olha para ele com desconfiança. Eu me forço a terminar meu café da manhã como se nada
tivesse acontecido. Afinal, se eu deixar cada um
Se as constantes mudanças de humor do rei afetassem o meu, provavelmente nunca mais

me sentiria são.
Capítulo 26
NO MOMENTO em que encontro o rei em frente ao castelo, todos os vestígios de qualquer humor que
o tenha tomado anteriormente desapareceram. Mais uma vez, noto como ele parece muito mais
despreocupado aqui do que dentro dos limites das muralhas do castelo. Sua postura é mais relaxada,
sua expressão menos cautelosa.

Dou um passo em direção ao trenó, com a intenção de ficar onde estava ontem, quando ele
estende a mão para me impedir.
"Peço desculpas por não ter pensado nisso antes, mas queria ter certeza de que você teria isso
hoje." Seu tom ainda é casual, mas sua expressão se fechou levemente, o suficiente para que eu não
consiga dizer exatamente o que ele está pensando quando estende a outra mão.
Nele, ele segura uma bolsa de moedas de tamanho considerável. É feito de couro branco e flexível
e amarrados com um cordão de veludo preto em um design decididamente feminino.
Hesito antes de tirar isso dele. Já recebi muitos presentes valiosos antes, mas não me lembro de
alguma vez ter recebido a liberdade das moedas, algo que posso gastar como achar melhor.
"Percebi que você estava de olho em algumas barracas ontem. Presumi que nem era preciso dizer
que os cofres do castelo são seus para uso, mas pensei que esta poderia ser uma maneira mais fácil
de conseguir o que desejasse." Ele está balbuciando, percebo com muita diversão.
"Obrigado", interrompo-o para tranquilizá-lo, pegando a bolsa pesada.
Embora, na verdade, as palavras pareçam inadequadas para expressar o que estou sentindo.
Embora o dinheiro possa não significar nada para ele, ele me deu mais do que
algo valioso. Ele me deu escolhas, algo que nunca tive antes.
Meus vestidos sempre foram encomendados para mim, a maioria dos meus acessórios
foram presenteados. Mas nunca escolhido por mim. Lembro-me de meus sentimentos ontem
enquanto fazia compras. Meu guarda estava prestando tanta atenção em mim?
Ele percebeu o quanto eu me ressenti por ele pagar por tudo? Ou isso foi realmente um
descuido por parte do rei?
Duvido que ele perceba o que isso significa, já que é inédito uma dama se importar com
esse tipo de coisa trivial, mas mesmo assim agradeço o gesto.
Pressiono a bolsa contra o peito, meus dedos ágeis amarram os cordões da minha mão
esquerda com a direita, e só quando percebo que ele está olhando é que me lembro que isso
não é algo que a maioria das pessoas consegue fazer.
Mais conhecimento que me foi imposto, atando e desatando nós com uma só mão.
Areias explodidas...
Esta não é a primeira vez que ele me pega desprevenida, e percebo que estou escorregando
com muita frequência ultimamente. Forço uma risada.
"Bem, você tenta vestir alguns desses vestidos sem ajuda."
Quer ele acredite na minha desculpa ou não, o olhar ardente em seus olhos me diz que
talvez ele esteja pensando mais em tirar as roupas de alguém em vez de vesti-las.
Eu deveria desviar o olhar, mas não o faço. Mantenho seu olhar a cada passo que me
aproximo até ficar bem na frente dele, e só então finalmente giro, agarrando as barras à minha
frente.
Ele se acomoda atrás de mim, chegando mais perto do que ontem.
É minha imaginação ou ele está exalando ainda mais calor do que o normal?
Capítulo 27
DESTA VEZ QUE CHEGAMOS, há filas e mais filas de pessoas para nos cumprimentar, e os
seus sorrisos são contagiantes. Einar e eu vagamos pelas passagens e vielas lotadas, apreciando
a paisagem e desfrutando relutantemente da companhia um do outro.
Digo a mim mesma que é só para mostrar quando ele segura minha mão enquanto
caminhamos, assim como fazem os outros casais. Digo a mim mesma que não há problema em
fingir que estou gostando da maneira como me sinto por estar tão perto dele.
Algo ao longe chama minha atenção e seguimos até os arredores do festival para examiná-
lo. As pessoas estão se aglomerando e construindo uma estrutura em forma de cúpula com neve,
solidificando a criação com água fria que forma um esmalte gelado ao redor de cada tijolo de
neve.
Existem vários outros mais abaixo na colina, mas este fica um pouco
mais atrás e parece um pouco maior que os outros.
Einar me nota observando, cativado pelas estranhas criações.
“Eles são chamados de iglus.”
“Igloos?” — pergunto, tentando lembrar se já ouvi a palavra antes em meus estudos sobre o
país.
"Sim. São basicamente cabanas naturais onde os aldeões acampam para o
duração do festival.”
“Eles não estão com frio?” — pergunto, tentando imaginar como seria horrível dormir em um
quarto congelado, cercado de neve e temperaturas abaixo de zero.
Einar ri. “Não, na verdade é bastante agradável.”

"Claro que é." Minhas sobrancelhas se torcem em descrença e ele ri novamente.
É difícil não me perder completamente em cada visão, som e cheiro. Seria tão fácil
me apegar a este lugar e a essas pessoas, se eu pudesse me permitir.
Um vendedor chama e nos chama, me tirando dos meus pensamentos.
“Eiswein! Eiswein para Vossas Majestades.” Não sinto falta do plural nos títulos.
Einar também não o corrige, e mentalmente guardo isso para mais tarde.
Quando abordamos o vendedor, Einar fala a língua comum.
“Henrique! Meu bom homem!" Einar aperta os pulsos do homem, seus sorrisos
estendendo-se amplamente. “Quarenta anos se passaram desde a última vez que coloquei os olhos em você?”
Henrick ri e abraça o rei com força.
“Acho que é assim, Einar”, ele responde também na língua comum, com sotaque
forte e cativante. “Embora eu esteja de volta aqui há dois anos. Você simplesmente não
veio ao festival para saber disso. Na verdade, ouvi dizer que já se passaram quase vinte
anos desde que você veio ao festival.”
Einar suspira, mas antes que possa responder, Henrick coloca a mão em seu
ombro e sorrisos.
“Eu acho que você deve estar passando por uma fase. Você era tão jovem quando
se tornou rei. Você ainda é jovem, meu amigo. Faria sentido se você precisasse de
algumas décadas para aprender mais sobre quem você é.”
Juro que vejo um pequeno rubor nas bochechas de Einar ao ouvir essas palavras, mas minha mente
está girando. Finalmente, Henrick olha para mim e se apresenta.
“Acho que isso é mais do que uma fase.” Ele ri de novo, mas se curva para mim,
dando um beijo na minha mão. “É um prazer conhecer a noiva do meu amigo.
Bem-vindo. Você experimentaria o Eiswein, senhora? ele pergunta, segurando uma
delicada caneca de madeira com entalhes intrincados e detalhes de uma mulher alada
com orelhas pontudas ao lado de uma árvore.
"Eu ficaria honrado, senhor." Felizmente pego a caneca, examinando cada detalhe
lindo.
Henrick oferece um para Einar também, e eles se dão as mãos novamente, falando
Jokithan e atualizando o que tem acontecido desde que se viram.
É mais uma coisa estranha de se pensar com essas pessoas. E

quão jovem Einar é em comparação. Uma fase, durante vinte anos?
Percebo algumas declarações na conversa deles que quase me surpreendem
completamente.
O homem era o melhor amigo de seu pai. E embora sua pele escura seja macia e seus olhos
cheios de vida, quase engasgo quando percebo que ele tem bem mais de cento e cinquenta anos.
Tomo um pequeno gole do meu vinho, testando-o enquanto espero que eles terminem de se
atualizar. É suave com um toque de especiarias, mas o sabor é doce. Doce demais para não suspeitar,
mas não posso negar que parte de mim quer mais, mesmo que apenas por suas famosas propriedades
de aquecimento.
Depois de alguns minutos, provo outra vez um pouco mais e percebo como a princípio parece
gelado, mas aquece rapidamente na minha língua, quase como o calor do chá. A textura é suave e,
embora doce, tem um toque semelhante ao do uísque quando queima no fundo da garganta.
É diferente de tudo que eu já tentei. As complexidades no sabor e na temperatura são

desconcertantes. Bebo com calma enquanto os homens o alcançam, mas quando eles terminam, já
bebo o copo inteiro.
O vendedor percebe e gesticula para encher minha caneca, mas eu recuso.
“Por mais tentadora que seja a oferta, acredito que deveria adiar.”
Seu rosto cai ligeiramente como se eu tivesse ofendido sua generosidade.
“Mas, se estiver tudo bem para você, posso pegar um pouco para mais tarde? Eu adoraria
comprar esta caneca de você também. É um trabalho artesanal magnífico.”
Ele sorri e acena com a cabeça, enchendo alegremente várias garrafas de vinho para mim.
“Achei que você não gostasse de doces”, diz Einar.
“Eu normalmente não. Mas o álcool realmente não conta.”
"Eu vejo. Talvez tenhamos que encontrar algo que faça você mudar de ideia então,” ele diz,
aproximando-se de mim.
Há algo predatório em seus olhos, na maneira como ele olha para mim quando diz isso, que me
faz pensar se ele está falando sobre comida. Desvio o olhar intenso dele, incapaz de suportar os
milhões de maneiras diferentes que ele me faz sentir.
O gentil vendedor nos entrega uma bolsa de couro com quatro garrafas dentro. Quando vou pagar
a caneca, ele balança a cabeça, insistindo que é seu presente
meu.
Enfio a mão na bolsa e tiro algumas moedas mais pesadas. Não olho para eles muito de perto,
porque ainda é bizarro para mim que eles segurem o rosto do homem que está ao meu lado.
Coloco as moedas na mão do vendedor, não querendo que sua gentileza fique sem pagamento,
e ele as aceita graciosamente. Einar observa sem palavras, mas atira
me um olhar curioso quando saímos.

"Achei que valia a pena finalmente me sentir um pouco aquecido." Encolho os ombros como
se não fosse nada para mim poder dar algo àquele homem pelo seu problema.
E, de fato, já me sinto nitidamente menos frígido, como se pequenas brasas estivessem

sendo alimentado dentro de mim para me aquecer de dentro para fora.
"Talvez eu deva voltar e comprar mais alguns jarros, já que você parece estar em constante
estado de congelamento no castelo", ele oferece, com uma pitada de provocação em seu olhar.
"Talvez você devesse. Ou melhor ainda, poderíamos revestir cada centímetro dos meus
quartos com essas gloriosas rochas termais." Aponto para os poços espaçados uniformemente
ao nosso redor.
O rei ri.
“Eles geralmente são usados para aquecer vastos espaços externos, especificamente onde
seriam mais seguros do que um incêndio, mas também porque seriam sufocantes em uma área
menor”.
"É uma chance que estou disposto a correr para poder sentir algumas de minhas extremidades
de vez em quando." Eu mexo meus dedos enluvados para dar ênfase, dando-lhe um sorriso
irônico.
Ele solta outra risada, mas é abafada por uma bufada decididamente mais alta nas
proximidades.
Olho ao redor em busca da origem do barulho, apenas para encontrar outra tenda, esta
maior do que qualquer uma que vimos até agora. A placa de madeira pendurada na porta aberta
tem palavras Jokithanas e a imagem de um cavalo gravadas nela.
"Cavalos", digo em voz alta, inclinando-me em direção à tenda. Eu tenho que admitir que
estou curioso para saber o que justificaria que eles fossem trazidos para o festival.
"Você poderia dizer isso", o rei murmura enquanto segue atrás de mim sem objeção.
Khijha rosna em protesto contra o cheiro dos animais lá dentro, mas continuo mesmo assim,
sabendo que ela não se afastará muito do meu lado.
Dez barracas se alinham em cada lado da tenda. A maioria deles está vazia, exceto alguns.
Os cavalos que eles contêm, assim como tudo neste reino, são maiores que a média dos
corcéis. Eles têm cabelos brancos, longos e grossos, como os das vacas que uma vez vi no
campo. Seus cascos também são mais altos, mais largos e mais densos que o normal, sem
dúvida para sobreviver nesta região gelada.
Suas crinas são presas em nós em vez de tranças, da mesma forma que muitos
Jokithans usam seus cabelos, e todos parecem bem comportados e mansos – plácidos,
até.
Todos menos um.
No final dos estábulos improvisados está um garanhão coberto com uma pelagem
castanha mais quente com uma mancha branca. Ele resiste e morde seus treinadores em
um esforço para se livrar deles. Cada vez que ele se levanta, posso ver as meias brancas
em cada uma de suas pernas.
Ele não pertence aqui.
O pensamento remete à minha própria presença neste lugar, e não posso deixar de
sentir uma afinidade com a criatura que tão claramente se sente presa pelas circunstâncias.
O cavalo, se é que você pode chamá-lo assim, eleva-se vários metros acima dos
treinadores Jokithan.
Então, naturalmente, quando me aproximo, eles temem que eu seja esmagado pela
fera ansiosa. O rei não faz nenhum movimento para me interceptar. Na verdade, ele se
apoia em um poste no centro da tenda, como se não tivesse nenhuma preocupação no
mundo. Talvez ele não saiba, aliás. Talvez eu estivesse fazendo um favor a ele se fosse
nocauteado por esse cavalo maluco.
Porém, não acho que ele seja louco. Na verdade. Apenas descontentamento. Eu me
aproximo, calando-o e estalando a língua, o que faz um bom trabalho em chamar sua
atenção.
“Volte, senhora. É muito perigoso”, me dizem as mulheres enquanto jogam outra
corda no pescoço do cavalo.
Até mesmo Khijha sibila em advertência, tentando ficar entre mim e o
gigante.
Eu ignoro todos eles. O cavalo olha para mim e posso sentir seu medo, sua raiva. Ele
é uma alma gêmea, selvagem e indomável, preso a um destino que não escolheu.
"Quanto?"
Os treinadores olham para mim como se eu tivesse enlouquecido. Talvez sim, mas pergunto novamente
de qualquer maneira.
“Você não quer este, senhora. Deixe-nos mostrar-lhe um melhor hestrinn. Aqueles
que não tentam matar você.
Ah, então é assim que eles são chamados.
“Agradeço a oferta, mas quero saber quanto custa esta.”
“Senhora, este aqui é vira-lata. Não é bom para você. Não é bom para ninguém.
Nós o levamos até o dragão.”
Presumo que algo tenha se perdido na tradução desde que os dragões foram extintos há
séculos, e pressiono novamente, a impaciência acelerando meu pensamento.
movimentos.
Tirando uma boa quantidade de moedas de ouro da minha bolsa, apresento-as aos
tratadores.
“Isso é suficiente? Ou devo pedir mais ao rei? Acrescento categoricamente.
Independentemente do que seja este dragão , só posso supor que este
o destino de Hestrinn não é promissor.
Vagamente, aponto para onde sei que o rei ainda está de pé, observando silenciosamente
a cena. Não consigo decidir se estou satisfeito ou frustrado por ele não se dar ao trabalho de
intervir, mas sei que lembrar aos manipuladores de sua presença interromperá suas objeções.
Com certeza, os treinadores olham para o rei e trocam apenas um olhar entre si antes de
acenar com a cabeça.
“Faremos com que ele seja levado ao castelo para você, senhora. Mas não achamos que
esta seja uma ideia tão boa.”
“Obrigado”, é tudo o que digo, entregando-lhes as moedas antes de ir embora, com o rei
nas minhas costas.
Khijha sibila e rosna para me lembrar de sua desaprovação, então o rei continua sendo o
único que não deu a conhecer sua opinião.
Estranho.
Seus passos longos estão ao meu lado em poucos passos, e eu olho para ele de lado
apenas para encontrá-lo me estudando atentamente. Levanto as sobrancelhas, convidando-o a
perguntar o que está claramente em sua mente.
"Por que isso?" Seu rosto é inescrutável.
"Você desaprova?" — pergunto, imediatamente na defensiva da interação com os tratadores.
"Eu não disse isso. Só estava curioso para saber por que você escolheu aquele em particular
do grupo." Ele tem o cuidado de omitir sua opinião e evitar apontar minha compra como a pior do
lote.
Minha guarda diminui um pouco quando percebo que ele está realmente perguntando. eu viro o dele
pergunta em minha mente, tentando dar-lhe uma resposta que seja real.
"Ele é selvagem e espirituoso. Mas só porque não está se curvando em submissão como
seu cativo, não significa que ele não deveria ter a chance de viver um tipo de vida diferente."
Olho de volta para a tenda onde ele estava amarrado
para uma pista tão curta, onde ele teria vivido o resto de sua vida assim até
que eles o alimentassem com esse 'dragão' deles. “Você nunca sabe do que
ele poderia ser capaz sem essas correntes.”
Capítulo 28
O SOL ESTÁ PÔR atrás das montanhas e percebo que esta é a primeira vez que vejo
um pôr do sol desde que cheguei em Jokith. Não posso negar que é excepcionalmente
lindo, refletindo na neve branca e imaculada e banhando as copas das árvores com um
brilho dourado.
Os iglus ao nosso redor se multiplicaram e me ocorre que dá muito trabalho investir
em algo temporário. As pessoas não parecem se importar, no entanto.
"Como eles podem ver essas luzes de dentro dos iglus?" EU

perguntou o rei, notando os telhados sólidos das estruturas em forma de cúpula.
Ele ri.
"Eles não podem. Nós nos reunimos lá fora para isso."
"Então por que..." Não termino minha pergunta, porque a resposta parece
dolorosamente óbvia agora. Eles passam a noite nesses pequenos iglus. E
provavelmente, espera-se que façamos o mesmo. Não tenho certeza da expressão que
surge em meu rosto, mas o rei percebe.
“Não precisamos ficar”, diz ele em voz baixa. "Geralmente não é seguro viajar à
noite, mas suspeito que sua habitual expressão aterrorizante será suficiente para
assustar qualquer coisa que pense em nos atacar." Ele joga a cabeça para trás e ri.
"De fato. Se não, tenho certeza de que aquela coisa em seu rosto terminaria o trabalho."
Aponto para sua barba com uma pequena risada.
Vejo as pessoas da cidade atirando olhares sub-reptícios, e sei que
tenho apenas uma escolha real aqui, apesar de suas palavras.
"Você quer ficar, não é?"
O canto de sua boca se estica para cima enquanto ele encolhe os ombros exageradamente.
seus ombros. Ele me diz tudo que preciso saber e eu rio.
"Então ficaremos."
Ele sorri, seus olhos cheios de pensamentos não ditos.
E apesar de toda a minha habilidade natural e tutela cuidadosa na leitura das nuances
da emoção humana, não consigo discernir a dele agora.
Já passou do pôr do sol e não vi nenhuma dessas supostas luzes pelas quais todos estamos
esperando. Algo na minha expressão deve mostrar como estou me sentindo, porque o rei
balança a cabeça com uma risada suave.
“Acho que é seguro dizer que a paciência não é uma de suas muitas virtudes”, ele
comentários.
"Estou lisonjeado por você achar que tenho muitas virtudes", respondo com uma risada
suave. "Tudo o que estou dizendo é que essas luzes devem ser muito impressionantes para
valer todo esse esforço." Aponto ao meu redor para as cerca de cem toras que foram dispostas
em torno das rochas quentes e sutilmente brilhantes. E, além disso, aos iglus que circundam
todo o festival.
"Oh, eles são diferentes de tudo que você já viu." Não é a primeira vez que ele olha para
mim quando diz isso, como se estivesse falando de algo totalmente diferente. Então, ele olha ao
redor, para o acampamento e para o céu. “Claro, não são apenas as luzes. Também viemos
atrás do dragão.”
Esta é a segunda vez que um dragão é mencionado e não posso negar que minha
curiosidade foi despertada. Levanto uma sobrancelha.
"Você não acredita em dragões?" ele me pergunta.
“Você tem que admitir, parece um pouco rebuscado...” Mas enquanto digo essas palavras,
meus olhos se voltam para Khijhana, o animal gigante parecido com um tigre que cresce duas
vezes mais rápido do que qualquer coisa na natureza deveria. Penso nos lobos do rei, quase tão
altos quanto eu. Os próprios Jokithans com sua expectativa de vida anormalmente longa. E até
mesmo os Mayima, a raça de pessoas que vivem nas águas da costa de Delphine.
Percebo que meu ceticismo provavelmente é equivocado.

"Tudo bem", eu permito. “Vamos supor que eu acredite em dragões.
tornar este tão especial?"
Ele olha em volta antes de respirar.

“Diz a lenda que esta área costumava ser cheia de dragões, mas quando os humanos
chegaram, os dragões começaram a sair – ou foram expulsos ou erradicados, ninguém sabe
ao certo – mas claro, a primeira versão é a mais romântica. conto, aquele que percorreu a
história."
Eu me pego concordando, já envolvido em sua habilidade improvável como contador de
histórias e sem vontade de quebrar o feitiço de sua disposição despreocupada e aberta. É tão
diferente de sua personalidade fechada habitual.
“Ninguém sabe para onde foi a maioria deles, mas há um em particular que aparece
durante a lua velha.” Ele aponta para o pedaço de lua crescente deixado no céu.
“Ele – ou ela”, acrescenta, vendo minha expressão, “é especialmente ativo quando as

luzes estão mais fortes, como durante este mesmo festival”.
Eu me apego a cada palavra; se eu acredito ou não nele é irrelevante. eu acho
que eu poderia ouvi-lo falar dessa maneira enquanto ele quisesse.
“Diz-se que este dragão tem a capacidade de distinguir uma alma verdadeira de uma
alma contaminada”, continua ele. “E que houve um tempo em que os aldeões o rastreavam
até sua caverna com a intenção de ver se passariam no teste.”
Até agora, estou além de extasiado.
"O que aconteceria se eles... não fossem puros?"
Ele faz uma pausa, arqueando uma sobrancelha, sua expressão cheia de malícia
enquanto toma outro longo gole de seu eiswein.
“Eles foram comidos”, ele finalmente diz, como se fosse a resposta mais natural do mundo
e nada horrível ou horrível.
Deixei escapar uma risada surpresa com seu tom indiferente.
"Ah, isso é tudo?" Eu digo entre risadas. "Talvez eu devesse ter trazido você lá então",
pretendo usar as palavras como uma piada, mas elas me deixam sóbrio rapidamente.
Quanto mais aprendo sobre o rei, mais me pergunto se ele teria passado no teste. Ao
passo que sei, sem sombra de dúvida, que seria pouco mais que um jantar para um dragão.
Se o rei percebe minha inquietação, ele não comenta. Ele apenas ri junto.
“Essa certamente teria sido uma forma de sair deste casamento”, ele admite.
"Ainda há tempo", admito, tentando me puxar de volta para o

diversão do momento.
Ele enrijece, sua expressão se transformando de contente em algo completamente diferente.
"Você realmente quer tanto sair disso?" ele pergunta, seu tom assumindo uma nota mais
sombria.
Faço uma pausa, sem saber como responder por ele e por mim.
Ele balança a cabeça, mas não pressiona por uma resposta, olhando novamente para o
resto dos aldeões. Olho com ele quando algo que estava incomodando minha mente mais uma
vez me ocorre.
"E as pessoas em seu castelo?" Eu pergunto, mudando de assunto.
"Você quer dizer, eles foram para o dragão?" Ele levanta uma sobrancelha.
Quase sorrio em resposta, mas penso em quantas vezes ele
evitou esta linha de questionamento até agora.
"Não. Quero dizer, eles parecem saber muito sobre o festival, mas não estão aqui. Você
disse que eles não poderiam aproveitar." Deixo esse pensamento pairando no ar entre nós,
esperando que ele responda sem ter que fazer uma pergunta direta.
Ele não sabe, é claro, então eu investigo mais.

“Eles não têm permissão para vir ao festival?”
Ele respira fundo e solta o ar lentamente, a resignação pintando suas feições. Ele leva seu
eiswein aos lábios e toma um longo gole antes de finalmente virar a cabeça para me encarar
novamente.
"Como eu disse antes, não coloco esse tipo de restrição sobre eles."
"Então por que eles não estão aqui?"
"Eles não saem do castelo."
Sei que os casais e as famílias que nos rodeiam continuam a conversar, alguns em voz
baixa e outros em voz alta e ligeiramente embriagada. Mas parece que uma bolha tangível de
silêncio desce com sua declaração. Suas palavras parecem tão finais.
"Sempre?" Finalmente esclareço.

Ele concorda.
"Por quanto tempo?"

Ele fica quieto por tanto tempo que começo a pensar que ele está se recusando a responder.
Finalmente, ele toma outro gole, olhando diretamente para a frente, para as brasas brilhantes das
pedras estranhas, enquanto fala.
"Setenta anos."
Eu luto para sentir algo além de horror. Dezessete anos naquele castelo.
Isso é quase o mesmo tempo que Melodi está viva. De repente, a tristeza de Sigrid
quando ela me diz que sabe o que é ficar longe das pessoas de quem gosta faz muito sentido.
Há muitas coisas que fazem mais sentido e tantas outras que não fazem absolutamente nada.
Mas onde o rei estava despreocupado apenas alguns momentos atrás, a tristeza agora está
gravada em cada linha de seu rosto, e apesar de eu ser um monstro, nem eu consigo perguntar
mais quando ele finalmente revelou tanto.
Esta noite significa algo para ele. E embora essas sejam as respostas que eu queria, de repente
me odeio ainda mais do que o normal por colocar aquela expressão no rosto dele.
A emoção visceral me assusta, porque ele está longe de ser a primeira pessoa que magoei
e duvido que seja a última. Por que a dor dele deveria ser mais importante do que a de qualquer
outra pessoa?
Mas acontece.
Então, em vez de questioná-lo ainda mais, estendo a mão e a coloco sobre a dele.
"Obrigado por me trazer aqui esta noite", digo baixinho, e ele entrelaça os dedos nos meus.
O céu está escurecendo e os casais estão se aproximando enquanto esperamos pelo que
acontecerá a seguir.
"Então, por que você veio desta vez?" Por razões que não consigo explicar a mim mesmo,
Prendo a respiração esperando sua resposta.
“Bem, você anunciou que iríamos a toda a minha corte.” Ele levanta as sobrancelhas.
“Essa é a única razão?” Já se passou meia vida desde que deixei meu
a curiosidade leva a melhor sobre mim dessa maneira.
Ele estuda meu rosto por um longo momento, mas é salvo de responder por um suspiro dos
moradores ao nosso redor.
Ele vira a mão para envolver a minha e aperta-a, sua ansiedade aberta quase infantil neste
momento enquanto ele gesticula para que eu olhe para o céu.
Quando sigo seu olhar, fico sem fôlego. É como se o céu estivesse fazendo um show para
nós. Sutil no início, depois com maior clareza. As luzes brilham intensamente em um padrão que
não consigo imaginar. Colunas brilhantes e brilhantes de verde desbotando em um roxo que é
mais sutil, mas não menos deslumbrante.
As luzes fluem como ondas no mar, balançando suavemente, mas muito mais impressionantes.
Um silêncio cai sobre nós como um cobertor, enquanto todos observam maravilhados o
espetáculo da natureza.
Esta pode facilmente ser a coisa mais linda que já vi.
Isto é, até o dragão aparecer.
Capítulo 29
UMA SOMBRA CRESCE ao longe, navegando em nossa direção como se estivesse seguindo o
movimento da luz acima dela. Aperto os dedos de Einar, minha mente disparando com a possibilidade
de ver algo tão mítico quanto um dragão.
Com certeza, quanto mais perto chega, mais fácil é ver as escamas prateadas e peroladas
refletindo o brilho suave da luz da tocha e das pedras de fogo ao nosso redor.
Suas grandes asas batem mais devagar enquanto ele tenta pousar a quase cinquenta metros
de distância, enviando uma forte brisa pelo nosso acampamento improvisado.
Ele pousa perto da beira da colina onde vários aldeões jogaram
carne crua e carcaças para sua refeição.
Eu fico olhando, boquiaberta, e vejo ele devorar até a última gota de sua oferenda, me
perguntando o quão fácil teria sido para o dragão fazer um banquete conosco.
Tudo nele é cativante, desde as brasas brilhantes em suas narinas até seus dentes brancos e
brilhantes e olhos azuis de aço.
Até Khijha fica maravilhada ao observar a criatura montanhosa, sua cauda
balançando suavemente, seus olhos fixos.
Só quando a fera finalmente está voando é que percebo que apertei a mão de Einar com força
o tempo todo. Relaxo meus dedos rígidos e aplaudo o resto dos aldeões quando o dragão volta para
sua casa nas montanhas.
A risada profunda de Einar soa ao meu lado, chamando minha atenção de volta para o
momento.
“Incrível”, ele diz suavemente.
"Era. Nunca vi nada parecido.” Eu olho para ele. “Jokith apenas

continua me surpreendendo.”
Ele balança a cabeça e um sorriso aparece no canto de sua boca enquanto ele me entrega
sua caneca de eiswein.
Eu debato por uma fração de segundo antes de decidir ir em frente. Se alguma vez houve
um momento para comemorar com uma bebida, é numa noite como esta. Além disso, pode ser
fascinante, mas ainda assim é congelante.
Ficamos ali sob as luzes, observando-os dançar para nós por mais algumas horas.
As luzes nunca desaparecem, mas ficam ainda mais brilhantes e espetaculares, assim como
a cobertura de estrelas atrás delas. Algumas pessoas ao nosso redor acabam entrando em suas
pequenas cabanas para passar a noite, enquanto outras continuam a saborear seu vinho e
desfrutar do fenômeno celestial.
Não demora muito para que eu esteja bocejando, minhas pálpebras ficando pesadas demais
para apreciar a beleza acima de nós por mais tempo.
“Venha, esposa. Devíamos dormir. Einar se levanta e, sem aviso prévio, levanta
me levantei ao lado dele.
Meu coração bate forte no peito, e culpo a rapidez com que ele me moveu.
Khijhana boceja e se espreguiça ao nosso lado, depois entra no pequeno iglu sem qualquer
persuasão.
Einar coça a cabeça e ri. “Ela é inteligente, não é?”
“De fato”, acrescento com um sorriso.
Ele estende uma lanterna e gesticula para que eu a siga até a pequena moldura. Embora eu
esteja aquecido o suficiente com minhas roupas forradas de pele, não tenho certeza se dormir
na neve parece tão atraente... até ver o que há dentro da pequena cabana congelada.
Embora o exterior seja pura neve e gelo, o interior é algo totalmente diferente. A lanterna
mostra uma pequena prateleira onde nosso eiswein foi guardado e uma pequena bacia com água
fumegante e uma barra de sabão para limpeza. Está sendo aquecido por uma única e minúscula
pedra carmesim.
Fico maravilhado com os detalhes das gravuras na cúpula acima de nós. As chamas suaves
da lanterna destacam uma história que foi gravada no gelo
neve.
As pessoas se reúnem para observar um dragão voando pelas estrelas. Se eu seguir a
história até o outro lado do iglu, parece que eles estão implorando por sua bênção e finalmente a
recebem em uma caverna nas montanhas.
Uma parte infinitesimal de mim se pergunta se esses designs estão em todos os iglus daqui,
ou apenas nos nossos. Aquece-me o coração saber que quem fez esta cabana para nós foi
atencioso o suficiente para me mostrar a história do festival. História da qual pude fazer parte
esta noite.
Uma dor no meu peito se forma com o pensamento, e eu a afasto.
Várias peles e travesseiros estavam no centro, formando uma cama gigantesca. Ou seria
se fosse só para mim. Engulo em seco, percebendo que será a primeira vez que Einar e eu
dormiremos no mesmo quarto, e muito menos na mesma cama.
Imagens da nossa primeira noite juntos voltam rapidamente, e fico grata pela luz que se
apaga. O vermelho inunda minhas bochechas quando me lembro de estar a poucos centímetros
dele, nua. Eu podia sentir o calor irradiando dele, assim como está agora, e me pergunto se ele
não está se lembrando daquele momento também.
Porém, também me lembro vividamente da rejeição daquela noite.
Ele se arrepende disso agora? Eu?
Khijha anda de um lado para o outro antes de se acomodar diretamente na entrada. Não
tenho certeza se ela está montando guarda, observando as luzes ou nos dando privacidade,
mas a distância dela deixa apenas nós dois na cama improvisada que é muito mais confortável
do que parece.
Einar recosta-se com um suspiro, seu corpo volumoso ocupando mais da metade do
espaço. Suas mãos estão apoiadas sob a cabeça e seus olhos estão fechados, mas ele ainda
consegue sentir minha hesitação.
“Eu não vou morder. De qualquer forma, não é difícil”, ele me garante, e o canto da boca se
inclina para cima.
O calor inunda todo o meu corpo devido ao que deve ser constrangimento...
“Não tenho certeza se acredito em você.”
“Isso é justo,” ele acrescenta com uma risada meio sonolenta que faz meu peito
apertar. “Mas e se eu prometer?”
Mordo o lábio e balanço a cabeça em resignação antes de decidir me acomodar ao lado
dele.
"Multar. Mas saiba que eu retribuo — digo enquanto ele puxa o cobertor sobre nós, com o
braço em volta do meu corpo.
“Ah, estou contando com isso.” Suas palavras são apenas um sussurro, seu hálito quente
faz cócegas em minha orelha.
Meu corpo fica tenso e formiga enquanto minha cabeça gira. Quase não bebi vinho esta
noite, mas estou completamente intoxicado neste momento. Seus dedos roçam as curvas dos
meus quadris, sua mão parando enquanto segura a curva da minha coxa. A antecipação do que
acontecerá a seguir percorre cada centímetro de mim.
Depois de um momento, ele ri e tira o braço, apoiando-o na barriga.
Reprimo um gemido ou uma risada, não tenho certeza de qual. Ele sabe muito bem o
que está fazendo, e quase o denuncio quando ouço os sons suaves e rítmicos de sua
respiração e percebo que ele adormeceu.
O que. R. Bastardo.
Balanço a cabeça levemente, tentando acalmar meu coração acelerado e acalmar o
brasas dentro de mim que estão implorando para serem incendiadas.
Respirando fundo várias vezes, apago a lanterna e tento o meu melhor para adormecer.
Não demora muito, para variar, mas sou assombrada por sonhos com minhas irmãs.
Sangue cor de rosa se acumula aos meus pés e eu grito, mas não há nenhum som. Estou
indefeso, preso e muito longe para protegê-los, enquanto uma voz que conheço muito
bem repete continuamente: “Você falhou comigo de novo”.
Eu me debater e chutar, tentando e não conseguindo soltar um grito quando um peso
pesado e reconfortante cai sobre mim. Um suave silêncio soa em meu ouvido e as
imagens ficam pretas. Tudo está calmo e tranquilo novamente.
Qualquer paz encontrada durante a noite, qualquer trégua desses pesadelos,
entretanto, desaparece completamente pela manhã.
Acordo tremendo, apesar de estar coberto de peles. Einar se foi e Khijhana voltou a andar.
Eu me espreguiço e estou prestes a sair do iglu para encontrar meu marido quando
ele entra. Algo em sua postura imediatamente me deixa nervoso.
Suas costas estão retas como uma vareta, sua expressão marcada pela raiva. Ele se
move em minha direção, a tensão irradiando dele como o ar antes de uma tempestade.
Khijha se move rapidamente entre nós, com os olhos arregalados e as ancas
levantadas. Estendo a mão para tocar seu braço e ele olha para ele como se fosse
ofensivo.
"Qual é o problema?" Eu pergunto, puxando minha mão.
Ele me encara, procurando algo em meus olhos antes de grunhir com o que quer que
veja ali.
De repente, sinto como se estivesse nua diante dele novamente. Mas, em vez dos
sentimentos que a lembrança me provocou na noite passada, sinto apenas a pontada da
rejeição.
“Einar--”
"Não importa." Ele balança a cabeça. “Tenho coisas para resolver antes de voltarmos.
Encontro você no trenó em algumas horas. Com isso, ele se vira para sair.
Qualquer sinal do frio que senti ao acordar desapareceu agora. Achei que tínhamos feito
progresso ontem à noite, que poderíamos até ter chegado um pouco mais perto, mas essas
paredes que ele ergueu novamente à luz do dia me lembram por que eu nunca quis isso, para
começar.
Assim que termino de lavar furiosamente o rosto, escovar os dentes e fazer uma trança no
cabelo, decido voltar para o festival.
Embora a última coisa que eu queira fazer seja estar no meio de uma multidão, não tenho
muita escolha, a menos que queira passar o dia me escondendo neste espaço minúsculo e
dando às pessoas ainda mais motivos para julgar.
Assim que saio do iglu, vários lojistas me chamam, exibindo seus produtos e implorando
minha atenção.
Sei que Einar me disse para gastar todas as moedas para ajudar os aldeões, mas não
consigo evitar a vontade de guardar algumas, para o caso de precisar delas mais tarde.
Agradeço educadamente aos vendedores e continuo andando, meus pensamentos

correndo soltos. Odeio ver a decepção em seus rostos, mas preciso estar
inteligente.
Só quando estou me afastando da última barraca é que ouço uma voz elevada e o choro
de uma jovem.
Em alerta máximo, olho ao redor até que meus olhos pousem em um dos vendedores que
eu recusei. Uma jovem estava tentando vender equipamentos de higiene pessoal para Hestrinn,
e eu a ignorei, perdida demais em meus próprios pensamentos para prestar muita atenção nela.
Seu pai, ou empregador, agora a está repreendendo. Ele levanta a mão para golpeá-la, o
golpe acertando antes que eu possa gritar. Ele é cuidadoso, porém; ele pensa que está
escondido atrás da tenda e entre as fileiras de outros vendedores.
É demais para aguentar.
Eu ando em direção a eles, desejando ficar calmo enquanto me aproximo, mas sob
a superfície jaz uma chama estrondosa de fúria.
"Perdoe-me?" Meu tom é mais forte do que as palavras sugerem.

O agressor finge inocência, exibindo um sorriso cordial enquanto acena com a cabeça. "É
há algo que eu possa ajudar você?
A jovem atrás dele está fazendo o possível para limpar o sangue dela
nariz antes de virar e forçar um sorriso doloroso.
“Sim, esta adorável jovem me mostrou alguns equipamentos de tosa e até algumas selas para
um hestrinn. No início, eu disse não a ela”, faço uma pausa como se estivesse refletindo sobre tudo
isso, “mas recentemente adquiri um para mim. Quero ter certeza de que tenho tudo que preciso para
ele.
Aponto para uma das selas e para a mesa cheia de enfeites para um animal sobre o qual não
sei nada.
“Quanto custa tudo isso?”
A boca do homem quase se abre, mas seus olhos brilham com a luxúria
de moeda. “Você quer tudo isso?”
Concordo com a cabeça, e ele me dá uma quantia exorbitante que nem eu sei que vale a pena.
Mas eu concordo de qualquer maneira.
“Talvez a jovem,” faço uma pausa, esperando que eles forneçam seu nome.
“Sarah Agnes,” ela oferece calmamente.
“Talvez você possa me visitar no castelo, Sarah? E me ajudar com seus cuidados e cuidados?
Eu adoraria ver o que você poderia fazer com a crina dele com isso.” Pego algumas contas e tiras de
tecido.
Lágrimas brotam de seus olhos enquanto ela olha com medo para o homem que acabou de bater
nela.
“Eu sei que o rei consideraria um grande favor se você fosse tão
disposto a ajudar sua nova noiva — acrescento, piscando lentamente meus cílios grossos.
"Claro." O homem gorduroso se curva. “Qualquer coisa por Sua Majestade.”
Estalo os nós dos dedos enluvados e memorizo cada linha de seu rosto oleoso. Não tenho
tolerância com aqueles que usam seu tamanho ou posição para quebrar o espírito de outra pessoa.
“Ela pode vir no dia seguinte”, acrescenta ele, fazendo sinal para que ela empacote os itens.
Sarah empalidece e eu falo antes que possa me conter. Eu conheço esse olhar. Aquele medo.
“Na verdade, seria um grande favor para mim se eu pudesse fazer com que ela viesse mais
cedo. Veja, seria útil alguém de confiança para supervisionar seu transporte de volta aos estábulos e
sua instalação. Eu estaria disposto a pagar mais por isso, é claro.
Despejo o dinheiro restante da minha bolsa em cima da mesa.

O homem sorri, a expressão totalmente errada em seu rosto repulsivo, antes de
balançando a cabeça e contando avidamente as moedas que coloquei para ele.
Uma sensação desconfortável se forma em meu estômago quando digo a ela qual estábulo
número em que ela encontrará meu hestrinn.
Eu sei que é imprudente convidá-la para o castelo agora. Sands sabe o que Einar dirá quando
eu deixar outra pessoa invadir seu palácio de segredos. Tratarei disso mais tarde, no entanto. Eu
não poderia simplesmente passar por ela. Já estive no lugar dela antes, e o que eu não teria dado
para que alguém me tirasse daquela posição.
A inquietação continua a crescer, porém, até que percebo que o sentimento vem de outra fonte.
Alguém está me observando.
Um predador.
Eu cacei e fui caçado o suficiente para conhecer o sentimento.
Os cabelos da minha nuca se arrepiam enquanto olho em volta, procurando a multidão. Einar
está por perto, mas a sensação não vem dele, nem diminui quando o vejo.
É outra coisa.
Continuo examinando cada pessoa até avistar novamente o rosto familiar. Olhos castanhos
escuros me encaram em seu rosto esculpido em tom oliva. Seu característico cabelo cor de carvão
está preso atrás do pescoço e um palito de fósforo repousa entre seus lábios.
Ele está bem ao lado da tenda deles.

Assistindo. Esperando.
Desta vez, ele não foge. Ele quer que eu o veja. Ele sorri antes de puxar o capuz para baixo e
desaparecer lentamente na multidão.
Desta vez, não há dúvida de que é Damian.

Meu coração cai até a boca do estômago e quero vomitar.
Se ele estiver aqui, nenhum de nós estará seguro. Nem mesmo o próprio rei de Joquite.
Capítulo 30
Tento me recompor, mas sei que Einar percebe. Ele não comenta, no entanto. As
únicas palavras que ele me disse desde que nos encontramos nos trenós foram para
dizer que a garota pode dormir nos estábulos e não é permitida dentro das muralhas
do castelo.
Eu não me incomodo em discutir. Agora sei o suficiente sobre ele para ver que
não há como alcançá-lo nesse estado de espírito. Pelo menos Sarah Agnes estará
segura até que eu possa ajudá-la a descobrir outra coisa.
Apesar da disposição tempestuosa do homem atrás de mim e da aparição de
Damian no festival, é difícil não me perder na sensação do vento soprando enquanto
levamos o trenó puxado por cães de volta ao castelo. Os lobos ganham velocidade,
me catapultando um pouco mais para trás em seus braços e seu calor por uma fração
de momento antes de ele enrijecer, afastando-se do contato.
Ele desmonta no momento em que estamos em frente às portas do castelo, e eu

sigo o exemplo, persuadindo Khijha a ficar ao meu lado. Nós nos afastamos dele sem
olhar para trás, e ele não se preocupa em nos seguir.
Perfeito. Tento dizer a mim mesmo o quão pouco isso importa, o quão pouco me
importo com o grande esquema das coisas. Tento me ocupar com uma centena de
outras coisas, grata por termos chegado bem depois do jantar e por não ter que tolerar
sua presença no refeitório esta noite.
Mas quando finalmente volto para o meu quarto e caio na cama, não consigo mais
mentir para mim mesma. Khijhana é quente, mas não é a coisa mais quente com
quem dormi ultimamente. Eu odeio como minha cama parece estupidamente vazia
sem ele ao meu lado. Mas principalmente o que me mantém acordado até tarde da noite é
que nunca estive tão furioso comigo mesmo.
Finalmente, caio num sono ainda mais agitado do que o da noite passada.
Quando o rei chega para o café da manhã, estou acordado e vestido, nenhum sinal da falta
de sono da noite anterior prejudicando minhas feições. Não tenho prática em nada além de
fazer uma cara.
Como não tenho planos de me aventurar ao ar livre hoje, vesti uma roupa mais simples.
Pedras citrinas em meu nariz e orelha realçam o bordado azul-claro de meu vestido de
veludo prateado, mas Einar parece não notar. Não sei por que ele me agraciou com sua
presença esta manhã apenas para olhar para frente com uma expressão impassível,
mordiscando o café da manhã que Sigrid deixou com uma decidida falta de entusiasmo.
Finalmente, perco qualquer controle frágil que tinha sobre minha paciência, e a fachada
se rompe junto com meu desejo de bancar o tímido.
"Alguém poderia pensar que dividir um iglu com sua esposa foi a pior coisa que já
aconteceu com você durante todo o ano, querido marido." Não olho para ele enquanto digo
as palavras, mas minha ira é clara, mesmo assim.
Ele, porém, coloca o livro de lado como se fosse a abertura que tanto esperava. Ele
olha diretamente para mim antes de responder.
"Você fala enquanto dorme." Ele diz as palavras como se estivesse pronunciando uma
sentença de morte.
Desejo que o sangue fique no meu rosto, nas minhas extremidades, para que ele não
veja como esse pronunciamento me aterroriza. Quebrando a cabeça em busca dos detalhes
dos sonhos que tive naquela noite, tento descobrir o que poderia ter revelado.
“É por isso que você está tão chateado?” — pergunto, principalmente para me dar um
momento para pensar. “Diga-me, Majestade, isso é uma ofensa punível com a morte, ou o
rei deve me conceder perdão, só desta vez?”
Se espero incitá-lo a reconhecer seu próprio ridículo, ficarei imensamente desapontado.
Ele me encara como se não conseguisse ver o humor em sua reclamação. Então, ele estreita
os olhos, me estudando como se pudesse extrair algo de sua leitura antes de falar novamente.
"Você falou de uma rosa."

Eu pisco, até mesmo meu habitual raciocínio rápido me abandonando quando percebo
que não tenho absolutamente nada a dizer. Seus olhos se fecham com algo parecido com
dor e ele balança a cabeça.
"Então, você não nega?" ele me pergunta.
"Negar o quê? Que eu falo enquanto durmo?" Parece que finalmente encontrei minha
voz, embora não para dizer nada particularmente útil.
"Que estranho, o que parece estar em sua mente. Uma rosa." Ele diz a palavra
novamente, enunciando cada som. Seus olhos ardem de fúria e acusação, e sei que não
tenho escolha a não ser contar-lhe a verdade.
Ou pelo menos uma verdade.
"Rosa." Repito sua última palavra, mas a digo como uma discussão.
Suas sobrancelhas se levantam e eu esclareço melhor.
"Não é uma rosa. Apenas Rose." Não consigo me obrigar a dizer mais nada.
"Você se importaria de explicar a diferença?" Ele diz isso em um tom que deixa claro que
não vê diferença. Mas para mim, existem todas as distinções do mundo.
"Você perguntou antes sobre minhas irmãs. Eu lhe disse que tinha três. No entanto,
apenas duas me escreveram." Ainda não juntei as peças para ele, mas ele me surpreende
ao não interromper.
Algo em sua expressão me diz que ele já estava curioso sobre isso e me lembra que tolo
eu seria se subestimasse o homem que me superou no meu próprio jogo.
Então, continuo, pisando com cuidado.

"Melodi é a mais nova. Aika é apenas um ano mais velha do que ela. E Rose," eu tropeço
no nome dela, já faz muito tempo desde que eu disse isso em voz alta.
"Rose era dois anos mais nova que eu. Ela faria 20 este mês."
Seu rosto se contorce de simpatia, de remorso, e isso é mais do que posso aceitar dele
agora. De repente, terminei com esta conversa, com este rei e com cada pedacinho deste
reino devastado pela areia.
Ele abre a boca, e tenho certeza de que as próximas palavras serão um pedido de
desculpas, mas é um pedido que não suporto ouvir.
Sem outra palavra, Khijhana e eu fugimos da sala e de todas as suas emoções instáveis.
Não sei exatamente para onde estou indo, mas sei que as paredes ao meu redor parecem
mais sufocantes do que qualquer coisa. Eu tenho que sair deste castelo.
Capítulo 31
OS GUARDAS lá fora não usam máscaras, então qualquer que seja o raciocínio sobre
isso, parece aplicar-se apenas aos que estão dentro das muralhas do castelo. É um forte
contraste com o isolamento de estar dentro do castelo, mas suas expressões são tão
impassíveis quanto os rostos cobertos dentro de casa.
Eles andam pelo terreno, mantendo-me de olho à distância enquanto encontro o
caminho para os estábulos, apesar de nunca ter visitado antes. Quando saí das portas do
castelo, não parei para pedir instruções. Eu simplesmente saí e ninguém se importou em parar
meu.
O sol está bem alto, lançando um brilho suave e quente, mas não aquece minha pele
congelada. Eu estava muito zangado para pegar minha capa e muito orgulhoso para voltar
para pegá-la.
Em vez disso, respiro fundo o ar gelado, permitindo que ele queime meus pulmões,
trazendo dor para alguma outra parte de mim além da constante pulsação agonizante em
meu coração. Khijhana se pressiona contra mim, me emprestando um pouco de seu calor
até chegarmos aos estábulos.
Então ela fica na porta, cuidando de mim, mas recusando-se a
aproxime-se do hestrinn.
Examinar os estábulos revela-se interessante por si só. Todos os outros tipos que vi
no passado não são tão confortáveis quanto este.
Talvez seja o clima mais frio, talvez seja a adoração pelos animais que o povo Jokithan
parece possuir, mas de qualquer forma, os estábulos são mais uma casa luxuosa para os
corcéis e seus cuidadores do que qualquer outra coisa.
Não é uma má alternativa ao castelo para Sarah, penso, grata por ela
não tem se sentido desconfortável aqui.
O interior é aquecido e isolado dos elementos rigorosos do inverno constante. Existem

alojamentos especiais para tratadores e tratadores e até criadores. Aparentemente, o
castelo se orgulha de ter uma das linhas mais finas e puras de hestrinn da região norte.
Pelo menos foi assim até minha última compra. Eu sorrio.

Minha raiva se dissipa e minha curiosidade aumenta enquanto caminho pelas barracas
e observo os tratadores trabalhando cuidadosamente. Até agora, todos aqui também estão
sem máscara. Eu me pergunto se eles viveram suas vidas na mesma estase que o resto
do castelo, ou se foram capazes de se movimentar com mais liberdade.
Uma das hestrinn bufa atrás de mim, seu focinho aparecendo por cima do meu ombro.
Eu rio um pouco enquanto ela beija meu cabelo e orelha.
Quando me afasto, ela se aproxima de mim novamente com sua cabeça gigante, e eu
estico um braço para esfregar seu pescoço. Ela felizmente se inclina ao meu toque,
relinchando de alegria.
À medida que continuo meu passeio pelos corredores, não posso deixar de me
maravilhar com o quão requintados eles são. Chamar esses animais magníficos de cavalos
parece desonesto. Eles são mais como um parente distante da espécie. Um primo em
quem você pode ver alguma semelhança familiar, mas apenas se olhar de perto.
Eles têm pelo menos vinte mãos, talvez mais, superando seus parentes menores. Os
tratadores são todos muito mais altos do que eu e ainda precisam subir em pequenas
escadas para escovar a parte superior dos casacos.
Sua pelagem é prateada cintilante ou ônix brilhante com longas crinas alternadas,
muitas das quais são habilmente trançadas. Por mais que eu tenha começado a odiar a
falta de cor aqui, estou começando a encontrar beleza nela também.
Porque não é uma falta, mas sim uma perfeição destas duas tonalidades em particular.
Passo a mão sobre outro focinho do hestrinn quando ele abaixa para me cumprimentar.
Seus longos cabelos são sedosos e macios. Ele é um gigante gentil e é fácil ver o amor
que recebeu de seus cuidadores.
É realmente inspirador ver animais tão dóceis sendo cuidados com tanto carinho. Isto
é - até eu ir em direção à parte de trás dos estábulos, de onde vêm os sons de frustração.
A pele clara da jovem Sarah está vermelha, e suas tranças prateadas estão
escorregadias de suor enquanto ela tenta e não consegue subir a escada para pentear a
crina do hestrinn. Cada vez que ela se aproxima, ele levanta uma perna e chuta a escada,
fazendo-a cair no chão.
“Andskotinn kúkalabbi!” ela xinga enquanto enxuga o suor da testa.
Não posso deixar de rir e me arrepender imediatamente quando ela me ouve.

“Perdão, senhora. Eu sinto muito. Não pretendo falar tão livremente. Ela se curva e
quase perde o equilíbrio novamente.
Eu levanto a mão para detê-la, aproximando-me dela e da fera, que está
obviamente divertido consigo mesmo.
“Não, me perdoe por rir. Ele parece ser um andskotinn,
de fato,” eu digo, sorrindo.
Ela empalidece com a minha compreensão de sua linguagem antes de concordar.
concordando com um sorriso próprio.
“Ele é, senhora. Ele está bravo comigo agora, porque não vou dar mais
açúcar gelado. Eu sempre tenho que sair pela porta lateral quando ele fica muito bravo.”
Percebo pela primeira vez como a baia do meu hestrinn está convenientemente
localizada perto de uma entrada nos fundos, tornando muito mais fácil para ela fugir
rapidamente se ele decidir chutar.
“Açúcar glaceado?” Eu ecoo de volta. "O que é aquilo?"
Sarah Agnes sorri e abre um saco para revelar pequenos flocos de trigo cobertos de
açúcar.
"Ele gosta disso?" Eu pergunto, pegando um para examiná-lo.
O hestrinn respira com dificuldade e olha para minha mão ansiosamente. Eu estendo a
guloseima para ele, e seus lábios cobrem meus dedos imediatamente, ameaçando colocar
toda a minha mão em sua boca com o lanche.
Ele faz um som horrível de mastigação, seus lábios estalam alto enquanto ele devora.
Nós dois rimos e, embora o barulho seja nojento, de alguma forma isso também me
torna mais querido pela criatura. Assim que ele estiver em conformidade novamente,
poderemos escová-lo e tratá-lo com facilidade.
“Eu quero perguntar,” Sarah fala depois de um momento. “Por que você o escolhe? Há
tantos hestrinn melhores aqui para você. Ela inclina a cabeça para o lado, com curiosidade
genuína em suas feições.
Estendo a mão para colocar a mão em sua crina, e ele se inclina ao meu toque como se
entende o que eu fiz por ele.
Ou, mais provavelmente, porque ele sabe que vou ceder e dar-lhe mais açúcar.
“Porque ninguém mais faria isso”, respondo simplesmente, e ela balança a cabeça.
Terminamos de escová-lo em silêncio, e ele parece feliz por nós dois prestarmos tanta
atenção nele. Quando terminarmos, oferecemos a ele alguns
mais guloseimas geladas e ele as devora mais uma vez.

Não podemos deixar de rir dos sons de sucção que ele faz enquanto saboreia cada peça. A baba
sai de sua boca e ele bufa de alegria quando termina, balançando a cabeça e espalhando as gotas por
toda parte.
“Bem, isso foi nojento,” eu digo, completamente divertido enquanto limpo o cuspe da minha
bochecha.
"Sim." Sarah também ri. “Você escolheu o louco, senhora. Mas parece
ele é meio maluco.
“Por que todo mundo continua dizendo isso?” Eu finalmente pergunto. “Além dos óbvios
maneirismos e temperamento que ele demonstra, todos os outros pareciam saber que ele era louco à
primeira vista.”
Sarah balança a cabeça e limpa os restos de açúcar nas calças antes de apontar para a borda
branca ao redor do olho dele.
"Lá. Isso é sinal de que ele está louco. Quando você vê isso, você fica longe.”
Ela me estuda por um momento antes de continuar. "Mas não você. Você o convida para casa. Você é
bom para ele. Isso diz algo sobre você aqui.
Ela aponta para o meu peito.
“Que eu convido o drama?” Eu pergunto brincando.
Sarah balança a cabeça.
"Não. Que você ama profundamente e salva indefeso.” Seu sorriso desaparece. "Você
salve-me também. Obrigado."
Meus olhos começam a arder quando ouço suas palavras. Não posso ficar vulnerável aqui.
Nem aqui, nem em lugar nenhum.
“Não, você me salvou”, eu finalmente digo. “Eu precisava de alguém para ajudar com esse cara,
e era um favor que você estava me fazendo. Isso é tudo."
O canto da boca dela se inclina em compreensão e ela abaixa a cabeça.
“Mesmo isso, eu nunca vou voltar para ele. Eu não posso."
Ela não precisa dizer mais nada.
“Você sempre terá uma casa aqui”, acrescento rapidamente, fazendo uma promessa que não
deveria. “Eu poderia usar alguma ajuda para controlar sua loucura, se você não se importa em ficar.”
Ela assente e começa a trançar o cabelo dele para combinar com o dos outros hestrinn nos
estábulos.
“Suponho que deveríamos dar um nome a ele.”

“Sim, ele está precisando de algo que combine com sua personalidade.”
Eu rio e concordo, repassando uma lista em minha mente antes de chegar a um nome que ouvi
há muito tempo.
“E quanto a Gideão?”
Sarah fica confusa, repetindo a palavra para sentir a pronúncia. "Eu gosto disso. O que
isso significa?"
“Bruisador. Ou destruidor.”
A garota joga a cabeça para trás em um ataque de risada antes de inflexivelmente
concordando, apontando para as poucas marcas que ele já deixou em seu corpo.
“Bruisador. Eu gosto deste. Combina com ele.
Capítulo 32
O AR FRESCO e o tempo que passei com Sarah e Gideon serviram para me acalmar um
pouco. Isso, e o lembrete de que fiz pelo menos uma única coisa decente na minha vida.
O cavalo está seguro, e ela está segura, e isso é mais do que posso dizer da maioria
das pessoas de quem gosto, certamente mais do que posso dizer de mim mesmo. Mas é
alguma coisa.
Ainda não estou pronto para voltar para meus quartos, então Khijhana e eu nos
encontramos novamente no escritório. Está vazio, como sempre, e as palavras do rei na
minha primeira semana aqui voltam à minha mente.
Apesar dos meus esforços, as pessoas definitivamente ainda estão me evitando.
Está claro que esta sala tem sido muito utilizada, e com o novo conhecimento de que eles
estão aqui há dezessete anos, tenho certeza de que todos estão familiarizados o suficiente
com o castelo para se sentirem perfeitamente em casa utilizando seus muitos espaços.
Quer seja pessoal ou sobre seus segredos, está claro que eu sou o
razão do vazio nesta ala do castelo.
Suspiro, parando perto do piano, passando os dedos suavemente pelas teclas.
Nada disso importa. É como se eu passasse metade da minha vida me lembrando
quão pouco qualquer coisa aqui deveria me afetar ultimamente.
Ainda estou andando pela sala, tentando me acalmar da minha aventura lá fora,
quando passos soam na entrada. Eu congelo no meio do caminho, mas não me preocupo
em me virar. Eles já são familiares o suficiente para mim, pois os ouvi do lado de fora do
meu quarto todas as noites durante semanas.
Khijhana lança ao rei um olhar irritado e estou absurdamente grato por seu apoio. Ele
não diz nada, nem para ela, nem para mim. Ele só anda em seu
cadência habitual, passos confiantes que beiram a arrogância.

Ele nunca teve que duvidar se era querido em uma sala, nunca teve que se atenuar pelo
bem dos outros.
Ainda me recuso a encará-lo, mas ouço o som de pernas de cadeiras raspando no chão
de pedra. À distância, posso supor que ele está sentado à mesa onde jogamos xadrez antes.
Finalmente, sua voz soa atrás de mim. É profundo e, para variar,

contém a emoção que ele tão raramente infunde nele.
"Achei que poderíamos jogar outro jogo."
Viro-me antes de conseguir disfarçar a expressão resignada no meu rosto.
"Já não jogamos muitos jogos?" Eu pergunto a ele categoricamente.
Ele me estuda por um momento, absorvendo mais de mim do que eu gostaria que ele
visse, como sempre.
"Um tipo diferente, então." Ele aponta para o tabuleiro de xadrez.
Penso no homem que vi no festival e na forma como o tempo me escapa tão precariamente
pelos dedos, e quero dizer que é por todos esses motivos que concordo.
Mas eu sei que sou mentiroso.

Porque principalmente, eu só quero conhecê-lo melhor, explorar o funcionamento interno
de sua mente. Então, eu me sento em frente a ele. Mais uma vez, ele joga a moeda.
"Vou arrancar sua cabeça desta vez", eu digo com uma ligeira inclinação dos meus lábios.
Ele não responde verbalmente, mas começa a jogar a moeda e me mostrar a cabeça do
lobo. Sua jogada, então. Sinto um sorriso satisfeito surgir em meus lábios e ele estreita os olhos.
"Se eu não soubesse melhor, juraria que você estava jogando para perder."
Uma risada pequena e triste escapa dos meus lábios.
Ele não sabe o quanto está certo. Como é como se eu tivesse passado minha vida inteira
sem outra escolha a não ser jogar para perder. Como não há vitória real aqui. Nenhuma vitória
real para mim em lugar nenhum.
Mas ele também está errado porque no nosso último jogo ele me venceu de forma justa e
quadrado, algo de que poucos homens podem se orgulhar. Então, não digo nada.
Nós nos revezamos em um tipo de silêncio tangível, do tipo que parece mais alto
do que uma conversa faria. Do tipo que diz mais do que palavras.
Só depois de pelo menos vinte minutos de jogo é que ouço sua voz novamente.
"Há uma doença no castelo." O silêncio se despedaça em mil pedaços espalhados. Ele
quebrou para me dizer algo que eu já sei, e isso não é típico dele. Então, eu espero que ele saia.
Ele faz um movimento e eu contra-ataco. Vamos e voltamos até que ele fale novamente.
“Não é novo. Mas está piorando.”

Reviro suas palavras em minha cabeça, reviro-as e estudo-as em busca das respostas que
tanto queria.
“O que você quer dizer com pior?” Eu pressiono.
Einar esfrega as têmporas, fingindo estudar seu cavalo, embora ambos saibamos muito bem
que ele só tem um movimento viável se quiser proteger seu rei.
“Está progredindo e eles estão... sofrendo”, diz ele com relutância enquanto forma um castelo.
Não é apenas o movimento dele que faz com que as peças que ele me deu e as que observei
se encaixem em minha mente. Seu povo não sai deste castelo há dezessete anos.
Não tive permissão para trazer ninguém comigo e encontrei muito poucos funcionários ou
cortesãos, exceto à distância, em uma vasta mesa de jantar. Nenhuma de suas famílias visita. Eles
estão fechados atrás de luvas e véus em sua ala particular de Alfhild.
“É por isso que eles usam máscaras?” Eu formulo isso como uma pergunta, mas não é, na
verdade não. É a única coisa que faz algum sentido. Ele encontra meus olhos, balançando a cabeça.
"E ainda assim você não parece preocupado nem com a minha segurança, nem com a sua."
Faço um gesto entre nossos rostos claramente desmascarados.
“Você não está em risco”, diz ele com firmeza. Suas pupilas não mudam de tamanho e
seu olhar não vacila.
A verdade, então.
Com uma voz muito mais baixa, ele responde à segunda parte da minha pergunta.
"E eu também não."
A culpa toma conta de suas feições e me pergunto essa afirmação. Ele não parece estar
mentindo, mas também havia uma pequena nota de falsidade. E então, há seu remorso
desproporcional.
Ele causou essa doença de alguma forma?
Abro a boca para perguntar, quando uma enxurrada de passos interrompe o que eu estava
prestes a dizer.
Sigrid entra no escritório sem preâmbulos. Relutantemente, desvio minha atenção do rei para
a mulher que está se arrastando muito mais rápido do que o normal para me alcançar.
Quando ela se aproxima, noto o grande envelope marfim em sua mão.

Meu coração dispara.
Eu sei de quem é antes de ver o endereço. Mas eu protelo de qualquer maneira.
“Achei que a postagem não fosse veiculada com frequência aqui?” Eu me esforço e falho por
indiferença em minha voz.
Sigrid fica ao meu lado e me pergunto o que há no meu tom ou na minha voz.
expressão que a faz colocar a mão livre no meu braço com preocupação.
"Não é, mas esta carta é de um correio privado."
Ela não precisa me dizer o quão caro algo assim seria, quão extravagante, quão raro seria
pagar por tal serviço sem uma necessidade urgente.
Mas ela não conhece os excessos desnecessários com que Madame enche
a vida dela. Os lábios do rei começam a formar uma pergunta própria.
É uma pergunta que não quero responder, então estendo a mão com dedos que ficaram
dormentes por falta de fluxo sanguíneo, dedos que parecem quase tão pesados quanto minhas
entranhas, e de alguma forma consigo agarrar o envelope.
Eu não olho para baixo. Eu não posso suportar a visão de seu selo, uma concha pressionada
em cera carmesim que escorre pelas bordas como riachos de sangue.
Acho que murmurei uma desculpa para o rei antes de sair da mesinha e ir direto para a sala
da qual eu estava tão desesperado para escapar apenas algumas horas atrás. Não é sutil, mas é
tudo que consigo fazer. Fechei a porta atrás de mim e rasguei o envelope amaldiçoado, o coração
batendo forte em uma acusação a cada batida estrondosa.
Para minha filha mais valiosa, ela começou sua carta. Não querido.
Não amado. De valor. Dado nem menos nem mais peso do que uma das muitas coisas bonitas e
inestimáveis que ela tem cobrindo todas as superfícies do castelo.
Espero que tudo esteja indo bem, embora, confesso, já esperasse notícias suas.
Eu sei como você ainda chora por sua irmã, especialmente nesta época do ano. Dói-me
pensar que se você passar muito tempo sem fazer o check-in, algo pode acontecer com um dos
outros dois antes que você tenha a chance de vê-los novamente. Estes tempos são tão incertos,
como ambos sabemos.
Meus dedos tremem tão violentamente que a carta cai no chão e eu me esforço para pegá-
la para poder terminar de ler as coisas vis que ela escreveu para mim.
Claro, eles estão perfeitamente bem no momento. E tenho certeza de que, por mais
engenhoso que você sempre tenha sido, você encontrará uma maneira de garantir que eles
continuem assim.
Até breve, mãe
Passos soam atrás do painel da passagem, e jogo a carta no fogo por instinto. Porém, não me dá
nenhuma satisfação vê-lo queimar, não quando sei que nada pode me livrar daquela mulher tão
facilmente quanto destruo sua carta.
Penso no que minhas irmãs me escreveram, em como a ansiedade dela começou a diminuir.
aumentou há semanas.
Fecho os olhos bem no momento em que a passagem se abre. Quero reconhecer a presença
do rei, me recompor antes que ele me veja assim, mas tudo que consigo ver são cachos dourados
encharcados em uma poça de sangue.
Mãos sólidas e firmes cobrem as minhas, mas mesmo o calor significativo do rei não é
suficiente para afastar o frio que sinto profundamente em meus ossos.
Eu me forço a inspirar e expirar novamente, enquanto meu cérebro corre por mil
possibilidades. Como o fato de que ela me preparou para o fracasso e como ela vai gostar de me
punir por isso.
Por exemplo, como todas as lições da minha vida até agora me ensinaram a não
deixe minhas emoções tomarem conta de mim, mas aqui estou.
"Zaina." O rei usa meu nome tão raramente que isso me tira do meu estupor.
Abro os olhos e ele está muito mais perto do que eu pensava. Seus olhos estão olhando
para mim sem nenhuma de sua cautela habitual, apenas um olhar de realeza.
preocupação.
"O que é isso? Você recebeu más notícias de casa?" Sua voz é tão suave que ameaça me
quebrar.
Abro a boca e fecho-a novamente. Não tenho certeza de qual é a resposta certa. Eu nem
tenho certeza de qual é a verdade. Tudo o que sei é que estou com tanto frio, e ele tão quente, e
seus lábios estão a centímetros dos meus, e parece que nunca sei.
o que vai acontecer a seguir na minha vida ou quando a próxima tragédia vai acontecer.
Eu não acho. Fecho o espaço entre nós, pressionando meus lábios contra os dele.
E apesar de todas as vezes que ele me rejeitou em pequenas ou grandes formas, não me preocupo
com isso desta vez.
Nem eu deveria. Ele envolve seus braços enormes em volta de mim e me puxa para mais perto,
abrindo a boca para aprofundar o beijo. Aceito seu convite, passando as mãos pelo peito largo que
queria sentir sob as pontas dos dedos desde o primeiro dia em que o vi.
E apesar de ter provocado ele por causa dessa coisa em seu rosto, sua barba é áspera contra
minha pele, contrastando com seus lábios macios, e é perfeitamente ele. Perfeitamente nós, eu altero.
Não é tudo o que somos? Bordas ásperas em torno de pedaços menores e mais macios de
nós mesmos?
Ele me pega e eu envolvo minhas pernas em volta dele enquanto ele nos leva para trás até que
ele se sente no meio da minha enorme cama esculpida. Suas mãos vão para os botões na parte de
trás do meu vestido, e eu me inclino para ele para permitir mais espaço de manobra.
Tudo o que quero neste momento é minha pele contra a dele, para liberar um pouco do calor
que ele carrega consigo quando cada parte de mim parece tão fria.
Ele desabotoa um botão e depois o outro, e eu estou me desfazendo tão certamente quanto
meu vestido, cada respiração irregular vindo mais rápido, misturando-se com a dele nos pequenos
espaços entre nossos beijos frenéticos.
Sua boca desce para meu queixo e depois para meu pescoço, e arqueio as costas para permitir
um acesso mais fácil. Um som animalesco que nunca pensei ouvir de meus próprios lábios me
escapa quando sua língua passa pela lateral do meu pescoço.
Então vejo, pelo canto do olho, o envelope que esqueci de jogar no fogo junto com a carta que
ele continha. A concha vermelho-sangue – uma promessa de todo o continente. E lembro o que
acontece com as pessoas que se aproximam de mim.
Eu me afasto dele, desprevenida demais para esconder minha agilidade cuidadosamente

aprimorada. Seus braços ficam congelados no ar por uma fração de segundo antes de ele abaixa-los
para o lado, piscando os olhos contra qualquer névoa em que ainda esteja.
"Zaina? Sinto muito, eu..."

Levanto a mão para impedi-lo, porque se há uma coisa que sei é que não posso aceitar um
pedido de desculpas dele agora.
"Apenas vá."
Ele abre a boca para discutir e sinto minha determinação desmoronar.
"Por favor", acrescento, percebendo que é provavelmente a primeira vez que falo o
palavra para ele. Mal consigo tirar isso do aperto na garganta.
Sua expressão se fecha, e o que quer que ele estivesse pensando agora é um mistério para mim
como sempre foi. Sem outra palavra, ele vai até o corredor e fecha a porta silenciosamente atrás de
si.
Eu gostaria que ele tivesse batido. Eu gostaria de poder bater. Eu gostaria de ter alguma saída
para toda essa raiva, pânico e frustração. Inferno, eu até gostaria de ter uma garrafa daquele eiswein
aqui agora.
Qualquer coisa seria melhor do que essa sensação de afundamento, como se eu estivesse me
deteriorando diante dos meus próprios olhos e fosse impotente para impedir isso, porque sei que não
tenho escolhas no futuro.
Este é o ciclo que minha vida seguirá, protegendo aqueles que amo ao custo de literalmente todo
o resto.
Capítulo 33
KHIJHA FAZ um som lamentável enquanto me acompanha pela sala. Eu quero gritar.
Chorar. Para me permitir as emoções que todos os outros têm direito, menos eu.
“Eu estraguei tudo”, digo para o ar vazio ao nosso redor. “Eu estraguei tudo.”
“Arruinou o quê, querido?” A voz de Sigrid é surpreendente, embora seja mais suave,
mais triste que o normal. Muito diferente de seu tom normalmente corajoso.
Vejo vermelho enquanto chamas desenfreadas de fúria me enchem. Fúria por não
ter ouvido ela, não ter notado a presença de outra pessoa ou ouvido a porta abrir ou
fechar. Fúria por ter baixado a guarda e por toda vez que me viro, cometo erros que não
posso permitir.
“Você nunca bate? Não posso ter um maldito momento de privacidade ou paz neste
lugar? Vocês todos acham que têm direito sobre mim, que são donos do meu tempo e
atenção? Estou gritando, algo que nunca faço, e é quase um alívio finalmente desabafar
uma emoção até Sigrid apertar o coração.
Fecho os olhos, instantaneamente me arrependendo de tê-la machucado. Ela não
merece minha ira. Se alguém o faz é uma história diferente, mas ela certamente não o faz.
"Desculpe. Eu não quis dizer...

A visão dela caindo no chão interrompe as palavras na minha boca. Dela
cabeça bate alto contra o chão de pedra, ecoando pela sala.
“Sigrid?”
Ela está mole e imóvel, exceto por uma pequena contração na mão enluvada.
“Sigrid!”
Corro para o lado dela, sem saber onde tocá-la, sem saber o que dói além de sua
cabeça. Respirações dolorosas vêm de baixo de seu grosso véu preto, e eu nem considero
o que estou fazendo até que minhas mãos estejam no material transparente.
Einar voa através do painel na parede. Seus lábios ainda estão inchados por causa do
nosso encontro, e a preocupação está gravada profundamente em cada linha de seu rosto
enquanto ele vê Sigrid deitada imóvel no chão.
Meus dedos ainda estão segurando seu véu, e continuo puxando-o para cima quando
ele grita para eu parar e corre em nossa direção.
Mas suas palavras são tarde demais.
Eu suspiro de horror quando tenho meu primeiro vislumbre do que ela escondeu todo
esse tempo.
Seu rosto é coberto de penas brancas, com uma faixa de penas pretas desde a ponte
de um nariz vermelho em forma de bico até o couro cabeludo. Eles crescem a partir de
feridas abertas, algumas com crostas e outras muito recentes. Qualquer que seja a
transformação que esteja acontecendo com ela, não é indolor e parte meu coração.
Seus pequenos olhos redondos estão vermelhos e sem piscar enquanto suas pupilas
se contraem e se expandem repetidamente, e o som ofegante que escapa de sua boca me
deixa apavorada.
“Ela mal está respirando!” Grito para Einar, que começou a tirar as luvas.
Os dedos delgados de Sigrid se encolhem e se contraem no que parece ser dor

enquanto penas pretas e elegantes brotam lentamente de seus dedos, gotas de sangue
escorrendo das feridas.
"O que é isso?" Eu pergunto, horrorizado.
"A doença." A voz do rei é gentil enquanto ele responde sem hesitação.
Não há nenhuma urgência em seus movimentos, apenas raiva e uma pitada de tristeza.
aceitação desta situação horrível.
Mas ela parecia tão saudável.
Assim que esse pensamento passa pela minha cabeça, percebo que isso provavelmente
não é verdade. Penso em como ela tem estado mais ausente do que o normal ultimamente.
Seu toque, mais suave. A voz dela quando ela entrou, pensei ter ouvido tristeza, mas agora
percebo que era fragilidade.
Ela não estava bem e não tem estado, e eu estive tão envolvido em mim mesmo
egoísmo por não ter prestado atenção suficiente a ela.
"O que nós fazemos? Como podemos ajudar?” Lágrimas queimam em meus olhos, mas me
recuso a deixá-las cair.
Agora é hora de agir.
“Diga-me o que fazer”, exijo.
Einar olha para mim e desta vez não há parede que esconda suas emoções.
Choque, raiva, medo e até algo como uma guerra de hesitação em seu olhar. “Você
não
está... enojado?” ele pergunta hesitante.
Fecho os olhos com força por um momento e rapidamente balanço a cabeça, incrédula.
"Eu não sou um monstro." Eu me pergunto se a insistência no meu tom é mais para
o benefício dele ou para o meu próprio. “Ela tem sido minha única amiga aqui, minha
única amiga há muito tempo. Ela está com dor e temos que ajudá-la.”
Dedos emplumados envolvem os meus enquanto Sigrid reconhece que pode nos
ouvir. O gesto quase me desfaz completamente.
"O que nós fazemos?" — pergunto novamente, com mais firmeza.
Os guardas ajudaram a levar Sigrid para minha cama, e o médico do castelo veio e foi
embora, dando-lhe um elixir para ajudar com a respiração e a dor geral.
Einar caminha enquanto espera pelo mensageiro que convocou. Ele saiu da sala
apenas uma vez para pegar materiais de escrita e rabiscou furiosamente neles,
amaldiçoando tudo sob o sol enquanto olhava para Sigrid a cada frase.
Apesar de saber que esta doença já existe há tanto tempo, dói
ele para vê-la sofrer. Para ver todos eles sofrerem. Isso está claro.
Quase não se ouve uma batida na porta antes que os guardas a abram e Leif entre.
“O mensageiro está aqui”, diz ele com um tom ansioso antes de lançar um
olhando em minha direção, sua máscara de bico permanecendo na forma indefesa de Sigrid.
Einar não hesita nem perde tempo para responder. Em vez disso, ele coloca o
envelope lacrado nas mãos enluvadas de Leif, e Leif sai rapidamente da sala para entregá-
lo ao mensageiro que o espera.
Einar ainda se recusa a fazer contato visual comigo e não disse uma palavra na última
hora.
Não que eu esteja tentando muito me comunicar. Estou mais focado em Sigrid, apoiando-
a em vários travesseiros na minha cama e tentando fazê-la tomar um pouco de chá. Ela tenta
me afastar, mas mal consegue levantar a mão para fazer o gesto.
Eu a nivelo com um olhar severo.

"Nada disso", eu digo, insistindo para que ela tome outro gole. "Você passou semanas
esperando e sendo gentil com um perfeito estranho, enquanto sua saúde se deteriorava. Você
vai me deixar fazer isso agora."
Afasto as imagens do que Madame teria feito comigo e com qualquer servo com quem ela
me encontrasse agindo de forma tão familiar. Embora seu alcance pareça não ter fim, ela não
está nesta sala e já me deixou tão pouco espaço para a bondade em minha vida que não vai
me roubar isso também.
Sinto o olhar de Einar sobre mim agora, mas ele não comenta.
Ele fala apenas com Sigrid.
"Há mais alguma coisa que você precisa?" Ele atiça o fogo com um atiçador, como se ela
fosse melhorar se ele conseguisse aquecê-la. "Nada mesmo?"
"Não, Elfur." É a segunda vez que ela o chama de lobinho, e isso quase me faz sorrir. Mas
uma olhada no estado em que ela se encontra efetivamente me livra dessa noção.
Então ela pensa novamente e pede ao rei que alguém a leve para sua cama.
"Não", interrompo sem pensar, ignorando o olhar incrédulo que Einar lança em minha
direção.
Tenho certeza de que ele cuida bem de seus criados, mas duvido que até mesmo Sigrid
tenha uma cama tão boa quanto a minha, e não tenho certeza se alguém seria capaz de
carregá-la tão longe. Essa coisa que eles têm poderia atacá-los também, e eles poderiam
acabar machucando-a se caíssem.
“Você pode se recuperar aqui por enquanto.” Eu aperto sua mão emplumada
suavemente. "Apenas descanse, por favor."
Leif retorna, desta vez sem bater, e move uma cadeira para
Ao lado da cama de Sigrid, segurando a outra mão na dele.
Ela acena para mim fracamente, e eu me levanto, puxando um pouco as cobertas grossas.
mais perto de seus ombros antes de finalmente erguer meus olhos para o rei.
Ele me encara com uma expressão que não tenho energia para tentar decifrar.
Aponto minha cabeça em direção ao painel, e ele segue meu olhar antes de
soltar um suspiro, seus ombros caindo ligeiramente com o movimento. Ele concorda.
Eu conheço o sentimento. Na verdade, eu preferiria ficar neste quarto com

Sigrid se não fosse pelo fato de que tenho certeza de que seria apenas para vê-la
morrer. Algo que não estou disposto a deixar acontecer se houver outra maneira.
Além disso, não sou tolo e o rei tem feito mais do que guardar segredos. Mais
uma vez, ele estava mentindo.
Capítulo 34
ESTAMOS PARADOS no meio do quarto dele, o silêncio preenchendo o espaço entre nós enquanto
vejo seu peito subir e descer com cada respiração de luto que ele dá.
Ele está encostado em uma de suas estantes com a cabeça inclinada para
o teto, e o silêncio continua a se estender.
Parte de mim quer estender a mão e tocá-lo, abraçá-lo, ser abraçada por ele.
Apenas algumas horas atrás, estávamos presos em um momento onde nada mais existia, e não
posso negar que uma parte egoísta de mim deseja que pudéssemos estar nele novamente, sentindo
apenas um ao outro e abafando o mundo, seus problemas e sua dor. .
Mas isso não fará com que eles desapareçam.

Então, tento ao máximo ignorar a presença opressiva de sua cama enorme, ainda maior que
a minha. Tento não me lembrar de como me senti da última vez que estive na cama com ele, ou da
sensação de seus lábios contra minha pele nua, ou de como ele tinha gosto de canela e mel.
Tento ignorar a parte traiçoeira de mim que só quer rastejar de volta

lá com ele, mesmo que sejamos apenas um casal de mentirosos.
Balanço a cabeça para clarear esses pensamentos, olhando-o diretamente nos olhos quando
o chamo.
"Uma doença?"
Ele não diz nada, seu olhar pousando lentamente na cama também, e posso sentir a tensão
se estendendo entre nós como uma das cordas do violino de Aika prestes a quebrar.
"Engraçado", eu chamo sua atenção de volta para a conversa em questão. "É como
nenhuma doença que eu já vi. Na verdade, se eu não soubesse melhor, eu poderia até pensar
que ela tinha sido..." Eu paro antes Eu termino minha frase, o horror inabalável toma conta de
mim.
"Acha que ela foi o quê?" A voz de Einar é reservada, curiosa, pois ele
se afasta da estante e se inclina em minha direção.
"Envenenado." Eu expiro a palavra através de lábios que ficaram dormentes.
De repente, me sinto um idiota, ainda mais um peão do que sempre fui.
"E o que você sabe sobre isso?" Ele estreita o olhar, inclinando a cabeça para o lado.
Não é difícil invocar a raiva que preciso para levantar meu queixo, meus próprios olhos
queimando de raiva quando eu respondo.
"Só que não é diferente de nenhuma doença que eu já tenha visto ou ouvido falar. Ou você
gostaria de reforçar sua mentira e fingir que é alguma praga rara de Jokithan?"
Em vez de um lampejo de remorso cruzar suas feições, a indignação arregalou seus olhos.
"Você deseja falar comigo sobre mentir?"

Registo à distância que seus lábios não estão se movendo exatamente como deveriam,
mas minha boca ultrapassa minha mente quando respondo.
"E sobre o que eu menti?" Bastante, mas eu quero principalmente saber qual
deles ele descobriu.
Mas ele não responde. Ele apenas olha para mim com uma expressão de espera,
como se ele esperasse que eu deduzisse a resposta sozinho. E tardiamente, eu faço.
Porque não estamos falando a língua comum.
Percebo agora o que seu olhar penetrante no meu quarto significou. Não porque eu tivesse
recusado a Sigrid o que ela havia pedido, mas porque ela estava falando Jokithan quando disse
ao rei para transferi-la.
Interiormente, amaldiçoo minha negligência. Exteriormente, permaneço calmo.
"Você está esperando que eu peça desculpas por ter aprendido um pouco da sua linguagem
durante as várias semanas que vivi aqui? Você prefere que eu permaneça ignorante sobre meu
próprio povo?"
“Seu conhecimento sugeriria muito mais do que aprender um pouco da língua”, ele me
responde, usando minha própria frase.
Mais uma vez, eu retiro o suprimento substancial de raiva e injustiça que gira em minha
mente e infundo isso em cada uma de minhas feições, minha postura,
e minha voz quando falo.

"Se você se lembra, eu não tinha muito mais o que fazer quando você me trouxe para seu
castelo, sozinho, e depois se recusou a me ver ou falar comigo durante semanas."
A vergonha atravessa suas feições, exatamente como eu esperava que acontecesse.
"Nada disso está ajudando Sigrid", acrescento em um tom mais suave. "Por que você não me
conta o que sabe, para que pelo menos eu possa cuidar melhor dela. Talvez eu possa ajudar."
Ele afunda na poltrona, deixando a cabeça cair nas mãos.

“Não há nada que alguém possa fazer para ajudar.” Ele aponta para os livros e percebo que é
a primeira vez que ele percebe que estive em seu quarto.
Eu reservo um momento para estudá-lo ostensivamente.

"O que é tudo isso?" Perguntei.
"Pesquisa. Dezessete anos. Tenho procurado um antídoto e não estou mais perto do que
quando comecei. E estou ficando sem..." Ele se interrompe, olhando para mim severamente.
Setenta anos.
“Ficando sem o quê?” Eu o cutuco.
“Tempo”, ele diz finalmente, seus dedos puxando a corrente em volta do pescoço que ele
nunca tira.
Eu reprimo uma carranca. Ele pode estar ficando sem tempo, mas não é assim
ele havia planejado encerrar aquela frase.
Do que ele está ficando sem?
Ele ainda guarda segredos, embora provavelmente não tantos quanto eu.
Antes que eu possa perguntar qualquer outra coisa, uma batida forte soa na porta apainelada.
“Entre”, diz Einar, os olhos ainda fixos nos meus.
— Recebemos uma notícia — diz Leif, mancando em nossa direção para entregar a Einar um
pedaço de pergaminho enrolado.
"Já?" Eu pergunto.
Porém, em um país com dragões e crescendo magicamente
gatos, não sei por que estou surpreso.
O rei rapidamente desenrola a carta, seus olhos examinando seu conteúdo antes de concordar.
"Certo. Ele está perto, então. Eu irei embora imediatamente.”

Leif assente e abre a porta principal da sala do rei para sinalizar algo aos guardas antes de
voltar para Sigrid.
"Para quem você escreveu?" — pergunto enquanto Einar joga alguns de seus diários e
frascos com diversas plantas em uma sacola.
"Meu embaixador. Ele tem me ajudado. A última vez que tive notícias dele, ele acreditava que
poderia estar procurando um antídoto, mas isso foi há meses..." Ele faz uma pausa, suspirando. "
Concordo com a cabeça, mas então algo me ocorre e a sala começa a girar.
Pouco antes de eu chegar aqui. Pouco antes de eu ser enviado para cá, no último minuto, mais
gosto, por um embaixador. Como aquele que supostamente o ajudou.
Ele lança um olhar de soslaio para a tapeçaria na parede antes de se virar.
“Eu vou com você,” anuncio enquanto ele alcança a porta.

“Que diabos você é,” ele ordena com firmeza antes de bater a porta atrás dele.
Sinto-me congelado em uma onda de emoções. Meu orgulho me faz querer correr atrás dele
e insistir. Meu medo me faz querer ficar com Sigrid. Minha raiva quer destruir tudo nesta sala. Mas
a voz de Madame no fundo da minha cabeça está me dizendo algo completamente diferente.
Faz sentido agora porque Madame escolheu este castelo. Como ela sabia que estava
enfraquecido por dentro. Quantas pessoas no mundo têm o conhecimento para transformar uma
pessoa em um animal, ou mesmo em uma versão de um?
Eu não a vi fazer isso antes, ou pelo menos algo parecido?

Muitas coisas estão mais claras agora. Eu gostaria que não fossem. Eu gostaria de poder
voltar ao tempo em que o rei era apenas um bastardo frio e eu era apenas a noiva que ele comprou.
Porque todo esse conhecimento e percepção, mesmo que pareça que muda tudo, no final não
muda nada.
Mas quando é que o desejo me levou a algum lugar? Esse foi um dos
primeiras lições que Madame ensinou depois que me obteve.
Depois que ela me roubou .
Khijhana se pressiona contra minha perna como se sentisse meu desespero, e eu deixo,
porque menti antes quando disse a Einar que não sou uma mulher.
monstro.
Só não sou tão parecido quanto a criatura que me criou. O
alguém que me arrancou de minha casa e me moldou para atender às suas necessidades.
Aquele que envenenou todo este castelo.
Capítulo 35
Não demoro muito para decidir explorar novamente a passagem em seu quarto. A
maneira como ele olhou para isso antes de partir me disse o suficiente para saber
que é importante.
Eu devo ter perdido algo.
Empurro a tapeçaria para o lado e examino a parede antes que meus olhos se prendam no
tijolo de pedra que se destaca um pouco mais do que os outros. Eu pressiono e ela abre para
revelar uma porta de pedra sólida. Abro-a para a escada em caracol, desta vez tateando as
paredes ao longo do caminho em busca de algo que possa não ter visto nas primeiras vezes que
estive aqui, durante todas aquelas semanas ele me deixou à minha própria sorte.
Khijhana mia e sobe hesitantemente os degraus enquanto eu deslizo a pesada
porta de volta no lugar. A moção traz de volta à mente as palavras de Einar.
O que diabos você fará quando ele bater a porta.
Bateu a porta. Ordenou-me que ficasse.
Ele nem percebe a teia que está sendo tecida ao seu redor, e o bastardo teimoso se recusa
a confiar em mim, se recusa a acreditar que eu possa ajudá-lo.
Meu sangue ferve enquanto subo as escadas privadas.

Eu nem sei com quem estou tão furiosa. Einar por me excluir de novo, ou a mim mesmo por
merecer isso. Ou, acima de tudo, Madame.
Ainda posso ajudá-lo, digo a mim mesma.
Mas não posso arriscar a desobediência total. Imagens da pele clara e dos cabelos dourados
da minha irmã reaparecem, como sempre acontece quando contemplo essa ideia.
O som de sua risada. A maneira como ela sorriu e seguiu cada movimento meu sem
questionar, para melhor ou para pior.
Pior, ao que parece.
Afasto a memória. Isso é diferente. Não recebi nenhuma ordem direta sobre isso.
A menos que... eu pense no segundo conjunto de instruções que me foi enviado. Isto
parecia tão trivial, pesando contra o casamento e um bebê.
Roube algo valioso e substitua por algo sem valor. Inferno
nunca sei a diferença.
Uma traição, mas relativamente pequena, considerando todas as coisas.
Eu tenho sido tão, tão estúpido.
Desesperadamente, concentro-me no que me rodeia.
O que eu perdi?
A escada termina numa vasta sala com teto abobadado e vidraças arredondadas.
Cada parede está cheia de livros, plantas e ferramentas de alquimista.

Existem gráficos na parede de várias plantas e sua anatomia dividida peça por peça com uma
pequena descrição das propriedades medicinais ou tóxicas. Mas os mais comuns são os desenhos
e notas sobre uma flor em particular.
Uma rosa.
As lembranças dela são infinitas, mesmo quando as peças desta distorcida

quebra-cabeça se encaixa horrivelmente no lugar.
Vários frascos cobrem as paredes com papéis próximos a eles. eu tinha em grande parte
Ignorei-os antes, mas desta vez, folheio cada papel.
1 pétala de rosa - 3 ml de suco de lavanda - garra de corvo - Transformada em uma substância
preta combustível.
1 pétala de rosa - 7 gotas de sangue de papagaio-do-mar - poeira estelar - Ácido fervente que apodrece
a carne.
1 pétala de rosa - 8 ml de acônito - cauda de escorpião - Promissor no início - mas
parece acelerar os efeitos do veneno.
Eles continuam assim, todos com barras desenhadas, notas e avisos rabiscados ao lado
deles. Deve haver aqui centenas de variações que ele tentou e todas falharam.
Procuro apressadamente nas gavetas, armários e frascos por respostas, mas não encontro
nada. E quanto mais tempo estou aqui, mais percebo que só encontrarei o que preciso se estiver
com ele.
Ele não é o único que está ficando sem tempo.

Com esses pensamentos, volto furtivamente para o meu quarto e visto discretamente as roupas
mais quentes que consigo encontrar, colocando uma capa extra em uma pequena sacola junto com
qualquer comida que tenha sobrado de antes, bem como um cantil de água. Não é muito, mas servirá
em apuros.
As memórias reaparecem.
Tenho treze anos de novo. Rose e eu estamos arrumando os poucos pertences que temos para
escapar pela varanda da janela da villa.
Eu tinha acabado de chegar em casa e a encontrei dormindo. Seus olhos estavam vermelhos e
inchados de lágrimas. Ela sabia que eu não queria ir. Ela sabia que eu estava com medo.
Foi a noite em que me tornei mulher. Foi a noite em que o que quer que fosse
O que restava da minha infância foi vendido pelo lance mais alto.
'Você já é maior de idade. Não vamos desperdiçar isso. Quando
surgiram os primeiros sinais de feminilidade, começaram as licitações.
Eu consegui um preço muito alto – o suficiente para pagar o fardo de me manter alojado e
alimentado. Ou foi o que me disseram.
Eu não poderia permitir que ela fizesse o mesmo com Rose. Não minha Rosa.
Estou passando pela minha cama quando a voz de Sigrid chega aos meus ouvidos.
Ela faz sinal para que eu me aproxime, e eu o faço, apesar do tempo que já perdi. Ignoro a voz na
minha cabeça que me diz que esta pode ser a última vez que a vejo.
"Onde?" ela mal resmunga, mas eu entendo o que ela quer dizer.
“Vou atrás dele”, respondo honestamente, tomando cuidado para manter a emoção longe do meu
rosto.
Ela engole em seco e eu a ajudo a tomar um gole de água.
Seus dedos frágeis aplicam a menor pressão em minha mão enquanto ela balança a cabeça em
compreensão.
“Tantas... tantas --” Suas palavras são interrompidas por um ataque de tosse, então eu ajudo
que ela se senta para tomar outra bebida. Só quando ela se deita é que ela termina. “-espinhos, mas
menos do
que antes.” Ela alcança meu rosto com um tremor

mão, sorrindo através de sua dor enquanto ela toca minha bochecha.
Este simples gesto quase me parte em dois. Não mereço a gentileza dela, mas a valorizo mesmo
assim.
Suas palavras são um eco do que ela disse antes. Mas desta vez é diferente. É uma compreensão
tácita de que existem camadas em cada um de nós.
Pedaços quebrados que nos tornam quem somos. E, em certo nível, tenho a sensação de que
ela me entende melhor agora do que antes.
Só não tenho certeza se isso é uma coisa boa.
Leif pigarreia atrás de mim, o médico ao seu lado mais uma vez.
“Vou deixar você fazer isso,” eu digo, rapidamente saindo do lado dela e saindo pela porta
sem olhar para trás.
Capítulo 36
COM TODA a comoção no castelo, não demorou muito para eu fugir para os estábulos.
Talvez os guardas não pensem que eu realmente vá embora, ou talvez não se importem.
Encontro Sarah na barraca de Gideon, onde este se movimenta impacientemente.

Khijhana lança a Gideon outro olhar que beira o desgosto, sentindo claramente que o
comportamento dele está abaixo dela. Sua cabeça alcança meu cotovelo agora, e eu altero
mentalmente minha lista de motivos pelos quais os guardas não se deram ao trabalho de me
parar.
Sarah não me questiona quando pergunto se Gideon pode ser montado, e ela não mede
palavras nem perde tempo me ajudando. Ela parece sentir minha urgência, o que não é de
todo surpreendente. Quantas vezes ela ficou desesperada para escapar de uma situação?
Enquanto ela me ajuda a selar meu hestrinn, um olhar de advertência enche seus olhos,
e ela fala em voz baixa.
“Ele é um bom cavalo, senhora. Mas ele gosta de liderar. Deixe-o correr e ele continuará
comportado”, ela avisa, mostrando-me a melhor maneira de montá-lo e descer novamente.
Ela me ensina alguns de seus comandos, fáceis que ele provavelmente seguirá, e me dá um
último conselho antes de partir.
“Ele é o mais rápido aqui, mais rápido do que qualquer outro que eu conheço, mas ele é selvagem.
Ouça-o e deixe-o dizer o que ele precisa.” Não sinto falta da preocupação em sua voz, mas
também não tenho tempo para ficar e aprender mais.
Gideon pode ser um curinga, mas ele é rápido e é meu.
Seguimos na direção dos cascos mais frescos dos cavalos, em direção às montanhas.
Existem dois conjuntos de rastros, então ele provavelmente pegou um dos guardas.
Pelo menos ele não é completamente imprudente.

Gideon parece satisfeito por estar livre dos estábulos e correndo pela neve. Sara
não estava errada. Ele é rápido, mais rápido do que seu tamanho imagina, mais rápido
do que qualquer cavalo que já montei. Se eu estava preocupado com a hora ou mais que
perdi explorando na ausência do rei, não estou realmente nervoso com isso
agora.
Felizmente, a neve parou de cair, então seus hestrinn deixaram pegadas profundas
e claramente marcadas no manto de neve, fáceis até para mim acompanhar.
Gideon é extremamente fácil de guiar, desde que eu o deixe definir seu próprio
ritmo, e ele logo parece perceber que estamos seguindo as marcas deixadas pelo outro
hestrinn. Há pouco que posso fazer a não ser manter-me sentado, deixando minha mente
livre para vagar.
O que nunca é uma coisa boa.
Segurei sua pequena mão na minha enquanto corríamos pela praia em direção à
vila. Cada parte de mim doía e me sentia suja e envergonhada. Lutei contra as lágrimas
e ignorei a dor, porque não podia deixar que isso me atrasasse. Não quando estávamos
tão perto da liberdade.
Eu disse a mim mesmo que voltaria, no entanto. Eu também encontraria uma
maneira de salvar Melodi desta prisão infernal. Só porque o destino dela não seria tão
terrível quanto o nosso, não significava que ela merecesse ficar presa neste lugar com
aquela mulher horrível.
Rose tropeçou e caiu tantas vezes, seu corpo privado de sono incapaz de
acompanhar meu ritmo.
Estávamos quase lá, no entanto. Eu podia ouvir o bater da água no cais.
Viramos uma esquina e o navio de carga apareceu. Eu estava de olho nisso há

meses, mas era um risco, um risco que eu não estava disposto a correr até esta noite.
Chegamos ao cais de carga antes que eu o visse. Damião.

O alívio saiu de mim. Ele havia ido na frente para pagar nossa passagem. Era isso.
Estávamos quase livres.
Mas sua expressão estava totalmente errada. Um sorriso lento e malicioso se
espalhou por seu rosto. Ele abriu a boca para falar, mas eu sabia o que ele iria dizer
antes que ele pronunciasse as palavras. Eu já tinha perdido.
“Eu os encontrei para você, mãe.”
Não estou nem tentando ser furtivo, embora não saiba o que direi quando alcançar Einar. Mesmo
que eu pudesse confiar a verdade nele, nem tenho mais certeza do que é.
Independentemente disso, ele não pode me dar ordens como um de seus cachorros e esperar que
eu sente e fique onde ele manda.
Como sempre, é mais fácil para mim concentrar-me na minha raiva do que em qualquer outra coisa.
pensamentos competindo pelo primeiro lugar.
Gideon voa por um pequeno barranco, tirando-me momentaneamente dos meus pensamentos
cruéis. É claro que ele luta com as mudanças de velocidade. Ele é tudo ou nada, e começamos a
escorregar e a tropeçar mais do que antes. O caminho à frente está ficando cada vez mais íngreme e
escorregadio, e se eu estivesse montado em qualquer outro cavalo, sei que não teríamos chegado tão
longe. Porém, também não tenho certeza se Gideon irá muito mais longe. Ou pelo menos não comigo
em cima dele.
Meu equilíbrio claramente não é o que costumava ser e parece que estou me inclinando ou
deslizando muito mais do que o normal.
Mas apesar de tudo isso e da inclinação, Gideão não se intimida e continua subindo.
Inclino-me para frente o máximo que posso para aliviar meu peso na sela, o que o impulsiona para
frente ainda mais rápido. Meu núcleo e parte inferior das costas queimam com o esforço, mas de alguma
forma consigo me manter sentado.
Virei-me para correr, batendo nas portas aleatoriamente em um pedido de ajuda. Mas os ilhéus
sabiam quem éramos. A quem pertencemos . Eles não podiam arriscar suas vidas pelas nossas e, no
final, selaram o destino de Rose.
Parece que estamos indo quase em linha reta para noroeste, em direção às montanhas cobertas
de neve ao longe, que já parecem muito maiores à medida que nos aproximamos delas. Faz sentido
porque eles não se preocupam com cavalos normais aqui. Nenhum deles conseguiu administrar este
terreno ou as temperaturas congelantes.
Com o casaco grosso de Gideon, ele não parece nem um pouco perturbado.
Até Khijha foi feito para isso. Ela não tem dificuldade em acompanhá-la, embora eu me preocupe com a
possibilidade de estarmos tornando nossa presença muito óbvia.
Se meu hestrinn e meu gato são maiores que a vida, então o que quer que esteja potencialmente
escondido nesta floresta também poderia ser.
Mas eles não podem ser piores do que outros monstros que enfrentei.
Quando voltamos ao castelo, minhas lágrimas haviam acabado. Fiquei silenciosamente resignado
com o castigo que enfrentaríamos. Eu segurei a cabeça de Rose na minha
peito enquanto soluços sacudiam seu corpo, garantindo-lhe que ela não assumiria
nenhuma culpa. Afinal, foi ideia minha.
Passamos por abetos e abetos imponentes, subindo trilhas cada vez mais
íngremes. Quero confiar que Gideon sabe o que está fazendo, pois claramente
assumiu a liderança, mas fico ansioso cada vez que chegamos muito perto dos
imponentes troncos e galhos. Este é o último lugar onde quero me machucar.
Não estou desarmado nem indefeso, mas não vou fingir que sei como escapar
ou matar qualquer predador aqui.
E não esqueci o dragão.
Gideon não diminuiu a velocidade nem por um momento. Ele é espetacular,
mesmo com os olhos revirando um pouco e os barulhos enlouquecidos que faz de
vez em quando. Não tenho como saber o quão mais rápido ele é do que um
hestrinn médio e, no entanto, não tenho como avaliar nosso progresso.
Tudo o que posso fazer é esperar que os estejamos a aproximar e espero que consigamos alcançá-los.
o rei a tempo de obter algumas respostas incríveis.
Capítulo 37
JÁ SE PASSARAM QUASE TRÊS HORAS, de acordo com a posição do sol, quando

Gideon começa a agir inquieto. Ele até diminui o passo sem que eu puxe as rédeas.
Já estou nervoso, porque ouvi o som de água corrente na última meia hora. Tento
confiar em Gideon, tento acreditar que ele não chegará a um rio e parará tão de repente a
ponto de eu cair para frente, mas meu medo não vai me convencer.
Olho para Khijhana e ela está fixada em um espaço além das árvores, mas
não necessariamente em guarda. Será que finalmente os alcançamos?
Com certeza, seguimos a trilha coberta de mato por mais alguns metros e derramamos
em uma pequena clareira com um rio estreito correndo ao lado.
O rei e Gunnar estão na frente dele, seus dois hestrinn lambendo a água rapidamente.
Os dois homens estão de frente para mim, armas em punho.
Uma leve sugestão de alívio toma conta de mim, mas eu ignoro. Recuso-me a aceitar
a ideia de que estou aliviado por encontrá-lo aqui em segurança ou por encontrá-lo na
companhia de um homem em vez de Helga. Ou de qualquer outra mulher. Com tudo em
jogo, não é algo que deveria importar.
Mas com todos os segredos que ele guarda, não me perguntei mais de uma vez se
esse era um deles? E em quem ele confiaria para fazer essa jornada com ele quando
claramente não confiava em mim?
Meu relutante alívio dura pouco diante da raiva de Einar. Ele joga seu machado no
chão, onde ele se aloja na terra congelada. Com a mandíbula cerrada, ele leva os dedos à
ponta do nariz, fechando os olhos com força, como se pudesse me afastar apenas por
desejar.
Puxo as rédeas de Gideon, um pouco surpresa e grata quando ele realmente para.
Apesar das lições de Sarah, tenho dificuldade em desmontá-lo com minhas pernas rígidas.
Sei que montá-lo novamente será ainda mais difícil, mas vale a pena dar um descanso
ao meu corpo. Depois de convencê-lo a beber junto com o outro hestrinn, finalmente olho
para Einar.
O olhar do rei viaja do meu hestrinn frustrado para o meu cálice, que calmamente
remove os detritos de uma de suas patas, e finalmente para o meu rosto, que garanti que
não contém o menor sinal de remorso.
Apesar de todas as vezes que pensei que sua expressão era inescrutável ou difícil de
ler, não tenho problema em discerni-la agora. A fúria incandescente pinta cada linha de
seu rosto. Pelo canto do olho, posso ver que seu companheiro está mais confuso do que
qualquer coisa, mas só tenho olhos para meu marido.
Os segundos passam e apenas o assobio do vento gelado interrompe nosso impasse.

Junto com sua raiva, descrença e o que eu poderia até jurar que é decepção aparecem em
seu caleidoscópio de emoções.
Mas eu não recuo.
Depois do que pareceu uma vida inteira, ele passa a mão pela trança prateada
cabelo, agindo para todo o mundo como se eu não fosse nada além de um aborrecimento para ele.
"Gunnar", ele se dirige ao guarda sem virar a cabeça. "Por favor, vá na frente até o
embaixador, avise-o que vou me atrasar..." Ele me olha irritado. "Por um período de tempo
indeterminado."
"Imediatamente, Sua Majestade."
O homem monta em seu cavalo com uma facilidade frustrante e dá um aceno educado
em minha direção antes que ele parta a toda velocidade.
Tenho certeza de que meu marido ficaria emocionado se eu me dirigisse a ele com o
mesmo nível de aquiescência fácil, mas temo que ele tenha outra coisa por vir.
Assim que Gunnar está a caminho, Einar começa a andar de um lado para outro.
A tensão está saindo dele em ondas enquanto ele coça a barba e balança a cabeça.
Reviro os olhos antes de perceber que Gideon parou de beber e está observando os
movimentos de Einar. Suas orelhas estão balançando para frente e para trás e seus lábios
se curvam. Sigo seu olhar em direção aos pés do meu marido, deixando marcas profundas
na neve e balanço a cabeça.
Lembro-me do que Sarah disse sobre a disposição dele.
“Você está deixando ele nervoso. Você precisa se acalmar,” eu digo enquanto
acariciando a crina de Gideon, fazendo barulhos suaves de silêncio.
Einar para e me encara, com indignação evidente em suas feições.
" Preciso me acalmar?" Ele ri, e o som é totalmente desprovido de
humor. “O que você pensa que está fazendo aqui?”
"Eu disse que iria com você." Eu injeto um pouco mais de indiferença
no meu tom, porque ele pode estar furioso, mas não é o único.
"E eu lhe disse que você não estava fazendo tal coisa."
Já fui forçado a entregar o controle da minha vida a uma pessoa, e serei amaldiçoado
se lhe der um pingo do que me resta, mesmo que temporariamente.
Gideon continua bufando e até Khijha se move para ficar entre nós.
"Você pode comandar seus súditos, mas não me comanda." Minha voz é baixa, com
um timbre letal que raramente deixo alguém ouvir.
Mas então, ele me aperta de uma maneira que poucas pessoas fazem, e eu já estou
no limite.
Einar apenas balança a cabeça.
"E estamos de volta a isso." Ele tem a coragem de suspirar. "Faz tudo
descer ao poder com você?"
Falou como um homem que nunca teve que lutar por isso. Eu reajo à sua acusação,
tendo vivido toda a minha vida sem um pingo de poder, por capricho de uma mulher que
não quer mais nada.
"Se por poder você quer dizer a dignidade básica conferida a qualquer adulto", cuspi
de volta para ele, "então sim, suponho que sim. Já lhe ocorreu que eu poderia ajudar?"
Acrescento, mortificado pela maneira como minha garganta começa a ficar grossa com a
última palavra, porque, honestamente, meus motivos para vir estão confusos na minha
cabeça agora.
Seus olhos se arregalam em compreensão, e eu desvio o olhar, porque ele não
consegue me tratar como se eu estivesse abaixo dele e depois ter a coragem de parecer
que se importa.
E porque ele não começa a saber o que é, ele pensa que entende.
Sua voz é igualmente forte quando ele responde.

“Ajudar de que forma, Zaina? A menos que você tenha algum conhecimento sobre
venenos e curas, ou alguma forma mágica de parar o tempo, então como exatamente você
esperava ajudar?"
Ele avança sem esperar que eu responda, o que é bom, porque não tenho
nenhuma.
“Você parte para um campo com o qual não está familiarizado, lidando com um
animal sobre o qual nada sabe, um animal que pode matá-lo se você não tomar
cuidado. Há apenas alguns centímetros entre nós enquanto ele fala comigo. Gideon
bate os pés e as patas no chão, claramente chateado com nossa discussão. Einar se
afasta, respirando fundo antes de continuar.
“Já lhe ocorreu que eu tinha meus motivos para lhe dizer para ficar para trás?
Que você não tem experiência em pilotar um hestrinn, que a velocidade era
necessária, que eu poderia querer você lá com Sigrid por algum motivo?
Sua dor e sua preocupação transparecem nessas últimas palavras. Mas sei como
gerar emoções e usá-las a meu favor, e não serei vítima disso.
“Acho que está claro que não fui um obstáculo à sua velocidade.” Faço um gesto
para Gideon, que já está mexendo os pés ansiosamente em antecipação à nossa
próxima corrida. "Sigrid tinha muitas mãos capazes e dispostas ao seu lado quando
eu parti, como você bem sabe. Mas se você me quisesse lá também por qualquer
motivo, tudo que você precisava fazer era explicar que..."
"Não houve tempo!" Ele me interrompe, praticamente gritando agora.
"Não havia necessidade, é o que você quer dizer", eu o corrijo. "Porque ninguém
espera que o rei se explique a ninguém, muito menos à sua humilde consorte.
Não finja para mim que os poucos segundos que você levaria para me pedir para
ficar, em vez de ordenar, atrasariam perigosamente sua jornada.
Einar abre a boca para responder e depois a fecha. Deixei-o sem palavras, pelo
menos momentaneamente, embora não menos zangado. Nós dois estamos respirando
pesadamente, respirações brancas e raivosas aparecendo e depois se dissipando no
ar diante de nossos rostos. Gideon se afasta um pouco e coloco uma mão calmante
em seu pescoço.
O rei percebe os movimentos inquietos do cavalo e a quietude sobrenatural de
Khijhana, mas ainda não diz nada. Seu rosto ficou cuidadosamente inexpressivo.
Finalmente, eu falo.
"Por mais que você estivesse preocupado com seu precioso tempo, certamente
estamos desperdiçando muito dele ficando aqui para discutir." Não estou sem
sentimentos. Posso ler nas entrelinhas e ver que ele queria que alguém fosse
ali com a mulher que obviamente era como uma mãe para ele, e em outro
mundo, em outra vida, eu seria o tipo de pessoa que poderia sentar ao lado
dela e não fazer nada.
Mas não tenho o luxo de ser essa pessoa. Há mais em jogo
aqui do que acho que qualquer um de nós entende completamente. Uma coisa é clara, no entanto.
Preciso ver esse embaixador.
Capítulo 38
Eu me estico para agarrar a sela de Gideon, tentando e não conseguindo me levantar. Antes
que eu possa tentar novamente, mãos ásperas agarram minha cintura, me jogando para cima
com tanta força que quase navego para o outro lado do meu hestrinn.
Eu cerro os dentes enquanto me posiciono.
Gideon pisa e bate com as patas no chão até que Einar finalmente se afasta
para montar seu cavalo também.
Einar não concorda que eu vá com ele, mas não discute quando incito Gideon a trotar
atrás dele.
Na verdade, ele não diz nada por quase uma hora.
Posso dizer que é um esforço para Gideão deixar o hestrinn do rei liderar o caminho, e
ainda mais para ele permanecer nesta velocidade cuidadosa. Ele bate os cascos e bufa de
vez em quando, balançando a cabeça um pouco em frustração.
Não posso fingir que não me identifico. Também não tenho facilidade em me diminuir
pelo bem das pessoas ao meu redor.
Khijhana fica feliz em assumir a retaguarda, provavelmente sentindo que minha raiva pelo
rei se transformou em algo um pouco menos potente. À medida que o sol se põe atrás da
montanha, eu aceno para que ela se aproxime de mim. Sou grato por ela querer me proteger,
mas apesar de seu tamanho, ela ainda é uma gatinha, e ainda por cima domesticada. Não sei
o que há nesta floresta que seja maior do que ela e não quero descobrir da maneira mais difícil.
Se o rei está tentando me ignorar, ele está fazendo um péssimo trabalho. Seus ombros
estão curvados e ele lança vários olhares por cima do ombro. Quando o caminho finalmente
se alarga, deixo Gideon avançar para cavalgar ao lado de Einar, em vez de atrás dele.
Estou apenas debatendo se devo me preocupar em tentar quebrar o silêncio quando ele
o cortar.
"Percebi que, desde que estamos casados, nunca tivemos tempo para nos conhecer."
As palavras são bastante inócuas, mas seu tom é todo agradável forçado, beirando a
zombaria, e fico imediatamente nervosa.
"Não", eu concordo. "Isso nunca foi algo em que você pareceu interessado."
"Um descuido da minha parte." A voz dele está mais sombria agora, e eu sei que não vou
como o que ele diz a seguir. "Então me diga, onde você cresceu?"
“Sou das Terras Orientais, perto do Deserto Espelhado.” Hesito, ainda me perguntando
qual é o jogo dele. “Mas passei a maior parte da minha vida em Bondé, em Corentin.”
Não é mentira. "E ainda assim, você fala a língua comum sem deixar vestígios
de sotaque?" Ele me assusta dos meus pensamentos.
Este é um interrogatório - isso está claro - mas seu tom é educado o suficiente para que
eu não possa questioná-lo sem parecer que há uma razão para eu não querer responder às
suas perguntas.
"Tenho um dom com a linguagem, como você mesmo já notou." Deixei minha irritação
transparecer em meu tom, esperando que ele abandonasse essa linha de conversa.
Ele não sabe.
"Não se subestime. O que você tem é mais do que um dom. Você fala minha própria
língua como se fosse sua língua materna. Por que esconder tal habilidade?"
Um suspiro irritado me escapa, enviando nuvens de condensação de fumaça do meu

nariz.
“Talvez uma vida inteira de homens desconfiados e facilmente emasculados tenha me
ensinado melhor do que exibir meu conjunto particular de habilidades.” Eu o olho incisivamente,
embora na verdade não o coloque nessa categoria.
Preciso de um momento para pensar, mas ele não me dá um.
“Qual é exatamente o seu conjunto específico de habilidades? Você joga estrelas, joga
--”
xadrez, você
“Faz tudo que um homem pode fazer? Ofendi sua sensibilidade ou apenas feri seu
orgulho? Eu atiro de volta, ainda tentando ganhar vantagem.
— Você é tão boa em virar uma conversa de cabeça para baixo, Zaina, e posso até
acreditar em você, exceto... — Ele me fixa com um olhar que faz o sangue escorrer do meu
rosto.
“Exceto o quê?” — digo com toda a falsa bravata que posso reunir.
“Por que, se você estivesse aprendendo minha língua sozinho, se recusaria a falar com
uma mulher doente – uma mulher que você chamava de amiga – em sua própria língua? A
menos que você tenha algo a esconder.
Procuro uma resposta que faça sentido, algo que não pareça mentira. A hesitação é a
primeira coisa a dizer, então abro a boca antes mesmo de ter certeza do que vou dizer.
Só então, Gideon bate os pés novamente, mas desta vez ele não parece ir mais rápido.
Na verdade, ele está se movendo para o lado e até recuando um pouco, com as orelhas
tremendo.
"Algo está errado", digo, olhando para Khijhana e notando que, embora
ela não parece exatamente ansiosa, ela está olhando atentamente para o lado.
"Você está tão desesperado para mudar de assunto?" Einar me pergunta bruscamente.
Meu queixo se aperta e, antes que eu possa responder, Gideon relincha e balança a
cabeça, erguendo-se um pouco enquanto se move em direção à lateral da trilha estreita.
Finalmente, o rei se digna a olhar em nossa direção. Seus olhos se arregalam e ele estende a
mão calmante em direção ao meu pescoço, esfregando a mão claramente mais bem treinada
no pescoço.
Eu não entendo o pânico que arregala seus olhos já que ele está olhando
atrás de mim e tudo o que Gideon está recuando está claramente à frente.
Mas agora está escuro, banhados como estamos pela sombra da montanha, e tenho
estado mais concentrado no rei do que no que nos rodeia. Percebo meu erro um momento
tarde demais, quando Gideon se levanta novamente, recuando até que sua perna traseira
escorregue mais do que deveria.
O movimento brusco me faz perder o controle precário de suas rédeas e de meu assento
na sela. Nunca gritei muito, mas solto um grito enquanto navego pelo ar até meu pé prender
em um dos estribos.
Os pés de Gideon estão de volta ao chão, mas agora ele está correndo pela trilha, e tudo
o que posso fazer é tirar o pé do estribo antes que ele me pise até a morte. Eu bati no chão
com força antes de rolar montanha abaixo.
Meu peito dói e não consigo respirar. O vento é tirado de mim enquanto continuo a virar e
rolar pelo que parece uma eternidade.
Por algum milagre, finalmente bati em um banco de neve perto da beira do
penhasco, pouco antes de navegar limpo sobre ele.
Eu suspiro e engasgo quando o ar entra em meus pulmões. Estrelas alinham meu
visão, mas ainda vejo a forma de Khijhana dando passos hesitantes em minha direção.
Quando o zumbido em meus ouvidos cessa, ouço a voz de Einar ao longe, mas não
consigo entender as palavras que ele diz. Ele desmontou e está acenando freneticamente.
Esforço os olhos até que eles consigam focar um pouco mais em seus lábios, que se movem
enfaticamente e formam duas palavras.
Rolo para o lado e tento me sentar, minha cabeça ainda girando, quando finalmente os
consigo distinguir.
“Não se mova!”
A terra começa a se mover abaixo de mim, e os olhos de Khijhana se arregalam enquanto
ela tenta recuar.
Uma rachadura se formou na neve ao nosso redor e, apesar de tudo
lutando, ela agora está deslizando em minha direção em um ritmo alarmante.
O rosto de Einar está em pânico enquanto ele corre para frente, os braços agarrando
descontroladamente no ar vazio. Mas ele é tarde demais. Eu já estou caindo.
Capítulo 39
O LADO da montanha não é gentil quando Khijha e eu descemos voando. Não consigo me
concentrar o suficiente para ver como ela está; em vez disso, tudo o que sinto é pânico cego
enquanto avançamos em direção ao fundo do penhasco sobre uma placa congelada de gelo e neve.
Rajadas correm ao nosso redor, obstruindo minha visão em um manto branco.
A cada massa glacial que se liberta, nossa velocidade aumenta. Estamos navegando mais rápido
a cada segundo, avançando em direção à base das montanhas.
Eu nem vejo que estamos chegando ao fundo até que bato no chão com um baque, os vários
metros de neve abaixo de mim mal amortecendo o impacto enquanto me força para frente agora.
Os rosnados de Khijha soam e eu solto um suspiro, aliviado por ela ainda estar viva e por
perto.
Estou lutando, cravando as unhas em qualquer superfície que encontro, mas meus dedos
congelados não conseguem se firmar. Eles queimam e doem, e continuo deslizando até cair em
uma camada de gelo puro.
Um estalo e um estalo soam, e o rosnado de Khijhana é interrompido pelos sons
de respingos e borbulhantes de água.
Lanço um olhar frenético em direção ao barulho, ainda mais aterrorizado do que antes quando
o som de mais gelo quebrando ecoa ao meu redor.
Cair para a morte já teria sido horrível o suficiente, mas não, o mundo nunca seria desse tipo.
Em vez disso, vou me afogar.
Um barulho ainda mais alto soa, e o gelo abaixo de mim começa a lascar.
à medida que meu impulso diminui.
Quando finalmente paro, as fraturas abaixo de mim pioram e o gelo
piscinas de água ao redor do meu corpo.
Não há nada que eu possa fazer, percebo com um turbilhão de emoções variadas.
Se eu pudesse forçar meu corpo dolorido a se mover, eu rastejaria para longe do
perigo, mas as fissuras estendem-se demasiado.
Não importaria de qualquer maneira. Ou é o que digo a mim mesmo enquanto a água se aprofunda e
o gelo continua a ficar mais fino.
As palavras de Madame enchem minha cabeça.
“Você é uma decepção, Zaina.”

Quantas vezes eu revi aquele momento? Quantas vezes já
essa memória me assombrou?
O gelo finalmente se abre e eu caio no lago ártico. Respiro fundo pela última vez enquanto ele
me puxa para baixo, suas gavinhas cortantes apunhalando minha pele enquanto eu me debato e chuto
e tento voltar à superfície.
Tudo ao meu redor tem o tom mais profundo de azul, tão azul que é quase
preto, exceto por um círculo desbotado acima da luz que escurece rapidamente.
A opressora temperatura glacial congela cada uma das minhas articulações e
músculos, retardando meus movimentos.
O frio queima como fogo, deixando minha pele em chamas.
Quero gritar de agonia, mas luto para reter o oxigênio restante
em meus pulmões enquanto continuo a afundar ainda mais em minha sepultura aquosa.
“Você é uma decepção, Zaina.” Eu a ouço novamente, e imagens e cenas daquelas memórias
dolorosas voltam rapidamente.
Rose está deitada no chão. Contusões cobrem seu rosto, e seu outrora
o cabelo dourado está pegajoso com sangue fresco escorrendo do nariz e do couro cabeludo.
Seu peito se recusa a subir ou descer, e seus cílios grossos estão fechados e sem piscar.
A pressão em meu peito é demais para suportar. Cheguei ao meu ponto de ruptura. Minha boca
se abre em um suspiro e o ar sai de mim enquanto a água gelada enche e sufoca meus pulmões.
Estou sufocando, assim como todas aquelas pessoas que Madame puniu.
É pura agonia.
Minha visão fica completamente preta.
Nunca senti tanta dor.
Eu mereço isso.
As dores agudas ficam mais intensas e é como se as facas estivessem perfurando
minha carne. Então, não há nada além da memória da irmã que conheci.
Digo a mim mesmo que Rose está dormindo. Mesmo agora ela é linda, os hematomas incapazes
de roubar isso dela completamente. Parte de mim está aliviada. Minha perfeita
irmã nunca mais terá que enfrentar outro dia neste inferno em que fomos forçados.
Ela nunca mais terá que sentir falta da família da qual foi roubada. Seu destino foi
mais gentil, porque ela não teve que enfrentar os verdadeiros horrores que Madame
planejou para seu futuro.
Sua sentença terminou com apenas onze anos de idade.
E agora, o meu também é.
Capítulo 40
Eu suspiro, e a água jorra do meu corpo trêmulo. Respiro desesperadamente, ansiosa para
absorver o máximo de oxigênio possível.
Meu corpo trabalha para expelir a água gelada, e cada parte de mim lateja e se
contorce com o esforço.
Quando termino, mãos gentis embalam minha cabeça.
“Zaina? Você pode me ouvir?"
Forço meus olhos a abrirem, mas o movimento é lento. Doloroso, até.
“Zaina?”
Uma figura borrada olha para mim. Demoro mais alguns minutos para registrar que é
Einar quem está me segurando. Devo dizer seu nome em voz alta, porque uma oração
silenciosa de agradecimento escapa de seus lábios enquanto ele me puxa para mais perto.
Mesmo com o calor relativo que emana do rei e do pelo de Khijhana do outro lado de
mim, sinto arrepios violentos. Mas Einar consegue me segurar, agarrando-me com muita
força enquanto se levanta.
"Preciso levar você para as cavernas", ele diz, e não tenho certeza se ele está
explicando para onde estamos indo ou pedindo minha permissão, mas não consigo manter
meus olhos abertos ou parar de tremer por tempo suficiente. assentir.
Eu entro e saio da consciência, sem ter consciência de nada além dos movimentos
bruscos de meus próprios tremores e da caminhada rochosa do rei pela neve.
Khijhana solta um barulho entre um gemido e um miado, e parece distante.
Eu desapareço novamente, o mundo ficando preto ao meu redor.

Quando acordo, o cheiro de terra úmida enche meus pulmões e estou deitado no chão de pedra.
Meu coração dispara e praticamente posso ouvir o tilintar das minhas correntes e os gritos dos
prisioneiros nas outras celas. A respiração está difícil, e eu suspiro e me esforço até que meus dedos
encontrem algo macio. Algo que não deveria estar nas masmorras de Villa Paradís...
Khijhana?
Forço meus olhos abertos para ver o cálice pressionado contra mim em um chão duro como
pedra. Ela não parece se importar que meus dedos estejam emaranhados em seu pelo prateado.
Respirando fundo, concentro-me no mundo ao meu redor, confiante de que não estou nas
masmorras de Madame. Meus pensamentos confusos se confundem com a última coisa de que me
lembro, e perco o controle novamente.
Eu deveria estar morto.
Mas em vez disso, estou olhando para o teto de uma caverna. Forço meu olhar cansado para a
direita. Khijhana está aninhada contra mim, bloqueando uma parte significativa da minha visão, mas
posso ver as extremidades das paredes da caverna e percebo que elas estão banhadas por um brilho
esverdeado.
Em vez de piscar como a luz do fogo faria, essa luz parece brilhar e girar nas paredes, embora
essa possa ser apenas a forma como meus olhos ainda saltam por causa do movimento dissonante
dos meus arrepios.
A sala cheira a pedra úmida, como as pedras perto da praia perto do
castelo, só que não tão salgado.
Vagamente, registro que está mais quente aqui do que deveria, mais quente do que eu pensaria
que o abrigo da caverna representa. Não que isso importe, porque o calor não está penetrando na
minha pele. Ainda sinto que estou congelando de dentro para fora.
Com algum esforço, viro a cabeça para o lado esquerdo, e o que vejo me faz pensar se realmente
acordei ou se estou apenas sonhando com toda essa cena bizarra.
O rei está tirando suas roupas freneticamente, colocando algumas delas no chão e outras em uma
pilha próxima. Mais uma vez, penso como isso não pode ser real, porque ninguém é esculpido tão
perfeitamente quanto parece.
Cada músculo esculpido é acentuado pelas sombras na luz verde nebulosa, conferindo-lhe uma
qualidade etérea.
"O que?" Eu expiro a palavra através dos meus dentes batendo.
Ele se vira para mim usando apenas sua corrente de prata, e eu foco meus olhos na chave
pendurada na ponta, na maneira como a luz brilha nela, em vez de em seu corpo tenso.
Alguma parte distante do meu cérebro está absurdamente grata por meu sangue se recusar
a fluir bem o suficiente para inundar minhas bochechas. Porém, não há nenhum traço de
constrangimento em suas feições, apenas determinação com uma ponta de medo ao redor de
seus olhos.
"Precisamos aquecer você." Ele diz isso como se fosse uma explicação, como se de alguma
forma sua nudez estivesse relacionada ao meu calor, e toda a conversa se presta à qualidade
irreal deste momento.
Mas a dor aguda, como mil agulhas me esfaqueando por todo o corpo, consegue permear
mesmo através da dormência provocada pelo frio, convencendo-me de como isso é real.
Meus olhos se fecham novamente e, quando se abrem, ele está ajoelhado ao meu lado.
Suas mãos vão para a barra da minha camisa.
"Não." A palavra sai fraca, mas ele para e encontra meus olhos.
"Zaina, você está com hipotermia. Seu corpo está congelando e, se não conseguirmos
aquecê-lo, você morrerá. Está mais quente aqui do que lá fora, mas isso não será suficiente para
salvá-la." Ele diz as palavras de maneira direta e firme, e se isso é um elogio ao fato de ele achar
que posso lidar com isso ou se está tentando me assustar, não tenho certeza.
E não tenho energia para explicar-lhe como parece que a morte está constantemente a
cortejar-me, a seduzir-me e a puxar-me para baixo com as suas silenciosas promessas de paz
num mundo onde tudo o que pareço conhecer é dor.
“Zaina!” Seu tom é urgente e percebo que adormeci um pouco.
"Por favor", ele diz em um tom mais suave, e acho que pode ser a primeira vez que ele diz
essa palavra para mim.
Por que ele está dizendo isso agora?
Ele puxa minha camisa com urgência e eu me lembro.
"Vá em frente." Concedo-lhe minha permissão, dizendo a mim mesma que é apenas porque
é mais fácil do que discutir com ele, que sei que ele fará isso de qualquer maneira, e não porque
uma parte de mim queira ficar aqui neste momento com ele, neste mundo com ele. .
Ele tira minhas roupas rapidamente e não há nada de sensual nisso. Seu olhar raramente
deixa o meu, e se ele precisa olhar para baixo rapidamente para encontrar um botão ou fecho,
seus olhos voltam para o meu rosto.
Não sei o que pensar disso, porque nunca vi esse lado de um homem antes, mas parece
que, apesar de tudo que o acusei de não respeitar minha privacidade ou meus desejos, talvez
neste momento ele tenha emprestado me respeitam mais do que qualquer homem solteiro
que entrou na minha vida desde que eu tinha seis anos de idade.
As imagens me assaltam, como um retrato que passa diante dos meus olhos entre cada
balanço violento do meu corpo. Uma mão que permanece muito tempo no meu braço, a voz
de outro homem soando em meu cabelo, sussurrando coisas grosseiras e obscenas enquanto
sua respiração está muito quente, muito úmida e muito perto de mim. Mãos ásperas me
empurram contra a parede enquanto um corpo muito maior pressiona o meu. A katana da
minha irmã na garganta do homem.
Essa última imagem quase me faz sorrir e sinto minha cabeça tombar.
"Ficar comigo." A voz de Einar está menos controlada do que nunca, e isso quase me
parece engraçado, porque agora eu não conseguiria ir a lugar nenhum, mesmo que tentasse,
mas também não consigo ficar com ele. Na verdade.
Todos esses pensamentos passam pela minha cabeça como os fantasmas sobre os
quais minha mãe costumava falar, minha mãe verdadeira, aquela em quem nunca me permito
pensar e nunca mais verei. Aquele que provavelmente nem sabe que ainda estou vivo.
Ou era, pelo menos.

"Por favor." Ele diz essa palavra novamente, tirando-me do meu devaneio, e sinto seus
braços me envolverem.
Ele me deita suavemente sobre a capa que estendeu no chão. Ele se pressiona contra
mim, sua pele contra a minha, e pega as roupas que empilhou ao nosso lado. Ele coloca algo
sobre nossos pés e outro sob nossas cabeças, depois aperta a capa o mais firmemente que
pode, nos envolvendo dentro de casa.
Muitas vezes notei como ele parece emanar calor de dentro, e isso através do tecido de
suas roupas. Com sua pele nua próxima à minha, ele é uma fonte sólida de calor, abrindo
caminho em minha pele e afugentando o gelo que se acumulou em meus ossos.
O peso de Khijhana se instala atrás de mim e eu finalmente me permito entregar a

consciência novamente.
Capítulo 41
GRITOS ecoam nas paredes da caverna, e levo um momento para registrar que são meus. Forço minhas
pálpebras a se abrirem e tento respirar para poder me acalmar. O rei está olhando para mim com
preocupação de onde ele me embala contra ele, me carregando, nós dois ainda despidos.
Assim que fico quieto, consigo ouvir os outros sons ao meu redor,
O rosnado baixo de Khijhana e as palavras de conforto murmuradas pelo rei.
Não juntei as peças até perceber que meus pés estão molhados.
Por que meus pés estão molhados?
Freneticamente, olho para baixo apenas para perceber que o rei está de pé.
profundamente em uma piscina cintilante de água.
Não não não.
Abro a boca para gritar de novo, mas fico em silêncio com um susto pelo rosnado de Khijhana e pelo
silvo de dor de Einar.
"Zaina, preciso que você se acalme antes que seu cálice me dê mais do que
uma mordida de advertência", ele diz suavemente, fixando-me com seu olhar azul pálido.
"Não", é tudo o que digo através dos meus lábios trêmulos.
O que quero dizer é: não, não vou me acalmar. Não, eu não vou entrar nisso
água. Ou qualquer água, nunca mais. Uma expressão de dor passa por seu rosto.
"Você está mais quente do que antes, mas ainda está tremendo. Não é suficiente, e não temos como
voltar para casa sem voltar para o frio. Esta água está quente."
O vapor sobe da piscina brilhante, então tenho certeza de que ele está dizendo a verdade sobre isso,
mas minha resposta não muda.
"Por favor", ele diz novamente. “Essas águas deveriam ser curativas e você precisa se
curar.”
"Não." Balanço minha cabeça rapidamente. "Fora", eu ordeno a ele.
Seu rosto está resignado, mas ele se vira e me faz sentar no chão da caverna.
"Khijha", eu chamo, e ela vem exatamente onde eu quero, entre mim e o rei, seu grande
corpo peludo cobrindo o meu da visão dele. Não preciso me sentir mais vulnerável do que já
me sinto.
Enterro meu rosto em seu lado, respirando fundo e entrecortada, lutando
contra os arrepios que ameaçam me consumir.
"Zaina." Einar diz meu nome suavemente, uma vez, depois duas vezes, antes de finalmente
levantar o rosto para encará-lo.
Há preocupação aí e medo também. Emoções que eu me perguntava se ele era capaz, e
muito menos se incomodaria por minha causa.
"O que?" Eu respiro.
"Eu sei que você não quer voltar para a água, mas por favor, não me faça ver você morrer."
Pela primeira vez, sua máscara desaparece completamente e, em vez de ver pequenos
fragmentos das emoções que ele tenta esconder, sou atingida por toda a força de sua angústia.
E quero dizer-lhe que sim, mas não posso.

"Não posso", digo a última parte em voz alta. “Sinto-me melhor agora”, digo a ele, e não é
bem mentira.
Ele fecha os olhos por uma piscada prolongada e depois se inclina para mais perto de
mim. Khijhana permite. Ela enrijece e se acomoda protetoramente no meu colo, seu corpo
cobrindo meu torso. Mesmo parado com a água na altura da cintura, ele paira sobre minha
forma sentada.
"Você não pode voltar lá assim." Ele balança a cabeça. "Eu sei que você não confia em
mim. Sinceramente, Zaina, tenho a sensação de que você não confia totalmente em ninguém e
também que provavelmente tem bons motivos para isso."
Seu olhar queima através de mim, e me sinto nua de mais maneiras do que
um.
"Mas preciso que você acredite que eu nunca deixaria nada acontecer com você. Preciso
que você saiba que falei sério no dia do nosso casamento, quando prometi protegê-lo. Não me
faça voltar atrás em minha palavra. "
Ele mantém meu olhar firme, esperando que eu responda, mas não tenho palavras. Isso
não parece incomodá-lo, no entanto. Na verdade, me pergunto o que meu rosto reflete, porque
seus olhos se arregalam um pouco no que parece muito com esperança.
"Você acredita em mim?" ele me pergunta com uma voz forte.

Eu me pego balançando a cabeça, um movimento único e traiçoeiro do meu queixo.
Lentamente, ele estende a mão.
"Então, por favor."
Bato suavemente em Khijhana para se mover, e ela sai de cima de mim com um movimento rápido e
gracioso. Estou nu diante do rei, mas minha nudez parece o mínimo. Deslizo para mais perto dele, um
minúsculo milímetro de cada vez, até que meus pés estejam pairando logo acima da água.
Ele se move lentamente, transmitindo cada movimento enquanto coloca uma mão enorme em cada lado
da minha cintura. Deixei que ele me puxasse em sua direção, sem nunca desviar seu olhar.
Eu não olho para baixo.
Não confio em mim mesmo para ficar calmo quando meu dedo do pé atinge a água. Tudo o que vejo são
os pedaços de gelo em seus olhos, como eles me lembram os pingentes de gelo pendurados no telhado do
castelo e os galhos da floresta ao nosso redor, uma combinação de beleza e perigo que ressoa profundamente
em meu âmago.
Estou com água até os joelhos agora e ele está certo. Já é o mais quente que já estive desde a minha
queda. Então, ele me levanta sem nenhum esforço, me puxando até que eu esteja a centímetros dele e a água
chegue até minha cintura.
Cometo o erro de olhar para a superfície e é aí que o pânico me atinge. Volto em direção à borda, certa
de que a água já está de volta em meus pulmões.
Eu não consigo respirar.
Meus pulmões estão queimando e meu peito está apertado.

Ao longe, ouço Khijhana soltar um grunhido de advertência. As mãos do rei desaparecem da minha
cintura e, por um momento, fico furioso, em pânico, traído.
Ele não disse que não deixaria nada acontecer comigo?

Por que ele está me deixando ir?
Então, seu braço me envolve e ele me puxa até que eu esteja contra ele, usando a outra mão para guiar
meu rosto suavemente até que ele fique voltado para o dele novamente.
"Você está seguro. Eu peguei você."

Minhas bochechas queimam de vergonha e eu o odeio por me ver desse jeito.
Mais do que isso, eu o odeio, porque ele tornou impossível odiá-lo e, ao fazer isso, complicou minha vida de
uma forma que ele nunca compreenderá.
Ele pega um dos meus braços e puxa até que minha mão esteja em seu pescoço,
depois faz o mesmo com o outro. Deveria ser estranho nós dois ficarmos nus nesta piscina
olhando um para o outro enquanto eu tenho uma série de ataques de pânico, mas não
consigo me importar.
Meu peito está firmemente pressionado contra o dele, e me concentro em combinar
sua respiração constante e o ritmo uniforme de seu coração. Meu corpo finalmente começa
a descongelar. Até a dor na minha garganta diminui.
Leva minutos ou horas dele me segurando, respirando comigo, antes que os últimos
vestígios de gelo deixem minhas veias. À medida que o pânico finalmente diminui, um tipo
diferente de pensamento surge, do tipo que faz meu coração querer disparar por razões
totalmente diferentes.
Ele tem sido mais cavalheiro do que eu teria pensado ser possível, mas minhas
próprias intenções não parecem tão puras com seu corpo duro como pedra alinhado com
o meu, nossos rostos tão próximos que nossas respirações estão se fundindo em uma
única lufada de ar. .
Eu sei que deveria sair desta piscina, deveria me afastar dele em vez de quebrar a
propriedade pela qual ele trabalhou tanto.
Mas boas decisões nunca foram meu forte.
Meus lábios se abrem e eu o deixo ver o desejo em meus olhos. Sua boca se abre de
surpresa, suas pupilas se arregalam e, no momento em que estou debatendo se devo ou
não diminuir essa distância, ele toma a decisão por mim.
Ele se move com uma lentidão agonizante até que seus lábios pressionam os meus,
mais suavemente do que eu esperava dele antes de hoje. Mas não há nada de tênue ou
cauteloso nisso.
Ele está demorando, como se estivesse determinado a não perder uma única
sensação enquanto explora minha boca com a sua. Ele me levanta até que eu me sente
na beira do chão liso da caverna, e parece impossível que eu tenha esquecido que
estávamos na água, mas não há espaço em minha mente para nada além de Einar.
Ele tem o gosto do sol contra minha pele nua. Ele é doce como mel condimentado ou
hidromel quente em um dia de inverno. Eu poderia beber dele para sempre e nunca me
cansar da sensação de sua boca contra a minha.
Com meus joelhos de cada lado dele, nossos rostos estão no mesmo nível, para
variar. Seguro seu lábio inferior entre os dentes e seu aperto em minha cintura aumenta.
A consciência percorre cada centímetro do meu corpo, e não há mais nenhuma parte de
mim que esteja nem um pouco gelada.
Seus lábios deslizam dos meus pela lateral do meu pescoço e descem, seus dedos percorrem
meu corpo, deixando um rastro de fogo líquido em seu rastro. Eu puxo seu bíceps, e esse é o único
convite que ele precisa para sair do
água.
Ele me deita suavemente, seu corpo sobre o meu, e fico chocada com a força do meu desejo
depois de ter passado a vida inteira evitando situações como essas.
"Tem certeza?" Ele sussurra contra meus lábios, seu cabelo loiro caindo em torno de seu rosto
incrivelmente bonito.
"Sim." A palavra soa tanto como um apelo quanto como uma afirmação, mas não consigo
reunir energia para me importar, porque não há nada que eu queira mais no mundo do que me
perder para ele e para este momento agora.
Mas, como acontece com tudo o mais que desejei neste mundo, não é assim que acontece.
Capítulo 42
KHIJHANA emite um som agudo e corre pela caverna, assustando a nós dois. Einar se levanta,
afastando-se de mim, já olhando na direção dela.
Antes que eu possa me perguntar o que meu cálice está fazendo, uma voz distante chega aos
meus ouvidos.
"Sua Majestade!" Uma voz em pânico está chamando por ele, uma e outra vez.
É a guarda dele.
"Gunnar", confirma o rei. Ele fecha os olhos com força, algo entre arrependimento e irritação
passando por suas feições. Quase sorrio para o espelho dos meus próprios pensamentos, mas estou
muito chocada com o que quase fiz de boa vontade, assaltada de repente pelas lembranças da última
vez em que um homem reivindicou tanto e ainda mais de mim.
Eu tremo, um tipo diferente de frio se instalando em meus ossos enquanto as brasas

meu desejo se transformou em algo mais parecido com repulsa agora.
Mal consigo registrar quando o rei joga sua capa em volta de mim para me cobrir, vestindo suas
próprias roupas e chamando o homem. Ele caminha em direção à entrada da caverna, Khijhana ao seu
lado, chamando Gunnar de um lado para outro.
Eu gostaria de ter algo mais do que esta capa para me cobrir, mas a minha própria
as roupas ainda estão úmidas e não tenho pressa em revisitar minha hipotermia.
Einar volta em minha direção, parando a alguns metros de distância para calçar as botas.
"Vou encontrá-lo lá fora." Ele faz uma pausa e posso sentir que ele está me avaliando.
Concordo com a cabeça, sem encontrar seu olhar. Ele se ajoelha e segura meu rosto
com sua mão enorme.
"Você está bem, Zaina?" Sua voz está calma com preocupação.
"Sim. Só estou ficando com um pouco de frio de novo." E eu sinto frio, mas não da
maneira que ele pensa.
Tento sorrir, mas ele não encontra meus olhos. Eu posso dizer que ele não gosta muito
compre, mas ele também não me pressiona.
"Claro. Já volto." Ele pressiona os lábios na minha cabeça antes de se virar para sair.
Envolvo-me ainda mais em sua capa e permito que Khijha me console enquanto testo a
sensação da água em meus dedos dos pés.
Forçando o pânico que surge, lembro-me de quão diferente esta piscina era do lago
gelado que tentou acabar comigo.
Vem à mente imagens de pessoas sendo baixadas para suas sepulturas aquáticas em
jaulas destinadas a fazê-las sofrer o maior tempo possível. Tenho vontade de vomitar, mas
mesmo assim me forço a manter o pé na primavera quente.
Eu tenho que fazer isso.
A água é quente e de alguma forma luminescente. Se eu ignorar minha aversão, é bonito.

De uma forma meio assustadora. O som de botas batendo no chão da caverna me assusta e
puxo o pé para fora.
As orelhas de Khijha se agitam e ela inclina a cabeça para o lado, na direção oposta.
direção antes de ela se levantar e ir inspecionar o que quer que esteja lá atrás.
“Zola e Gideon encontraram Gunnar, e ele seguiu meus rastros até aqui.”
“Gideon está bem?” Eu o interrompo, percebendo com tudo que
aconteceu que eu nem tinha pensado duas vezes no meu hestrinn.
"Ele está bem. Gunnar disse que eles não chegarão mais perto do que a linha das
árvores, então ele vai voltar para pegar nossas mochilas. Tenho um conjunto extra de roupas
que poderíamos fazer para você, por enquanto.
Uma pálida imitação de um sorriso aparece em meus lábios, tanto com a imagem de mim
tentando fazer as roupas de Einar servirem e aliviado pelo meu hestrinn.
“Porque somos tão parecidos em tamanho?” Eu olho para ele.

Ele me dá um sorriso hesitante em troca.
“Mas também levei algumas peças sobressalentes”, digo a ele.
"Perfeito."
Ficamos ali sentados em silêncio, ambos sem saber o que mais dizer um ao outro. Depois
do que aconteceu entre nós, qualquer conversa parece tensa e estranha agora.
Quando Gunnar se aproxima com nossas coisas, fico aliviado pela chance
fazer qualquer coisa além de pensar.
Einar bloqueia meu corpo enquanto fala com Gunnar, embora eu esteja enrolado em sua
capa. Os sons de suas vozes desaparecem quando me ocorre que suas roupas não são
pingentes de gelo congelados como as minhas, um fato que eu deveria ter notado antes.
Não havíamos discutido o que aconteceu ou como ele me encontrou, mas tudo isso
vez, pensei que foi ele quem me tirou do lago.
Passo os dedos pelos pequenos cortes em meu ombro, onde algumas das dores mais
lancinantes foram sentidas. Duas perfurações estão em um lado da minha clavícula e duas
iguais estão no outro.
O som do ronronar de Khijha vem do canto da caverna.
Imediatamente, lembro-me dos quatro caninos metálicos brilhantes que ela possui e fico
impressionado, se não confuso. Esfrego meus dedos sobre as feridas, balançando a cabeça
em descrença.
Eles são menores do que deveriam ser e já estão com crostas. Talvez as fontes estejam
realmente curando. Dificilmente seria a coisa mais estranha que já vi em Jokith.
Einar tirou minhas roupas da mochila e as entrega para mim

ele e Gunnar se afastam para me dar um mínimo de privacidade para me vestir.
Meu corpo já esteve exposto o suficiente por um dia, então decido dar um passo adiante e
virar a esquina onde sei que meu cálice está esperando. Não demoro muito para vestir as
calças, a túnica e as botas novas.
Então, prendo meu cabelo emaranhado em uma trança.
Apesar de ouvir os ronronados de Khijha, ela não está neste corredor. Sigo seu som mais
abaixo e viro a esquina hesitantemente, meu caminho iluminado pela estranha água brilhante
das fontes termais, quando uma rajada de ar quente vem flutuando em minha direção.
Ainda mais curioso para saber como a brisa chegou tão longe nas cavernas, continuo. Os
ronronados estão ficando mais altos quando viro outra esquina, e estou
prestes a abrir a boca para pedir meu cálice quando me deparo com uma criatura
mítica diferente.
É o dragão.
Capítulo 43
Eu suspiro e deslizo de volta contra a parede, me pressionando contra a rocha, como se

isso fosse de alguma forma impedir que a criatura me visse.
Khijha olha com curiosidade antes de voltar a esfregar o nariz e os bigodes nas
escamas do dragão. Abro a boca para acenar para ela se afastar, mas nenhum som sai.
Eu pensei que conhecia o medo - enfrentei o pior quando estava me afogando

- mas isso é algo completamente diferente.
Os olhos do dragão estão fechados e, cada vez que ele exala, brasas brilhantes
acendem em suas narinas e uma rajada de ar termal vem flutuando em minha direção.
Tem cheiro de fogueira e é estranhamente reconfortante para uma criatura que
supostamente come o impuro.
Estremeço, mas Khijha continua aninhado perto da fera gigante enquanto ela
permanece dormindo e felizmente inconsciente de nossa presença.
De perto, é do tamanho de duas casas empilhadas uma sobre a outra.
Suas escamas brancas peroladas e prateadas brilham como a luz das estrelas, como
a pedra da lua em minha aliança de casamento, enquanto suas enormes asas embalam
seu corpo quase como um cobertor. Não posso negar a sua beleza, mas também não
posso negar a forma como a minha boca ficou seca ou o rápido subir e descer do meu
peito. Ou o estranho desejo que tenho de estender a mão e tocá-lo, mas fugir ao mesmo
tempo.
Ouço passos próximos e mal me viro a tempo de tapar a boca de Einar com a mão
antes que ele fale e acorde nossa condenação inevitável. Seus olhos estão arregalados
e seu corpo está tenso enquanto ele segue meu olhar para o dragão de fogo atrás de
mim.
Quando ele acena em compreensão, retiro minha mão de sua boca.

Khijha olha para nós e eu silenciosamente peço que ela venha até mim. Ela inclina a
cabeça, confusa, depois olha para o dragão como se não quisesse ir embora, mas
acaba me seguindo enquanto Einar e eu nos afastamos na ponta dos pés.
Quando voltamos para Gunnar, a voz de Einar está muito mais baixa do que antes,
enquanto ele insiste que sigamos nosso caminho.
Ainda estou em choque, sem palavras e apavorado, mas não percebo como ele se
esquece de mencionar o dragão. O rei sempre foi um homem de poucas palavras, mas
sinto que é mais do que isso. O olhar que ele me lança confirma isso.
Ele está protegendo isso. E ele não precisa me dizer por quê.
Quer Gunnar seja confiável ou não, sempre há pessoas por aí que estão dispostas
a pagar por informações, que estão dispostas a ferir os inocentes pelo que podem obter
com isso, e só posso imaginar quanto alguém poderia pagar por algo tão exótico. . Ou
suas partes.
Além disso, é apenas apropriado. Penso no que vi em Jokith até agora — os
enormes lobos, os cavalos gigantes e meu gatinho que cresce rapidamente — e só
posso imaginar que tipo de bestas espreitam na floresta e nas montanhas, qualquer uma
das quais poderia ter vagado por uma caverna em busca de calor.
No entanto, não nos incomodamos ontem à noite. Involuntariamente ou não, o

dragão também nos protegeu.
Agora entendo melhor por que Gideon me derrubou, por que ele não se aproximou mais.
Ele sentiu o dragão. Eu certamente não poderia usar isso contra ele. Um arrepio percorre
meu corpo quando penso no enorme dragão.
Pressiono meu rosto em seu pescoço enorme, deixando-o me acariciar antes de
montá-lo novamente. Desta vez, quando Einar me levanta, não desperto os mesmos
sentimentos de antes. Seu toque é mais gentil, mais tênue, enquanto ele me ajuda a me
endireitar na sela.
O tempo todo posso sentir seus olhos em mim, mas ele não disse uma palavra
desde que saímos. Pego um dos lanches que coloquei nos alforjes de Gideon.
e o rei faz o mesmo. Não estou com fome, não mesmo, mas sei que preciso comer ainda mais depois
de tudo o que aconteceu ontem à noite.
E esta manhã.
Quando Gunnar segue na frente e Einar ainda não diz nada, eu finalmente paro.
o silêncio para variar.
“Você estava certo, antes.”
Ele olha atentamente para mim.
“Sobre o idioma. Eu conheci Jokithan antes.”
“Então por que mentir sobre isso?” Seu rosto está fechado, mas não tão irritado quanto eu
esperava.
“Quando você se recusou a deixar alguém me acompanhar, fiquei... preocupado.
Curioso, até. Encontro seus olhos para deixá-lo ver a verdade nos meus. “Eu não tinha certeza do
quanto você estaria disposto a compartilhar e não queria ficar no escuro.”
Nada disso é mentira. Na verdade, é um relato perfeitamente preciso do que aconteceu.
Ele balança a cabeça, aceitando o que eu digo a ele.

“Você também estava certo. Não estou acostumado a compartilhar minha carga com outra pessoa
pessoa. Quando eu não queria que você viesse... — ele começa, mas eu o interrompo.
“Por favor, não explique. Vejo agora que era válido, você não querer ser retardado.” Olho para a
sela de Gideon, para Khijhana, para qualquer lugar menos para o rei, enquanto a verdade surge como
as águas geladas do lago na noite passada.
Sigrid está doente, provavelmente piorando, e adiei sua ajuda por várias horas preciosas. Não
tenho dúvidas de que Einar teria cavalgado a noite toda para voltar para ela, algo que ainda mal consigo
entender. Um rei que se preocupa profundamente com um servo. Mas a dona da minha casa nunca se
importou com ninguém, então não é como se os criados fossem únicos.
"O que aconteceu ontem à noite não foi culpa sua." Seus olhos estão arregalados com
descrença, como se ele não pudesse acreditar que eu pensaria tal coisa.
Mas ele está errado em muitos aspectos.
"Se eu não tivesse vindo, Gideon não estaria aqui. Muito menos o fato óbvio de que fui eu quem
caiu no lago. Eu sou a razão pela qual você perdeu tempo. Você me disse para não vir." Mesmo apesar
de tudo o que aconteceu, ainda tenho que cerrar essa parte entre os dentes cerrados. "E eu fiz mesmo
assim, e agora Sigrid pode pagar o preço."
Este é o ciclo da minha vida? Uma pessoa inocente pagando pelo meu
desobediência em um continuum interminável de morte?
Ele me estuda por um momento antes de responder.
"Meu povo está doente há muito tempo, e foi apenas por acaso que você estava aqui antes
de Sigrid ficar tão mal quanto ela. Além disso", ele levanta um canto da boca com um esforço
considerável, "você dificilmente poderia saber haveria um dragão interrompendo nossa jornada."
Tiro o que ele me deu, porque o outro não aguenta mais pensar nisso agora. O que está feito
está feito, e vou empilhá-lo na lista dos meus pecados substanciais, nas partes mais sombrias da
minha mente, onde ele poderá fazer companhia ao resto dos meus erros.
"Por que você acha que ele não nos atacou?" Lembro-me do que ele disse sobre o dragão
que poupa as pessoas que são puras de coração, mas mesmo que eu acreditasse em contos de
fadas, nenhuma descrição foi menos adequada para mim.
Ele responde sem perder o ritmo, como se não estivéssemos falando sobre a morte de
alguém de quem ele claramente se importa. Talvez eu não seja o único que precisa de uma
distração.
“Tenho pensado sobre isso”, diz ele. “O dragão estava dormindo e, nas lendas antigas, as
pessoas só o procuravam sob a lua antiga.
Talvez haja alguma verdade nisso. Talvez seja a única vez que ele está acordado?"
Dou de ombros, porque parece implausível, mas não tenho uma explicação melhor. Antes
que eu possa pensar em outro assunto de conversa para preencher o abismo vazio que parece
se estender entre nós, dobramos uma esquina e uma mansão imensa aparece.
“Então o seu embaixador tem viajado pelo mundo em busca de um

cura?" — pergunto enquanto nos aproximamos.
Einar franze o rosto em confusão, e então a compreensão surge em seu rosto.
“Suponho que não mencionei a parte importante. Ele é mais que meu
embaixador. Ele também é um alquimista.”
Eu reflito sobre isso por um segundo.
“Foi ele quem me escolheu?” As palavras são quase inaudíveis.
“Ele é”, confirma Einar.
“E você ainda confia nele?” Tento dizer as palavras como uma piada, mas elas vêm
tão nitidamente quanto eu os havia pensado.
Einar me lança um sorriso cauteloso.
“Ele poderia ter escolhido pior.”
Retribuo seu sorriso, mas o meu é fraco em comparação. Porque

agora sei, sem sombra de dúvida, que o homem que vamos ver é um
traidor.
Capítulo 44
Pedras pretas cintilantes compõem a base da casa, cintilantes como turmalina, pedras que
nem deveriam ser usadas dessa maneira. Não foram poupadas despesas com a arquitetura
deste lugar. As pedras conduzem a amplas janelas que se estendem por toda a extensão
do edifício.
A porta principal é grande e ornamentada com detalhes de metal que formam arcos e
espirais pregados na saída de abeto.
“Um pouco exagerado”, Einar me diz em voz baixa.
“Diz o rei de um castelo,” eu provoco, e ele sorri.
Demora um momento antes que eu consiga desviar o olhar de seus lábios, o que só
faz seu sorriso se alargar.
Não estou realmente surpreso com o excesso dele, tão parecido com o de Madame.
Para um embaixador, talvez, mas os alquimistas podem definir seus preços. Esse nível de
compreensão das propriedades de cada coisa cotidiana que nos rodeia é raro e valioso,
então, é claro, ele viveria num lugar como este.
“Não posso dizer muito sobre o homem pessoalmente, mas ele trabalha com minha
família há gerações”, acrescenta enquanto avançamos em direção à elaborada escadaria.
Não passa despercebido que ele está oferecendo informações que eu não pedi, e olho
para ele com desconfiança.
“Suponho que um rei se explicar de vez em quando não seja a pior coisa do mundo.”
Sua expressão não revela nada, mesmo quando ele usa as palavras que eu lancei contra
ele ontem.
"Suponho que não." Eu dou a ele uma leve sugestão de sorriso.
Apesar da neve cair ao nosso redor, as rajadas derretem em cada um dos degraus
assim que pousam. O calor irradia de cada um deles, evitando a formação de gelo que
possa nos fazer escorregar.
Provavelmente é impressionante para a maioria das pessoas ver coisas como esta.
Mas considerando minha história com os alquimistas, a exibição vistosa só causa náuseas.
meu.
Khijha dá passos hesitantes à nossa frente, o rabo se contorcendo e as orelhas em

alerta máximo.
Einar faz um gesto com a mão para que eu o avance até a porta da frente, mas ele
não estende o braço nem o cotovelo, e percebo que não me tocou desde a caverna.
Presenciei muitas demonstrações de carinho no festival, então duvido que tenha

alguma coisa a ver com a presença de Gunnar. O rei é um enigma, mas não tenho tempo
para contemplar agora.
Ele bate na moldura e uma voz nos chama para entrar. Assim que abrimos a porta,
vejo que o homem não é Jokithan. Ele está de costas para nós enquanto mistura algo em
uma tigela de madeira. Seu cabelo é de um tom castanho claro; é esparso e careca em
cima de seu corpo servil, diferente de qualquer outro que já vi aqui.
As mãos no trabalho são vários tons mais escuras que as de Einar, mas não tão
escuras quanto as minhas, muito menos as dos outros Jokithans. Deve ser algo em sua
alquimia que o manteve vivo por tanto tempo.
Mas de onde ele vem é a menor das surpresas que o alquimista reservou para mim.
Quando ele se vira, dou um passo para trás. O choque paralisa meus movimentos e rouba
meu fôlego.
Khijha se coloca entre nós, um grunhido baixo vindo de seu peito.
Sempre soube que havia uma chance de vê-lo novamente, mas presumi que seria
uma missão para Madame. Eu nem teria duvidado que ela o convidasse para o castelo.
Estou totalmente despreparado para vê-lo diante de mim agora.

Mil imagens passam pela minha mente, cada uma mais assustadora que a anterior.
Tive quase uma década para treinar minha mente para não voltar àquela noite, mas sua
presença inesperada aqui ameaça romper minhas defesas.
Obrigo-me a olhar para qualquer lugar da sala além dos seus pequenos óculos
redondos e do meu reflexo neles, tão diferente do que era então. Mas ele não mudou
nada.
Praticamente posso sentir seu hálito quente em meu pescoço e tenho vontade de vomitar. Meu
olhar pousa no rei, que já me olha com certa preocupação.
Lutando para manter a compostura, concentro-me nele e penso em nossa conversa no caminho.
Não posso dizer muito sobre esse homem pessoalmente, mas ele serviu minha família por
gerações.
O rei confia neste homem contra o seu melhor julgamento, e sei que é um erro, tal como sei
que não tenho forma de lhe dizer isso sem nos condenar a todos. O corpo de Khijha ondula, e eu
juro que ela cresce vários centímetros enquanto seus lábios se curvam para exibir suas presas
metálicas.
Coloquei a mão em sua cabeça, silenciando-a enquanto minha mente voltava no tempo.
Aika está amadurecendo rapidamente. A cada dia que ela se aproxima da feminilidade, meu
pânico aumenta. Sei que não posso protegê-la mais do que pude proteger a mim mesmo, assim
como não protegi Rose, mas tenho que tentar. Vou até a sala de Madame. Mãe, me corrijo. Ela se
recusa a ser chamada de qualquer outra coisa por nós. Suas 'filhas'.
“Zaina, este é Dvain, o alquimista mais renomado de Jokith.” Einar gesticula na direção do
homem, mas suas palavras soam distantes.
Sua sala de estar é mais parecida com uma sala do trono, de onde ela realiza a corte para
todos aqueles que ousam ganhar seu favor.
"Seja qual for o preço que você conseguir por ela, eu conseguirei para você de outra maneira."
Mantenho meu tom neutro enquanto me aproximo, embora o pânico borbulhe na superfície da
minha fachada.
"Você tinha tanto potencial. É uma pena que você tenha se tornado uma garota tão estúpida."
Mãe balança a cabeça. "E que rainha do drama, ainda por cima. O que eu troco por sua irmã valerá
mais do que dinheiro. E, honestamente, é uma noite. Por que você deve transformar cada pequena
coisa em um problema tão grande?"
Fico atordoado e em silêncio por uma fração de segundo antes que a fúria apareça, superando
o medo que nunca consigo superar com isso.
mulher.
"Pequena coisa?" As palavras são apenas um sussurro.

Madame percebe a menor mudança nas emoções de uma pessoa, e minha raiva não é pouca
coisa neste momento. Ela me encara com um olhar brutal que me desafia a continuar, e eu
tardiamente tentei me recompor, mas não consigo evitar que as palavras fluam.
"Minha dama." Dvain dá um passo à frente, um sorriso se estendendo por sua boca
vulgar. “Que prazer conhecê-lo pessoalmente. Li tanto sobre você nas cartas de sua tia que
parece que já conheço você.
"O que você ganhou em troca de mim?" Eu só ousei fazer essa pergunta uma vez, e ela
foi vaga.
Mas desta vez ela sorri, como se a lembrança a deixasse feliz mesmo agora.
"Para você, minha querida, insolente e miserável menina, recebi algo que não
quantidade de dinheiro poderia comprar. Lealdade."
Eu nunca tinha entendido realmente o que Madame quis dizer naquele dia, e ela se
recusou a explicar mais nada. Mas penso em como um dos alquimistas mais renomados do
mundo levou dezessete anos para encontrar a cura para um veneno cuja fonte tem acesso.
E seja o que for que Einar lhe pague, sei que o dinheiro não é um problema para esta
criatura vil, nem um grande motivador. Não, ele recebe suas recompensas de uma maneira
totalmente diferente, uma forma que o rei que conheci morreria antes de oferecê-lo.
Dvain estende a mão para a minha e a mandíbula de Khijha se abre em um silvo. Seus
olhos redondos se estreitam levemente, seu bigode se contorcendo sob seu nariz longo e
pontudo enquanto ele ri baixinho.
“Será?” Eu forço as palavras, respirando nelas o máximo de calma que consigo reunir
enquanto coloco uma mão reconfortante em Khijhana. “Desculpe pelo meu gato. Ela não
gosta muito de estranhos.
Einar me lança um olhar, mas eu ignoro. Ignoro tudo e me esforço para imaginar cenas
da morte que prometi a mim mesmo que daria a esse monstro pervertido. Em vez da maneira
como ele me roubou qualquer inocência que me restasse. Em vez da maneira como ele cortou
minha carne, uma fatia rasa e dolorida após a outra.
Ele tirou tudo de mim naquela noite, coisas que nunca poderei recuperar.
Dvain quebra o contato visual e se volta para Einar, dando tapinhas em seu rosto.
de volta parabenizando pela partida.
Solto um suspiro trêmulo e silencioso quando eles não estão mais olhando para mim.
O que diabos eu faço agora?
Capítulo 45
EINAR SE INCLINA sobre a mesinha com Dvain enquanto Gunnar fica de guarda na porta.
Cada parte de mim quer fugir ou cortar a garganta do homem, mas não é para isso que estou
aqui. Ainda não.
Aproximo-me dos homens, ficando do lado oposto deles da mesa.
Eles estão examinando vários frascos e anotações e alguns diários pessoais de Dvain.
“Então, nenhuma pétala caiu mais?” ele pergunta, e Einar balança a cabeça.
Coloco uma expressão de confusão educada no rosto para cobrir a torrente de emoções
que mal consigo controlar. Porque ver esse homem novamente, inesperadamente, é uma
espécie de inferno. E depois há as pétalas.
“Ainda restam dois. Deve acontecer a qualquer momento, se o padrão se mantiver.” Há
tristeza em sua voz, e Dvain pousa a mão apaziguadora no ombro de Einar.
Eu forço minha repulsa pela falsa gentileza.

O rei suspira.
“Ainda há o caule e o espinho. Não é um método que tentamos ainda.”
Mas mesmo ele não parece excessivamente otimista.
“Já falamos sobre isso, filho.” Dvain suspira. “O veneno é muito potente lá. Você pode
morrer no processo. Você pode matar a si mesmo e a eles se não tomar cuidado. A alquimia é
uma ciência exata. Não é mágica. Existem apenas fatos neste caso.
Einar assente, apertando ainda mais os olhos.

Sinto meu cálice enrijecer sob minha mão, seu corpo roncando com o perpétuo rosnado
baixo que ela vem fazendo desde que chegamos aqui.
É mais do que ela não gostar dele. Parece que toda vez que meus sentimentos se
intensificam, os dela também se intensificam, como se estivéssemos ligados em um nível mais
profundo. Se eu não tomar cuidado, ela revelará cada um dos meus pensamentos, mesmo que
minhas expressões cuidadosamente controladas não o façam.
Concentro-me novamente na conversa em questão e tento desesperadamente não permitir
eu mesmo sentir alguma coisa. Bom ou mal.
“Além disso, como você disse, sobraram duas pétalas. Isso significa que temos mais duas
chances nisso. Estou trabalhando com meu contato em Socair para ver se conseguimos outra
rosa. Ainda temos tempo.
Os punhos de Einar batem na mesa, fazendo todos na sala estremecerem com a força.
“Essa é a única coisa que não temos.” Sua voz está cheia de raiva,
tristeza e algo mais... derrota.
“Eu gostaria que você me permitisse testar a flor sozinho. Com o equipamento que tenho...
Einar interrompe as palavras do homem balançando a cabeça.

“Agradeço a oferta, mas a rosa fica comigo.”
Dvain e Einar falam sobre vários dos ingredientes recentes que ele experimentou, e aquele
que consideram mais promissor é o 'extrato hidrolisado'. O alquimista entrega um grande frasco
do líquido azul esverdeado cintilante ao rei antes de nos virarmos para sair.
O que não é cedo o suficiente para mim. Cada segundo que passamos na presença do
homem me faz sentir como se tivesse outra camada de sujeira em meu corpo que nunca serei
capaz de lavar.
Tomamos um caminho alternativo para casa para não passarmos novamente pela caverna
do dragão. Einar diz que isso acrescenta uma hora à nossa jornada, mas estou distraído demais
com meus pensamentos para perceber. Além disso, ainda é muito mais curto do que a viagem
até aqui.
Andamos no hestrinn o mais rápido que podemos com segurança, o que deixa pouco espaço
para conversa.
Ainda bem. Mal consigo formar pensamentos coerentes depois de tudo que descobri nos
últimos dois dias. Mais de uma vez, estremeço ao lembrar do rosto de óculos do homem vil, o que
leva Einar a me perguntar novamente se estou com frio.
Garanto a ele que estou bem, mas tenho certeza de que ele vê isso como uma mentira.
Todos os pedaços quebrados da minha vida estão convergindo da pior maneira possível,
girando ao meu redor como uma das tempestades de areia mortais de que me lembro da minha
infância, e estou no meio, como fiz então, impotente para impedir tudo.
Eu não estou nada bem.

“Estou surpreso que seu embaixador não seja Jokithan”, finalmente consigo dizer quando
paramos para regar o hestrinn.
“Ele praticamente é. Meu avô deu-lhe cidadania por serviços
renderizado, e isso foi há várias centenas de anos.”
Meu queixo cai. Várias centenas de anos aterrorizando vítimas inocentes.
Einar percebe minha surpresa.
“O Jokithan médio não vive tanto tempo, mas imagino que ele inventou algum tipo de fonte
de juventude para si mesmo.”
Penso em Madame, no modo como ela não envelheceu tanto quanto Einar
quando ela, sem dúvida, está viva há mais tempo, e eu aceno concordando.
“Mas ele está aqui”, penso em voz alta. “Não em qualquer país em que ele seja embaixador.”
“Isso foi apenas sorte da nossa parte”, responde o rei. “Ele volta a cada poucos meses.”
Sorte. A conspiração de Madame, mais provavelmente. Para alguém tão brilhante, Einar
pode ser tão incrivelmente ingênuo às vezes.
Quero contar a verdade a ele, ou pelo menos que ele não pode confiar naquele homenzinho
nojento. Mas... o alquimista está em contato com Madame e estará em alerta agora para
qualquer sinal de que eu a traí.
Se eu contar a Einar, e ele agir de acordo — o que certamente faria —, minhas irmãs serão
punidas. Provavelmente até morto.
Se eu não contar a ele, Sigrid pode morrer. E não só ela, mas todo o seu castelo.
Lembro-me do que minha Madame me contou. O alquimista não trabalha para ela tanto
quanto eles fazem acordos juntos. Ele poderia estar genuinamente trabalhando em busca de
uma cura em troca de sua vida opulenta aqui.
É uma pequena chance, mas mais do que minhas irmãs terão se Madame descarregar sua
ira sobre elas.
Não há boas escolhas aqui.
Einar me coloca de volta na sela, mas desta vez seu toque é marcadamente mais suave e
quebra algo dentro de mim. Fico em silêncio novamente pelo resto da viagem.
Quando voltamos ao castelo, deixamos o hestrinn para os cavalariços cuidarem e seguimos direto
para dentro. Faço o possível para agradecer a Sarah Agnes quando ela assume as rédeas de
Gideon, mas não tenho energia para fingir agora.
Prendo a respiração, lutando para acompanhar os passos mais longos de Einar, embora
compreenda sua urgência. Os guardas abrem as enormes portas e uma figura desce correndo as
escadas tão rápido quanto seu andar irregular permite.
Demoro um momento para identificá-lo como Leif, porque ele não está usando máscara. Ele
não é nada como eu esperava, embora eu já devesse saber que não deveria esperar nada.
A pele de Leif é verde e amarela, como as cores mais profundas de um hematoma. Seus
olhos ocupam facilmente um terço do rosto, e grandes furúnculos – não, verrugas – cobrem suas
bochechas e cabeça.
Quando ele abre a boca para falar, ela se alarga demais, revelando uma clara falta de dentes.
"Vossa Majestade", ele resmunga e começa a se curvar, mas Einar acena enquanto
desnecessário.
"Por favor, como ela está?" o rei pergunta.
“Ela está estável, mas não está bem.” A dor emana dele em uma nuvem
isso logo me consome também.
“O alquimista me deu outra solução. Devo poder tentar
a qualquer momento", diz o rei.
Olho atentamente para Einar.
"Por que você esperaria?" Devo acreditar que há alguma esperança na solução que o
alquimista nos deu, por mais que seja difícil atribuir algo de bom a esse homem.
Mas certamente ele não chegaria ao ponto de matar um castelo inteiro cheio de pessoas que
ele conhece há gerações...
O olhar de Leif viaja entre nós, compreendendo e talvez até com um traço de satisfação em
suas feições. Einar, por sua vez, me estuda por um momento antes de responder, e me pergunto
o que lhe custou ser aberto ou honesto sobre algo que tanto lutou para esconder de mim. Para
todos.
“Não é tão simples. Temos que esperar até que a pétala caia sozinha”, ele
explica. "Ou corremos o risco de matar a nossa única fonte de antídoto."
Ele diz que deveria fazer sentido para mim, mas não faz.
"E você corre o risco de matar Sigrid se não o fizer", digo baixinho, caso haja um
chance de ele ter perdido o óbvio.
"Você não acha que eu sei disso?" ele rosna.
“Eu esperava que você não soubesse disso, em vez de saber e apenas
não me importei," eu mordo de volta.
Nenhuma parte de mim compreende por que ele está disposto a deixá-la morrer
quando há algo que ele pode fazer para salvá-la.
"Claro que me importo, Zaina." Ele se aproxima de mim, olhando para mim
com uma mistura de mágoa e descrença.
Quase me sinto culpada antes de lembrar que uma das poucas pessoas decentes
que conheci está lá em cima, morrendo dolorosamente, e ele vai ficar sentado enquanto
isso acontece, na remota chance de que algo ruim aconteça se ele não o fizer.
"Você não entende", ele range os dentes. "Eu tenho um castelo cheio
de pessoas dependendo disso, dependendo de mim."
"Você está certo. Eu não." Porque eu queimaria o resto do mundo pelas pessoas que
amo.
Praticamente tenho. Provavelmente irei, quando tudo isso acabar.
“E é por isso que me recusei a fazer de uma estranha uma rainha. Governar é mais
do que colocar uma coroa e dar ordens às pessoas!" Sua mandíbula está cerrada e seus
olhos azuis claros estão queimando como a parte mais quente do fogo.
Um momento de silêncio se passa antes que Leif intervenha suavemente.
"Se me permite, Vossa Majestade, ela está pedindo para vê-lo."
"Claro." Ele sai em direção às escadas sem sequer olhar para trás. Debato brevemente
segui-lo, mas ela
não perguntou por mim. Sou apenas uma garota que ela conhece há algumas
semanas e que teve a sorte de receber sua gentileza, e não vou me intrometer neste
momento.
Não consigo suportar a ideia de voltar sozinha para meus quartos, sabendo que ela
não estará lá para me receber como fez sempre que voltei aqui, algo que tomei como
certo. Então, em vez disso, Khijhana e eu vamos para o escritório.
Hoje passo por mais servos do que o normal, mas estou surpreso com quantos deles
eles ainda usam véus ou máscaras.
Estou sentado no meu sofá favorito, o mais próximo do fogo, mas de frente para a
janela, longe da porta, quando Khijhana se levanta abruptamente de onde já estava sentada
entre mim e a entrada. Uma fração de segundo depois, ouço passos deslizando pelo chão
em minha direção.
Eu suspiro. Odger é a última pessoa por quem estou com disposição.
"A que devo o prazer da sua visita espontânea?" Eu tento manter
o sarcasmo do meu tom.
Estou esperando o tom oleoso de Odger, mas a voz que responde congela meu
ossos em gelo tão certamente quanto o lago.
"Vamos, Zaina. Isso é jeito de falar com seu irmão?"
Capítulo 46
MINHA MÃO CONGELA no ar em seu caminho para acalmar Khijhana.

"O que você está fazendo aqui, Damian?" Como consigo falar as palavras quando nem
estou respirando é um mistério para mim.
Eu sabia que meu tempo estava acabando, mas a presença dele aqui significa que já
acabou. Essa é a única razão pela qual Madame o deixou arriscar vir diretamente até mim.
E ele não faz nada sem a aprovação dela.

“Achei que você estaria me esperando depois de me ver no festival”, diz ele.
Ainda não me virei para ver seu rosto, mas sua voz é toda falsa gentileza.
"Se eu não soubesse melhor, pensaria que você não ficou feliz em ver seu irmão favorito."
A bile sobe na minha garganta como acontece toda vez que ele usa esse termo para seu
próprio uso.
Posso reivindicar as outras meninas que Madame possui como minhas irmãs, mas faço
isso por opção, porque elas estão tão presas quanto eu.
Damian, porém, ele vive para isso.
Ele se move em minha direção e Khijhana rosna. "Controle sua besta, ou eu farei isso por
você."
Na década em que o conheço, ele nunca pareceu nada além de sereno. Esteja ele tirando
a vida de alguém enquanto implora por misericórdia ou perguntando se você gosta do seu chá,
o tom dele é o mesmo. Então, embora sua voz seja calma, sei que ele está falando sério.
Respiro fundo, forçando uma calma que não sinto enquanto estendo a mão para
confortar Khijhana.
"Boa menina", ele dirige as palavras para mim, não para o animal real no
quarto, mas ficarei igualmente feliz se ele nunca mais reconhecer a presença dela.
Crescendo com Madame, há poucas pessoas neste mundo que me assustam,
mas eu seria um tolo se não fosse cauteloso perto do garoto que ela conheceu pouco
depois de me encontrar.
Quer ele tenha nascido assim ou sido moldado pelas circunstâncias e moldado por
sua querida mãe adotiva, o fato é que ele é implacável, mortal e totalmente sem
remorso.
Eles são duas ervilhas sádicas na mesma vagem, exceto que, embora Madame
tenha um propósito para tudo o que faz, seja para promover seu próprio poder ou para
se vingar, Damian inflige dor apenas por diversão.
Ele se aproxima de mim no sofá, cada ponto de contato sendo um ponto distinto
de repulsa. Suas feições cruéis e impecáveis são cobertas por uma máscara bicuda
identificada por um pequeno raio, que notei de passagem em jantares.
Por mais que eu queira acreditar que ele o roubou ou mandou replicá-lo, tenho
certeza de que posso adivinhar o que ele fez com seu dono original.
“Ouso perguntar quantas pessoas você teve que matar para entrar aqui?
Certamente você sabe que isso levantará suspeitas." Uma vida inteira de prática
garante que eu faça essa pergunta com pouco mais que irritação no tom.
Ele me estuda, como se pudesse sentir qualquer resquício de consciência que
ainda me resta, e sua postura relaxa um pouco.
"Você sabe que eu nunca seria tão desleixado." Ele se recusa a responder a parte
que mais me interessa.
Em vez disso, ele segura uma das minhas mãos nas suas. Estou absurdamente
grata pelo fino pedaço de couro que mantém sua pele longe da minha, mas ainda é um
esforço não puxar minha mão de volta. Luto para manter a respiração regular, para
manter a calma, para que Khijhana também fique.
Ele traz a outra mão e a coloca em cima da minha. Para qualquer outra pessoa,
pareceria uma saudação afetuosa, mas sinto algo irregular pressionando minha palma.
É uma rosa de caule curto com um único espinho, para substituir aquele que devo
roubar. Parece muito mais pesado do que a soma das suas partes, carregado com o
peso da traição que simboliza.
Coloco-o no bolso da capa antes que ele fale novamente.
“Troque-os e me encontre lá fora com o original. Vou para a casa do velho hoje à noite."
Não é difícil adivinhar a quem ele está se referindo, embora Damian geralmente desdenhe
qualquer outra pessoa com quem mamãe trabalha.
Ele quer dizer o alquimista.
Minha mente está correndo em busca de uma saída para isso, mas todos os caminhos parecem levar a
o mesmo destino inevitável.
“Ainda não encontrei.” Acompanho cada floco de neve que cai enquanto eles caem no chão,
me embalando em uma falsa sensação de serenidade para manter Khijha concentrada em
qualquer coisa, menos no desespero que penetra profundamente em meus ossos.
“Eu disse à mamãe que você não estava pronta para isso”, ele zomba. “Muito ocupado
deixando o rei aquecer sua cama e os aposentos de seu coração frágil para fazer o que precisa
ser feito?” Suas palavras são pouco mais que um sussurro enquanto sua mão encontra o
caminho para a parte superior da minha coxa.
“Não seja ridículo”, respondo. “Nós dois sabemos que não tenho mais um
coração, muito menos um coração frágil.” Ele ouve a mentira pelo que ela é?
Procuro respostas no céu, olhando para a lua crescente desbotada antes de falar novamente.
“É um projeto delicado. Preciso de mais uma semana, pelo menos.

"Estou me sentindo generoso, então vou te dar até amanhã à noite." Ele estende a mão,
acariciando minha bochecha. Quando mantenho meu olhar fixo à frente, ele aponta meu queixo
em sua direção com mais força.
"O que você diz?" A condescendência escorre de seu tom e quero dar um tapa nele. Melhor
ainda, empurrá-lo de costas para a lareira e vê-lo queimar. Eu me pergunto se o tom dele seria
tão calmo então.
Mas não há como Madame tê-lo mandado aqui sozinho. Ela tem um sistema, um homem
fica de olho no outro, e sem saber quem é o outro não posso arriscar aborrecê-la. Não, a menos
que eu queira que minhas irmãs morram, ou pior.
Então, cerro os dentes e digo o que ele quer ouvir.
"Obrigado."
Ele não sai de sua posição perfeitamente equilibrada com a mão no meu rosto, não bufa,
não mostra nenhum sinal externo de impaciência. Ele apenas fica sentado ao meu lado com uma
quietude estranha até que eu diga o resto.
"Irmão."
Ele me olha de cima a baixo com um olhar que é igualmente predatório e lascivo, e me
pergunto se ele fantasia sobre as inúmeras maneiras pelas quais ele pode me matar com a
mesma frequência com que sonho com sua morte prematura.
E talvez eu esteja tão quebrada quanto Madame sempre quis que eu estivesse, porque
uma pequena e distorcida parte de mim quase espera que ele esteja.
Capítulo 47
EU NÃO DEIXO, mesmo quando Damian finalmente o faz. Permaneço sentado no sofá
elegante, inclinando meu corpo em direção ao fogo dançante que se tornou tão familiar
para mim.
Observo mil possibilidades para o meu futuro se desenrolarem nas chamas e depois
se dissiparem na fumaça. Neste raro e breve espaço, reconheço a vida que poderia ter
tido, algo que não fiz desde que minha irmã morreu e com ela, qualquer pequena parte de
mim que ousou sonhar com algo diferente.
Deixei-me permanecer neste momento, neste mundo de conto de fadas onde sou
apenas uma garota que se casou relutantemente com um homem que acabou sendo muito
mais do que ela esperava.
Então, respirando fundo e fortificando, me despeço de tudo o que poderia ter
acontecido. Levanto-me do sofá, com uma determinação sombria superando cada emoção
indesejada e irrelevante de um momento atrás.
Não importa o quanto isso me enoja, eu sabia o que tinha que fazer desde o início.
momento Damian apareceu. Antes disso, para ser honesto comigo mesmo.
O primeiro passo é encontrar Einar para lhe dar o pedido de desculpas que ele precisa
ouvir. Vou primeiro para meus quartos, mas eles estão vazios. Quase sorrio, porque deveria
saber que Sigrid insistiria em ser transferida novamente assim que eu não estivesse aqui
para impedi-la.
Tiro a capa e penduro-a no suporte, mas tiro a rosa falsa do bolso. Possui uma haste
preta na base de quatro pétalas vermelhas pontiagudas e um único espinho recortado.
Nunca tendo visto o original pessoalmente, só posso presumir que este é próximo o
suficiente para passar por ele. Não creio que nenhum criado venha aqui, mas escondo isso
por precaução.
Delibero por um momento quando ouço os passos de um passo familiar e confiante. Não
querendo ter essa conversa na frente de mais ninguém, nem mesmo dos guardas, pego o
corredor para o quarto dele em vez de interceptá-lo no corredor.
Khijhana segue, é claro, como sempre faz.

A porta se abre para revelar o rei parecendo duas vezes mais abatido do que na estrada. A
surpresa arregala seus olhos quando ele me vê, mas não antes de eu perceber a tristeza neles.
Ele fecha a porta atrás de si e vai até um armário no canto do quarto sem falar. Ele não
questiona o que estou fazendo aqui nem me manda sair, o que considero um sinal decente. Em
vez disso, ele puxa uma garrafa e dois copos, enchendo o seu bem mais alto que o meu.
Não deveria significar nada para mim, que ele tenha notado o que uma pessoa
moderadamente observadora faria, mas a maneira como ele passou a me conhecer rasga algo
dentro de mim que eu já mal consigo manter sob controle.
Pego o copo que ele oferece, levando-o aos lábios e dando uma pequena
beba antes de finalmente falar.
"Como ela está?"
O rei demora muito mais tempo antes de responder.
"Ela está estável, por enquanto", ele diz simplesmente, repetindo a avaliação de Leif, mas eu
posso ver o que as palavras lhe custaram, e isso torna a próxima parte mais fácil para mim.
"Sinto muito", digo, aproximando-me dele.
Ele balança a cabeça, uma resposta mecânica a uma situação que não tem palavras. Olho
em seus intermináveis olhos azuis e deixo meu significado mais claro.
“Sinto muito por Sigrid e pelo que eu disse antes. Você estava certo."
Ele levanta as sobrancelhas, provavelmente porque eu disse algo que ele nunca disse.
pensei em ouvir dos meus lábios duas vezes em um dia. Dou-lhe um meio sorriso.
"Mas é verdade", eu digo, colocando a mão em seu braço. "Você tem que fazer o tipo de
escolhas que nenhum homem deveria fazer, e eu... eu nunca tive escolhas." Admito o que tenho
certeza que ele já adivinhou.
Mas ele me surpreende com sua resposta.
"Todo mundo tem escolhas, Zaina." Ele me perfura com seu olhar como se entendesse
muito mais do que eu jamais deixei transparecer intencionalmente. “Nem sempre há boas
escolhas, e às vezes tudo o que podemos fazer é escolher o menor de dois grandes e terríveis
males.” Ele toma outro gole, afastando-se do nosso contato. "Mas ainda assim, há uma escolha."
Por uma fração de segundo, me pergunto se meu disfarce foi descoberto. Se ele
souber, se descobriu Damian esta mesma noite. Fico congelada, sem fôlego, esperando
que ele faça o julgamento que sei o quanto mereço.
Mas então, ele solta um suspiro lento e muda abruptamente de assunto, pousando a
xícara na mesa.
"Você não veio vê-la", diz ele, afundando-se na cadeira e
abaixando-se para desamarrar as botas.
Estou estranhamente paralisada ao vê-lo realizar tarefas cotidianas casuais na minha
frente, como se fôssemos marido e mulher comuns, então demoro um momento para
responder.
"Ela não perguntou por mim." Digo-lhe a verdade, mas, como sempre, não toda a
verdade.
E, como sempre, ele vê mais do que eu pretendia. Ele olha para mim com mais
simpatia do que mereço.
"Ela teria ficado feliz em ver você."
"Amanhã", eu prometo.
Ele pega a xícara de volta e esvazia o copo antes de colocá-lo de volta na mesa,
mas não o enche novamente, algo que aprecio nele. Ele me prende com um olhar
pensativo, que eu devolvo sem entender direito.
"Fique", ele diz a palavra suavemente, em algum lugar entre um apelo e um
comando.
De qualquer forma, sou impotente para recusá-lo. Eu aceno sem palavras, meu olhar
deslizando espontaneamente para sua cama enorme.
"Nós dois estamos exaustos. Eu só queria dormir." Sua voz é cautelosa.
Não me virei para encará-lo e sei que ele interpretou mal minhas ansiedades, mas
não as corrijo. Porque por mais perto que chegamos nas cavernas, não sei se isso é algo
que posso dar a ele ou algo que posso tirar dele, já que sei muito melhor do que ele como
nossa história terminará.
Mas não consigo dormir com minhas peles pesadas. Eu penso por um momento em
voltar ao meu quarto para pegar minha roupa de dormir, mas ele me mostrou um raro
momento de vulnerabilidade. Não estou disposto a estourar esta bolha precária em que
nos encontramos, a fazer qualquer coisa que possa fazê-lo mudar de ideia.
Além disso, ele já me viu nua mais de uma vez, deitada ao lado do meu
nua e nunca fez nenhum comentário sobre minhas cicatrizes.
Todas essas razões fazem sentido, mas não sou um mentiroso bom o suficiente
para me convencer de que são por isso que não saio desta sala.
Capítulo 48
MINHAS MÃOS SE COLOCAM até os botões da parte de trás da minha camisa, e ouço uma
maldição murmurada. Viro-me para encará-lo apenas para ver que ele está vasculhando a gaveta
de um armário. Ele estende a mão atrás de si com algum tipo de roupa dentro.
"Eu disse que estava cansado, Zaina, não um eunuco", ele geme. "Pelo menos use uma das
minhas camisas."
Uma risada inesperada escapa dos meus lábios, porque ele ainda não se virou para mim. Fui
forçado a usar meu corpo como uma distração, uma isca, uma arma. Nunca pensei que me sentiria
gratificado pela reação de um homem a isso.
Mesmo assim, decido mostrar um pouco de misericórdia para com ele e aceito a camisa que
ele me ofereceu. Termino de me despir e jogo-o na cabeça. Chega até os joelhos, e a abertura
dos cadarços está quase no umbigo. Ainda estou puxando-os para amarrá-los quando ele se vira.
Seus lábios se abrem e ele balança a cabeça.

"Não tenho certeza se isso é melhor." Ele esfrega a mão no rosto, deixando escapar uma
risada baixa. "Apenas... Vá para debaixo das cobertas."
Está congelando aqui, então sou rápido em atendê-lo. As peles da cama dele não são tão
pesadas quanto as da minha, mas ainda são exponencialmente mais quentes que o ar lá fora.
Khijhana sobe em sua poltrona macia como se ela fosse a dona dela, e ele geme, mas não diz
para ela se mover. Oferece um pequeno fragmento de alívio, saber que ele cuidará dela quando
eu partir.
Sou providencialmente distraído dessa linha de pensamento quando Einar estende a mão
para a bainha da própria camisa. Ele pode ter sido um cavalheiro quando
a situação se inverteu, mas eu absorvo avidamente a visão dele, sabendo que tenho um tempo limitado
para admirar os planos duros de seu abdômen e o V claramente definido que leva às calças macias que
ele decide não tirar.
Forço meus olhos a viajarem para cima, meu olhar preso na pequena e incomum chave de ouro
que está pendurada em sua corrente de prata, antes de finalmente levantá-lo para encontrar seus
próprios olhos divertidos.
Eu sorrio para ele e ele suspira, olhando para o céu como se procurasse ajuda. Finalmente, ele
sobe na cama. Ele fica tão perto do limite que quase rio de novo ao ver até que ponto ele vai se
comportar. De minha parte, estou em algum lugar entre apreciar o gesto e ficar totalmente perplexo com
ele, mas também sei que a última coisa que preciso é de algo mais vindo para complicar ainda mais
meus sentimentos.
Ficamos assim por um momento, ambos deitados de costas e olhando para o teto, nenhum de nós
nem perto de dormir por causa dos sons de sua respiração, antes de ele rolar abruptamente para o lado
para me encarar.
Ele ainda está a poucos metros de distância, mas juro que posso sentir o calor.
emanando dele. Ele me estuda e posso ver uma pergunta em seus olhos.
Eu me aproximo um pouco mais, perto o suficiente para estar ao alcance do braço, rolando também
para encará-lo.
"O que você está pensando?" Eu sussurro.

Seu comportamento esta noite me deixou mais ousado do que o normal.
Em vez de responder imediatamente, ele move a mão cautelosamente em direção ao meu rosto.
Seus dedos brincam suavemente ao longo da corrente que vai do meu nariz até meu pescoço.
orelha.
"Eu estava pensando sobre isso. É diferente de tudo que já vi, mesmo em fotos das Terras
Orientais." No caminho para a casa do alquimista, ele estava me interrogando, mas desta vez não sinto
nada além de interesse genuíno dele.
"É... um símbolo de pureza", tento formular delicadamente. "Normalmente, seria removido na noite
de núpcias." Eu me esquivo, tentando não pensar na forma como fiquei nua diante dele e na forma como
ele me recusou, tentando não pensar em cada centímetro de seu corpo nu pressionado contra o meu
nas cavernas. exatamente de acordo com o plano...” Não consigo evitar a pequena risada irônica que
escapa dos meus lábios. “Suponho que acabei de me acostumar a usá-lo. Além disso, presumi que
ninguém aqui saberia a diferença."
Ele combina minha risada com sua própria risada.

"No entanto, nada no nosso casamento correu exatamente de acordo com o planejado, não é?"
"Ele sorri para mim. "Não ajudou o fato de você estar atrasado."
"Eu não estava!" Eu digo com alguma ofensa.
Eu nunca estou atrasado.
"Você definitivamente estava." Ele levanta as sobrancelhas. "Por que você achou que a coisa já
estava em andamento quando você chegou?"
Penso naquele dia e em como fiquei com raiva por ninguém ter me dado nem um momento para
descansar ou me refrescar.
"Eu simplesmente presumi que você fosse um idiota impensado." Meu tom é provocativo, mas nós
ambos sabem que é a verdade.
Eu deveria ter assumido a participação de Madame nisso, como acontece em todo o resto,
mas eu não estava exatamente com disposição para pensar criticamente naquele dia.
"E eu simplesmente presumi que você fosse uma herdeira egoísta e mimada." Ele sorri para
suavizar o golpe, mas não o culpo, considerando o seu lado da situação em retrospecto.
Ele move a mão do meu rosto para o meu ombro, passando os dedos suavemente para cima e
para baixo no meu braço.
"É por isso que você insistiu que eu fosse sozinho?" É algo que estou pensando. Se ele estivesse
disposto a deixar uma pessoa entrar no castelo, eu me pergunto que mal teria causado um casal de
servos ou companheiros.
Mas sua mão para.
“Você está congelando”, ele comenta, mudando de posição para sair da cama.
Tenho a impressão de que ele está ganhando tempo para responder, mas deixo passar.
“É um perigo viver aqui”, comento ironicamente.

Ele tira várias peles grossas de um baú ao pé da cama e depois caminha
ao redor para espalhá-los sobre mim, prendendo as pontas em volta dos meus pés.
Minha garganta fica obstruída com o gesto inesperadamente terno, algo que ninguém faz por mim
há pelo menos quinze anos, mas consigo resmungar um agradecimento.
Ele acena com a cabeça e volta para a cama. Somente quando ele se acomoda em seu lado da
cama é que ele finalmente responde à minha pergunta.
"Em retrospecto, talvez isso tenha sido... excessivamente rígido da minha parte." Ele parece
desconfortável novamente, e percebo que está prestes a pedir desculpas novamente.
“Havia tanta coisa acontecendo aqui no castelo, tanta coisa em jogo. Meu povo clamava para que eu
encontrasse uma esposa, mas parecia imprudente acrescentar mais alguma coisa a isso.
Suas reações no casamento, sua raiva feroz, fazem mais sentido à luz dessa revelação.
O assunto está claramente deixando-o desconfortável, então resolvo outro.
"Você é alguém que fala sobre joias interessantes. Não notei nenhum outro homem aqui
usando uma corrente." Estendo minha mão em direção ao seu peito, agarrando a pequena
chave gasta em sua corrente.
Com reflexos extremamente rápidos, sua mão se fecha sobre a minha. O movimento é
gentil, mas o sentimento é claro. Seu aperto relaxa um pouco em torno do meu, um pedido de
desculpas em seus olhos.
"Essa é uma história mais longa." Ele suspira, afastando a mão.
Soltei a corrente e entrelacei meus dedos nos dele.
"Então suponho que é uma sorte termos tempo."
Einar estuda meu rosto em busca de algo antes de seu olhar viajar para nossas mãos
unidas e ele respirar fundo.
“Você não é o que eu esperava.” Seus olhos voltam para os meus, uma pergunta
permanece neles e algo que parece esperança.
É a segunda parte que me quebra, mas não posso deixá-lo ver isso.
"Oh? E o que você esperava?
"Nada." Ele balança a cabeça. “Isso pouco importa agora.”
Aceno de volta para a corrente em volta de seu pescoço.
“Tem a ver com isso?”
"Sim."
Espero que ele continue, permitindo que o silêncio entre nós cresça até que ele esteja
pronto.
Visivelmente se fortalecendo, ele tira a mão da minha e examina a chave que sempre
carrega consigo.
“Dezessete anos atrás, eu estava noivo.” Ele começa a tecer uma história de beleza
inebriante e festas, cartas trocadas, beijos roubados e risadas. E de como ele realmente
acreditava estar apaixonado, apesar da maneira rápida e furiosa com que o descobriu.
Eu ouço atentamente. Eu sei que essa história não tem final feliz. Não só eles claramente
não estão juntos agora, mas também me lembro dos comentários que ouvi dos criados
naquele dia sobre “o outro”.
“Ela veio até Jokith para finalizar nosso noivado, e deve ter sido o fato de ela sentir que
nossa aliança estava tão segura que ela poderia se permitir baixar tanto a guarda. Antes, eu
estava tão distraído com sua beleza.
Pela sua inteligência e charme. Mas quando ela chegou, seu desdém pelo meu povo foi
chocante. Sua vaidade e orgulho eram avassaladores. E a crueldade dela...” Ele respira fundo
para se acalmar, os nós dos dedos ficando brancos por causa do aperto na chave.
Meu estômago se revira. Estou ficando com uma suspeita doentia de quem essa mulher
era, e espero, contra a razão, que seja uma das muitas coisas sobre as quais tenho errado
ultimamente.
"Ela deu um tapa em Sigrid." Ele faz uma pausa novamente. “Ela muitas vezes abusava
ou ridicularizava os criados, forçando-os a obedecer a qualquer capricho ridículo que ela tivesse.
Ela não tinha respeito por ninguém que considerasse inferior a ela.”
Meu coração bate em um ritmo furioso e o calor sobe às minhas bochechas. Não preciso
fingir raiva por ele. Eu sei que deve haver mais de uma mulher sem coração no mundo, mas
as coincidências estão aumentando. E se estiver certo, passei metade da vida vendo Madame
maltratar aqueles que considera inferiores a ela.
“Ela queria adiar o casamento, mas algo me dizia para não fazer isso. Ela estava com
tanta pressa. Uma risada sem humor escapa de seus lábios. “Ela queria mais do que isso.”
Claro, ela estava. Eu faço as contas na minha cabeça. Ela estava grávida de Melodi, a
única de nós que realmente pertence a ela. Com isso, perco a última dúvida de que a mulher
de quem ele estava noivo era Madame.
Minha raiva se mistura com uma onda abrupta de ciúme. O homem à minha frente, aquele
que nunca me pertenceria verdadeiramente, já pertencia a ela há algum tempo.
A constatação não deveria ser uma surpresa. Ela não tinha sempre conseguido o que
queria? Ela não tinha deixado nada para minhas irmãs ou para mim que não fosse contaminado
por ela?
“Ela estava desesperada para subir na minha cama. Ela se jogou em mim a cada passo.
Mas algo sobre isso nunca pareceu certo. Nunca foi genuíno ou real com ela.”
Minhas bochechas coram com a lembrança da nossa noite de núpcias, mas agora por um
conjunto de razões totalmente diferentes. Não admira que ele me odiasse. Eu me odeio por ter
qualquer semelhança com Madame naquela noite. Ou nunca.
“De qualquer forma... uma noite, fui confrontá-la sobre tudo isso, fui dizer que tínhamos
terminado, mas ela já devia saber. Quando cheguei aos seus aposentos, ela não estava
sozinha. Odger estava com ela.
"Não." Meus olhos se arregalam e minha boca se abre de surpresa.
Não porque eu ignorasse isso, mas porque é muito estranho que Madame seja descuidada
com seus planos. A menos que fosse parte do plano dela? Minha cabeça dói
de analisar isso.
"Sim. E tenho certeza que não preciso explicar a posição comprometedora
ele a colocou contra a parede.
Na verdade, eu me encolho. Seu desdém pela doninha faz muito mais sentido
agora.
"Você estava terrivelmente chateado?" Eu pergunto, com medo irracional de sua resposta,
e ele balança a cabeça.
“Não da maneira que você imagina. Doeu, mas eu já tinha planejado romper nosso
entendimento. O fato de ela ter dormido com Odger foi apenas um tapa na cara depois do fato.
Mas nunca imaginei que ela seria tão cruel...” Ele fecha os olhos enquanto mexe na chave lisa.
Tento me colocar no lugar dele, de alguma forma acreditar que a mulher que agora se
chama Madame tinha um pingo de bondade nela. Que ele pudesse acreditar que estava
apaixonado por ela.
Ela era mais suave então? Sua própria essência não foi prejudicada por todas as coisas
negras e distorcidas que ela faria nos anos seguintes?
Não adianta. É impossível para mim imaginar uma versão daquela mulher que seja tudo
menos uma mentirosa e um monstro.
Capítulo 49
ODEIO o rumo que esta conversa tomou. Eu odeio tudo sobre Madame e a maneira
como ela consegue entrar em todos os cantos da minha vida, espalhando seu tipo
particular de devastação como um incêndio.
Mas apesar de eu odiá-la, neste momento, acho que me odeio um pouco mais
por ter pedido essa história a ele.
"Ela os envenenou?" Eu formulo isso como uma pergunta, embora já saiba a
resposta.
Qual a melhor forma de punir o homem que recusou seus avanços, que se
recusou a reconhecer sua beleza sobrenatural, do que cercá-lo de feiúra?
Só há uma coisa que ainda não entendo.
"Mas ela não envenenou você?"
Ele olha para mim com um remorso tão insondável nos olhos que sou atingida
por uma nova onda de auto-aversão por forçá-lo a reviver o momento da queda de
seu castelo.
"Não por falta de tentativa", ele murmura. “Foi no dia da festa do solstício de
inverno que eu os peguei. Ela me disse que iria embora em silêncio enquanto todos
se preparavam para aquela noite.
O que Odger fez foi punível com a morte, mas não sem arrastá-la para isso também.
Eu deveria saber que ela nunca desistiria tão facilmente."
Ele balança a cabeça, e posso dizer que ele não se perdoou, mesmo depois
todos esses anos. Outra coisa que temos em comum, suponho.
"Na verdade, eu deveria ter visto o quão pouco ela se importava com alguém
além de si mesma. Mas eu estava tão ansioso para terminar todo o caso, então deixei
Ela ir.
"Nas semanas que ela passou aqui, jantamos todas as noites no salão junto com
meus cortesãos e funcionários, como era o costume de meu pai, comendo e bebendo
na mesma mesa. Ela desprezava isso, é claro."
Eu imagino.
"Ela colocou no vinho?" Eu acho.
“E a água”, acrescenta. “Mas a festa do solstício de inverno é a única época do
ano em que não como ao mesmo tempo que meu povo, ou antes deles. Espero até
que eles terminem de comer para pegar meu próprio prato e bebida. meu."
Ele faz uma pausa, perdido na memória.

“Até hoje, não sei se ela sabia disso. Se ela estava tentando me punir, infligindo
algo ao meu povo do qual eu não fui capaz de protegê-los, sabendo o que sinto por
eles.
“Ou se foi um descuido, se foi apenas o timing ou um talento para o dramático
que a fez escolher aquela noite e ela não sabia que eu não participaria.” Ele solta um
suspiro de frustração.
Eu gostaria de poder ajudar, mas, sinceramente, também não tenho certeza. Mesmo se eu fosse, eu
dificilmente poderia contar a ele sem explicar minha conexão com ela.
Madame contava alegremente histórias sobre como o rei era uma fera, mas
nunca ofereceu nenhuma ideia própria, nunca indicando por um momento que o
conhecia pessoalmente. Não é surpreendente, já que ela guarda cada um de seus
preciosos segredos como uma única gota d'água no centro de um deserto sem fim.
“Em retrospectiva”, ele interrompe meus pensamentos. “Vejo que ela deve ter
planejado isso o tempo todo, pelo menos como plano alternativo. Ela nunca teria
conseguido se recompor tão rapidamente, caso contrário. Parte de mim até se
pergunta se ela queria que eu a encontrasse com Odger, para me culpar por colocar
isso em ação.
Outra pergunta que não posso responder, embora eu não a ignorasse. A mulher
engana tão facilmente quanto respira. Não há nada sólido que eu possa dizer a ele.
O pior, porém, é perceber quantas perguntas a mais sem resposta deixarei para
ele quando partir.
Ele parece ter se perdido em seus pensamentos novamente. Falo para tirá-lo de
seu devaneio.
"E isto?" Eu tiro minha mão da dele e a movo de volta em direção ao seu peito. Desta vez ele
permite, embora seu olhar siga cuidadosamente o movimento dos meus dedos.
“Isso”, diz ele, entrelaçando nossos dedos em torno da chave. “É toda a esperança que nos
resta.”
Só adormeci bem depois do rei, mas ainda acordo antes dele.
Meu subconsciente claramente cedeu a todos os desejos que minha mente consciente nega,
fundindo meu corpo tão intimamente ao dele que mal consigo dizer onde um de nós começa e o
outro termina. Estou mais quente do que desde que cheguei a este lugar, talvez mais quente do que
desde que fui levado de casa, tantos anos atrás.
Eu gentilmente me desembaraço, bocejando e esticando meus membros. Abro os olhos e

encontro o olhar apreciativo de Einar sobre mim. Tenho certeza de que não me engano com o olhar
faminto que encontro lá, mas antes que qualquer um de nós possa agir, meu estômago ronca com
um tipo de fome totalmente diferente.
Deixei escapar uma pequena risada, mas ele me olha com preocupação.
"Quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?"
Estou tão acostumada a ficar sem comer que ainda não pensei nisso, mas não vou explicar
para ele, então apenas dou de ombros.
"Na viagem de volta ontem?" Eu acho.
Ele franze a testa e tento não ficar desapontada quando ele sai da cama. Ele caminha até a
porta, abrindo-a alguns centímetros para falar com quem está do outro lado. Ouço a palavra café da
manhã antes que Khijhana o interrompa, enfiando o nariz no espaço e abrindo a porta o suficiente
para permitir sua passagem.
Agradeço as tentativas de discrição de Einar, mas agora eles certamente saberão que dormi
aqui. Porém, por que eu deveria me importar quando somos marido e mulher está além da minha
compreensão.
"Ela precisa ir lá fora", eu digo baixinho para o rei de aparência um pouco confusa.
“Normalmente é um dos meus guardas que faz isso”, ofereço.
Ele pisca algumas vezes, depois balança a cabeça e termina seu breve
conversa antes de fechar a porta e voltar para mim.
“Suponho que nunca pensei em como ela estava cuidando de seus negócios”, diz ele.
"Falando nisso..." Eu paro, caminhando em direção à porta de seu banheiro.

Ele me olha de forma estranha e, por um momento, me pergunto se ele se opõe a que
eu use suas instalações. Então eu percebo que não deveria saber onde está. Mas está no
lugar mais óbvio, então finjo não notar seu escrutínio e entro, fechando a porta atrás de
mim.
Eu só tinha colocado minha cabeça por um momento quando estava bisbilhotando
seus quartos antes, mas agora posso realmente apreciar a opulência.
Embora haja uma grande banheira de bronze, semelhante à dos meus aposentos, há
também uma seção curiosa no canto.
A pedra cobre as paredes em uma grande área retangular com alguns metros de altura e uma
algum tipo de torneira de bronze está pendurada no teto.
"O que é isso no canto da sua câmara de banho?" Eu pergunto a ele quando eu
sair.
"Não tenho certeza se há realmente um nome para isso. Meu pai gostava de projetar
coisas, então ele mandou instalar a torneira para quando voltasse de um dia de trabalho
fora. A água escorre de cima e se acumula em um drene para que a sujeira e a fuligem
não fiquem na banheira.
Estava tudo muito bem, mas havia algo muito mais atraente
para mim sobre a estrutura do que sobre a limpeza dela.
"E não há poças de água nele?" Reitero com esperança.
"Certo, tudo vai pelo ralo." Ele percebe minha expressão e seus lábios formam um
sorriso lento. "Você gostaria de tentar?"
Minha boca fica seca, porque não tenho certeza se ele está se oferecendo para eu
usar ou perguntando se eu gostaria de experimentar com ele, e não tenho certeza se confio
em mim mesma para escolher a opção certa se Sou presenteado com ambos. Ele resolve
esse problema para mim, no entanto.
"Vou pegar algumas roupas para você no seu quarto e esperar o café da manhã", ele
diz, saindo e fechando a porta quase completamente.
Essa é a resposta certa. Tenho certeza que é. Então por que há uma coisa pequena e
feia dentro de mim aparecendo... algo que parece muito com rejeição?
Capítulo 50
ISSO É GLORIOSO. Einar me explicou enquanto o ligava, algo sobre como a água viaja
através do mesmo tipo de rocha que estava no festival em camadas, de modo que fica
quente saindo, mas eu estava ouvindo apenas pela metade, porque ele ainda não tinha
ouvido falar. não coloquei uma camisa.
Cascatas de água fumegante da torneira, caindo como uma das chuvas quentes da
ilha. Einar tem uma variedade de sabonetes em uma bandeja elevada, tão variados que
quase me divirto. Tem uma barra que tem cheiro de frutas cítricas e tem um toque
granulado, e uma de lavanda tão macia que já está perdendo a forma.
Eu me pergunto se alguém os armazena para ele ou se ele pede especificamente
sabonetes com sete aromas diferentes o tempo todo, mas paro um momento para cheirar
cada um deles antes de decidir pelo sândalo. Aquele que me lembra ele.
Recuso-me veementemente a pensar em como o dia de hoje vai acabar, no fato de

que me restam menos de doze horas com a única pessoa que me fez sentir segura em
dezesseis anos.
Em vez disso, concentro-me em coletar pequenos pedaços deste lugar para levar
comigo, para onde quer que eu vá. A voz de Einar me surpreende e me tira da linha de
pensamento.
"Devo servir seu café da manhã aqui ou você acha que pode terminar em breve?"
Há risada em sua voz, apesar das palavras arrogantes.
"O primeiro, obrigado", respondo.

Ele ri, um som profundo e rosnado ao qual reajo no fundo do meu abdômen.
"Não tenho certeza de como desligar isso", digo mais a sério, embora isso seja
dificilmente é a razão pela qual ainda estou aqui.
"Tudo bem. Eu ia enxaguar quando você terminar."
Eu franzo a testa, embora ele não possa me ver. Ontem à noite, ele estava certo. Estávamos
ambos cansados. Mas estou começando a me perguntar se ele se arrepende do que aconteceu no
cavernas.
Eu sei que deveria, mas não consigo fazê-lo.

Com toda a ousadia do relógio que minha vida se tornou, eu grito
antes que ele feche a porta.
"Você poderia simplesmente enxaguar agora."
Não consigo vê-lo, mas a porta congela no caminho. Uma batida de silêncio, e depois outra, um
trecho interminável que me faz desejar poder arrancar as palavras do ar e engoli-las antes que
cheguem aos seus ouvidos.
A porta se fecha e tenho certeza de que minha humilhação é completa. Mas então ouço passos
sólidos, o sussurro de tecido deslizando contra a pele, e então ele está diante de mim.
Seu olhar está fixo firmemente em meu rosto, e o que antes era respeitoso é
começando a me sentir um insulto depois dos últimos dias.
Mas não sei como colocar em palavras o que quero perguntar a ele, então não digo nada,
apenas me afasto para dar espaço para ele sob o amplo fluxo de água.
Ele caminha sob a chuva purificadora, mas cuidadosamente mantém alguns centímetros de
espaço entre nós. E eu sei que não estou imaginando o jeito que ele está tentando tanto não me
tocar. Eu simplesmente não consigo entender o porquê.
Eu fico olhando, paralisada pelos riachos de água escorrendo por seu corpo, pela maneira
como ele move o sabonete de cedro que escolheu em movimentos circulares sobre o peito.
Seus olhos queimam nos meus, e estou tão envolvida neste momento que me pego perguntando o
que quero saber da maneira mais direta possível.
"Por que você não olha para mim?"
Seus olhos se arregalam e o sabonete cai no chão.
"Estou olhando para você", ele responde com uma espécie de calma tensa.
Lentamente, incisivamente, deixei meus olhos vagarem de seus cachos louro-brancos
desgrenhados até os planos musculosos de seu peito, descendo por todo seu corpo antes de arrastá-
los de volta para cima. Eu levanto minhas sobrancelhas.
Seus lábios estão entreabertos, perguntas e luxúria disputando atenção em suas feições.
Então, seu rosto endurece de determinação.
Em um desafio.
É a cara que ele faz quando jogamos xadrez, e cada parte do meu corpo se contrai,
mesmo antes de ele baixar o olhar. E embora tenha sido eu quem iniciou isto, de repente
sinto-me muito inseguro, porque passei a maior parte de uma década a controlar as minhas
emoções. Não estou acostumada a me sentir tão fora de controle.
Um frenesi de sentimentos percorre cada centímetro de mim. Desejo e repulsa guerreiam

entre si enquanto eu bebo dele por completo, absorvendo essa imagem em minha memória
para salvá-la e mantê-la, mas ainda assim tenho medo de desejá-lo. De querer isso.
Mas é isso que Einar faz; ele me faz querer coisas que nunca pensei que desejaria.
Seus olhos permanecem em cada centímetro da minha pele como uma carícia. Eles
descem, e ele não para nem presta atenção extra às cicatrizes brancas que decoram meu
abdômen.
O que é bom, porque também não quero prestar atenção neles agora. No momento em
que seus olhos encontram os meus novamente, eles estão cheios de um calor tão intenso
que mais parece um raio. Ele se inclina, sua boca pairando logo acima da minha quando ele
sussurra.
"Porque quando olho para você assim, tudo o que posso fazer é manter minhas mãos
longe de você."
Eu mantenho seu olhar, meu peito apertando e cada fragmento de mim queimando de
desejo.
Então não faça isso. Por mais ousado que eu achasse que estava me sentindo, não consigo expressar
as palavras em voz alta.
Lentamente, ele se aproxima de mim, e tenho um momento de pânico antes de

percebo que ele está se aproximando de mim para desligar o fluxo de água.
Einar sai do espaço e pega uma toalha para enrolar em meus ombros, dando um beijo
em minha testa enquanto faz isso. De alguma forma, o gesto me faz desejá-lo ainda mais,
assim como eu gostaria de poder rastejar para dentro de um buraco e morrer.
Depois de torcer o cabelo, ele pega um para si também, enxugando rapidamente seu
corpo musculoso antes de enrolá-lo na cintura. Ele aponta para onde deixou minhas roupas
em um grande balcão antes de se virar para sair.
Estou irracionalmente irritado com sua consideração, pela maneira como ele parece
conhecer minha mente melhor do que eu. Com o coração ainda acelerado, demoro me
vestindo.
Quando saio, digo a mim mesmo que não haverá mais encontros como este. Digo a mim mesmo
que não me importo, que nunca me importei.
Minto mais do que nunca e, ainda assim, não acredito.
Observo Einar durante o café da manhã e sinto seu escrutínio em troca, mas nenhum de nós fala até
terminarmos de comer. Havíamos nos vestido em um silêncio carregado, com mais perguntas do que
respostas, perguntas que nenhum de nós havia expressado em voz alta.
Khijhana está de volta, mas está novamente enrolada em sua cadeira, cochilando. Não há
nenhum som além do raspar de sua colher contra a tigela e do estalo agudo de mim quebrando outro
pedaço do meu pão achatado.
“Não me arrependo das cavernas”, diz Einar do nada.
Às vezes, sinto que ele realmente está lendo minha mente.
"Você simplesmente não está ansioso para repeti-los?" Não olho para ele quando digo isso,
porque não quero que ele veja quaisquer emoções que estejam girando em meus olhos.
Além disso, você não se importa, lembro novamente. E em breve isso não terá importância,
mesmo que você tenha.
Mas ele se aproxima e inclina meu queixo até que eu olhe nos olhos.
"Não estou ansioso para fazer nada que você não esteja totalmente pronto para fazer."
Meus lábios se abrem em surpresa, tanto com suas palavras quanto com o sentimento de que nenhum homem
já me expressou antes.
"Talvez eu tenha enganado você." Aponto para a corrente no meu rosto. “Eu sei que disse que
isso era para simbolizar a pureza, mas não sou – não sou considerado puro há algum tempo.” Nove
anos, para ser exato.
"Você não precisa se explicar para mim. Não estou preocupado com o seu passado."
Eu olho para ele por um longo momento, tempo suficiente para pensar que a vida é ainda mais
cruel do que Madame por me mostrar um homem como este e garantir que ele nunca poderá ser
verdadeiramente meu.
"Você nunca perguntou sobre as cicatrizes", digo calmamente.
Sua expressão não muda, nem um único traço de consternação pela minha
mudança abrupta de assunto.
"E nunca o farei. Como eu disse, seu passado é seu, Zaina. Você não precisa me
contar nada que não queira me contar." Ele diz as palavras com muita sinceridade.
Quero contar tudo a ele, dar a ele toda a verdade que há em mim, mas
saiba que isso não é possível. Então, eu me contento com este.
"Alguém me deu... na mesma noite em que tirou outra coisa de mim."
Pensei ter visto o rei zangado, mas a raiva que surge em seu olhar agora está em
outro nível completamente diferente. Sou grato. Se fosse simpatia, não tenho certeza se
conseguiria continuar.
"Eu tinha treze anos." Não sei por que disse isso, exceto que sei como ele
sente sobre escolhas, e quero que ele entenda quão poucas eu tive.
"Entendo", ele responde em um tom ameaçador. As palavras soam mais como uma
sentença de morte do que qualquer outra coisa, e eu gostaria de poder dizer a ele quem foi
o responsável por vê-lo executá-la.
Quando foi a última vez que alguém ficou furioso por mim e não por mim?
Minhas irmãs e eu temos empatia uma com a outra, mas dificilmente temos a
energia para o tipo de indignação justa que o rei mostra agora.
Khijhana rosna, e me pergunto se ela está captando as emoções dele em vez das
minhas, para variar, antes de perceber o tremor revelador dos meus dedos. Não com medo,
mas com uma raiva singular e abrangente que sempre parece vibrar logo abaixo da
superfície.
"Então, você vê", termino, mexendo na corrente em meu nariz para esconder minha
reação. "Eu nunca deveria ter usado isso para começar."
Ele pisca várias vezes, a fúria em seus olhos guerreando com outra emoção que não
consigo identificar e, de repente, é demais. Balanço a cabeça, deslizando a mão pela mesa
e estendendo a mão para tocar a corrente em volta do pescoço dele.
"Mais importante," eu forço meu tom a ser alegre. "Você nunca me contou o que era
isso."
Ele me encara por mais um momento, e me pergunto se ele vai me dar o
estou praticamente implorando. Finalmente, ele acena com a cabeça.
"Seria mais fácil mostrar a você."
Capítulo 51
EINAR PUXA a tapeçaria da parede e eu finjo estar surpreso, como se ainda não tivesse
explorado o cômodo além dela.
O que desperta minha curiosidade, porém, é como, uma vez que estamos no grande
escritório no topo da escada, ele vai direto para as estantes de livros que ficam na parede
do fundo. Com a mão esquerda, ele passa os dedos por sete lombadas em uma ordem
aparentemente aleatória, puxando-as rapidamente, mas sem removê-las da prateleira.
Então, com a mão direita, ele puxa um exemplar mais antigo de um livro sobre a história e
as propriedades do Poejo antes de recolocá-lo novamente.
Minhas sobrancelhas franzem enquanto tento lembrar os livros que ele tocou e em que
ordem quando, de repente, toda a parede vibra. Uma porta aparece no meio da prateleira
ao lado dele, completamente disfarçada para olhos destreinados.
Os olhos de Khijha se arregalam e ela recua um pouco. Não posso deixar de ficar um
pouco chocado também. Fico genuinamente surpreso ao segui-lo pelo corredor até um
corredor.
"Onde estamos indo?" — pergunto enquanto ele tira uma tocha da parede para iluminar
nosso caminho.
“A Ala Oeste.”
A maneira como ele diz isso parece tão definitivo, e fico um pouco surpreso.
A Ala Oeste.
O único lugar onde minha entrada foi recusada e tenho tentado chegar desde que
cheguei.
Um milhão de pensamentos passam pela minha mente e meu coração dispara enquanto
sempre faz quando penso no que nos espera lá.
Em vez de dizer qualquer uma dessas coisas, simplesmente aceno enquanto ele mostra o caminho.
Ficamos bastante silenciosos enquanto caminhamos por todo o corredor, girando e virando em
cada passagem. É estressante ter apenas meus pensamentos ansiosos para me fazer companhia, mas
não sei o que dizer. Tudo o que vem à mente, cada pergunta que quero fazer, parece errado.
Então, eu os guardo para mim até que finalmente paremos em um beco sem saída.
Einar apoia a tocha no gancho próximo a nós e passa a mão pelo lado direito da parede até que
seu dedo se apoie em uma fenda quase invisível. Ele pega outra chave e a usa para abrir uma pequena
fechadura.
Uma luz vermelha entra, revelando uma moldura retangular.
Fascinante.
Ele a abre mais e, de repente, sei exatamente onde estamos.
Um mosaico em forma de rosa ilumina o chão e as paredes ao nosso redor, lançando um
um lembrete assustador de todos os motivos pelos quais fui enviado para cá.
Há ainda mais ferramentas de alquimista nesta sala do que em seu escritório particular. Béqueres
e armações de metal, pequenas velas, almofariz e pilão alinham-se na longa mesa no centro da sala.
Junto com prateleiras contendo centenas de potes de substâncias de aparência sinistra.
Einar olha para mim com um sorriso triste.
“É aqui que passo a maior parte do meu tempo livre”, diz ele, finalmente quebrando o silêncio tenso
entre nós. “Foi aqui que passei quase duas décadas procurando uma cura.”
Fico maravilhado com isso, com ele, com o quão dedicado ele é ao seu povo, e com sua
quantidade infinita de esperança.
“Assim que percebi o que tinha acontecido, fui revistar os quartos dela.” Ele não precisa esclarecê-
la ; eu sei muito bem quem ela é. “Na cama dela estava esta única rosa vermelho-sangue, junto com um
bilhete me dizendo que era minha única esperança de cura. Depois disso, ela desapareceu. Mesmo os
recursos substanciais de um rei não conseguiram encontrar nenhum vestígio dela.
Madame pode mudar suas feições por capricho. Os recursos de todos os reis do mundo não
poderiam encontrá-la se ela não quisesse ser encontrada, mas não faz sentido dizer isso a ele agora.
Então não digo nada, porque não há palavras para expressar minha fúria ou a tristeza
avassaladora que penetrou em meus ossos por causa de seus cálculos insensíveis. Mesmo me
mandando aqui, sabendo que ele possuía uma flor com um veneno raro que ela necessitava por
razões que só ela conhecia.
Ela sabia que ele tinha porque ela deu a ele. E agora ela queria
leve embora. Para garantir que ele não encontrou uma cura? Para continuar punindo-o?
Ou esse era o plano dela o tempo todo. Se ela realmente pretendia envenená-lo da primeira
vez, talvez precisasse de mais disso para terminar o trabalho de uma forma que ninguém
suspeitaria.
Sua primeira tarefa é simples. Case-se com o rei e produza um herdeiro.
Engulo uma nova onda de repulsa. Mas realmente, o que eu esperava? Como ela poderia
controlar um reino ainda na posse de um rei obstinado?
O segundo pode ser mais complicado. Preciso que você roube algo valioso. Minhas fontes
dizem que está bem escondido. Você precisará ganhar a confiança dele primeiro.
Fiquei aliviado quando ela o esboçou. Uma flor. Pareceu

simples o suficiente. Mas agora…
O som dos passos de Einar me leva de volta ao presente. Ele caminha diretamente em
direção ao vitral que notei quando chegamos e remove a corrente do pescoço. Ele o insere em
um painel de aparência comum na moldura da janela. Eu entendo a mecânica básica de
arrombar fechaduras, uma habilidade que aprendi como cortesia de Aika, mas acho que nem
ela seria capaz de lidar com essa.
A vidraça se abre para revelar uma única flor de caule preto em um pequeno vaso. Ou o
que resta de um. O mosaico acima da rosa, de certa forma, é uma réplica exata, muito mais
precisa do que o esboço solto que me mostraram antes de sair. Exceto que a versão em vidro
ainda tem uma gama completa de pétalas, enquanto a flor diante de mim está reduzida a duas.
É idêntico ao que Madame enviou com Damian. Isso deve ter sido um grande desafio, até
mesmo para ela, mas sua mente nunca foi a parte quebrada. É a alma dela que foi despedaçada.
Claro. Suspiro, amaldiçoando-o internamente por me mostrar este lugar, mesmo

pois sei que coloquei tudo isso em movimento.
É por isso que estou aqui, não é? Toda a coisa amaldiçoada que começou isso
bagunça, a razão de cada maldita coisa que fiz e estou prestes a fazer.
"Por que você confiaria em mim com isso?" Mal consigo esconder o tom de acusação em
minha voz, embora saiba, racionalmente, que a culpa não é dele.
Mesmo que ele tenha selado nossos destinos.

“Depois do que aconteceu com Ulla, se esse era mesmo o nome dela, aprendi a confiar em
meu instinto. Admito que, quando você chegou, permiti que minha natureza desconfiada e o peso
de tudo o que estava acontecendo aqui atrapalhassem meu julgamento... mas, para o bem ou para
o mal, confio em você agora.
Pior. É para pior, quero dizer a ele.
Em vez disso, ofereço-lhe um sorriso pálido que mal chega aos meus olhos, manchado como
é pela sensação doentia em meu próprio intestino.
Ele estuda a rosa por um momento antes de colocá-la de volta no cofre.
“Hoje não há pétalas caídas”, diz ele, resignado.
Ando em direção a ele lentamente, envolvendo meus braços em volta de mim. Meu coração
está partido por ele. Para o seu povo. Odeio o desespero que está permanentemente gravado em
seu rosto bonito e robusto.
Einar percebe minha expressão e move a mão em direção ao meu rosto.
"Ainda tenho a flor e ela ainda tem pétalas." Ele gentilmente acaricia minha bochecha, suas
próprias feições se tornando simpáticas, como se, contra toda a razão, ele quisesse me confortar
neste momento. “Ainda há esperança de ser encontrada.”
E é isso que me desfaz completamente. Fecho os olhos com força, diminuindo a distância
entre nós e escondendo meu rosto em seu peito. Ela fez um jogo de torturá-lo, tendo eu como seu
peão mais recente, e ainda assim, ele tenta oferecer conforto em vez de recebê-lo.
"Eu sinto muito por ela ter feito isso com você", eu digo, minha voz embargada.
Sinto muito por tudo isso. O veneno, a rosa e tantas outras coisas que nunca poderei explicar
para ele.
Ele fica surpreso por uma fração de momento antes de passar os dois braços em volta de mim,
me segurando firmemente contra ele enquanto eu roubo o conforto que não mereço.
Capítulo 52
ELE SEGURA MINHA MÃO, seus dedos entrelaçados com os meus durante todo o caminho de
volta para seus aposentos. Não consigo encontrar forças para deixá-lo ir, para permitir que
qualquer coisa separe a conexão que tenho com ele neste momento.
Meu tempo aqui está acabando. Damian estará esperando por mim esta noite, e esta bolha
na qual me permiti permanecer irá estourar, chovendo ao meu redor como mil cacos de vidro.
Quando voltamos para o quarto dele, há um bilhete de Leif informando que Sigrid está
perguntando por Einar. Dou a desculpa de que Khijha precisa ser levado para fora novamente
e que me encontrarei com ele depois. Suas sobrancelhas se levantam, mas ele balança a
cabeça sem dizer nada enquanto eu pego o corredor de volta para meus quartos.
Jogando uma capa sobre os ombros, pego a pequena bolsa de moedas que estou
guardando e enfio dentro dela todas as joias que trouxe comigo antes de seguir em direção aos
estábulos.
Fecho os olhos por causa do frio, respirando fundo o ar fresco e fresco.
Quando os abro novamente, passo um tempo mergulhando em cada floco de neve, admirando
a maneira como eles brilham sob a luz do sol.
Embora a paisagem gelada não tenha as cores brilhantes e chamativas da ilha, é difícil
acreditar que perdi a forma como ela brilha com um caleidoscópio de tons mais sutis.
Imagens de um vasto deserto rastejam dos recônditos da minha mente.

A luz brilharia e brilharia nas dunas da mesma forma que nas vastas colinas cobertas de neve,
brilhando como pedras preciosas ao meu redor.
Embora o Deserto Espelhado tivesse tempestades de areia que você podia ver a quilômetros
de distância, Jokith tem algo majestoso por si só, como a forma como o
tempestades descem das montanhas, formando nuvens de neblina e neve escorrendo

para o chão em uma onda de ar gelado.
Khijha faz um show ao rolar em uma pilha de neve, e não posso deixar de sorrir para
ela enquanto ela se livra e faz isso de novo. Ela foi feita para isso. Uma pequena parte de
mim se pergunta se, depois de todos os meus protestos, eu também poderia estar.
Isso pouco importa agora.

Quando chego aos estábulos, Sarah Agnes fica radiante em me ver. Ela fala sobre o
quanto tem trabalhado arduamente com Gideon e os novos truques que eles estão
dominando.
Sua sinceridade é avassaladora, e tudo o que posso fazer é levantar a mão para
impedi-la.
“Sarah, obrigado por cuidar tão bem dele. Mas eu preciso que você
faça-me um favor final e, por favor, estou implorando, não pergunte por quê.
Quando termino de dar as instruções, ela fecha os olhos com força, mas balança a
cabeça estoicamente.
Se alguma dessas coisas vai funcionar, preciso poder confiar nela. Não escapa à
minha atenção que da última vez que meu plano dependia de confiar em outra pessoa,
minha irmã morreu.
Mas não sou mais aquela garota, e quando Sarah me promete que fará isso, me
permito confiar em meu instinto e acreditar nela. Eu a puxo para um abraço, surpreendendo
a nós dois, antes de me forçar a sair.
A próxima parada não será tão fácil.
Respiro fundo ao me aproximar da escada que leva à Ala Oeste.

Os guardas, que estou habituado a ver mascarados, estão ali muito menos imponentes
do que eram antes.
Agora, em vez de temer os homens que se elevam acima de mim, tenho pena deles.
Seus rostos estão disformes. Um deles tem escamas e placas ósseas cobrindo a pele, a
boca e os dentes projetando-se em um ângulo alongado, a pele ao redor dos lábios
ficando vermelha com o esforço. O outro é coberto por uma espessa pele cor de carvão,
com cabelos ralos e combinando, e seus olhos são pequenos orbes redondos.
aquele fósforo, enquanto seu nariz se transforma em um focinho com duas grandes presas de cada
lado.
Sob o disfarce de suas máscaras, eles são intimidadores e até aterrorizantes.
Mas sem a cobertura fica mais fácil perceber seu isolamento. Sua dor e seu medo.
Dou um passo hesitante passando por eles, e eles não me impedem. Em vez disso, eles
encolhem os ombros e acenam com a cabeça.
Quando chego ao topo da escada, não tenho certeza do que fazer comigo mesmo. Sigo pelos
corredores para a esquerda, e várias portas estão fechadas para mim, enquanto algumas estão
abertas, revelando mais dor e mudanças não naturais acontecendo com as pessoas lá dentro.
Uma mulher ricamente vestida, com pêlo castanho e sardento de manchas brancas, me encara
do final do corredor. Olhos redondos, grandes demais para sua cabeça, piscam lentamente; suas
orelhas pontudas voam para frente e para o lado. Faço um gesto para chamar sua atenção.
“Com licença”, falo em tom baixo, não querendo me intrometer desnecessariamente em sua dor
óbvia.
"Sim?" Ela dá alguns passos pequenos e hesitantes em minha direção.
Reconheço sua voz leve como a da nobre velada que falou gentilmente comigo à mesa de
jantar, e amaldiçoo Madame mais uma vez por infligir seu tipo distorcido de vingança a essas
pessoas inocentes.
“Você sabe onde posso encontrar Sigrid e o rei?” Eu pergunto a ela.
"Sim senhora. Eu levo você até lá. Ela gesticula para que eu a siga pelo corredor sombrio.
Uma porta revela um homem com asas murchas como as de uma borboleta e uma mulher com
rosto redondo e peludo e pequenas fendas no lugar do nariz. Eles choram ao pé da cama enquanto
seu ocupante respira fundo e ofegante.
Eu aperto meus olhos fechados contra as palavras desesperadas e os gritos suaves,
Me imaginando de volta às masmorras de Villa Paradís novamente.
Chegamos ao final do corredor e ela me aponta para um lance menor de escadas que leva para
cima novamente. Mal cheguei ao primeiro degrau quando ouço a voz profunda de Einar ressoando e
enchendo o andar de cima.
Sigo o som até os aposentos dos empregados, quase escorregando no último degrau. Uma
garota se move lentamente à minha frente, suas antenas altas e transparentes balançando de um
lado para o outro a cada passo que ela dá. Não sinto falta do modo como seus pés se arrastam
lentamente, deixando um rastro de gosma verde no chão.
Observo cada um de seus movimentos e o som de sua respiração difícil.

Então me ocorreu: aquele dia com Einar na turnê. Ele dizendo à criada para manter a máscara. O
que pensei ser grosseria da parte dele, em vez disso, foi gentileza. Ele não queria aumentar a dor
dela com a minha reação.
Observo a garota parecida com um caracol indo em direção ao seu quarto antes de continuar
siga o som da voz de Einar pelo corredor.
Os aposentos dos empregados são muito mais grandiosos do que aqueles que Madame deu
a ela em qualquer uma de suas casas. Os quartos são bastante espaçosos, pelo que posso ver, e
ao longo da parede oposta há um pequeno elevador que parece recém-instalado. Um servo
coberto de escamas aciona uma alavanca que a abaixa.
Tenho certeza de que a engenhoca tem uso prático, mas conheço bem o dono do castelo
para imaginar que não foi um motivo sentimental que o motivou a instalá-la.
A voz de Einar flutua mais adiante no corredor, e eu a sigo, passando

mais do que eu tinha visto no outro nível. Dor. Mutações. Sofrimento.
Quando chego ao quarto que estou procurando, a porta está aberta, revelando Sigrid sentada
em sua grande cama de dossel.
Seus dedos emplumados seguram o rosto de Einar, e ele se inclina para receber seu toque.
O gesto é tão matronal e tão estranho para mim. Debato se devo ou não interromper o momento
quando ela me avista e acena com a mão enfraquecida. O rei se vira e sorri ao me ver, e faço
tudo o que posso fazer para não desmoronar e contar tudo a ele.
“Venha, dúllan mín.” Sua voz está áspera, mas ela está sorrindo. Ou tentando o seu melhor.
Einar ri e, em Jokithan, pergunta por que ela me chama assim.

“Porque, por dentro, ela ainda é uma menininha doce. Por baixo de suas defesas, ela é boa”,
ela responde, e as palavras que ela acha que não consigo entender cortam profundamente.
Se ao menos ela soubesse que não sobrou nenhuma parte de mim que fosse boa ou doce.
Não há espaço para essas coisas no mundo em que cresci.
Forço um sorriso e ando em direção a eles, mantendo meus pensamentos mais sombrios
para mim.
Einar assente e continua a falar na língua deles, mas seus olhos nunca deixam os meus.
"Sim. Acredito que sim”, diz ele na língua comum, oferecendo-me um

sorrio que faço o meu melhor para voltar.
“Você está melhor do que da última vez que te vi,” digo quando ela se vira para mim.
Não quero confundi-la ou gerar muitas perguntas falando

Jokithan, não quando esta for a última vez que a verei.
“Estou?” Sigrid faz o mesmo, falando também a língua comum.
Ela engasga com uma risada, examinando as penas que agora cobrem todo o seu corpo.
a pele dos braços e das mãos.
"Sim. Você está falando e até rindo.” Afasto as imagens dela caindo no chão e com falta
de ar.
O sorriso de Einar desaparece e Sigrid envolve a mão dele com amor.
“Esse é o presente e a maldição deste veneno. Alguns dias, temos dor
e outros somos melhores.” Ela tosse e o som é rouco.
Pego o copo de água que está ao lado da cama e ofereço-o suavemente aos seus lábios
secos e rachados.
Ela toma pequenos goles e me agradece antes de continuar.
“Mas eu sei que isso acabará em breve.” Ela olha para o rei, e eles
tenha uma conversa breve e silenciosa entre os dois.
Se ela está presumindo que ele encontrará uma cura em breve ou que ela irá embora,
dificilmente faz diferença. De qualquer forma, a expressão no rosto de Einar me diz que ele
ainda se apega desesperadamente à esperança.
Capítulo 53
“Eu deveria levar um almoço para vocês dois.” Einar se levanta.

Sua desculpa é fraca. Há muitas pessoas que poderiam ajudar com isso, mas não o
culpo por precisar de um momento para se recompor. Quando ele sai, Sigrid olha para a
porta e suspira.
“Ele sente muita dor por alguém tão jovem.” Ela aperta minha mão que ainda
descansa na dela. “Quando sua família faleceu, ele ainda era apenas um menino. Sento-
me com ele todas as noites enquanto ele os lamenta, enquanto ele deseja ter morrido
também. Eu canto as canções de ninar de seu móðir para ele, para que ele possa dormir.”
Odeio a parte de mim que pede a ela o resto da história. Não mereço saber algo tão
pessoal sobre ele, mas não consigo evitar quando a pergunta borbulha em meus lábios.
"O que aconteceu com eles?"

“Einar estava muito doente. Ele teve erupções cutâneas e febres e precisa de
isolamento. Sua família viajou para visitar aldeias nas montanhas. Houve uma avalanche.”
Ela faz uma pausa para tossir. “Eles nunca voltam para casa. Os cães os encontram
enterrados na neve semanas depois.”
Mais uma vez, meu coração se fratura e se despedaça nesta mesma sala. O medo
que ele teve quando me encontrou vivo depois de cair da montanha. A maneira como ele
é tão reverente com os picos, sua cautela. Não foi apenas o respeito pela natureza que o
tornou assim. É também que ele viu em primeira mão o que as montanhas podem
reivindicar para si a qualquer momento.
E eu o segui egoisticamente, desencadeando um de seus piores medos.
"O que você acha, criança?" Sigrid me tira dos meus pensamentos, seu rosto
examinando cuidadosamente tudo o que ela vê no meu.
Estou cansado demais para esconder meus sentimentos no momento, cansado demais da morte e
perda e dor. Então, eu dou a ela uma verdade.
“Eu estava pensando em como estou triste por ele. Para todos vocês. Eu sei o que é perder
uma família...” Hesito sobre o quanto quero doar antes de me decidir pela perda que sinto mais
profundamente. “Minha irmã morreu muito jovem.”
É uma luta manter a emoção longe da minha voz. “Eu costumava cantar para ela também.”
A cabeça de Sigrid se inclina para o lado, seus olhos suavizando. Mas quando ela abre a boca,
o que ela pergunta não é nada do que eu esperava.
“Você me daria essa música?”
Eu me assusto e sinto o calor subir às minhas bochechas.
“Faz anos que não canto.” Tento me esquivar do pedido dela, sem saber se sou capaz de
cantar a canção de ninar de Rose depois de tanto tempo.
"Por favor?" ela pergunta novamente, e eu congelo.
Eu mereço reviver a dor de perder minha irmã. Mereço agora associá-lo à dor que sofri e infligi
aqui.
Então, respiro fundo e fecho os olhos e ouço a melodia na minha cabeça de tanto tempo atrás.
Meu pai segura uma cítara, seus dedos dedilhando e dedilhando a música favorita de minha mãe,
minha verdadeira mãe. E é a voz dela que ouço quando abro a boca para ecoar as palavras.
A letra fala do amor de um homem e como isso torna essa mulher inteira. Eles fogem durante
a noite e se casam ao amanhecer. Ela precisa dele como o oceano precisa da lua, e ele precisa
dela como o deserto precisa da chuva.
O amor deles é ilimitado, todo-poderoso e completo.
À medida que a canção de ninar continua, o amor deles cria uma criança. Esta criança os
enche de tanta alegria que quase explodem. Apesar das tempestades que os cercam e das terríveis
criaturas que querem roubar o filho, o amor dos pais o protege e o mantém a salvo de todo mal.
Cada nota e cada palavra me lembram o quanto eu queria que o amor fosse
capaz de tal coisa.
Vejo o corpo inerte de Rose. Lembro-me de ter ficado apavorado quando mãos estranhas me
afastaram dos meus pais no mercado. Penso em Aika e Melodi e em todos os motivos pelos quais
tenho que fazer minha parte para protegê-las, porque ninguém fez isso por mim.
No momento em que canto a nota final, abro os olhos, mas minha visão está embaçada. Estico
a mão para esfregá-los e meus dedos ficam molhados. Eu sou
não tenho certeza há quanto tempo estou chorando, mas as lágrimas que derramei também estão
refletidas no rosto de Sigrid.
Ela não diz nada enquanto gentilmente me puxa para mais perto dela, envolvendo os braços
em volta de mim, e tudo o que posso fazer é me afastar.
Quando me sento, vejo os olhos tristes de Sigrid fixos em algo atrás de mim.
Einar voltou. Ele está segurando uma bandeja de comida, mas seu olhar está totalmente
paralisado em mim. Não pergunto há quanto tempo ele está ali. Eu não preciso. Foi tempo suficiente,
independentemente.
Termino de limpar o rosto e ele se aproxima silenciosamente, colocando a comida no meio da
cama. Sinto-me muito mais vulnerável agora do que nunca. Prefiro ficar nua em uma sala cheia de
estranhos do que enfrentar a forma como minha alma se sente tão exposta neste momento.
Einar ajuda Sigrid com a tigela de ensopado que trouxe para ela enquanto eu
escolha silenciosamente o pão e o queijo.
“Obrigada, Ùlfur,” ela diz depois de algumas mordidas, seus olhos indo e voltando entre nós
dois. “Mas estou tão cansado agora. Por favor, deixe-me descansar. Vocês dois terminam sua
refeição juntos.”
Sua mão agarra a minha, puxando-a suavemente, e eu sigo seu exemplo, inclinando-me para
abraçá-la novamente.
“Obrigada”, ela sussurra na língua comum.
Eu sorrio, mas o gesto parece vazio. Assim como tudo o mais sobre mim.
Capítulo 54
EINAR e eu caminhamos silenciosamente pelos corredores da Ala Oeste. Agora percebo que ele
me impediu de visitar Halls por motivos muito específicos.
Essas pessoas merecem sua privacidade. Eles merecem ter um lugar de
seus próprios para descansar, sofrer e enfrentar.
Não é à toa que eles me desprezam.
Eu sou o monstro que tentou forçar minha entrada, que tomou tantas coisas como garantidas
enquanto sofria e lutava apenas para seguir em frente com suas vidas.
E é aqui que ele guarda a esperança de cura, protegida por e para eles.
Nós finalmente nos encontramos de volta em seus quartos, e eu tenho estado tão
distraído por não ter certeza de como chegamos aqui.
"Você está bem?" A voz profunda de Einar ressoa através de mim, cortando o silêncio.
O timbre de sua voz aliado à sinceridade de seu olhar ameaça

para desenterrar a catacumba de emoções que trabalhei tanto para enterrar.
“O que me ajudou a superar os anos depois que perdi minha família foi falar sobre isso”, ele
se aproxima. “Compartilhando a dor e encontrando uma maneira de deixá-la ir.”
Eu não estou respirando. Minha mente não consegue entender como isso é, porque vim de
uma casa de repressão e evitação. Não consigo falar ou encontrar palavras para expressar o que
esta oferta significa para uma pessoa que nunca teve espaço para suas próprias emoções.
Quero dizer não, me desligar e me fechar, mas enquanto seus olhos procuram os meus, meus
lábios começam a se mover por vontade própria, e nada que eu faça.
pode fazê-los parar.

Estou tão cansada de fingir, de manter tudo sob controle e fingir que a dor desapareceu.
“Minha infância foi muito diferente da sua.” Começo com o óbvio. Einar não se move, não fala.
“De onde eu venho...família não significa a mesma coisa que aqui.

Família é propriedade, não amor.” Tento decompor minha história sórdida, em pedaços que sejam
seguros para contar.
“Você é mais valioso para a família se tiver algo a oferecer.” Engulo em seco, pensando nas
peças que já dei a ele e em como apresentar o resto. “Meu valor era minha idade, minha
virgindade.” Faço uma pausa, sem olhar para ele quando adiciono a última parte, porque não é
algo que ele tenha comentado especificamente. "Minha beleza."
Einar cerra os punhos e a mandíbula, todo o seu corpo fica tenso de fúria, mas permanece
em silêncio.
“São coisas muito procuradas. Depois que o meu foi vendido, eu
sabia que eles fariam o mesmo com minha irmã.”
"Quem fez isto?" Sua voz está tensa. "Onde estava sua tia?"
Fecho os olhos por um breve momento, afastando as imagens deles antes de responder sua
segunda pergunta. Não posso dar-lhe uma resposta à primeira pergunta, embora uma parte
egoísta de mim queira fazê-lo.
“Foi ela quem intermediou o acordo”, digo categoricamente. “Tentei fugir e levei minha irmã
comigo. Eu tinha planejado tudo, até o último detalhe, mas nada deu exatamente certo. Fomos
encontrados pouco antes de embarcarmos em um navio para a liberdade.”
O rosto de Einar está dolorido. Ele avança como se quisesse me tocar, mas depois afasta as
mãos como se estivesse com medo.
"Ela estava furiosa." Escolho cuidadosamente minhas palavras enquanto a realidade do
situação gira em minha cabeça.
“Rose...” Quase engasgo com o nome dela. “Rose não parava de chorar.”
Ela estava com medo e chorava, como uma criança deveria ser capaz de fazer.
“Os guardas da família”, os soldados de Madame, “eram muito rudes com ela...
Eles bateram nela. Por ordem da mãe.
Madame sabia que eles iriam matá-la. Ela brincou de Deus como se tivesse
o direito de, então me forçou a observar enquanto a sentença era executada.
Os olhos de Einar estão arregalados enquanto ele absorve cada palavra, e me pergunto se
ele consegue ler nas entrelinhas tudo o que ainda não consigo dizer. Alguma pequena parte de mim
quer que ele faça isso.
“É minha culpa que ela tenha morrido.” Falo as palavras em voz alta, dando vida à
culpa que carrego comigo há tanto tempo.
Ela estava calculando. Ela escolheu qual de nós era mais valioso para ela e decidiu
como poderia evitar que algo assim acontecesse novamente. E ela teve sucesso.
Einar caminha em minha direção, com a voz calma e as sobrancelhas franzidas

enquanto fala.
"Não. Você era uma criança. Sua família deveria protegê-lo. Isso não é culpa sua,
Zaina.”
“Este é o preço da sua desobediência, criança.” A voz de Madame era
legal, nenhum sinal de raiva enquanto ela se recostava para observar suas ordens sendo honradas.
“Faz muito tempo que não sou criança.” Meu peito dói e eu esfrego
distraidamente com a dor que eu sei que nunca irá desaparecer.
Ela me forçou a assistir enquanto os soldados torturavam minha irmã indefesa, minha
única amiga. Ela me forçou a ouvir os gritos de Rose enquanto seus homens me seguravam,
impedindo-me de ajudar.
“Não me falhe novamente.” Madame disse friamente quando tudo acabou. Ela me
entregou uma foto de Melodi numa promessa tácita do destino que ela compartilharia se eu
o fizesse.
E então ela encontrou Aika, e nenhum bom senso ou razão me manteve
de se apegar a ela também. Minha irmã.
Esse foi o meu castigo. Revivendo a morte de Rose, sabendo que eu era impotente
para impedi-la.
“Tento me lembrar de nossos momentos mais felizes”, acrescento depois de um tempo,
fazendo qualquer coisa para acabar com a miséria que acompanha as lembranças daquela
noite abandonada pelas areias. “Tento me lembrar do som da risada dela, da música que
ela tocava no piano, do jeito que ela implorava por mais uma canção de ninar.” Um sorriso
amargo surge em minha boca.
“A música que você cantou para Sigrid”, diz Einar, e eu aceno. “Posso ver por que ela
adorou.”
Desta vez, meu sorriso é um pouco mais genuíno. "Ela fez. Ela estava aprendendo a
tocar no piano.”
“Eu adoraria conhecê-la. Tenho certeza de que a vida dela foi melhor por ter você nela.
Desta vez, olho para ele, vendo-o verdadeiramente. Percebendo que não há uma única
coisa pela qual ele tenha me julgado, coisas pelas quais outros homens teriam feito. Mas é
mais que isso.
Por muito tempo, pensei apenas na morte que Rose sofreu por causa da minha incompetência. Por
causa das minhas más decisões. Nunca me ocorreu que tipo de vida ela teria tido antes disso se eu não
estivesse por perto para protegê-la. Pela primeira vez em quase uma década, a pressão ao redor do
meu coração diminui apenas o suficiente para que eu possa respirar.
"Como?" Eu pergunto, perplexo com tudo o que ele é. “Como você está assim?
Cheio de esperança e vida depois do que aconteceu com sua própria família? Depois do que aconteceu
com o seu povo?
Einar dá passos hesitantes em minha direção, movendo lentamente a mão em minha direção.
atrevido, me dando muitas oportunidades de detê-lo se eu quisesse.
“Porque a vida é mais do que dor, Zaina. Nós apenas temos que encontrar esses momentos.” Ele
coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. “E agarre-se a eles.”
Fecho os olhos e tento pensar nos momentos aos quais ele está se referindo. A música e as risadas
e, acima de tudo, o amor. Todos os pedacinhos dela que posso guardar para mim, mesmo que ela tenha
morrido.
“Obrigada”, digo quando abro os olhos.
Ele balança a cabeça, e seu corpo ainda está tão perto do meu.
Não mereço a gentileza dele, mas sou uma esponja do mar e aceito isso também. Fecho o espaço
entre nós, passando meus braços em volta de sua cintura, me pressionando contra ele como se pudesse
forçar um grama de sua bondade e esperar infiltrar-se em minha alma contaminada.
Capítulo 55
Não sei quanto tempo fico envolvida em seu abraço, mas ele não me faz sentir apressada ou
estranha . Ele não vacila em nada.
Ele nunca parece.
Ele estava certo, porém, sobre o alívio de dizer as palavras em voz alta. A dor que segurei
por tanto tempo diminuiu apenas o suficiente para abrir espaço para outra emoção.
O suficiente para eu perceber que os cadarços de sua camisa se afrouxaram, revelando os

pelos loiros escuros em seu peito solidamente musculoso. Antes que eu possa me conter, minha
mão subiu, meus dedos foram atraídos como um ímã para aquele espaço de pele.
Inclino minha cabeça para cima, encontrando seus olhos, deixando-o ver tudo o que está acontecendo.
queimando no meu por uma mudança rara.
"Zaina." Sua voz fica rouca quando ele diz meu nome.
"Sim?"
Mas ele parece estar sem palavras, olhando para mim com mil emoções girando em seus
olhos.
Eu luto comigo mesmo, porque amanhã irei embora e ele estará aqui, ficando apenas com
a lembrança disso e mil perguntas para as quais ele nunca terá respostas.
Isso me torna tão cruel quanto Madame?

Há uma coisa que posso discernir claramente em sua expressão. Vejo meu próprio desejo
refletido em suas feições, e é grandioso, como tudo nele. Imponente e avassalador e, apenas
por uma pequena fração de uma vida, minha.
Eu fecho a distância entre nós, ficando na ponta dos pés e envolvendo meus braços em
volta dele. Puxo sua cabeça para baixo até que meus lábios alcancem os dele. Meus dedos
vão até os cadarços de sua camisa, desamarrando-os em tempo recorde. Puxo sua bainha e
ele se acalma.
Abrindo os olhos e colocando as mãos sobre as minhas, ele me fixa com um olhar firme.
"Tem certeza que quer isso?"

Apesar de tudo o que tenho dúvidas, nunca duvidei da profundidade do meu desejo por ele.
"Sim." Uma palavra, ofegante e quase inaudível.

Sua expressão se transforma em algo muito menos controlado, um desejo incandescente
superando todas as outras emoções em seu rosto. Mas ele estende as mãos gentilmente,
colocando dois dedos na minha corrente.
"Como faço para tirar isso?"
Meus olhos se arregalam de surpresa.
"Eu te disse, não importa. Eu não estou..."
"Não se atreva a terminar essa frase com a palavra 'puro'. Ele não pode pegar o que você
não ofereceu e mudar a maneira como você se vê." Ele diz as palavras com tanta convicção.
Lágrimas apunhalam o fundo dos meus olhos, ameaçando escorrer pelo meu rosto com o
peso esmagador de todas as emoções que não consigo identificar. Coloquei minha mão sobre
a dele, guiando-o nos movimentos de desenganchar a corrente. Ele o coloca na mesinha ao
lado da cama e depois volta sua atenção para mim.
Meus dedos voltaram para a bainha de sua camisa, mas não há necessidade. Ele o tira
com um movimento rápido e depois começa a trabalhar no meu. Suas mãos são
surpreendentemente hábeis para seu tamanho, e ele desfez cada um dos meus pequenos e
complexos botões em questão de momentos. Nossas calças seguem, e logo estamos nus um
diante do outro.
Tento não pensar em todo o tempo que perdemos, tempo que poderíamos ter passado
juntos e que nunca teremos agora. Em vez disso, fico neste momento de perfeita intimidade.
Ele recua contra a cama, me puxando em sua direção. Gentilmente, ele levanta meus
joelhos para cada lado de seu torso, e meus lábios encontram os dele com urgência. Inclino sua
cabeça para o lado e beijo seu pescoço, depois o empurro de volta contra a cama. Aproveito
meu tempo explorando seus ombros, seu peito, certificando-me de memorizar
cada linha e cicatriz em seu corpo perfeitamente moldado. Ele finalmente geme e nos vira para
ficar por cima para explorar por conta própria.
Ele começa pela minha boca, depois desce, deixando um rastro abrasador de beijos por todo
o meu corpo. Quando ele volta até meus lábios, ele se afasta e pergunta novamente.
"Tem certeza que quer isso?"

Da última vez, as palavras foram calmas, mas desta vez eu as digo com seriedade.
“Sim, Einar.”
O som de seu nome em meus lábios deve ser sua ruína. Mas apesar de ter roubado seu
autocontrole, cada ponto de contato é uma gentil reverência. Ele se move com uma lentidão
deliberada, transmitindo cada movimento e me dando todas as oportunidades para detê-lo,
oportunidades que eu morreria antes de aproveitar neste momento.
Eu não sabia que era possível se sentir assim, como se outra pessoa fosse uma extensão do
seu ser. Eu não achava que fosse capaz de amar um homem dessa forma.
Mas neste momento, pertencendo inteiramente um ao outro, percebo o quanto tenho me

enganado, porque poderia passar o resto da minha vida enfiado nos braços protetores de Einar.
De certa forma, é isso que estou fazendo.
Fico acordado por uma hora depois que Einar adormece, memorizando os sons constantes de
sua respiração. Sessenta minutos de lágrimas silenciosas que não param de cair, absorvendo
seu suprimento infinito de calor e usando-o para me fortalecer para o que está por vir.
Meus olhos estão finalmente secando quando o relógio marca meia-noite. Dou-lhe mais
alguns minutos para ter certeza de que o som não o acordou, mas ele não se mexe, sua respiração
é profunda e uniforme. Contente.
Eu passo minha mão entre nós até a chave em seu pescoço e a manobro habilmente sobre
sua cabeça, indo devagar para evitar o tilintar da corrente. Sua respiração para e, por um momento
tenso e terrível, me pergunto se todos os meus planos foram em vão.
Coloco minha mão livre em seu peito, onde normalmente estaria o pingente, e sua
respiração se normaliza novamente. Mas é muito cedo para suspirar de alívio, porque esse
foi apenas o primeiro passo.
Além disso, não há alívio em nada disso, apenas uma doença
repulsa que se espalha por todo o meu ser até o meu âmago.
Espero mais um momento antes de sair da cama e atravessar o quarto até onde
Khijhana dorme na cadeira perto da porta do banheiro. Fico ali por um momento, onde teria
uma desculpa conveniente para estar, mas ele não se mexe, então visto minhas roupas o
mais silenciosamente que posso, mantendo meu olhar fixo firmemente em seu rosto o
tempo todo.
Digo a mim mesma que é para saber se ele foi alertado, mas a verdade é que quero
passar cada segundo que tenho com ele.
Colocando minha mão sem marcas em uma luva, sinto uma onda irracional de tristeza
por causa disso também. As marcações do casamento desapareceram. Será como se eu
nunca tivesse estado aqui.
Quando não há mais nada que possa me dar uma desculpa para ficar aqui, e sei que
o tempo está se esgotando, dou um tapinha no nariz de Khijhana para acordá-la.
Ela está silenciosa como um espectro e intuitiva como sempre enquanto desliza da
cadeira e fica ao meu lado. É uma sorte que eu já tenha extraído toda a umidade do meu
corpo, porque a lealdade dela acabaria comigo.
Pego minhas botas e atravesso a sala com passos silenciosos, abrindo o painel com o
mesmo silêncio. Com uma última olhada por cima do ombro para ver se Einar dorme
profundamente, fecho a porta do corredor.
A velocidade se torna tão importante quanto a furtividade enquanto caminho para meus quartos.
Apressadamente, calço as botas e pego a rosa artificial do esconderijo. Tiro três pétalas e
elas caem no chão como gotas de sangue dos pedaços despedaçados da minha alma.
Tenho que voltar ao quarto de Einar. Dou-lhe uma rápida olhada para garantir que não
o perturbei, mas não permito que meu olhar se demore além disso. Se eu me concentrar
nele por muito tempo, minha determinação desmoronará e tudo isso será em vão.
Rapidamente, deslizo pelo quarto dele, até a passagem do outro lado. Apressadamente,
puxo os livros exatamente na mesma ordem que ele, e a estante se abre. Eu me odeio por
quão fácil é trair um homem que merece menos do que qualquer pessoa que conheço.
Estou de volta ao meu quarto com a rosa verdadeira em questão de minutos.

Calço as botas e rabisco uma nota rápida na pequena escrivaninha. Guardo a flor e o
bilhete numa pequena bolsa preta e depois coloco-a no bolso da minha capa mais
pesada.
Finalmente, viro-me para Khijhana com joelhos que mal me sustentam,
envolvendo meus braços em volta do pescoço dela.
"Você não pode vir comigo para onde estou indo", sussurro como se ela entendesse.
E talvez ela saiba, ou talvez ela apenas sinta minha angústia, porque solta um
miado minúsculo e agudo. Damian acha que estou entregando a rosa para ele, mas
tenho um plano totalmente diferente em mente.
"Eu pegaria você se pudesse, mas ele vai te matar, e eu não suportaria isso, além
de tudo. Você estará seguro aqui." Achei que minhas lágrimas tinham secado, mas tive
que conter um soluço enquanto beijava o topo de sua cabeça peluda.
"Além disso, Einar vai precisar de alguém quando eu partir." Eu me levanto,
limpando a nova onda de lágrimas do meu rosto, porque conheço Damian e sei que
nada disso vai funcionar se ele sentir a menor hesitação dele.
meu.
“Cuidem um do outro”, digo em um tom mais calmo.

Khijhana me segue até a porta do corredor, mas eu entro e a fecho atrás de mim,
ignorando seu miado desesperado. Sei como essas paredes são à prova de som e que
mal consigo ouvir sons acústicos, como passos através delas, mas ouço os gritos de
Khijhana ecoando na minha cabeça até chegar à porta externa.
Quando a rajada de ar gelado me atinge de fora, parece congelar tudo dentro de

mim também. Porque é isso, a única maneira que consegui ver através das milhares
de possibilidades que percorri. Mesmo que sair por esta porta signifique que nunca
mais poderei voltar, nunca mais ver minhas irmãs ou Einar.
Esta é a única maneira de salvá-los.
Fim do primeiro livro.

“Estamos enterrados em sonhos desfeitos

Estamos até os joelhos sem um apelo
Não quero saber como é viver sem você”
-Ruelle
“VOCÊ OUVIU PERGUNTAR: QUEM PODE APRENDER A AMAR UMA BESTA?

MAS DESTA VEZ, A PERGUNTA É: PODERIA UMA BESTA APRENDER A AMAR?
Capítulo 1
ZAINA
NUNCA PRETENDI planejar minha própria morte.

Mas então, grande parte da minha vida esteve fora do meu controle, parece que apenas
é apropriado que pelo menos eu tenha alguma escolha nisso.
Meus olhos se voltam para uma sombra pairando do lado de fora da muralha externa do
castelo, uma sombra que eu poderia ter perdido completamente se não soubesse que ele
estaria esperando por mim.
Damião.
O garoto desapegado se transformou em um homem sádico, que teve a coragem de se
chamar de meu irmão só porque fomos levados e criados pelo mesmo monstro. Não posso
deixar de ficar feliz porque o mundo se livrará dele
breve.
Ainda assim, eu não teria escolhido encontrar o meu fim ao lado dele, se houvesse outra
maneira.
Eu não tinha encontrado nenhum, no entanto.
“Você está com a rosa?” A voz de Damian é pouco mais que um sussurro, apenas audível
porque ele pressionou sua cabeça perto o suficiente da minha para que seus cabelos escuros
roçassem minha testa.
Estremeço de repulsa, recuando enquanto tiro a flor do bolso.
É impossível discernir sua expressão nas sombras dos pinheiros imponentes, mas posso
imaginar que ele está me encarando com raiva pela minha demonstração de desgosto. Ele não
diz nada, apenas passa os dedos pela rosa de uma maneira intencionalmente sugestiva, mas
sei o que ele está fazendo.
Além de me provocar, ele está verificando a autenticidade, garantindo

não é a réplica artificial que ele me deu ontem.
“Se você terminou de acariciar a flor, devemos ir.” Arranco a rosa cuidadosamente de sua mão,
grata por ter dedicado tempo para adquirir a rosa real.
“ Não vamos a lugar nenhum”, diz ele, tentando agarrar a rosa.

“Estamos”, respondo, colocando-o com segurança no bolso da capa. “A menos que você queira
caminhar daqui até a casa do alquimista. O único hestrinn que passará despercebido é o meu, e ele
só me escuta.
Damian pode farejar uma mentira a um oceano de distância, então eu me apego à verdade.
“Tenho certeza que vou conseguir.” Seu tom é neutro como sempre, mas sinto
impaciência transbordando sob a superfície. “Sentiremos sua falta.”
“Meu hestrinn é rápido.” Evito cuidadosamente comentar sua última declaração, evito pensar
nisso.
Porque certamente sentiremos minha falta, e esta rosa também. Tive certeza disso quando
deixei um rastro muito claro de pistas alertando Einar de que aquela que deixei para trás é falsa.
Meu polegar esfrega distraidamente o local onde minha aliança de casamento ficou por quase
dois meses. Uma pequena marca permanece, servindo como lembrança de uma vida e de um
casamento que nunca foi verdadeiramente meu.
Quando Einar descobrir meu engano, logo após nossa única noite juntos, ele ficará furioso.
Devastado. Mas ele e o seu povo estarão seguros, e as minhas irmãs também.
“Há muita coisa em jogo para eu confiar esta missão a você, Damian, não quando você tantas
vezes deixa seus instintos mais básicos levarem a melhor sobre você.” Dou-lhe outra verdade.
“Eu nunca colocaria em risco os planos de mamãe”, diz ele com uma calma mortal que provoca
arrepios na minha espinha.
“Então você vai parar de perder tempo.” Ando em direção às árvores, esperando que ele me
siga. Este é o ponto crucial do meu plano, que Damian cederá e me permitirá ir junto.
Meio segundo depois, seus passos ecoam pela neve atrás de mim, e luto para não suspirar de
alívio. Meu espirituoso hestrinn Gideon está amarrado a um tronco a apenas alguns passos de
distância. Seu treinador é a única pessoa que pode suspeitar que estou partindo esta noite, mas
confio em Sarah Agnes para manter silêncio.
Eu não tenho escolha.

Subo em cima de Gideon, que é facilmente duas vezes mais alto que um pônei comum, e Damian
desliza atrás de mim. Gideon arrasta os pés e me pergunto se Damian concordou com meu plano até
que ele fala.
“Mal posso esperar para ver quanto custará essa pequena rebelião.” Sua voz é um silvo em meu
ouvido, os passos pesados de Gideon lhe dão a desculpa que ele precisa para se pressionar contra mim.
“Eu me pergunto se será tão emocionante quanto o anterior.”
Ao ouvir suas palavras, vejo minha irmã mais nova deitada em uma poça de seu próprio sangue. EU
veja o sorriso malicioso de Damian quando seu último suspiro deixou seu peito.
Meu sangue vira gelo em minhas veias, e me lembro que estou fazendo isso para evitar que algo
assim aconteça novamente.
"Mãe." Seu falso título é amargo em meus lábios. “Sabe que nunca confiaria em você no que diz
respeito às minhas irmãs. Tenho certeza de que ela esperava que eu o acompanhasse. Pelo menos eu
espero que sim.
Se ela acredita que as nossas mortes foram um acidente, acreditará que os seus planos estão
intactos. Ela não terá motivos para suspeitar que Einar sabe a verdade, nem motivos para punir minhas
irmãs quando eu partir. Não posso libertá-los, mas eles estarão tão seguros como sempre estiveram.
Mais seguros, ainda, não mais como garantia para o irmão mais velho.
Repito essas coisas na minha cabeça como um mantra, dando-me forças para seguir em frente.
“Espero que não”, Damian contradiz meu pensamento como se tivesse ouvido. “Eu gostei muito de
ver Aika definhar dia após dia quando sua última missão durou muito.”
“Aika é importante demais para ela envenenar agora.” Digo isso tanto para meu próprio benefício
quanto para o dele, embora não tenha certeza de até que ponto isso é verdade. Madame não escondeu
que sou seu bem mais valioso, por razões que agora só posso presumir que tenham a ver com isso, com
o trono Jokithan.
"Talvez." Ele dá de ombros, me empurrando. “Mas há outras maneiras de curar feridas tão
rapidamente quanto as inflige. Porém, espero que ela me deixe ter essa honra. Ela pode até ficar feliz o
suficiente comigo para finalmente me conceder a mão de Melodi.
Minha irmã mais nova é a única filha de sangue de Madame, e Damian não quer nada mais do que
estar ligado a ela para sempre por um vínculo que não pode ser quebrado.
“Vou morrer antes de deixar isso acontecer”, digo calmamente.

Outra verdade, que me encoraja a incitar Gideon a galopar. Não tenho pressa em enfrentar o que
certamente será uma morte dolorosa, mas também não vejo
um ponto em prolongar o inevitável. E é inevitável.

Percorri mil estradas de possibilidades, e cada uma delas
eles me trouxeram até aqui. Morrer.
Capítulo 2
ZAINA
CONSEGUMOS seguir o caminho pela graça das luzes verdes e roxas do céu, compensando
o pedaço de lua pairando acima de nós. Afasto os pensamentos da última vez em que me
sentei sob o brilho surreal, aquecido pela presença constante de Eiswein e Einar.
Esta noite, o único calor vem da minha capa forrada de pele e do homem revoltante às
minhas costas. Miles passa antes que Gideon diminua a velocidade e comece a andar,
dando a Damian outra chance de me irritar.
“O rei conseguiu colocar um herdeiro em você ou o alquimista se divertiu demais
naquela época?” Seus dedos deslizam ao meu redor, cutucando meu abdômen.
Eu afasto sua mão de mim, minha fúria me aquecendo apesar das temperaturas
geladas do ar da meia-noite. Até mesmo o homem desprezível que comprou minha
virgindade sabia que era melhor não contrariar Madame me machucando , fora as cicatrizes
entrecruzadas que ele havia deixado onde os dedos de Damian estavam.
Mas não digo nada. Minha dor é como uma droga para ele, uma droga que me recuso
a fornecer esta noite. Damian ri baixinho no meu ouvido.
“Ou talvez o problema esteja no fim dele. É uma pena que mamãe esteja tão decidida
a ter um verdadeiro herdeiro... mas sempre há mais tarde. Ele deixa essa declaração pairar
no ar entre nós, e eu engasgo com a bile subindo pela minha garganta.
Embora eu me recuse a ser grata a Damian por qualquer coisa, seu lembrete serve a
um propósito importante. Madame deseja um herdeiro ainda mais do que deseja esta rosa
de volta, e me dá uma satisfação sombria saber que irei
literalmente morrer antes de lhe fornecer outro filho para torturar para seus próprios fins.
Damian respira fundo como se estivesse prestes a falar novamente, mas eu estimulo
Gideon a galopar novamente, efetivamente encerrando qualquer aparência de conversa.
Se Khijhana não pôde estar aqui, estou feliz por ter pelo menos o conforto de Gideon por
mais algum tempo.
Pensar no meu cálice me sufoca com uma nova onda de desespero, então me forço
a me concentrar na tarefa que tenho em mãos. O facto de as coisas terem corrido conforme
o planeado até agora não é garantia de que continuarão a acontecer.
Foi um risco calculado presumir que, quando pedi uma semana a Damian, ele faria a
contraproposta irracional de um dia. Um que valeu a pena, penso, olhando para cima para
ver o contorno preto da Lua Velha.
Era outra incerteza que ele me permitiria ir sem protestar, mas isso também funcionou.
A maior aposta ainda está por vir, no entanto. Estou apostando centenas de vidas em
pouco mais que um hestrinn imprevisível e o fantasma de uma lenda.
Cavalgamos forte por mais alguns quilômetros e sei o momento em que estamos perto.
O ritmo impressionante de Gideon começa a diminuir aos poucos, seus ouvidos se
contraindo enquanto ele ouve algo à distância.
"Qual o problema com ele?" A voz calma de Damian é impaciente, mas
não necessariamente suspeito.
"Não sei. Talvez ele esteja cansado." Eu muito intencionalmente não parei para
dê-lhe uma folga daqui a pouco, embora eu saiba que ele ainda tem bastante energia.
Mas Damian não. Ele suspira atrás de mim.
"Bem, não podemos deixá-lo desmaiar antes de chegarmos aonde precisamos ir.
Onde você parou para tomar água da última vez?"
"Há um lago próximo." Não é mentira.
"Vamos continuar com isso, então", ele ordena.
Concordo com a cabeça e o guio em direção à trilha que eu gostaria de ter descido a
montanha da última vez. Gideon protesta, desacelerando ainda mais antes de parar
abruptamente. Ele bate os pés e joga a cabeça para trás. EU
Desmonto apressadamente antes que ele possa acidentalmente me jogar montanha abaixo
novamente, fazendo sons de silêncio e acariciando seu pescoço.
"O que você está fazendo?"
Não consigo discernir suas feições na penumbra, mas o tom culto de Damian está
misturado com uma leve suspeita desta vez.
"Dando a ele um tempo antes que ele jogue nós dois." Eu o deixei ouvir a ira em minha
própria voz. "Eu disse que ele era rápido, não que ele tivesse o temperamento mais confiável,
mas com certeza..." Faço um gesto para que ele fique onde está, sentado em cima de
Gideon, meu tom cheio de condescendência.
Não saio de onde estou, perto da sela de Gideon, de frente para o hestrinn com a mão
esquerda em sua crina. Damian é forçado a desmontar do outro lado.
Aproveito sua ausência para colocar a rosa nos alforjes, junto com o bilhete que
rabisquei às pressas ao sair. Assim que Damian se firma, ando em frente e puxo a guia de
Gideon com um pouco de força demais em direção à trilha que leva às cavernas.
Ele relincha e recua, deixando Damian furioso, como esperado.

"Nesse ritmo, seria mais rápido cortar a garganta da coisa para que ele não nos
denunciasse e apenas caminhasse o resto da viagem." Apenas suas palavras desmentem
sua impaciência. Seu tom poderia estar discutindo o tempo.
"Você já caminhou pela neve antes? Provavelmente morreríamos antes do amanhecer,
seu imbecil." Levanto a voz, usando a palavra que sei que mais o irritará, mesmo sabendo
que pagarei por isso.
Ele caminha em direção a Gideon, e essa é a desculpa que preciso para me colocar
entre eles. Estendo a mão para trás, aparentemente confortando o cavalo enquanto me
recuso a virar as costas para Damian. Na verdade, eu belisco Gideon com força. E assim
como eu sabia que seria, é demais para ele.
Ele recua novamente, quase nos chutando com seus cascos enormes, depois se vira e
corre de volta pela estrada.
“Denny!” Eu chamo o nome errado.
Como esperado, ele nem diminui a velocidade. Damian olha para o hestrinn por um
momento, então atravessa a curta distância entre nós em dois passos rápidos.
Seu punho voa em direção à minha cintura, mas eu já sei que está chegando, então
levanto um braço para bloqueá-lo. Ele nunca bateria na minha cara, sabendo o quanto a
beleza é importante para Madame. Ele sempre deixava hematomas em outros lugares,
lugares que não eram tão visíveis que não iriam trazer tanta raiva sobre ele.
O golpe acerta meu antebraço com tanta força que fico surpreso por não ouvir o estalo
do osso. Reprimo um estremecimento para que ele não saiba o quanto doeu.
"O que é que você fez?" Damian está o mais perto de levantar a voz que já ouvi.
“Alguma coisa deve tê-lo assustado”, digo honestamente.

O homem furioso inclina a cabeça para o lado, quebrando o pescoço. Ele está
perigosamente zangado enquanto murmura algo baixinho sobre a ira de sua mãe.
“Se você arruinou isso para nós, eu mesmo matarei você.” Ele diz, com as narinas
dilatadas. “É melhor você começar a pensar em uma boa desculpa para sua ausência se não
voltar a tempo.”
Minhas unhas cravam nas palmas das mãos.
“Se isso se tornar um problema, posso afirmar que fui dar uma volta para limpar meu
cabeça e se perdeu.” Eu digo tremendo. “Mas, por enquanto, precisamos encontrar abrigo.”
Faço uma demonstração de olhar ao redor, alívio e pavor se misturando em minhas
entranhas quando aponto na direção do lago congelado.
“Existe um sistema de cavernas lá embaixo que nos protegerá das temperaturas
congelantes. Podemos nos abrigar lá até de manhã.”
Saio rapidamente para poder levá-lo até a caverna correta, presumindo que consigo
encontrá-la.
"E aquele maldito cavalo? O que você acha que acontecerá quando
ele retorna e alerta os cavalariços que você se foi?"
Eu sei exatamente o que vai acontecer, mas isso pouco importa agora.
“Quando ele voltar e alguém pensar em refazer seus passos, você já terá ido embora,
quer passemos algumas horas na caverna ou não.
E ele raramente me verifica. Ele está todo consumido em encontrar uma cura, e geralmente
sou deixado sozinho." Meus punhos cerram enquanto eu luto para manter minha voz calma.
Se Damian tivesse passado algum tempo dentro das muralhas do castelo, saberia que
isso era verdade. Dizer as palavras em voz alta, porém, quebra uma pequena parte de mim.
Tanto tempo que perdemos, nos odiando.
Melhor isso, suponho, do que ficar ainda mais próximo antes desse final inevitável.
Acelero o passo, andando com cuidado ao redor da beira do lago. Parece que várias
vidas se passaram desde que mergulhei na água gelada,
desde que invadiu meus pulmões e meu corpo e quase me puxou para suas profundezas
por toda a eternidade.
Espero sinceramente que esta expedição não termine da mesma forma. Desta vez
não há Khijhana para me resgatar, nem Einar para me manter aquecido, e não posso me
dar ao luxo de morrer antes de terminar o que vim fazer aqui.
Deixado com a escolha de me seguir até as cavernas ou morrer congelado aqui,
Damian me segue como eu sabia que ele faria. Claro, ele vai morrer de qualquer maneira.
Nós dois somos, mas ele não sabe disso.
Odeio conhecê-lo bem o suficiente para prever suas reações. Eu odeio isso
pode calcular cuidadosamente sua morte sem o menor sinal de remorso.
Acima de tudo, odeio ter que abandonar e trair cada pessoa ou
sendo quem já me mostrou um pingo de bondade.
Capítulo 3
EINAR
O SOM de alguém em agonia me arranca de um sono profundo. Meus olhos se abrem

e meu peito aperta enquanto penso em quem deve ser.
Quantas noites acordei com os sons do seu tormento? E
quantas noites mais meu povo sofrerá e morrerá antes que eu encontre uma cura?
Balanço os pés para o lado da cama e passo a mão no rosto enquanto o som fica
mais alto. Não consigo afastar a sensação de que algo está errado – ou faltando.
Olhando por cima do ombro, percebo que Zaina não está mais deitada ao meu
lado, embora o pequeno contorno de seu corpo ainda esteja impresso no colchão.
Talvez seja isso que parece estranho.
Meus olhos viajam para a poltrona e noto também a ausência de Khijhana.
Ela já foi investigar?
Vestindo meu roupão e amarrando o cinto na cintura, vou até a porta, grogue,
antes de perceber que o som vem da passagem. Meu sangue corre um pouco mais
rápido em minhas veias, todo o meu corpo fica alerta instantaneamente.
Pegando uma vela para iluminar o caminho, abro a porta escondida na parede.
Quando estou no corredor, a cacofonia fica mais alta a cada passo em direção à porta
de Zaina.
Abro o painel do quarto dela no momento em que Khijhana dá uma olhada na
moldura. Suas garras metálicas brilham como adagas à luz das velas, e apenas meu
salto reflexivo para trás me impede de ser empalado.
Ouve-se um estrondo vindo da porta de Zaina, mas o som torturado cessou. Estava
vindo do cálice. Khijhana olha para mim com algo próximo ao pânico em seus olhos turquesa.
“O que foi, Khijha?” Eu a chamo pelo apelido na tentativa de acalmar

ela, mas não funciona.
Ela mal me permite tocá-la antes de passar por mim em direção ao corredor. Eu não a
sigo ainda. Em vez disso, vou até a porta do quarto de Zaina para impedir as batidas
frenéticas dos guardas, tentando não me concentrar muito no que está ao meu redor ainda.
Porque o quarto dela está devastado. Quase toda a madeira das portas e janelas está
destruída. As cortinas e roupas de cama estão rasgadas, deixando de lado o que parecem
ser as garras de Khijhana.
Mas onde está Zaina?
“Está tudo bem, meu senhor? Achamos que alguém estava ferido”,
Gorm pergunta, seus olhos amarelos brilhando na escuridão, enquanto ele e Sten olham ao
redor da sala recentemente destruída.
Ela estava machucada? Levado?
Abro a boca para dizer que não tenho certeza quando a visão de algo vermelho no chão
para minha língua. Não é sangue, mas pode ser algo muito pior.
Pétalas.
Três pétalas de flores pontiagudas, vermelho-sangue, estão espalhadas descuidadamente
pelo chão, pétalas exatamente como as da rosa que mostrei a ela há menos de vinte horas.
Como aqueles que estão na origem da queda do meu castelo – e na sua única esperança de
salvação.
Minha mão vai instintivamente até a corrente que não sai do meu pescoço há dezessete
anos, já sabendo o que vou encontrar, o motivo pelo qual senti que faltava alguma coisa
desde o momento em que acordei.
Foi-se.
Raiva, confusão e algo mais, mais enjoativo e urgente, correm em minhas veias, mas
tenho o cuidado de manter minhas feições neutras. Não há razão para deixar os guardas em
pânico, não até que eu tenha uma ideia melhor do que aconteceu.
Pensando rapidamente, coloco minha mão ao lado do corpo e passo na frente do

pétalas para bloqueá-las de vista.
“Sten, Gorm, acordem Leif e digam que preciso vê-lo imediatamente.”
"Tem certeza? Onde está a Senhora Zaina? É...” Sten começa a perguntar, seus bigodes
felinos se contraindo quando eu o interrompo.
"Agora."
Os homens me dão um rápido aceno de cabeça antes de dispararem pelo corredor,
obedecendo sem dizer mais nada.
Mas sua pergunta permanece em minha mente. Onde se encontra Zaina?
Khijhana estava aqui. Se eles estivessem juntos, ninguém poderia ter levado Zaina contra
sua vontade.
A preocupação com suas guerras com algo mais potente. Algo que não quero admitir, mas
parece impossivelmente óbvio...
Espero mais um momento antes de pegar delicadamente as pétalas escarlates com
as pontas afiadas, tão parecidas com as que pertencem à minha rosa.
Mas minha rosa só tem duas pétalas.
Rapidamente volto para o meu quarto, colocando cuidadosamente as pétalas
um frasco na minha mesa para protegê-los.
Khijhana chegou antes de mim e anda pela sala, seu lamento recomeçando quando ela me
avista.
Droga.
As peças se encaixam com relutância e meu punho cerrado quase quebra o delicado frasco
de vidro.
Meus olhos vagam pela cama. A parte menos lógica de mim quer procurar a corrente nos
cobertores, para ver se ela caiu enquanto eu dormia. Quero que tudo seja uma coincidência, algo
que faça sentido quando Zaina passar pela porta tão confusa quanto eu.
Mas a parte razoável de mim sussurra que sou um tolo.

Baixei a guarda. Confiei em uma mulher que mal conhecia. E assim como o
da última vez, aquela mulher trouxe destruição ao meu povo.
Capítulo 4
ZAINA
A ENTRADA da caverna parece totalmente diferente banhada pelas luzes cintilantes do céu e
sob o brilho do amanhecer, mas consigo localizá-la mesmo assim.
“Como você sabe sobre essas cavernas?” Ele pode não saber exatamente o que planejei,
mas Damian não é bobo. Ele está descobrindo que eu configurei isso.
Só mais alguns minutos e isso não terá importância, digo a mim mesmo. Tudo isso
acabará em breve.
“O próprio rei os mostrou para mim.” Engulo a lembrança do meu corpo pressionado
contra o dele na água, de como ele tinha sido um cavalheiro até eu insistir em mais. Até mesmo
a mistura confusa de alívio e raiva de Gunnar por nos interromper.
Por favor, não me faça ver você morrer, Einar me implorou.

Pelo menos eu estava concedendo isso a ele. Meu corpo estaria frio quando ele
encontrei. Se ele encontrou. Se ainda restasse alguma coisa para encontrar.
“Tenho certeza de que não foi a única coisa que ele lhe mostrou.” O comentário grosseiro
de Damian vem de muito mais perto desta vez, seus passos mais longos finalmente alcançando
os meus.
Eu o ignoro. Não vou passar meus últimos momentos neste mundo discutindo com um
homem que em breve estará morto de qualquer maneira.
Caminhar em direção à minha própria morte me lembra a de Rose, no dia em que Madame
me fez vê-la morrer. Depois que ela me arrastou do cadáver de
uma das únicas pessoas que restaram no mundo que eu amei, ela me fez uma pergunta única
e calma.
"Você sabe por que eu deixei você viver?"
Isso importava? Não é como se eu tivesse escolhido ser aquele que
sobreviveu em seu lugar. Porém, isso parecia motivo suficiente para ela.
"Para me torturar?"
Seus olhos escureceram com uma emoção rara.
"Você não sabe o que é tortura, garota." Sua expressão ficou clara. "Você
estavam perto de escapar, você sabe."
Ela estava esfregando sal nas minhas feridas? Independentemente disso, eu falhei. Eu
não respondi.
"A resposta simples é esta. Você é mais útil para mim do que ela jamais seria." Ela olhou
para os aposentos de Melodi, a ameaça clara em seus olhos. "Cuidado para que você fique
assim."
Como era apropriado que a razão pela qual ela me levou, a mesma coisa que me impediu
de me juntar a Rose na sepultura precoce e pacífica da qual eu tanto invejava, levasse a este
pequeno momento de fracasso para Madame.
capítulo 5
EINAR
LEVO menos de dois minutos para abrir a passagem atrás da tapeçaria e chegar ao
meu escritório particular.
Demoro ainda menos tempo para perceber o quão bem ela jogou seu jogo.
Eu cerro os dentes enquanto passo cada momento em minha mente.

Ainda esta manhã, mostrei-lhe a rosa. Mostrei a ela como chegar lá,
e onde guardo a chave. E agora, essa chave desapareceu. E ela também.
Pego uma série de livros com mais memória muscular do que pensamento,
ignorando o movimento ansioso de Khijhana em meus calcanhares. Quando a estante
finalmente se abre, já me preparei para ver o armário de vidro vazio.
Mas não é isso que me cumprimenta.

A porta está aberta nas dobradiças douradas, a chave que deveria estar em meu
pescoço ainda na fechadura com a corrente pendurada livremente nela. E no armário
há uma única rosa de haste preta apoiada suavemente por um suporte de madeira.
Paro de suspirar de alívio, porque minha rosa tinha duas pétalas restantes esta
manhã, e esta só tem uma. Depois havia os três no andar de Zaina.
Nada está somando, então me aproximo para inspecionar, comparando a pétala

da flor com as do frasco. Passei dezessete anos estudando cada nuance da rosa que
envenenou meu povo, aquela que
detém a chave para curá-los. Esta não é aquela rosa. Estas não são aquelas pétalas.
É próximo, porém, quase indistinguível. Mas as pétalas são um tom muito brilhantes, o caule
muito brilhante e novo. Até o espinho está ligeiramente desligado.
Procurei no mundo inteiro outra rosa como a minha, consultei todos os especialistas daqui e de
Aurelia, e ninguém conheceu uma única planta comparável.
Viro a rosa em minha mão novamente, balançando a cabeça. Isto não é apenas
outra versão da mesma rosa, da mesma videira. É falso.
Bato meu punho na mesa de madeira, estilhaçando a madeira e fazendo com que os cadernos
abertos voem em todas as direções. Eu não os pego, no entanto. Não há tempo para isso.
Preciso encontrar a última esperança que resta ao meu povo.

E para isso preciso encontrar Zaina.
Passo cada passo daquela sala até meus aposentos me amaldiçoando por minha própria
idiotice.
Eu sabia. Eu sabia que o casamento era uma ideia terrível. Eu sabia que não podia confiar nela
desde o momento em que ela chegou aqui. É por isso que eu a odiava, mesmo naquela época.
Mentiroso, minha mente me diz enquanto tento ignorar as imagens do dia do nosso casamento
que me atingem, enquanto visto minhas roupas.
Ela está atrasada. Para seu próprio casamento.
Estou sacrificando o tempo que poderia estar pesquisando. Ficar no final do corredor por uma
mulher que nem se dá ao trabalho de chegar na hora certa, enquanto meu povo sofre, e por quê?
Olho em volta para as máscaras que eles insistem em usar quando o público aparece, os símbolos
da dor e da vergonha com os quais convivem dia após dia, e meu sangue começa a ferver antes
mesmo dela chegar.
Então a sólida porta de madeira se abre e ela entra.

E por um momento, não respiro.
Sei imediatamente por que meus conselheiros foram tão rápidos em escolhê-la quando o
embaixador a mencionou. Um retrato foi enviado com cada mulher considerada, não que eu tenha
me dado ao trabalho de olhar para nenhuma delas.
Agora, eu gostaria de ter feito isso, para poder ter dito não a eles.
Porque ela é a coisa mais linda que já vi. Cabelo longo e escuro emoldurando um rosto
perfeitamente simétrico. Pele da cor canela.
Maravilhoso. Feroz. Mesmo o que quer que ela tenha em mãos e o excesso ridículo de joias não
podem prejudicar sua perfeição inegável.
Mas mulheres bonitas não são um bom presságio para este castelo. Eles deveriam saber
disso melhor do que ninguém, depois que o último envenenou todos eles e os deixou morrer de
forma lenta e humilhante.
A fúria corre em minhas veias com a lembrança, com a lembrança do motivo pelo qual estou
aqui. Não consigo recusar ao meu povo o relativo conforto de saber que não serei deixado
sozinho quando eles morrerem, porque não consigo encontrar uma maneira de salvá-los...
Ainda assim, não consigo tirar os olhos dela. .
Ela também não é apenas bonita. Ela é espetacular. O kohl que cobre seus olhos não faz
nada para esconder a inteligência que transborda neles quando ela olha para mim, para a sala,
para as pessoas. Não é difícil ver que ela nos considera deficientes de alguma forma. Ela
praticamente tem que se forçar a caminhar o resto do caminho até o altar.
Quase se poderia pensar que ela não aproveitou a oportunidade de se casar com um rei,
que não devolveu o contrato no mesmo dia em que o recebeu. Meu rosto endurece em resposta
ao claro desgosto dela, e sei que estava certo o tempo todo.
Isto é um erro.
Eu simplesmente não percebi o quão semelhante isso seria com a última vez.
Quando eu me tornei tão ingênuo? Será que duas décadas de tortura para o meu povo não
me ensinaram nada?
Empurro lembranças de sua pele na minha, do olhar vulnerável em seus olhos quando ela
se entregou completamente a mim. A maneira como eu estava desesperado para acreditar nela,
apesar dos sinais de alerta.
Minha porta se abre e Leif entra.
"O que aconteceu?" Sua voz está tensa, seus olhos arregalados em pânico.
Claramente, Sten e Gorm contaram a ele o que viram.
Respiro fundo enquanto termino de me vestir.
“Zaina se foi.” Minhas palavras saem com os dentes cerrados.
Um olho de anfíbio pisca, depois o outro. Sua boca larga se abre
confusão, como se estivesse lutando para entender o que estou dizendo.
Não dou a ele a chance de perguntar nada antes de contar a pior parte.
“E ela levou a rosa com ela.”

Capítulo 6
ZAINA
A BOCA da caverna surge diante de nós, muito mais sinistra do que sua formação semioculta
deveria permitir. Eu me concentro na minha missão aqui, em vez de no ataque de memórias que
ameaçam me atacar.
Mesmo que no momento em que viro a esquina eu possa praticamente ver o corpo nu de
Einar na água e ouvir a maneira como ele gentilmente me persuadiu a deixá-lo ir.
me salve.
Os olhos de Damian voam para a água verde fumegante e sua cabeça se inclina em uma
pergunta que não me preocupo em responder. Não quando minhas entranhas estão se agitando
a cada passo hesitante mais fundo na caverna.
Eu forço meus passos a acelerarem, tentando me distanciar o suficiente dele.
para levá-lo ainda mais para dentro da caverna.
Um movimento rápido é meu único aviso antes que ele me prenda contra a parede, seu
antebraço contra minha garganta. Eu o empurro, mas ele substitui o braço por uma adaga afiada
e curva.
"Por que você está tão nervoso?" Sua voz estranhamente calma ecoa nas paredes da
caverna. Ele se inclina para mais perto de mim, seu hálito úmido em minha orelha. “Qual é o seu
jogo, Zaina?”
Ele sussurra as palavras como uma carícia doentia enquanto o brilho do aço de sua lâmina
brilha na luz verde brilhante das águas.
“O que eu poderia estar planejando quando você for maior e melhor
armado do que eu?” Mantenho minha voz calma, injetando apenas uma pitada de sarcasmo.
“Então por que você está tentando me levar para o fundo de uma caverna?”
“Estou com frio,” eu falo. “Está mais quente aqui.”
Damian faz um som de descrença. Mantendo a faca na minha garganta, ele espia pela
esquina, seu corpo relaxando ligeiramente. Estou tudo menos relaxado, se não houvesse nada
naquela esquina que o fizesse parar.
Meu plano já falhou?

“Se você tivesse mentido, a proteção de mamãe não teria salvado você do que eu teria
que fazer com você. Você sabe que não posso tolerar que mintam para mim. Ele abaixou a
lâmina, alisando uma mecha de cabelo.
Tento não zombar da ideia de Madame proteger qualquer coisa além de si mesma.
interesses, mas sei que ele realmente acredita nisso. Além disso, ele está mentindo.
“Nós dois sabemos que você não arriscaria a missão dela,” eu o corrijo.
Ele vive para fazer aquele monstro feliz. Em vez de hesitar, porém,
diversão se infiltra em sua carranca.
"Eu teria simplesmente culpado o seu marido bestial." Dele
expressão fica pensativa. “Na verdade, isso não é uma má ideia...”
Ele desliza o dedo indicador pelo meu braço e eu me afasto dele. Com toda a coragem
que consigo reunir, viro a esquina. O pavor se acumula na boca do meu estômago quando
vejo a câmara decididamente vazia.
Escolhi a caverna errada?
Em vez da criatura que eu esperava ver, outra piscina cintilante repousa nesta alcova.
Suas águas azul-esverdeadas fumegam e brilham com mais intensidade do que a primeira
piscina, e exalam uma essência etérea que não consigo descrever.
Então, meu coração galopa numa velocidade que não deveria ser possível, trovejando
em meus ouvidos, batendo em minhas têmporas.
Porque a piscina estranhamente luminescente não é a coisa mais surpreendente nesta
caverna. Rosas vermelho-sangue se estendem e sobem pela parede oposta em uma
interminável trepadeira negra, mas não são flores comuns. Suas pétalas chegam a um ponto
distinto e abaixo de cada rosa em botão há um único espinho preto.
Eu suspiro.
Damian não lhes dá atenção. E por que ele faria isso, quando finalmente tem sua presa
em vista?
Ele caminha em minha direção, examinando a surpresa que não fui cauteloso o suficiente
para esconder. Um passo lento após o outro, ele leva o seu tempo. Assim como tenho certeza
de que ele fará isso com qualquer plano sádico que tenha para mim.
Ele esperou quinze anos por isso.
E acabei de me embrulhar para presente, longe da civilização, onde ninguém pode ouvir
meus gritos. Algo com que eu contava se tivesse encontrado
a caverna correta jateada pela areia.

"O que é?" A voz de Damian abre caminho através dos meus pensamentos.
Conto novamente os passos desde a linha das árvores até a caverna, refazendo meus passos
e visualizando a parede externa da caverna. Esta tem que ser a caverna certa. Se isso for verdade,
onde está o dragão?
Damian está na minha frente agora, sua mão agarrando meu rosto com força.
forçando-me a olhar em seus olhos negros serpentinos.
O que eu fiz errado?
Quando ele bate a boca contra a minha, esmagando e machucando meus lábios com a força
dele, dou uma joelhada forte na virilha dele.
Ele cai no chão, sufocando e engasgando de dor. O pânico cego toma conta de mim enquanto
eu vasculho meu cérebro pensando nos próximos passos. Eu não estava blefando sobre ele ser
maior e mais bem armado, e tudo isso não vale nada se eu morrer aqui sozinho.
Levo o ar úmido da caverna para os pulmões, tentando pensar, me concentrar.

Segundos se passaram, mas parecem horas.
Antes que eu possa me virar para correr, ele agarra meu tornozelo, puxando-o, e eu caio de
costas. O impacto ecoa alto pelos corredores, mas mal consigo registrá-lo. Vejo estrelas e minha
visão entra e sai de foco.
Seu corpo está em cima do meu, me prendendo ao chão. Tudo
continua a ficar cada vez mais escuro a cada segundo.
Não.
Ele não vai vencer. Ele não colocará suas mãos desprezíveis no corpo da minha irmãzinha. A
escuridão invade minha visão, mas me recuso a ceder à tentação de sua paz oferecida quando
ainda não fiz o que vim fazer aqui.
Assim que percebo que não terei nenhuma palavra a dizer sobre isso, não terei mais escolha na minha
morte do que tive na minha vida... assim como meus membros ficam frouxos por falta de oxigênio, uma
rajada de ar quente passa sobre mim.
Minha visão clareia a tempo de ver a expressão furiosa de Damian se transformar em

algo totalmente diferente.
Eu me esforço para me concentrar enquanto ele sai de cima de mim, arrastando os pés para
trás até ficar encostado na parede. Meus braços e pernas têm força suficiente para me empurrar
para uma posição sentada. O latejar na minha cabeça piora, mas desaparece totalmente pela onda
de alívio que se abateu sobre mim.
Porque eu estava certo.
Eu tinha razão.
Escamas branco-prateadas cintilantes brilham atrás de nós, as águas azul-esverdeadas

refletindo na enorme criatura que eu estava procurando. Eu sorrio quando uma brasa acende em
suas narinas e ele abre bem a boca, fileiras de dentes afiados à mostra enquanto as chamas sobem
por sua garganta.
Eu tinha razão. Só desta vez, quando valeu a pena, fiz a escolha certa.
Lágrimas queimam meus olhos, mas não desvio o olhar.
O dragão avança com passos leves, desmentindo seu tamanho colossal.
Olhos brilhantes vagam sobre nós, e um rugido ensurdecedor sacode as paredes do
caverna.
Damian grita e eu rio do som, porque ele não tem saída.
O dragão está bloqueando o caminho por onde entramos, tentando voltar para cá, para seu local de
descanso.
Para o nosso local de descanso final.
A última imagem que passa pela minha mente antes de aceitar meu destino é o rosto de Einar.
“Todos nós temos escolhas.” Faço eco das palavras que ele pronunciou com tanta
convicção.
Ele também estava certo.
Às vezes, é apenas uma escolha entre o menor de dois grandes e terríveis males.
Penso no dragão e penso em Madame, em quantas almas inocentes pagaram por suas
escolhas. Percebo que não estou pesando o menor dos dois males. Estou escolhendo algo
totalmente diferente.
Um calor escaldante toma conta de mim enquanto tento respirar pela última vez, inalando a
fumaça. Damian é envolvido pelo fogo. Sua pele queima e chia, e seus gritos ecoam nas paredes da
caverna enquanto ele tenta escapar desesperadamente.
Mas não há escapatória.
Não há nada para nenhum de nós depois disso.
As chamas lambem as paredes ao nosso redor, iluminando cantos da caverna que não eram
visíveis na escuridão. Ossos brancos brilhantes brilham à luz do fogo, um aviso de que não há nada
além de morte neste lugar.
Eu me enrolo enquanto minhas roupas e sapatos começam a derreter, o cheiro de cabelo
queimado e carne assada enchendo o ar ao meu redor.
O fogo continua e eu aceito meu destino. Porque esta é a última escolha
alguma vez farei, e não consigo sentir arrependimento. Não por isso.
Estou escolhendo Einar.
Só espero que ele entenda isso um dia.
Capítulo 7
EINAR
Eu fujo de seus aposentos o mais rápido possível, deixando Leif explicar a Gorm e Sten como é
importante mantermos em segredo os detalhes da ausência de Zaina. Tudo o que sabem é que
Zaina está desaparecida. Nada mais.
Não conseguimos nos esconder muito quando eles viram o lugar em ruínas e tão vazio
quanto eu. Meus guardas são leais. Confio minha vida neles, mas isso é diferente. Isto afecta
directamente o seu futuro e não posso permitir que percam a esperança.
Para o bem deles, preciso mantê-los ignorantes sobre a traição dela até saber quais serão
meus próximos passos.
Talvez ainda haja tempo para salvar isso. Talvez eu consiga encontrá-la e à rosa antes que
seja tarde demais.
Ou talvez eu seja apenas um rei tolo.
Cerro os punhos para não dar um soco na parede de pedra à minha direita.
Khijhana está ansiosa ao meu lado, seu rabo balançando para frente e para trás com seu
nervosismo exacerbado. Também estou nervoso enquanto continuamos nossa busca pelos
terrenos do castelo.
Alguém tinha que vê-la partir.
Não demoro muito para descobrir que Gideon está desaparecido, e não há como o enorme
hestrinn desaparecer sem que alguém perceba. Estou determinado a encontrá-la. Se eu puder
fazer isso em silêncio, eu o farei.
Informo meus guardas de maior confiança, Gunnar e Helga. Eles são lados opostos da
mesma moeda Jokithan, um tão escuro quanto o outro claro, mas ambos com cabelos prateados
e olhos azuis claros.
Os gêmeos estão na minha vida há uma década, desde que os encontrei vagando pela
passagem na montanha, com frio, sozinhos e silenciosos como a noite.
Eles deram vida a um castelo moribundo quando crianças, e agora permanecem por
lealdade.
Fazemos um trabalho rápido de questionar a todos sem dar alarme,
dizendo-lhes que Zaina não conseguiu retornar de seu passeio noturno.
Eu odeio mentir para o meu povo. As palavras têm um gosto ruim na minha boca.
Ela se incomoda em mentir? Ou será que o engano é tão natural para ela quanto
respirar?
Procuramos nos terrenos do castelo até ter certeza absoluta de que ela se foi.
Claro que ela é.

Por mais furioso que esteja, não consigo me livrar da sensação de que algo não está
dando certo. É como se eu estivesse sendo derrotado no xadrez sem ver as peças do meu
oponente no tabuleiro.
Nenhum dos movimentos faz sentido.
Levei muito tempo para descobrir o que achava que sabia sobre Zaina, mas agora até
essas coisas parecem falsas. Volto para o quarto dela e vasculho seu guarda-roupa para
descobrir que tudo o que ela possui ainda está aqui.
Falta uma capa, mas a maioria de suas roupas está pendurada no armário, cheirando
dolorosamente a jasmim, cravo e traição. Abro sua caixa de joias e encontro duas cartas
dobradas dentro dela. Uma rápida olhada em ambos me deixa com ainda mais perguntas
do que respostas.
E então, há o anel dela.
A delicada faixa prateada com uma pedra da lua brilhante no centro, cercada por
diamantes. Pegando a delicada faixa, eu a viro na mão. Meus dedos se contraem e meu
estômago se contrai.
Ela tirou e deixou aqui. Abandonou.
O vermelho embaça minha visão, e preciso de tudo para não jogar a maldita coisa do
outro lado da sala.
"Meu Senhor." A voz de Helga desvia minha atenção da aliança de casamento. "Você
precisa ver isso."
Sua voz é baixa, mas não sinto falta da ansiedade que envolve cada palavra.
Não hesito antes de segui-la pelo corredor, por vários corredores e por muitas esquinas
antes que ela pare abruptamente.
Gunnar já está aqui, lutando com algo grande de um dos armários escondidos.
É um corpo.
Helga levanta uma lanterna para revelar um rosto escamoso com grandes olhos vermelhos que
não piscam, cobertos de sangue seco. Gunnar luta contra uma piada enquanto balança a cabeça.
Demoro apenas um momento para reconhecer o homem.
Willem.
Cerro os dentes ao ver o cadáver do pobre e recluso nobre. Eu tinha o hábito de verificar com
todo o meu pessoal, mas de alguma forma ele escapou depois que ela chegou.
E agora ele está morto.

Assassinado.
“Droga”, sibilo, embora queira gritar as palavras.
“Quem você acha que o matou?” Gunnar pergunta, pânico evidente em seus olhos.
Imediatamente, vejo Zaina no festival, fazendo um show de escolha das estrelas ninjas. Ela
nem sequer olhou para seu alvo antes de afundar a arma bem no centro.
Ela é muito mais do que alguma vez demonstrou, mas ela é realmente uma assassina?
"Não sei. Eu realmente não sei”, respondo tão honestamente quanto posso.
Khijhana e eu voltamos para os estábulos com Helga enquanto Gunnar cuida do corpo de
Willem. Ele precisa ser escondido até que possamos fazer um plano, mas ele não merece ficar
guardado em um armário.
Já perdemos demasiado tempo e recuso-me a perder mais tempo dentro do
muralhas do castelo. Tudo o que posso esperar é que ainda haja caminhos a seguir.
Leva apenas alguns minutos para embalar e selar Zola antes de seguirmos em direção aos
portões do castelo. O metal geme quando a ponte levadiça sobe quando ainda estamos a vários
metros de distância. Meu peito aperta e puxo as rédeas de Zola enquanto duas figuras passam pelo
portão, vindo direto em nossa direção.
Um hestrinn e uma figura mais leve e feminina liderando-o.
Estimulo Zola a avançar, meu coração batendo forte em meus ouvidos, quando o luar revela a
verdade.
Em vez de cabelos negros, pele morena e olhos topázio, encontro alguém do meu próprio povo.
Cabelo branco prateado adorna um rosto louro, e olhos azuis brilhantes brilham desamparadamente
ao luar pálido.
É Sarah Agnes, a garota que Zaina insistiu que trouxéssemos para casa do
festival. Ela leva Gideon, muito esgotado e sem cavaleiro, para casa.
Sem minha esposa.
Capítulo 8
EINAR
A ÚNICA COISA pior do que saber o quanto ela me fez de bobo é saber que meu povo
pagará pelos meus erros se eu não conseguir consertar isso agora.
Eu me recuso a deixar isso acontecer novamente.
"Ela disse alguma coisa?" Mantenho minha voz neutra já que o hestrinn já está
claramente agitado enquanto questiono a garota.
“Não, Sua Majestade.” A cabeça de Sarah Agnes está abaixada, a vergonha evidente
em suas feições.
“Repasse a história mais uma vez”, exijo.
“Ela perguntou se eu amarraria Gideon do lado de fora dos portões do castelo. Ela
deixou a bolsa de moedas e me disse para cuidar dele quando voltasse aos estábulos. Ela
funga. “Mas eu estava ansioso e saí dos estábulos para procurá-lo. Eu só queria ter certeza
de que ele estava bem.” Sua voz falha. “Isso é tudo, Majestade. Eu juro."
A história dela implica que Zaina nunca planejou voltar.

O que aquela mulher fez?
Khijhana segue atrás de nós, e eu não tento impedi-la, nem nenhum dos meus homens.
Os cálices são extremamente leais, protetores e perigosos se forem levados longe demais.
Algo que temos em comum.

Estou de volta a Zola segundos antes de Helga e eu partirmos no
direção de onde Gideon foi visto pela última vez vindo. Norte, em direção às montanhas.
Mas não há nada no norte. Além de Kensley Springs e. E o Alquimista.
A fúria incha meu peito novamente. Foi ele quem a escolheu. Ele
havia organizado tudo. Ele também me traiu?
A jornada silenciosa me dá muito tempo para analisar e dissecar tudo o que sei sobre Zaina.
Minha mente se prende às inconsistências de seu caráter, ao modo como ela pode ser fria e inflexível
como pedra e então tão vulnerável e quase... suave.
Ela é uma mentirosa talentosa.
“E eu sou um tolo.” As palavras escapam dos meus lábios enquanto voamos através do
neve.
Helga é boa o suficiente para não reconhecer a afirmação, mas não sinto falta de seus olhares
de soslaio enquanto seguimos os rastros de Gideon pela floresta.
Abetos imponentes são pouco mais que um borrão enquanto avançamos em direção às
montanhas. Estou grato por não ter nevado muito ontem à noite e por ser bastante fácil seguir a trilha
de Gideon.
Khijhana acompanha-nos facilmente, nunca se cansa, sempre avançando. Ela está tão ansiosa
para chegar ao seu mestre quanto eu, mas por motivos muito diferentes.
razões.
Minha fúria aumenta a cada quilômetro que atravessamos, assim como minha impaciência.
Se a rosa estiver danificada, se o meu povo estiver totalmente sem esperança...
Farei com que minha missão na vida seja caçar a mulher responsável e fazê-la pagar. Se eu
puder encontrá-la. Ela sem dúvida tem um plano de fuga, pela maneira como traça estratégias até
no xadrez. A imagem inunda minha mente espontaneamente.
“Apostando na sua própria cara?” ela desafiou enquanto eu escolhia um lado da moeda para
determinar como começaríamos a jogar nosso jogo.
“É o único em quem posso confiar”, respondi sombriamente, pensando em como Odger foi tão
rápido em tentar se mudar para alguém que deveria ter pertencido a mim.
De novo.
O menor indício de satisfação aparece na peculiaridade de sua sobrancelha, então
leve e tão rápido que teria sido fácil passar despercebido.
“E aqui estava eu prestes a dizer o contrário”, ela rebate. “Vou levar o lobo.”
Um jogo dentro de um jogo. É sempre assim com ela. Ela é

desesperada para enganar qualquer um que ouse cruzar seu caminho.
Mesmo que eles não percebam que ela está fazendo isso.
“Devo entender que você quis dizer que confiaria em um animal selvagem em vez de em seu
rei?”
“Devo entender que você me culparia por tal ideia?” ela disparou de volta.
Então seu exterior gelado se transformou em raiva pura e derretida.

“Diga-me, meu rei, quanta confiança você pode ter em alguém que preenche
o espaço em seu leito conjugal com segredos e falsas sutilezas?”
A hipocrisia dessa afirmação seria quase ridícula agora, se eu pensasse que algum dia seria
capaz de sorrir novamente. Agarro as rédeas com mais força e estimulo Zola a ir mais rápido,
minha raiva queimando contra o ar gelado ao nosso redor.
Zaina sabia onde me machucar e usou suas palavras como um
lâmina para perfurar onde quer que pudesse.
“Todo mundo tem segredos”, acrescentei depois de um momento.
E como isso foi verdade para nós dois.
Seguimos subindo a encosta da montanha, perto do local onde quase a perdi. Como você
pode perder alguém que não passava de fumaça e espelhos? Como você pode perder alguém
que nunca pertenceu a você?
Melhor que ela tivesse morrido naquele dia.

Capítulo 9
EINAR
EVENTUALMENTE, chegamos a um penhasco onde os rastros de Gideon voltam, mas dois

conjuntos de pegadas descem a encosta da montanha.
Dois. Dois conjuntos.
Ela não está sozinha.
Helga se abaixa para examiná-los, colocando o pé ao lado do maior.
“Um homem e uma mulher”, ela expressa o que já presumi.

Um conjunto pertence inequivocamente a Zaina. A outra, para um homem com um óbvio
desejo de morte.
Por que fico ainda mais irritado por ela estar com outra pessoa, não sei dizer, mas mal
consigo enxergar através da furiosa parede vermelha em minha visão enquanto seguimos as
trilhas até a base das cavernas. Cavernas para onde a trouxe há apenas alguns dias.
Mesmo com minha ira, algumas coisas se destacam para mim.

Embora a neve tenha sido forte no caminho até aqui, ela desapareceu completamente
perto da entrada da caverna. A fumaça sai dos abetos carbonizados perto da abertura. Toda a
vegetação desapareceu, deixando apenas galhos pretos e queimados.
Helga também percebe, com a testa franzida em confusão, e dá algumas

aproxima-se da caverna antes que eu a impeça de prosseguir.
Embora ela possa ter suas suspeitas, sei muito bem o que vive aqui. Penso na enorme
criatura dormindo em uma dessas rochas. Khijha
passa por nós e entra na caverna, e não há nada que eu possa fazer para impedi-la. Mas posso,
pelo menos, salvar Helga.
“Fique aqui,” eu sussurro enquanto seus olhos se estreitam em confusão. “Não faça barulho
e esteja pronto para fugir de volta para o hestrinn.”
“Mas, Majestade...”
"Não. Fique,” eu ordeno.
Ela ficou confusa quando me empurrei para seguir a pé montanha abaixo, para deixar nossas
montarias na linha das árvores, mas vejo as peças se encaixando quando a compreensão se
instala.
Todos sabem que o dragão vive nestas montanhas, mas poucos tiveram o azar de cruzar o
seu caminho no deserto, preferindo observá-lo apenas durante as suas visitas ao festival todos
os anos.
Engolindo em seco, ela balança a cabeça.
Sem perder mais um momento, corro o mais silenciosamente que posso pela caverna. O
cheiro persistente de fumaça e carne assada paira no ar.
É o suficiente para revirar meu estômago, mas continuo mesmo assim. Preciso saber o que
aconteceu aqui e se ainda resta alguma esperança para o meu povo.
Memórias me assaltam enquanto passo pelas fontes onde a segurei. Empurro para fora as
imagens de seu corpo nu e congelado agarrado firmemente ao meu enquanto tentamos manter
sua hipotermia sob controle. Seus lábios mentirosos, movendo-se contra os meus.
O gosto dela e a pele macia na curva de seus quadris sob minhas mãos.
Com que facilidade eu acreditei que ela era diferente de qualquer pessoa que conheci,
diferente de quem ela acabou sendo.
Rangendo os dentes, tento esquecer tudo e me concentrar no vapor rastejando
saindo do fundo da caverna.
Os ronronados de Khijhana ecoam nas paredes da caverna enquanto eu cautelosamente me
aproximo dela. Dobro a esquina do sistema de cavernas, indo diretamente para o local onde
vimos o dragão antes. Tenho certeza de que é onde encontrarei Khijhana.
Minhas mãos se fecham em punhos enquanto tento me preparar para o que mais posso
encontrar.
Zaina está aqui? Ela está viva?
As temperaturas sobem à medida que avanço, o odor de fumaça se fortalece. Uma rajada
de vento inesperada me atinge e fecho os olhos contra o calor opressivo. Quando os abro
novamente, meu coração aperta dentro do peito e o medo me sufoca.
Encontrei Khijhana, tudo bem. Bem contra o dragão. Mas, ao contrário da última vez,
seus olhos estão abertos agora, me estudando com uma intensidade que é ao mesmo tempo
aterrorizante e hipnotizante. Uma voz no fundo da minha mente grita para eu correr, para
sair daqui, enquanto outra parte fica paralisada.
Olhos inteligentes percorrem-me. Cada aviso e história que já ouvi sobre esta criatura
magnífica me faz pensar se encontrarei meu fim neste momento.
Quando o dragão levanta a cabeça, sei que é isso. Eu falhei com meu povo.
Suas asas se abrem, mas nenhum fogo surge. Minha respiração falha quando avisto
uma pequena figura enrolada, enfiada dentro do peito do dragão.
O tempo passa mais devagar e juro que meu coração para de bater no momento em que registro
a forma sem vida de Zaina.
“Zaina?” Sussurro o nome dela, aproximando-me por instinto. Cada parte de mim precisa
saber se ela ainda está respirando.
O dragão inspira profundamente antes de inclinar a cabeça para o lado, como se
estivesse confuso ou avaliando. Depois de um longo momento, ele se afasta ainda mais e
expõe mais de seu corpo flácido.
O pêlo em volta da capa queimou e os cordões das botas praticamente desapareceram.
Manchas de pele nas pernas e abdômen estão expostas e em carne viva. Alguns deles
parecem molhados, enquanto outros estão com crostas e carbonizados.
Minha mente gira. Se o dragão a quisesse morta, haveria

nada sobrou dela. Mas em vez disso, é quase como se a estivesse protegendo .
Tento entender o que a trouxe até aqui e por que o dragão não acabou com ela.
Dou um passo hesitante para mais perto, depois mais dois. O dragão atinge uma altura
impressionante e se move para trás, dando-me acesso total a Zaina.
Abandonando a cautela, corro para o lado dela.
Sussurro o nome dela novamente e, ainda assim, não há resposta. Por um momento,
não tenho certeza de onde tocá-la, como pegá-la, se é que deveria. Meus olhos se voltam
para a fonte termal perto do dragão. As águas aqui podem curar. Eu vi isso em primeira mão,
mas eles não podem dar vida.
Cuidadosamente, levanto seu corpo. Retiro sua capa danificada, passando a mão
rapidamente pelos bolsos. Eles estão vazios, porém, sem nenhum sinal da rosa,
e ela nem sequer recua quanto eu sinto pela esperança que meu povo perdeu.
Despindo-me pela segunda vez em uma semana dentro destas paredes, coloquei
minhas roupas longe o suficiente para mantê-las secas. Então, sem pensar mais, eu a
carrego para dentro das águas sem me preocupar em despi-la o resto do caminho. Algumas
partes de suas roupas estão derretidas em sua pele. Só posso esperar que as fontes sejam
suficientes.
Um gemido escapa de seus lábios enquanto eu nos abaixo na água, e o alívio rouba
meu fôlego. Se ela consegue registrar dor, ou qualquer coisa, realmente, então deve haver
esperança. Certo?
O dragão fica perto o suficiente para observar, sua forma enorme elevando-se sobre
nós, mas não tenta se aproximar. Afinal, pode haver uma saída para isso.
“Eu não me importo quanto tempo leva.” Estou surpreso com a emoção sufocando
minha voz. "Você viverá. E você vai me explicar isso.
Zaina não se move, mas a subida e descida do seu peito torna-se mais proeminente
quanto mais tempo ficamos na água. Movo minha mão atrás de sua cabeça e percebo um
pequeno estremecimento quando meus dedos roçam uma mancha molhada em seu cabelo.
Eu o afasto e vejo sangue. Ela também deve ter batido a cabeça de alguma forma. Eu
a coloco na água o máximo que posso, lavando a fuligem e o sangue enquanto observo
algumas de suas feridas cicatrizarem diante dos meus olhos.
Então, ouço-me repetir as palavras de um momento atrás.
“Você vai viver”, repito. “Você não vai me fazer ver você morrer.”
Capítulo 10
EINAR
NADA DEVE MAIS PARECER IMPOSSÍVEL, mas ainda estou impressionado ao ver as feridas
de Zaina se fecharem e cicatrizarem lentamente.
Já estamos na água há horas, o dragão permanece um pouco perto demais para ser
confortável. Seus olhos seguem cada movimento que faço enquanto espera para ver o que
farei a seguir.
Ver a fera no festival é uma coisa. Estar nu em sua toca enquanto ele olha para mim é
algo totalmente diferente.
Quando o som dos passos de Helga percorre o chão molhado de pedra, eu a chamo antes
que ela possa virar a esquina e assustar ou ser assustada pelo dragão.
“Eu encontrei Zaina, mas ela está ferida. Eu a tenho nas fontes agora, mas por favor, não
chegue mais perto.”
Helga hesita antes de fazer uma pergunta simples.
“O gelo derreteu?
Eu sorrio com o uso do código para ter certeza de que estou sozinho e ileso, mas isso
está em desacordo com o rosnado predatório do dragão. A fera se move em direção a ela.
“Está chegando lá”, respondo apressadamente.

Um suspiro de alívio é quase inaudível do outro lado da parede da caverna.
Quando os passos em retirada ecoam pela caverna, fico instantaneamente mais
facilidade.
Perder Helga ou seu irmão não é algo que eu possa pensar.

Um chiado chama minha atenção de volta para o corpo inerte de Zaina em meus braços.
Seus olhos ainda estão fechados, embora seus cílios longos e escuros tremulem de vez em quando.
Ela ainda não acordou, mas quanto mais tempo ficamos aqui, mais estável fica sua respiração.
Outro pedaço de carne carbonizada cai de sua perna, desintegrando-se nas águas verde-
azuladas iluminadas. E tal como antes, a pele fresca e brilhante substitui a área que foi queimada.
As fontes que visitei enquanto crescia tinham algumas propriedades curativas menores, no
sentido de que você poderia sentir menos dores musculares ou notar um corte cicatrizando um
pouco mais rapidamente, mas nada como isso. Esta deve ser a fonte do resto das fontes, bem
guardadas pelo dragão e muito mais potentes do que aquelas que ele alimenta.
Se ao menos pudesse curar o meu povo tão facilmente como cura a mulher que os traiu.
Tentei usar água de nascentes menores e só consegui acelerar os sintomas. A propriedade

curativa vem de sua capacidade de promover o crescimento celular. O veneno de Ulla, porém,
mudou meus assuntos no nível celular. Estremeço ao pensar em quão rapidamente eu poderia tê-
los impelido para a morte - ou condenado-os à vida como as criaturas em que estão lentamente se
transformando - com as águas desta fonte , em vez das mais diluídas que usei.
Espero mais um pouco até que o último ferimento se feche e sua respiração se normalize
completamente. Ela até começa a murmurar bobagens durante o sono, seus lábios tremendo a cada
palavra. Eu a levo para a beira da fonte quando uma palavra se destaca com mais clareza do que
as outras, e me pergunto se isso não é um absurdo, afinal.
Rosa.
Uma raiva gelada toma conta de mim no momento que passo aqui curando uma mulher que
não merece, em vez de sentar ao lado da mulher que foi, para todos os efeitos, outra mãe durante a
maior parte da minha vida.
Sigrid está morrendo e Zaina partiu com sua única cura. Penso na explicação dela antes,
quando ela falou sobre uma rosa enquanto dormia. Quanto tempo ela levou para inventar aquela
história sobre a irmã que havia morrido?
E eu acreditei nela. Simpatizei com ela depois de perder minha própria família. Consolou-a.
Eu a coloco no chão de pedra enquanto me visto, precisando de algo para ocupar minhas mãos
para não terminar o trabalho que o dragão ou quem quer que seja.
estava nesta caverna começou. Khijhana está imediatamente ao seu lado, ronronados suaves
escapando do cálice enquanto ela esfrega a cabeça em Zaina.
O gato ainda é leal a ela.
Se ao menos seu mestre tivesse um pingo dessa lealdade.
Meu pé fica preso em uma pedra e quase caio para frente no escuro. Quando olho para
baixo, percebo que não é uma pedra, mas sim um osso quebradiço sobre uma pilha de cinzas.
Uma parte distorcida de mim espera que pertença ao homem que viajou com Zaina e que ele
tenha sofrido o máximo possível.
Chutando o osso para o lado, meus olhos captam mais. Alguns pertencem a animais e
alguns são claramente humanos. Alguns, não reconheço nada. O que o dragão caça nessas
montanhas? Suponho que deveria estar aliviado por as criaturas não terem ido mais para o sul.
Uma vez que estou mais calmo, faço um trabalho rápido de tirar suas roupas. Ela já está
tremendo. Tirá-la da caverna quente e levá-la para temperaturas congelantes enquanto ela está
encharcada não ajudará ninguém – muito menos meu povo.
Acostumei-me a me desesperar por causa deles, a momentos desesperadores em que não

consegui protegê-los. Mas serei amaldiçoado se deixar Zaina morrer sem me contar o que
aconteceu, onde está a rosa e por que ela roubou deles a última chance que eles têm de um
futuro.
Envolvendo-a em sua capa seca e depois na minha, ela finalmente para de tremer o
suficiente para que eu a pegue no colo. Uma vez que ela está em meus braços novamente, o
dragão parece relaxar o suficiente para abaixar a cabeça, suas pálpebras pesadas fechando
lentamente como se finalmente pudesse dormir.
Apesar de ele não ter feito nenhum movimento para me machucar, ainda ando de costas
para fora da caverna até que ela esteja completamente fora de vista. Então volto rapidamente
para Zola, esperando que cheguemos em casa antes que Zaina acorde.
Já que lutar com minha esposa traidora em um hestrinn traria o tipo errado de atenção.
Além disso, ainda não tenho certeza do que fazer com ela.
Zaina não apenas continua dormindo, mas também está mole o suficiente para que eu
comece a me perguntar se a tirei da fonte cedo demais. Khijhana segue ao nosso lado
sem a ansiedade que exibia na caverna, o que me leva a acreditar que Zaina está
apenas cansada e não correndo qualquer perigo real.
Olho para baixo para ter certeza de que ela ainda está respirando, desviando o
olhar assim que vejo o sopro de seu hálito quente no ar gelado.
Mal consegui olhar para ela durante toda a viagem, incapaz de suportar o quão
frágil ela parece quando sei que não é verdade. Não há nada de frágil nela. Mas mesmo
agora, seu rosto é enganosamente inocente.
Então, novamente, tudo nela não é enganoso? Algo que eu faria
é bom ter isso em mente antes que ela acorde e comece a contar mais mentiras.
Quando chegamos ao castelo, um silêncio toma conta do terreno e percebo
exatamente como é isso. Estive fora o dia todo e estou carregando o corpo inerte da
minha esposa para casa. Entre isso e a notícia de seu desaparecimento, tenho certeza
de que eles pensam que ela está morta. Provavelmente é melhor que a verdade, no
longo prazo.
Gunnar está esperando perto dos estábulos e leva Zaina o tempo suficiente para
eu desmontar Zola. Seu rosto está relaxado enquanto ele a observa, junto com tudo o
que ele lê na minha expressão.
Todos ao nosso redor olham com a mesma expressão. Pena. Tristeza.
Choque. Nenhum deles sabe quem ela realmente é. O que ela fez.
Meus músculos tensos de tensão, eu a levo de volta. Ela nem sequer se contorce,
ainda dormindo e felizmente inconsciente daqueles que já choram por ela.
Sem saber a extensão da traição dela, também não tenho certeza se quero corrigi-
los, então puxo minha capa um pouco mais perto do rosto dela e sigo em direção às
portas do castelo.
Ou tente, até que alguém me intercepte. É Sarah Agnes. Lágrimas são
já escorrendo por seu rosto enquanto ela observa as pernas penduradas de Zaina.
"O que aconteceu?"
“Ela foi jogada de seu hestrinn.” A mentira tem um gosto amargo na minha língua,
mas certamente é melhor do que contar a verdade a ela ou a qualquer outra pessoa.
A garota reprime um soluço, seus olhos olhando entre mim e Zaina enquanto
se ela está tentando entender a ideia.
“Lady Zaina salvou minha vida. Ela me salvou... e agora ela está...” Outro
O soluço a interrompe e minhas mãos apertam a capa.
Tento não deixar minha mente voltar àquele momento, mas não adianta.
Claro como o dia, posso ver Zaina de onde a observava, a uma distância segura.
A maneira como ela cerrou o punho quando ouviu o som de um tapa. A fúria que
ela manteve sob controle por tempo suficiente para libertar a menina das garras abusivas
de seu pai.
Ela sabia que eu estava observando? Ou a garota apenas fazia parte de um plano
de longo prazo, junto com o selvagem hestrinn?
Mais perguntas para as quais talvez nunca tenha respostas, mesmo que ela acorde.
Tento sair quando ela fala novamente, me parando.
“Encontrei isso nos alforjes dela.” Sua respiração fica presa. "Eu pensei em você
gostaria de tê-los.
Ela está segurando algo, e é tão inesperado que quase derrubo Zaina.
Uma pequena nota dobrada e uma rosa singular.

Minha rosa.
Capítulo 11
ZAINA
UM AROMA FAMILIAR me acalma: cedro e alguma outra coisa mais reconfortante do que deveria
ser. Ela se choca fortemente com imagens de dragões e carne carbonizada ainda queimando atrás
dos meus olhos até que um alívio, tão potente que é quase sufocante, toma conta de mim.
Um travesseiro macio repousa sob minha cabeça. Cobertores estão puxados sobre meu peito.
Forço a abertura dos olhos secos e o pânico toma conta de mim, porque ainda estou na cama de
Einar.
Minha visão embaçada tenta focar nos postes altos e familiares no final de sua
cama e as mesmas telhas no teto sob as quais dormi ontem à noite.
Então nada disso era real.
Esse sentimento doentio e agitado de traição em minhas entranhas ainda pode ser evitado, se
Só consigo pensar em outro plano.
Não há outro plano.
Ignoro a voz insistente dentro da minha cabeça enquanto cedo a um raro momento de
vulnerabilidade, permitindo-me aproximar-me do peso ao meu lado, para absorver o calor que
Einar parece ter percorrendo cada parte do seu corpo e deixar descongela a minha alma congelada.
Mas quando tento me mover, um puxão em meus pulsos não deixa. É quando minha cabeça
se levanta e pisco para afastar a visão embaçada. Foi então que finalmente me forço a admitir o
que a voz mesquinha em meu cérebro está tentando me dizer.
Não foi um sonho.

O peso ao meu lado é Khijhana. Mal me permito olhar para o cálice que ronca suavemente,
porque não posso me permitir um colapso agora por causa do meu único amigo de verdade, aquele
que abandonei e nunca mais esperei ver novamente.
Embora esteja na cama de Einar, dificilmente estou aqui na posição protegida que estava
antes. Cordas grossas prendem meus pulsos à cabeceira da cama, não tão apertadas a ponto de
doerem, mas seguras o suficiente para que eu fique firmemente no lugar. Meu tornozelo também
está amarrado, embora o que o segura seja muito mais pesado que uma corda. Nem tento mexer
os pés ainda porque já suspeito do que está ali, e neste momento preciso de silêncio. Silêncio e
compostura.
A última coisa que me lembro é do fogo do dragão e da dor. É um esforço pensar sobre o
latejar em meu crânio, mas me esforço para reviver alguns dos piores momentos da minha vida.
Damian estava me sufocando. Então o dragão apareceu. Estava tão quente.

Damian estava em chamas. Ele estava gritando de agonia e queimando vivo.
Então eu estava queimando também.
Eu avalio cada centímetro da minha pele, sentindo um pouco dolorido e tenso.
em vários pontos em meus braços, costas e pernas enquanto movo meus músculos.
Mas não é nada como a dor que eu deveria estar sentindo...
Há quanto tempo estou aqui?
Minha cabeça lateja e minhas têmporas tremem enquanto tento me lembrar de qualquer coisa
depois do fogo do dragão.
Porém, não há nada além da escuridão e do cheiro de cabelo queimado.
Outra questão mais urgente vem à mente.
Como eu cheguei aqui?
O pânico cego abafa qualquer dor que eu possa sentir.
Damian sobreviveu? Ele me trouxe de volta aqui para seguir o plano de Madame? Ela sabe
que tentei traí-la?
Meu coração galopa dentro do peito tão rapidamente que acho que pode explodir.
Porque se eu estiver vivo, minhas irmãs estarão em perigo. E até eu saber se parte do meu plano
funcionou, Einar também corre perigo.
Meus dedos vão automaticamente para o nó que prende meus pulsos. O rei não está aqui,
mas não tenho como saber quando ele voltará. Não sei o que posso fazer pelas minhas irmãs neste
momento, exceto avisá-las, talvez, ou pelo menos ter a decência de morrer ao lado delas.
Enquanto eu estiver vivo, ela fará qualquer coisa para garantir minha obediência.
Qualquer coisa.
O terror entorpece meus dedos, então me forço a respirar fundo e trêmulo. Eu

preciso sair desta sala. Pelo menos desta vez posso levar Khijhana.
Os nós estão bem amarrados – e apertados, em um padrão que não conheço.

Como minhas mãos estão sobre a cabeça, onde não consigo vê-las, minha mente
confusa luta com a complexidade das cordas.
Eu poderia acordar Khijhana para usar suas presas metálicas afiadas, mas
precisaria me comunicar com ela, algo que faria mais barulho do que estou disposto.
Então, puxo cuidadosamente a série certa de laços até que as amarras estejam
soltas o suficiente para que eu possa passar os pulsos. Não perco tempo esfregando-
os para tirar a dor, já deixando delicadamente meu cobertor de lado para examinar o
que já sei que ele colocou em meu tornozelo.
Uma algema.
Digo a mim mesmo que isso não me traz de volta as lembranças do tempo que
passei nas masmorras de Madame. Que isso não destrua a única ilusão de segurança
e proteção que me permiti desde os seis anos de idade. Que não dói que o homem por
quem caminhei voluntariamente até a morte tenha me acorrentado como um animal
selvagem por algo que ele nem consegue entender.
E não deveria, não quando tudo o que tínhamos era uma invenção, um meio para
um fim.
Isso não é sobre ele, de qualquer maneira. É sobre minhas irmãs, então e agora.
Então, foco neles, em um deles, em especial. Aika. Minha impetuosa irmã do meio,
que me ensinou a habilidade mais importante que tenho atualmente em meu arsenal.
Procuro no cabelo o grampo que sempre, sempre mantenho lá, por insistência
dela. Toda a minha cabeça está sensível, doendo em cada ponto que eu cutuco, mas
essa não é a parte angustiante.
Não consigo encontrar o alfinete.
Faço questão de manter a calma, porque o pânico só vai piorar a situação, mas
sem ter como arrombar essa fechadura, estou preso aqui.
Encurralado.
Reprimo um soluço de frustração, tão absorto procurando nos cobertores que devo
ter perdido o movimento dos tecidos que teria me alertado da presença de outra pessoa.
No entanto, não sinto falta da risada baixa e amarga que vem da direção da
passagem, ou do homem grandioso parado na frente de sua tapeçaria, olhando para
mim com olhos glaciais, mais frios que a geada lá fora.
Está tão em desacordo com o calor que eles demonstraram na última vez que o vi.
Eu odeio ter colocado esse olhar em seu rosto, me odeio por tudo que tive que fazer, e o odeio
quase tanto pela forma como ele não levou muito tempo para me dar um julgamento rápido e
condenatório.
O que quer que ele veja em meus olhos faz com que os seus fiquem ainda mais frígidos quando
ele estende a palma da mão para me mostrar o que está segurando.
É o meu grampo.
Capítulo 12
ZAINA
“PROCURANDO ISSO?” Seu tom não é tão casual quanto a maneira como ele gira o alfinete entre os
dedos. Eu não respondo, mas ele continua falando mesmo assim.
"Sabe, isso demorou mais do que eu pensava." Cada palavra é uma acusação revestida de desdém.
Estreito os olhos para ele, sentindo minha expressão ficar tão dura quanto a dele.
“Da próxima vez que alguém me amarrar com um ferimento na cabeça, terei certeza e trabalharei
mais rápido para me libertar.”
“Da próxima vez,” ele murmura baixinho com descrença. Então, mais alto: “Eu
suponha que agora possamos parar de fingir que você é uma senhora comum.
Um sorriso frio enfeita meus lábios, mas não alcança meus olhos.
“Estou ofendido por você ter pensado que eu era comum”, respondo depois de um tempo.
momento.
De qualquer forma, é melhor que ele me pinte como o vilão da história dele. Se ele acreditar que
sou uma vítima e encontrar alguém para culpar por isso... Basta que minhas irmãs paguem pelos meus
erros sem que Einar invoque também a ira de Madame.
Não que isso importe, quando irei embora de novo assim que encontrar uma maneira de sair
dessas correntes.
Ele mostra o primeiro sinal de emoção com minhas palavras, o frio em seus olhos se transformando
em uma fúria ardente. “E aqui eu ia dizer que estou ofendido por você ter mentido para mim e
condenado todo o meu castelo a uma morte lenta e dolorosa, fugindo com outro homem no processo.”
“Como você sabe que havia outro homem?” É tudo que posso fazer para evitar que minha
voz trema com a ideia de que Damian está em algum lugar, arruinando tudo pelo que trabalhei
e colocando em perigo todos que estou tentando proteger.
Não me preocupo em corrigir Einar sobre o resto, embora eu nunca tenha mentido
tecnicamente sobre nada e a ideia de fugir com Damian faz cada centímetro da minha pele
arrepiar.
Einar bufa, incrédulo, mas não sinto falta da traição que aperta o canto dos seus olhos. Isso
me apunhala como uma faca enferrujada no estômago, mas lembro a mim mesma que é melhor
mantê-lo no escuro. Sua dor é muito preferível à sua morte.
“Por que eu lhe contaria alguma coisa se você fez uma forma de arte de
ocultando informações de mim?”
“Porque você precisa de respostas. E eu lhe darei um, em troca de cada um que receber.”
É incrivelmente injusto à luz de tudo o que fiz, mas há muito mais em jogo do que ele imagina.
“Negociar quando você está acorrentado?” Seu tom é amargo.

“Bem, eu não quebro facilmente com a tortura, então desta forma você economiza tempo e
esforço.”
Ele pisca como se minha familiaridade com a tortura o surpreendesse, e isso fosse um
lembrete indesejável das diferenças em nossas vidas, em nossas infâncias. Mesmo que isto não
tivesse acontecido, mesmo que eu não o tivesse traído, eu ainda teria sido a pobre rapariga da
aldeia das Ilhas Orientais que foi roubada, danificada e usada, e ele teria sido um rei.
Engulo a emoção que não posso sentir, esperando que ele responda.
“Tudo bem”, ele responde. Pelo menos não está sendo nenhum problema, mantendo-o em
desacordo comigo. O pensamento dói inesperadamente, mesmo quando sei que deveria ser um
alívio. “Mas vou começar.”
Aceno com a mão para ele continuar, ainda não confiando na minha voz para falar.
“Quem mandou você aqui?”

Desejo que o sangue permaneça em meu rosto, forçando minhas feições ao que só posso
esperar que seja a neutralidade. Claro, ele começaria com a pergunta que menos quero
responder. O que significa que Gideão provavelmente voltou e está com a rosa de volta. Caso
contrário, ele estaria perguntando sobre isso.
Tenho um punhado de batimentos cardíacos afetados para avaliar minhas opções.
Diga a ele que Madame é Ulla e arrisque-o a perder o controle e se colocar em perigo.
Recuse-se a responder e arrisque sua vida de qualquer maneira se Damian estiver
fofocando com Madame agora.
Mentir seria a coisa mais racional a fazer, mas não consigo forçar a falsidade a passar
pelos meus lábios. Eu já o traí muito. Uma parte pequena e irracional de mim não quer se
tornar a pessoa que pensa que sou.
“Ela se chama Madame”, digo finalmente. “Ela disse que era minha tia e me obriga a
chamá-la de minha mãe, mas ela não é nenhuma dessas coisas.”
"Então quem ou o que é ela?" Einar pergunta.
Respiro fundo.
“Ela é a mulher que me roubou quando criança.”
Capítulo 13
ZAINA
EINAR PARA um momento para refletir sobre o que eu disse, franzindo as sobrancelhas,
enquanto seu olhar estreito me avalia. Odeio o quanto dói vê-lo duvidando de mim, mas não
há nada que eu possa fazer sobre isso agora.
Em vez de pedir mais informações sobre o meu sequestro, ou mesmo
abordando isso, sua próxima pergunta é sobre algo totalmente diferente.
“Por que ela mandaria você aqui, depois de uma flor que poucas pessoas sabem que
existe?”
“É a minha vez agora”, digo em vez de responder. Preciso de tempo para pensar meu
caminho fora dessa questão. "Como você sabia que eu estava com um homem?"
A dor brilha nos olhos de Einar. “Havia passos maiores próximos aos seus na neve.”
Então foi ele quem me encontrou, o que significa, no mínimo, que

Damian não me trouxe de volta aqui.
"Mas você não o viu... ou seu corpo?"
Einar me lança um sorriso amargo. “É a minha vez agora.” Ele papagaia minhas palavras
de volta para mim. “O que ela queria com a rosa?”
"Não sei." Isso é verdade. Quanto mais penso em Madame,
menos seus motivos fazem sentido.
Ele abre a boca para discutir e eu levanto a mão.
“Ela não é exatamente acessível. Tudo que eu tinha era um esboço e um pedido.”
Bem, duas ordens, mas agora não é hora de mencionar a outra. “Você viu algum sinal do
homem ou de seu corpo?”
Ele me encara como se estivesse tentando determinar meus motivos para perguntar.
"Não. Havia ossos na caverna, mas nada identificável e nenhum sinal de alguém saindo.” Ele está
tentando me machucar, mas o alívio acalma meu coração que bate freneticamente.
“Tudo o que você disse foi mentira?” Parece que ele quer pegar o
pergunta de volta assim que ela sai de seus lábios, mas eu vou com calma.
“Estritamente falando, nada do que eu disse era mentira.” Eu poderia simplesmente ter dito não,
mas quero que ele saiba disso antes de eu deixar este lugar para sempre. Ele balança a cabeça,
claramente não acreditando nem um pouco em mim, então faço minha última pergunta.
“Há quanto tempo estou aqui?”

Ele olha para o relógio alto no canto do quarto. "Cinco horas."
Meu queixo cai e, por um momento, me pergunto se ele está sendo mesquinho, devolvendo o que
acredita ser uma mentira com uma de sua autoria. Meus ferimentos deviam ter sido graves, mas
praticamente desapareceram. Então isso vem até mim. As cavernas, as nascentes.
"Por que você faria isso?" Eu respiro. “Por que você simplesmente não me deixou naquela caverna
para morrer?” Morrer por um homem que cuida de mim teria sido muito menos doloroso do que ser
arrastado de volta para cá para enfrentar o seu ódio, mesmo que eu o merecesse.
“Eu precisava de respostas.” Seus olhos não encontram os meus, e eu sei que não é toda a
verdade. Mas é o único em que posso me dar ao luxo de pensar agora, então acredito na palavra dele.
"Tudo bem. Bem, estou sem perguntas.

Seus lábios se abrem e continuo falando para afastar sua indignação.
“Mas responderei a todas as suas perguntas durante a próxima hora, se você concordar em deixar
eu vou imediatamente depois disso. Com Khijhana e Gideon”, acrescento.
O gato gigante se agita ao som de seu nome, aproximando-se de mim.
Einar zomba. “Oh, você se preocupa com o cálice agora, não é?”
Recuso-me a vacilar diante de seu lembrete de que fui forçado a abandoná-la, especialmente
quando ele não consegue entender o porquê. Em vez disso, encontro seu olhar perspicaz uniformemente,
ignorando a maneira como o ar parece estalar entre
nós.
“Por que você quer sair tão rápido?”

Porque as minhas irmãs correm um perigo que nem sequer compreendem. Porque eu poderia
suportar todo tipo de tortura física antes de suportar mais um segundo daquela expressão que coloquei
tão eficazmente em seu rosto. Porque se eu ficar, eu
talvez nunca encontre forças para partir. Porque posso desabar e contar tudo e te perder ainda
mais completamente do que já perdi.
Limpo as palavras não ditas da minha garganta, da minha cabeça, antes de responder.
“Essa parece uma pergunta para a qual você gostaria de ter uma resposta. Devo considerar isso
como uma aceitação do meu acordo?
"Não." A palavra é quase... pânico. “Preciso de mais tempo do que isso e não pareço estar
com tanta pressa quanto você.”
“Eu não tenho mais tempo do que isso,” eu digo, segurando firme o núcleo de raiva que
descobri pela ignorância dele sobre a gravidade da minha situação.
“Já que você arruinou o que eu pretendia fazer, as pessoas estarão me procurando.”
“E o que exatamente você pretende fazer?”
Morrer.
Faço uma demonstração de fechar os lábios, indicando que não falarei até que ele concorde
com meus termos.
Ele inclina a cabeça, como se pudesse arrancar as respostas do meu cérebro. Ele parece
deliberar por um longo momento antes de decidir o que dizer. “Todo mundo pensa que você está
morto.”
Eu vou ainda. "O que?"
“Até onde se sabe, você caiu daquele hestrinn selvagem que insistiu em comprar. Carreguei
seu corpo inerte aqui ontem à noite e não relatei nada desde então. Somente eu e outras três
pessoas sabemos que você está vivo.”
Não consigo perguntar por que ele faria isso. Não há razão para permitir que alguém
presuma que estou morto, a menos que tenha a intenção de fazê-lo, mas não queira que sejam
feitas perguntas.
Outro pedaço de mim se estilhaça em fragmentos minúsculos e irrecuperáveis, e coloco
outra camada de armadura no lugar para compensar.
“Sigrid, Leif e...?” Eu tento adivinhar em quem ele confiaria com isso
informações, mas ele balança a cabeça.
“Sigrid já passou por bastante sem acrescentar sua traição. Melhor deixá-la pensar que
você está morto.
Eu luto contra uma hesitação. Ele não está errado, embora teria sido melhor ainda se fosse
verdade. Não o pressiono novamente e ele continua.
“Então, eu poderia sair e anunciar ao mundo que você está vivo.” Ele examina minhas
feições e eu luto para mantê-las perfeitamente neutras, não querendo que ele saiba exatamente
o quanto essa ideia me aterroriza ou por quê.
“Ou”, ele continua. “Se você estivesse se sentindo cooperativo, eu poderia deixar a história continuar.”
Cooperativa é um termo vago e não gosto dele, mesmo que ele me encurrale.
“Responderei a qualquer pergunta que seja relevante para o bem-estar do seu reino em troca de você
deixar o mundo acreditar que estou morto”, declaro meus termos especificamente.
“Você vai respondê-las honestamente”, acrescenta.

Minha cabeça concorda.
“Muito bem, então. Considere-se morto.” Ele me dá um sorriso amargo.
“Inferno, vou até fazer um funeral para você.”
Ele diz isso como se estivesse se oferecendo para me dar uma festa, e não posso evitar
olhar, minha raiva será um escudo melhor para seu ódio do que minha culpa será.
“Tente se lembrar de parecer triste”, digo a ele.
“Isso não será difícil,” ele murmura sombriamente. “Vou apenas desenterrar o velho
memória daquela época em que minha esposa fugiu com a única esperança para meu povo.”
E assim, a pequena brasa da minha ira é arrancada de mim. Ele se vira para ir embora antes que
possa ver meu rosto cair, mas então se inclina um pouco para trás, como se tivesse esquecido alguma
coisa. “Ah, e Zaina?”
Eu levanto minhas sobrancelhas em dúvida, esperando que o resto da minha expressão seja
metade tão neutro quanto eu quero que seja.
“Se eu descobrir que você está mentindo desta vez, não terei que fingir que você está morto.”
Capítulo 14
ZAINA
Em vez de ficar para me questionar, o rei praticamente foge da sala, sua necessidade de ficar
longe de mim é inconfundível. Somente quando a porta se fecha atrás dele é que me permito
realmente pensar sobre o que acabei de concordar.
Responda suas perguntas honestamente. Confie nele para manter minha presença aqui em
segredo. Mantenha-o ignorante o suficiente para estar seguro e ao mesmo tempo não coloque
minhas irmãs em perigo.
Esfrego minhas têmporas. Estou fazendo malabarismos com esferas de vidro, e tudo o que resta para
ser visto é qual deles quebra primeiro.
Mas que escolha eu tenho? Eu precisava de uma forma de proteger a todos, e Einar
forneceu-me uma, mesmo que apenas temporariamente.
Ou talvez eu seja apenas um glutão pelo castigo que ele está distribuindo.
Respirações profundas e trêmulas atormentam meu corpo enquanto considero o que posso
perder se ele não cumprir sua parte no trato. Na verdade, quer alguma parte distorcida e
quebrada de mim queira ou não ficar aqui, é a melhor opção para proteger minhas irmãs. Se
houver evidências suficientes para que quem quer que Madame esteja olhando acredite que
morri acidentalmente naquela caverna, será quase tão eficaz como se eu realmente tivesse
morrido.
Se Einar cumprir sua palavra. Se. Outra palavra que desprezo por sua incerteza.
Sento-me para a frente, passando os braços em volta do tronco, tremendo em uma sala
que é sempre fria demais. Khijhana se inclina contra mim, me emprestando seu calor e apoio
substanciais ao mesmo tempo, e isso desfaz a pequena fração de controle que eu estava
segurando.
Fechando os olhos com força, enterro meu rosto em seu pelo e envolvo meus braços
ao redor dela.
“Sinto muito por ter deixado você,” eu sussurro, e um ronronar profundo sai dela.
resposta.
Quero prometer nunca mais fazer isso, mas tão pouco da minha vida está sob meu
controle e não farei promessas que não posso cumprir. Principalmente porque Einar e eu não
discutimos o que aconteceria quando ele obtivesse as informações de que precisava.
Gavinhas de medo sobem pela minha espinha. Embora eu tivesse planejado morrer
ontem, algo em mim se revolta com essa ideia agora. Quer Khijhana entenda minhas palavras
ou apenas sinta minhas emoções, ela se aconchega mais perto
para mim.
Eu só me dou alguns momentos com ela até me forçar a sair dessa situação e avaliar
minha situação. Se eu permitir que minhas emoções me dominem, não serei capaz de fazer o
que precisa ser feito.
Meus dedos envolvem a corrente de ferro em meu tornozelo e a levanto para testar seu
peso.
É pesado, mas não impossível de arrastar, caso eu precise me mover
qualquer razão. Sigo cada link até o cubo de metal sólido ao qual ele está anexado.
Curioso.
A corrente é muito mais longa do que qualquer outra que já vi, mesmo aquelas geralmente
presas a pesadas esferas de ferro. Quando puxo com as duas mãos, o cubo nem sequer se
move. Aparentemente está ancorado no local.
Tento abaixar meu pé amarrado com cuidado até o chão, mas o peso adicional do ferro o
puxa para baixo com um impacto contundente. Saindo da cama, me esforço para empurrar ou
puxar a coisa, mas ela não cede.
Em vez de me concentrar em movê-la, testo o comprimento da corrente, grata por parecer
haver espaço suficiente para chegar à privada, embora não consiga fechar a porta. É pelo
menos um pouco de dignidade que terei.
Cerrando os dentes, vou até o banheiro como um fantasma torturado em uma produção
teatral, minha corrente tilintando e se arrastando atrás de mim enquanto a algema crava em
minha pele.
Um dos cintos de Einar está pendurado na parede do banheiro, e não resisto à tentação
de arrombar a fechadura. Usando o raio na fivela, levo escassos cinquenta segundos para me
libertar. Mas Einar pode voltar a qualquer momento, e não quero dar-lhe outro motivo para
não confiar em mim. eu giro
meu tornozelo, suspirando com alívio momentâneo antes de prender a coisa de volta
sobre.
O esforço de caminhar está trazendo à tona uma série de lesões que eu não havia
sentido antes. Um aperto aperta diversas áreas da pele dos meus braços e pernas.
Estendendo a mão para testar a pele macia, meus dedos deslizam sobre uma pomada
oleosa. Ao cheirá-lo, noto notas de mel e lavanda.
Alguém se deu ao trabalho de aplicar uma pomada para as queimaduras. Aliás,
também me vestiram com uma camisola macia.
Realisticamente, sei que foi Einar, mas uma parte irracional de mim, que não deveria
se importar, espera que tenha sido outra pessoa. Não fui vulnerável o suficiente na
presença dele?
Quando finalmente consigo chegar à pequena câmara de banho ao lado do quarto
de Einar, entro e saio o mais rápido possível, antes que meus olhos possam se aventurar
no chuveiro de bronze cheio de seus sabonetes e das lembranças que eu poderia passar
a vida inteira sem reviver.
Estou me acomodando nos cobertores quando a porta do corredor se abre
novamente. É o rei, com uma expressão sinistra no rosto enquanto equilibra uma bandeja
de prata em uma das mãos.
Apesar dos meus melhores esforços para manter meu corpo alinhado, meus
músculos ficam tensos e minha respiração fica superficial. Sua expressão é assassina e,
por uma fração de segundo, fico imaginando o que ele planejou para mim.
Eu não estava mentindo antes. Posso resistir à tortura, de um modo geral, mas
não sei se eu seria capaz de aceitar isso vindo dele.
Até eu tenho meus limites.
Capítulo 15
EINAR
Demoro - me conversando com Leif sobre um funeral falso, depois paro na cozinha antes de
subir as escadas com toda a urgência de um homem caminhando para o laço. O espaço de
Zaina me ajudou a clarear a cabeça, a organizar as perguntas que quero fazer a ela para que
ela não possa se livrar delas novamente.
Porém, isso não fez nada para acalmar a fúria intensa que reveste cada parte de mim.
A rigor, nada do que eu disse era mentira. Manchas vermelhas mancham minha visão. A
rigor, Zaina, tudo o que você fez desde que chegou aqui foi mentira.
E se organizar o funeral de mentira da minha falsa esposa não foi divertido o suficiente,
agora tenho o imenso prazer de atendê-la. Aparentemente, minha fúria está estampada em
meu rosto, porque ela recua por uma fração de segundo quando entro.
É o suficiente para eu perceber que a leio melhor do que antes, mesmo quando parece
que não a conheço.
Removendo a tampa prateada da terrina, coloco a bandeja do café da manhã na cama. É
uma refeição simples; uma xícara de chá, um ovo frito e um pouco de pão achatado, além de
uma tigela gigante de carne crua para Khijhana.
Não sei por que me preocupei em trazer para Zaina algo que ela realmente gosta, exceto
que não quero que ela vomite na minha cama antes que possa se curar o suficiente para me
dizer o que preciso saber.
Ela me observa pelo canto do olho, desconfiada da refeição que trouxe para ela.
Reprimo um suspiro enquanto ela testa com calma tudo em busca de veneno, um hábito que
agora entendo um pouco melhor do que antes. Se você vive uma vida de traição, é claro que não
confia nas pessoas ao seu redor.
Balançando a cabeça, coço a barba antes de me forçar a falar com ela.
“Se eu quisesse você morto, teria deixado você naquela caverna.”

Sua mão para a caminho da boca, parando antes de morder.
o pão.
“A morte não é a pior coisa que um veneno pode fazer”, ela retruca.
Toque.
Eu a estudo enquanto ela come, tentando olhar para ela sob lentes neutras para ver o que
mais posso notar.
Ela foi criada como uma dama, isso fica claro nos maneirismos que lhe são inculcados. Seu
dedo mindinho não toca a caneca e suas costas estão retas como uma vareta enquanto ela
alterna pequenos goles de chá com mordidas de comida, colocando os utensílios no meio.
Mas não foi só assim que ela foi criada.

Ela se move com uma graça letal que poderia se igualar à de Khijhana, e seus olhos avaliam
constantemente tudo ao seu redor.
Penso na maneira como ela lidou habilmente com as estrelas ninja, na maneira como se
move e fala, e nos segredos que guarda tão bem, como é tão cuidadosa para nunca revelar mais
de si mesma do que o necessário.
Um assassino, então? Ou apenas um espião?
Limpo a garganta quando percebo que estou inconscientemente protelando, como se parte
de mim ainda não quisesse ouvir a verdade dos lábios dela, para jogar aquele último punhado de
terra no túmulo da mulher que pensei que ela era.
“Você matou Willem?” Eu finalmente pergunto.
Embora eu precise saber a resposta, é principalmente para tirá-la do chão. Dada a altura e o
peso do homem, não acredito que ela pudesse tê-lo matado sozinha e quero saber o que ela
revelará.
Além disso, ainda não estou pronto para fazer a pior pergunta.
Seus olhos topázio encontram meu olhar, tão frios e ilegíveis quanto a pedra com a qual se
assemelham.
“Eu nunca matei ninguém do seu povo”, ela responde calmamente.
Paro um momento para dissecar suas palavras. Claramente, ela matou alguém, mas não
Willem, então.
“Não por falta de tentativa”, murmuro.
Seu garfo desliza no prato, caindo ao lado da faca de manteiga.
“ É por falta de tentativa, na verdade.” Ela me encara com um olhar. "Se eu tivesse
tentassem, eles estariam mortos.”
Penso novamente na rosa nos alforjes e no bilhete com caligrafia desconhecida. Para me
avisar? Ou alguém estava avisando ela? Mas também não estou pronto para perguntar a ela sobre
isso.
"Quem o matou então?" Não me incomodo em perguntar se ela sabe quem foi. Ela não ficou
surpresa o suficiente quando perguntei a ela.
Com certeza, ela nem pisca. “Se um homem foi encontrado assassinado, suspeito que foi obra
de Damian. Ele tinha uma máscara com um pequeno raio quando entrou para me ver.”
Imagino a voz agradável de Willem atravessando aquela máscara e resisto à vontade de

quebrar alguma coisa pelo modo como ela discute tão calmamente a morte dele.
Sem mencionar que o homem com quem ela fugiu veio vê-la primeiro.
Aqui.
"Damian é o homem com quem você estava?"
Ela assente.
"Ele é seu amante?" Mal consigo cuspir as palavras, assassinato cobrindo cada uma
sílabas enquanto elas rolam da minha língua.
À luz de todo o resto, não deveria importar se ela está com outro homem. Esse deveria ser o
menor dos meus problemas. Mas eu a observo cuidadosamente em busca da resposta.
Ela estremece, estreitando os olhos. Ou ela realmente é a melhor do mundo

atriz, ou esse pensamento a repele.
Mas tudo o que ela diz é: “Não”.
“Seu benfeitor, então?” Eu pergunto.
“Não”, ela diz novamente, mas desta vez com mais desdém do que nojo.
"Então quem?"
Ela sustenta meu olhar por um longo tempo, soltando um suspiro silencioso. “Ele é apenas
outro dos monstros de Madame.”
Não sinto falta da maneira como ela se envolve com aqueles monstros, mas também não
posso discordar.
“Quem exatamente é Madame?”
"Eu já te disse isso." Mas ela está desviando o olhar, confirmando cada um dos meus
medos.
Bato meu punho na parede e ela levanta as sobrancelhas. "Eu não deveria estar
surpreso que você seja tão rápido em voltar atrás em sua palavra, mas, sério, você levou
dez minutos inteiros para decidir que havia terminado de responder às minhas perguntas?"
“Se você não gosta das minhas respostas, talvez devesse me perguntar algo
diferente.” Ela cerra os punhos finos. “Eu levaria meia vida para explicar em detalhes a
resposta às suas perguntas incrivelmente vagas. Pergunte-me o que você quer saber."
Quero discutir com ela, mas nos poucos meses que a conheço, ela nunca disse mais
do que pretendia. Foi tolice da minha parte esperar que ela falasse agora. Do jeito que
está, não sei por que estou perguntando alguma coisa a ela quando não sei se posso
acreditar em suas respostas.
Só a constatação de que estou protelando, mais uma vez, me leva a perguntar a ela de maneira muito
termos específicos o que eu quero saber.
“Você ou Madame trabalham para Ulla?” Eu mordo cada sílaba.
“Eu nunca tinha ouvido esse nome antes de vir para cá.” Então por que a pele dela
perdeu dois tons de cor?
"Não foi isso que perguntei." Isso me atinge de uma vez. Zaina está pálida e inquieta.
Ela está com medo, como estava quando recebeu a carta da tia.
De Madame, a única pessoa de quem ela parece ter medo.
“Madame é Ulla.” Não me preocupo em formular isso como uma pergunta, e ela
não perde o fôlego com a resposta que está escrita em seu rosto.
Zaina trabalha para Ulla.
Capítulo 16
ZAINA
O rosto de EINAR fica tenso devido ao choque, e não posso culpá-lo. Ele passou
dezessete anos procurando pela mulher que destruiu sua vida, apenas para descobrir
que ele se casou com a espiã de estimação dela.
Eu o deixei processar isso por um momento, observando enquanto o último vestígio de
esperança irracional que eu mantinha de que ele talvez não me odiasse algum dia se transforma
em cinzas que posso praticamente sentir o gosto na boca.
Ele se recupera mais rapidamente do que eu esperava e estou relutantemente
impressionado.
“Então, ela mandou você aqui para, o quê, terminar o trabalho que o veneno dela
começou? Ou me matar quando ela falhou? E como a rosa influencia isso?” Ele claramente se
perdeu um pouco, disparando cada pergunta para mim antes que eu pudesse responder à
anterior.
Por que ela me mandou aqui?
Ela me deu dois empregos, mas era isso que ela queria que eu fizesse, não por quê. Na
época, pensei que ela escolheu Jokith porque Einar era o único rei solteiro. Isso foi ingênuo da
minha parte, no entanto. Se uma rainha estivesse no seu caminho, ela simplesmente teria
resolvido esse problema.
Suspeito que se ela realmente quisesse matá-lo, ele já estaria morto. Mais como isso é
sobre fazê-lo sofrer, sobre vingança. Sobre poder, como tudo com ela é.
Acabei decidindo pela resposta mais simples.

“Eu te disse, não sei o que ela queria com tudo isso. Eu não sabia sobre o veneno ou a
cura, nada disso. Só que ela queria a rosa.
Não conto a ele sobre minha missão de garantir um herdeiro, porque dificilmente
importa agora que ele me descobriu.
Assim que o pensamento passa pela minha cabeça, o horror segue seu rastro. Na noite anterior à
minha partida, nunca esperei sobreviver. Não fazia sentido tomar quaisquer precauções. Não é provável...
mas talvez eu não tenha falhado na segunda parte, afinal.
A bile sobe na minha garganta com a ideia de trazer uma criança para este mundo doente e
distorcido para a mulher mais vil tentar controlar, muito menos com um homem que me despreza. Além
disso, por mais irracional que seja, não estou disposto a manchar ainda mais a nossa única noite juntos
por causa dele. Se mais tarde se tornar importante, mencionarei, mas ainda não é.
“Então você se contentou em se casar, dormir e trair um homem sem

tanto quanto uma explicação?
Uma risada amarga escapa dos meus lábios, mas ele não se preocupa em esperar pela minha chegada.
responder.
“E então o que? Você simplesmente iria desaparecer? Ele faz uma pausa para minha resposta desta
vez.
“Não,” eu digo calmamente.
Isso está chegando muito perto de coisas que me recuso a revelar a ele, com promessas ou não.
Morrerei antes de contar a ele o que fiz por ele e fazer com que ele aceite essa confissão com descrença
e desdém. Eu não aguentei.
“Então qual era o plano?”

“Madame joga as cartas com cautela”, digo, tentando dar-lhe o suficiente da verdade para que ele
não me pressione sobre o resto. “Ela não me deu um plano de longo prazo, na verdade, mas presumo
que ela queria que eu ficasse até que ela pudesse assumir o controle de Jokith para si mesma.”
Ele se levanta rapidamente, todo o seu corpo vibrando de raiva enquanto ele anda pela sala.
Khijhana se move entre nós, seja sentindo o perigo para mim ou refletindo minhas próprias dúvidas.
“Então, você ia dar a rosa para ela e simplesmente voltar, fingindo que nada aconteceu? Apenas
finja que se preocupa com meu povo ou comigo? Afinal, você é um mentiroso muito talentoso, por quanto
tempo você teria sido capaz de compartilhar minha cama enquanto cavava sua faca mais fundo...
“Eu não planejava voltar!” Cuspi de volta para ele, interrompendo-o no meio da frase.
Ele congela no meio do caminho.

Areias.
Ele não aborda minha declaração. Em vez disso, seus olhos se estreitam e ele pega
sentado na poltrona, o joelho balançando levemente.
“Então você estava disposto a pegar a rosa por ordem dela, mas não a devolver
quando ela queria que você fizesse isso?
"Correto." A palavra dificilmente é um sussurro, e imploro silenciosamente que ele não me
pergunte por quê. Ele não sabe. O que ele pergunta é pior do que isso.
"O que ela tem sobre você?" Sua voz está mais baixa desta vez. Como uma lâmina
enferrujada em vez de uma espada afiada – ainda dolorosa, mas não tão letal.
Desta vez, tenho uma saída.

“Isso não é relevante.”
"São suas irmãs?"
“Eles também não são relevantes para o bem-estar do seu povo”, respondo.
“E se você quiser minha cooperação, faria bem em nunca mais mencioná-los.”
As palavras fluem dos meus lábios em uma promessa. Eu os protegeria com meu último
suspiro. Quase consegui.
As engrenagens giram em sua cabeça, e eu sei que mais perguntas estão chegando e
que não serei capaz de responder, sobre elas, sobre por que deixei Madame me controlar,
sobre como conheço o alquimista, ou sobre minha declaração anterior que indicava que Eu
planejei morrer...
Aproveito seu silêncio para parar um pouco.
“Falando em planos, tenho uma pergunta para você agora”, digo a ele. Ele faz um som
vagamente incrédulo no fundo da garganta, mas eu sigo em frente. “O que você pretende fazer
comigo depois de esgotar meu estoque de informações? Estarei morto de verdade, então?
"Por que?" ele atira de volta. “Você quer que eu termine o que você começou com o
dragão?”
A sala fica em silêncio e minha respiração falha.
“Prefiro encarar minha morte de frente.”
Ele pisca antes de me dar o mesmo tipo de não resposta que eu dei a ele.
“Temos muito tempo antes que isso aconteça.” Uma maneira indireta de dizer que ele
ainda não decidiu.
Einar se levanta novamente, caminhando em direção à porta, como se não suportasse
respirar o mesmo ar que eu por mais tempo.
“E as correntes?” Detesto perguntar isso porque me faz parecer fraco, reclamando deles,
mas estou disposto a arriscar só para evitar ser
arrastado para as memórias sombrias da masmorra de Madame - ou pior - toda vez

que fecho os olhos. “Eles são realmente necessários quando fechamos um acordo?”
Ele olha para mim com um olhar estreito e azul-gelo, e fico surpresa novamente
pela maneira como ele conseguiu extrair cada resquício de emoção de suas feições.
“Você mostrou exatamente quanto vale sua palavra, Zaina, então sim. As correntes
ficam.”
Não dou a ele a satisfação de saber o que sua resposta faz comigo, e ele não fica
tempo suficiente para me ver desabar. Na verdade, ele praticamente sai correndo da
sala de novo, deixando que eu e Khijhana aceitássemos nosso novo normal.
Ser acorrentado a uma cama e considerado traidor.

Capítulo 17
EINAR
NÃO POSSO OLHAR para Zaina nem por mais um minuto. Bato a porta atrás de mim, nossa
conversa corre solta na minha cabeça.
Todas aquelas vezes em que pensei que estava sendo injusto, comparando-a com Ulla, e
Eu estava certo o tempo todo.
A mulher nunca vai parar de me assombrar?
Preocupo-me brevemente em deixá-la acordada no meu quarto, para que ela possa ser
descoberta, antes de descartar essa preocupação. Ninguém entrou sem minha permissão
expressa, mesmo antes de haver um cálice ali, e Zaina não é estúpida o suficiente para
anunciar sua presença.
Penso em suas respostas meticulosamente pensadas hoje. Ela é muitas
coisas, mas descuidado não é uma delas.
Isso mexe com algo em meu cérebro. Porém, não consigo definir, ainda estou muito
chocado com sua conexão com Ulla. Sem falar que a mulher que procuro está debaixo do
meu nariz, uma senhora da Corte Corentin.
O que levanta a questão: o alquimista sabe quem ela é? Ou ele estava tão enganado
quanto eu?
Ele escolheu Zaina porque conhecia a “tia” dela, e encontrei um bilhete dizendo para não
confiar nele.
Ou era mesmo sobre ele, quando Ulla também é alquimista?
Preciso limpar minha cabeça. Atravesso as passagens e saio pela porta dos fundos do
castelo, em direção ao trecho de árvores logo atrás dele. Desde que meu pai me ensinou a
cortar lenha quando menino, venho aqui e faço isso sempre que preciso pensar ou desabafar.
É um milagre que ainda tenham sobrado árvores, depois dos últimos dois meses, já que
Zaina veio. E depois de hoje, pode não haver.
No caminho de volta ao castelo, faço questão de passar pelos quartos de Sigrid antes de ir para o meu.
Bato de leve uma vez, sem querer incomodá-la se ela estiver descansando, mas ouço sua voz
frágil chamar meu nome e entro. “Úlfur? É você?"
Sorrio enquanto ela usa o apelido que me deu quando menino. Pequeno lobo.
“Sim, sou eu”, respondo, fechando a porta atrás de mim.
“Venha aqui, garoto. Conte-me sobre o seu dia.
Meu peito aperta e fecho os olhos. Por um momento, sou apenas um menino e Sigrid está
saudável.
"O que é? O que há de errado, Úlfur?” Ela estende a mão emplumada e eu a pego, sentando-me
em um banquinho ao lado de sua cama.
Estou grato pelas luzes estarem baixas e as cortinas fechadas, para que ela não possa ver meu
rosto.
“Bem,” eu começo, mas me contenho.
Não quero contar a ela sobre Zaina, sobre Willem, sobre nada disso. Fico quieta, para não ter
que mentir para a mulher que é como uma mãe para
meu.
“Sinto muito, Ulfur. Os dias são difíceis, mas você é forte.” A voz dela é
tensa, mas ela aperta minha mão com mais força com um olhar aguçado.
“Você ouviu falar de Zaina.” Não me preocupo em fingir que é uma pergunta.
“Que ela caiu do cavalo? Suponho que ela sempre saía para cavalgar depois da meia-noite e eu
nunca percebi. Ela me encara com um olhar e eu não digo nada. “Eu não serei o único a fazer
perguntas, criança.”
Ela descobriu que Zaina está viva, ou ela não estaria tão
apontou. Mas não posso contar o resto a ela, não quando eu mesmo não entendo.
“Eu sei”, é tudo o que digo.
Um momento depois, ela está tossindo ferozmente. Eu não sinto falta do jeito pequeno
gotas de sangue espirram na toalha que ela segura perto do bico.
Eu a ajudo a sentar e tomar um gole de água quando ela estiver pronta, tentando o meu melhor
ser gentil quando tudo o que quero fazer é quebrar a pessoa que fez isso com ela.
“Úlfur?” Ela chia.
“Sim, Sigrid? O que você precisa?" Eu pergunto ansiosamente.

"Não. Eu não. Você. Você precisa tomar banho. Você fede”, ela diz, uma expressão desagradável
tomando conta de suas feições de pássaro.
Uma risada inesperada explode em mim e eu aceno.
“Suspeito que qualquer pessoa forçada a compartilhar seus aposentos não apreciará que você
os faça cheirar como um cachorro molhado.”
Eu limpo a garganta e entendo o que ela quer dizer.
“É bom que ninguém tenha que sofrer esse fardo”, acrescento
com um olhar penetrante para o corredor, e ela dá um tapinha na minha mão com a dela.
“E você precisa descansar.” Digo depois de um momento: “Vou ver você novamente mais tarde”.
“Tenha cuidado, meu garoto,” ela diz baixinho antes de se deitar na cama, e eu aceno.
Sua respiração está difícil, mas ela parece ter adormecido novamente antes mesmo de eu chegar
à porta.
Observo essa mulher outrora forte e feroz, que não sai desta cama há dias e preciso de tudo para
sair do quarto. Cada vez que faço isso, me pergunto se será a última vez. Se ela ainda estiver
respirando na próxima vez que eu visitar.
Eu me forço a virar e ir embora o mais calmamente possível. Planejar um funeral foi suficiente por
hoje. Não posso me permitir pensar em quantos deles poderão estar no horizonte se eu não conseguir
encontrar a cura.
Capítulo 18
EINAR
PÁRO na cozinha para pegar o jantar para Zaina . Com tudo que aprendi hoje, meu apetite
acabou.
Ela levanta as sobrancelhas, mas não diz nada quando coloco a bandeja na cama
com mais força do que o necessário e vou direto para o chuveiro, o suor ainda escorrendo
da minha testa.
A água flui quente das pedras de aquecimento nas paredes. Normalmente, eu me
deleito com o luxo, mas mesmo isso não consegue me relaxar hoje, não quando ainda
cheira a ela. Arranco a maçaneta para fechar os canos assim que a última partícula de
sujeira circula pelo ralo.
Enrolando uma toalha na cintura, volto para o meu quarto para pegar roupas limpas.
Zaina respira fundo.
Eu olho para ver que ela congelou no meio do caminho, colocando sua xícara na
mesa, seus olhos arregalados fixos em meu peito úmido enquanto um rubor surge em
suas bochechas.
Tão naturalmente quanto fingir parece ser algo para ela, ela não está fazendo um
bom trabalho agora. Ou ela é, e a reação é para mostrar. Soltei um grunhido frustrado.
Já estou farto de tentar encontrar as verdades em sua infinita variedade de mentiras.

Sua expressão se transforma em pedra, embora a vermelhidão permaneça enquanto ela
se concentra um pouco demais em pousar a xícara.
Eu a ignoro enquanto continuo a vestir uma camisa limpa e calças compridas e
macias. Quando olho para cima pela segunda vez, suas feições permanecem inalteradas
como sempre, até que afundo no colchão do outro lado dela.
Debato brevemente os méritos de dormir na minha cadeira. Zaina percebe tudo e interpreta isso
como um sinal de fraqueza. Eu serei amaldiçoado se a deixar pensar que tenho medo dela.
Além disso, esta é a única maneira segura de mantê-la sob controle. Ela não pode mover aquela
corrente sem me acordar, e eu não vou dormir tão profundamente como na primeira vez que ela fugiu.
Qualquer aparência de paz que encontrei ao lado dela desapareceu agora.
Ela se mexe para o lado com um tilintar de sua corrente. "O que você está fazendo?"
“Indo para a cama,” eu suspiro.

"Aqui?"
“É a minha cama”, lembro a ela. “E grande o suficiente para acomodar o pessoal da cozinha,
então não acho que será um problema dormir a poucos metros de distância um do outro.
Você?" Eu desafio. De alguma forma, o desconforto dela em dividir a cama me faz sentir um pouco
menos fora de controle de toda essa bagunça.
Ela não responde. Em vez disso, ela respira fundo e faz sua própria pergunta.
“Por que você me trouxe aqui em vez de uma masmorra?”

Percebo que ela não diz “a” masmorra, e sei que é porque ela já explorou meu castelo longamente.
Alfhild não tem masmorras.
A justiça dos meus antepassados foi rápida e decisiva. Eles não se importavam com o incômodo de
manter prisioneiros.
Meu avô construiu uma prisão fora do local. Ele insistiu que não havia razão para manter nossos
inimigos dentro das muralhas do castelo, mas eu não contei nada disso a ela.
“Isso não teria sido preferível para você?” A maneira como ela empurra o
importa, quase parece que ela preferiria estar em uma cela.
Certamente ela não está me acusando de mantê-la aqui por causa de seu corpo, quando nós
nem tinha esse relacionamento antes de saber que ela era uma traidora.
Bem, pelo menos não por muito tempo, emendo, piscando diante do ataque de imagens de Zaina
em meus braços quando pensei que ela finalmente havia baixado a guarda.
“E você corre o risco de escapar?” Eu finalmente respondo a ela. “Além disso, arrisquei a ira de
Khijhana o suficiente por um dia.” Ainda desprezo Zaina, mas estou cansado o suficiente para que um
pouco da fúria tenha se transformado em uma espécie de desdém.
“Então você prefere dormir ao meu lado?” Sua voz é incrédula. “Não são
você está preocupado que eu tente matá-lo enquanto você dorme?
O pensamento realmente me ocorreu, mas não lhe dou a satisfação de admitir. “Tomei
a liberdade de retirar as armas da sala, então não, não particularmente.”
Ela estreita os olhos para mim. “Como se eu precisasse de uma arma se quisesse
matar você.”
Pelo menos ela está se sentindo confortável o suficiente para ser ela mesma agora.
Rolo para o lado e inclino a cabeça como se estivesse apenas curioso. " Você quer me
matar?"
“Agora sim”, ela murmura sombriamente, cruzando os braços.
“Bem, então acho que terei que confiar na minha própria capacidade de me defender
contra uma mulher acorrentada.” Digo isso principalmente porque quero que ela fique tão
furiosa quanto eu, e alfinetar seu orgulho é a única maneira segura que conheço de fazer
isso.
Funciona. Seus olhos brilham, e ela me lança um olhar que me faz pensar por um
momento se ela estava falando sério sobre querer me matar. Mas não acho que esse seja o
fim do jogo dela.
Penso em interrogá-la mais, mas não durmo há mais de vinte horas e não há nada que
precise saber antes de amanhã de manhã.
A julgar pelos círculos azulados sob seus olhos, não serei capaz de arrancar dela muitas
respostas coerentes esta noite, de qualquer maneira.
Desligo a lamparina a óleo e, de alguma forma, a escuridão torna o peso das mentiras
e do silêncio entre nós ainda mais sufocante. Mas eu não quebro isso. Eu nem saberia o
que dizer se o fizesse.
Os minutos passam, e o ronco ocasional de Khijhana é o único som que pontua o
silêncio sem fim. Eu sei que Zaina não está dormindo mais do que eu. Mesmo sob o brilho
quase imperceptível do luar, posso ver o quão tensa ela está sentada.
Eu me pergunto como ela dominou esse tipo de quietude. Ela não se mexe, nem se
mexe o suficiente para puxar a corrente.
Ela sempre foi assim? Na verdade, não passamos muito tempo juntos em nossos vários
meses de casamento. É estranho que ela não tenha tentado me procurar mais quando foi
claramente enviada aqui para ganhar minha confiança. Por outro lado, o longo jogo que ela
jogou foi claramente um sucesso.
A amargura quase me sufoca com a lembrança da nossa última noite aqui.
Antes que eu possa me conter, ouço-me dizer: “Tenho mais uma pergunta”.
“E aqui eu pensei que você disse que não iria me torturar”, ela diz
secamente, sua voz lúcida confirmando que ela está bem acordada.
“Não me lembro de alguma vez ter prometido isso”, digo.

Ela suspira, como se ela soubesse que estou blefando ou honestamente não se importasse
não mais. Digo a mim mesmo que não há razão para que esse último pensamento me incomode.
"O que é?" Seu tom é tão resignado quanto o suspiro.
"Se você sabia que não voltaria, qual foi o sentido de passar aquela última noite na minha cama?"
Há tantas coisas mais urgentes que não consigo entender, mas esta é a que menos faz sentido de
todas. Digo a mim mesmo que preciso entender os motivos dela, para saber quando ela estará mentindo
no futuro.
Talvez isso seja verdade. Ou talvez eu só precise saber se alguma vez existiu alguma coisa real.
Há um problema em sua respiração, mas ela fica sem palavras por tanto tempo que acho que não
vai responder. Então, ela finalmente limpa a garganta. “Isso não é relevante para o seu bem-estar ou
para o bem-estar das pessoas neste castelo,” ela diz com uma voz que ficou ao mesmo tempo frígida e
rouca.
Recuso-me a acreditar que a feri, a mulher que, para começar, não passa de uma sombra.
Nenhum de nós fala depois disso, mas ela de alguma forma conseguiu se tornar ainda menos
presente, como se fosse um mero espectro de si mesma do outro lado da cama. Eu sabia que não
dormiria esta noite. Em vez de a vigilância me manter acordado, porém, encontro-me mexendo
constantemente com a distinta falta de ruído, observando sua forma delineada pelo pálido luar até que
ele sobe e desce com a respiração.
Certificando-se de que ela ainda está viva, o que faz sentido, claro, quando ainda há tantas
perguntas a serem respondidas. Essa é a única razão pela qual isso importa
para mim.
Quantas vezes terei que dizer isso a mim mesmo antes de finalmente começar a acreditar?
Capítulo 19
EINAR
QUANDO FINALMENTE ADORMEÇO, não é por muito tempo. Imagens do corpo de Willem e
de todos os outros que queimamos nas últimas duas décadas me assombram.
Às vezes, suas formas são substituídas pelas de Zaina, só que ela está acorrentada à pira e me
encara com um desafio nos olhos.
Na quarta vez que acordo coberto de suor, decido que é demais. Saio silenciosamente da
cama, passando pela forma adormecida de Zaina em direção à passagem para meu escritório.
A luz fraca do fogo na lareira ilumina seu rosto. Está comprimido pela tristeza ou pela dor,
mas tão estranhamente imóvel quanto o resto dela. Longos cabelos cor de corvo se espalham
no travesseiro embaixo dela enquanto seu corpo está firmemente enrolado nos cobertores.
Muitas vezes, as pessoas bonitas querem chamar a atenção para si mesmas, mas isso
parece que mesmo dormindo Zaina se esforça ao máximo para passar despercebida.
Suponho que seja uma boa qualidade para um espião.
Balançando a cabeça, abro a passagem e subo silenciosamente a
escadaria. Se não consigo descansar, é melhor usar meu tempo de forma produtiva.
Como faço sempre que entro neste estudo, começo verificando se há pétalas caídas. Não
há nenhum hoje.
A rosa estava sozinha nos espaçosos alforjes de Gideon, além do pequeno pedaço de
papel. Ainda assim, a ansiedade revira meu estômago enquanto o examino novamente em
busca de sinais de danos.
A haste preta ainda está reta, porém, e as duas restantes, vermelho-sangue,
as pétalas estão perfeitamente intactas. Parece que nunca saiu deste lugar.
Qualquer que seja o agente conservante que Ulla usou para manter a rosa viva, é realmente
poderoso.
Pego o bilhete da minha mesa, aquele com a caligrafia elegante do sádico. Não há nada de
notável na caligrafia, na caligrafia típica da nobreza comum, e estudar a tinta e o papel não me
levou a lugar nenhum.
Dezessete anos não produziram nenhum progresso na decifração das palavras. Isso não me
impede de me torturar, examinando repetidamente a carta com os olhos, mesmo quando ela já está
gravada em minha memória há muito tempo.
Meu querido Einar,

Você afirma não se importar nem com o poder nem com a beleza, mas acredito que isso seja
fácil de dizer para um homem que tem ambos ao seu alcance. Eu me pergunto como será agora
que você não tem nenhum dos dois.
Deixo você com a flor que envenenou todas as pessoas preciosas que você não conseguiu
proteger. Se você olhar a parte mais bonita da rosa, poderá até encontrar uma maneira de salvá-la.
Mas então, você nunca poderia apreciar a verdadeira beleza quando a visse.
Espero que você pense em mim cada vez que uma pétala
cair, Ulla
Meu punho aperta o bilhete, amassando-o em minhas mãos. Quero jogar essa maldita coisa no
fogo, por todo o bem que me fez. Em vez disso, aliso-o e coloco-o de volta na gaveta da minha
mesa, junto com todas as outras anotações, receitas e registros de ingredientes promissores que
experimentei com as pétalas caídas.
Talvez ainda haja tempo para descobrir o que ela quis dizer. Ou talvez seja apenas para me
manter em agonia enquanto desperdiço meu último suspiro tentando dar sentido às bobagens da
louca.
Passo a mão pela barba. Uma pétala deve cair em breve, e preciso estar preparado com um
plano para esta última chance de cura.
Sentado à minha mesa, começo a escrever em uma folha de papel uma lista de ingredientes
que ainda não experimentei. Por outro lado, tento prever
resultados possíveis com base no que sei de meus experimentos anteriores.

Quando preencho duas folhas de pergaminho, na frente e atrás, meus olhos estão
secos e mal consigo me concentrar. Eu me forço a retirar os poucos ingredientes que tenho
em mãos para os próximos experimentos, colocando os frascos de vidro na minha mesa
para acesso rápido.
Duas flores azuis da montanha. Três cracas nórdicas. Coração de Briar. Um
onça de pó de chifre. Cada ingrediente é conhecido por suas propriedades regenerativas.
Talvez se eu combinar todos eles com a pétala, estaremos mais próximos de algo que
os ajudará. Ou talvez terminasse em mais mortes e tragédias.
Fecho os frascos e recosto-me na cadeira, meus olhos mal ficam abertos.
Se uma pétala cair hoje mais tarde, precisarei dormir para poder pensar rápido.
E isso não vai acontecer a menos que eu me obrigue a descer para a minha cama.
Que estou compartilhando atualmente com o prodígio de Ulla.

Gemendo, coloco a pena no suporte de pedra, organizo o pergaminho na minha mesa
e me levanto para me esticar.
Desço silenciosamente as escadas e entro em meus aposentos para ver que Zaina
ainda não saiu de seu lugar na cama. Seu corpo esbelto está escondido sob os cobertores
enquanto Khijhana se deita em suas costas.
Fechando a porta o mais silenciosamente possível, subo na cama ao lado do cálice,
torcendo para que o brilho suave que entra pela janela seja mentira.
Que o sol não está nascendo e que terei mais tempo para descansar antes de ter que
enfrentar Zaina e meu povo mais uma vez.
Capítulo 20
ZAINA
O DIA do meu funeral amanhece apropriadamente nebuloso e frio. Meu corpo está rígido por
ter ficado tão quieto a noite toda. Cada tilintar da minha corrente no escuro me puxava de
volta para uma cela úmida. Os momentos dispersos de sono que consegui prolongar para
mim desapareceram inevitavelmente na esteira de lembranças mais duras do que qualquer
coisa que meus pesadelos pudessem evocar.
Einar já está se vestindo para o dia. Ele não olha em minha direção nem me reconhece,
mas o leve enrijecimento de seus ombros é evidência de que ele percebe que estou acordado.
Ele tira a camisa, cada centímetro de pele nua me provocando antes de substituí-la por
sua habitual túnica de pele. Sem palavras, ele desaparece no banheiro.
Sei que não tenho o direito de ficar magoado, muito menos irritado, por estar sendo
tratado excepcionalmente bem por alguém na minha posição.
Mas nunca pedi para estar nesta posição.
Talvez eu seja um covarde por desejar ter morrido naquela caverna, mas fico ressentido
com cada respiração que respiro acorrentada a esta cama. Mais uma vez, estou fora de
controle da minha vida enquanto todas as pessoas de quem gosto estão em perigo.
Einar está dolorosamente perfeito quando emerge, com o cabelo e a barba recém-
trançados e a coroa de prata apoiada na cabeça. Ele se vira para mim como se pudesse
sentir meu olhar sobre ele. Seus próprios olhos contêm todo o calor dos pingentes de gelo
com os quais se assemelham e a mesma letalidade silenciosa.
Ele abre os lábios para falar, depois os fecha balançando a cabeça, virando-se para
sair. E de alguma forma... de alguma forma, não consigo suportá-lo indo para o meu funeral
sem sequer dizer uma palavra.
“Vai me enterrar?” Eu pergunto.

Ele se inclina de volta para mim, sem olhar para mim. “Nós queimamos nossos mortos,
na verdade. Chão congelado."
Engulo em seco, o cheiro acre de carne queimada enchendo minhas narinas com tanta certeza
como se eu estivesse de volta à caverna com o dragão.
“Como você vai conseguir isso sem um corpo real?” Enterrando
um caixão vazio era uma coisa, mas isso é algo completamente diferente.
As feições de Einar ficam inesperadamente sombrias, e a resposta me atinge antes mesmo
que ele abra a boca. Willem.
"Seu Damian cuidou disso."
“Damian não é nada meu .” A repulsa é clara no meu automático
resposta. “Mas sinto muito pelo seu amigo,” murmuro baixinho.
Ele faz uma careta. “Você realmente não precisa fingir que se importa com ninguém
do que você, Zaina. Achei que já tínhamos passado da mentira um para o outro.
Uma das formas favoritas de tortura de Madame era um soro injetado por agulha que fazia a
vítima sentir como se seu interior estivesse sendo atacado por vespas furiosas. O comentário de
Einar parece um pouco assim, só que desta vez estou totalmente despreparado.
“Bem, então permita-me dizer que sinto muito por não poder ocupar o lugar dele naquela pira.
Se não for pelo bem dele, será pelo meu próprio bem.” Deixei que ele visse a verdade daquela
afirmação queimando em meu olhar.
Uma risada vazia escapa de seus lábios. "Se apenas."
Lembro-me que hoje ele vai ao funeral do amigo, um homem que morreu por minha causa, que
nem mesmo será devidamente lamentado por minha causa.
De qualquer forma, era isso que eu queria. Sua distância.

Mesmo que eu nunca tenha pensado que seria tão fácil de conseguir.
Ele se vira para ir embora, pedindo que Khijhana o siga. Logicamente, eu sei que ela precisa
sair, mas algo em seu tom arrogante faz com que pareça mais intencional, como se ele estivesse
magoado e solitário e quisesse que eu sentisse o mesmo.
Com a partida dos dois, fico com meus próprios pensamentos amargos por
empresa.
Sento-me para me alongar antes de examinar a algema em volta do meu tornozelo. A pele sob
o ferro já está em carne viva e coçando, mas não perco tempo para removê-la, pois não tenho como
saber se ele retornará com Khijha antes do funeral.
Os minutos passam antes que o som melancólico de uma buzina soe.

Ele suga efetivamente todo o ar da sala. Meu peito está apertado e de repente não
consigo pensar em nada além da morte. Do Willem. Meu.
A notícia chegará às minhas irmãs em breve. Aika ficará com raiva por eu ter tido
a coragem de morrer antes dela? E quanto a Mel? Isso extinguirá a luz que sempre
brilhou tanto nela?
Lágrimas picam no fundo dos meus olhos com cada nota da música assustadora.
Posso encontrar uma maneira de dizer a eles que estou seguro?
Assim que o pensamento passou pela minha cabeça, eu o descartei. O objetivo é

mantê-los seguros e não colocá-los em perigo ainda maior.
Ando pela sala, e a corrente de metal na minha perna parece ecoar o
melodia da canção triste entrando pela janela.
Depois de esgotar as possibilidades da minha pequena corrente, entro no banheiro.
Quanto tempo duram os funerais de Jokithan? O conforto de um banho sem minha
corrente não vale o risco de Einar descobrir que não estou preso a ela, então continuo
usando a maldita coisa.
O mecanismo é bastante simples de trabalhar com algumas alavancas. O calor
penetra meu núcleo congelado e eu ajusto a alavanca que controla o fluxo de água até
que o ruído branco da água corrente abafa a música que tenta penetrar em minha alma
cansada.
Concentro-me em respirar fundo, em pensar em qualquer coisa além de minhas
irmãs e meu funeral e no modo como a morte parece determinada a se agarrar a cada
pedaço da minha vida, mas se recusa a me reivindicar.
Capítulo 21
EINAR
SKARDE CONTINUA a tocar a canção da morte enquanto meu povo inclina a cabeça
em respeito pela vida que foi roubada.
Se ao menos eles soubessem.
Não demorou muito para espalhar a notícia da morte de Zaina. Todo mundo assistiu
enquanto eu carregava seu corpo inerte para o meu quarto, e eles não colocaram os
olhos nela desde então. Mas embora mentir possa ser fácil para ela, isso me dá vontade
de vomitar.
Eu odeio vê-los sofrer e ver a maneira como eles se suavizaram com ela. Eles
choram pela ideia de uma mulher que nunca existiu, por uma pessoa por quem se
sentiram aceitos. Eles passaram por tanta coisa nas últimas duas décadas que a verdade
sobre a traição dela não é algo que eles mereçam sofrer também.
Gunnar envolveu o corpo de Willem e o colocou na pira antes que alguém seguisse
em direção à farsa do funeral que daríamos a Zaina.
Willem merecia coisa melhor. Ele merecia viver e, se não, pelo menos morrer com
dignidade, em vez de ser espancado na cabeça e enfiado num armário.
Cerro os dentes, cerrando os punhos ao me lembrar do homem quieto e gentil. É

uma vergonha trair a sua memória desta forma.
Outra parte mais traiçoeira do meu cérebro dificilmente suporta a ideia de que, se
Zaina conseguisse o que queria, ela seria realmente quem queimaria naquela pira - se
ainda restasse alguma coisa dela para levar para casa.
Mesmo agora, ela deseja isso.

Pelo menos minha dor é real, para quem está assistindo. Posso fingir por mais algum tempo se
isso me der respostas e talvez até outra pista para a cura. Afinal, se Zaina trabalhou com Ulla, talvez ela
tenha alguma ideia do pensamento da megera. Talvez ela saiba sobre o veneno.
Talvez Willem seja o último do meu povo a morrer nesta forma amaldiçoada.
Lembro a mim mesmo que transformar seu cadáver em mentiroso era um mal necessário para
atingir esse objetivo. Se Zaina estiver certa, e houver pessoas que tentarão verificar sua morte, precisarei
de ossos e cinzas reais para provar isso.
Helga recusou o subterfúgio, mas até ela cedeu no final. Prometi a ela e a mim mesmo que
realizaríamos um serviço religioso adequado para Willem mais tarde. Ele seria lembrado e lamentado, e
sua vida seria celebrada como deveria ter sido hoje.
Observo as chamas brilharem mais intensamente e subirem mais alto, até que a canção da morte
termina e todos voltam lentamente para dentro de casa.
Todos menos um.
Os pequenos olhos negros de Odger me perfuram do outro lado da pira. Há uma sugestão de um
sorriso curioso em seu rosto coberto de pelos enquanto seus olhos oscilam entre minha expressão e o
cadáver em chamas atrás de mim.
É uma coincidência que a pessoa em quem menos confio neste castelo seja amigável
com o alquimista? O homem em quem fui avisado para não confiar?
Ou estou pensando demais nisso? A carta pode estar se referindo a Ulla ou a qualquer outra
pessoa...
Esfrego minha têmpora e a mandíbula de Odger se contrai enquanto ele estuda minha expressão.
Embora eu não queira que ninguém do meu povo se esconda, quase prefiro ele de máscara. Pelo
menos assim não preciso olhar para a aparência do doninha que ele sempre foi. Ele abaixa a cabeça
em um aceno de cabeça e se vira para seguir os outros.

Desgraçado.
A voz de Leif me tira dos meus pensamentos enquanto ele murmura uma oração por Willem antes
de voltar para o castelo. Eventualmente, Helga segue, silenciosa e firme como sempre. Mas Gunnar e
eu ficamos até que a pira faça seu trabalho e restem apenas fragmentos de osso. Willem merece isso.
Sei que era meu plano, mas não consigo encarar Zaina tão logo depois do funeral. Em vez disso,
viro-me e vou direto para o quartel. Gunnar me segue como se soubesse que isso é exatamente
o que eu preciso.
Talvez seja disso que ele precise também. O homem não tem todos os fatos, mas tem o
suficiente para ter justificativa para sentir raiva.
Escolhemos nossas espadas rapidamente. Não demora muito para que o som do metal se
choque e a força dos nossos golpes efetivamente afaste cada pensamento da minha mente.
Gunnar me acerta golpe por golpe, manobrando habilmente para fora do alcance antes de
baixar sua espada de treinamento com mais força do que o necessário.
Isso só me faz recuar com mais força. O suor escorre do meu couro cabeludo enquanto tiro
toda a raiva que vem crescendo dentro de mim desde o momento em que acordei sem Zaina na
minha cama.
No momento em que fui traído por alguém em quem confiava, de novo.
O som do aço ressoa, nossas lâminas travando no lugar.
Enganado ao pensar que poderia realmente encontrar a felicidade.
Eu me afasto de Gunnar, evitando por pouco que sua lâmina arqueada venha em direção
ao meu pescoço.
Enganado.
Ele tropeça, e eu aproveito a abertura, correndo em direção ao meu guarda e amigo,
colidindo com ele, forçando-o a cair no chão. Sua lâmina voa de sua mão, mas seu pé atinge
meu peito, tirando o ar de meus pulmões enquanto caio para trás.
Forçado a se importar com uma mulher que é, em sua essência, uma mentirosa.
Gunnar fica de pé, estendendo a mão para me ajudar a sair do chão. Eu aceito e apertamos
os pulsos antes de pendurar nossas espadas. Quando nos separamos, não encontro o alívio
habitual que vem do sparring.
Não me sinto menos agitado do que quando entrei aqui, porque um fato
continua ressoando na minha cabeça. Um pensamento corre solto e me devora.
Nada entre nós era real.
E o que mais me incomoda nisso é que eu me importo com isso.
Capítulo 22
ZAINA
Quando fico debaixo d’água por tanto tempo que meus dedos das mãos e dos pés se transformam em
pouco mais que passas, pego aleatoriamente um dos muitos sabonetes de Einar. É mais novo que os
outros e tem um aroma distinto de jasmim, que é o meu favorito. Porém, nunca contei isso a ele e não
consigo adivinhar por que isso estaria aqui.
A menos que eu estivesse errado antes, quando pensei que não havia sinal de outra mulher. Meu
estômago revira inesperadamente com isso, embora não seja como se isso não fosse acontecer, agora
que ele é uma viúva aos olhos do tribunal e... não sei o que ele é aos seus próprios olhos.
Mas certamente não estava em dívida comigo, se é que realmente esteve.

Termino de esfregar e enxaguar, observando as bolhas de sabão circulando
ao redor do ralo antes de relutantemente desligar a água morna.
Saindo do chuveiro, pego uma toalha fofa e me seco rapidamente. Arrepios ameaçam tomar conta
de mim agora que estou de volta ao ar mais fresco, então procuro algo mais quente para vestir. Minha
camisola está fora. Ainda está pegajoso por causa da pomada que estava nas minhas queimaduras.
Nenhuma das minhas outras roupas está aqui, algo que duvido que Einar esteja em algum lugar.
pressa para remediar, então pego uma de suas túnicas mais macias e a deslizo pela cabeça.
Estou me enterrando sob a montanha de cobertores no momento em que uma batida soa
na porta do corredor. Eu congelo, meu coração batendo em meus ouvidos.
Minha corrente não chega tão longe, e se eu mandar a pessoa ir embora, vou denunciar minha
presença. No momento em que estou vasculhando o ambiente em busca de um lugar para me
esconder, a porta se abre. Leif entra, carregando uma bandeja de comida, equilibrando-a
precisamente apesar de seu andar irregular. Tem cheiro de ovos cozidos e pão recém-assado, e
estou mais grato do que ele jamais entenderá pela refeição simples.
Khijhana segue em seus calcanhares. Ela corre direto para mim, ronronando enquanto
pressiona o nariz na minha pele para me cumprimentar.
Os olhos redondos de Leif piscam individualmente e sua pele fica com um verde ainda mais
profundo do que antes. Pelo menos sua transformação não parece tão dolorosa quanto a de Sigrid.
Então, novamente, como eu saberia?

Ele deve ser um dos três que sabem que estou aqui, vivo.
“Lady Zaina”, diz ele, com a voz mais gentil do que eu esperava.
Meu coração se parte. Se ele está sendo gentil, isso deve significar que Einar não lhe contou
que saí com a rosa. Ele ainda não me odeia, mas odiará se algum dia descobrir a verdade. Todos
eles irão.
“Sinto muito que você esteja preso ao trabalho de me servir”, digo a ele, preparando-me para
me por seu desprezo se eu estiver errado.
Ele me surpreende, porém, falando enquanto seus dedos palmados colocam a bandeja na
minha frente.
“Eu me ofereci.” Sua voz ainda é calorosa, mesmo através de suas familiares sílabas sibilantes.
Pisco de surpresa e ele nota a expressão.

“A vida raramente é preto e branco, Lady Zaina. Eu sei o que o castelo vê e o que Sua
Majestade vê.” Ele concorda. “Mas também sei o que vi. Uma mulher que foi levada ao seu próprio
casamento sem uma única pessoa para abraçá-la e se despedir. Que foi maltratada e maltratada
antes mesmo de entrar pela porta.
Não consigo falar apesar do súbito entupimento na minha garganta.

“Acredito que uma pessoa é mais do que a pior decisão que já tomou. Então, sim, me ofereci
para servi-lo enquanto sua presença precisasse permanecer em segredo, e você pode ter certeza
de que manterei isso assim.
Então ele sabia. Ele sabia e ainda veio aqui.

Reflito sobre isso enquanto Leif se vira para sair sem esperar pela minha resposta, o que é
bom, porque não consegui articular o efeito que suas palavras têm sobre mim.
Capítulo 23
ZAINA
NA PRÓXIMA VEZ que a passagem se abre, eu nem viro a cabeça. Eu reconheceria

os familiares passos arrogantes do rei em qualquer lugar, embora desta vez eles
pareçam marcados pela frustração.
Ele bate a porta atrás de si, atravessando a sala em direção ao banheiro. A água
é aberta e passam quase dez minutos antes que ele saia.
A raiva sai dele, mais espessa que o vapor que sai de sua pele úmida.
Ele abre e fecha o guarda-roupa com mais força do que o necessário, a boca
torcida em uma carranca.
"Aconteceu alguma coisa?" — pergunto quando ele joga roupas limpas na
poltrona, como se a túnica o tivesse ofendido gravemente. O funeral foi mais que
suficiente para perturbá-lo, mas ele chegou encharcado de suor e sua fúria parece
estar queimando especialmente forte considerando as horas que se passaram.
Ele vira seu olhar para mim. “Você quer dizer, além do dia que passei fingindo
lamentar minha esposa traidora, que ainda está viva, em vez de meu súdito leal e
velho amigo?” Suas palavras são venenosas, e não sinto falta do arrependimento em
seu tom quando menciona que ainda estou vivo.
Eu luto para não recuar visivelmente diante de sua ira. Afinal, é merecido. Willem
se foi porque pertenço a uma família macabra de sociopatas e nem sou o pior do
grupo. Talvez eu tivesse dito sim quando Einar perguntou se eu havia matado o
homem.
Afasto todos esses pensamentos antes que ele possa lê-los em meu rosto e, em vez disso,
me concentro em outra coisa que ele disse.
“Bem, posso ser um traidor”, ofereço. “Mas pelo menos não sou mais sua esposa, agora
que estou oficialmente morta.”
Einar pisca algumas vezes como se ainda não tivesse pensado nisso, o que é justo, já que
isso pouco importará quando ele conseguir o que precisa de mim. Quer ele me mate ou me
deixe ir, a questão do nosso casamento será resolvida.
“Temos coisas mais urgentes para discutir agora, Zaina.” Ele enfia a mão no bolso da capa
e tira um pedaço de papel. Tento manter minhas características neutras quando percebo
exatamente o que é.
“Alguém lhe enviou esta nota?”
Não era isso que eu esperava que ele dissesse.
“Não”, respondo, forçando meu tom a permanecer calmo.
“Bem, não corresponde à sua caligrafia”, diz ele.
Eu faço uma pausa. Certamente que sim.
“Quando você teria visto minha caligrafia?” Procuro ganhar tempo, precisando de um
momento antes de decidir o quanto posso dizer com segurança sobre o conteúdo da nota.
As sobrancelhas de Einar se erguem. “O contrato de casamento.”

Algo na minha expressão deve me denunciar, porque ele balança a cabeça.
“O que você claramente não assinou.” Ele olha de volta para o pergaminho em sua mão.
“Mas você escreveu isso.” Não é uma pergunta, por isso não respondo, mas meu silêncio é
prova suficiente.
“O alquimista, é Dvain ou Ulla? Alguém?"
“Dvain.” Eu sufoco seu nome através da bile subindo pela minha garganta.
Meu coração troveja dentro do peito tão alto que tenho certeza de que Einar pode ouvi-lo.
De repente, tenho treze anos e estou numa sala sozinha com o homem mais malvado que já
conheci. Afastando a memória, tento pensar sobre isso.
Mesmo que não fosse por minha causa, conheço o suficiente sobre Einar para saber que
ele nunca permitiria que um homem como Dvain vivesse no seu reino, ou sequer vivesse.
E se Einar matar o revoltado com base em informações que só eu conheço, nenhum de

nós estará seguro, muito menos o próprio rei.
“Por que eu não deveria confiar nele?” Seus olhos estão colados em minhas feições, como
se ele visse diretamente a pequena e danificada garota que reside dentro de mim. Como
ele está tão enojado dela quanto eu.

As orelhas de Khijhana ficam achatadas como se ela pudesse sentir as memórias em conflito com
a lógica que estou considerando agora, e vou manter a calma.
Em um esforço para evitar mais questionamentos, procuro em meu cérebro todas as informações
que posso fornecer a ele com segurança. “Madame me disse há nove anos que ela havia comprado a
lealdade dele.”
Isso é verdade. Embora Madame não tenha especificado, agora sei que foi a quem ela se referiu
quando lhe perguntei qual o preço que minha virgindade havia alcançado.
“Além disso,” ofereço uma rara conjectura antes que ele possa argumentar. “Se ele é tão talentoso
como diz, não há razão para que não tenha conseguido encontrar uma cura em quase duas décadas
de busca. É mais provável que ele esteja desviando você intencionalmente.
A mandíbula de Einar flexiona e seus olhos endurecem. "E eu deveria apenas acreditar na sua
palavra?"
Eu olho de volta.
“Não sei por que você me pediu apenas para discutir minha resposta, mas não, não acredite em
minha palavra. Siga seus próprios instintos. Só o fato de ele ter me escolhido como sua noiva já deveria
ser motivo para pelo menos investigar, você não acha? Está me custando tudo o que tenho para
manter a calma, pressioná-lo a ir para outro lugar para pensar sobre isso e me deixar sozinha por
tempo suficiente para me recompor.
Nunca desprezarei Madame tanto por nada quanto por assassinar a alma mais gentil que conheci
enquanto olhava impotente, mas o dia em que ela me forçou a ir com Dvain vem em segundo lugar.
Khijhana rosna, e tento controlar as imagens viscerais do nojento

homem que ainda tem o poder de me assombrar com sua mera existência.
Felizmente, Einar está demasiado envolvido na sua fúria e choque para prestar muita atenção ao
meu cálice. Morrerei antes de lhe dar outra parte de mim para duvidar, antes de ouvi-lo falar sobre
como todos nós temos escolhas quando eu não tive exatamente nenhuma naquele dia.
Aliás, todos morreremos se ele agir de acordo com isso. Minhas irmãs, Einar e eu, pelas mãos de
Madame, e seu povo, sem ninguém para lhes fornecer um
cura.
Então aproveito sua distração para equilibrar minha respiração e minhas feições, para fingir que
o alquimista é apenas mais um dos contatos de Madame e que seu envolvimento nisso não tem
importância para mim. Eu não sou afetado.
Quando Einar olha para mim, demonstro toda a emoção da cabeceira entalhada atrás de mim.
“Então acho que terei que visitar meu embaixador”, ele rosna.
Os bigodes de Khijhana se mexem ansiosamente enquanto eu luto para evitar que o sangue
saia do meu rosto. Procuro algo a dizer para desviar o foco de mim antes que ele possa perguntar
por que essa ideia me aterroriza. Estou pensando na longa e congelada jornada até a casa do
alquimista quando vejo uma imagem do dragão.
caverna.
Mas em vez das imagens de carne carbonizada e fogo de dragão, ou mesmo da lembrança
da pele incrivelmente quente de Einar na minha nas fontes, vejo rosas. Centenas de rosas
pontiagudas, exatamente como as dele.
“Havia rosas como as suas na caverna do dragão”, deixo escapar.
Seus olhos se arregalam, provavelmente tanto com a notícia quanto com minha oferta
incomum de informações. “Eu não vi nenhum”, ele diz, mas não exatamente como se estivesse me
acusando de mentir, para variar.
“Eles estavam no canto mais distante da caverna, do outro lado da fonte.
Acho que o dragão dorme na frente deles.” Eu faço uma pausa. “Na parede onde ele dormia
quando estávamos lá, antes.” Quase estremeço com a lembrança.
De alguma forma, dói mais do que a lembrança de Damian me atacando e
o dragão nos queimando. Eu me forço a continuar.
“Eu só os vi da última vez porque o dragão havia sumido. Só voltou depois que chegamos lá.”
Ele me lança um olhar longo e medido. “Vou parar nas cavernas no caminho, então.”
Hesito por um breve momento, debatendo sobre mil coisas para dizer
antes de chegar a algo simples que englobe tudo isso.
“Você terá cuidado?” — pergunto, minhas palavras são mais suaves do que pretendo.
Einar me encara, seu peito subindo e descendo lentamente antes que seus lábios se separem.
para responder.
“Se você está preocupado com a possibilidade de eu desistir de você, pode ter certeza de que
não terei problemas em manter minha palavra.”
Reprimo um suspiro de resignação. Claro, ele presume que minha preocupação era apenas
com meu próprio bem-estar.
Einar é brilhante e tático. Ele será cauteloso sem meu lembrete, então não me preocupo em
corrigi-lo. Sempre serei o vilão em sua mente, egoísta, calculista e mentiroso.
Eu tenho que me contentar com isso.

Capítulo 24
EINAR
ALGO SOBRE A explicação de ZAINA parecia errado. Não é exatamente uma mentira, mas
talvez também não seja toda a verdade. Reviro suas palavras repetidamente em minha cabeça
enquanto me preparo para sair.
Antes de chegar aos estábulos, paro para ver Sigrid como faço todos os dias desde que
ela ficou confinada à cama. Pelo menos tenho mais tempo para visitá-lo, já que o castelo me
deixou em grande parte entregue à minha “dor”.
A mulher é mais forte do que qualquer pessoa que conheço, mas não consigo imaginar
que seja fácil continuar lutando contra a destruição que o veneno causou nela. E a culpa é
minha. Se eu tivesse encontrado a cura antes, poderia tê-la salvado de tanta dor.
Eu poderia ter salvado todos eles.

E agora Zaina afirma ter visto mais rosas, bem debaixo da minha
nariz. No meu próprio reino.
Abro a porta com mais força do que o necessário, assustando Sigrid em sua cama.
“O que aconteceu, Úlfur?” Ela se força a sentar, e fico ainda mais irritado quando vejo
o esforço que isso exige dela.
Fechando a porta atrás de mim, me forço a me acalmar antes de
explicar o que Zaina me contou.
“Muitas coisas”, começo. “O corpo no funeral...era de Willem.”
Sigrid acena com a cabeça e fecha os olhos.
“Sim, ouvi de Leif. Ele era um bom homem.”
Ele era. E não demoraria muito para que as pessoas percebessem sua ausência. Eu
ainda não tinha certeza do que faria a respeito. Em vez de abordar isso, porém, mudo de
assunto para outro assunto que atormenta meus pensamentos.
“Há um boato de que pode haver mais rosas por perto”, digo calmamente.
Confio em quase todos neste castelo, mas não quero compartilhar esta notícia e dar-lhes
falsas esperanças se estiverem ouvindo por perto.
Sigrid é muito mais sensata do que isso.
“Por que isso deixa você com raiva?” Suas palavras são calmas, enquanto seus olhos
negros me avaliam.
“Você pode imaginar se esteve aqui o tempo todo?” O calor aumenta em mim quando
penso nessa ideia. “Se pudéssemos ter terminado com isso anos atrás?” Pergunto enquanto
ando de um lado para o outro na frente de sua cama.
“Você não pode pensar assim, Úlfur. O que está feito está feito. Você trabalhou duro para
encontrar a cura. Ninguém diria o contrário.” Ela faz uma pausa e me estuda por um momento
antes de continuar. “O que mais você tem feito assim?”
Paro de andar, mas minha mente continua dissecando cada palavra que Zaina disse. Será
que o homem que deveria estar me ajudando, que meu pai e meu avô trataram como família,
nos traiu tão cruelmente?
Isso não é algo que eu possa contar para Sigrid ainda.
"Eu tenho que sair. Tenho assuntos a tratar com o alquimista. Eu só queria passar por
aqui para ver como você estava antes de ir. Suspiro, me aproximando. “Há alguma coisa que
você precisa?”
Sigrid estende a mão e eu a seguro, notando as novas penas que tomaram conta de seu
braço. Ela me encara incisivamente por um momento antes de falar.
“ O gato ficará bem sem você?”

Minha boca forma uma linha apertada enquanto penso em como responder a isso. De
claro, ela não está se referindo a Khijhana. Sigrid não é boba.
“Tenho certeza de que algum espaço seria bom para nós dois agora. Não é
É agradável estar trancado em um quarto com uma fera cruel e mentirosa.”
Sigrid balança a cabeça e aperta minha mão com um pouco mais de força.
“Úlfur,” ela diz. “Não me lembro de nenhuma fera cruel. Apenas um animal ferido e
encurralado.” Eu gemo, mas ela puxa minha mão. “Qualquer animal pode mostrar os dentes
quando está assustado, meu filho. Mas esses são os que precisam de mais cuidados.”
“Você não entende”, começo, mas ela me interrompe.

“Não, Úlfur, talvez seja você quem não entende.”
Algo em mim quer discutir o que ela quer dizer, mas as palavras não vêm.
Então, em vez disso, aceno solenemente, apertando suavemente a mão dela antes de me despedir
e ir para os estábulos. Sei que Leif virá ver como ela está em breve, então não me sinto muito mal
por sair tão abruptamente.
Achei que Gunnar estaria cansado demais para cavalgar, mas quando ele me viu no
estábulos, ele se oferece para me acompanhar antes mesmo que eu possa pedir.
A ideia de enfrentar o dragão novamente, quanto mais um traidor, me faz desejar os dias em
que meus soldados estavam saudáveis. Não que Gunnar e eu não possamos cuidar de nós mesmos,
mas ter um grupo de guerreiros treinados nas minhas costas ao enfrentar Dvain seria muito preferível.
Ainda assim, o homem saberia que algo estava errado se eu trouxesse mais de um guarda
comigo, o que nunca fiz antes.
Cavalgamos em silêncio enquanto meus pensamentos correm. Meus punhos cerram as rédeas
de Zola enquanto repasso os anos em que confiei naquele homem. Ele trabalhou para minha família
durante gerações como nosso alquimista e até mesmo como embaixador ocasionalmente. Embora
agora eu questione seus motivos para essas viagens.
Ele os traiu também? Esta foi a primeira vez?
Então um pensamento me invade e não consigo imaginar nada além de remover a cabeça do
corpo.
Ele teve alguma coisa a ver com a morte da minha família?
Eu afasto isso.
Não.
Isso não é possível. Foi uma avalanche. Por mais fácil que fosse culpar ele e Ulla por cada
coisa amarga e maligna que aconteceu na minha vida, eles não estão no controle de tudo, muito
menos do clima.
Porém, tenho certeza de que eles não se importaram quando minha família foi convenientemente
removida da equação.
“Você está bem, Majestade?” Gunnar me lembra de sua presença com a pergunta e eu aceno.
“O melhor que posso, dado que o mundo está em chamas e não temos ideia
como apagar as chamas.”
"Sim." Gunnar acena com a cabeça, seu rosto sério. “Mas às vezes as chamas são purificadoras.
Não posso acreditar que isso ainda acabou.”
Reviro suas palavras em minha mente. Seria bom sentir essa esperança sombria agora, mas à
medida que nos aproximamos da propriedade de Dvain, não posso deixar de me perguntar quem
será queimado em seguida.
Amarramos o hestrinn perto da linha das árvores e caminhamos o resto do caminho em

direção às cavernas. Uma sensação persistente de pavor se acumula em meu estômago
quando me lembro do cheiro acre de fumaça no ar, da maneira como eu tinha certeza de que
não encontraria mais do que os restos mortais de Zaina, se é que a encontrava.
Gunnar fica de guarda na entrada enquanto eu me forço a voltar para o mesmo lugar
que esperava nunca mais ver. Com certeza, ao virar da esquina, exatamente onde estava
antes, está a forma enorme do dragão adormecido.
Zaina disse que as rosas estavam na parede da caverna atrás da criatura. Parte de mim
quase não queria acreditar nela. Parece muito cruel que eles tenham estado tão próximos
durante todo esse tempo, quando eu tinha pessoas procurando no mundo inteiro por uma
rosa como a minha. Ninguém teria pensado em olhar para uma caverna quando, segundo
todas as regras da ciência, flores como esta precisariam de luz solar para crescer.
Mas a maior parte de mim não pode deixar de sentir uma onda irracional de esperança
de que nem tudo estará perdido se eu tiver mais tempo, mais pétalas para experimentar.
Levo apenas alguns minutos para que meus olhos descubram a videira de aparência
morta que eu havia perdido antes. Mesmo se eu conseguisse passar pelo dragão de fogo,
seria inútil, já que não há pétalas nas hastes.
Claro.
Saio da caverna tão rapidamente quanto entrei, ignorando a sensação de afundamento
meu intestino. Eu sabia que não deveria me deixar ter esperança.
Capítulo 25
EINAR
Já está quase anoitecendo quando chegamos à enorme mansão negra. Dvain nos
encontra nos degraus externos, sem fôlego e claramente surpreso.
“Meu Rei”, ele diz com uma pequena reverência. “A que devo a honra da sua
visita?”
Desmontando de Zola, viro-me para encará-lo completamente. Em vez da
familiaridade habitual entre nós, é um esforço manter minhas feições neutras
enquanto avalio o homem. Por mais que eu odeie admitir, Zaina estava certa quando
me disse para seguir meu instinto.
Apesar de sua posição como meu embaixador e alquimista, apesar de sua
demonstração externa de lealdade, algo dentro de mim nunca me permitiu confiar
totalmente nele.
Eu não tinha analisado isso antes, mas mesmo a minha recusa em dar-lhe o
rosa ou permitir que ele visse mais do que as pétalas caídas eram evidências.
Quão grato sou por aquele pequeno pedaço de mim que teve mais sentido com
ele do que fiz com Zaina.
“Esta visita é bastante inesperada. Eu tinha planejado ir até você em breve para
dar minhas condolências.
“Então, você já ouviu falar.”
“Sim, a notícia chegou esta manhã. Meu garoto,” Dvain caminha em direção
eu, colocando a mão em meu ombro, "Sinto muito por sua perda."
“Foi bastante surpreendente e devastador, devo admitir”, digo, sem necessidade
de fingimento.
“Tenho certeza que foi. Dragões podem ser um negócio desagradável. Só espero que ela
tenha ido embora rapidamente, sem dor.” Há algo em seu tom que me faz pensar se isso é
verdade.
Mas, novamente, se eu precisasse de mais algum motivo para acreditar que ele era um
traidor, ele simplesmente me deu. Ninguém deveria saber sobre o dragão.
“Há mais, velho amigo”, acrescento depois de um momento, cansado de usar tal palavra
em referência a ele. “Acredito que houve crime.”
Dvain retira a mão, seus olhos me encaram, estudando meu rosto cuidadosamente.
“O que você quer dizer, meu rei?” Seu tom é muito neutro.
“Alguém também roubou a rosa e a substituiu por uma fraude. Talvez na minha distração,
depois de Zaina...” Eu paro, não tanto porque estou brincando, mas porque acho que não
consigo terminar a frase.
Os olhos de Dvain vão de mim para Gunnar como se ele fosse capaz de discernir a
verdade na expressão do meu guarda.
O alquimista assente e demora um momento antes de falar novamente. "Isso é
notícias terríveis, de fato. O que você acha que aconteceu? E você tem certeza?
"Tenho certeza." Pego a rosa falsa que peguei antes de sair, e o homem menor a estuda
com uma expressão que é muito cuidadosa e nem de longe surpresa o suficiente. “Vamos para
o seu estudo e podemos discutir isso e o potencial de cura sem o original.” Não me importo
nem um pouco com o que falamos, mas quero saber o que mais ele está escondendo.
O que mais eu confiei cegamente para ver?

O olhar de Dvain endurece antes que ele volte a olhar para sua casa.
“Você terá que me perdoar. Como eu disse, não esperava companhia. Minha mansão é
bastante imprópria para hóspedes no momento, meu rei.”
Eu passo por ele de qualquer maneira.
“Não nos importamos com a bagunça, não é, Gunnar?” Eu pergunto, subindo

os degraus pretos até sua porta.
“De jeito nenhum”, diz meu homem, dando um passo atrás de mim. Quer ele suspeite do
que estou fazendo ou apenas siga minha liderança de qualquer maneira, nunca considerarei
sua lealdade incondicional garantida.
Não sinto falta do pânico nos olhos do embaixador desta vez, nem no caminho
ele corre apressadamente na nossa frente para chegar primeiro à porta.
Assim que cruzamos a soleira, os ombros de Dvain caem um pouco de alívio. Ele se move
para o meio da sala, pegando alguns itens espalhados.
“Desculpas novamente, meu garoto. Como eu disse, não esperava ninguém.

"De jeito nenhum." Examino alguns livros em sua mesa de trabalho.
“Se você me der a flor impostora, posso dar uma olhada, escrever para você
com minhas descobertas. Precisarei de alguns dias para pensar no aspecto da cura.”
Ele está tentando novamente se livrar de mim.
"Claro." Eu mantenho meu tom leve. "Você conhecia a tia dela, correto?"
"Sim." Ele não parece surpreso com a mudança de assunto, sua expressão se transformando
automaticamente em uma aparência de pesar. “Escrevi frequentemente a Lady Delmara. Eu sei que ela
ficará arrasada ao ouvir sobre Zaina.”
Minha mão para na página sobre tônicos raros e os ingredientes ainda mais raros necessários para
eles, parando na Escala de Dragão circulada.
Há algo errado com a maneira como ele diz o nome dela tão familiarmente, como uma espécie de carícia
doentia.
Penso em como Zaina praticamente me jogou informações esta manhã, quando todas as outras
conversas eram como arrancar dentes. E por que ela faria isso a menos... a menos que ela quisesse me
distrair, para me fazer sentir como se tivesse informações suficientes?
Ela queria ter certeza de que eu não faria perguntas complementares que ela não desejava
responder.
As peças começam a se encaixar no lugar, como um quebra-cabeça distorcido que eu nunca quis
resolver.
Zaina, recusando-se até mesmo a apertar a mão dele, quando deixou Odger acariciar
seu pulso por uma questão de decoro. Khijhana sibilando para o alquimista.
“Desculpe pelo meu gato. Ela não gosta muito de estranhos.
Exceto que o cálice ficou no meio do Festival sem sequer mostrar os dentes para uma única pessoa.
Zaina, falando sobre sua “tia” vendendo sua virgindade pelo lance mais alto há quase uma década.
Nove anos atrás, ela comprou a lealdade dele.

Mas o que Ulla poderia oferecer a um alquimista com mais ouro do que ele?
sabia o que fazer com isso o levaria a arriscar sua vida com traição?
Imagino as cicatrizes superficiais cruzando o abdômen de Zaina, e preciso de tudo que tenho para
evitar que minhas mãos tremam de fúria, para evitar que puxem o machado em minhas costas e o
enfiem em seu crânio inútil. Para lembrar que destruirei tudo o que quero realizar se deixar transparecer
que sei que ele me traiu agora, quando a única pessoa que poderia ter transmitido essa informação é
minha esposa, que deveria estar morta.
Para lembrar que eu não deveria me importar tanto com a mulher que quase me levou à
ruína pela segunda vez em meu reinado relativamente curto.
“Eu esperava que você mesmo desse a notícia. Quebre isso para ela
família gentilmente,” eu digo, movendo meus punhos cerrados atrás das costas.
“Eu estava pensando que faria exatamente isso”, ele concordou.
"Amanhã então? Acho que eles merecem saber o mais rápido possível. Para perder
alguém que você ama, não há palavras.” Outra coisa que não preciso fingir, porque perdi Zaina
com tanta certeza como se ela tivesse morrido naquele dia.
E com a traição deste homem, com o conhecimento de que alguém tão desprezível viveu
no meu reino e trabalhou ao meu lado, que ele era um dos aliados mais confiáveis do meu
pai... isso me faz sentir como se estivesse perdendo uma parte de mim. minha família
novamente.
“Claro, meu garoto.”
Consigo não estrangulá-lo quando ele usa o falso carinho de novo, depois prossigo para
aplicá-lo ainda mais.
"Qualquer coisa para você. Farei as malas esta noite e partirei ao amanhecer.
Como é que eu deixei ele me enganar?
“Por favor, me avise quando você voltar.” Mantenho meu tom calmo. “Vou precisar da sua
ajuda para avançar com a cura, agora que a rosa se foi.” Preciso estar alerta para o que quer
que você esteja tramando a seguir.
“Com certeza. Eu sei que encontraremos uma maneira de superar isso. Junto."
Eu aceno e agradeço, quase engasgando com as palavras quando Gunnar e eu nos
viramos para sair. Minhas mãos coçam em direção ao meu machado, e é um esforço evitar
decapitá-lo aqui em sua mansão.
Mas é claro que preciso de tempo para planejar a morte de um homem tão vil. Afinal, eu
não gostaria que fosse tão rápido.
Capítulo 26
ZAINA
AS HORAS após a partida de Einar passam com uma lentidão frustrante. Estou folheando
distraidamente as páginas de um livro na mesa lateral do rei quando Leif vem me trazer
uma refeição e levar Khijhana para sair.
“Como está Sigrid?” Eu pergunto a ele assim que eles retornam. "E todo mundo?" Evitei
perguntar a Einar, sabendo que ele apenas jogaria minha preocupação na minha cara.
“Tão bem quanto se pode esperar, minha senhora.” Ele ainda se dirige a mim com
respeito, mesmo depois de tudo, mesmo quando estou literalmente acorrentado.
Minha garganta fica obstruída inesperadamente e não o pressiono para uma resposta
mais específica. Embora Einar pretendesse me ferir quando me disse que era melhor que
Sigrid pensasse que eu estava morto, ele não estava errado. Prefiro que ela se lembre de
mim com qualquer carinho que tenha despertado por mim do que como a mulher que
machucou seu Úlfur.
“Obrigada”, consigo responder a Leif antes que ele vá embora.
A trava da porta se encaixa atrás dele, e são mais algumas horas apenas comigo e
Khijhana. Nunca fui particularmente sociável, mas meus pensamentos são uma companhia
excepcionalmente cruel atualmente.
Não há nada que eu possa fazer para ajudar ativamente minhas irmãs ou qualquer
pessoa neste castelo devastado pela areia. Tento não imaginar o que Einar poderia estar
discutindo com o embaixador, ou como a vida de Sigrid está lentamente se esvaindo.
Ficar sentado de braços cruzados diante da tragédia não deveria ser novidade para
mim depois de uma vida inteira no mundo de Madame, mas isso é pior, de alguma forma,
essa espera ansiosa e interminável, sem nada produtivo para fazer.
Meus pés batem no chão frio de pedra do quarto de Einar enquanto ando de um lado para o
outro. Um arrepio penetra em meus ossos, e a algema arranha meu tornozelo enquanto dou um
passo após o outro, e depois outro, contando os segundos enquanto eles passam. Eu poderia
remover a corrente, mas não me importo com a dor. Na verdade, é familiar.
Aterramento, até.
O pano de fundo da minha infância.
Além disso, se ele me surpreender enquanto estiver desligado, perceberá que esta corrente
não pode me segurar. Quem sabe o que ele faria a seguir?
Provavelmente peça uma gaiola para “Khijhana”, já que presumo que esse foi o motivo oficial
para trazer a corrente e a âncora até aqui. Ele dificilmente poderia contar a todos que precisava
para proteger sua esposa não tão morta.
Estremeço com a imagem de ser forçado a dormir em uma gaiola.
Melhor deixar ligado.
Quando sinto vontade de arrancar os cabelos do ritmo incessante, finalmente vou para o
chuveiro.
A água com sabão queima quando escorre pelo meu corpo até a pele em carne viva do
tornozelo, mas me lembro de como isso é insignificante comparado à minha vida com Madame.
Bem, pelo menos a maior parte.
Porém, lembrar dos raros dias bons é quase pior do que lembrar dos dias ruins. Afastei
esses pensamentos, terminei meu tempo no chuveiro e roubei outra camisa limpa de Einar para
vestir depois.
Passo o resto do dia e da noite construindo um sólido muro de pedra em torno de quaisquer
sentimentos que ainda me restam, preparando-me para sua investigação quando ele retornar. Ele
sem dúvida verá a verdade no homem em quem ele mal confiava, e então desejará saber mais.
O homem covarde não vai exatamente deixar escapar seus hábitos repulsivos, então pelo
menos posso ter certeza de que um segredo está seguro.
Um arrepio percorre minha espinha e engulo em seco enquanto tento decidir quais verdades
devo contar a ele. Mal estou pensando no que dizer quando ele invade a sala com tanta força
que a porta do corredor balança nas dobradiças.
Já passa da meia-noite, mas não consegui acalmar o nervosismo
energia vibrando pelo meu corpo desde que ele partiu para a casa do alquimista.
O luar ilumina sua forma, furiosa, poderosa e trêmula com a força de sua raiva. Quando
acendo a lamparina ao lado da cama, vejo que seus olhos estão queimando em azul como a
parte mais quente de um fogo, sua mandíbula cerrada.
Ele é temperamental em um dia bom, mas isso é diferente.
Isto é algo mais.
Eu quase acreditaria, para variar, que não é dirigido a mim. Mas ele não ficou nem um
pouco chateado quando contei a ele sobre a traição do alquimista, para começar.
Então, também não é isso.

Eu levanto minhas sobrancelhas em uma pergunta silenciosa, e ele corre até onde estou
enrolada em sua cama, arrancando as peles do meu corpo. Khijhana mostra os dentes para
ele, mas ainda não interfere. Estou repensando minha avaliação sobre para onde é direcionada
sua raiva quando ele tira uma chave de ferro do bolso da capa e destranca a algema que me
prende.
O medo e a incerteza borbulham em meu estômago como ácido. Ele está me expulsando?
O que aconteceu na casa do alquimista?
Olhos assombrados olham para a pele machucada e irritada do meu tornozelo por um
momento, como se ele estivesse surpreso ao vê-la ali. Antes que eu possa perguntar, ele
desaparece atrás da tapeçaria.
Ele volta com um pequeno pote de pomada e se senta na beira da cama, gesticulando
para meu tornozelo como se estivesse pedindo permissão.
Estou muito perplexo para fazer mais do que acenar com a cabeça.
Apesar de ele estar furioso, suas mãos são gentis ao aplicar a pomada pungente em
minhas feridas. Suspiro enquanto a dor passa, mas estou confuso demais para sentir qualquer
alívio real.
“Só tenho uma pergunta para você”, diz Einar depois de alguns comentários afetados.
batimentos cardíacos.
Não é a inquisição que eu esperava. Mas então, nenhum desses encontros aderiu a
qualquer tipo de normalidade. Faço um gesto para que ele pergunte.
“Quem te deu aquelas cicatrizes no abdômen?”
Meu estômago revira e a bile sobe pela minha garganta. Como ele poderia saber disso?
Há apenas uma razão pela qual ele estaria perguntando isso. Einar é meio inteligente
demais. Ele vê demais. Na verdade, exceto nas raras ocasiões em que fica cego pelas
emoções, parece que ele vê tudo de uma forma que nem Madame é capaz.
Engulo em seco e forço minha voz a ficar casual quando respondo, como se não estivesse
prestes a ficar fisicamente doente. “Vejo que você teve uma visita produtiva com o alquimista.”
Einar não se diverte com minha indiferença.

"Como você pôde não me dizer isso?" Ele morde cada sílaba e um vermelho
o rubor sobe por seu pescoço.
“Pensei que você tivesse dito que só tinha uma pergunta”, digo alegremente, pegando
minha xícara de chá apenas para colocá-la de lado quando seu olhar passa dos tremores no
líquido para meu aperto instável.
Sua mão enorme ainda descansa em meu tornozelo fino como se ele tivesse esquecido
que está lá, e eu lentamente puxo minha perna de volta para mim, curvando-me um pouco.
Embora isso não devesse importar agora, não quero que o toque de Einar seja maculado pelas
minhas lembranças intrusivas.
Ele se levanta, encostado na parede como se sentisse o quanto eu preciso
espaço agora, mas ele não quebra o contato visual comigo até que eu responda.
"Multar. Eu não te contei porque não era relevante.” Eu uso a palavra do nosso acordo.
Eu sei que a declaração irá enfurecê-lo, mas é melhor que a alternativa. Eu não aguentava
sua pena agora.
Eu não aguentei.
“Não era relevante?” As palavras são quase inaudíveis através dos dentes que ele cerra,
provavelmente em um esforço para não gritar.
“Não para o bem-estar do seu povo ou sob os termos do nosso acordo.” Eu aceno para
ele como se isso não importasse, como se isso não me incomodasse, e tento mudar de assunto.
“Você conseguiu o que precisava dele?”
"Não." Ele cospe a palavra.
"Não?" Eu ecoo.
“Eu não consegui o que precisava dele porque seus membros desprezíveis estão
ainda muito apegado ao seu corpo.”
Digo a mim mesma que isso não aquece meu coração, o modo como ele ainda é protetor
comigo, mesmo depois de tudo. Que isso não é um sinal de que uma parte dele ainda tenha
algum mínimo de afeto por mim. Que eu não me importo com nenhuma dessas coisas.
Eu minto.
E eu não acredito nisso.

Mas como não posso me dar ao luxo de acreditar em mais nada, também não reconheço
isso.
“Posso ver que não há nenhum raciocínio com você agora”, digo a ele.
Seus olhos se estreitam e seu peito arfa antes que ele pergunte outra coisa.
pergunta em uma respiração única e torturada. "Ele acorrentou você?"
Sinto minhas feições relaxarem enquanto minha mente vaga de volta para a pior noite da
minha vida, uma época em que me esforço muito para nunca pensar. Finalmente, vejo com
quem Einar está tão chateado.
Eu não.
Nem mesmo o alquimista nojento.

Ele mesmo.
E apesar de tudo, não suporto vê-lo dessa forma, não quando ele é principalmente bom num
mundo que é tão mau. Não responderei a sua pergunta, não alimentarei sua auto-aversão nem lhe darei
mais um pedaço de mim, mas posso oferecer-lhe uma verdade diferente.
“Você não se parece em nada com ele, Einar.”

Seus olhos suavizam por uma fração de momento antes de se transformarem em gelo uma vez.
mais. Sua mão alcança seu machado enquanto ele caminha em direção à porta.
“É tarde, Einar. Onde você está indo?" Eu pergunto, mas ele não responde.
Em vez disso, ele volta para o corredor sem dizer mais nada, deixando-me sozinha no escuro mais
uma vez.
Não invejo seu alvo.
Capítulo 27
ZAINA
Já é quase de madrugada quando Einar retorna, pingando de suor e coberto de lascas

de madeira. Ele parece exausto e vagamente surpreso ao me ver ainda esperando em
seu quarto, mas isso é só porque ele não percebe que sou perfeitamente capaz de
escapar desde o dia em que cheguei.
Não foi a corrente que me manteve aqui. Foi o fato de não ter para onde ir.
Ele vai direto para o chuveiro, e só quando abre a torneira é que percebo que, mais
uma vez, ele não se preocupou em pegar nada limpo para vestir. Já estou familiarizado
com seu armário, então vasculho-o até encontrar seu pijama macio.
Então abro a porta do banheiro e os jogo lá dentro sem olhar.
“Você esqueceu suas roupas,” eu digo para ele em um tom frustrado.

Já estou fechando a porta quando ouço uma risada silenciosa
me segue até seu quarto.
Pelo menos ele está com um humor melhor.
Não consigo voltar para a cama quando tenho liberdade para andar por aí sem a
algema, então me ocupo arrumando pequenas coisas, examinando as plantas penduradas
no quarto dele e limpando a poeira acumulada no chão. superfícies.
Acabo me acomodando perto da longa janela ao lado da cama, olhando para as

árvores e colinas cobertas de neve abaixo. Eu odiei quando cheguei, mas
observar os delicados flocos dançando em direção ao chão me traz uma espécie de paz agora.
Quando Einar sai da câmara de banho, seus cabelos loiros ainda estão úmidos, mas ele está,
pelo menos, completamente vestido. O que faz de um de nós, eu percebo.
Ele congela quando me vê. Esta é a primeira vez que saio da cama na presença dele desde
que ele me trouxe de volta para cá, já que tive que roubar uma daquelas camisas de pijama macias
e amarradas para usar na ausência das minhas próprias roupas.
Embora chegue até o meio da coxa, de repente parece que estou completamente nu.
Ele força os olhos para cima. “Essa é a minha camisa”, ele aponta astutamente.
“Minhas coisas ainda estão no meu quarto”, lembro a ele.

Ele balança a cabeça, limpando a garganta enquanto se vira para fingir que está se concentrando
em outra coisa, e alguma parte esquecida de mim tem que lutar contra um pequeno sorriso.
“Você ainda está aqui”, ele diz por cima do ombro.

“Fico feliz em ver que você está mantendo seus poderes de observação cuidadosamente
aprimorados.”
“Eu quis dizer...” Ele me encara novamente, e eu lhe dou o meu melhor, esperando
expressão. Quando ele se recusa a terminar a frase, solto um suspiro.
"Eu sei o que você quis dizer. Pretendo manter minha palavra, desde que você cumpra a sua.”
— Mais ou menos como votos de casamento, só que você afirma estar falando sério desta vez — ele
murmura sombriamente.
Suas palavras doem, mas não respondo, porque, apesar de todas as mentiras que ele conta a
si mesmo sobre mim, ele não está errado nesse aspecto. Eu não quis dizer isso quando disse meus
votos de casamento.
Mesmo que mais tarde, eu desejasse ter feito isso.
Estamos ambos lentos de fadiga quando subimos na cama. Registro que esta é uma das
poucas vezes que fizemos algo tão normal. E... é dolorosamente estranho. A julgar pelos movimentos
rígidos de Einar, tenho certeza de que ele também está sentindo isso.
Khijhana quebra a tensão se jogando no espaço de vários metros entre nós. Luto contra a
vontade irracional de rir, mas ela é reprimida pelo peso sinistro da escuridão.
Já passa da meia-noite. O sono deveria estar nos envolvendo em seu abraço duvidoso,
mas o ar vibra com uma energia inquieta. O silêncio reina enquanto os minutos passam, um
segundo dolorosamente lento de cada vez.
Não fico surpreso quando Einar pigarreia para falar.
“Você sabia que ia se casar?” Sua voz é baixa, matizada pelo que pode ser tristeza. “Ou eu
era apenas mais um homem para quem você foi vendido?”
Minha respiração fica presa na garganta, porque quero dizer a ele que não é
verdade... mas é, em certo sentido, mesmo que tenha sido ele quem foi pago.
Mesmo que não parecesse uma transação quando saí.
“Tecnicamente falando, você foi vendido para mim, já que foi meu dote que comprou você”,
eu provoco, e ele solta uma risada resignada.
“Toque.”
O silêncio desce mais uma vez, pesado com o peso de tudo que não conseguimos dizer.
Eu suspiro. Esta questão não o afeta diretamente. Não estou obrigado pelo nosso acordo de
responder, mas mesmo assim me pego contando.
“Descobri no dia em que deixei Corentin, uma semana antes do casamento.”

Desesperada por uma mudança de assunto, percebo que há algo que esqueci de perguntar a
ele depois de todo o resto. “Você encontrou as rosas?”
"Não." A palavra está cortada. “Havia uma videira, mas não havia flores.”
Minha próxima pergunta é mais suave. “Você tem alguma ideia do que vai
fazer com as pétalas que sobraram?”
“Como você sabia que eu recebi a rosa de volta?” ele pergunta bruscamente.
“Porque você nunca me perguntou onde estava.” Porque eu intencionalmente enviei de
volta para você da única maneira que sabia.
Eu o ouço se mexer no travesseiro, aparentemente satisfeito com a minha resposta. “Ainda
não sei o que fazer com a cura”, ele admite, e prendo a respiração.
Este pequeno pedaço de sua mente interior não é algo que considero garantido, então
Espero para ver se haverá uma advertência em sua admissão antes de responder.
Não existe, e me fortalece falar.
“Eu poderia ajudar”, ofereço timidamente, certa de que ele vai me derrubar. Mas ele não o
faz imediatamente, então continuo. “Eu sei que você não confia em mim, mas eu cresci na casa
dela . Não faria mal nenhum deixar-me pelo menos dar uma olhada no que você tem, dar uma
nova olhada e ver se consigo descobrir alguma coisa.
Além disso,” acrescento ironicamente. “Não é como se eu tivesse algo melhor para fazer.”
“Ela te ensinou alquimia?” ele pergunta.
Não respondo imediatamente, porque apesar de todas as lembranças miseráveis que tenho
de Madame, sua pergunta traz à tona um tipo diferente.
Eu cuidadosamente misturo as folhas da planta do jeito que mamãe me ensinou, depois
despejo o resto da minha mistura sobre ela. Supõe-se que seja um tônico avançado, mas ela diz
que tenho jeito para isso. Ele borbulha antes de se acalmar, e arrisco dar uma olhada em seu rosto
impassível.
"Funcionou?" Eu pergunto.
"Vamos descobrir." As palavras são um desafio, mas o canto da sua boca se levanta.
Tomo um gole pequeno e cauteloso, o líquido excessivamente doce borbulhando em minha

boca, depois espero. Minutos depois, minha pele começa a se transformar em um ônix profundo. A
mãe raramente sorri, mas agora está radiante.
“Você realmente é uma maravilha, Zaina.”
O orgulho surge em mim. À distância, registro o quanto isso é errado. Ela não é realmente
minha mãe. Ela é cruel nos dias em que não acerto. Ainda assim... não posso deixar de aproveitar
esse pequeno momento de triunfo com ela.
Eu me volto ao presente.
“Ela me ensinou algumas coisas quando eu era mais jovem, mas parou mais tarde.” Quando
tentei correr. Quando ela percebeu que eu poderia usar o que ela me ensinou contra ela um dia.
“Ainda assim, pelo menos, sei um pouco sobre como ela pensa.” Por mais que alguém possa
entender um psicopata.
“Tudo bem”, ele concorda, e embora esteja a apenas alguns metros de distância, de alguma
forma parece ainda mais distante do que antes. “Estou prestes a perder tudo como está. Quanto
dano você poderia causar neste momento?”
Com isso, ele rola, ficando de costas para mim e fechando efetivamente
estou fora.
Há uma postura derrotada em seus ombros que me causa uma pontada de dor.
Mesmo sabendo que ele voltou a me odiar, há uma parte de mim que quer alcançá-lo, confortá-lo
do jeito que ele uma vez me confortou.
Em vez disso, cerro os punhos e coloco a mão de volta no peito. Isso é
perigoso para qualquer um de nós esquecer quem somos um para o outro.
Não que haja muito risco disso da parte dele. Não posso culpá-lo quando o abandonei, o traí.
Mesmo que eu tenha tomado a melhor decisão que pude naquele momento. Mesmo que eu tenha
feito isso para mantê-lo seguro.
Isso não muda o que foi feito.
Eu me pergunto se ele algum dia encontrará uma maneira de conviver com isso. Se eu vou.
Ou simplesmente definharei no carrossel de suas emoções enquanto o

arrependimento e a amargura nos consumirão?
Capítulo 28
EINAR
Já passa do meio-dia quando acordo. Depois do sono muito limitado que tive, não posso
negar que estou grato por nenhuma emergência ter me tirado da cama esta manhã. Peço
que Gunnar e Helga mandem um almoço farto e vão para meu escritório particular pegar
a carta de Ulla, junto com minhas próprias anotações e uma pilha de livros que vão de
botânica a alquimia.
Zaina nem sequer pisca diante da enormidade da tarefa que tem pela frente. Assim
que tudo está sobre a mesa do meu quarto, ela se aproxima e começa a ler, começando
pela carta.
Eu a observo cuidadosamente enquanto ela lê, a maneira como o sangue deixa seu
rosto, apesar de suas feições cuidadosamente vazias. O lampejo de raiva em seus olhos,
compensando o medo que ela luta para esconder.
Ela ignora meu exame minucioso, deixando a carta de lado e examinando minhas
anotações, minhas listas cuidadosas de todas as tentativas de antídoto e o resultado. Eu
a deixo então, totalmente incapaz de suportar vê-la fazendo algo tão comum como ler uma
papelada. Vestindo nada além da minha camisa como cobertura, nada menos.
É muito próximo do que poderíamos ter tido em um casamento de verdade, do que

pensei que teríamos por uma noite fugaz.
Não me preocupo com os riscos de ela ver alguma dessas informações.
Na verdade, faltando duas pétalas, tenho pouco a perder. Ela pode nem ter uma sugestão
e, se tiver, não tenho obrigação de segui-la.
Todas essas razões fazem muito mais sentido do que a pequena e irracional parte de
mim que insiste que ela pode realmente querer ajudar.
Assim que o almoço chega, pego minha porção e volto para o meu escritório.
pensar enquanto Zaina come calmamente e continua lendo no quarto.
O bilhete que a cavalariça me deu com a rosa ainda está na minha mesa.
Zaina diz que foi ela quem escreveu, diz que nunca mente descaradamente, mas eu seria um tolo se
acreditasse na palavra dela.
Examino as letras, não pela primeira vez. A caligrafia não é apenas desconhecida,
é um pouco diferente da caligrafia usual que as damas da corte aprendem, mas
muito mais sofisticada do que a caligrafia de um plebeu.
Existem pequenos laços onde as linhas das letras se conectam. Quase como…
Pego um livro sobre as Terras Orientais de uma das muitas estantes, abrindo a
capa. A primeira página é um mapa rotulado em uma escrita engenhosa que não
consigo decifrar.
Quase como alguém que aprendeu a escrever um tipo de alfabeto totalmente
diferente antes de mudar para a linguagem comum.
O que Zaina disse? Que Ulla era apenas a mulher que a roubou quando criança?
Quaisquer dúvidas de que ela escreveu esta nota serão apagadas. Porém, como
tudo com Zaina, esse conhecimento é uma contradição em si. Sinto que entendo
ainda menos do que antes.
Por exemplo, por que ela escreveu um bilhete para mim, mas o levou consigo
em vez de deixá-lo aqui. Por que ela manteve a rosa nos alforjes e não consigo?
Zaina é brilhante e não é descuidada. Então, por que as pétalas estavam à vista
no chão? E ela só deixou uma na rosa falsa, quando havia duas na rosa verdadeira.
Ela deixou a chave no armário. Cada coisa que ela faz é calculada e cautelosa, então
por que deixar óbvio que ela estava roubando a rosa?
Para me provocar? Mas então por que devolvê-lo? O que presumo que ela fez,
se ela enviou o bilhete? Por que aceitar se ela iria devolvê-lo? Nada faz sentido,
incluindo o fato de que ela saiu para morrer sem uma única palavra.
Eu sei que ela é uma mentirosa talentosa, mas há coisas que nem ela consegue fingir.
É por isso que comprei Khijhana para ela. Para companheirismo e proteção, sim,
mas também como forma de lê-la. Os cálices crescem em correlação direta com seu
vínculo com seu dono. Khijhana é enorme, maior do que alguns cálices adultos que
já vi, e tem apenas alguns meses de idade.
No entanto, apesar de tudo isso, Zaina estava disposta a deixar para trás a única
coisa neste castelo que tenho certeza que ela ama. Ela estava disposta a morrer em vez
de confiar em mim, e não consigo entender por quê.
Esse tipo de informação é exatamente o que ela gosta de alegar que não se enquadra
nos termos do nosso acordo, então terei que gastar meu tempo para arrancá-la dela em
pedaços.
Mas vou obter minhas respostas. Ela me deve isso.
Capítulo 29
ZAINA
OS DIAS PASSAM depois que Einar me traz os livros. Nos dias que se seguem, não
posso negar que estou começando a ficar mais do que um pouco inquieto. A única
coisa digna de nota que acontece é uma conversa estranha com Leif quando ele
valentemente intervém para que Sigrid me traga uma cesta de itens essenciais. No
mínimo, tenho o alívio de saber que não estou grávida do herdeiro de Einar.
Ainda assim, estudo diligentemente as anotações do rei e o conteúdo dos livros,
que são uma mistura de jokitano e da língua comum, embora já os tenha lido pelo
menos duas vezes.
Suspeito que a resposta não esteja aqui. Madame gosta de ser inteligente.
Algo que depende de uma solução alquímica complexa não é realmente o estilo
dela, porque perde o propósito de fazer quem busca se sentir um idiota ao encontrá-
lo. Não. Tenho certeza de que estamos perdendo algo óbvio, ou pelo menos óbvio
para ela.
Passo inúmeras horas olhando para sua carta cruel até que prefiro arrancar
meus próprios olhos do que olhar para ela novamente. Só posso imaginar como
Einar se sentiu nos últimos dezessete anos. Olhando para sua carta cuidadosamente
elaborada e falhando em criar uma cura repetidas vezes.
Endireito minhas costas rígidas e o estudo novamente, meus olhos deslizando ao longo de sua
caligrafia em busca de qualquer pista que ela possa ter deixado para trás.
Infelizmente, não pensei muito que Einar já não tenha pensado. Assim que
encontro uma solução possível, leio os resultados dessa mesma combinação em
seu caderno.
Todos eles correram mal.
Todos os dias, Einar me interroga entre minhas pesquisas. Ele chama isso de colaboração,
mas é apenas um termo chique para ele me fazer um mar interminável de perguntas. Alguns
deles são definitivamente menos pertinentes à sua causa do que outros.
Pelo menos hoje ele trouxe um tabuleiro de xadrez para que eu não
cair na loucura com a repetição de tudo.
"Quantos anos você tinha quando ela te levou?" ele pergunta, avançando um peão.
"Seis." Eu olho para ele de soslaio, porque nós dois sabemos que não há sentido nessa
pergunta que poderia envolver seu povo, mas alguma parte masoquista de mim continua
respondendo mesmo assim.
“Então você já sabia ler e escrever na língua do Deserto?”
“Sim”, respondi. "Por que? Você precisou de mim para alguma coisa? Já lhe disse que
tenho o dom de línguas. Não é uma ostentação. É uma das muitas habilidades que Madame
transmitiu à força, mas veio bastante naturalmente para mim.
"Não." Sua resposta simples me irrita, porque ele sabe que eu quero
sei por que ele estava perguntando, mas ele deliberadamente não me contou.
Ele captura um dos meus peões e eu reprimo uma maldição. Ele estava me distraindo e
eu deixei. Respiro fundo várias vezes antes do meu próximo movimento, estudando o tabuleiro
com o que espero que seja a cabeça limpa.
“Como está Sigrid?” Pergunto mais porque realmente quero saber do que como diversão.
Não preciso recorrer a truques baratos para vencê-lo.
“Por que você ainda finge se importar com alguém quando estava disposto a fugir com a
única cura?” Há algo forçado em seu tom mordaz, como se ele não conseguisse reunir energia
para me odiar completamente hoje.
Faço um movimento para começar a preparar minha armadilha antes de responder.
“Não estou fingindo”, digo com a voz mais calma que consigo.
“Você definitivamente está fingindo.” Não há nada de falso em sua aspereza agora. “Eu
simplesmente não consigo entender como.”
Solto um suspiro pesado pelas narinas, mas não respondo. Tocamos em silêncio por mais
alguns minutos antes que ele fale novamente.
“Se você se importa, por que você ficou tão feliz em tomar o antídoto dela e morrer?
do que encontrar outra maneira?
Qualquer que seja a calma a que tenho me agarrado, efetivamente evapora com essas
palavras.
“Não fiquei feliz em fazer nada”, respondo. “E não havia outro jeito.
Eu me importo com Sigrid, mas ela não é a única pessoa com quem me importo, então fiz uma
julgamento que prejudicaria o menor número de pessoas”. Mesmo na minha fúria, não divulgo
toda a verdade.
Que eu não estava disposto a morrer pelo meu plano ou mesmo pelos seus súbditos,
embora me importe com eles. Eu não sou como ele. Não vejo tanto o bem maior quanto as
poucas pessoas pelas quais me importo.
Eu estava disposto a morrer por minhas irmãs. E eu estava disposto a morrer por ele.
Ele estreita os olhos para mim como se quisesse discutir, e eu deslizo minha torre
no lugar com mais força do que o estritamente necessário. “Xeque-mate.”
Ele estuda a prancha com os lábios entreabertos, e eu me permito um pequeno
momento de satisfação. Até que ele estraga tudo abrindo a boca novamente.
— Matar-se, me deixar viúvo e arriscar o único antídoto para um castelo inteiro era o menor
dano que você poderia causar?
Seus olhos estão arregalados de descrença quando ele retorna à conversa que eu preferiria ter
abandonado.
"Sim, foi."
“Isso é tudo que você vai dizer?”
“Minhas razões dificilmente são -”
“Não se atreva a dizer relevante!” ele explode.
Eu digo isso de qualquer maneira. "Relevante."
Ele fecha e abre os punhos enormes, os olhos ardendo como o

sopro de dragão logo antes de quase me matar. Mas não desvio o olhar.
“Não posso opinar sobre o que é relevante?” ele grita.
“Não”, eu respondo. "Você não."
"Claro que não. Porque isso envolveria você realmente consultar alguém que não fosse
você mesmo. Já lhe ocorreu, Zaina, que talvez houvesse outra opção que você não estava
vendo? E por que isso aconteceria, se você nunca consegue admitir que nem sempre é a pessoa
mais inteligente da sala?
Fico momentaneamente sem palavras, porque a verdade é que isso não me ocorreu. Ainda
não acontece porque eu nunca colocaria a segurança das minhas irmãs nas mãos de outra
pessoa. O que quer que ele veja no meu rosto, ele balança a cabeça.
“Ainda mantendo segredos, mesmo agora. Que bem eles poderiam lhe trazer neste
momento?
“Nunca foi sobre mim,” eu fervo baixinho.
“Bem, com certeza não era sobre mim”, ele retruca. “Já que você estava perfeitamente
satisfeito em me deixar passar o resto da minha vida me perguntando por que minha esposa
me traiu e por que ela prefere morrer a ser honesta comigo.”
Balanço minha cabeça amargamente. Nas seis semanas em que ele se recusou a
falar comigo, meu tempo estava se esgotando. Talvez eu nunca tivesse confiado nele,
mas ele eliminou todas as possibilidades ao me excluir totalmente de sua vida.
Semanas de frustração reprimida e de manter silêncio diante de seu ataque

interminável de acusações me alcançam neste único e prolongado momento.
“Não vamos fingir que você me tratou como uma esposa, Einar, quando na maior parte
do tempo você esquecia que eu existia, apesar de ter sido você quem me queria aqui.”
“Eu nunca quis você aqui!” ele ruge.

Não deveria doer. Não deveria. Mas suas palavras me roubam cada respiração que
resta em meu corpo.
“Já lhe ocorreu, Zaina, que você não era a única neste casamento por obrigação?
O meu foi para o meu povo, como sempre é. Mas não, eu nunca quis uma esposa.”
Finalmente encontro minha voz. “Bem, então acho que isso funcionou bem para
você, no final.”
Seu queixo cai e seus olhos brilham de fúria. Ele abre a boca para responder,
depois a fecha novamente, como se não conseguisse encontrar palavras para expressar
sua raiva.
Abruptamente, ele gira em direção à passagem, com a mão já a meio caminho do
machado, e isso me irrita mais do que deveria. Não que ele vá embora no meio de uma
briga que eu não queria, mas ele tem o luxo de ir embora quando estou presa aqui.
Parece uma metáfora para todo o nosso casamento, mesmo que a maior parte não tenha
sido real.
Capítulo 30
ZAINA
LEVO exatamente vinte minutos antes de decidir seguir Einar. Visto uma de suas
capas por cima do pijama que ele me trouxe a contragosto depois que me viu de
camisa. Felizmente, ele também me trouxe um par de chinelos.
Claro, eu mesmo poderia ter ido buscá-los, mas não estou disposto a enfrentar
meus antigos aposentos novamente por motivos que prefiro não explorar muito
profundamente.
Deslizando meus pés nos sapatos de cetim com forro de pele, espero que a
neve esteja compacta o suficiente para não encharcar imediatamente. As botas de
Einar são grandes demais para eu usar, e sair do castelo, mesmo que por um
momento, vale o risco de usar calçados inadequados.
Mesmo enquanto deslizo pela passagem deserta dos fundos, desvio os olhos da
porta devastada. Mas isso não ajuda, não quando cada passo neste corredor me
assalta com uma imagem visceral do dia em que parti.
Khijhana trota ao meu lado em passos silenciosos, e eu me pego apertando os
dedos em seu pelo, me assegurando de que ela está bem aqui ao meu lado e que o
som de seu lamento não está ecoando nas paredes. Debato brevemente em me
virar, mas não consigo suportar a ideia de mais um dia dentro daquela sala. Além
disso, não sou o único que precisa sair. Meu cálice só fez as excursões mais curtas,
não querendo sair do meu lado por muito tempo.
Nenhum de nós é muito capaz de prosperar em gaiolas. Até os dourados.
Abro a conhecida porta da passagem. É o mesmo que usei no dia em que saí, e
é difícil afastar aquela sensação de mau presságio, como a porta
selará atrás de mim e serei deixado sozinho no frio da mesma forma que quase passei
minha eternidade.
Um arrepio percorre minha espinha e me forço a dar uma profunda
respiração, para lembrar que não estou sozinho desta vez. Khijhana está aqui.
Com a presença dela para me apoiar, saio para o pátio. A capa de Einar não é tão
quente quanto a minha, e o ar gelado da noite penetra em meus ossos. Uma pontada
acompanha o pensamento quando percebo que essa foi outra gentileza da parte de
Sigrid que eu considerava natural, ela deixando minhas roupas significativamente mais
quentes do que as das pessoas que estavam acostumadas a essas temperaturas.
Eu preferiria estar com frio do que confinado, então continuamos.

Agora só falta encontrar Einar e tudo o que estiver destinado a atingir a lâmina do
seu machado. Não é um grande salto começar pela floresta, já que ele chega coberto de
lascas de madeira na metade das vezes.
Com certeza, assim que passo pela entrada lateral do castelo, ouço um eco alto
vindo do canto sudeste. Então outro. E outro antes que a voz de Einar emita um som de
alerta.
Encontrei você.
Pouco depois, um dos grandes abetos desaparece atrás das muralhas do castelo. É
uma visão impressionante de se ver, um gigante derrubando outro. Eu disparo pelas
sombras, meu cálice ao meu lado.
Outro baque e estalo ecoam ao meu redor até que meus olhos pousem no homem.
Eu estive procurando.
A luz da lua brilha na lâmina do machado quando ele a levanta bem acima de sua
cabeça antes de baixá-la com uma força tremenda, partindo um grande tronco de madeira
em dois. Suas tranças branco-prateadas estão puxadas para trás em um nó, e as mangas
de sua túnica estão enroladas até os cotovelos, seus músculos clamando para romper o
tecido.
Preparando seu machado novamente, ele o derruba mais uma vez, cortando outro
pedaço da árvore caída. Com dois golpes, o machado corta de forma limpa. Ele está
prestes a partir novamente quando Khijhana começa a ronronar alto e caminha em
direção a Einar.
Traidor.
Sua cabeça se levanta quando ele a nota por entre as árvores. Eu posso ver o
A confusão está registrada em seu rosto, mas ele não me viu. Ainda não.
Isto é, até Khijha olhar para trás, revelando minha localização.
Duplo traidor.
Emerjo das sombras do abeto gigante e Einar pragueja baixinho.
"O que você está fazendo aqui?" Seus olhos se arregalam em uma mistura de surpresa e
pânico.
Puxo meu capuz para trás e me aproximo. “Por que você está reduzindo
árvores?” Faço uma pergunta minha em vez de responder à dele.
Einar suspira, levantando as costas do braço para enxugar o suor da testa. Vejo que foi
bom ter esperado para segui-lo, já que não sou o único que conseguiu se acalmar nesse
ínterim.
“Estou começando a me perguntar se algum dia conseguirei uma resposta direta sua
de novo”, diz ele, apoiando o cabo do machado sobre o ombro.
"Você já?" Eu pergunto em troca.
Isso realmente o faz responder com uma risada ofegante, e eu quase sorrio.
Ele me estuda por um momento, tempo suficiente para eu suspeitar que ele vê a agitação
em meus olhos. Embora ele não consiga entender de onde isso vem, talvez ele reconheça o
quanto eu precisava sair daquelas paredes.
Ocorre-me que ele seja um homem contraditório, pela maneira como consegue evitar com
tanta habilidade as coisas que não deseja ver, mas consegue não perder nada quando se dá
ao trabalho de olhar.
Ele aponta para o tronco que estava pronto para dividir em dois.
“Você quer uma vez?”
Eu hesito. Isso é um teste?
“O machado não é minha arma”, me pego dizendo, estudando a maneira como ele o
segura e tentando determinar seu peso.
“Estou bem ciente dos ataques dissimulados que você prefere. O arremesso
O incidente das estrelas não é algo que provavelmente esquecerei tão cedo.”
Tento não me ofender. Ele tem razão. Fui ensinado a ser mais cuidadoso do que isso. Fui
treinado para ser enganoso e astuto. Se eu matar um homem, será sem que o resto do mundo
saiba.
Se ao menos ele soubesse o quanto eu gostaria de ter o luxo de uma luta direta.
Então li outro significado em suas palavras e tive que reprimir o rubor que subia em
minhas bochechas. O incidente com as estrelas cadentes. Quando acertei meu alvo? Ou
depois disso, quando exigi um beijo dele na frente de uma multidão?
Seus olhos ardem de intriga com o que quer que ele leia em minha expressão, e
ele estende o cabo do machado.
"Aqui. Eu vou te mostrar."
Minha mão se estende por vontade própria. Talvez seja um teste, mas não posso
resista ao impulso de descobrir.
Capítulo 31
EINAR
Eu deveria estar jogando- a por cima do ombro e carregando-a de volta para dentro agora
mesmo, mas mesmo que isso não causasse uma cena, mesmo que eu tivesse certeza
absoluta de que ela me deixaria, não consigo me obrigar a dizer a ela para ir embora. .
Ela conseguiu se aproximar de mim com passos quase silenciosos em uma floresta
desconhecida. Ela roubou uma das minhas capas e escondeu suas feições. Sinceramente,
não acho que ela tenha sido vista. Mesmo essas não são as verdadeiras razões pelas quais
não posso fazê-la ir embora.
Há mais vida em seu rosto agora do que desde que ela acordou
acorrentado à minha cama.
E não posso tirar isso dela, mesmo quando digo a mim mesmo que não deveria me
importar com o que ela sente sobre nada. Mesmo quando eu sei que ela não estendeu essa
cortesia para mim, quando ela estava fingindo se importar comigo por qualquer esquema
complicado que eu ainda não consigo entender.
Mesmo quando eu sei que isso me torna um idiota pelo qual ela me fez de boba.
Não que ela pareça estar planejando escapar tão cedo. Ela ataca furiosamente as toras
com o machado. Sua forma é boa, embora ela afirme nunca ter usado uma antes, e seus
braços finos são enganosamente fortes.
Uma camada de suor surge em sua testa e percebo que foi a única vez que a vi ali. Ela
geralmente está com muito frio para suar. Percebo também que esse esforço não é novidade
para ela. Que provavelmente foi necessário mais esforço para ela ficar ociosa por tanto
tempo do que empunhar o machado robusto feito para uma pessoa com o dobro do seu
tamanho.
Quando o último pedaço de madeira se estilhaça, ela se vira para mim, com o machado
pendurado na mão.
“Eu entendo agora por que você estava derrubando árvores”, ela bufa.
Ela ainda vibra com energia reprimida, e sei que minhas próximas palavras serão um erro
antes de pronunciá-las. Mas isso não me impede.
“Quer um tipo diferente de desafio?”
“Procurando por uma revanche?” Ela arqueia uma sobrancelha perfeitamente modelada,
uma resposta ao meu desafio queimando em seus olhos. Tento não notar, tento não me
lembrar da primeira vez que ela baixou totalmente a guarda, me mostrou cada centímetro de
seu brilhante espírito competitivo quando afundou aquela estrela ninja na parede.
Por que me deixar ver isso quando isso poderia tê-la delatado? Foi realmente apenas
para se exibir?
Mas penso no modo como ela não deixou seu olhar se desviar do meu, e não acredito.
Ela não queria que o festival visse. Ela me queria
ver.
Para ver sua habilidade. Para vê-la.
Não tenho mais certeza, mas sei que mesmo que não estivéssemos presos nisso
bagunça, algo em mim não consegue ir embora antes que eu descubra.
“Eu tinha outra coisa em mente.” Eu me viro sem esperar para ver se
ela segue, mas é claro que ela segue.
Eu a levo para a sala de treinamento onde treino com Gunnar, e o
a curiosidade em sua expressão dá lugar a uma espécie de satisfação cautelosa.
“Você está escolhendo armas ou eu?” Ela leva um momento para examinar as diversas
armas antes de se virar para ouvir minha resposta.
“Achei que poderíamos começar com algumas equipes de sparring e ver o que acontece
a partir daí.” Digo as palavras casualmente, embora não esteja sentindo nada.
Trancando a porta atrás de mim, vou acender uma fogueira no canto da sala.
sala. Gunnar e eu nunca precisaremos de calor, mas sei que Zaina precisará.
Digo a mim mesmo que só quero ver do que ela é feita, quero ver cada grama do que ela
escondeu todo esse tempo, porque isso faz sentido. Certamente, não estou tão desesperado
para ter seu corpo perto do meu novamente, quando passei noite após noite com ela a vários
metros de distância e a um mundo intransponível de distância de mim.
Ela me avalia por um longo momento, como se estivesse tentando descobrir os motivos
que eu ainda não descobri. Então ela balança a cabeça, suas mãos indo para
a gravata em sua capa.

Não tenho certeza do que pensei que ela estava vestindo lá embaixo, mas estou
despreparada para ver suas roupas de dormir justas de duas peças.
Exceto no dia em que ela me pegou desprevenido ao mal estar vestida com uma de
minhas camisas, ela está sempre com um roupão volumoso ou debaixo de montanhas de
cobertores. Não ficar a um metro de mim com uma roupa que combina com cada uma de
suas curvas.
Tenho o desejo irracional de dizer a ela que não importa, que se vire e vá embora e
nunca mais olhe para trás, mas meu orgulho não me deixava, mesmo que eu pudesse me
forçar.
Ela tira os ridículos sapatos encharcados e pendura a capa em um dos ganchos das
armas. Quando sigo o exemplo, seu olhar permanece nos cadarços da minha camisa, e eu
sei exatamente o quão terrível é essa ideia antes mesmo que ela levante os olhos para os
meus.
"Tudo bem então. Vamos começar."
Capítulo 32
ZAINA
RESERVO alguns momentos para esticar meus membros congelados antes de executar um
dos exercícios básicos que realizei todas as manhãs por mais de quinze anos. Meu corpo
está vibrando, como se estivesse grato por finalmente se mover de uma forma que não
acontecia há meses.
Einar se espreguiça um pouco, mas está mais concentrado em me observar pelo canto
do olho. Ele se levanta, indo para o centro da sala e assumindo uma postura de espera.
Permito-me um último trecho antes de cruzar a distância e encontrá-lo ali. Relâmpagos

estalam no espaço entre nossos corpos, mas tudo o que ele diz é: “Comece”.
Ele inicia um ataque que não é particularmente rápido ou forte, me testando, assim como
fez na primeira vez que jogamos xadrez. Ou me provocando, usando apenas uma fração de
sua força.
Mas eu não sou enganado tão facilmente. Eu evito seu ataque e dou-lhe um golpe
igualmente morno de meu cajado. Antes que eu possa me preparar para outro ataque básico,
ele se lança sobre mim num movimento confuso.
Sem pensar, lanço uma série de cambalhotas e cambalhotas para
evite o golpe certeiro e coloque distância suficiente entre nós para contra-atacar.
Um meio sorriso tenta seus lábios, mas é mais amargura do que diversão.
“Você realmente é fenomenal.” As palavras saem de sua boca antes que ele venha em
minha direção, girando seu cajado.
Eu giro para fora do alcance, bloqueando seu cajado com o meu e batendo na madeira
sólida contra seus dedos antes que ele possa atacar novamente.
Ele estremece e solta uma risada vazia.

“Obrigada”, respondo sarcasticamente, deixando-o saber que não senti falta de seu tom
mais sombrio.
Porém, ele ainda não viu nada. Eu mudo para a ofensiva, uma emoção percorrendo meu
corpo por ser capaz de liberar toda a força da minha agilidade cuidadosamente aprimorada.
Khijhana caminha perto do fogo, um espectador ansioso do nosso evento improvisado.

Até onde ela nos deixará ir antes de interferir? Tenho a sensação de que descobriremos.
Einar me surpreende ao trocar de mãos e defender pela direita em vez de pela esquerda,
enquanto eu me esquivo por pouco de seu braço colossal que balança acima de mim. Eu me
abaixo, passando minha perna por baixo dele e o deixando de joelhos. Ele estende a mão
para meu tornozelo, mas eu viro sobre ele, caindo de pé antes de me virar para encará-lo
novamente.
Ele fica de pé, balançando a cabeça. Seguimos em frente, revezando-nos para superar
uns aos outros ou escapar por pouco das armadilhas que o outro colocou. Durante todo o
tempo, meu cálice permaneceu atento, embora finalmente tenha parado de nos espreitar.
Estamos brigando há horas. Ou minutos. O relógio que continuo correndo na minha
cabeça parece ter dado errado em algum lugar na sensação de seu corpo incrivelmente
quente pressionado contra o meu.
Mesmo que seja uma manobra para ele me imobilizar. Jogando seu cajado para o lado,
ele me gira pelo braço, prendendo meu corpo ao dele.
“Estou falando sério”, ele comenta casualmente, sua respiração controlada apesar do
brilho de suor em sua testa. “Deve ter sido irritante para o seu orgulho esconder essa
habilidade mortal. Eu nunca teria previsto isso.
Meu orgulho? Isso é ridículo vindo dele, especialmente quando ele
não percebe que nunca tive um pingo de orgulho em minha vida.
Eu me solto de seu aperto antes de responder. Seu rosto é uma máscara impassível,
mas sei que ele está me provocando intencionalmente. Em vez de corrigi-lo, não posso deixar
de responder na mesma moeda.
“Não se subestime, Einar”, digo em um tom excessivamente agradável, pontuado apenas
por meus movimentos bruscos. “Tenho certeza de que se você tivesse se preocupado em
passar mais de uma semana dos dois meses em que estivemos casados na minha
companhia, você teria percebido rapidamente.”
Finjo um movimento para a direita e ele me segue antes que eu traga meu cajado para
varrer suas pernas novamente.
Desta vez, ele está mais preparado e sai do caminho bem a tempo, agarrando seu cajado
mais uma vez.
“Você não pode me culpar por esses instintos. Agora não”, ele zomba, andando ao meu
redor como a fera que ele é.
Mas estou cansado de fingir ser uma presa. O mais rápido que posso, corro em direção
ele, deslizando entre suas pernas e acertando um chute na parte de trás dos joelhos.
Ele rosna enquanto avança, conseguindo apenas manter o equilíbrio. Embora cortar lenha
pareça dar vazão à sua raiva, essa luta parece apenas alimentá-la.
Uma brasa de fúria surge em mim pela forma como eu tomei cada grama de seu vitríolo e
culpa por uma situação na qual eu tinha tão pouco a dizer, enquanto ele não aceitava
exatamente nada. Posso ter me permitido interpretar o vilão, mas foi um papel para o qual ele
não teve problemas em me escalar.
Até este momento, eu não tinha percebido o quanto me irrita que ele tenha tão pouca fé
em mim. Que para um homem que pode ver tudo quando quer, ele permaneceu intencionalmente
ignorante a qualquer sinal de que sou mais do que o monstro que ele pinta que sou.
Mantenho meu tom neutro para combinar com o dele, mas a tensão no ar está repleta de
cada verdade enterrada que estamos desenterrando de forma tão imprudente.
“Não finja que foi algum conhecimento divino que o impediu de se preocupar em conhecer
sua esposa, de me dar uma única consideração.” Eu rio, mas o som é falso até para os meus
próprios ouvidos. “E se eu fosse apenas uma pobre nobre órfã que veio até você de boa
vontade?”
Ele estremece ao ouvir a palavra “de boa vontade”, mas se recupera rapidamente.
“Então ela teria ficado feliz em se casar com um rei.” Ele sorri com a declaração enquanto
parte para a ofensiva novamente, mas a expressão é mais uma careta, todas as falsas sutilezas
desapareceram.
"Você acha?" Pergunto casualmente, encontrando sua equipe com a minha antes
dançando ao redor dele, dando-lhe tapas nas costas.
"Sim. Eu quero,” ele rosna, virando-se para mim.
Sua arrogância realmente não tem limites, e eu me pergunto até que ponto ele se recusa
a me perdoar é por causa de seu orgulho ferido e destruído.
“Mesmo se você pensasse que as marcas do casamento dela eram sujas? Mesmo se você
a insultou desde o momento em que ela chegou em sua terra estrangeira?”
Ele não é o único que fica mais irritado com cada golpe certeiro, cada
lembrança de como ele estava ressentido e inflexível quando cheguei.
“Como eu deveria saber o que eram?” ele atira de volta, e eu
quero jogar algo nele.
Desta vez eu rio, mais por descrença do que por qualquer diversão real.
“Não sei, Einar. Você passa metade da sua vida nesse seu estudo.
Talvez você pudesse ter dedicado uma hora para fazer alguma pesquisa básica sobre a
cultura da mulher com quem passaria o resto da vida.
Passo por ele, mas não rápido o suficiente. Braços fortes agarram minha cintura e
ele me aperta contra ele. Khijha solta um grunhido de advertência, mas não se move em
nossa direção. Ainda.
“Bem, o resto da minha vida provavelmente seria bastante curto se você tivesse
qualquer coisa a dizer sobre isso,” ele murmura em meu ouvido.
Nós dois sabemos que eu nunca iria matá-lo, embora esteja repensando esse
sentimento agora. Ele me solta e eu caio sobre minhas mãos e joelhos.
“Isso não é uma desculpa. Você não sabia quem eu era antes de chegar aqui”, cuspo
de volta para ele, e ele arqueia uma sobrancelha.
“Eu também não sabia depois que você chegou aqui.” Ele está sendo mais mesquinho do que o normal.
Eu me levanto e infundo meu próximo chute com um pouco mais de força, mas ele me segura.
meu tornozelo perfeitamente em sua mão enorme.
“Você pode ter vivido uma vida cheia de escolhas”, uso sua palavra favorita. “Mas
tente descer do seu cavalo por tempo suficiente para lembrar que eu não tinha nenhum.”
Eu chuto o chão com a outra perna, ganhando impulso suficiente para virar e me
afastar dele.
“Há sempre escolhas”, afirma novamente, mas desta vez diz as palavras com menos
convicção do que antes.
“Sério, Einar? E me diga, quais eram os meus?
“Você poderia ter escolhido confiar em mim.” Sua voz está mais firme agora, e eu
realmente solto um suspiro.
“Como eu poderia confiar em alguém que eu nem conhecia? Você já parou para
pensar que se você tivesse reservado um tempo para fingir que teríamos um casamento
de verdade, talvez eu tivesse? Aponto outro golpe na parte de trás do joelho dele.
Ele tropeça e eu me jogo em cima dele, prendendo-o no chão.

“Suponho que não sou tão bom em fingir quanto você”, ele retruca, mas
não tenta se afastar.
E isso me deixa emocionado. Levantei minha voz algumas vezes na última década e
tenho certeza de que cada uma delas foi para esse homem irritante.
“Eu também não sou bom nisso!” Eu fico furioso. “Por que você acha que eu estava
disposto a desistir de tudo, tudo por você. Por que você acha que orquestrei cuidadosamente
e caminhei voluntariamente para minha própria morte dolorosa? Seu chutiya insuportável e
impossível .”
Quero retirar as palavras assim que elas saem dos meus lábios. Não os insultos. Esses
podem ficar. Mas a admissão de que quase morri por um homem que não consegue
superar seu orgulho hipócrita por tempo suficiente para acreditar que pode haver algo de
bom em alguém, mesmo quando essa pessoa é forçada a fazer coisas questionáveis.
Nós dois estamos ofegantes agora, meu antebraço em seu pescoço enquanto monto
em sua cintura. Não me preocupo em perguntar se ele cede porque nunca o fará. Nenhum
de nós o fará, e esse é o problema.
Lembro-me de ter visto um circo quando criança, na minha infância real, antes de
Madame o roubar. Fiquei fascinado pelos equilibristas, pela maneira como, para cada
movimento sutil em uma direção, eles compensavam do outro lado para manter seu
equilíbrio perfeito e tênue. Eu mal consegui respirar durante toda a apresentação, me
perguntando se eles calculariam mal por uma fração de movimento e perderiam tudo com
aquele único erro.
É assim que é todo o meu relacionamento com Einar. Uma série de ações e reações
nas quais nenhum de nós pode se dar ao luxo de ceder um centímetro por medo de
perturbar o frágil equilíbrio da nossa existência.
Mas não podemos viver nossas vidas na corda bamba. E para nós, cair pode não
significar o fim. Pode ser apenas a nossa salvação.
Eu o observo em busca de qualquer indício de reação às minhas palavras. Suas
feições são como granito, frias e imóveis, mas seus olhos... seus olhos brilham como se
estivessem acendendo a pira de cada um dos nossos pecados.
Sinto seu corpo amolecer sob o meu e reajo instintivamente, aliviando meu aperto.
Suas mãos serpenteiam em volta da minha cintura, e ele me vira tão facilmente que me
pergunto brevemente se ele realmente me deixou prendê-lo antes.
Então, sua boca está na minha e perco a capacidade de me perguntar qualquer coisa.
Se ele estava se contendo em nosso sparring, ele certamente estava se contendo

nisso. Ele me beija sem restrições, como se fosse um homem se afogando e eu fosse
a única fonte de oxigênio em todo o mundo conhecido.
E mesmo sabendo que vou me arrepender, sinto que estou respondendo da
mesma maneira, sinto minhas pernas envolverem sua cintura sólida e minhas mãos
percorrerem seu cabelo loiro-claro. Só então me permito reconhecer o quão
desesperadamente cada parte de mim ansiava por seu toque.
Ele se apoia em um antebraço musculoso, a outra mão deslizando ao longo do
meu lado e deixando um rastro de calor em seu rastro. É fácil esquecer o quão
infinitamente quente ele é até que seu corpo paira sobre o meu, afugentando todo o
gelo que parece nunca derreter.
Aprofundo nosso beijo, cedendo à tentação de passar as mãos por baixo de sua
camisa, ao longo de seu peito duro, depois em suas costas para puxá-lo com mais
força contra mim.
De repente, seu corpo fica rígido e seus lábios deixam os meus enquanto ele
lentamente se desembaraça de mim, ficando sentado. O frio volta para todos os lugares
que ele tocou, e o ar tem um gosto amargo, como se o arrependimento dele por me
beijar tivesse se misturado ao meu por estar desesperado o suficiente para deixá-lo até
que a própria atmosfera ao nosso redor fosse contaminada por nós dois.
Quando sua expressão se transforma em pedra e vários segundos precários
passam em silêncio, finalmente me levanto com qualquer resquício de dignidade que
me resta.
De alguma forma, consigo manter a cabeça erguida enquanto coloco os chinelos
volte e saia da sala.
Capítulo 33
ZAINA
Percebo que não importa o que eu tenha dito a mim mesmo, uma parte pequena e
irracional de mim tem se agarrado à esperança de que Einar possa me perdoar, possa
ver através da máscara que coloquei e da distância que forço entre nós. .
Relembro sua expressão quando ele se afastou de mim, do jeito que aconteceu.
beirava o desgosto antes de se transformar em nada, e eu me encolho.
As pontas dos meus dedos roçam meus lábios, ainda inchados por causa dos nossos beijos, e
meus olhos começam a arder.
Mas, novamente, quem sou eu, na verdade, além da mulher com quem ele se sentiu
obrigado a se casar pelo bem de seu povo, a mulher que o traiu e quase lhe custou os
poucos entes queridos que lhe restam.
Eu me pergunto se ele alguma vez compartilhou meus sentimentos por ele, ou se eu
estava tão desacostumada com a gentileza que confundi o mínimo de compaixão com
algo mais.
Agarrei-me a cada pedacinho de sua humanidade, permitindo que ela me firmasse
como a âncora de um navio em um mar traiçoeiro.
Eu era uma mulher tola desesperada pela atenção de um homem ainda mais tolo.
E isso pouco importa no final, porque Einar e eu somos muito parecidos, é como
tentar unir os mesmos lados de um ímã. Podemos chegar perto, mas nunca conseguimos
nos encontrar no meio.
Os passos de Khijhana são o único som que me acompanha enquanto volto para a
passagem. Ele não chama. Não vem
depois de mim.
E isso, mais do que tudo, me convence de que qualquer aparência de faísca que
Einar e eu tínhamos antes já se foi.
Eu deveria estar feliz por isso. É o que eu queria ou o que disse a mim mesmo que
precisava. É para isso que tenho trabalhado.
Deveria ser mais fácil assim...certo?
E talvez seja, eventualmente... mas aqui neste momento estou muito cansada da
pretensão e da energia necessária para fingir odiá-lo. Não quando estou sozinho assim.
Meus chinelos encharcados batem no chão do corredor, de alguma forma me levando

para frente quando ainda não decidi em que direção estou indo.
Os lugares onde posso ir no castelo são limitados e não posso voltar para o quarto
dele ainda. Em vez disso, acabo parando do lado de fora do que antes era meu quarto.
A porta quebrada se abre com o mínimo de esforço, cacos de madeira se estilhaçando

perto dos meus pés, e ela mal trava atrás de mim. Respiro fundo enquanto olho para os
danos que causei ao outrora belo quarto.
As cortinas e lençóis estão rasgados. Grande parte da madeira está coberta de marcas
de garras. De repente, sou transportado de volta para aquela noite fatídica e posso ouvir
o lamento de Khijhana tão claramente quanto no momento em que a abandonei.
Meu peito aperta enquanto meu cálice roça minhas pernas, seu ronrona
crescendo alto o suficiente para me tirar da memória.
Eu não mereço o conforto dela. Eu não mereço a lealdade dela. Mas me vejo me
inclinando e pressionando meu rosto em seu pelo, absorvendo cada grama de seu amor
como a pessoa egoísta que sou.
Quando finalmente encontro forças para me levantar, vou até a penteadeira esculpida
com um espelho enorme. Passei a maior parte da minha vida aqui evitando isso, me
evitando. Ao olhar em meus próprios olhos cor de âmbar, é como se eu pudesse ver
fisicamente o peso de tudo que fiz girando em suas profundezas.
E meu rosto. Perfeito. Simétrico. Então, em desacordo com toda a hediondez que
sinto por dentro. Exatamente do jeito que Madame prefere. Olho para o meu reflexo por
vários segundos antes de ser dominada pela vontade de quebrar esse espelho, de
destruir uma das poucas coisas nesta sala que permanece intacta, só para que eu nunca
tenha que ver as características que arruinaram toda a minha vida.
E o de Einar.
Eu me pergunto há quanto tempo Madame planejava me mandar para cá, se era por isso que
ela estava tão obcecada com minha perfeição. A voz dela ressoa em meus ouvidos, então, tão
clara como se ela estivesse nesta sala.
“Que decepção, Zaina”, disse Madame, seu tom arrogante misturado com
com frustração enquanto ela me arrastava para a masmorra.
Não ousei resistir, sabendo o que ela faria com Aika se eu fizesse isso. Minha irmã do meio
pode ter acreditado que ela adoeceu da última vez que demorei muito em uma missão, mas eu
sabia que Madame estava preparada para alimentá-la com veneno todos os dias até que eu
chegasse em casa.
Então, deixei que ela cravasse as unhas em minha pele como garras, deixei que ela me
jogasse no chão de pedra úmido.
Tudo porque permiti que Aika marcasse um arranhão no meu rosto durante o treino.
“Quantas vezes devo te contar? Beleza é poder. Poder é beleza. Se você tiver um, sempre
terá o outro. E se você não tem nenhum dos dois, você é inútil para mim. Você não quer ser inútil,
quer?
Pensei em Rose e me perguntei se talvez eu desejasse ser aquele inútil para Madame. Mas
então quem protegeria as duas irmãs que me restam?
“Não”, respondi obedientemente.

Ela arqueou as sobrancelhas perfeitamente esculpidas para mim e eu, tardiamente, acrescentei:
“Mãe”.
"Muito bem. Você pode ficar aqui até sarar, então cuidaremos da cicatriz. Isso deve lhe dar
tempo suficiente para se livrar do volume que você está acumulando também.”
Eu finalmente afasto meus olhos do meu próprio olhar assombrado, apenas para pousar no
reflexo de algo que quase me desfaz completamente. As cartas das minhas irmãs.
Estão no chão, perto do guarda-roupa, junto com minha caixa de joias, provavelmente porque
Einar os leu. Eu os pego com as mãos trêmulas, embora já os tenha memorizado, e desabo na
cama com o único pedaço de minhas irmãs que me resta aqui.
Eles nem sabem que estou vivo.

Provavelmente nunca mais os verei.
Um brilho prateado chama minha atenção, me tirando dos meus pensamentos, e olho de volta
para a caixa de joias no chão. Minha aliança de casamento está no tapete ornamentado ao lado
dela.
Parecia uma algema no dia em que ele a colocou no meu dedo. Nunca imaginei que acharia
lindo, mas agora me pego admirando. A faixa prateada martelada é delicada, mas reforçada pelos
fios intrinsecamente entrelaçados. Uma pedra da lua de formato oval brilha no centro, brilhando
com um azul do tom exato dos olhos de Einar. Os diamantes contornam a pedra como pingentes
de gelo, e quase pude acreditar que esse anel é parte da própria Jokith, um fragmento de beleza
congelada como a paisagem ao meu redor.
Embora meu quarto esteja escuro, o anel ainda parece emitir um brilho perolado como as
escamas etéreas do dragão.
Deslizo da cama e vou para o chão, meus dedos envolvendo o último pedaço da farsa do meu
casamento com Einar e apertando-o com força em meu punho.
A sala gira no turbilhão da minha dor e fecho os olhos numa tentativa desesperada de abafá-
la. Mas, em vez disso, as memórias vêm atacar as bordas desgastadas da minha sanidade.
As mãos gentis de Einar removendo minha corrente de noiva conectada do nariz ao protetor
de orelha. Deslizando minha camisa pela cabeça e beijando cada centímetro da minha pele como
se eu fosse digna de sua adoração. A maneira como ele me tratou com cuidado quando lhe mostrei
minhas partes quebradas.
Depois, o rosto dele na sala de treinamento.
Eu fiz isso. Eu o arruinei. Quebrar sua confiança. Quebrado qualquer aparência de futuro que
poderíamos ter tido juntos. Eu deveria estar bem com isso, mas não estou.
Minha respiração está muito rápida, muito superficial. Forço meus olhos a abrirem, mas isso
não resolve o problema. Em vez das masmorras, vejo a sala em ruínas. A devastação que causei.
Eu machucaria a única criatura que estava feliz por ter sobrevivido.
Os ronronados de Khijhana ficam mais altos e enfio meus dedos ainda mais em seu pelo macio.
“Sinto muito, Khijha. Eu sinto muito."

Lágrimas silenciosas escorrem pelo meu rosto e não consigo contê-las. Não posso controlá-
los nem nada. Eu não posso consertar isso. Nada disso.
Existem centenas de pessoas neste castelo que morreram ou morrerão por causa da mulher
que me criou. E eu não estou melhor. Eu aproveitei a única esperança deles, na menor chance, de
que Einar o encontrasse novamente, e agora...
Eu não posso salvá-los. Qualquer um deles.
Minhas irmãs.
Aika.
Mel.
Einar.
Eu não posso salvá-los.
Ouço a voz de Madame novamente. Inútil.

Afinal, acabei sendo o inútil.
Eu deveria ter morrido naquele dia, em vez de Rose.
Eu deveria ter morrido nas cavernas.
Eu deveria ter morrido.
Braços quentes me levantam do chão e não tenho energia para detê-los.
Mesmo que eu devesse.
Mas não posso, porque apesar de tudo o que pensei e disse
hoje, estar aqui nesses braços é o único momento em que me sinto inteiro.
"Não. Não diga isso. A voz de Einar está em meu ouvido, e percebo que venho expressando
em voz alta todos os pensamentos quebrados.
“Nunca diga isso.” Ele inclina minha cabeça e eu olho em seus olhos oceânicos.
pronto para se afogar neles.
“Eu deveria ter morrido naquelas cavernas.” As palavras saem dos meus lábios repetidas
vezes sem minha permissão.
Einar afasta uma mecha de cabelo do meu rosto e se inclina, pressionando a testa na minha.
“Não, Zaina.” Sua voz é áspera, embora seu toque seja gentil.
Eu sei que deveria afastá-lo, mas não posso. Porque sou egoísta.
Porque preciso dele como se ele fosse um oásis e eu fosse o deserto.
Então, eu permito que ele me abrace. Para me confortar. Combinando minha respiração com
dele e me odiando por desejar que pudéssemos ficar assim para sempre.
Capítulo 34
EINAR
Já vi pessoas chorarem antes, vi-as desmoronarem ao lado da cama de um ente

querido, soltando soluços fortes e violentos ou lamentando-se com a força da sua agonia.
Mas a quebra de Zaina é uma visão para a qual estou totalmente despreparado, a
maneira silenciosa como ela se encolheu como se estivesse sendo fisicamente
esmagada pelo peso do mundo ao seu redor.
Isso quebra algo dentro de mim também, mesmo antes de eu ouvir o que ela está
dizendo.
“Eu deveria ter morrido.”
Eu nunca deveria tê-la deixado sair da sala de treinamento daquele jeito, mas não
sabia o que dizer. Saber o que significa para ela permitir que alguém a toque, cruzando
aquele limiar sem perguntar, quando nada havia sido decidido, parecia... errado.
As palavras que ela lançou para mim voltam rapidamente, e me pergunto se ela
estava certa.
Eu não me preocupei em vê-la na maior parte do tempo. Se eu tivesse saído de
minha justa indignação por tempo suficiente para olhar, teria juntado muitas coisas antes.
E porque eu não fiz isso, agora ela está desmoronando silenciosamente, desejando
ter morrido naquele dia. A simples ideia de perdê-la me enche de um horror tão
desenfreado que finalmente percebo o quão profundamente menti para mim mesmo.
Salvá-la não teve nada a ver com respostas. Também não foi por isso que a mantive
aqui.
Eu simplesmente não conseguia suportar a ideia de perdê-la.
Eu a seguro até que suas lágrimas sequem, até que ela fique rígida e comece a se afastar.
"Peço desculpas." Sua voz é controlada com tanto cuidado que eu nunca acreditaria que
ela estava chorando se não tivesse visto. “Deixei meu cansaço tomar conta de mim.” Ela alisa
o cabelo e depois as roupas, transformando suas feições em algo próximo do neutro.
Lembro-me das poucas vezes em que vi dor brilhar em seus olhos. O que deve
ela estava sentindo então, se ela é tão hábil em esconder isso agora?
“Você não precisa se desculpar por -”
“Sim”, ela me interrompe. “Eu não pretendia que você visse. Eu não... não estava
procurando você para me confortar, não quando sei como você se sente... Ela não olha nos
meus olhos, e talvez seja a única vez que a ouço tropeçar nas palavras.
“Acho que você não tem a menor ideia do que sinto por você”, digo a ela.
Ela olha para mim, um aviso em seus olhos. "Não. Não diga coisas porque sente pena
de mim e depois volte a me odiar amanhã. Não posso... Até eu tenho meus limites, Einar.”
E ela acertou cada um deles nas últimas semanas enquanto eu

acorrentou-a e puniu-a quando ela se recusou até mesmo a se defender.
“Isso não é pena, Zaina”, digo um pouco bruscamente, mais por raiva de mim mesmo do
que dela. “Talvez você estivesse certo antes, quando disse que eu nem sempre te via. Mas
estou tentando.”
“E o que você pensa que vê?” Sua voz é cautelosa, como se ela estivesse
preparando-se para um golpe, mesmo agora.
Penso em todas as coisas que juntei nas últimas semanas, coisas que
finalmente me permiti reconhecer depois que ela saiu da sala de treinamento.
“Você sabia que o dragão estava protegendo você com suas asas?”
Ela balança a cabeça em silêncio, franzindo as sobrancelhas como se ela se perguntasse
onde quero chegar com isso.
“Diz a lenda que o dragão só protege aqueles que são puros de coração.”
“Não há nada de puro em mim”, diz ela com uma voz pouco acima de um sussurro.
“Isso é o que você vê”, eu respondo. “Mas você me perguntou o que eu vejo. Vejo uma
mulher que teve poucas escolhas na vida e ainda conseguiu usar a pouca liberdade que tinha
para proteger as pessoas que mais amava.”
Porque mesmo que eu não saiba exatamente o que aconteceu na noite em que ela foi
embora, sei que ela devolveu a rosa e um bilhete para me avisar. Eu sei que ela caminhou
em uma linha tênue para manter suas irmãs e meu povo – eu, seguros, e quase morreu
fazendo isso. Eu sei disso, porque a conheço.
Sua respiração fica presa na garganta e eu continuo.
“Vejo alguém que suportou a escravidão, a tortura e o abuso, dia após dia, durante
dezoito anos, pelo bem de suas irmãs. Então você veio para cá, onde não tinha motivos
para acreditar que seu tratamento seria melhor.”
E meu tratamento para com ela pode ter sido melhor do que ela estava acostumada,
tecnicamente falando, mas a vergonha cresce dentro de mim quando a imagino no dia em
que chegou. Ela deixou sua casa de horrores para suportar uma viagem de carruagem de
oito dias com um homem que, segundo Leif, era um sociopata lascivo.
Então ela chegou até mim, um noivo furioso e relutante que a criticou instantaneamente.
Até o modo como ela se manteve com um orgulho tão frágil enquanto entrava na sala
de jantar, onde pensava que estaríamos consumando publicamente, parece diferente agora.
Eu ri, na época. Achei engraçado, porque que mulher que se preze consentiria com
isso? Mas então, quando Zaina consentiu com algo que aconteceu com ela?
Você poderia ter escolhido confiar em mim, eu disse a ela.

Ela estava certa, no entanto. Que razão eu possivelmente dei a ela para fazer isso?
“Quando olho para você, Zaina, vejo alguém que tem todos os motivos para odiar o
mundo ao seu redor, mas ainda consegue encontrar o amor por suas irmãs, por seu cálice,
pelos servos ao seu redor.” Meus olhos queimam nos dela. “Mesmo para o marido que ela
nunca quis.”
Ela engole. “Para ser justo, você também nunca me quis.”
“Eu não queria uma esposa”, eu a corrijo. "Mas eu quero você."
Algo como esperança floresce em seus olhos, mas desaparece com a mesma rapidez.
"E a senhora?"
“Não tenho todas as respostas agora”, admito. “Mas talvez desta vez possamos
descobrir algo juntos.”
Capítulo 35
ZAINA
Fico em silêncio durante a curta caminhada até os aposentos de Einar.
Na última hora, consegui atear fogo a anos de treino e cautela. Eu joguei fora minha
espada e escudo e me despi no meio de um campo de batalha violento.
E ainda...
Quero você. As palavras de Einar ressoam em minha cabeça, ecoando até meu
essencial.
Não é um ataque às partes frágeis de mim mesmo que deixei expostas e desprotegidas.
Não julgamento. Apenas uma mão nas minhas costas, me guiando neste território escuro e
desconhecido.
“Eu gostaria de limpar.” Minha voz soa estranha aos meus próprios ouvidos, suave e
inseguro.
"Claro." Seu olhar não deixa o meu, como se ele soubesse que a ligação entre nós é
uma tábua de salvação para mim quando estou à deriva em um ambiente agitado e tumultuado.
mar.
Finalmente, me forço a quebrar o contato, voltando-me para a câmara de banho.
Fico debaixo da água quente enquanto posso suportar, deixando a corrente escaldante
lavar o suor do nosso treino e a torrente de emoção que conseguiu sair da minha alma.
Esfrego cada centímetro do meu corpo até que minha carne fique tão vermelha e crua quanto
o resto de mim.
Quando desligo a água, a porta se abre apenas o suficiente para Einar me passar uma
de suas camisas enormes. Quando pego a camisa, permito que meu
dedos permanecerem nos dele, precisando sentir algo sólido, tangível e real.
“Obrigado,” eu digo calmamente.

Ele gentilmente aperta minha mão em reconhecimento antes de fechar a porta para me
permitir vestir. Quando finalmente saio da câmara de banho, há uma bandeja com minha
comida favorita esperando na cama.
“Achei que você poderia estar com fome.” As palavras são simples, mas ouço as que
ele falou antes quando olho em seus olhos sinceros.
"Quero você."
Meu peito aperta e eu desvio o olhar, balançando a cabeça em agradecimento. Ele
passa por mim em direção ao banheiro com uma toalha limpa e algumas roupas de dormir,
para variar.
Khijha ronrona ao pé da cama, lambendo as patas para limpar o próprio jantar.
Coço sua cabeça antes de subir na cama, me enrolando nos cobertores quentes. Só
comi algumas mordidas na fruta e no peixe assado antes que minhas pálpebras fiquem
pesadas, e mal consigo lutar contra a exaustão que vem crescendo há horas.
Colocando a bandeja na mesa de cabeceira, me enrolo no travesseiro, deixando o

o som suave de água corrente me embala para dormir.
Minha paz dura pouco, porque os sonhos estão piores do que o normal esta noite, como
se meu colapso anterior tivesse aberto a cela onde mantenho meus demônios enjaulados, e
agora eles têm liberdade para invadir minha mente à vontade.
Tremores percorrem meu corpo até que o calor se instala atrás de mim. Khijhana está
ainda mais quente que o normal. Eu me agarro ao seu conforto constante, mal notando a
maneira como ele parece envolver todo o meu redor esta noite, e lentamente, meus
pesadelos desaparecem.
Capítulo 36
ZAINA
SONHO com minha infância nas Terras Orientais, o sol brilhando em minha pele
bronzeada. É seguro e quente, como se eu estivesse nos braços de alguém...
Minha coluna fica rígida, colocando uma pequena distância entre o corpo de Einar
e o meu. Ele percebe que está fundido contra mim, seus bíceps musculosos servindo
como meu travesseiro improvisado?
Ele ficará chateado quando isso acontecer?
Embora sua respiração irregular me diga que ele já está acordado. Eu não me
movo, sem vontade de tornar as coisas mais estranhas, afundando-me ainda mais nele
ou ofendendo-o, afastando-me.
Então, sua voz soa em meu ouvido, seu hálito quente em minha bochecha. “Tenho
mais uma pergunta para lhe fazer.”
O pânico toma conta de mim, embora eu devesse saber que isso aconteceria.
Concordo com a cabeça, tentando me preparar para qualquer pedaço da minha alma que ele vai me
pedir para oferecer hoje.
“O que é um chutiya?” Sua pergunta é tão inesperada que engasgo com a resposta.
Sua risada ressoa de seu peito até minhas costas, e eu me viro para ver sua
expressão curiosa, me fazendo rir alto. Claro, ele pergunta sobre o insulto bastante
vulgar que lancei contra ele. Para ser justo, ele estava agindo como tal.
“Você pode procurar isso por si mesmo.” Não vou contar a ele o que isso significa.
Nem tenho certeza de qual é a tradução literal precisa, mas gostaria de poder estar lá
para ver o rosto dele quando ele descobrir.
Mordo o lábio para não rir de novo, a sensação está tão em desacordo com o tom
pesado de um momento atrás. Ele engole, seus olhos acompanhando o movimento. Algo
dentro de mim se agita em resposta, e quase inclino meu rosto em direção a ele antes de
me lembrar de como o dia de ontem terminou.
Esta nossa trégua ainda é nova e indefinida, e não estou preparado para esse tipo de
rejeição novamente. Mas é Einar quem percebe minha expressão acalorada e se inclina.
Ele se move tão, tão devagar, me dando todas as oportunidades de recuar. Eu não.
Minha respiração se mistura com a dele no pequeno espaço, e o calor surge através de mim.
Pouco antes de nossos lábios se encontrarem, uma leve batida na porta me assusta.
“Café da manhã, Majestade.” A voz familiar de Leif entra pela porta.
Os olhos de Einar não se desviam da avaliação cuidadosa de minhas feições. Uma

eternidade se passa antes que ele expire: “Você quer que eu diga a ele para ir?”
Mantenho seu olhar firme, embora mal consiga pensar além do som das batidas do
meu coração trovejando em meus ouvidos. Há um castelo cheio de gente morrendo ao
nosso redor, minhas irmãs ainda estão em perigo, e eu sei, eu sei que Madame vai dar um
jeito de tirá-lo de mim assim como fez com tudo na minha vida.
Mas ele está aqui agora, e os momentos fugazes de felicidade na minha

a vida tem sido poucos e distantes entre si.
Quando finalmente falo, minha voz mal passa de um sussurro. "Sim."
Seu rosto fica frouxo, seus lábios se separam. Ele tem que se recompor visivelmente
antes de conseguir gritar: “Você pode deixar isso perto da porta, por favor”. Sua respiração
é quente contra meus lábios quando ele fala, e é preciso mais autocontrole do que sou
capaz para não preencher essa lacuna.
“Claro, meu rei.” Ouve-se um barulho quando Leif pousa a bandeja.
Assim que o som de passos se afasta, a boca de Einar está na minha, ansiosa, segura
e menos controlada do que nunca. Respondo com a mesma imprudência, abrindo a boca e
aprofundando nosso beijo.
Ele me tratou com muita cautela no passado, e percebo que não quero isso agora.
Porque o mundo está desmoronando ao nosso redor e estou cansado de lutar contra a
natureza crua e desenfreada do que temos, do que somos. Eu coloco minhas mãos em sua
camisa e o puxo até que ele esteja apoiado sobre mim, alcançando a bainha de sua camisa.
Ele o tira com um movimento único e fluido, e eu paro um momento para admirar as curvas
perfeitamente esculpidas de seu abdômen pálido antes que ele se abaixe de volta para mim.
Seus lábios se movem da minha boca até meu pescoço, suas mãos percorrendo toda a
extensão do meu lado com uma lentidão agonizante, depois voltando para cima, incendiando
cada centímetro do meu corpo. Dedos claros separam os cadarços da minha camisa e ele beija
cada pedaço de pele recém-exposto.
Treinei durante toda a minha vida para manter minhas emoções sob controle, mas estou
me desfazendo mais rápido do que esses cadarços frágeis. Eu nem tenho mais certeza se
estou respirando, tão consumida pela sensação da maneira como ele explora meu corpo com
as mãos e a boca e cada ponto de contato entre nós.
Finalmente, ele toca minha bainha onde ela está na minha coxa. Ele se afasta o tempo
suficiente para me fazer uma pergunta silenciosa, seus dedos curvando-se ao redor do tecido
como se estivesse tentando se conter fisicamente até que eu conceda meu pedido.
consentimento.
Dou-lhe um mergulho sólido com o queixo e ele puxa o tecido por cima da minha cabeça.
Logicamente, sei que esta sala deveria estar gelada, mas tudo que sinto é o calor irradiando de
Einar e se fundindo com o meu. De repente, até mesmo as poucas roupas íntimas que restam
parecem demais.
É como se eu tivesse dito isso em voz alta, e talvez tenha, porque Einar rosna e não perde
tempo tirando o resto de nossas roupas.
Quaisquer dúvidas ou medos que tive foram deixados de lado neste momento. Durante quinze
anos, senti que estava desaparecendo lentamente, como fumaça subindo das brasas da pessoa
que eu costumava ser.
Mas o corpo de Einar contra o meu me firma, e quando ele me vê, realmente me vê assim,
quase começo a me sentir sólida novamente. Tangível.
Quase começo a me sentir inteiro.
Capítulo 37
EINAR
ZAINA VAI PARA O CHUVEIRO, que é a única motivação que tenho para sair da cama.
Porém, é necessário um grande grau de autocontrole para não se juntar a ela.
Mas nunca começo minha manhã sem olhar para a rosa.
No caminho para meu escritório, peço a Gunnar que acompanhe Khijhana até o térreo.
Então, pego nossa bandeja de café da manhã abandonada e coloco-a na mesa, onde Zaina
a verá quando sair. Ela não parece comer o suficiente do jeito que está.
Assim que subo as escadas do corredor, meus olhos voam imediatamente para minha
rosa. Eu faço uma careta. Nenhuma nova pétala caiu e Sigrid está ficando sem tempo,
junto com muitas outras. Todos eles, na verdade.
Olho para minhas anotações, meus olhos pousados em minha próxima melhor estimativa de cura.
Isso é tudo, um jogo de adivinhação.
Zaina tem insights, pelo menos, e uma nova perspectiva, mas ainda não conseguimos
nada de concreto. Depois de fazer tudo o que posso para me preparar para o próximo lote,
volto minha atenção para algo que posso realmente controlar.
Numa das prateleiras mais distantes da minha biblioteca estão vários livros sobre as
culturas dos reinos conhecidos. Aurelia, Corentin, Floriend, Soccair, The Lochlann Realm e
muitos mais.
Meus dedos percorrem as lombadas até pousar em um tomo das terras orientais
menos conhecidas, um continente de muitos países, reinos e culturas. Há também um
glossário sobre a linguagem comumente usada no Deserto. Pegando um dos marcadores
de couro da minha mesa, coloco-o lá para facilitar a consulta antes de me voltar para a
cultura do casamento.
Ali, na segunda página, há o esboço de uma mulher vestida como Zaina, com arcos e espirais
intrincadamente tatuados nos braços e nas mãos.
O calor sobe pelo meu pescoço até minhas bochechas enquanto as palavras de Zaina sobre
minha negligência voltam para mim. Talvez você pudesse ter dedicado uma hora para fazer alguma
pesquisa básica. E não demoraria nem uma fração desse tempo para eu me preparar para a
chegada dela.
Bem, nada poderia ter me preparado para Zaina, eu corrijo. Mas pelo menos para sua cultura.
Folheio as páginas, meus olhos se fixando em algumas outras coisas importantes antes de
voltar para meus aposentos. Zaina está de volta na minha cama, ainda sem se vestir do banho.
Um grunhido sai da minha garganta e ela me lança um olhar questionador.
“Gosto de você assim”, digo, colocando a bandeja com o café da manhã intocado em seu colo.
"Como o que?" ela pergunta, dando uma mordida no bacon.

Observo a maneira casual e totalmente normal com que ela faz isso, e isso desperta algo em
mim.
“Na minha cama, nua”, respondo, jogando meu roupão para o lado e me sentando ao lado dela.
Sua sobrancelha se arqueia levemente, como se fosse um desafio, quando alguém bate na
porta novamente. Juro que seu lábio inferior franze algo como um beicinho quando me levanto para
atender. Envolvendo-me novamente em meu roupão, relutantemente obrigo o intruso.
Gunnar está de volta com Khijhana e um bilhete de Leif.

Eu o examino para ter certeza de que não é nada mais do que a rotina diária habitual de tarefas
que precisam ser feitas ou aprovadas antes de deixá-lo de lado.
Olhando para Zaina, eu luto comigo mesmo. Eu poderia voltar para a cama, mas a ideia dela
nua debaixo das minhas cobertas é mais do que posso suportar. Eu deveria ficar aqui, pelo menos
até ela terminar de comer. Ela examina minhas feições por um momento, depois joga minha camisa
por cima da cabeça. Os cadarços abertos revelam mais do que a camisa pode cobrir.
Se ela estava tentando se tornar menos atraente para resolver meu dilema,
ela mais do que falhou.
“Eu gostaria de renegociar os termos do nosso acordo.” Tento mudar de assunto.
"Oh?" Ela dá uma mordida no biscoito, estreitando os olhos. "Eu só estava

pensando a mesma coisa.”
Isso parece... perigoso, mas não pergunto ainda.
"Muito bem. Para minha finalidade, gostaria que você começasse a responder até mesmo as
perguntas que você não considera relevantes para a segurança do meu reino.”
"Como?"
Eu sorrio e volto para a cama, deito ao lado dela e pego
um dos pãezinhos doces da bandeja.
Depois de terminar a coisa, finalmente falo.
“Por exemplo, qual é o seu tipo de chá favorito?”
Zaina revira os olhos, mas não perco a forma como seus ombros caem de alívio.
“Chai Masala.”
Eu aceno com a cabeça, tendo acabado de ler sobre isso mesmo. Já estou repassando
mentalmente uma lista das lojas mais exóticas de Colby que podem ter produtos das Terras
Orientais.
“E seus novos termos?” Eu pergunto a ela.
Ela engole um pedaço de comida na boca antes de declarar claramente suas exigências.
“Eu gostaria de começar a visitar Sigrid. Isto é, se ela quiser me ver.

“Você não acha que ver um fantasma pode acabar com ela?” Eu sei que Sigrid sabe a
verdade, mas Zaina não.
“Nós dois sabemos que ela sabe que não estou morta”, Zaina repete meu pensamento
ironicamente. Em seu pouco tempo aqui, até ela percebeu que nada pode ser escondido de Sigrid.
Delibero por um momento, pesando o risco de Zaina ser vista nas passagens da Ala Oeste
contra o benefício de ela e Sigrid se verem. Na verdade, há apenas uma resposta.
Sigrid pode não demorar muito, e não vou privá-la de ver que Zaina está viva e bem.
“Pronto,” eu digo, pressionando meus lábios contra os lábios mais cheios e suaves de Zaina.
Isso pode parecer uma coisa pequena para ela, mas o fato de ela se importar genuinamente
com Sigrid significa tudo para mim.
Ela se afasta do nosso beijo, um leve indício de rubor subindo em suas bochechas.
“Também preciso de acesso a alguns de seus ingredientes alquímicos.”

Minha testa franze. “Decidir que eu não valia a pena, afinal?”
Estou brincando, mas também há um certo nível de frustração. Zaina é tão reservada
e de boca fechada, mesmo agora, e me pergunto se algum dia ela aprenderá a ser de
outra maneira.
Ela me lança um olhar depreciativo, seu rubor se aprofundando.
“Achei que até que as coisas estivessem mais resolvidas, seria sensato não complicar
ainda mais as coisas.”
Pisco algumas vezes e ela suspira.
“Acredito que neste momento específico, um herdeiro seria qualificado como uma
complicação.”
Oh. Isso é mais do que justo, considerando que ela deveria estar morta,
entre uma série de outras questões.
Uma pequena pontada de remorso me atinge por duvidar dela, mas ela não é a única
que precisa de tempo para trabalhar seus instintos. Eu marco uma lista de ingredientes
normalmente usados em preparações anticoncepcionais. Ela acrescenta mais um, e eu
saio para juntá-los para ela.
Quero confiar nela e só posso esperar que ela queira confiar em mim, mas nós dois
teremos que construir essa ponte, uma tábua de cada vez.
Capítulo 38
ZAINA
Tomo um gole do meu chá , agora morno, e Einar levanta as sobrancelhas.

“Você parou de testar tudo em busca de veneno”, ele comenta.
“Nunca testei tudo em busca de veneno”, fico um pouco irritado.
É verdade, no entanto. Eu testo coisas de fontes novas ou questionáveis, mas não seria viável
suspeitar de veneno em cada esquina todos os dias da minha vida. Aqui, ninguém além dos guardas,
Leif e, aparentemente, Sigrid, sabe que estou vivo. Suspeito que se um deles quisesse me
envenenar, já o teria feito.
"Então, apenas as coisas que eu trouxe para você?" ele esclarece, suas características
beliscando em falsa ofensa.
Dou de ombros, dando-lhe um meio sorriso. “Você foi o único aqui com motivo para me matar.”
“Tenho certeza de que isso não é verdade”, ele diz com um torcer irônico dos lábios. “Mas, de
qualquer forma, estou feliz em ver que você pelo menos confia tanto em mim.”
— Bem, suponho que a consorte do rei dificilmente pode sair por aí suspeitando que ele esteja
envenenado o tempo todo — provoco, e ele estremece.
“Para ser justo comigo, só coloquei isso no contrato como uma forma de sair da
isto. Na verdade, não sonhei que você concordaria com isso.
“Para ser justo comigo, eu não concordei com isso”, lembro a ele.
“Quase caí da cadeira quando o mensageiro entregou os papéis assinados”, admitiu. “Foi minha
última chance de encontrar uma saída, uma maneira de dizer que tentei dar ao meu povo o que eles
queriam, tentei cumprir minha palavra.”
“Não admira que você tenha ficado tão feliz em me ver quando cheguei aqui.” Eu não posso ajudar
mas sorria um pouco, sabendo mais da história agora.
“Independentemente do nosso começo, estou feliz que você esteja aqui, Zaina”, diz ele,
puxando minha mão até sua boca e dando um beijo nos nós dos dedos.
"E por que isto?" Eu pergunto.
“Porque”, ele responde em tom sério, “agora sou o único homem no
Reinos ocidentais com uma consorte.”
Tento puxar minha mão, mas ele sorri maliciosamente e me puxa para cima dele.
“Em breve você será o único homem nos reinos ocidentais que será tragicamente assassinado por
sua consorte.” Eu rio, e ele puxa minha cabeça em direção à dele, deslizando seus lábios nos meus.
“Acho que provamos que posso vencer você em uma luta”, diz ele, presunçosamente.
“Oh, foi isso que você acha que aconteceu naquela sala de sparring? Acho que precisamos de
uma revanche.”
“Por mais divertido que seja lutar com você, Zaina, posso pensar em muitas outras maneiras de
passarmos nosso tempo juntos.” Ele me beija de novo, suavemente, languidamente, e não consigo
evitar me fundir nele.
Sei que temos monstros para derrotar e pessoas para salvar, mas não há nada que possamos
fazer por eles neste momento. No momento, só quero me perder novamente no toque de Einar, mesmo
que só por um tempinho.
Depois de tomar banho e se vestir, ele concorda em me levar para ver Sigrid. Já faz tanto tempo que
não a vejo, não tenho certeza do que esperar quando entrarmos pela porta do corredor.
Ela é menor, de alguma forma, e quase desapareceu na cama. Seu bico é mais proeminente e as
penas dos dedos também são mais longas e grossas.
As cortinas estão fechadas, não permitindo a entrada de luz além da

lamparina a óleo em sua mesa de cabeceira, enquanto ela respira com dificuldade e com moderação.
Meus olhos ardem com a visão e olho para Einar como se ele pudesse explicar a rapidez com que
ela se deteriorou, mas ele apenas balança a cabeça.
“Úlfur? Isso é você?" ela pergunta na língua Jokithan.
“Claro, quem mais está se esgueirando pelas passagens para ver

você?" Seu tom casual desmente a angústia em suas feições.
Sigrid engasga com uma risada e Einar corre para ajudá-la a tomar um gole de água
perto de sua cama.
“Trouxe alguém para ver você”, diz ele depois de um momento.
Ela se senta, olhando em minha direção, e eu me preparo para sua reação.
Ela vai me odiar? Me julgue?
Mas ela parece não fazer nenhuma das duas coisas.
“Eu queria saber quando você viria até aqui.” Ela fala em Jokithan. É um descuido
ou intencional?
Porém, se ela estiver se sentindo tão mal, não vou fazê-la traduzir, além de tudo.
Além disso, estou exausto de todos os subterfúgios.
“Vim assim que pude”, respondo em Jokithan.
Ela nem pisca de surpresa. Einar estreita os olhos.
"Você sabia."
“Eu sei tudo”, diz ela.
“Mas você não viu necessidade de compartilhar isso com seu rei?”
“Todo mundo tem seus segredos, Úlfur, e não use esse tom comigo quando troquei
suas calças de treino sujas e ainda por cima estou em meu leito de morte.”
“Você é teimosa demais para morrer”, ele diz a ela, embora eu tenha certeza que ela percebe.
as linhas de preocupação pintando seu rosto tão bem quanto eu.
“Não antes de eu ver vocês dois agindo como adultos, de qualquer maneira,” ela
murmura.
Nunca estivemos exatamente próximos. Isso teria sido impossível com o muro de
segredos que ambos mantínhamos. Ainda assim, assim como o menino que ela criou
como filho, ela sempre conseguiu me ver mais do que eu pretendia.
Quer ela saiba o que eu fiz ou não, ela não parece mais irritada com
comigo do que com Einar.
"Como você está se sentindo?" ele pergunta a ela em um tom mais baixo.
Sigrid tosse quando tenta responder, e ele rapidamente pega um pano limpo da
mesa de cabeceira. Ela o segura junto ao bico aberto até terminar. Os ombros de Einar
caem e eu me aproximo, colocando uma mão em suas costas antes de encher novamente
o copo de água.
Quando ela puxa o pano, mesmo na escuridão percebo o
respingos de sangue no material e algo dentro de mim murcha.
“Não vamos nos concentrar em mim. Você mudou muito desde sua última visita.
Ela olha para mim e oferece um pequeno sorriso, e de repente não tenho certeza de qual
de nós a quem ela está se referindo.

“É bom ver você finalmente sorrir.” Seu olhar pisca entre nós antes
voltando para mim. “E você parece ter perdido seus espinhos.”
Seu sorriso se transforma em um estremecimento antes que ela comece a tossir novamente, desta
vez pior do que antes.
Suas palavras despertam algo em minha mente, mas me forço a permanecer nesse momento,
ajudando Einar a correr para ajudá-la a se sentar. Ele a segura, mas capta meu olhar por cima da cabeça
dela.
Não estamos mais perto da cura do que estávamos antes, e nosso tempo acabou.
Sigrid está morrendo.
Capítulo 39
ZAINA
MINHA MENTE ESTÁ CORRIDA durante toda a caminhada de volta aos aposentos de Einar,
tentando desesperadamente entender tudo o que li e pesquisei, para combiná-lo com o que
sei sobre Madame e com essa sensação irritante de que estou perdendo algo óbvio.
Que é exatamente o que ela quer. Dar a ela essa pequena vitória me mata, mesmo que
ela não saiba disso.
Einar bate a porta, sua frustração é tão palpável quanto a minha, e até Khijhana anda
pela sala como se desejasse ter algo para atacar. Que faz de nós dois.
“Não temos tempo para esperar por outra pétala”, digo em voz alta, sabendo
a luta que provavelmente irá incitar. Já tivemos essa discussão antes.
Mas em vez de ficar zangado, Einar apenas parece resignado.
“O tempo não importa com isso. As pétalas podem muito bem perder a sua
potência se os quebrarmos removendo-os. Sabemos tão pouco sobre eles.”
Balanço a cabeça, tentando pensar.
“Como você sabe que a cura está nas pétalas?”
“Ela disse a parte mais linda da rosa”, ele responde. “Claro, considerei que ela estava
mentindo, só para me ver passar anos da minha vida trabalhando na direção errada.” Suas
mãos se movem em direção ao machado preso às costas por um cinto de couro marrom.
“Não”, eu digo automaticamente. “Ela gosta de vencer.”

Lembro-me desconfortavelmente de mim mesmo, de todas as vezes em que ela fez
referência às nossas semelhanças ao longo dos anos. Mesmo que eu fosse mais cedo
comparado a um rato de esgoto, o sentimento está lá, a razão pela qual entendo o modo como a
mente dela funciona muito melhor do que seu precioso Damian. Pela mesma razão que eu nunca
trapacearia num jogo de xadrez, sei que ela não mentiu sobre isso.
“Ela gosta da sensação de ser melhor e mais inteligente do que as pessoas ao seu redor.
Qualquer um pode mentir, mas o que ela faz... ela te conta uma verdade complicada e depois
zomba de você por não conseguir decifrá-la. Então a verdade está aí, na nota. Em algum lugar."
“Eu me perguntei por que ela se deu ao trabalho de me dar a cura.”

Eu rio, mas desta vez não há humor nisso. “Porque isso coloca a responsabilidade sobre você.
Você tem os meios para ajudar seu povo e sente como se tivesse falhado todos os dias e não
consegue curá-los.
Sinto-me mais sujo, de alguma forma, pela forma como consigo discernir tão facilmente os
motivos de uma criatura tão vil. Porém, quando Einar encontra meus olhos, não vejo o desespero
que esperava, nem mesmo cautela ou acusação velada.
Ele olha para mim com uma esperança que não entendo muito bem.
“Você se sente intocável, Zaina, mas não percebe que
já tem um poder sobre ela que ninguém mais tem.”
“Não se engane.” Eu encontro seu olhar com firmeza. “Ninguém tem poder sobre ela.”
“O conhecimento tem seu próprio tipo de poder e podemos usá-lo para vencê-la. Começando
com isso.
Quero ter esperança junto com ele. Quero me deleitar com a maneira como ele disse nós em
vez de eu ou você. Mas embora ele tenha sofrido durante anos por causa de um único ato
desprezível dela, testemunhei em primeira mão duas décadas de sua astúcia e crueldade.
Ele levanta a sobrancelha como se soubesse o que estou pensando, como se estivesse me
desafiando. Assim como toda vez que ele faz isso, algo em mim não consegue evitar de estar à
altura da ocasião.
Não sei se alguém conseguirá vencer Madame, mas posso pelo menos tentar devolver ao
povo de Einar o que ela tirou deles. Ela disse que eu era brilhante, que a lembrava de si mesma e
que a odiei todos os dias da minha vida por isso. Mas... posso usá-lo para descobrir isso, pelo bem
deles.
“Então, de volta às pétalas”, eu digo.

“Bem, existem apenas algumas partes da rosa. O caule é bastante comum e o

espinho não é nada bonito.”
Espinho. Foi isso que mexeu com minha memória. Sigrid disse: “Você
não parecem ter tantos espinhos.”
Você não reconhece a beleza quando a vê, Madame dissera a Einar.
Beleza é poder, Zaina. Poder é beleza.
Eu suspiro. “Não é o mais tradicionalmente bonito... mas poder é beleza.”
Seus olhos são estreitos, como se ele tivesse percebido, mas ainda não estivesse
convencido. Mas estou perto do positivo. É exatamente algo que ela faria. Ela estava
furiosa porque ele tinha poder, porque ela poderia ter lhe dado mais, porque ele não
apreciava isso nela.
Tudo se resume ao poder com ela.
“Se você reescreveu a frase dela”, digo a ele. “Se você olhar mais
parte poderosa da rosa.”
E então eu vejo isso. A mesma excitação e sensação de possibilidade que sinto
iluminando as sombras em seus olhos. “Você realmente é brilhante, Zaina.”
É um eco do que Madame me disse mais de uma vez, mas não tenho a mesma
sensação de desânimo quando ele diz isso. Pela primeira vez desde que me lembro,
parece algo que pode ser bom.
Capítulo 40
ZAINA
Estivemos em seu escritório por horas, examinando cada nuance desse espinho e
comparando seus atributos com as pétalas, suas anotações e todos os livros de
botânica e alquimia de sua vasta coleção.
Khijha já caiu num sono entediado há muito tempo quando estamos prontos para
cortar o próprio espinho. Ele cuidadosamente o remove do caule, e nós dois
prendemos a respiração, esperando para ver se ele murchará e se desintegrará antes
de termos a chance de fazer mais.
Quando permanece intacto, ele pega uma faca pequena e afiada e faz uma
pequena incisão. Um líquido preto escorre do corte como riachos de sangue, como
se o espinho estivesse protestando contra a nossa invasão. Há algo inerentemente
maligno nesta flor que serve apenas para matar, enganar e mutilar, algo que parece
a essência da própria Madame.
Com cuidado, ele coloca o extrato preto em um pequeno frasco de vinho. As
notas que ele compartilhou comigo continham informações extensas sobre o processo
de emulsificação do uso com as pétalas. Foi o que Madame usou como veneno pela
primeira vez, e quer tenha a ver com suas propriedades específicas ou seja mera
coincidência, parece ser a melhor solução agora.
Assim que a mistura espinhosa atinge o vinho, ela borbulha e gira até parecer
que o líquido cor de vinho absorveu completamente até a última partícula preta e
oleosa, mas é difícil dizer se isso é um bom sinal.
Einar sem dizer nada tira um frasco que parece ser um recipiente de sangue e
coloca nele uma única gota da mistura de espinhos.
Espero que ele explique, mas estou completamente distraído pela visão da gota preta
ganhando vida e disparando através do sangue como uma faísca, acendendo e se multiplicando
continuamente.
O rosto de Einar se contorce em algo ilegível enquanto ele estuda o frasco.
mas então vejo um vislumbre do que parece ser esperança.
Sua boca se abre em um sorriso largo e surpreso, e ele olha para o frasco
com olhos arregalados. O que quer que tenha acontecido deve ter sido uma coisa boa.
“Vamos dar a boa notícia a ela”, ele diz com mais esperança do que eu.
poderia ter pensado possível.
Quando chegamos ao quarto de Sigrid, ela já está pior. Ela não consegue falar devido ao chiado
no peito e dificilmente há mais uma única característica nela que seja reconhecível como humana.
É como se a transformação tivesse acelerado quando alcançou seu ponto final.
“Zaina teve uma nova ideia de cura”, diz Einar, com tristeza e esperança em conflito em seu
tom. Ele tira o frasco do bolso. “Este já parece diferente, se mistura de forma diferente, então
temos motivos para acreditar que pode ser esse, se você aguentar mais alguns dias.”
Minha cabeça se aproxima da dele. “Por que esperaríamos mais alguns dias?”
Ele não é cego. Certamente, ele sabe que ninguém sabe se ela
sobreviverá tanto tempo, e dificilmente algo sob seu controle.
“Para ver como ele reage com o veneno.” Ele diz isso como se fosse óbvio.
“Isso é o que eu estava fazendo antes de partirmos.”
Faz sentido, ou faria sentido se Sigrid não estivesse realmente morrendo.
“E esse é um excelente trabalho do ponto de vista científico, Einar”, tento e não consigo
manter o tom tenso em minha voz. “Mas neste ponto, não faria mal nenhum experimentá-lo
enquanto isso. Não é como se tivéssemos algo a perder.” Faço um gesto sutil para a forma
deitada de Sigrid.
Seus olhos brilham de frustração e ele respira fundo, como se estivesse tentando ter
paciência para explicar, em vez de sair furioso como faria normalmente. “Ela está com dor agora,
mas não é insuportável, não como eu vi acontecer como resultado de algumas de nossas outras
tentativas. Para não mencionar
o fato de que, se estivermos errados, isso poderá matá-la mais rápido – até imediatamente.
Ao passo que, se esperarmos para ter certeza, teremos mais chances de salvá-la.”
“A menos que ela não sobreviva tanto tempo.” Aponto o cenário mais provável.
“E nunca teremos certeza. Mesmo que os componentes reajam de determinada maneira naquele
frasco, não há como dizer o que isso fará no corpo humano. Você sabe disso tão bem quanto eu.
Minha voz está aumentando, apesar de mim mesmo.
“Esse não é um risco que estou disposto a correr”, ele grita de volta.
Penso no que disse sobre Madame gostar de considerar isso culpa dele, penso em como deve
ter sido se sentir responsável pelo sofrimento daqueles que você deveria proteger, todos os dias
durante dezessete anos.
É inimaginável.
Mas ele também está errado desta vez.
“Eu sei que você não quer ser o responsável pelo sofrimento deles”, tento usar um tom mais
gentil que está em desacordo com tudo em minha natureza, e não tenho certeza se consegui. “Mas
você não está olhando para isso objetivamente.”
Ele estreita os olhos, sua coluna enrijece. “Você não pode chegar a esta situação duas décadas
depois do fato e julgar...”
"Suficiente!" O grito fraco de Sigrid se transforma imediatamente em tosse, e nós dois corremos
para o lado dela, ajudando-a a sentar-se.
Sem dizer nada, ela olha para Einar com um de seus olhares teimosos, e depois para mim.
Finalmente, ela estende a mão, com a palma para cima, um lembrete de que essa escolha não
pertence a nenhum de nós.
Trocamos um olhar cauteloso e vejo o momento em que ele cede.
Relutantemente, ele abre a pequena garrafa de vidro e a coloca na mão trêmula dela, firmando-a
com a sua.
"Você está certo?" ele pergunta a ela, a ansiedade aumentando sua voz.
Sua tosse diminuiu por tempo suficiente para ela acenar com a cabeça definitivamente.
Antes que ela possa começar de novo, ele a ajuda a colocar o frasco no bico. Ela bebe de um só
gole, visivelmente trabalhando para acalmar os pulmões antes de ser forçada a cuspir de volta.
Esperamos alguns instantes e nada acontece. Os ombros curvados de Einar relaxam uma
fração de milímetro. Examino o rosto de Sigrid em busca de qualquer sinal de mudança, mas não há
nada.
Então, a gritaria começa.
Capítulo 41
EINAR
Os lamentos torturados de SIGRID penetram em cada parte da minha alma cheia de culpa.
Envolvo meus braços em volta dela, os olhos ardendo enquanto a vejo se contorcer de dor.
Maldita seja por pegar aquele frasco. E maldita Zaina por convencê-la.
Agora, ela morrerá em agonia e não há nada que eu possa fazer além de segurá-la até
o fim.
Zaina se aproxima antes que eu a impeça.
“Saia,” eu digo com os dentes cerrados.
Ela parece chocada, confusa. Por mais zangado que eu esteja com ela, com Sigrid,
com o mundo inteiro, há uma parte de mim que sabe que não é culpa dela... mas essa
parte é diminuída pelo som dos suspiros sufocados de Sigrid por ar entre
gritos.
Khijhana anda ansiosamente. Apesar da expressão calma de Zaina, sei que ela
também está preocupada. Ela não se moveu de onde está olhando para Sigrid, com os
olhos arregalados de descrença.
“Einar”, ela começa e para novamente antes que eu a interrompa.
“Alguém chegará a qualquer momento, Zaina. Pegue Khijhana e passe pela passagem
atrás do guarda-roupa. Agora." Forço cada palavra em cada pequeno silêncio entre os
gritos de Sigrid.
“Einar, olhe!” Zaina praticamente grita e aponta para as mãos de Sigrid.
As penas pretas estão caindo de sua pele, deixando para trás tufos de pele sangrando.
Lentamente, o sangue para de fluir e as feridas começam a fechar.
Assim como as queimaduras de Zaina em Springs.

Os olhos dourados de Zaina estão arregalados de admiração, observando o corpo de Sigrid se

curar.
A porta se abre. Abro a boca para dizer a Zaina para se esconder, mas ela já se foi.
São Leif e Lorde Orlan, um dos membros mais antigos da minha corte. Suas feições são de
pânico, mas se transformam em outra coisa quando olham para Sigrid e as penas ensanguentadas
em sua cama.
“O que...” Leif começa, correndo para o lado dela. "O que é isso?" Sua voz está tensa.
“Acho que conseguimos.” Mal posso acreditar nas palavras que saem da minha boca, na
esperança que explode em todos os poros do meu corpo, mesmo quando digo a mim mesma que é
prematuro. “Acho que encontramos a cura.”
A transformação leva quase meia hora. Eu mal me lembro de
respire até que seus gritos diminuam e seus chiados parem completamente.
Sua pele de ônix é macia e fresca, sem sinais das penas que a cobriram por tanto tempo. Seu
bico desapareceu, substituído por características que conheço há toda a minha vida, características
que comecei a acreditar que nunca mais veria.
Leif não saiu do lado dela e não conseguimos manter afastados os observadores na porta.
Sigrid significa muito para todos nós, mas não só isso. Pela primeira vez em quase duas
décadas, eles olham para ela e veem esperança. Seus gritos os atraíram até aqui, mas eles ficaram
para vê-la se curar. Agora, todos nós prendemos a respiração esperando para ver se Sigrid vai
acordar.
As horas passam. Servos e nobres têm vindo até aqui para observar e esperar. Ninguém saiu para
comer ou beber, ou mesmo para ir ao banheiro. O salão está inundado de pessoas ansiosas e
desesperadas para saber se encontramos a cura... se finalmente funcionou.
Se eles também puderem finalmente ter esperança.

Minha cabeça está apoiada em meus braços na cama de Sigrid quando ouço um suspiro e sinto
uma mão em meus ombros.
Sento-me lentamente, virando-me para encará-la, e ela está... sorrindo.
“Sig...” Minha voz falha de emoção. “Sigrid?” “Úlfur”, ela

responde, com a voz mais clara e mais forte do que tem sido há anos.
Um grito de alívio percorre todas as pessoas na sala e ecoa pelos corredores.
Mal posso acreditar no que estou vendo. Depois de dezessete anos, Sigrid – minha Sigrid –
está de volta. Observo cada centímetro dela, desde seu rosto redondo e reconfortante com o
penetrante olhar azul que sempre viu demais, até os braços longos e fortes que me seguraram em
meus momentos mais sombrios.
Esta mulher era minha família quando a minha morreu. Ela passou dias e noites cuidando de
mim, cuidando de mim. E agora... depois de anos de sofrimento e desespero, ela finalmente está
inteira novamente.
Quando sua mão se levanta para gentilmente segurar minha bochecha, uma lágrima escorre pelo meu rosto.
face. É como se eu estivesse vendo alguém voltar dos mortos.
Eu praticamente a pego no colo, e ela se agarra a mim com a mesma certeza que eu faço
com ela.
“Já perdi uma mãe”, sussurro para ela. “Estou muito grato por
não perdeu outro.”
Sigrid me aperta com mais força e eu aprecio a força de seu aperto.
algo que ela vem perdendo há anos com sua transformação.
Meu ombro está molhado pelas lágrimas que sei que estão escorrendo por seu rosto.
Permanecemos em nossos braços até que uma voz familiar e pútrida nos interrompe.
“Então, meu rei, quando podemos esperar uma cura para o resto de nós?” Odger
pergunta, abrindo caminho para dentro da sala.
Só assim, toda esperança desaparece. Ao observar cada rosto, percebo que não resta cura
suficiente para todos eles, mas tenho o cuidado de manter qualquer indício disso em minhas
feições quando respondo com uma voz confiante.
"Breve." Encontrarei uma maneira de tornar minha resposta verdadeira.
Capítulo 42
ZAINA
Observo através de uma fresta na porta secreta, esperando até que Sigrid finalmente fale. A sala
explode, transbordando com o peso de dezessete anos de emoções reprimidas e sonhos desfeitos.
Até agora.
Dificilmente parece real, o pesadelo deles finalmente chegando ao fim. Absorvo a alegria pura
e não adulterada no rosto de Einar e absorvo a visão desconhecida, deixando-a derreter algo dentro
de mim.
Enquanto Khijha e eu voltamos para os aposentos de Einar, minha cabeça gira com um milhão
de possibilidades.
Se tivéssemos descoberto a cura, desafiado as expectativas de Madame, talvez Einar estivesse
certo. Talvez houvesse outras falhas em sua armadura. Talvez ela não fosse tão invencível como
sempre acreditei que fosse.
Quando volto para seus aposentos, a porta principal está se abrindo.
Einar vem em minha direção.
Tenho um momento de pânico, me perguntando se algo aconteceu depois que saí,
quando ele envolve seus braços em volta de mim.
"Funcionou. Funcionou, Zaina.
Solto um suspiro de alívio contra seu peito e aceno com a cabeça.
"Eu sei. Eu vi,” eu digo suavemente.
Quando ele se afasta, suas feições ficam mais endurecidas.
“Mas não há o suficiente para todos. Não sei como vou dizer isso a eles.” Seus ombros largos
caem quando ele se senta na poltrona, passando as mãos pelos cabelos loiros prateados. “Isso fazia
parte de seu jogo distorcido? Para me fazer escolher quem vive e quem morre?”
“Sim,” eu digo amargamente, colocando a mão em seu ombro. Faz sentido agora por que ela
se preocupou em deixá-lo com os meios para a cura, só para que ela pudesse enfiar a faca mais
fundo, mesmo que ele descobrisse.
Talvez, afinal, não a tenhamos derrotado, apenas jogado em suas mãos cruéis e esperançosas.
Então um pensamento me ocorre. “Mas... ela não deu conta de tudo.”

Apenas dizer isso em voz alta parece errado. Madame sempre presta contas de tudo, mas...
ela claramente nunca esperou que ele encontrasse a caverna com as flores. Pelo que sabemos,
nem foi aí que ela conseguiu o dela. É possível que ela nem saiba que essa caverna existe.
Einar olha para mim com uma espécie de esperança cautelosa e eu explico.
“Quando você estava nas cavernas, você disse que não tinha pétalas, certo?
Apenas uma sarça espinhosa?
“Mas não são das pétalas que precisamos agora”, diz ele, levantando-se e indo em direção
ao seu guarda-roupa. Então, ele faz uma pausa. “Mas, eles eram impossíveis de alcançar.
O dragão estava bloqueando a entrada.”
Estremeço com a lembrança das chamas que me envolveram. “Então precisamos ir quando
o dragão estiver acordado,” me forço a dizer. “Durante a lua velha.”
Einar olha pela janela para a lua crescente, a mão imóvel

seu manto. Finalmente, ele balança a cabeça e fecha a porta do guarda-roupa.
“Faltam pelo menos oito dias... mas ninguém mais está em perigo imediato, pelo que posso
dizer.”
“De qualquer forma, não tenho certeza se temos muita escolha.”
“É verdade”, ele admite. “O único outro momento é durante a migração, mas ninguém sabe
quando a fera vai embora. Só quando chegar.”
Com isso resolvido, ele traça as medidas exatas e a ordem em que fez a cura. Em seguida,
ele acrescenta algumas notas sobre o efeito que teve em Sigrid, bem como o tempo que levou
para a cura ser finalizada.
A caneta de pena ainda está se movendo quando falo.
“Eu vou com você”, eu digo, e sua mão congela.
Einar lentamente se vira para mim. Suas feições estão endurecidas, mas há um leve indício
de medo por trás de seus olhos glaciais.
“Zaina--” ele começa.
Eu levanto a mão para detê-lo. "Me ouça."
Ele acena com relutância.
“Você disse que o dragão me protegeu, certo?” Eu o lembro.
"Sim mas--"
“Então acho que isso é razão suficiente para que eu deva entrar na caverna e pegar os
espinhos.”
Einar me encara, o joelho balançando levemente na cadeira antes de balançar a cabeça.
“Você não tem como saber se isso foi algo único.”
“Você está dizendo que meu coração ficou menos puro nesse meio tempo?” Arqueio uma
sobrancelha.
Vejo o momento em que ele percebe que está preso entre retirar o que disse no meu quarto
naquele dia e reconhecer que corro tão pouco ou menos perigo do dragão do que ele.
Então ele tenta uma tática diferente. “Isso não é sua responsabilidade. Eu não posso permitir
que você...
“Achei que já tínhamos passado da sua permissão para fazer qualquer coisa”, interrompo-o.
“E no que diz respeito à responsabilidade, isso começou com Madame, que me mandou para cá.
Por minha causa, você e seu povo quase não tiveram chance alguma. Preciso fazer isso, Einar.”
Seu rosto é ilegível, cada traço de emoção trancado atrás de uma máscara de granito. Os
minutos passam em um silêncio tenso, nenhum de nós disposto a ceder.
Finalmente, Einar se levanta e me envolve nos braços. Dando um beijo na minha testa, ele respira
profundamente.
“Não posso perder você de novo”, diz ele.
Eu me afasto o suficiente para olhar para o rosto dele e, em vez da expressão fechada que
estava lá antes, ele está cheio de outra coisa agora. Medo e algo mais forte.
Não me preocupo em dizer a ele que não o fará, não quando já menti o suficiente durante
toda a vida. Em vez disso, me inclino para ele, passando os braços ao redor dele e deixando-o
saber que entendo. “Eu poderia dizer o mesmo.”
Capítulo 43
ZAINA
APRESENTAMOS a nossa discussão sobre quem irá para o covil do dragão. É tarde e estamos
ambos exaustos. Mais importante ainda, eu já me decidi.
Eu me enterro na forma de Einar, tentando não pensar em uma caverna de fogo cheia de ossos
daqueles que tiveram menos sorte do que eu. Pensamentos sobre o futuro surgem e não são
melhores que o passado.
Eu sei que não posso me esconder aqui para sempre. O rei não pode ter um segredo, escondido
esposa, e Madame descobrirá que estou vivo em algum momento.
Mesmo que nenhuma dessas coisas fosse verdade, eu não poderia ir embora e deixar minhas
irmãs sofrerem nas mãos dela, assim como eu poderia cortar meu próprio braço.
Eles são parte de mim e encontrarei uma maneira de tirá-los da vida a que Madame nos forçou. Eu
tenho que.
Passo os dedos de Einar com os meus, observando seu peito subir e descer uniformemente e
tentando reprimir o pânico que ameaça me consumir. A única maneira de mantê-lo e protegê-los é
derrotar Madame, e tenho dificuldade em acreditar que isso seja possível. Uma pequena vitória num
país completamente diferente não é a mesma coisa que erradicá-lo do seu próprio país.
Temos tanto para discutir e resolver, mas, por enquanto, pressiono-me contra o calor inabalável
de Einar. Não elimina os medos, mas consegue mantê-los afastados por tempo suficiente para que
eu possa respirar.
Ouve-se uma batida na porta do corredor, mais leve que a de Leif, e os olhos de Einar se
arregalam. Um pequeno sorriso enfeita seus lábios enquanto ele chama a pessoa para
digitar.
Por um momento, esqueço de me importar com quem está na porta quando sua voz profunda
ressoa em seu peito nu sob minha mão. Seus olhos encontram os meus, e o calor passa por eles
antes que ele desvie o olhar, fixando-se na porta que se abre lentamente.
Meu queixo quase cai ao ver a mulher alta e de pele escura carregando uma caixa mais larga
do que ela pela porta estreita. Não dei uma boa olhada no rosto de Sigrid ontem, mas ela é linda.
Embora não devesse me surpreender, sabendo que Einar está na casa dos sessenta e não parece
ter mais de trinta, ainda me surpreende um pouco perceber que a mulher matronal dificilmente
parece mais velha que meu marido.
Ela me lança um olhar que não é bem um sorriso, mas transmite toda satisfação
o mesmo. Eu pulo para ajudá-la.
“Você não deveria estar descansando?” Eu pergunto em Jokithan.
“Já descansei o suficiente para o resto da vida, obrigado.” Ela me lança um olhar que me diz
para não me preocupar com o que ela faz. “E estou disposto a apostar que me sinto muito melhor
do que a maior parte deste castelo.” Ela diz as palavras sem nenhuma acusação, mas não consigo
evitar a sensação de aperto no estômago.
Embora tivéssemos motivos para comemorar sua saúde, o resto do castelo ainda sofre.
"Nada disso." Sigrid acena com a mão com desdém. “Você resolverá isso em breve. Porém,
em vez de se preocupar com o que estou fazendo, você deveria perguntar o que há na caixa que
chegou esta manhã. Ela lança um olhar malicioso na direção de Einar.
Bem, o rosto dela pode não ser familiar, mas sua personalidade permanece completamente
inalterada.
“Ponto entendido.” Eu concordo. “Embora eu espere que não seja outro cálice. Khijhana pode
ficar com ciúmes.”
O gato gigante olha para cima ao ouvir seu nome, mas parece despreocupado o suficiente
com o conteúdo da caixa e duvido muito que seja um animal vivo. À medida que ela e eu nos
aproximamos, um perfume exala, algo dolorosamente familiar. Minha mente gira com visões
nebulosas dos rostos dos meus pais e de um mercado movimentado.
"Você fez...?" Olho para Einar e ele está com uma aparência que posso até chamar de
autoconsciente em qualquer outro homem.
Ele gesticula para que eu olhe dentro da caixa, e Sigrid sai da sala para
tomar nosso café da manhã. Ou, mais provavelmente, para nos dar um momento de privacidade.
Quando Khijhana chegou, eu estava aterrorizado com o que poderia me esperar em

uma caixa desconhecida. Desta vez abro a tampa com uma curiosidade cautelosa.
“Você, talvez, passou uma hora em seu estudo, pesquisando a cultura da mulher com quem
passaria o resto da vida?” Eu levanto uma única sobrancelha para ele.
“Talvez”, é tudo o que ele diz.

A caixa contém uma variedade impressionante de joias, tecidos e grandes quantidades do meu
chá favorito. Eu me esforço para resolver meus sentimentos, olhando para todas as coisas que estariam
no meu futuro se eu nunca tivesse sido levado.
É um pensamento impossível saber que se eu tivesse vivido a vida em que nasci, nunca teria
conhecido Einar ou minhas irmãs. Eu me retiro com força da teia emaranhada de sentimentos
contraditórios, concentrando-me, em vez disso, no esforço que Einar fez. Para mim.
“Obrigado”, digo a ele sinceramente. “Mas como você conseguiu tudo isso aqui tão rapidamente?”
“Os cachorros estavam ficando inquietos”, ele dá de ombros, como se não fosse nada, mas posso
dizer que ele está orgulhoso de si mesmo.
“Então acho que a questão é: por quê.”
Seu rosto fica mais sério. “Porque havia muita verdade no que você disse. Não apenas não lhe
concedi a cortesia de aprender sobre sua cultura antes de sua chegada, mas também esperava que
você se adaptasse à minha.
Além disso,” ele me dá um sorriso malicioso. “Fico feliz que você tenha roupas mais quentes para
quando precisar delas, mas não vou fingir que não sinto falta de ver você em alguns estilos orientais
também.”
O calor toma conta de mim, mas me forço a ignorar seu comentário antes de poder agir. O que é
uma sorte, porque os passos de Sigrid soam no corredor.
“Então, você está dizendo que isso é um... pedido de desculpas?” Eu o provoco, já sabendo
o que ele dirá desde que perguntei a ele antes do festival de inverno.
“Reis nunca se desculpam.” Ele não decepciona, mas desta vez há um sorriso em seus olhos.
“Então você disse.” Eu sorrio. “Mesmo assim, eu aceito.”

Sigrid bate na porta novamente e fico feliz por não termos começado nada que não pudéssemos
terminar. Ela traz nosso café da manhã exatamente como gostamos, colocando-o graciosamente na
mesinha ao pé da cama de Einar. Ela
entra na sala de estar com uma sacola de veludo e volta para terminar de preparar nossa
comida.
Não posso deixar de olhar para ela e ela percebe.
"Certamente vocês dois já viram mingau antes."
Olho e vejo que Einar também está olhando.
“Sentimos sua falta, Sigrid.” Ele pisca várias vezes, observando-a se movendo livremente,
em vez de curvada de dor. Não sinto falta da maneira como ele me inclui nisso, se eu sinto que
mereço ou não.
não.
“E eu senti sua falta.” Ela nos dá um meio sorriso. “Mesmo que vocês dois sejam duas
vezes mais teimosos que um boi e metade mais úteis.”
No momento em que me pergunto se deveria ficar ofendido com isso, a gargalhada de
Einar ressoa ao meu lado.
"Eu não sei por que você está tão divertido." Ela o nivela com um olhar.
“Você vai se atrasar para sua própria quadra se não tomar banho logo. Ou você esqueceu?
“Os reis nunca esquecem”, diz ele, embora definitivamente comece a trabalhar
seu café da manhã um pouco mais rápido.
Apenas balanço a cabeça e Sigrid nem pisca.
“Claro que não”, ela diz suavemente. “Então suponho que não deveria ter me dado ao
trabalho de limpar sua máscara para o tribunal e colocá-la para você, já que você teria se
lembrado de fazer isso sozinho.” Ela aponta para a área de estar antes de sair da sala com
passos decididos.
“A doença realmente a amoleceu por um tempo, mas acho que ela voltou ao que era
antes.” Ele sorri de orelha a orelha.
“Essa era a versão mais suave dela?” Eu esclareço, e ele ri novamente.
“Ah, de longe. De longe."
Capítulo 44
EINAR
MINHA MENTE DISPARA enquanto caminho propositalmente de volta ao meu quarto, ansiosa para
voltar para Zaina depois de um longo dia na Corte.
Cada vez menos pessoas têm vindo fazer petições ao seu rei recluso nos últimos anos.
Costumava haver uma fila ao redor do castelo, tantos que tivemos que mandar as pessoas
embora, mas ultimamente são apenas cerca de oito horas de cidadãos. Costumava me
incomodar, mas hoje não dói tanto saber que em breve estarei entre meu povo novamente.
Mesmo assim, não posso deixar de pensar em quantos espinhos precisarei para todo o
castelo, e como poderei distribuir a cura e em que ordem as pessoas precisarão dela.
Ou os gritos de agonia enquanto suas células se reconfiguram.

Eu me pergunto se existe uma maneira de adicionar algo para ajudar com a dor, um tônico
para dormir que eles possam tomar antes da cura. Algo que lhes causasse menos sofrimento
do que Sigrid suportou.
Isso pressupõe que todos reajam da maneira que ela reagiu, que eles até sejam curados
por isso.
Há tanta coisa que ainda não sei. E se houver uma chance de eu não conseguir voltar,
preciso ter certeza de que Zaina, Leif e Sigrid sabem exatamente o que fiz da primeira vez, para
que possam recriá-lo se o pior acontecer.
Estou tão envolvido com meus planos que não vejo Odger até que ele esteja bem na minha
frente.
Se temos poucos espinhos, pelo menos sei por onde começar a cortar atalhos.
"Meu rei." Ele se dirige a mim educadamente, mas há um tom falso em seu tom, como
sempre. "Bom te ver. Fiquei preocupado que você tivesse esquecido o resto de nós agora que
a criada está curada.”
Meus punhos cerram ao lado do corpo e lembro a mim mesmo que não exercito o
autocontrole há dezessete anos apenas para matá-lo agora por capricho.
Em vez de mostrar a ele exatamente o que penso sobre seu desrespeito por uma mulher que
é melhor do que ele jamais será, respiro fundo para me acalmar. Por mais desprezível que
seja, ele ainda é Jokithan, e é minha responsabilidade cuidar dele.
“Apenas fique feliz por não estar distribuindo isso por mérito, já que você nunca seria
curado dessa maneira.” Afasto-me sem responder. Ele retornará ao seu estado original em
breve, e pode ser mais do que ele merece, considerando seu relacionamento traidor com a
mulher que fez isso com ele.
Odger está na minha frente com um movimento extremamente rápido, bloqueando meu
caminho. “É curioso, meu rei, como você passou todos esses anos sem um único pingo de
progresso e agora conseguiu encontrar a cura... tudo sozinho.”
Recuso-me a reconhecer onde ele quer chegar, recuso-me a ceder aos fios de medo
diante da ideia de o homem desprezível ter conhecimentos que poderiam colocar Zaina em
perigo.
“Cada fracasso foi um progresso”, digo a ele. “É assim que a ciência funciona.”
"Como você diz. E ainda assim...” Há uma falsa nota de contemplação em sua voz oleosa.
“Lady Zaina certamente parece oferecer uma perspectiva única sobre as coisas. Eu me
pergunto se não foi influência dela...”
Um músculo no meu olho se contrai, mas por outro lado, permaneço perfeitamente imóvel.
“Você quer dizer fez,” eu o corrijo em um tom cheio de fúria letal, e ele se encolhe antes que
possa se conter. “E você não tem motivo para preocupação, porque tenho interesse em curá-
lo.”
"Oh?"
“Sim, porque quando você estiver bem, tenho certeza que terá pressa em voltar para suas
propriedades. Imediatamente." Não posso banir um dos meus nobres e manter o apoio dos
demais, pelo menos não sem a história que já escondi por muito tempo, mas posso garantir
que ele fique longe por um tempo. “Na verdade, eu diria que um sólido século de distância dos
assuntos do castelo parece certo. Para sua saúde, é claro.
“Você não pode fazer isso...” Odger gagueja, mas interrompe quando vê a expressão no
meu rosto. “O que quero dizer é que você sabe que não tenho propriedades. Eu não tenho casa
voltar para."
“Tenho certeza de que os novos proprietários de sua propriedade irão ajudá-lo a encontrar
alojamento.”
“Mas...” ele começa, mas levanto a mão para silenciá-lo.
“O que você fará quando sair daqui não é da minha conta, Lorde Odger, mas você sairá
daqui .”
Ele sustenta meu olhar como se fosse argumentar, e eu levanto uma sobrancelha. Eu sou
King, e ele fez poucos amigos nos últimos anos. Ele olha, mas acena com a cabeça.
“Como você diz, meu rei.”

Capítulo 45
ZAINA
SIGRID VOLTA logo após a partida de Einar. Ela entra com o mesmo ar brusco e
competente. Suspeito que ela faz tudo, agora que voltou à capacidade total. Seu
cabelo loiro prateado está trançado para trás nas laterais, semelhante ao de Einar, e
sua túnica e calças pretas são imaculadas.
“Você ficou feliz com seu presente?” Ela me fixa com um olhar azul brilhante
isso parece passar através de mim.
Debato como responder a sua pergunta quando sei que ela já suspeita da
verdade. Mas ela não me apressa, deixando de lado a trouxa de roupas que trouxe
e indo até o guarda-roupa de Einar.
“Tem muito chá aí”, eu finalmente digo.
“Ah. E você não acha que vai ficar aqui tempo suficiente para beber?
Ela está afastando algumas coisas dele e tirando outras completamente,
reorganizando o espaço.
O alívio corre através de mim com a compreensão dela de todas as coisas que
não consigo articular.
“Nós dois sabemos que as coisas não podem ficar como estão”, respondo.
“Nem deveriam”, ela concorda. “Mas você ainda não aprendeu a lição com essa
atitude fatalista, com sua recusa em acreditar que havia outra saída?”
Não creio que Einar lhe tenha contado tudo, mas de alguma forma ela sabe. Eu
não a insulto negando a verdade.
“Não havia outro jeito”, insisto.
Há menos aço na minha voz do que o normal, porque pela primeira vez desde que deixei o
castelo com Damian, estou começando a me perguntar se ela está certa. Se Einar pudesse ter
me ajudado, se eu tivesse lhe dado a chance.
Ela levanta as sobrancelhas como se soubesse o que estou pensando. “Há uma semana,
teria sido fácil acreditar que nunca seríamos curados. No entanto, aqui estou eu, por sua causa.
Por causa de vocês dois trabalhando juntos, em vez de um contra o outro, pela primeira vez em
seu maldito casamento. Ela não abandonou seu trabalho rápido e finalmente percebo o que ela
está fazendo.
Ela está abrindo espaço no armário de Einar para minhas roupas. Meus lábios se separam.
Ninguém vai notar minhas coisas sendo mexidas, já que ninguém entra no quarto dele ou no
meu, mas... parece ainda mais permanente do que o chá, e também curiosamente íntimo,
considerando a novidade do nosso relacionamento real.
"Ele pediu para você fazer isso?" — pergunto em vez de responder à pergunta dela.
De qualquer forma, não sei o que dizer, porque embora não tenha intenção de abandoná-lo
novamente, também parece demais esperar que um dia possamos nos livrar desta situação
miserável.
"Não. Mas você não pode continuar assim. Ela olha para a camisa enorme que estou
usando. “Tome banho, então veremos como tirar medidas para alguns desses tecidos. Haverá
tempo para se preocupar com o resto, mas por enquanto planejaremos o futuro que você tem
aqui.”
O tom de Sigrid tolera ainda menos discussões do que antes, e me vejo impotente para fazer
qualquer coisa além de seguir seu conselho.
Sigrid ainda está no quarto de Einar quando saio do chuveiro. Depois que me seco, ela gesticula
para que eu me sente na mesa dele, onde ela guardou meus cosméticos e joias, murmurando
algo sobre como isso terá que ser feito até que ela consiga colocar a penteadeira aqui.
Empalideço um pouco com a ideia da minha penteadeira dourada neste quarto decididamente
masculino. Já me preocupo como ele reagirá a todas as minhas coisas em um espaço que
provavelmente foi exclusivamente dele durante a maior parte de sua vida. Mas eles podem
resolver isso entre os dois.
Sigrid começa a escovar meu cabelo e um pensamento passa pela minha cabeça.
“Você poderia pentear meu cabelo mais... Jokithan, hoje?” Eu pergunto.
Ela fica imóvel, sem responder por um momento, e eu recuo.

“A menos que isso seja ofensivo”, acrescento apressadamente.
Na verdade, nunca perguntei sobre as tranças. É possível que eles signifiquem

algo específico, algo que eles não gostariam que alguém de fora reivindicasse.
Mas ela limpa a garganta. “Por que seria ofensivo para nossa senhora se adaptar
à nossa cultura?” Seu tom é entrecortado, mas ouço uma nota de satisfação nele. Eu
a deixei feliz ao perguntar isso, e isso me faz arrepender de não ter feito isso antes.
Ela me surpreende falando enquanto faz tranças, contando sobre quando chegou
ao castelo, sobre o crescimento de Einar e sobre a família que ela não vê há quase
vinte anos. Ela não me faz perguntas, mas sei que não é falta de interesse.
Ela faz uma pausa de vez em quando, caso eu queira intervir, e continua quando
não digo nada. Sigrid é uma das poucas pessoas que viram minhas cicatrizes e
parece saber, sem que eu diga, que meu passado não é algo que eu tenha interesse
em discutir, casualmente ou não.
Quando ela termina meu cabelo, ela vai escolher uma roupa no armário. Paro um
momento para admirar meu cabelo, como ele é prático e forte, mas ainda assim
consegue ser bonito.
Ela volta com roupas que eu nunca havia notado antes, uma túnica cor de
berinjela e leggings cinza-claras. É lindo, ou seria, se o roxo não fosse a única cor que
Madame usa. Ela não consegue evitar chamar a atenção para seus olhos violetas
únicos, algo que minha irmã mais nova tende a evitar.
“Esse não, por favor.” Tento suavizar o tom agudo da minha voz, para desacelerar
os batimentos cardíacos. “Eu não uso roxo”, explico, sabendo exatamente o quão
mimada e meticulosa isso me faz parecer.
Mas Sigrid desafia minhas expectativas novamente ao não chegar primeiro à pior
conclusão. Ela apenas observa minha postura e expressão com um único olhar e
depois balança a cabeça. Tirando uma camisa azul-gelo do tom exato dos olhos de
Einar, ela pergunta: “Você gostou desta?”
“É perfeito,” digo a ela com um sorriso.
Ela se volta para o guarda-roupa e retira sistematicamente diversas peças de
roupa, que vão do lilás ao violeta e ao tom de berinjela de antes. “Vamos apenas doar
isso”, ela diz com naturalidade. “Ninguém suspeitará que Einar doou algumas de suas
coisas para pessoas necessitadas. Posso cuidar disso agora, se não precisar de mais
nada?
“Não,” eu balanço minha cabeça em silêncio, tomada por algo que não consigo
explicar, pela sua fácil aceitação dos pedaços de mim que nunca estarão completos.
"Obrigado."
Ela se vira para ir embora, mas para com a mão na maçaneta da porta. “Você sabe,
se eu nunca mais ver outro pássaro enquanto eu viver, será muito cedo.
Todos nós temos coisas que preferiríamos deixar no passado.”
Capítulo 46
ZAINA
Observo atentamente o rosto de Einar desde o momento em que ele entra na sala, esperando por
um sinal de como ele se sente em relação às mudanças em seus aposentos... e em sua esposa.
Ele absorve tudo por alguns minutos, mas tudo o que diz é: “Sigrid?”
Eu concordo. Desprezo esse sentimento de incerteza, mas é impossível decifrar os
sentimentos dele sobre a minha invasão do seu espaço. "Você se importa?" Eu finalmente pergunto.
Ele sustenta meu olhar com seu próprio olhar inescrutável. "Você?"
“Eu perguntei a você primeiro”, digo, completamente consciente de como isso soa infantil.
Seus olhos pousam nas tranças do meu cabelo e não tenho problemas
discernindo a aparência deles agora.
“Eu certamente não me importo com isso”, diz ele.
O calor se espalha pelo meu núcleo, mas não podemos continuar como estamos, então eu
ignoro. Fixando-o com um olhar aguçado, espero até que ele responda à minha pergunta.
“Não tenho nenhum problema com suas coisas estando aqui.”

Ele me deu intencionalmente a resposta mais neutra que conseguiu imaginar?
Ele ainda parece pensativo. “Mas isso deixa as coisas um pouco lotadas. Eu sugeriria mudar
para as suítes master, mas é claro que as pessoas perceberiam.”
Uma pontada passa por mim, outro lembrete de que pouco importa o quanto
qualquer um de nós se sente sobre esta situação.
Afundo-me ao pé da cama.
“Isso”, aponto ao nosso redor, “não é sustentável”.
“Eu sei”, diz ele, sentando-se ao meu lado. "Eu sei."
“Ainda estamos casados?” Eu pergunto, me acomodando ao lado dele. "Se eu estiver...
morto?"
“Quando eu disse até a morte, eu quis dizer a coisa real.” Ele me encara com um olhar.
“Mas não é tão simples”, argumento. “Mesmo que eu possa me esconder aqui para
sempre, passaremos a vida inteira cuidando de nossas costas. Eu não quero isso para você.
“Já estou na lista dela”, diz ele ironicamente. “Mas mesmo que não estivesse, eu
não abandonaria minha esposa só porque ela tem um inimigo poderoso.”
Eu ignoro o jeito que algo acende dentro de mim quando ele me liga
sua esposa assim, não por despeito ou obrigação, mas porque ele quer.
“Mesmo quando sua esposa é uma reclusa, considerada morta por todo o seu reino?”
“Uma coisa de cada vez”, diz ele. “Tudo o que preciso saber é que você não irá embora
novamente antes que possamos descobrir isso. Promete-me."
Eu olho em seus olhos azul-gelo, a cor do céu de Jokithan na morte de
inverno, e lentamente, eu aceno. "Eu prometo."
Nós dois sabemos que não poderei cumprir esse voto se estiver morto, mas não parece
pertinente tocar no assunto agora.
Seus olhos percorrem minhas feições e voltam para minhas tranças antes de um sorriso
se espalhar por seu rosto. “Você sabe, em Jokith, é costume que marido e mulher selem uma
promessa... mais formalmente.” Ele olha para a cama e eu estreito os olhos, mas me inclino
para mais perto dele de qualquer maneira.
“Para que conste,” eu sussurro contra sua boca, “eu sei que você está inventando isso.
Mas você realmente não precisa me convencer a ficar com você desse jeito.
Seu rosto fica frouxo de necessidade pouco antes de ele pressionar seus lábios nos meus.
passando as mãos pelas minhas tranças.
Não há mais conversa depois disso.
Capítulo 47
EINAR
ESTOU CORRENDO PREGUIÇAMENTE minhas mãos para cima e para baixo no lado nu
de Zaina quando ela respira fundo abruptamente, suas feições subitamente sérias. “Quero
contar o que aconteceu naquele dia”, diz ela. “O dia em que deixei você.”
Mesmo tendo-a aqui agora, aquele dia não traz de volta nada além de memórias
sombrias e assustadoras que eu preferiria deixar em paz. Ainda acordo no meio da noite,
meio que esperando encontrá-la desaparecida, ainda fico irritado toda vez que ela fica
quieta e reservada.
“Eu te disse, isso não é necessário. Eu sei quem você é. Não preciso saber mais do
que isso.”
“E eu agradeço isso”, diz ela. “Mas também tenho informações que
ajuda quando formos ao covil do dragão.”
Eu fico imóvel antes de lentamente me desembaraçar dela e me sentar.
Ela se apoia em um braço, os olhos já estreitando em antecipação ao que estou prestes a
dizer.
“Eu já te disse, vou sozinho.”
Ela inclina a cabeça, projetando a mandíbula. "E eu disse a você que estou indo."
“E então eu disse que não suportaria perder você, e você cedeu”, lembro a ela.
“Não”, ela balança a cabeça. “Eu disse: 'Eu poderia dizer o mesmo'. As cavernas são
não são mais perigosos para você do que são para mim.
Logicamente, ela pode estar certa, mas não consigo nem pensar nisso agora. O pânico
surge em mim com uma fúria ofuscante. Tudo que vejo é seu corpo carbonizado
deitada no chão da caverna, os momentos intermináveis entre suas respirações difíceis,

as horas intermináveis na água da nascente que comecei a acreditar que não seriam
suficientes para salvá-la.
Duas vezes. Por duas vezes quase a perdi naquela caverna.
“Você não vai, e ponto final,” eu cuspi.
Sua coluna enrijece e ela coloca seu corpo em uma posição totalmente sentada,
puxando automaticamente uma das peles em torno de sua forma nua.
“Então, quando você disse que estávamos nisso juntos, você só quis dizer até você
decidiu ficar sozinho?
“Estamos nisso juntos”, insisto. “Você já decifrou a cura, Zaina. Você já fez o
suficiente.
“Isso não cabe a você decidir. Passei a vida inteira sendo controlado por Madame.
Não serei controlado por você agora. Sua voz é calma, misturada com um tom letal.
Deixo cair o queixo, meio surpreso e meio furioso. “Você não pode honestamente ser
comparando-me com aquela mulher vil.
“Você não pode honestamente estar pensando em me acorrentar de novo”, ela
atira de volta. “Não sou um bem a ser guardado e utilizado à vontade.”
--”
“Não, mas você é meu
“Seu o quê?” ela me interrompe, praticamente gritando agora. “Eu não sou seu
súdito, e não sou seu consorte, esteja ou não preso a esse título degradante por um
detalhe técnico.”
Suspiro, porque literalmente nunca vou superar esse erro.
"Minha esposa. Eu ia dizer minha esposa. Minha voz soa quase tão resignada quanto
o suspiro.
“Uma posição que implica igualdade”, diz ela.
“Foi igualdade, então, quando você tomou decisões em meu nome?” Eu rosno. Ela
mentiu, abandonou e traiu quando pensou que isso manteria a mim ou a suas irmãs
seguras. “Você assume a responsabilidade de fazer o que achar necessário quando se
trata de proteger as pessoas que você ama, Zaina. Na verdade, estou seguindo seu
exemplo, exceto que pelo menos estou sendo franco sobre isso.
Seus lábios se abrem e seus olhos brilham. Ela respira fundo como se fosse
responder, mas não diz nada. Esta pode ser a primeira vez que a vejo sem palavras.
“Tudo bem,” ela finalmente responde.

"Tudo bem, você vai ficar aqui?" Levanto as sobrancelhas, sem querer acreditar na sua fácil
aquiescência.
“Sem chance.” Ela bufa. “Mas tudo bem, vou me abster de tomar decisões de suas mãos que
afetem seu bem-estar, seja com minhas ações ou com a retenção de informações.”
Abro a boca para discutir, mas ela balança a cabeça preventivamente.

“Eu faria quase qualquer coisa por você, Einar”, ela diz calmamente. “Eu morreria por você e
quase morri. Mas não viverei minha vida numa jaula, mesmo que seja dourada.”
Suas palavras acalmam minha língua. Tento e não consigo pensar em um argumento para isso.
Não importa o quanto eu deseje a segurança dela, não posso mantê-la prisioneira aqui. Eu não vou.
Ela sustenta meu olhar deliberado até que eu solto um suspiro cedente.
“Diga-me o que você sabe, para que possamos traçar um plano.”
Outro momento de silêncio se passa e me pergunto se ela recusará teimosamente. Ela começa
sua história, porém, explicando sobre o dragão, como ele desapareceu quando ela chegou lá, que
horas eram. Ela me conta outras coisas também, coisas que me fazem desejar que o sociopata que se
autodenomina irmão dela ainda estivesse vivo para que eu pudesse matá-lo mais lentamente.
“Devíamos sair mais cedo, então, para que possamos ver quando sai e entrar.”
“Esse era o meu plano”, ela diz presunçosamente.

Lanço-lhe um olhar questionador e ela me dá um meio sorriso.
“O que, como se você fosse capaz de me manter aqui se eu quisesse
ir? Foi sua intenção que importou para mim. Eu estava vindo de qualquer maneira.
“E se eu tivesse acorrentado você de novo?” Atrevo-me a perguntar, embora nunca tivesse feito
isso com ela.
Isso me assombrou bastante na primeira vez, e ainda consigo imaginar a pele em carne viva
de seu tornozelo e sinto a sensação doentia de saber que causei dor a ela.
Mas estou curioso para saber o que ela dirá.
“Então eu teria usado a fivela do seu cinto favorito ali,” ela aponta para o guarda-roupa menor
onde meus cintos de armas estão pendurados.
“E arrombei a fechadura, como descobri como fazer no primeiro dia em que estive aqui.
Então, depois de manobrar cuidadosamente para contornar os guardas e tirar meu impossivelmente
rápido hestrinn dos estábulos, eu teria alcançado você e estrangulado você com o mesmo cinto. Ela
me lança um sorriso cruel, e isso desperta algo em mim.
Eu me inclino para beijá-la, e relâmpagos estalam em cada ponto de

contato entre nós. “Talvez eu devesse estar preocupado com a mulher
desarmada acorrentada à minha cama, afinal”, murmuro.
Ela sorri e deixa o pelo cair contra a cama, movendo-se até que ela
as pernas estão de cada lado dos meus quadris e o corpo dela está em cima do meu.
Seus dentes pousam no meu lábio inferior. Ela puxa levemente e
assim, perco todos os vestígios de pensamento coerente que já tive.
Capítulo 48
EINAR
ESTAMOS ESPERANDO pelo dragão há horas. Saímos antes do amanhecer para que
Zaina não fosse vista, e depois fizemos a viagem de várias horas até aqui de hestrinn. Já
é quase pôr do sol e ainda não há sinal da besta.
Helga e Gunnar permanecem fora de vista, logo atrás da linha das árvores, enquanto
Zaina e eu nos agachamos mais perto da caverna.
A tensão é densa entre nós. Ela sabe que eu não queria que ela viesse e sei que ela
ainda está frustrada com isso. Se isso não bastasse, há a sensação sinistra de que
podemos estar errados. Talvez o dragão não vá embora.
Talvez os espinhos tenham desaparecido ou não conseguiremos acessá-los.
Tantas variáveis quando tudo está em jogo.
As orelhas de Khijhana se contraem e ela vira a cabeça em direção à caverna. Zaina
mantém a mão no pescoço do cálice, apertando os olhos na mesma direção.
Eu sigo seu olhar. Uma sombra se move e a névoa aparece do nada
vários metros acima do solo.
Forçando os olhos, concentro-me na neve perto da caverna. Quase consigo distinguir
uma forma brilhante pairando logo acima da estrutura rochosa. A forma se move e a luz
reflete ao seu redor, então a neblina aparece novamente.
“Sempre me perguntei como ninguém sabia onde ficava seu covil, como ele
permaneceu vivo todos esses anos.” Minha voz é apenas um sussurro enquanto olhamos
para a caverna.
“Como está fazendo isso?”
O cálice observa fascinado, suas orelhas se contraindo e seu ronronar ficando mais
alto. Ela estica as patas e amassa o chão nevado
abaixo dela.
Um momento depois, a forma brilhante e quase invisível move-se para cima,

e as árvores balançam num vento fantasma.
Zaina olha para mim com os olhos arregalados. Eu dou a ela um leve aceno de cabeça. Então eu
sinto isso. Uma rajada de vento tão forte que quase nos derruba. Uma sombra envolve-nos brevemente,
mas não passa de um reflexo desfocado do céu azul e das nuvens, uma vaga sensação de uma
presença opressora.
Até que um rugido ensurdecedor sacode o mundo que nos rodeia.

O dragão voa na direção de onde viemos. Estou tentado a pedir aos meus guardas que tomem o
hestrinn e fujam, mas sei que não devo revelar a nossa posição, ou a deles. Além disso, eles são táticos.
Eles teriam se camuflado.
Eu tenho que acreditar nisso.
Cutuco Zaina, apontando para as cavernas. Precisamos agir rapidamente se

queremos sair da caverna antes que ela retorne.
Ficamos perto das árvores o máximo possível, nos escondendo caso ela retorne. Ela balança a
cabeça em compreensão, permanecendo abaixada e caminhando em passos silenciosos. Eu sigo atrás
dela, e o cálice avança sem nenhuma preocupação no mundo.
Aquele gato ridículo vai nos denunciar e não há nada que eu possa fazer para impedir isso.
Eu a ignoro e, em vez disso, ouço cada som à distância. Não houve gritos de homens ou animais,
e tenho que acreditar que isso significa que Gunnar e Helga estão seguros.
Quando chegamos à entrada da caverna, Zaina levanta a mão para me impedir.

“Você deveria me deixar reunir as espinheiros e voltar para ver como estão.” Dela
a voz é um sussurro calmo, embora seus olhos estejam arregalados.
Eu balanço minha cabeça.
“Eu sei que você se sente mais confortável com o dragão, mas estou mais familiarizado com as
rosas. Se houver uma chance de envenenar você, não aceitarei — digo, pegando a mão dela na minha.
“Fazemos isso juntos.”
Ela encontra meu olhar antes de acenar relutantemente com a cabeça. Nós nos movemos
silenciosamente pela caverna, passando pelas fontes e virando a esquina para dentro da cela que eu
poderia passar o resto da minha vida sem ver novamente.
Aquele em que ela quase morreu.
A piscina brilha intensamente no chão, iluminando os ossos carbonizados e as cinzas

que a cercam, mas não é isso que chama minha atenção. Eu suspiro quando as águas azul-
esverdeadas refletem na parede atrás dela, exibindo centenas de rosas com pétalas afiadas
e caules e espinhos pretos.
"Eu te disse." A voz de Zaina quebra o silêncio ao nosso redor.
Desdobro o saco grande e fibroso que trouxe comigo e entrego-o a Zaina, depois retiro a
tesoura da mochila. Trocamos nossas luvas de couro quentes pela lã coberta de cera que
precisamos para manusear as flores venenosas.
Apressadamente, começamos a dissecar a videira.
Cortei um espinho e congelei. O caule chia, murchando como se estivesse morrendo,
como se o espinho fosse a coisa que mantinha a planta viva. As vinhas e rosas adjacentes
murcham junto com ele como se tivessem sido envenenadas... ou estivessem se envenenando.
O próximo corte que faço é no próprio caule da rosa, e isso parece retardar a propagação.
Não tenho certeza do que farei com todas as pétalas, mas não consigo preservar os espinhos
sem a flor inteira.
As rosas que cortei no caule sobrevivem, então uso esse método para funcionar como
eficientemente possível em torno da lenta podridão da videira.
Passo rapidamente por mais deles, contando cada um à medida que avanço. Zaina
segue cada um dos meus movimentos, pegando as flores na sacola enquanto eu as deixo
cair. Trabalhamos de forma silenciosa e eficiente até reunirmos mais de trezentos.
Ela começa a amarrar a sacola quando eu digo para ela parar. Para ter certeza de que
terei o suficiente, vou até a parte inferior da videira, seguindo a planta preta até encontrar a
raiz. Eu gentilmente retiro-o das pedras e coloco-o no saco também.
Zaina me lança um olhar interrogativo.

“Dessa forma, se algumas flores apodrecerem, posso tentar cultivá-las em casa
em vez de voltar aqui novamente.”
“Mas assim que seu povo estiver curado, você irá destruí-lo, certo?” A voz dela
está tensa e sua expressão é neutra.
“Quero estudar primeiro. A maioria das plantas é versátil. Tem que haver mais nisso do
que aparenta.” Eu faço uma pausa. “Além disso, ouvi dizer que Ulla gosta do sabor deste
veneno em particular”, digo friamente, e Zaina me dá um sorriso malicioso, amarrando o saco.
Voltamos cuidadosamente às nossas luvas de couro, colocando as de lã em outra bolsa.

Estudei as pétalas o suficiente para saber que elas são mortais por si só, mesmo sem a ajuda
de um alquimista.
É quase impossível acreditar que temos espinhos suficientes para curar meu
povo e que ainda existem muitas vinhas saudáveis na parede da caverna. Sinto-me
mais leve do que há décadas enquanto nos dirigimos para o exterior. Minha cabeça
já está girando com possibilidades de como administrar a cura e até mesmo com
potenciais benefícios à saúde que poderiam advir da planta.
Estamos a poucos metros da saída quando as orelhas de Khijhana se contraem
e ela corre na nossa frente. Antes que meu cérebro tenha tempo de registrar que
devemos nos esconder, o cálice ronrona e esfrega o rosto em algo que não
conseguimos ver.
Zaina fica parada ao meu lado, seus dedos segurando meu braço enquanto a luz começa a brilhar.
muda e o dragão olha para nós.
Capítulo 49
ZAINA
TENHO que lutar contra meu pânico ao ver o dragão novamente, sabendo o quão rápido ele pode
incendiar uma pessoa e devorá-la.
Einar aperta minha mão e eu não respiro por um longo momento. Durar
vez, eu queria que o dragão me matasse, mas agora quero viver.
Eu preciso viver.
Ainda há muito que preciso fazer, e esta criatura pode significar uma morte agonizante e
ardente.
Mas... isso me protegeu. Eu firmo meus membros trêmulos e me forço a
enfrentar meu salvador de frente.
Suas escamas brilham e se movem, e percebo que não são realmente invisíveis.
Em vez disso, eles estão dobrando e refratando a luz para camuflar o dragão quando ele não
quer ser visto.
Claramente, esse não é o caso agora.
Ele inclina a cabeça e nos estuda enquanto estamos parados, imóveis como a pedra que
nos rodeia. Os ronronados de Khijha ecoam nas paredes da caverna, atraindo a atenção do
dragão para ela.
Ela acaricia a fera e esfrega seu corpo ao longo de suas escamas. O dragão a cheira. Meu
coração dispara. Poderia devorá-la com uma única mordida. Mas em vez disso, o dragão fecha
os olhos e pressiona suavemente o nariz contra a cabeça dela.
Dou um passo à frente e ele vira a cabeça em minha direção. Einar estende a mão para me
impedir, mas já estou paralisado, aguardando o julgamento que sei que está por vir.
Foi um acaso da primeira vez?

Mas, em vez de me estudar, olha para Einar. Há um estalo no ar quando ele o
absorve. Ele olha para o dragão com firmeza e, depois de um momento, a fera... abaixa a
cabeça. Quase como se o estivesse reconhecendo.
Meu queixo cai, e as feições de Einar refletem o mesmo espanto e choque que correm
pelas minhas veias.
Juro, posso sentir o momento em que ele decide nos deixar viver.
A tensão transborda da caverna à medida que suas escamas mudam e, mais uma
vez, não passa de uma miragem. Einar cede visivelmente de alívio quando uma rajada de
vento proveniente de sua envergadura sopra pela caverna e o dragão desaparece de vista.
Capítulo 50
ZAINA
A VOLTA PARA CASA não tem nada da tensão desta manhã, agora que ambos estamos seguros
e possuímos tudo o que precisamos para curar o povo de Einar.
Ele segura minha mão cada vez que as hestrinns precisam diminuir o ritmo, inclinando-se
para frente para salpicar-me de beijos. Em uma dessas ocasiões, ele pigarreia, aproximando-se
do meu ouvido para falar baixinho.
“Pela primeira vez em muito tempo, sinto que deixaria minha família orgulhosa, em vez de
destruir o legado que eles passaram a vida construindo e defendendo.”
Aperto sua mão. Oferecer conforto não é algo natural para mim, mas posso pelo menos dizer-
lhe algo verdadeiro. “Você trabalhou incansavelmente pelo seu povo, Einar. Todo mundo enfrenta
uma tragédia, mas é como você segue a partir daí que o define. Acho que eles teriam ficado
orgulhosos de cada passo do caminho.”
“Talvez”, ele diz em dúvida. “Meu pai era um homem gentil e firme, mas minha mãe era
temperamental. Tenho certeza de que há momentos em que ela gostaria de me dar uma bronca
sólida. Há risada em sua voz, então eu sorrio também.
“Pelo menos eu sei de onde você tirou isso agora.”

Ele engasga fingindo ofensa, então eu o sinto tenso atrás de mim.
“Você se lembra muito dos seus pais?”
O sorriso morre em meus lábios. “Não,” eu digo simplesmente.
Ele não oferece piedade ou banalidade. Na verdade, ele não diz nada, como se estivesse
esperando que eu continuasse. Para minha imensa surpresa, sim.
“Eu só tenho vagas impressões deles. A música que cantei para Sigrid. As mãos do
meu pai num tabuleiro de xadrez. Mas não me lembro dos nomes deles nem da aldeia
onde morávamos.”
"Isso faz sentido, você era tão jovem quando ela te levou."
“Seis anos é idade suficiente para que eu me lembre dessas coisas, mas acho que
era demais para pensar. As memórias começaram a voltar, talvez porque finalmente
estou longe dela.”
Ele balança a cabeça, o movimento me empurrando. “Ela é muitas coisas, mas
estúpida não é uma delas. Por que ela levou uma criança que sentiria falta em vez de um
órfão de verdade?
“Ela não queria um filho qualquer”, digo a ele com voz rouca. “Ela me queria. Ela me
disse que quando me viu vencendo os anciãos da aldeia no xadrez, viu algo em mim que
a lembrou dela mesma. Então, ela me ofereceu um presente como recompensa e esperou
até que meus pais se distraíssem na praça lotada para me levar.”
Einar pragueja. "Ela envenenou você?"

"Claro que ela fez." Suspiro, querendo mudar o tom de volta para algo esperançoso.
“Mas, apesar de seus melhores esforços, embora ela mesma fosse um monstro, ela
conseguiu me dar uma nova família.”
"Suas irmãs?" ele pergunta timidamente.
Sua hesitação é compreensível, já que uma vez eu lhe disse para nunca mais
mencioná-los. Mas se realmente quisermos ter um futuro juntos, ele precisa entender o
que eu tinha pelo qual valia a pena lutar, pelo qual valia a pena morrer, antes de ele
aparecer. Ele precisa saber sobre as pessoas mais importantes da minha vida, além dele.
“O primeiro irmão de quem tenho uma forte lembrança é Melodi – Mel. Ela adora
música e dança e leva comida e suprimentos para os aldeões quando acha que Madame
não vai notar. Ela é filha única de sangue de Madame, pelo que eu saiba, mas ela não
consegue falar. Isso não a impede de se expressar.” Eu sorrio, mas o sorriso desaparece
rapidamente. “Embora eu suspeite que Madame a dispensou por esse motivo, levando-a
a me levar. Enquanto eu era incansavelmente treinado e punido, Mel era mais...
negligenciada do que qualquer outra coisa. Ela viveu toda a sua vida no castelo.”
“Isso parece solitário”, diz ele.

“Imagino que sim”, respondo calmamente, minha mente voltando à carta que ela
havia enviado há mais de um mês, a tristeza que estava impregnada em cada palavra.
Talvez ela esteja menos bem do que deixa transparecer, e eu tenho estado muito envolvido
envolvida em traição e derramamento de sangue e todas as coisas das quais tento protegê-la para
perceber. Deixando esse pensamento de lado até que eu possa agir de acordo, passo para a parte
mais difícil.
“Em seguida veio Rose.” Ainda digo o nome dela com ar reverencial. “Ela era eteramente linda,
com cabelos dourados e olhos cor de safira e o tipo de bondade da qual nem mesmo a crueldade de
Madame conseguiu livrá-la. Mas de certa forma...” É difícil admitir essa parte. “Não foi necessariamente
uma coisa positiva em nossas vidas. Ela nunca conseguiu controlar as paredes que o resto de nós
ergueu.
Ela apenas sofria, dia após dia. É por isso que eu cantaria para ela. Mesmo anos depois de Madame
tê-la levado, ela ainda chorava até dormir se eu não estivesse lá. Então eu sabia que isso a quebraria,
ainda mais profundamente do que a mim, se Madame... a vendesse.
“É por isso que você arriscou tudo para ajudá-la.” Ele aperta os braços em volta de mim e eu
aceno.
“Mas não foi suficiente. Damian veio logo depois de Rose. Ele nos traiu, e Madame escolheu
minha vida em vez da de Rose, porque, em última análise, eu era mais útil para ela, ainda mais se
estivesse totalmente intimidado pela lealdade que não conseguia abalar. Ela matou Rose, mas ainda
havia a pequena Melodi em quem pensar.”
“Você acha que ela teria matado a própria filha?”

“Acho que não há nada nem ninguém mais importante para ela do que ela
planos distorcidos”, respondo honestamente.
Ele fica quieto por um momento, digerindo isso antes de falar novamente. “E aquela que assina
seu nome com uma chama?”
Balanço minha cabeça ironicamente.
“Aika foi a última a se juntar a nós. Ela é, bem, ela é a encarnação do fogo. Apaixonada,
inesperada e destrutiva, sem se importar com as coisas em seu caminho.
Acho que Madame confia nela mais do que em qualquer um, até mesmo em Damian, porque Aika faz
o trabalho sem as distrações mais básicas de Damian. É a maneira mais branda que posso dizer,
'sem o assassinato e tortura injustificados de Damian'. “Mesmo eu nem sempre sei como ela realmente
se sente sobre isso, mas ela parece acreditar que se estamos presos nesta vida, podemos muito bem
tirar o melhor proveito dela. Talvez seja admirável. Não sei. Aika é... ela mesma.”
“Parece que vocês dois nem sempre se dão bem.” Seu tom é neutro, como se ele estivesse
preocupado que a observação pudesse me ofender.
“Eu morreria por ela. E ela... provavelmente pelo menos ficaria gravemente ferida por minha
causa. Balanço minha cabeça ironicamente. “Todos nós fizemos o que tínhamos que fazer para
sobreviver ao tipo demente de maternidade de Madame. No final das contas, não

posso culpar Aika por isso.” Mesmo que às vezes eu queira colocar algum sentido
nela.
“Você acha que ela corre tanto perigo quanto Mel, então, se ela está tão
importante para os planos de Ulla?”
Pensei muito sobre isso nos últimos anos e minha resposta permanece a
mesma.
“O plano mais importante que Madame tinha era este, Jokith, e ela deixou claro
ao longo dos anos que valoriza meu serviço acima de qualquer coisa que possa
obter dos outros dois.” Limpo a garganta antes de explicar. “Eu sei que não são
ameaças vazias também, porque ela envenenou Aika antes, quando demorei muito
em uma missão. E mesmo que ela não estivesse disposta a matar nenhum deles...
há coisas piores que ela pode fazer.”
Os hestrinns aceleram o passo depois disso, e cavalgamos em silêncio.
Espero que a desolação se instale, a desesperança. Estou totalmente despreparado
quando, em vez disso, me sinto mais leve, como se estivesse carregando pedras
montanha acima desde que me lembro e Einar tivesse acabado de chegar para
dividir o fardo comigo.
O peso dos nossos problemas ainda está lá, mas pela primeira vez em muito
tempo, parece que talvez eu não desmorone por baixo dele. Como se talvez um dia
eu me livrasse disso.
Capítulo 51
EINAR
Quando voltamos ao castelo, já passa da meia-noite. Gunnar cuida dos estábulos enquanto
Zaina, Khijhana e eu seguimos pelo caminho secreto através das passagens.
Não perdemos tempo antes de entrarmos no meu escritório com as luvas de volta.
dissecamos cuidadosamente as flores.
Primeiro tiramos as pétalas para que não se envenenem quando tiramos os espinhos,
depois colocamos em um barril grande com conservante. Quero-os intactos para que possa
testá-los para outras propriedades mais tarde.
Em seguida, fazemos um trabalho rápido de cortar os espinhos do caule e colocá-los
em um barril separado com até a última gota do líquido preto que escorre do caule.
Zaina boceja, mas trabalha incansavelmente para ajudar enquanto corro até a adega
para pegar um barril grande do vinho que havíamos usado antes. Gunnar está lá,
exatamente como discutimos, e me ajuda a subir vários lances de escada até chegarmos
ao meu escritório.
Calculo a porção exata necessária para corresponder ao que fizemos para Sigrid, e
Gunnar começa a servir.
Enquanto isso, preparo outra mistura, esta com casca de salgueiro e magnólia,
capsaicina e uma forte dose de valeriana.
Quando terminamos, nós três nos encaramos por um longo tempo
momento antes de cair na gargalhada.
"Você fez isso. Isso vai funcionar, eu sei”, diz Gunnar, batendo a mão no meu ombro.
“Vamos descobrir”, eu digo.

A maior parte do castelo está dormindo, mas imagino que eles não se importarão de acordar para
isso.
Helga encontra Gunnar na porta, junto com Sten e Gorm, os soldados que regularmente
montavam guarda nas portas de Zaina. Gunnar explica o que precisamos fazer e mostra como
ajudar a carregar alguns barris. Não tenho certeza de quanto tempo a substância permanecerá
estável, já que não a testamos a granel da última vez. Precisamos ser rápidos, mas também
cautelosos.
Zaina já está escondida quando vou segui-los.
Pensando melhor, digo-lhes que sigam em frente sem mim.
"Está tudo bem?" ela pergunta, aparecendo por trás do armário.
Caminhando em direção a ela, envolvo meus braços em volta de sua cintura e a puxo
contra mim, encontrando sua boca com a minha. Ela se derrete em mim, separando seus lábios
nos meus e aprofundando o beijo.
“Obrigado,” eu digo quando finalmente me afasto dela.
Ela olha para mim através dos cílios.
“De nada,” ela diz suavemente. "Agora vá. Vou assistir da passagem.”
Concordo com a cabeça e me viro para seguir meus guardas de confiança, não querendo perder
mais um segundo antes de finalmente libertarmos meu povo.
Gunnar usa a buzina de guerra para acordar todos no castelo. O som de alerta não é ouvido
há mais de cinquenta anos, desde que meu pai guerreou com Corentin.
Não demora muito até que o barulho de pés e o bater de portas possam ser ouvidos nas
escadas.
Gunnar mantém a buzina tocando até que a maioria do meu povo esteja reunida no salão
principal. Muitos deles parecem assustados e preocupados. Alguns mal vestiam roupões por
cima das roupas de dormir, enquanto outros agarravam machados ou espadas.
Faço um gesto para que Gunnar pare.
“O que é tudo isso?” Odger segue em frente, e nem mesmo
a visão dele pode arruinar isso para mim.
Eu levanto minhas mãos pedindo silêncio, olhando ao redor da sala. Existem tão
muitos rostos olhando para mim, mas não tantos quanto deveriam.
“Já se passaram dezessete longos anos”, começo em um tom sombrio. "Nós temos
perdemos muitos ao longo do caminho, incluindo, mais recentemente, nosso querido Willem.”
Alguns suspiros saem.
“Haverá tempo para lamentá-los adequadamente. Muito tempo, por assim dizer, porque esta
maldição termina hoje.” Eu levanto minha voz. “Finalmente temos a cura para esta praga que
assola o nosso castelo, o nosso povo, há demasiado tempo. Só lamento que não tenha chegado
a tempo de salvar a todos.”
Alguns murmúrios percorrem a multidão, tingidos de admiração e descrença.
Sigrid vem à frente, gritando uma ordem em tons baixos.
“Todos, façam fila para que possamos distribuir isso rapidamente.”
Ela forma duas linhas. Um leva ao barril que Helga preside, o remédio que esperançosamente
ajudará a mitigar a dor da transformação, enquanto Gunnar supervisiona o barril com a cura.
Colocamos pequenas quantidades de cada um em duas xícaras separadas e os alertamos

para esperar até que estejam na cama para bebê-los. Queremos que eles tenham um lugar macio
para pousar, caso os espasmos afetem seus corpos como fizeram com Sigrid.
Meu povo aperta minha mão ou dá um tapinha em meu ombro ao passar, a esperança
brilhando em seus olhares animalescos pela primeira vez desde que me lembro.
Exceto por um, que parece tão desdenhoso como sempre.
“Odger?” Eu digo baixinho enquanto ele passa. “Não se esqueça do que conversamos.
No momento em que você voltar ao seu estado menos atraente e de doninha, você deixará meu
castelo e nunca mais retornará.
Observo suas mãos apertarem as xícaras com mais força e seus ombros enrijecerem antes
de ele continuar subindo as escadas para a Ala Oeste pelo que espero que seja a última vez.
Capítulo 52
EINAR
PASSO a noite inteira indo de quarto em quarto na Ala Oeste, participando de reuniões
chorosas, observando as pessoas olhando para si mesmas e umas para as outras
fascinadas. O tônico analgésico pareceu funcionar, em sua maior parte.
Embora tenha havido alguns gemidos, ninguém gritou de agonia como Sigrid.
No caminho para o andar dos funcionários, relutantemente enfio a cabeça nos
aposentos de Odger por tempo suficiente para ver que seus baús estão embalados e
esperando na porta.
Quanto antes ele partir, melhor.
Permaneço por um momento na sala ao lado. Lady Estrid passou os últimos vinte anos
lentamente se transformando em um cervo, mas suas feições voltaram à graça gentil que
tinham antes. A parte de trás dos meus olhos arde quando ela abraça o marido, um senhor
esguio quase tão jovem quanto eu, cujos incisivos caninos finalmente diminuíram de
tamanho.
Eles eram a coisa mais próxima que eu tinha de amigos antes de me fechar ao mundo
para trabalhar nessa cura, e Estrid foi a única pessoa que teve coragem de estender a mão
para minha formidável esposa. Odeio não poder contar a ela que Zaina é responsável por
sua cura, não poder contar a nenhum deles.
Não consigo nem compartilhar a felicidade deste momento com a mulher que ajudou a
realizar tudo isso. Eu sei que ela está mais segura em meus quartos. Agora que o castelo
voltará à sua movimentada ordem habitual em breve, mesmo as passagens nesta ala não
serão tão fáceis de entrar.
A maioria das pessoas neste castelo são confiáveis, mas isso não é motivo suficiente
para arriscar a vida de Zaina se Ulla descobrir que ela ainda está viva. É mais do que
isso, porém, essa sensação de afundamento em minhas entranhas. Eu sei que parte do motivo
pelo qual Zaina está tão determinada a permanecer “morta” é porque ela não sabe se isso será
verdade antes que tudo isso acabe.
Como se eu tivesse expressado meus pensamentos em voz alta, Estrid segura uma de minhas
mãos, um gesto familiar que ela não fazia desde que éramos crianças.
“Lamento saber de Lady Zaina”, diz ela gravemente. “Ela era única, mas parecia feroz. Acho
que vocês dois teriam se complementado... com o tempo.” O lado do lábio dela sobe.
Ela não a chama de Consorte, e sei que isso é tanto gentileza para minha esposa quanto uma
repreensão gentil para mim. Quase me faz sorrir. Os habitantes deste castelo recuaram tanto para
dentro de si mesmos sob a pressão do veneno, e agora recuperam suas personalidades, bem
como seus corpos.
Quero dizer a ela que ela está certa. Nós nos complementamos. Ela é a
metade de mim eu nunca soube que estava faltando.
“Obrigada”, digo em vez disso, e ela inclina a cabeça.
“Os últimos anos cobraram seu preço com perdas”, diz Bjorn, e me lembro que seu irmão não
viveu o suficiente para ver essa cura. “Estou grato, meu rei, por podermos finalmente sair dessa
situação e finalmente começar a sofrer, a nos curar.”
Eu aceno, dando um tapinha nas costas dele. Sua perspectiva é interessante, que isso
não é o fim da cura, mas o começo. Ele está certo, é claro.
Outra coisa que ele diz permanece comigo, sobre nós finalmente estarmos livres disso. Só
vencemos Ulla depois de um grande custo e, mesmo assim, sei que ela não vai deixar isso
acontecer. Quanto tempo demorará até que ela venha atrás do meu povo novamente? Antes que
ela descubra Zaina viva? E como ela tentará atacar em seguida?
Esses são problemas para amanhã, no entanto. Posso conversar sobre defesa e estratégia e
todo tipo de coisa com meu conselho, mas eles merecem este dia para comemorar, para se
recuperar e, como disse Bjorn, começar a se curar.
Eu só queria poder sentir que estou me curando, em vez dessa sensação iminente de
destruição.
Capítulo 53
ZAINA
LEIF ENTREGA UM CAFÉ DA MANHÃ TARDE, provavelmente deixando o rei descansar depois
de uma longa noite. Estou quase impressionado com seu cabelo curto e prateado em um rosto
pálido e sem rugas, com olhos azul-marinho perspicazes. Não posso deixar de me perguntar
como serão os outros no castelo, mas é claro, não posso deixá-los saber que estou vivo o
suficiente para arriscar vê-los.
Frustração e inquietação correm em minhas veias. Sei que Einar pode sentir isso e me odeio
por ter arruinado esse momento para ele.
"O que é?" ele pergunta.
"O que é o que?" Eu me protejo.
Ele lança um olhar para mim e eu suspiro.
“Você deveria estar curtindo seu povo em vez de passar cada momento livre trancado em
um quarto com sua esposa fingida de morta.” Faço uma pausa, sem saber como dizer o resto.
"E você?" ele pergunta.

“Não sei”, admito, apertando o punho na alça da xícara de chá. “Quando pensei que iria
morrer, eu sabia que minhas irmãs estariam tão seguras quanto poderiam estar, e você estaria
tão seguro quanto poderia estar, e isso foi o melhor que pude fazer. Mas agora... odeio a ideia de
deixá-los em suas garras, mas se eu tentar tirá-los e ela me descobrir, eles correrão muito mais
perigo do que estão agora.
“E você estará de volta onde estava, acorrentado à vontade dela pelo seu amor por eles.”
“E você”, acrescento em voz baixa. “Mesmo que eu não vá, ela descobrirá que estou vivo
em algum momento, de qualquer maneira. Ela não vai simplesmente sentar do outro lado do
mundo e aceitar o fato de que foi espancada quando tentou lhe ensinar uma lição. Quando ela
mandar alguém aqui ou pior, vier ela mesma, ela vai descobrir que estou vivo.”
Seus olhos de cristal perfuraram os meus e vejo as engrenagens girando em sua mente.
“Você acha que ela acredita que você está morto agora?” ele pergunta.
Pensei bastante sobre isso, então minha resposta vem rapidamente.
“Obviamente Dv...” Não consigo me forçar a dizer o nome dele. “O alquimista acredita
nisso, pois viu as evidências na caverna. Quem quer que ela estivesse nos vigiando deve ter
reportado a ele.
"Como você sabe que ela tinha alguém observando você?"
“Ela sempre tem alguém observando. Esse é o jeito dela.”
“Então, arrancá-la do meu reino será...”
“Impossível”, termino.
“Nada é impossível”, argumenta. “Eu ia dizer, um desafio.”
Ele pensa por mais um momento. “Então, se você ficar aqui, ela pode descobrir você, e
você e suas irmãs estarão em perigo. Sem mencionar que esta não é uma vida para você. Sua
voz é contemplativa. “Mas se você for libertá-los, sua descoberta será ainda mais provável e,
novamente, você e suas irmãs estarão em perigo.”
De alguma forma, é mais sombrio ouvi-lo expor isso do que quando eu disse isso. EU
aceno com a cabeça, tentando lutar contra o pânico crescente no fundo da minha garganta.
“Você já considerou que existe uma terceira opção?”
Abro a boca para dizer que não há outra opção quando me lembro do que ele e Sigrid
disseram, sobre como eu poderia ter encontrado outra saída se estivesse disposta a falar com
ele primeiro. Então, em vez disso, apenas balanço a cabeça lentamente.
“Você tem o elemento surpresa ao seu lado, o conhecimento interno inestimável de Ulla e
os recursos de um rei. Você já considerou que, em vez de apenas libertar suas irmãs,
poderíamos acabar com seu reinado de horrores de uma vez por todas? Que poderíamos
vencê-la?
Minha mente fica presa no uso que ele faz da palavra nós, e começo a sentir algo suspeito
como esperança antes que meu bom senso me traga de volta ao chão.
“Ninguém pode vencê-la,” eu sussurro. Muito menos a garota que sempre esteve à sua
mercê.
“Nunca vi você falhar em enfrentar um desafio antes”, comenta ele, embora não haja
julgamento em seu tom. “Você já pensou por que ela foi tão mais cruel com você do que os
outros?”
Suponho que ele tenha percebido isso pelas poucas histórias que lhe contei, mas não é
mentira. E eu pensei sobre isso.
“Ela me levou porque pensou que eu era como ela. Ela queria que eu fosse
seu prodígio. Acho que ela fica mais chateada quando eu não estou à altura disso.”
“Acho que é mais do que isso”, diz ele. “Acho que ela tem medo de você, medo do que você
poderia fazer se não estivesse sob o controle dela.”
“Ela não tem medo de nada.” Eu discordo dele, e então
ouça imediatamente como soa.
Parece uma criança falando sobre o monstro debaixo da cama. Ela fez seu trabalho com
tanta eficácia que deixei de vê-la como carne e osso. Mas... e se eu fizesse? E se eu a analisasse
como apenas mais uma pessoa com fraquezas a serem exploradas?
"Aí está." Einar parece orgulhoso e resignado, tudo ao mesmo tempo.

Eu olho para ele com uma pergunta sobre minhas feições.
“Eu sabia que seu espírito implacável não poderia ser contido por muito tempo”, diz ele.
“Então por que você parece tão infeliz com isso?” Eu pergunto.
“Porque eu sei que não importa o que aconteça, você acabará colocando
você mesmo na linha de fogo novamente.”
Não posso discutir com ele, então não digo nada. Terminamos a refeição em silêncio.
Os próximos dois dias serão preenchidos com a gente contando um ao outro tudo o que sabemos
sobre Madame. Einar é forçado a me deixar mais do que gostaria, participando das reuniões do
conselho e voltando ao funcionamento normal de seu reino, agora que o castelo está mais ou
menos funcionando novamente.
Ele sempre deixa muito, muito claro o quanto odeia me deixar por qualquer período de
tempo, e tento não pensar em quanto tempo poderemos ficar separados daqui para frente, se
algumas horas parecerem uma vida inteira.
Tenho certeza de que os reis podem viajar, mas será que ele gostaria? Especialmente logo
depois que as coisas voltaram ao normal. Aliás, quanto tempo levará para
descobrir como lidar com Madame, para libertar minhas irmãs?

Mais perguntas sem respostas.
Hoje estou no banho quando ele volta de mais uma longa manhã.
Mais uma vez estive contemplando o improvável sabonete e, mais uma vez, ele me torceu
por dentro de uma forma que prefiro não pensar. É claramente um sabonete feminino, e
estava claramente aqui quando ele não tinha intenção de eu compartilhar este espaço
com ele.
Não acho que ele seja esse tipo de homem. Mas não sei se algum de nós levou a
sério nossos votos matrimoniais no início, por um motivo ou outro, e nunca perguntei a ele
sobre isso.
Viro-me quando a porta do banheiro se abre e o vapor sai em direção ao ar frio de seu
quarto. Ele não fala, e tenho um momento de ansiedade antes de avistar as pontas de sua
coroa por cima do muro baixo.
Sua mão enorme se levanta para removê-lo, e ouve-se um tilintar do metal contra a
mesa baixa de pedra perto da pia, depois o som claro e suave de peles deslizando de um
corpo tenso.
Engulo em seco, subitamente mais quente ainda que a água que corre através das
pedras quentes na parede desta câmara. Ele ainda não falou. Quando ele vira a esquina
onde posso vê-lo, ele se apoia na parede com um braço musculoso, completamente sem
vergonha de sua nudez.
Não que ele devesse se envergonhar quando cada centímetro dele
é afiado com perfeição. Eu descaradamente observo a vista e ele sorri.
“Você se importa se eu me juntar a você?” ele pergunta com toda a confiança de um
homem que não está acostumado a ouvir não. Ele fala mais como um rei a cada dia que
passa, e eu estaria mentindo se dissesse que algo em mim não está à altura do desafio.
Finjo deliberar enquanto ele me absorve como se estivesse vagando pelo Deserto
Espelhado há séculos e eu fosse o único oásis à vista. O jato de água atinge meu pescoço,
escorrendo pelo meu corpo em riachos claros que seu olhar não consegue evitar de
rastrear.
“Suponho que poderia permitir isso...”
Ele começa a se mover e eu levanto a mão.
“Se você me disser por que você tem esse sabonete.” Pego a barra com aroma de
jasmim com a surpreendente percepção de que estou totalmente preparada para jogá-la
na cara dele se fosse para outra mulher.
Ele levanta as sobrancelhas para o que vê em minhas feições, sua voz
estranhamente satisfeito quando ele fala. “Por que você acha que eu tenho isso?”
Eu estreito meus olhos. Se ele quiser jogar, não terá que jogar sozinho. Lentamente, começo a
deslizar o sabonete sobre a pele, e seus olhos seguem avidamente o movimento.
“Bem,” eu digo, minha voz como uma lâmina recém-afiada. “É decididamente

feminino, e eu certamente não estava compartilhando seus aposentos naquela época.
Seu sorriso se alarga e eu faço uma careta.
“O ciúme normalmente é uma cor feia”, diz ele. “Mas então, você fica bem em tudo. Ou nada,
conforme o caso.
O fogo corre em minhas veias e não sei dizer se é fúria ou desejo, então viro as costas para ele.
“Suponho que você terá que esperar sua vez, porque isso não foi uma resposta.”
Ele está atrás de mim antes mesmo de eu ouvir seus movimentos, tão perto de mim que posso
realmente sentir a energia crepitando entre nós. Ele se inclina para sussurrar em meu ouvido com
uma voz que parece uma carícia. “Se você está insinuando que houve outra mulher em meus
aposentos, permita-me informá-lo que desde o dia em que você valsou em nosso casamento com a
fúria queimando cada traço de seu rosto incrivelmente perfeito, eu não fui capaz de fazê-lo. tanto
quanto pensar em outra mulher, muito menos permitir que ela esteja a vários metros de mim.
Meu corpo se aperta de necessidade com sua proximidade, mas ele não diminui a distância entre
nós.
“Eu encomendei aquele maldito sabonete semanas atrás na esperança de que, se eu fosse
exposto a ele com frequência suficiente, poderia me tornar imune ao cheiro inebriante que você parece
carregar para todos os lugares. Mas não consegui sequer desembrulhá-lo. Se eu tivesse que adivinhar,
Leif divulgou assim que assumiu o lugar de Sigrid com meus quartos, e se eu tivesse que adivinhar
por quê, diria que é porque o universo gosta de me deixar um pouco louco. Ele move a boca um pouco
mais perto do meu ouvido, baixando ainda mais a voz. “Não é diferente de você nesse aspecto.”
Seus dedos percorrem meu ombro e descem pelo meu braço até finalmente se fecharem em
torno do tão disputado sabonete. Com uma lentidão agonizante, ele o arrasta pela minha pele,
desenhando círculos preguiçosos nas minhas costas.
“Eu poderia dizer o mesmo.” Mal reconheço o tom rouco da minha voz, carregado de necessidade.
Aparentemente, isso acaba com ele, porque ele deixa cair o sabonete e me vira em seus braços,
pressionando meu corpo contra a parede de pedra quente com o dele e efetivamente apagando o
espaço entre nós como se isso o ofendesse pessoalmente.
E talvez sim. Com certeza está me ofendendo.
Ele cobre minha boca com a dele, e eu passo meus braços em volta de seu
pescoço, passando meus dedos por suas tranças gloriosas. Ele faz um som no fundo
da garganta, que ressoa por todo o seu peito até o meu, antes de estender as mãos
até cada uma das minhas coxas e puxar minhas pernas ao redor dele.
Odeio Madame mais do que jamais a odiei antes, porque ficaria feliz em passar o
resto da minha vida neste chuveiro com ele, mas, mais uma vez, estamos numa corrida
contra o tempo.
Mesmo que cada momento que nos resta esteja tingido com o toque agridoce de
um adeus iminente, mesmo que cada segundo que passamos juntos torne ainda mais
impossível para mim ir embora, não consigo me arrepender disso. Nada disso.
Porque nossas almas são como a sarça espinhosa na caverna do dragão, retorcida
e imperfeito e farpado, mas irrevogavelmente entrelaçado e emaranhado.
Mesmo eu não sou teimoso o suficiente para lutar contra isso agora.
Capítulo 54
EINAR
DÓI-ME FISICAMENTE deixar Zaina pela manhã, especialmente quando ela ainda está na
minha cama, mas há mais trabalho a ser feito do que o normal. As coisas já estavam
aumentando nas semanas em que recuei para “sofrer”, mesmo antes de as pessoas estarem
curadas.
A primeira é a tarefa de acomodar todos. Muitos desejam regressar a casa, regressar às
suas propriedades ou às suas famílias. Alguns, aqueles cujas famílias viveram aqui no início
ou têm aspirações políticas, ficarão.
Luto contra a decepção quando Lady Estrid e Lord Bjorn se aproximam. Não é como se
metade do castelo estivesse partindo, mas não posso negar que gostaria que esses dois
ficassem. Ele me surpreende quando fala, no entanto.
“Estamos solicitando que fique no castelo para que eu possa manter meu lugar no
Conselho, Vossa Majestade.”
“Concedido,” eu digo com um sorriso. “E apreciado.”
Ambos sorriem de volta. Nunca me cansarei de ver essas pessoas com
seus rostos humanos felizes e saudáveis .
No entanto, vou me cansar das intermináveis reuniões do conselho cercadas por aqueles
rostos que parecem claramente menos felizes, discutindo tudo, desde as rotas comerciais que
temos ignorado até se Ulla retornará ou não em busca de vingança. Não consigo dizer a eles
que tenho um plano para trabalhar com Zaina quando ela deveria estar morta, então deixo-os
debater por horas intermináveis.
Deveríamos ter um provador oficial? Precisaríamos de voluntários? Agora que não
estamos sobrecarregados à procura de uma cura, deveríamos nos esforçar mais para encontrar
dela? Fico imensamente grato quando a reunião é encerrada, pelo menos para não ter que ouvir
o nome de Ulla repetido com tanta frequência.
Um dos senhores se aproxima de mim agora com um pergaminho, curvando-se
respeitosamente antes de entregá-lo a Leif para mim.
É estranho como, depois de dezessete anos, todos eles voltaram tão facilmente aos seus
papéis e cerimônias. Tenho uma reunião do conselho de várias horas todas as manhãs que pode
atestar isso.
“Meu rei”, diz Leif. “Lorde Petrus está ligeiramente preocupado com o fato de seu irmão ter
começado a invadir sua propriedade durante sua ausência.”
Meu rosto endurece. É uma atitude vil da parte de seu irmão tirar vantagem da tragédia que
se abateu sobre este castelo, uma tragédia que não tolerarei.
“Vou mandá-lo para casa com uma proclamação oficial para livrá-lo desse
ideia”, digo a Lorde Petrus.
“Obrigado, Majestade.” Ele se curva novamente antes de sair.
A maior parte da sala está cheia de almoço, deixando-me uma visão clara de um Odger irado.
Eu preferia quando ele tinha pelos no rosto, em vez dos traços pálidos e arrogantes que ele
ostenta agora. Quando apenas ele e Leif permanecem no quarto comigo, a doninha se aproxima.
Eu não me preocupo em segurar meu suspiro.
“Jogando favoritos, Einar?” Ele olha para mim com íris apenas uma
tom de azul mais escuro que o branco ao seu redor.
“Isso é Vossa Majestade para você, Lorde Odger,” Leif o corrige.
Odger zomba. “Você se recusa a me conceder a devolução de minhas posses, e ainda assim
você manda Lorde Petrus de volta com uma proclamação?”
Esfrego a ponta do nariz entre o polegar e o indicador, já exasperada com essa conversa e
com esse dia. “Lorde Petrus não desperdiçou o que tinha em jogo”, lembro-lhe. “Seus vícios não
são problema meu.”
Ele abre a boca para discutir, mas eu o interrompo.
“Preciso lembrá-lo de sua traição antes de tudo isso começar?”
Seus lábios se abrem. “Você deseja falar comigo sobre traição? Quando você está mentindo
para todo o castelo há semanas? Ou você achou que fui o único que notou que a mortalha em
chamas no funeral de sua querida esposa era trinta centímetros mais alta que a Consorte Zaina?
Diga-me, o que aconteceu com o corpo de Willem depois que ele morreu?
O pânico corre em minhas veias, mas mantenho minhas feições cuidadosamente neutras
antes de adotar um sorriso condescendente.
“Sério, Odger? Teorias da conspiração, agora? Nós o queimamos, como sempre fazemos.”
“Então por que manter isso em segredo?” Seu tom está cheio de suspeita.
“Eu não queria que as pessoas perdessem a esperança quando estávamos tão perto. Eu
sei que empatia é um conceito estranho para você, então você só terá que acreditar na minha
palavra.”
Sua resposta é engolida por uma voz alta chamando na sala.
“O embaixador quer vê-lo, meu rei.”
O sangue desaparece do meu rosto antes que eu possa impedi-lo. Quanto tempo ele ficou
lá fora? Quanto ele ouviu? Odger me estuda como um predador em busca de fraquezas, e forço
minha expressão a voltar a ter alguma aparência de indiferença.
“Sinto muito interromper, meu garoto.” O tom familiar de Dvain é ainda mais irritante do que
o obsequioso de Odger. “Eu só estava fazendo check-in no caminho de volta.”
“De jeito nenhum,” eu digo suavemente, impedindo fisicamente minha mão de ir para
meu machado. “Odger estava saindo.”
“Que bom ver você, velho amigo”, diz o senhor a Dvain, dando um tapinha nas costas dele.
Eu quero matar os dois. Agora mesmo. Mas não tenho como explicar o assassinato de dois
homens desarmados dentro das muralhas do meu castelo.
“O mesmo para você”, responde Dvain.
Odger sai enquanto o alquimista volta sua atenção para mim.
É possível que ele saiba ou suspeite de Zaina. Para que ele pudesse contar a Ulla. Mas se
eu matá-lo agora, Ulla saberá com certeza que Zaina a traiu e todos estaremos em perigo. Acima
de tudo, minha esposa.
Estou tão ocupado me convencendo a deixar a criatura nojenta viver, que
quase perdi o que ele está dizendo, alguns parabéns pela cura.
“Como você fez isso sem a rosa?” ele pergunta, e há mais do que curiosidade em seu tom.
Tenho uma fração de segundo para lembrar o que ele pensa que sabe antes de eu
responder. Eu decido sobre uma versão da verdade.
“Não foram as pétalas, ao que parece. Era o espinho, e havia mais deles no covil do
dragão.” Eu acrescento uma mentira. “Eu os vi quando... quando a encontrei.”
Seus olhos se arregalam. Não me preocupo em dizer a ele onde encontrar o veneno. Ele
tem centenas de maneiras diferentes de matar pessoas, e o dragão nunca o deixará chegar a
essa, de qualquer maneira.
“Como a tia dela recebeu a notícia?” Não resisto em perguntar para ver o que ele
vai dizer.
Ele realmente foi visitar a mulher que não fez nada além de chover
infundiu o terror em todos ao seu redor por quase vinte anos?
Mas não há nada de falso em suas feições agora. Ele empalidece, sua voz estridente
quando responde. “Ela estava bastante perturbada.”
As palavras de Zaina sobre os planos de Ulla centrados em meu reino chegam
de volta para mim e quase sorrio. Aposto que ela estava perturbada.
Estou salvo de tentar fingir uma resposta quando o guarda anuncia outro senhor
aqui. Dvain dá uma desculpa para ir embora, e eu aceno, fingindo que não preciso de
todo o meu autocontrole para não espalhar suas entranhas nessas paredes em vez de
deixá-lo sair por aquela porta.
Mais tarde.
Haverá tempo para isso mais tarde.

Capítulo 55
EINAR
O RESTO do dia é tão agitado que eu trabalho direto durante o jantar sem perceber. Zaina espera
por mim, como sempre faz, e sei que provavelmente deveria contar a ela que o alquimista está de
volta.
Para variar, porém, ela parece descansada. Formular um plano a ajudou a sentir que o mundo
não está apenas sobre seus ombros, e não consigo colocar aquela expressão assombrada de volta
em seu rosto esta noite.
Além disso, teremos tempo para conversar sobre isso amanhã, quando não estivermos tão
exaustos. Esperançosamente.
Mas a manhã amanhece ainda mais movimentada que a anterior. Depois que Gunnar entrega
uma agenda de Leif de um quilômetro e meio de extensão, eu relutantemente saio da cama ainda
mais cedo do que o normal.
Zaina dorme mal e a noite passada não foi exceção. Ando na ponta dos pés pela sala, fazendo
o possível para não acordá-la ainda. Ao sair da sala, dou um beijo suave em sua testa antes de me
entregar relutantemente às exigências do conselho novamente.
É mais uma manhã longa, parecendo uma tarde ainda mais longa. Fujo da sala do conselho
quando finalmente paramos para o chá do meio da manhã, quase esbarrando em Lady Revna.
A mulher de cabelos brancos era uma das amigas mais antigas da minha mãe, e eu
reserve um momento para prestar a ela o respeito que ela merece.
“Na verdade, eu estava procurando por você”, ela bufa. “Lamento incomodá-lo, Majestade, mas
Lorde Skarde está insistindo que um dos servos seja seu veneno
provador do vinho esta tarde. Certamente, isso não é necessário depois de tudo o que
passaram.”
Eu vejo o. “Na verdade, não é. Você estava certo em vir. Os criados passaram por
tantas coisas quanto vocês e certamente não devem ser tratados como bucha de canhão.
Corremos em direção ao refeitório, meus dedos já tirando o machado da bainha nas

minhas costas. Quando entro com a arma na mão, a sala fica em silêncio. Meus olhos
pousam em Lord Skarde, ou, mais precisamente, em seu aperto no pulso de Gunhild, uma
das criadas.
“Se você quiser manter essa mão, Skarde, eu sugiro que você
remova-o de sua pessoa imediatamente.
Ele empalidece, puxando a mão para trás. A única razão pela qual não pego o
apêndice imediatamente é que sei, por mais deploráveis que sejam suas ações, ele está
vindo de um lugar de medo. Medo que causei ao deixar Ulla envenenar todos eles.
“Sei que todos nós passamos por uma provação”, anuncio para a sala.
“Mas tomei medidas para garantir que isso não aconteça novamente.”
Vou até Skarde e levanto sua caneca, tomando um gole saudável.
Todos na sala relaxam visivelmente e percebo que deveria ter abordado isso imediatamente.
Eles tinham pouco a perder quando ainda estavam envenenados. Agora, porém, eles
provavelmente viverão o resto de suas vidas com medo de retornar àqueles dias sombrios.
“Skol.” Uma voz soa à minha esquerda enquanto Sten levanta sua caneca em direção
meu.
“Skol.” Mais algumas vozes ecoam o clamor por boa saúde antes de fazer a mesma
coisa.
Aceno com a cabeça para eles, permanecendo no quarto por mais alguns minutos
para manter as aparências, para que possam ver que não fui envenenado. A essa altura,
tenho que voltar para a sala do conselho.
Reprimo um suspiro longo e frustrado. Pelo menos talvez hoje eu consiga voltar para
Zaina antes de escurecer.
Capítulo 56
ZAINA
A LUZ DO SOL entra pela janela e me vejo sozinho na enorme cama de Einar. Fico
tentado a voltar a dormir quando o cheiro de chai masala sai de uma pequena chaleira
de porcelana na bandeja do café da manhã.
Estou ficando muito confortável aqui se dormi enquanto Leif entregava meu café
da manhã. Uma olhada ao redor me diz que ele também levou Khijhana, e recentemente,
pelo que parece. O chá ainda está fumegante.
Sentando-me, visto a camisa enorme de Einar antes de esticar
braço na mesa lateral e me sirvo de uma xícara da bebida fumegante.
As especiarias ricas e o sabor doce do chá estão ainda melhores do que eu
lembrava, como se ele o tivesse preparado um pouco mais forte esta manhã. Tomo
outro longo gole, pegando minha faca para passar manteiga em uma torrada quando
começo a me sentir tonta.
Talvez eu tenha me sentado rápido demais ou simplesmente esteja desidratado.
Não tenho bebido tanta água como quando cheguei. Minha cabeça fica confusa e
quase rio ao lembrar de Sigrid declarando na manhã seguinte à minha ingestão
excessiva “enjôo da montanha”. Einar achava isso infinitamente divertido.
Ainda rindo baixinho, tomo outro gole de chá. Um sabor familiar

registra na minha língua, mas levo um momento para localizá-lo. Não é Chai.
Meu sangue congela em minhas veias, meu coração bate descontroladamente em meus ouvidos.
Olhando para o copo ofensivo em minhas mãos, passo a língua pelos dentes e lá está
ele. O sabor é mais doce que o mel ou mesmo o açúcar. A princípio não percebi porque
o chá é muito potente, mas agora é inconfundível.
Beladona.
Eu luto para ficar de pé e o copo cai no chão, quebrando-se
em pequenos pedaços que refletem os raios de luz balançando em minha visão.
Assim que me levanto, minhas pernas cederam e caio no chão.
A sala gira, a luz do sol cega de repente em sua intensidade.

Não não não.
Eu me forço a rastejar até meu porta-malas. Meus dedos formigam de dormência, mas
consigo abrir a tampa. Freneticamente, procuro o antracito que guardo em caso de
emergência. Como ser envenenado com meu chá matinal.
Minha mão está perdendo força, meus dedos estão com espasmos, quando eu agarro
o frasco de pólvora negra.
Um zumbido soa em meus ouvidos e minha visão começa a ficar embaçada. Não me
resta muito tempo. Em vez de lutar contra a gravidade e minha própria fraqueza crescente,
deixo cair o frasco no chão e ele se estilhaça.
A sala fica cada vez mais escura a cada segundo. Balanço a cabeça e tento me
concentrar no antracite no chão. Brilha com fragmentos de vidro, mas não tenho tempo para
me preocupar com isso. Melhor uma língua ensanguentada do que a morte.
Tento lamber o máximo que posso do pó, xingando quando os fragmentos afiados
cortam minha boca e garganta. Minha visão turva e meu estômago se contrai, e não consigo
mais lutar contra isso.
Meu peito parece mais pesado do que antes. Sei que estou respirando, embora não
profundamente o suficiente, mas é difícil convencer meu corpo a não entrar em pânico. Para ficar
calmo. Quanto mais rápido meu coração bate, mais rápido o veneno atua.
Mesmo pensando isso, percebo que já é tarde demais. A sala se inclina e percebo
vagamente que minha cabeça lateja por ter caído no chão.
Pouco antes de meu mundo ficar completamente escuro, duas botas pretas aparecem
na minha linha de visão e juro que ouço a risada oleosa de um homem.
Capítulo 57
EINAR
MEUS DEDOS TAMBORAM impacientemente sobre a mesa enquanto Lorde Skarde

novamente aborda a questão do aumento dos impostos, dando a desculpa de solidificar
suas posses depois de tanto tempo afastado desta vez. Ele tem um motivo diferente cada
vez que menciona isso.
Abro a boca para explicar, mais uma vez, por que não permitirei isso quando Leif
praticamente invadir a sala do conselho. Eu saberia que algo estava errado apenas pela
sua quebra de decoro, e muito menos pela expressão de pânico em seus olhos.
“Há um problema com... Khijhana.” Ele mal tropeça no nome e sei que é a Zaina que
ele se refere.
Já estou fora da minha cadeira, dizendo ao conselho que o dia está encerrado.
Felizmente, eles consideraram uma ligação estranha com o gato da minha falecida esposa,
mas as palavras de Odger ressoam em meus ouvidos.
Você achou que fui o único que percebeu?
Assim que saio no corredor, vejo Khijhana esperando ao lado de Leif. Seus olhos azul-
petróleo estão arregalados de pânico e suas orelhas estão achatadas.
"O que aconteceu?" Eu rosno.
Ele olha ao redor. "Ela se foi."
Não. Meu coração despenca no abdômen. Ela não pode ter ido embora de novo, não
quando ela me prometeu.
Não posso pedir que ele explique mais no corredor aberto, então corremos de volta
para meus quartos com Khijhana em nossos calcanhares. Mentalmente, repasso as últimas
semanas com Zaina. Ela encontrou a cura para o meu povo, arriscou a ira do
dragão para eles. Ela se abriu, me contando sobre suas irmãs sem meu estímulo.
Sei em minha alma que ela não me deixou de boa vontade.

Não há guarda do lado de fora da minha porta, e o pavor que se acumula em meu
estômago se intensifica.
Entro na sala, tentando absorver tudo de uma vez. Gunnar e Helga estão de pé,
com expressões gêmeas preocupadas em seus rostos perfeitamente opostos. Uma
xícara de chá quebrada está em uma poça de líquido perto da cama, e cacos de vidro
estão ao pé do baú aberto de Zaina. Os restos de um frasco, percebo.
Dela? Ou do seu sequestrador?
Eu me abaixo primeiro perto dos restos da xícara, soprando o ar em minha direção.
Seu chá chai. Foi envenenado ou é uma coincidência que ela o tenha deixado cair
quando nunca foi desajeitada um dia em sua vida?
Lembro-me de como fiquei feliz por ela estar confortável o suficiente para parar de
testar a comida em busca de veneno, enfiando meu punho na cabeceira da cama. A
madeira se estilhaça, mas não parece o suficiente para a auto-aversão que corre em
minhas veias.
Não há tempo para mais, no entanto. Eu vou para o frasco quebrado em seguida,
examinando a substância pulverulenta preta no vidro. Carvão.
Misturado com sangue.
Ouço um rugido ensurdecedor e, por um momento, acho que vem de mim.
Então me viro e vejo Khijhana, de olhos arregalados e rosnando, andando pela sala e
farejando a porta do corredor.
Ela parece exatamente como eu me sinto. Furioso. Feral. Selvagem. Como nada e
ninguém impedirá a recuperação de Zaina.
Capítulo 58
ZAINA
O MUNDO AO MIM ESTÁ BALANDO e estou com frio. Mais frio do que nunca. Meus ossos doem
com isso, como se meu esqueleto fosse feito de gelo. Registo vagamente que estou sendo carregado
antes de ser jogado em uma superfície firme.
Estou cansado demais para reclamar, no entanto. Me sinto longe, como se estivesse sonhando,
mas de alguma forma, eu sei que isso é real.
Há vozes ao meu redor, familiares e terríveis, saídas diretamente dos meus pesadelos mais
sombrios.
Real? Ou na minha mente?
Tudo machuca. Minha cabeça está latejando como na noite em que bebi demais
uísque, mas não tomo nada além de chá há semanas.
As vozes soam novamente e a clareza surge lentamente.
Então entre em pânico.
Meu coração dispara, mas me esforço para não me mexer, nem mesmo abrir os olhos até
recuperar mais os meus sentidos, mais do que a dor cegante que me domina agora.
O cheiro metálico do sangue enche minha boca enquanto tento lembrar o que aconteceu.
Eu estava na nossa cama. Meu. E o de Einar. Havia vidro quebrado.

Passo a língua pelo céu da boca e percebo de onde vem o sangue. Cacos pequenos e afiados
estão presos no céu da minha boca.
Vidro. Vidro quebrado.
Antracite.
Pelo veneno do meu chá...

Então houve risadas.
A mesma voz oleosa soa agora, a apenas alguns metros de distância, mas me recuso a abrir
meus olhos secos à força. Antes de entregar minha consciência, preciso avaliar o que me rodeia,
onde estou e quem me levou.
“Quando partimos?” Isso soa como a voz oleosa de quando eu
apaguei, mas não posso ter certeza.
Então alguém mais impaciente responde e meu sangue congela nas veias.
“Eu te disse, primeiro temos que ter certeza de que ninguém suspeita. Enviarei uma mensagem
dentro de uma semana para que a mensagem não seja interceptada. Então, esperaremos para ver
o que ela diz.”
É tudo que posso fazer para manter minha respiração uniforme. Isto é um pesadelo. Tem que
ser. Mesmo a minha vida não poderia ser tão cruel a ponto de me colocar novamente nas garras
daquele homem vil.
Mas Dvain fala novamente, apagando todas as dúvidas junto com qualquer frágil sensação de
calma que consegui manter.
“Eu realmente não acreditava que ela estivesse viva”, diz ele.
Mesmo com os olhos fechados, posso sentir o peso de seu olhar obsceno em minha forma
seminua.
“Eu disse que ela era. Por isso fiquei tanto tempo seguindo o sapo”, diz o outro homem, irritado.
“Eu sabia que algo estava errado. Não demorou muito para descobrir onde eles a estavam
mantendo.”
Sapo?
Evoco uma imagem dos olhos redondos e anfíbios de Leif, muito mais familiares do que os
olhos humanos agora. Alguém estava observando Leif e o seguiram até mim.
Meu coração afunda. Ele está bem? Eles o mataram?

Uma sombra se aproxima, me atacando com o odor de hortelã-pimenta que não consegue
mascarar o hálito rançoso. Meu estômago se contrai com o cheiro que vem direto de uma década
de pesadelos, e luto para me manter perfeitamente imóvel.
O ar quente e pútrido desliza pela minha pele. A bile sobe pela minha garganta e tenho um
momento para perceber que prefiro morrer sufocado com meu próprio vômito do que deixar Dvain
me reivindicar novamente.
O aço frio percorre toda a extensão da minha coxa até chegar à bainha da camisa de Einar.
Nem preciso abrir os olhos para reconhecer a lâmina que ameaça perfurar minha pele.
Mesmo sem olhar, tenho certeza de que tem cabo dourado e esmeralda com lâmina bem
curvada. Tenho certeza de que não há punhal no mundo que se compare a ela, no artesanato
ou na miséria que infligiu. Também tenho certeza de que é o mesmo que ele usou para cortar
minha carne quando eu era uma jovem indefesa, acorrentada para sua proteção, assim como
estou agora.
Repetidamente, ele arrastou a lâmina pela minha pele, observando os riachos de sangue
escorrerem pelas laterais do meu corpo antes de curar os cortes com uma de suas misturas.
Tudo o que pude fazer foi assistir com horror enquanto minhas feridas cicatrizavam, apenas
para que ele as abrisse novamente. Fazia parte de suas preliminares. Sua construção. Antes
ele tirava sua satisfação de outras maneiras.
Imagino que se eu não tivesse sido tão valioso para Madame, não teria saído daquela
noite. Ele sabia que tinha que me devolver para ela relativamente intacto. Ela o teria matado
caso contrário.
As cicatrizes no meu abdômen eram minha lembrança, seu presente especial do nosso tempo
junto. As únicas marcas que ele deixou para que eu nunca esquecesse a nossa noite.
Arrepios aparecem espontaneamente, mas fico imóvel, mesmo quando a ponta afiada faz
sangue perto da minha clavícula. Assim como então, me recuso a dar-lhe a satisfação da minha
reação.
Ele suspira.
“Nunca é tão agradável quando eles não estão acordados para brincar.” A voz de Dvain é
ainda mais revoltante que a do outro homem.
Quando ele finalmente recua, faço tudo o que posso fazer para não ficar doente de alívio.
O outro homem tosse desconfortavelmente.
“Embaixador, precisamos discutir os próximos passos. Você não acha que ele vai
veio aqui procurá-la? Isso foi um erro.”
“Está em mãos, Lorde Odger. Você precisa manter a calma e seguir meu
direção."
Odger.
Foi ele quem me espionou, quem me trouxe aqui.
Mas o que ele e Dvain têm a ver um com o outro? Tento pensar no que Einar me contou.
Ambos trabalharam para sua família por gerações.
Eles têm inúmeras maneiras de se conectar, uma história que nem mesmo o rei conhece.
“Se ele for primeiro às suas propriedades, não encontrará nada.”

“E se ele vier aqui?” Posso sentir o ritmo de Odger, sentir a ansiedade saindo dele em
ondas.
“Ele certamente o fará. Claramente, ele não confia mais em mim, e é por isso que não me disse
que ela estava viva. Só preciso que a garota acorde para poder descobrir exatamente o que ela sabe
e o que contou a ele. Mas quando ele vier aqui, não encontrará nada. Esta sala é à prova de som”,
diz Dvain com naturalidade.
“Eu perguntaria por que você precisa de um porão à prova de som, mas não tenho certeza se
quero saber.” Odger parece inquieto.
“Meu negócio é meu”, responde Dvain em tom letal.
“O que faz você pensar que ele não vai simplesmente matar nós dois, mesmo que não a tenha
encontrado?”
Há uma longa pausa antes de Dvain responder.
“Porque Einar está sujeito ao seu próprio código de honra. Ele nunca mataria um homem
desarmado. E eles não estão juntos há tempo suficiente para formar um vínculo real”, diz ele, como
se estivesse questionando o quão verdadeira essa afirmação pode ser.
“E se eu estiver errado, bem, tenho muitos métodos para me proteger aqui.”
Eles continuam falando por um tempo, e meu cérebro fica preso em pequenas coisas que tento
guardar para mais tarde. Ondas de tremores sobem dos dedos dos pés até as coxas, alertando-me
lentamente que meus membros estão recuperando a sensação. É quando noto as algemas de metal
frio em volta dos meus pulsos e tornozelos.
Eu forço a diminuir a náusea que vem de ser algemada por este homem,
novamente e, em vez disso, concentre-se na sensação que volta ao meu corpo.
E então, a contração começa.
Primeiro meus dedos. Depois meus pés. Então, os espasmos começam nos joelhos e nos
braços. Não tenho controle sobre eles, nem sobre qualquer parte do meu corpo, mas minha mente
está clara. Normalmente, essa parte vem por último.
O som do tilintar das minhas correntes é uma melodia assustadora que toca em meio aos
espasmos. Dvain e Odger ainda conversam há tempo suficiente para me observar. Quando ficam
satisfeitos com o que veem, voltam a discutir o caminho para Bondé.
Embora minha boca esteja cheia de cortes de cacos de vidro, sou grato pela pequena
quantidade de antracito que consegui ingerir. É provavelmente a única razão pela qual sou coerente.
Os minutos se estendem enquanto eu vasculho meu cérebro em busca de saídas, de qualquer

ideia de como escapar disso. Embora Einar saiba do grampo que guardo no cabelo,
Duvido que esses homens o façam. Assim que tiver oportunidade e forças, posso tentar
arrombar as fechaduras que me prendem aqui.
Mas não até que me dêem uma oportunidade. Eu conheço Dvain. E eu sei que sua
crueldade aumentará se ele souber que estou acordada o suficiente para lembrar disso.
Não posso correr o risco de testar as algemas ou o comprimento da minha corrente até
estar sozinho.
Até que eu recupere as forças, precisarei matá-lo.
Capítulo 59
EINAR
“QUEM TEVE ACESSO AO CHÁ DELA?” Questiono Leif enquanto vou para os estábulos.
Não é por acaso que ela foi levada um dia depois da chegada do alquimista, mas ele
não poderia ter feito isso sozinho. Quem fez isso conhecia sua agenda. Eles sabiam que Leif
trouxe o café da manhã e que levou Khijhana para sair.
Ninguém ousaria atacá-la com seu cálice na sala. Percebo a postura furiosa de Khijhana
e me pergunto remotamente qual de nós matará Dvain primeiro.
“As cozinhas estavam ocupadas hoje, Meu Rei, senhores e senhoras se abastecendo
para suas viagens para casa. Deixei em infusão por mais tempo do que o normal enquanto
reunia as coisas para o café da manhã dela. A culpa atormenta suas feições. Ele foi a
primeira pessoa neste castelo a defender Zaina, a respeitá-la.
Há muita culpa por aí, no entanto. Por que não a avisei que o alquimista havia retornado?
“Os nobres estavam na cozinha?”

“Os que estavam saindo hoje”, confirma.
O vermelho passa pelos meus olhos e minha voz fica coberta de raiva quando consigo
falar. “Odger?”
A fúria brilha nos olhos de Leif, me lembrando que cada um de meu povo é treinado
principalmente como guerreiro. "Sim."
Eu estava me perguntando como ela foi contrabandeada.
Entro nos estábulos. “Quando a carruagem de Odger partiu?”
É Sarah Agnes quem atende. “Há apenas meia hora, Vossa Majestade.”
A garota intuitiva me olha com cautela. “Devo selar Zola para você?”
Olho para meu hestrinn familiar e confiável, depois para o selvagem de Zaina. Mesmo
agora, seus olhos estão girando em sua cabeça... mas ele parece inquieto, cheio de energia.
“Não”, digo a ela. “Vou levar Gideão.”
Eu fiz a escolha certa.

Montanhas e árvores cobertas de neve são pouco mais que um borrão com o
ritmo que Gideon define. Zola é rápida, mas esse hestrinn é algo completamente diferente.
Khijhana acompanha o passo ao nosso lado, embora Gunnar, Helga e Leif estejam alguns
quilômetros atrás. Entretanto, nem tento retardar Gideon. Não há uma única parte de mim
disposta a chegar ao meu destino mais lentamente.
Uma carruagem preta surge à nossa frente. Eu grito uma ordem para parar,
e o motorista obedece. Falta menos de um minuto para alcançá-lo.
Eu saio das costas de Gideon antes que ele pare, já correndo em direção à porta da
carruagem.
"Sua Majestade!" O motorista está entre chocado e consternado, mas não tenho tempo
para responder a ele agora. Abro a porta da carruagem apenas para encontrar... baús. Nem
uma única pessoa, muito menos Odger.
Esta carruagem corresponde à descrição que Sarah Agnes deu, mas...

“Onde está Odger?” — exijo, finalmente virando-me para olhar para o motorista, que agora
está pálido e trêmulo. Khijhana rosna ao meu lado e me pergunto qual de nós aterroriza mais o
homem.
“Ele... ele me pagou para levar a carruagem até suas propriedades, meu rei. Disse que só
precisava ir até os portões.
A ansiedade revira meu estômago. Ela não está aqui.
“Tinha alguém com ele?” Não posso perguntar sobre Zaina especificamente
quando ela deveria estar morta.
“N-não, Majestade. Ele estava sozinho."
“Ele estava carregando alguma coisa?”
“Apenas o baú dele, meu rei. Coisa enorme, era. Eu me ofereci para levar, mas ele disse que
precisava, para onde estava indo.”
Uma raiva como nunca senti lateja em minhas têmporas, obscurecendo minha visão com uma
cortina cor de sangue. Ele a colocou em um baú.
Vou desmembrá-lo por isso. Lentamente e sem piedade.
“Vá até a propriedade dele e não fale sobre isso com ninguém, por ordem do seu rei.”
O homem parece aliviado por eu não ter descontado nele minha raiva significativa
em vez de. Montei em Gideon, voltando para junto dos outros.
Quase não desacelero o hestrinn enquanto dou minhas ordens. “Helga e Leif, voltem ao
castelo para se certificarem de que não perdemos nada.
Gunnar, comigo. São todos lutadores sólidos, mas ele treina mais comigo.
Os três acenam com a cabeça em uníssono e eu estimulo Gideon a acelerar a toda velocidade mais uma vez.
Enquanto cavalgamos, procuro tudo o que sei, vendo a fúria de Odger ao perder suas posses, a
maneira como ele chamou o velho amigo alquimista, o olhar que eles trocaram antes de ele deixar
minha sala do conselho e até mesmo a maneira como todas as estradas se transformaram.
conduzido cuidadosamente de volta ao senhor fuinha.
Se Dvain subornou Odger para ser um bode expiatório involuntário, eu sei
em meus ossos que ele está por trás disso.
Zaina está a caminho da casa do alquimista.
Capítulo 60
EINAR
GIDEÃO NAVEGA pelas passagens nas montanhas, seus pés mal tocando o chão. Paro
para levá-lo até a caverna do dragão, mas ele mais do que compensa o tempo com sua
velocidade implacável.
Assim que a imponente mansão negra aparece, salto da hestrinn e voo direto para a
porta da frente. Gunnar chegará em breve e não faz sentido dar-lhes tempo para se
esconderem.
Duas vozes familiares estão do outro lado da madeira maciça. Não me preocupo em
bater antes de levar meu machado até a maçaneta da porta e chutar a maldita coisa.
A raiva incandescente corre em minhas veias. Cabeças vão rolar até eu saber
Zaina está segura, não importa quantos cadáveres eu tenha que deixar atrás de mim.
Dvain e Odger praticamente pularam de susto quando entrei na sala principal. Balanço
a cabeça ao ver os dois juntos enquanto uma risada baixa e sem humor me escapa.
Claro, eles estavam nisso juntos. Os dois piores homens que tive a desonra de
conhecer. Eu nunca deveria ter permitido que Dvain fosse embora ontem.
Eu não deveria ter esperado ter mais tempo para lhe dar a morte que ele merece antes que
ele piorasse as coisas.
“Meu garoto, o que o traz aqui a esta hora?” A voz covarde de Dvain irrita meus ouvidos.
Por um breve segundo, imagino como será o sangue dele quando eu separar a cabeça dos
ombros.
Pisco para afastar a imagem e me forço a fazer as perguntas importantes primeiro.
"Onde ela está?" — exijo, meus dedos ficando brancos em volta do cabo do machado.
Não há tempo para jogos ou sutilezas. Ele viu minha mão e eu vi a dele. Suas ações já lhe
renderam uma sentença de morte. Mesmo que ele não esteja envolvido no desaparecimento
dela, ele não durará a noite toda.
E nem a cobra traidora que está ao lado dele.

Odger tenta ficar mais ereto, abrindo a boca como se realmente tivesse algo relevante a
dizer. Então, seus dedos se movem perto do cinto, em direção à espada que está embainhada
ali.
Ah, por favor, pegue uma arma...
Ele mal tem tempo de segurar o cabo de sua lâmina antes que eu arremesse meu machado
pelo ar, e cai bem em seu peito.
Seu corpo desliza pela parede enquanto ele solta um grito estrangulado, suas mãos se
curvando em direção à maçaneta.
“Eu deveria ter matado você há muito tempo”, digo calmamente. “Mas pelo menos o
o mundo está livre de você agora.”
A boca de Odger se move, mas não há som. Um segundo depois, suas mãos caem para
os lados e a vida abandona seus olhos. Endireito os ombros, contente por haver menos um
abutre desonroso andando pelo planeta.
Pelo canto do olho, vejo Dvain tentando recuar para um dos
os salões. Eu me viro para ele.
“Eu te fiz uma pergunta,” eu cerro os dentes cerrados. “Onde está Zaina?”
Ele continua recuando enquanto Khijhana anda ameaçadoramente na frente dele, seu pelo
prateado se arrepiando enquanto ela mostra suas presas metálicas. O cálice é facilmente tão
alto quanto sua forma encolhida, e sua fúria é uma visão aterrorizante de se ver. Sua boca está
aberta, os lábios puxados para trás sobre dentes afiados.
Ela está tão ansiosa para derramar o sangue dele quanto eu.
“Estou confuso, meu rei, quem...”
Soltei um rugido gutural, desembainhando a espada em minha cintura enquanto Khijhana
salta sobre o traidor nojento. Ele parece que vai se sujar enquanto ela o prende na parede,
garras afiadas e prateadas cravando em sua pele. Ela mostra uma notável contenção a partir
daí, quase como se soubesse que precisamos dele vivo.
“Se eu tiver que perguntar de novo, farei questão de lhe dar a morte mais lenta, agonizante
e humilhante que você possa imaginar.” Eu respiro.
“Mas se você me responder agora, encontrará seu túmulo mais rápido, se não menos
dolorosamente.”
Khijhana está rosnando, com os dentes à mostra perto do rosto do bastardo enquanto ele balança a
cabeça como o covarde que é.
“Einar, você é como um filho para...” ele gagueja, e eu o interrompo.

“Não se atreva a me chamar de seu filho.” Minha voz é como gelo. “Não somos uma
família. Você é um traidor e um mentiroso, algo que eu teria visto há muito tempo, se não
estivesse cego pela minha lealdade ao meu verdadeiro pai.
Eu assobio, e o cálice retrai suas garras encharcadas de sangue, ficando ao meu lado
mais uma vez.
Dvain respira fundo algumas vezes, seu rosto se contorcendo em algo
como choque com minhas palavras.
“Eu juro, meu bo-rei. Eu tinha acabado de voltar para casa e estava questionando seu
homem. Ele estava agindo de forma estranha. Ele alegou que Lady Zaina estava viva, mas
pensei que ele estava louco”, diz ele enquanto aplica pressão nos ferimentos infligidos por
Khijhana. “Achei que ela tivesse morrido, meu rei. Eu não tinha ideia disso...” Ele interrompe
enquanto eu estreito meus olhos, não acreditando nas mentiras por um segundo.
Inclino a cabeça para cada lado, estalando o pescoço e segurando o cabo da espada com
mais força.
“Não”, digo com os dentes cerrados, sentindo a mentira. "Tente novamente."
“Meu garoto, sou leal a você há anos. Ao seu pai e ao seu avô”, diz ele com as mãos
estendidas, e é um mentiroso tão talentoso que alguém poderia acreditar nele.
Eu poderia ter acreditado nele antes de saber a verdade sobre a profundidade de sua
traição.
“Mas então, sua lealdade mudou, não foi?” Minhas palavras são baixas
rosnar. “E lembre-me, qual foi o preço da sua lealdade?”
Todos os vestígios de cor vazam de seu rosto. Ele não responde, então eu faço isso por
ele.
“Ah, eu me lembro agora. Uma garota indefesa para torturar, mutilar e profanar.”
Seus olhos se arregalam e sua boca se abre como se quisesse negar, mas não vou
permitir que ele fale mais mentiras sobre minha esposa. Ele tirou muito dela. Ele pode muito
bem assumir a responsabilidade.
“Chega de enrolação”, digo, e Khijhana pontua minha ameaça com um silvo.
Já estive nesta propriedade muitas vezes, mas raramente passo pelas salas principais,
certamente não o suficiente para explorar salas ou passagens escondidas.
Ao longe, registro o som de pegadas batendo no caminho.
Gunnar está aqui.
“Parece que estamos num impasse, Embaixador”, começo. “Você ainda tem muitos
membros e eu não tenho minha esposa. Não vou fingir que este é um acordo aceitável para
mim.” Aproximo-me, enfatizando cada palavra à medida que vou.
“Então aqui está o que devemos fazer. Para cada pergunta que ficar sem resposta ou
for respondida com mentira, retirarei algo precioso para você. Uma unha. Uma mão. Um
olho. Um pedaço da sua masculinidade. Algo que você valoriza, até que eu tenha o que
valorizo de volta comigo”, digo lentamente, me abaixando para ficarmos no mesmo nível
dos olhos. Ele está tão encharcado de medo que posso praticamente sentir o gosto.
Gunnar aparece na porta e Dvain olha suplicante para ele. Meu homem lhe dá um
olhar de nojo, ficando ao meu lado em um claro sinal de apoio. Volto toda a força da minha
ira para o homenzinho, deixando-o ver cada parte desequilibrada de mim antes de continuar.
“Então, vamos começar?”

Capítulo 61
ZAINA
Já se passaram vários minutos desde que a porta bateu, desde que as vozes abomináveis
finalmente desapareceram do alcance da voz. Finalmente, arrisco abrir os olhos.
Minha visão entra e sai de foco, mas eventualmente as formas ao meu redor tomam
forma.
Meu estômago revira. Esta sala foi claramente projetada para os propósitos sádicos de
Dvain. Uma pequena fogueira ilumina o canto do espaço escuro, e vários conjuntos de
correntes são montados nas paredes.
Um ralo fica no meio do chão, o metal manchado de vermelho. Fecho os olhos novamente,
tentando não pensar no que ele fez aqui ou nas pessoas a quem fez isso. As crianças e
inocentes cujas vidas ele roubou. Inocentes como eu. Como Rosa.
Usando minhas correntes como alavanca, me forço a sentar bem a tempo de vomitar na
lateral da cama. Meu estômago revira até que não há mais nada para expelir além da bílis
amarela e acre.
Sons abafados atraem meus olhos para cima. É a primeira coisa que ouço desde que
Dvain e Odger desocuparam esta sala de tormento.
A luz do fogo brilha em minha algema, atraindo minha atenção para as correntes.
Embora alguns dos grilhões nas outras paredes estejam posicionados de forma mais
estratégica, os meus parecem ser mais simples. Talvez porque eu tenha sido nocauteado?
Meus braços estão presos por uma longa corrente presa a cada punho e entrelaçada em
um laço na parede. Minhas pernas estão amarradas de forma semelhante, mas estão presas
no estribo de ferro.
É preciso mais de mim do que gostaria de admitir para puxar o grampo do meu cabelo.
Assim que consigo, meus braços caem de volta no meu colo enquanto respiro fundo para me
equilibrar.
Mesmo que eu consiga sair daqui agora, não tenho como saber se terei forças para ficar
de pé, muito menos correr ou lutar.
Outro barulho vem do teto, um som de batida. Não tenho certeza do que eles estão fazendo,
mas me recuso a ficar tão vulnerável quando eles voltarem.
Estou testando o movimento dos meus pés quando um grito de dor soa, distante e quase
inaudível. Eu congelo, ouvindo o mais atentamente possível quando isso acontece novamente.
Meu coração dispara e me forço a ficar de pé com as pernas trêmulas. Cada osso do meu
corpo dói por causa do frio e de ficar na mesma posição por tanto tempo. Esforço meus ouvidos
para ouvir o arrastar de pés e depois o som mais precioso de todos.
O som de um grande gato rosnando.

Khijhana.
Tem que ser ela. Passei meses em Jokith e ainda não vi nenhum
outro cálice ou gato selvagem. Só meu.
E se ela está aqui, então uma dessas vozes deve ser Einar.
Quer seja ele ou não, eu grito o mais alto que posso. Minha garganta está em carne viva e
dolorida, meus olhos ardendo de dor. O silêncio reina por um momento, a única perturbação é
um leve som arrastado. Então, abruptamente, outro grito, este penetrante e mais alto que o
anterior.
Eu chamo de novo e de novo.
Não só para que Einar possa me encontrar, se for mesmo ele. Para que ele possa me levar
longe deste lugar abandonado pelas areias.
Mas também para impedi-lo de desferir o golpe mortal em Dvain pelo qual esperei anos.
Capítulo 62
EINAR
"NÃO!" Dvain implora. "De novo não. Apenas me dê um momento.

Puxo a faca encharcada de sangue de seu dedo. eu já peguei o dele
dedão. Não consigo imaginar que ele resistirá enquanto eu corto um segundo.
Ele está ofegante e estou prestes a remover lentamente outro dedo quando o cálice
endurece ao meu lado. Ela chora e fareja descontroladamente, batendo freneticamente no
chão.
Eu me afasto de Dvain. Seu rosto está relaxado de dor e talvez de choque. EU
lance-lhe um olhar desdenhoso antes de se voltar para Khijhana.
Ela está procurando por algo.
Ou alguém?
A sala fica em silêncio, exceto pelo farfalhar silencioso dos ouvidos de Khijhana
se contorcendo enquanto ela se esforça para ouvir algo à distância.
E é aí que eu ouço. A voz mais fraca, quase inaudível. Dvain choraminga ao meu lado.
Eu o chuto, ordenando que ele fique quieto para que eu possa
concentrado.
Há algo aí. Algo provocativamente próximo, mas impossivelmente distante.
Khijhana enlouquece, farejando e andando pela sala com ainda mais urgência do que
antes.
Agarro a gola da camisa de Dvain e o arrasto comigo enquanto Gunnar e eu seguimos
o cálice em sua busca. Ele não fala, apenas choraminga enquanto segura a mão sangrando
como a criatura fraca e covarde que é.
Khijhana não para até chegar a uma pequena e despretensiosa porta de armário.
Depois, ela risca a madeira até que lascas voem perto dos nossos pés.
Eu abro e ela rasga um tapete da mesma maneira, despedaçando-o.
Olhando ao redor do armário, nada parece errado. Está cheio de frascos, ingredientes
e suprimentos. Exatamente o que você esperaria de um alquimista, mas eu sei melhor do
que isso. Se temos passagens e portas secretas no castelo, ele certamente também tem
aqui.
"Abra."
Dvain começa a gaguejar e eu o sacudo.
“Não finja ignorância comigo. Abra esta porta agora.” Eu ordeno, e algo nele muda.
Ele balança a cabeça, ficando mais ereto e bate sete vezes na parede com a mão boa.
Um segundo depois, ele puxa um dos frascos da prateleira.
A coisa toda balança e se move para trás, revelando uma escada em caracol no chão.
Empurro o homenzinho na minha frente na escada estreita, caso haja

outra porta escondida na parte inferior.
Gunnar e eu trocamos um olhar antes de descer.
“Fique aqui caso algo dê errado”, digo a ele, seguindo Dvain na escuridão.
O que me recebe na base da escada não é nada do que eu esperava. É um

quarto com aparência normal. Uma espécie de estudo, não muito diferente do meu em Alfhild.
“O que...” eu começo, mas Dvain me interrompe.
“É aqui que realizo meus experimentos, nada mais, meu rei”, ele
diz calmamente, pegando algo em sua mesa.
Agarro o punho da minha espada com mais força e aponto em sua direção, mas ele
levanta as mãos em uma demonstração de inocência.
“Esta é a última vez que vou perguntar a você, e é melhor você ter uma resposta
para mim. Onde está a minha esposa?" Cada sílaba é cortada com minha ira.
Dvain tropeça para trás na prateleira atrás dele e seu braço bom
derruba um grande frasco com um líquido roxo rodopiante.
Corro para detê-lo, para evitar que nos envenene a todos, quando fumaça roxa e verde
surge da mistura no chão. A mistura gira no ar, esticando-se como dedos.
Sua mão boa voa até a boca enquanto ele aperta a mão machucada contra o peito.
Instantaneamente, sigo o exemplo e cubro o meu também, recusando-me a respirar

novamente. Gunnar e Khijhana descem correndo as escadas, alertados pela comoção, e
não tenho chance de avisar Gunnar antes que ele inale um pouco do veneno.
Em segundos, a sala começa a inclinar-se e a balançar. Um grito de guerra irrompe

dos lábios de Gunnar enquanto ele balança sua espada contra algum inimigo invisível.
Os olhos de Khijhana se arregalam e ela mostra presas que se estendem por um
metro de comprimento. Então, ela ruge e sua forma muda para a de um lobo. Quando
pisco, há mais. Uma matilha de lobos.
Meus lobos.
E parado no meio deles estou eu, usando a máscara canina que uso no tribunal.
Os lobos me cercam. Eles estão na porta, multiplicando-se e crescendo a alturas

inimagináveis. Eu tropeço para trás para me afastar deles e bato em uma parede
enquanto meu reflexo segura uma espada em minha garganta.
Alucinação.
Nada disso é real.
Eu acidentalmente me administrei muitas vezes em meus experimentos. EU
Conheço bem esse sentimento e sei que posso pensar sobre isso.
A voz de Dvain ecoa ao meu redor, me provocando. Não consigo descobrir
exatamente qual das seis versões dele que vejo é verdadeira.
Segurando minha espada, eu golpeio o primeiro, e a miragem esfumaçada
desaparece. Ele ri, alimentando as chamas da minha raiva.
Gunnar é o próximo, mas são quatro e ele está apavorado. Cada versão de seu
corpo é maior que a anterior. Seu machado está em sua mão, pingando um líquido verde
enquanto ele o segura no ar, atacando algo distante. Esfrego os olhos e ele oscila,
dissolvendo-se em uma névoa roxa.
Em meio ao caos, a voz de Zaina me chama e juro que ela está bem ao meu lado. A
voz dela é tão clara, logo atrás de mim. Viro-me para encontrá-la, mas ela está em todo
lugar e em lugar nenhum ao mesmo tempo.
Gunnar está ao meu lado, confuso e sufocado. Eu me inclino para ajudá-lo, mas
seu rosto volta a ser o do alquimista e ele está rindo.
Eu o chuto e ouço Zaina me chamar novamente. Ela está tão perto. Eu sei que ela é.
Algo bate contra mim e eu tropeço para trás, esmagando

através de uma parede ou porta até atingir o chão do outro lado.
Pisco os olhos lentamente e posso vê-la parada a menos de dez metros de mim. De
repente, estamos de volta ao meu quarto e ela não está vestindo nada além da minha
camisa.
Então, cobras prateadas aparecem das paredes e circulam em torno de seus braços
e pernas, prendendo-a a eles.
Respiro fundo e me forço a me concentrar. As imagens fantasmas são
tingido de roxo, mas tudo o que é real parece um pouco mais opaco e desbotado.
As imagens desbotadas chamam minha atenção. Khijihana ataca uma parede, suas
garras soltando as pedras com sua ferocidade.
Depois, há Gunnar. Ele está me olhando de forma estranha; suas feições estão
revestidas de medo, dor e raiva. Ignoro as versões roxas dele e me concentro na coisa real
enquanto ele levanta seu machado no ar e avança em minha direção.
Ele balança a arma com uma velocidade ofuscante. Preciso de toda a minha força
para arrancar a coisa e jogá-la para o outro lado da sala. Gunnar é forte, mais forte do que
qualquer guerreiro com quem lutei. É preciso muito mais esforço para lutar contra ele sem
feri-lo do que simplesmente me defender.
“Gunar! Sou eu”, resmungo quando ele dá um chute na minha barriga.
Sua cabeça balança em confusão antes de ele se lançar em mim novamente. De
repente, vejo uma versão mais jovem dele, olhando para mim com desconfiança pelas
costas da irmã. Desta vez não foi uma visão, mas uma lembrança do menino que salvei.
Não serei o responsável pela sua morte agora. Então, eu me esquivo e bloqueio ele,
tentando lutar contra ele, mas ele é rápido, rápido demais. Ele se lança sobre mim
novamente. Assim que chego à conclusão de que terei que arriscar um ferimento leve para
nocauteá-lo, sua atenção muda.
Ele grita e chuta o ar, quase caindo no processo enquanto se defende de seu atacante
fantasma.
Eu rastejo atrás dele, mas ele gira em minha direção com um movimento baixo de
suas pernas. Meu corpo sai do caminho bem a tempo de evitar ser derrubado.
Um gemido frustrado me escapa. Eu mesmo treinei Gunnar extensivamente,

e só consigo vencê-lo no sparring na metade das vezes.
É quando ele não está ativamente tentando me matar.
Capítulo 63
ZAINA
ESTOU MANOBRANDO CUIDADOSAMENTE meu grampo de cabelo na fechadura da

algema quando Einar e Gunnar literalmente entram no quarto. Eles alternam entre se
enfrentarem e o ar ao seu redor, como se estivessem se defendendo de agressores
invisíveis.
Seus olhos estão vidrados, suas pupilas dilatadas enquanto eles balançam
descontroladamente em direção ao nada. Khijha até entra na sala com uma expressão
estranha, como se não reconhecesse os homens ao seu lado.
Estou tentando juntar as peças, entender o que aconteceu, quando Dvain aparece na
porta. Ele pega itens de sua mesa o mais rápido possível, enfiando-os em sua bolsa com
toda a confiança de um homem que acredita não ser visto. Olhando para os homens e o
cálice alheios, percebo que isso é parcialmente verdade.
Então isso me atinge. Ele os drogou.

Claro que sim.
Não vi Madame fazer exatamente isso com seus prisioneiros inúmeras vezes?
Fazendo-os acreditar que estavam se afogando em terra firme? Ou que os pássaros os
cercavam e bicavam sua pele?
Forçando meus membros a se moverem o mais rápido possível, finalmente destravo
uma das algemas em meu pulso. A corrente cai no chão, deslizando para fora do laço de
metal na parede. Gunnar e Einar ainda estão brigando, mas pelo menos meu marido
parece mais lúcido que seu guarda.
"O que ele deu a você?" — pergunto, trabalhando nas algemas em volta dos meus
tornozelos.
Einar se vira em minha direção, mas a distração lhe rende um soco no chão.
ombro. Ele solta um suspiro agudo, voltando-se para Gunnar.
“Um alucinógeno no ar. Líquido roxo e verde que girava. Não tenho certeza do que foi.”
Ele se esquiva de outro golpe.
Pelo canto do olho, vejo Dvain saindo da sala adjacente.
Escapando.
Areias.
Meus músculos estão tensos com a necessidade de ir atrás dele, mas Einar está se
defendendo dos ataques violentos de seu guarda mais habilidoso enquanto ele próprio está
sob a influência do veneno. Sem mencionar o cálice furioso e confuso que arranha as
paredes agora. Quem sabe quando ela se voltará contra os dois homens, incidentalmente
ou não?
Os ataques de Gunnar mudam para um nada invisível ao lado dele e Einar aproveita a
oportunidade para olhar para mim, seguindo meu olhar furioso e incerto até a forma em
fuga de Dvain.
“Vá”, ele diz. "Consigo lidar com isso."
Einar é habilidoso e o veneno que ele descreveu parece um alucinógeno bastante
básico. Claramente não os afeta fisicamente, e a maioria dos inalantes tem um período de
potência bastante curto.
Luto contra minha indecisão por tempo suficiente para que Dvain desapareça de vista,
então me atiro da cama com as pernas bambas, arrastando a corrente presa ao meu pulso
atrás de mim.
Gunnar dá um chute certeiro no ar perto da porta, mas Einar intervém para bloqueá-lo.
Não paro meu passo tênue até avistar Dvain em uma escada estreita.
“Dvain!” Eu grito para pará-lo.

Ele se vira, os olhos arregalados de choque. Então o canto de sua boca se contrai,
levantando-se em um olhar malicioso. Meu olhar voa para a bandagem coberta de sangue
enrolada em sua mão com uma espécie de satisfação sombria.
“Eu perguntaria como você conseguiu escapar, mas sei que sua mãe gosta de animais
de estimação bem treinados.” Ele zomba, e eu dou um passo mais perto, a corrente do meu
pulso direito raspando no chão. “Tenho certeza de que ela ficará encantada em saber que
você está vivo depois de lamentar tanto sua perda. Eu sei o quanto você é precioso para
ela.
Paro um momento para avaliar o que ele acabou de dizer. Ela ficará encantada em
saber que você está vivo. Lamentei sua perda.
Então, funcionou. Ela realmente acha que eu fui embora.
E ele acha que já ganhou.

O som de madeira e vidro quebrando chama minha atenção
longe por um breve momento.
Quando olho para trás, o olhar de Dvain está vagando para cima e para baixo em meu
corpo e ele lambe os lábios.
“Embora eu preferisse você quando você era... menos experiente, certamente entendo por
que Einar investe tanto em você.”
Meu estômago revira e eu faço uma careta para ele.
"Mas me diga, ele sabe que eu já tive você?" Dvain ri novamente.
Ele sorri, claramente orgulhoso de si mesmo, e sobe mais um degrau na escada. Suas
palavras pretendem me enervar, dar-lhe vantagem. Como se ele ainda tivesse poder sobre mim.
Minha algema tilinta ao meu lado enquanto dou alguns passos lentos para frente. Dvain
não se move, mas posso senti-lo me avaliando, perguntando-se exatamente do que sou capaz.
Da última vez que ele me acorrentou, eu estava indefeso. Vamos ver o que ele
pensa em minhas defesas agora.
Homens como ele, que machucam crianças, que lhes roubam a juventude e a inocência,
são sempre os mesmos. Eles pensam que são mais fortes que suas vítimas, mas já passou da
hora de isso ser verdade. Essa arrogância será sua ruína.
Os lábios de Dvain se abrem, mas qualquer coisa vil que ele queira dizer é cortada quando
eu mando minha corrente voar para frente, envolvendo seu tornozelo. Com toda a força que
tenho, eu o puxo, puxando-o escada abaixo enquanto os itens em suas mãos voam.
Meus pulsos tremem com o esforço. Minha força está voltando, mas um pouco
mais lento do que eu preferiria.
Dvain grita, ficando de pé, mas mesmo enfraquecido
estado, sou mais rápido. Em um único piscar de olhos, diminuí a distância entre nós.
Seu rosto está vermelho de raiva enquanto ele desembainha a lâmina em sua cintura, balançando-a
descontroladamente em minha direção. Eu danço para sair do caminho bem a tempo de bloquear sua saída
completamente.
Ele desliza para trás e eu avanço novamente, saboreando a maneira como a situação
mudou contra ele. O medo transborda de seu olhar, apertando sua respiração. Ele solta um grito
vulnerável, como se estivesse me implorando por misericórdia.
E eu não sou irracional. Terei prazer em retribuir a ele cada grama de misericórdia que ele
demonstrou comigo.
Observando minha expressão endurecida, ele se lança sobre mim novamente. Desta vez, deixei-
o chegar mais perto, deslizando atrás dele antes de enrolar minha corrente em seu pescoço e puxar o
mais forte que posso.
Seus braços se agitam e ele agarra minhas mãos e meu rosto, puxando meu cabelo, agarrando
tudo o que pode para encontrar apoio enquanto eu corto seu suprimento de ar. A adaga malévola
brilha em sua mão enquanto ele me ataca, cortando os pedaços de pele mais próximos. Fogo dispara
pelo meu braço. Antes que eu possa me preparar, meu aperto diminui e eu perco o controle sobre ele.
Ele se vira, me chutando com força no estômago. Meus joelhos dobram e

tudo dentro de mim se rebela diante dessa criatura repugnante.
Dvain ergue sua adaga bem alto, ainda tossindo e engasgando enquanto a balança em um arco
em direção ao meu pescoço.
Eu rolo para fora do caminho, mas ele pisa na corrente ainda presa ao meu pulso, efetivamente
me prendendo no lugar. A fúria queima atrás dos meus olhos. Grunhidos de dor soam da outra sala,
pontuados por um rosnado feroz. Preciso terminar isso rapidamente.
Ele se aproxima, ainda acreditando que venceu, até o momento em que meu pé dispara, varrendo
suas pernas por baixo dele. O homenzinho nojento cai de costas no chão. Sua cabeça bate contra as
pedras com um baque satisfatório.
Seus olhos redondos me procuram enquanto ele luta para se levantar. Ainda consciente, então.
Eu me jogo em cima dele antes que ele consiga se sentar, apoiando seu braço machucado no chão
com meu joelho. Ele tenta me atacar com a lâmina esmeralda novamente, mas eu pego sua mão com
as minhas.
É preciso toda a força que já possuo para virar a lâmina na direção dele. Ele grunhe com o
esforço de lutar comigo, mas seus olhos se arregalam em derrota. Ele já está perdido e sabe disso tão
bem quanto eu.
Apesar de sua idade, ele é enganosamente forte. Uma eternidade se passa antes que eu consiga
inclinar a lâmina para onde quero que ela vá. O momento congela enquanto eu revivo cada pesadelo
que o bastardo estrelou nos últimos nove anos.
Pela vida que ele roubou de mim. Por aquela noite amaldiçoada. Por cada corte, cada hematoma,
cada cicatriz, lembrança e pesadelo que ele me infligiu. Para cada vida inocente que ele derramou em
seu ralo manchado de sangue, dou um empurrão final e enfio a lâmina profundamente em seu pescoço.
Ele solta um grito estridente enquanto eu cravo a lâmina mais fundo em sua alma distorcida.
Somente quando as lágrimas escorrem pelo meu rosto e seu aperto afrouxa é que eu
finalmente encontrar forças para se afastar dele.
Capítulo 64
ZAINA
Assim que me asseguro de que Dvain está realmente morto, me forço a ficar de pé com as
pernas trêmulas e corro até a pilha de frascos quebrados no canto da sala.
sala.
Eu me agacho, a adaga ainda apertada em meu punho. Preciso descobrir o que exatamente
mantém os outros sob seu domínio antes que todos se matem.
Grunhidos e choques de aço ressoam em conjunto com os rugidos de Khijhana e o guincho de
suas unhas na pedra.
Ela precisa obter o antídoto antes que suas vítimas falsas se transformem em vítimas reais.
uns.
Ajoelhando-me, sopro o líquido derramado em minha direção até sentir o cheiro de algo
que reconheço. Armadilha do Diabo. Felizmente, existem alguns contra-agentes e todos são
bastante comuns. Abro caminho entre os frascos e béqueres intactos o mais rápido que posso,
tentando me livrar da repulsa de tocar nas coisas que pertenciam a ele.
Minha mente está tão singularmente fixada em encontrar o antídoto que quase perco o
rosnado do meu cálice, mais próximo do que estava há pouco. Eu giro bem a tempo de ver
Khijhana se lançar em minha direção.
Gostaria de pensar que nosso vínculo a impediria de me matar, mas também não gosto da
ideia de perder nenhum membro hoje. A adrenalina corre em minhas veias, expulsando os
últimos efeitos do veneno, o que é bom.
Lutar contra Dvain era uma coisa, mas eu não seria páreo para Khijhana nesse aspecto.
estado.
Meus dedos agarram o frasco correto bem a tempo de eu rolar para fora do
caminho, jogando a adaga esmeralda para o lado antes que ela se machuque.
O vidro se estilhaça e Einar vira a cabeça apenas o suficiente para Gunnar acertar um
soco em seu queixo.
“Estou bem”, grito, tirando a rolha do frasco com um movimento rápido.
Tenho menos de um segundo para observar a forma massiva de Khijhana e os

ataques constantes de Gunnar, para determinar qual deles é a maior ameaça neste
momento. Então me jogo nas costas de Khijha, esvaziando o frasco em sua boca e
torcendo fervorosamente para que ela não arranque minha mão com uma mordida
antes que ela faça efeito.
Ela rosna, girando tão rápido que eu voo para o chão coberto de vidro.
Minha mão dói, o sangue vazando de onde ficou preso em suas presas perversamente
afiadas. Einar grita meu nome, mas não consigo tirar os olhos de Khijhana por tempo
suficiente para olhar para ele, para garantir que estou bem de novo, quando não tenho
certeza se é verdade desta vez.
Ainda estou ficando de pé quando ela se lança sobre mim com um rugido
ensurdecedor. Demoro um momento para perceber que, por mais estúpido que seja,
deixarei que ela me devore antes que eu possa matá-la.
Então ela vacila no meio do caminho, piscando antes de soltar um gemido triste.
Meus ombros caem de alívio antes que os sons da briga cheguem aos meus ouvidos
novamente.
"Quanto tempo duram os efeitos?" Einar grita, esquivando-se de outro golpe.
É fácil ver que ele ainda está se defendendo de Gunnar, em vez de estar na
ofensiva. Observando a bagunça de frascos quebrados, gostaria de poder dar-lhe
qualquer resposta que não fosse a verdade. Que pode levar uma hora inteira antes que
o efeito desapareça. Não podemos esperar tanto tempo.
Com um suspiro, estudo os movimentos de Gunnar com um olhar experiente,
embora exausto. Assim que ele sai de uma abertura, eu deslizo para trás dele,
estendendo um braço em volta de seu pescoço. Ele está confuso o suficiente para levar
muito tempo para perceber que a pressão em sua garganta vem de mim e não de Einar,
então ele continua a se defender do agressor errado. Eu aperto mais e conto minhas
respirações, liberando apenas quando seu corpo afrouxa.
Ele cai no chão e Einar fica boquiaberto para mim.
“Ele vai acordar em alguns minutos,” eu digo entre respirações ofegantes. “É hora
de encontrar outro antídoto para tudo isso, espero.” Faço um gesto vago para
os destroços.
Einar balança a cabeça. “Por um momento, pensei que ainda estava tendo
alucinações. Porque quem poderia matar dois homens e um cálice, desarmados e
seminus?
Meus lábios se separam. Estou nu e meio acorrentado e literalmente manchado
com o sangue dos meus pecados e, ainda assim, as únicas coisas que vejo em seu
olhar são orgulho e um alívio de enfraquecer os joelhos. Ele pisca rapidamente,
lembrando-me que ainda está sob os efeitos do veneno.
Leva apenas alguns minutos para localizar um dos outros antídotos. Enquanto Einar
o administra a si mesmo e a Gunnar, finalmente reservo alguns minutos para consolar
meu pobre cálice. Meus braços a envolvem, mas meu olhar pousa no cadáver de Dvain
na porta de sua câmara de tortura.
Já matei antes, por ordem de Madame e em suas missões, em legítima defesa. Mas
esta é a primeira vez que não sinto um único pingo de culpa por isso.
Os ruídos suaves e agudos de confusão de Khijhana passam pela minha mente.

Meus olhos voam da adaga que infligiu tanta dor para o ralo onde ele lavou o desespero
das pessoas que torturou como se não fosse nada.
Como se não fossem nada.
Na verdade, eu gostaria de poder trazê-lo de volta para matá-lo novamente.
Mas ele se foi agora, e isso é o suficiente. Terá que ser.
Capítulo 65
EINAR
O CONTRA-AGENTE FUNCIONA RAPIDAMENTE, embora minha visão ainda fique

confusa. Pelo menos os lobos se foram.
Antes que Gunnar recupere a consciência, vou até onde Zaina está ajoelhada ao
lado de Khijhana e coloco minha capa em seus ombros. Ela se levanta com a mesma
graça letal que demonstra desde que se livrou do alquimista.
Seus olhos dourados piscam para mim através de cílios pesados, e qualquer alívio
que sinto por ela estar viva é substituído por fúria e terror.
"Ele fez?" Olho para baixo, sem saber como terminar minha pergunta.
“Não sou mais uma criança”, diz ela. “Se ele tivesse tentado, eu o teria matado.
Bem, pelo menos mais cedo do que eu.
Observo-a, salpicada de sangue que não é inteiramente dela, nem sequer me
encolhendo diante dos cacos de vidro ainda incrustados em sua pele. Uma algema ainda
está pendurada em seu pulso como se ela tivesse esquecido que estava lá.
“Não duvido”, digo a ela com sinceridade.
Uma vez que Gunnar está ciente o suficiente para ser confiável em um hestrinn, eu
aponto para as escadas. Zaina faz uma pausa apenas o suficiente para pegar a adaga
de ouro e esmeralda que descartou, depois ela e Khijhana me seguem pelo caminho.
A primeira coisa que noto quando viramos a esquina e entramos na sala principal é
a visão do meu machado ainda apoiado em Odger. Tenho o pensamento irracional de
que deveria proteger Zaina da possibilidade de removê-lo quando ela vier ficar ao meu
lado.
“Não apenas para xilogravura, então?” Seu tom é tão casual que ela poderia estar
comentando sobre o tempo, e sua expressão nem sequer se contorce.
O canto da minha boca se levanta. “Ele tem sua utilidade”, respondo secamente.
Embora eu odeie que a vida dela tenha sido tão cheia de violência que isso não a
perturbe, não posso negar um certo alívio também. Os Jokithans são guerreiros, então levar
uma noiva de outra terra sempre foi um risco.
Este não é o primeiro homem que executo como Rei e não será o último. Nem todos
conseguem entender isso.
Mas Zaina é feroz e poderosa o suficiente para permanecer inabalavelmente ao meu lado
e fazer o que precisa ser feito. Planos começam a se formar na minha mente, solidificando
uma ideia que já tenho há algum tempo. Primeiro, porém...
“Vamos para casa.” Zaina fala meu pensamento em voz alta, esticando o braço em minha
direção.
Lar. Ela quis dizer isso? Seu olhar penetra no meu, e eu quase
rir. Claro, ela fez. Zaina não é nada senão intencional.
Pego a mão dela na minha, notando como elas se encaixam perfeitamente. Mesmo que
ambos estejamos manchados com o sangue dos nossos inimigos.
Capítulo 66
ZAINA
A volta para casa até o castelo é pesada com as implicações do que acabou de acontecer e com o
peso de tudo que está por vir.
O frio cortante atinge minhas pernas enquanto cavalgamos, mas penso apenas nos preciosos
segundos que passam por nós, cada um deles me lembrando que meu tempo com Einar está
chegando ao fim.
Enrolo sua capa com mais força em volta de mim e me recosto em seu calor.
Sua respiração é regular, mas seu coração bate freneticamente, e me pergunto se ele está pensando
a mesma coisa que eu.
Isto tem que acabar. Tudo isso.
Ela tem que acabar.
Já é tarde da noite quando chegamos aos estábulos. Gunnar ajuda a abrir caminho enquanto eu
volto furtivamente para o castelo com Einar.
Deveria ser um alívio saber que o mundo se livrou de um dos seus ocupantes mais vis. Por mais
difícil que seja reconhecer, ele não era a fonte do mal. Inferno, ele nem é a pior pessoa que encontrei
em minha vida relativamente curta.
Ainda assim, Dvain viveu em minha mente como uma fera intocável, um gigante que eu nunca
poderia esperar derrubar. E agora ele se foi.
O que isso significa então para Madame? Ela também pode ser derrubada?
Einar estuda meu rosto enquanto limpa delicadamente os cortes em minhas mãos e braços.
Seus olhos se fixam nos meus, e eu olho de volta, absorvendo a visão de seu olhar glacial o máximo
que posso.
Seus lábios se abrem, mas interrompo tudo o que ele está prestes a dizer.
“Nós dois sabemos que isso não vai durar.” Eu expiro as palavras e ele balança a cabeça.
"Madame vai descobrir."
Suas mãos firmes envolvem um curativo em volta do corte mais profundo no meu antebraço.
antes de acalmar completamente.
“Eu sei”, ele concorda. “Dê-me alguns dias para cuidar das coisas aqui?”
Minhas sobrancelhas se unem em confusão.
“Zaina, não posso ficar parada e me perguntar a cada segundo se você ainda está viva, se
ela te encontrou, se alguém está te machucando. Nem agora, nem nunca.
Sem mencionar que meu reino está na linha de fogo dela. Mais do que isso, parece ser o que ela
mais deseja, por razões que acredito que vão muito além da vingança. Suas feições endurecem.
“Este não é o seu fardo para carregar sozinho.”
A minha parte protetora quer se rebelar contra essa ideia, dizer a ele para ficar aqui, onde é
seguro, e me deixar cuidar disso. Mas ele não está errado. Ele tem tantos motivos para vê-la
derrotada quanto eu. Mais, talvez, com o seu povo em risco e as suas mortes pesando fortemente
na sua consciência.
Além disso, não tenho a menor ideia de por onde começar para acabar com seu reinado de
terror.
Penso no que Sigrid disse, no que Einar e eu poderíamos realizar trabalhando juntos para
variar. Ele tem uma mente estratégica e os recursos de um rei. Tenho informações sobre Madame
às quais ninguém mais no mundo tem acesso. Pode não ser suficiente, mas é um começo.
"Tudo bem." Balanço a cabeça, deixando-o ver a gratidão em meu olhar.

"Três dias."
Pela primeira vez desde que me lembro, começo a sentir algo parecido com esperança.
Capítulo 67
ZAINA
NOS DOIS dias desde que voltamos ao castelo, quase não vi Einar.
Ele está ocupado colocando as coisas em ordem, e tenho me contentado em conspirar na
cama com Khijhana e me curar.
Amanhã, partimos.
Então, quando Sigrid se oferece para tomar um pouco mais de cuidado com minha
aparência hoje, eu aceno em concordância. É a nossa última noite neste castelo e quero
torná-la especial para ele. Para nós dois.
Ela trança meu cabelo num estilo mais parecido com o de Einar do que com o anterior,
enrolando habilmente as pontas. Quando ela sai para pegar minha roupa, abro a caixa de
joias na mesa dele.
No centro das minhas argolas e pulseiras bem organizadas está minha brilhante aliança
de casamento com pedra da lua. Depois de apenas um momento de hesitação, coloco-o no
dedo.
O futuro pode ser incerto, mas Einar não. Usarei o anel dele até dar meu último suspiro,
exatamente como jurei fazer.
Sigrid retorna com um pacote dourado. Ela me ajuda a vestir as roupas e depois me vira
para ver os resultados. Eu suspiro.
O tecido dourado bordado forma um top e uma saia justos, divididos na frente para
revelar calças justas carmesim. A roupa poderia ser vinda diretamente das Terras Orientais,
exceto que tem mangas compridas e é inteiramente forrada com pele para aquecer.
Ela encontra meus olhos no espelho. “Você não precisa ser apenas uma coisa, minha
senhora.”
“Obrigado”, eu digo. Para o vestido. Pela aceitação. Para tudo.

Ela apenas balança a cabeça, desaparecendo no corredor bem a tempo de Einar.
para entrar.
Ele parece ainda mais majestoso do que o normal, de alguma forma, sua coroa polida para
perfeição, então talvez eu não seja o único a me exibir esta noite.
Ele passa os olhos sobre mim, arregalando os olhos quando pousam no chão.
anel. Ele leva minha mão aos lábios, beijando a pedra da lua.
“Você parece quase perfeita”, ele murmura.
"Quase?" Eu levanto uma sobrancelha ofendida.
“Nada que não possamos consertar”, ele me garante, estendendo a mão. "Venha comigo."
Suas palavras são arrogantes, mas há um brilho em seus olhos que não consigo entender.
decifrar - algo divertido ou esperançoso - então pego sua mão.
Einar me conduz por um lance de escadas e por um caminho curto até pararmos no painel
da sala do trono. Só tenho tempo de lançar-lhe um único olhar interrogativo antes que ele abra
a porta e me puxe por ela.
O arrastar de outros corpos chama minha atenção. Instantaneamente, meus sentidos ficam
em alerta, mas são apenas as quatro pessoas que já sabem que estou vivo. Sigrid, Leif, Gunnar
e Helga estão parados no centro da sala como se estivessem esperando por nós. Cada um
deles segura uma tocha apagada, embora Gunnar e Helga tenham duas cada.
Einar fecha o painel até que ele se encaixe perfeitamente na parede seccionada.
As portas principais estão fechadas e a sala está suficientemente iluminada por um fogo que
arde numa enorme lareira para ver que não há mais ninguém aqui.
Franzo a testa e Einar vai até Sigrid com a mão estendida. Ela tira algo de sua bolsa de
veludo amassada que não consigo ver até que ele se vira para mim.
É uma coroa.
A prata polida brilha à luz do fogo, mas é aí que terminam as semelhanças entre esta
coroa e a de Einar. Enquanto o dele é decididamente masculino, sólido e inflexível, este é mais
leve e quase gracioso.
Grossos fios de prata são tecidos em uma trança, cada peça cruzando a última até chegar
ao centro. No meio está uma safira azul que desce até a testa do usuário, brilhando como gelo
e neve.
A pedra em si está aninhada em uma cama de galhos... ou espinhos.
Fico sem palavras enquanto ele dá dois passos longos em minha direção e aninha a tiara
prateada em cima do meu cabelo cuidadosamente trançado. Tranças que vejo agora eram
inspirado nos de Einar porque os seus são desenhados para acomodar uma coroa.
Como este.
“Agora você está perfeita”, diz ele. “Agora você parece uma rainha.”
“Eu não sou uma rainha”, eu o lembro.
“Não”, ele me corrige, um sorriso arrogante aparecendo em seus lábios. "Você
não era uma rainha ontem. Mas a partir desta manhã, você está.
Meus dedos sobem para traçar o metal frio na minha cabeça enquanto meu coração dispara.
Eu fico olhando para ele, tentando entender o que ele pensa que está fazendo, mas sua
expressão é sincera.
“Você não pode simplesmente me dar uma coroa e fingir que sou a Rainha, Einar”, eu disse.
— digo com um traço de exasperação.
Ele estreita os olhos. “Não estou fingindo nada, e isso dificilmente tem a ver com aquela
coroa.” Seu dedo levanta meu queixo e sua voz fica mais baixa enquanto ele olha nos meus
olhos. “Você estava disposto a dar sua vida pelo meu povo – não uma, mas duas vezes. Você
descobriu a cura que os salvou e então arriscou a ira de um dragão para recuperá-la para eles.
Eles também são seu povo agora. Então, ele levanta uma única sobrancelha. “Isto é, se você
consentir em servi-los.”
“Eu –” Olho para onde os outros quatro estão parados, olhando para mim com expressões
de profundo orgulho, respeito e gratidão. Tudo isso foi intencional, eu percebo, até mesmo o fato
de estar com as roupas da minha própria cultura .
Eles querem que eu saiba que posso governar ao lado do rei, tal como sou.
Espinhos e tudo. E não posso negar isso a eles.
Respiro fundo e instável, minha boca se curvando em um sorriso por conta própria.
“Claro, eu concordo”, eu digo. “Eu ficaria honrado.”

Com essa palavra, Helga me entrega uma tocha e Gunnar entrega uma para Einar antes
que os quatro se alinhem em frente à lareira.
Helga mergulha sua própria tocha nas chamas antes de tocá-la na de Leif.
Eles descem a linha até Sigrid até que todas as cinco tochas estejam acesas.
“Normalmente isso seria feito com todo o reino aqui para assistir, para compartilhar no
acendimento de sua tocha. É para significar o apoio deles e a promessa de trabalhar com você
e para você.” Einar diz, dando um passo à frente. “Um rei e uma rainha são tão bons quanto as
pessoas a quem servem. Nós trabalhamos juntos. Nós protegemos uns aos outros. Lutamos um
pelo outro.”
“É melhor lutar e cair do que viver sem esperança”, diz Leif com ousadia.
“Melhor morrer com honra do que viver com vergonha”, todos cantam em uníssono, e isso me
dá um arrepio na espinha.
Então Einar estende sua tocha acesa para mim. Eu levanto o meu para encontrá-lo até que a
ponta seja envolvida pelas chamas. O rei olha para mim com orgulho antes de anunciar em voz
baixa: “Todos saudam a Rainha Zaina”.
Os outros quatro caem de joelhos, com as tochas ainda erguidas.
“Todos saudam a Rainha Zaina”, repetem.
Meus olhos ficam marejados com a demonstração inesperada de respeito que eles me
mostraram. Leif pega nossas tochas e as pendura na parede enquanto Sigrid serve um copo de
eiswein para todos.
“Por que fazer isso agora?” — pergunto a Einar baixinho quando os outros estão conversando.
“Quando as pessoas podem nem saber?”
“Eles saberão assim que voltarmos, juntos.” Ele diz as palavras com toda a confiança de um
rei que se recusa a ser negado.
“Como você pode ter tanta certeza disso, sabendo o que estamos enfrentando?”
“Porque tenho certeza de nós, de você.” Ele inclina a cabeça na minha direção, sussurrando
em meus lábios: “Afinal, a rainha é a peça mais poderosa do tabuleiro”.
Epílogo
AIKA
AINDA POSSO OUVIR a folia através do buraco gradeado na parede que eles chamam de janela.
Todos aqueles pobres coitados e desavisados estão fazendo o jogo dela e não têm a menor ideia.
Um rato desliza pelo chão, indo em direção ao último pedaço de

pão amanhecido no meu prato.
“Ah, não, você não quer. Saia daqui!" Eu sibilo, chutando meu pé para ele.
A coisa mal se encolhe, apenas me encara com seus olhos redondos e uma
promessa silenciosa de voltar.
Enfio o pão duro no bolso da camisa. Quem sabe quando eles se dignarão a me trazer comida
novamente? Não posso me dar ao luxo de desperdiçar uma migalha com um roedor gordo e
ganancioso.
Gemendo, pressiono as palmas das mãos nos olhos.
Eu tenho que encontrar uma maneira de sair daqui.
Um grunhido vem do canto da sala, perto da porta, e eu me endireito. Há vários outros

prisioneiros nas masmorras do castelo, mas isso vem do corredor.
Segue-se outro grunhido, depois o som de tecido deslizando pela parede de pedra e o tilintar
de metal.
Chaves?
Segundos depois, uma figura encapuzada está na frente da minha cela. Ela pode estar
escondida nas sombras, mas eu a reconheceria em qualquer lugar.
"Puta merda." Eu digo, lutando entre rir e arremessar meu punho em direção ao rosto dela. “Eu
sabia que você não estava morto.”
Minha irmã tira o capuz da cabeça e examina as chaves sob a luz fraca da masmorra.
“Você realmente não conseguiu ficar longe de problemas nos poucos meses em que estive
fora?” Seus olhos dourados se voltam para mim, e eu faço uma demonstração de me debater
no colchão cheio de piolhos.
“Bem, já que você estava ocupado se fingindo de morto e deixando nossa querida mãe
louca de tristeza, tenho estado um pouco ocupado.”
Zaina solta uma lufada de ar.
"Então, eu vi." Ela finalmente localiza a chave correta e desbloqueia meu celular.
A porta de metal range nas dobradiças antes de eu me levantar, estremecendo.
dos hematomas que os guardas tiveram a gentileza de me causar.
Ela faz uma pausa, seu olhar âmbar fixando-se no meu.
“Ouso perguntar como você foi parar em uma masmorra?”
“Você poderia guardar sua atitude arrogante para depois de escaparmos do castelo?”
Zaina enrijece, com a sobrancelha arqueada.

“Você prefere que eu deixe você aqui, então?”
"Não." Passo por ela, espiando pela esquina para ter certeza de que não há outros guardas
por perto. “Estou muito ocupado para relaxar nestas suítes reais, mas obrigado.”
Ela bufa. "De fato."

“Falando em estar ocupado... espero que você planeje passar por aqui e visitar nosso
irmão agora que voltou. Talvez a visão de você retornando dos mortos finalmente acabe com o
problema .
Eu sinto, mais do que vejo, o ar saindo de seus pulmões quando ela aperta meu braço.
Seus olhos estão arregalados de pânico, e isso é raro o suficiente para me fazer parar.
"O que você quer dizer com nosso irmão?" Ela sibila. “Damian está morto.”
Paro um momento para avaliá-la, a rigidez de sua boca, a parte branca dos nós dos dedos,
sua respiração irregular. Ela realmente não sabe.
"Não." Eu balanço minha cabeça. “Ele está cheio de cicatrizes e ainda mais nojento do que
de costume, mas posso garantir que Damian está bem vivo.
Fim do livro dois

“Atuando como se eu não tivesse coração, faço isso o tempo todo.

Isso não significa que não tenho cicatrizes, não significa que estou bem.”
- BISPO BRIGGS
“DIZEM QUE UM SONHO É UM DESEJO QUE SEU CORAÇÃO FAZ…

MAS O QUE ACONTECE QUANDO VOCÊ ESTÁ PRESO EM PESADELOS?”
Prólogo
AIKA
Tudo começou no dia em que descobri que minha irmã morreu.

Tudo começou na noite dos incêndios.
Capítulo 1
AIKA
ELA ESTÁ MORTA.
As palavras de Damian se repetem continuamente em minha mente, mais altas que os

gritos de minha mãe. Mais alto do que o pedido de perdão de Damian, como um cão
desesperado e espancado voltando para seu dono.
Ela está morta.
Zaina está morta.
Tento conciliar essas informações, entendê-las de alguma forma, mas não consigo.
Nada disso faz algum sentido.

O som de vidro quebrando chama minha atenção de volta para a agitação na sala.
O peito da mãe sobe e desce em um ritmo rápido, seus olhos violetas arregalados
com fúria e talvez dor.
Eu não sabia que ela podia sentir dor.
Eu não sabia que ela podia sentir alguma coisa.
Ela joga outro vaso pela sala diretamente em Damian e no alquimista desprezível antes
que este saia correndo. Damian, porém, apenas fica lá e aceita o abuso - implorando por seu
perdão enquanto as feridas em seu rosto reabrem e sangram.
Metade do seu corpo foi queimado no mesmo fogo que ele afirma ter tirado a vida de Zai,
mas ele ainda está vivo, e ela está... ela está morta.
Morto.
“Eu...” começo, tentando encontrar minha voz. “Alguém precisa contar a Mel. Se eu sair agora,
ainda posso pegar...
"Não!" Mãe ruge.
Eu congelo no lugar, cerrando os dentes.
"Não", ela repete, aproximando-se de Damian e pegando um punhado de
o cabelo dele. “Ninguém sai da cidade.”
Ela arrasta Damian para o fundo da sala, sem dúvida o levando para as masmorras, sem outro
olhar para mim.
Mamãe e eu sabemos que obedecerei, mesmo que neste momento eu me despreze por isso.
Ainda assim, não posso mais ficar nesta sala subterrânea do trono dela.
Antes de saber o que estou fazendo, estou no meio de uma favela, olhando para um prédio em ruínas
que vi pela última vez há poucas horas.
Eu mal consigo me registrar entrando furtivamente e tirando cada homem desprezível.
um a um, como se o pesadelo de seus pecados voltasse para assombrá-los.
Um batimento cardíaco passa e estou lá fora novamente.
A garrafa em minha mão está quase vazia agora, com apenas uma gota de terebintina espalhada
nos painéis de madeira da casa apertada à minha frente. Um fósforo está em minhas mãos trêmulas, e
meu batimento cardíaco está trovejando tão alto em meus ouvidos que quase abafa meus pensamentos
acelerados na noite estranhamente silenciosa.
Quase, mas não exatamente.

Meu peito aperta e meu estômago revira quando penso em minha orgulhosa e feroz irmã morrendo
envolta em chamas.
Penso nos traficantes de escravos desprezíveis que existem lá dentro e na maneira como eles
não trouxeram nada além de miséria para todos ao seu redor.
Principalmente, penso no fato de que Zaina ainda poderia estar viva se eu tivesse ido atrás dela
em vez de ficar aqui, bancando o bom soldado para mamãe e capacitando homens como os que estão
lá dentro.
É esse último pensamento que finalmente me impulsiona a agir. Meus dedos se movem
automaticamente através da ação familiar de mergulhar o fósforo em um frasco. Uma chama azul
acende no final, aumentando para encher o copo antes de diminuir para algo menor.
A chama dança pela vara quebradiça, cada vez mais perto, até que
quase na ponta dos meus dedos. Uma coisa tão pequena para causar tanto dano.
Para tirar uma vida.
Com um movimento do pulso, jogo o fósforo na porta molhada e o

chamas explodem e rugem ao meu redor.
O fogo queima ao meu redor, brilhando na janela em tons de azul, laranja e amarelo,
cercando meu reflexo como um halo macabro. Eu olho para a garota nas chamas e olhos vazios
de obsidiana olham para mim, cada centímetro do meu rosto em formato de coração visível com
meu cabelo preto preso em uma trança.
Fico estranhamente aliviado quando a janela se quebra.
Não demora muito para que o fogo envolva tudo. A casa geme e os móveis de madeira
estalam e se partem à medida que o fogo sobe cada vez mais, destruindo tudo em seu caminho.
Gavinhas de fumaça saem e se agarram às estrelas, como se houvesse esperança de

escapar dos destroços abaixo.
Mas não há. Não para nenhum de nós.
Parte de mim sabe que deveria ir embora. É apenas uma questão de tempo até que as
pessoas venham investigar, mas estou hipnotizado pelo poder de um único fósforo.
Os gritos dos vizinhos soam e eu finalmente me forço a voltar para as sombras.
Os homens dentro daquela casa nunca acordarão a tempo de escapar ao seu destino.
Procuro em mim mesmo alguma pequena aparência de culpa, mas não encontro nada.
Eles ficarão inconscientes quando morrerem, um luxo que minha irmã não teve.
Um luxo que não terei se mamãe descobrir isso.
Tudo o que ela fizer será lento. Impiedoso. Doloroso.
Eu nunca a desafiei antes. Por lealdade ou medo, não sei
não mais. Eu deveria estar em pânico.
No entanto, quando o primeiro grito de alarme soa e as chamas se espalham
ameaçadoramente pelo chão perto do beco, uma calma tranquila toma conta de mim. Estou
cercado por fumaça e fogo e pelo cheiro persistente de morte, mas parece que respirei de
verdade pela primeira vez esta noite.
É então que decido que estes homens serão apenas os primeiros a partir. Há mais dois
frascos na minha bolsa e um mar interminável de alvos merecedores do meu tipo específico de
justiça. Ou vingança.
Se há uma coisa que mamãe me ensinou é que nunca se pode realmente separar os dois.
Capítulo 2
ZAINA
DUAS SEMANAS DEPOIS
CORRO meus dedos pelas bordas da minha coroa, imaginando o poder que uma coisa tão
delicada pode mudar minha vida em uma única noite .
Ainda esta manhã, eu era responsável apenas por mim e por aqueles que amava.
Agora, essa responsabilidade se estende a toda Jokith.
Uma onda inesperada de tristeza me enche enquanto aninho o diadema em um
caixa forrada de veludo e fechou-a dentro do armário de Einar.
Usei-o por tão pouco tempo, mas minha cabeça já parece leve demais sem o peso
reconfortante, sem a lembrança de todos que agora estão sob minha proteção e de tudo que
Einar e eu temos a perder se falharmos.
Está quase na hora de ir agora.
Sigrid já veio se despedir.
Ou melhor, para me dizer que os Jokithans não se despedem, apenas prometem
para nos vermos mais tarde.
Fingi não ver as raras lágrimas brotando em seus olhos, e ela fingiu acreditar em mim
quando lhe disse que voltaria. Talvez ela tenha acreditado em mim. Se for assim, a fé dela é
maior que a minha.
Khijhana pressiona sua enorme cabeça felina contra minhas pernas, tirando-me dos
meus pensamentos bem a tempo de eu fortalecer minha expressão diante de Einar.
retorna de sua última caminhada pelo castelo.

Sua coroa repousa sobre suas tranças loiras prateadas, acrescentando apenas centímetros
suficientes à sua altura já substancial, quase arranhando o topo da porta quando ele entra.
“Tudo está no lugar?” Eu pergunto a ele, procurando em seu rosto um sinal de que ele
mudou de ideia sobre vir comigo.
Porém, há apenas determinação em seus olhos azuis gelados.
"Isso é. O mensageiro foi despachado.
Concordo com a cabeça e um momento de silêncio se passa.
“E você tem certeza que quer fazer isso?” A pergunta escapa dos meus lábios antes que
eu possa captá-la.
Ele examina minhas feições, mas eu as mantenho neutras, não querendo influenciar sua
decisão. Não é pouca coisa deixar seu povo sem governante por qualquer período de tempo.
Muito menos permanentemente.
“Este plano é o melhor que conseguimos”, ele finalmente diz.
Não sinto falta da maneira como ele qualifica sua declaração. Não é um bom plano. O
melhor de várias opções medíocres. É como fazer malabarismos com facas enferrujadas em
vez de facas recém-afiadas.
“Anunciar minha visita oferece uma camada de proteção e nos dá a melhor oportunidade
de entrar sorrateiramente com a fanfarra habitual de um monarca visitante.
Além disso”, ele me lembra, “o rei é um velho amigo. Seria um insulto entrar em seu território
sem informá-lo, e não é como se Khijhana e eu pudéssemos passar despercebidos.”
Ele levanta uma única sobrancelha e suspeito que intencionalmente não respondeu à
pergunta do jeito que eu quis dizer.
Estreitando os olhos, eu esclareço. “Eu não quis dizer o mensageiro.”
“Se você quis dizer visitar Ulla, então tenho certeza disso também. Não temos nada a
perder contando a ela a ‘verdade’ de sua morte, já que Dvain já terá contado a ela sobre o
dragão.”
Não me assusto ao ouvir o nome do alquimista, mas é um esforço.
Eu quase tinha esquecido que foi ele quem deu a notícia à Madame, uma das últimas
coisas que ele fez antes de eu matá-lo.
Ele está morto, lembro a mim mesma. Gunnar e Helga queimaram seu corpo então
cuidadosamente para que não restasse um único fragmento de osso.
Isso não impede que uma onda de pânico me invada, seguida por uma onda de desconforto
toda vez que penso naquele dia. Algo não parece
muito certo. É como se eu estivesse jogando xadrez e não percebesse a armadilha que meu
oponente está armando.
A boca de Einar se contrai e sei que ele notou minha reação.
“Nada a perder,” eu respiro. "E sobre a sua vida? Não pense que ela não consegue
encontrar maneiras de matá-lo e fazer com que pareça um acidente, quer o mundo saiba que
você está visitando ou não.
Einar atravessa o tapete branco de pele de urso e fica diante de mim. Só quando suas
mãos quentes pousam em meus braços é que percebo o quanto estou com frio. A lareira já se
apagou há muito tempo, e a ausência do fogo crepitante torna o espaço demasiado silencioso,
demasiado silencioso.
“Conhecíamos os riscos quando decidimos por este plano. Não me diga que minha rainha
está desistindo agora.”
O título ainda soa estranho em seus lábios.
"Claro que não." Não tenho escolha a não ser enfrentar Madame. Se ela descobrir que
estou vivo, ela virá atrás de mim, de minhas irmãs, de meu marido e provavelmente de toda
Jokith.
E ela vai descobrir. A única questão é quando.
"Nós dois sabemos por que temos que impedi-la, e ambos sabemos que eu não poderia
ficar sentado aqui enquanto você estivesse sozinho, assim como não poderia se a situação se
invertesse." Ele me puxa para mais perto e hesito apenas por um momento antes de me permitir
inclinar-me para ele.
Duvido que algum dia seja fácil para mim receber conforto de outra pessoa, mas pelo bem
dele, eu tento. Seu cheiro de sândalo me envolve e inalo profundamente, absorvendo a falsa
sensação de segurança que sinto em seus braços antes de finalmente dizer o que quero sem
rodeios.
“Eu odeio a ideia de você ter que estar na mesma sala que ela novamente.
Depois de tudo que ela fez com você. Depois do que ela ainda pode fazer.
“Eu também odeio isso. Mas não vejo que tenhamos outras opções, já que você parece
bastante certo de que contratar um assassino está fora de questão. Há um sorriso sombrio em
sua voz. Ele está brincando e não está.
"Se apenas. Ela é imune a todos os venenos que você possa imaginar...” Algo no fundo
da minha mente se prende a isso, mas continuo. “E ela é forte, mais forte do que você poderia
imaginar. O que quer que ela tenha feito consigo mesma ao longo dos anos, ela não é mais
humana.” Se ela alguma vez foi.
Já falamos sobre isso antes, mas a enormidade do que estamos fazendo me surpreende
novamente quando digo as palavras em voz alta.
Nem é isso que me preocupa mais, e Einar deve sentir isso.
“Há outra coisa.” Não é bem uma pergunta, mas surpreendo a nós dois respondendo mesmo
assim.
“Aika.” O nome dela escapa dos meus lábios antes que eu pense nisso.
"Você está preocupado com ela?"
Para ela. Sobre ela. Não sei como explicar a ele as complexidades de crescer com um
monstro, a maneira como ele pode moldar sua mente de maneiras que você não consegue
compreender, de maneiras que você nem consegue ver. A maneira como isso pode prender sua
alma e transformá-lo em alguém que você mal reconhece.
Os meses passados longe de Madame mal afetaram o domínio que ela exerce sobre mim, e
Aika nunca esteve longe dela. Mesmo na ilha, ela estava imersa em todos os aspectos do império
de Madame.
Mas não quero que Einar a julgue, então evitei contar isso a ele
verdade por muito tempo. “Não tenho certeza se podemos contar com a ajuda dela”, digo finalmente.
“Porque você está preocupado com o que acontecerá se ela for pega no
fogo cruzado? Ou porque ela terá muito medo das consequências?”
“Se Aika tem medo de alguma coisa, ela esconde bem, até de mim. O que quero dizer é que
não tenho certeza se ela estará disposta a ir contra Madame, porque... ela tem um forte senso de
lealdade, à sua maneira. Procuro no rosto de Einar algum sinal de desdém, mas ele está apenas
ouvindo com atenção, então continuo. “Madame deu a ela um lar, uma família.”
“Você acha que deveríamos seguir em frente sem ela?” ele pergunta incerto.
Leif bate na porta para nos informar que Gunnar e Helga estão esperando
para nós na carruagem, e aproveito o intervalo para refletir sobre o que Einar perguntou.
Puxando o capuz da minha capa para baixo, soltei um suspiro lento.
“Não sei se podemos seguir em frente sem ela. Independentemente de precisarmos da ajuda
dela, ela é minha irmã. Não estou disposto a ir contra ela e seria quase impossível contorná-la. Só
acho que isso precisará ser tratado com delicadeza.” Balanço a cabeça e sigo Einar pela porta do
corredor. “Honestamente, nem tenho mais certeza se Aika sabe mais o que ela representa.”
Capítulo 3
AIKA
Já se passaram duas semanas desde que minha irmã morreu.

Essa é a única desculpa que tenho para deixar o garoto me pegar desprevenido esta noite.
Normalmente, eu me orgulho de estar vigilante... mas já tomei dois drinques e ainda estou
cheio de adrenalina do fogo que acendi há apenas algumas horas, e passei a noite evitando
firmemente olhar para a porta da frente da taverna.
Bem, não exatamente a porta. É a banqueta vazia ao lado, aquela
onde Zaina costumava sentar-se, para onde eu preferiria nunca mais olhar.
Já é ruim o suficiente que eu mal consiga fechar os olhos sem ver as feições perfeitas da
minha irmã e imaginar como elas devem ter derretido e torcido momentos antes de o dragão a
levar.
Pelo menos aqui posso escapar de tudo isso, me perdendo nas bebidas e no
cartões e o barulho das conversas ao meu redor.
Estou arrecadando meus ganhos da mão anterior, dando uma demonstração de triunfo,
quando uma voz irritantemente familiar me assusta do outro lado da mesa.
“Quer se importar com um desafio real?”

Infernos Celestiais. Aparentemente, o fantasma de Zaina não é o único que quer me
assombrar esta noite.
Não deveria ser uma surpresa. A Abóbora Bêbada fica perto o suficiente da Praça do Rei para
que os guardas venham aqui com frequência, e este guarda em particular.
Inferno, foi aqui que conheci Remy.
Vê-lo novamente deveria parecer algo insignificante após a morte de minha irmã e uma
subsequente série de incêndios criminosos, mas esta taverna é o mais próximo que chego de
um santuário. O quarto que mantenho na cidade fica lá em cima, e Remy não tem aparecido
com tanta frequência desde o nosso... seja lá o que tivemos, há mais de um ano.
“Se eu soubesse onde encontrar um.” Meu olhar mais firme se dirige para cima,
examinando-o desde a túnica preta e carmesim que se estende por seu peito largo até a
covinha improvável em seu queixo forte, a inclinação arrogante em sua boca carnuda.
Remy não morde minha isca. Ele só enfia um fio ondulado de castanha
cabelo atrás da orelha e afunda na cadeira à minha frente como se fosse o dono dela.
"Continue a me dar cartas durante minha breve ausência." Essas foram as primeiras palavras que o ouvi dizer, de volta
quando ele era apenas mais um alvo e eu era apenas uma garota no bar.
Bebo o resto do meu saquê de canela e faço sinal para pedir outro antes de falar
novamente.
“Decida rastejar para fora de qualquer buraco em que você afundou e nos agradeça com
sua presença?" Agulhá-lo foi a melhor distração que tive a noite toda.
“Você parece triste.” O tom sério de sua voz me deixa em guarda, mas sua expressão é
perfeitamente neutra enquanto ele examina as cinco cartas em suas mãos. "Você sentiu
minha falta, Gemma?"
Eu não pestanejo ao som do nome falso.
Dos meus muitos apelidos, aquele, aquele que representa o tubarão das cartas e o
batedor de carteiras, é o que mais se aproxima de mim.
“Se fiquei triste é só porque ninguém foi capaz de confirmar sua morte prematura.” Minha
voz cai nessas duas últimas palavras, muito perto de coisas nas quais me recuso a pensar
mais esta noite. “E agora isso.”
“Com isso, presumo que você queira dizer perder em seu jogo favorito.” Ele me lança
uma expressão que faz meus dedos dos pés se curvarem, mas eu reprimo a sensação tão
rapidamente quanto ela veio.
“Este não é meu jogo favorito .” Meu sorriso selvagem é mais um mostrar os dentes, e eu
o desafio a dançar um pouco mais perto de todas as coisas sobre as quais nunca falamos
abertamente. “E eu não iria perder imediatamente.”
Meus dedos batem na mesa de madeira desgastada, o sinal para outra carta, e Remy
faz o mesmo.
"Não, Lawrence esta noite?" Pergunto por seu corpulento companheiro de guarda,
principalmente para evitar que alguém diga que o seis de espadas que o dealer me deu não
tinha valor para minha mão.
Vou ter que blefar para ganhar.
“Tenho certeza que ele está por aqui em algum lugar.” Seu tom é irônico. "Mas o seu
amiga, Leila? Ela ainda não voltou?
Leila. Era o nome que Zai usava quando esteve aqui e, por um momento, não respiro. Isso é
o que ganho por tentar desviá-lo com conversa fiada.
Esperando que ele não perceba meu lapso, coloco minhas feições na neutralidade.
"Não." Meu tom é entrecortado, apesar dos meus melhores esforços. “Ela não vai voltar.”
Não há conversa depois disso, algo que minha expressão provavelmente ajuda. Peço mais
um saquê de canela, na esperança de que ajude a aliviar a dor que sempre acompanha os
pensamentos sobre Zai.
A pilha no meio cresce à medida que Remy e eu jogamos moedas de valor cada vez mais
alto. Eu estudo suas feições esculpidas, mas elas não têm nenhuma pista se ele está blefando da
mesma forma que eu.
Ele retorna meu escrutínio. “Você tem que saber quando desistir, Gemma”, ele
provocações.
Em resposta, jogo outra prata na pilha e ele paga.

Estendo minha mão patética com um floreio, esperando que ele esteja blefando ainda pior
do que eu. Mas Remy joga a cabeça para trás e ri, um som barulhento que zomba de mim antes
de exibir seu royal flush.
"Puta merda." Eu faço uma careta.
Eu não estaria preocupado com a perda se fosse outra pessoa. O jogo é apenas parte do
motivo pelo qual venho à taverna. Principalmente, estou aqui pela mesma razão pela qual faço a
maioria das coisas na minha vida.
Porque a mãe exige isso.
Este bar situado próximo ao centro da cidade é o lugar perfeito para coletar informações.
Algumas fofocas chegam até mim, mas tudo o que alguém quer falar esta noite é sobre o vigilante,
que é como os jornais começaram a me chamar. Não que eles saibam que sou eu quem está
provocando os incêndios.
Então eu deixei as vozes desaparecerem no fundo, efetivamente desligando-as... tudo exceto
pela risada estridente da garçonete quando ela “acidentalmente” cai no colo de Remy pela sétima
vez, algo que ele está ativamente encorajando.
“Algumas coisas nunca mudam”, murmuro, grato pela distração de

meus pensamentos mais sombrios. “Pelo menos você fará desta uma vitória fácil para mim.”
Isso não é estritamente verdade, quando ele não dá nenhuma informação discernível.
“Não preocupe sua cabecinha linda com isso. Sou um excelente multitarefa, ou você não se
lembra?” Ele próprio tomou várias cervejas e praticamente ronrona as palavras.
"Eu me lembro. Ao que parece, fazendo multitarefas comigo e com metade da cidade”,
respondo em um tom uniforme. Não que eu possa julgá-lo, muito, mas pelo menos esperei até
terminarmos as coisas para voltar ao meu desfile habitual de alvos desavisados.
Ele arqueia uma sobrancelha marrom escura. “Você tem certeza disso, Gemma?
Estou surpreso que você possa se comprometer com essa acusação.”
Deixei escapar um suspiro suave. Como se o homem fosse capaz de se comprometer com
qualquer coisa além de sua próxima bebida.
Remy já apostou toda a sua pilha de moedas quando eu paguei. Ele mostra sua mão primeiro
com um sorriso confiante em seus lábios perfeitamente modelados.
Não posso deixar de provocá-lo um pouco em troca, girando cada carta entre
meus dedos com um floreio antes de revelá-los um de cada vez.
O sorriso de Remy vacila um pouco a cada carta, desaparecendo completamente quando eu
lentamente viro a última.
Forço meus lábios para cima em uma demonstração de triunfo, embora seja tão vazio quanto o resto
de mim se sente.
Remy geme. "Mais uma rodada?" ele oferece.

“E dar a você uma chance de se redimir?” Coloco meus ganhos em meu porta-moedas,
prendendo-o no cinto antes de me levantar. “Acho que vou passar.”
“Resgatar-me?” ele zomba. “Eu ganhei tantos quanto você.”

“Mas ganhei o último”, lembro a ele. “E você sabe apenas as contagens de vitórias mais
recentes.”
É uma discussão cansativa, mas quase reconfortante pela sua familiaridade. Ou seria, com
alguém menos agravante.
“Você não vai pelo menos me pagar uma bebida reconfortante, então?” Remy também se
levanta, contornando a mesa e se aproximando de mim. Muito perto, mas serei amaldiçoado se lhe
der a satisfação de se afastar.
“Por mais tentador que seja, esse é um caminho que eu preferiria nunca mais percorrer.”
Apenas uma das muitas mentiras que contei esta noite, mas esta, por todos os direitos, deveria
ser a verdade.
Ele abre a boca para responder quando o barman desliza um copo gelado com um líquido cor
de cobre na minha frente. “Alguém pediu um Beijo da Viúva para o vencedor.”
Eu suspiro. Três cerejas decoram o topo, um sinal de que mamãe precisa de

mim com urgência. Estou dividida entre me sentir grata pela desculpa para ir
embora e frustrada porque Remy vai pensar que estou fugindo, mas no final, me
falta a convicção de sentir isso por muito tempo.
Pego o palito com as cerejas pretas embebidas em licor do
copo e deslizo-os com os dentes antes de passar o resto para Remy.
“Parece que você pegou aquela bebida, afinal. Eu te vejo por aí." Com isso,
pego o porta-moedas do balcão e saio para o ar cortante da noite.
A morte de Zai deixou a mãe mais volátil do que o normal. Se ela me convocou
para vir rapidamente, nem eu sou corajoso o suficiente para mantê-la esperando
esta noite.
Capítulo 4
AIKA
AS RUAS ESTÃO QUASE vazias a esta hora, com sombras pontuadas pela luz prateada da
lua cheia. A escuridão é bem-vinda, mas meus pensamentos soam anormalmente altos no
silêncio, ecoando implacavelmente em minha cabeça.
É quase um alívio quando os familiares passos medidos de Remy atingem a estrada de
paralelepípedos atrás de mim. Eu não diminuo o ritmo, porque ele não precisa saber disso.
“Quando eu disse que veria você por aí, não quis dizer agora.” Minhas palavras são
pontuadas por lufadas brancas de ar que se dissolvem nas sombras tão rapidamente quanto
surgem.
Eu gostaria de poder desaparecer tão facilmente, apenas para evitar o que quer que mamãe tenha feito.
me ligando de volta quase meia-noite.
“Achei que nosso amigo lá atrás poderia sentir falta das moedas que você roubou dele.”
Os longos passos de Remy me ultrapassam facilmente.
“Então ele deveria protegê-los com mais cuidado.” Dou de ombros, nem remotamente
arrependido de roubar de um homem que gasta mais dinheiro com sua amante do que com
sua esposa.
Uma risada seca escapa dos lábios de Remy, e eu odeio como o som faz o ar ao nosso
redor parecer vários graus mais quente.
Desgraçado.
“Você não ganha dinheiro suficiente vendendo cartas que não precisa
roubar?" Ele me cutuca com o braço.
“Claro que sim, mas onde estaria a diversão nisso?” Eu digo, afastando-o.
'' Quão honesto da sua parte. É uma maravilha que não tenhamos dado certo.
“De fato, especialmente considerando o fluxo interminável de outras mulheres que estavam
sempre vindo buscá-lo na taverna nas primeiras horas da noite.
Isso é apenas parcialmente verdade. O que aconteceu entre nós foi que eu prometi lealdade à
minha mãe muito antes de Remy aparecer, e relacionamentos que não a beneficiam não estão nos
planos para mim.
O que é bom, realmente. Eu não saberia o que fazer com um relacionamento real, de qualquer
maneira.
“Estou surpreso que você ainda se agarre a isso, considerando que passa mais noites fora do
seu quarto do que dentro dele.” Ele aponta vagamente para a sala acima da taverna da qual estou
claramente me afastando.
“E estou surpreso que você perceba algo que não esteja caindo em seu colo, mas aqui estamos.”
Percebendo que meu comentário soa quase tão ciumento quanto o dele, viro-me para sair antes que
ele possa insistir no assunto.
Ele está em meus calcanhares em segundos.
“Eu não vou te devolver a bolsa,” eu bufo, abrindo caminho
os becos mais próximos do setor intermediário.
Não preciso do ouro do homem, mas há um orfanato na esquina
isso certamente acontece.
“Oh, as moedas daquele velho bastardo?” Ele bufa. “Eu nem sonharia em pedir isso de volta.
Mas eu não seria um cavalheiro se não acompanhasse uma senhora caminhando tão tarde da noite,
a caminho de... onde você disse que estava indo?
Reviro os olhos diante de sua pescaria descarada e da ideia de que qualquer coisa nessas ruas
seria mais perigosa do que eu.
“Não vejo nenhum cavalheiro aqui.” Abri os braços para indicar a falta.
A mão de Remy vai até seu coração como se eu o tivesse ferido fisicamente.
“Eu poderia fingir que sou um esta noite. Agora, para onde estamos indo? ele tenta novamente.
“Não faça perguntas para as quais você não quer respostas.”

Ele puxa meu braço suavemente até que eu pare, finalmente me virando para olhar para ele.
Seus olhos cor de canela perfuraram os meus com uma intimidade que traz de volta memórias e
sentimentos que seria melhor deixar enterrados.
“E as perguntas para as quais quero respostas?” Sua voz é suave
quando ele se inclina, seu rosto está a centímetros do meu.
Desprezo o modo como o ar estala entre nós, o modo como ele puxa algo dentro de mim que
esteve firmemente desligado nas duas semanas desde a minha morte.
irmã morreu. Eu desprezo tudo neste momento até que ele... cheira profundamente meu cabelo.
Minha testa franze.

“Por exemplo”, ele pergunta. “Por que você cheira a fumaça?”
Uma fração de batimento cardíaco é tudo que hesito. Quase não é hora, mas
mais uma revelação do que alguma vez dou. Eu me esforço para me recuperar, fazendo o que faço de melhor.
Eu minto.
“Um amigo meu gosta bastante. Eu estava com ele antes de vir para cá,
e já que você insistiu em perguntar, é para lá que estou indo agora.”
As melhores mentiras influenciam as emoções da pessoa, e estou apostando nisso
despertando ciúmes ou pelo menos intrigas suficientes para encobrir meu deslize.
Mas suas feições cuidadosas não revelam nada quando ele se aproxima de mim.
Meu coração bate um pouco mais rápido no peito, e não sei dizer se é por causa da proximidade
dele ou se realmente tenho o bom senso de estar com medo. Não dele, mas do que poderia significar
para mim se se espalhasse a notícia de que sou o vigilante.
Ele estreita os olhos, a centímetros dos meus. “Então você não saberia
alguma coisa sobre a recente série de incêndios, então?
Forço uma risada incrédula. “Fique tranquilo, Remy. Se eu fosse colocar fogo em pessoas
aleatoriamente, teria começado com você.” Meus dedos pressionam seu peito sólido até que ele se
afasta.
Cruzo os braços sobre o corpete, de repente mais frio que o
a temperatura é responsável.
“Obviamente, não acho que você incapacitou vários homens adultos e depois os queimou
vivos, Gemma.” Ele balança a cabeça como se a mera ideia fosse absurda. “Mas você sempre está
atento e suspeito que você possa saber de alguma coisa... talvez até tenha visto alguma coisa.”
Quase gostaria de poder dizer a ele que fiz isso só para tirar aquele olhar condescendente de
seu rosto.
“Bem, eu não quero, e não fiz.”
O enorme sino do Palais Etienne toca a primeira meia-noite
pedágios, lembrando-me que me permiti demorar muito.
Estamos nos limites de Heights, a parte mais rica da cidade. Lanternas de papel brilhantes
alinham-se na estrada aqui, então pelo menos ele não tem desculpa para me seguir quando eu me
virar para sair novamente.
“Confie em mim, Remy. Ninguém sabe nada sobre quem realmente é o vigilante.”
Pode ser a coisa mais verdadeira que eu disse a noite toda.

capítulo 5
AIKA
O RESTO da minha jornada para casa transcorre sem acontecimentos. Faço um pequeno desvio
para deixar o porta-moedas no orfanato, deixando-o no local de costume, atrás de uma lata de lixo,
e depois tomo o caminho mais rápido de volta para a casa da mamãe.
Entro pelo portão dos fundos porque é o caminho mais rápido para
mausoléu que minha mãe construiu para seu falecido marido fictício, meu “pai”.
As lanternas ao redor da cripta estão acesas, sinal de que ela está conduzindo negócios.
Os guardas habituais estão estacionados do lado de fora, mas servem apenas para exibição
- bucha de canhão se alguém realmente decidir atacá-la.
A mãe é sua própria linha de defesa.
Acenando para os guardas estóicos, passo pela pequena porta nos fundos do prédio de
pedra, contornando a tumba vazia e indo direto para uma porta que parece levar a um armário.
Em vez disso, escadas apertadas descem, cada lance com um número ímpar de degraus.
É um padrão que conheço de cor, terminando na estreita passagem subterrânea com a qual
estou intimamente familiarizado.
Não importa quantas vezes eu tenha andado por este corredor, nunca me senti menos
desconfortável com isso. A brisa salgada do mar não consegue mascarar os resíduos de
morte e sofrimento que cobrem as próprias paredes deste lugar.
O que é apropriado, considerando a mulher que o possui.
O corredor termina na sala improvisada do trono da Mãe. Apenas o brilho fraco das
misteriosas lanternas roxas ilumina a sala semelhante a uma caverna, aumentando a
escuridão em vez de iluminá-la.
Cortinas elegantes cobrem as paredes, cobrindo as janelas que foram esculpidas na falésia para
que ela possa olhar o mar sempre que quiser. É a única característica que todas as suas habitações
têm em comum.
Bem, isso e as masmorras.
Esta noite, porém, as cortinas estão fechadas, não permitindo a entrada de nenhum raio de luar.
Fico um pouco surpreso ao descobrir que mamãe não está recostada em sua cadeira majestosa
como sempre, mas esse sentimento se dissipa quando vejo o que ela está fazendo. Ela está perto da
cadeira dourada, pendurando um homem adulto no chão com uma única mão firmemente enrolada em
seu pescoço.
O homem resiste e arranha os braços dela, mas as unhas não penetram. Nunca vi nada arranhar
sua pele com sucesso, não que muitos tenham sido estúpidos o suficiente para tentar.
“Você mandou me chamar, mãe?” Uso o título que ela insistiu desde que nos conhecemos.
Os longos cílios de minha mãe se inclinam para baixo enquanto ela desliza seu olhar violeta para
mim. Ela é a imagem da calma, nem sequer erguendo a sobrancelha quando a bota do homem se
conecta solidamente com sua canela.
Eventualmente, seus chutes enfraquecem e seus protestos diminuem. Somente quando ele fica
imóvel por vários momentos é que ela deixa seu corpo cair, respondendo a
meu.
“Sim, meu filho.” Sua voz é calma, sem um pingo de inflexão que traia o que ela está sentindo.
“Houve outro incêndio esta noite.”
Minha boca fica seca, minha mente dispara.
Se ela soubesse que era eu quem estava provocando os incêndios, eu certamente já estaria nas
masmorras. Ou morta, se ela estiver se sentindo misericordiosa.
"Então eu ouvi." Não me preocupo em parecer surpreso, já que ela verá qualquer tentativa. “Fui
ao local para o caso de haver sobreviventes para interrogar, mas não havia nenhum.”
Mentira. Mas pelo menos isso explicará o cheiro persistente de fumaça

agarrando teimosamente ao meu vestido.
Seus olhos se estreitam antes que ela assente.
“Foi um dos nossos estabelecimentos recém-adquiridos, que você visitou
no início desta semana.” Não é uma pergunta, mas eu respondo mesmo assim.
“Incêndios, quando seu principal executor é conhecido como The Flame. Você acha que quem
está fazendo isso está zombando de nós? Eu injeto um pouco de ofensa em meu
tom.
“Se estiverem, não o farão por muito tempo.” Sua voz é como mil pedaços de gelo irregular,
a ameaça pairando no ar como se ela quisesse que ela se tornasse realidade. “O Paolo, aqui,
estava vigiando o prédio em questão, já que esse vigilante já foi atrás de todos os traficantes de
escravos da cidade e, mesmo assim, não conseguiu ver nada.”
Ela olha com desdém para o cadáver. Olho para o rosto dele novamente e
reconhecê-lo como o homem que ela designou para investigar os incêndios. Meus fogos.
Há um leve puxão no fundo da minha mente que reconhece que a morte dele é culpa minha,
mas dou de ombros. Ninguém na organização de Madame é inocente. Todos nós merecemos
qualquer fim que encontrarmos.
Uma sombra se move no canto escuro atrás dela. Minha mão vai automaticamente para um
dos meus bolsos falsos, tirando as estrelas ninjas amarradas na minha coxa. A figura se aproxima
o suficiente para que eu a reconheça, e meus lábios se curvam em desgosto.
"Irmão. Vejo que você voltou das férias. Relutantemente, devolvo meu
armas em seu coldre.
Não corro nenhum perigo com ele aqui. A mãe pode tê-lo deixado sair das masmorras, mas
ela claramente não o perdoou nem o suficiente para curar as feridas em seu rosto, muito menos
para ele ferir seu último bem confiável.
Damian não vacila com a lembrança de seu tempo no concurso da mãe.
cuidado, e eu estaria mentindo se dissesse que não fiquei desapontado com sua falta de reação.
Mamãe volta seu olhar para mim, tão parecido com o de sua única filha biológica. Mas onde
Mel é pura bondade e luz, os olhos da Mãe são vazios. Já vi mais do que a minha cota de morte,
vi a luz e a vida sangrarem do rosto de alguém até que seu corpo se tornasse pouco mais que
uma casca vazia.
Os olhos da mãe são ainda mais vazios do que isso, um abismo sem fim onde nenhum som,
vida ou luz ousa penetrar.
“Isto tem que acabar, antes que todos os idiotas da cidade acreditem que podem minar a
minha operação”, diz ela calmamente.
“Você gostaria que eu os investigasse antes de voltar para Delphine?”
— pergunto, em um esforço para me cobrir, bem como para ver quando ela planeja me mandar
de volta ao Chateau.
Os mares ao redor de Delphine não são atravessáveis nos meses de inverno. Se eu
ficar em Bondé por muito mais tempo, ficarei preso aqui até a primavera.
“Damião.” A mãe gesticula vagamente em direção ao corpo, e Damian corre para cumprir sua
ordem, puxando o corpo para fora da sala.
O tempo todo, meu coração bate em staccato instável em meus ouvidos,

lembrando-me que Zaina não foi a primeira das filhas de Madame a ser
sacrificada por sua causa.
Fui escolhido como substituto de Rose e é do meu interesse
sempre, para permanecer útil à Mãe.
Para que ela não encontre um substituto para mim.
Capítulo 6
AIKA
“DAMIAN ESTÁ TENDENDO uma chance de se redimir.” A mãe quebra o silêncio. “Ele
investigará os incêndios a partir de agora.”
Se eu já não me sentisse tão vazio, sentiria agora.
Não só não vou voltar para Melodi no Chateau da ilha, mas agora Damian estará
me investigando. Ele pode ser um monstro, mas não é um tolo. Além disso, ele adoraria
me ver cair.
Ela não o mandou embora só para me dizer isso.
Mamãe atravessa a pequena distância entre nós, os calcanhares batendo na pedra.
Aproximando-se de mim, ela estende a mão para segurar minha bochecha. Seu toque é
gelo e morte, mas não consigo evitar que a pequena parte de mim se incline para isso.
Afinal, ela é a única mãe que conheci.
“Uma oportunidade surgiu para nós, filha.” Ela move a mão para traçar uma velha
cicatriz na minha testa. “Você terá que ter mais cuidado agora, Aika.
Chega de trabalhos que possam danificar suas mãos ou rosto. Preciso que você pareça
impecável.
Eu vou ainda. Será impossível fazer meu trabalho como seu executor e ter cuidado,
mas isso nunca importou antes. Nas raras ocasiões em que preciso ser Lady Aika
Delmara, uso luvas sobre os nós dos dedos cheios de cicatrizes e cosméticos pesados
no rosto.
Então, por que agora?
“Estou indo para algum lugar?” Eu pergunto com cuidado.

“Finalmente convenci a bruxa a tirar o filho do esconderijo.”
Ela vai até a janela, abrindo o veludo preto

cortinas para permitir que a luz da lua ilumine a sala ao nosso redor.
“Honestamente, se eu soubesse que ela iria se transformar em uma eremita, teria deixado
a mais velha viver um pouco mais”, ela murmura. Então, em voz mais alta: “A rainha está
organizando o tradicional baile de máscaras de Corentin para o filho que lhe resta e, ao contrário
de seu irmão, ele escolherá sua noiva entre as damas ali apresentadas”.
Mil pensamentos passam pela minha mente. A família real sequestrou os filhos restantes
depois que o herdeiro morreu em circunstâncias “misteriosas”, junto com o plebeu com quem
ele acabara de fugir. Esta notícia irá abalar todo Corentin, com todos os nobres a atirarem as
suas filhas ao Príncipe Francisco num esforço para subir na hierarquia.
Mas para a mãe trazer isso à tona significa...

“Você quer que eu me case com o príncipe”, digo sem inflexão.
Mamãe se vira para mim, orgulho brilhando em sua expressão.
"Exatamente. Tudo o que você precisa fazer é estar presente e dar uma demonstração de
estar com o príncipe. Eu já cuidei do resto. Ela me olha atentamente. “Pelo menos é um baile
de máscaras.”
De fato.
“Ah, e Aika?” Algo em sua voz me faz preparar-me para outro giro da faca. “Você precisará
ficar aqui com mais frequência do que antes. Temos uma imagem a manter agora de que você
será mais óbvio na sociedade.”
"Claro." Meus lábios ficaram dormentes.

A liberdade limitada que consegui conquistar está sendo arrancada de mim, pedaço por
pedaço. Antes que eu possa pensar melhor, me pego fazendo outra pergunta.
“Qual é o meu objetivo?” Espero que ela conceda a mesma sentença de prisão perpétua
que deu a Zaina. A postura de um herdeiro.
Mamãe arqueia uma sobrancelha perfeitamente cuidada e me encara por um longo tempo.
momento antes de responder.
“Preciso de uma informação específica, algo que só seja transmitido ao
família real. Tenho certeza que com suas habilidades, não demorará muito para obtê-lo.”
Deixei escapar um sutil suspiro de alívio. Curto prazo, então, e não são necessários bebês.
Abro a boca para perguntar quais informações, mas ela me silencia com a mão levantada.
“Isso é tudo que você precisa saber por enquanto.” Ela acena com a mão em direção
à porta, sinalizando o fim da nossa conversa.
Saio da sala sem hesitação, lembrando-me a cada
passo quão pior isso poderia ser.
Pelo menos nunca passarei fome lá. Embora já se tenham passado anos desde que
passei fome nas ruas, aquela sensação torturante na minha barriga nunca parece longe
o suficiente de mim.
Quando chego aos meus quartos, quase consegui me convencer
isso será uma coisa boa.
Capítulo 7
AIKA
Acordei depois de apenas quatro horas de sono, meu pescoço e costas cobertos por uma
camada de suor, mas isso não é digno de notícia . Há muito que me acostumei com os
pesadelos que me assombram, as únicas coisas da minha vida que nunca me abandonaram.
Além da mãe, é claro.

Levo um momento para me orientar na vasta sala da propriedade, tão diferente daquela
apertada que alugo acima da Abóbora Bêbada. Este é imaculado, com cores ricas e tecidos
luxuosos. A cama poderia acomodar seis pessoas, e os cobertores forrados de pele são mais
quentes do que qualquer coisa que guardo no meu quarto acima da taverna.
Aquele quarto ainda parece mais adequado para uma garota como eu, com cama frágil e tudo.
Doze anos depois, a opulência de toda esta propriedade ainda parece a vida de outra pessoa.
Então, novamente, às vezes o derramamento de sangue também parece assim.

Tiro do guarda-roupa um vestido cinza simples, que não vai se destacar muito nas
favelas. A máscara do meu executor está cuidadosamente escondida na parte de trás da
cômoda, onde permanecerá no futuro próximo. Laca branca pura com uma única chama azul
sob o olho esquerdo para a identidade que Madame me fez.
A chama. Sua Chama.

Até agora.
Agora, ela está me moldando em algo completamente diferente.
É uma longa caminhada da propriedade até as favelas, mas não me importo.

O esforço me ajuda a abafar os pensamentos que circulam pela minha cabeça, e é fácil
me perder na massa de pessoas que lotam as ruas.
Bondé é uma cidade portuária, um caldeirão de todas as culturas conhecidas e de algumas

que não o são, então os rostos que passam por mim variam do ônix profundo ao pálido
translúcido, com todos os tons intermediários. O lugar perfeito para se misturar.
Minha primeira parada é ver se os fornecedores têm alguma informação para mim.
Especificamente, o padeiro, hoje.
Quando olho para ele, ele balança sutilmente a cabeça.
Como ele não tem nada para mim, procuro na bolsa uma pequena moeda em vez da prata
que tinha para ele, jogando-a fora. Em troca, ele me entrega uma cesta feita de jornais, cheia
de massa folhada com crosta de açúcar e um molho doce de frutas vermelhas.
Enquanto caminho pela rua, inspiro o cheiro inebriante da comida, minha boca salivando
antes de poder pegar meus pauzinhos para dar a primeira mordida.
Mergulhando um deles no molho, coloco-o na boca e gemo de prazer. As frutas vermelhas e o
açúcar cristal explodem na minha língua e meus olhos rolam para a nuca em resposta.
Estou levando o segundo aos lábios quando uma risada familiar chega até mim das
sombras.
“Sério, Gemma, uma cesta inteira? Alguém está de mau humor hoje.
Um suspiro irritado me escapa.
“Perseguindo agora, Remy? Eu diria que isso é baixo, mesmo para você, mas não seria
bem verdade, dado o seu trabalho diário”, digo amargamente, dando minha próxima mordida.
“Diz o ladrão?” Seus olhos brilham com ofensa genuína.

“Pelo menos não saio por aí fingindo estar fazendo algo nobre.” Aponto para seu uniforme
imaculado, prova de que ele ainda não pisou nos becos sujos das favelas onde hoje acontece
a maior parte dos crimes.
“Pelo menos tento reduzir o crime nesta cidade em vez de aumentá-lo”, ele retruca.
“Esse tipo de elevação moral realmente só funciona para pessoas que não precisam
realmente viver na realidade do mundo que não estão melhorando.” Suspiro, perdendo toda a
energia que tinha para um debate ético tão rapidamente quanto
veio.
Ele percebe minha expressão, sua própria suavização. Eu faço uma careta, mas ele apenas
pega uma das bolas de massa frita na minha cesta.
Então, eu apunhalo sua mão com a ponta mais pontiaguda do meu pauzinho.
“Ai.” Ele recua dramaticamente. “Você apenas faz o roubo parecer tão
atraente, pensei em tentar.”
Reviro os olhos. “Acho que é seguro dizer que os furtos não estão entre os seus
repertório de habilidades. Você teve sorte de eu não ter ido buscar minha adaga.
“Eu deveria ter lembrado que você não gosta de compartilhar sua comida, suponho.”
“Altruísmo realmente não é meu forte”, digo, enfiando outro pedaço na boca.
“Então por que você deixa dinheiro para o orfanato?” Ele levanta as sobrancelhas, com um
pouco de curiosidade genuína espreitando.
Eu sabia que não o tinha perdido rápido o suficiente na noite passada. Espero que ele tenha
sido o único que percebeu. Ser caridoso é uma fraqueza que outros podem usar contra você,
mas doar para o orfanato não é algo que estou disposto a abrir mão.
Só terei que ser mais cauteloso daqui para frente.

“Eu não estava”, minto, e nem é uma boa mentira.
“Cuidado, Gemma.” Ele se inclina para frente, seu tom é uma mistura de seriedade e
provocação que ele aperfeiçoou. “Sua máscara está escorregando.”
"Você precisava de algo?" Eu o empurro, mudando deliberadamente de assunto. “Ou você
não tinha nada melhor para fazer do que me rastrear com o propósito de me irritar hoje?”
“Estou tão feliz que você perguntou. Eu poderia usar sua ajuda. Seus olhos se concentram
em algo atrás de mim, na direção da King's Square, e me viro para ver Lawrence caminhando
pela passarela. O rosto de ébano do homem é como uma nuvem de tempestade, e Remy levanta
a mão para afastá-lo.
“Por que eu ajudaria você a fazer alguma coisa?” Volto-me para Remy.
Ele hesita por um segundo antes de responder. "Pelos bons tempos?"
“Pelos velhos tempos, eu teria que esfaquear você no olho.” Tenho toda a intenção de
dispensá-lo imediatamente, mas a curiosidade leva a melhor sobre mim. “Mas só por diversão,
digamos que estou disposto a ajudar. O que você quer?"
“Preciso de informações sobre o vigilante. Ou melhor ainda, em uma mulher chamada

Senhora.
Eu sufoco uma risada, por pouco. Claro que sim.
“E eu preciso de uma lâmina incrustada de diamantes apoiada em uma montanha de pãezinhos
de porco recém-cozidos no vapor, mas não podemos todos ter o que queremos, podemos?”
Remy joga a cabeça para trás em uma gargalhada, e isso se espalha

para cada parte de mim. Viro-me para sair, mas sua voz me segue.
"De fato. Por exemplo, tenho certeza de que você não quer que eu vá ao
magistrado com minhas informações sobre o vigilante.”
Eu congelo, meu coração caindo no estômago. “Você não tem nenhuma informação sobre o
vigilante.”
“Uma garota misteriosa que cheira a fumaça de lenha? Será a sua palavra contra a minha, e
ele é um velho amigo. Suas palavras são casuais o suficiente para que eu quase acredite nele,
mas blefar é o que Remy faz de melhor.
Eu giro lentamente para encará-lo, fingindo que suas palavras não me fazem sentir como se
estivesse me equilibrando na varanda do Chateau, a um forte vendaval de ser arremessada contra
as rochas irregulares abaixo.
“Você me acusaria falsamente? E quanto a toda a sua preciosa posição moral?” Minha voz
está mais baixa do que antes, tomando cuidado com qualquer ouvido atento na multidão ao nosso
redor.
“Parece que me lembro de você me dizer que isso era para pessoas que não precisavam viver
na realidade. Você deveria estar feliz por eu ter decidido me rebaixar ao seu nível.” Ele corresponde
ao meu volume desta vez.
Eu tinha dito isso e estava falando sério, mas nunca esperei que isso voltasse e me
assombrasse dessa maneira.
“Você não tem o suficiente para fazer sem perseguir fantasmas?” Tento uma tática diferente.
“O vigilante dificilmente é um fantasma, e atrevo-me a dizer que Madame é real

o suficiente, a julgar pela expressão em seu rosto quando a mencionei.
Meu estômago se revira e é um esforço manter minhas feições neutras.
Remy me pegou desprevenida duas vezes em dois dias. Escolho minhas palavras com cuidado,
tentando responder como um batedor de carteiras de baixo escalão faria.
“Ninguém com bom senso ouviu falar de Madame.” Eu permito que um pouco de medo
entre no meu olhar. “Se você fosse inteligente, você esqueceria que também tinha.”
“Se eu pudesse.” Seus profundos olhos castanhos encontram os meus, sua mão indo quase
inconscientemente para a espada presa na cintura de seu uniforme.
“Especialmente porque tudo que pareço estar recebendo são respostas como as suas. Mesmo meu
charme infalível não foi suficiente para convencer ninguém a falar, exceto por algumas dicas vagas
de pessoas que desde então desapareceram em circunstâncias questionáveis .”
“Parece uma razão sólida para deixar isso para lá.”

Ele arqueia uma sobrancelha. “Mas é meu trabalho reduzir a criminalidade, e ela parece ter a
intenção de aumentá-la.”
“Não se engane, Remy. Os criminosos desta cidade já existiam muito antes dela e continuarão
existindo muito depois de ela partir.” Não que eu ache que ela realmente irá embora.
Ainda assim, é verdade. A mãe pode lucrar com o crime, mas ela só
organiza o que já estava lá.
“Ah, mas eles estão mais ousados agora. E quem quer que seja esse vigilante, ele claramente
não tem medo dela.”
Ele. É um esforço para não zombar.
“Então, pessoas estão sendo mortas só por pensarem em conversar e você acha que é uma
boa ideia continuar pressionando?” Espero que minha expressão transmita exatamente o quão
estúpido eu acho que ele é.
Especialmente porque eu ajudei a criar o beco sem saída que ele está enfrentando, e eu
particularmente não quero que ele seja o próximo na minha lista de pessoas que devem se assustar
e se submeter. Meus mundos estão perigosamente perto de colidir.
Remy e eu não seríamos as únicas vítimas desse desastre.
"Bem, o que eu posso dizer? Não tenho nada melhor para fazer.” A inclinação teimosa de seu
queixo está em desacordo com seu tom indiferente, mas ambos me dizem que não vou conseguir
convencê-lo a deixar isso de lado.
Mas também não vou ajudá-lo a cometer suicídio.
“Isso é admirável, de verdade. Vou colocá-lo na sua lápide. Infelizmente, você pode não ter
escrúpulos em arriscar sua vida, mas não desejo arriscar a minha.”
Falando nisso, dou uma olhada furtiva ao redor para ter certeza de que ninguém está olhando para
mim com muito interesse.
Prefiro não explicar esse encontro para mamãe mais tarde. Hora de encerrar isso
acima.
“Vou ter que recusar. Você deveria voltar para Lawrence, de qualquer maneira. Ele parece
ainda mais tenso do que o normal.”
Isso não é verdade, pois Lawrence anda irritado e aponta para seu relógio de bolso.
Remy ignora seu amigo, seus lábios se abrindo em descrença. “Você prefere ser acusado
de queimar pessoas vivas do que me ajudar? Neste ponto, não há garantia de um julgamento
justo. Eles enforcariam uma dúzia de homens e mulheres se isso significasse que um deles
poderia ser o vigilante. Você receberá a corda se for condenado.”
Resisto à vontade de engolir uma onda de bile. A mãe recompensa aqueles que são
leais a ela, mas se ela descobrir que eu a traí ao ajudá-lo, estarei implorando pela corda.
Menos de um segundo se passa enquanto eu peso minhas opções, cada escolha como
um barco furado em um mar agitado. Então escolho aquele que acredito que vai durar mais
tempo, questionando Remy sobre o que espero sinceramente ser um de seus muitos blefes.
“Vou me arriscar com o carrasco.” Dou de ombros, virando-me para sair. "No
pelo menos isso seria uma morte rápida.
Capítulo 8
AIKA
DEPOIS DO MEU ENCONTRO IRRITANTE com Remy, vou mais fundo nas favelas para
ver se algum dos moleques de rua tem alguma notícia. Eles são os espiões perfeitos, já
que ninguém olha duas vezes para um órfão.
Exceto mamãe, pelo menos. Ela me via mesmo quando eu tentava não ser visto
“Você é
diferente dos outros”. A mulher estranhamente bela coloca a mão no meu queixo,
virando meu rosto em sua direção. “Você gostaria de vir morar comigo?”
“Eu não sou uma garota de bordel.” Dou vários passos para trás apressadamente, e
o rosto da mulher se suaviza em uma aparência de sorriso, embora ainda não haja calor
nele.
“Não estou falando de nada tão grosseiro assim, minha garota. Apenas coisas assim,
como você já está fazendo, mas ficariam a meu critério.
Em troca, você terá um teto sobre sua cabeça e comida na barriga. O melhor de tudo é
que você terá uma família.”
Não sou bobo.
Há escuridão nesta mulher por trás de suas unhas perfeitamente cuidadas e cabelos
penteados e do sorriso que não chega a alcançar seus olhos.
Mas também estou com fome e cansado, e o que ela propõe parece melhor do que a vida
que estou vivendo agora.
Minha hesitação é todo o incentivo que ela precisa para estender a mão
mim, e o roncar de resposta do meu estômago é suficiente para me fazer aceitar.
Não percebi então que a oferta dela era permanente, que a única saída era a morte.
Uma garota se aproxima de mim, me tirando da memória.

“Jessa.” Passo a mão em seu cabelo cheio de piolhos e ela finge odiar. "Você tem alguma coisa
para mim?"
" Você tem alguma coisa para mim?" ela exige.
Eu a ensinei bem.
Jessa tem pouca semelhança comigo. Seus olhos angulares são azuis e seu cabelo é uma
massa emaranhada de cachos castanhos claros, mas algo em seu rosto sujo e sua expressão astuta
e determinada sempre me fez lembrar de mim mesmo.
Talvez sejam as maçãs do rosto encovadas e a clavícula saliente que me fazem
pague pelas coisas que ela ouve, junto com um punhado de outras pessoas.
Ou talvez seja porque, apesar de tudo o que digo a mim mesmo, estou melhor com a mãe tendo
me encontraram, não quero que eles tenham que fazer as mesmas escolhas que eu fiz.
Seja o que for, entrego algumas moedas e o resto da minha massa frita. Ela embolsa as moedas
e rasga o pão com os dentes, falando sem parar.
“Mais crianças estão desaparecendo.”

“Indo trabalhar nos navios?” Eu pergunto. Isso não é incomum nas favelas mais próximas do
porto.
Ela me olha como se eu fosse um idiota. "Não. Roubado. Mais jovens que aqueles que trabalham
para os expedidores.”
Eu reprimo uma maldição.
“Escravistas.” Os bastardos estão ficando mais ousados, agora que Madame os colocou sob
sua proteção. Cada vez que queimo um grupo, mais dois aparecem em seu lugar.
Ainda assim, é um trabalho bastante satisfatório. Parece que alguém acabou de ser movido
para o topo da minha lista.
A expressão de Jessa é feroz, mas sua forma pequena é frágil. Alguns longos-
um instinto esquecido me fez avisá-la.
“Lembre-se de relatar apenas o que você ouve livremente. Não se coloque em perigo. E, pelo
amor das estrelas, se os traficantes de escravos estiverem com força total, não saia depois de
escurecer.
“Essa é a melhor hora para roubar!” ela protesta.
Jogo outra moeda em sua direção. "Lá. Agora você não precisará mais.”
Ela apenas me lança um olhar duvidoso.
"Algo mais?" Estendo outra moeda, fechando o punho quando ela a pega.
Ela faz uma careta, mas responde. “Aquele Jokith King está vindo para cá.”
"O que?" Meu tom é mais nítido do que eu pretendia. "Como você sabe disso?"
Normalmente, ela só sabe o que está acontecendo na cidade.
“Um dos mensageiros do palácio tem um irmão por aqui.”
Eu jogo o cobre para ela, minha mente está acelerada. O rei não sai de Jokith há pelo
menos uma década. As fronteiras estão tão fechadas que levei semanas só para encontrar Zai,
e muito menos para enviar uma carta.
Embora ele tenha entendido perfeitamente sua história falsa sobre a queda prematura de
um cavalo de minha irmã.
Ele está admitindo que é mentiroso? Fingir que está entristecendo uma mulher
ele apelidou publicamente seu brinquedo e sabia há três meses inteiros?
Apesar de todo o entorpecimento que tenho sentido ultimamente, a notícia sobre o rei faz
meu sangue trovejar nas veias. Quaisquer que sejam as razões para vir, é uma oportunidade
para eu obter algumas respostas.
Capítulo 9
ZAINA
NÃO HÁ AR.
Logicamente, eu sei que isso não é verdade, sei que este porta-malas foi especificamente
modificado para fornecer ar mais que suficiente para os curtos períodos de tempo que fico aqui.
Minha mente sabe disso, mas meu corpo se lembra de ter ficado preso em um baú diferente.
Ele se lembra de ter sido eclipsado por água gelada e gelo até que meus pulmões pegaram fogo.
Meu corpo se lembra da morte, ou de quão perto dela cheguei naqueles

momentos intermináveis na caverna.
No momento em que Einar levanta a tampa de madeira do baú, já arranjei minhas feições para
dar uma aparência de calma. Mas ele não está enganado.
“Eu odeio isso,” ele murmura sombriamente, seus olhos azuis claros queimando os meus.
“Pelo menos sabemos que os guardas extras na fronteira estão fazendo o seu trabalho.”
Mesmo que a meticulosidade deles tenha me mantido no porta-malas pelo dobro do tempo que eu
esperava. Tento um tom mais leve do que sinto, me sentando no banco da carruagem ao lado dele.
O que é mais fácil falar do que fazer, já que Khijhana descansa no chão, ocupando quase todo
o espaço que meu malão não ocupa, e lança olhares irritados para nós toda vez que batemos em
um solavanco.
Não que eu a culpe. A primeira carruagem em que viajamos tinha ripas em vez de rodas,
deslizando suavemente pela neve, mas trocamos por um estilo tradicional quando a neve começou
a diminuir em direção à fronteira de Corentine.
Senti falta assim que desapareceu.

A carruagem. A neve. Jokith.
“É verdade”, Einar responde à minha declaração sobre os guardas. “Eu lhe disse que os
recursos de um rei são bons para alguma coisa.”
Um raio de luz penetra pelas cortinas de veludo fechadas, iluminando os lábios curvados de
Einar, mas há uma tendência oculta em suas palavras, uma ferida que levará mais de algumas
semanas para cicatrizar.
Se eu tivesse confiado nos seus recursos, não estaríamos na posição que estamos agora.
Se eu tivesse confiado nele .
Ele desliza para mais perto de mim, lentamente, me dando uma chance de me afastar. Eu
gostaria de poder dizer que não era necessário, mas meu corpo precisa de tempo para lembrar
que estou seguro aqui depois que Dvain colocou suas mãos nojentas em mim há apenas quatro dias.
Diminuo a distância entre nós, e Einar estende o braço em volta de mim, inundando-me com
seu interminável poço de calor. Penetra em meu manto forrado de pele, infiltrando-se em minha
pele, até que sinto que posso respirar novamente.
Ser puxado de volta ao dia em que fui levado, o dia em que Odger me enfiou naquele baú,
me fez perceber o que estava me incomodando em relação ao alquimista. Além da habitual
repulsa interminável.
“Como Dvain sabia sobre o dragão?” Eu pergunto em voz alta.
Einar me contou que seu ex-embaixador mencionou o dragão, que isso foi parte do modo
como ele se revelou um traidor e mentiroso. Mas como ele sabia?
Einar olha para mim com a testa franzida.

“Presumi por quem estava observando você e Damian.” Ele cospe o
nome com quase tanta aversão quanto sinto.
Eu considero isso. Madame sempre tem uma pessoa para vigiar outra. Todo o meu plano
naquele dia em que fui até o dragão dependia exatamente dessa ideia, mas...
“Por que ir para o norte para reportar ao alquimista?”

Einar morde o lábio, refletindo sobre isso. “Ulla o instruiu a se reportar primeiro a Dvain?”
"Talvez." Meu acordo é duvidoso.

Não há explicação melhor, mas ainda não consigo afastar a sensação de que
Estou faltando alguma coisa.
Alguma coisa importante. Algo que deveria ser óbvio, exceto que toda vez que tento pensar
na noite na caverna ou na casa do alquimista, minha mente segue em uma direção diferente.
Pressiono meus dedos contra as têmporas em frustração. As mãos de Einar cobrem

delicadamente as minhas, afastando-as do meu rosto. Seu polegar direito traça as linhas do meu
anel de pedra da lua e o calor se espalha por mim.
Seus lábios estão perto dos meus e eu quero me aproximar deles, perder
Eu mesmo neles inteiramente, mas procurei por uma razão que não deveria.
“Precisamos conversar sobre...”
“Literalmente nada que já não tenhamos discutido até a morte. Helga e Gunnar cuidaram de
nossa segurança e não há mais nada que possamos planejar agora.” Ele não se aproxima, porém, e
sei que ele entende a verdadeira razão pela qual estou protelando.
Sei também que ele aceitará, sem ofensa ou julgamento, se eu me afastar dele, se eu passar
para o outro lado da carruagem.
Esse conhecimento me encoraja a avançar um pouco mais.
“Talvez seja hora de fazer uma pausa”, admito, minha boca tão perto da dele que nossas
respirações convergem em uma única nuvem nebulosa.
A visão puxa algo na minha barriga e, ainda assim, ele não se move.
Finalmente, eu me entrego, apagando o espaço restante entre nós.
Qualquer calor que senti dele há pouco explode em algo completamente diferente quando minha
boca encontra a dele, quando minha língua sai para prová-lo. Apesar de tudo o que tenho lutado para
escapar da rotina enlouquecedora dos pensamentos e planos que marcham pela minha mente, cada
um deles se dissipa neste momento.
Tudo que sei, tudo que sinto, é Einar.

Sua mão vai para minha cintura, me puxando ainda mais contra ele, e o
outros emaranhados no meu cabelo noturno.
Eu bebo a sensação de sua pele contra a minha, me perdendo no modo como quase consigo
acreditar que essa pequena bolha de realidade é tudo o que existe, que não há Madame, nem
pesadelos, nem morte inevitável esperando no horizonte.
Quase posso acreditar que um dia poderemos nos livrar dela.

Capítulo 10
AIKA
A MÃE ESTÁ OCUPADA com um dos pobres coitados que trabalha para ela quando
volto para casa, então saio como um covarde e coloco um bilhete por baixo da porta.
Suspeito que ela não receberá bem a notícia da chegada do Rei Jokithan.
Então vou para os quartos embaixo do mausoléu para encontrar Damian.

Muitas questões ainda cercam a morte de Zaina, e sua história está em total desacordo
com a versão contada pelo rei. Não consigo afastar a sensação de que há mais na história de
Damian, independentemente do que ele contou à minha mãe.
Não me preocupo em bater antes de entrar em seu quarto.
“Você queria alguma coisa, rato de rua?” ele pergunta de seu assento perto do fogo.
Indesejado e rejeitado como era, Damian é filho de um senhor,
algo que ele nunca me deixa esquecer.
“De fato, eu quero, bastardo.” Meu insulto cai de forma mais sólida do que o dele.
Suas feições mutiladas se contraem em resposta, embora ele cubra isso rapidamente.
Indo até a cadeira ao lado da dele, sento-me no braço, com toda a casualidade de quem
se sente em casa, embora estar no quarto de Damian ou na presença dele seja o equivalente
a nadar no esgoto de boca aberta.
“Tenho algumas perguntas para você, que eu teria feito antes, mas sei que você ficou
preso por um tempo. Qual é a sensação de sair das masmorras e voltar para a cripta, onde
você pertence? Eu pisco os olhos fingindo inocência. “Você não adora como a mãe mantém
você aqui, longe do resto da casa. Você sabe... como um cachorro?
Damian me encara, seus olhos frios e mortos não revelando nada, até que o
o canto de sua boca se levanta ligeiramente.
“Ah, Aika.” Ele diz meu nome com condescendência, servindo dois copos de uma garrafa de
bebidas espirituosas. “Qual é a sensação de saber que você nunca fará parte da família dela de verdade?
Que você nunca será nada mais do que o órfão sujo que a mãe trouxe para casa um dia para substituir
a filha que ela realmente queria. Se alguém aqui é desgarrado, não sou eu.”
Pego o copo oferecido antes que ele perceba meus punhos cerrados, odiando que ele tenha virado
o jogo contra mim. Odiando ainda mais por não ter refutação para suas palavras.
“E o que faz você pensar que é diferente?”

Damian ri, um som seco e sem humor. “Assim que eu provar minha lealdade, ela prometeu me dar
Melodi. Então, serei filho dela, de verdade.”
Sua expressão me enerva, mas mantenho minhas feições neutras.
Por dentro, meu estômago embrulha e não estou tão calmo quanto pareço. Mal resisto à vontade
de quebrar o vidro contra seu crânio e triturar os cacos em sua carne arruinada por ousar imaginar que
ele poderia tocar Mel, quanto mais casar com ela.
O inferno que ele vai fazer.
Seus olhos escuros seguem cada movimento meu, esperando que eu o chame.
blefe, ou melhor, esperando que eu desafie a verdade de suas palavras.
Os lábios de Damian se torcem em um sorriso perturbado, como se ele ouvisse cada pensamento
sombrio que passa pela minha cabeça.
“É ousado da sua parte presumir que ela cumprirá essa promessa.” Eu cerro os dentes,
cantando as palavras. “Especialmente quando ela não reivindica você publicamente.”
“A mãe não é a mentirosa desta família.” Seu tom é tão entediado como sempre, mas a forma como
ele enfatiza isso me deixa nervosa.
Espero até que ele tome um gole de sua bebida antes de cheirar meu próprio copo.
É um uísque defumado, amadeirado e fuliginoso, mas também há vestígios de outra coisa. Algo
doce.
Hul Gil. Papoilas líquidas.
Não é muito original para um homem que afirma ser filho de um alquimista, mas duvido que ele
estivesse tentando me matar. O mais provável é que ele quisesse me colocar em uma posição
comprometedora, algo que me fizesse ficar mal.
“Falando em mentirosos... Diga-me novamente por que Zaina insistiu em ir com você para aquela
caverna?”
Os olhos de Damian disparam para encontrar os meus.

“Venha agora, Damian. Você não gostaria que eu contasse à mãe que você
estavam sendo... difíceis, não é?
Sua mandíbula se contrai antes de responder, sem nenhum traço de diversão em seu tom.
“Ela não confiava em mim para fazer o trabalho.”
“Bem, isso certamente foi justo, considerando o que aconteceu. Então, então você... o quê?
Acabei de entrar em uma caverna que por acaso tinha um dragão? Deixo minha cadeira para me
aproximar dele, apoiando uma perna no braço de seu assento, minha mão brincando com o cabo
da minha adaga. “Eu acho que você está mentindo. Eu acho que você a matou.
Eu olho em seus olhos por muito mais tempo do que gostaria, esperando pelo segundo
ele admite isso para que eu possa finalmente matá-lo.
Damian ri com o mesmo som triste de antes.
“E então o que? Eu me incendiei? Ele aponta para as queimaduras ainda curadas em seu
rosto e pescoço. “Como sempre, você errou o alvo. Eu nunca trairia minha mãe dessa maneira.”
Mentiroso. Levantando-me do braço da cadeira, dou um passo para trás, prendendo os dois
pés no chão.
"Sim, você seria. Você trairia qualquer um se pensasse que isso não teria repercussões. Você
é um sociopata, Damian. Um sociopata mentiroso, assassino e sem alma.”
Jogo o líquido do meu copo para ele. Seu rosto assume uma expressão assassina enquanto
ele rapidamente tenta limpá-lo, despreocupado com o pano rasgando sua carne arruinada. Ele
rosna para mim, cuspindo as gotas que caíram em sua boca.
“Aproveite aquela dose de hul gil que você tentou compartilhar comigo.” Eu giro,
gritando por cima do meu ombro: “Eu certamente espero que não tenha sido do tipo letal”.
Capítulo 11
AIKA
É mais uma noite de sono agitado, assombrada pelas palavras de Damian, pelas notícias
de Jessa e pelas perguntas preocupantes de Remy e, acima de tudo, pela sensação
inabalável de que finalmente vejo o que estava perdendo sobre a morte de Zaina.
Afastando esses pensamentos da cabeça, vou até King's Square com meu estojo
de violino. A cidade já está começando a se agitar quando chego lá.
Os sinos acima das portas dos lojistas e o barulho dos vendedores colocando seus
carrinhos no lugar tocam como uma melodia projetada para acompanhar meu instrumento.
Sentando-me no meu lugar habitual, preparo meu violino para tocar. Esse processo
de apertar o laço e adicionar resina costumava me acalmar. Em outra vida, talvez eu
pudesse simplesmente ter gostado de tocar apenas pela música, em vez de usá-la como
um estratagema para escutar as pessoas ao meu redor.
Mas hoje, os passos são mais para protelar do que qualquer outra coisa, para
afastar as memórias que me assaltam toda vez que jogo desde a morte de Zaina.
Com certeza, a memória bate com o primeiro golpe do meu arco.
Meu cabelo está solto, chicoteando meu rosto com cada nota dramática da música.
Estou perdida na música, mas não tão perdida a ponto de não ver Mel dançando como
se ela pudesse apagar toda a feiúra desse lugar com a beleza em seu fluido
movimentos.
Talvez ela consiga, mas já parece que não consigo fechar os olhos sem ver as
carcaças inchadas e meio comidas que chegam à costa quando o
os tubarões acabaram com eles. E esses são apenas os sortudos, aqueles com quem mamãe
não teve tempo de lidar pessoalmente em suas masmorras.
Arrasto meu arco pelo violino com força suficiente para fazê-lo guinchar antes de passar para
outro conjunto.
Zaina está tocando piano no ritmo da minha música. Ela é habilidosa o suficiente nisso, como
em todo o resto, para não perder uma nota quando eu mudo. Mas seus olhos estão ainda mais
vazios do que o normal, as nádegas afundadas pelos dias em que ela passou sem comer.
Minha mãe está tão preocupada com a possibilidade de ela fugir que me pergunto se ela está
considerou que Zaina poderia simplesmente definhar.
Pisco com força até que a imagem desapareça, engolindo a culpa que ameaça me dominar.
Mas mesmo quando escolho uma música alegre, bem distante das lembranças daquele dia, não
consigo evitar que os pensamentos surjam.
A suspeita crescente que vem se formando em minhas entranhas desde que Damian trouxe
a notícia, aquela que foi consolidada na noite passada.
A forma como os olhos de Zai estavam começando a ficar tão vazios quanto os da mãe. A
maneira como ela estava constantemente planejando dez passos à frente, mas de alguma forma
conseguiu morrer em uma caverna onde nem deveria estar.
Não sei por que e não sei como, mas há cada vez menos dúvidas em minha mente de que
Zaina foi até aquela caverna para morrer.
Estou colocando meu violino de volta no estojo forrado de veludo quando sinto alguém me
olhando. Suspiro e falo sem nem me preocupar em me virar.
“Você veio me arrastar acorrentado?”

As botas de couro preto de Remy aparecem ao lado do meu estojo de violino, e eu
intencionalmente levo mais tempo do que o necessário para fechar os fechos, me dando tempo
para treinar minha expressão.
“Por mais tentadora que seja a ideia de você acorrentada...” Ele deixa esse pensamento
pairar no ar entre nós enquanto ele olha para mim. “Decidi que seria mais útil segui-lo até encontrar
o que quero saber.”
“Eu sabia que você estava blefando”, respondo, me levantando e pendurando a alça do estojo
do meu violino nas costas.
Remy está mais perto do que eu imaginava, meu nariz a poucos centímetros da túnica marrom
esticada sobre seu peito largo.
Mesmo agora, mesmo quando o resto de mim está vazio e em carne viva, sua proximidade
afeta alguma parte esquecida de mim, a parte que quase parece humana.
“Se eu não soubesse melhor, quase pensaria que você está chateado com alguma coisa.” Ele
estende a mão para prender uma mecha de cabelo no meu coque, causando um arrepio indesejado
na minha espinha. “Mas, é claro, isso implicaria que você tem sentimentos.”
“Não vamos ser ridículos. Estou apenas considerando a perspectiva iminente da minha morte
prematura.” Levanto uma única sobrancelha, injetando uma indiferença que não sinto em meu tom.
Antes que Remy possa responder ao meu comentário, uma pequena figura corre até nós. A
criança é pequena demais para ser Jessa, e ela é a pessoa mais jovem que tenho ao meu serviço.
Meus olhos se dirigem interrogativamente para o rosto imundo do que tenho certeza que é um
menino. Eu poderia pensar que ele estava aqui para roubar meus ganhos do dia, mas misturado
com a sujeira acumulada em seu rosto está o inconfundível rastro de lágrimas.
Eu levanto seu queixo, estudando-o em busca de algum ferimento enquanto ele olha para trás
com medo nos olhos.
Um grupo de nobres passa com expressões de desgosto, como se a criança estivesse raivosa
e pudesse atacar a qualquer momento. Remy muda, afastando-nos de seus olhares indiscretos e
gentilmente nos guiando para um beco perto dos sapateiros.
Lágrimas frescas e silenciosas percorrem seu rosto enquanto me abaixo novamente para chegar ao
seu nível.
"O que é?" A cautela aguça meu tom e tento transformar meu rosto em algo um pouco mais
suave.
Os olhos azuis do menino se arregalam. — Jessa disse... ela disse que eu deveria contar a
você, se... Ele para, fungando.
Tento uma voz mais gentil. “Para me dizer o quê?”
“Se ela dis-dis-a-”
O pavor se acumula em meu estômago, mas é Remy quem fala a maldita palavra em um tom
baixo e sombrio. "Desaparecido?"
O garoto assente e eu praguejo. Não me escapa que, no meu trabalho para Madame,
contribuí para esta mesma situação.
E agora outra garota foi levada.
Por alguma razão, imagens de Zaina inundam minha mente. Os traficantes de escravos não
a levaram, mas ela foi negociada mesmo assim, enquanto eu não fiz nada para impedir que isso
acontecesse.
"Onde você a viu pela última vez?" Meu tom não está nem perto de ser gentil agora. É
silencioso, letal e já contém a promessa do que acontecerá com os traficantes de escravos com
os quais ainda não tive tempo de lidar.
De repente, tenho todo o tempo do mundo.
Capítulo 12
AIKA
Uma série de palavrões passa pela minha cabeça até o movimentado porto, em parte porque
Remy se recusa a ir embora.
Não há tempo suficiente para perdê-lo, não se eu quiser uma chance de conseguir
Zaina de volta, então faço o meu melhor para ignorá-lo.
Jessa. Se eu quiser ter Jessa de volta.
Centenas de navios estão no porto e muitas vezes mais pessoas,
mas apenas uma pessoa de quem tenho certeza terá as informações de que preciso.
Mesmo que Madame odeie que eu venha aqui.
Seguimos pelas docas lotadas até que avisto meu contato no lugar de sempre, escondido
atrás de um barco de pesca que não é tocado há pelo menos uma década. Ela está meio imersa
na água, brincando com a espuma do mar que a rodeia, como uma criança faria numa banheira
cheia de bolhas.
A respiração profunda de Remy revela sua surpresa ao visitar um dos Mayima, provavelmente
porque eles geralmente desdenham os humanos. Mas Natia é... diferente.
Uma prancha range sob meu pé, e seus olhos prateados irritantemente brilhantes se lançam
para cima e pousam em mim. Um sorriso mais amplo se espalha por seus lábios carnudos antes que ela
acena para mim.
“Gema!” ela grita. “Que bom ver você hoje.”

Seu sorriso desaparece quando ela olha para o homem atrás de mim, e seu olhar nos
persegue pelo resto do caminho até o cais. Ela lentamente afunda ainda mais na espuma do mar,
visível apenas da ponta do nariz castanho-dourado até os longos cachos turquesa, como se
estivesse pronta para fugir a qualquer momento.
Maldito seja.
“Está tudo bem, Nátia. Ele é um amigo,” eu digo, erguendo as mãos para mostrar a ela que não
temos intenção de fazer mal.
É uma coisa boa que mentir seja uma segunda natureza para mim, porque essa é a última
palavra que eu usaria para descrever Remy no momento.
“Oh, sou um amigo agora, não é?” ele diz baixinho, e eu resisto ao
vontade de dar uma cotovelada em seu abdômen perfeitamente esculpido.
“Não é hora, idiota,” eu sussurro de volta.

A cabeça de Natia se inclina para o lado enquanto ela nos observa. Sempre fiquei maravilhado
com a forma como os Mayima conseguem respirar debaixo d'água sem guelras ou espiráculo. Além
de seus cabelos brilhantes e olhos selvagens, eles parecem humanos. Inferno, sendo a moda em
Bondé o que é, eles se misturariam facilmente às nobres multidões em terra se pudessem respirar
acima da água por mais do que alguns minutos.
Os olhos de Natia estão exclusivamente em mim, como se ela estivesse tentando ler minha expressão.
“Onde está o lindo?”
Ela pergunta isso toda vez que eu a visito e a pergunta atinge uma ferida aberta e purulenta
dentro de mim. Tento e não consigo afastar a dor.
“Ela se foi,” eu forço as palavras rapidamente, sentindo em vez de ver o olhar penetrante de
Remy. “Natia, realmente não podemos ficar muito tempo. Precisamos dessa informação agora.”
“Você está chateado”, ela diz com seu sotaque melódico e cadenciado, pegando
outro punhado de espuma do mar e olhando para mim através das bolhas.
Que astuto.
“O que você sabe sobre crianças saindo do porto?” — pergunto rapidamente, na esperança de
ir direto ao ponto, em vez da rotina familiar de música e dança em que sempre nos encontramos.
"O que está errado?" ela questiona, mergulhando na água para respirar.
“Posso sentir sua energia e não gosto disso.” Ela estremece. “Eu também não acho que você goste.”
Remy faz um grunhido de concordância e eu reviro os olhos.

Estamos ficando sem tempo.
Os Mayima têm a reputação de negociar duramente, geralmente para seu benefício e em
detrimento do humano que ousa concordar com isso. Trabalhar com Natia é difícil de uma maneira
totalmente diferente, com as constantes mudanças aleatórias de seu foco.
“Natia, isso é importante. Você já viu um dos navios levando

crianças?"
Ela olha para frente e para trás entre Remy e eu, mas desta vez seus olhos permanecem
um pouco mais nele. O canto de sua boca se curva e eu me viro a tempo de ver Remy retribuindo.
“Nácia.” Eu chamo sua atenção de volta para mim. "Por favor."

Seus olhos voltam para os meus, e é como se uma nuvem tivesse se dissipado dela.
"Oh! Sim! Eu os vi. Ela faz uma pausa. “Mas esta não é uma informação nova. Crianças
são contrabandeadas para o mar todos os dias e ninguém parece se importar com elas. Isso
não é uma coisa normal que os humanos fazem?” Ela diz as palavras sem acusação, apenas
curiosidade genuína.
Remy xinga como se estivesse surpreso, e eu reprimo um revirar de olhos para a bolha em
que ele insiste em viver.
"Qual. Enviar." Mordo cada palavra, tentando obrigar Natia a responder diretamente à
pergunta.
Ela leva um momento para pensar sobre isso, batendo um dedo no queixo.
"Não sei. É difícil acompanhar todos vocês, humanos. Tantas pessoas indo e vindo deste
porto...” Sua voz desaparece.
Pego uma moeda de ouro cunhada na minha bolsa, seguro-a e deixo-a refletir a luz. Natia
engasga e nada mais perto.
“Tão brilhante!” ela diz, sua boca se estendendo sobre seus dentes brancos perolados.
“Natia, eu lhe darei esta moeda se você pensar bem e tentar lembrar quem foi que você
ouviu falar sobre as crianças. Ou mesmo se você apenas se lembrar de como eles são.”
Ela balança a cabeça animadamente antes de seu rosto se contrair em concentração.

Vários minutos se passam antes que ela bata palmas.
"Oh! Eu sei! Foram os homens com as quatro linhas pretas nos braços!”
Examino as tatuagens conhecidas das equipes locais até que algo faz sentido.
Infernos devastados pela areia.
"Isto se pareceu com isso?" — pergunto, desenhando as quatro linhas rígidas que compõem
a letra P na espuma do mar com a qual ela está brincando.
Natia grita em aprovação.
Jogo a moeda de ouro para ela e agradeço, virando-me para sair.
Eles não estão longe daqui.
Esse é o símbolo dos Saqueadores, o recente mais lucrativo da Madame...

aquisição. Ela não ficará satisfeita em perder uma fonte de renda tão pesada.
Mas estou descobrindo que me importo cada vez menos com o que agrada a
mamãe.
Capítulo 13
AIKA
A TABERNA ESTÁ LOTADA. A fumaça sai da porta com cada pessoa que entra ou sai, trazendo
sons da celebração estridente de dentro. Eles estão se parabenizando pela última coleção de
filhos? Antecipando a recompensa que está por vir?
Meus dedos coçam em direção às estrelas, mas me lembro que precisamos de algo delas.
Precisamos deles vivos. Por agora.
“Eles quase parecem normais,” Remy sussurra, baixo o suficiente para que os homens não
nos ouçam do nosso lugar no telhado.
“Como você achou que eles seriam?” Eu respondo na mesma linha.
“Você estava esperando chifres crescendo em suas cabeças? Para alguns deles terem cauda?
Ele levanta um ombro. “Eu realmente não tinha certeza do que esperar do tipo de
monstros que poderiam funcionar para alguém como ela.”
Luto contra a vontade de fazer cara feia por ser confundido com os traficantes de escravos
desprezíveis, mas pelo menos sei o que ele pensaria de mim se algum dia descobrisse a verdade.
“Isso deve ser bastante fácil”, digo, mudando deliberadamente de assunto.
Ele balança a cabeça, olhando para a entrada da taverna e contando baixinho os homens
que entram. “Algumas rodadas de cerveja devem soltar a língua deles.”
“Não temos tempo para isso”, argumento. “Basta seguir meu exemplo.”
Arrancando a capa e enfiando-a na mochila, desamarro a frente da camiseta antes de puxá-
la para baixo sobre os ombros, imitando o estilo das garotas dos bordéis.
Remy olha enquanto eu solto minha trança e me ajusto dentro do espartilho, tentando
amplificar os pequenos recursos que possuo.
Pequenos flocos de neve flutuam no ar, o primeiro sinal da aproximação do inverno.
Um arrepio percorre meu corpo enquanto sacudo minha trança, puxando as longas
ondas em volta dos ombros para oferecer alguma pequena proteção contra o frio.
"Você está vindo?" — pergunto, subindo o parapeito e descendo a escada.
Remy amaldiçoa baixinho antes de me seguir.

Quando estamos no chão, coloco minha mochila em suas mãos e faço sinal para
que ele dê a volta, mas não me viro para olhar para ele. No momento, preciso lutar contra
o sentimento distorcido que corroeu minhas entranhas por ter que interagir com um dos
Saqueadores, não importa quão breve seja.
Se não fosse por Jessa, eu colocaria fogo em toda a taverna agora mesmo e me
livraria de todos eles.
Vou direto até a janela e finjo que a uso como espelho, polindo os lábios com o gloss
vermelho escuro que uso o tempo todo. Os homens na mesa mais próxima se voltam
para mim, absorvendo cada centímetro do meu corpo, da cabeça aos pés.
A bile sobe na minha garganta, mas eu engulo enquanto olho para eles
sedutoramente. Meu olhar passa entre os homens antes de pousar naquele que parece
quebrar mais facilmente.
São sempre os homens maiores, os que estão acostumados a estar no controle, que
linguado quando é levado.
Sigo as linhas tatuadas de seu braço até os olhos e pisco, me odiando quando ele
responde com um sorriso selvagem. Mantendo contato visual, mordo suavemente o canto
do lábio inferior e, lentamente, dou a volta até o beco, sabendo que ele me seguirá.
Afinal, o dinheiro não é problema quando eles acabam de garantir outra carga útil.
Faço uma lista mental de todas as maneiras pelas quais poderia matar o homem para passar
o tempo poucos segundos antes de ele abrir a porta, assobiando para me chamar. Como se eu
fosse um cachorro.
“Aqui”, digo no tom ofegante das mulheres das casas de prazer.
Ele entra no beco, e de repente fico grata porque onde quer que eu tenha acabado
na vida, não foi como uma mulher que realmente teria que se colocar à mercê desse
homem bárbaro.
Não que eu estivesse à mercê dele com meu conjunto de habilidades. O lembrete de
que Remy está observando nas sombras é tudo o que impede minha mão de atacar o
homem agora.
Desempenhar um papel é uma coisa. Se eu derrubar um homem adulto três vezes
maior que o meu, Remy certamente começará a fazer perguntas que não posso responder.
Então, mantenho um sorriso estampado no rosto enquanto o Saqueador se aproxima, me
seguindo pelos fundos do prédio até o beco.
“Não me provoque.” Sua voz é mais aguda do que eu esperaria de um homem do seu
tamanho.
“Eu nem sonharia com isso”, respondo, passando a mão pelo cabelo.
Fazendo uma pausa, permito que ele se aproxime, agarre minha cintura com suas mãos
calejadas e me puxe contra ele. Seu hálito é rançoso, pesado com o odor de álcool e tabaco,
e é um esforço para não engasgar.
A auto-aversão toma conta de mim quando ele pressiona rudemente sua boca contra a
minha. Cada parte de mim se rebela contra a necessidade de desempenhar esse papel,
mas, felizmente, Remy faz a sua parte rapidamente.
Eu ouço um barulho quando os olhos do homem rolam para a parte de trás de sua cabeça e seu
corpo enorme cai no chão.
Remy está parado atrás dele, o rosto contorcido de raiva enquanto olha para o corpo
com nojo.
"Qual é o próximo?" ele pergunta, limpando as manchas de sangue do punho de sua
espada.
“Em seguida, obtemos nossas informações.” Começo a voltar por onde viemos quando
o som da porta se fechando me faz xingar baixinho.
Tudo o que alguém teria que fazer é olhar por esta esquina para ver seu camarada
caído.
Troco um olhar rápido e alarmado com Remy, minha mão já se movendo em direção ao
bolso falso onde guardo minhas armas. Seu olhar segue meus movimentos antes de me
puxar pela esquina e me empurrar contra a parede, diretamente na visão do recém-chegado.
Estou dividida entre gritar com ele e matar o homem que se aproxima de nós quando
Remy pressiona seu corpo contra o meu. Ele se inclina, parando quando está perto o
suficiente para eu sentir o cheiro das notas residuais de sálvia e lavanda de seu bálsamo de
barbear, perto o suficiente para eu sentir sua respiração em meus lábios.
A fração de segundo é longa o suficiente para eu pará-lo, se eu quiser.
Mas eu não.
Em vez disso, fico na ponta dos pés para me aproximar dele, como fiz milhares de vezes
quando estávamos juntos por motivos muito mais complicados do que um álibi.
Seus lábios são macios, quentes e gentis, mas seu beijo não é nada disso. É fogo,
poderoso e que tudo consome.
Mesmo sabendo que nos odiamos, que há morte e tortura em nosso futuro muito próximo,
e que não há nada de romântico em rastrear uma tripulação revoltante de traficantes de
escravos, meu corpo reage.
Um raio chia em cada ponto de contato, minha boca se molda à dele como se fosse para
estar ali. Ele faz um som baixo e rosnante, movendo as mãos para a parte de trás das minhas
coxas enquanto me levanta, puxando minhas pernas de cada lado de sua cintura.
Minhas costas batem na parede com um baque audível, e eu ignoro, agarrando seus
cabelos com as mãos.
Para o show, digo a mim mesmo.
Deve ser também por isso que sua língua roça a minha, que abro a boca para ele explorar
mais profundamente. Por que tudo que posso sentir é sua barba áspera contra meu queixo e
seus dentes em meus lábios e as dez pontas de seus dedos cavando em minhas coxas.
Vagamente, registro um som que não pertence, mas levo muito tempo para identificá-lo
como a voz de outra pessoa.
"Ei!" O tom me faz perceber que não é a primeira vez que alguém
tentou chamar nossa atenção.
Eu pisco. Claro. O homem da taverna. A razão pela qual entramos nesta charada.
Remy me deixa cair abruptamente, cortando todos os pontos de contato. Eu mal consigo
evitar cair antes de me virar como se estivesse com vergonha de ser pega.
"Você se importa?" A voz de Remy está irritada.

“Saí para ver o que era todo aquele barulho”, ele responde com uma voz incerta e fico
aliviado ao ver que não é um dos homens que estava me olhando pela janela.
"Como você vê." Remy ainda está sem fôlego e faz coisas comigo que não deveria.
“Bem, leve para outro lugar”, diz o homem em um tom mais firme. "Isto é um
estabelecimento comercial.”
Isso me tira de qualquer estupor em que mergulhei temporariamente.

Negócios. O negócio de negociar crianças, você quer dizer, seu bastardo doente.
Remy bufa um pedido de desculpas sem entusiasmo e segura minha cintura enquanto se
afasta até que meus pés estejam firmemente no chão. Somente quando o homem volta para dentro
é que tenho coragem de olhar para Remy.
Seus lábios estão inchados, seus olhos ainda um pouco atordoados, mas tudo o que ele diz é:
“Acho que é bom que ambos estejamos familiarizados com um bom blefe.”
“Sim, estou feliz por ter me tornado tão bom em fingir quando estamos juntos.” Não posso
fazer nada a respeito da vermelhidão que se espalha tão facilmente do meu pescoço até as
bochechas, mas pelo menos meu tom está seco.
Com isso, passo por ele em direção à forma inconsciente do homem, parando apenas o tempo
suficiente para pegar minha capa. A respiração de Remy ainda está irregular quando ele me
alcança.
Blefando, meu idiota.
Capítulo 14
AIKA
Estamos ambos ofegantes quando arrastamos o homem pelo beco até a peixaria abandonada
a um quarteirão de distância. Há uma trilha distinta na lama do chão mostrando dois conjuntos
de pegadas arrastando o que é obviamente um corpo.
Amaldiçoo e digo a Remy para cobrir nossos rastros assim que entrarmos.
Qualquer pequena diversão que eu tenha tido alguns minutos atrás efetivamente evaporou
após o que tenho que fazer agora.
Com dedos experientes, amarro o homem inconsciente a uma cadeira, usando um
pedaço especial de barbante reforçado que minha mãe me ajudou a criar. Cada resquício de
emoção deixou meu corpo, sendo substituído pela calma fria e desapegada que cultivei
exatamente para esse propósito.
Para que eu possa fazer o trabalho.
Prendo o cabelo com um nó antes de puxar minha faca favorita da mochila, uma lâmina
enganosamente delicada, e então me sento na frente do bruto inconsciente.
Antes que eu possa acordar o homem, Remy entra novamente na loja. Seu olhar vai da
faca em minha mão para o homem amarrado, pousando finalmente em minhas feições
perfeitamente imperturbáveis.
Emoções raras brilham em seus olhos. Choque, talvez, com uma ponta de horror.
"O que você está fazendo?" Ele corre, colocando seu corpo entre o Saqueador e eu.
“Obtendo nossas respostas.” Digo isso como se fosse óbvio, porque seria
qualquer pessoa com algum senso de rua.
“Você não pode torturá-lo.” Ele sussurra a palavra tortura, como se fosse um palavrão, e tento
me lembrar da versão de mim que Remy vê. Um ladrão, um jogador, não alguém com experiência
para matar ou torturar alguém.
“Não pode ser tão difícil.” Finjo que não entendi o que ele está dizendo, mas ele não acredita.
“Você já fez isso antes”, ele diz categoricamente.

Está muito próximo das coisas que venho tentando esconder ativamente, mas também não
poderei negar quando começar a fatiar o homem. Suspiro, decidindo por uma versão diluída da
verdade. Minha especialidade.
"Em outra vida."
Seus olhos encontraram os meus, tão intensos quanto no beco. Mas onde antes havia desejo,
agora há apenas uma descrença silenciosa.
“O que exatamente você achou que faríamos quando eu disse que precisávamos arrancar
informações dele?” Estou genuinamente curioso sobre isso, embora o aborrecimento também
cubra minhas palavras.
"Isso não!" Remy sibila.
"Não? Talvez você possa tentar perguntar a ele com educação, quando ele recuperar a
consciência. Isso deve correr esplendidamente.
“O suborno não seria mais rápido?” ele rebate.
"Suborno?" Eu cerro a palavra com os dentes cerrados.
Remy acena com a cabeça e eu balanço minha cabeça com desgosto.
“Você quer dar dinheiro a um homem que rouba crianças das ruas e as vende ? Você
honestamente acha que financiar o tráfico de crianças é eticamente superior a torturar um homem
que lida com isso?”
Sua mandíbula treme e ele solta uma maldição. “Você não pode simplesmente esperar que eu
fique aqui enquanto você... o corta em pedaços, ou seja lá o que for fazer.
“Você está certo, eu não espero que você fique aí parado,” eu cuspi.
“Você queria seguir o rastro de criminosos subterrâneos decadentes, estava disposto a arriscar
sua vida e a minha por isso, então espero que você seja útil. Você pode ajudar a segurá-lo.
Remy olha para mim como se nunca tivesse me visto antes.

Ele assume a mesma expressão que tem quando está contando cartas ou decifrando a linha
de jogo de alguém, só que desta vez ele fica chocado com o que quer que tenha descoberto.
Vários batimentos cardíacos se passam antes que ele abra a boca, provavelmente para
protestar ou fazer mais perguntas, e eu o interrompo.
“Ou você pode ir embora e nunca mais me procurar em busca de ajuda quando não
estiver disposto a sujar as mãos por isso.” Aceno em direção à porta.
Remy fecha os olhos e balança a cabeça, mas seus pés permanecem firmemente
plantados.
Ele nem sequer estremece quando acordo o homem com minha faca.
O suor escorre pela cabeça do homem enquanto passo minha lâmina por sua pele pela
centésima vez, mas ele não grita. Não depois da última vez, quando o fiz pagar por isso.
“Eles chamam isso de morte prolongada”, digo calmamente. “É um método pelo qual
aprendi bastante. Ninguém sobrevive além dos mil, mas geralmente me dizem o que preciso
saber por volta de, ah, cerca de cento e cinquenta. Então me diga, senhor, qual é o seu
número mágico?
Corto seu braço novamente, este corte a um fio de cabelo do último. Sua pele também
pode ser manteiga por toda a resistência que oferece.
As pessoas são sempre muito mais frágeis do que você espera que sejam.
“Posso pagar o que você quiser”, diz o traficante de escravos.
Chegamos à fase do suborno ainda mais rápido do que pensávamos.
Não demorará muito para que ele quebre.
Em vez de responder, inclino a boca em um sorriso macabro, deixando-o ver como não
estou afetada por sua dor. É mais forçado do que o normal, no entanto.
Tenho sido a arma de Madame há tanto tempo que a tortura se tornou tão natural para
mim quanto respirar. Eu sei onde cortar, bater ou esfaquear para causar mais dor. Conheço o
caminho mais rápido para a morte e o mais dolorosamente lento
um.
Geralmente é fácil, cada corte me entorpece de dentro para fora. Mas então, geralmente,
Remy não está aqui, lembrando-me do que resta da humanidade que ainda tenta
desesperadamente se agarrar à minha alma.
Remy para de andar para fazer a pergunta novamente.
"Onde. São. O. Crianças?" Ele morde cada palavra com mais raiva do que a anterior.
Por mais zangado que ele esteja com o traficante de escravos, suspeito que boa parte
dessa ira seja dirigida a mim, por ser essa pessoa. Para si mesmo por permitir que isso acontecesse.
É uma pena que nunca tenha tido o luxo de seus escrúpulos.
Cortei o homem mais três vezes em rápida sucessão e ele gemeu alto.
"Tudo bem! Tudo bem. Basta fazê-la parar”, ele diz com a respiração irregular, e eu me
sento, esperando por uma localização.
“Eles estão indo para os continentes do sul. Os campos de trabalho pagam bem lá.” Ele
respira fundo. “Navegamos sob a bandeira preta e vermelha.
Por favor, pare.
Da boca de qualquer outro criminoso, posso sentir um pouco de pena, mas não
para ele. Não para um traficante de escravos.
Suas palavras são interrompidas quando eu faço meu golpe final e efetivamente abro
sua garganta.
Um homem morto não tem chance de avisar os outros que estamos chegando. Matá-lo é a
única maneira de nosso plano ter uma oração.
Remy pragueja e corre até ele, tentando parar o fluxo sanguíneo.
“Estou indo para as docas.” Minha voz parece distante, como a de outra pessoa
está falando. “Preciso tentar parar o navio antes que seja tarde demais.”
“Gemma...” Remy para, me observando limpar o sangue do meu corpo.
lâmina com o interior da minha camisa.
Ele está olhando para mim como se eu fosse o vilão, e não o homem que rouba
e troca crianças para viver.
“Nenhum deles merece viver. Além disso, mantê-lo vivo apenas promoveria a causa deles
e tornaria nossas vidas muito piores. Ou você esqueceu que ele viu nossos rostos? De repente,
canso de me explicar.
Jogo minha capa sobre os ombros, enfiando o barbante e as armas de volta na bolsa.
“Você vem comigo para o porto ou não?”

“Não, eu não vou com você. Vou chamar o guarda que talvez consiga impedir isso. Ele
passa a mão frustrado pelo cabelo.
“Ao contrário de nós dois aqui, assim. Mesmo que você esteja disposto a torturar todos daqui
até as Terras Orientais.” Ele murmura a última parte e eu ignoro.
"Ótimo. Vou para as docas enquanto você perde seu tempo com isso.” Eu giro, deixando
para trás ele e quaisquer opiniões negativas que ele tenha sobre mim enquanto corro.
em direção à última chance que tenho de salvar Jessa.

Capítulo 15
AIKA
O MUNDO ao meu redor se transforma em um borrão enquanto corro pelas ruas e becos escuros
da cidade, minha mente focada no caminho mais rápido para o porto.
Ainda há tempo.
Tem que haver.
Os navios no porto estão sempre alinhados na direção que pretendem navegar,
então viro para a direita, em direção às docas ao sul.
Ainda há cinquenta ou sessenta navios para procurar.
Aumento o ritmo, minhas pernas queimando com o esforço, até que a água gelada do mar me
inunda e posso ver as lanternas de navegação iluminando o porto. Meus olhos examinam as
bandeiras dos navios e verifico mentalmente os desenhos e cores.
Nenhum deles é vermelho e preto.

Deveria estar aqui. Mas isso não.
Começando pela primeira nave novamente, examino cuidadosamente cada uma delas, mas não
consigo vê-las em lugar nenhum.
Meus batimentos cardíacos diminuem, cada um ecoando ameaçadoramente em minha cabeça enquanto procuro
mais longe, no mar agitado. Quatro navios navegam ao longe.
Não.
Pego a luneta compacta da minha mochila, xingando enquanto a abro e a alinhei com os navios
no horizonte. O primeiro traz a marca de um comerciante normal. A segunda é uma bandeira que
não reconheço, mas a terceira…
Não não não.
Uma bandeira vermelha e preta balança ao vento a pelo menos oito quilômetros de distância.
Qualquer pedaço de esperança que tive se dissipa completamente. Estou acostumada com isso, com
crianças sendo posses e vendidas ou negociadas à vontade. Eu deveria estar acostumado com isso.
Mas de repente, não estou.
O rosto de Jessa está se misturando com o dos órfãos que conheci desde o tempo que passei nas
ruas e com as crianças como ela que conheço desde então.
Então tudo que consigo ver é Zaina, voltando de dias de “treinamento” extra com mamãe, o rosto
magro, os olhos cautelosos, e fico me sentindo ainda mais vazio do que antes.
Eu falhei com ela. Eu falhei com os dois.
Amaldiçoo enquanto jogo a luneta de volta na bolsa, passando a mão pelo rosto.
Ela se foi. Depois de tudo isso, Zai se foi.

Jessa. Jessa se foi.
E não há nada que eu possa fazer por nenhum deles agora.
Uma rajada de ar gelado enche meus pulmões e me cobre com mais névoa do oceano. Em algum
lugar da minha mente, registro que deveria estar com frio, mas mal sinto o vento. Respirando fundo,
puxo o capuz da minha capa para baixo.
Não, não posso ajudar ninguém agora, mas pelo menos posso fazer os desgraçados pagarem.
Ainda há alguns retardatários na taverna. Não está tão lotado como antes, mas ainda restam pelo menos
dezesseis Saqueadores lá dentro.
Esgueirando-me pelos fundos com o capuz ainda cobrindo o rosto, aviso as poucas mulheres que
trabalham na cozinha para irem embora. Eles me encaram com uma mistura de medo e confusão, como
se não tivessem certeza se estou falando sério ou
não.
“Vá embora ou morra”, digo sem rodeios, e eles entram em ação, sinalizando para
a garçonete antes de todos saírem pelo beco.
Quando não há mais ninguém lá dentro além de mim e dos Saqueadores, jogo uma grande garrafa
de espinho de caveira pela porta da cozinha até a sala principal. Não demora muito para o veneno ser
ativado, fazendo com que uma névoa varra a área.
Um por um, eles caem, paralisados e com os olhos arregalados de medo.
Bom. Espero que estejam tão aterrorizados como as suas vítimas.

Quando a neblina se dissipa, entro na sala principal e retiro da mochila uma garrafa de terebintina
destilada, espalhando-a no chão, nas mesas e até nos homens.
Principalmente eles.
Em seguida, ando em um círculo lento e provocativo com uma garrafa diferente. Este é na
verdade para contenção, para evitar que o fogo se espalhe para o resto das favelas.
Mas os homens não sabem disso.
“Aposto que todos vocês estão se sentindo bastante indefesos agora”, eu canto para os
traficantes de escravos.
Há alguns gemidos de resposta que considero significarem sim.

“Bom”, respondo, olhando para um homem em particular.
Seus olhos se arregalam de pânico.
“Espero que você se sinta tão indefeso quanto cada uma das crianças que você roubou e vendeu.
Espero que você se lembre de cada um dos rostos deles antes de morrer.”
Há várias inspirações bruscas e mais do que algumas lágrimas.

“Não posso fazer isso.” Um cavalheiro íntegro consegue forçar algumas palavras, lentamente.
“Sob a proteção de Madame. A Chama virá até você.”
Ando até ele, me inclinando e sussurrando as últimas palavras que ele vai dizer.
já ouvi uma voz ainda mais fria que a da minha querida mãe.
"Não." Eu balanço minha cabeça. “A Chama já veio até você.”
Seus olhos se arregalam em choque e eu me endireito para terminar meu trabalho.
Os soluços começam quando acendo meu palito de fósforo. Eles sabem quem eu sou agora.
Eles sabem que o vigilante deixa apenas cinzas.
Estaria mentindo se dissesse que não me dá um prazer perverso deixar
conte meu segredinho pouco antes de deixar cair o fósforo no chão.
As chamas ganham vida, prendendo-se ao rastro de líquido por toda a sala.
Então saio calmamente da taverna, fechando a porta atrás de mim e deixando-os entregues ao seu
destino.
A escuridão cai sobre mim como um cobertor grosso no beco onde vejo o prédio pegar fogo.
Uma forte explosão soa e outra e outra, com cada garrafa de bebida alcoólica com a qual as chamas
entram em contato.
É uma pena, realmente, tanta bebida sendo desperdiçada.
Não me assusto quando os vidros das janelas explodem e caem como chuva no meio da
estrada. É familiar agora. Um som que me lembra que os homens que morrem lá dentro nunca mais
farão mal a ninguém.
A fumaça sai das janelas e da chaminé, enviando um sinal para qualquer um que esteja
observando que estive aqui. É hora de ir.
Meu único arrependimento é a rapidez com que tudo isso acabará.
Eles merecem muito pior.
Mas esta é a única justiça que posso fazer a Jessa.
Estou finalmente me afastando do fogo quando um movimento vindo das sombras no perímetro
chama minha atenção.
Alguém está vindo.
Dou um passo para trás no beco, garantindo que meu capuz cubra minhas feições de quem
quer que esteja se aproximando. Quando a figura se aproxima do prédio em chamas, as chamas
dançantes iluminam suas feições grotescas.
Infernos devastados pela areia.
Damião.
Ele me seguiu até aqui? Ele sabe que sou eu quem ele está procurando?
Talvez tenha sido a explosão que o trouxe aqui. Ou talvez fosse o cheiro de fumaça.
Luto comigo mesma entre fugir e enfrentá-lo, mas arrisquei bastante com o fogo. Não posso
arriscar ser pega por Damian também. Além disso, os homens lá dentro já deveriam estar mortos.
Posso partir em paz, sabendo que pagaram pelos seus crimes.
Ou pelo menos que há menos traficantes de escravos no mundo.

Relutantemente, viro-me novamente para sair quando outra figura emerge das sombras.
E este é quase tão familiar quanto o primeiro.

Capítulo 16
AIKA
A capa esmeralda e o andar confiante teriam delatado Remy, mesmo que eu não
visse o rosto escondido sob o capuz.
Estúpido, garoto estúpido...
Faltam apenas alguns momentos antes que Damian o localize.
Mesmo que Damian não pense que Remy é o vigilante, ele pode matá-lo para
evitar que o crime seja atribuído a si mesmo.
De qualquer forma, não há como Remy sair daqui vivo.
Eu massageio minhas têmporas e amaldiçoo baixinho. Uma pequena parte de
mim, a parte de mim que trabalha para Madame, insiste que isso poderia resolver
todos os meus problemas de uma vez. Se Damian achar que acabou com o incêndio,
então não precisarei mais me preocupar com ele me investigando.
E se ele matar Remy... Bem, isso eliminaria a única pessoa
quem suspeita de mim, que me viu torturar e assassinar um homem esta noite.
O lógico seria ir embora.
Mas nada sobre Remy e eu fez sentido.
Meus pés se movem antes que eu possa pensar melhor.
Minha capa está puxada para baixo sobre meu rosto, escondendo-o de vista
enquanto tiro um pequeno frasco azul da minha bolsa. Eu o jogo no chão, fazendo
com que uma fumaça densa suba ao redor de todos nós. Quando os dois estão
tossindo e lutando para enxergar, dou uma joelhada na virilha de Damian e o chuto
em direção ao prédio em chamas.
Sei que isso não o impedirá, mas pode ganhar-nos tempo. Então vou até Remy,
agarrando sua mão e puxando-o pelos becos e estradas vicinais até
Tenho certeza de que estamos fora do alcance de Damian.

Tento soltar sua mão, mas ele a segura com firmeza, arrancando minha capa do meu rosto.
Ele olha para mim sob a luz minguante da lua, seus olhos se agitando
através de um mar de emoções até que suas feições endureçam completamente.
“Então, quando você disse que nunca escondeu quem você era... foi isso? Apenas
um exagero?” Ele ri, mas o som é totalmente sem humor.
"Por favor. Não vamos fingir que nenhum de nós é conhecido pela nossa honestidade.” EU
não zombe, mas é um esforço.
“Mas parece que apenas um de nós é conhecido por queimar pessoas vivas.” Ele olha para o
inferno e depois para mim. "Você sabe que não tenho escolha a não ser denunciá-lo por isso."
Não estou muito preocupado com isso, já que poderia facilmente me libertar do aperto dele em
meu pulso.
"Ah sim. Onde está seu alegre bando de guardas? Eles se perderam nas favelas? Eu não tinha
percebido que eles sabiam que essa parte da cidade existia.”
Não me preocupo em manter a aspereza longe da minha voz.
"Ah voce sabe. Eles provavelmente foram distraídos por aquele fogo gigante e violento que
você acendeu. Ele suspira e passa as mãos pelos cabelos.
Eu estreito meus olhos para ele.
“Bem, você chegou tarde demais. Os guardas sempre chegam tarde demais”, cuspo.
Então, novamente, eu também. O pensamento me assalta, provocando-me com sua verdade.
“Então por que retirar nossas únicas fontes de informação sobre para onde foi o navio?” Remy
pergunta.
Soltei uma risada amarga, me aproximando dele. “Não havia nenhuma informação disponível.
Os traficantes de escravos não compartilham suas rotas e, quando arrancarmos a resposta de
qualquer um deles, teria sido impossível pegar o navio.”
“Certo, e por que tentar questionar as pessoas quando você pode simplesmente colocar fogo
nelas?” Ele se move em minha direção, sua respiração furiosa se misturando à minha.
Eu olho para ele, a descrença escurecendo minha voz. “Você realmente achou que eles
mereciam viver?” Estamos tão perto que nossos lábios poderiam estar se tocando, quando ele
me responde.
“Você acha que isso depende de você? Que é você quem escolhe quem vive e quem morre?
Sua voz começa como pouco mais que um sussurro de ar entre nós, mas seu aperto em meu pulso
aumenta. “Quantas pessoas estavam lá? Uma dúzia? Mais? Quantas almas você levou hoje sem
um único pingo de remorso?” Sua habitual máscara de calma não foi encontrada em lugar nenhum
esta noite, e sua voz se eleva de forma estranha ao pronunciar a última palavra.
Ele não sabe absolutamente nada sobre a minha culpa, sobre as coisas que fiz para merecer
isso.
“Oh, eu tenho muito remorso, e tudo isso é por não acabar com eles antes que eles pudessem
roubar e machucar mais crianças,” eu sibilo, arrancando minha mão dele. “Não esqueça quem
são as verdadeiras vítimas aqui, Remy. Por que você não tenta aplicar sua misericórdia a eles?”
“Misericórdia não é um recurso finito, Gemma. Você já parou para pensar que nem todas as
pessoas naquele bar eram culpadas? Talvez eles tivessem famílias, filhos.”
Um arrepio percorre meu corpo, suas palavras soando muito próximas do que Zaina teria
dito. Pensar nela me deixa um pouco sóbrio e minhas próximas palavras saem mais suaves.
“Não se engane, Remy. Todos nós temos escolhas, e cada pessoa naquela taverna escolheu
estar lá. Quando você decide trabalhar com pessoas assim, você eventualmente consegue o que
merece.”
Fecho os olhos, as palavras chegando um pouco perto demais do alvo. Antes que eu possa
Se insistirmos mais nisso, o som distante dos guardas chega até nós.
“Bem a tempo de salvar o dia.” Minha voz está cheia de sarcasmo. “Suponho que essa seja
a minha deixa para ir embora. Ah, mas sinta-se à vontade para apodrecer sua auto-aversão diante
do massacre desenfreado de um bando inocente de traficantes de crianças.” Viro-me para ir
embora e Remy se move como se pudesse me impedir.
Eu levanto meus olhos para encontrar os dele em um desafio silencioso.
“Eu te disse...” ele começa, mas eu o interrompo.
“Eu sei o que você disse, mas o fato é que você me deve uma vida. Eu acabei de
guardei o seu lá atrás, caso você estivesse muito ocupado fazendo proselitismo para perceber.”
Um batimento cardíaco passa e nós dois sabemos que eu poderia matá-lo se quisesse.
Nós dois sabemos que ele poderia chamar os guardas se quisesse. Ainda assim, ficamos num
impasse até que ele assente.
“Claro, Gemma. Então, pelos velhos tempos. Ele se esforça para manter seu tom sarcástico
habitual, mas é revestido de amargura. "Uma vida por uma vida. Mas da próxima vez
—”
“Não se iluda. Não haverá uma próxima vez”, interrompo.

“Porque você vai parar?”
Tudo em mim resiste à sua pergunta por razões que não consigo entender. A realidade é
que não tenho muita escolha agora que ele
sabe quem eu sou e Damian está no meu encalço, mas não dou a ele a satisfação de admitir isso.
“Porque não sou tão fácil de definir.”

“Eu não sei.” Ele diz as palavras baixinho, como se fossem mais para ele do que para mim.
Olhando para trás, parece que sempre foi inevitável acabarmos aqui, em lados opostos de uma
cidade em chamas. Ele é um guarda e eu sou um dos criminosos mais notórios do reino. Tudo o que
imaginamos entre nós foi baseado em um jogo, em uma série de mentiras elaboradas.
Mesmo que às vezes parecesse real.

O barulho de passos troveja mais perto do beco, e dou uma última olhada para Remy, lembrando-
me da primeira noite em que nos conhecemos.
"Continue a me dar cartas durante minha breve ausência." O garoto que ficou me observando jogar a
noite toda finalmente encontra meus olhos, batendo sua aposta no centro da mesa.
“Ou eu poderia economizar seu tempo e pegar sua moeda agora”, ofereço.
“E privar você do seu primeiro jogo interessante da noite? Eu nunca poderia." Ele olha para os
homens sentados em cada lado da mesa antes de acrescentar: “Sem ofensa”.
E as areias me ajudam, não consigo evitar o sorriso raro e genuíno que se espalha pelo meu
rosto.
Ele me olha com indisfarçável intriga e diversão, e eu sei que, embora eu tenha estado
provocando ele a noite toda, mesmo que eu quisesse que ele viesse aqui, esta é uma péssima ideia.
E isso vai acabar mal.

Eu estava certo sobre isso, pelo menos.
Enquanto ele sustenta meu olhar, tenho a sensação de que ele está revivendo aquela mesma
noite, ou uma de muitas outras. Todos os traços de raiva desapareceram de suas feições, substituídos
por uma espécie de arrependimento amargo.
Penso nas coisas fundamentais que ele não consegue entender, nas coisas que ele tem estado
protegido demais para notar ou se importar, e não posso deixar de retribuir o sentimento.
Mesmo que doa mais do que estou disposta a admitir para mim mesma, me afastar dele
novamente.
“Tenha uma boa vida, Remy.”
Capítulo 17
EINAR
Eu sabia que Khijhana iria levantar as sobrancelhas, mas não estava preparado para o
terror e o caos que ela inspira em cada pousada.
Esta não é diferente. Gunnar e Helga descarregam o porta-malas onde
Zaina se esconde e a pequena estalajadeira sai correndo.
“Senhor, nós lhe damos as boas-vindas, é claro, mas talvez os outros convidados
pudessem ficar mais confortáveis se você tivesse uma liderança para o seu...” Ela faz uma
pausa, sem saber como classificar o cálice. "Tigre?" Sua expressão é tensa e seus olhos
estreitos avaliam, como se ela estivesse avaliando minha óbvia riqueza e comparando-a
com a inconveniência de um de seus convidados ser comido.
Embora eu não consiga ver Zaina, o crepitar de sua ira praticamente emana de sua
tromba. Não invejo ninguém que tente acorrentar Khijhana na presença de minha esposa.
Pelo menos estaremos no palácio em alguns dias, e eles receberam

palavra do cálice com antecedência.
“Garanto a você que ela é muito bem comportada, desde que ninguém tenha más
intenções comigo.” Eu poderia jurar que os lábios de Khijhana se curvam em um sorriso
felino enquanto ela se senta inocentemente sobre as patas traseiras. “Mas é claro que você
será compensado pelo incômodo extra.” Aceno para Gunnar, que dá um passo à frente com
uma bolsa pesada.
Assim como nas duas pousadas anteriores, a pesada troca de moedas resolve o
problema.
A mulher pega a bolsa. "Por aqui."
Ela nos leva para dentro do prédio, gritando ordens para seus trabalhadores em rápida
sucessão. Todos se endireitam e nos olham com curiosidade, e é um alívio quando estamos
sozinhos nas suítes de tamanho considerável.
Todos os vestígios da minha diversão anterior desaparecem quando ajudo Zaina a sair do
porta-malas e vejo a expressão contraída que ela tenta esconder.
Ela percebe a expressão em meu rosto e imediatamente endurece a sua.
Eu me pergunto se ela algum dia deixará de sentir a necessidade de se esconder, ou se
Ulla enraizou isso tão firmemente nela que é apenas uma parte intrínseca de quem ela é agora.
É uma boa qualidade em uma rainha, pelo menos, mesmo que eu odeie isso por ela.
“Você ouviu os outros convidados falando sobre outro incêndio?” ela pergunta
abruptamente, passando a mão pelo pelo de Khijhana em movimentos contínuos e automáticos.
Eu concordo. Eu tinha ouvido falar no caminho para o nosso quarto, mas ela parece mais
interessado nas notícias do que eu. “Você acha que ela está por trás disso?”
Zaina balança a cabeça. “Incêndio criminoso não se parece com ela. Mas é interessante...”
Ela deixa seu lugar perto de Khijhana para pegar o jornal de hoje da mesa, algo muito mais
comum em Corentin do que em Jokith.
Ela examina as manchetes até encontrar o artigo que procura.
Quando ela termina de ler, seus ombros enrijecem e suas sobrancelhas se unem.
"O que é?" Eu pergunto.

Ela balança a cabeça novamente. “Provavelmente não é nada, apenas facções em guerra
tentando eliminar umas às outras.”
A incerteza envolve seu tom, mas não insisto. Eu estive me perguntando
sobre algumas coisas também.
“O que você sabe sobre a realeza?” Eu pergunto. “Pelo que me lembro do rei, ele não
parece o tipo de pessoa que trabalha com alguém como Madame, mas só conheci a rainha
uma vez.” Afundo no pé da cama.
“Quando você o viu pela última vez?”
Antes de Ulla aparecer para me roubar todos os meus relacionamentos, políticos ou
de outra forma. “Quase vinte anos atrás.”
“As pessoas mudam nesse período de tempo”, diz Zaina suavemente, largando o jornal.
A agitação em seus olhos é maior do que eu esperaria de alguém relativamente estranho

para ela, e me pergunto se ela está pensando em mais do que apenas o rei.
Em vinte anos, ela mudará enquanto eu permanecerei basicamente o mesmo?

Os Jokithans vivem até centenas de anos, mas ninguém sabe exatamente por que, apenas que
está ligado à terra de alguma forma. A explicação vaga nunca me incomodou antes de eu perceber que
era a diferença entre eu ter ou não que ver Zaina morrer um dia.
Então, novamente, se não conseguirmos encontrar uma maneira de deter Ulla, nenhuma de
nossas vidas provavelmente será muito longa.
“Eu sei disso,” digo a ela uniformemente.
Ela balança a cabeça, mas seu rosto está neutro o suficiente para que ainda não tenha certeza se
estamos falando da mesma coisa. “Eu só os conheço de passagem. A rainha é amiga de Lady Delmara,
mas não seria se soubesse que sua “amiga” foi a responsável pelo que aconteceu ao príncipe herdeiro.
Toda a família tem estado reclusa desde então, mas especialmente o rei parece ter recuado.”
Zaina cruza os braços sobre o peito e Khijhana pressiona sua enorme cabeça na perna de Zaina,
um sinal de que ela reconhece o estresse nela tão bem quanto eu.
"Ela matou o príncipe herdeiro?" Isso não deveria me surpreender.

Tenho uma vaga lembrança de um menino com cabelos castanhos encaracolados oscilando
em torno das pernas de seu pai. E agora ele está morto, por causa dela.
"Eu suspeito que sim." Zaina traça as listras azul-marinho na cabeça de Khijhana inconscientemente.
“Ela ficou furiosa porque ele se casou antes que ela tivesse a chance de orquestrar isso em seu
benefício.”
“E agora o irmão mais novo está pronto para se casar.” Seu baile de máscaras está na primeira
página de todos os jornais que vimos.
“Bem, essa é uma maneira de se aproximar da família real. Talvez isso nos desse uma vantagem
sobre Madame?
Mesmo sabendo que ela está brincando, não consigo reprimir uma carranca diante da ideia dela
com outro homem. "De fato."
Ela me dá uma leve sugestão de um sorriso. “Devo confessar minha fraqueza por garotos
desengonçados e com cara de pústulas que flertam com todos os cortesãos. É realmente uma pena
que eu esteja casado e morto.”
Um pequeno sorriso de resposta se forma em meus lábios, mas é afugentado por um grunhido
frustrado. “O que ela tem a ganhar arruinando a vida de todos os monarcas que ela consegue colocar
em suas mãos?”
Estou falando tanto comigo mesmo quanto com Zaina, mas ela responde mesmo assim.
“Além do óbvio, você quer dizer?”
Eu balanço minha cabeça. “Ela já tem riqueza e influência, e até ela precisa ter
aspirações mais elevadas do que o poder pelo poder. O que ela planeja fazer com tudo
isso? O que ela realmente quer? Aperto a ponta do nariz entre o indicador e o polegar,
tentando aliviar a dor de cabeça que se forma entre meus olhos.
Estas são perguntas que já fizemos antes, perguntas sem respostas facilmente
discerníveis. Em vez das linhas de jogo claras que vejo em um jogo de xadrez, tudo parece
obscuro daqui.
Zaina balança a cabeça depois de um momento, parecendo tão frustrada quanto eu.
Ela atravessa a sala para ficar bem na minha frente, e eu passo meus braços em volta de
sua cintura.
“Eu honestamente não sei. Suponho que é isso que estamos aqui para descobrir.”
Capítulo 18
AIKA
Um grito sobrenatural me tira de um sono agitado.

Já se passaram três dias desde que ateei fogo aos Saqueadores e deixei Remy em um beco
da favela. Ficar presa na propriedade da mãe era quase um alívio, quase uma pausa pacífica nos
acontecimentos daquele dia.
Até agora.
Outro grito estridente soa e reconheço a voz como sendo da minha mãe.
Caramba.
Vestindo meu roupão, saio correndo do quarto e desço a escada de mármore, indo direto para
seus aposentos. As empregadas estão saindo correndo o mais rápido possível, e faço um gesto
para que se dirijam para a cozinha. Eles estarão mais seguros lá do que quer que esteja
acontecendo nesta sala.
Abro a porta, com a adaga em punho enquanto mamãe grita de novo.
Meus olhos examinam a sala, desesperados por qualquer pista que possa ter causado essa
reação nela. Então me aproximo para avaliá-la em busca de qualquer sinal de ferimento. Não há
nada.
"Aconteceu alguma coisa?" — pergunto com cautela, preparando-me para fugir sutilmente do
sala se ela parecer estar no caminho do assassinato novamente.
Ela se vira para mim, com uma carta na mão, seus olhos violetas são uma tempestade de fúria
tão profunda que nem tenho certeza se ela realmente me vê. Somente a morte de Zaina teve o
poder de desequilibrá-la dessa maneira. Um pensamento sombrio passa pela minha cabeça.
“É Mel?” As palavras saem roucas.
"O que? Claro que não." A repulsa se junta ao seu turbilhão de raiva, como se eu devesse ter
pensado melhor antes de pensar que ela ficaria chateada com algo tão
trivial quanto sua filha real.

“Simplesmente não faz sentido”, continua a mãe, a mão voando para a têmpora, os dedos
longos e elegantes pressionando-a. “Como todos eles poderiam ser curados? Onde ele encontrou
as flores?
Ela parece estar falando mais sozinha, então estou pensando
rastejando de volta para fora da sala quando ela finalmente, de verdade, me nota.
— Quando Einar chegar aqui, preciso que você descubra tudo o que puder sobre a visita
dele, por que ele veio aqui, o que trouxe consigo. Preciso saber tudo.
Não sinto falta da maneira estranhamente familiar com que ela diz o nome dele, mas dou a
única resposta que posso.
"Claro."
Mamãe está envolvida em tantas maquinações que não me preocupo em adivinhar do que
ela está falando.
Nem tenho certeza se quero saber o que ela está planejando atualmente.
Escondo-me em meu quarto pelo resto da manhã, embora tenha que me perguntar se a raiva de
minha mãe seria preferível a passar um tempo sozinha com meus pensamentos.
Ou pior, sozinho com a carta de Mel.
A mãe enviou um navio para dar a notícia, e esta nota chegou apenas alguns dias depois,
pouco antes de as águas se tornarem completamente intransitáveis. Só o li uma vez, mas as
palavras em sua caligrafia elegante ficaram gravadas em minha mente.
Sinto falta dela, ela havia escrito. E ultimamente, tenho medo de sentir sua falta também.
Receio que você esteja se perdendo, que a morte dela só piore a situação. Ficar comigo. Somos
tudo o que temos agora.
Meus olhos se fecham como se eu pudesse bloquear as palavras que estou lendo de memória enquanto
facilmente como se eu estivesse examinando a página.
Mel é corajosa. Ela não esconde seus sentimentos como eu. Do jeito que Zai fez. E talvez
seja esse tipo de força que me faz sentir tão fraco em comparação.
Areias.
Como ela percebeu, mesmo antes de Zaina morrer, que as coisas estavam saindo
do meu controle?
Já estou indo em direção à porta quando respondo à minha pergunta anterior. Encarar
a Mãe é uma alternativa melhor do que ficar sentado aqui com meus próprios pensamentos
em espiral. Assim que coloco a mão na maçaneta, minha porta se abre.
Apenas meus reflexos rápidos me impedem de ser derrubado no chão quando

mamãe entra, liderando um grupo de mulheres carregando vários baús grandes entre
elas.
"Mãe?" — pergunto hesitante, a cena anterior ainda fresca em minha mente.
“Você já se esqueceu da prova para o baile, Aika?” Ela envolve o braço em volta de
mim em uma demonstração externa de afeto. "E aqui você estava tão animado."
Sigo seu exemplo perfeitamente, embora ambos saibamos que ela nunca me contou
sobre uma prova hoje, apenas que eu precisava ficar aqui. “Que bobagem da minha parte.
Claro, isso é hoje. Mal posso esperar para ver o que as senhoras têm reservado.
Eu sorrio para eles, lançando olhares ansiosos para os troncos que eu preferiria colocar
fogo.
As mulheres respondem na mesma moeda, conversando animadamente sobre o que
pensam sobre meus vestidos e máscaras e sobre o que todos os outros usarão, para que
possamos evitar esses estilos enquanto elas tiram os vestidos de onde foram
cuidadosamente embalados.
Todos esses anos, mesmo em eventos judiciais, me vesti para me misturar. Tons
escuros de azul marinho, esmeralda e até cinza me permitiram me movimentar sem muita
atenção.
Desta vez, porém, as costureiras desfilam tons vivos e chamativos em tecidos justos
que têm brilhos iridescentes ou até mesmo brilham sob a luz forte do lustre.
Aparentemente, mamãe já mandou fazer uma dúzia de vestidos de acordo com

minhas medidas, embora eu só precise de alguns.
“Definitivamente queremos ousadia para a primeira noite”, ela comanda, e eu acho
eu mesmo sendo empurrado para um dos muitos vestidos.
O baile dura três noites, com o casamento acontecendo à meia-noite do terceiro.
Apenas candidatos sérios colocam o seu nome à consideração, uma vez que até o
voluntariado é considerado vinculativo.
Não seria bom que o príncipe fosse rejeitado.
Tudo isso para que o idiota mimado possa escolher uma esposa da mesma forma que escolheria o
faisão mais rechonchudo para o jantar. Quase faço uma careta antes de pegar mamãe me examinando
com o vestido laranja escuro que é muito justo para lutar e a máscara de raposa combinando que interfere
na minha linha de visão.
Não me preocupo em dar minha opinião. Se dependesse de mim, usaria preto para lamentar meu
casamento iminente.
Quando minha mãe me disse que eu tinha que me casar com o príncipe, senti que isso estava
distante de mim. Temporário, de alguma forma. Mas agora que faltam apenas três noites para o baile de
máscaras, tenho que me perguntar como vou encontrar uma maneira de sair dessa situação.
Ela pretende que eu fique casado com o príncipe para sempre? Mais provavelmente, até que ela me
livre dele. Isso não deveria me incomodar, não quando derramamento de sangue e morte são tão comuns
em meu mundo.
Ainda assim, vejo o olhar amargo e desapontado de Remy quando ele ficou cara a cara com minha
vida como vigilante. Eu o ouço me dizendo que não cabe a mim decidir quem vive ou morre e, de repente,
as memórias estão me sufocando tão certamente quanto este espartilho destruído pela areia.
Eu quero respostas. Preciso deles.
Mas depois desta manhã, perguntar qualquer coisa à mãe parece um risco que não vale a pena
correr.
Até para mim.
Capítulo 19
AIKA
Mal as costureiras tiraram meu último vestido, mamãe já estava me conduzindo porta afora
com ordens estritas para descobrir por que o Rei Jokithan veio até Corentin.
Não me importo porque isso é algo que eu também gostaria de descobrir, mas mais do
que isso, posso matar dois coelhos com uma cajadada só. Que lugar melhor para encontrar
informações sobre meu futuro marido do que o palácio?
Ainda assim, é estranho que ela esteja tão preocupada com a chegada do Rei Einar.
Talvez eu não seja o único que suspeita que ele sabe mais do que deixa transparecer sobre
a morte de Zaina. De qualquer forma, pretendo descobrir.
A caminhada até o palácio é curta, quase refrescante no frio do início do inverno. Eu
uso a distração do sino tocando no pátio do palácio para me esgueirar pelo terreno. Há uma
seção escondida do castelo com vinhas grossas e resistentes, perfeitas para escalar.
Pequenos flocos de neve caem ao meu redor, tornando a subida muito mais escorregadia
do que eu preferiria. Nos meses mais quentes, é fácil entrar no palácio, com todas as vinhas
verdes, cerejeiras em flor e jardins exuberantes do pátio para se esconder atrás.
Hoje, tenho sorte de a atenção coletiva dos guardas estar voltada para os portões do
palácio.
Depois de escalar até onde as vinhas me levam, uso os pequenos entalhes nos tijolos
para terminar o caminho até o telhado da torre e observar o terreno abaixo. Então eu espero.
Se eu não soubesse que Einar chegaria hoje, poderia ter perdido completamente.
Ele não vem com a fanfarra habitual de um rei, mesmo que os cavalos que puxam sua
carruagem sejam duas vezes maiores que os cavalos corentinos. Não há nenhum contingente
acompanhando-o, apenas dois guardas, um tão moreno quanto o outro louro. Ambos se movem
com a graça fluida de guerreiros altamente treinados.
Mais intrigante ainda, um deles é uma mulher.
Ele é arrogante ou estúpido, vindo para uma terra estrangeira com tão pouca proteção. Ou
ambos.
Meus olhos examinam a vasta multidão acolhedora enquanto a carruagem para.
Até o rei corentino veio pessoalmente cumprimentar o rei Einar, embora se apoie fortemente
numa bengala dourada. Sua esposa, a rainha Katriane, está ao seu lado, com uma expressão
de simpatia antes mesmo de o Rei Jokithan sair da carruagem.
Nenhum sinal do meu futuro marido, no entanto. Ele provavelmente está muito ocupado sendo alimentado
de uma colher de ouro e tentando não fugir da própria sombra.
Observo com o resto da multidão quando um lacaio abre a porta da carruagem e, em
seguida, rapidamente recua, enquanto algum tipo de felino enorme salta da carruagem. Não é
exatamente um tigre - pelo menos não como qualquer outro que já vi - com seu pelo branco
brilhante, orelhas altas e pontudas e listras azul-marinho cobrindo todo o corpo.
É lindo e assustador, e admito que o rei não precisa de mais

proteção do que a criatura oferece.
O próprio rei segue. Não posso deixar de prender a respiração, como posso
desvendar o mistério dos últimos meses apenas olhando para ele.
Ele é um homem fera, mais alto até do que seus guardas, com ombros extremamente
largos. Ele usa um machado nas costas que estou disposto a apostar que é mais do que uma
exibição, e em suas tranças louro-brancas repousa uma coroa prateada e pontiaguda. Não que
ele precisasse disso, necessariamente.
Ele é um rei em cada centímetro, mesmo sem o acessório.
Não há uma única pista visível sobre por que esse homem levou minha irmã para
quero morrer em vez de passar a vida inteira ao seu lado.
Então, novamente, o que eu esperava? Uma confissão pregada em sua cabeça?
Olho para os outros dois guardas. Na linguagem corporal entre eles, com o gato e até com
o rei, é evidente que existe uma camaradagem entre todos eles. Eles também se sentiam assim
com minha irmã?
É inesperadamente doloroso olhar para esses estranhos e saber que ela passou seus últimos
meses neste mundo com eles. Eu empurro a sensação para baixo, procurando algum nível de
dormência que me fez passar pelas últimas semanas.
Os guardas descarregam um baú indefinido de sua carruagem, algo que eu

não teria olhado duas vezes se não fosse pela estranheza da situação.
Há lacaios esperando para fazer isso, o que manteria seus guardas livres para defendê-lo. Os
funcionários do palácio se oferecem para tirá-lo, mas quando suas mãos se estendem, o gato
gigante rosna baixinho.
Einar balança a cabeça, direcionando-os para os baús do lado de fora, e todo o caso é
esquecido quando o Rei Jean aperta os pulsos do Rei Einar antes de direcioná-lo para o palácio.
Esquecido por eles, de qualquer maneira. Mas preciso saber o que tem dentro do porta-malas
vale a pena proteger isso quando ele não se preocupou em proteger sua própria esposa.
Não tenho escolha a não ser visitar o palácio esta noite.
Capítulo 20
EINAR
Uma batida soa na porta assim que desempacotamos os poucos itens que trouxemos
conosco.
Zaina se escondeu antes que eu me virasse. A única razão pela qual sei que ela
está no armário é porque Khijhana dá uma patada na porta antes de se enrolar em
uma enorme bola protetora na frente dela.
Aceno para Gunnar atender a porta, e ele retorna segundos depois com um
bilhete na mão. Zaina aparece ao meu lado com passos silenciosos, espiando por
cima do meu bíceps a carta em minha mão.
Uma partida de xadrez e um copo de uísque antes do jantar, meu amigo?
-Jean
“Você deveria ir”, diz Zaina, estudando minha expressão. “Eu ficarei bem aqui.”
Hesito, parando ao dobrar cuidadosamente o papel e colocá-lo no bolso.
Eu gostaria que as coisas fossem diferentes e que ela viesse comigo. Que eu
poderia apresentá-la como minha rainha a um velho amigo.
Afasto o pensamento. Há coisas muito mais importantes com que me preocupar do que
se minha noiva pode ou não andar ao meu lado publicamente. Ela está certa. Eu devo ir.
Mesmo que isso signifique sair do lado dela na cidade onde reside a mulher mais vil do
mundo.
Algo na suavização de seus olhos me faz pensar se ela consegue sentir o que eu estava
pensando, mas se for assim, ela não diz. Ela apenas fica na ponta dos pés, e eu me inclino
para encontrar seus lábios entreabertos com um beijo.
Em poucos minutos, estou seguindo o familiar tapete forrado de vermelho e dourado
em direção ao quarto privado do rei Jean.
O retrato do pai de Jean na parede marca a passagem, e movo meus dedos ao longo do
painel atrás da moldura até sentir a trava.
Quando empurro para a direita, a fechadura cede silenciosamente, permitindo-me mover a
parede para dentro.
A sala onde passávamos as noites jogando xadrez e conversando sobre política
há tantos anos é exatamente o mesmo, até o seu decantador de cristal.
Apenas o homem sentado perto do fogo mudou.
Jean olha para as chamas, com os olhos vidrados e distantes, ao contrário do homem
alerta que conheci antes. Seu cabelo está grisalho e sua coluna está curvada para a frente,
como se o peso real de seu reino estivesse sobre suas costas.
Eu conheço o sentimento.
“Olá, velho amigo”, digo, aproximando-me dele.
A cabeça de Jean se levanta, finalmente livre de qualquer memória em que ele estava
perdido.
“Já faz muito tempo, Einar.” Sua mão desgastada estende a mão para a minha, e eu a
aceito com prazer.
“E você não envelheceu um dia.”
"Mentiroso." Ele ri, apontando para um servo no canto da
sala.
O homem se aproxima e serve uma dose de uísque para nós dois antes de retornar ao
seu posto. Seu olhar atento repousa nos dedos trêmulos de Jean quando ele lhe passa a
bebida, como se o rei pudesse deixá-la cair a qualquer momento.
“Como você está, Jean?” Pergunto em um tom mais sério do que antes.
Seus olhos ficam distantes novamente, e me pergunto se ele vai me responder. Coloquei
as peças no tabuleiro de xadrez, preparada para abandonar o assunto quando ele
respostas.
“O tempo cravou suas garras imundas em mim, meu amigo. Meu corpo e minha mente
não são mais o que costumavam ser. Tanta coisa mudou...” Ele para, tomando um gole de
uísque. “Mas você, bem, você parece o mesmo de vinte anos atrás. O que eu não daria por
aquela lendária fonte da juventude de Jokithan.”
Desta vez, seu sorriso é agridoce e uma pontada de culpa me atinge.

É difícil conciliar o que vejo agora com quem conheci antes. Passei tanto tempo trancado
em Jokith que quase esqueci como o resto do mundo envelhece.
Memórias passam pela minha mente mais rápido que um raio. Minha primeira visita a
Corentin quando criança, com meus pais, quando Jean era o herdeiro e eu era apenas mais
um príncipe. Ele me ensinou a jogar cartas e eu o ensinei a jogar xadrez.
Mais tarde, eu era um jovem rei enlutado e Jean me seguiu apenas uma década depois.
A última vez que o vi foi há quase vinte anos, quando conheci seu
primeiro filho. O menino que agora está morto.
Se eu tivesse conseguido encontrar Ulla, ele ainda estaria vivo. Em vez disso, passei
dezessete anos tentando desfazer os danos que ela causou em Jokith enquanto ela fugia para
causar estragos nesta parte do mundo.
“Sinto muito por Louis”, digo baixinho, e os ombros de Jean afundam um pouco mais.
“E sinto muito por sua jovem esposa”, diz ele sombriamente. “Especialmente depois de
tudo que você sofreu.”
Há um brilho em seus olhos que não consigo ler. Escrevi para Jean a mesma história
sobre a peste que varreu o Castelo Alfhild, mas uma parte de mim sempre se perguntou o
quanto ele acreditava nisso.
“O que eu não daria para fechar os muros de Etienne e acabar com o resto do mundo.”
"Você não quer dizer isso." Eu rio, mas ele balança a cabeça inflexivelmente.
"Eu faço. Você descobrirá que fiquei amargo na velhice, Einar.
Ser rei me custou tudo. A minha saúde. Minha sanidade. Meu filho...” Sua voz falha ligeiramente
na última palavra antes que ele beba o resto do uísque. “Além disso, Katriane parece ter tudo
em ordem. Lady Delmara tem sido de grande ajuda para ela.
Ele diz o nome dela com um ar de respeito, e meu coração bate forte em meus ouvidos.
O filho dele está morto por causa dela, e não posso sequer dar-lhe a decência de avisá-lo. Ele
iria atrás dela e ela o mataria ou fugiria.
Ou ambos.
Se ele ao menos acreditasse em mim.
Ainda assim, se eu estivesse na posição dele agora e algum dia descobrisse a verdade, me
odiaria por manter isso em segredo.
Eu fico pensando nisso e na minha própria culpa enquanto Jean direciona sua atenção para o
tabuleiro, girando-o suavemente para que os peões brancos fiquem na minha frente. Seus dedos
traçam a borda pontiaguda do rei de ébano por um longo momento antes de ele falar novamente.
“Estou dando o trono ao meu filho.”

Eu olho para cima bruscamente. Em Jokith, não é incomum os monarcas se aposentarem mais
cedo, mas os reis corentinos governam até a morte. Ele disse que estava velho e cansado, mas não
posso deixar de sentir a participação de Ulla nisso.
“Ktriane concorda?” — pergunto com cuidado, tentando avaliar se Ulla pode estar influenciando-
a.
“Pelas estrelas, não. É como se ela pensasse que o trono tornaria Francisco um alvo maior.”
Jean suspira. “Ela quase não deixa as crianças saírem do castelo desde Louis.”
Estou pronto para admitir que fui precipitado ao presumir que este era o trabalho de Ulla quando
ele falar novamente.
“Mas Lady Delmara está me ajudando a persuadi-la. Ela é quem
finalmente convenci Katriane a organizar o baile de máscaras para nosso filho.”
Um músculo pulsa em minha mandíbula e fico grata por Jean estar muito ocupada sinalizando
para que outro uísque perceba.
Ulla nunca se daria ao trabalho de orquestrar o casamento do herdeiro e
subsequente ascensão ao trono, a menos que ela tivesse um candidato em mente.
Zaina vai ficar furiosa.
Capítulo 21
AIKA
ESTE uniforme de empregada doméstica não foi projetado para escalar varandas.
Quando o grupo real entrou, eu procurei um disfarce melhor para explorar
primeiro as suítes do Rei Jokithan, depois as pertencentes ao Príncipe Francisco.
Nocautear a guarda de Einar teria soado o alarme, então minha única opção
era ser furtiva. As suítes próximas à dele estavam destrancadas, e então foi uma
simples questão de deslizar ao longo do parapeito entre esta varanda e a dele.
Ou seria, mas o servo de quem roubei este vestido era alguns centímetros
mais alto do que eu.
Mas não volto, porque esta é a única vez que tenho certeza de que o rei estará
fora de seus aposentos. Há um jantar de boas-vindas habitual na primeira noite de
qualquer visita real, e ele não se ofenderia se perdesse.
A verdadeira aposta é se ele pegou ou não o gato gigante.
Meu pé rasteja pela borda gelada, e a adrenalina de estar suspenso vários
andares acima me ajuda a clarear a cabeça. Respiro fundo para me acalmar.
A fera ficou perto dele no caminho para o palácio, sem qualquer tipo de
corrente, o que me faz acreditar que se trata de um animal de companhia de
tipos.
De qualquer forma, dificilmente o deixaria nos quartos se pudesse comer uma

empregada desavisada.
Provavelmente.
Nada a fazer, no entanto. Preciso saber o que havia naquele baú e

A mãe instruiu-me a encontrar tudo o que pudesse sobre o rei.
Salto os últimos metros até a sacada do rei. A maçaneta da porta está trancada e, a
contragosto, elevo um pouco meu respeito por ele. Ninguém pensa em trancar as portas
externas de uma suíte no terceiro andar.
Ainda assim, escolher estes é brincadeira de criança. Eu só preciso usar um grampo de cabelo.
Assim que ouço o clique do copo, abro as grandes portas francesas da varanda e coloco
a cabeça para dentro. A sala principal é quase tão opulenta quanto a propriedade de mamãe,
mas não perco tempo admirando as sancas em relevo dourado.
Em vez disso, procuro no vasto espaço sinais do gato.

“Kitty...” chamo baixinho, mas nada se move.
A sensação de formigamento nos olhos segue cada passo cauteloso enquanto entro na
sala, deixando a porta aberta.
Assim que me afasto da porta, o cheiro me atinge.
Jasmim e cravo e algo inteiramente Zaina.
Respiro fundo, me perguntando se minha mente está me pregando peças. Isso é
fraco, quase lá, mas eu reconheceria aquele cheiro em qualquer lugar.
Minha respiração fica mais rápida e percebo que não estou tão preparado para este
momento quanto pensei que estava.
Passei semanas evitando o quarto dela, a sala de treinamento, qualquer lugar
vestígios dela permanecem. Por que está aqui?
Ele trouxe de volta algumas das coisas dela?
E o que o rei está fazendo aqui em Corentin, quando ela deve tê-lo odiado? Ela
desempenhou seu papel tão bem?
A Zaina que eu conhecia não poderia ter, não inteiramente. A fúria queimando em seus
olhos cor de caramelo sempre a denunciava.
Lembro-me bem disso desde o dia em que fui morar com mamãe e das semanas que se
seguiram. A maneira como os olhos de Zaina brilhavam toda vez que ela me via, mesmo
enquanto o resto de suas feições estavam esculpidas em uma perfeição suave.
Eventualmente, essa raiva deu lugar a algo mais suave.

E então tudo se transformou em um vazio, mais triste e mais quieto do que o tipo que a
Mãe tem.
Tento me livrar das lembranças, da culpa, da dor que ameaça tomar conta de mim, indo
em direção ao baú que o rei havia protegido antes. É maior
do que os outros, e não tão ornamentado por fora, quase como se tivesse sido projetado para se
misturar.
Isso teria me deixado desconfiado, mesmo que eu não estivesse observando sua chegada.
Mas não tem fechadura, o que me parece estranho, considerando que ele
claramente considera isso importante. Abro a tampa, apenas para descobrir que está... vazia.
O forro acolchoado de veludo está em desacordo com o exterior mais simples, e eu sei – eu sei
que havia algo aqui. Alguma coisa importante. O cheiro de jasmim é mais forte aqui, mas se continha
as coisas da minha irmã, por que ele já esvaziou?
Ou estou pensando demais nisso e apenas continha presentes para a realeza que o hospedava?
Estou tão absorto em passar as mãos pelo interior, em busca de qualquer sinal que possa ter
esquecido, que quase perco o barulho suave de uma criatura grande e ágil se esgueirando entre mim
e a porta.
Minha mente fica entorpecida com o tipo de medo que eu não tinha mais certeza se era capaz de
sentir, meu coração bate em um ritmo instável em meus ouvidos. Só tenho tempo para um pensamento
enquanto me viro lentamente.
Eu estava errado sobre o gato.
Capítulo 22
ZAINA
MEUS SENTIDOS ESTÃO em alerta antes mesmo de ouvir o metal raspando na porta da
varanda – o som de uma fechadura sendo arrombada.
Helga foi jantar com Einar e Gunnar está de guarda do lado de fora da porta principal. Então,
retiro-me para o quarto onde Khijhana está cochilando para espionar quem estiver desesperado
ou tolo o suficiente para invadir o quarto de Einar.
A resposta não deveria me surpreender.
E isso não acontece, realmente.
Mas ver o rosto de Aika... isso é algo completamente diferente. No dia em que fui para as
cavernas esperando morrer, me resignei a nunca mais ver minhas irmãs. Parte de mim ainda se
recusava obstinadamente a ter esperança, mesmo quando embarcamos na jornada até aqui.
Agora que Aika está a menos de seis metros de mim, com linhas de fadiga gravadas em
torno de seus olhos grandes e angulares que não estavam lá antes, não consigo me lembrar de
como respirar.
Ela está viva.
Por enquanto, de qualquer maneira. Não por muito tempo, subindo em varandas geladas
com um vestido justo e arriscando a ira de um cálice.
O que ela está pensando?
Ela para na porta, parecendo quase... perdida. Ela é tão pequena, vários centímetros mais
baixa que eu. De repente, não quero envolvê-la em nada disso, mesmo sabendo que isso não é
razoável. Ela já está nisso, tão envolvida quanto em seu papel para Madame.
Cada parte de mim deseja ir até ela, mas não estou pronto.
Assim não. Não quando não sei nada sobre o que os últimos meses trouxeram para
ela ou o que ela está fazendo agora.
Não quando não sei se ela ficará do meu lado ou do lado de Madame.
Quase amaldiçoo quando ela vai até o porta-malas. Disse a Einar para não se
preocupar se os lacaios tentassem me carregar. Teria sido difícil me preparar para a
jornada até o quarto, mas não impossível.
Ele e Khijhana não conseguiram evitar e, claro, minha irmã notou o comportamento
estranho. Isso não me diz se ela está aqui para seu próprio bem ou para o bem de
Madame, embora o último seja muito mais provável.
Ainda assim, quero falar com ela sem ouvidos curiosos, e esta pode ser minha única
chance.
Estou tão absorto em guerrear comigo mesmo que não percebo quando Khijhana
surge atrás de mim, curioso sobre esse novo intruso. Aika também não percebe, o que é
bastante incomum.
Não posso ligar de volta para Khijha sem alertar minha irmã, mas duvido que ela
machuque alguém que não tenha intenção de me fazer mal. Espero, pronta para intervir,
enquanto Aika se vira lentamente.
Ela congela, seus olhos pousando no meu cálice.
Khijhana a acolhe, os pedaços díspares da minha vida colidindo em um momento
improvável. Parece estranho que duas das coisas mais importantes para mim nada
saibam uma da outra. Uma tristeza profunda se espalha por mim enquanto eles se
avaliam.
Khijhana capta meu humor, emitindo um som agudo que representa tudo que passa
pela minha cabeça. Ela se vira para ir embora e Aika aproveita a chance para sair.
A oportunidade de falar com minha irmã desaparece em um instante, e fico me

perguntando se fiz a escolha certa ao permanecer escondido.
Sands, pela maneira como ela está agindo e pelos riscos que corre, me pergunto se
ela será morta antes que eu tenha outra chance.
Capítulo 23
AIKA
JASMIM.
Está no meu cabelo, nas minhas roupas, agarrando-se a cada centímetro do meu corpo e
ameaçando me afogar nas lembranças da minha irmã morta.
Pior ainda, é tudo o que tenho para mostrar na minha malfadada jornada até a casa do rei.
quartos.
Isso, e um batimento cardíaco que ainda não diminuiu desde a quase morte
momento com o gato gigante.
Tudo isso foi suficiente para acalmar temporariamente minha curiosidade sobre o príncipe.
Mantenho um ritmo rápido durante todo o caminho de volta à propriedade, revirando o encontro
na minha cabeça e tentando entendê-lo.
Obviamente, eu estava errado sobre o rei não deixar a fera em seus aposentos sem
vigilância. O que foi estranho foi o grito estranho da coisa no final, como se fosse... triste.
Sente falta da minha irmã? De alguma forma, ele sabia que eu estava conectado a ela?
Vou direto para o banheiro, determinada a lavar a lembrança visceral de memórias que
ameaçam me arrastar para baixo.
Zaina, vindo ao meu quarto na manhã seguinte à venda da minha virgindade, trazendo
um tônico e uma compressa quente.
Ela não fala, não repete a fúria impotente que arde em seu olhar. Ela apenas coloca as
coisas na minha cabeceira e depois pressiona a testa contra a minha, num raro gesto de
carinho.
Seu cabelo se acumula ao meu redor, me protegendo do quarto lá fora, e uma lufada de
jasmim me enche de... alguma coisa, demais, quando preciso estar.
entorpecer e esquecer o que aconteceu na noite passada.

Eu me afasto, zombando.
“Você é tão dramático, Zai. Não foi a pior noite da minha vida.”
Ela balança a cabeça, uma melancolia incomum passando em seu olhar. “Isso não é melhor,
A.”
Ela me dá uma última olhada antes de me deixar com a solidão que preciso desesperadamente.
Mas o perfume do jasmim permanece e finalmente dei um nome à sensação que ele me
proporciona.
Conforto.
Não é reconfortante agora. É como uma tortura, mais lenta e insuportável
do que qualquer coisa que minha faca pudesse exigir.
É como se ela tivesse morrido de novo.
O que eu esperava encontrar naquele baú? Alguma lembrança guardada de como ela passou
aqueles últimos meses? Minha própria irmã aparecendo, viva e bem, e proclamando tudo uma
grande piada?
Eu zombei de mim mesmo. Zai era muitas coisas, muitas coisas complicadas, mas cruel
nunca foi uma delas. Se ela estivesse viva, ela teria encontrado uma maneira de avisar a Mel e a
mim.
Se ela estivesse viva, Damian não teria voltado para mamãe sem ela.
Logicamente, nunca pensei que houvesse uma chance de outra forma. Então por que parece
que estou sendo esmagado pelo peso de mil cadáveres?
Não espero que os criados acendam o fogo debaixo da banheira. Em vez disso, entro quando
a água da torneira ainda está fria e pego minha esponja mais áspera, esfregando com força a pele.
Para o inferno com jasmim.
Ainda estou me secando na banheira quando um criado chega com um convite para que eu me
junte à minha mãe para uma refeição.
Um tremor percorre meu corpo, congelando meus ossos de dentro para fora.
Nos dez anos desde que ela me tirou das ruas para me oferecer uma vida, uma família e um
propósito, mamãe nunca me convidou para jantar.
Normalmente, ela come sozinha na vasta sala que mais parece uma tumba, imaculada a ponto
de ficar sem vida.
Mas nada tem estado normal desde que Zaina morreu.
Amarro meu vestido com os dedos dormentes e desço correndo antes que ela me considere
atrasado.
A lareira está vazia quando chego ao refeitório, o ar gelado e viciado, mas mamãe
permanece sentada, imperturbável, em um vestido de noite sem mangas. Os atendentes ficam
de prontidão ao redor da sala, ansiosos para atender a todas as suas exigências. Ou com medo
de não fazê-lo, de qualquer maneira.
Uma criada coloca um prato ornamentado na minha frente com tremor
dedos, seja pela temperatura cortante ou pelo olhar predatório da mãe.
Eu não a culpo.
Meu batimento cardíaco falha no peito e os músculos do meu rosto doem com o esforço de
manter minha expressão branda enquanto examino meu frango cozido e vegetais em busca de
qualquer sinal de veneno.
A sala está pesada com o peso da expectativa, como o tênue
segundos antes da primeira batida de um instrumento, mas nenhum de nós fala.
Ela descobriu que sou o vigilante? Isso é uma punição ou apenas um teste?
É uma aposta, como tudo na minha vida.

Mas só um tolo tentaria desmascarar o blefe da mãe.
Espetando um pedaço de frango com o garfo, coloco-o com cautela na minha
boca, mastigando lentamente.
Ela não se mexe, não toca na própria comida. Tal como quando estava esta tarde diante
do cálice, tenho plena consciência de que um movimento errado pode ser o meu último.
Ignorando a forma como meu sangue ruge em meus ouvidos, eu me obrigo a engolir.
Mas não respiro, não até que ela me dê um aceno de aprovação.
“Você é menos imprudente do que costumava ser.”
“Obrigado, mãe.” Eu inclino minha cabeça. “Você me ensinou bem.”
Seu sorriso se alarga. “Diga-me o que você aprendeu hoje, filha.”
Só assim, qualquer que seja o jogo distorcido que ela estava jogando, chegou ao fim.
interlúdio, deixando-me pensando se eu imaginei a coisa toda.
Respiro fundo antes de contar minha experiência nos aposentos do rei, atendo-me aos
fatos em vez de revelar o efeito que a visita teve sobre mim.
"Então, você não aprendeu nada com isso?" Ela segura o cálice com os nós dos dedos
brancos, o único sinal externo de sua irritação.
“Não”, admito, engolindo outra onda de apreensão. “Tive que sair por causa da fera.”
“Estranho que ele tenha deixado isso em paz...” Ela para pensativamente. “De qualquer
forma, pelo menos consegui reunir algumas informações úteis. Einar virá aqui amanhã.”
Ignorando seu golpe, dou outra mordida no meu frango sem graça.
“E você gostaria que eu estivesse aqui para cumprimentá-lo?” É a escolha óbvia, eu
bancar o cortesão.
“Não”, ela praticamente responde.
Meus olhos voam para o rosto dela.
Algo em sua expressão está estranho, tão sutil que quase não percebo.
É por isso que ela me chamou aqui, para garantir que eu esteja distraído o suficiente para
perder o que quer que ela esteja escondendo de mim sobre o rei?
“Você pode reconhecê-lo casualmente”, ela permite. “Fale com ele na frente dos outros,
mas é isso.”
Nada disso faz sentido.
Se ela quer saber mais sobre o tempo que Zaina passou lá e o que realmente aconteceu,
ela não deveria querer que eu me aproximasse dele?
Um pouco depois, ela acrescenta: “A rainha e eu temos um acordo. Causaria danos
irreparáveis se ela acreditasse que você tem planos para o novo rei elegível.
Eu pisco. Não porque ela tenha um acordo com a rainha – isso eu presumi. Caso contrário,
ela não teria como esperar que eu me casasse com o príncipe.
Mas a ideia de que eu me casaria com o homem com quem minha irmã foi forçada a se
casar é impensável, mesmo que seja um costume bastante comum aqui.
“Não permitirei que Einar arruíne meus planos cuidadosamente traçados.”
Mais uma vez, sou obrigado a me perguntar se não estou interpretando demais tudo isso,
vendo coisas que não existem quando mamãe está apenas planejando da mesma maneira
que sempre fez.
"Claro." Mantenho minha voz suave, embora minha mente esteja acelerada.
Talvez ela não esteja escondendo nada, mas isso não significa que o rei não
tenho as informações que preciso.
Eu deveria deixar isso de lado, considerando o quão perto estive de arriscar a ira dela nas
últimas semanas, mas não posso.
Eu tenho que falar com o rei.

Capítulo 24
EINAR
ESTOU LUTANDO para controlar meu temperamento desde o momento em que entro
pelas portas da propriedade Delmara.
Eu zombei internamente. Nunca existiu Lorde Delmara, pelo que Zaina me contou.
Apenas uma montanha de dinheiro para comprar esta propriedade de um senhor em
dificuldades, e uma ilha pequena o suficiente para que ninguém questione quem é dela.
Só mais uma coisa que ela inventou. Como a família dela. Como sua humanidade.
Enquanto o Palais de Etienne é todo iluminado, aberto e convidativo, a propriedade

de Ulla é o oposto.
São todas colunas nítidas e janelas de mosaico detalhadas que são mais ocupadas
do que qualquer outra estrutura que vi em Corentin, ou mesmo em Jokith. Tudo isso,
juntamente com as estátuas bestiais de aparência mais recente no telhado, conferem a
todo o edifício um toque gótico que é mais popular nos continentes do sul.
Respirando fundo, aceno para os criados que estão do lado de fora para cumprimentar
Khijha e a mim, forçando algo parecido com um sorriso em meu rosto. A única pessoa que
falta na festa de boas-vindas é a própria Ulla. Assim que esse pensamento passou pela
minha cabeça, um dos criados me levou para dentro da propriedade e para uma sala com
portas largas e fechadas.
“Ela está bem ali, Sua Majestade. Fomos instruídos a dar
sua privacidade. O homem sai sem abrir a porta para mim.
Chance.
Assim que entro na sala, vejo por quê. Já se passaram dezessete anos desde que
coloquei os olhos em Ulla, mas sua pele morena profunda, cachos roxos bem enrolados,
e olhos violetas estão gravados em minha memória.

A mulher sentada diante de mim agora não tem nenhuma dessas coisas.
Sua pele é levemente bronzeada sob o que suspeito ser uma peruca de cabelo preto e
elegante, e seus olhos têm um tom dourado assustadoramente semelhante aos de Zaina.
Mas há um vazio em seu olhar que nenhuma alquimia consegue esconder, um traço de
resistência na maneira como ela inclina a cabeça.
"Sua Majestade." Quaisquer dúvidas persistentes e irracionais que eu tenha mantido de
que Madame e Ulla são a mesma pessoa, efetivamente se dissipam no momento em que ela
fala.
O sotaque é diferente, mais chique e refinado, mas a voz dela é a mesma da primeira
vez que a ouvi rindo no festival de inverno. Penso nisso agora, no jeito que ela era tão
cativante. Intrigante. Diferente de tudo que eu já tinha visto.
Será que ela também me envenenou, me administrou alguma coisa para me convencer de que eu
estava apaixonado por ela? Ou eu era realmente tão ingênuo?
É impossível imaginar sentir algo amoroso por ela agora.
“Senhora Delmara.” Não há nenhum vestígio da ira que sinto em meu cuidado
tom controlado. “Obrigado por me receber em tão pouco tempo.”
"Claro. Espero que você perdoe as circunstâncias incomuns.” Ela gesticula pela sala
com uma expressão autodepreciativa. “Acho que não tenho muita companhia atualmente e
imaginei que você preferiria privacidade para esta conversa.”
Seus olhos dourados me deixam pousar em Khijhana, mas ela não diz uma palavra
sobre ela.
E por que ela faria isso? Segundo Zaina, nem o cálice posa
uma ameaça à pele impenetrável de Ulla.
Depois de respirar, ela estende a mão para eu pegá-la. Forçando um pé
para frente, eu aceito, embora minha pele se arrepie com cada ponto de contato.
"Sente-se. Afinal, somos uma família...” Seu tom é entrecortado enquanto ela faz uma
pausa para que eu forneça o nome pelo qual ela pode me chamar.
“Por favor, me chame de Einar”, respondo, sentando-me em frente a ela.
Ela fica sentada com uma quietude anormal por um momento, até que se inclina para
frente para pegar uma xícara fumegante da mesa. Ocorre-me que ela não esteja escondendo
sua verdadeira natureza tão bem quanto eu esperaria, como fez no passado.
Se eu não soubesse, poderia até pensar que ela estava nervosa.
O que significa que é mais importante do que nunca convencê-la de que não sou nada
mais do que um viúvo enlutado.
“Eu ficaria honrada”, diz ela, com a sinceridade praticada em seu tom quase crível. Seus
olhos pousam na minha xícara de chá intocada com um toque de interesse demais. “Espero que
você goste de camomila.”
Talvez ela não corresse o risco de me matar com veneno quando eu tornasse pública a
minha vinda para vê-la hoje, mas um soro da verdade poderia ser igualmente mortal.
“Acho que não tenho estômago para chá hoje em dia.”

"Claro. Me desculpe." Ela acena com a mão como se isso não importasse, mas
o gesto é tenso. "Você disse que tinha um assunto para discutir comigo?"
"Sim. Queria vir aqui hoje para lhe dar minhas condolências. Sua sobrinha era...” Quase
engasgo com a mentira até que consigo me concentrar em quão perto Zaina esteve de realmente
morrer, desejando que isso transpareça em minhas feições. “Ela foi uma das melhores coisas
que já aconteceu comigo e lamento sua perda.”
Eu não estava preparado para admitir isso livremente, então fiz uma pausa, permitindo que
ela digere minhas palavras. Ela engole em seco, e eu quase acreditaria que havia tristeza real
em sua expressão se não soubesse que ela é um monstro.
“Mas também vim contar a verdade sobre a morte dela”, acrescento.
Em um movimento quase imperceptível, a cabeça de Ulla se inclina para o lado, seus olhos
se estreitando antes de suavizar sua expressão. Não tenho certeza se ela está me avaliando
pela honestidade ou se esta notícia é realmente chocante para ela.
“Por que você mentiria sobre uma coisa dessas?” Ela finge afundar-se na cadeira, com um
leve tremor de medo em seu tom. “Foi essa fera?
Foi você?
Khijhana rosna e eu coloco uma mão apaziguadora em sua cabeça.
“Claro que não”, respondo, sem me preocupar em esconder a ofensa dos meus olhos.
voz. “O cálice era seu... animal de estimação. E eu nunca a teria machucado.
"Então como ela morreu?" O sotaque afetado de Ulla é cortado e misturado com algo mortal.
“Foi um dragão que a matou”, digo categoricamente, já que ela já sabe isso de Dvain, mas
não sinto falta da maneira como seus olhos se iluminam quando ela ouve a confirmação. “Fiquei
arrasado quando acordei no meio da noite e descobri que ela havia sumido. Ainda não consigo
entender o que ela estava fazendo andando tão longe de casa, ou como ela foi parar naquela
caverna.”
Não é difícil injetar desespero em meu tom, lembrando-me de como a encontrei naquela
noite.
Ulla pisca lentamente, sua respiração subindo e descendo em rápida sucessão.

Ela faz uma demonstração de descrença. “E ainda assim, você deixou o mundo acreditar que a
morte dela foi um acidente.”
“Meu povo acredita profundamente na tradição sobre o dragão, que ele só mata aqueles
que não são dignos de vida”, digo calmamente. “Eu não queria que eles se lembrassem de
Zaina dessa forma.”
"Eu vejo." Ulla fica perdida em seus próprios pensamentos por vários instantes. “Você teve
notícias do nosso amigo Dvain?”
Não desde que Zaina o estrangulou até a morte.
Não é bom que ela já esteja percebendo a ausência dele. Esperançosamente
ela presumirá que ele foi desviado.
“Não desde que saí de casa, não.”
“Espero que a tragédia não tenha acontecido com ele também.”
Eu não chamaria isso de tragédia.
Abro a boca para responder quando Ulla me interrompe, ficando de pé abruptamente.
“Desculpas, Alteza, mas temo que preciso descansar agora depois de uma visita tão
emocionalmente desgastante.” Sua voz está tingida com um leve toque de energia nervosa
enquanto ela rapidamente move as mãos atrás das costas.
Khijhana rosna, mas Ulla a ignora.
“Claro, Lady Delmara. Obrigado por me ver hoje.
"Os servos irão acompanhá-lo." Ela faz uma mesura e se vira para sair. Ela ainda não
fechou a porta atrás de si quando a coloração em seu pescoço se mancha, oscilando do bronze
claro atual para o marrom mais profundo que ela costumava ter.
O tônico alquímico que ela usou claramente não durou tanto quanto ela esperava. Resisto
à vontade de sorrir.
Seja o que for que ela queira que o mundo acredite, a mulher tem fraquezas,
e pretendo encontrar uma maneira de explorar cada um deles.
Capítulo 25
AIKA
Fiquei desconfiado quando mamãe me mandou fazer uma tarefa desnecessária esta manhã,
então fiz todos os esforços para voltar correndo. Eu voltei para casa a tempo de escutar o
final de uma conversa entre ela e o Rei Jokithan, mas isso só me deixou mais confuso.
Então me vejo procurando uma oportunidade de entrar furtivamente em sua carruagem.

O guarda que o trouxe até aqui está vigilante, mas não conhece o terreno como eu, e duvido
que esteja procurando alguém tão pequeno quanto eu. Eu me escondo atrás de alguns
arbustos bem posicionados antes de entrar no veículo.
A carruagem do Rei Einar é previsivelmente espaçosa, embora isso não seja

espaço suficiente para me salvar se o gato gigante decidir me preparar o jantar.
É uma chance que estou disposto a correr.
De certa forma, eu estava certo quando o acusei de vir fingir que estava de luto, mesmo
que parte disso não parecesse totalmente falso. Mas a história do dragão... O que ele
poderia ganhar contando isso à mãe?
Foi realmente apenas para acalmar sua consciência? Sua culpa, porque ele estava
aquele que a levou até lá?
Meu batimento cardíaco troveja em meus ouvidos por motivos que não consigo definir
totalmente, mas sei que, para alguém que passou a vida inteira mentindo para as pessoas,
de repente me importo muito com a verdade.
A porta da frente da propriedade se fecha, então eu me enfio na escuridão perto das
cortinas fechadas do outro lado, esperando pelo menos evitar ser notada inicialmente.
Quando a porta da carruagem se abre, é claro, naturalmente , o gato entra primeiro. Ele
rosna, mas Einar está logo atrás.
Se espero pegar o rei desprevenido, estou um tanto desapontado. Seus olhos se arregalam
quando ele me nota, e sua mão se estende para acalmar o gato, mas ele sobe silenciosamente
o resto do caminho até a carruagem.
Somente quando estamos sentados um em frente ao outro com o

criatura parecida com um tigre no meio, um de nós decide falar.
“Não vou deixar seu tigre me morder, então?” A carruagem entra em movimento, pontuando
minhas palavras com o som de rodas batendo.
“Khijhana não parece ter nenhum interesse em comê-lo”, disse o rei

responde em um tom uniforme.
Khijhana. Não consigo evitar a risada pequena e amarga que me escapa, misturando-se
com minha raiva. O gato era então de Zaina. Ou pelo menos ela deu o nome.
“Ela não deve ter gostado muito”, digo, principalmente porque suspeito que ele deu a ela.
Ele franze a testa e eu exponho.

“Khijhana. Significa algo como uma coisa pequena e irritante.”
Em vez de se ofender, o rei solta uma risada surpresa.
“Acho que Khijhana cresceu com ela, então.”
A fúria corre através de mim. Como ele ousa pegar minha irmã, empurrá-la para a morte,
mentir sobre isso e depois tentar compartilhar algum tipo de momento nostálgico comigo?
Ele me avalia por um momento, como se sentisse minha mudança de humor, apesar da
fachada casual que estou fingindo. “Aika, eu presumo?”
Estreito os olhos antes de concordar. “O que revelou isso?”
Só posso imaginar o que mamãe poderia ter dito a ele sobre mim, especialmente em
comparação com minha linda e talentosa... irmã falecida. Respiro fundo, tentando encontrar o
entorpecimento que procuro em momentos como este, momentos em que as memórias não
param.
“A raiva fez isso”, diz Einar suavemente.
Eu olho para ele bruscamente.
“Ela disse uma vez que você tinha uma fonte infinita de paixão, por tudo
você fez. A paixão, porém, pode facilmente ser traduzida em raiva”
"Ela disse que?" A questão surge apesar de mim mesmo. eu não fiz
Espero que Zaina tenha falado sobre mim, muito menos com ele.
Ele balança a cabeça e eu engulo uma onda de emoção.
“Você fala dela com carinho, para alguém que a conhecia há apenas três meses e a rotulou
de prostituta para o mundo ver.”
"Você prefere que eu fale mal dela?" Ele parece genuinamente curioso, embora um pouco
exasperado.
“Eu preferiria que você não falasse dela”, respondo. “A menos que você queira me contar
o que levou minha brilhante prima a sentir que sua melhor opção era fugir na noite gelada,
arriscando as temperaturas geladas em uma terra desconhecida, em vez de voltar para qualquer
vida que vocês dois tiveram juntos.”
Algo parecido com dor passa por seu olhar, mas não tenho certeza se acredito nisso.
Não tenho certeza se quero. Então, em vez disso, enfio a faca mais fundo.
“O que ela estava fazendo, longe o suficiente de você para que você demorasse vários
horas para alcançá-la? Ela estava tentando fugir de você?
"Não sei." Suas feições são neutras, mas posso praticamente sentir o cheiro da mentira.
"Realmente? Então me diga, o que você fez com ela que ela prefere arriscar
a vida dela, sozinha, do que contar para onde ela estava indo naquela noite?”
Pela primeira vez, ele parece afetado por algo que eu disse. A tensão permeia a carruagem
como uma névoa densa e impenetrável.
“Não vou fingir que fui um bom marido para ela”, responde Einar depois de vários momentos
de silêncio. Seu rosto cuidadosamente inexpressivo é quase o suficiente para me fazer aceitar
a corrente de tristeza que sinto ali. Quase. “Mas eu não a machuquei, se é isso que você está
perguntando.”
"Então por que?" As palavras mal saem em um sussurro.
“Não sei por quê.” Sua voz é gentil e eu odeio isso.
Quero que ele grite e se enfureça e seja para mim o monstro que deve ter sido para ela.
“Tenho certeza de que não preciso lhe dizer que Zaina jogou as cartas fechadas.”
Não, ele não quer. O que levanta a questão: por que ele fez isso?
Examino suas feições, repassando o que ele disse em minha mente. Seus olhos azuis
gelados são sinceros, mas há algo neles que não consigo acreditar, não inteiramente. Talvez
ele não esteja mentindo, mas também não está dizendo a verdade.
É uma luta encontrar uma maneira de pedir mais a ele sem revelar muito do meu. A
carruagem muda, as rodas passam da terra compactada para o paralelepípedo, e eu reprimo
uma maldição.
A menos que eu queira explicar meu traje simples e minha presença na carruagem de Einar
para todo o castelo, estou sem tempo e ainda não obtive nenhuma resposta real.
“Uma última pergunta”, pergunto a ele.

Ele acena com cautela.
"Você a amou?" Não sei por que me preocupo em perguntar isso, quando três meses
dificilmente é tempo suficiente para amar alguém.
Para ver se ele mentirá sobre isso? Para ver como será quando ele o fizer?
Einar congela. Seja o que for que ele esperava que eu perguntasse, tenho a sensação de que
finalmente o peguei completamente desprevenido. Ele respira fundo como se estivesse prestes a
responder, depois solta o ar em uma lufada de ar.
Quando ele delibera por muito tempo e estou realmente sem tempo, eu zombo.
"Isso foi o que eu pensei. Então não finja entristecê-la, Sua Majestade.”
Abro a porta da carruagem, me preparando para saltar.
“Espere”, ele diz, e eu me viro com expectativa. “Meu relacionamento com Zaina é... era...
complicado. Ela era complicada. Ele massageia a ponte do nariz, os olhos ficando distantes.
“Eu nem sei por que perguntei,” murmuro. “É claro que você não gostou, mas também não é
como se ela te amasse. O amor realmente não influencia nossas vidas.”
“Isso não é verdade”, ele diz bruscamente, e por um momento acho que ele está ofendido por
eu ter dito que ela não o amava. Mas ele olha para mim com seriedade.
“Independentemente do que ela sentia por mim, sei que ela amava as meninas que chamava de
irmãs. Mais do que ela amava a si mesma. Há emoção real em sua voz agora, e não sei como lidar
com isso. “Ela teria feito qualquer coisa por você.”
Qualquer coisa, exceto voltar para nós.

Abruptamente, percebo que não há nenhum lugar no mundo onde eu queira menos estar do
que nesta carruagem com este homem que estou começando a suspeitar que realmente se importa
com a minha irmã.
Estou tão desesperada para fugir das acusações e me arrependo de ter invadido cada
centímetro deste espaço que nem me preocupo em responder a ele. Espio pela janela, esperando
pelos arbustos que sei que estão perto dos portões do castelo antes de sair da carruagem e fechar
a porta atrás de mim.
Se estou certo sobre o que aconteceu, e se o rei não é o culpado por ela ter tirado a própria
vida, então quem ou o que é?
Os anos que passamos juntos deveriam ter sido tempo suficiente para eu
entendê-la. Eu estava muito ocupado competindo com ela para prestar atenção.
Agora ela está morta. Ela cruzou a mão, mas fui eu quem perdeu.
Capítulo 26
AIKA
QUANDO VOLTO para a propriedade, mamãe está em seu quarto e os criados

não estão em lugar nenhum.
Entrei, fechando a porta atrás de mim. Está claro por que ela ordenou que os
criados fossem embora. Ela não gosta que ninguém saiba que ela pode mudar sua
aparência à vontade.
Usar perucas é uma coisa, e ela coloca gotas nos olhos que os mantêm com
uma aparência marrom dourada na maioria das vezes, mas o tônico é um ás que
ela gosta de manter na manga.
Aqui ela está sentada, no meio do dia, em sua casa mais pública, sua pele
manchada entre o castanho e o bronze, enquanto suas unhas de obsidiana batem
nos braços dourados em um padrão agitado.
“Fiz o que você pediu, mãe”, anuncio, fingindo não perceber como seus nervos
estão claramente à flor da pele.
Por causa do Rei Einar? Tudo isso é por causa de sua visita?
"E?" ela exige. “O que você descobriu sobre o propósito de Einar estar aqui?”
Mais uma vez, ouço uma estranha nota de familiaridade quando ela diz o nome dele.
Minha mente gira, tentando juntar as peças, todas as coisas que estão
intrinsecamente ligadas à morte da minha irmã. A ironia é que se Zaina estivesse
aqui, provavelmente já teria percebido isso.
Mas se Zaina estivesse aqui, nada disso estaria acontecendo.
Respiro fundo, protegendo-me contra o súbito ataque de dor e tentando lembrar
o que mamãe acabou de me perguntar.
“Nada,” eu digo tardiamente. “Além de todo mundo falando sobre o tigre,

são apenas rumores, nada que fizesse sentido.”
Nada faz sentido.
“Chalyx,” ela corrige distraidamente. Em vez de me questionar mais como faria
normalmente, ela apenas me afasta. “Deixe isso por enquanto. Você tem coisas maiores
com que se preocupar, de qualquer maneira.”
Como casar com alguém do maior país deste lado do mundo, que
só faz com que mais perguntas se agitem em minha mente.
Praticamente fujo da sala antes que ela veja as ideias rebeldes que vêm se formando
em minha cabeça desde o dia em que Damian trouxe a notícia da morte de Zaina.
Corentin é maior que Jokith, com mais rotas comerciais e mais influência. Se ela
planejava que um de nós se casasse aqui de qualquer maneira, por que enviar Zaina, a
quem ela constantemente se referia como seu bem mais valioso, primeiro para Jokith?
Não faz sentido, a menos que houvesse algo específico que ela desejasse, algo mais
do que apenas poder.
Pela primeira vez desde que me lembro, permito-me perguntar qual é o sentido das
intermináveis maquinações de mamãe.
E se valesse a pena morrer por eles.
Capítulo 27
AIKA
AS SOMBRAS DANÇAM ao longo da parede do meu quarto durante horas, o reflexo da luz
do fogo me provocando com representações dos pesadelos que não tenho conseguido
manter sob controle.
Fecho os olhos para evitá-los e, em vez disso, me deparo com perguntas que
não tenho respostas brincando em um loop infinito em minha mente.
Quanto mais tempo fico aqui, mais me convenço de que estou enlouquecendo.
Horas ou minutos passam, não tenho certeza, mas é tempo suficiente para que minha
pele comece a arrepiar, como se algo estivesse tentando lentamente sair do meu corpo.
Tempo suficiente para saber que se eu não sair desta sala, não saia
algo com toda essa insanidade reprimida, vou implodir.
Sem pensar nas consequências, saio pela minha pequena janela
e desce até o chão, evitando facilmente os guardas da Mãe.
Eles não foram treinados como eu. Suas habilidades não são forjadas com sangue.
A lua desapareceu esta noite, e não posso deixar de sentir como se até mesmo aquele
pedacinho de luz tivesse me abandonado. Não há nada além de escuridão agora, para onde
quer que eu olhe.
Ando pelas ruas durante horas, tentando tirar da cabeça a conversa com Einar.
Tentando ignorar a forma como a esperança surgiu em meu peito pela menor fração de
momento quando senti o cheiro de Zaina em seus aposentos, mudei de direção.
por um vazio esmagador de alma quando contemplei a dor muito real nas feições do rei.
Ela se foi.
Minha irmã se foi e nunca mais voltará.
Ouço sua risada rouca e a vejo agitar suas ondas noturnas e sinto a maneira como sua
mão apertava a minha em alerta quando mamãe chegava furiosa e mal-humorada.
Vejo como ela se posicionava diante de mim, me afastando da visão de mamãe, e eu

estupidamente pensaria que era porque ela queria atenção para si mesma.
Não percebi que ela estava me protegendo, e agora que percebo, nunca terei a chance de
dizer a ela que entendo.
Minha pele se arrepia ainda mais, como se não pudesse conter o turbilhão que está se formando
dentro de mim.
Ao meu redor, dentro de mim, há escuridão.

Então vou criar uma luz própria.
Meus pés me levam até um armazém em ruínas nos arredores das favelas.
É uma base para traficantes de drogas que ultimamente passaram a viver como escravos.
Dois pássaros. Uma pedra.
A energia bruta corre em minhas veias, impulsionando cada movimento meu. Dou a volta
pelos fundos e entro por uma janela aberta sem sequer me preocupar em olhar para dentro,
ficando atrás do homem mais próximo e cortando sua garganta com cuidado.
Ele cai no chão com um baque suave, e eu passo por cima de seu cadáver sangrando,
desafiando os outros na sala a agirem.
A maioria deles está sentada ao redor de uma mesa, fumando charutos, enquanto alguns
fique em direção ao perímetro. Não demora muito para eles me notarem.
Assim que o choque inicial passa, gritos de alarme soam e tudo irrompe no caos.
Como você sabe que ele não tinha família? A voz de Remy se funde com
Zaina está em uma harmonia distorcida na minha cabeça, mas ignoro os dois.
Se esses homens têm família, essas famílias estarão melhor sem eles. Não
quem faz as coisas que esses homens fazem deveria viver.
Eu permito que esse pensamento me conduza enquanto todos os nove homens restantes avançam
em minha direção.
Minha mente percorre todas as possibilidades de como essa luta será.

Quem fará qual movimento e quais são as chances que tenho de sair daqui vivo?
Aposto na casa esta noite e aposto all-in.

Com movimentos rápidos como um raio, retiro minhas estrelas ninja e atiro
em direção a dois dos homens, matando cada um deles com um único golpe.
Talvez eles tenham sido forçados a isso, insiste a voz de Zai. Talvez eles não tivessem escolha.
Mas todo mundo tem uma escolha. Eu fiz o meu, e talvez um dia eu pague
para isso, assim como esses homens são agora.
Uma faca vem voando em minha direção e eu me afasto de sua trajetória antes de pegar o cabo no
ar. Então eu giro e mergulho na barriga do homem que tenta se esgueirar por trás de mim. Seu sangue
espirra no meu rosto, cobrindo minha visão de vermelho.
Tudo que vejo é sangue. Ele penetra em minha alma e mancha cada centímetro de mim.
Faltam seis.
Um tenta fugir pela porta dos fundos e eu atiro outra de minhas estrelas.
Faça isso cinco.
Digo a mim mesmo que o mundo está melhor sem eles. Eles são pessoas terríveis.
Alguém é realmente ruim?

“Cale a boca, Zai!” Eu grito as palavras em voz alta, e os homens que me cercam
pausa.
Estúpido da parte deles, porque eu uso essa distração para mirar um chute na virilha enquanto jogo
uma quarta estrela em alguém à minha esquerda. Ambos caem, embora apenas um deles ainda esteja
respirando.
O tempo desacelera enquanto levanto minha adaga para acabar com sua vida. Minha respiração
está acelerada demais de novo, e tento acompanhá-la com os passos dos quatro homens corpulentos
que se aproximam de mim.
Estou me transformando em Damian?
O pensamento me faz tropeçar.
Talvez eu já esteja lá. Balanço a cabeça e pisco os olhos. Não. Não sou tão mau quanto ele,
fazendo vítimas inocentes aleatoriamente. Pelo menos esses homens mereciam morrer.
Você realmente acha que pode fazer esse julgamento? Desta vez, é apenas a voz de Remy me
condenando.
Sim, eu respondo.
Essa justiça é tudo que conheço. É a única maneira de equilibrar a balança de todas as coisas
que fiz.
Carrego esse pensamento comigo, permitindo que ele me alimente.
Um dos homens balança uma lâmina para a minha esquerda e eu me esquivo, mas não com
rapidez suficiente. O aço arranha minha coxa. Dói demais, mas pelo menos não é profundo o suficiente
para causar algum dano real.
Com a outra perna, dou um chute na mandíbula do homem, fazendo-o voar para trás. Ele bate no
canto da mesa com um estalo alto antes de cair no chão.
Ele não se levanta novamente.

Meu batimento cardíaco ruge em meus ouvidos, tornando quase impossível ouvir qualquer outra
coisa. Não a quebra de vidro quando um homem quebra uma garrafa de uísque na beirada de uma
cadeira antes de jogá-la em mim. Não os gritos furiosos do homem de rosto vermelho, avançando em
minha direção. Não as maldições se formando nos lábios do terceiro e último homem que ficou de pé.
E certamente não o som da minha lâmina cortando cuidadosamente cada uma de suas entranhas.
Demoro várias respirações para perceber que não sobrou ninguém para lutar. O rugido em meus
ouvidos se transforma em um zumbido até que consigo distinguir os sons de um homem gemendo de
dor atrás de mim.
Lentamente, me viro para encará-lo, mas ele está deitado no chão, agarrado à virilha. Não hesito
antes de jogar minha adaga manchada de sangue nele, efetivamente cortando o barulho.
A náusea toma conta de mim como as ondas do oceano em uma noite de tempestade.
Seja pelo sangue que derramei ou pela percepção de que eu poderia fazer isso todas as noites pelo
resto da minha vida e ainda assim não teria importância, não tenho certeza.
Só me resta humanidade suficiente para pingar a garrafa de líquido que evita que o fogo se
espalhe em círculos pelas bordas da parede.
Então, eu apago o prédio e coloco fogo na maldita coisa.
Isso é uma coisa boa sobre as casas de drogas, pelo menos. Com todos esses produtos químicos,
eles rapidamente pegam fogo.
Capítulo 28
AIKA
O ar gelado da noite é preocupante, o que é pior do que tudo o que senti dentro do prédio.
Ele penetra em mim, me arrepiando até os ossos e me deixando consciente de cada mancha
de sangue em minha pele.
O mundo ao meu redor gira enquanto ando pela rua de paralelepípedos.
Meu rosto está molhado.
Da neve?
De lágrimas?
De sangue?
As chamas sobem mais alto no ar, e a dormência que senti no
armazém me abandona completamente.
Meu peito dói.
Levantando o punho, bato-o contra o esterno repetidas vezes, tentando parar a dor.
Estou preocupado em sentir sua falta também. A voz de Mel é a próxima a atormentar
esta noite, me cravando como uma faca afiada em minhas costelas.
Ela estava certa?
Claro, ela estava.
Se eu continuar assim, eu… vou acabar morto. Assim como... bati no
peito de novo, desta vez na tentativa de fazer meu coração parar de doer.
Ela está morta.

Ecos da noite em que soubemos da morte de Zaina estão diminuindo

de volta, ameaçando me sufocar.
Um grito escapa dos meus pulmões e olho para as estrelas, amaldiçoando-as por permanecerem
tão imóveis. Por ser tão consistentemente inútil. Foram estas as mesmas estrelas que Zaina viu na
noite em que morreu? Eles a assistiram queimar? Eles se importaram?
Acendo outro fósforo e jogo no prédio já em chamas à minha frente.
Eu preciso de mais.
Mais calor. Mais chamas. Mais... alguma coisa.

Pegando o último frasco de acelerador da minha bolsa, jogo-o em direção ao prédio e observo
enquanto mais chamas explodem e se libertam do armazém. Eles voam em direção à rua, ao céu, a
qualquer lugar onde possam escapar, furiosos, selvagens e imprudentes.
Assim como eu, penso e começo a rir, um som torturado, seguido de outro grito.
Estou andando de novo, balançando a cabeça e amaldiçoando tudo e todos ao meu redor.
Como? Como isso aconteceu?
"Você me deixou!" — grito alto, tropeçando em outra explosão de chamas e vidro.
“Você me deixou para se tornar... isso!” Minha voz falha nas palavras.
Zaina sempre me impediu de cair, de mergulhar fundo demais e me afogar nas ondas do caos
em nossas vidas. Mas agora?
Respiro estremecendo, desejando que meus pulmões parem de me punir.
Agora estou queimando homens vivos, e não pela mãe. Eu adicionei intencionalmente
ainda mais vermelho em meu registro de morte por pouco mais do que um capricho.
Pelo menos, havia apenas dez desta vez.
Apenas dez…
Eu zombei.
Quando eu me tornei essa pessoa? Uma pessoa que se sente melhor quando
a contagem de mortes noturnas é menor do que a anterior?
E desta vez, em vez de matá-los pelos crimes que cometeram, desta vez eram Einar e minha
mãe, e Damian, e até um dragão devastado pela areia que eu estava matando. Qualquer um, todo
mundo, que ajudou a levar Zaina para aquele lugar congelado.
Para a morte dela.

Mais líquido escorre pelo meu rosto, e não consigo me importar se são lágrimas ou
sangue. Talvez seja melhor que seja sangue, que tudo isso esteja chegando ao fim
breve.
Um som baixo e fraco vem de mim, e eu me odeio por isso.

Eu não pude salvá-la. Eu não poderia salvar Zaina, ou Jessa, ou qualquer maldita pessoa
que valesse a pena salvar.
Um soluço me escapa e caio de joelhos, ignorando a forma como as pedras cortam
minha pele.
Logicamente, sei que só se passaram alguns minutos desde que saí do prédio em
chamas. Logicamente, sei que preciso correr, ficar o mais longe possível daqui, antes que
os guardas me encontrem. Antes que Damian o faça...
Mas não consigo me mover. Minha cabeça está em minhas mãos e estou balançando para
frente e para trás, batendo os punhos contra o crânio.
Estou desesperado. Desesperado para sentir outra coisa, algo diferente da dor interior.
Desesperado para fazer isso parar.
Talvez Damian chegue bem a tempo de nós dois morrermos no incêndio.
Talvez eu consiga assistir enquanto ele é envolto em chamas pouco antes de mim. Posso
morrer da mesma forma que Zaina, vendo nosso querido irmão queimar.
Existem caminhos piores a seguir.
Eu balanço para frente e para trás novamente, incapaz de abafar todas as suas vozes.
Eles se misturam em minha mente, uma orquestra de julgamentos e insultos. Bato meu
punho contra a cabeça novamente, tentando acalmá-los. Tentando me livrar de cada um
dos rostos deles.
Todos que não consegui salvar e todos que matei.
É muito.
Outro golpe na minha têmpora leva a outro e outro no meu fracasso.
tenta abafar a cacofonia em minha cabeça.
Finalmente, uma voz soa mais alta que todas as outras e, de alguma forma, até mesmo
afinal é o que corta mais fundo.
Capítulo 29
ZAINA
LEVO horas para encontrar Aika.
Não consigo explicar o que me fez ir atrás dela, exceto que a descrição que Einar fez dela na
carruagem fez soar alarmes em minha cabeça e me fez pensar no que ela poderia fazer consigo mesma.
O que ela poderia fazer com qualquer um em seu caminho.

Pelo menos, sou discreto no capacete tradicional que deixa apenas meus olhos descobertos. Os
orientais são tão comuns aqui que não vou me destacar e ninguém consegue ver meu rosto.
Pequenas misericórdias, quando tudo vai para o inferno.

Quando o cheiro enjoativo de fumaça me atinge, solto uma série de palavrões.
Enquanto corro em direção à fonte, a alguns prédios de distância, posso praticamente ouvir a voz de uma
Aika muito mais jovem na minha cabeça.
“É por isso que me chamam de A Chama”, diz ela, com um sorriso maroto no rosto quando finalmente
retiro minha mão do fogo.
É apenas um dos muitos exercícios diários de treinamento da Madame, ver quem consegue
suportar a dor por mais tempo.
“Ninguém te chama assim.” Eu faço uma careta.
“Você claramente precisa de mais prática.” Madame balança a cabeça
decepção, e sei que isso significará as masmorras para treinamento extra.
Minha mão ainda não estava doendo, mas era melhor eu do que Aika. Pelo menos estou acostumado
às coisas que Madame me faz passar nas masmorras.
Eu me viro apenas para ver Aika testando a mão sobre o fogo novamente, pronta para ver se ela
consegue bater o tempo de antes.
Fecho os olhos com consternação.

Mantê-la segura é uma causa perdida, mas não é uma causa da qual eu possa
desistir ainda.
Caramba.
Eu sabia.
Eu sabia, no segundo em que li aquela história estúpida, que parecia algo que ela
faria, mas me convenci de que estava errado, porque ela nunca foi contra Madame.
Ela vive para uma descarga de adrenalina e nunca, jamais sabe quando dizer
“quando”.
O vigilante. Ela vai se matar. Ou pior.
Será porque Madame disse que ela precisava se casar com o príncipe? Pelo menos eu
presumo que ela saiba, faltando apenas dois dias para o baile de máscaras.
Tropeço pelo beco bem a tempo de ouvir a voz dela gritar.
"Você me deixou!" ela grita.
Eu congelo, meu núcleo ficando frio.
Einar disse que ela estava de luto, mas eu não acreditei muito. Aika não sofre. Ela
não chafurda. Ela segue em frente, aliviada pela feiura que nos rodeia.
Pelo menos, pensei que ela tivesse.

Eu me forço a olhar pela esquina.
“Você me deixou para se tornar... isso.” Ela mal pronuncia a última palavra, com os
punhos cerrados.
As palavras ecoam até a parte mais vazia da minha alma, perfurando as partes
mais profundas e cruas de mim.
Fui eu. Eu fiz isso com ela.
O peso de sua raiva e tristeza toma conta de mim como se fosse meu coração que
ela estivesse apertando em suas mãos. O prédio está em chamas, mas em vez de fugir,
ela olha para o fogo à frente.
O que eu fiz?
Eu queria protegê-los. Nunca me ocorreu que eu pudesse quebrá-los no processo.
Nunca me ocorreu que Aika fosse frágil. Pelo menos... não assim.
Ela bate o punho na lateral da cabeça e eu termino. Isto já dura há bastante tempo.
Quer eu possa confiar nela ou não, colocarei meu destino ao lado do dela para salvá-la
de outro momento de sofrimento.
Eu me movo para sair do beco quando uma forma escura emerge do

outro lado do prédio. Um homem.
Não.
Minha adaga já está em minha mão e estou preparado para lançá-la
diretamente na garganta do homem quando avistar suas feições sob o luar
pálido.
O que diabos ele está fazendo aqui?
Capítulo 30
AIKA
“GEMA?” A voz de Remy parece vir debaixo d'água.

Mas estou tão cansado. Não tenho certeza se consigo resistir ao peso dele
mais julgamento, especialmente não depois desta noite.
“Gema.” Ele me chama novamente, e desta vez é um pouco mais claro.
Percebo que ele está parado na minha frente, pairando sobre mim de sua altura
substancial. Sua boca forma o nome “Gemma” mais uma vez, seus olhos inundados com
algo que não consigo decifrar.
Balanço a cabeça, outra negação que ele não consegue entender.
Não, eu quero gritar. Aika. Não Gemma. Não a chama. Não o vigilante.
Mas isso também não seria verdade. Nada mais parece verdade.
Virando-me para encará-lo, estendo meus pulsos ensanguentados e minhas mãos
cortadas. Eu não tive tanto cuidado em protegê-los esta noite, e tenho certeza de que o
vermelho que os cobre é quase tanto meu sangue quanto o dos homens mortos.
Chamas brilham nos olhos de Remy, a luz do fogo dançando em seu rosto em um
padrão que é quase hipnotizante.
Ele não fala, no entanto.
Seu olhar se lança atrás de mim antes que ele diminua a distância entre nós.
agachado na minha frente.
Um peso quente cai sobre meus ombros e só então percebo que estou tremendo. É
a capa dele. Sem dizer uma palavra, ele me pega em seus braços. Eu não protesto.
Como sempre, ele cheira a sálvia e lavanda, me deixando dolorosamente

consciente de que tudo que sinto é cheiro de cinzas e morte.
“Vem me levar até o magistrado?” Eu falo.
"Não." Ele diz a palavra como uma maldição.
“Eu sabia que você estava blefando.”
Um suspiro amargo escapa dele, mas ele não responde. Pode ser a primeira vez que o vejo
sem palavras, mas é a primeira vez que ele me encontra em uma pilha quebrada do lado de fora de
um prédio em chamas cheio de corpos assados, então acho que é uma noite de estreias.
De repente, isso me parece engraçado.

Deixo escapar uma risadinha que se transforma em um soluço, e ele apenas balança a cabeça.
Não espero que ele entenda como qualquer coisa pode ser engraçada nas circunstâncias certas...
ou nas erradas.
Afinal, ele está muito longe de ser um órfão rato de rua que se tornou um assassino em massa.
que em breve será princesa.
Não falamos mais e ele finalmente me coloca no chão. Ele agarra meu pulso, porém, como se
estivesse com medo de que eu desapareça se ele não continuar me segurando.
Ele me puxa até a entrada dos fundos do Drunken Pumpkin, até minha apertada sala de embarque,
e acende a lanterna.
“Já volto”, diz ele. “Não vá a lugar nenhum... nem coloque fogo em nada.” Um fantasma de um
sorriso malicioso surge em sua expressão perturbada, e me ocorre que ele está me tratando com
luvas de pelica.
Eu não acho que me importo com isso agora.
Deito-me na cama, sem saber se ficar é uma boa ideia, mas também sem vontade real de ir
embora. A porta se abre minutos depois, revelando Remy com uma bacia de água e um pano limpo.
Ele se aproxima de mim, ajoelhando-se na minha frente antes de mergulhar o pano na água.
Então ele leva o pano até minha bochecha, limpando lentamente o sangue que sei que se acumulou
ali.
Suas mãos são fortes, calejadas pelas armas com as quais treina. Senti sua força, vi sua graça
e até experimentei sua habilidade em primeira mão.
Mas esta ternura é algo novo.

Nenhum de nós fala ou tenta brincar enquanto ele gentilmente limpa o sangue do meu rosto e
das minhas mãos. Quero dizer a ele que o sangue em minhas mãos não pode ser lavado tão
facilmente assim, que há algumas manchas que nunca podem sair e que minha própria alma está
vermelha agora.
Mas não sei, porque suspeito que ele já saiba.

Ele cuidadosamente envolve o ferimento em volta da minha perna, seus dedos roçando a
parte interna da minha coxa e me incendiando com um tipo de calor diferente da queima sutil dos
meus arranhões e hematomas.
Ainda assim, não digo nada até que ele estremece quando chega aos cortes nos nós dos
meus dedos.
“Simpatia pelo assassino?” Eu pergunto.
“Eu te disse, a misericórdia não é um recurso finito.” Ele inspira como se fosse dizer alguma
outra coisa, mas o silêncio reina mais uma vez.
“Mercy,” eu mal solto a palavra, mas ainda é alta no espaço silencioso. Olho para os dedos
que estão mais segurando minhas mãos do que limpando-as, para a agitação em seus profundos
olhos castanhos, a leve abertura de lábios que de repente estão tão, tão próximos dos meus. “Isso
é tudo?”
"Gema-"
Avanço, minha boca pressionando a dele e interrompendo o engano que ele estava prestes a
proferir involuntariamente. Não aguento mais mentiras agora.
Ou mais alguma verdade, aliás.

Mas seus lábios amolecem contra os meus e eu sei que isso, nós... Não é mentira
nem verdade, nem certo nem errado.
Existe em um plano separado de todas essas coisas. Existe neste momento, na sensação de
seus lábios deslizando dos meus até meu queixo, seus dedos apertando minhas coxas.
E eu preciso de mais disso.

Eu me inclino totalmente para ele, arqueando as costas para que sua boca possa viajar até
meu pescoço, clavícula e parte inferior. Dedos rápidos desamarram os cadarços do meu espartilho
externo, removendo habilmente cada centímetro de tecido que nos separava.
Ele traz sua boca de volta para a minha, um grunhido baixo emanando dele quando eu ponho
minha língua para fora para prová-lo. As mãos que antes eram tão ternas seguram meus quadris
com firmeza, me puxando contra ele.
Minha pele está anormalmente quente, como se o próprio fogo ainda ardesse dentro de mim,
enquanto Remy está mais frio, mais sólido.
Estamos em lados opostos de todos os campos de batalha imagináveis, mas neste momento,
parece que a fusão da pele dele contra a minha é a única coisa que me fundamenta, a única coisa
que me faz sentir real.
Pelo menos, até que ele pare.
Sinto o momento em que ele rompe nosso contato, recuando lentamente. Os cadarços
de sua camisa estão abertos e fixo meu olhar nos vários centímetros expostos de seu peito
definido.
“Gema.” Sua voz é suave, como se ele ainda estivesse com medo de que eu pudesse quebrar
se ele falasse muito alto.
Eu não o culpo. Eu também me sinto assim.
“Não podemos”, diz ele. “Não deveríamos fazer isso de novo. Não essa noite. Não
quando...” Ele para, me perfurando com um olhar sondador. “O que aconteceu com você,
Gemma? Os incêndios, os traficantes de escravos... isso é por causa do seu amigo? Os
traficantes de escravos a levaram também?
Fecho os olhos, balançando a cabeça contra um ataque de memórias. "EU
não quero falar sobre ela. Não quero falar sobre nada.”
“Você nunca faz isso.” Ele suspira, e há uma profunda tristeza no som.
Ainda não abri os olhos quando ouço o som dele chegando
Os pés dele. Minha mão sai por vontade própria, fechando em torno de seu pulso.
"Ficar." A palavra sai antes que eu possa impedi-la.
Não me lembro de ter pedido a alguém para ficar quando queria ir embora.
Não meu pai, que me abandonou quando as responsabilidades de ser pai se tornaram
excessivas. Não minha irmã, quando a senti indo embora.
Claro que não é qualquer homem.
Puxo minha camisa de volta para o ombro, onde ela está torta, me cobrindo para que ele
não pense que é isso que estou pedindo. Abro meus olhos e os levanto para Remy, deixando-
o ver o quanto eu preciso disso.
O quanto eu preciso dele.
"Por que? Quando nós dois sabemos como isso termina? As palavras saem em um
sussurro.
Porque sinto que posso deixar de existir sem você aqui para me ancorar agora. Porque
quando você está por perto, quase me sinto como uma pessoa em vez de uma arma, moldada
e afiada em algo afiado e mortal pela pessoa mais cruel que conheço.
Não consigo encontrar uma razão que faça sentido,

até mesmo na minha cabeça, então apenas dou a ele um pequeno e raro pedaço de verdade.
“Porque tudo acaba, de uma forma ou de outra. Mas não precisa terminar assim.”
Sua cabeça balança, apenas uma fração de centímetro. Tenho certeza que ele vai
ir embora quando ele me surpreende sentando ao meu lado.
"Tudo bem. Eu ficarei.
Capítulo 31
AIKA
A CAMA FICA MAIS FRIA a cada segundo.

Meu sono é mais agitado sem Remy aqui para afastar meus pesadelos. Estremeço
e enrolo o cobertor puído com mais força em volta de mim, mas isso não ajuda. A
geada atinge a pequena janela da sala e uma névoa se forma a cada respiração.
Mas não é só a temperatura que me arrepia. É a nítida falta dele .
Quando finalmente saio da cama, dou uma rápida olhada ao redor do quarto.
Nenhuma nota.
Luto contra as lembranças dos bilhetes aleatórios que ele costumava escrever
sempre que tinha que sair inesperadamente, dos pequenos gestos e mensagens que
revelavam pedaços dele. Como ele deixou claro que se importava e como eu fingi que
não.
Em retrospecto, é fácil ver que saí da taverna naquele dia sem deixá-lo explicar a
mulher que o arrastou porque era mais fácil do que confrontar meus sentimentos por
ele. Mais fácil do que ceder a eles e deixá-lo se tornar um dano colateral em minha
vida.
Embora pareça que isso aconteceu de qualquer maneira.
Meu estômago se revira quando coloco um dos vestidos limpos que guardo no
armário improvisado aqui.
Claro que ele foi embora.
Talvez fosse realmente apenas uma questão de misericórdia. Talvez seja só isso.
Eu sou o epítome de tudo o que ele odeia, e suponho que ele partir sem dizer uma palavra
seja o adeus mais gentil que ele poderia oferecer.
Um vazio me preenche mais uma vez, e cada terminação nervosa do meu corpo está em
carne viva e exposta. Faço o movimento de amarrar os cadarços das botas com membros que
parecem muito pesados.
Minhas mãos congelam quando avisto os panos ensanguentados deixados na cadeira. A
lembrança dele cuidando gentilmente das minhas feridas ainda está fresca e dói mais do que os
cortes e arranhões que ele limpou e embrulhou para mim.
Pegando minha capa do cabide na parede, jogo-a na lixeira perto da porta. Não faz sentido
trazê-lo comigo. Não quando cheira a fumaça e Remy e tanta morte.
Pego o extra que guardo aqui e o coloco em volta dos ombros, jogando o capuz sobre a
cabeça sem nem me preocupar em pentear os nós do cabelo.
Digo a mim mesmo que é melhor assim. Mamãe tem planos para mim que não envolvem que
eu seja Gemma, ou A Chama, e certamente não mais o vigilante.
Não há mais salas de jogos. Não há mais Remy. Chega de tocar violino na King's Square. E
certamente, não há mais incêndios...
Com uma última olhada ao redor da sala, fechei a porta atrás de mim, fechando
este capítulo da minha vida para sempre.
Capítulo 32
AIKA
O SOL AINDA NÃO NASCEU, e tenho o cuidado de contornar os portões da

propriedade e entrar nos arbustos abaixo da minha janela. Assim que sei que está
claro, começo a árdua tarefa de escalar o muro.
O movimento puxa os arranhões em minha mão, mas a promessa do tônico curativo
de mamãe em meu quarto me impulsiona para cima. Alguns momentos depois, entro sem
fazer barulho.
Só tenho tempo para engolir o líquido, tirar as bandagens, me esconder
colocá-los atrás do meu travesseiro e bagunçar a cama antes que minha porta se abra.
A mãe inclina a cabeça para o lado como um predador. “Você ficou surdo?”
Com toda a facilidade que consigo reunir, escondo minhas mãos ainda curadas atrás
das costas e reprimo o medo que está começando a subir pela minha espinha. Ela me
disse para ter mais cuidado e, ainda assim, aqui estou. Parado diante dela com as mãos
e as pernas ainda sangrando, esperando o tônico fazer efeito antes que ela perceba.
"Nenhuma mãe." Eu forço a contrição em minha voz.

“Então por que tive que ligar para você mais de uma vez?” Ela continua sem esperar
por uma resposta. “Honestamente, Aika. Uma filha inútil é suficiente.”
Concentro-me no formigamento do tônico costurando minha pele novamente, não

tanto quanto franzir a sobrancelha ao comentar sobre Mel.
Ela não está nem de longe zangada o suficiente para explicar por eu ter passado a noite fora. Ela
não está exigindo explicações ou me jogando nas masmorras.
Será mesmo que ela não sabe?

"Sim claro. Peço desculpas, mãe. Escondo o alívio que sinto ao virar
para ficar de frente para a pia e mergulhar minhas mãos formigantes na água.
Observo enquanto o último pedaço de pele cicatriza sem deixar nenhuma cicatriz, não que
isso importe quando minhas mãos estão cobertas com as evidências de uma infância difícil nas
favelas.
A água fria é tão boa na minha pele que eu a jogo no rosto também, limpando um pouco
da sujeira que se acumulou ali.
Mãe não reconhece minhas palavras, apenas entra nos detalhes
do que nosso dia vai durar enquanto eu seco minha pele com uma toalha macia.
Uma prova final para meus vestidos de baile, a torturante remoção de quase todos os
pelos do meu corpo e um último resumo para ter certeza de que sabemos tudo o que há para
saber sobre todos os que estarão presentes.
Ela enfia um pedaço de pergaminho na minha mão. “Memorize isso.”
A página apertada está cheia de nomes. De alguma forma, ela obteve uma lista
dos convidados, dos criados e até dos guardas.
Guardas.
Revejo a lista com urgência, meus olhos examinando meticulosamente cada nome, mas o
nome dele não está aqui. A sensação de afundamento que se abate sobre mim não parece
tanto alívio quanto deveria.
O que é ridículo, porque se Remy me reconhecer, sua bússola moral
nunca permitirá que eu me case com o príncipe que ele jurou proteger.
“Há algum problema?” A mãe arqueia uma sobrancelha perfeitamente modelada.
Eu relaxo minhas feições. Não há razão para suspeitar que vou encontrar algo aleatório
guarda da cidade na minha qualidade de membro da realeza.
“Desculpe, eu estava pensando em como poderia me aproximar do príncipe com todas as

outras damas lá. Estou tentando repassar tudo o que sei sobre ele para poder ter vantagem.”
Mentiras.
Seus olhos violetas se estreitam. “Eu já lhe disse, a rainha e eu temos um acordo, a menos
que você duvide de mim.” Sua mão sobe para agarrar meu rosto, suas unhas cravando-se em
minhas bochechas como garras. “Ou sou eu quem deveria estar duvidando de você?”
A tensão se estende entre nós como uma corda de violino enrolada com muita força,
pronta para quebrar ao primeiro toque do arco.
Não consigo balançar a cabeça sob seu aperto de ferro, então me contento em forçar as palavras.
embora minha mandíbula esteja presa. “Claro que não, mãe.”
“Veja que não tenho motivo para isso, então. Não espero me explicar novamente.” Ela
deixa cair a mão e gira, deixando-me recompor-me com as pernas trêmulas.
Depois da noite passada, eu não tinha mais certeza se conseguia sentir mais coisas
como medo ou alívio, então fico surpresa quando ambos me invadem em ondas alternadas.
Respirando fundo e para me acalmar, termino de me preparar para o dia que ela planejou.
É estranho voltar atrás em seus planos tão rapidamente, mas não

tenho muita escolha. Não posso me dar ao luxo de aborrecê-la novamente.
Zaina pode ter morrido, mas Mel não.
De repente, me odeio por nunca ter respondido à carta dela, porque ela está certa.
Somos tudo o que temos agora.
E farei o que for preciso para mantê-la.
Minha mente está repleta de informações quando subo as escadas de mármore para dormir.
Estou com nove passos quando os cabelos da minha nuca se arrepiam. Não preciso me virar
para saber que Damian está me seguindo.
Ele estudou cada palavra e movimento meu durante a tutela de minha mãe com um olhar
especulativo, e desde então estou esperando que ele se aproxime de mim.
Falo sem olhar por cima do ombro.

“Você me acompanhará até meus aposentos? Devo dizer o quanto estou grato por ter
um cão tão leal, embora raivoso, para garantir que chegarei lá em segurança.”
A sombra de Damian se aproxima, ultrapassando completamente a minha.

“Você fala tão abertamente por alguém que é um traidor da mulher que lhe deu tudo.”
Seu tom é neutro, mas juro que consigo detectar uma nota de diversão.
Meu batimento cardíaco acelera e começo a ver estrelas. Ele me encontrou

fora? Ele me viu lá ontem à noite? Ele me viu com Remy?
“Acho que você me confundiu consigo mesmo, irmão”, respondo rapidamente antes que
ele sinta meu pânico. "O que diabos eu poderia ter feito que você poderia considerar traidor?"
Contorno a próxima curva da escada em caracol, sem me atrever a diminuir o ritmo.
Sua risada baixa soa atrás de mim e resisto à vontade de tremer.

“Imagino que atear fogo aos amigos da mamãe se enquadraria nessa categoria”, diz ele,
e quase tropeço no passo seguinte.
“Certo, porque isso faria sentido.” Reviro os olhos com confiança fingida. “Uma de suas
filhas, destruindo sozinha o império que ela ajudou a construir? Você está alcançando, Damian.
Chego ao patamar no topo da escada e levanto um braço para abrir a porta quando dedos
ásperos a agarram com força.
Eu levanto meu olhar entediado para encontrar o de Damian, não dando a ele um pingo
de satisfação ao obter uma resposta minha.
“Esse tempo todo, eu sabia que algo estava errado. Mas eu sei a verdade agora”,
ele diz, inclinando-se mais perto de mim. “Eu sei que foi você, Vigilante.”
Suas palavras são como gavinhas de gelo descendo pela minha espinha, mas não posso
deixá-lo ver isso. Então, eu olho de volta para ele com mais indignação do que tenho o direito
de suportar.
"Em primeiro lugar", começo, olhando para onde sua mão ainda segura meu braço com
firmeza, "você tem três segundos para me soltar antes que eu te livre de qualquer masculinidade
patética que você afirma possuir." Torço um pouco mais a adaga que tirei de um bolso secreto
do meu vestido em sua virilha.
Ele afrouxa o aperto, mas não solta.
Empurro a lâmina ainda mais longe, sentindo o tecido ceder em seu corpo.
calças, e ele deixa cair a mão.
“E em segundo lugar, que possível razão você poderia ter para pensar...”
Damian interrompe minhas palavras quando mostra algumas fotos manchadas,
estrelas fuliginosas. Minhas estrelas ninjas… que deixei no fogo.
Vou acalmar meu coração batendo forte. Um momento de fraqueza é tudo o que ele
precisa para ir até a mãe.
“É interessante, não é, que eu pudesse jurar que ouvi sua voz
ontem à noite, bem na frente de um dos distribuidores de hul gil da mamãe .
“Obviamente, o fogo destruiu mais do que apenas seu rosto nojento, Damian. Nós dois
sabemos que não lido mais com os distribuidores,” digo categoricamente, mas Damian continua
como se eu não tivesse falado.
“Mas eu fui paciente. Esperei até que as brasas desaparecessem, até que os guardas
virassem as costas antes de entrar para investigar. eu encontrei
esses." Ele examina as armas lentamente. “Que coincidência. As armas favoritas da minha irmã
saindo de vários homens.
“E, claro, você tentou tirar a Mãe do seu rastro, uma vigilante que ateia fogo quando seu
executor é conhecido como A Chama. Aqui eu pensei que Zaina era a única esperta”, diz ele,
seus olhos deixando o metal para olhar
em mim.
Levanto uma sobrancelha incrédula e cruzo os braços.

“Não fui eu, Damian, mas tenho certeza que você se divertiu tentando me incriminar. Pelo
que sei, você plantou isso lá. E além disso — faço uma demonstração de examinar minhas
estrelas cadentes mais de perto. “Estes nem são meus. Qualquer tolo poderia ver isso. Os meus
têm cinco pontas, não seis, como estes.” Mentira. Vou precisar substituir todos os que me
restam, caso ele queira verificar.
As feições de Damian relaxam apenas um pouco quando ele as olha novamente.

Seu k. “Eu posso ver que isso está indo bem, com você já estando na casinha do cachorro
e tudo mais. Deixe-me saber o que a mãe diz,” eu zombo antes de me virar para abrir a porta do
meu quarto.
Sua arrogância dá lugar a algo mais duvidoso. eu aproveito
de sua hesitação em fechar minha porta com toda a confiança que posso reunir.
Como se eu não fosse culpado de tudo o que ele está me acusando.
Como se eu não estivesse com medo de que ele aceitasse minha oferta e fosse embora.
correndo para a mãe com tudo isso.
A bile sobe pela minha garganta e corro até a janela, abrindo-a.
Engulo o ar gelado, minha cabeça girando no ritmo do meu estômago.
Não tenho como saber se ele acreditou em mim, se pelo menos lhe dei uma pausa suficiente
para deter a mão.
Agora é só um jogo de espera para ver se vou viver ou morrer na montanha
de mentiras e pecados de minha autoria.
Capítulo 33
ZAINA
“ QUERO contar a Aika amanhã à noite”, anuncio quando Einar volta do jantar com o rei.
Eu não parei de pensar na minha irmã desde que segui ela e Remy
para o quarto dela acima do bar.
Einar massageia a ponta do nariz e solta um suspiro. “Ainda não creio que o facto de ela
estar a queimar edifícios cheios de pessoas seja prova suficiente de que podemos confiar nela.”
“Prédios cheios de pessoas que trabalham para Madame”, esclareço, minhas mãos
apertando minha xícara de chá.
“Ou pessoas que a traíram”, ele argumenta, colocando sua coroa na mesa
antes de sentar na cadeira adjacente à minha. “Não sabemos.”
“Você não viu Aika naquele incêndio.” Eu balanço minha cabeça. “Isso não era apenas um
trabalho para Madame. Além disso, concordamos que incêndio criminoso não é o estilo dela. É
muito óbvio.”
“Fizemos uma suposição quando não tínhamos interesse nisso, e agora você quer arriscar
absolutamente tudo por causa de um palpite.” Um músculo pulsa na mandíbula de Einar, a única
evidência de sua frustração.
“Você tem um plano melhor?” Eu tento e não consigo manter o sarcasmo fora da minha
tom.
“Vou falar com ela amanhã no baile, dar algumas dicas e ver como ela reage.”
Não é a pior ideia nos dar um dia a mais para ter certeza de que estamos
fazendo a coisa certa. Não seria nada irracional, exceto…
“Então, seu plano é usar sua riqueza de insights sobre uma mulher que você conheceu
exatamente uma vez para avaliar suas reações?”
Seu rosto fica sombrio, porque ele sabe onde quero chegar com isso, mas sigo em frente
mesmo assim.
“Você não conhece minha irmã e não consegue lê-la.” Meu tom é insistente. “Sands, eu a
conheço e mal consigo lê-la, mas é melhor do que nada.”
“Você não vai ao baile de máscaras”, ele diz categoricamente.

Eu me irrito. “Sua permissão não é solicitada nem exigida, Einar.
Além disso, o que aconteceu, tenho certeza de você?
Repito suas palavras da noite da minha coroação, quando ele me disse que
acreditávamos que poderíamos derrotar Madame.
“Tenho certeza de você”, rosna Einar, inclinando-se para a frente em sua cadeira. “Mas toda
a nossa linha de jogo depende de você permanecer morto. Se Ulla descobrir que você está vivo,
você estará arriscando tudo o que estamos tentando fazer e todos que estamos tentando proteger.”
“Mesmo Madame não será capaz de me reconhecer com uma máscara de baile em um salão
de baile mal iluminado e com pintura no rosto.” Provavelmente. “Fui treinado para fazer isso, para
ficar nas sombras e permanecer invisível na multidão. Não é você quem sempre me diz que ela é
apenas humana?
“E se você estiver errado?” ele empurra, levantando-se agora. "E se
ela reconhece você?
“Poderíamos nos afogar em e se.”
Einar ergue as sobrancelhas, tão ciente quanto eu do modo como evitei
respondendo à sua pergunta. Eu tento de novo.
“Precisamos de Aika do nosso lado.”
“Estou ciente disso, mas você esqueceu que fez um juramento de proteger Jokith inteiro?
Você não pode fazer isso se estiver morto.
“Não creio que um baile seja uma situação de vida ou morte.”
“Tudo o que envolve Ulla é uma situação de vida ou morte, e não é como se esta fosse a
primeira vez que você se jogou de cabeça no perigo.
Não há primavera para salvá-la aqui, Zaina.” Ele mal consegue pronunciar as palavras com os
dentes cerrados.
“É por isso que você me fez Rainha?” Inclino minha cabeça em descrença. “Para segurar
minha mão?”
Sua expressão endurece e sua mandíbula aperta várias vezes antes de ele responder.
“Claro que não, mas certamente não reclamarei se isso obrigar você a ver
além do punhado de coisas que você considera importantes.
A fúria inunda minhas veias. “Então eu deveria, o quê, me esconder nesta sala até você
decidir que é hora de agir?”
“Só estou pedindo que você seja esperto e não se precipite em nada. Estamos aqui para
jogar o jogo longo.”
“Isso foi antes do longo jogo exigir ficar parado e observar meu
irmã seja forçada a se casar com um completo estranho!” Eu grito.
Sua expressão se fecha, seu queixo afrouxa.
Quando ele finalmente fala, é com uma voz enganosamente calma. "Você diz que
como se fosse um destino pior que a morte.”
O silêncio desce, pesado com o peso de tudo o que dissemos e de tudo o que não
dissemos.
Não vou retirar as palavras. Meu casamento com Einar pode ter dado certo no final, mas
ele nunca entenderá o que é ser vendido a outra pessoa como se fosse uma propriedade.
“Quando Madame vendeu a virgindade de Aika, eu não pude impedi-la, mas prometi a
mim mesmo que nunca mais deixaria algo assim acontecer com ela”, digo calmamente.
“E quanto à sua promessa para mim de que não correríamos riscos desnecessários?” ele
pergunta, e há um tom na pergunta.
“Não me faça escolher entre ser irmã e rainha.”
A voz de Einar é amarga quando ele responde. “Entre ser irmã e esposa, você quer dizer.”
Ele se afasta antes que qualquer um de nós possa dizer outra palavra.
Capítulo 34
AIKA
ESTA MANHÃ FOI tranquila e cheia de uma estranha aparência de normalidade.

Damian não disse mais nada sobre eu ser o vigilante, e mamãe não agiu de forma mais
estranha do que o normal.
Ela não é do tipo que adia a disciplina conosco, então imagino que ela ainda não saiba
de nada.
Talvez fique tudo bem.
Ignoro a voz na minha cabeça que me diz que este casamento é mais uma algema na
minha longa corrente que leva de volta à minha mãe. Ela é minha dona desde o dia em que
nos conhecemos.
Pelo menos com esse papel meu quarto terá uma vista melhor.
Assim que o pensamento entra em minha mente, a culpa se abate sobre mim em ondas.
Ela me acolheu, me deu um lar, e hesito quando ela me pede algo em troca.
Meu estômago se revira enquanto olho ao redor da sala, tentando me lembrar de tudo o
que ela me deu. Mas quando meus olhos pousam no grande e falso retrato de família acima
da lareira, não há nada que eu possa fazer para que esse sentimento de tristeza desapareça.
Estarei sempre trocando uma mentira por outra?

Passo a mão pelo cabelo e suspiro.
Celestial Hells, era melhor quando eu não me importava.
Eu me sirvo de um gole de uísque e bebo de uma só vez antes que uma batida soe na
minha porta.
"Entre", eu chamo pouco antes de três empregadas entrarem no quarto.

segurando o vestido obsceno que mamãe escolheu para mim esta noite.
Para quem gosta das sombras, este vestido é uma incursão indesejada na luz brilhante. O tecido
em si é de um carmesim profundo, mas as contas iridescentes brilham em vários tons de laranja e
amarelo, cada uma delas parecendo uma faísca... ou uma chama.
Que apropriado.
Reprimo um suspiro e tiro meu roupão enquanto as meninas começam minha transformação.
Embora suas vidas aqui sejam melhores do que a dos empregados do Chateau, eles ainda têm
perspectivas muito sombrias pela frente com Damian por perto.
Então, quando eles riem, riem ou fofocam sobre o baile desta noite e as outras mulheres lá, eu
deixo.
Especialmente quando vejo o que eles fizeram comigo.
Meu longo cabelo preto está solto em cachos soltos, com as laterais puxadas firmemente para trás
e presas. Uma cascata de cachos desce pela minha espinha, bem entre obras de arte mecânicas que
lembram asas.
Meus lábios são um corte vermelho, como uma mancha de sangue no meu rosto pálido. Até meus
olhos mudaram, as gotas de mamãe deixando minha íris âmbar com manchas vermelhas por toda
parte. Pó de cobre e cílios longos e falsos completam a transformação.
A última coisa que tiram é uma máscara dourada enfeitada com joias, definitivamente não uma
das que mamãe me mostrou antes. Possui pontas altas e pontiagudas como chifres flamejantes,
incrustadas com rubis. A máscara se abre no meu nariz, uma gavinha descendo de cada lado para
roçar meu maxilar.
Estou irreconhecível, até para mim. Um dragão, ardente e feroz.
As empregadas estão calçando um par de luvas combinando quando a voz da mãe
sons vindos da porta.
“Perfeição”, ela diz. “Você é ainda melhor do que eu esperava.”
Digo a mim mesmo que não me importo com os elogios dela, não me inclino para eles como as
folhas de uma planta moribunda se estendendo em direção ao sol, desesperada pelo calor e pela vida
que ele promete.
Mamãe está tão organizada como sempre, mas certamente não está preparada para um baile.
“Você não vai.” Eu injeto um leve tom em minha voz, sem vontade de questioná-la abertamente
esta noite.
“Quero todos os olhares voltados para você esta noite, criança.” A implicação é que eles não
estariam na presença dela.
Seu sorriso é frágil, porém, e não posso deixar de me lembrar de como ela mudou sua
aparência para o rei Einar.
Ela não poderia aparecer na corte com uma cor de pele diferente, mesmo que o tônico
fosse mais estável. Ela está se escondendo dele?
Algo no meu rosto deve denunciar a natureza perturbada da minha
pensamentos, mas ela interpreta mal porque faz um som de estalo.
“Lembre-se, minha filha, de que não há necessidade de se preocupar”, diz ela,
levantando meu queixo com a ponta do dedo, sua longa unha de obsidiana raspando
suavemente meu pescoço. “Contanto que você dê uma demonstração razoável de ser digno
de nota e de se relacionar com o príncipe, ninguém terá motivos para levantar quaisquer questões.”
Com esse pouco de incentivo, ela me conduz para fora da porta.
Hora de conhecer meu futuro marido.
Capítulo 35
AIKA
É ESTRANHAMENTE FORA estar cercado por pessoas mascaradas. Entre isso, meu vestido justo
e o fato de que só estou carregando uma arma esta noite, não consigo parar de olhar por cima do
ombro.
Não ajuda que as pessoas estejam olhando.
Eu afrouxo meu aperto no leque preto amarrado em meu pulso.
Para os espectadores, é um leque comum que as mulheres usam para se refrescar ou para
se comunicar sutilmente, mas o meu tem duas lâminas nas pontas, a maioria escondidas dentro
do tecido. Bordas afiadas também alinham a parte superior, cuidadosamente coloridas em preto
fosco para combinar com o tecido.
Um salão de baile lotado pode não ser o lugar mais perigoso em que já estive, mas não irei a
lugar nenhum desarmado.
Uma centena de senhoras formam um círculo no enorme salão de baile, aguardando a
chegada do Príncipe Francisco. Não há muito o que se distinguir com as máscaras, mas várias
têm olhos angulares como os meus e pele de tom médio.
Outros têm a pele tão escura quanto o céu noturno, e alguns são pálidos o suficiente para
rivalizar com o Rei Einar.
Depois, há aqueles com pele num tom de bronze claro e olhos cor de caramelo tão parecidos
com os de Zaina que tenho que desviar o olhar.
Ainda assim, em um mar de pavões azuis e roxos ou de felinos pretos e corujas nevadas, um
dragão de fogo certamente chamará a atenção.
A mãe joga bem os seus jogos.
A família real senta-se à frente do salão de baile, todos exceto o príncipe.
Não posso deixar de examinar a sala em busca de Remy nas fileiras de guardas de cada
lado da família real, mesmo que seu nome não estivesse na lista. Ele não está lá, mas Lawrence
está, com feições mais relaxadas do que já vi na cidade.
“Todos saudam o Príncipe Francisco”, anuncia o arauto, batendo com seu cajado no chão.
Sigo o olhar expectante de Lawrence até a porta bem a tempo de ver

o príncipe entra na sala.
Areias.
Mamãe jogou seu jogo ainda melhor do que eu suspeitava.
O homem não é pálido ou corpulento, pelo pouco que posso ver de sua pele, mas ele é a
única pessoa nesta sala vestindo vermelho.
Sua máscara é a efígie de um cometa em chamas caindo do céu, topázios e rubis girando
para encontrar safiras e ametistas. Sua túnica é tingida de maneira semelhante, mas o vermelho
é o tom predominante.
Um brilho sutil emana do tecido, combinando com o resto da família real. Ele se destaca na
sala mal iluminada como se realmente fosse um cometa, vindo direto em nossa direção. O
círculo de damas abre-se para ele e depois fecha-se novamente à sua volta.
A maioria deles está rindo ou sussurrando uns com os outros, e um deles está perto
eu até especulo que a máscara está escondendo pústulas em seu rosto.
Não importaria para mim, mas a julgar pelo seu corpo tenso e pela maneira confiante como
ele se comporta, tenho a sensação de que o que quer que esteja por baixo da máscara não será
tão terrível de se olhar.
Francis caminha lentamente em círculos, inspecionando cada um de nós como se estivesse
examinando os concorrentes no festival local. Eu mal reprimo um revirar de olhos, especialmente
quando sei que é tudo para mostrar.
Ele tem um sorriso gracioso para cada cortesão que faz uma reverência diante dele. Até
meu.
Quando seus olhos anormalmente verdes encontram os meus, o canto de sua boca se
transforma em um sorriso arrogante.
Eu o divirto?
Eu levanto meu queixo mais alto, fazendo uma reverência recatada que me faz
quero me incendiar.
Ele faz uma demonstração de completar outro círculo antes de parar novamente
na minha frente, desenhando uma reverência floreada que é baixa a ponto de zombar.
Pelo menos um de nós está se divertindo.
“Você me honraria com esta primeira dança?” ele pergunta no clipe

sotaque da classe alta.
Suspiros de decepção soam das mulheres ao nosso redor.
"A honra é minha." Meu sotaque reflete o dele, minha voz fica mais leve que o normal, com o
tom alegre de um cortesão.
Eu nem engasgo com as palavras doces e enjoativas.
Ele pega minha mão. Não posso deixar de notar que o dele é agradavelmente quente, mais
áspero do que o esperado, e que se ajusta perfeitamente ao meu, muito menor. A tensão cresce
entre nós, mesmo quando suas feições permanecem arrogantes.
Ele me puxa para a pista de dança, mas espero para falar até que alguns outros casais se
juntem a nós.
“Foi realmente uma honra ser escolhido.” Eu tento senti-lo, ver o que ele
sabe do nosso acordo.
“Como eu poderia resistir, quando estávamos combinando tão perfeitamente? E por
coincidência. Sua expressão nem sequer se contorce para trair sua emoção.
Seus olhos esmeralda brilhantes apenas olham com indiferença por cima da minha cabeça
enquanto ele segue os passos básicos desta dança, esperando para ver se vou seguir seu exemplo.
Dois podem jogar esse jogo.

“De fato,” eu digo evasivamente, tomando cuidado para não deixar nenhum traço de sarcasmo.
infiltrar-se. “O que mais você poderia precisar em uma noiva?”
Seu olhar voa para meu rosto, como se ele estivesse tentando decifrar o significado
por trás das minhas palavras, e ofereço-lhe um sorriso suave.
“De fato,” ele murmura.
Uma energia estranha vibra entre nós, e me pergunto se é apenas o conhecimento do que
seremos um para o outro que está criando uma tensão estranha.
Apesar de suas tentativas flagrantes de indiferença, ele continua olhando para mim, sua carranca
especulativa me dizendo que ele também sente isso.
O que quer que seja .
Ele suspira e isso me incomoda.

“A perspectiva de encontrar uma esposa é realmente tão chata para você?” eu pergunto
através do sorriso estampado em meu rosto.
Um estrondo baixo percorre seu peito, mas não há humor nisso.
“Encontrar implica procurar, e ambos implicam uma escolha que não tenho.”
Isso responde à questão de saber se ele sabe sobre o que quer que a mãe tenha
posto em movimento, pelo menos.
“Então suponho que isso o coloca em pé de igualdade com cada um dos seus clientes
potenciais aqui”, digo rispidamente. “Você está realmente tão triste por ter sido privado da
chance de escolher sua noiva em um baile de máscaras de três dias? Hum." Eu faço uma
demonstração de pensamento. “Com nossos rostos cobertos e tão pouco tempo para conversar,
me pergunto quais recursos você poderia levar em consideração.”
O interesse brilha em seus olhos e ele finalmente olha para mim de frente.
“Historicamente, o objetivo do baile de máscaras era colocar as mulheres de diferentes
circunstâncias e influências em pé de igualdade, mas hoje em dia não há nenhum mistério real.
Para responder à sua pergunta, porém, não.
Não estou particularmente incomodado com nenhum acordo que tenha sido feito. Um cortesão
é muito parecido com o outro, suponho. Seu tom é leve, desdenhoso, como se ele honestamente
não se importasse.
Meus lábios se abrem em ofensa. Ladrão arrogante. Se eu não estivesse aqui para me
casar com ele, pegaria meu leque e mostraria a ele como sou o próximo cortesão .
Antes que eu possa formular uma resposta, porém, uma comoção chama minha atenção do
outro lado da sala.
O Rei Jokithan chegou.
Pelo menos presumo que seja ele, já que não vi nenhum outro homem corpulento com
cabelos loiros prateados e um cálice gigante a reboque. Ele usa uma máscara de lobo prateada,
tão brutal quanto bela, e uma túnica de brocado combinando com gola alta. Olhos azuis pálidos
examinam a sala, ou não percebendo ou ignorando deliberadamente as mulheres que já o
bajulam.
A fúria sobe em meu peito. Minha irmã ainda não esfriou no túmulo. O que é
ele está fazendo aqui, em uma festa? É educação ou eu interpretei errado?
Talvez ele já esteja procurando substituí-la.
Francis me dá uma piscadela conspiratória. “Mas talvez você esteja incomodado com isso.
O que você me diz, Senhora Aika? Quer abandonar seus sonhos humildes de casamento com
um príncipe em favor do rei?
Infernos Celestiais. Quase desejo que ele fosse pálido e corpulento, neste momento, em
vez de condescendente e irrefletido. Eu olho para ele até que ele me olha nos olhos, a raiva
ultrapassando qualquer vestígio de decoro que me resta.
“Eu gostaria de me casar com o viúvo do meu primo, você quer dizer?” Eu me seguro antes
de dizer irmã. “Um mero mês após a morte dela?” Minha voz é mais cortante do que as pontas
das facas no leque em meu pulso.
Ele fecha os olhos com força, o desgosto beliscando suas feições e substituindo a cadência
zombeteira em sua voz. "Desculpe. Eu não pensei...
Seu tom sério soa diferente do sotaque que ele usou antes, mas estou consumida demais
pela minha ira para pensar nisso. Já estou falhando esta noite por razões que não compreendo
muito bem, o príncipe me irrita mais facilmente do que qualquer estranho tem o direito de fazer.
Então, novamente, ele não é um estranho. Estarei compartilhando a cama dele daqui a
duas noites.
Esse conhecimento certo, aliado à sua clara desaprovação em relação a mim e à chegada
inesperada de Einar, agitam-se nas minhas entranhas, até que percebo que, se permanecer na
sua presença por mais um momento, tirarei o meu leque mortal e enfiá-lo-ei na sua garganta.
“Não, você não pensou,” eu interrompo. “Se você me dá licença, eu realmente não deveria
monopolizar suas atenções dessa maneira.” Recuo com outra reverência graciosa, fingindo que
concordamos mutuamente em terminar esta dança no meio.
Ele se recupera rapidamente, curvando-se em resposta, um tipo diferente de carranca

enfeitando sua boca agora. Mal consigo sair da pista de dança antes que ele seja cercado por
cortesãos que aguardam.
Leve-o, quero contar a eles. Eu não quero isso de qualquer maneira.
Nada disso.
Capítulo 36
AIKA
SIGO DIRETO para a multidão de mulheres que se atiram sobre o rei recém-viúvo.
Tento me lembrar que eles têm pouco mais escolha no futuro do que eu, mas é
difícil quando eles estão praticamente acariciando-o.
O cálice – Khijhana, solta um rosnado. As mulheres se dispersam e sinto meus
lábios tentando se inclinar levemente para cima.
Acho que posso acabar gostando da fera, como aparentemente minha irmã gostou. Eu me
pergunto se isso sente falta dela.
Será que alguma coisa em Jokith a amava de uma forma descomplicada?
As mulheres não são dissuadidas por muito tempo, então aproveito a oportunidade para me dirigir
ao rei.
“Primo,” eu digo em voz alta. “Que bom ver você aqui. Fora do luto.”
O que é hipócrita vindo de mim, mas não consigo evitar.
“Senhora Aika.” Ele inclina a cabeça em reconhecimento, uma centelha de
diversão em seus olhos. “Minha esposa era fã de eventos como esse. Achei que
seria uma honra à sua memória comparecer.
Mentiroso. Mas desta vez ele nem parece estar tentando.
"Uma dança?" Ele oferece o braço antes que eu possa dizer qualquer coisa em resposta.
Não querendo perder a chance de obter algumas respostas, pego o braço
oferecido e deixo que ele me leve para a pista de dança. Khijhana fica para trás,
embora seu rosto pareça quase... mal-humorado. Ela fixa seu olhar azul-petróleo
em um dos muitos casais na pista de dança, apoiando a cabeça gigante nas patas.
Nenhum de nós fala até chegarmos aos arredores do salão de baile, a música
crescendo ao nosso redor e um zumbido constante de conversa para ajudar.
esconder nossas vozes.

Sinto um cheiro de jasmim e algo em mim quebra um pouquinho
mais.
“Você dançou com Zaina assim?” Não consigo explicar a minha necessidade de saber se
eles eram próximos, de entender um pouco mais de como ela passou os últimos meses de sua
vida.
Ela dançou?
Ela estava feliz?
Sua testa franze.
“Não”, ele diz calmamente. “Nunca tivemos tempo.”
"Realmente?" Não me preocupo em esconder o sarcasmo do meu tom. “Mesmo que ela
adorasse eventos como esses?”
Parece que ele quer rir ou jogar alguma coisa. "O que
você gostaria que eu dissesse?
Respiro fundo e me inclino para os próximos passos da dança antes de responder em um
tom mais baixo.
“A verdade é pedir muito?” Mais um pouco de hipocrisia, mas estamos falando da minha
irmã e estou exausto de mentiras.
“Aquela Zaina mal tolerava funções sociais?” ele responde sem hesitação, erguendo as
sobrancelhas.
“É um bom lugar para começar”, admito.
Ele me gira no ritmo da música, acompanhando o ritmo dos outros dançarinos na pista.
Espero para fazer minha próxima pergunta até estar perto dele novamente.
"Por quê você está aqui? Para garantir uma nova noiva? Acusação reveste meu tom,
e não me preocupo em esconder isso.
"Não." Seus lábios se curvam em desgosto, sua aversão à ideia é evidente mesmo com o
resto do rosto obscurecido pela máscara lupina.
"Então por que?" Eu exijo.
Einar solta o fôlego, seus olhos estranhamente azuis fixando-se nos meus.
“Para falar com você, na verdade”, diz ele.
Isso me dá uma pausa. E não há pouca suspeita.
"Sobre o que?" Eu pergunto.
“Sobre Zaina. Achei que você poderia compartilhar algumas coisas sobre ela comigo e tive
a sensação de que sua... madrasta preferiria não ser confrontada pelas lembranças dolorosas.
Quase bufei. Ou a mãe desempenhou muito bem o seu papel ou Einar está sendo
extremamente gentil.
"Por que você quer ouvir sobre ela?" Levanto uma sobrancelha.
“Eu me importava com ela. Ela era minha esposa. Há um tom em sua voz,
mas o que isso significa, não consigo decifrar.
“Consorte,” eu corrijo.
Ele olha para o teto como se nele houvesse respostas. "Não se preocupe. Ela
já me deu um inferno por causa disso.
Há carinho em seu tom agora, e estou perto de acreditar, mas...
“Vou lhe contar uma coisa então, se você responder uma pergunta minha primeiro.”
Não imagino o sorriso triste que aparece em seu rosto.
“É fácil ver que vocês eram irmãs”, ele murmura.
Eu respiro fundo. Ninguém nunca me comparou a Zai de uma forma positiva.
Não apenas isso, mas ele não disse: “ela considerava vocês irmãs”. Ele disse,
"vocês eram irmãs." O que exatamente ela disse a ele? O que ele sabe?
E isso foi um deslize ou um comentário deliberadamente indutor?
Ele gesticula para que eu continue, mas ainda estou tão surpreso que, em vez de pensar no
que realmente quero saber, deixo escapar a primeira pergunta que me vem à mente.
"Você a enterrou?"
"O que?" Todos os traços de diversão desaparecem de suas feições, e ele
perde um passo na dança.
“O corpo dela,” eu sussurro. "Você enterrou?"
"Eu não." Ele se recupera tardiamente. “O terreno em Jokith é muito
duro, muito congelado. Queimamos nossos mortos.”
Pisco furiosamente, digerindo essa nova informação. Em Corentin, apenas criminosos e
portadores da peste são queimados. Até os corpos nas favelas recebem a honra de um enterro
digno.
"Então deixe-me ver se entendi." Tento manter a calma, embora meu sangue esteja trovejando
em minhas veias. "Ela foi incendiada por um dragão enquanto estava viva, e então você pegou o
corpo dela e... queimou o que sobrou dele?"
Algo parece estranho nisso, para alguém que afirma quase tê-la amado, mesmo que fosse o
costume. Ou talvez seja apenas porque eu não consigo suportar a ideia de que esse era o destino
dela, minha linda irmã, ser queimada duas vezes.
Examino Einar de perto, concentrando-me em sua fração de segundo de hesitação.
“Houve uma pira no funeral dela.”
“Não foi isso que eu perguntei.” Não sei por que isso é importante para mim ou por que estou
pressionando. Tudo que sei é que algo não está fazendo sentido. “Não pense que não notei a
maneira como você falha em responder às perguntas. Não pense que serei o único a notar.”
O aviso surge espontaneamente, mas começo a suspeitar que ele está encobrindo algo pelo
bem de Zaina. Talvez eu estivesse certo e ela tenha entrado naquela caverna para morrer. Talvez
ele também saiba disso e esteja preservando a memória dela ao escondê-la.
Aliás, talvez não houvesse mais nada dela para enterrar, e ele
não quer admitir isso.
De qualquer forma, se eu notar uma discrepância, mamãe com certeza também notará.
Ele me vira novamente, e eu me aproximo quando viro para poder falar em um tom ainda mais
baixo.
"Você queimou o corpo dela?" As palavras são apenas um sussurro.
"Sim!" ele sibila. “Eu queimei.”
Mentira.
Balanço a cabeça suavemente, tanto em frustração quanto em tristeza. Porque ele é

mentir, e isso vai fazer com que ele seja morto da mesma forma que aconteceu com minha irmã.
“Você afirma que se importava com ela, então você se refere aos restos dela como um 'isso'.”
Dou a ele um momento para refletir sobre isso antes de terminar. “As coisas que você diz não
batem. Não sei sobre o que você está mentindo, mas pretendo descobrir.
É melhor você torcer para que eu seja o único.
Ele me olha como se estivesse tentando decifrar o significado por trás das minhas palavras, e
eu forço minhas feições a uma neutralidade branda.
Nenhum de nós fala durante o resto da dança.
Ele não se incomoda em perguntar o que quer que ele queira saber.
Capítulo 37
ZAINA
O salão de baile brilha em opulência, mas parece berrante depois da praticidade

confortável de Jokith. A iluminação é fraca, como eu previ que seria, tornando ainda
mais fácil para mim me misturar ao fundo ou me esquivar entre os casais balançando.
Por mais que eu subestimei meu medo de que Madame me descobrisse, só a

ideia de estar no mesmo quarto que ela me enche de um pavor gelado e implacável.
Respiro fundo, diminuindo forçosamente os batimentos cardíacos enquanto

observo a sala. Um bando de mulheres cerca meu marido, uma delas chegando a
colocar as mãos nele. A fúria queima através de mim e Khijhana rosna.
Não ajuda o fato de não termos conversado desde a nossa discussão, além de
trocar algumas palavras esparsas sobre o nosso plano. Embora tivesse voltado
bastante cedo na noite anterior, Einar encontrou todas as desculpas que pôde para
estar em outro lugar hoje, tomando café da manhã e almoçando com o rei.
Acordei com uma caixa com minha fantasia e um bilhete. Conforme solicitado,
comprei uma fantasia para Helga , caso Helga ainda não tenha mudado de ideia
sobre arriscar a própria vida e todo o nosso plano.
E agora o idiota teimoso está por aí sendo bajulado quando deveria estar
conversando com minha irmã. Khijhana mostra os dentes, percebendo minha
frustração, e eu me esforço para me acalmar.
Respirando fundo, examino a sala em busca de alguém mais ou menos da altura
de Madame e coloco uma fantasia ostentosa, mas ela não parece estar aqui.
A única razão pela qual pude vê-la perdendo isso é porque ela está se escondendo de
Einar. O pensamento me fortalece, a ideia de que temos até mesmo esse pequeno poder
sobre ela.
Entendo por que Einar ainda não falou com Aika quando a vejo destacando-se como um
polegar muito dolorido em uma monstruosidade enfeitada com joias. Pelo menos presumo que
seja ela, já que a fantasia grita Madame. Além disso, ela é quase a pessoa mais baixa da sala.
Então, ela faz algo que apaga os últimos vestígios da minha dúvida.
Ninguém mais no mundo se afastaria do príncipe no meio da dança de seu próprio baile.
Ah, Aika.
Ela nunca gostou de sutilezas, e me pergunto se tudo isso fazia parte de seu plano.
Porém, a julgar pela forma como o príncipe olha para ela, talvez esteja funcionando.
“Oh, outro gatinho, venha brincar.” Uma voz atrás de mim interrompe meus pensamentos.
“Aqui gatinha, gatinha.”
Eu giro e vejo um jovem senhor vestido de touro, com um piercing dourado no nariz.
É tentador puxar minha faca e mostrar a ele exatamente o que penso ao ser chamado,
mas Einar está puxando o dragão, que provavelmente é Aika, para a pista de dança.
O lorde condescendente pode ser útil.

Eu sorrio para ele, piscando enquanto estendo a mão como se ele já tivesse me convidado
para dançar. Ele estufa o peito, pavoneando-se enquanto me leva para o chão, e eu mal
consigo evitar que meu lábio se curve.
Ainda assim, pelo menos ele é fácil de se movimentar, mesmo que eu tenha que empurrar
sua mão firmemente nas minhas costas mais de uma vez. Em poucos segundos estou
dançando perto de Einar, perto o suficiente para ouvir o que é definitivamente a voz da minha
irmã, embora tenha um sotaque elegante.
“As coisas que você diz não batem certo”, diz ela. “Não sei sobre o que você está
mentindo, mas pretendo descobrir. É melhor você torcer para que eu seja o único.
Ela está avisando Einar ou ameaçando-o.

Ela lança um olhar por cima do ombro e eu escondo meu rosto no peito do meu parceiro,
fazendo-o ficar confortável demais. Espero sinceramente que Einar não esteja prestando
atenção, para que seu temperamento não o domine.
É difícil acreditar que essa costumava ser minha vida, dançar e flertar e deixar os homens
me apalparem enquanto eu sorria e ouvia informações depois de envenenar suas bebidas com
soro da verdade.
A mão do senhor agarra meu pulso enquanto ele me gira, e minha visão
gira por uma fração de segundo.
Algemas no meu pulso.
Hálito quente e pegajoso em meu rosto.
Uma lâmina afiada deslizando ao longo da minha pele.
Forço meus pés para completar a curva e meu parceiro me solta.
Depois que Madame se for, nunca mais terei que tolerar mãos indesejadas sobre mim. Eu
me fortaleço com o pensamento, ignorando o arrepio da minha pele enquanto termino a dança
para evitar causar uma cena.
É mais fácil focar com mais distância entre mim e o senhor excessivamente melindroso,
conforme esta parte da dança permite. Quanto mais pondero sobre as palavras de Aika, mais
tenho certeza de que foi um aviso e não uma ameaça. Ela não precisava contar a Einar que
suspeitava dele, mas contou.
Mais do que isso, ela fez uma advertência contra Madame, algo
Não tenho certeza se ela já pensou em fazer isso antes.
A música chega ao fim sem que nenhum dos dois diga mais nada,
e meu parceiro me segura com mais força como se esperasse outra dança.
“Obrigado pela dança, mas infelizmente estou com sede agora.”
Giro sobre os calcanhares e manobro pela pista de dança lotada, mas estou apenas na
metade do caminho quando um dedo calejado desliza pela minha pele. Considero sutilmente
pegar minha faca, mas uma voz profunda soa em meu ouvido, puxando coisas na parte inferior
do meu abdômen.
“Dance comigo”, rosna Einar.
É mais uma exigência do que um pedido, e solto um suspiro irritado.
“O que as pessoas vão pensar?” Eu discuto baixinho, sem entusiasmo, sorrindo para os
cortesãos que vêm se aproximar de meu marido, ou tentam, embora eu suspeite que isso
pareça mais com mostrar os dentes.
“Nada tão ruim quanto eles vão pensar se eu matar o homem que colocou as mãos em
você”, diz ele com uma voz quase inaudível, estendendo a mão para mim.
Levanto as sobrancelhas, mesmo que ele não consiga vê-las por trás da minha máscara,
e então pego sua mão.
A música recomeça, desta vez comigo em seus braços. Mesmo com tudo o que não foi
dito entre nós, estar tão perto dele me faz sentir... mais fácil. Como se eu pudesse respirar.
“Bem, se isso é motivo para assassinato, há algumas mulheres aqui que não viverão para
ver o amanhã”, respondo.
Ele ri, o som reverberando do seu peito para o meu. "Pelo menos
você não deixou Khijhana comê-los.”
"Ainda."
Ele me afasta dele e me traz de volta ainda mais perto do que antes.
Penso nas palavras dele ontem. Você diz isso como se fosse um destino pior que a morte.
Levantando minha boca para mais perto de sua orelha, permito que um pouco de provocação entre.
meu tom. “Isso não é de forma alguma pior que a morte.”
Ele me lança um olhar irônico e continuo com um tom mais sério. “Mas isso
poderia ter sido. E eu não teria escolha a não ser ficar.”
Ele abaixa o queixo, um músculo pulsando em sua mandíbula forte. "Eu entendo. E pelo que
vale a pena, não quero que você tenha que escolher, mas a realidade é que haverá momentos
em que você fará isso. Isso é ser um governante.”
“Isso é o que significa para você.” Eu altero sua declaração para ele.
“Isso é o que acontece com todos”, ele continua antes que eu possa interromper, mesmo
enquanto estou olhando para ele. “Felizmente para você, este não é um daqueles momentos.
Concordo que deveríamos contar a verdade a ela, mais cedo ou mais tarde.
No estilo típico de Einar, isso não chegou nem perto de um pedido de desculpas. Por outro
lado, estas não são questões que serão resolvidas numa noite, e o meio de um salão de baile
lotado dificilmente é o local ideal para discuti-las.
Balanço um pouco a cabeça, deixando passar. Por agora.
Einar e eu tivemos discussões intermináveis durante nosso tempo juntos, mas esta é a
primeira vez que dançamos.
Nem Madame pode tirar isso de mim.
Capítulo 38
AIKA
Arranco dois saquês sem sabor de uma bandeja, um em cada mão, e bebo-os em rápida
sucessão . Eles são insossos e eu torço o nariz.
“Você poderia me trazer saquê de canela?” Eu pergunto ao criado,
colocando as xícaras vazias em sua bandeja.
Ele me inclina profundamente a cabeça e desaparece na multidão enquanto eu resisto
à vontade de roubar o uísque do senhor que está ao meu lado.
meu.
Minha cabeça dói com o peso da máscara de jóias, e ainda estou me recuperando da
minha dança com o rei... de tudo que ele sabe e das coisas que vi girando em seus olhos
quando ele se referiu à minha irmã.
Mesmo que ele estivesse mentindo pela metade.
Pensar em Zaina esta noite não é propício para permanecer inteiro, e desmoronar já
me custou bastante. O rosto de Damian surge em minha mente.
Inferno, ainda pode me custar tudo.

Infelizmente, afastar-me de Einar me fez voltar em direção ao príncipe, lembrando-me
que, mais uma vez, deixei minhas emoções tomarem conta de mim. Se essa meia dança
for tudo o que ele e eu compartilhamos esta noite, mamãe saberá disso.
E ela vai me punir.

Quando a próxima dança termina, eu deslizo entre as mulheres até a frente,
uma das poucas vantagens do meu tamanho.
Embora a maior parte de seu rosto esteja escondida atrás da máscara, algo em sua
expressão muda quando nossos olhos se encontram. A postura de sua mandíbula muda do
sorriso educado que ele dá aos cortesãos para algo um pouco mais genuíno.
Ele se aproxima de mim, baixando a voz. “Disposto a arriscar outra dança
com o príncipe grosseiro, Lady Aika?”
Suavizo um pouco suas palavras autodepreciativas, apesar de mim mesmo. Então,
novamente, talvez sejam os efeitos colaterais do saquê que tornaram esta noite um pouco mais
suportável. Ainda assim, pelo menos ele pode reconhecer que é um idiota.
Porém, sua impressão externa de intimidade faz pouco para me tornar querido pelas
mulheres ao redor, a julgar por suas expressões. Suponho que deveria me acostumar com isso,
já que eles só vão me odiar ainda mais quando isso acabar e eu “ganhar”.
“Eu deveria trazê-los enquanto ainda posso,” eu permito, meu tom seco. “Afinal, duvido que
você me reconheça amanhã, já que um cortesão é tão indistinguível do outro.”
Uma risada baixa sai dele. Ele estende o braço para mim e eu pego
isso, permitindo que ele me levasse para o meio da pista de dança.
“Suponho que tenha sido uma noite de erros, então, porque eu estava claramente errado ao
presumir que havia um cortesão no mundo como você.” Pela calorosa diversão em seu tom, fica
claro que ele sabe que sua bajulação é exagerada e não se preocupa com isso.
Ainda assim, não consigo evitar o sorriso sincero que aparece nos cantos da minha boca.
Quase pude acreditar que ele não odeia a ideia de se casar comigo. Ele me vira em seus braços,
limpando a garganta enquanto eu o encaro mais uma vez.
“O que ainda é insignificante em comparação com o outro erro, é claro.” Há um pedido de
desculpas genuíno em seu tom agora. “Você poderia pensar que perder alguém o tornaria mais
atencioso com a dor de outra pessoa, mas parece que muitas vezes acontece o contrário.”
Penso nas coisas que minha dor por Zaina me levou a fazer e não posso discordar.
Nem posso julgar.

Talvez sua bajulação seja falsa, e talvez ele esteja apenas procurando um acessório para se
sentar lindamente ao seu lado enquanto ele governa um dia, mas não é como se meus motivos
fossem melhores que os dele.
Na verdade, eles provavelmente são muito piores.
Quer seja a inesperada pontada de culpa que acompanha esse pensamento, ou a estranha
afinidade que sinto com ele neste momento, algo me leva a ser mais honesto do que normalmente
seria.
“Quando descobri que Zaina morreu,” paro, percebendo que é a primeira vez que
disse essas palavras em voz alta.
Minha mão aperta a do príncipe. Ele me surpreende apertando suavemente de volta, me
puxando um pouco mais para perto dele.
Ainda bem que essa dança é lenta porque eu certamente teria tropeçado nessa gentileza
inesperada de um verdadeiro estranho. Um príncipe arrogante, aliás.
“Levei semanas para me sentir humano novamente”, termino minha frase. “Muito menos
pensar em outra pessoa.”
É uma afirmação desconfortavelmente verdadeira, e fico grata quando ele fala novamente,
impedindo minha mente de viajar muito longe na direção de quem eu era mais imprudente.
“Você estava perto.” Não é uma pergunta, mas aceno mesmo assim.
“Como irmãs,” eu engasgo com o caroço ridículo se formando na minha garganta.
Ele nos balança, ainda me segurando firmemente como se soubesse que estou sentindo
sem amarras agora. Quase me lembra de—
“Foi a mesma coisa quando Louis morreu”, diz ele. “Exceto que infelizmente não fui tão
resiliente quanto você, porque levei um ano só para conseguir pronunciar o nome dele.” Um
sorriso tímido levanta sua boca quando ele diz isso, mas há tristeza em sua voz que ressoa com
a minha.
Só que a dor de perder o irmão foi causada diretamente pela mulher que orquestrou o nosso
casamento. Embora não tenha sido minha culpa, eu não o matei, ainda sinto as pontas da culpa
rastejando ao meu redor.
Procuro qualquer outra coisa para falar além do buraco onde minha irmã costumava estar e
todas as pessoas que minha mãe sacrificou para chegar onde está agora.
“Olhe para nós, quase sendo civilizados um com o outro.” Minha boca consegue imitar um
sorriso. “Talvez o casamento não fosse a pior coisa do mundo, embora eu possa entender por
que você ficou triste por ignorar perspectivas tão convidativas.”
Inclino minha cabeça para onde uma senhora vestida com um vestido preto com uma
máscara de coruja não está puxando tão sutilmente o decote do vestido para baixo, revelando
qualidades reconhecidamente impressionantes.
“Bem, se essa é a situação que recebi...” Francis solta uma risada profunda.
Sua boca se abre no primeiro sorriso verdadeiro que ele me dá, revelando o
menor indício de uma covinha.
O calor se espalha pelo meu corpo e sinos de alerta soam na minha cabeça.
Estive tão envolvido na reviravolta bizarra dos acontecimentos desta noite inteira, tão
desorientado pela conversa imprevista do príncipe, que fiquei completamente cego.
A sala gira desordenadamente.

Aquela risada. O sorriso e a covinha.
A referência improvisada a um jogo de cartas.
A forma como já consigo ler os minutos muda para uma expressão com muito, muito
poucas informações.
Minha mão se solta em torno da dele, meus dedos se movendo automaticamente contra
as manchas ásperas evidentes mesmo através da seda das minhas luvas.
Calos. Nas mãos de um príncipe. Certamente, essa não é a norma.
“Eu só estava brincando”, ele diz, como se sentisse que algo estava me incomodando.
e me sinto tão injustamente estúpido por não ter reconhecido aquela voz antes.
Mas o sotaque é diferente e nunca esperei encontrá-lo aqui.
Cada parte de mim quer negar o que minha mente já descobriu, então manobro sutilmente
meus passos até estarmos dançando na parte mais iluminada da sala.
Olhos esmeralda brilham para mim com diversão irônica – colírios, assim como os meus,
podem mudar de cor, mas o formato é familiar, mesmo que o sentimento esteja tão em
desacordo com a emoção que eles sentiram na última vez que os vi.
Paro de respirar.
Rémy.
O príncipe é Remy.
Remy é o príncipe.
E estou em sérios apuros.
Capítulo 39
AIKA
“ Preciso me sentar por um momento”, deixo escapar para um príncipe perplexo.

Rémy. Quem diabos ele é.
Também não é mentira. Meus joelhos não estão mais interessados em me manter em pé.
Este é um verdadeiro pesadelo.

“Senhora Aika—”
“Na verdade, está tudo bem. Você deveria - dar a outra senhora a chance de terminar essa
música. Porém, algo irracional em mim se rebela com a ideia de ele colocar as mãos em outra
mulher, mesmo que ele não seja meu.
Mesmo que, aparentemente, ele nunca tenha existido.
Isso pouco importa agora. Eu balanço minha cabeça na direção do meu
pensamentos, indo para uma das mesas ao redor da pista de dança.
Passos me seguem, passos familiares soprados pela areia, me dizendo que Remy não tem
intenção de me deixar sozinha. Um criado me traz uma bandeja com o saquê de canela que pedi
antes, e eu pego desesperadamente a xícara pequena.
Está a meio caminho dos meus lábios quando Remy me alcança. Ele coloca a mão no meu
braço e a bebida espirra na minha luva, encharcando toda a minha pele.
“Não foi minha intenção ofender... de novo.”

“Você não fez isso,” eu lhe asseguro. “Eu só... tive um feitiço.”
Pode ser uma das mentiras menos críveis que já contei, e a expressão cética de Remy me
diz o quanto a vendi. Seus olhos passam do vidro pequeno e curvo em minha mão até as
manchas em minha luva.
Sua mão solta a minha e ele dá um passo para trás, como se só agora estivesse percebendo
o quão perto estamos.
“De qualquer forma, parece que manchei sua luva.”
"Não é nada." Começo a mover minha mão atrás das costas, mas ele estende a mão para
agarrá-la.
“Por favor,” ele diz insistentemente, seu tom baixo o suficiente para que nossa crescente
multidão de espectadores não possa ouvi-lo. “Tivemos um começo difícil. Pelo menos deixe-me
compensar isso? Há um brilho provocador em seu olhar, como se ele estivesse tentando me
deixar à vontade.
O que está na minha expressão que ele sente necessidade de fazer isso?
Isso eu não sei é um problema em si. É meu trabalho saber o que está refletindo em minhas
características e, geralmente, faço isso muito bem.
Seja o que for, claramente já fiz cena suficiente. Recusar só iria piorar as coisas.
Relutantemente, estendo minha mão.
Seus dedos vão até a bainha da minha luva, deixando um rastro de calor pelo meu braço
enquanto ele puxa suavemente o tecido para baixo. Seus olhos nunca deixam os meus, e o gesto
é mais íntimo do que deveria ser.
“Isso não foi tão difícil agora, foi?” Ele me dá um meio sorriso. “As lavadeiras do palácio são
mágicas. Estará como novo amanhã, pela minha honra.
Eu não bufo, mas é um esforço.

Qual é a honra de um mentiroso e de um trapaceiro? Eu quero perguntar. Pelo menos nunca
fingi ter nenhum.
Mais uma vez, ele percebe a mudança no meu humor, e me pergunto como não percebi que
este era Remy, um homem que lê as pessoas melhor do que qualquer pessoa que já conheci.
Puxo minha mão de onde ele ainda a segura, e seus olhos descem, arregalando-se ligeiramente.
Ele está surpreso com a facilidade com que ele me toca? Não é provável, quando, segundo
todos os relatos, não há ninguém em quem ele não toque.
Ele afrouxa o aperto e eu me afasto.
Antes que qualquer um de nós possa falar novamente, uma das senhoras mais corajosas
se move entre nós para chamar sua atenção. É a distração que preciso para me afastar dele.
Ele lança um olhar por cima do ombro dela e eu finjo um sorriso em resposta. Assim que ele
acompanha uma senhora até a pista de dança, eu saio correndo. Mamãe ficará furiosa por eu ter
saído mais cedo, mas não posso ficar neste quarto nem mais um minuto.
Além disso, não tenho certeza se conseguiria aguentar outra dança com o príncipe.
Capítulo 40
AIKA
Minha mente gira durante toda a viagem de carruagem para casa, com muitos pensamentos e
emoções girando ao redor para que eu possa entender.
Remy, que me carregou do local do meu colapso e me protegeu de mim mesma com seus
braços.
O príncipe.
Um mentiroso.
E o que isso significa para o ano passado? Todas as vezes ele me acusou de ser a razão de
não termos dado certo, mas ele nunca esteve em posição de ter qualquer tipo de relacionamento.
Por que isso parece a pior parte?

Eu não sabia o tempo todo que não era real? Pelo menos agora, sei que estávamos na
mesma página.
Não quero mais pensar nisso, então minha mente segue para o meu
conversa com Einar, que parece mais estranha a cada minuto.
Ele está escondendo alguma coisa, mas por que mentir sobre o que fez com o corpo dela?
Para poupar meus sentimentos? Possivelmente. Ele é inesperadamente... decente, considerando
todas as coisas.
Ela veio ver isso também? Ela viu isso imediatamente? Máquina de lavar
casar com ele algum conto de fadas inesperado, ou ele está brincando comigo?
Talvez ele não esteja mentindo e eu só esteja vendo o que quero ver. Esse pensamento me
faz pensar. Eu quero ver engano em todos os lugares? Ou sou apenas melhor em detectar
mentiras porque sou um mentiroso?
Eu costumava acreditar que era bom em julgar essas coisas, mas Remy
provou que estou totalmente errado sobre isso.
Rémy é Francisco...
Peço ao motorista que faça o caminho mais longo de volta, mas quando chego à propriedade
ainda não consegui formular nenhum tipo de raciocínio sólido para afastar a ira de mamãe.
Uma das criadas me diz que está em seu quarto.

É tentador, muito tentador voltar para meus aposentos, mas sei que ela ouvirá o que
aconteceu esta noite e parecerá que tenho algo a esconder. Então eu reforcei meus nervos e
mudei minhas feições para algo um pouco mais neutro antes de seguir pelo corredor.
Eu removo a máscara de dragão, enrolando a faixa em volta da minha mão enquanto meu
outro punho bate levemente na porta dela. Apesar de tudo o que reclamei do peso da máscara
antes, sinto falta do escudo que ela oferece.
"Digitar." Sua voz fria flutua pela madeira e eu relutantemente empurro a porta.
Ela está na varanda, olhando as ondas quebrando nas falésias com uma expressão
inescrutável.
“Você chegou em casa mais cedo.” Ela não se vira para mim.
Seu tom é de uma calma letal, como a batida do silêncio antes de uma tempestade cair.
“Já tinha dançado duas vezes com o príncipe Francisco, então achei melhor sair com um ar
de mistério.” É o melhor que consigo pensar, e a linha dura de sua boca me diz que não é bom
o suficiente.
“Você pensou que com três noites para garantir a mão do príncipe e fazer parecer que não
foi fabricada, sua melhor opção seria deixar menos de duas horas para a primeira?”
Foi mais ou menos um ano e meio, mas agora não parece ser o momento de apontar isso.
“Como eu disse, já havíamos dançado juntos duas vezes. Entre isso e o

roupa, deixei uma forte impressão.”
"Eu vejo." Ela ainda está olhando para o mar, sua voz ainda mais fria que a
águas geladas e agitadas sempre serão. "E você dançou com mais ninguém?"
"Não." Lamento a mentira assim que ela sai da minha boca, mas não consigo dizer a
verdade a ela, nem ser colocada na posição de contar a ela o que Einar e eu conversamos.
Ela gira lentamente para olhar para mim, sua expressão paralisante em seu vazio misterioso.
“Você sabe por que eu escolhi você há tantos anos?” Sua voz é uma faca de dois gumes.
Minha respiração está muito superficial, gavinhas de medo subindo pela minha espinha.
“Porque eu era bom em me misturar.” Repito o que ela me disse mais de uma vez.
"Não." A palavra está cortada. “Porque mesmo quando você foi pego, você não recuou.
Você não recuou. Você nunca desistiu de sua mentira.
Mas você se lembra do que eu te disse naquele dia?
Estou tão entorpecido que mal consigo formar as palavras. “Essa mentira foi uma boa habilidade
ter, desde que eu nunca mais use isso em você.”
Ela olha para mim, seu olhar gelado me perfurando diretamente.
"Sim. E nos oito anos que se seguiram, nunca mais precisei lembrá-lo. Até agora."
Meu batimento cardíaco troveja em meus ouvidos e minha visão turva. Ar. Eu preciso de ar,
mas não consigo respirar, muito menos formar uma resposta ou uma desculpa.
Ela está falando mais do que minha dança? Damian contou a ela sobre os incêndios?
Se ele fez isso, não tenho dúvidas de que isso é tudo para mim, que ela é
finalmente vai me substituir do jeito que ela fez com Rose.
Porém, algo em sua expressão muda e ela solta um longo suspiro.
“Fui indulgente com você porque sei que você gostava de Zaina.”
Amei ela, você quer dizer. Mas não me atrevo a deixar esse pensamento transparecer em meu rosto.
“Tenho certeza de que a visita do bárbaro com quem ela se casou despertou sua
curiosidade, e posso ver por que você estaria relutante em admitir sua distração em uma missão
tão importante.” Seu tom inflexível está em desacordo com o sentimento. “É por isso que decidi
ser tolerante, desta vez.”
Ela faz uma pausa e eu percebo tardiamente o porquê. Engolindo as emoções que
ameaçam me sufocar, faço uma profunda reverência com a cabeça, tentando não desmoronar
de alívio.
Ela não sabe sobre os incêndios.
“Obrigado, mãe. Eu realmente sinto muito. Eu estava com vergonha de deixar minhas
emoções tomarem conta de mim, quando você dedicou tanto tempo para
me ensinando melhor do que isso. Paro antes de exagerar, olhando para ela.
Ela parece estar satisfeita, no entanto. Na verdade, ela se aproxima, colocando a mão
no meu braço.
“É possível que às vezes eu tenha sido mais duro com Zaina do que precisava.”
Sua voz é baixa, seus olhos violetas transbordam de algo que não consigo decifrar.
Pela primeira vez, me ocorre que talvez eu não seja o único que suspeita que Zaina
está manobrando para chegar àquela caverna.
Então mamãe se livra de qualquer humor que a dominasse, uma calma gelada definindo
suas feições mais uma vez. “Mas, Aika?”
"Sim, mãe?" Eu respiro.
“A próxima vez que você mentir para mim será a última. Não gosto de traidores em
minha família.
“Claro,” eu digo rapidamente. “Isso não vai acontecer de novo.”
“Eu sei que não vai.” Ameaça envolve seu tom e meu coração cai no estômago.
Ela pode estar me permitindo viver, mas não há chance de ela deixar isso impune. Resta
saber qual será a forma que sua disciplina assumirá desta vez.
Ela me dispensa com um aceno imperioso de sua mão.

Assim que fecho a porta do quarto dela, o pânico que me perseguiu a noite toda, desde
o momento em que descobri que Francis era Remy, começa a arranhar meu peito.
Num mar de verdades tênues e intangíveis, só tenho certeza de uma coisa.

Eu gostaria que Zaina estivesse aqui.
Capítulo 41
ZAINA
O SINO TOCA seu quarto e último toque quando relutantemente abandono qualquer esperança
de dormir.
O que não é incomum. Desde que acordei preso na minha infância
pesadelo, o sono provou ser uma presa ilusória.
Esta noite, minha mente se recusa a parar de analisar todas as razões pelas quais Aika
pode ter fugido do baile e o que Madame pode estar fazendo com ela como punição.
Ela provavelmente não arruinaria sua missão matando Aika, mas as coisas que ela pode
fazer a uma pessoa são muito piores que a morte. Quando as imagens que me assaltam no
escuro se tornam excessivas, entro na parte principal das suítes, tentando não acordar Einar.
Khijhana me segue, bem atrás de mim.

Um bule de chá está pendurado em uma barra de ferro, perto o suficiente da lareira cada
vez menor para se manter aquecido. A visão acalma algo dentro de mim, sabendo que Helga
ou Gunnar reservaram um tempo para preparar isso para mim.
Estou me servindo de uma xícara levemente fumegante quando a porta da frente se abre.
Meu coração dá um pulo na garganta, mas a falta de reação de Khijhana o acalma antes
que Helga apareça.
Ela não comenta antes de ir para o pequeno quarto acordar o irmão para o turno dele. Ela
fica vigilante até que ele surge, com os olhos turvos, mas alerta, para ficar de guarda no corredor.
Assim que ele fecha a porta atrás de si, Helga me surpreende ao voltar para a sala em vez
de ir para a cama. Ela afunda graciosamente em um dos
nas cadeiras, seus traços de porcelana não mostrando um único sinal de cansaço depois de uma noite
de guarda.
"Você está preocupado com sua irmã?" ela me pergunta em Jokithan.
Pelo menos ela não se preocupa em fingir que ela e Gunnar não podem ouvir minha voz.
conversas acaloradas com Einar.
"Sempre." Soltei uma risada irônica, mas isso não está enganando nenhum de nós.
"Ela é como você?"
É uma pergunta interessante, e abro a boca para dizer não, quando reconsidero. Aika e eu não
somos iguais, mas também não somos exatamente diferentes. Duas meninas acolhidas por um
monstro, treinadas incansavelmente e torturadas esporadicamente e expostas às piores coisas que a
vida tem a oferecer.
“De certa forma”, eu permito. “Suponho que depende do que você quer dizer com isso.”
Helga encontra meus olhos diretamente. “Ela é uma lutadora?”

“Ela é muito habilidosa”, confirmo.
Helga hesita antes de respirar para falar. “Gunnar e eu tínhamos a mesma idade quando nossos
pais morreram, mas ele parecia mais jovem para mim naquela época. Ele era menor, não tão forte. Às
vezes acho que essa imagem nunca me deixou.
Mesmo agora, esqueço que ele pode se proteger.”
Imagino o homem alto e forte que rivaliza com Einar em termos de habilidade de luta, que exigiu
que Einar e eu o subjugássemos quando ele foi envenenado, fazendo-o acreditar que éramos o
inimigo, e quase rio.
Mas ouço o que ela está dizendo e o que ela não está.
Deixei minha mente vagar de volta para Aika no dia em que ela chegou, magra e meio faminta,
coberta de pulgas. Foi apenas algumas semanas depois da morte de Rose, e tudo que pude ver foi
outra vítima para Madame torturar e usar contra
meu.
“Essa garota não pertence a este lugar”, digo a Madame.

A frustração toma conta do meu tom, e a garota estreita os olhos ônix para mim.
“A garota tem nome”, ela cospe. “É Aika.”
“Não importa”, digo a ela.
Ela não entende por que não a quero aqui, por que ela estaria melhor em qualquer outro lugar do
mundo, por que tratá-la como algo próximo a uma irmã acaba mal para nós dois.
Eu me afasto dela, andando com passos suaves e uniformes até o meu quarto para que Madame
não me castigue por insolência. A única razão pela qual ela não
já é que ela ainda está dando um show para a garota, mas posso jogar na privacidade do meu quarto.
Quando a maçaneta gira, porém, são as mãos gentis de Mel que a manobram. Ela se senta à
minha mesa, o rosto muito mais sério do que qualquer criança de oito anos deveria estar, e rabisca
uma nota rápida.
Não é culpa dela.
“Isso não importa,” eu digo amargamente. “Isso não vai salvá-la mais do que salvou Rose.”
As semanas passam e a novata está se destacando no treinamento. Vejo como os olhos de

Madame brilham quando ela a avalia, já calculando as diversas maneiras impróprias pelas quais ela
poderia ser útil.
Encontro a garota sentada nos trilhos da varanda, despreocupada com a forma como ela se
eleva acima do mar agitado e das rochas irregulares abaixo. Seria uma morte rápida, pergunto-me,
mais gentil do que a que Madame deu a Rose?
“Garota,” eu chamo suavemente para não assustá-la e fazê-la cair. “Não é tarde demais para
vá embora, você sabe. Você poderia encontrar uma casa diferente.
Ela me assusta, saltando para trás na velocidade da luz e chutando meus pés para fora de mim.
Estou prestes a virá-la quando sinto o aço frio de uma lâmina na minha garganta.
Ela não é tão habilidosa quanto eu, ainda não, mas a menininha me dominou
com a pura força de sua coragem.
“Esta é minha casa agora. E meu nome é Aika.” Lágrimas brilham em seus olhos, algo que não
vi nos piores e mais dolorosos momentos do nosso treinamento.
E percebo que, mesmo que isso acabe sendo a morte de nós dois, não conseguirei deixar de me
preocupar com essa garota e sairei valsando e deixar Mel.
“Tudo bem,” eu digo suavemente. “Aika, então.”

As perguntas de Helga voltam a soar na minha cabeça, mas desta vez as ouço de forma diferente.
Penso na maneira como caminhei voluntariamente até a caverna daquele dragão, pronto para
aceitar meu destino.
Então penso em Aika. Madame a nomeou apropriadamente quando a chamou de “A Chama”.
Ela é indomável, implacável e incapaz de recuar.
“Ela não é como eu”, digo a Helga.
Pela primeira vez desde que minha irmã saiu do salão de baile, respiro fundo, porque eu sabia
quem era Aika muito antes de ela aprender a manejar uma arma.
arma.
“Ela é uma lutadora.” Agora, só precisamos fazê-la entender quem
realmente é o inimigo.
Capítulo 42
EINAR
A CAMA ESTÁ vazia quando acordo.

Isso não é incomum. Isso não deveria me deixar em pânico, mas não consigo evitar que minha
mente flutue para a primeira noite em que acordei e descobri que ela havia partido, e as horas
infernais que se seguiram.
Entro na sala de estar e encontro Zaina no sofá, tomando uma xícara de chá. Ela olha para
cima quando eu entro, suas feições se contraem com o que ela vê nas minhas.
Suavizo minha expressão, mesmo que seja tarde demais. "Eu sou
surpreso que você não tenha ido atrás de sua irmã. Não estou totalmente brincando.
“Eu não teria ido embora sem avisar você.” O tom de Zaina é neutro demais para ser casual.
Percebo que ela não se preocupa em dizer que não teria ido embora, apenas que teria feito a
cortesia de me contar. Suponho que isso seja alguma coisa.
Suspirando, afundo ao lado dela no sofá. "Por que você não fez isso?"
Parte de mim espera que ela diga que sabia que não valia a pena correr o risco. É uma
esperança fraca, e ela anula com sua resposta.
“Porque estou tentando confiar nela para cuidar disso.” Esse comentário é definitivamente
apontado.
Estou pensando em responder quando ela limpa a garganta. “Amanhã será nossa última
chance de falar com ela antes do casamento, mas não deveríamos contar a ela em uma sala cheia
de gente. Então, ficarei nas suítes e você pode trazê-la aqui.”
Levanto as sobrancelhas, me perguntando se ouvi corretamente, e ela me lança um olhar de soslaio.

“Khijhana se distraiu comigo ontem e quero que ela se concentre em proteger você.”
“Mesmo que um baile dificilmente seja uma questão de vida ou morte?” Eu papagaio ela
palavras de volta para ela, e ela faz uma careta.
“Depois do que vi de Aika ontem, eu não teria tanta certeza.”
Capítulo 43
AIKA
É MAIS UMA NOITE SEM SONO.

Não sei dizer há quanto tempo estou olhando pela janela. Tempo suficiente para as
estrelas mudarem no céu e a lua desaparecer. Tempo suficiente para que eu possa ver um
brilho de luz no horizonte e saber que o amanhecer não está longe.
E ainda assim, o sono está fora de alcance.

Como? Como isso é possível?
Fecho os olhos contra o som das ondas quebrando ao longe.
Se eu acreditasse no destino, estaria convencido de que alguém estava brincando com o meu.
Talvez eles estejam me punindo da maneira que mereço há muito tempo.
O leve tremor em minha mão retorna e tento massageá-lo.
Puxando o cobertor de pele com mais força sobre os ombros, apoio a cabeça no batente da
janela e tento imaginar um cenário em que tudo isso acabe sem morte.
Eu chego vazio.
Eu não posso me casar com ele.
Mas também não tenho saída para isso.

A tradição dita que o príncipe anuncie a escolha da noiva na terceira noite do baile de
máscaras. O anúncio é vinculativo e seguido imediatamente pela cerimônia de casamento. Se
eu puder impedi-lo de perceber quem eu sou por tanto tempo, ele não terá escolha a não ser
se casar comigo.
Então, poderemos passar o resto de nossas vidas nos odiando.
Por mais furiosa que esteja com Remy, não adoro a ideia de enganar alguém para se
casar, mas suspeito que será melhor do que a alternativa. Afastando-se disso e deixando a mãe
obter informações dele de uma forma mais criativa.
Depois que ela terminar comigo, claro.

Meu peito aperta e estendo a mão para me servir de um gole de uísque.
Eu suspeito que ela não planeja que o príncipe viva uma vida muito longa, uma vez que
ela consiga tudo o que deseja com esse acordo. Se eu levar isso até o fim, talvez eu possa
convencê-la de que ele é útil.
Ou escondê-lo, se for o caso.
Assim que penso nisso, ouço como isso parece ridículo. Ninguém se esconde de Madame.
Esvazio meu copo em um movimento fluido, desejando que a queimação familiar acalme
meus nervos em rápido desgaste. Não funciona.
Não há como escapar disso. Para qualquer um de nós.
O café da manhã e o almoço são entregues no meu quarto, uma mensagem da mamãe de que
é aqui que devo permanecer até esta noite. Os alongamentos e exercícios que limpam minha
cabeça todas as manhãs não fazem nada para me ajudar agora. Minha mente ainda está
girando em círculos furiosos com todas as informações da noite passada.
Talvez eu não precise me preocupar em me casar com Remy. Talvez ela me mate, afinal.
Mas as horas passam e ainda estou vivo.

Quando as criadas chegam com tudo para me preparar para o baile desta noite, elas estão
tão corajosas como sempre, e fico me perguntando se não estou interpretando mal a situação.
Estou sentado aqui, esperando que o outro sapato caia, mas talvez isso não aconteça.
Pelo menos, não até eu terminar o trabalho.
Em menos de uma hora, meu cabelo está preso e intercalado com
tranças e rosetas com hálito de bebê enfiado aqui e ali.
Minha maquiagem está mais suave do que na noite passada, com uma camada de tinta
azul e branca nos olhos. Meus olhos se transformaram novamente, desta vez com safira
gotas, cílios longos que se estendem ainda mais nos cantos e um gloss azul claro cintilante em
meus lábios.
O tecido lápis-lazúli do vestido desta noite é muito preferível ao vestido da noite passada, na
verdade me permitindo respirar. Assim que passam o vestido pela minha cabeça, prendem algo
nas costas e prendem a máscara no meu rosto.
A máscara é uma obra de arte de metal e joias com vários tons de prata e azul e asas presas
no lado direito para combinar com as das minhas costas.
É uma versão artística de uma mariposa lunar. Único o suficiente para chamar a atenção,
mas muito mais discreto do que o conjunto da noite passada.
"Quase perfeito." A voz da mãe me tira do meu auto-exame.
"Mãe." Viro-me para cumprimentá-la. Não me escapa que ontem à noite,
ela me declarou perfeita, mas hoje ela claramente me acha deficiente.
“Senhoras, por favor, deixem-nos”, ela ordena.
Depois que as criadas vão embora, ela se aproxima, uma mão segurando uma pequena
caixa e a outra gesticulando para que eu me sente no banco ao pé da minha cama.
Não consigo respirar, me perguntando que nível de horror ela inventou naquela caixa.
Ela abre a tampa e meus joelhos quase cederam de alívio.

Sapato.
Eles são apenas sapatos.
Amparado por essa percepção, avancei para examinar os chinelos requintados e iridescentes.
Minha testa se franze e a expressão de expectativa nas feições pintadas de mamãe me diz que
meu alívio chegou cedo demais.
Estendo a mão, apreensiva, minha unha tilintando no salto do sapato para confirmar o que já
suspeito.
Vidro.
Isso é um jogo? Ela os fortaleceu de alguma forma?
Meus dedos traçam as cristas dos cristais em formato floral na parte externa, deslizando pelo
calcanhar. Nunca vi nada parecido e poderia ficar tentado a admirá-los, não fosse o brilho cruel no
olhar violeta de mamãe.
Serei capaz de ficar de pé nisso?

“Preciso que você entenda o que está em jogo, filha.” Sua voz carece de toda emoção. “Você
fugiu do baile com pressa ontem à noite, outra coisa que não mencionou. Quando eu disse que
queria que todos os olhos estivessem voltados para você, tenha certeza de que não era isso que
eu tinha em mente.
Meu estômago se revira, suas próximas palavras solidificam a apreensão em meu

estômago.
“Você vê que não tenho escolha a não ser corrigir seu caminho, para evitar que você
caia na tentação de fugir novamente.”
Ela se inclina na minha frente, segurando meu tornozelo com seu aperto de ferro e
deslizando um dos chinelos no meu pé. De repente, é como se mil vespas tivessem
enxameado em todos os lugares onde o sapato toca.
Inspiro profundamente e lentamente, contando mentalmente para afastar a dor.
Minhas feições não se contraem em reação, mas ela faz o mesmo com meu outro pé.
Isso não se compara ao que ela me treinou, mas é um esforço para

lembrar meu corpo disso.
“Bom”, diz ela, e não tenho certeza se ela está se referindo aos próprios sapatos ou
aprovando meu estoicismo. “A sensação de queimação acabará desaparecendo,
eventualmente. É uma reação alquímica ao adesivo dos sapatos.”
Adesivo?
“E se você decidir correr novamente, saiba que esses tênis foram projetados para
quebrar de dentro para fora. Você também não deveria estar inclinado a desperdiçar nenhuma
de suas danças dessa maneira, muito menos com alguém que põe em risco todo o meu
plano.
Meu estômago revira. “Mãe, como eu vou—”
“Eu gostaria que não tivesse chegado a esse ponto. Sempre valorizei sua obediência”,
ela me interrompe, pegando meu queixo com a mão e segurando com força. “Se você não
conseguir realizar esta tarefa simples, não terei mais utilidade para você. E você sabe o que
acontece com aqueles que não tenho utilidade?
Eu me forço a concordar.
“Bom”, diz ela, levantando-se. “Eu não trabalhei tanto para arranjar esse casamento só
para que você o arruinasse. Espero melhor de você. Venha agora, sua carruagem está
esperando.”
Eu gostaria que suas palavras fossem raivosas, que houvesse alguma emoção em sua
voz, mas não há. De alguma forma, isso é pior. Levando apenas um segundo para prender
meu leque no pulso, eu a sigo porta afora com passos suaves, avaliando cautelosamente a
durabilidade dos chinelos.
Cada passo é um equilíbrio tênue, uma metáfora para toda a minha vida, onde se
um movimento errado pode destruir tudo.
Capítulo 44
AIKA
Desço da carruagem com toda a graça que posso reunir, tomando cuidado para não colocar muita
pressão nas sapatas de vidro.
Suponho que mamãe poderia ter sido mais dura com sua punição. Eu deveria me considerar
sortudo quando poderia ter sido obrigado a andar sobre facas.
Com a respiração ofegante, sigo as mulheres à minha frente escada acima.

Estão todos cacarejando uns com os outros e fofocando sobre quanto tempo passaram com o
príncipe na noite passada, como se os outros não tivessem visto. Apenas um ou dois deles
mencionam a menina que fugiu no início da noite.
"O que você acha que ele disse a ela para fazê-la ir embora daquele jeito?" um de
a mulher com máscara de coelho pergunta a uma corça ao lado dela.
"Quem sabe? Talvez ela o tenha ofendido. Ele não era nada além de um perfeito cavalheiro
para mim, então ela mesma deve ter causado isso.
Reviro os olhos e sigo logo atrás deles.
Mesmo que mamãe não tivesse um espião para vigiar cada movimento meu, o
as fofocas se certificariam de preencher todas as lacunas para ela.
As solas dos meus pés ainda queimam por causa do adesivo, mas até agora não
senti a menor rachadura em meus sapatos. Eu posso lidar com a queima.
É a antecipação de quando meus sapatos podem quebrar e os danos que eles podem causar
aos meus pés que me deixa nervoso.
Um dos guardas nos conduz para dentro, entregando a cada um de nós nosso cartão de dança.
para a noite. Esta noite está mais estruturada depois das apresentações de ontem.
Viro o cartão entre os dedos, como se isso fosse acalmar meus nervos em frangalhos,
imaginando-me em uma taverna em vez de em um castelo.
Uma rodada de cartas é preferível à aposta que tenho que fazer esta noite.
Os lustres brilhantes nos acenam em direção ao salão de baile em uma variedade de
luzes azuis, prateadas e roxas, e sigo o grupo de mulheres ao meu redor, muito menos
ansiosas do que elas para as festividades desta noite.
Assim que entro no salão de baile, faço uma reverência à família real antes de me juntar
às outras mulheres alinhadas na pista de dança. A tensão toma conta do ar agora que muitos
deles dançaram com Remy e sentem que suas chances aumentam ou diminuem.
O que eles pensariam se soubessem que todo o jogo foi fraudado?

A música diminui enquanto esperamos ele chegar. Ainda são mais dois
minutos antes de decidir nos agraciar com sua presença.
Esta noite, quando o príncipe entra, é difícil desviar o olhar. Seu terno ônix acentuado
com pequenas estrelas brilhantes combina melhor com ele do que qualquer coisa que eu já o
vi usar. Sua máscara é um punhado de constelações prateadas espalhadas por um céu negro.
É claro que combinamos novamente, embora de forma menos óbvia desta vez.
Eu sou a mariposa do seu céu noturno; porém, não poderíamos ser mais inadequados
um para o outro.
Embora ainda exista uma corrente de medo de que ele me descubra, estou me afogando
na nova onda de fúria que toma conta de mim quando o vejo aqui assim.
Procuro no que consigo ver em seu rosto sinais de quem ele realmente é por trás de
todas as mentiras. Se alguém merece esse sentimento, sou eu, mas isso não o torna mais
fácil de engolir.
Ele examina o grupo de cortesãos com um sorriso suave até que seu olhar pousa
em mim. Algo brilha em seus olhos, algo que não consigo nomear.
Mais uma vez, ele me escolhe como seu primeiro parceiro para a noite. É uma mensagem
que as outras senhoras não têm dificuldade em decifrar, mas algo em seus olhos semicerrados
me diz que há mais do que isso.
Pego seu braço estendido, seguindo-o até o centro da sala.
“Devo me desculpar”, começo, mas ele me interrompe.
"De jeito nenhum. Pensar nada disso." Seu tom está desligado, mudando sutilmente
desde ontem.
Ele está chateado porque eu o deixei? Eu deixei passar sem perguntar. Se ele está dando
se eu estiver fora, vou aceitar, especialmente considerando o que está em jogo.
“O traje desta noite é bastante inteligente. Você mesmo escolheu? Ele pergunta, me
puxando contra seu peito, sua mão esquerda apoiada nas minhas costas enquanto ele segura
minha mão direita na sua.
“Minha madrasta escolheu”, respondo. “Embora devo admitir que é bastante inteligente.
Veja como combinamos bem... de novo — acrescento, dando-lhe um sorriso de lábios
apertados em troca.
Uma rápida olhada ao redor revela casais posicionados de maneira semelhante, embora
não tão próximos quanto nós. As senhoras que nos observam têm a boca aberta num O
escandalizado.
Quando olho de volta para Remy, há um sorriso solidamente plantado em seus lábios. O
mesmo sorriso que já vi mil vezes. É um lembrete de quem ele sempre foi, mesmo que eu me
permitisse esquecer isso em seu raro
momentos sérios.
Parte de mim não consegue deixar de se sentir natural em seus braços, mas a maior parte
quer dar uma joelhada nele em sua masculinidade por flertar desenfreadamente com um estranho.
Pelo menos até onde ele sabe.
“Foi assim que eu soube que era você. Devo dizer o que pretendo vestir amanhã ou
devemos deixar isso para o destino? Sua voz profunda ressoa do seu peito até o meu, e é um
esforço lembrar que estou com raiva dele por mentir tanto quanto eu.
Hipócrita que sou.

"Ah sim. Vamos ver o que o destino nos reserva.” Meu tom é seco e lembro a mim mesmo
que deveria vender a ideia de casamento para Lady Aika, ou pelo menos não dissuadi-lo.
A música aumenta e Remy nos conduz na Dança Starlight, uma dança lenta e íntima pela
qual sou grata, considerando meu calçado frágil. Ele me desliza pela pista de dança, fazendo-
me sentir mais leve que o ar e mais irritada que um corvo raivoso.
Junte-se a isso.
Ainda bem que tenho pés ágeis, ou suspeito que os sapatos já teriam estilhaçado. No
entanto, dificilmente posso fingir que cortejo o príncipe se estiver mancando, e mamãe nunca
teria arruinado seu próprio plano dessa maneira.
Ela não é nada senão exigente, então deve ser possível mantê-los mais ou menos intactos.
“Eu gostaria de saber um pouco sobre você, considerando nossas próximas núpcias,”
Remy diz suavemente, gentilmente me girando para longe dele e
me puxando de volta, mais perto do que antes. Se tivéssemos dançado tão perto da primeira vez,
eu teria descoberto quem ele era antes. O cheiro fraco e familiar de seu óleo de barbear o teria
delatado.
"O que você gostaria de saber?" Eu pergunto.
"O que você gosta de fazer por diversão? Devíamos ter uma ideia dos tipos de... atividades
que desfrutaremos juntos.” Suas palavras estão misturadas com flerte, e eu pisaria em seu pé se
isso não me machucasse muito mais do que a ele.
Em vez disso, olho para ele através dos meus cílios grossos e artificiais e finjo desmaiar.
“Tenho certeza de que há muitas coisas que poderíamos desfrutar juntos quando nos
casarmos, Alteza”, digo com uma voz tímida que me dá vontade de me esfaquear.
A máscara de Remy muda para cima enquanto ele levanta as sobrancelhas ao meu tom
sugestivo.
"De fato. E tenho certeza de que haverá muito tempo para isso, mas esperava entender
melhor seus hobbies”, diz ele, limpando a garganta.
Finjo corar, aproveitando a desculpa para rir em seu peito musculoso. “Claro, meu príncipe.”
"Você gosta de pintar?" ele pergunta após a próxima rodada.

Eu pisco. Ele realmente quer saber disso? Hesitante, dou-lhe a resposta educada padrão.
“Sim, mas preciso de mais prática.” É tecnicamente verdade. Eu preciso de mais prática. Eu
simplesmente não me importo o suficiente para conseguir algum.
Ele balança a cabeça como se mal estivesse ouvindo, o que me leva a me perguntar
novamente por que ele perguntou.
“Que tal bordar?” Isso é diversão em seu tom? Ele está sendo chato de propósito? “Muitas
das damas da corte parecem gostar de bordados.”
Torturar meticulosamente um homem com uma lâmina afiada conta como bordado, certo?
“Às vezes,” eu permito. “Há sempre tanta coisa para fazer durante o dia
que raramente encontro tempo.”
Em vez de parecer desinteressado com minha conversa banal como eu esperava que ele
fizesse, suas feições brilham de interesse, e fico com a sensação de ter perdido a piada.
Ele abre a boca para perguntar mais alguma coisa quando a música faz uma pausa, sinalizando o fim
da nossa dança. Ele ergue os olhos bruscamente, como se não estivesse preparado para o fim da música.
Como se ele não quisesse que fosse, o que faz com que um de nós, porque eu preciso de um
momento para clarear minha cabeça.
Ou pelo menos para buscar algumas bebidas.
Capítulo 45
AIKA
REMY se curva no final da nossa dança, seus olhos se recusando a deixar os meus.
Retribuo o gesto com uma reverência, puxando meu cartão de dança de onde o coloquei
no leque e entregando-o para ele assinar.
Quando seus lábios se abrem, me pergunto se ele está prestes a começar outra série de
perguntas ridículas, mas o que quer que ele estivesse planejando dizer é abruptamente cortado.
Meu cartão de dança mal está ao meu alcance quando uma multidão de cortesãos nos
cerca, cacarejando para ele como galinhas esperando sua vez de dançar. Aquele com máscara
de rato me dá uma cotovelada forte nas costelas, e resisto à vontade de retribuir a gentileza.
Eu viro o cartão de dança irritadamente entre os dedos e deslizo-o de volta no leque

enquanto Remy é abordado por um mar de mulheres. A mulher com máscara de corça o
convenceu de que deveria ter a honra da próxima dança, e os outros lentamente se afastaram
do casal.
Minha raiva por ele é tingida com algo mais traiçoeiro quando ele a puxa para perto para
a dança. Ele está sussurrando em seu ouvido, mas não consegue tirar os olhos de mim.
Eu deveria estar feliz por os planos de mamãe estarem funcionando, por estar conseguindo
captar sua atenção o suficiente para que ele me procure ou me observe enquanto está com
outra pessoa.
Mas tudo está contaminado aqui, com ele e comigo.
Conosco.
Viro-me e vou diretamente para um dos garçons que segura uma bandeja de champanhe.
Ansiosamente, pego um e mal coloco o copo na boca quando uma voz profunda e familiar soa
atrás de mim.
“Eu também vou querer um.”
Sete infernos.
Respiro fundo antes de me virar para encará-lo.
“É um prazer vê-la novamente, Lady Delmara”, Einar me cumprimenta.
“Você também, Sua Majestade,” eu digo, fazendo uma reverência, mantendo minhas
interações formais para o bem de quem está assistindo.
“Posso ter a próxima dança?” ele pergunta, e eu quase cuspo meu
champanhe em resposta.
Engolindo, balanço a cabeça, incrédula.
Claro, ele perguntaria depois que minha mãe me proibiu especificamente de dançar com
ele novamente.
Ela não está errada sobre as aparências, dada a quantidade de mulheres se atirando no
rei e a suposição que Remy fez.
Ainda assim, me pergunto mais uma vez se há algo que ela não quer que eu saiba, algo que
eu possa aprender com ele.
Então me lembro da queimação em meus pés e de quanto todos nós pagaremos se minha
curiosidade me vencer.
“Perdoe-me, mas acho que preciso ficar de fora.” Dou-lhe um aceno conciso.
“Acho que você vai querer abrir uma exceção.” Seu tom me diz que há mais coisas que
ele não está dizendo.
Mas não posso me dar ao luxo de descobrir o que é. As cabeças já estão voltadas em
nossa direção, as pessoas notam nossa interação. Claro. Einar é ainda mais elegível do que o
seu precioso Príncipe Francisco.
“Você não entende”, eu digo, olhando para a multidão.
Einar me interrompe. “É aí que você está errado. Acho que entendo, mais do que você
imagina.” Ele respira fundo, transformando suas feições em algo menos intenso. “E se
tomarmos uma bebida em vez disso? Certamente ninguém pensaria nada sobre isso.
Estudo sua expressão, repassando a curiosa ênfase de suas palavras em minha mente.
Independentemente disso, ele não está errado e, no momento, estamos chamando mais
atenção aqui do que chamaríamos se estivéssemos ambos no bar.
"Tudo bem. É uma bebida. Eu aceno concisamente.

Ele me segue até o bar menos lotado, pedindo um uísque vintage enquanto eu peço outro saquê
de canela.
Ele olha para frente enquanto toma um gole de sua bebida.
“Acho que é hora de conversarmos.” Seu rosto está relaxado, em desacordo com a tensão em
seu tom.
“Não tenho certeza se é”, discordo, atento a qualquer pessoa que tente ouvir nossa conversa.
“Aqui não, mas talvez você se aventure em minhas suítes novamente esta noite. Talvez você
pudesse usar a porta da frente desta vez — ele comenta casualmente.
Mas não é algo casual que ele me pede, e sinto que ele sabe disso.
Afinal, ele sabe que invadi suas suítes. O que mais ele sabe?
“Tentador, mas não vale a minha vida”, respondo, me escondendo.

Ele esvazia o copo antes de responder.
“E a vida da sua irmã?” ele pergunta, encontrando meus olhos por
a primeira vez desde que chegamos ao bar.
Meu aperto aumenta em torno do ventilador em meu pulso, e é um esforço para manter minhas
feições neutras com a ameaça que paira sobre a vida de Melodi. Eu lentamente me viro para encarar
o rei, infundindo nas minhas palavras sussurradas o máximo de veneno que posso.
“Ela não tem nada a ver com nada disso, e se você ou qualquer outra pessoa machucar um fio
de cabelo da cabeça dela, então me ajude, eu irei...”
“Você me entendeu mal, Aika.” As palavras de Einar me interromperam no meio da frase.
"Eu não quero fazer mal a Mel."
Mel? Aika? Desde quando ele se sente tão familiarizado com algum de nós?
Seus olhos azuis glaciais me encaram com uma sinceridade que eu não esperava.
"Então o que você quis dizer?" — exijo depois de respirar.

A música diminui até parar no momento em que ele balança a cabeça e olha ao redor da sala.
como se ele estivesse procurando por alguém.
Todos aplaudem a última rodada de dançarinos enquanto espero pela resposta de Einar, mas a
próxima voz que ouço não é a dele.
Capítulo 46
AIKA
EINAR SE AFASTA enquanto Remy se aproxima, colocando a mão nas minhas costas.
“Perdoe-me, Majestade, mas devo insistir nesta próxima dança com a senhora.”
Detecto uma nota de ciúme?

"Claro. Obrigado pela bebida, minha senhora. O rei relutantemente inclina a cabeça em
uma reverência para mim e Remy, e há uma promessa em seu olhar de que terminaremos
nossa conversa mais tarde.
Com a cabeça ainda girando, pego a mão de Remy e o sigo.
do bar até um dos cantos mais afastados da pista de dança.
“Você já sentiu minha falta, meu príncipe?” Eu pergunto docemente enquanto pego meu
posição para começar a próxima dança.
Uma risada seca lhe escapa.
"Algo parecido." Ele me balança com a música.
Esta dança não envolve movimentos grandiosos e abrangentes; não é uma obra de arte
como as outras. Este é para os casais aproveitarem o tempo juntos, se olharem nos olhos,
compartilhando segredos e palavras sussurradas.
Outro que certamente deixará as senhoras com inveja, sem falar no fato de ele ter me
procurado, de novo, quando elas têm que se atirar nele para serem vistas.
Remy fica quieto por um longo momento enquanto o violino aumenta até atingir um crescendo.
Aproveito o intervalo para repassar mentalmente a conversa com Einar, separando cada
palavra de todas as maneiras possíveis pelas quais ele as quis dizer.
Se ele não estivesse falando da Mel...

“Nós nos separamos antes, quando eu estava tentando te conhecer melhor.”
Remy interrompe meus pensamentos, seus dedos correndo preguiçosamente para cima e para
baixo nas minhas costas.
Reprimo um arrepio com o toque familiar.
“Sim, fui forçado a me revezar com os outros.” Injeto um pouco de petulância em minha voz
para esconder meu turbilhão de emoções. “Estou ansioso para quando não terei mais que fazer
isso. Nunca fui muito bom em compartilhar.”
“Não, não consigo imaginar que você esteja.” A boca de Remy se contrai no canto.
Não tenho certeza se devo considerar isso um elogio ou não, então deixei passar tudo junto.
“Sabe, se eu fechar os olhos, quase posso imaginar que estou neste barzinho do setor
intermediário. Tem a mesma sensação, embora a minha companhia esta noite seja muito melhor
do que qualquer outra que já encontrei lá”, diz ele, continuando a desenhar semicírculos na minha
coluna.
Que diabos é isso, idiota.
Meus próximos pensamentos colidem enquanto tento responder como qualquer jovem da
corte.
“E você se encontra na companhia de outras mulheres nesses bares? Ou é mais um clube
de cavalheiros? Mantenho meu tom agradável, embora me recuse a olhá-lo nos olhos.
“Existem algumas mulheres, sim. Mas ninguém é tão adorável quanto você. Ele estabelece o
elogio em espessura. “Na maioria das vezes, apenas jogamos cartas juntos. Você joga?"
"Não. Não posso dizer que gosto muito de jogos”, respondo secamente.
Remy solta uma pequena risada, me puxando com mais força e sussurrando em meu ouvido.
“De alguma forma, duvido muito disso.” Suas palavras são suaves e preciso de tudo em mim
para não reagir.
“Tenho certeza de que as senhoras de lá ficaram bastante encantadas com você, tendo um
príncipe escapando para vê-las,” eu digo, piscando para ele enquanto me pergunto se deveria
deixar minha mãe planejar sua morte, afinal.
“Ah, mas eles não sabiam. Eu assumi o pretexto de ser um guarda.
“Que marido eu consegui,” eu digo.
Neste ponto, tenho certeza de que mesmo uma recatada dama da corte ficaria irritada, e
dificilmente fingi ser isso. “Um mentiroso e um canalha.
Diga-me, devo esperar que essas atividades continuem durante toda a nossa alegre união?
“Você presta um grande desserviço a si mesma, minha senhora.” Ele leva a mão ao coração em
ofensa. “Qualquer prostituta com quem eu tenha estado antes eram, na melhor das hipóteses, flertes
e, na pior, distrações. Ninguém é tão... talentoso quanto você. O tom mais amargo cobre seu tom, e
uma suspeita furtiva surge em minha mente.
“Eu garanto a você,” eu mordo de volta. “Minhas realizações não são nada comparadas às suas.”
Ele franze os lábios. “Não se venda a descoberto. Você realmente é um destaque.

Pode-se até dizer que você está pegando fogo.”
As duas últimas palavras saem como um silvo e eu tropeço, meu tornozelo torcendo embaixo de
mim em uma dança que deveria ser fácil. O vidro quebra no peito do pé e eu xingo internamente.
Remy me mantém em pé, embora sua expressão seja dura, nada

como se fosse ontem, quando ele estava removendo cuidadosamente minha luva.
Encontro seu olhar, os olhos que ele não se preocupou em colorir esta noite, e é óbvio que ele
sabe. Tudo o que resta saber agora é qual de nós desistirá primeiro.
Ele se inclina até que posso sentir sua respiração em meu ouvido, dando toda aparência externa
de intimidade. Mas não há nada de romântico no que ele sussurra a seguir.
“Sua máscara está escorregando.”

Capítulo 47
AIKA
REMY não é bobo, o que, suponho, torna um de nós.

Embora seus olhos ardam com algo entre a fúria e a resignação, ele coloca a mão
no meu pulso e me puxa em direção a um corredor, embora não seja aquele para onde
eu aponto.
Luto para acompanhar seu ritmo e manter os sapatos intactos, mas não vou me
importar se pedir para ele diminuir a velocidade. Os olhos de Einar nos seguem, sua
expressão inescrutável, mas essa é uma complicação com a qual não posso lidar agora.
O vidro quebrado no meu sapato belisca minha pele a cada passo que damos,
tornando-se quase tão irritante quanto Remy. Ele dispensa os guardas no corredor,
esperando até estarmos completamente sozinhos para conversar.
“Importa-se de me dizer o que diabos você está fazendo aqui?”
“Eu acho que isso é óbvio.” Dou de ombros, principalmente para irritá-lo.
“E aqui eu pensei que você disse que não gostava muito de jogos. Onde está a
Senhora Aika?”
“Eu sou Lady Aika”, cuspi de volta.
Os olhos de Remy se estreitam e ele passa a mão pelos cabelos.
“Então quem diabos é Gemma?” ele pergunta.
Minha raiva está chegando à superfície agora, e me esforço para manter minha voz
baixa. “Não sei, Francisco. Quem diabos é Remy?
“Eu... Isso...” ele balbucia, dando meio passo para trás. “Isso não é a mesma coisa.”
“Tenho certeza que sim.”

"Não." Ele parece mais certo agora. “Não, não é porque eu não vou
em torno de assassinar pessoas.
Estamos de volta a isso novamente.
“Claro que não”, eu zombei. “Porque matar criminosos exigiria que você realmente se esforçasse
para fazer algo sobre o estado da cidade, em vez de apenas reclamar disso. Você acha que Madame
é responsável por todos os crimes aqui? Talvez você devesse olhar um pouco mais perto de casa.
Ele se irrita com o insulto. “Não acho que Madame seja responsável por todos os crimes na
cidade, Gemma. Inferno, estou começando a pensar que você é responsável por pelo menos metade
disso.”
Reviro os olhos. “Enquanto isso, você é responsável apenas por metade dos bastardos nascidos
nele.”
Um barulho soa na esquina, e Remy me puxa para dentro do corredor escuro. Quando estamos
suficientemente longe, ele para, me apertando contra a parede.
"Realmente? Você quer colocar essas coisas na mesma categoria?” Sua voz está mais baixa do
que antes.
“Só estou dizendo que você dificilmente tem uma posição moral elevada aqui.” Cruzo os braços
sobre o peito como se isso fosse, de alguma forma, aumentar a distância entre eles.
nós.
“Acho que é justo dizer que quase todo mundo naquela sala tem uma posição moral superior a
você.” Ele gesticula dramaticamente para o salão de baile e depois para mim. “Você tortura pessoas e
as queima vivas.”
“Só aqueles que merecem”, murmuro.
Ele solta um suspiro medido, como se estivesse tentando não gritar. “Eu não vou fazer isso com
você de novo. Não tenho tempo para discutir com você porque agora tenho menos de duas noites para
encontrar uma esposa.”
O pânico inunda minhas veias.
Não gosto da ideia de uma morte prolongada pelas mãos de mamãe, ou mesmo
apenas semanas de tortura na masmorra.
Aliás, se ele se recusar a se casar comigo, duvido seriamente que Remy goste dos métodos dela
para forçá-lo. O que ela sem dúvida fará, enquanto eu estiver por perto.
“Você não pode.” Estendo a mão para agarrá-lo. “Temos que nos casar.”
Estou procurando uma razão para lhe dar enquanto seu queixo cai em descrença.
“Você está tão desesperado por poder?” ele morde. “Definitivamente não precisamos nos casar.
Tenho certeza de que quando eles fizeram esse acordo, meu
os pais não sabiam que você era o vigilante!

“A menos que você realmente queira que eu seja enforcado, também não podemos
contar a eles agora.” Estou contando com qualquer misericórdia residual que ele tenha
para evitar contar-lhe coisas que farão com que nós dois morramos, mas ele me surpreende
balançando a cabeça.
“Tenho certeza que você será capaz de inventar alguma coisa. Você é bom nisso.
Antes que eu possa pensar em uma resposta, ele se vira e volta para o salão de baile.
Não quero segui-lo ainda, não até ter algum tipo de plano.
Eu nunca tenho a chance de pensar em um, antes de uma forma

se materializa nas sombras, e um pavor gelado se espalha por todo o meu corpo.
Damião.
Capítulo 48
AIKA
A expressão presunçosa de DAMIAN é toda a confirmação que preciso de que

ele ouviu tudo.
Meu coração despenca até o fundo das entranhas e minha visão escurece nos cantos.
Como é que depois de anos sendo o soldado perfeito, a filha perfeita, eu falhei tão épicamente
esta noite?
Se mamãe descobrir, não haverá como escapar disso. Não volte atrás.
Eu me agarro a uma mentira.
“Você não deveria ser mais discreto? Qualquer um poderia ver você aqui. Coloque sua
máscara de volta e vamos embora. Falo com uma confiança que tirei diretamente da minha
bunda enquanto tento passar por ele.
Ele agarra meu braço com força, me forçando a parar ao seu lado.
"Eu sabia." Sua voz é como mil pequenas aranhas rastejando na minha pele.
“Esse tempo todo, eu sabia que era você.”
"O quê você está querendo? Solte-me." Eu me afasto de seu alcance.
Seus dedos apenas cavam mais fundo enquanto ele me puxa para mais perto dele. Damião
balança a cabeça, uma risada baixa escapando de seus lábios cheios de cicatrizes.
“Mesmo você não pode mentir para sair dessa. Eu ouvi cada palavra. Ele me arrasta do
quarto de volta para o corredor escuro. “Agora ouviremos o que mamãe tem a dizer sobre isso.”
Luto para me afastar dele e sinto a rachadura no sapato aumentar a cada movimento tenso.
Em qualquer outro momento, se tivéssemos condições de jogo iguais, eu não teria nenhum
problema em escapar dele.
Tem que haver uma saída para isso.

Qualquer coisa seria melhor do que a morte lenta e agonizante que minha mãe me causará.
Caramba, ela provavelmente vai deixar Damian fazer isso enquanto ela assiste, e eu tenho mais
dignidade do que me deixar ser morta por ele.
Vou tirar minha própria vida primeiro.
“Como sempre, irmão, você não sabe do que está falando. Apenas deixe-me ir e explicarei
tudo de uma forma que sua cabeça dura possa compreender.
A única resposta que ele dá é passar as costas da mão no meu rosto, fazendo minha
máscara voar para o chão. Abro meu leque, girando de volta para ele.
Meu braço voa pelo ar, cortando seu rosto e peito com o leque, e tento usar seu choque
momentâneo para recuar na tentativa de recuperar o equilíbrio.
O que é quase impossível graças à mãe.

Um sorriso lento se espalha por sua boca torcida enquanto ele corre em minha direção.
Assumindo uma posição defensiva, eu me preparo para seu próximo ataque, mas em vez de
sacar uma arma para revidar, ele se lança em minha direção, me agarrando pela cintura e me
derrubando de costas.
Meus pulmões queimam por ar, mas aperto meu leque com mais força enquanto levanto meu
braço, passando-o sobre seu peito e braços antes que ele possa me impedir.
Damian não demonstra medo de ser cortado novamente enquanto agarra meu braço,
prendendo-o embaixo dele. Talvez nada seja assustador comparado ao fogo do dragão. Ele
arranca o leque da minha mão e o joga no corredor, longe de nós, antes de se levantar.
O pânico toma conta de mim, mas eu o reprimo, lutando contra ele enquanto ele me levanta.
Não importa que meus sapatos estejam quebrando ou que eu esteja sem armas. Preciso me
afastar dele de qualquer maneira que puder. Enfio os calcanhares no tapete em um esforço para
atrasá-lo, mas tudo o que consigo é enviar dores agudas dos dedos dos pés até as pernas.
Minha visão turva, mas luto para me libertar.

Eu me recuso a tornar isso fácil para ele.
Seu rosto assume uma expressão assassina quando finalmente escorrego de suas mãos.
Então suas mãos estão no meu vestido, me puxando de volta para ele. O som de tecido rasgando
enche o corredor enquanto ele joga minhas asas no chão, me agarrando novamente.
Puxando-me para cima, ele me bate com força na cabeça. A sala balança novamente, mas
respondo rapidamente com um chute forte em sua virilha. Meu vestido está escorregando dos meus
ombros, e estou me preparando para arrancar tudo para fugir quando o aço frio da lâmina de Damian
está na minha garganta.
Ele agarra meu cabelo, usando-o para me virar para encará-lo, seu
adaga ainda na minha garganta.
“Por favor, continue lutando.” Sua respiração está quente na minha boca. “Eu adoraria uma
desculpa para lhe trazer muito mais dor.”
Em vez de responder a ele, reajo sem pensar, gritando alto pelos guardas. Ele sabe o quanto a
mãe odeia uma cena.
A mandíbula de Damian se contrai, o único sinal real de sua agitação, enquanto o som
de botas vêm correndo pelo corredor.
“Se me prenderem, encontrarei uma saída.” Seu tom está estranhamente calmo como sempre.
“De qualquer forma, mamãe ouvirá sobre isso, e não há nenhum lugar para onde você possa ir que
esteja fora do alcance dela.”
“Eles não são para você.” Cuspo as palavras nele, e seus olhos se arregalam
menor indício de surpresa.
O som de botas batendo na esquina no momento em que Damian desaparece nas sombras.
Viro-me para encará-los e paro quando Lawrence está parado na minha frente.
Minha mente está cheia de fumaça e sei que não falta muito para que eles exijam respostas ou
saiam. Não há nenhum cenário que eu possa imaginar onde Damian não me siga e me arraste de
volta para ela, nenhuma maneira de eu escapar dele nestes sapatos miseráveis.
As sobrancelhas de Lawrence se unem enquanto ele olha para frente e para trás entre meu
rosto, meu vestido caindo e a máscara no chão.
“Gem—” ele começa, dando um passo hesitante à frente.
"Qual o significado disso?" A voz de Einar interrompe atrás dos guardas enquanto ele tenta
avançar.
Remy é o próximo a se juntar a ele, a raiva em suas feições é substituída pelo choque quando
ele percebe o sangue escorrendo do meu nariz e a maneira como meus braços pouco fazem para
esconder meu vestido rasgado.
Estou praticamente nu, à mostra para todos, e não consigo pensar em uma única mentira que
me tire dessa.
Então, eu me decido pela verdade.
Antes que eu possa pensar melhor, quatro palavras impossíveis escapam dos meus lábios.
“Eu sou o vigilante.”
O salão fica em silêncio. Lawrence troca um olhar alarmado com Remy.

enquanto Einar abre a boca para falar.
Então eu falo primeiro, tomando a decisão por todos eles.
“Exijo ser preso e enfrentar as consequências”, digo, esticando os pulsos e mancando em
direção aos guardas.
Segundo a lei, eles não têm escolha senão me levar sob custódia. E segundo a lei, terei
que enfrentar o laço do carrasco.
Lawrence relutantemente puxa as algemas de ferro do cinto e as prende em volta dos
meus pulsos, seus olhos cor de mogno perfurando os meus com uma resignação sombria.
Eu desvio o olhar dele, de todos eles, antes que eu possa me arrepender mais
decisão impulsiva que já tomei.
Pelo menos esta é uma morte de minha escolha.
Capítulo 49
AIKA
MINHA MENTE DANÇA de um pensamento para outro enquanto os guardas me arrastam

pelos sinuosos degraus de pedra até as masmorras.
O que eu fiz?
Parecia a coisa certa a fazer naquele momento. Qualquer outra coisa teria me colocado
em risco de enfrentar Damian ou mamãe e a ira brutal que ela sem dúvida teria provocado
sobre mim.
Mas agora…
Cada passo manco acelera meus batimentos cardíacos, e o pânico está rastejando.
subindo de dentro de mim, ameaçando me matar.
Meus olhos vão de um guarda para outro, imaginando quanto tempo levaria para
incapacitar todos eles. Conto os segundos que levarei para chegar ao chão da masmorra e
começo a controlar minha respiração. Preciso me concentrar e ter um plano de ataque claro
se quiser fazer isso funcionar.
Quando chegamos ao último degrau e dobramos a esquina bem em frente à entrada
desgastada da masmorra, eu revido. É inesperado, considerando que exigi ser preso.
Então, eles levam um momento para perceber o que está acontecendo.

O guarda à minha esquerda cai de joelhos no corredor estreito quando me viro para ele
e rapidamente bato em seu queixo com a palma da mão o mais forte que posso. Outro guarda
se aproxima por trás e eu jogo meu cotovelo em seu pescoço.
Ele cai de costas em direção à parede, ofegando enquanto o próximo faz sua
mover.
Esse cara se abaixa como se fosse me derrubar no chão.

Quando ele vem correndo em minha direção, jogo a corrente das algemas em volta de seu pescoço,
usando seu próprio impulso contra ele quando meu joelho se conecta solidamente com seu rosto.
O som de seu nariz quebrando ecoa pelo corredor, e eu ignoro o

dor aguda e vidro quebrado aos meus pés.
Por um momento, acho que posso fazer isso, tirei metade deles facilmente, posso tirar o resto
também. E para onde vou a partir daí... descobrirei mais tarde.
Neste momento, tudo que sei é que preciso sair desta masmorra.
Eu levanto meus punhos, pronto para atacar o próximo guarda, quando dois braços me
envolvem em um aperto contundente. Eu bato minha cabeça para trás, mas tudo que acerto é seu
peito. O aperto ao meu redor aumenta, como se eu estivesse sendo estrangulado por uma cobra
enrolada e faminta, mas continuo lutando.
Chuto o guarda que se aproxima, mas é inútil. Ele fica longe o suficiente para que eu não
consiga fazer contato.
Atirador.
Quando minha linha de visão começa a ficar embaçada, sei que fui derrotado. O pavor que
senti antes apenas triplica.
Finalmente, é o rosto confuso de Lawrence que vejo na minha frente. Ele está corajosamente
parado perto, como se estivesse me desafiando a bater nele. Meu pé se contrai, cada instinto me
diz que ele é uma ameaça tão grande quanto os outros, mas não o açoito.
fora.
Lawrence não ordena que o guarda se afaste ou relaxe. Ele apenas acena em direção à
grande porta de metal à frente.
Meu corpo paralisa no caminho. Não pode ser isso. Uma parte de mim quer continuar lutando,
usar tudo o que tenho em mim para sair daqui, mas então ouço a voz de Remy, menos provocadora
do que era na vida real.
Você tem que saber quando desistir, Gemma.
Cada grama de mim quer se rebelar diante da mera ideia de desistir, mas meu corpo tem
outros planos. Respiro ofegante enquanto o eco de suas palavras esvazia qualquer luta que ainda
resta em mim.
Tudo fica preto e registro vagamente o barulho das dobradiças enferrujadas.
A próxima coisa que sei é que estou sendo jogado em uma cela. A cobra se desenrola em volta
dos meus pulmões pouco antes de eu cair com força no chão.
Não consigo parar de tossir e chiar por tempo suficiente para ouvir o que Lawrence está
dizendo ao guarda.
Tudo que consigo ver é a chave de metal girando na fechadura, selando meu destino.
Mal faz uma hora desde que os guardas partiram, mas parece que já faz muito mais
tempo.
O pequeno colchão no canto está cheio de pragas, e minha pele já está coçando
com as picadas. Entre isso e o frio úmido que entrava pela pequena janela gradeada,
teria sido bom se minhas roupas permanecessem intactas.
E essas nem são as masmorras reais, penso com amargura. Estes são apenas
as aconchegantes celas onde você fica até ser processado.
Acompanho cada som na masmorra, esperando pelo ritmo familiar de botas no
corredor me alertando sobre os guardas. Mas tudo o que ouço é o barulho de um rato
deslizando pelo chão frio de pedra, o som quase imperceptível de uma aranha
tecendo uma teia de seda na janela acima de mim e o lento gotejamento, gotejamento,
gotejamento de água do teto.
Ainda assim, este é um avanço em relação aos becos onde eu costumava dormir.
Estava chovendo na noite em que meu pai decidiu que ser pai não era para ele,
e encontrar um lugar seco para dormir nas ruas era quase impossível.
Eu teria matado pelo colchão coberto de piolhos.
Todos os dias eu me perguntava se os guardas iriam me prender por roubar dos
vendedores da praça e, todas as noites, temia que os traficantes de escravos viessem
atrás de mim.
Nunca imaginei que exigiria ser preso, ou que acabaria noivo de um príncipe
idiota, ou mesmo que passaria minhas últimas noites na terra nas masmorras reais.
Suspiro e esfrego minhas têmporas.

O que eu fiz?
Nenhum dos guardas voltou para me dizer o que vem a seguir, talvez porque
seja óbvio. Passo a mão pelo pescoço onde ficará o laço do carrasco e me pergunto
pela centésima vez se me condenar realmente seria a melhor solução.
De repente, os avisos de Zai e Mel sobre minha natureza impetuosa parecem

válidos.
Eu não tinha pensado nisso antes. Parecia a minha única opção no calor do
momento, mas agora que a minha morte paira no ar como uma promessa,
essa certeza está parecendo um pouco menos sólida.

Por todo o bem que o conhecimento me faz agora.
Capítulo 50
AIKA
OS MINUTOS PASSAM em uma curiosa mistura de monotonia e ansiedade antes que passos
dolorosamente familiares ecoem no chão de pedra da masmorra.
Meu batimento cardíaco falha. Eu não esperava que ele viesse.
Quando Remy aparece, iluminado por algumas lanternas bruxuleantes,
seu rosto está cheio de uma tristeza que nunca o vi demonstrar antes.
Ele empurra algo para mim através da porta – uma pilha de roupas. Ele se vira enquanto eu
os coloco, e me pergunto se isso é tanto para esconder o rosto quanto para me dar privacidade.
Eu cuidadosamente guio meus sapatos através das leggings, deixando de lado os chinelos
que ele me trouxe. O ciúme é uma emoção absurda, dadas as circunstâncias.
Ainda assim, não posso deixar de me perguntar que sapatos de mulher ele tinha por aí.
“Tudo pronto,” eu anuncio.

Ele se vira, me examinando brevemente.
“Vai levar esses sapatos ridículos para o túmulo? Literalmente." Ele
engasga uma risada amarga.
“É melhor sair com estilo.” Eu dou de ombros.
Não vou admitir que estou preso nesses sapatos esquecidos pela areia, que estarei
mancando até o laço com eles.
Uma batida de silêncio passa.
“O que aconteceu depois que saí do corredor?” ele pergunta.
"Nada." Não é nem uma boa mentira, mas estou cansado demais para pensar em algo
melhor.
“Nada”, ele repete, seu tom zombeteiro. “Então, você entra em pânico com a possibilidade
de alguém descobrir que você é o vigilante, então eu vou embora, seu vestido se rasga
magicamente e você tem uma epifania e decide se entregar?”
Ele espera que eu responda, mas não há nada que eu possa dizer a ele.
“Você não entende o que está em jogo aqui? Minha mãe está destruindo o reino tentando
encontrar o vigilante, e você confessa isso?
Percebo que ele não diz pai, e me pergunto se minha mãe a usou
influência considerável com a rainha para impulsionar essa caçada humana.
“Por que ela está tão preocupada com um criminoso que só tem como alvo outros
criminosos? Não é como se seus preciosos nobres estivessem em risco.”
Ele solta um suspiro de raiva pelo nariz. “Quando as pessoas deixam de confiar na coroa
para fazer justiça, o crime torna-se mais prevalente em todo o lado. Isso coloca todos em
risco.”
Uma risada amarga me escapa. “Se a coroa é impotente, Remy, talvez eles devessem
trabalhar um pouco mais para realmente impedir o crime, em vez de apenas fazer parecer
que estão tentando.”
“O vigilante é um criminoso!” Sua voz se eleva na última palavra. “Por que você está tão
determinado a se martirizar pelo bem do seu direito de queimar pessoas vivas?”
“Eu não sei, Remy,” eu grito de volta. “Por que a coroa está muito mais chateada com um
bando de traficantes de escravos mortos do que com pessoas inocentes que foram
capturadas? Ou talvez eu tenha perdido todos os traficantes de seres humanos e traficantes
de drogas que você prendeu esta noite?
Faço um show colocando as mãos em volta da boca e gritando: “Algum traficante de
escravos por aí? Não?"
Remy balança a cabeça furiosamente. “Você realmente quer discutir as deficiências da
coroa”, ele enfatiza a palavra como se soubesse que eu estava me referindo a ele, “quando
você está enfrentando a forca?”
“Se estou enfrentando a forca, dificilmente haverá outro momento para discutir
isto." Dou de ombros com toda a indiferença que não sinto.
“Isso não é engraçado, Gemma – Aika – seja qual for o seu nome. EU
não consigo tirar você dessa.”
“É Aika,” murmuro. “E eu não pedi para você me tirar dessa.”
“Então, você acabou de se conformar com o enforcamento? Por que você faria isso?"
Por que de fato?

Não há uma resposta que eu possa dar a ele que torne isso mais fácil para qualquer um de nós,
e não consigo contar a verdade sobre mamãe. Ele já acha que sou um monstro suficiente.
Além disso, se eu estiver fora de cena, o motivo dela para passar por Remy desaparecerá.
Provavelmente.
Se ele souber do envolvimento dela nisso, ele apenas tentará ir atrás dela novamente. Então,
ela o matará com certeza.
Não digo nada sobre isso, em vez disso forço um canto da boca para cima.
“Não faça perguntas para as quais você não quer respostas.”
Seus olhos adquirem um brilho calculista que não gosto.
"Tudo bem então. Em vez disso, farei declarações. A raiva ainda transborda sob a superfície de
seu tom, mas agora está moderada. “Sua amiga Leila era Lady Zaina.”
Eu nem sequer contraio um músculo, mas meu silêncio é uma confirmação suficiente.
“E a notícia de sua morte chegou há cerca de um mês.” Seu tom é mais suave nessas palavras.
“Coincidentemente, logo quando os incêndios começaram.”
Balanço a cabeça, menos em negação e mais porque essas são conclusões que não quero que
ele chegue. Não preciso de sua compreensão ou de sua absolvição,
agora não.
"Você disse que ela era como uma irmã para você."
Eu ainda não digo nada.
“Que você não se sentiu humano por semanas após a morte dela.”
Mais silêncio, tingido de raiva pela coragem que ele tem ao mencionar as palavras
isso nem foi feito para ele.
“Você é uma dama da corte e eu serei rei. Se eu falar em seu nome, meu pai poderá ser
clemente. Ele pode conceder-lhe confinamento em sua propriedade. Certamente, isso é melhor do
que enforcar.
Hah. De volta ao abraço amoroso da mãe.
"Sua mãe, você quer dizer." Está claro que ela é quem comanda esse show. “E não envolva
Zaina nisso,” ordeno bruscamente, sem encontrar seus olhos.
A única coisa pior do que ser torturada por mamãe e Damian seria ter minha dor exibida primeiro
para o mundo.
“Droga, Gem – Aika!” Sua mandíbula aperta, frustração e algo mais profundo, algo mais próximo
do desespero, beliscando suas feições perfeitas.
“Você não vê que estou tentando salvar sua vida aqui?”
Lágrimas perfuram o fundo dos meus olhos e sinto minha determinação desmoronar ao som do
meu nome, meu nome verdadeiro, em seus lábios. Mas não posso me permitir isso agora, não pelo
bem de nenhum de nós.
“Ninguém pode me salvar. Eu nem quero ser salvo”, minto. "A única
A única coisa que você pode fazer por mim agora é ir embora, Francis.”
Ele procura meu olhar por vários momentos intermináveis, as linhas de seu
rosto endurecendo quando ele vê a determinação na minha.
“Meu nome é Francis Pemberly Remington Cornelius Ashington.” Ele fala devagar, seu tom
indecifrável. “Mas minhas irmãs me chamam de Remy.
Especialmente quando eles estão exasperados, revezando-se para me buscar em uma taverna na
cidade antes que minha mãe descubra que eu parti.
Meus lábios se abrem, embora eu diga a mim mesmo que isso não importa, que nunca importou.
“Bem, pelo menos algo que você disse era verdade.” Minhas palavras não são tão casuais quanto eu
gostaria que fossem.
Remy vira a cabeça para o lado, como se estivesse esperando que eu dissesse
algo mais. Quando não o faço, seus ombros caem.
“Aparentemente, isso é mais do que posso dizer sobre você”, ele murmura, virando-se.
Procuro algo que prove que ele está errado, uma única verdade para deixá-lo.
“Se vale de alguma coisa... o saquê de canela é realmente minha bebida favorita.”
Capítulo 51
ZAINA
Raramente perco a paciência e levanto a voz com ainda menos frequência. Mas quando
Einar me conta que minha irmã foi levada pelos guardas do palácio, todo o meu
autocontrole cuidadosamente cultivado desaparece numa nuvem de raiva.
“Infernos devastados pela areia! Eu deveria ter ido hoje à noite. Eu tinha tanta certeza
de que conseguiria equilibrar a cautela com a proteção dela, e estava errado.
Agora, minha irmã está nas masmorras.
“Você não poderia ter lutado contra um palácio cheio de guardas e teria se revelado
tentando”, rebate Einar.
Eu olho para ele. "Eu poderia ter sido capaz de impedi-la, entretanto, de..." Eu paro,
meus dedos massageando minhas têmporas porque ainda não tenho certeza do que ela
estava brincando.
“Ainda pode haver uma maneira diplomática de lidar com isso. Deixe-me falar com o
rei.”
“Não há tempo para isso.” Eu luto para manter minha voz calma. “Ela não vai durar a
noite naquela masmorra. Madame nunca arriscaria ser interrogada pelo palácio. Se ela
não conseguir capturá-la para extrair informações sozinha, ela certamente garantirá que
ninguém mais consiga.
Outra batida tensa de silêncio se passa antes de eu falar novamente.
“Eu só vou ter que ir buscá-la.” Quão difícil poderia ser derrotar pelo menos meia
dúzia de guardas e escapar do criminoso mais famoso de Corentin?
"Por você mesmo?" Einar já está pronto para discutir e eu o interrompo.

Não temos tempo para relembrar tudo pelo que estamos brigando agora.
“Eu sei o que você sente por eu arriscar nossa missão com Madame para salvar uma única
pessoa imprudente,” eu digo, lembrando a forma como ele se recusou a puxar uma pétala cedo
para tentar encontrar uma cura para Sigrid por causa do risco de arruinar. isso para todos os outros.
Há pingentes de gelo em seus olhos quando encontram os meus. “Eu entendo sua necessidade
de salvar uma pessoa, por mais imprudente que seja. O que não entendo é a rapidez com que você
coloca todos os outros em risco por isso. Mesmo agora. Mesmo depois de tudo.
Minha cabeça lateja quando observo sua expressão, sua postura e a amarga resignação em
seu tom. Antes que eu consiga dar qualquer tipo de resposta coesa, alguém bate na porta.
Einar e eu trocamos um olhar cauteloso enquanto a voz de Helga soa.

“O Príncipe Herdeiro Francisco para ver Sua Majestade.”
Einar pigarreia, dando-me um momento para entrar no quarto antes de dizer: “Acompanhe-o”.
Observo pela mesma fresta da porta que usei para Aika quando um homem alto, magro e
musculoso passa pela porta.
Um homem muito familiar.
Areias. Jateada. Infernos.
Einar gesticula para Francis-Remy se sentar, mas Remy balança a cabeça, andando pelo
perímetro da sala. Seus olhos passam dos dois copos na mesinha de centro para onde Khijhana
está atualmente, não entre ele e Einar, mas entre ele e a porta atrás da qual estou.
Justamente quando pensei que essa situação não poderia ficar mais complicada.
Sua expressão inescrutável, no entanto, não revela nada. Não que isso nunca
tem, pelo que me lembro.
“Estou aqui por causa de Lady Aika”, ele anuncia.
“Eu presumi isso.” O jogo de Einar enfrenta o rival de Remy.
Poderia ser esculpido em mármore por toda a expressão que mostra, mas seus ombros estão
tensos de tensão.
Remy o estuda. “Ela será enforcada por isso, confessando na frente de testemunhas e se
recusando a se defender.”
Meu coração cai no estômago. O inferno que ela vai fazer. Não enquanto eu estiver vivo para
impedir isso.
A mandíbula de Einar se contrai e o olhar de Remy se fixa nele.
“Se você tem alguma intenção de ajudá-la a escapar,” ele continua em um tom altivo.
tom. “Seria melhor se livrar deles agora.”
Einar abre a boca para argumentar, mas Remy continua. “Mesmo que os guardas externos
estejam ocupados de outra forma ao toque do sino da meia-noite, deixando apenas dois no interior,
você não pode pensar que um homem tão notável como você poderia ter uma chance de escapar
com ela.”
Estreito os olhos e meu marido reflete a expressão.
“De fato”, é tudo o que Einar responde. “Considerando que um homem como você…”
“Estarei dançando à vista da vigilante guarda da rainha.” As feições de Remy não se contraem,
mas ele olha ao redor ostensivamente e fala em voz mais alta. “Se ao menos houvesse alguém em
quem ela pudesse confiar, alguém que fosse bom em se esconder.”
Dado que Remy era um mentiroso talentoso o suficiente para enganar até mesmo a minha
irmã, não tenho motivos para confiar nele agora. Ainda assim, eu vi a maneira como ele a carregou
com ternura para fora do local do incêndio, e ele claramente manteve o segredo dela por tanto tempo.
Mais importante ainda, não tenho como tirá-la de lá sem ele.
Com um suspiro resignado, abro a porta do quarto. É apenas mais um risco que tenho que
correr.
Só espero que Einar veja as coisas dessa forma.
Capítulo 52
AIKA
SAKE DE CANELA é realmente minha bebida favorita?

Massageio minhas têmporas enquanto repasso a conversa em minha mente. Essa foi a
única verdade que consegui pensar em lhe contar, e a expressão de decepção em seu rosto
dizia mais do que seu silêncio.
Envolvo meus braços em volta do meu corpo, tentando desaparecer na túnica larga que
Remy me deu. Qualquer coisa para afastar o ar frio e úmido. Estou apoiando a cabeça na parede
de pedra quando um leve passo chama minha atenção.
Vários segundos depois, a voz pegajosa de Damian desliza em meus ouvidos.

Seu sorriso feroz é amplo quando ele percebe minha imagem nesta cela.
“Bem-vindo, Damião. Sinta-se em casa. Posso lhe oferecer um
refresco? Talvez algum mofo da parede? Ou um pouco de mijo de rato?
“Agradeço, mas estou satisfeito só de ver você aqui, assim”, ele começa. “O que você
realmente achou que conseguiria aterrissando nas masmorras do rei? Você realmente acha que
escapou da ira da mãe?
Encolho os ombros em resposta, cruzando os braços e não me dignando a deixá-lo saber

que esse pensamento tem me atormentado desde que anunciei que era o vigilante.
Damian balança a cabeça e arrasta os nós dos dedos pelas barras de metal da minha cela.
“Isso não irá muito longe, irmã. A mãe interferirá antes que o rei ou a rainha ouçam uma palavra
sobre isso. Ela não ousaria deixar você escapar tão facilmente quanto
uma proclamação real e um enforcamento público.” Ele faz uma careta. “Isso seria muito rápido.”
“Você tem certeza disso, Damian? Eu acho que seu tempo nas masmorras
deixou você confuso. Como você sabe que a mãe vai acreditar em você?
O canto de sua boca sobe, puxando as cicatrizes em seu rosto.
enquanto ele continua como se eu não tivesse falado.
“Mal posso esperar para contar a ela sobre a briga do seu pequeno amante com o príncipe.
O que você acha que ela vai pensar disso? Ele inclina a cabeça para o lado, examinando a mim
e a reação que eu não pretendia deixar escapar. “Tenho certeza de que ela ficará muito
interessada em saber que tipo de entendimento vocês dois tiveram pelas costas dela. Quanto
tempo você acha que ele levará para quebrar?
O pavor se acumula em meu estômago e tento acalmar minha respiração. Não há resposta
que eu possa dar que não coloque Remy em maior perigo.
Eu pensei que se eu fosse removido da equação, Remy estaria seguro. Mas agora... Se
Damian relatar o que quer que ele pense ter visto, eu sei que ela matará Remy. Especialmente
se ela pensa que eu a traí para ele.
Tento ver a situação pelos olhos de Damian, mas não é bom.
Se ela pensar por um segundo que Remy sabia alguma coisa sobre mim, meu
tempo como vigilante, ou sobre ela…
O medo percorre minhas costas com seus tentáculos gelados e quero vomitar.
Damian deve sentir isso, porque seus olhos se arregalam junto com
sorriso demente até que o som de uma porta de metal range nas dobradiças.
“Volto para buscá-la mais tarde”, ele sussurra e desaparece pela sala.
canto.
O som de botas pisando em minha direção mal abafa o som de uma porta se fechando na
direção que Damian saiu. Eu me endireito quando um dos guardas me traz um prato de pão
amanhecido e um copo de água.
Ele faz uma careta enquanto o empurra pelo buraco na porta em minha direção.
Tropeço em meus sapatos quebrados e estendo a mão para pegar o copo por instinto,
evitando que a água se espalhe por toda parte. Muitos anos passando fome me ensinaram a
não olhar na boca de um cavalo presenteado.
“Foi você mesmo quem provocou todos aqueles incêndios?” o guarda pergunta.
"Eu não estou no clima. Vá brincar com outra pessoa”, eu respondo.
estreitando meus olhos para ele.
“Eu não acredito nisso. Coisinha como você… Quem te ajudou?” Os olhos dele
centímetros da minha cabeça até os pés.
“Se eu te contar, você tem que prometer não dizer uma palavra.” Ele se inclina
conspiratoriamente. “Era sua mãe,” eu sussurro com uma piscadela.
As feições do guarda ficam rígidas e ele zomba. Quando ele finalmente sai e tenho
certeza de que ninguém mais está planejando uma visita, meus ombros relaxam e coloco a
cabeça entre as mãos, balançando para frente e para trás.
Com pessoas como ele na guarda real, não admira que o crime corra desenfreado na
cidade. Fechando os olhos com força, minha mente passa por um milhão de perguntas e
um milhão de hipóteses, mas uma coisa se destaca entre as demais.
Como diabos vou salvar Remy?
Capítulo 53
ZAINA
REMY ESTÁ JOGANDO UM JOGO PERIGOSO, mas ainda não decifrei com que finalidade.
Ainda assim, esta é a nossa melhor chance de libertar Aika, mesmo que eu tenha a
sensação de que ele não confia em mim mais do que eu confio nele.
O que não consigo entender é por que ele se importa o suficiente para arriscar isso quando
antes estava disposto a se afastar da minha irmã.
Reflito sobre isso enquanto deslizo pela entrada dos fundos da masmorra. O guarda
solitário que estava estacionado lá foi fácil de derrotar sem muito esforço, mas não invejo a dor
de cabeça que ele terá quando acordar.
Esgueiro-me pelos corredores úmidos e passo pelos prisioneiros adormecidos até encontrar
o bloco de celas certo.
Outro guarda está andando pelo meio do corredor, verificando cada cela à medida que
avança. Aproximo-me por trás dele e pressiono o lenço de clorofórmio em sua boca, assim
como o anterior, encostando-o na parede quando seu corpo fica mole.
Removendo as chaves o mais silenciosamente que posso, desço até a sétima cela.
à direita e me preparo para a reação de Aika ao me ver. Vivo.
Seus olhos se fixam nos meus, emoções passando por eles mais rápido do que consigo
identificar.
"Puta merda." Ela solta um suspiro, balançando a cabeça. “Eu sabia que você não estava
morto.”
Não tenho certeza do que esperava que ela dissesse, mas certamente não era isso.
Parte de mim está grata por ela parecer a mesma Aika que sempre conheci.
Outra parte quer gritar com ela.
Claro, ela está fazendo pose quando eu tive que vir até aqui para arrastá-la
das masmorras devastadas pela areia.
Deslizo o capuz da minha capa e procuro nas chaves aquela que combina com a fechadura
dela.
“Você realmente não conseguia ficar longe de problemas em um punhado de
meses que estive fora?” Se ela quiser jogar assim, eu o farei. Por agora.
Aika bufa e se joga de volta no colchão nojento, como se
ela se sente perfeitamente à vontade nas masmorras infestadas de ratos.
“Bem, já que você estava ocupado se fingindo de morto e deixando nossa querida mãe
louca de tristeza, tenho estado um pouco ocupado.”
Aí está, a raiva que eu esperava.
“Então entendo”, respondo com um suspiro.
Quando encontro a chave correta, destranco a porta irritantemente barulhenta para conduzi-
la para fora. À medida que me aproximo, registro os hematomas em seu rosto e nos nós dos
dedos e, sem dúvida, no resto do corpo, a julgar pela maneira como ela estremece ao se
levantar.
Limpo a garganta e encontro seus olhos novamente.
“Ouso perguntar como você foi parar em uma masmorra?”
Em vez de me contar o que realmente aconteceu, por que ela se revelou, ela
revira os olhos e me dá de ombros.
“Você poderia guardar sua atitude arrogante para depois de escaparmos ?
o castelo?" Suas feições são neutras, mas há um tom em sua voz.
“Você prefere que eu deixe você aqui, então?”
"Não." Ela passa por mim com toda a confiança de alguém que não foi preso por
assassinato em massa. “Estou muito ocupado para relaxar nestas suítes reais, mas obrigado.”
“De fato,” eu digo, balançando a cabeça.

Então ela diz algo que suga todo o ar da sala.
“Falando em estar ocupado... espero que você planeje passar por aqui e visitar nosso
irmão agora que voltou. Talvez a visão de você retornando dos mortos finalmente acabe com o
problema.
Eu congelo. Meu coração. Meus pulmões. Tudo para enquanto espero que ela
rir, para me dizer que ela estava brincando.
"O que você quer dizer com nosso irmão?" Estendo a mão para impedi-la de
indo mais longe, praticamente sibilando as palavras para ela. “Damian está morto.”
“Não”, ela diz, balançando a cabeça. “Ele está com cicatrizes e ainda mais
nojento do que o normal, mas posso garantir que Damian está bem vivo.
Suas últimas cinco palavras ecoam ao meu redor e através de mim.
Quero acreditar que ela está mentindo, me vingando por não ter contado a ela que estava
vivo, mas percebo que é isso que está me incomodando em relação ao alquimista, como ele sabia
sobre o dragão.
Damian contou a ele.
Isso pode mudar tudo. Se ele suspeitar que estou vivo, todos os nossos
planos estão em risco. Se ele-
Não há tempo para processar isso, no entanto. Eu me equilibro, afastando as imagens dele
em chamas, as memórias de suas mãos em mim na caverna do dragão, mas suas ameaças ecoam
na minha cabeça.
"Onde ele está?" Eu pergunto. “Ele está com Mel?”
"Ainda não. Ela está no Chateau, segura... por enquanto,” Aika diz sombriamente. Ela não
parece confusa, apenas sombria, e me pergunto se Madame contou a ela sobre dar Mel para
Damian. A bile sobe na minha garganta.
Porém, não podemos fazer nada sobre isso agora, ou nunca, se não sairmos daqui.
“Isso terá que esperar”, digo, expirando. “Nosso tempo está quase acabando.”
Aika abaixa a cabeça uma vez, já em modo de ação. Algo no simples gesto é reconfortante.
Quase esqueci como trabalhamos juntos com eficiência e habilidade que quase uma década
de treinamento nos proporcionou. Minha irmã segue mais devagar do que o normal, mas seus
passos silenciosos naqueles sapatos ridículos são uma prova de sua habilidade.
Pela primeira vez desde que deixei Jokith para embarcar nesta missão insana e avassaladora,
sinto uma onda inesperada de esperança, aguçada pela mais pura vingança.
Quando Madame pegou crianças e as transformou em armas, eu me pergunto

se alguma vez lhe ocorreu que eles poderiam ser sua ruína.
Capítulo 54
AIKA
“TEM certeza de que não consegue se lembrar do cheiro do adesivo? Foi doce? Ou
meio que queimou seu nariz? Zaina pergunta no mesmo tom prático que sempre
usa quando está pensando em alguma coisa.
Ela parece contente em fingir que os últimos quatro meses não aconteceram
nada.
Enquanto isso, estou recostado em uma cama nas suítes reais de hóspedes
enquanto o Rei Jokithan e minha irmã morta examinam meus pés revestidos de
vidro. A caminhada tênue desde as masmorras não foi gentil com os calçados
horríveis, e agora cacos de vidro cravam-se em minha carne a cada passo.
“Não tinha cheiro”, digo a ela de novo, sem nenhuma pequena quantidade de
agravamento em meu tom. “Queimou como o inferno quando ela os colocou.”
“Tudo tem cheiro. Basta pensar, Aika. Se não tirarmos isso logo, você vai pegar
uma infecção.” Ela observa o sangue escorrendo pelas longas fraturas do vidro
grosso. “Isto é, se você ainda não tiver um.
Precisamos descobrir o que ela usou se tivermos uma chance de neutralizar isso.”
“Bem, será uma verdadeira farsa se meu pé infeccionar antes que mamãe me
tortura até a morte”, respondo. “Não creio que esta seja a nossa preocupação mais
importante.”
Ainda tenho que descobrir como avisar Remy, como escondê-lo da mãe.
"Você está tão certo." As palavras de Zaina estão cheias de sarcasmo. “Você
deveria estar fugindo agora. Diga-me, com que rapidez você acha que conseguirá
mancar para sair do alcance dela com isso?

Eu vejo o. “Talvez eu não precisasse me preocupar em sair mancando dela
alcançaria se você não tivesse me deixado acreditar que estava morto por um mês!
A sala fica em silêncio, até Khijhana para no meio do caminho.
A expressão da minha irmã está em algum lugar entre a culpa e a frustração. “Não era como se
eu pudesse sair por aí anunciando isso.”
“Mesmo assim, você não teve nenhum problema em dizer às pessoas que você conhecia há
algumas semanas?” A pressão está aumentando, o culminar de tudo o que aconteceu nos últimos
meses desabou sobre mim.
Toda aquela tristeza, raiva e dor, por quê?
“Isso é... complicado. Você não entende...” O tom excessivamente razoável de Zaina rasga
qualquer fio frágil de calma ao qual estou me agarrando.
“Não, você não entende!” Eu a interrompi. “Mamãe sabe que eu coloquei fogo em seu império,
algo que só aconteceu, aliás, porque eu estava me afogando em culpa e tristeza por sua falsa morte.”
Ela recua como se eu tivesse dado um tapa nela, mas não paro. Não posso.
“Você sabe o que ela faz com os traidores. Embora você claramente tenha seguido em frente com
sua nova vida confortável, sua nova família e seu animal de estimação, não tenho ninguém.
“Se...” Zaina tenta interromper, mas eu passo por cima dela.
“Mel está presa na ilha. Não sou Zaina o suficiente para mamãe, nem Gemma o suficiente para
Remy, nem Rose o suficiente para você, e estou de volta ao ponto onde comecei há oito anos, sem
casa. Eu não tenho nada. Por causa de você." A amargura me sufoca. “Eu sabia que você me odiava
no começo, mas honestamente pensei que em algum momento ao longo do caminho nos tornamos
uma família. Mas a família não faz isso um com o outro. A família não se abandona .”
As feições perfeitas de Zaina congelaram, seus lábios pararam no meio do que quer que ela
estivesse tentando dizer. Pode ser a primeira vez que a vejo sem palavras.
“Eu nunca odiei você”, ela sussurra. "Eu só... não queria você lá, logo depois de Rose."
Minha respiração fica presa na garganta. De alguma forma, isso dói ainda mais.
"Bem, me desculpe, eu nunca poderia ser sua preciosa Rose."
Faço uma pausa e Zaina apenas balança a cabeça em silêncio.
“Por que você se incomodou em voltar, então?” Aponto para a sala do lado de fora.
“Você claramente tem tudo o que deseja, então por que simplesmente não fez um favor a todos nós e
permaneceu morto?”
“Eu quase morri .” A descrença cobre suas feições, e ela com certeza encontrou sua
voz agora. Ela está o mais perto de gritar que já ouvi. “Suponho que então você também
teria conseguido tudo o que queria.”
Abro a boca para responder quando Einar dá um passo à frente.
“Estaremos todos mortos se vocês dois continuarem a alertar todo o castelo sobre sua
presença.” Um músculo pulsa em sua mandíbula. “Já que as duas pessoas nesta sala que
foram treinadas para serem furtivas parecem ter esquecido que deveriam estar escondidas”,
ele faz uma pausa e olha para Zaina por um momento incisivo, “vou sugerir que todos nós
fiquemos descanse um pouco e lide com isso pela manhã.
As bochechas de Zaina coram, de vergonha ou raiva, não tenho certeza. Eu nem tenho
certeza de qual estou sentindo neste momento.
“Tudo bem”, ela diz, dando um aceno conciso antes de sair.
“Você estará seguro aqui esta noite”, Einar me diz antes de se virar para
Siga-a.
Eu bufo. Ou ele está mentindo para si mesmo ou para mim.
Não há lugar seguro para Madame.
Capítulo 55
ZAINA
Afundo- me na beirada do colchão macio do quarto que divido com Einar, massageando
as têmporas enquanto ele se deita ao meu lado com os braços cruzados atrás da cabeça.
Apesar de toda a impressão de indiferença, os músculos dos bíceps estão contraídos.
Não falamos mais do que algumas palavras desde que me revelei a Remy, desde
que fui resgatar Aika com nada mais do que sua palavra duvidosa.
Sou eu quem vai quebrar o silêncio ensurdecedor agora, mas não da maneira que eu
pretendo. “Não acredito que depois de tudo ela pensa que eu a odeio.”
Minha voz está mais crua do que pretendo, e Einar muda de posição.
"Ela não acha que você a odeia." Ele suspira. “Ela simplesmente não acha que é
importante para você.”
Algo em seu tom parece aguçado e eu levanto minha cabeça, observando a
expressão tensa de sua boca e seus olhos cuidadosamente guardados. “Um sentimento
pelo qual você simpatiza.”
É apenas um palpite, mas sei que estou certa quando ele não discute. Meu peito
aperta, e lágrimas traidoras picam atrás dos meus olhos.
“A capacidade de compartimentar é uma boa qualidade em uma rainha.”
Eu zombei suavemente. “Só não em uma pessoa.”
Ele segura meu olhar. "Não. Numa pessoa também, quando é necessário. Você
simplesmente nem sempre desliga, do jeito que você se concentra em uma única coisa,
excluindo tudo o mais ao seu redor.”
Todos, ele quer dizer.

“Você acha que é minha culpa ela desejar que eu ainda estivesse morto.” Minha voz treme na última
palavra e fecho a boca abruptamente.
"Ela não quis dizer isso."
“Você não pode saber disso,” eu sussurro.

“Eu posso”, ele argumenta. “Eu vi sua dor em primeira mão. Além disso, conheço outra mulher que
às vezes diz coisas odiosas quando está encurralada.
Eu me viro para olhar para ele, forçando um pequeno sorriso na minha boca.
“Bem, eu diria que sinto muito, mas rainhas não pedem desculpas.”
Ele balança a cabeça, uma risada escapando de seus lábios, embora não alcance seus olhos.
“Mesmo assim, eu aceito.” Ele estica o braço em um convite e um

trégua.
Eu me aninho contra seu peito, permitindo-me consolar-me com a forma como minha cabeça sobe e
desce com cada uma de suas respirações.
“Como você sabe”, ele diz abruptamente. “Reis também não pedem desculpas.”
“Mas se eles fizessem isso?” Eu pergunto.
“Se o fizessem, eu poderia explicar que, embora eu tenha pressionado para que fizéssemos isso,
mesmo que eu não tenha nada além de fé em sua mente brilhante e em sua habilidade mortal, ainda seria
difícil para mim quando você se colocasse em risco, então imprudentemente, todas as vezes.”
“Eu sei que você está preocupado com nosso plano, mas agora que Aika – e inferno, Remy, estão
por perto, você ainda pode enfrentar Madame se algo acontecer comigo. Nosso povo ainda estaria
seguro.” Eu traço as linhas de seu peito e abdômen com as pontas dos dedos leves como uma pluma.
Ele solta um suspiro longo e exasperado. “Não se trata apenas do plano, Zaina. Você não entende
que nunca será fácil para mim ver a pessoa que mais amo no mundo colocar sua vida em risco? E que é
muito mais difícil quando você trata sua vida como se fosse dispensável, tipo,” ele faz uma pausa,
apertando a mandíbula. “Tipo, se você morresse, isso não me mataria também.”
Minha respiração fica presa na garganta e eu engulo.

A última coisa que quero fazer é machucá-lo. Eu gostaria de poder dizer a ele que isso muda tudo,
que terei mais cuidado, mais segurança, mais... alguma coisa, mas tudo que posso lhe dar é a verdade.
Minha verdade.
“Eu também te amo, Einar. É por isso que farei qualquer coisa para nos ver do
outro lado disto.”
"Eu sei." Ele me segura ainda mais, como se pudesse me manter neste mundo
através da força de sua vontade. “É disso que tenho medo.”
Capítulo 56
AIKA
A VOZ DA MÃE ressoa em meus sonhos.

‘Você vê que não tenho escolha a não ser corrigir seu caminho.’ Sua mão segura
minha bochecha com ternura. — Para evitar que você caia na tentação de fugir novamente.
Um
fósforo ganha vida em uma garrafa de vidro e sua mão se afasta.
Ela toca o fósforo em cada um dos meus pés. Uma e outra vez,
eles pegam fogo. Ela ri enquanto eu seguro minhas lágrimas.
Uma filha inútil é suficiente.
Seu rosto está esculpido em pedra enquanto ela olha para mim.
Chamo Remy, mas ele balança a cabeça amargamente e vai embora.
Tento falar, explicar ou mentir ou dizer qualquer coisa, mas nenhum som escapa dos
meus lábios. Então, a sequência começa de novo e de novo.
Até que o suave perfume do jasmim chegue para afastar tudo.
Finalmente, tenho paz.
Sento-me antes que meus olhos estejam totalmente abertos, já em alerta na sala
desconhecida. Uma mão em meu pulso me para antes que eu possa sacar minha arma.
"Está tudo bem. Você está seguro. Sou só eu." A voz de Zaina parece quase tão
surreal quanto os sonhos. Algo na maneira como ela diz as palavras me faz pensar que não
é a primeira vez.
Balançando a cabeça, retiro minha mão e afundo de volta no travesseiro. Minha irmã
também retrai a mão, recostando-se no colchão onde deve ter dormido na noite passada.
Ficamos em silêncio por mais alguns minutos. Nossa discussão anterior invade o ar
entre nós como o gás de um dos venenos de mamãe, sugando o oxigênio do quarto.
Viro-me de lado para encará-la, absorvendo a versão muito real e viva dela que nunca
imaginei ver novamente. Estou pensando no que dizer, se devo falar, quando ela quebra o
silêncio.
“Você está certo, você sabe. Você nunca seria Rose. Seu tom baixo parece mais alto
do que deveria na sala mal iluminada.
Ouvi-la confirmar o que senti durante anos, golpes mais afiados do que o vidro na
carne macia dos meus pés, mas ela ainda não terminou.
“Eu amei Rose, mas ela não poderia sobreviver ao mundo de Madame, e você poderia.
Você tem. Mas... eu não queria que você precisasse fazer isso. Ela respira fundo. “Não é
que eu odiasse você. É que eu não queria essa vida para você. Nada disso. Mas somos
uma família, Aika. Você, eu e Mel. Ela para por um minuto, sua voz mais fraca quando ela
fala novamente. “É por isso que fiz tudo isso.”
O silêncio entre nós se estende como uma névoa densa e impenetrável. Não sei bem
como responder a ela, então acabo me contentando em fazer uma pergunta.
“Você algum dia vai me dizer o que é tudo isso ?”

Ela respira fundo novamente e posso sentir sua hesitação antes de falar novamente.
“Eu quero eliminar Madame. Quero que todos nós estejamos livres dela.
Espero que o choque se instale, mas isso nunca acontece. Em algum subconsciente
nível, eu já sabia disso. O que mais poderia ter sido isso?
Seguindo esse pensamento, outro surge em mim, um que me penetra, mais nítido e
doloroso do que o vidro em meus sapatos.
“E é por isso que você não me contou,” eu falo. “Você não tinha certeza se eu
ficaria do seu lado em vez do dela.
A expressão incerta no rosto de Zaina me diz que adivinhei corretamente. Não posso
fingir que não entendo em algum nível. Com a mãe, tudo é obscuro. Mesmo agora, não
tenho certeza se Zaina estava errada em duvidar de mim.
Eu teria ficado do lado dela?
Será que vou agora?
Eu poderia trair a mulher que me deu tudo o que tenho? Quem me deu minhas irmãs? Fugir de
Madame por enquanto é um mundo diferente de tentar ativamente derrubá-la.
Vejo o reflexo dos meus pensamentos nos olhos dourados de Zaina e tenho certeza de uma coisa.
“Se vale de alguma coisa”, digo a ela. “Eu não gostaria que você tivesse continuado morto.”
Reconhecer a bagunça em que estamos ambos desviou a raiva de mim, pelo menos
pelo menos por enquanto, deixando um rastro de cansaço.
Ela balança a cabeça, mas não responde.
“Mas você estava errado”, acrescento. “Talvez eu não tenha ido diretamente contra
ela, mas eu também nunca teria jogado você na linha de fogo dela.
“Eu entendo isso agora”, diz Zaina.
Ela não comenta meu uso vago do pretérito, e ela
não me pergunta o que farei agora.
Outra batida de silêncio se passa antes que eu fale novamente. “Você não pode honestamente
acho que você pode vencê-la, Zai. Não tenho certeza se alguém pode.”
“Talvez não seja qualquer pessoa.” A maneira como ela diz isso me faz lembrar de como mamãe
se escondeu de Einar, e me pergunto mais uma vez qual será a história deles.
Zaina não me dá tempo para pensar nisso antes de seguir em frente.

“Isso pouco importa agora. Primeiro, precisamos tirar você dessa bagunça.”
Ela parece tão confiante, como sempre fez. Apesar de mim mesmo, apesar de todos os
sentimentos contraditórios que tenho em relação à minha irmã, surge uma ponta de esperança. —
Como exatamente você planeja fazer isso?
Ela respira fundo e se fortalecendo, como se soubesse que não vou gostar do que ela disse.
diz a seguir. “Podemos ter um contato aqui no palácio.”
"Quem?" Meu tom é mais nítido do que pretendo.
“Remy.”
Eu respiro fundo. Quando ele saiu das masmorras, eu tinha certeza que iria
nunca mais o verei. E agora ele estava me ajudando. Por que? Sua misericórdia novamente?
Zaina levanta as sobrancelhas. “Ou estamos chamando-o de Francis agora?”
“Você também percebeu isso”, digo sarcasticamente.
“Foi muito difícil não perceber quando ele apareceu em nossas suítes.” Ao meu olhar confuso, ela
explica. “Como você achou que eu tirei você das masmorras tão facilmente?”
“Ah, então ele estava no seleto grupo de pessoas que você achava necessário saber
que estava vivo”, não posso deixar de dizer.
Ela me lança um olhar de soslaio. “Sim, bem, eu estava bastante limitado em minhas
opções quando você acabou nas masmorras.”
“Independentemente disso, Remy – não o chamamos de Francis – é quem precisa
da minha ajuda.”
“Então, precisaremos encontrar uma maneira de esconder vocês dois...” Zaina não
parece alarmada, apenas contemplativa. “Einar pode ter algumas ideias.”
“A grande e onisciente Zaina realmente vai pedir ajuda a alguém?” Eu zombo.
Ela abre a boca para responder, mas não tem chance de dizer uma palavra antes de
ser interrompida por uma batida forte e autoritária na porta.
Meu coração para no peito.
Alguém sabe que estou aqui.
Capítulo 57
AIKA
MEU BATimento cardíaco troveja em meus ouvidos.

É o guarda? Mãe?
Tardiamente, percebo que Zaina não demonstra nenhuma surpresa. Ela apenas se
aproxima da porta para dar uma espiada. Estreito os olhos para ela e sigo cautelosamente
o exemplo, embora me arrependa imediatamente. Meus pés latejam e cada passo é uma
agonia.
"Posso te ajudar?" O guarda Jokithan pergunta na sala principal, mas
não é a voz de Remy que responde.
“Sua Alteza Real, o Príncipe Francis, me enviou uma missiva para esta sala”, diz
Lawrence em um tom entrecortado. “Fui instruído a entregá-lo ao rei.”
O som de passos pesados segue em direção à porta até que Einar fica visível. Ele
estende a mão e pega o bilhete de Lawrence, virando-o para que Zai e eu possamos ver
o nome “Gemma” escrito no envelope.
“Ele enviou isto junto com o bilhete”, acrescenta Lawrence e Einar abre um pouco
mais a porta para pegar a caixa que está sendo passada para ele.
O que está acontecendo?
Einar inclina a cabeça e há uma pausa antes de Lawrence pigarrear incisivamente.
"Sim?" Einar pergunta.

“Sua Alteza Real está arriscando muito.” Sua voz se acalma. “Eu não gostaria de ver
o tiro sair pela culatra para ele.”
“Claro”, diz Einar depois de um instante, com os ombros tensos.
“Oh, me perdoe, quase esqueci mais uma coisa. Lady Delmara chegou ao palácio”, diz
Lawrence, como se fosse uma reflexão tardia e não o tipo de notícia que faz meu sangue
congelar nas veias.
Einar apenas assente e fecha a porta.
Zaina me ajuda a mancar até o sofá da sala principal para sentar, apoiando-me
meus pés em cima da pequena mesa antes de me levantar para andar.
“Você acha que ela está aqui para falar com a rainha sobre a remoção de você das
masmorras?” ela pergunta.
“Para fingir, talvez”, respondo. “Damian prometeu vir
de volta para mim ontem à noite. Ele já deve ter dito a ela que eu fui embora.
Os olhos de Einar se arregalam e ele olha para Zaina em busca de confirmação. Minha
irmã mal para de andar pela sala para lhe dar um breve aceno de cabeça. Ele xinga
baixinho, atravessando a sala para me entregar o bilhete de Lawrence.
Rasgo o envelope e descubro que as breves palavras de Remy ocupam um lugar muito
pouco espaço na papelaria real.
Eu tenho uma saída. Encontre-me no salão de baile ao quinto sinal.

-R
Zaina lê o bilhete na minha cabeça. Ela vai abrir a caixa que o acompanha.
“Não pretendo aceitar o que quer que ele esteja oferecendo. O garoto estúpido não
entende o perigo que corre.” Esfrego a mão no rosto. “Mas suponho que se esta for a única
maneira de avisá-lo, que assim seja.”
A testa de Zaina se franze. Ela enfia a mão na caixa e tira uma máscara ombre que vai
do branco ao cinza e ao preto.
Então, ela remove um pedaço de tecido preto e o segura para eu ver.
“Que gentileza da parte dele em garantir um vestido para eu usar em seu casamento.”
Tento fazer uma piada, mas não dá certo. “Eu me pergunto se ele escolherá Lady Trinity
por seus adoráveis... bens.”
As feições de Zaina suavizam ligeiramente enquanto ela examina o vestido. “Bem, em
pelo menos ele conhece sua cor.
“Ou ele acha que estarei de luto”, respondo amargamente.
Não posso deixar de observar minha irmã enquanto ela me ajuda a me preparar para a noite.
As famílias normais fazem isso? Discutir vestidos? Escolher joias um para o outro? Ajuda
com o cabelo?
Tento me imaginar crescendo em uma casa onde Mel, Zai e eu estávamos
permitiu aqueles momentos de irmandade, mas não conseguiu.
Afasto esses pensamentos, concentrando-me no vestido que Remy me enviou. Por mais
que eu odeie admitir, é lindo. A ponta do corpete sem alças com espartilho é prateada pálida
e cintilante, escurecendo gradualmente ao longo do vestido até que a bainha fique em um
tom de carvão tão escuro que é quase preto.
Surpreendentemente, o vestido é quase curto o suficiente para mim, embora Zaina tenha
que puxar as fitas do espartilho até o fim para deixá-lo apertado o suficiente em volta do meu
busto. Dou meio passo para evitar tropeçar, percebendo meu erro tarde demais.
Minha visão escurece e a dor percorre todo o meu corpo.

Zaina percebe como minhas bochechas ficam pálidas e rapidamente chama Helga,
pedindo que ela traga um dos frascos que estão sobre a mesa.
“Isto não é como o que Madame faz”, ela explica, entregando-me.
“Na verdade, não vai curar você, mas vai ajudar a anestesiar um pouco a dor por algumas
horas”, diz ela, pegando o frasco de volta depois que eu o engoli. “Vamos apenas torcer para
que tudo o que ele planejou não demore mais do que isso.”
“Espero que eu possa avisá-lo e tirá-lo do salão de baile antes
Mamãe tem algo a dizer sobre isso”, respondo, e Zaina balança a cabeça.
Ainda falta uma hora para eu estar pronta, mas com a maquiagem que Zaina trouxe e a
habilidade surpreendente de Helga com o cabelo, não vou me destacar no salão de baile.
Meus hematomas estão cobertos e meus pés ensanguentados estão quase todos escondidos
pelas saias rodadas do vestido.
“Nunca teria imaginado que eu era um prisioneiro nas masmorras reais da última vez.
noite, sim? — pergunto, admirando a tinta preta que Zaina usou em meus lábios.
Ela revira os olhos enquanto dá os retoques finais em seu próprio cabelo.
“De nada”, ela responde e fica ao meu lado.
Nós dois estamos quase irreconhecíveis, mascarados e disfarçados e prontos para esta
noite. Penso novamente sobre como poderíamos ter sido em diferentes
circunstâncias, aquelas em que não estávamos constantemente competindo uns com os outros.
Zaina estende a mão para apertar minha mão e me pergunto se ela está pensando a mesma coisa.
Eu me pergunto se algum dia teremos a chance de fazer as coisas de maneira diferente.

Capítulo 58
AIKA
Sigo para o salão de baile, descendo precariamente a grande escadaria com meus pés
arruinados.
Tal como aconteceu nas duas primeiras noites, estou sozinho, mas esta noite é a primeira
vez que não me sinto assim.
Einar já está no salão de baile, de olho nas coisas com antecedência,
e Zaina está vindo logo atrás de mim.
Depois há Remy, que supostamente vai me encontrar lá.
Desisti de tentar descobrir qual é o jogo dele, se ele tem um verdadeiro
plano e por que ele simplesmente não me contou.
Certamente não estou pensando com quem ele vai se casar esta noite e se vai
gostar de estar envolto em seus braços nos dias ou horas antes de mamãe aparecer
para se vingar.
Não estou tão ativamente pensando sobre essas coisas que me permito ficar
distraído por uma fração de segundo.
E ainda é muito longo.
Eu deveria ter adivinhado que ela poderia estar no grande salão, poderia estar
saindo no momento em que o baile estava começando. Eu teria feito isso, se não fosse
pela distração de Remy e Zaina e milhares de outras coisas.
Mas não o fiz, então sou pego totalmente desprevenido quando mamãe vira uma
esquina a menos de cinco metros de onde estou, no final da escada.
Ela está impecável, nem um único fio de cabelo ou fio solto fora do lugar, nenhum
sinal de que possa estar em perigo. Suas feições estão tão frias e inflexíveis como sempre,
mas seus olhos dourados brilham com raiva reprimida.

Até mesmo os senhores e damas que a conhecem como nada mais do que Lady Delmara a
mantêm longe enquanto ela desliza pela espaçosa entrada.
Eu me forço a continuar andando, já que permanecer congelado no local só vai chamar a atenção.
Pior ainda, tenho que caminhar em direção à mãe para poder ir na direção dos cortesãos que chegam.
Ela não pode me ver, eu me asseguro. Zaina fez bem o seu trabalho e a máscara não é algo para
a qual a mãe tenha motivos para olhar duas vezes.
Isto é o que eu faço. Eu me misturo.
Pegando minhas saias, me movo para me fundir com um grupo de mulheres, mas elas rapidamente
me ultrapassam. Mesmo assim, mamãe nem sequer olha em minha direção quando passo por ela.
Arrisco-me a olhar por cima do ombro algumas vezes, mas ela parece estar seguindo em frente.
Estou perto, tão perto de dar um suspiro de alívio quando ela faz uma pausa. Dela
a cabeça vira, focando no local onde eu estava há pouco.
É quando eu vejo isso.
Sangue.
Gotas minúsculas e vermelhas, como um rastro macabro de migalhas de pão no chão.

piso de mármore imaculado, cada um deles levando diretamente para mim.
Ela se vira em câmera lenta, como se estivesse lutando contra sua própria descrença, e eu me
esforço para andar mais rápido. Mais rápido e mais silencioso. Estou a poucos passos do salão de
baile, onde será mais fácil perdê-la, e não ouso olhar para trás novamente.
O medo aperta todos os músculos do meu corpo, mas de alguma forma, continuo me movendo.
Os sinos dobram, toques baixos reverberam por todo o castelo, quase altos o suficiente para
abafar o som do meu coração batendo rapidamente.
Chegou a hora e estou quase lá. Uma multidão de cortesãos fica perto das portas do salão de
baile, perfeito para eu me perder.
Minha respiração está ficando superficial quando me digno a respirar, mas no terceiro badalar do
enorme sino de bronze, estou entrando no salão de baile.
Remy está esperando no centro da sala, desmascarado e sem se preocupar em esconder sua expressão
para variar.
Então vejo o modo como ele procura ansiosamente a porta e vejo o momento em que seus olhos
pousam em mim.
Dou um passo em direção a ele, mas uma mão se fecha em meu cotovelo, me puxando lentamente
para trás.
Clang.
O quarto toque do sino. Tudo fica mais lento. Vejo os olhos de Einar se arregalando de
horror, sua mão se estendendo em direção ao machado em suas costas, apesar de tudo de
bom que isso faria.
Khijhana dá um passo à frente, seus lábios se curvando para mostrar seus dentes
enormes.
O aperto poderoso consegue me girar completamente e meus olhos pousam em mamãe.
Seu rosto escuro empalidece de fúria, suas feições esculpidas em um rosnado mais feroz do
que qualquer coisa que o cálice poderia esperar alcançar.
Zaina está congelada vários passos atrás de mamãe, com os lábios entreabertos sob
uma máscara de tigre brilhante.
Clang.
O silêncio após o quinto pedágio é ensurdecedor. Procuro qualquer coisa que possa
preservar minha vida neste momento. Qualquer coisa que possa impedir Zaina, Einar e até
mesmo Khijhana de se juntarem à minha.
Abro a boca para falar, para inventar uma mentira grande e verossímil o suficiente para
me tirar dessa situação, quando outra voz soa, mais alta e mais próxima do que eu esperava.
“Eu escolho Lady Aika Delmara como minha noiva.”
Fim do Livro Três

“Você acende o fósforo, me queima tão

rápido Veja o que tínhamos, agora virou cinzas…
Eu menti por você e gostei também
Mas estou preto e azul, de tanto sangrar por você”
-Joke's On You, de Charlotte Lawrence

Prólogo
REMY
DE TODAS AS apostas que já fiz, esta pode ser a maior até agora.
Apostando nisso. Nela .
Mas não há outra escolha, a menos que eu esteja disposto a arriscar que ela enfrente
a forca. Talvez eu devesse estar. Não é como se ela fosse inocente.
Ela é uma assassina, uma mentirosa e uma ladra, entre outras coisas.
Ela mesma me disse para não interferir.
Resumindo, as razões para se afastar dela são infinitas. No entanto, aqui estou.
É claro que essa estratégia não terá servido em nada se ela não aparecer.
Ao terceiro toque do sinal das cinco horas, começo a pensar que ela não o fará.
Então eu a vejo. Ela é fácil de reconhecer, é mais baixa que os outros cortesãos e usa
o vestido ombre da minha irmã. Ela parece delicada e delicada e todas as coisas que ela
nunca será.
Mais do que isso, ela parece... preocupada, ainda mais do que na noite passada na
masmorra.
A campainha toca novamente e ela se vira bruscamente, desaparecendo em um mar
de cortesãos. Meu coração bate em staccato instável no meu peito.
Ela já está indo embora? Como diabos, ela é.
Abro a boca antes que possa me conter, antes que possa me convencer da pura
idiotice de todo esse plano, e digo as palavras que selarão meu destino ao lado do dela.
“Eu escolho Lady Aika Delmara como minha noiva.”

Capítulo 1
AIKA
EU ESCOLHO Lady Aika Delmara como minha noiva.

As palavras reverberam no silêncio que caiu desde o quinto e
toque final do sino, ecoando na câmara cavernosa.
Noiva.
Noiva.
Noiva.
Se isso é uma piada, é inoportuno, mesmo para os meus padrões.
Mas certamente Remy não está falando sério. Ontem à noite, praticamente implorei que ele
se casasse comigo e ele recusou. Claro, isso foi antes de eu me declarar o vigilante, antes de me
sentar em suas masmorras e arriscar o laço para impedir Madame de ir atrás dele.
Não que ele saiba que foi por isso que fiz isso.
Então por que ele está disposto a se casar comigo agora?
Mal tenho tempo para considerar a questão antes de ser trazida de volta ao momento sob a
pressão esmagadora dos dedos de minha mãe cravando-se em minha pele.
Eu imploro com minhas feições para não trair nem um pouco do choque que percorre meu
corpo. Eu sei que Remy deve estar perto agora, sei que ele percebe absolutamente tudo, e que
ele verá o seu controle sobre mim se ela não me libertar logo.
Seus olhos se estreitam em suspeita e eu alargo os meus, transmitindo silenciosamente uma

mensagem.
Não tenho nada a esconder. Eu fiz isso por você. Sou leal e tudo isso fazia parte do
plano.
Até mesmo mentir para ela na minha cabeça me deixa doente. Em vez de reagir, ela
se inclina abruptamente para me abraçar como se estivesse dominada pela emoção,
enterrando o rosto em meu cabelo.
A confusão toma conta da minha testa até que localizo Einar no meio da multidão. O
corpulento e extremamente difícil de perder Jokithan King, que ela fez de tudo para evitar.
Ela não usou um tônico para mudar sua aparência, então ela está com a mesma
aparência esta noite – cachos em espiral violeta apenas um tom mais claro que seus olhos,
contrastando fortemente com sua rica pele morena.
Claro, ela não quer que Einar a reconheça.
E ainda assim... ela me seguiu até esta sala, arriscando tudo.
“Parabéns, minha filha”, diz ela, em benefício do
reunindo multidão, apertando os braços em volta de mim.
Como sempre, a saudade e o terror me dominam em partes iguais, dançando ao longo
da minha espinha como o fio de uma faca. Não tenho certeza do que é pior... o quanto
tenho medo dela, ou o quanto ainda me sinto como aquela órfã de nove anos que está
desesperada por um lar e uma mãe.
“Preciso descansar agora, querido, mas tenho certeza que você me alcançará
amanhã.” Ela enfatiza a última palavra, uma ameaça clara.
Uma promessa.
"Os sapatos." Minhas palavras são apenas um sussurro e, ainda assim, parecem
muito altas e intrusivas.
Mas preciso lembrá-la de que seu presente mais recente está colado aos meus pés,
abrindo minha pele a cada passo cauteloso que dou e destruindo qualquer chance que
tenho de afirmar que todas as minhas ações foram minhas.
Ela me pressiona, enfiando os cacos de vidro mais fundo em meus calcanhares. Meus
músculos se contraem e sofrem espasmos, a intensidade da dor cortando o tônico que
Zaina me deu.
Só posso esperar que minhas saias longas e pesadas varram o sangue acumulado
sob meus pés. Ou pelo menos que entre o piso de mármore preto e a pouca iluminação
ninguém notará.
“Você vai precisar de cinzas frescas de cicuta”, murmura mamãe, saindo lentamente
do nosso abraço falso. “Isso deve ser bastante fácil. Eu sei como você adora colocar fogo
nas coisas.
Qualquer última esperança irracional de que ela não acreditasse que eu era o vigilante arde
em chamas tão certamente quanto sua tripulação favorita de traficantes de escravos. Com essa
ameaça final, ela efetivamente desaparece na multidão, deixando-me de pé com as pernas
trêmulas que mal têm forças para me segurar.
Então Remy está lá, segurando meu braço, e eu tenho uma causa totalmente nova para
preocupar.
Quanto dessa interação ele observou?

“Bem, eu sabia que você ficaria animado, meu amor, mas você não precisa desmaiar
sobre mim." Ele está se apresentando para o público tanto quanto mamãe.
Ele também está indo bem, suas feições não revelam nada da verdade, mesmo sem sua
máscara para se esconder. Pelo menos, sem a máscara física.
Ele sempre usa máscara.
Algo que temos em comum.
Forço um sorriso de resposta em meus lábios, lembrando que meu papel também é importante
aqui.
Talvez haja alguma verdade em sua piada. Ou talvez seja o sangue que perdi ou a promessa
iminente da ira de minha mãe que quase me deixou de joelhos.
De qualquer forma, não resisto ao braço que ele envolve em mim para me segurar enquanto
me puxa em direção ao altar.
Afinal, o casamento dificilmente poderia ser pior do que um enforcamento.
O que Madame planejou para mim é outra história.
Capítulo 2
AIKA
O controle de REMY sobre mim é quase tão forte quanto o meu sobre ele. Não consigo
imaginar que seus motivos sejam exatamente os mesmos, já que ele usa sapatos de couro
e não saltos feitos de vidro quebrado.
Ainda assim, sou grato pela pressão de suas mãos, algo para me centrar enquanto
minha mente gira em espiral com um mar de pensamentos intermináveis e furiosos sobre
como responderei a Madame por isso.
Meus olhos percorrem a multidão ao redor em um esforço para me distrair até que uma
mão familiar e reconfortante agarra brevemente meus dedos. Cabelos negros e pele morena
e lisa aparecem nas bordas de uma máscara de gato que reconheço do início desta noite.
Gotas tingiram seus olhos cor de mel de azul, mas a expressão feroz que brilha neles
é inconfundivelmente Zaina. Minha irmã está me lembrando que ela está aqui, junto com
seu marido gigante e seu companheiro felino gigante.
Mesmo os três não são páreo para Madame, nem para toda a guarda real, mas isso
me faz sentir um pouco menos sozinho enquanto caminho para a frente da sala.
O altar é feito de delicado ferro forjado, decorado com flores esculpidas em cristais
vermelhos e longas faixas de seda preta fluindo suavemente ao redor das barras. Estamos
quase lá quando a voz da rainha nos detém.
“O que exatamente você está fazendo, Francisco?” Sua objeção é pouco mais que um
sussurro.
“Exatamente o que você me disse, mamãe,” Remy responde alegremente.
Ele ainda mal olhou para mim desde que fez seu anúncio, não me deu uma única pista sobre
como ele realmente se sente em relação a esse seu pequeno plano.
“Isso não é engraçado”, ela responde entre dentes.

Me impressiona o quão parecida ela é com Remy, desde os tons castanhos quentes de seus
cabelos e olhos até os sorrisos perfeitamente controlados em seus lábios carnudos. A única diferença
real é que a pele dela é morena, enquanto a dele é vários tons mais clara, mais parecida com a do
rei.
“Você não pode ser visto como favorito, minha querida,” King Jean sussurra com uma voz
cansada.
A rainha solta um suspiro baixo antes de mudar de tática.
“Eu só pensei que ele deveria esperar até meia-noite, para dar a todas as garotas a chance de
conquistar seu afeto.” Sua voz está mais enérgica agora, sua sobrancelha levantada em desafio.
Vários cortesãos riem, mas Remy não se intimida.

“Seria injusto enganar outras senhoras honestas quando eu nunca poderia esperar ter afeto por
mais ninguém”, ele responde, apertando-me com mais força contra ele. “Se ela aceitar, é claro.”
O que é uma piada porque não havia opção de não aceitar depois que concordei
estar em seu grupo de noivas em potencial.
O sorriso da Rainha Katriane oscila levemente, seus olhos vagando entre nós dois. Ela é quase
tão hábil em educar suas feições quanto seu filho, mas a parte branca dos nós dos dedos fica tensa
em torno dos punhos cerrados.
Remy desvia o olhar dela, seus olhos cor de canela fixos nos meus em uma expressão
demonstração de adoração digna apenas dos melhores atores no palco.
E Madame acha que sou o mentiroso talentoso.
Claro, eu também sou muito bom nisso, então eu jogo junto como ele espera que eu faça,
porque esse é o nosso destino agora. Quaisquer planos que eu tivesse para nos esconder foram
praticamente destruídos no momento em que ele me anunciou como sua noiva.
Ainda não consigo decidir se será melhor seguir as ordens de Madame e me casar com ele ou
se apenas me fará morrer mais lentamente.
No mínimo, isso me mantém útil para ela e é provavelmente o plano mais seguro para Remy.
Então colo o maior sorriso que posso reunir nessas circunstâncias e passo a mão pelo cabelo dele,
prendendo uma mecha atrás de sua cabeça.
orelha.
“Seu afeto é insignificante em comparação com o meu, Francis.” Pelo menos é mais fácil
fingir quando não estou usando o nome pelo qual o conheço. “Claro, direi que sim.”
Sua testa se contrai em algo entre aviso e diversão antes de ele me levar para mais perto
do altar onde o oficiante espera. Ele está exatamente como sempre, desde o peito largo até as
ondas castanhas na altura dos ombros, mas sua expressão está totalmente errada. Embora a
ideia tenha sido dele, a consternação supera as simples sugestões de risada.
Quando criança, dificilmente tive o luxo de imaginar meu futuro casamento. Eu não tinha
certeza se viveria o suficiente para ver um.
Então Madame me encontrou e minha vida tomou um rumo diferente. Depois disso, havia
ainda menos sentido em imaginar qualquer tipo de futuro comum. Ainda assim, se eu tivesse
pensado nisso, não creio que teria sido algo assim, com os pés ensanguentados e um vestido
emprestado, uma irmã escondida nas sombras e outra a um oceano de distância, e a ameaça
de morte pairando sobre nós. todos.
A voz do oficiante desaparece quando pego as mãos de Remy, a realidade da nossa
situação afundando como uma bala de canhão no casco de um navio.
A partir daí, tudo é um borrão.

Gotas vermelhas pingando dos meus sapatos no chão de mármore preto.
Os dedos de Remy queimando minha pele através da seda do meu vestido.
Votos de casamento não começamos a significar.
Depois os anéis.
Seus olhos se apertam quando ele coloca o anel em meu dedo, pontas douradas e
diamantes criando um raio de sol. Claro, cabe perfeitamente. É estranho lembrar que esse
sempre foi o plano de Madame e da rainha.
Provavelmente diz tudo o que preciso saber sobre a nossa situação, o fato de que nem
mesmo Remy consegue manter suas feições neutras quando confrontado com o horror
avassalador de vincular toda a sua vida à minha.
Tento não deixar doer. Não é como se eu não soubesse que tudo isso é uma farsa.
Quando chega a minha vez, porém, não consigo desviar o olhar daquele olhar.
Canela.
Como saquê de canela.
Minha bebida favorita.
Minha única verdade em um mar infinito de mentiras.
Alguém me entrega uma aliança de ouro gravada com os símbolos celestiais de

Corentin, e coloco-o em sua mão, mais quente do que deveria estar na corrente de ar.
sala.
Meus pensamentos ficam mais desarticulados a partir daí, quando Remy estende a mão
para soltar minha máscara, deixando-a cair no chão.
Quando ele se inclina para roçar seus lábios nos meus.
Sua boca encontra a minha com a facilidade de alguém que já me beijou milhares de
vezes antes, e parece um símbolo de todo o nosso relacionamento. Uma tapeçaria de
contradições.
Seu beijo gentil em desacordo com a rigidez de suas mãos.
O cheiro familiar de lavanda e sálvia junto com a sensação totalmente estranha de seu
casaco caro sob meus dedos.
Uma boca que conheço melhor do que a minha. Um nome que mal consigo
lembrar.
Depois vem a maior contradição de todas, quando o oficiante se volta para o príncipe
herdeiro e para a moça das ruas e nos declara marido e mulher.
E eu, a mais nova princesa de Corentin.

Capítulo 3
AIKA
A ADRENALINA de nossas núpcias inesperadas está passando ainda mais rápido do que meu
analgésico.
Mal consigo ficar de pé enquanto uma onda de falsos simpatizantes desce sobre nós.
Einar me dá um abraço fraternal e aproveito sua proximidade para sussurrar o ingrediente que
Madame me deu mais cedo, sabendo que ele o passará para Zaina.
Ficar na ponta dos pés para falar em seu ouvido envia outra pontada de agonia pelos meus
pés arruinados. Aperto seus braços reflexivamente e ele olha para baixo, alarmado. O que é
justo, já que corro o risco de tombar.
Então Remy está me pegando nos braços, dizendo à sala para aproveitar o
festividades esta noite, já que ele mal pode esperar para ficar sozinho com sua noiva.
A última coisa que vejo antes de virarmos a esquina é o olhar de desaprovação da rainha
Katriane.
Uma unidade de soldados espera no corredor, movendo-se apenas quando nos avistam,
aparentemente liderando o caminho para nossas suítes de lua de mel. Lawrence assume a
retaguarda, seu papel como capitão da guarda pessoal do príncipe é bastante aparente agora.
Remy me carrega escada acima com facilidade, nem parecendo sem fôlego quando fala
novamente.
Assim que saímos de vista, os soldados ficam para trás e apenas Lawrence os segue.
Longe de olhares indiscretos, Remy me mantém longe de si mesmo como se eu fosse um saco
de batatas podres e ele estivesse com um vestido de noiva.
Mas ele não me rebaixa.
Soltei um suspiro longo e lento, desejando ter a capacidade e o orgulho de insistir em andar
com meus próprios pés. Mas acho que é tão desconfortável para ele me carregar desse jeito
quanto é para mim ser carregada por ele, então deixo que ele nos castigue.
A música do salão de baile desaparece ao longe, deixando apenas um silêncio opressivo e

afetado. Remy me puxa contra seu peito novamente, perto o suficiente para ouvir seus batimentos
cardíacos furiosos e trovejantes.
Meus olhos se fecham em um piscar lento. A próxima coisa que sei é que estamos sozinhos
dentro de nossas suítes com o peso da nossa nova realidade se estabelecendo entre nós.
"Você está gravemente ferido?" Remy pergunta em um tom neutro.
Ele sabe que fui ferido nas masmorras, mas não sabe a extensão.
E ele não sabe sobre os sapatos.
Considero os ferimentos em meus pés sobre os quais ele nada pode fazer — comparando-
os com os danos reais que ameaçaram a vida que sofri no passado — e decido por algo próximo
da verdade.
"Não."
Ele olha para baixo para avaliar minhas feições, provavelmente procurando sinais de que estou
mentindo.
“Você me diria se estivesse?” ele pressiona.
Tento encolher os ombros, mas é impossível com seus braços em volta de mim.
“Bem, eu não deixaria você acordar com um cadáver, se é isso que você está perguntando.”
“É bom saber que o romance em nosso relacionamento ainda não morreu”, ele
murmura, me jogando sem cerimônia - embora gentilmente - na cama.
Pétalas de rosa se movem ao meu redor e um fogo encantador crepita na lareira.
O espaço é aconchegante, romântico. Sufocante.
Está na ponta da minha língua perguntar por que ele se casou comigo se ele está tão
irritado com isso, mas não tenho certeza se realmente quero a resposta esta noite. Então não
digo nada e espero que ele também não diga.
Claro, isso seria pedir demais.
“Por que sua madrasta foi embora antes de poder aproveitar o casamento que orquestrou?”
Meu coração cai no estômago, mas digo a mim mesmo que é uma pergunta válida, que não
tem nada a ver com Madame, superficialmente. Lady Delmara ajudou a conseguir que Remy
fosse casado comigo.
“Ela esteve doente”, lembro-lhe, dando a mesma desculpa que mamãe usou para fugir do
tribunal desde a chegada de Einar.
“Ela parecia bastante animada quando a vi”, comenta ele secamente.
“Bem, tenho certeza que ela encontrou alguma força nessas circunstâncias,
considerando que sua filha estava trancada nas masmorras apenas algumas horas antes
e prestes a ser enviada para a forca”, eu digo. Então, como sua falta de resposta parece
totalmente pouco convencida, acrescento: — A discussão com sua mãe provavelmente
também não ajudou.
É um palpite, mas por que outro motivo a mãe estaria saindo furiosamente
do castelo assim que o baile começou?
Ele balança a cabeça e resisto à vontade de soltar um suspiro de alívio. Seus olhos
permanecem em mim enquanto ele caminha até uma cômoda e tira duas camisas e uma
calça, jogando uma das camisas em minha direção.
“Suas coisas estarão aqui pela manhã”, ele me informa com uma voz distante.
Concordo com a cabeça quando o pego, sem saber o que dizer. Mesmo que eu
conseguisse tirar esse vestido sozinha, perderia a ocultação que as saias têm a oferecer.
Fico preso com essas roupas até que Zaina me dê a solução que preciso para meus
sapatos.
Reprimo um suspiro.
Resumindo, suponho que dormir com um espartilho de barbatana não seja a pior coisa
tortura que já tive que suportar.
Remy se afasta de mim e se ocupa em servir uma bebida. Várias vezes ele inspira
para falar, depois solta o ar antes de ficar em silêncio novamente.
A hesitação é incomum para ele, mas digo a mim mesma que é apenas porque nada
nesta situação é normal.
Há uma sensação generalizada no ar, como se eu tivesse caminhado para a forca,
afinal. O laço está em volta do meu pescoço e estou esperando o chão cair debaixo de
mim.
Mas quando ele finalmente se vira e fala, é ainda pior que isso.
“Você algum dia me contaria que trabalhava para a mulher que mandou assassinar
meu irmão?”
Capítulo 4
REMY
Eu NUNCA VI Aika sem palavras antes, mas ela com certeza não está dizendo nada
agora.
Eu quase me sentiria mal pela forma como seu rosto já pálido empalidece ainda
mais, pela maneira como a vida parece abandonar seus olhos. Só que ela não pode
ficar mais arrasada com a minha pergunta do que eu fiquei ao perceber que a precipitou.
Tomando um longo gole de uísque, considero tudo novamente. Ficou tão óbvio
quando me preocupei em juntar as peças. Zaina – ou Leila – sobrinha de Lady Delmara,
casou-se no trono Jokithan e depois “morreu” misteriosamente apenas para aparecer
aqui viva, e claramente possui habilidades que nenhuma senhora comum deveria ter.
Ela certamente não hesitou em resgatar Aika das masmorras. Sozinho.

Depois, há minha nova noiva, enteada da mesma Lady Delmara, casando-se no
trono corentino. Para mim. O que foi que ela disse naquela noite em que foi presa?
Temos que nos casar.

Fiquei tão furioso que demorei um pouco para perceber que ela parecia
com medo, ou pelo menos mais perto do medo do que eu já tinha ouvido antes.
E, claro, não é segredo para mim que minha mãe orquestrou todo esse acordo com
Lady Delmara.
Senhora Delmara. O fio condutor que une todas essas pessoas e eventos. Uma
mulher com mais poder do que tem direito, muito
como aquele que eu estava procurando. Alguém que poderia inspirar medo em uma das
mulheres mais ferozes que conheço.
A mudez de Aika se estende, um contraste com a primeira vez que perguntei a ela sobre
Madame. Embora seu rosto também estivesse pálido.
Ninguém com bom senso ouviu falar de Madame.
Eu zombei da memória.
“Sabe, quando você me avisou para ficar longe dela, admito que pensei que você estava
preocupado com minha vida. Eu não sabia que era ela que você estava protegendo.
A amargura escorre das rachaduras da minha indiferença, como melaço de uma jarra quebrada.
Isso parece tirar Aika de seu estupor.

Ela solta um suspiro, estreitando os olhos enquanto fala.
“Madame não precisa de proteção de ninguém, muito menos de mim.”
Essa é a sua maneira encantadora de me informar que ela estava me protegendo naquele
momento? Já não sei em que acreditar. Inferno, eu nem tenho certeza se a salvei da forca ou
joguei direto em suas mãos.
Descarto o pensamento assim que ele passa pela minha cabeça.
Apesar de tudo, ainda acredito que posso lê-la melhor do que a maioria
as pessoas podem, e não tenho certeza se ela conseguiria fingir esse tipo de derrota.
Inclino meu quadril contra a pequena mesa, cruzando as pernas na altura dos tornozelos,
uma postura enganosamente casual, considerando toda a raiva que corre através de mim.
"Então o que você faz por ela?" Eu exijo. “Se não oferecer proteção a ela?”
Aika se recosta nos travesseiros, me olhando de seu ponto de vista inferior, a luz do fogo
destacando uma faísca desafiadora em seu olhar obsidiano.
Ela não se preocupou em vestir a camisa que lhe dei, na verdade não se mexeu desde que a
sentei na cama, até agora.
“Se você sabia que eu trabalhava para ela, por que se casou comigo?” ela rebate em vez
de responder à minha pergunta. "Por esta? Então você poderia me interrogar?
Algo em seu tom me faz pensar. Por baixo da indiferença está… resignação, marcada pela
dor.
Eu não deveria me importar. Deve parecer o mínimo que ela merece. Eu deveria antes
deixá-la acreditar que me casei com ela como um meio para atingir um fim, em vez de admitir
que me importo com a mulher que queima pessoas vivas e que pode ter sido cúmplice do
assassinato do meu irmão.
Mas nunca consigo fazer a coisa certa no que diz respeito a ela. Eu nem tenho certeza se
há algo certo no que diz respeito a ela.
“Não vamos fingir que isso não teria sido um esforço inútil,” eu digo, minha voz
endurecendo. “Não tenho a mesma afinidade com a tortura que você tem, querida esposa, e
mesmo que tivesse, de alguma forma, suspeito que você resistiria.”
Afastando-me da mesa, dou um passo mais perto da cama. Ela mexe os pés sob o vestido
antes de encolher os ombros com uma irreverência que não combina com suas feições.
“Uma garota precisa ter habilidades para a vida.”

A menção de suas habilidades específicas faz meu queixo apertar, um lembrete do motivo
pelo qual mencionei isso.
“E suas habilidades para a vida também incluem assassinar membros da realeza?
família?" As palavras saem suavemente, como aço cortando couro.
Ela abaixa as sobrancelhas e desvia o olhar, mas não antes de eu ver uma rara vergonha
colorindo suas bochechas.
Estou congelado no lugar, enraizado no lugar enquanto espero que ela cave o
faca em meu peito e arrancar o pouco que resta do meu coração.
Eu gostaria de poder retirar a pergunta. Sinceramente, estou começando a desejar
Eu poderia desconhecer cada parte desse fiasco.
Mas a questão está aí e preciso saber se ela matou Louis.
"Não." A palavra é baixa, mas séria.
O alívio corre através de mim tão rápido que meus joelhos querem fraquejar. Eu não
deveria acreditar nela, mas acredito.
Talvez porque antes, quando ela era Gemma, eu sempre sabia quando ela estava
mentindo. Eu não percebi o alcance de suas mentiras, mas mesmo olhando para trás, pude
perceber quando ela estava me contando a verdade.
Como agora.
A sensação retorna lentamente ao meu corpo. Ela me examina, observando cada reação
que sou descuidado o suficiente para mostrar a ela.
“Eu nunca matei nenhum membro da realeza”, ela diz com mais firmeza. "Eu não sabia
que ela também tinha até..."
Ela para e percebo quando esse assunto pode ter surgido.
“Até ela lhe dizer para se casar comigo,” termino por ela, meu tom neutro.
Uma sombra de culpa brilha em seus olhos, mas ela não diz nada. O silêncio se abre,
vasto e vazio, ameaçando engolir nós dois. Eu quase ficaria tentado a permitir, mas ainda há
muitas coisas que preciso saber para manter minha família segura.
Para manter minha sanidade.

Antes que eu possa abrir a boca para falar, a porta da varanda se abre, uma
rajada de ar frio entra com um assobio alto. Aika não parece nada surpresa mesmo
quando giro em direção ao som, minha mão já no punho da espada.
Meu batimento cardíaco acelera ao ver uma figura esbelta em uma capa com
capuz, minha espada meio fora da bainha, quando uma voz familiar me faz parar.
“Honestamente, A, deixando a porta da varanda destrancada? Não é hora de

ser desleixada, irmãzinha.
Então duas mãos elegantes abaixam o capuz para revelar o rosto exasperado
de Lady Zaina.
capítulo 5
REMY
No que diz respeito às grandes entradas, a de Zaina não era inexpressiva. Porém, sua capacidade
de entrar furtivamente pela sala mais vigiada de todo o palácio é preocupante, para dizer o mínimo.
“Ah, que maneira encantadora e inesperada de meu novo primo falecido me visitar”, murmuro
irritado, enfiando minha espada de volta na bainha. “Ou é cunhada? Eu realmente não consigo
manter essas coisas em ordem.”
Ela estreita os olhos para mim e depois se vira para minha nova e relutante esposa.
"Você realmente não contou nada a ele?" Zaina parece mais frustrada do que realmente
surpresa.
Sento-me no banco em frente à cama gigante de dossel e tomo outro gole de uísque, meu
olhar percorrendo as duas mulheres. Por mais que eu adorasse exigir respostas de ambos, tenho
a sensação de que eles revelarão mais se eu observar em silêncio.
“Sua besta não veio com você?” Aika desvia.

Zaina fecha as pesadas cortinas brancas em frente à janela da varanda
antes de olhar por cima do ombro.
“Khijhana dificilmente consegue escalar varandas”, ela responde.
“Eu estava falando sobre Einar.” Aika sorri e Zaina apenas balança a cabeça, embora seus
lábios se inclinem nos cantos.
Bem, estou feliz que alguém esteja se divertindo.
Zaina enfia a mão em sua capa e eu fico tenso, mas ela só tira um pequeno estojo de couro.
"Você entendeu, então?" A voz de Aika está ofegante de alívio.

A outra mulher assente. “Adicionei as cinzas à solução que tínhamos em mãos.”
Aika franze a testa. “Você já o tinha em mãos?”

“Não”, diz Zaina brevemente, abrindo a caixa para revelar um frasco de vidro bastante grande
cheio de um líquido turbilhonante cor de fumaça.
“Bem, você não teve tempo de entrar no Bondé...” Aika lidera.
A senhora encolhe os ombros graciosamente. “Peguei emprestado nas lojas do palácio.”
Maravilhoso. O que quer que seja .
“Bem, é bom saber que o roubo é algo de família, assim como a mentira”, comento secamente.
É possível que Zaina não seja tão má quanto Aika – embora eu realmente não saiba nada sobre
ela – mas ela certamente não foi aberta quando perguntei se Aika representava um perigo para minha
família.
Honestamente, Remy, se ela quisesse que algum de vocês morresse, você estaria, várias vezes.
Convenientemente deixando de lado que ela trabalha para uma mulher que certamente foi e é
um perigo para minha família. Tudo isso levanta a questão do que ela quer.
Aika. Senhora.
Estou distraído de pensar muito mais no assunto quando Zaina sobe na cama e se acomoda
delicadamente perto dos pés de Aika. Ela parece estar tomando cuidado extra para não empurrar a
cama, aumentando minhas suspeitas de que Aika subestimou seus ferimentos.
Zaina estende a mão para mover as saias de Aika, e minha esposa olha para a irmã com um
olhar de advertência, puxando as pernas para mais perto dela.
“Mantê-lo no escuro neste momento só coloca todos nós em perigo,
inclusive ele”, diz Zaina, mas mantém as mãos onde estão.
Aika hesita visivelmente e Zaina também percebe.
“Ou você fala enquanto eu trabalho, ou contarei a ele minha versão.” O tom de Zaina é autoritário.
“Não finja que não posso lutar com você”, murmura Aika.
Zaina zomba, balançando suas ondas negras atrás dela. “Não finja que você pode enfrentar
alguém em uma briga agora.” Sua expressão suaviza então.
“Além disso, você provavelmente vai querer uma distração.”
“É isso que você chama de adicionar tortura em cima de tortura?” Aika pergunta sarcasticamente.
Zaina apenas suspira, esperando até que sua irmã ceda. Com um aceno relutante,
Aika finalmente estica as pernas.
E é aí que eu os vejo.
Os sapatos.
Os minúsculos e delicados saltos de vidro que eu presumi serem mais do talento dramático
de Lady Aika – ou Lady Delmara. Os calçados ostentosos que ela se recusou a tirar quando
nunca soube que ela fosse nada além de prática em seu conforto.
Eles estão vermelhos agora, o sangue dela escorrendo em riachos grossos, encharcando
as camadas do vestido.
Ridículo, eu liguei para eles.
Cruel não me ocorreu.
Outra palavra passa pela minha cabeça, uma que usei há pouco, suspeitando que ela
resistiria sob tortura. E ela mudou os pés.
Não admira que ela esteja tão pálida.
Pior que o sangue e a dor que começo a suspeitar que ela sente é
a maneira como ela não recua e a maneira como Zaina não pisca.
Isso não é novidade para nenhum deles.
Meus olhos passam dos pés dela para a expressão cautelosa em seu rosto, mas Aika não
olha para mim. Quanto mais ela aguenta, mais descubro que não tenho certeza se quero que
ela me veja, especialmente quando não sei quais são as minhas características.
Com esse pensamento em mente, desapareço até o banheiro, puxando vários panos da
prateleira aberta antes de encher uma jarra com água da torneira.
Despejo-o na chaleira perto da lareira e deixo-o aquecer por alguns momentos enquanto
eles continuam a conversar, depois coloco-o ao lado de Zaina. Ela me agradece brevemente e
eu aceno, voltando para meu assento perto dos pés da cama.
Ela expõe a pequena maleta que trouxe consigo, revelando vários outros
frascos de diferentes tônicos. Um por um, ela entrega pequenos frascos de vidro para Aika.
“Isso vai reabastecer seu sangue”, explica ela, suspeito que seja mais pelo meu
benefício do que o de Aika, já que minha esposa está jogando-o de volta sem hesitação.
“Isso é para evitar infecções.”
Ela drena esse também, sem fazer nem uma careta, apesar de sua consistência lamacenta.
“E este é para a dor. É o mesmo de antes, então não tão forte quanto o de Madame”,
acrescenta Zaina, desculpando-se. “Mas eu deveria ser capaz de
coloque algo tópico assim que tirarmos o vidro.

Mais uma vez, Aika acena como se esta notícia não fosse nada.
“Você quer que eu espere até que ele faça efeito ou...”
“Acabe logo com isso”, ela interrompe a irmã.
Zaina coloca um dos panos sob os pés de Aika e tira o frasco de antes.
Com movimentos rápidos e hábeis, ela derrama o conteúdo nas bordas dos dois sapatos.
O rosto de Aika perde a pouca cor que tinha, suas feições se contraem, seus pequenos
punhos se fecham nos cobertores.
Algo dentro de mim se contorce e ameaça quebrar ao vê-la sofrendo.
“Bem, querido muffin de açúcar.” Ela espalha uma espessa camada de condescendência
no falso carinho quando finalmente encontra meu olhar.
"O que é que voce quer saber?"
“Aika—” sua irmã repreende, sem graça enquanto observa o líquido esfumaçado
infiltrar-se nos cacos de vidro quebrados.
“Não, não, você disse que seria uma boa distração conversar”, ela diz calmamente,
embora seu aperto nos cobertores não tenha afrouxado.
“Eu quis dizer depois desta parte, obviamente.” Zaina tira delicadamente um sapato.
A carnificina é ainda pior do que eu esperava. O sangue escorre de vários ferimentos e
Zaina trabalha rapidamente com uma pinça para retirar cada caco de vidro restante.
Aika fica estranhamente silenciosa durante tudo isso. Ela não emite um único grunhido
ou silvo de dor, muito menos grita.
Suspeito que isso significa que dói ainda mais do que qualquer solução que tenha sido
aplicada no início. As mãos de Zaina também estão cobertas de sangue agora, e ela se
esforça para abrir o próximo frasco antes de empurrá-lo para mim.
Abro rapidamente e devolvo para ela, fazendo o mesmo com mais dois para os quais
ela me orienta enquanto passa para o próximo pé.
“Diga-me por que ele precisa saber de novo”, diz Aika, sua voz quase soando entediada,
exceto pelo tom ofegante.
“Porque, caso contrário, ele pode ir atrás dela”, diz Zaina em um tom igualmente calmo,
como se nenhum dos dois percebesse os vários centímetros de cacos de vidro empilhados
na cama que foram arrancados dos pés minúsculos e perfeitos de Aika.
Pés que segurei nas mãos, que foram enfiados sob as coxas para me aquecer no meio da
noite, quando estavam inteiros e intactos e não apenas uma massa de pele arruinada.
“Não vá atrás de Madame, Remy”, Aika me diz, depois se volta para ela.
irmã. “Pronto, problema resolvido.”
"Claro." É um esforço ser sarcástico o suficiente para combinar com seu tom quando ela está
assim, mas consigo. "Já que você pediu tão gentilmente, vou deixá-la continuar afastando os
membros da minha família, um por um, até que ela se canse."
Um sorriso condescendente torce seus lábios. “Se esse fosse o objetivo dela, ela
dificilmente precisou de mim.
"Então o que ela quer?" — pergunto, movendo-me para encher meu copo de uísque.
“Não sei”, ela responde com um toque de exasperação, como se isso talvez a incomodasse
tanto quanto a mim. “Mas se é com a sua família que você está preocupado, a maneira mais
rápida de matá-los seria alertá-la sobre o seu interesse.”
“Não estamos exatamente indefesos”, zombo, servindo mais dois copos e levando-os de
volta para a cama. “Temos todo o exército Corentine à nossa disposição.”
Zaina interrompe com um bufo de escárnio. “E ela estaria de volta nas sombras antes que
você pudesse chegar perto dela. Você não tem ideia do que ela é capaz.
Entrego o copo a Aika, contemplando o peso dessas palavras, antes de

colocando o outro copo em um banquinho perto de Zaina.
Mais uma vez, a pele danificada de Aika chama minha atenção. Lesões causadas
alguém que estava do lado de Madame.
O que deixa muito pouca esperança para aqueles que não o são.
“Então como faço para mantê-los seguros?” Eu exijo.
“Você não,” ela entoa, tomando um gole de uísque. “Mas se você prometer ficar aqui como
um bom menino, farei o meu melhor para mantê-los – e a você – seguros.”
Olho incisivamente para suas solas devastadas.

“Nem parece que você consegue se manter segura”, lembro a ela.
Aika respira fundo, seus olhos se distanciando por um breve momento. “Isso... ela não
pretendia exatamente isso. Ela não teria me incapacitado de propósito...
“Isso dificilmente se alinha com qualquer outra coisa que você disse sobre ela”, interrompo.
"Ou que eu ouvi."
“Não é que ela seja muito mole”, esclarece Aika com um suspiro. “Quero dizer, porque ela
precisa de mim.”
Claro.
"Porque você é casado comigo?" Eu suponho.

Ela cantarola sem compromisso e Zaina olha para ela. É tão sutil que eu teria perdido
se não estivesse prestando atenção. Mas eu sou, então não faço isso.
Levanto uma sobrancelha interrogativa para minha querida e mentirosa esposa, que
solta um olhar furioso antes de deixar cair o sapato final.
“Porque eu sou a Chama dela.”
Capítulo 6
AIKA
QUALQUER SIMPATIA que eu involuntariamente ganhei com meus ferimentos desaparece das
feições de Remy quando ele ouve aquelas cinco palavras escaparem dos meus lábios.
Seus olhos estão mais frios do que eu já vi, sua cor quente sangrando para um tom
avermelhado mais liso e menos familiar.
“Sua Chama?” ele reitera.
Por um breve e irracional momento, me pergunto se talvez ele nunca tenha ouvido falar de
The Flame, mas suas próximas palavras frustram essas esperanças.
“Tipo, o executor de Madame, aquele de quem até os piores criminosos têm pavor total,
quanto mais a pessoa comum?”
“É esse mesmo,” eu digo baixinho, amaldiçoando Zaina baixinho.
Ela tem uma expressão conhecedora no rosto, mas isso não ajuda. Seja lá o que ela for
Eu tinha que admitir para Einar que não poderia ter sido tão ruim assim.
Eu teria felizmente mantido esse segredo de Remy por toda a eternidade, apenas para
nunca o vi olhar para mim do jeito que ele está agora.
"Claro que você é." Ele balança a cabeça amargamente. “Então você não trabalha apenas
para ela. Você é o monstro de estimação favorito dela.”
Esconder a agonia interminável dos cuidados de Zaina em meus pés foi muito mais fácil do
que esconder minha reação às suas palavras, mas consigo.
É mais do que Zaina se preocupa. A fúria cobre suas feições, e ela abre a boca para dizer
algo que sem dúvida será uma defesa contundente e contundente do meu caráter. É a última coisa
que quero que ela faça.
Ela contaria uma história em que eu era a vítima, em que odiava esta vida tanto quanto ela.
Agora que a verdade foi revelada, não tenho nenhum desejo de encobri-la com uma história triste
que não estaria perto da verdade.
Além disso, a única coisa pior do que o seu desdém aberto seria a sua pena.
Então levanto a mão para silenciá-la, balançando a cabeça.
“Ou segundo favorito”, ofereço antes de tomar outro gole. “Dependendo
sobre como nosso querido irmão está se saindo.”
O rosto de Zaina fica amargo com isso, e eu sei que Remy percebe, assim como ele notou cada
nuance de nossas interações desde que ela entrou na sala.
O que não sei é o que ele aprendeu com tudo isso.
“E como isso funciona exatamente?” ele reflete. “Você cumpre as ordens dela até sentir vontade
de derrubar seu império paralelamente?”
Seu tom oscila em algum lugar entre a descrença e a menor
incremento de esperança, como a última brasa de uma chama moribunda numa noite de inverno.
E aqui vou eu, uma avalanche pronta para acabar com tudo.
“Não, Rémy.” A impaciência transparece no meu tom, embora não seja inteiramente dirigida a
ele. “Eu não derrubo o império dela. O vigilante, aqueles homens, não tinha nada a ver com ela,
sério. Ela teria ficado furiosa porque isso não a beneficiava, mas eles nem eram uma de suas maiores
fontes de receita. Isso era sobre eles e o que eles fizeram.
Ele zomba abertamente desta vez, suas paredes escorregando para revelar feições revestidas
de descrença. "O que eles fizeram? Diga-me, Aika, o que alguém precisa fazer para ser punido por
você, já que de alguma forma os próprios traficantes de escravos fazem a parte, mas sua preciosa
Madame não, embora ela empregue os traficantes de escravos e lucre diretamente com seus crimes.
Não tenho energia para explicar a ele os pesos e contrapesos que compõem meu duvidoso
código moral ou para discutir a semântica entre permitir que um crime aconteça versus cometê-lo.
Esses dilemas parecem mais obscuros a cada dia. Tomando a saída do covarde, eu
voltar ao assunto em questão.
“Minha lógica não é a questão aqui”, digo com mais confiança do que sinto. “Minha capacidade
de manter sua família fora de perigo é.”
Ele desvia o olhar, visivelmente se recompondo. “Então eu prometo não ir atrás
ela, e você os manterá seguros?”
Eu concordo.
"O que tem para você?" ele pergunta.

Essa pergunta dói quase tanto quanto o comentário do monstro, considerando que a
segurança do idiota que fez a pergunta é a única coisa que ganho com tudo isso.
“Permanecer nas boas graças de todos me mantém vivo”, lembro a ele. “Se você tiver mais
perguntas estúpidas, por favor, acabe com elas para que eu possa continuar com isso.” Faço um
gesto vago em direção ao meu corpo, ainda envolto no tecido encharcado de sangue.
Ele encontra meus olhos, a resignação brilhando nos seus. “Não, não há mais perguntas.
Tudo o que você revela é uma nova demonstração de horrores. Não tenho certeza se conseguiria
tirar mais uma verdade sua agora, muito menos outra mentira.
Remy fugiu para o banheiro logo após seu encantador comentário sobre minha vida, citando a
necessidade de nos dar privacidade para que Zaina terminasse de curar minhas feridas e me
ajudasse a me trocar.
Ele não está enganando ninguém, é claro. Todos sabemos que ele está desesperado para se
afastar de mim.
Honestamente, estou igualmente ansioso para que ele vá embora. Eu me ofereceria como
voluntário para mais dois dias usando o calçado favorito de minha mãe antes de escolher ouvir
aquele tom de derrota em seu tom direcionado às minhas falhas gerais como pessoa.
Tomo outro gole de uísque, deixando-o me aquecer de dentro para fora enquanto tento tirar
nossa conversa da cabeça. Talvez Zaina saiba que preciso de um momento para me recompor.
Ou talvez, como eu, ela simplesmente não saiba o que dizer.
Ela puxa outro frasco de sua caixa interminável e gesticula em direção ao meu rosto, pegando
um dos poucos panos restantes que não estão manchados com meu sangue na outra mão.
“Isso é só para tirar a pintura do rosto.” Sua voz é baixa e calma,

complementando o silêncio em vez de destruí-lo.
Concordo com a cabeça, um sorriso irônico aparecendo em meus lábios, apesar de tudo. Ela
realmente pensa em tudo.
Com as mãos mais gentis do que as da minha mãe jamais foram, Zaina remove
sistematicamente todos os vestígios de cosméticos do meu rosto e depois re-
trata cada ferimento que descobre, cobrindo os pequenos cortes e hematomas com o mesmo bálsamo
calmante que usou esta manhã em seus quartos.
Cada vez que ela inclina a cabeça, o cheiro de jasmim sopra em minha direção. Ele cobre o cheiro
acobreado do ar e me ameaça com o tipo de conforto ao qual não posso me permitir.
Faço isso de qualquer maneira, sabendo que vou me arrepender mais tarde. Porque estou cansado
demais para fazer qualquer outra coisa e, caramba, porque ela é minha irmã e passei meses pensando
que ela estava morta, mas ela está aqui, ainda me protegendo e cuidando de mim de um jeito que eu
nunca permiti que ela fizesse antes.
Mesmo que ela vá embora novamente depois que tudo isso acabar.
Quando ela termina, ela gesticula para que eu me incline para o lado para que ela possa
me ajude a tirar meu vestido.
“Foi um belo erro de orientação, você sabe,” ela diz quando viro as costas, seus dedos puxando
os cadarços do meu vestido. “A parte sobre Madame não incapacitar você. Nós dois sabemos que ela
pode fazer muita coisa sem causar danos duradouros.”
Isso é um eufemismo.
“Bem, você viu como ele estava praticamente chorando por causa do meu bem-estar,”
Eu digo jocosamente. “Não há necessidade de preocupá-lo ainda mais. Além disso, ela realmente não
vai me matar.”
Provavelmente.
Zaina solta um bufo suave de descrença, mas por outro lado deixa o comentário passar. “Ela não
é a única ameaça. E quanto a Damião?”
Levanto uma sobrancelha, olhando para ela por cima do ombro. “Ele nunca a trairia.”
Posso ser leal, mas Damian é dedicado. É perturbador, como tudo mais nele.
“Não tenha tanta certeza,” ela diz sombriamente. “Não é como se ele nunca cedesse aos seus
instintos mais básicos. Por que você acha que foi tão fácil para mim atraí-lo para aquela caverna?
Um arrepio percorre minha espinha ao pensar em como ela pode ter tido que atraí -lo, pelo menos
todas as razões que poderiam ter sido fáceis para ela.
Ela me ajuda a tirar o vestido, sustentando meu peso enquanto ela
balança minhas saias sobre meus quadris, depois passa para os cadarços do espartilho.
“Ele não quer isso de mim”, digo a ela.
“Não”, ela concorda. “Mas ele quer que você vá embora. Ele quer ser a coisa mais importante do
mundo para Madame e não vai parar até conseguir.
isto."
Gavinhas geladas percorrem minha espinha. Ela não está errada, e ele é uma das poucas
pessoas no mundo que não tenho certeza se conseguirei vencer. Ele é treinado, implacável, quase
impossível de cometer erros e tem os recursos de Madame à sua disposição.
A testa de Zaina franze-se de preocupação.

“Ainda podemos esconder você”, ela insiste. “E na primavera, quando as águas estiverem
seguras, poderemos tirar Mel da ilha também.”
Uma pequena lufada de ar me escapa. “Você sabe que isso não é mais uma opção.
Ao menos não para mim."
“A segurança de Remy para a sua?” Zaina faz isso como se fosse uma pergunta, embora ambos saibamos
que não é uma pergunta.
“Como se você não fizesse o mesmo por aquele avô crescido com quem se casou”, aponto.
Os cantos dos lábios dela se inclinam para cima. “Einar não é tão velho. E os Jokithans
envelhecem mais lentamente. Acredite em mim, ele mal saiu da fase de ter acessos de raiva.
Em um bom dia."
Eu sorrio com essa imagem mental, mas ela fica sóbria rapidamente, seus dedos parando nas
minhas costas.
“Há algo que eu possa fazer para impedir você de voltar para ela?” ela
pergunta em um tom baixo e sério.
“Basta me acorrentar a esta cama, e eu gostaria de ver você tentar.” Eu realmente não faria
isso, considerando que ela provavelmente poderia me dominar facilmente, dado o meu estado atual.
Zaina estremece, tão sutilmente que quase não percebo, e viro a cabeça para encarar a parede.
“Não”, ela diz. “Eu nunca faria isso com você. Eu não vou tomar essa escolha
de você, tanto quanto eu gostaria.
Eu ouço o que ela não está dizendo. Ela não está se referindo apenas à escolha de voltar para
mamãe amanhã à noite. Ela se refere à escolha de retornar para a mãe, ponto final.
Zaina não vai me forçar a escolher.

Mas onde ela estará se eu escolher errado?
Não consigo perguntar. Talvez, como Remy, eu não consiga lidar com outra resposta, seja
verdade ou não. Então não digo nada, e ela continua falando enquanto finalmente me tira do
espartilho restritivo.
“Apenas me prometa que você me avisará quando for, para que eu possa estar por perto.” Sua
voz está mais forte agora.
“Que bem isso faria?” Eu indico. “Você não pode correr o risco de ser visto. Tudo o que você
fará é ser morto de novo, desta vez de verdade.
“Eu não serei visto.” Ela está usando seu tom excessivamente paciente novamente. "Mas isso
Dessa forma, estarei perto o suficiente para ajudá-lo a voltar para o palácio, se...
Ela não termina a frase. Ela não precisa, porque nós dois sabemos em que estado eu poderia
estar se e quando Madame decidir me libertar. Viro-me para encará-la e ela me ajuda a colocar a
camisa de Remy pela cabeça.
Prendo a respiração, recusando-me a inalar seu cheiro familiar quando já me sinto mais frágil
do que deveria.
Assim que o tecido se ajusta ao meu redor, Zaina se inclina, uma mão na minha
bochecha ilesa. “Apenas me prometa.”
Estendo a mão para colocar minha mão sobre a dela e considero nosso relacionamento.
Como nunca tivemos a chance de estar próximos, para ser honesto. Para sermos irmãs de verdade.
Não somos assim, não somos quem Madame nos criou para sermos.
Talvez um dia isso possa mudar.
Mas, por enquanto, aperto sua mão suavemente, olho em seus olhos dourados e minto com
cada resquício de habilidade que tenho em meu arsenal.
"OK. Eu prometo."
Ela estuda meu rosto antes de concordar.
"Tudo bem. Podemos conversar mais quando você estiver se sentindo melhor, então.” Ela
abaixa a mão e meu rosto fica mais frio sem o peso. Como se todas as mentiras e meias verdades
entre nós já estivessem se infiltrando onde antes estava o conforto dela.
Mas provavelmente é melhor, porque amanhã enfrentarei Madame, a

como sempre fiz, por escolha ou por circunstância.
Sozinho.
Capítulo 7
ZAINA
EINAR ESTÁ ME ESPERANDO quando volto para a varanda. Apesar de ele tentar
confiar em mim, seu alívio por eu ter voltado ileso é palpável.
Ele passa o braço em volta de mim para tirar minha capa, mas não diz nada. É uma
das coisas que mais aprecio nele.
Ele não sente necessidade de preencher silêncios com conversas desnecessárias, não
interrompe meus pensamentos quando percebe o quanto preciso ficar a sós com eles.
Khijhana encosta a cabeça enorme no meu braço, sem me conceder tal cortesia.
“Estou bem, Khijha”, digo a ela.

Embora eu não tenha certeza de até que ponto isso é verdade quando o sangue da
minha irmã ainda está grudado sob minhas unhas, quando suspeito que esses ferimentos
não parecerão nada comparados ao que Madame fará com ela quando voltar.
Mesmo depois de tudo que fiz para protegê-la, não é suficiente. Nunca é
o suficiente no que diz respeito à Madame.
Aika parece pensar que pode mentir para escapar de uma punição mais severa,
mas até ela tem seus limites. Não que ela algum dia vá reconhecer um único deles.
“Eu preparei um banho para nós”, a voz de Einar ressoa de seu peito até minhas costas, e eu
me inclino contra ele.
"Você preparou um banho para nós?" Eu pergunto com ceticismo.
Ele é perfeitamente capaz de abrir as torneiras, mas a parte mais trabalhosa de

acender as brasas embaixo da banheira parece improvável. Jokith está longe
mais avançado do que Corentin nesse sentido. Muitas vezes sinto falta da água fumegante que chovia
sobre nós com o giro de uma manivela.
“Bem, Gunnar ajudou,” ele admite, passando as mãos pelos meus braços, infundindo-me com
seu calor sem fim.
“Ah, de fato.” Eu sorrio. Isso faz mais sentido.
“Você quer me contar como foi?” ele pergunta, puxando suavemente minha mão
para me levar à câmara de banho.
Tiro meu vestido em uma série de movimentos fluidos enquanto ele tira a túnica e a legging.
Antes de responder, paro um momento para admirar as cristas de alabastro dos músculos que ele
está exposto, deixando meus olhos percorrerem desde o V perfeito em seu abdômen, até seus
ombros largos, sua mandíbula quadrada e seu rosto anormalmente bonito e sem rugas. .
A provocação de Aika sobre sua idade volta à mente e eu reprimo um sorriso.

Até mesmo suas tranças loiras prateadas são claramente dessa cor por nascimento, não por causa
dos anos.
Ele arqueia a sobrancelha pálida em questão.
“Minha irmã se diverte com a sua idade”, digo a ele. “Eu só estava
pensando em como você está bem... quantos anos, oitenta e cinco?
Seus olhos azul-gelo se estreitam, mas um sorriso aparece em seus lábios. “Sessenta e cinco, você
pirralho. E não pense que não percebi como você evitou minha pergunta.
Suspiro, esperando até que ele caia na banheira espaçosa para fazer o mesmo. Ainda é um
desafio mergulhar na água, mas é mais fácil com ele nas minhas costas, mais fácil afastar a sensação
enjoativa de que o líquido vai se acumular na minha cabeça e nos pulmões...
“Zaina?” Sua voz profunda me tira do meu devaneio indesejado.

“Correu mal”, eu sufoco. “Exatamente como sabíamos que aconteceria.”
Seus braços se apertam em volta de mim e eu me concentro nesse sentimento.
Um longo momento de silêncio se estende entre nós mais uma vez até que minha respiração se
acalma no ritmo lento que ele estabelece. Seu peito sobe e desce em um ritmo constante que me
relaxa, acalmando a tensão em meus músculos rígidos.
Seus dedos correm suavemente para cima e para baixo em meus braços, criando pequenos rios
onde a água escorre de sua pele para a minha.
“Ela está insistindo em voltar para Madame, embora ambos saibamos que ela será torturada por
seus esforços”, finalmente me obrigo a dizer. “E eu não posso impedi-la... mas mais do que isso...”
“Você não tem certeza se deveria”, ele supõe corretamente.

Seu tom é sem julgamento, me dando forças para admitir para nós dois que ele está certo.
Concordo com a cabeça, considerando nossas opções. Poderemos conseguir esconder Aika, mas
se falharmos, ela correrá ainda mais perigo.
E embora eu possa trabalhar nas sombras, não seria tão difícil
opção para ela. Não que ela queira.
“Não há boas escolhas aqui.” Eu explico o que ele provavelmente já sabe. “Por mais que isso
me enoje, provavelmente seria mais seguro para ela permanecer nas boas graças de Madame... e
seria, sem dúvida, melhor para nossos objetivos de longo prazo.”
“É verdade”, ele permite. “Se ela pudesse recuperar sua posição anterior com Madame, a
informação que ela poderia compartilhar seria inestimável. E todos nós estaríamos mais seguros,
inclusive Aika, sem Ulla.
Não digo nada de uma forma aparentemente muito óbvia, porque Einar suspira.
“Mas ela não vai compartilhar essa informação”, ele adivinha corretamente, novamente.
"Ainda não." Talvez nunca.
“Por medo ou lealdade?” ele questiona, novamente sem censura em seu tom.
Ele percorreu um longo caminho desde o rei hipócrita com quem me casei. Ou isso, ou ele
está escondendo seus sentimentos excepcionalmente bem. Provavelmente é um pouco dos dois.
“Eu não sei,” eu admito. "Ambos. Ela ainda está com raiva de mim por ter ido embora, e Remy
não ajuda em nada.
Resumidamente, conto o que aconteceu enquanto estive lá.
Ele estremece de simpatia. “Isso é um grande choque para Remy.”
“Você ficaria do lado dele”, reclamo.
“Não estou do lado de ninguém”, ele responde calmamente. '' Apenas dizendo que eu entendo.
Quanto a ela estar com raiva de você, você realmente contou a ela o que aconteceu?
Mais uma vez, meu silêncio fala mais alto do que palavras.
“Talvez você devesse”, diz ele. “O conselho que você deu a ela se aplica a você também.”
“Mas o quanto podemos dizer a ela quando ela está...” Eu não termino minha frase,
principalmente porque não consigo reconhecer a parte fria e prática de mim que sabe que não deve
dar mais informações a Aika. Madame para potencialmente torturá-la.
Mas é claro que Einar também entende onde quero chegar com isso. Ele é tão calculista
quanto eu. Mais, à sua maneira.
“Isso é algo a considerar”, ele reconhece, pegando um sabonete com aroma de sândalo e
esfregando nas minhas costas. “Mas e o príncipe? Ele quer que Ulla desapareça tanto quanto nós
e pode ser um recurso valioso.
Sento-me um pouco para permitir-lhe mais acesso, me confortando no ambiente arborizado.

cheiro que é totalmente Einar.
“Mas quanto do que dizemos a ele podemos confiar que ele não contará a ela?” Eu odeio ter
que me perguntar sobre isso, esconder mais dela, questionar se ela será capaz de superar uma
vida inteira de lealdade a uma mulher que nunca, jamais merecerá isso.
Ou uma vida inteira de medo que ela mal reconhece.

“Você disse que ele a odeia”, Einar me lembra.
“Ele a odeia do jeito que você me odiava”, explico.
“Ah, então de jeito nenhum.”
"Mentiroso." Jogo um pouquinho de água nele.
“Bem, não muito, de qualquer maneira”, ele altera.
Balançando a cabeça, me inclino contra ele. Ele deixa cair o sabonete na água ainda
fumegante, passando os dedos para cima e para baixo nas minhas laterais, circulando meus
quadris em um padrão tentador.
"Bem, permita-me mostrar o quão pouco eu te odeio agora." Seus lábios
estão pressionados contra meu ombro, então eu sinto as palavras tanto quanto as ouço.
Talvez eu devesse argumentar, insistir em falar sobre isso até a morte. Mas não há
garantias no mundo de Madame.
Então aproveito esse momento com ele para mim e guardo-o onde ela
nunca poderá roubá-lo de mim.
Capítulo 8
REMY
NADA QUE AIKA FAZ DEVE mais me SURPREENDER .

E isso não acontece, inteiramente.
Assim que descobri que a menininha que passava as noites na cama comigo passava as
noites torturando pessoas e queimando-as vivas, minha capacidade de choque no que dizia
respeito a ela se dissipou um pouco.
Então ela anunciou que ela era a Chama.
Infernos Celestiais.
É impossível juntar tudo o que já sabia sobre o
garota com quem acabei de me casar, para combinar com as coisas que sei agora.
Zaina já saiu quando saio do banheiro, mas não antes de destruir todas as evidências dos
ferimentos de Aika. O que sobrou dos sapatos, dos frascos que ela trouxe e de todas as
toalhas manchadas sumiu. Até o vestido da minha irmã.
O calor se espalha pela sala, vindo do fogo intenso da lareira. Vejo então o tecido
ensanguentado estalando e estalando na lareira.
Não sei o que ela fez com todo o vidro, mas chamas coloridas explodiram e se espalharam
pelo vestido que Aika estava usando.
Tenho um pensamento fugaz sobre como será a última vez que Gisele me emprestará um
vestido antes de avistar minha nova esposa e o humor desaparecer, tão certo quanto o tecido
caro nas chamas.
Ela está enfiada debaixo do cobertor branco macio, tão imóvel e silenciosa que é fácil
acreditar que ela não passa de um fantasma na minha cama. Uma forma espectral da garota
que pensei conhecer.
Gema.
O vigilante.
Lady Aika – minha esposa.
E agora A Chama.
Tantas identidades, mas nenhuma delas combina com ela.
Eu quase pensaria que ela estava dormindo, exceto pelo reflexo de
chamas dançando em seu olhar ônix enquanto ela avalia cada movimento meu.
Que apropriado.
Resumidamente, discuto dormir em outro lugar, mas a cama é enorme e dificilmente será
a primeira vez que compartilharemos uma. Além disso, não consigo reunir energia para fazer
disso um problema quando temos tantos problemas reais entre nós.
Então, depois de apagar as velas que iluminam o quarto, me acomodo no lado oposto da
cama, mantendo a maior distância possível entre nós.
Ela não diz nada, apenas me observa com cautela, preparando-se para que eu faça outro
comentário mordaz.
Soltei um suspiro longo e lento ao ver a rapidez com que a nossa farsa de casamento
atingiu um nível de inferno muito maior do que eu teria imaginado, mesmo sob as circunstâncias.
Por um momento, tudo que consigo ver é a pessoa que conheci há mais de um ano,
sentada do outro lado do bar, observando cautelosamente o resto da sala da mesma forma
que ela me observa agora.
Mas também houve interesse nisso.
A garota vira as cartas na mesa, revelando mais uma vitória da noite. Mas ela não está
olhando para o homem que derrotou, nem prestando atenção às suas arrogâncias.
Não. Ela está olhando para mim.

Olhos obsidianos me avaliam a partir de um rosto esbelto, emoldurado por cabelos pretos e elegantes.
e pontuado por um sorriso singularmente cativante.
Estou aqui para encontrar informações sobre o assassino de Louis, embora deva haver
Não há nada de divertido nisso, não posso deixar de olhar para trás.
"Não." A palavra é um eco da advertência que acabei de fazer a mim mesmo, mas não
sai dos meus lábios. Lawrence está recostado no banquinho ao meu lado em uma pretensão
medíocre de relaxamento, que fica ainda mais de má qualidade quando seu olhar segue o meu.
“Não sei o que você quer dizer”, minto.

“Essa garota é perigosa”, ele avisa.
Isso é óbvio, desde o brilho perverso em seus olhos escuros até a maneira segura como ela
se comporta.
“Você está certo,” eu digo, e ele relaxa visivelmente.
Até que eu me levanto com um movimento rápido e atravesso o bar até ela.
Seu suspiro exasperado me segue pela sala, mais alto que o zumbido da conversa e a melodia do
violinista combinados.
“Me dê um acordo”, digo ao homem que embaralha o baralho.
Ele grunhe uma pergunta para a garota, e ela levanta uma única sobrancelha.
“Parecia que você estava cansado de vencer”, sugiro.
“Alguém já se cansa de vencer?” ela rebate, pegando um
cereja da minha bebida e puxando a fruta do caule com os dentes.
Eu dou de ombros. “Normalmente eu diria não, mas você parece nitidamente... insatisfeito.”
Algo quase imperceptível muda em sua expressão e decido abusar da sorte.
“Então pensei em assumir a responsabilidade de ajudar. Você sabe, então você não
Você tem que puxar aquela adaga que você escondeu com tanta habilidade na coxa.
Agora ela sorri abertamente. “Passar muito tempo olhando minhas coxas esta noite?”
“Não tanto tempo quanto eu gostaria”, respondo.

Ela joga a cabeça para trás e ri, não a risada gutural que ela tem dado
deixando escapar a noite toda, mas com um som mais leve, cheio de diversão genuína.
"Tudo bem então." Ela se volta para o traficante. “Interrompa...” ela para,
olhando para mim em busca de um nome.
“Remy.” Afinal, é um dos meus nomes.

“Bem, Rémy. Eu sou Gemma. Você pode lembrar disso para mais tarde.” Ela volta sua
atenção para as cartas, pegando sua xícara de saquê. “Se você vencer, claro.”
Eu não deveria estar surpreso com onde estamos agora. Começamos com mentiras, então de
é claro que acabamos lá também.
Eu me sacudo da memória e algo mais me ocorre. Fui eu quem admitiu que a reconheci
ontem à noite no baile, mas ela claramente já sabia quem eu era.
Embora eu tenha dito que não faria nenhuma pergunta a ela, não consigo ajudar aquela que
escapa. “Você sabia o tempo todo que eu era o príncipe? Eu sempre fui o alvo?
Ela solta um suspiro amargo. “Não se venda pouco, Remy. Você vendeu sua mentira muito
bem. Eu não tinha ideia de quem você era até chegar aqui e seu sorriso bajulador te denunciar.
Estou quase tentado a sorrir, mas não escapa à minha atenção que ela
respondeu apenas metade da minha pergunta.
"E o outro?" Eu empurro.
O silêncio se instala entre nós, espesso e enjoativo por vários segundos, até que ela o
quebra.
“Você era uma marca.” Ela faz uma pausa longa o suficiente para eu pensar que ela vai
parar por aí. Então ela acrescenta: “Mas eu não diria que você era o alvo. Eu precisava de um
guarda. Poderia facilmente ter sido Lawrence, se tivesse sido ele quem se aproximou de mim.”
Algo nessas palavras parece falso, mas talvez seja apenas a pontada irracional de ciúme
que sinto com a ideia de ela levar Lawrence para seu quarto naquela noite. Reflito sobre a
resposta dela, pensando nisso no contexto do nosso relacionamento.
No começo, ela casualmente fez perguntas sobre minha agenda e até mesmo sobre o
príncipe, mas não demorou muito para que ficasse evidente o quão pouca informação eu tinha
para dar. Estava disposto a dar.
“Então por que ficar?” Eu pergunto. “Você não pode me dizer que foi uma coincidência que
A Chama acabou em... seja lá o que for que estávamos... com o príncipe.
Ela não responde imediatamente, afundando ainda mais no travesseiro e se afastando de
mim. Quando ela finalmente fala, sua voz é baixa e distante. Exausta.
"Isso importa? Obviamente foi um erro. Nunca iríamos trabalhar. Mesmo que você fosse
apenas mais um alvo e eu fosse apenas mais uma garota no bar.
Não tenho certeza do que me faz admitir isso. Talvez seja porque, apesar de tudo o que
ela fez, eu me sinto culpado. Seja o que for, ela é uma garota que foi torturada, presa,
ameaçada e reivindicada em menos de um dia, e eu a tenho pressionado por explicações
quando ela já deve ter atingido seu limite.
Ou talvez seja apenas porque já existem muitas mentiras entre nós.

Seja qual for o motivo, dou a ela uma versão da verdade antes de poder me convencer do
contrário.
“Eu poderia ter sido apenas mais um alvo, mas você nunca foi apenas mais uma garota no
bar.”
Eu quase pensaria que ela não tinha me ouvido, mas sua respiração é interrompida bruscamente,
sua cabeça inclinando-se em minha direção antes de ela se voltar para as chamas moribundas.
O silêncio cai sobre nós mais uma vez, mas o ressentimento mútuo parece ter se dissipado na
sequência de algo totalmente mais pesado. Talvez devesse ser reconfortante ouvir seu tom melancólico
e saber que houve um tempo em que ambos queríamos que as coisas fossem diferentes.
Mas tudo o que parece é desesperador, sabendo que ela está certa.
Nunca tivemos realmente uma chance. Naquela realidade ou nesta.
Capítulo 9
AIKA
NA MANHÃ SEGUINTE, encontro-me mais e menos sozinho do que esperava estar.
Remy ainda está em nossa cama, mas se eu pensasse que nossos corpos se encontrariam
durante a noite, estaria completamente errado. Ele está quase caindo do colchão em seu
esforço para ficar longe de mim, dormindo de costas como sempre faz, com um braço
pendurado na beirada.
Seu peito musculoso sobe e desce a cada respiração profunda e uniforme que ele respira,
e eu aperto meus olhos fechados contra as memórias que isso traz à mente.
Eles são mais difíceis de ignorar do que o normal depois do meu cansaço e da conversa da
noite passada.
Imagens inundam minha mente de noites que passamos nos mantendo aquecidos na sala
arejada acima do bar. Minha cabeça em seu peito. Seu braço envolveu-me firmemente. A
maneira como ele me acordava com um beijo na têmpora.
Mas isso não é mais quem somos um para o outro. Faz muito tempo que não estamos.
Agora ele é apenas meu marido platônico que decididamente me odeia.

Suponho que deveria me consolar com o fato de que ambos ainda estamos vivos, pelo
menos.
Por agora.
Uma batida soa na porta e Remy se mexe.
Ele pisca lentamente, parecendo sonolento e agitado até que seus olhos pousam em mim.
Então suas feições se fecham, seus ombros ficam rígidos. Soltei um suspiro silencioso,
resignando-me à sua ira no futuro próximo.
Ele não diz nada enquanto sai do seu lado da cama, vestindo um roupão para
atender a porta.
Os criados entram na sala, carregando baús com minhas roupas. Eles me tiram dos
lençóis e me vestem com um roupão de seda.
Prendo a respiração enquanto piso no chão. Há uma dor inegável, mesmo com os
curativos e o tônico, mas ficar em pé é muito mais tolerável do que ontem à noite.
Depois de alguns breves e constrangedores momentos em que as empregadas

coram por causa do sangue em nossos cobertores e comentam como meu vestido foi
parar na lareira, elas demoram um pouco para me enfeitar e me estimular até a perfeição
de princesa.
Eu os afasto dos meus pés calçados com meias, deixando-os fazer o que quiserem.
Melhor do que se vissem os embrulhos, ou pior, o que havia por baixo deles.
Quando eles vestem meu vestido, percebo que mamãe encomendou outra série de
roupas justas e inúteis, sem fendas para acessar minhas armas – não que eu tenha
alguma, no momento.
Claro, porque este é o meu trabalho, ser uma princesa sorridente.
Isso me faz sentir estranhamente vulnerável. Embora mesmo desarmado, não é
provavelmente há alguém que seja páreo para mim dentro destas paredes.
Não até que Damian ligue novamente.
Pensar nele me lembra que meu leque está em algum lugar deste palácio, embora
esteja coberto com o sangue daquele idiota inútil. Vou ter que encontrar uma maneira de
recuperá-lo.
Afasto o pensamento, esvaziando minha mente enquanto as mulheres me colocam
em um vestido de seda azul e cuidadosamente prendem meu cabelo em torno de uma
tiara brilhante cravejada de safiras. Quando terminam, há grampos suficientes no meu
cabelo para prender várias mechas, então pelo menos estou preparado em uma frente.
Remy me ignorou em grande parte durante todo esse processo, mas ele
estende a mão quando a empregada começa a escolher minhas joias.
“Isso já foi resolvido”, ele diz secamente antes de dispensar tanto sua equipe quanto
a minha.
Ele vem ficar ao meu lado com uma caixa que seu criado trouxe. Seu casaco azul
profundo é o sotaque perfeito para o meu, completando a imagem de um pitoresco casal
real. Se você puder ignorar suas feições indiferentes e a maneira óbvia como ele afasta
seu corpo do meu.
“Grandmère mandou isso”, ele diz, finalmente dignando-se a falar comigo.

“Meu avô os presenteou com ela no dia do casamento.”
Ele abre a caixa para revelar um pingente de safira em forma de lua crescente, completo
com brincos combinando.
Começo a balançar a cabeça. Não sou estranho a joias finas, mas isso é diferente. Estas
são jóias de família . Eles têm uma história, um legado que não me pertence.
“Seria um insulto para você não usá-los”, argumenta ele, estendendo

a caixa novamente. “E como você sabe, precisamos manter nossa farsa hoje.”
Claro. Isso é tudo que as joias são. Qual é mais um pretexto à luz de todo o nosso
casamento?
“Certo”, murmuro, tirando delicadamente os brincos da caixa antes de
virando para poder prender o colar.
Meus olhos encontram os dele no espelho, tempo suficiente para registrar o que poderia estar acontecendo.
arrependimento brilhando em suas profundezas, embora eu não tenha certeza para que serve.
Por se casar comigo? Por me salvar? Por ter que ver o colar da sua querida avó enfeitando
o pescoço de um assassino?
A expressão desaparece antes que eu possa ler mais alguma coisa sobre ela.
Sem outra palavra, ele se move em direção à porta, gesticulando para que eu o siga.
Então partimos, caminhando pelo corredor enquanto nos agarramos um ao outro como um
jovem casal que nunca pensou em esfaquear um ao outro nas altas horas da noite.
Pode-se sonhar.
Capítulo 10
AIKA
DIZER que o café da manhã é estranho seria um eufemismo de proporções

monumentais.
Entre os comentários de Lady Eleanor sobre como estou linda em seu colar - como
ela está feliz por tê-lo passado para a nova e amada noiva de seu neto -, os olhares
gelados da rainha, o desinteresse do rei e os olhares examinadores de minhas três
novas irmãs-em- lei, nunca me senti tanto como um animal em um zoológico antes.
"Você gostaria de um pouco de barriga de porco, doçura?" Remy quebra o último

silêncio e meu estômago praticamente ronca em resposta. “Eu sei que é o seu favorito.”
Concordo com a cabeça ansiosamente, colando um sorriso nos lábios pelo bem de sua família. Nós
temos motivos diferentes para vender essa mentira, mas ambos estamos comprometidos com isso.
"Sim, por favor, Sugarplum", respondo docemente, "estou totalmente arrebatado,
quero dizer, faminto."
Remy me lança um olhar astuto, sua máscara escorregando por uma fração de
segundo antes de cortar o porco no meio da mesa, colocando várias tiras de carne de
porco em um prato na minha frente.
Uma olhada ao redor mostra a todos uma amostra de cada um dos alimentos
oferecidos - junto com porções saudáveis de vinho branco para o café da manhã - e
todos ainda estão respirando. Reduzindo a probabilidade de qualquer um deles ser
envenenado.
Ainda assim, avalio o cheiro e a aparência de cada mordida em busca de sinais de
adulteração antes de deslizar a comida pelos meus lábios enquanto o resto da mesa
continua comendo e servindo-se por segundos ou terços.

Remy me observa pelo canto do olho, finalmente se aproximando
meu.
“Tudo foi testado”, ele murmura baixinho.
Claro que teria sido, depois de Louis. Eu aceno, dando uma mordida.
Só tenho um momento para saborear a mordida perfeitamente temperada da tenra
carne de porco antes que o som dos talheres batendo contra um prato chame a atenção
de todos para a rainha.
“Francisco, uma palavra?” Ela faz a pergunta e se levanta, mas Remy balança a
cabeça.
“Mãe, qualquer coisa que você tenha a dizer, você pode dizer na frente de Lady Aika.
Afinal, ela é da família agora.
Fui o único que percebeu a leve tensão em sua voz ao ouvir a palavra família?
Suas bochechas morenas ficam vermelhas. "Sim, você garantiu isso, não foi, apesar
de..."
Remy a interrompe, com um tom uniforme. “Pela última vez, mãe, isso foi uma piada.
Você realmente acha que esse pequeno cortesão matou todos aqueles homens adultos e
depois os queimou vivos?
Ele balança a cabeça, incrédulo, tomando um gole casual de seu vinho.
É um esforço não aplaudir seu desempenho impecável. Se eu não soubesse muito
bem que ele mesmo havia me tirado da cena de um incêndio, até eu teria dificuldade em
lembrar que ele sabia que eu era o vigilante.
Sem ficar para trás, limpo a garganta desconfortavelmente. “Estou tão envergonhado
por ter causado tanta angústia. Eu estava muito nervoso para comer naquele dia...” Eu
coro novamente, lançando um olhar de desejo para Remy. “E o saquê subiu direto à
minha cabeça.”
“Então você decidiu alegar ser o criminoso mais violento do reino… como uma
piada?” Katriane pergunta incisivamente.
Mordo a língua para não dizer a ela que o vigilante não está nem perto do criminoso
mais violento do reino, deixando meu olhar cair recatadamente no chão.
Margot, a mais velha das irmãs, é quem fala para me salvar, para minha surpresa.
“Pode ter sido de mau gosto, mãe, mas não valia a pena morrer por isso.”
O cabelo dela é ruivo, da cor das folhas de outono.

e seus olhos são quase idênticos aos de seu irmão e de sua mãe.
“Se fosse uma piada”, Katriane diz em dúvida.

“Bem, espero que não tenha sido,” a avó de Remy fala ao meu lado, sua taça de martini
balançando precariamente em seu aperto delicado. “Espero que ela tenha queimado todos eles.”
Uma cacofonia de sons irrompe pela sala entre os suspiros de

exasperação e acessos de riso.
“Já é hora de alguém fazer algo a respeito de todos os crimes em Bondé”,
Grandmère continua, olhando fixamente para o filho — o rei. “A cidade ficou fora de controle.”
“Sim, obrigado, mãe.” Jean esfrega a ponta do nariz enquanto olha

sente-se diante de seu prato como se isso fosse fornecer uma resposta para seus problemas.
“Mas Grandmère,” Chloé – a do meio das irmãs – interrompe em um tom açucarado. “Alguém
está fazendo algo a respeito do crime em Bondé.
Foi por isso que a mãe insistiu que Francisco se casasse, para a estabilidade do reino.
E veja como valeu a pena. Estamos praticamente nadando em estabilidade.” Ela gesticula
dramaticamente.
Esse talento para o teatro deve ser de família.
Ela pisca para mim por cima da borda da taça de vinho, seus olhos castanhos brilhando
com malícia como se ela tivesse ouvido meu pensamento em voz alta.
Katriane abre a boca para discutir, mas o marido a interrompe.
"Suficiente. O que está feito está feito. A garota poderia ter massacrado metade de Bondé
em plena luz do dia e ainda estaria imune à punição por isso agora. No caso extremamente
provável de ter sido uma piada, ouso dizer que ela foi amplamente punida ao ser mantida nas
masmorras por uma noite.
Se ao menos Madame compartilhasse desse sentimento...
A rainha parece ter engolido algo azedo, mas ela aperta os lábios em silêncio.
“Ouvi dizer que os guardas também pagaram por essa decisão,” Chloé murmura sob
sua respiração, e Gisele, a mais nova das irmãs, lhe dá uma cotovelada na lateral do corpo.
Areias. Eu esperava que nenhum deles tivesse ouvido falar sobre isso.
“Receio que entrei em pânico”, digo, encolhendo-me na cadeira para parecer o mais
inofensiva possível. “Espero que nenhum deles tenha ficado muito ferido.”
Remy volta sua atenção para mim, passando um braço firme em volta do meu
ombros em uma demonstração de apoio.
“Se fossem, não seria mais do que eles mereciam por lidar com você dessa maneira”, ele
rosna.
E, novamente, reflito sobre suas impressionantes habilidades de subterfúgio, porque quase

pude acreditar que ele é genuinamente protetor comigo.
"Eu te disse." Eu olho para Remy. “Só estou grato pelos guardas terem levado a situação
tão a sério. Sinto-me mais seguro sabendo o quanto eles são protetores com sua família, nossa
família.”
“Falando em nossa família,” Lady Eleanor fala novamente. “Você precisa comer, criança, se
quiser manter a força que você precisa para começar a fazer aquele herdeiro.”
“Grandmère,” Remy murmura, balançando a cabeça, mas a mulher apenas sorri.
Apesar do assunto horrível que ela acabou de abordar, sinto uma estranha espécie de
afinidade com ela e com seus modos um tanto inapropriados. Eu obedientemente dou outra
mordida na minha refeição, balançando a cabeça recatadamente.
Ela toma um bom gole do que estou começando a suspeitar que não seja nada além de gim
puro antes de acrescentar seu comentário.
“O primeiro é difícil, claro, mas os próximos quatro ou cinco devem
venha com muita facilidade, Ma Chérie.
E assim, o sentimento de parentesco morre. É um esforço para não engasgar com a comida.
“Lady Eleanor, isso é um tremendo alívio”, digo assim que me recupero.

“Já que Francis estava me dizendo o quanto ele gostaria que eu tivesse cinco ou seis de seus
filhos, não é, luz do meu coração?”
“Eu era de fato a luz da minha vida.” Ele se inclina para beijar minha têmpora ostensivamente,
falando em meu ouvido em um sussurro baixo. “Diga-me, sua espécie come seus filhotes ou
nossa prole estaria segura em seu abraço assassino?”
Finjo um sorriso, combinando com o volume dele quando atendo. “É fofo que você pense
que eu estaria disposto a suportar sua prole.”
“Me chame de Grandmère”, a avó de Remy fala novamente, interrompendo nossa conversa
silenciosa. “Você é da família agora.”
É a segunda vez que alguém diz isso nesta refeição, e parece até
menos verdadeiro do que antes.
Lanço um olhar ao redor da mesa, para Katriane, que está segurando o garfo com força,
para o rei, que parece ter se afastado completamente da conversa. Depois as três irmãs, me
olhando com olhares que vão do acolhedor ao desconfiado.
E finalmente Remy, que, em algum lugar sob sua indiferença, já

parece estar cansado do nosso jogo.
“Grandmère, então”, respondo com minha voz mais sincera. “Estou honrado por fazer
parte desta família.”
Talvez eu estivesse, se alguma coisa fosse real. Do jeito que está, preciso encontrar
uma saída para isso antes de ficar ainda mais enredado em uma vida que nunca será minha.
Principalmente quando tenho muito com que me preocupar com a família que tenho.
Capítulo 11
AIKA
O RESTO do dia é um borrão de exaustão e desespero total para voltar para a suíte
de lua de mel. O que foi sufocante na noite passada parece um porto seguro à luz de
um dia passado encantado com meu falso romance.
Os incessantes carinhos e demonstrações de afeto estão desgastando meus
nervos já em frangalhos, especialmente quando cada minuto me deixa mais perto de
relatar a Madame.
Quando a noite chega, estou segurando um dos frascos que ela escondeu no
meu porta-malas entre meus cosméticos.
A mistura iridescente praticamente brilha atrás do vidro âmbar. É um tônico para
dormir e não preciso de instruções explícitas para saber por que ela o enviou. Antes
do casamento, ela deixou claro que esperava que eu voltasse para ela no dia seguinte.
Hoje. E que ela saiba, a única maneira de fazer isso é se Remy estiver fora de serviço.
Ela ainda pode estar furiosa comigo, mas também não quer que eu seja pego e
arrisque sua preciosa missão. Afinal, ela não é nada senão prática.
Pelo menos ela não suspeita que ele saiba a verdade.

Brinco com o frasco de vidro, debatendo minhas opções limitadas antes de
despejar um terço do conteúdo em um copo de uísque. Eu me sirvo de uma porção
também, entregando o espetado para Remy e me enroscando no assento em frente
a ele, perto do fogo.
Não há nada de novo em compartilharmos uma bebida depois de um longo dia.
Aposto na familiaridade do gesto e no facto de nunca ter tido que
drogá-lo antes, para amenizar qualquer suspeita.

Funciona.
Ele pega o uísque e bebe metade do copo sem hesitar, nem mesmo se preocupando
em verificar se é seguro.
Eu sei que deveria me sentir culpada, mas não consigo me importar quando isso é
muito mais gentil do que o que Madame faria se ele me seguisse. Aliás, é mais gentil do
que o que ela fará comigo se eu chegar atrasado porque ele tenta me impedir.
Mesmo que ele não fizesse questão disso, ele poderia correr para fofocar com Zaina.
Então ela também estaria em perigo.
Então afasto qualquer dúvida enquanto espero por sinais de que o sedativo tenha
feito efeito.
Remy toma outro gole de seu copo e eu sigo o exemplo, olhando para as brasas
moribundas de nossa fogueira. Não falamos, ambos parecemos preferir o silêncio
opressivo às mentiras intermináveis que contamos a nós mesmos e uns aos outros.
Algumas vezes, o canto de seus lábios se contrai como se ele quisesse dizer alguma
coisa, mas depois pensasse melhor.
O que é melhor. Eu dificilmente preciso de outra conversa com ele pesando sobre
mim, e ele é muito observador. Quem sabe o que ele perceberia se estivéssemos nos
falando.
Remy boceja, seus olhos vidrados piscando lentamente, um sinal claro de que as
drogas estão em seu sistema. Quando ele termina sua bebida, ele coloca o copo vazio
sobre a mesa com um baque surdo, tropeçando e se levantando em direção à cama, sem
ao menos dar boa noite.
Espero cinco minutos até que seu ronco comece antes de tomar outro analgésico,
enrolar minha capa preta em volta dos ombros e sair pela janela.
Apesar do tônico, meus pés estão latejando quando chego ao chão. As feridas que
acabei de limpar estão sangrando novamente, a umidade escorrendo pela minha pele.
Suponho que seja o melhor. Ela ficaria desconfiada se eles estivessem muito
curados, e é possível que, uma vez que ela tenha liberado sua raiva, ela mesma os cure
para que eu possa evitar o escrutínio.
Minha respiração entrecortada forma uma nuvem gelada à minha frente, desmentindo
a ansiedade que estou tentando tanto manter sob controle. O ar frio do inverno não está
ajudando a dor latejante em meu corpo, mas pelo menos a primavera chegará em breve.
As masmorras são muito mais agradáveis nas estações mais amenas e a tortura é
absolutamente suportável.
No momento em que me vejo rastejando pela cripta nos fundos da propriedade de

mamãe, meu batimento cardíaco traiçoeiro acelerou e meu senso de humor negro me
abandonou.
Enquanto desço a escadaria sinuosa e irregular até a sala do trono, lembro a mim
mesmo que sabia no que estava me metendo quando decidi não me esconder. Que já
suportei tortura muitas vezes antes.
Porém, isso foi em grande parte com o propósito de me ensinar meus limites. Ao fazer
isso, ela também aprendeu sozinha meus limites. E a Mãe criou uma forma de arte para
testar esses limites, levando as pessoas ao limite daquilo que podem tolerar repetidamente,
até que a sua mente e o seu corpo estejam ambos quebrados.
Até que a morte seja uma misericórdia pela qual eles imploram.
Mas meu destino ainda não está selado. Ainda tenho uma chance de encontrar uma
maneira de sair disso. Inspiro o cheiro familiar do ar mofado do mar, sangue e pedra úmida
enquanto me dirijo para a luz roxa que brilha no final do corredor.
Sua sala do trono. Ou um deles, pelo menos.
Enfio toda a minha culpa, medo e dúvida em uma caixa, empurrando-a bem fundo até
mal lembrar que ela existe. Ela sentirá essas coisas se eu permitir que venham à tona.
E isso eliminará qualquer chance que eu tenha de sair vivo desta masmorra.
Quando chego ao quarto dela, minha respiração está regular e meus passos são casuais.
"Você voltou." Sua voz é suave e baixa, cortando a sala como o fio de uma faca recém-
afiada.
Suas longas unhas batem no braço de seu trono dourado. Eles estão de um vermelho
profundo esta noite, a cor de sangue fresco.
“Eu vim assim que pude.” Meu tom é arrependido, mas inocente. Um equilíbrio tênue.
"Você realmente?" Sua voz melódica aumenta com a inflexão de sua pergunta.
Um arrepio percorre minhas costas e não sou tolo o suficiente para pensar que é por
causa do ar frio da noite. Passos ecoam pela sala cavernosa antes que eu consiga reunir
minha voz para falar.
Damian pode andar tão silenciosamente quanto eu, quando ele quer. Mas ele não se
preocupa em esconder sua presença. O som de seus passos está cheio de confiança. Uma
garantia do seu lugar aqui, do seu poder.
Um sorriso frio surge em meus lábios, sabendo que essa convicção não durará muito.
“Claro, mãe. Eu estava ansioso para voltar para lhe dar uma visão completa
relatório." A mentira escapa da minha língua.
Olho dos olhos sem alma de Damian para os de Madame, que são ainda mais vazios. Então
pronuncio as palavras que espero sinceramente que sejam a ruína do meu querido irmão, o cerne
do meu plano incompleto.
“Eu teria chegado aqui mais cedo se Damian não tivesse tentado estragar tudo.”
Se eu esperasse que ele ficasse chocado, teria ficado desapontado.

As sobrancelhas da mãe se contraem, mas as feições de Damian apenas desmentem a mesma
presunção que irradia dele desde que ele entrou.
“Honestamente, Aika,” ele diz em tom entediado. “Você realmente diria qualquer coisa para
salvar sua pele. Ou é outra pessoa que você está preocupado em proteger?
As palavras são casuais, mas o olhar de falcão em seus olhos me diz que ele sabe que
atingiu seu alvo. É preciso tudo o que tenho para evitar que o sangue escorra do meu rosto, para
evitar mostrar qualquer sinal de que sua acusação acerta.
Madame está nos observando muito, muito de perto.

Eu forço um escárnio. “É essa a mentira que você inventou para evitar que mamãe soubesse
como você me atacou? Tive que ir parar nas masmorras só para evitar que você destruísse tudo
pelo que mamãe e eu trabalhamos.
A hipocrisia das minhas palavras distorce algo dentro de mim.
Prepará-lo para cair é uma coisa. A pontada de deslealdade que sinto é outra.
Até respirações. Batimento cardíaco constante. Isso é necessário. Cada palavra disso.
E estou apostando nos grãos de verdade para adicionar credibilidade à minha história.
Ele me atacou e me forçou a pousar nas masmorras. Apenas meu raciocínio é uma mentira.
“Não finja que se importa com o que mamãe trabalhou quando você
tem incendiado seu império...
“Você saberia tudo sobre atear fogo em coisas com as quais mamãe se preocupa.”
Falar de Zaina é uma forma barata de minar Damian, mas preciso de toda a ajuda que puder
conseguir.
Guardo a outra parte, a parte em que insinuo que sei o que ele fez com ela. Isso poderia
ter implicações, e não posso revelar isso a menos que seja forçado.
Seus olhos se apertam. Até mamãe fica rígida, mas eu continuo falando com as duas.
“Você sabe que nunca fez sentido eu ser o vigilante. Se eu quisesse prejudicar o império da
minha mãe, haveria maneiras mais fáceis e eficazes do que fazer um espetáculo de mim
mesmo para o bem de um punhado de traficantes de escravos.”
Outra verdade. Se isso fosse para machucá-la e não aos traficantes de escravos,
havia alvos muito melhores para essas chamas.
“Eu ouvi você com o príncipe,” Damian rosna.
Quase sorrio.
É difícil fazê-lo perder a compostura e sempre sinto uma sensação de vitória quando
consigo isso. Mas, em vez disso, eu sorrio, acrescentando um revirar de olhos para sempre
medir.
“Você ouviu metade de uma conversa em que eu estava inventando uma mentira muito
necessária, e você está tão desesperado para ser o favorito da mamãe que distorceu tudo até
que pudesse justificar me tirar da hierarquia. É engraçado como as filhas dela continuam
sofrendo sob sua supervisão. Lembre-me, Damian, o que aconteceu com Zaina?
Antes que ele possa responder, Madame está entre nós, atravessando a sala tão rápido
quanto um raio, envolvendo nossos pescoços com as mãos firmemente.
Não consigo parar o som abafado que me escapa quando a pressão de seu aperto corta
meu suprimento de ar. Ela olha para mim através de seus longos cílios, seu rosto tão
imaculado quanto quando ela estava sentada em seu trono apenas alguns segundos atrás.
Ela nos estuda em silêncio, sem se preocupar em afrouxar o aperto. Estou começando a
me perguntar se ela vai nos matar, afinal, só para se poupar do trabalho de ter que decidir em
quais verdades acreditar.
Ela precisa de mim, digo a mim mesmo, lutando contra o pânico que borbulha dentro do
meu peito enquanto minha visão escurece. Ainda posso ser útil para ela.
“Não sei o que está acontecendo com vocês dois, mas pretendo descobrir.”
Suas palavras deslizam sobre minha pele como gelo, arrepiando todos os pelos do meu corpo.
“E se eu descobrir que algum de vocês está mentindo para mim, farei com que sofram pelo
resto de suas vidas curtas e miseráveis.”
O pior é que ela está certa. Essa parte de mim sabe que mereço qualquer
punição que ela esteja prestes a aplicar, porque independentemente do que eu disse
a Remy, eu a traí .
Esse pensamento é interrompido abruptamente quando a pressão sob as pontas
dos dedos aumenta e estrelas florescem em minha visão. Uma respiração
estrangulada depois, a sala fica escura.
Capítulo 12
REMY
SINTO a quietude da cama antes mesmo de abrir os olhos.

Qualquer que seja a identidade que ela use, minha esposa tem o sono volátil. Ela se
debate, chuta, rouba as cobertas e vira totalmente de lado. Quando estávamos juntos, eu
costumava dormir com ela firmemente pressionada contra mim, em parte para reprimir o
movimento constante.
Então, a menos que ela tenha mentido sobre a probabilidade de eu acordar ao lado de
um cadáver, Aika se foi.
Estendo a mão cegamente enquanto abro minhas pálpebras pesadas para revelar o
que é definitivamente uma cama vazia.
Minha cabeça lateja implacavelmente com cada batimento cardíaco tenso. Como tenho
certeza razoável de que não bebi uma ou cinco garrafas de uísque na noite passada, Aika
não apenas fugiu no meio da noite, mas também me drogou para fugir.
Soltei uma série de palavrões enquanto me forçava a sair da cama, vestindo minhas
roupas com muito menos precisão do que o normal. Então atravesso os corredores para
perguntar à única pessoa que posso arriscar saber sobre sua ausência.
Quando a guarda Helga me deixa entrar em suas suítes, Zaina e Einar já estão
esperando na sala de estar. Os dois estão de roupão, com carrancas combinando e em pé
com uma expectativa majestosa.
É um pouco irritante que nenhum deles pareça tão lento quanto eu.
sinto, apesar de ter sido puxado da cama no meio da noite.
Então, novamente, eles não estavam drogados.
O olhar de Zaina se dirige para o espaço vazio antes de estreitar os olhos.
"Onde está minha irmã?"

Ela pode ser a mentirosa que Aika é, mas sua pergunta parece genuína. Soltei um suspiro
lento em um esforço para me manter calmo, pesando minhas opções.
Eu particularmente não confio em Zaina. Ela já distorceu a verdade para seus próprios fins
antes, e ainda não sei por que ela está aqui se fingindo de morta em vez de em Jokith, se está
se escondendo para Madame ou dela .
Por outro lado, minhas opções são limitadas a ponto de ser
inexistente, e já estou aqui. Então eu digo a ela a verdade.
"Não sei. Eu esperava que ela estivesse aqui.
Embora eu possa admitir que foi uma esperança vã, alimentada mais pelo otimismo do que
por qualquer lógica real. Se ela se preocupou em me drogar, não foi para visitar a irmã.
Ela provavelmente está torturando alguém, colocando fogo em pessoas ou seduzindo alguém
para obter informações.
Meu estômago embrulha, mas Zaina interrompe essa linha específica de pensamento.
"Ela se foi? A quanto tempo?"
"Bem, não posso ter certeza já que ela... me sedou", murmuro irritada. “Mas adormeci por
volta da meia-noite.”
Os palavrões que solto em meus quartos não são nada comparados à combinação bastante
criativa que irrompe dos lábios de Zaina, abrangendo pelo menos três idiomas. Einar olha de
soslaio para ela, erguendo as sobrancelhas claras, mas ela o ignora.
Ela está claramente com raiva, mas há algo mais ali. Eu dou uma facada no escuro.
“Você sabe onde ela está.”

Ela troca um olhar com o marido, que tem algo como uma advertência ardendo em seus
olhos gelados. Eles se encaram, tendo uma conversa inteira que nem consigo imaginar.
Finalmente, ela desvia o olhar.

“Nós conversamos sobre isso”, ela diz baixinho, movendo-se para contorná-lo.
“Não assim,” ele rosna, estendendo um braço para detê-la. “Não quando
você está chateado e não teve cinco minutos para montar um plano.”
Ela olha para o apêndice ofensivo e depois lança um olhar para mim. É inútil fingir que não
estou ouvindo, então me recosto na parede como se estivesse curtindo o show, mesmo que a
ansiedade atinja meus membros por causa do que quer que ela esteja tentando esconder de mim.
Ela se volta para Einar. “Eu já tinha um plano e você disse que confiaria em mim.”
“E você disse que tomaria cuidado”, ele responde, sem se mexer.

"Eu vou ser." Sua voz é mais suave, mas sua expressão é inflexível enquanto ela
passa debaixo do braço, continuando para o quarto.
Ele a segue, fechando a porta atrás de si enquanto considero o que ela pode ou não ter
revelado. Ela sabe onde Aika está. Ir atrás dela é perigoso, isso está claro.
Então, por que ir? Para ajudar em qualquer missão que Aika esteja realizando para
Madame? Para afastá-la disso?
Eles emergem menos de um minuto depois, com Zaina agora vestida com um vestido feito
de tecidos ricos, mas escuro o suficiente para ser discreto.
“Isso vai absorver o sedativo.” Einar estende um frasco para mim.
É preto e quando tiro a rolha sai cheiro de carvão
para mim.
Eu olho para isso com muita suspeita, mas o latejar na minha cabeça, juntamente com a
relativa certeza de que o Rei Jokithan não iniciará uma guerra me envenenando, me convence
a engolir o conteúdo.
Zaina se dirige a mim enquanto calça as botas. “Vocês precisam voltar para seus quartos.
Provavelmente vou demorar um pouco e duvido que ela volte até de manhã.
"Você não vai pegá-la?" Eu pergunto.

Algo pisca em seus olhos, desaparece antes que eu possa decifrá-lo e
substituída por sua máscara fria habitual.
"Não é tão simples assim. Tenho coisas para fazer enquanto ela estiver fora, então irei por
perto para esperá-la no caso... Ela se interrompe, engolindo em seco, e eu finalmente dou um
nome ao sentimento que ela está escondendo por trás de sua raiva.
Preocupar.
Agora que reconheço isso, não consigo deixar de vê-lo, pintado em cada linha perfeita de
seu rosto.
Ela não me parece uma mulher que se preocupe facilmente ou sem motivo, e duvido
seriamente que ela esteja tão preocupada com os cidadãos aleatórios de Corentin.
O que significa que é por Aika que ela tem medo.
O pavor percorre minhas veias como gelo, me congelando no lugar. Não quero me
aprofundar muito no quanto estou mais incomodado com a ideia de Aika ser machucada do que
com todas as pessoas a quem ela pode estar causando dor.
“No caso de quê?” Eu exijo.
Zaina não reage, mas a mandíbula cerrada de Einar me diz o que preciso saber.
“Ela disse que estaria segura,” eu digo, como se isso importasse quando nós dois
sabemos que Aika é uma mentirosa, e uma mentirosa muito boa nisso.
Zaina me lança um olhar condescendente que transmite exatamente meu último
pensamento.
“Ela disse que estaria viva”, ela corrige, deslizando a alça de uma pequena bolsa pelo
corpo. "E você acreditou nela porque era conveniente para você."
Quero discutir, mas não tenho certeza se ela está errada.

Ninguém está a salvo de Madame. Aika não me disse isso sozinha, durante toda a vida
atrás, quando ela ainda era Gemma?
“Se ela trabalha para Madame...” protesto.
Zaina zomba, pegando sua capa do suporte e puxando-a em um movimento gracioso.
“Você não achou que houvesse um único risco em ser o executor do

mulher mais odiada do reino?”
Penso em minha pequena e violenta esposa incapacitando um bar inteiro cheio de
traficantes de escravos antes de incendiá-lo, e quase rio alto.
“Ela certamente não teve problemas em sobreviver tanto tempo”, observo.
Zaina me lança outro olhar mordaz. “Você é um imbecil. Você não tem ideia do que ela
sobreviveu ou quão perto ela esteve de não sobreviver. Você não tem ideia do que ela está
enfrentando. Honestamente, a lista de coisas que você consegue compreender parece
diminuir a cada momento.”
“Zaina”, Einar repreende gentilmente, depois diz algo baixo em Jokithan.

Não capto todas as palavras, mas presumo que seja uma defesa minha. Agradeço,
mas estou mais focado no que ela disse. Ou melhor, o que indicava. Você não tem ideia do
que ela está enfrentando.
“Você acha que Madame a está machucando. Por que?"
Se a conversa de Einar teve algum efeito sobre ela, ela não demonstra.
“Você honestamente achou que ela poderia simplesmente admitir ser a vigilante e sair
ilesa?”
A acusação envolve seu tom e irrita meu temperamento em rápido declínio.
“Então talvez você devesse ter pensado nisso antes de deixá-la pensar que você
estava morto. O que você achou que aconteceria quando pegasse sua irmã imprudente e
adicionasse tristeza à mistura?
Ela recua como se eu tivesse batido nela, e Khijhana rosna.
Zaina balança a cabeça, recuando. “Eu não tenho tempo para isso. Eu tenho que ir."
A voz dela é vazia, e eu quase me sentiria culpado se ela não tivesse lançado um grande
número de insultos em minha direção. Ela se dirige para a varanda, mas Einar a impede
novamente, desta vez com um braço em volta da sua cintura.
Ele a gira para encará-lo, levantando seu queixo.
“Volte para mim,” ele ordena, seu olhar nunca desviando do dela.
“Sempre”, ela diz a ele com segurança silenciosa.
Ele a abraça, colocando os lábios em sua testa, e eu desvio o olhar do momento íntimo.
É um contraste gritante com o relacionamento que tenho atualmente com uma mulher que
envenena meu uísque e foge do nosso quarto no meio da noite.
Portanto, não sei bem por que estou tão determinado a ir atrás dela, mas minha boca se
abre antes que Zaina se liberte completamente das mãos do rei.
"Eu vou contigo."

Ela não para para considerar isso. "Que diabos você é."
“Tudo bem, então acho que vou sozinho até a propriedade Delmara.”
É uma ameaça vazia e provavelmente perigosa, mas não sou nada senão adepto do blefe.
“Isso causaria a morte de vocês dois, e eu mesmo eliminarei vocês antes de deixar você
arriscar a vida dela dessa maneira.” Não há nada em seu tom além de uma certeza fria.
Por mais perigosa que Aika seja, me pergunto se Zaina não é, à sua maneira, a mais
letal das duas.
Isso não me impede, no entanto. “Eu conheço minha cidade.”
Einar fala em Jokithan novamente. É direito dele.
Zaina parece que quer discutir, mas em vez disso solta um suspiro. Ela desliza um véu
sobre a cabeça que apenas revela seus furiosos olhos cor de caramelo, e finalmente fala.
"Multar. Mas se você interferir, vou alimentar Khijhana com você. Dela
as palavras são curtas e cheias de promessas.
Eu poderia jurar que o gato gigante sorri com a ameaça.
O que exatamente ela está planejando e acha que vou interferir?
No final, isso pouco importa, já que não tenho outra escolha senão concordar. Então eu
dou a ela um único aceno de cabeça e aponto para as portas.
"Lidere o caminho."
Capítulo 13
ZAINA
Rastejar pelas sombras de Bondé é muito mais difícil com o príncipe nos meus calcanhares.
Ele é mais lento e mais barulhento que Aika, e até o som de sua respiração me irrita.
Para ser justo, ele ainda tem vestígios do que quer que ela tenha usado para drogá-lo em
seu sistema, e em geral todo mundo é mais lento e mais barulhento do que minha irmã. Mas
ainda me deixa louco.
Não tenho certeza de quanto disso é a raiva residual que guardo por sua idiotice geral no
que diz respeito à minha irmã, e quanto é a frustração que vem com a incapacidade de me
mover tão rapidamente quanto preciso.
Quando estamos a alguns quarteirões de distância, equidistantes do armazém e da
propriedade Delmara, levanto a mão para detê-lo.
“Você espera aqui,” eu sussurro.
Não quero perder tempo explicando o que estou fazendo ou por quê, não para um homem
que já me acusou de egoísmo e minha irmã de ser uma
monstro.
“Não”, ele argumenta. “Eu irei com você. Eu já prometi não interferir.”
“Sua presença por si só seria uma interferência para esta parte,” eu sibilo, e é verdade.
“Quando eu terminar, vamos esperar por ela.”
Meu tom é baixo e não uso nomes. Anos de trabalho para Madame me deixaram bem
ciente de quantos olhos e ouvidos ela tem na cidade a qualquer momento.
Remy me estuda com cautela, como se estivesse tentando entender o que estou prestes
a fazer. Pelo menos ele também reconhece a necessidade de cautela, mantendo a frase
seguinte vaga.
“Eu tenho uma responsabilidade...” ele para, me deixando inferir o que ele quis dizer.
Ele não quer que eu machuque ninguém em seu precioso reino.
“Eu também,” digo calmamente. Para minha irmã.
Ele me encara por mais um momento e me pergunto se ele dirá mais alguma coisa. Em
vez disso, ele balança a cabeça solenemente, apontando para o fim do beco.
Talvez ele não seja tão imbecil quanto eu pensava.

Ainda assim, observo-o para ter certeza de que não está me seguindo enquanto ando
alguns quarteirões adiante.
O antigo armazém dos vidreiros parece abandonado, com as janelas tapadas e a placa
pendurada por uma única corrente enferrujada. Se não fosse pela luz fraca da lanterna
escapando pelas tábuas e frestas na parte inferior da porta, eu poderia me perguntar se eles
se moveram.
É um dos distribuidores originais de hul gil da Madame . Eles não são tão notórios quanto
alguns dos outros, mas são igualmente cruéis. Melhor ainda, dizem que eles também
trabalham como traficantes de escravos hoje em dia.
O que os torna um alvo principal para o vigilante.
Agachando-me no beco do outro lado da rua, abro minha mochila e procuro os frascos
que ela contém. Embora Einar possa ser superprotetor, nunca fiquei tão aliviado por ele não
ter escrúpulos em relação a algo tão trivial como matar alguém que merece.
Se este fosse Jokith, ele próprio já teria executado esses homens.

Não consigo imaginar que Remy teria sido tão complacente se ele
sabia minhas verdadeiras intenções para esta noite.
Coloco cuidadosamente um cadeado de ferro na porta da frente para garantir que
ninguém escape antes de pegar os frascos para criar a fumaça da erva-moura. Uma vez que
estou nos fundos e a barra está limpa, jogo os frascos pela janela traseira, ouvindo enquanto
eles batem e quebram.
É uma morte fácil e misericordiosa, mais do que aquela que minha irmã dá às suas
vítimas, mas estou apostando no fato de que ninguém se importará o suficiente para notar a
diferença.
Vou embora antes que um único pedaço do veneno possa chegar até mim, embora já
tenha tomado o antídoto. Ainda assim, errei por excesso de cautela, encobrindo minha
nariz com meu véu e esperando a fumaça se dissipar antes de arriscar entrar no prédio.
Einar ficaria muito orgulhoso.

Suspiros estrangulados e batidas de corpos caindo no chão me cumprimentam quando
entro na sala. Ando por cima dos corpos mortos e moribundos dos traficantes de escravos
para espalhar a solução para conter o fogo nas bordas do rio.
sala.
Há uma grande fortuna em hul gil nas mesas e nos frascos espalhados pelas paredes.
Bom. Pode queimar junto com todos que ficaram felizes em colocá-lo nas ruas.
Eu apago as drogas, os corpos e tudo no prédio com

acelerador antes de mergulhar um fósforo no líquido que o acende.
Enquanto observo a pequena chama ganhar vida, penso em minha irmã, em como ela
acabou nessa confusão e no papel que desempenhei nisso. Então deixo cair o fósforo no
chão.
Aika acendeu o fogo quando pensou que eu tinha morrido, e agora vou ateá-lo para
mantê-la viva.
Capítulo 14
AIKA
ESTOU QUEIMANDO de dentro para fora.

Tento gritar, mas nenhum som escapa dos meus lábios. Quero arranhar minha pele,
rasgar minha carne para liberar o calor que corre através de mim, mas estou congelada.
Isso dura horas. Dias. Segundos.

Uma eternidade.
A pior parte é o tempo que tenho para refletir sobre quantas outras pessoas infligi esse
mesmo tipo de tortura. Mesmo neste estado de semiconsciência, reconheço os sinais. A
incapacidade de se mover, a agonia sem fim.
É um dos venenos favoritos da Madame. Mas mais do que isso, é um dos

meu. Aquele que usei para imobilizar os traficantes de escravos.
Talvez Remy estivesse certo e eu sou um monstro.

Talvez seja assim que eu pago por todos os pecados e sofrimentos que deixei em meu
rastro.
Aqui, nesta cela. Sozinho.
É por isso que Madame é a favor desta punição específica. Não apenas a dor, mas a
maneira como ela prende a pessoa em sua própria mente. Esse é um tipo especial de inferno
que nem ela consegue fabricar.
Depois, há os gritos de Damian perfurando as paredes de pedra. Eles poderiam ser como
música para meus ouvidos se não fossem um prenúncio do que minha noite trará.
Quando a escuridão finalmente se insinua nos limites da minha visão, eu me rendo a ela,
deixando-a tomar conta de mim completamente.
Não sei quanto tempo passa antes que eu sinta uma única lágrima escorrendo
espontaneamente pela minha bochecha, a sensação suave contrastando com as dores agudas
em meu corpo.
A consciência volta e registro uma sensação de formigamento nas extremidades. Os sons
também entram em foco.
Ratos guincham nas paredes e ouço um raspar de pedra em movimentos circulares vindo
de algum lugar à minha frente. Mesmo sem abrir os olhos, sei que é a Mãe misturando uma
mistura profana de ingredientes no almofariz e no pilão.
Embora tudo nela seja ameaçador, seu conhecimento de alquimia pode ser a parte mais
perigosa dela, mais do que sua força ou sua mente estratégica ou mesmo sua brutalidade.
“Eu sei que você está acordada, filha.” Sua voz é como mel, e ainda mais assustadora
por isso. “Senti a mudança na sua frequência cardíaca minutos atrás.
Você pode parar de fingir agora.
Obedeço sem hesitar, com os olhos doloridos e secos.
Estamos nas masmorras inferiores, a sala sem janelas que fica mais fundo no penhasco.
É o lugar preferido dela para torturar pessoas, bem longe de ouvidos curiosos.
Então meus olhos pousam nela. Suas pernas longas e elegantes estão cruzadas na altura dos
tornozelos, balançando suavemente para frente e para trás enquanto ela se senta na beirada da mesa.
Os pequenos movimentos são tão humanos que seria quase fácil esquecer quem ela é.
Exceto por todo o resto espalhado pela mesa.

Ataduras ensanguentadas, as mesmas que estavam em meus pés, estão ao lado de uma
série de dispositivos de tortura ao lado dela. Pequenas facas, parafusos, garfos, uma gaiola
com ratos famintos roendo pequenas barras de metal e diversas cordas e outras armas.
Estou intimamente familiarizado com cada item daquela mesa e, ainda assim, sei que
qualquer mistura que ela esteja triturando em seu almofariz e pilão é muito pior.
Pequenas nuvens de fumaça verde sobem em acessos e rajadas e o cheiro distinto e

pútrido de organossulfur flutua a cada vez. Entre a queimação em minhas veias e o cheiro do
veneno que ela está produzindo, tenho vontade de vomitar.
Ela está observando cada movimento meu, esperando que eu desabe. Esperando que
eu dê algo.
“Mãe”, eu digo, parando de implorar. Se eu implorar a ela, ela só ficará mais furiosa
porque estou tentando me livrar dessa punição.
Então respiro pela boca para evitar me afogar no ambiente cada vez mais
cheiro tóxico.
“Como já falei com seu irmão, estou ansioso para ouvir o que você tem a dizer.”
Deslizando para fora da mesa, ela se aproxima de mim. Sua unha longa e vermelha inclina
meu queixo para que eu fique de frente para ela. “Nem você pode mentir sobre meu soro.”
Nunca pensei que ficaria grato por ter meu rosto contorcido de dor,
mas mascara qualquer expressão reveladora que eu possa ter deixado transparecer inadvertidamente.
Porque posso mentir sobre o soro da verdade dela. Não é fácil e não é bom, mas é
possível.
É uma das criações que ela vende ocasionalmente, então não foi difícil encontrá-la. Foi
a primeira vez que me rebelei contra ela, na verdade. Duas semanas depois de Remy me
abordar no bar, quando percebi que ainda não estava pronta para ir embora.
Mesmo então, pegar aquele pequeno frasco de vidro revirou meu estômago.
Acostumar-me com isso foi uma agonia.
Mas eu precisava construir uma tolerância. Eu precisava estar preparado caso ela me
perguntasse sobre Remy. Apesar de tudo o que afirmei ser leal, isso sempre parece ir pela
janela no que diz respeito a ele.
Realmente, isso já demorou muito para acontecer.
Ela pega uma colher pequena da mesa e coloca uma porção da mistura na tigela. É um
esforço não engasgar quando abro meus lábios para ela me alimentar.
Suas sobrancelhas arqueiam em aprovação enquanto eu engulo a mistura nojenta. Pior

do que o cheiro, do que saber o que ela acabou de me dar, é a sensação que vem a seguir.
Mesmo a versão diluída disso poderia ser comparada à sensação de ter vários membros
quebrados e estar embriagado ao mesmo tempo, a ponto de não podermos fazer nada além
de dizer a verdade.
Mas isto... esta é a forma bruta. E é tão, muito pior.
“Agora, querido. Por que não começamos do início? Sua voz ecoa pela minha cabeça
enquanto o calor toma conta de mim.
Cada terminação nervosa do meu corpo, cada osso e cada veia parecem
estão sendo arrancados da minha carne.
Eu luto contra a vontade de gritar. E eu perco.
A dor atinge um pico e finalmente atinge um patamar, tempo suficiente para mim
cerrar os dentes, me orientar e me preparar para o ataque dela.
Seu questionamento dura uma eternidade. As únicas coisas que registro são a dor
e o tom gelado de Madame. Ela é cuidadosa, calma e consistente. Claro que ela é.
Afinal, foi ela quem me ensinou a extrair informações .

Mas também tenho cuidado. Primeiro uma série de verdades.
Foi Damião. Ele não é tão leal quanto finge ser.
Não, eu não sabia que o garoto do bar era o príncipe. Ele era uma marca.
Achei que ele era um guarda.
Eu juro.
Foi Damian quem traiu você.
Agradeço às estrelas por essa confirmação de Zaina para que as palavras ressoem
com ainda mais verdade do que o resto.
As melhores mentiras influenciam as emoções da outra pessoa. Houve um tempo
em que eu diria que mamãe não era suscetível a essas coisas, mas ela entristeceu Zaina.
Eu sei que ela fez.

Então, com cada meia verdade, eu a lembro da fascinação doentia de Damian pela
primeira filha que ela escolheu. De como a história que ele contou não faz sentido. Como
ele está escondendo alguma coisa.
Seus olhos ardem com tanta raiva que eu poderia sentir culpa se estivesse jogando
a culpa nos pés de outra pessoa. Mas uma parte doente de mim não consegue evitar de
fantasiar sobre como ela poderia puni-lo, sabendo o que ele tentou fazer com minha irmã.
Então começo a vasculhar as mentiras, temperadas com veracidade suficiente para

vendê-las.
Eu não te traí. Inicialmente não.
O que eu poderia ganhar com esses incêndios? Nada. eu não ganhei
qualquer coisa deles.
Não sei quem os definiu. Sempre parecia que alguém estava tomando
sobre.
Eu não o conhecia antes. Nem tenho certeza se o conheço agora.

Minhas palavras são roucas e tensas enquanto repito os mesmos detalhes continuamente.
Finalmente, desesperadamente, digo o que sei que ela quer ouvir.

Sou leal a você, mãe. Eu não seria nada sem você.
O soro não luta comigo.
Isso a satisfaz, como eu sabia que aconteceria. Ela destranca as algemas dos meus
pulsos e tornozelos e a barra em volta da minha caixa torácica. Sei que não devo cair para a
frente, mesmo que pelo menos uma das minhas costelas esteja quebrada.
Ela segura meu rosto na mão, inclinando meu queixo em sua direção.
“Pronto, isso foi tão difícil de dizer?” ela pergunta de uma forma enganosamente suave
tom, um que está em desacordo com a fúria que ainda brilha em cada feição dela.
“Não, mãe,” eu falo.
Ela abaixa minha cabeça, girando para puxar um frasco da prateleira atrás dela.
Quando ela se vira para me encarar, o sangue desaparece do meu rosto.
Claro que reconheço. A alquimia pode não ser meu forte, mas meia vida a serviço de
Madame, sob sua tutela, me incutiu conhecimento suficiente para identificar a maioria dos
venenos, tônicos e ingredientes.
Ao longo das últimas horas, fui forçado a engolir misturas que me fazem sentir como se
estivesse queimando de dentro para fora e depois congelando vivo. Um que parece que
formigas de fogo estão atacando cada centímetro quadrado da minha pele, e outro que me
cega temporariamente.
E ainda assim, aquele líquido azul de aparência inócua pode ser o mais assustador de
todos.
Capítulo 15
AIKA
O FRASCO AZUL é mais pesado do que deveria estar no meu bolso, como se estivesse
me pesando fisicamente. Tenho sorte que minha mãe não apenas me forçou a dar-me
isso, mas ela me garantiu que cada gole deve ser tomado exatamente na hora certa.
O ácido sobe pela minha garganta e não tem nada a ver com as costelas que ela
não se preocupou em curar completamente.
Afasto os pensamentos, centrando-me na pulsação rítmica dos meus hematomas
ocultos e nas feridas infiltrantes nas solas dos meus pés.
Ela me deu um tônico curativo, mas não o suficiente para reparar totalmente o dano.
Então eu me lembraria das ordens dela, ela disse.
Como se eu fosse esquecer.
A lua ainda está alta no céu, o amanhecer ainda não apareceu. Um vento gelado
açoita minha capa, provocando arrepios na minha espinha que se transformam em
espasmos. Esfrego os braços para infundir um pouco de calor neles enquanto rastejo
pelas sombras de Heights, contando os minutos até voltar ao palácio.
Posso subir na cama e dormir o resto e existir com um relativo grau de segurança por
pelo menos um pouco. Esse pensamento me estimula a colocar um pé na frente do outro.
Mesmo assim, meus passos estão mais pesados que o normal, meus movimentos
mais lentos, minhas reações atrasadas. De qualquer forma, essas são as desculpas que
me dou quando percebo que alguém me derrubou.
Não que desculpas me mantenham vivo.
Giro o mais rápido que posso, bem a tempo de observar uma forma se mover nas sombras dos
prédios próximos. Mesmo com a adrenalina correndo em minhas veias, há uma parte pequena e
tranquila de mim que se pergunta se quero reunir energia para lutar agora.
E o que eu estaria lutando para manter.

No final, meus instintos vencem. Já tenho uma estrela ninja em cada mão antes de me virar
completamente para enfrentar a nova ameaça.
“Sou só eu”, a voz calma de Zaina acalma meus dedos, no meio do movimento de lançar minhas
estrelas.
Infernos Celestiais...
Esse pouco de adrenalina sai de mim, deixando-me tremendo com uma exaustão ainda mais
profunda.
Os olhos da minha irmã – a única parte dela visível entre a capa e o véu – brilham dourados sob o
raio de luz da lua enquanto ela observa minha postura e as armas. Ela se aproxima, seu olhar vagando
por mim com uma precisão calculista que eu teria chamado de julgamento em nossa vida antes.
Só agora reconheço a preocupação, a maneira como ela me examina em busca de ferimentos.

“Novos brinquedos?” ela finalmente diz com um olhar significativo para as estrelas.
Ela está quieta, tão consciente quanto eu de bisbilhoteiros. Respondo no mesmo volume, o que
não é difícil para mim já que minha garganta ainda está rouca de tanto gritar.
“Ela decidiu que eu era útil demais para arriscar a morte por um bandido aleatório no caminho de
volta ao palácio”, explico, enfiando as estrelas de volta no coldre na minha coxa, através do bolso falso
do meu vestido.
Essa é mais uma coisa pela qual terei que encontrar uma maneira de inventar desculpas, porque
todos os meus vestidos têm misteriosamente buracos nos bolsos. Estou exausto só de pensar nisso.
“O que significa que ela deixou você ferido demais para se defender sem eles.”
Zaina não parece nem um pouco cansada.
Ela parece irada. Frio e furioso.
Eu me pergunto se ela percebe que, apesar de desprezar Madame, ela poderia inspirar quase o
mesmo nível de terror quando está com raiva. Ela se aproxima de mim, entregando um frasco de
analgésico.
Isso me lembra do outro frasco, aquele em que ainda não consigo pensar. Eu aceito e ela balança
a cabeça.
“Eu sabia que você estava mentindo”, ela sussurra, referindo-se à minha promessa de contar a
ela quando eu voltasse para a casa de Madame.
"Não, você não fez isso", eu zombei, virando a rolha e virando a tampa.
conteúdo em minha boca.
“Bem, eu deveria ter feito isso”, ela altera.
"Provavelmente." Dou de ombros e me arrependo instantaneamente quando minhas costelas protestam. "O que
você está fazendo aqui?
“Um de nós mantém nossa palavra”, ela responde, e tenho a sensação de que ela está
deliberadamente evitando a questão de como ela sabia que eu estava aqui.
"Remy te contou?" Presumo com um suspiro, passando a mão pelo rosto.
Eu sabia que deveria ter dado a ele uma dose maior do tônico para dormir.
Ela acena com a cabeça, irritação brilhando em seus olhos. Parece que ele conquistou um lugar
na longa lista de pessoas que Zaina mal consegue tolerar.
“E como exatamente você o convenceu a não segui-lo?” Eu pergunto enquanto nós
virando a esquina para King's Square.
Zaina faz uma careta. “Eu não fiz.”
Isso significa que ele nem tentou?
Silenciosamente mantenho seu ritmo enquanto entramos e saímos das sombras em passos
silenciosos. Estamos quase do outro lado da travessia quando um barítono profundo corta o ar
silencioso da noite.
“Provavelmente deveríamos conversar sobre suas atividades noturnas agora que estamos
casados, querida esposa.” A voz de Remy está tão congelada quanto a camada de gelo que reveste
os prédios de tijolos.
Reunindo toda a energia que tenho, olho para minha irmã.
"Você o trouxe com você?" Eu exijo.
“Ele ameaçou ir para a propriedade”, ela sibila.
Remy dá de ombros, sem vergonha, e eu faço uma careta para ele.
“Você jurou não ir atrás dela.”
“E eu não fiz isso”, diz ele, abrindo as mãos. “Eu vim atrás de você.”
Seu olhar avaliador me examina com ainda mais precisão do que o de Zaina, e sua postura
casual desaparece. Ele abre a boca para dizer mais alguma coisa, mas tudo o que sai é uma nuvem
de ar congelado e sem palavras saindo de sua boca como uma nuvem.
Zaina faz um gesto para que continuemos e continuamos andando até que o som dos soldados
em patrulha nos obriga a parar. Conto as ondas que batem no píer ao longe, tentando não deixá-las
me fazer dormir.
“Você está ferido,” Remy sussurra. Não é uma pergunta, então não me preocupo em
responder.
Seu olhar penetra na lateral do meu rosto, então finalmente suspiro.

“Não é nada que eu não possa lidar. Estou mais cansado do que qualquer coisa.”
Ele solta um bufo incrédulo, o que é justo. Nós dois sabemos que eu não
mova isso lentamente quando estiver cansado.
“Como precisamos chegar lá neste século, acredito que carregarei você pelo resto do caminho. Tente
não me esfaquear pelos meus esforços.”
Eu quero discutir. Honestamente, eu quero. Mas estou tão, tão cansada, e a parte razoável de mim
reconhece que ele provavelmente poderia me dominar agora mesmo, se quisesse. Em vez disso, ele está
pedindo minha permissão, à sua maneira Remy.
Concordo com a cabeça e ele me pega em seus braços.
Eu mudo onde sua mão está puxando minhas costelas machucadas, e ele ajusta seu aperto, suas
feições endurecendo.
“Qual era exatamente o seu plano para voltar?” ele pergunta em um tom baixo.
“Da mesma forma que saí”, digo a ele.
É verdade. Se eu precisasse escalar a varanda novamente, eu conseguiria. Doeria como o inferno.
O que não é novidade, neste momento.

“Sim, porque por que pedir ajuda quando você pode piorar todos os seus ferimentos?” Zaina oferece
sarcasticamente.
Reprimo um suspiro. Eu não pedi para eles virem. Na verdade, eu não queria que eles fizessem isso.
E agora tenho o privilégio do julgamento deles durante o resto da viagem de volta.
Resumidamente, pergunto-me se a tortura na casa de Madame não foi realmente melhor do que esta.
Mas quanto mais eu descanso minha cabeça no peito de Remy, mais profundamente eu
inalar o aroma reconfortante de sua loção pós-barba, mais difícil será cuidar.
Em algum momento, eu poderia jurar que ouvi Lawrence e o som de um metal
porta se abrindo. Quando meus olhos finalmente se fecham, eu deixo.
Capítulo 16
REMY
LAWRENCE ESPERA para nos esgueirar pela entrada dos fundos do palácio, com a
expressão que parece reservar apenas no que diz respeito à minha esposa.
A cautela se misturou a uma vaga decepção comigo, toda marcada por uma resignação
cansada.
Ainda assim, apesar de toda a sua desaprovação, há preocupação em seus olhos quando
ele vê a forma adormecida de Aika, e ele nem sequer pisca diante da presença velada de
Zaina.
Porém, dormir é um termo suave para o modo como Aika está desmaiada em meus
braços. Seus músculos sofrem espasmos, seu peso insubstancial muda constantemente no
caminho.
Me impressiona como ela parece pequena agora. Quase vulnerável, embora eu não
tenha certeza se essa é uma palavra que poderia aplicar a ela.
Agradeço silenciosamente a Lawrence por sua ajuda e seguimos silenciosamente pelas
passagens.
Quando chegamos às suítes, Zaina sinaliza para o guarda Gunnar. Ele sinaliza de volta
que o corredor está livre e nós entramos.
Einar está andando de um lado para o outro na sala de estar, Khijhana copiando os
movimentos, balançando o rabo de irritação. Sua postura rígida diminui quando ele vê sua
esposa viva e ilesa, até que seu olhar pousa em Aika.
“Ela vai ficar bem”, Zaina diz baixinho para ele. Ela inclina a cabeça em minha direção,
falando em um tom marcadamente menos caloroso. “Coloque-a no segundo quarto.”
Dou-lhe um aceno conciso, entrando pela porta aberta. As tampas já estão

afastadas e a mesa lateral está cheia de frascos e potes bem arrumados, além de uma
pilha de panos limpos. Einar sabia que ela voltaria naquele estado.
Todos entenderam isso além de mim?

Deito-a tão suavemente quanto posso. Seus punhos estão cerrados na minha camisa, e ela leva
mais tempo do que eu esperava para soltá-la, uma vez que ela é depositada em segurança no chão.
colchão.
Tenho uma vontade irracional de me aconchegar ao lado dela, de lhe dar todo o
conforto que ela não se preocupou em me dar antes de me abandonar no meio da noite
para ir embora...
O que? Reportar?
Zaina entra, sem véu e capa, e efetivamente interrompe minha linha de perguntas.
Ela gesticula impacientemente para que eu me mova, então me forço a ficar ao pé da
cama, fora do caminho dela.
O primeiro pote que ela abre tem um cheiro forte de açafrão. Ela me surpreende ao
esfregar a pomada laranja granulada sobre a pele intacta dos pulsos de Aika, em vez
de ir até as costelas que sabemos que estão feridas.
Eu me inclino para frente para olhar mais de perto, então reprimo uma maldição. A
pele é lisa, mas seus pulsos finos estão inchados em uma faixa que envolve toda a
volta. Do tipo que as algemas causariam.
Ela pode não ter feridas visíveis, mas Madame é uma alquimista renomada. Ela
pode curar os danos que causa. Ou esconda-o.
A bile sobe na minha garganta.
"O que aconteceu com ela?" Eu pergunto em um tom baixo.
É uma pergunta estúpida quando eu já sei. Eu só tenho tentado negar
desde o momento em que a vi tropeçando no beco.
Eu queria me convencer de que ela estava ferida fazendo seu trabalho como
executora, mas a evidência está lá, bem na minha cara.
Seus músculos espasmódicos. Seus pulsos machucados.
Em vez da resposta contundente que estou esperando, Zaina apenas solta um
suspiro resignado.
"Ela vai te contar se quiser que você saiba."
“Mas você sabe claramente, ou não saberia exatamente onde colocar
essas pomadas,” eu indico.
Zaina me lança um olhar frio. “Isso não era incomum na casa de Madame.”
Isto.
Ela não diz a palavra e não consigo decidir se é melhor ou pior, não
recebendo a confirmação em voz alta.
A fúria corre em minhas veias, mas parece inútil e ineficaz, com
nenhum alvo real. Ou talvez muitos.
Senhora, é claro. Sempre.
Zaina, por seus modos arrogantes e se fingindo de morta enquanto ela
irmã provocou a ira de Madame.
E depois há a própria Aika. Drogando-me. Me abandonando. Tudo para fugir para
ser... torturado.
“Por que alguém se submeteria voluntariamente a alguém que faz coisas assim?”
Eu pergunto, recuando para descansar minha cabeça contra a parede atrás
meu.
“Não fale sobre coisas que você não entende”, Zaina sibila.
Ah. Aí está a resposta que eu esperava.
Ela derrama outro frasco na garganta de Aika e, desta vez, Aika se mexe, tossindo
um pouco enquanto engole o tônico.
Einar entra na sala um momento depois, carregando uma tigela fumegante de água.
Ele o deposita sem palavras ao lado da cama no momento em que Aika abre os olhos.
“Temos que parar de nos encontrar assim”, ela resmunga, olhando para o rei
gigante.
Ele dá a ela um meio sorriso, e fico surpresa ao ver algo parecido com carinho
genuíno em seu olhar.
O olhar de Aika pousa em mim em seguida, e ela solta um suspiro, sentando-se
cuidadosamente como se estivesse se preparando para uma briga. Faz sentido, dadas
praticamente todas as nossas interações no ano passado, mas é um lembrete
indesejável de quem somos um para o outro agora.
Limpo a garganta, fazendo a pergunta que Zaina se recusou a responder.
"O que aconteceu?"
“Nada que eu não pudesse resolver”, ela repete a resposta vaga de antes.
Meus lábios se separam e solto um suspiro. Sua indiferença não é exatamente

inesperada, mas é irritante mesmo assim, arranhando meus nervos em frangalhos como
uma faca enferrujada contra uma ferida aberta.
“E o que eu posso lidar, Aika?” Eu digo o nome dela como uma maldição.
Parece um, às vezes. “O que aconteceu com não me deixar acordar ao lado de um
cadáver?”
Os olhos de Aika se arregalaram por um momento, a luz fraca da lanterna dançando

em suas profundezas. Eu me pergunto se ela está tão surpresa quanto eu com a confissão,
mas em um piscar de olhos sua expressão volta ao normal. Plano.
Casual. Vagamente divertido.
“Não seja tão dramático, Remy.” Ela dá um suspiro aparente. “Eu não estava
em qualquer perigo de morrer. Eu te disse, estou mais cansado do que qualquer coisa.
Zaina faz uma careta incrédula, lembrando-me que ela está na sala.
“Ela nunca iria me matar”, insiste Aika, finalmente quebrando os olhos
entre em contato comigo para olhar para sua irmã.
“Continue dizendo isso a si mesmo”, Zaina responde, movendo-se para ajustar os

travesseiros atrás de Aika.
Ela relaxa o corpo para descansar contra eles, mas não antes de fazer uma careta
para Zaina, como se estivessem discutindo sobre como dobrar um guardanapo, em vez de
vida ou morte.
Eles tratam ser torturado e ser morto como algo comum.
Mas é claro que sim. Eles foram criados em uma casa com ela, trabalharam para ela.
Um deles ainda faz, e o outro…
Viro-me para Zaina. “Então qual é o seu papel em tudo isso? Presumo que se você
ainda vivesse sob os caprichos de um sociopata, Sua Majestade aqui não ficaria tão
relaxado com isso.
Einar solta um suspiro que é mais exasperado do que zangado, e o rosto de Zaina
escurece, ambos confirmando minha suspeita.
"E daí?" Eu zombei. “Você ficou feliz em massacrar pessoas e receber sua dose
semanal de tortura em nome dela até que alguém de quem você gostava estivesse em
perigo?”
A mandíbula de Einar se contrai e as feições de Zaina são substituídas por outra
onda de fúria fria, mas é minha esposa quem fala.
“Zaina nunca ficou feliz com isso.”
Zaina olha para ela e algo se passa entre eles antes que ela finalmente responda em
tom mordaz: “E as pessoas de quem eu gostava estavam sempre em perigo. Você não é o
único aqui que perdeu alguém nas mãos daquela mulher, então, mais uma vez, Francis, eu
o alertaria para não falar sobre coisas que você não entende.”
Quero salientar que não consigo entender nada disso, mas o

Um leve toque de emoção crua em sua voz me impede de revidar.
“E eu concordo”, rosna Einar, olhando para mim antes de se virar para a esposa. “No
entanto, você não pode esperar que ele entenda alguma coisa
quando ninguém vai explicar isso para ele.

“Bem, talvez faríamos isso se ele parasse de ser um chutiya por tempo suficiente
para ouvir”, ela retruca.
Não sei o que é chutiya , mas posso deduzir que é um insulto pela forma como os
lábios de Einar se curvam e Aika engasga com uma risada.
Eu quero respostas, porém, e parece que ela pode estar disposta a dá-las se eu
puder agir bem. Então respiro fundo e afundo na cadeira no canto da sala.
"Muito bem." Eu abro meus braços. “Considere-me a antítese de um … chutiya.”
Ela levanta uma única sobrancelha e depois se vira para o marido com um suspiro
fatalista.
“Você quer começar ou eu devo?”
Capítulo 17
AIKA
ZAINA FOI ROUBADA.

Levado.
Traficada, do jeito que Jessa foi. Fiquei furioso para tentar salvar o órfão que mal
conhecia desse destino e, o tempo todo, era um destino que minha irmã compartilhava.
Havia mais em sua história – muito mais. O castelo envenenado de Einar, o ataque de
Damian e a morte de Rose. Porém, notei que ela deixou de fora o catalisador para a última
parte.
Seja por mim ou por ela, estou grato. A última coisa que tenho vontade de fazer é
responder a perguntas sobre aquela vez em que Madame vendeu minha virgindade quando
Remy já me olha como se eu tivesse defeito.
Talvez eu seja.
Todo esse tempo pensei que Zaina e eu éramos mais ou menos iguais.
Órfãos indesejados que escolheram uma vida com Madame em vez de uma vida nas ruas.
Eu só pensei que Zaina tinha aprendido a odiar isso mais rapidamente do que eu, tinha
deixado crescer o seu ressentimento sobre o que aconteceu com Rose.
Ela não era indesejada, no entanto. Ela tinha uma família que sentia falta dela. E agora
ela tem Einar, que olha para ela como se fosse pular de uma ponte atrás dela só para ter
certeza de que ela não morreria sozinha.
Enquanto eu tenho um marido que despreza tudo que fiz e tudo que sou.
Até Madame a queria o suficiente para correr o risco de ser pega.

Nós não somos iguais. Ela não apenas foi desejada, mas também não fez as escolhas que
eu fiz. Eu escolhi por mim mesmo, enquanto cada coisa que ela fez foi para proteger outra pessoa.
Rosa. Mel. Meu. Einar.
Não consigo decidir se me sinto melhor com a parte da história dela em que ela disse que
não confiava nele, no início, ou se estou apenas frustrado ao perceber que ela na verdade prefere
morrer a dar pistas a alguém. seus preciosos planos ou desistir de um pingo de seu frágil orgulho.
Que ela preferia me deixar acreditar que ela havia morrido do que encontrar uma maneira de
confie em mim.
“E quanto à sua outra irmã?” A pergunta de Remy é bem-vinda

aliviar meus pensamentos. “Ela também foi levada?”
“Não”, Zaina e eu respondemos ao mesmo tempo antes de continuar. “Mel é de sangue da
Madame.”
“E onde ela está? Disfarçada de Imperatriz das Terras Orientais?” Ele parece estar sendo
apenas meio sarcástico.
Troco um olhar carregado com minha irmã. Onde está Mel agora? Sozinho,
em Delphine, entristecendo Zaina, e, inferno, me entristecendo preventivamente também.
Estou preocupada em sentir sua falta também, ela escreveu.
Nunca cheguei a responder a essa carta. Quando foi entregue, os mares já eram traiçoeiros
demais para viajar. Ela está presa a um oceano de distância de nós.
“Sobre Delphine”, respondo brevemente, sem nenhum desejo ou energia para explicar o resto.
A cabeça de Remy se inclina para o lado, perguntas transbordando em seus olhos.

“Administrando as operações de Madame lá?”
Zaina finalmente quebra nosso contato visual, virando-se para responder. "Não.
Melodi não consegue falar. Ela nasceu muda. Então, aos olhos de Madame, ela é... inútil.”
Ela cospe a palavra entre os dentes cerrados. Ser inútil é pior do que insultar aos olhos de
Madame. É perigoso. Isso coloca você um passo mais perto de ser eliminado por capricho dela.
Penso em nossa irmã mais nova, inteligente, gentil e talentosa, e em como ela não tem nada
a oferecer à nossa mãe porque não está próxima o suficiente de seus ideais de perfeição, e meu
interior se contorce.
Remy acena com a cabeça, como se estivesse reunindo as complexidades da nossa família.
mas ele não faz isso. Ele não pode. Eu nem entendo isso.
Então ele se vira para mim e vejo a pergunta antes que ele a fale em voz alta.
“Não,” eu digo, meu tom cortante. “Eu não fui levado. Eu escolhi trabalhar para
Senhora. Eu gostei."
O pretérito escapa de mim espontaneamente, mas ele não comenta sobre isso.
Ele apenas me observa em silêncio com algo ilegível agitando sua expressão. Desapontamento?
Confusão? Eu não posso dizer. Sua máscara está tão intacta
como sempre.
Depois ele se volta para Zaina e Einar, que me olham com expressões gêmeas de
compreensão que me dão vontade de arrancar todo o cabelo pela raiz.
"E agora?" Remy direciona a pergunta para minha irmã. “Você obviamente está aqui por
um motivo.”
Eles trocam outro olhar penetrante e onisciente,
e Zaina se vira para nós.
“Agora, queremos eliminá-la”, diz ela.
Como se fosse simples. Fácil.
"Você quer matá-la?" Não consigo evitar a acusação em meu tom, embora devesse ter
esperado isso.
"O que você achou que eu quis dizer quando disse que queria derrubá-la?"
Zaina pergunta.
Essa é uma excelente pergunta.

“Que você queria tirar o poder dela, mandá-la de volta para Delphine”, sugiro, embora isso
não pareça verdade.
“Onde poderíamos passar o resto de nossas vidas procurando por ela por cima do ombro?”
Zaina pergunta com os olhos arregalados de descrença.
“Você está falando sobre matar nossa mãe.” Eu digo as palavras lentamente, como
talvez ela ainda não os tenha compreendido, mas não vacila.
“Ela não é nossa mãe”, ela protesta.
A negação dói por razões que não consigo identificar.
“Talvez ela não seja sua mãe”, respondo. “Mas ela é minha. E o de Mel.
Temos uma palavra a dizer sobre isso?
Isso faz Zaina hesitar, mas ela se recupera rapidamente. “Você sabe que ela
na verdade não se importa com nenhum de nós. Ela não se importa com ninguém.”
Sua expressão é de pura seriedade, e sei que ela acredita no que está dizendo.
ditado. Mas ela está errada.
“Isso não é verdade,” digo a ela calmamente. “Ela está longe de ser perfeita, mas é a única
mãe que se importa comigo. E ela te entristeceu. Eu vi ela. Você não sabe como foi quando
morreu, Zaina.”
Zaina fica em silêncio, atordoada, mas Remy não tem tais escrúpulos.
"Longe de ser perfeito?" ele gagueja.
Nunca o vi tão perto de perder a compostura como está agora,
sentando-me para a frente na cadeira e gesticulando descontroladamente para toda a minha pessoa.
“É isso que é?” ele exige. “É isso que as pessoas que se importam com você fazem?”
Imagens explodiram na minha cabeça. O soro que incendiou meu sangue. A tortura.
As questões. O tom açucarado. A mão muito gentil no meu queixo.
O frasco, com todas as suas implicações horríveis.

Levo meus dedos até a ponta do nariz. “Você não—”
"Entender?" ele interrompe amargamente. “Você está certo, não entendo por que você
prefere trabalhar para a mulher que faz coisas que você odeia do que tentar lutar contra
ela.”
Honestamente, também não tenho certeza se entendi. Não tenho certeza se entendi
alguma coisa agora.
Minha cabeça lateja de cansaço e dor, com o peso de todas as revelações do dia e
dessa conversa da qual de repente estou muito, muito desesperada para me afastar.
Esfrego as têmporas, afastando pensamentos desconexos sobre a palavra fique ,

camas vazias, fogueiras e tristeza, e digo a primeira coisa que me vem à cabeça.
“Porque ela nunca me abandonou.”

Estou impressionado com o impacto destas palavras, com a sua veracidade
inesperada, e não sou o único. Zaina respira fundo e os olhos de Remy são uma
tempestade sem fim. As feições de Einar estão cautelosas, não dando nenhum sinal de seus pensamentos
Ninguém discute, no entanto. Eles não podem.
Os dois já foram embora antes, e até Mel partiu para Delphine sem um único protesto.
Eu poderia ser uma obrigação de Zaina e um projeto relutante de Remy, mas fui a escolha
de Madame.
“Não,” Remy finalmente fala, seu tom carregado de descrença. "Ela só
permanece por aqui tempo suficiente para torturá-lo. Isto é melhor?"
“Do que ir embora toda vez que as coisas ficam difíceis?” Eu contra-ataco.
“Estamos realmente falando em ir embora agora?” Remy atira de volta, sua voz
aumentando. “Quando você me drogou e me deixou no meio da maldita noite das estrelas?
Quando você abandonou todo o nosso relacionamento por causa de um mal-entendido e
nunca mais olhou para trás?
Quero argumentar que essas coisas são diferentes de quando ele me deixou no quarto
acima do bar depois que eu quase implorei para ele ficar, mas minha cabeça está latejando e
não consigo explicar essas coisas para ele.
Além disso, não tenho certeza se ele está errado.
Então olho para Einar e Zaina, que estão se esforçando ao máximo para fingir que não
estão ouvindo, e vou com calma.
“Este não é o momento para esta conversa”, declaro.
Suas narinas se dilatam de irritação e dirijo minhas próximas palavras à minha irmã.
“Não importa, de qualquer maneira. Isso não pode ser feito.”
“E se não a estivéssemos matando?” Zaina pergunta timidamente. "E se
estávamos apenas... desestabilizando-a?
Einar lança-lhe um olhar penetrante e ela estende a mão apaziguadora.
Estou disposto a abandonar a única pessoa no mundo que nunca
Abandonou-me? Mesmo agora, mesmo sabendo o que ela quer de mim?
Estou pronto para ficar completamente sozinho no mundo, quando Remy seguir em frente?
com uma esposa de verdade e Zaina volta para Jokith?
É um ponto discutível, porque minha irmã está se enganando se pensa que as quatro
pessoas nesta sala são páreo para Madame.
“Isso também não pode ser feito”, digo, tentando transmitir finalidade em meu tom.
Tenho certeza de que parece cansado.
“Sim, pode”, a voz de Zaina é suave, mas não menos determinada.
“E se você estiver errado?” Eu pressiono. “Então colocamos todas as nossas vidas em
perigo por nada. Sua, de Einar, de toda a família de Remy. Você, entre todas as pessoas, sabe
o que ela faz com aqueles que a contrariam.”
“Não avançaríamos sem um plano”, diz ela.
“Ah, e você compartilhará esse plano com a turma?” Meu tom goteja
com sarcasmo, porque já sei qual será a resposta dela.
Zaina não faz nada por acidente e dificilmente se esquece. Se ela quisesse me contar seu
plano, ela já teria feito isso.
Com certeza, seus olhos se fecham e seus lábios se contraem, seu silêncio falando muito
mais alto do que as palavras falariam. Balanço minha cabeça amargamente. Ela está me
pedindo para ir contra tudo o que já conheci, quando ela nem confia em mim o suficiente para
me contar seu plano.
“Isso é o que eu pensei,” murmuro.
Desta vez, sei que as palavras saem pesadas de cansaço.
Eu me levanto da cama, meus braços e pernas ainda tremendo, e caminho em direção à
porta. Precisamos ir antes dos espiões de Madame
percebemos que não estamos em nossos quartos onde deveríamos estar.
Antes de sair, Zaina me lança mais um de seus olhares sondadores. Seus olhos hesitam
no bolso da capa, onde guardei o frasco. Eu me pergunto se ela viu, se ela sabe.
Ou se ela está apenas percebendo que não é a única que tem segredos.
Ela é a única que não está sufocando sob o peso deles.
Capítulo 18
ZAINA
EU CAI no sofá quando Remy e Aika saem, resistindo à vontade de jogar as ofensivas
almofadas com babados contra a parede ou no fogo.
Qualquer coisa para desabafar um pouco da frustração que corre em minhas veias.
“Bem, isso foi ótimo,” eu mordo. “Ela acha que não confiamos nela
agora, e tudo o que isso fez foi afastá-la ainda mais.”
“Bem, não confiamos nela”, responde Einar, sentando-se ao meu lado. “E não podíamos
arriscar que ela tivesse mais informações.”
A pior parte é que ele está certo.
Se ela vai continuar se entregando à Madame, ela já sabe demais. Ela tem muitos
segredos para cobrir sem adicionar nada a essa lista, e não faz sentido informá-la sobre um
plano do qual ela se recusa a participar.
Mas ele também não entende. Ele não pode, quando sua vida está repleta de pessoas
que o amam e o apoiam, enquanto minhas irmãs e eu só tivemos uma à outra.
E num sentido distorcido, Madame.

Depois, há a questão de Mel. A verdadeira filha da Madame . Ela vai me odiar por matar
sua mãe? Ela a ama? Isso importa mesmo, no grande esquema das coisas em que Madame
é uma praga em nossas vidas e no mundo em geral?
Os pensamentos giram em minha cabeça até que volto para aquele que está soando
mais alto.
“Ela disse que me deixou triste,” digo baixinho, surpresa quando essas são as
palavras que saem dos meus lábios.
Einar não me pede para especificar a qual mulher estou me referindo. Ele apenas envolve
seus braços em volta de mim, me segurando um pouco mais forte, me protegendo contra as
palavras de Aika.
Você quer matar a mãe.
Ela te entristeceu.
Memórias passam pela minha cabeça, cada uma mais complicada que a anterior.
Madame, seus olhos brilharam de orgulho quando resolvi um de seus quebra-cabeças.
Você é tudo que eu poderia desejar em uma filha, minha menina brilhante.
Sua mão protetora no meu ombro.
Beleza é poder, Zaina. Use-o e ninguém vai te machucar.
Algemas apertando meus pulsos.
Você vai me agradecer por isso, quando entender que é mais forte que a dor.
Até mesmo seus dedos ágeis passando pelo meu cabelo. Os corpos que se amontoaram
para qualquer um que ousasse ameaçar suas filhas.
Abro a boca para dizer a Einar que essa é a pior parte, que ela nem sempre foi terrível ou
que, à sua maneira doentia, nem sempre teve a intenção de ser. Mas como posso explicar que
a mulher que matou metade do seu castelo e tentou destruir o seu reino nem sempre foi um
monstro para mim, mesmo quando eu queria que ela fosse?
Não importa, de qualquer maneira. Isso não muda nada.

“Ainda há uma chance de Aika mudar de ideia”, digo a ele.
“Zaina”, ele começa, e por mais que eu o ame, odeio a simpatia dele.
seu tom. “Estamos ficando sem tempo.”
“Levei semanas para me recuperar”, argumento. “Meses, se você contar a partir do
momento em que deixei Madame. Aika só soube que tinha escolha há alguns dias.”
Ele se afasta o suficiente para olhar para mim, seu olhar glacial encontrando o meu.
ter.
“Cada dia que estamos aqui aumenta o perigo de alguém descobrir
você, e estou ficando sem desculpas para dar a Jean.”
Eu faço uma careta para ele. É uma lógica frágil e ambos sabemos disso.
“Então diga a ele que você não suporta voltar porque está de luto. Diga a ele que você está
decrépito demais para viajar, Einar. Melhor ainda, peça a Remy para ajudá-lo a mentir. A
impaciência domina meu tom. “Eu não me importo com o que você diga a ele, mas ainda não
estou pronto para desistir dela. Não vou abandoná-la novamente se tiver outra escolha.”
“Você não—”
“Eu fiz,” eu digo. “Você mesmo disse que eu não explorei todas as opções na época. Eu fiz a
escolha de não confiar nela, e Remy, o idiota que pode ser, não estava errado quando disse que é minha
culpa que ela esteja em perigo agora pelas acrobacias que ela fez como vigilante.
Ele solta um pequeno suspiro. “Eu entendo que você se sinta assim, mas nós
não posso ficar sentado aqui por meses e arriscar que Ulla encontre você.
Ele não está totalmente errado, mas ainda é irritante ouvi-lo dizer isso.
“De qualquer forma, estamos paralisados até que tenhamos mais informações”, contraponho.
“Então dê um tempo. Você pode pesquisar mais sobre dragões, já que pelo menos suspeitamos que
isso seja algo que ela deseja. E aproveitarei o tempo para ir até Bondé.
Os dragões são apenas uma peça do quebra-cabeça até agora, mas pela reação dela quando
Einar tocou no assunto, sabemos que ela quer algo com o de Jokith. Talvez descobrir mais sobre eles
nos dê as respostas que precisamos para derrubá-la.
Seus braços ficam tensos ao meu redor, e eu silenciosamente o desafio a me impedir de fazer isso.
minha parte nisso. Mas ele só me puxa ainda mais contra ele.
"Como você fez esta noite?" A pergunta ressoa do seu peito para o meu e eu suspiro, sabendo que
ele está se referindo ao fogo.
“Se for preciso, então sim.”
Sinto seu aceno resignado.
"E então?" ele pergunta baixinho.
“E então farei tudo o mais que precisar ser feito. Eu disse que iria levar isso até o fim. Eu me
pergunto se ele percebe o cansaço em minha voz, por muito mais do que perder algumas noites de sono.
Ele entende o que significará para mim seguir em frente sem minha irmã? Quanto me custará deixá-
la para trás novamente?
Capítulo 19
REMY
AIKA mal tirou o vestido e está na cama enorme antes que os sons de sua respiração suave e
uniforme preencham o quarto.
Nenhum de nós disse uma palavra desde que saímos das suítes de hóspedes.
De alguma forma, parece que há muito e pouco a dizer. Então
muitas questões, e nenhuma delas que possa ser abordada agora.
Com essa nota, subo para o outro lado da cama, o mais longe que posso
possivelmente obter de sua forma adormecida.
Ela se contorce, mas não acorda. Suspiro, me acomodando no travesseiro.
Dormindo, ela parece enganosamente inocente. Nada parecido com a mulher que declarou há
menos de uma hora que nunca iria parar de trabalhar para alguém que assassina, envenena e
tortura sem remorso.
Nada parecido com alguém que faz essas coisas sozinha.
Eu jogo um braço sobre meu rosto para bloquear a luz da manhã brilhando
sala, desejando poder bloquear meus pensamentos com a mesma facilidade.
Ela disse que Madame era sua mãe. A única pessoa que nunca a abandonou.
Como eu fiz quando me afastei dela no quarto acima da taverna.

Como estou começando a suspeitar que pelo menos um dos pais dela fez.
Apesar das palavras que lancei para ela mais cedo, isso faz uma espécie de reação distorcida.
sentido, a lealdade que ela sente por Madame. Mas eu a vi vacilar também.
Ela também é leal a Zaina. Para Mel.
Talvez até para mim.
Eu só me pergunto qual aliança vencerá no final.
Não registro conscientemente o adormecimento, mas devo fazê-lo, porque estou

acordado assustado por uma batida na porta.
Meus olhos se abrem, minha mente lutando para acompanhar. Observo o sol poente pelas
janelas, me perguntando como pude ter dormido tão profundamente e por tanto tempo.
O que é ainda mais desorientador são os membros enrolados em volta de mim e o cabelo
preto brilhante grudado no meu peito. Seu rosto está pressionado contra meu ombro e seu braço
está apertado em volta de minha caixa torácica.
Por um segundo, estou de volta àquele quarto acima do bar – de volta à época em que
acordar com ela em meus braços era mais comum do que acordar sozinho. Ela sempre dormia
assim, agarrada a mim como se tivesse medo de que eu desaparecesse no meio da noite.
Talvez ela estivesse certa em se preocupar.

De certa forma, parece que ambos desaparecemos.
Outra batida soa e seus olhos se abrem. Eu rapidamente me desembaraço e pulo da cama,
sacudindo a exaustão que nubla minha mente.
Aika parece selvagem com o cabelo espetado em todos os ângulos e uma pequena estrela
ninja na mão que ela puxou sabe-se lá onde.
"Vossas Altezas?" uma voz hesitante pergunta através da porta. É o criado-chefe, Geoffrey.
Eu coloco um manto enquanto Aika guarda a arma. Mal atendo a porta, um punhado de
criados entra apressadamente na sala com uma bandeja de comida e xícaras de chá fumegantes.
Tardiamente, Aika alisa o cabelo e puxa as cobertas até o peito.
Lawrence espera na extremidade da sala, desviando cuidadosamente o olhar dela. Assim que
estou sentada à pequena mesa de jantar, faço sinal para que ele se aproxime. Ele me entrega
várias missivas, cobertas com os rabiscos bagunçados do meu pai – assunto que aparentemente
não pode esperar até que minha feliz lua de mel chegue.
sobre.
O olhar que Lawrence me lança, porém, expressa algo mais urgente.

do que as notas escritas às pressas por meu pai.
"O que é?" Eu pergunto.
Ele se aproxima, inclinando-se para falar, seus olhos examinando cuidadosamente
veja se alguém está prestando atenção.
“Sua mãe falou comigo.” Sua voz é baixa e séria.
"Oh?"
Um rápido mergulho de cabeça.
“Ela queria saber se você e sua noiva ficaram em seus quartos a noite toda, pois houve outro
incêndio.” A acusação goteja de seu tom, e eu esfrego minhas têmporas em frustração, reprimindo
uma maldição.
Isso responde à pergunta sobre o que Zaina estava fazendo ontem à noite.
Mas Lawrence não sabe disso. Tudo o que ele sabe é que saí pelas portas dos fundos do
palácio com Zaina e voltei com uma Aika inconsciente nos braços.
“Não foi ela”, respondo calmamente.

Porém, é um pequeno consolo. Pode não ter sido obra de minha esposa, mas ainda assim foi
feito sob minha supervisão. Zaina deixou claro que estava disposta a fazer o que fosse necessário
para manter Aika segura.
E eu a deixei ir pelo mesmo motivo.
Seus olhos se estreitam em dúvida, mas ele não diz mais nada enquanto Aika se aproxima da
pequena mesa.
“Obrigado por me avisar”, eu digo.
Ele inclina a cabeça em uma reverência e se vira para sair.
As criadas a cobriram com um roupão fino e carmesim para combinar com o que estou vestindo.
Ela parece ainda menos descansada do que antes e mais... frágil, com olheiras roxas escuras sob os
olhos e os tremores residuais que ela está tentando esconder.
Seus dedos se contraem ao redor da alça da xícara de chá, fazendo a porcelana bater no prato
com um leve ruído.
Ocorre-me que esta provavelmente não é a primeira vez que me sento à sua frente depois de
ela ter sido torturada. Eu me pergunto se será o último. Uma noite de punição foi suficiente ou esta é
a nossa vida agora?
Uma série de noites em que ela retorna meio morta bem a tempo de dormir após seu recente
ataque de tortura.
Eu perguntaria a ela, mas acho que ela pode estar ainda menos disposta a discutir outra coisa
do que eu.
Ela ainda não disse uma palavra. Eu já a vi quieta antes, mas esse nível de
o silêncio é quase enervante. É como se ela tivesse se recolhido inteiramente em si mesma.
Uma das empregadas coloca um guardanapo em seu colo e lhe serve uma xícara de chá de
bergamota. O aroma fresco deveria ser calmante, mas não parece estar funcionando em nenhum de
nós.
Aika cheira a xícara e observa a luz dançar em cima dela.

copo antes de tomar um gole delicadamente. Verificando se há veneno novamente.
“Você não costumava fazer isso,” comento baixinho, quebrando o silêncio tenso entre nós.
Ela olha para mim com os olhos arregalados. “Não costumava haver necessidade.”
Porque ela é uma princesa agora? Ou porque ela está do lado ruim de Madame?
Eu não pergunto, porque ela parecia ter que lutar para puxar cada
sílaba adiante, como se ela estivesse exausta só de pensar em falar.
Não falamos durante o resto da pequena refeição, mas a expressão dela
gradualmente se transforma em algo próximo à sua máscara habitual.
Ainda assim, ela olha para os funcionários com cautela enquanto eles se movem pela sala,
trocando nossos lençóis, limpando a bandeja da refeição do dia anterior e reabastecendo a garrafa
de uísque antes de começar a tarefa de arrumar nossas coisas.
À luz das escapadas noturnas de Aika e de nossa jornada pela cidade, eu tinha esquecido
completamente dos planos de nos mudar para nossos novos apartamentos hoje.
“A lua de mel já acabou?” Sua voz parece mais próxima do normal agora, e estou
excessivamente aliviado com isso.
“Claro que não, meu amor”, digo pelo bem da equipe, cansada demais para inventar um
apelido mais ridículo. “Só vamos transferi-lo para nossa residência permanente esta noite.”
Ela inclina a cabeça em questionamento, envolvendo os lábios em torno do pedaço de pão

dinamarquês em seu garfo. Percebo o quão pouco ela sabe sobre os aspectos cotidianos de
nossas vidas aqui.
Não foi explicado a ela.
Eu não expliquei isso para ela.
Não que tenhamos tido tempo, na verdade.
“Com as preocupações sobre nossas vidas em nossa noite de núpcias, fomos mantidos na
sala mais segura do palácio até que minha família tivesse certeza de que a ameaça havia
passado”, digo a ela, tomando um gole de chá.
Não sinto falta do tom sarcástico em sua testa e reviro os olhos.
Apesar da facilidade com que ambos escapamos deste quarto na noite passada, e da forma
como a irmã dela quebrou na primeira noite, supõe-se que este seja o quarto mais defensável do
palácio. Porém, atualmente estou tendo muitas dúvidas sobre nossas medidas de segurança em
geral.
Etienne foi construído pensando na beleza, não na defensabilidade.
Quando os criados terminam de fazer as malas e tudo o que resta em nossos pratos
são apenas migalhas, nós os seguimos pelos corredores privados – nenhum de nós se
preocupando em trocar as vestes – até nossos novos apartamentos.
Suponho que a aparência desgrenhada e de dormir até tarde combina com a fachada
de estarmos em lua de mel, a julgar pela maneira como as empregadas riem e coram
quando passamos. Fico feliz em deixá-los fofocar.
Com certeza é melhor que a verdade.
Capítulo 20
REMY
Não demora muito para ficarmos sozinhos na privacidade de nossas suítes muito maiores,
com nada além do toque do relógio para preencher o silêncio.
Aika percorre o espaço, observando cada janela, porta e castiçal.
Ela estuda todas as saídas possíveis e todas as armas potenciais. Não tenho certeza
de como isso deveria me fazer sentir, mas não posso negar a pequena parte de mim que
acha isso fascinante, se não perturbador.
Quando ela chega à última porta, ela congela, os dedos apertando a moldura de madeira com
tanta força que os nós dos dedos ficam brancos. Meus olhos permanecem na maneira como seu
corpo fica tenso, como se estivesse com dor, na forma como seus olhos ficam distantes.
Aproximo-me para ter uma visão melhor da sala, me arrependendo quase
imediatamente.
Um pequeno berço antigo fica no meio do quarto, uma herança de família transmitida
de geração em geração. Tinha sido o de Louis. Meu. Minhas irmãs'.
E agora…
“Isso é o que ela quer.” A voz de Aika soa anormalmente alta no silêncio.
"Senhora?" — pergunto, forçando-me a desviar o olhar do berço.

Ela balança a cabeça em silêncio, tirando um frasco longo e estreito de um bolso de seu roupão.
Está cheio de um líquido azul brilhante que eu nunca vi antes.
“Para fertilidade”, diz Aika calmamente. “Você me perguntou antes o que ela queria
com esse casamento, sua família. Eu não sabia naquela época, mas sei agora.”
"Um herdeiro." Eu engulo em seco.

"Aparentemente."
Não deveria ser surpreendente. Não foi assim que as pessoas adquiriram poder ao longo dos
tempos? Casar-se com alguém da realeza e tentar manipular a estrutura de poder?
Ainda assim, minha respiração congela no peito com a implicação de alguém tão
vil como Madame ter controle sobre qualquer criança, muito menos sobre a minha.
A cabeça de Aika cai para trás contra a porta com um baque suave, uma risada amarga
escapando de seus lábios.
“Não se preocupe, Remy. Posso ser um monstro, mas nem eu colocaria um pequeno ser humano
inocente em tudo isso.” A emoção nubla seus olhos, mas não consigo decifrá-la. “Com a minha
espécie sendo propensa a comer seus filhotes e tudo mais.”
Sua tentativa de leviandade fracassa.

“Eu sei disso”, digo em voz baixa.
As palavras soam mais verdadeiras do que eu imaginava. Ela não teria me contado se planejasse
continuar com isso, e a garota que destruiu meia cidade por causa de um único órfão roubado não
entregaria seu próprio filho ao mesmo destino.
Ainda assim, está em desacordo com tudo o que ela disse anteriormente. Ela percebe como
são muito insustentáveis suas intenções conflitantes?
“Qual é o seu plano, Aika?” Eu encontro seu olhar. “Se não for para cumprir sua ordem,
o que é que você está fazendo aqui?”
Ela desvia o olhar de mim, uma máscara de neutralidade deslizando sobre suas feições
novamente.
“Acho que é seguro dizer que nenhum de nós tinha um plano quando nos casamos, Remy. Mas
quando Madame percebe que não consegue o que quer com isso... — Ela gesticula vagamente entre
nós. “Talvez eu encontre uma maneira de convencê-la a me mandar de volta para a Ilha, com Mel. E
você pode conseguir uma esposa de verdade... um herdeiro de verdade.
Meu batimento cardíaco ressoa em meus ouvidos. Não me ocorreu que sua partida fosse uma
opção.
“Você disse que não iria contra ela...” eu começo.
“Eu disse que não iria matá-la”, ela interrompe. “Mas até eu tenho meus limites.”
Crianças. Esse é o limite dela. Toda vez.
Mas quais são as chances de Madame deixá-la desistir se ela não tiver sucesso?
“Você não pode jogar dos dois lados para sempre”, eu a alerto. "Eu conheço você-"
Minhas palavras morrem quando seus primeiros dois dedos cobrem meus lábios. Ela
se aproxima o suficiente para eu sentir o cheiro residual de bergamota em seu hálito
quando ela fala.
“Até a semana passada, nem sabíamos os nomes verdadeiros um do outro, Francis.”
Ela coloca o frasco na palma da minha mão, o vidro frio contrastando com o calor que
irradia de sua mão esbelta. “Você não sabe nada sobre mim.”
Sua voz é suave, quase arrependida, mas seus passos são seguros quando ela se
vira e se afasta de mim, deixando-me parado na porta da vida que nunca teremos.
Capítulo 21
AIKA
DESTA VEZ , quando acordo, estou em nosso novo quarto cheio de tapeçarias creme e
brancas e luminárias de ferro dourado. Peles albinas repousam no chão, enquanto mármore
claro e tijolos revestem a lareira e as mesas.
Se eu colocar um único dedo em alguma coisa, tenho medo de manchar a sala imaculada
com as cinzas, a fuligem e o sangue que marcam permanentemente a minha pele.
Em algum momento no meio da longa noite abandonada pelas estrelas, Remy finalmente
se juntou a mim na enorme cama de dossel. Posso dizer pelo som de sua respiração que ele
está acordado agora, mas nós dois ainda estamos fingindo o contrário.
Especialmente depois de ontem. Não consigo afastar a sensação de mentir contra ele –
a familiaridade disso. O conforto desagradável que encontro em sua proximidade, apesar de
mim mesmo.
Mas enquanto Madame estiver em cena, estaremos sempre dissonantes
acordes, incapazes de harmonizar.
E ela sempre estará na foto.
Quando as empregadas finalmente entram em nossas suítes, ouço seus passos
apressados enquanto limpam os copos e as bandejas do jantar da noite anterior, antes de
uma batida hesitante soar na porta do nosso quarto.
Então sou levado para uma banheira. Depois que estou limpo, seco e coberto com óleo
com aroma de lavanda, eles passam a pintar meu rosto e trançar meu cabelo.
Sinto os olhos de Remy em mim enquanto coloco meu vestido, demorando mais do que
deveriam. Não posso culpá-lo por isso, não quando eu o rastreio também, meus olhos
deslizando dos ombros largos até a cintura esbelta até que seu criado entra na minha
linha de visão.
É estranho esse sentimento de estar tão intimamente familiarizado com ele, mas
viver como estranhos. Conhecendo cada covinha, cicatriz e músculo de seu corpo, mas
não sendo capaz de tocá-los. Não como eu costumava fazer.
Não conversamos muito desde que entreguei o frasco a ele ontem à noite,
prometendo que não o faria viver assim para sempre. Ele pareceu surpreso, como se
pensasse que eu ficaria feliz em prendê-lo em uma farsa de casamento onde ele estaria
sempre em perigo e nunca poderia ter filhos.
Não há muito tempo para pensar nisso, já que é hora do que certamente será outro
emocionante café da manhã em família.
Com certeza, só consegui dar duas mordidas delicadas no meu croissant amanteigado
e escamoso quando Grandmère fez seu primeiro comentário do dia sobre nossos futuros
herdeiros.
Mesmo que o comentário seja esperado, a massa vira cinzas na minha boca.
Remy fica tenso ao meu lado, e sei que ambos estamos nos lembrando do berçário,
do frasco, do berço abandonado pelos celestiais, com suas intrincadas esculturas de
animais e seu legado familiar.
Respirando fundo, me forço a me concentrar na refeição à minha frente.
A abóbora assada quente com manteiga, canela e açúcar de confeiteiro. A caneca
fumegante de café ousado e delicioso. Os scones de limão com natas e compota de
framboesa.
E barriga de porco mais tenra e salgada que eu poderia comer pelo resto da vida.
Não é mentira quando digo a Grandmère que estava muito distraído com a deliciosa
refeição para me concentrar na pergunta dela, pedindo aos criados que cumprimentassem
o chef.
Seu olhar astuto permanece em mim como se soubesse que estou desviando, mas
felizmente Paule aparece e enche seu martini de gim – sua primeira refeição preferida do
dia. Seu sorriso me diz que o momento não foi acidental, e eu aceno agradecida.
Antes que a conversa recomece, um soldado entra na sala. Ele se curva na porta
antes que Jean acene para ele. Seu tom é baixo, mas tenho certeza de que entendi a
palavra fogo. O rosto do rei cai e ele esfrega as têmporas.
"O que é?" Remy pergunta, preocupação genuína em suas feições.

Em vez de responder, o pai suspira e toma um longo gole de água, dispensando o

guarda com um gesto. O homem se curva novamente, virando-se para sair.
“Apenas uma atualização”, explica Jean. "Nada de novo."

Minha testa franze e a rainha percebe.
“Recebemos relatos de outro incêndio ontem de manhã”, diz Katriane, acrescentando
creme de leite ao seu bolinho.
É um esforço para suavizar minha testa. Não posso deixar que toda a mesa saiba o
quanto estou confuso porque outra pessoa ateou fogo.
Então percebo o que Remy deve pensar. Minha comida se acomoda em meu estômago
como uma pedra pesada. Se ele está com raiva, porém, ele não demonstra. Ele apenas
limpa os cantos da boca com o guardanapo antes de deixá-lo cair sobre a mesa e passar o
braço em volta dos meus ombros.
“Bem, aí está, mamãe, a prova inegável de que Aika não é essa vigilante. Eu não a
deixei sair da minha... — Ele deixa a palavra cama flutuar no ar antes de terminar a frase
tardiamente. “…vista desde o casamento.”
Remy sorri e Chloé ri abertamente.

Katriane encara os dois como se fossem crianças petulantes dançando.
ao longo das bordas de seu último nervo.
Espero que ele me transmita um sinal sutil de acusação, mas isso não acontece.
vir.
Na verdade, não há um único indício de surpresa por trás de sua máscara calma e
indiferente. Remy é um ator talentoso, então ele pode estar fingindo.
Ou…
Então me dei conta.
Sua conversa silenciosa com Lawrence ontem. A pilha de missivas de seu pai. Ele não
fica surpreso, pois já sabe do incêndio. Ele não me perguntou sobre isso, porque... ele já
sabe quem armou.
E eu também.
Porque quem mais iniciaria um incêndio como o do vigilante, bem quando eu
estava com mamãe, proporcionando-me convenientemente o álibi perfeito?
Quem mais entende de alquimia o suficiente para usar o mesmo acelerador e
o mesmo meio de contenção?
Alguém que me pediu para avisar quando voltaria para a casa de mamãe por motivos
que não faziam muito sentido.
Sete Infernos.
Zaina incendiou uma tripulação inteira de traficantes de escravos.
E ela fez isso por mim.

Capítulo 22
AIKA
DEPOIS DO CAFÉ DA MANHÃ, Grandmère decide que é seu dever pessoal nos acompanhar pelo
palácio para um passeio, para que eu possa conhecer melhor minha nova casa: o famoso Palais de
Etienne.
É mais como um estranho encontro duplo comigo, Remy, ela e seu criado Paule, com quem
ela fica um pouco mais habilidosa a cada martini que bebe. Remy não parece se intimidar com o
passeio ou com os fatos estranhos e fofocas que eles compartilham, tudo isso apimentado em uma
aula de história de cada sala que visitamos.
digitar.
Tento prestar atenção, embora minha mente continue vagando de volta ao fogo.
Remy sabia na época? Ele deixou isso acontecer de qualquer maneira?
Não posso perguntar a ele até que estejamos sozinhos, então empurro os pensamentos para
fora da minha cabeça, concentrando-me em nossa farsa.
Remy desempenha seu papel extremamente bem, como sempre. Entre o pequeno
toques afetuosos e termos carinhosos, quase acredito nele.
Não consigo desligar a forma como meu corpo reage à sua proximidade, ou a forma como meu
coração acelera quando ele passa as mãos ao longo da minha coluna. Isso torna nosso programa
mais verossímil, pelo menos, o que nos ajuda a permanecer vivos, já que não há como dizer quanto
da equipe do palácio está a serviço de Madame.
Então eu me inclino para ele, porque não tenho escolha.
Além disso, por mais que eu odeie admitir, a ajuda adicional do braço de Remy me escoltando
pelo palácio é útil. A dor dos meus ferimentos é tolerável, mas não quero reabrir as feridas.
Ele olha para baixo quando coloco meu peso sobre ele, uma carranca enfeitando seus lábios
carnudos.
“Provavelmente deveríamos encerrar isso...” ele começa pelo menos pela terceira vez, mas eu
balanço a cabeça novamente.
Não temos uma boa desculpa para renunciar ao passeio que eu deveria, por todos os direitos,
precisar. Não posso explicar muito bem que memorizei a planta baixa e caminhei a maior parte dela, e
não posso dizer a eles que estou muito cansado de toda aquela alegre tortura.
Grandmère nos lança um olhar questionador e eu me viro para Remy.

“Francis, eu sei que você está ansioso para voltar para os quartos,” eu repreendo, forçando meu
rosto a corar. “Mas eu realmente gostaria de ver minha nova casa.”
Consigo não engasgar com a última palavra, mas algo em sua expressão me diz que ele sabe o
quanto foi difícil para mim forçar a saída.
Ele balança a cabeça, porém, gesticulando para que sua avó continue. Ela o faz, mas não sem
outro olhar especulativo.
Caminhamos por outro corredor até uma sala com paredes abobadadas e pintadas.
tetos e janelas limpas e claras que se estendem por vários andares.
Enquanto a propriedade de Madame é toda composta por arcos pontiagudos, vitrais escuros e
design assimétrico, o palácio é aberto, com arcos arredondados e acessórios e escadas suaves e
inclinadas.
Os corredores aqui são amplos e luminosos, com janelas e varandas que se alinham nas laterais
do palácio e permitem a entrada de luz, iluminando todos os cantos e recantos. Apesar do tamanho, o
espaço tem um toque acolhedor que me faz sentir ainda mais estranho do que já sou.
É muito aberto, comparado ao Delmara Estate.

Aqui, não há sombras onde se esconder.
Grandmère me tira da minha avaliação quando passamos por mais uma grande escadaria.
“E foi aqui que Louis quebrou o braço ao deslizar pelo corrimão no que eu suspeitei ser um
desafio, embora ele nunca tenha admitido isso.” Ela dá um olhar brincalhão e repreendedor para Remy,
que posso supor que foi o mais ousado nesse caso.
Ele não retribui a expressão dela, no entanto. Em vez disso, ele estremece, quase
imperceptivelmente.
Se não fosse pela forma como todo o meu lado está pressionado contra o dele, eu poderia
não percebi nada.
Grandmère se vira, ainda tagarelando. “Claro, sempre foi assim com eles. Louis era do
tipo superprotetor, como sua mãe.”
Como Zaina. Louis foi para Remy o que Zaina é para mim. E Madame o levou embora.
Eu engulo em seco.
É um lembrete indesejado de que as pessoas que se encontram presas em sua teia são
reais. Eles tinham vidas, famílias e futuros antes que ela roubasse tudo deles.
Antes de eu roubar tudo deles.

Embora alguns deles sem dúvida merecessem, outros, como Louis...
Olho de relance para Remy, suas feições geralmente estóicas desenhadas em tristeza,
e sinto uma rara pontada de culpa em meu abdômen. Não admira que ele não consiga superar
meu envolvimento com Madame.
Se não fosse pelo meu aperto em seu braço e pela atenção constante de sua avó, tenho
a sensação de que ele fugiria o máximo possível dessas histórias. Mesmo agora, seu olhar
cor de canela passa por cada saída e por cada corredor como se estivesse procurando uma
fuga.
Durante todo o tempo que o conheci como Remy, o guarda, ou Remy, o jogador,
foi isso que ele fez. Escapar.
Ele não me contou nada sobre sua vida fora da pequena bolha que criamos para nós
mesmos na taverna. Ele nunca falava de sua família, exceto para dizer que moravam perto.
Ele evitou mencioná-los, alegando que sentia a pressão da responsabilidade, algo de que ser
guarda lhe permitia escapar.
Pensando bem, ele provavelmente estava tentando evitar me contar mentiras

desnecessárias.
Eu me pergunto, não pela primeira vez, se isso era tudo que eu era para ele.
Outra fuga.
Capítulo 23
REMY
Os dedos ágeis de AIKA flexionam meu braço em um movimento tão sutil que me pergunto se
ela tem consciência do que está fazendo. Eu estou, no entanto. Sua presença constante e a
pressão de seu toque, o cheiro de seu sabonete, tudo isso irrita a minha sanidade.
Já é bastante difícil com a tensão entre nós, mas a insistência de Grandmère em abrir as
feridas abertas que são as lembranças do meu irmão — nada menos que na frente dela — só
piora a situação.
Logicamente, eu sei que não foi Aika quem matou Louis, mas a lealdade dela para com a
mulher que o assassinou é muito difícil de suportar depois de sua morte.
memória.
Quando Grandmère para em frente a um retrato de família no Salão Principal, um que
havíamos pintado pouco antes de Louis completar dezoito anos, tento olhar além dele.
Concentro-me na moldura barroca, seguindo suas bordas douradas enquanto elas se retorcem
e se curvam em torno da representação de nossa família quando ela era inteira.
Aika está rígida como uma tábua ao meu lado, uma tensão desconfortável destruindo o
espaço entre nós em ondas violentas. Depois de vários momentos afetados, percebo que houve
uma pausa na conversa por muito tempo.
Os lindos olhos castanhos de Grandmère estão me avaliando e até mesmo o aperto que
Aika tem no meu braço. Ela não comenta o que existe (ou não) entre mim e minha esposa,
embora eu saiba que ela captou muito mais do que deixa transparecer.
Em vez disso, ela dá um passo à frente, estendendo a mão para colocar na minha
bochecha, um gesto reconfortante que ela repetiu inúmeras vezes na minha vida. Lançamentos de Aika
Ela me segura e se afasta, dando-nos a ilusão de privacidade.

“Não podemos nunca mais falar dele, mon chéri.” Seu tom é firme, mas gentil. “Ele
viveu e nós o amávamos, e não vamos fingir, pelo bem dos nossos sentimentos, que ele
nunca esteve aqui.”
A advertência dói.
Não tenho certeza se estou pronto para parar de fingir ainda. É mais fácil não pensar
nele. Ou ficar com raiva o suficiente para não sentir falta dele, me perder em todos os meus
vícios e ignorar o fato de que ele se foi.
Especialmente porque todos neste palácio sabem que ele teria sido um rei melhor,
mas um dia todos ficarão presos a mim. Um dia, em breve, se meu pai tiver algo a dizer
sobre isso.
Mas isso não é algo que eu possa contar para Grandmère, mesmo que ela veja isso
estampado em meu rosto. Então, engulo em seco, dando-lhe um aceno agudo e silencioso
em resposta. Ela hesita por um momento antes de dar um tapinha na minha bochecha e
se sentar ao lado de Paule.
Aika volta para o meu lado, envolvendo o braço em volta do meu mais uma vez. Quase
pude acreditar que ela estava fazendo isso para me confortar, e não porque precisava de
uma muleta.
E eu quase poderia me apoiar nesse conforto se ele não viesse
alguém tão admirado com a fonte da minha dor.
Do jeito que está, permaneço firmemente ereto e fecho minhas feições enquanto
continuamos com nosso passeio. Estou pronto para encerrar esta deliciosa excursão
quando o destino intervém para fazer isso por mim.
Uma grande comoção soa na esquina, o que leva ao zoológico do palácio. Uma forma
minúscula, pequena demais para ser responsável pelo ruído, passa rapidamente num
borrão de movimento.
"Foi isso-"
Antes que Aika possa terminar a frase, cinco zeladores uniformizados estão dobrando
a esquina em disparada. Ela ainda está entrelaçada em meu braço, então giro até ficar na
frente dela, de costas para os homens.
Paule adotou uma postura protetora semelhante com Grandmère. Não é injustificado,
já que os homens mal param a tempo de evitar cair direto no
nós.
Os guardas do corredor vêm correndo, imprensando-se entre minhas costas e os

trabalhadores do zoológico no último segundo. Inclino minha cabeça em um movimento
para que eles se afastem, virando-me até estar ao lado de Aika novamente.
Os homens estão cobertos de suor, os rostos vermelhos e as expressões agitadas enquanto

fazem reverências apressadas e gaguejam desculpas. Suas costas mal estão retas antes de
tentarem olhar ao nosso redor, seus olhos fixos em nossos pés e nos cantos das paredes.
"Você perdeu alguma coisa?" — pergunto com uma sobrancelha levantada, embora saiba
a resposta.
“De novo”, acrescenta Paule, irritado.
“Desculpas, Majestades”, o homem na frente abaixa a cabeça respeitosamente antes de
continuar: “Os peleteiros estão aqui, mas a explosão – o macaco escapou novamente. Ele estava
virando a esquina logo antes de encontrarmos você.
Eu suspiro, já tendo percebido isso. Em toda a comoção, eu perdi

visão da fera minúscula inteiramente.
Aika aperta meu braço, como se quisesse se equilibrar, mas sua expressão não revela
nada. “Um macaco,
você disse?” A voz dela é um pouco desinteressada, apesar da pergunta, e resisto à
vontade de estreitar os olhos.
“Sim, Alteza”, responde o homem. "Você o viu? É muito pequeno – um vira-lata pigmeu. É
uma cor laranja-dourada brilhante e deste tamanho.”
Ele levanta os dedos para indicar dez ou doze centímetros, no máximo.
“Nós fizemos”, digo a ele. “Embora o tenhamos perdido de vista agora. Ele era
movendo-se rapidamente pelo corredor.
Aika concorda com a cabeça e, novamente, há algo estranho nisso. Os homens nos
agradecem e fazem menção de ir embora, mas ela levanta a mão para impedi-los.
“Posso perguntar por que você está enviando a criatura para um peleteiro?
Certamente, o famoso zoológico real é um lar adequado para tal animal...”
Ela para, mas não perco a maneira como ela formou o final como uma pergunta.
Ela realmente se importa? Ou ela está dando tempo para escapar de algum instinto protetor
equivocado?
Ainda não revisitei o zoológico ou qualquer uma de suas criaturas mais recentes desde que
Louis morreu, mas por tudo que ouvi sobre esse macaco, ele nada mais é do que uma praga.
Mais parecido com um rato ladrão do que com um primata real.
O homem continua explicando as coisas que eu já sei, histórias de fuga, roubo, destruição
e destruição de suas vidas, em geral,
completo inferno.
“Bem, então,” Aika começa, uma falsa nota de preocupação cobrindo suas palavras.
“Talvez devêssemos voltar para nossos quartos se uma criatura tão perigosa estiver à solta. Não
gostaríamos de interferir em seus esforços heróicos para nos proteger de tal fera.”
Estou tentado a revirar os olhos em resposta, mas isso dificilmente seria

propício à nossa fachada.
Não que ela esteja se preocupando com sutileza.
Mesmo se eu não tivesse estudado a minúcia de sua expressão, não tivesse feito uma forma
de arte de memorizar suas histórias, eu ainda saberia que ela estava escondendo alguma coisa.
Possivelmente literalmente.
“De fato, minha querida”, digo com uma solicitude igualmente falsa, apontando para o caminho
por onde viemos. “Vamos levar você a algum lugar onde você se sinta mais seguro.”
Aika se contorce abruptamente para o lado antes de balançar a cabeça, sua expressão é um
mero retrato de inocência.
É um visual que não combina com ela.
Quando voltamos aos apartamentos com as portas bem fechadas atrás de nós, Aika solta um
suspiro longo e exausto. Movendo-se para o sofá, ela se senta, tirando os sapatos o mais
cuidadosamente possível.
Cruzando os braços, encosto-me na parede, olhando para ela e esperando que ela se revele.
Ela é obstinada demais para isso, então, em vez disso, observa as unhas, cutucando alguma
imperfeição fingida em sua cutícula antes que eu finalmente quebre o silêncio.
“Você gostaria de me dizer onde o macaco...” Não tenho tempo de terminar minha frase antes
que o que parece ser uma cauda aparece perto de seu tornozelo.
“Que macaco?” ela pergunta com uma expressão inexpressiva, não se dignando a
reconheça que suas saias agora estão se movendo por conta própria.
Levanto as sobrancelhas, mas ela cruza os braços, curvando-se.
Então, uma pequena cabeça laranja-dourada aparece de suas anáguas. Dois grandes
olhos castanhos olham de mim, de volta para ela, e ao redor da sala, como se avaliassem
a situação em busca de perigo.
Aika faz um trabalho admirável fingindo que não percebe até que o macaco considere
seguro subir no tecido do vestido e se sentar em seu colo. Sua cauda longa e fofa envolve
seu pulso e suas pequenas mãos seguram seus dedos, examinando a tinta preta em suas
unhas.
“Ah, esse macaco”, ela diz com toda a indiferença de alguém que não foi pego
apenas em uma tentativa tímida de mentir. “Não acho que seja o mesmo que eles estão
procurando.”
Ela nem está tentando agora.
Se eu já não estivesse tão exasperado com ela, ficaria tentado a rir da imagem que
ela cria - sentada casualmente no sofá pequeno e antigo, uma tiara que pesa quase tanto
quanto toda a sua pessoa aninhada em seus cachos de ébano, rica tecido esmeralda
agarrado ao seu corpo esguio... e um macaco no colo.
"Claro." Eu massageio a ponte do meu nariz, pronta para terminar o dia inteiro.
“Porque há uma infestação de pequenos macacos pigmeus híbridos laranja correndo
soltos no palácio. Este deve ser um desses.
A pequena bola de pêlo olha para ela com pura adoração, mas suas feições
permanecem inalteradas.
Ela apenas pisca para mim. “Escute, eu não sou o tipo de gênio que consegue
diferenciar um macaco perdido, não pertencente ao zoológico, de um macaco real do zoológico.
Como vou saber de onde ele veio?
Balanço a cabeça, soltando um suspiro lento. De alguma forma, por ser A Chama, foi
fácil esquecer a garota que deixou dinheiro no orfanato.
Claro, ela roubou o dinheiro primeiro.

E agora este macaco, a pequena ameaça à sociedade, que ela está
aparentemente decidiu aumentar sua lista de cruzadas questionáveis.
“Vou fazer um acordo com você”, ela diz, levantando uma sobrancelha para mim em
um desafio. “Eu lhe contarei sobre o macaco quando você me contar sobre o incêndio.”
Uma risada amarga me escapa em um único suspiro. Eu deveria ter previsto isso, e
absolutamente não quero falar sobre qualquer papel que desempenhei naquele incêndio
criminoso.
“Você terá que perguntar a sua irmã sobre isso”, eu digo, e ela balança a cabeça,
como se esperasse isso.
Ainda assim, seus olhos me avaliam e seus lábios se abrem com perguntas não feitas.
Perguntas que ainda não estou pronto para responder – como se eu sabia ou não sobre o
incêndio, ou se o teria impedido se soubesse. Se, apesar de todos os argumentos que já apresentei
em contrário, eu próprio teria matado aqueles traficantes de escravos se soubesse que isso a
manteria longe da ira de Madame.
“Enquanto isso, o que você planeja fazer quando a equipe inevitavelmente descobrir o referido
macaco perdido e que não pertence ao zoológico e erroneamente o confundir com o verdadeiro
macaco do zoológico?” Peço isso mais para interromper essa linha de questionamento do que porque
realmente quero uma resposta.
Ela descarta a preocupação com um aceno de mão, parecendo cada centímetro a princesa que
ela não quer ser. “Ele irá embora antes que alguém perceba.”
A pequena criatura se agarra a ela como se entendesse o que ela disse,
e suspeito que ele não tem intenção de ir silenciosamente.
Mas vou deixá-la lidar com isso. Tenho muitas bagunças minhas para limpar agora, e a dela,
sem acrescentar mais nenhuma complicação à minha lista.
Capítulo 24
AIKA
Faço uma demonstração de me afastar de Remy, cujo humor ainda não se recuperou da
nossa turnê e que parece singularmente descontente com a presença desse macaco.
Bom.
Quando chega nosso chá da tarde, entro no banheiro com o macaco, só voltando
quando todos vão embora. A pequena bola de penugem é pelo menos silenciosa - no
que diz respeito aos animais de zoológico contrabandeados - apenas emitindo pequenos
guinchos e barulhos de chiados de vez em quando.
Nunca tive animais de estimação, nem mesmo animais vadios que se importassem
em me seguir muito de perto quando eu andava pelas sombras da cidade. Mas esta
criatura parece singularmente fascinada por tudo sobre mim.
Seus dedos passam pelos meus brincos e pelas lantejoulas do meu vestido. Ele
toca meu cabelo e minhas mãos e me encara com seus olhos âmbar comicamente
grandes. Dois segundos depois, suas mãos ágeis quase removeram minha aliança de
casamento.
Eu o afasto, deslizando o raio de sol dourado de volta para a base do meu dedo.
Remy nos ignora, optando por tomar chá no escritório particular reservado para ele.
O que é bom, já que eu poderia aproveitar uma pausa na tensão constante que irradiava
entre nós.
Quando me sento à pequena mesa de jantar, a criatura desce pelo meu braço,
olhando a comida na bandeja. Antes que eu possa oferecer algo a ele, ele
fugi com metade do meu bolinho de abóbora. Juro que ele ri enquanto sobe para comer
nas cortinas.
Roubar minha comida é uma maneira infalível de me irritar, mas ele não parece estar
preocupado com minha ira. Estreito os olhos para ele e ele sorri de volta. Desgraçado.
Depois de terminar a massa, ele desce hesitantemente,

testando as águas entre nós enquanto ele se aproxima.
Quase como se ele estivesse se desculpando.
Como ele é atualmente a única pessoa nestas suítes que remotamente quer minha
companhia, estendo a mão cautelosa para ele. Ele sobe nele, enrolando o rabo em meu
pulso novamente e pressionando o rosto contra meu polegar como se o estivesse abraçando.
Não esqueci as histórias dos tratadores, mas ele não tenta

me morda ou me arranhe. Na verdade, ele parece estar faminto por afeto.
“Não posso ajudá-lo nisso”, digo baixinho, e ele pisca para mim. “Na verdade, é hora
de você seguir seu caminho, garotinho.”
Por mais tentador que seja ter algo aqui que às vezes é feliz em
veja bem, não há espaço na minha vida tão complicada para um animal de estimação.
Levanto-me e vou em direção à varanda, pegando a outra metade do bolinho como
presente de despedida. Meus pés latejam a cada passo, doloridos da turnê interminável de
Grandmère. O macaco faz um barulho de ganido quando chegamos à porta, agarrando-se
a mim com suas quatro patinhas.
O vento frio sopra pela porta assim que a abro, e ele salta para se esconder debaixo
do meu cabelo assim que a primeira rajada chega. Eu me sentiria culpado, mas o pelo dele
é grosso e quente. Não é surpresa que os peleteiros o quisessem.
Pelo menos agora ele pode escapar desse destino. Dado o número de vezes que ele
aparentemente foi mais esperto que a equipe do zoológico, não me preocupo se ele
conseguirá se defender sozinho. Certamente melhor do que eu poderia cuidar dele aqui, ou
qualquer coisa, na verdade.
Estendendo a mão gentilmente, agarro seu corpo quente e o coloco em um dos galhos
dormentes das trepadeiras que sobem pela parede do palácio. Coloquei o pedaço de
bolinho ao lado dele antes de puxar meu braço para trás.
Seus dedos agarram os meus enquanto eu me afasto, mas me movo rapidamente.

“Você está livre agora,” digo a ele, virando-me para voltar para a sala.
Mal comecei a fechar as portas atrás de mim quando um raio laranja passa pelos meus
pés e salta para a cadeira perto do fogo. Suspirando, dou um passo à frente, balançando a
cabeça.
“Não, não,” eu digo, pegando-o de volta e voltando para a beira do
sacada. “Você não pode ficar.”
Desta vez, coloquei-o no parapeito da varanda, apontando para as vinhas.
“Vá em frente agora.” Eu o cutuco, mas ele não se move.
Eu me sentiria um pouco ridículo discutindo com um macaco, exceto que ele entende
claramente pelo menos parte do que estou dizendo.
Seus olhos redondos vão e voltam de mim para as vinhas antes que ele fique nas patas
traseiras, estendendo as mãos para mim. Ele faz um pequeno som de angústia quando um
floco de neve perdido cai em seu nariz e se inclina ainda mais perto de mim, balançando na
borda.
“Escute, macaco…” eu digo depois de um momento, tentando me manter firme
mesmo que ele pareça tão patético.
Não sou uma pessoa de coração terno. Já matei mais pessoas a sangue frio do que este
macaco provavelmente já viu em sua minúscula vida de macaco, e isso está ficando fora de
controle.
“Só porque eu não pude deixar você morrer, isso não significa que você pertence a mim.
Confie em mim, você não quer fazer parte disso. Eu gesticulo para mim mesmo.
Ele inclina sua cabecinha laranja-dourada, os olhos arregalados enquanto sorri para mim,
esperançoso.
“Ainda não”, digo a ele.
Minha vida é exatamente o oposto de qualquer coisa que remotamente conduza a cuidar
de outra criatura. Isso, juntamente com o fato de que Remy não o quer e que o gato gigante da
minha irmã provavelmente o comeria, significa que as perspectivas para este macaco estão
diminuindo a cada segundo.
Com esse pensamento, giro e fecho as portas mais rapidamente desta vez.
Sem sucesso, ao que parece.

Por mais rápido que eu seja, a bola de pêlo é mais rápida. O pequeno desgraçado pousa
no meu ombro antes mesmo que a trava se encaixe no lugar. Suspiro, minha cabeça, pés e
ossos doendo. A energia que tenho para lidar com isso está diminuindo a cada momento.
Remy sai do escritório com um bilhete na mão e uma expressão sem humor no rosto.
“A equipe deve chegar em breve para nos ajudar a mudar”, diz ele com uma voz um
pouco neutra demais, seus olhos indo para o macaco.
"Para que?" — pergunto enquanto o primata leve desliza para trás do meu pescoço,
enterrando-se em meu cabelo.
Eu ignoro, já que não sei o que fazer a respeito, a não ser jogar a coisa pela janela e
torcer para que ela não morra, o que suspeito que seria a escolha de ação preferida de
Remy.
“Saudamos o povo esta tarde.” Seu tom implica que isso é óbvio, quando na verdade
é apenas uma das várias coisas que ele deixou de mencionar. Ele deve perceber isso,
porque explica: “Você será apresentado como outro administrador do povo, alguém que
deveria investir no seu bem-estar”.
Não sinto falta do sarcasmo em seu tom.

“Ah, então irei cumprimentá-los como sua princesa ou como vigilante?” — digo, incapaz
de resistir à oportunidade de lembrá-lo de que fiz mais por seu povo sangrento em meus
três meses como terrorista do que ele fez em toda a sua vida como membro da família real.
Ele inspira profundamente, seu olhar deslizando para o macaco em meu colo.
ombro enquanto ele visivelmente luta para controlar seu temperamento.
"Sim, bem, por mais ridícula que seja a ideia de você se preocupar com o bem-estar
de alguém que não seja um macaco, sua irmã ou sua preciosa mãe, por que não ficamos
com a princesa por enquanto?"
Eu me irrito. “Se a ideia de mim como princesa era tão estranha para você,
talvez você devesse ter pensado nisso antes de se casar comigo.
Um suspiro amargo escapa dele. “Talvez eu tivesse feito isso, se soubesse quem você
realmente era.”
Respiro fundo, apesar de mim mesmo. “Não se engane, Remy. Na última noite em que
você me viu antes do baile, eu tinha acabado de queimar vivo um prédio cheio de homens
adultos. Você sabia exatamente quem eu era quando insistiu em me anunciar como sua
noiva.
O fogo acende em seus olhos, furioso e fervendo. “Insistiu em mantê-lo vivo, você quer
dizer. Não me lembro de você ter se oposto.
“Não é como se eu tivesse escolha,” eu o lembro um tanto maldosamente.
“Também não foi como eu fiz”, ele retruca. “Em nada disso, na verdade. Eu só fiquei
preso como anfitrião do baile de máscaras porque você recusou quando eu realmente
queria me casar com você. Claro, isso faz sentido em retrospectiva. Ninguém
esperaria que uma guarda humilde fosse suficiente quando você estava de olho no príncipe.
Eu recuo como se ele tivesse me dado um tapa.

O macaco crava suas garras afiadas ansiosamente em meu ombro, então eu o coloco
suavemente sobre a mesa antes de me voltar para Remy.
“Certo,” minha voz é mais suave do que eu pretendia, e muito mais amarga.
“Porque quem se contentaria com uma vida tranquila, longe da política e do derramamento de
sangue, com alguém que realmente queria estar com eles, quando podem ter tudo isso?”
Meus braços se abriram em um gesto zombeteiro e abrangente, começando com o quarto

opulento ao qual eu não dava a mínima e terminando com nós dois. Estamos a poucos
centímetros um do outro agora, próximos o suficiente para que pudéssemos nos inclinar para
frente e eliminar a distância se quiséssemos, se não estivéssemos ocupados constantemente
encontrando novas maneiras de nos odiarmos.
Para machucar um ao outro.
Meu olhar se fixa em seus lábios entreabertos e uma lembrança me atinge com uma força
surpreendente.
A luz da manhã entra e não posso deixar de traçar o contorno de sua boca cheia com os
dedos, lembrando-me de como eles eram contra minha pele apenas algumas horas atrás.
É hora de ir, no entanto. Mamãe estará me procurando.

Eu me movo para sair da cama, mas um braço forte me puxa de volta contra um peito
sólido.
“Fique,” ele rosna em meu ouvido, sua voz ainda rouca de sono.
“Não posso”, digo, mesmo quando me inclino para trás sob seu toque. “Você sabe que
tenho que trabalhar.”
“Ah, sim, bem, tenho certeza de que a família rica e necessitada, cuja identidade você se
recusa a revelar, poderá viver sem seus serviços por mais quinze minutos.”
“Bem, se quinze minutos é tudo o que você tem a oferecer”, provoco, movendo-me em
direção à beira do colchão novamente.
Ele não afrouxa seu aperto, e eu não posso usar minhas habilidades para fugir dele...
mesmo se eu quisesse. O que eu particularmente não faço, embora devesse. Então deixei que
ele puxasse meu corpo contra o dele enquanto fingia protestar.
“Bem, se você não gosta do som de quinze minutos,” ele diz no meu ouvido, passando a
mão livre ao meu lado. “O que você diria sobre uma proposta mais longa?”
“Não posso tirar o dia de folga.” É um esforço para não recuar de horror diante do que
Madame poderia fazer comigo se eu tentasse.
“Eu não quis dizer o dia”, ele diz calmamente.
Um momento de silêncio passa enquanto eu processo o que ele quer dizer, a palavra
proposta ressoando na minha cabeça. Por uma fração de segundo, deixei-me imaginar.
Uma vida com ele. Uma vida normal, como a que estou fingindo ter, onde saio para trabalhar
durante o dia e volto para casa com as provocações de Remy, sua inteligência e seu corpo lindo
e tenso.
Então me lembro que esta não é a minha vida. Este nem é meu nome. Eu sou
não a pessoa a quem ele deseja fazer esta proposta.
E se estivesse, Madame provavelmente nos mataria.
Então eu rio e finjo entendê-lo mal, beijo-o até me distrair, então continuo com meu dia, o
tempo todo sabendo que agora há um relógio em Remy e eu.
Eu deixei isso ir longe o suficiente. Muito longe.

Não posso fingir que não me incomoda agora perceber que, apesar de toda a agonia que tive
com essa decisão, mesmo que ele estivesse dizendo a verdade, a vida que ele estava oferecendo
não era nada parecida com aquela que ele realmente tinha para compartilhar.
“E se eu tivesse?” A voz suave de Remy me puxa de volta ao presente. “Se eu tivesse lhe
oferecido uma 'vida tranquila, longe da política e do derramamento de sangue, com alguém que
realmente quisesse estar com você?' Então você teria, o quê? Renunciou à sua posição como
The Flame? Senhora abandonada? Fugir para o pôr do sol comigo?
O escárnio em seu tom me diz que ele não espera que eu responda, não quando nós dois
sabemos a verdade.
Balançando a cabeça tristemente, me afasto dele, longe do momento que ainda vibra com
mais intensidade do que deveria.
“Não importa, porque você nunca quis realmente estar comigo.
Você queria Gemma, e ela queria Remy, o guarda e o jogador. No final, nós dois queríamos
pessoas que nunca existiram.”
E agora ficamos sozinhos com os fantasmas de tudo o que poderíamos ter sido.
As feições de Remy se contraem, mas ele não discute. Só quando esse pensamento passa
pela minha cabeça é que percebo o quanto uma parte pequena e irracional de mim gostaria que
ele fizesse isso.
Pode ser mais uma em uma longa lista de mentiras, mas pelo menos seria mais gentil
do que a verdade desta vez.
Capítulo 25
AIKA
VÁRIAS HORAS SE PASSAM antes que Remy fale comigo novamente.

“Só você carregaria um macaco na bolsa para um evento real.” A voz dele
está silencioso o suficiente para que só eu possa ouvir enquanto caminhamos pelo corredor.
Meu braço está ligado ao dele, o som de nossos passos ecoando nos tetos altos e no chão de
mármore. Vários espectadores sorriem para nós, satisfeitos com a nossa exibição, ainda
completamente alheios à realidade que nos assombra.
Arrisco olhar para Remy, mas suas feições estão marcadas pela neutralidade.
“Sim, você deixou bem claro o quão despreparado estou para esse papel”, murmuro através do
meu sorriso falso.
Ele enrijece e eu solto um suspiro lento, me perguntando se interpretei mal sua intenção.
Em um esforço para acabar com um pouco da tensão entre nós, tento novamente.
“Eu não poderia deixá-lo no quarto para ser descoberto,” eu digo, mantendo minha voz tão
neutra quanto posso. “Além disso, sei de fonte segura que os macacos-bolseiros que não são do
zoológico estão na moda hoje em dia.”
O humor é forçado, mas ele relaxa um pouco.
“Eles ficarão, se algum dia se espalhar a notícia de que a princesa está carregando um”, ele
comenta secamente.
O silêncio desce mais uma vez, tão sufocante quanto da primeira vez.
Tem sido assim desde a nossa briga.

Silêncios concisos apenas enfatizados pelo som dos funcionários do palácio circulando pelos
nossos apartamentos, vestindo-nos com entusiasmo para o nosso primeiro noivado real como casal.
Eu não os culpo. O vestido é impressionante, mesmo para os padrões de Madame.
Saias rodadas e um corpete sem alças com espartilho, todo vermelho e bordado
com diamantes para combinar com a tiara que descansa em meu cabelo. Luvas de
seda preta se estendem dos meus dedos até os cotovelos, e meus pulsos e pescoço
estão carregados de ônix e rubis.
A luz bruxuleante das arandelas reflete no conjunto de pedras preciosas que
cobrem minha pessoa, refratando-se ao longo das paredes e no traje de obsidiana
perfeitamente adaptado de Remy.
Tento me concentrar nesses pequenos detalhes em vez dos olhares inescrutáveis
que ele tem me enviado desde que saí do meu camarim com este vestido. É impossível
dizer se ele aprova ou se está pensando em como é absurdo me ver brincando de me
vestir como sua preciosa noiva real.
“Só espero que você tenha uma boa história de cobertura para quando ele escapar
e causar estragos perigosos e aterrorizantes na cerimônia.” A voz profunda de Remy
soa novamente, me tirando dos meus pensamentos.
“Claro, porque um macaquinho adormecido é a ameaça com a qual devemos nos
preocupar.” Reviro os olhos e uma pequena risada escapa dele em resposta, me
assustando.
“São sempre os pequeninos que surpreendem.”
As palavras me pegam desprevenida, quase divertida, e tento não entender seu
significado.
Antes que possamos dizer mais alguma coisa, alguns soldados se aproximam um
pouco mais de nós, abrindo espaço para aqueles que montam guarda ao longo do
longo corredor. Qualquer aparência de privacidade que tínhamos antes efetivamente
desaparece.
A segurança só aumenta à medida que nos aproximamos da varanda. Até
Lawrence está esperando por nós, com seu uniforme de capitão imaculado, vermelho
e preto, sua espada brilhando ao lado, recém-afiada e polida. Ele inclina a cabeça em
minha direção em um reconhecimento que não é menos cauteloso por sua sinceridade.
Algumas das damas de companhia de Katriane ficam de prontidão, aproveitando o
tempo para ajustar as tiaras das princesas — inclusive a minha — e também para
adornar o rei Jean e Remy com suas coroas cerimoniais. Cada membro da família real
usa vários tons de vermelho e preto, o próprio retrato de Corentin.
Quando Jean finalmente sai para a varanda, a multidão explode em um rugido

estrondoso. Leva vários momentos para que os aplausos diminuam, então
sua voz pode ser ouvida acima dos gritos comemorativos de seu povo.
Meu estômago está embrulhado, contorcendo-se cada vez mais, de uma forma que
não tem nada a ver com o macaco adormecido na minha bolsa e tudo a ver com a
multidão nos chamando dois andares abaixo.
Katriane lança um olhar preocupado para Remy antes de apertar sua mão e se
juntar a seu pai na varanda. O povo clama um pouco mais. Então é a minha vez e de
Remy. Sua irmã mais nova, Gisele, me dá um sorriso tranquilizador, enquanto Margot e
Chloé apenas me avaliam de maneira distante.
Forço meus lábios a retribuir o sorriso e ignoro os olhares examinadores das irmãs
mais velhas enquanto nos aproximamos de seus pais. Os nós no meu estômago são
quase dolorosos agora enquanto ouço o rugido ensurdecedor das pessoas.
Por mais conflito que haja em Bondé, por mais ressentimento pela família real que
tenho visto ao longo dos anos, você nunca saberia disso estando aqui na frente deles.
Engulo em seco, forçando-me a focar em alguns rostos, esperando que o reconhecimento
acalme meus nervos, mas só serve para piorá-los.
As pessoas são um mar interminável e agitado – inumerável demais para ser

contado – que se estende desde as alturas até o Setor Médio, pelo menos.
Eu sabia, de uma forma distante e sem importância, que seria uma princesa desde
que mamãe me deu ordens. Parecia singularmente sem importância à luz da identidade
de Remy, das masmorras, dos enforcamentos e da tortura.
Não parece assim agora.

De repente, parece que talvez seja a parte mais crucial de toda esta catástrofe.
Minha mente volta para o frasco azul. Para os filhos que ela quer que eu tenha. Aos
herdeiros deste reino que ela deseja usar em qualquer plano que tenha para o futuro…
O reino ainda pertence à monarquia? Ou já é dela?
Lanço um olhar ao longo da multidão para os guardas vestindo as cores Corentine.

Estão alinhados no pátio, ao longo das paredes, na varanda, em todo o lado, para
proteger a família e para proteger a ilusão da monarquia.
E a multidão compra.
O rei dirige-se a eles calorosamente, falando sobre sua nova nora, a nova princesa do povo,
o amor da vida de seu filho e outro administrador do povo.
Como se eu já tivesse cuidado de alguma coisa na minha vida.

Eles comemoram, porém, porque não sabem quem eu sou ou o que fiz. Eles seguram os filhos
nos ombros para me ver, e posso ver até as cabeças pequenas e desgrenhadas dos órfãos nos
becos, esforçando-se para ver mais de perto.
Meu coração bate forte em meus ouvidos e as palavras do rei ficam em segundo plano.
Nunca me senti menos equipado para qualquer trabalho. Eu não sou a princesa deles.
Eu não sou nada deles.
Eles merecem mais do que a morte e a destruição que tenho para lhes oferecer, mais do que
uma princesa que tem mais sangue nas mãos do que toda a guarda real junta.
Quando eu disse a Remy no berçário que encontraria uma maneira de sair dessa situação,
não acreditei inteiramente que isso fosse possível. Mas agora estou determinado a encontrar um
caminho. Eu tenho que.
Eu forço minha mão para dar-lhes um aceno recatado enquanto Remy envolve sua mão livre
em volta da minha cintura. Os rostos na multidão variam de adoradores a invejosos, mas todos
acreditam na frente unida que lhes mostramos. Somos a imagem de um casal real perfeito.
Respiro fundo pelo nariz, lentamente deixando que o ar seja filtrado pelos meus lábios.
De todas as mentiras que conto, começo a pensar que somos as maiores.

Um movimento perto da frente da multidão chama minha atenção, e meu olhar pousa em uma
figura terrivelmente familiar. Meu coração fica preso no peito e minha visão fica escura nas bordas.
Damião.
Eu aprendi a reconhecê-lo pelas cicatrizes, mas elas desapareceram agora.
Em vez disso, sua pele é quase perfeita, a luz fraca destacando a bochecha lisa e imaculada.
Ele bate dois dedos na têmpora antes de roçá-los na boca. O sinal de que mamãe precisa de
mim em casa. E ela o mandou ao palácio para me buscar...
Meu mundo gira em torno de seu eixo.

A mãe manteve Damian nas masmorras, torturando-o por três semanas inteiras
quando suspeitou que ele havia feito algo errado em Jokith. Mas agora? Ele está livre.
Ele está vagando pela multidão sem coleira, e ela o curou...
Mergulho minha cabeça uma vez em compreensão antes de forçar meus olhos para
longe dele. Eu quero ficar doente. Se ela perdoou Damian, se ela pensa que ele é
inocente, então o que diabos ela quer comigo?
E se ele estiver livre, o que isso significará para o resto de nós?
Capítulo 26
REMY
A tensão nos segue da varanda pelos corredores, de alguma forma ainda mais potente do que
era antes de partirmos.
Aika mais uma vez ficou quieta, perdida em pensamentos, com o rosto pálido e abatido.
Suspeito que tenha a ver com mais do que apenas a nossa discussão, mas tenho certeza de
que essa é uma das muitas coisas que ela não se dará ao trabalho de me contar.
“Eu preciso ver minha irmã.” Aika me tira dos meus pensamentos, sua voz quase um
sussurro enquanto caminhamos de volta para nossas suítes.
“Isso é sobre o incêndio?” Se for, posso muito bem me preparar agora.
“Entre outras coisas”, ela murmura.
Suspeito que isso é tudo que vou conseguir dela por enquanto. Então faço um gesto para
que Lawrence saia dos corredores antes de levá-la para uma das passagens.
É uma caminhada curta até seus quartos, felizmente. Gunnar abre a porta de suas suítes
assim que chegamos no corredor para que possamos entrar correndo.
Assim que a porta se fecha atrás de nós, Lady Zaina emerge de seu quarto, com Khijhana
a reboque. O enorme cálice vai direto para a bolsa de Aika, e ela segura a bolsa agora vibrante.
“Khijha”, Zaina repreende, e o gato gigante parece quase envergonhado de si mesmo,

embora seus olhos ainda estejam fixos na pequena bolsa de seda. “Atrevo-me a perguntar o
que tem na sua bolsa, A?”
Aika mexe nas cordas e puxa o macaquinho. Ele está tremendo de uma forma que tenho
quase certeza de que é excessivamente dramática, projetada para chamar a atenção dela.
Resisto à vontade de revirar os olhos diante da teatralidade da coisa.
“Veja, agora, é por isso que você não pode ficar. Não é nem seguro para você aqui.
Seus movimentos suaves na cabeça do macaco desmentem suas palavras. Ela olha para a
irmã, fazendo uma careta. "É uma longa história."
Khijhana está se aproximando de Aika, os olhos turquesa fixos no macaco, quando a
ameaça sobe para se esconder atrás do cabelo intrincadamente trançado de Aika.
Com um suspiro, Aika o remove, caminhando até a janela e

quebrando-o o suficiente para ele ir embora.
“Vá em frente agora.” Ela o coloca no parapeito da janela, onde ele prontamente se vira e
sobe em seu ombro.
Zaina solta uma risada leve. O som me surpreende, vindo da mulher séria.
“Seu macaco parece não querer ir embora”, diz Einar, divertido

colorindo seu tom também.
“Ele não é meu...” Aika é interrompida quando o macaco “não-ela” coloca uma pequena
mão em adoração em seu rosto.
Einar sorri e Aika balança a cabeça. "Bem, ninguém perguntou a você, vovô."
O rei ri, claramente despreocupado com o insulto, o que é justo,

considerando que ele não parece envelhecer.
Apesar da pequena tentativa de leviandade, Zaina lê bem a irmã. Seus olhos ficam mais
afiados e todos os traços de diversão desaparecem quando ela se concentra nas feições de
Aika.
"O que aconteceu?" ela pergunta.
Aika se agita no sofá, colocando o macaco em seu colo antes que ele seja esmagado
contra as almofadas atrás dela.
“Além de seus novos hábitos incendiários, você quer dizer?” ela responde, olhando para
sua irmã.
Zaina suspira, mas não tenta negar, sentando-se no sofá ao lado.
“Você não acha que seria suspeito se o vigilante tivesse parado assim que você foi
removido da equação?”
Aika não parece surpresa com a confirmação, mas parece preocupada. Ela franze os
lábios e remove agilmente a tiara, girando-a na mão. A luz do fogo capta o excesso de
diamantes, refratando no teto e nas paredes.
“Tem mais uma coisa”, diz Zaina, mais uma afirmação do que uma pergunta.
É a vez de Aika suspirar. “Eu vi nosso irmão favorito hoje, todo curado como o
pequeno sociopata imaculado que ele é.”
O medo era outra emoção que eu não esperava ver nas feições da indomável Lady
Zaina, mas está inequivocamente pintado em cada linha de seu rosto pálido. Ela suaviza
suas feições, embora sua respiração ainda seja superficial.
"Então ela não apenas o deixou fora da coleira, ela o está recompensando agora?"
Einar pergunta.
Zaina balança a cabeça, a cor voltando gradualmente às suas bochechas.

“Mais como garantir sua utilidade. Com Aika e eu fora, ela precisa de alguém que possa
passar despercebido. Suas cicatrizes o tornaram memorável demais.”
Ela diz as palavras uniformemente, mas sua voz é vazia.

Einar se aproxima com uma garrafa e quatro copos, servindo uma bebida para cada
um de nós. Pego o meu dele, acenando em agradecimento enquanto me sento ao lado de
minha esposa.
“O que significa que ele pode passear pelo palácio agora”, completa Aika, pegando
seu uísque também. “Você precisa ter mais cuidado.”
“Estou bem”, diz Zaina com desdém, mas a tensão em seus ombros
desmente seu tom. “Você é quem ele quer eliminar.”
Aika zomba. “Ele pode arriscar a ira dela ou não, mas ela já acredita que você está
morto. E nós dois sabemos que o que Damian faria se encontrasse você faria Madame
parecer totalmente misericordiosa.
Zaina empalidece ainda mais e Einar olha atentamente para ela enquanto se senta
ao seu lado. Algo parecido com culpa brilha em suas feições.
“Ele ficou bastante desapontado quando fui dado a você e não a ele,”
ela explica calmamente ao marido.
Os olhos de Einar brilham de fúria, mais intensa do que eu teria imaginado que o rei
fosse capaz. Aika solta um suspiro sarcástico.
“Desapontado? Essa é uma maneira interessante de dizer: 'meu irmão estuprador
sádico foi obcecado por mim durante toda a vida e adoraria fazer de mim seu brinquedo
por um tempo em um mundo onde Madame nunca teria que saber.'
Eu congelo, o ar entrando em meus pulmões. Eu havia reunido as intenções de

Damian pela história de Zaina, mas isso... o modo como Aika se refere a ele tão
casualmente. Como ela sabe o que ele é? De histórias ou experiência pessoal?
Zaina encara a irmã e coloca a mão apaziguadora no antebraço de Einar.

“Isso pouco importa, porque ele não vai descobrir que estou vivo.”
“Você não sabe disso”, argumenta Aika.
“Se Madame ainda não o fez...”
“Mas foi Remy”, interrompe Einar de repente, como se esse pensamento tivesse acabado de
lhe ocorrer. Seu olhar se volta para mim, queimando com a intensidade da raiva que ele está
tentando reprimir. "Como você sabia ?"
Três pares de olhos são subitamente direcionados para mim. Cinco, se contarmos os animais
estranhamente intuitivos. Tento me livrar das perguntas que sei que Aika nunca responderá e me
concentro no que Einar quer saber.
“Não fiz isso, com certeza”, digo distraidamente, tomando um gole do meu uísque. “Eu fiz uma
aposta e valeu a pena.”
“Você acabou de aproveitar a chance de que minha falecida esposa pudesse estar na sala com
meu?" Einar pergunta com descrença.
As palavras esposa morta tocam um acorde doloroso. Esta é a última coisa no mundo sobre a
qual quero falar agora. Relembrando o pânico que senti quando pensei que Aika poderia morrer.
Vendo seu corpo machucado e vestido rasgado nas masmorras. Discutindo com minha mãe para
ver a razão. Mentindo descaradamente para convencê-la.
A maneira como eu vasculhei meu cérebro em busca de qualquer coisa que pudesse salvá-la,
elaborando um plano aleatório que se baseava principalmente em palpites e observações dispersas.
Um rei que não deixava seu reino há duas décadas, viajando até aqui apenas para falar com a
tia de uma mulher com quem estava casado há menos de seis meses.
Os segredos de Aika. A advertência em seus olhos quando ela dançou com ele.
Mas percebo que não vou escapar sem explicar alguma coisa, então faço o possível para
colocar em palavras.
“Eu não suspeitei que Lady Zaina ainda estava viva até chegar ao seu quarto. Eu só pensei
que você poderia ter motivos para ajudar Aika a sair da situação difícil dela. Essa foi a primeira
aposta, que você daria mais lealdade ao primo da sua falecida esposa do que a um velho amigo”,
explico. “Aí cheguei aqui e havia dois copos fora, uma mancha no sofá que não estava totalmente
assentada.”
Faço um gesto em direção a eles e ao lugar que Zaina está ocupando atualmente.
“Eu poderia estar entretendo qualquer número de mulheres que estavam
sabia-se que estava vivo e apenas desejava mantê-lo privado”, oferece Einar.
A mandíbula de Zaina aperta e seu cálice solta um rosnado suave. Não preciso me
perguntar por que Einar nunca se preocupou com a pretensão de considerar as propostas
tão obviamente apresentadas a ele.
“Você pode ter,” eu permito. “Exceto que você dissuadiu abertamente essas atenções.
E isso pode ter sido apenas para exibição, mas havia Khijhana.”
A felina se anima ao som de seu nome, virando a cabeça listrada azul-marinho para me
encarar.
“Ela ficou entre você e a porta”, murmura Einar para Zaina.
Eu concordo. “Lembrei-me de você dizendo que ela pertencia à sua esposa. Parecia
improvável que, em vez de protegê-lo de uma ameaça potencial, ela estivesse preocupada
com um cortesão aleatório em sua cama.
Mais uma vez, os olhos de Zaina brilham e me pergunto se todas as mulheres desta
família são tão territoriais.
Mas esse pensamento me leva a lugares que não quero ir agora, pensamentos sobre
se talvez eu seja o territorial em nosso relacionamento, se minha reação ao fato de Aika usar
as cores do meu reino esta noite servir de referência.
Dou outra olhada para ela, para a forma como o vestido vermelho faz seus olhos
parecerem ainda mais escuros, seus lábios pintados perfeitamente para combinar. Apesar
de tudo o que discutimos sobre isso antes, não posso negar que ela parece uma princesa
corentina em cada centímetro, mesmo com sua carranca e o macaco no colo.
Parece que ela pertence a mim, embora eu saiba que ela nunca pertencerá.
Capítulo 27
AIKA
SINTO O olhar de REMY sobre mim, mas estou cansado demais para interpretar o que isso
pode significar. Em vez disso, concentro-me nas implicações potenciais da descoberta de
que Zai estava vivo.
Discutimos longamente a probabilidade de outra pessoa notar as mesmas coisas que
ele notou, e admito com relutância que é improvável. Remy percebe coisas que poucas
pessoas fazem.
Einar não parece apaziguado.
Na verdade, ele olha para minha irmã com uma irritação mais velada do que eu já o vi
dirigir em sua direção. Quase me sinto culpada por mencionar a questão de Damian, até que
me lembro do grande volume de coisas que ela compartilhou demais com Remy.
Mesmo assim, quando ela se levanta para ir para o quarto com uma vaga desculpa de
trazer mais tônicos para mim, eu também vou, colocando o macaco no sofá.
Remy começou a conversar com Einar sobre a segurança do palácio, mas seus olhos me
seguem enquanto saio. O mesmo acontece com o macaco, mas ele é rapidamente distraído
pelo curioso focinho de Khijhana.
Pelo menos ela parece ter abandonado a ideia de preparar um lanche noturno para ele.
Fechando a porta atrás de mim, me acomodo na cama grande.

A fadiga se instala em meus ossos, a adrenalina da visão de Damian desaparece, e eu
afundo contra a cabeceira da cama.
Minha irmã não dá nenhum sinal externo de que está perturbada com a notícia que eu
trouxe, de que está pensando nisso, mas seus movimentos são apenas um fio de cabelo.
muito precisa enquanto ela carrega um pequeno estojo de couro cheio de tônicos.
Levanto a sobrancelha quando ela adiciona um familiar frasco marrom escuro.
Tônico anticoncepcional. Ela sabe o que Madame me pediu? Ela deve assumir, já que foi enviada
com a mesma missão.
“Einar sabe?” Eu me pego perguntando. "O que ela queria de você?"
Não preciso esclarecer mais nada. Ela balança a cabeça, amarrando o

bolsa e colocando-a sobre a mesa.
“Não parecia... relevante mencionar isso.” Seus lábios se contraem para cima e eu
tenha a sensação de que há uma história ali.
“Como se não parecesse relevante explicar Damian?” Eu incito.
Há uma parte pequena e mesquinha de mim que está feliz por eu não ser o único de quem
ela guarda segredos. Espero que ela fique na defensiva, mas minha irmã me surpreende ao se
deitar na cama ao meu lado.
O movimento é gracioso, como tudo que Zaina faz, mas há algo de cansado e quase
vulnerável nele também, especialmente quando ela encosta seu lado no meu.
“Einar é o mais compreensivo possível, mas é cansativo ter que explicar constantemente o
quão distorcidas eram as nossas vidas, para deixar claro como estou prejudicado agora.”
Eu olho para ela bruscamente. Afinal, talvez ela esteja sufocando sob o peso de seus
segredos.
“Bem”, eu a cutuco com o ombro, “se você estiver machucada, tenho medo de pensar no
que isso diz sobre mim.”
Ela se recosta na cabeceira da cama, deixando escapar outro suspiro.
“Eu entendo por que você não pode ir contra ela, você sabe.” O timbre baixo
A parte de sua voz é calmante, mesmo quando ela me dá dois choques em alguns minutos.
"Você faz?" Eu pergunto com ceticismo.
“Eu também me lembro das coisas boas.” Seu tom é quase melancólico.
“Às vezes, acho que essa é a pior parte. Que a mesma mulher que é responsável por todas as
coisas horríveis da minha vida também me ensinou quase tudo que sei, me deu quase tudo que
tenho. Que a mesma mulher que colocou Damian na minha vida também colocou você, Mel e até
Einar lá.
Não sei como processar tudo o que ela está dizendo, não quando isso chega tão perto de
mim. Não quando ela finalmente está sendo humana e real comigo, em vez de ser apenas minha
perfeita irmã mais velha.
“Você não pareceu incomodado”, comento baixinho, embora saiba que isso pouco importa.
Posso ser um excelente mentiroso, mas ninguém consegue esconder as coisas como Zaina
faz.
“Foi fácil quando eu estava em Jokith, longe dela, e pude separar essas memórias. Eu me
permiti lembrar apenas das coisas ruins e fingir que esqueci as boas.” Ela para por um momento
antes de retomar.
“Mas, mesmo assim, levei meses para tomar a decisão de tentar impedi-la, e somente quando
me convenci de que isso não era apenas possível, mas necessário. Porque existem pessoas
mais importantes do que o meu medo dela.”
Ela inclina a cabeça, lançando-me um olhar significativo.
“Como Einar?” Eu digo, meio brincando.
“Como você”, ela responde categoricamente. “E Mel. Eu viria sem ele, você sabe. Ele insistiu
em me acompanhar, mas eu o teria deixado lá para voltar aqui para você.”
O silêncio cai após sua proclamação.

Zaina fala sobre as coisas, distorce as palavras e evita as melhores, mas raramente mente
descaradamente. Posso ouvir a verdade ressoando em cada sílaba de sua declaração e, ainda
assim, luto para acreditar nela.
“Mesmo que você não confiasse que eu estaria do seu lado?” Deixo sem dizer que ela
estava certa em não confiar nisso, porque eu não confiei, na verdade não.
Ela dá de ombros, um ombro delicado subindo e descendo em um movimento fluido. “Você

ainda é minha irmã. Nada muda isso. E seja qual for o lado em que você esteja, sempre farei
tudo que puder para protegê-lo.
A voz dela é prosaica, como se nunca houvesse dúvidas de que ainda éramos irmãs. O que
me leva a perceber que uma parte de mim o fez, desde que ela declarou que Madame não era
sua mãe.
Porque se Madame não é mãe dela, então eu não sou irmã dela.
Exceto que ela diz que eu sou. Incondicionalmente. E eu quero tanto acreditar nela.
Penso no incêndio, nela saindo para a cidade correndo grande risco para si mesma.
Antes disso, ela entrou sozinha nas masmorras do palácio para me tirar de lá.
É o suficiente para me garantir que pelo menos uma parte do que ela disse está
completamente fora de dúvida. Ela faz tudo o que pode para me manter seguro.
Ela sempre fez isso.
"Eu vou proteger você também, sabe?" Digo a ela, esperando que seja verdade, me
perguntando se posso fazer isso e manter qualquer lealdade esfarrapada que ainda me resta
para com a mulher que me criou.
Se eu esperasse ver dúvida nos olhos de Zaina, ela teria me surpreendido mais uma vez
com seu olhar firme.
“Eu sei”, ela diz simplesmente. “Você sempre fez isso.”
Vejo imagens dos homens que tentaram tocá-la, sem saber que eu estava esperando nas
sombras. As vezes em que lutamos consecutivamente, mentimos uns pelos outros ou demos
cobertura um ao outro. Mas também vejo seus olhos assombrados e sua forma magra e o quarto
vazio que ela deixou para trás quando Madame a enviou para Jokith, e não tenho certeza se
suas palavras são tão verdadeiras quanto eu gostaria que fossem.
Então eu não respondo.
Em vez disso, deitei minha cabeça em seu ombro, respirando seu familiar aroma de jasmim.
perfume e deixando suas palavras unirem os pedaços da minha alma devastada.
Capítulo 28
ZAINA
QUANDO AIKA e Remy voltam para suas suítes, me arrasto até a sala principal,
onde Einar ainda está sentado, já me preparando para o confronto inevitável.
Ele olha para o fogo com a mandíbula cerrada, chamas dançando em seus olhos
de gelo.
“Eu ia te contar”, digo baixinho. “Quando se tornou—”
“Não se atreva a terminar essa frase com a palavra relevante, Zaina”, ele rosna,
finalmente virando-se para mim. “Não quando chegamos tão longe disso.”
Afundo ao lado dele, e parte da raiva em sua expressão se transforma em leve
surpresa. Ele esperava que eu ficasse de pé e em guarda, mas não tenho energia para
isso.
Esforço-me por não me encolher diante da lembrança do meu último encontro com
Damian.
Suas mãos em volta da minha garganta, me prendendo no chão. Luxúria e fúria em
seus olhos, e algo mais. Algo pior. Uma promessa de que ele iria prolongar isso. Cada
toque. Cada beijo contundente. Cada segundo de gelar o sangue do seu plano para mim.
E então o dragão. A doce fuga que ela me ofereceu da morte, e a forma como eu
teria acolhido isso em vez de sucumbir aos caprichos dementes de Damian. O cheiro de
cabelo e carne queimados e... balanço a cabeça como se isso fosse me livrar da
lembrança, forçando meus lábios a se moverem novamente.
“Há tanta coisa na minha história, tantos corpos que estamos tentando exumar,
todos ao mesmo tempo”, tento explicar. “Você tem o luxo de se revelar em pedaços,
descascando as camadas quando estiver confortável,
enquanto não tive escolha a não ser me despir no meio desta nevasca abandonada pelas
areias.
Seus olhos suavizam com compreensão, mas também há dor.
“E te incomoda ter que ser tão honesto comigo?” ele esclarece uniformemente.
Eu suspiro. "Não. Me incomoda ter que reviver essas coisas. Incomoda-me que nunca
tenhamos tido a oportunidade de nos conhecermos como pessoas comuns antes do meu
passado entrar em jogo.” Então, porque ele está olhando para mim com uma vulnerabilidade tão
incomum em seus olhos, acrescento: — E não posso deixar de me perguntar quando isso se
tornará demais para você.
“Isso não vai acontecer.” Sua voz profunda é segura, inabalável, enraizando-me firmemente
em sua certeza.
Eu acredito nele, mas ainda não tenho certeza se ele entende. “Ainda haverá coisas sobre
as quais não estou pronto para falar. Preciso que você fique bem com isso.
“Posso aceitar isso”, diz ele, sua mão pousando em minha bochecha. “Mas isso era algo
que importava, Zaina, algo que poderia ter afetado você. Preciso que você me conte essas
coisas.
A culpa toma conta de mim e eu aceno.
“Eu deveria ter contado a você sobre Damian”, reconheço.
Seu rosto escurece. "Sim. Você devia ter. Dvain morreu muito rapidamente. Que
não é um erro que eu gostaria de cometer novamente.”
Talvez sua crueldade devesse me incomodar, depois de uma vida inteira com Madame,
mas em vez disso, a proteção feroz aquece algo dentro de mim. Concordo com a cabeça
novamente, desta vez mais lentamente.
Respirando fundo, me preparo para a reação dele.
“Há mais uma coisa que você deveria saber”, eu digo.
Sua sobrancelha se levanta arrogantemente, sua mandíbula aperta. "Sim?"
“A rosa não era minha única missão quando fui enviada para você. Ela também queria um
herdeiro. Não parecia um problema, porque a princípio não era um risco... por razões óbvias.”
Um rubor surge em minhas bochechas.
Em vez de ficar com raiva, consegui deixar Einar presunçoso. Eu dou a ele um apartamento
olha, e ele assume.
“E mais tarde você estava tomando o tônico”, diz ele.
Concordo com a cabeça, estreitando os olhos para seu comportamento calmo.
“Não é um grande choque, considerando que sabemos que ela quer solidificar seu poder”,
diz ele, a título de explicação. "E eu não sou
Estou particularmente surpreso por você não ter me contado, já que sei o quanto você pode ser
melindroso...
“Eu não sou melindroso”, digo indignada.
Uma risada curta ressoa em seu peito.
“Independentemente disso, não é como se você estivesse se esforçando muito para acompanhar isso.
parte do plano.” Ele encolhe os ombros, a arrogância sangrando no gesto.
"Não está tentando?" Minha boca se abre em ofensa. “O que você chama de tirar a roupa
na sua frente na nossa noite de núpcias?”
Seus olhos se transformam em prata derretida, sua voz baixa quando ele fala. “Eu chamo
isso de a maior tentação que já tive a infelicidade de resistir.”
O calor atinge meu âmago, mas, em vez disso, me forço a sorrir.

"De fato? Parece que me lembro que você me disse que tinha perspectivas mais atraentes
— digo alegremente, cruzando os braços. “Realmente, você teve sorte de eu ter seguido essa
parte do plano.”
O canto de sua boca se inclina enquanto ele deixa seu olhar deslizar pelo meu corpo.
“Isso eu sou, minha rainha.”
Capítulo 29
REMY
A FÚRIA IRRADIA de mim durante todo o caminho de volta para nossos quartos. Por mais
distorcida que Madame seja, por mais que ela tenha machucado seus filhos, não consigo parar
de pensar em outro membro desta família abandonada pelas estrelas. O irmão.
Eu mentalmente registro todas as questões de segurança que preciso discutir com Lawrence
enquanto palavras como “eliminar” e “estuprador sádico” ecoam em minha cabeça.
Quem quer que seja Damian, não tenho planos de deixá-lo chegar perto da minha família.
Quando estamos seguros em nossos aposentos, viro-me para perguntar ao

pergunta que está em minha mente.
“Foi ele quem machucou você na noite em que você foi preso?”
Ela balança a cabeça e sinto o sangue sumir do meu rosto. Sua testa franze
confusão, então ela levanta a mão.
“Não é assim. Ele me ouviu admitir quem eu era, ouviu você se recusar a se casar comigo,
então tentou me levar de volta para Madame. Normalmente, eu poderia ter lutado com ele,
mas…” ela aponta para os pés, aludindo aos sapatos macabros.
“Se ele tivesse me arrastado de volta para ela quando eu me rebelei contra ela e fracassei
em sua missão, teria sido pior do que tudo o que enfrentei nas masmorras.” Olhos de ônix se
voltam para meu rosto antes que ela pareça decidir alguma coisa. “E se ela pensasse que
tínhamos uma história que estava atrapalhando o que ela queria, ela teria vindo atrás de você.”
Eu congelo quando percebo o que ela acabou de admitir. Ela enfrentou a morte em
aquelas masmorras não apenas para evitar sua própria tortura, mas para evitar a minha.
Eu encontro seus olhos, uma suspeita se formando em minha mente. “Por que você está me
contando isso agora?”
Seu olhar desliza para a varanda antes de olhar para mim, e eu respondo minha própria pergunta
antes que ela tenha a chance de abrir a boca. A única razão pela qual ela se preocuparia em divulgar
essa informação é se ela fosse embora novamente.
Se ela não tiver certeza, ela voltará.

“Você não pode realmente voltar para ela agora.” Meu tom é monótono, o que suponho ser
melhor do que revelar o pânico que ameaça sair do meu peito.
"Você me pediu para proteger sua família." Ela lança um olhar para mim. "Como
exatamente você achou que eu conseguiria isso se desobedecesse às ordens dela?
“Então eu deveria ficar sentado aqui enquanto você valsa de volta para ser torturado
uma vez por semana?" Eu a deixei ouvir cada grama de descrença nessa questão.
Um pequeno bocejo soa em sua bolsa e ela se abaixa para libertar o macaco dentro dela. Ele
se agarra ao pescoço dela, encostando o rosto em sua pele como se estivesse tão determinado a
mantê-la aqui quanto eu.
“Ela não vai me torturar esta noite. Não seria bom para o bebê. Aika tem a coragem de sorrir, e
uma parte traidora de mim quer espelhar a expressão.
“Você não é engraçada”, digo a ela.

“Ninguém gosta de um mentiroso, Remy.” A ironia reveste seu tom e, desta vez, não posso
deixar de inclinar meus lábios para ela.
Até que me lembre do que estamos falando.
“Falando em mentirosos...” Inclino minha cabeça para ela. “Você disse que estaria seguro da
última vez que foi, então voltou mal conseguindo ficar de pé. Por que esta noite é diferente?
“Ela conseguiu o que precisava de mim.” Ela se vira para apontar os cadarços e eu dou um
passo à frente automaticamente para desfazê-los. Poderíamos esperar pelas criadas, mas suspeito
que ela não queira lidar com pessoas esta noite, assim como eu.
"Que foi?" Não sou cavalheiro o suficiente para desviar os olhos da pele macia revelada a cada
tira de cetim que puxo.
"Uma explicação", ela murmura por cima do ombro desocupado, seu tom
controlado com muito cuidado.
“Ela sabe que você é o vigilante e deixou você voltar aqui?” O fogo de Zaina foi em vão? Isso importa?
Um bufo escapa dos lábios de Aika, no entanto. "Não. Eu menti sobre isso, obviamente.
“Sob tortura?” Mesmo que eu despreze tudo que a levou até onde ela está agora, não posso fingir que
não estou nem um pouco impressionado.
“Dobrar a verdade seria mais preciso.” Ela se afasta assim que termino de amarrar os cadarços,
desaparecendo no quarto. A voz dela flutua pela porta aberta, e me forço a focar nisso, em vez de no som
do tecido caindo no chão. “Eu a convenci da minha lealdade e a fiz duvidar da lealdade de Damian.”
Seu nome é suficiente para azedar qualquer pensamento que eu tivesse sobre minha pseudoesposa e
seu relativo estado de nudez. “Quem está fora e livre para eliminar você.”
Ela surge vestida com um vestido preto simples e uma capa combinando com uma mancha brilhante
de penugem laranja no ombro, agarrada ao capuz. “Damian não é uma ameaça real para mim quando não
estou usando sapatos que se estilhaçam rapidamente”, ela me garante, e não consigo dizer se é mentira.
Balanço a cabeça, apertando a mandíbula. "Você não pode voltar para ela."
As palavras deveriam ser autoritárias, mas algo como uma súplica surge em meu tom. Não tenho
certeza se estou pedindo a ela para ficar esta noite, ou para ficar, ponto final, para parar de trabalhar para a
mulher que a colocou em sapatos que a torturaram e a deixaram vulnerável a um homem como Damian.
Sua cabeça se inclina enquanto ela examina minha expressão.

“Mais da sua infinita misericórdia, Remy?” ela pergunta. "Mesmo agora?"
Ela se aproximou de mim do que eu imaginava, seu rosto curioso e voltado para cima a poucos
centímetros do meu.
De repente, estou perdido em lembranças de mãos ensanguentadas em uma sala acima de um bar.
De beijos desesperados que parecem mais um adeus do que um alívio.
Simpatia pelo assassino, Remy? Ela havia perguntado.
Eu lhe disse, a misericórdia não é um recurso finito.
Misericórdia. É isso que é isso?
Não, eu queria dizer. Mas o que eu deveria dizer a ela quando o baile de máscaras estivesse chegando?
Quando eu sabia que provavelmente nunca mais a veria?
Eu deveria admitir que a misericórdia não começou a arranhar a superfície de tudo o que éramos?
Isso foi antes de eu saber quem ela era, que trabalhava para Madame, que aparentemente
nunca iria parar. E agora…
"O que mais?" Eu minto, porque isso é tudo que parecemos fazer um com o outro.
“Isso é pelo bem de Gemma ou meu?” ela questiona.
Quero dizer a ela que estou começando a achar que não há diferença real. Na verdade, Lady
Aika parece uma mentira. Mas ela ainda é A Chama, ainda trabalha para a mulher que matou
meu irmão, e eu ainda sou o príncipe de uma família real da qual ela não quer fazer parte.
"Isso importa?" Eu respondo em vez disso.

Um suspiro escapa dela, tão baixo que quase o perco. "Eu acho que não. Especialmente não
agora, quando eu tiver que ir.”
Como diabos ela faz.
“Aika—”
Ela me interrompe, enfiando a mão na bolsa e tirando um frasco. “Eu poderia ter drogado
você de novo, mas pensei que poderíamos seguir em frente com mais confiança.”
Algo é falso em suas palavras e eu estreito meus olhos.

Ela cede. "Tudo bem, preciso que você evite fofocar com minha irmã... e fique com o macaco."
A criatura faz um som de protesto e juro que ele entendeu o que ela quis dizer.
“Acho que ele prefere ficar com você”, digo, mas ela balança a cabeça.
“Ele não estaria seguro lá.”
“Ah, mas você vai?” Meu tom é carregado de descrença.
“Não é a mesma coisa. Madame simplesmente... não tolera apegos a coisas fora dela ou
relacionamentos que não a beneficiam”, diz ela, envolvendo a mão em torno da criatura
cuidadosamente empoleirada em seu ombro.
Seus olhos estão fixos nos meus, transmitindo um significado mais profundo, que não tem
nada a ver com trazer para casa um animal de estimação perdido. Minha mandíbula aperta. Mais
do que nunca, não quero que ela vá embora.
Eu pego o animal claramente relutante, encontrando seus olhos solidamente. “Mas você vai
voltar... pelo macaco, obviamente?”
Um pequeno sorriso surge em seus lábios. "Claro. Não tenho intenção de deixar o macaco
ainda.”
Suas palavras não são nada reconfortantes, mas eu aceno mesmo assim. Quando ela
escorrega pela beirada da varanda, deslizando pelos tijolos da parede como se não estivesse
mais substancial do que uma sombra, tento não me permitir pensar no que ela fará esta noite.
Mesmo que ela esteja supostamente a salvo de Madame e Damian e de todos os outros
que representam um perigo para ela.
Tento não pensar em como parece que sua vida está dividida em situações de causar dor
ou recebê-la, o lar em que ela cresceu é tão volátil que ela não pode arriscar trazer uma criatura
inocente e indefesa para dentro dele.
Servindo-me de uma grande porção de uísque e me preparando para esperá-la esta noite,
quase me pergunto se teria preferido que ela me drogasse, em vez de lidar com o interminável
período de horas de ansiedade diante de mim.
Capítulo 30
AIKA
ESTÁ SOPRO UMA TEMPESTADE, o vento uivando tão alto que mal consigo ouvir a torre
do relógio bater meia-noite. Enrolo minha capa com mais força em volta de mim, tremendo
e amaldiçoando a maldita coisa por não ter feito um trabalho melhor em impedir a entrada
das rajadas geladas.
De acordo com os jornais, os astrônomos estão prevendo o início da primavera,
mas não vejo nenhuma indicação disso enquanto caminho pelas ruas geladas.
A brisa marinha congelada cobre toda Bondé com uma fina camada de gelo. Quando
chego à cripta, tanto a capa quanto a bainha do meu vestido estão cobertas de gelo, e meus
ossos doem de frio.
Quando viro a esquina para a sala do trono vazia, um fio de medo percorre minha
espinha. Lanternas piscam pela porta lateral aberta, aquela que leva às masmorras.
Um sinal claro de como passaremos nosso tempo de qualidade esta noite.

Mais uma inspiração profunda e uma expiração lenta e constante antes de descer as
escadas.
“Filha,” a voz de minha mãe me cumprimenta antes de meu pé pousar no degrau final.
Damian está parado ao lado dela, a luz fraca das lanternas brilhando em seus olhos
sem alma. Seus braços musculosos cruzam o peito largo, e a expressão presunçosa em
seu rosto me faz pensar se será ele quem aplicará minha punição esta noite.
Na verdade, acho que preferiria morrer a deixá-lo encontrar seu prazer doentio e sádico
na minha dor.
"Mãe", eu a cumprimento primeiro, depois Damian, "Tosser."

Seu sorriso só aumenta e minhas suspeitas são confirmadas. Ele está muito feliz esta noite.
“Você já terminou de escolher os instrumentos, filho?” A boca de Madame está voltada para
baixo, com decepção evidente em sua expressão.
"Sim, mãe", responde Damian, apontando para uma pequena mesa com o
ferramentas mais complexas que ele prefere.
“Perfeito, então sente-se.”
Meu estômago revira em resposta, mas forço meus pés pesados para frente. Sua mão dispara
para me parar antes que eu passe por ela, e ela balança a cabeça, seus cachos violetas em espiral
balançando suavemente com o movimento.
"Você não." Seus olhos brilham com malícia quando ela olha para Damian.
"Você."
A presunção desaparece de seu rosto, seus lábios se abrem em estado de choque. Ele olha para
ela interrogativamente por vários segundos antes de seu tom gelado cortar o ar.
mais uma vez.
“Há algum problema, meu filho?” ela exige.

Ele limpa a garganta, fechando a boca.
“Não, mãe”, diz ele, marchando obedientemente em direção à cadeira que pensava ter sido
preparada para mim.
Mantenho minhas feições neutras enquanto ela me ordena que o prenda no assento.
Usando as algemas que estão presas aos braços e pernas da cadeira de ferro, eu o prendo, prendendo
os ferros o mais firmemente que posso antes de me levantar e esperar pela minha próxima ordem.
“Aika.” O tom melódico causa arrepios na minha espinha, mas fico perfeitamente imóvel.
"Sim, mãe?" Eu falo.

"Você me disse que era leal e eu quero acreditar em você." Seu olhar roxo brilhante encontra o
meu, e ela atravessa a distância entre nós. Não recuo quando ela levanta a mão até meu rosto,
acariciando minha bochecha com as costas dos dedos, no que pretende ser um gesto calmante.
Mas também não me inclino para isso.
“Meus olhos no palácio me informaram que você e o príncipe são muito próximos”, diz ela. “Isso
me agrada.”
Uma pequena sementinha de alívio floresce em meu peito, mas tomo cuidado para não deixá-la
crescer.
Com certeza, suas feições ficam duras novamente, assim como sua voz. “Mas ainda há questões
que precisam ser respondidas. Deslealdade que precisa ser contabilizada. Então, já que você suspeita
que seu irmão traiu a família, quero que você mesmo extraia dele as respostas.
Viro-me para encará-la enquanto ela me entrega o primeiro instrumento. “Comece com
este.”
Ela coloca uma longa lâmina de quatro pontas em minha mão, em forma de garras de Khijhana.
Não sinto falta da ironia de que é o dispositivo de tortura favorito de Damian, ou do olhar de desafio que
surge em seus olhos ao vê-lo em minha mão.
Como se ele estivesse me desafiando a machucá-lo. Como se ele não pudesse se incomodar em
ter medo.
O olhar de Damian segue cada um dos meus movimentos, me rastreando como se estivesse me
avaliando em tudo que faço. Ou fazendo um balanço? Ele está anotando a pontuação para poder me
retribuir na mesma moeda mais tarde?
Engulo em seco com o pensamento.
Não há como explicar as emoções conflitantes que guerreiam dentro de mim. Já fiz isso antes,
mais vezes do que posso contar, e causar dor a Damian é praticamente um presente, especialmente
considerando o que ele fez com Zai.
Ainda assim, hesito.
“Comece”, a voz de minha mãe exige, me tirando dos meus pensamentos.
Balançando a cabeça, encontro os olhos sem alma do meu irmão e faço minha primeira pergunta.
“O que realmente aconteceu com Zaina naquela caverna?”

A cabeça de Madame vira em minha direção pela periferia, mas eu não
reconhecê-la. Meus olhos estão apenas em Damian.
“Eu já disse—”
Com um golpe da garra, rasgo o tecido de sua camisa, observando as linhas vermelhas florescerem
em sua pele.
Sua boca se contorce e suas narinas dilatam, mas ele não emite nenhum som.
“Ela tinha reflexos rápidos e bons instintos”, comento, explicando minha acusação para que mamãe
não investigue mais profundamente se Zaina morreu, apenas como. — Aliás, por mais que deteste
admitir, você também. No entanto, o dragão derrubou você. O que você estava fazendo?"
Outro golpe. Dessa vez o spray carmesim pousa no meu vestido. Eu me inclino para mais perto
dele.
"Por que você estava tão distraído?" As palavras são suaves como uma carícia, um contraste
intencional com a nitidez das lâminas que vou arrastando lentamente
ao longo de sua pele.

Ele ainda não responde.
Então, permito que minha humanidade fique em segundo plano enquanto lhe faço
pergunta após pergunta, punindo-o por cada período de silêncio obstinado, por cada mentira.
Isto é quem eu sou para ela. Quem ela me treinou para ser.
A tortura nunca foi algo que eu gostei.

Pelo menos mantive essa parte da minha alma intacta, ao contrário de Damian, que se
diverte com a dor dos outros. Cada vez que estive nesta posição, encontrei uma maneira de
afastar minhas emoções, de me separar de cada corte, cada hematoma ou osso quebrado.
Embora eu não sinta pena de Damian, mesmo quando o sorriso cruel desaparece de
seus lábios, seu pulso acelera com a dor, ainda há algo diferente desta vez.
Eu deveria estar feliz por ele estar sendo punido, ou pelo menos indiferente. Mas com
cada grama de dor que inflijo ao homem mais merecedor que já conheci, alguma parte de
mim, bem no fundo, recua a cada um dos meus movimentos.
Respirando lentamente, me desconecto do momento mais uma vez, focando apenas em
Damian. Sobre o que ele está escondendo. Em fazer com que ele se traísse.
Isso continua por várias horas com mais da metade das ferramentas que Damian mão-
selecionado para sua tortura até que sua mãe finalmente lhe dê seu soro da verdade.
Seu pulso acelera muito rápido e seus olhos injetados imploram para que ela me faça
parar, mas ele não se humilha, não fala. Ele calmamente toma seu remédio e espera que eu
continue.
“Me incomoda ver você assim, minha filha.” A voz da mãe é quase calmante, pontuando
o silêncio entre as respirações doloridas de Damian. “Mas você sabia o quanto ela era valiosa
para mim. Era seu trabalho protegê-la ou morrer tentando.”
Se ele fosse qualquer outra pessoa, eu quase sentiria pena dele quando ele
recua ao lembrar que a mãe colocou a vida de Zaina muito acima da dele.
Todo o seu corpo vibra enquanto o veneno corre em suas veias. Seus músculos sofrem
espasmos e gotas de sangue aparecem em seus lábios. Com o sangue e os hematomas
cobrindo suas feições, ele está quase irreconhecível, e é aí que me ocorre.
O que está me incomodando, o que há de diferente neste momento.

Porque por um momento... Damian poderia ser qualquer um.
Ele poderia ser Remy.
Minha cabeça gira ao imaginá-lo nesta cadeira, mãe ou Damian, empregando as mesmas
técnicas para me ensinar uma lição. Para me punir por traí-la. Todas as minhas mentiras
fervilham em minha mente como um ninho de vespas furiosas.
Isso poderia acontecer tão rápido. Se eu revelar uma coisa simples, será Remy nesta
cadeira. E eu estarei ao lado dele, forçado a assistir enquanto ele implora pela morte. Forçado
a assistir quando ela finalmente concede, e a vida sangra de seus olhos.
Ninguém está a salvo dela. De nós…

A mão da mãe envolve meu ombro, apertando carinhosamente, me tirando dos meus
pensamentos. Engulo as emoções que ameaçam me afogar, empurrando-as bem fundo dentro
de mim até ter certeza de que ela não consegue alcançá-las.
“Você deveria fazer uma pausa, minha filha. Você ganhou." O orgulho brilha em seu olhar
quando ela me passa um copo de água, gesticulando para que eu me mova para que ela possa
sentar-se.
Eu me viro para esconder meus dedos trêmulos antes de tomar um gole. A água é do
mesmo tipo que ela deixava para mim depois de uma noite sendo The Flame, misturada com
sal e frutas cítricas para hidratação. É familiar. Poderia até ser reconfortante, se não trouxesse
lembranças de todas as coisas depravadas que já fiz em nome dela.
Para deixá-la orgulhosa, como ela está agora.

Ela se senta diante de Damian, uma mão gentil em seu peito sangrando. Sua boca está
torcida em decepção, como se o homem que ela chama de filho não estivesse sofrendo e
sangrando diante dela. Como se ele tivesse cometido um erro de julgamento e ela o estivesse
castigando por isso de uma forma perfeitamente razoável.
Está tão em desacordo com todos os pensamentos racionais que passam pelo meu cérebro
que é desorientador. É isso que tenho lutado tanto para manter? Esta é realmente a pessoa que
quero proteger?
Quando a voz dela soa novamente, quase derrubo o copo.
“Eu estava pronto para recebê-lo em minha própria família. Dar a você minha própria filha. E
é assim que você me retribui?
Tudo na sala fica paralisado.
Quando Damian disse que mamãe estava dando minha irmã mais nova para ele, presumi
que ele estava mentindo. Mas ela realmente havia prometido a filha a esse monstro sádico.
Enquanto ela colocava Zaina em um pedestal torcido, ela usou Mel como alavanca
para manter Damian obediente. Não tenho certeza de onde isso me deixa.
Ninguém está a salvo dela.
Zaina. Einar. Mel. Rémy. Até o maldito macaco das areias.
E passar o resto de nossas vidas procurando por ela por cima do ombro?
As palavras da minha irmã ecoam como uma acusação, e não consigo negá-las, nem mesmo
na minha cabeça. Não quando estou cercado por todas as evidências de sua verdade indiscutível.
“Se você admitir o que fez, se aceitar sua punição, talvez não seja tarde demais para isso”,
continua a mãe, colocando uma mecha de cabelo encharcada de sangue atrás da orelha de
Damian.
Sua testa franze, o desespero finalmente transbordando para a superfície de sua expressão
geralmente vazia. Não para que a dor acabe. Mas pertencer à mãe.
Para ser seu filho.
Finalmente, ele quebra.
E olhando para a mulher que chamei de mãe durante metade da minha vida, para a pessoa
que ela escolheu para chamar de filho, para todo esse quarto de horrores abandonado pelas
areias... Acho que começo a quebrar também.
Capítulo 31
AIKA
QUANDO ENTRO pelas portas da varanda, o macaco acorda do sono no encosto do sofá o
tempo suficiente para tagarelar alegremente comigo e depois fecha os olhos novamente .
Remy não parece tão satisfeito.

Ele está sentado na poltrona enorme perto do fogo, passando os dedos pelo copo vazio
de uísque equilibrado em seu joelho. As chamas bruxuleantes destacam os músculos tensos
de sua mandíbula, o único sinal óbvio de seu descontentamento.
Seus olhos cor de canela voam do vidro até mim, examinando meticulosamente meu
corpo. Ele está tão concentrado que eu não ficaria surpresa se ele estivesse contando meu
número exato de cílios ou monitorando os segundos entre cada uma das minhas piscadas.
Seu olhar abaixa, prendendo minhas mãos onde o sangue de Damian ainda está
endurecido sob minhas unhas e nas fendas da minha pele.
Ele engole, respirando lentamente pelo nariz.
"Seu?" Sua voz calma ainda é muito alta no silêncio carregado.
“Não”, respondo no mesmo tom baixo.
Ele acena com a cabeça, quase mais para si mesmo do que para mim.
Ele se inclina para mergulhar a mão em uma chaleira que está esquentando perto do
fogo, tirando um pano branco fumegante. Não posso deixar de observar seus dedos
enquanto ele torce a água, meus olhos atraídos para cada um dos dez dedos, a força casual
em seus movimentos hábeis.
Estou intimamente familiarizado com essas mãos, senti-as explorar cada centímetro da
minha pele. Mas eles parecem estranhos para mim agora, inacessíveis em
meu estado atual.

Meus pés me arrastam para ficar na frente dele antes mesmo de registrar o movimento, mas ele
está me esperando. Gentilmente, ele estende a mão, pegando uma das minhas antes de começar a
limpar a mancha vermelha da minha pele.
Em seguida, ele mergulha o pano de volta na chaleira, torcendo-o até que a água fique rosada e
repetindo as ministrações. Estou congelada, mal respirando, enquanto ele se move das minhas mãos
para os pulsos, pescoço e, finalmente, meu rosto.
Seu toque é suave e ele não fala. Não me faz perguntas nem exige respostas. O julgamento que
eu esperava ver em suas feições está ausente, substituído por algo feroz e conflituoso.
Eu sei que a emoção não é para mim, ou pelo menos não para esta versão de mim, não
inteiramente. Mesmo assim, não consigo evitar quando sinto uma necessidade repentina e visceral de
lembrar que este corpo é meu, que é capaz de mais do que dar ou receber dor, que sou real e estou
aqui, neste momento e espaço e existência.
Antes que eu possa pensar melhor, envolvo minha mão na dele, interrompendo seus movimentos
e me aproximando ainda mais dele. Comigo de pé e ele sentado na cadeira enorme, seu rosto está no
mesmo nível do meu, a centímetros do meu.
“Eu sei que Gemma era quem você se importava.” Minhas palavras são apenas um sussurro
desta vez, minha respiração se misturando com a dele.
Seus olhos são uma tempestade de incerteza, mas em algum lugar no turbilhão há um eco da
saudade que sinto, forte o suficiente para atacar as defesas que já deixei cair no esquecimento.
Então eu continuo.
“Eu sei que às vezes você me odeia por não ser ela, mas não me importo.”
Meu tom é desesperado, suplicante, e não me importo porque estou desesperado agora. "Apenas
minta. Só por esta noite.
Estou perdendo tudo e todos na minha vida e, em breve, vou perdê-lo também. Mas agora eu o
tenho, ou pelo menos este fragmento dele, mantido em cativeiro por qualquer jogo que estejamos
jogando com tanta delicadeza.
Ele estuda meu rosto antes de se inclinar para frente para entender o que sou claramente.
oferecendo, perto o suficiente para que seus lábios rocem os meus quando ele finalmente fala.
“Eu não te odeio, Aika.” O pano cai de sua mão, pousando no
chão nu com um baque suave.
“Sim”, murmuro. "Bem desse jeito. Você pode voltar a me odiar mais tarde.
“Eu gostaria que isso fosse verdade.” Ele mal consegue pronunciar as palavras antes de
esmagando sua boca contra a minha.
É quente e sólido e é tudo que preciso agora. Tudo que eu tenho

sempre necessário. Ele tem gosto de uísque e contradições sem fim.
O Remy que era meu se misturou com o príncipe que nunca será.
As mãos que eu estava admirando momentos atrás envolvem suavemente minha cintura,
me segurando como se eu fosse frágil, quebrável e fosse a última coisa que quero sentir
agora. Mordo seu lábio, me pressionando contra ele até que ele entenda o que preciso dele.
Seus dedos pressionam em mim, traçando um caminho firme até a parte de trás das
minhas coxas. O fogo acende dentro de mim, crepitando em todos os lugares onde sua pele
toca a minha.
Não é o suficiente.
Remy deve concordar, porque ele se levanta sem quebrar o contato, deslizando a língua
em minha boca enquanto puxa minhas pernas em volta de sua cintura e nos leva até a cama
enorme em nosso quarto.
Ele se apoia no colchão, me puxando para cima dele e me beijando com um impacto
contundente, mas não me importo. Mesmo quando seus dedos involuntariamente pressionam
os ferimentos persistentes em minha caixa torácica, eu me inclino para ele. Minhas mãos
lutam pelos cadarços de sua camisa, cada parte de mim gritando por mais.
Mais pressão, mais pele, mais mentiras, mais dessa fuga perfeita de tudo fora desta sala
e de qualquer pretensão de relacionamento que compartilhamos.
Juntos, passamos a camisa pela cabeça e meu vestido a segue, um sussurro de tecido
sobre a pele. Então há um baque suave do embrulho caindo no chão e, finalmente, a sensação
de seu calor contra o meu, que eu ansiava tão desesperadamente.
Pelo menos se isso for mentira, ele vende bem. Seus olhos bebem ao me ver, suas mãos
me puxam para mais perto, como se a agonia de não ter sua pele na minha fosse para ele a
mesma tortura que as masmorras de Madame foram para mim.
Talvez este seja mais um de uma longa lista de meus erros, mas do jeito que nossas
vidas estão indo ultimamente, o amanhã pode nem chegar. Então me perco na sensação
interminável de suas mãos, lábios e dentes roçando minha pele.
Eu me perco em tudo o que ele é, e não consigo me arrepender disso.
Capítulo 32
REMY
RAIOS AFIADOS de luz solar atingem minhas pálpebras, me arrastando relutantemente do

melhor sono que tive em semanas. Demoro mais do que deveria para lembrar por que
estou tão confortável.
Mais uma vez, o pequeno corpo de Aika está firmemente pressionado contra mim, seu
rosto enterrado em meu pescoço, seu cabelo espalhado sobre meu ombro, sua perna nua
jogada sobre a minha.
Suprimo um gemido quando a noite passada volta à minha mente.
Talvez tenha sido uma coisa incrivelmente estúpida de se fazer, mas eu não poderia
negá-la e cortaria meu próprio braço. Não quando ela estava olhando para mim daquele
jeito, não quando passei metade das minhas horas de vigília nos últimos dias tentando não
me lembrar de como era estar com ela.
E agora... eu provavelmente deveria encontrar uma maneira de me livrar antes que ela
acorde e se afaste de mim novamente, mas não consigo movê-la quando ela finalmente
está descansando.
Há também a pequena questão de quanto eu não quero.
Suspiro, meu olhar preso em sua mão, que está mais uma vez apertando meu peito.
Eu costumava pensar que era adorável, mas agora... agora isso só me faz perceber
que ela sempre teve plena consciência de que nosso relacionamento era temporário.
Embora não fosse tão temporário quanto deveria ter sido, se o que ela disse fosse
verdade.
Madame não tolera relacionamentos que não a beneficiem.
Apesar de ela afirmar estar relutante em ir contra a mulher, ela ficou comigo por muito
mais tempo do que o necessário.
Todas as manhãs ela tinha que sair correndo do quarto, do jeito que ela desaparecia
do bar a qualquer momento ou insistia em ficar em vez de serem vistas juntas na praça.
Todas as vezes que pensei que ela estava apenas sendo difícil, ela estava me escondendo.
Aika estava se rebelando contra Madame, a mulher mais assustadora do reino, muito
antes de acreditar que Zaina estava morta. E ela estava fazendo isso por
meu.
Estendo a mão para passar a mão pelo rosto, limpando o sono dos meus olhos, e o
corpo dela responde ao movimento, entrelaçando-se ainda mais ao meu redor. Seus
dedos se contraem no meu peito enquanto ela tenta me puxar com mais força contra ela.
Suas unhas estão claras agora, livres do sangue que as bordeou quando ela voltou
ontem à noite, mas ainda posso ver a forma como o vermelho cobria sua pele.
Ela torturou alguém? Tirar outra vida? Mais de um?
Ela vai voltar para fazer tudo de novo esta noite?
Apesar de tudo o que ela fala sobre escolha, ela com certeza não agiu como alguém
que gostou de seu trabalho quando entrou pela porta ontem à noite.
A mulher em questão se mexe em meus braços, me tirando desses pensamentos.
Seus olhos finalmente se abrem, sua cabeça se afasta até que ela possa olhar meu rosto.
Nós nos encaramos por um momento, seu peito pressionando contra o meu lado com
cada uma de suas respirações superficiais. Ela estuda minha expressão, e me pergunto
se ela encontra mais respostas em minhas feições do que estou conseguindo encontrar
nas dela.
Quando nenhum de nós fala, arrisco-me a fazer a pergunta que mais me atormenta.
“O que você estaria fazendo agora, se pudesse escolher?”

Sua mandíbula aperta e ela balança a cabeça. “Eu já te disse
antes, eu tinha uma escolha, Remy. Antes e agora."
Pensando em quando Lady Delmara chegou à corte, na primeira vez que
ouvi a enteada dela ser mencionada, faço um cálculo mental rápido.
“Ah, a decisão de mudança de vida que você tomou quando tinha dez anos, você
quer dizer? Bem, tenho certeza de que havia uma infinidade de opções disponíveis para
uma garota nas ruas.”
“Nove”, ela corrige. “E não, não muitas, mas havia opções e eu escolhi essa.”
Sento-me, preparando-me para ter mais uma discussão. “Por que você está tão
determinado a se tornar o vilão?”
Ela reflete minha postura, recuando e sem se preocupar em puxar o lençol para
cima. Com algum esforço, forço meu olhar de volta para seu rosto cada vez mais irritado
quando ela responde. “Talvez a melhor pergunta seja: por que você está tão determinado
a fazer de mim a vítima?”
Um suspiro exasperado escapa dos meus lábios e ela balança a cabeça.
“Porque então você não precisa se sentir mal consigo mesmo por me querer.” Ela
zomba. “Porque é muito mais fácil não pensar no fato de que enquanto você estava aqui
aprendendo a ser o príncipe perfeito, eu estava aprendendo a matar, a torturar e a
seduzir.”
“Você fez o que tinha que fazer para sobreviver, Aika”, digo a ela.
Ela praticamente rosna de frustração. "Não. Zaina fez o que tinha que fazer para
sobreviver. Eu não queria apenas sobreviver. Eu queria subir na hierarquia dela. Eu
queria deixá-la orgulhosa e não me sentia culpado pelas coisas que tive que fazer para
conseguir isso.”
“Mas você sabe agora?” Eu empurro.
Ela desvia o olhar e depois volta para mim. “Quer eu me arrependa de minhas
decisões ou não, você não pode fingir que elas foram embora. Você não pode
simplesmente pegar os pedaços de mim que deseja e negar o resto para se sentir melhor com isso.
Quero discutir mais um pouco com ela, dizer-lhe que ser uma criança que sofreu
lavagem cerebral por uma louca ainda é uma forma de ser vítima, mas minha mente se
concentra em outra coisa. Alguma coisa importante.
“Você usou o pretérito.”
A irritação em seu rosto se transforma em confusão. "O que?"
“Você disse 'procurado'. Então, o que você quer agora? Lembro-me também da
maneira como ela disse que tinha escolha, naquela época e agora. Ela os separou. “O
que você escolhe agora?”
Mesmo com todos os meus poderes de observação, não sei se a teria visto contar
se não estivesse procurando. Mas aí está, um aperto nos olhos, uma hesitação antes da
próxima respiração. Se nada tivesse mudado, ela simplesmente cuspia isso em mim,
mas não muda. Ela se protege.
"Não importa. Isso não muda nada, nem quem eu sou ou o que fiz.” Ela sai da cama
antes que eu possa responder, vestindo o roupão e indo deixar seu novo animal de
estimação ilícito sair.
Ainda bem, já que não tenho certeza do que teria dito.

Ela está pelo menos parcialmente certa, porque se tivesse oportunidade, eu absolutamente
limpar a imagem dela torturando um homem do meu cérebro para sempre.
Mas estou começando a entender quem ela é, que as coisas que ela diz nem sempre estão
de acordo com o que ela faz. Como quando ela insiste que nunca irá contra Madame, mas faz
isso apenas por mim, por sua irmã e pelo inferno, por um órfão aleatório ao qual ela se apegou.
Como quando ela afirma que fez coisas terríveis sem hesitar, mas testemunhei seu remorso
com meus próprios olhos.
Mas ela também está errada, porque se ela finalmente reconhecer que
posso escolher afastar-me da Madame, afastar-me daquela vida…
Ainda não tenho certeza de como, mas acho que isso pode mudar tudo.
Capítulo 33
AIKA
O AR da varanda é frio o suficiente para causar arrepios pelo meu corpo, mas ainda é
preferível a continuar minha conversa com Remy.
Espero que ele esteja realmente considerando o que eu disse, em vez de tentar
acalmar sua consciência sobre dormir comigo na noite passada. Não sei de que outra
forma explicar a ele que ele não consegue pegar os pedaços de mim que quer e tratar o
resto como se fosse horrível demais de se olhar.
O macaquinho sem nome termina seu trabalho antes de voltar correndo para dentro
e subir para descansar em meu ombro. Outro arrepio percorre meu corpo enquanto ele
tira pequenas partículas de água congelada de seu pelo, cobrindo-me em vez disso.
“Muito obrigada,” murmuro baixinho antes de enxugá-lo com a toalha.
Ele apenas sorri em resposta e envolve seus dedinhos nos meus.

Pelo canto do olho, noto Remy saindo da cama para chamar os criados. Seus olhos se
voltam para me examinar, mas eu o ignoro.
Em vez disso, tomo meu lugar na pequena mesa do café da manhã, comendo um
pouco do queijo duro e das frutas que sobraram da tábua de charcutaria da noite passada.
Macaco praticamente baba sobre o restante da abóbora seca, esticando a mão hesitante
antes que eu o detenha.
Entre os scones e a fruta em si, ele tem claramente uma preferência gustativa.
Estendo um pedaço para ele, torcendo-o entre os dedos, e ele segue o movimento com
muita atenção.
Enfatizo a palavra abóbora algumas vezes antes de entregá-la a ele - concentrando-me na

maneira como ele mordisca com entusiasmo, em vez do constrangimento que permeia a sala.
Odeio a tensão, mas não o suficiente para me arrepender do que aconteceu ontem à noite.
Era uma válvula de escape que eu precisava desesperadamente e não tenho certeza do que
teria recorrido sem a presença dele para me ancorar.
Um pensamento me ocorre e quebro o silêncio entre nós.
“Estou tomando anticoncepcional”, deixo escapar, finalmente encontrando seu olhar atento.
"Caso você tenha pensado..."
“Eu não fiz isso,” ele me interrompe, sua expressão sincera.
Balançando a cabeça, fico de frente para a tábua de pasto à minha frente novamente, entregando ao Macaco
outro pedaço de abóbora.
A fé que ele ainda tem em mim é igualmente frustrante e gratificante. Claro, eu dei a ele o
tônico para fertilidade e contei-lhe os planos de Madame. Mas, novamente, eu tinha saído direto
dela ontem à noite, antes de levá-lo para a cama.
Pelo que ele poderia saber, ela havia encomendado exatamente isso.
Mesmo assim, ele ainda espera que eu seja melhor do que realmente sou.
É idiota, realmente. E nada cativante.
“Há algumas coisas que preciso discutir com meu pai esta noite,”
Remy anuncia, a propósito de nada. “Pensei em nos juntarmos a eles para jantar com a corte,
se você estiver disposto.”
"Claro." Minhas palavras são cuidadosamente neutras.
Eu não pretendia que a noite passada mudasse alguma coisa entre nós, mas
algo definitivamente mudou. Remy baixou um pouco a guarda.
Embora talvez seja mais porque ele conseguiu adivinhar a decisão que ainda não estava
consolidada em minha mente.
A decisão de se afastar de Madame. Trabalhar com ele, minha irmã e Einar,
independentemente dos riscos e das consequências incrivelmente prováveis.
Quando alguém bate na porta, fico aliviado por não ter que pensar mais nisso. Escondendo
o Macaco no berçário com o resto da abóbora e algumas das minhas joias que ele gostou, volto
para a sala principal e permito que as criadas me transformem em uma princesa para a noite.
Depois de limpa e pintada, sou adornada com um vestido prateado justo que acentua
minhas pequenas curvas.
Como as empregadas perceberam que eu carrego uma bolsa para todo lado, elas me
forneceram uma prateada de tamanho semelhante para
combine com meu vestido esta noite. Suspeito que ficariam horrorizados se soubessem que se tratava
de transporte para o macaco, mas agradeço-lhes mesmo assim.
Quando terminam, já estamos um pouco atrasados – um fato que a empregada-chefe se recusou
a nos deixar esquecer. Tenho apenas alguns segundos para enfiar o macaco na minha bolsa antes de
ser praticamente empurrada porta afora e entrar na sala de espera de Remy.
braços.
Um pequeno sorriso malicioso brinca em seus lábios, e uma onda de calor floresce em seus lábios.
meu abdômen em resposta.
“Estou começando a me perguntar quem tem mais bolsas. Você ou seu macaco? Sua voz é
apenas um sussurro contra minha têmpora e reviro os olhos.
“Pela milésima vez, ele não é meu macaco”, respondo baixinho, embora esse argumento esteja
ficando cada vez mais difícil de manter. “Eu só o trouxe para que a equipe não o encontrasse durante a
limpeza.”
Uma risada profunda ressoa em seu peito largo, o som fazendo o
o calor dentro de mim se espalhou ainda mais.
“É bom saber que você mente para si mesmo tanto quanto mente para o resto de nós”, ele sussurra
assim que as portas do refeitório se abrem.
O estrondo da conversa entre os cortesãos interrompeu qualquer resposta que eu pudesse ter. Os
rubis pendurados nos lustres lançavam um brilho vermelho, destacando as mesas repletas de comida
e bebida. Candelabros elaborados ficam no meio de tudo, com cera derretida escorrendo por suas bases.
Remy me acompanha até a mesa principal onde a família real está sentada. Não sinto falta da
maneira como as damas mais jovens da corte franzem a testa ou desmaiam quando passamos,
lembrando que há apenas uma semana elas ainda esperavam o privilégio de ser sua esposa.
Um sorriso territorial enfeita meus lábios, e não me preocupo em reprimi-lo. Ele pode não ser meu
para sempre, mas é agora.
Além disso, isso combina muito bem com a nossa farsa, mesmo que meu estômago embrulhe ao
perceber que, quando eu for embora, uma dessas senhoras poderá realizar seu desejo, afinal.
Remy nos leva até os assentos próximos ao rei, ocupando aquele ao lado de seu pai, que
imediatamente exige toda a sua atenção.
Sem meu álibi, não demora muito para que eu seja forçado a me envolver com os outros cortesãos,
contando-lhes tudo sobre nosso casamento feliz e meus planos como futuro membro da realeza.
Não deveria ser tão cansativo, considerando que toda a minha vida trabalhei
em torno da capacidade de mentir com facilidade. Isso parece diferente, porém,
e o entusiasmo interminável sobre o futuro que não terei está começando a irritar
até o último dos meus nervos.
O que você estaria fazendo agora, se pudesse escolher? Remy me perguntou.
Algo verdadeiro, desta vez. Algo real.

Capítulo 34
REMY
POR MAIS OU pouco que ela goste desse estilo de vida, está claro que Aika foi treinada
para viver como uma dama tanto quanto foi treinada para fazer... todas as outras coisas
que ela faz.
Durante todo o jantar, ela mantém uma conversa agradável e é a pessoa certa
retrato de uma realeza consumada.
Ocorre-me que é uma pena que nosso casamento seja uma farsa, porque um dia
ela teria sido uma rainha e tanto, navegando perfeitamente na política e manobrando
habilmente os cortesãos.
Meu pai a observa como se estivesse percebendo a mesma coisa. Quando ela é
distraída por Gisele, ele se inclina para me perguntar se eu já pensei em quando poderei
subir ao trono, agora que todo o resto está no lugar.
É um esforço para não empalidecer, sabendo de tudo o que está acontecendo. A
última coisa que preciso é estar numa posição de maior poder antes mesmo de sabermos
o que Madame quer da nossa família.
“Certamente você não me negaria um pouco de paz com minha nova noiva antes
de entrarmos nisso tudo, pai,” eu digo com um sorriso forçado.
Ele não discute, algo pelo qual posso agradecer ao refeitório lotado e que escuta
escutas.
Entre as insinuações de Grandmère, os toques falsos e persistentes de Aika, os
olhares furiosos de minha mãe e a decepção de meu pai, a refeição parece se estender
pela eternidade.
Então, Aika fica tensa e agarra minha mão por um motivo totalmente diferente. Sigo
seus olhos arregalados até onde o macaco aparentemente escapou dela.
bolsa e está olhando maliciosamente para a pulseira brilhante no pulso da minha mãe.
Ele ainda está debaixo da mesa, onde ninguém mais pode vê-lo.
Eu pego uma risadinha à minha direita e altero minha declaração. Ninguém além de Gisele,
que aparentemente o viu de relance, mas ela nunca me delataria. Balanço a cabeça para ela, e
ela muda sua expressão, virando-se para distrair minha mãe.
A gratidão cresce em mim por meu irmão mais novo. Enquanto isso, Aika tenta pegar o
macaco com o pé, mas ele salta habilmente para fora do caminho dela.
"Macaco!" ela sussurra em um tom baixo, e eu tusso para encobrir o som.

Mas o macaco não se mexe.
Ela olha ao redor da mesa com fingida indiferença, mas sinto a tensão que emana dela. Seu
olhar para na abóbora assada.
Casualmente, estendo a mão para pegar um pedaço, colocando-o no prato dela.
Aika acena agradecendo antes de segurar discretamente o pedaço debaixo da mesa. O
macaco, porém, está singularmente focado no pulso da minha mãe.
Ele ignora completamente a comida, dando um mergulho rápido para o outro lado da mesa.
"Abóbora!" ela diz mais alto, e o macaco para.

Infelizmente, o mesmo acontece com o resto da tabela. Eles se viram para olhá-la e, pela
primeira vez, não tenho certeza se o rubor dela é para mostrar.
“Abóbora”, ela diz docemente, mas não menos insistentemente. Leva-me um
momento para perceber que ela está me dirigindo a palavra tardiamente.
"Sim, bolinho?" Não consigo evitar o sorriso que cruza meus lábios, especialmente
quando Chloé bufa em seu copo.
“Eu só queria saber se você poderia encher minha taça de vinho”, pergunta Aika, passando
os dedos pelo meu ombro.
A outra mão dela gesticula freneticamente por baixo da mesa, mas não há
vestígio disso em suas feições de adoração.
“Claro, minha noiva. Eu amo o jeito que suas bochechas ficam vermelhas quando você
precisa de mim.
Algo brilha em seus olhos que pode ser diversão e pode ser raiva.
Provavelmente é o último.
Posso sentir mais do que ver o olhar perspicaz de Einar voltado para nós, mas, felizmente,
seja o que for que ele imagine que esteja acontecendo, ele nos cobre com
iniciando uma história sobre uma época em que ele e meu pai eram mais jovens.
Sua voz estrondosa atrai toda a atenção para ele e para longe de nós.
Continuo sorrindo de qualquer maneira enquanto puxo a garrafa.
O constrangimento de Aika valeu a pena, já que o macaco está agarrando ansiosamente a
abóbora em sua mão pendurada. Então, quando me inclino para encher o copo, estendo a outra mão
para perto da criatura distraída.
“Obrigada”, ela diz com sinceridade, embora um pouco alto, para encobrir o guincho indignado
da coisa.
Eu não me movo, bloqueando sua visão enquanto ela delicadamente tira o macaco da minha
mão. Digo a mim mesmo que é também por isso que mantenho o olhar dela, para me distrair. Por que
meu tom sai baixo e sério quando respondo, meu rosto mais próximo do dela do que estritamente
necessário.
“A qualquer hora”, digo a ela.
Seus lábios se abrem como se ela ouvisse a promessa que eu não pretendia fazer, aquela que
não consigo retirar.
Capítulo 35
AIKA
É TARDE quando voltamos para nossos quartos. Deliciei-me com vários copos do vinho
particular de Jean, e os efeitos me deixaram muito mais leve e felizmente mais indiferente do
que planejei.
Aparentemente, isso também me tornou mais cativante para Katriane.
Durante o jantar, o comportamento distante da rainha suavizou-se o suficiente para me estender
um convite para tomar chá com ela amanhã à tarde.
Fiquei de boca aberta com o choque, mas concordei, é claro.
Nunca passei nenhum tempo sozinho com a mulher, mas certamente não desde que ela
ordenou que eu fosse trancado nas masmorras durante o baile. Mesmo assim, o chá com a
rainha deveria ser uma brincadeira de criança ao lado de uma refeição com Madame.
Pelo menos posso descansar sabendo que Katriane não vai me envenenar. Provavelmente.
Tiro os sapatos e retiro a tiara pesada e as joias que me pesam

para baixo, tirando da minha cabeça a iminente hora do chá de amanhã.
Remy me observa sem palavras. Suas bochechas estão vermelhas por causa do excesso
de vinho enquanto ele se inclina contra o batente da porta. Eu me pergunto se foi por isso que
ele me ajudou a encobrir o macaco.
Como se a criatura sentisse meus pensamentos, ela uiva através do fecho da bolsa para
ser solta. Eu o levo para a varanda, colocando-o na beirada antes de me virar.
Remy está dando passos lentos e medidos em minha direção, seus olhos ardentes cravados
nos meus. Minha respiração fica presa em meus pulmões e o calor se acumula em meu corpo.
abdômen enquanto me lembro vividamente de cada sensação que ele já causou em meu
corpo.
A noite passada pretendia ser algo único, mas a fome em seu olhar conta outra história.
Inferno, o meu provavelmente também.
Minha pulsação acelera e meus pés avançam por conta própria, fechando o espaço entre
nós.
Ele se eleva sobre mim, a subida e descida de seu peito roçando o meu, mas ele não se
move para me tocar. Nosso hálito quente se mistura ao ar entre nós, adoçado com o aroma
do vinho. Estou totalmente pronta para fechar os olhos e me perder nele novamente quando
seus lábios carnudos e perfeitos se abrem e sua voz profunda quebra o silêncio.
“Sobre ontem à noite...” Ouve-se uma batida forte na porta, e ele estala o
boca fechada, cortando as palavras.
Estou dividida entre ficar grata pela interrupção abrupta de qualquer conversa que Remy
pensava que estávamos prestes a ter e furiosa com a interrupção de todas as coisas que
estávamos prestes a fazer.
Seus olhos piscam da porta para os meus enquanto ele decide se deve ou não atender.
A batida soa novamente, porém, mais alta e insistente, seguida por uma voz feminina.
“Sabemos que você está aí, Remy. Lawrie nos contou. Então proteja-se e abra já.”
O feitiço entre nós se rompe com as exigências de sua irmã. Remy geme, passando a
mão pelo rosto antes de marchar e abrir a enorme porta.
"Pensando bem, ele disse que você pode estar ocupado." Chloé balança as sobrancelhas
sugestivamente.
“Lembre-me de mandar açoitá-lo.” As palavras de Remy são recebidas com uma rodada
de risadas antes de ele continuar. “Mas, sim, Chlo, estamos ocupados, então se você não se
importa...” Ele tenta fechar a porta, mas Margot estende a mão para impedi-lo.
Ela mantém a porta aberta enquanto suas irmãs entram na sala e imediatamente as
segue.
“Você a manteve longe de nós por tempo suficiente. É hora de passarmos um pouco
tempo de qualidade com nossa nova irmã”, diz Gisele enquanto a porta se fecha.
Minha mente fica presa no uso que ela faz da irmã. Uma palavra tão carregada, cheia de
tantos significados diferentes dependendo de quem você é. A mãe fez o possível para manter
minhas irmãs e eu nos aproximássemos demais, sempre prejudicando nosso vínculo ou nos
colocando umas contra as outras.
Então, novamente, se não fosse por ela, eu não os teria de jeito nenhum.
A escuridão invade meus pensamentos quando considero que se não fosse por Madame, Zaina
estaria com sua família e irmãos verdadeiros e a palavra significaria algo completamente diferente
para ela.
Talvez representasse algo mais parecido com isto – como o que Remy e suas irmãs têm.
“Além disso”, Chloé acrescenta um momento depois. “Precisamos prepará-la para o chá
amanhã. Você sabe como mamãe pode ser.
“Não, ele não quer. Ele sempre foi o favorito dela. Você sabe que sua preciosa Francy não pode
errar. Desta vez é Margot quem fala, lançando-lhe um olhar altivo.
Eu engasgo com uma risada, olhando para ele em busca da confirmação do que suspeito ser o
apelido de infância de sua mãe. Suas bochechas rosadas e sua recusa flagrante em olhar em minha
direção dizem mais do que palavras.
“Além disso, queríamos ver o macaco”, Gisele praticamente grita do
do outro lado da sala.
Remy e eu nos viramos para encará-la. Todos os pensamentos sobre o garotinho foram embora
momentos depois que eu o mandei para a varanda, mas ele está pulando animadamente na frente
da irmã mais nova de Remy agora.
“Não se preocupe, não contamos para a mamãe”, acrescenta Margot, dando vários passos
para frente para ficar ao lado de Gisele. “Ele é realmente tão horrível quanto disseram que era?”
“Sim”, Remy diz exatamente ao mesmo tempo que eu digo “Não”.
Ele revira os olhos então. “Sim, ele é um pé no saco e completamente
inútil, mas a maldita coisa parece ter se impresso em Aika…”
O macaco chia de irritação, como se entendesse as palavras de Remy, e as meninas riem. Eles
olham para mim em busca de confirmação de nosso vínculo, e eu encolho os ombros, aproximando-
me do macaco.
Ainda estou a mais de trinta centímetros de distância quando ele salta em minha direção,
agarrando meu vestido antes de subir e se esconder sob meus longos cabelos.
“Ele é muito pequeno e adorável para ser um verdadeiro terror”, diz Gisele, sorrindo para nós.
Chloé arqueia uma sobrancelha. “Falando em pequenos e adoráveis terrores… Você

realmente atearam fogo em todas aquelas pessoas?”
Suponho que seja justo que ela se refira a mim como minúsculo quando ela e suas irmãs se
elevam vários centímetros acima de mim com suas alturas perfeitamente razoáveis...
bem acima dos meus um metro e meio.

“Chloé!” Remy joga a cabeça para trás, exasperado.
"O que?" Ela arregala os olhos em uma demonstração de inocência. “Não há julgamento aqui,
e estou morrendo de vontade de perguntar a ela desde o baile! Além disso”, ela acrescenta, virando-
se para mim, “eles eram todos pessoas terríveis. Você seria um herói se fosse verdade.”
“Não estamos fazendo isso”, diz Remy. “Não estamos discutindo os méritos da violência dos
vigilantes...”
“Mas ela não respondeu à pergunta”, interrompe Margot, com a sobrancelha imperiosa e perfeita
erguida em uma expressão que lembra estranhamente a de Zaina.
“Sabemos que você pelo menos chutou os guardas, o que já é impressionante por si só”,
ressalta Chloé, ainda sorrindo. “Você aprendeu isso durante seu tempo nas ruas?”
Uma das minhas sobrancelhas levanta sozinha. Foi ela quem

o buscou na taverna naquele dia?
Não. O cabelo dela é exatamente do mesmo tom castanho claro que o de Remy, e aquela
garota era loira. Quando meus olhos pousam nas tranças claras de Gisele, ela me dá um sorriso
reservado, como se soubesse exatamente a que conclusão acabei de chegar.
Não admira que Madame tenha dito que não precisava de mim como A Chama quando eu
estivesse no palácio. Ela provavelmente sabe o que eu não havia considerado até agora, que a
família real, ou pelo menos as princesas, são uma verdadeira mina de ouro de informações.
“Achei que você disse que isso era para prepará-la para o chá, não que fosse um interrogatório”,
diz Remy, cruzando os braços.
Chloé faz um som de pfft antes de encolher os ombros. “Essa linha de questionamento
extremamente branda é uma preparação em comparação com o que mamãe fará amanhã.”
Ela se joga no sofá, antes de dar um tapinha no lugar ao lado dela para um Remy muito
perturbado. “Vamos agora, irmão mais velho. Pare de se preocupar como uma solteirona. Somos só
nós.”
Ele se senta ao lado dela e ela empurra seu ombro de brincadeira.
"Quando você ficou tão excêntrico?" ela brinca.
“Quando minhas irritantes irmãs decidiram interromper minha lua de mel com
perguntas intermináveis e irritantes.” Ele estreita os olhos para ela e ela ri.
Tenho a sensação de que eles são os mais próximos, mas é uma das muitas coisas sobre as
quais nunca conversamos.
O macaco finalmente decidiu dar uma chance a Gisele, pulando timidamente da minha
mão clara para a sua mão bronzeada. O anel brilhante que ela usa no dedo médio
provavelmente tem algo a ver com a disposição dele, mas decido deixá-la descobrir isso
sozinha.
“Considere isso uma aula prática para amanhã”, diz Margot, olhando para
meu.
“No entanto, suas perguntas serão menos diretas, veladas como declarações abertas”,
acrescenta Chloé. “Se ela ainda não está convencida de que você está esperando para
assassinar nosso irmão enquanto ele dorme, provavelmente será igualmente cautelosa por
causa do que aconteceu com Lady Delmara.”
Eu coloquei um sorriso autodepreciativo. “Devo ter perdido isso, com toda a emoção do
casamento, da lua de mel e do tempo que passei nas masmorras pouco antes disso...”
Remy me olha de soslaio, sabendo muito bem que estou procurando informações.
“Ah, certo,” a voz de Gisele interrompe. “Bem, não é exatamente um segredo. Lady
Delmara costuma ser tão gentil...
Suprimo um bufo, mas apenas por pouco.
“Mas ela ficou furiosa quando chegou aqui naquela noite”, continua a garota.
“Ela tentou pedir à mamãe para libertar você e quando isso não funcionou, ela... fez algumas
ameaças.”
Não preciso fingir o choque que toma conta de minhas feições. Não é incomum que um
senhor ou uma senhora com o tipo de influência que a mãe tem tenha de exercer seu peso
para obter resultados, mas é um tremendo descuido da parte dela fazer isso.
É um lembrete de que ela tem falhas na armadura.
E embora ainda mexa algo dentro de mim pensar em trair

ela, não posso negar uma pequena onda de esperança que floresce ali também.
Capítulo 36
ZAINA
Esta noite foi mais um exercício interminável de espera inutilmente enquanto Einar
se junta à corte para jantar. Nunca me importei de ficar sozinho, mas bancar o
fantasma de sua esposa, trancado em nossas suítes quando as mulheres da corte
o bajulam, é irritante. Para dizer o mínimo.
Pelo menos tenho Helga como companhia esta noite, embora nenhum de nós esteja com
humor para conversar.
Khijhana descansa a cabeça em meu colo, como se também me lembrasse de
sua presença. Passo a mão pelos bigodes dela, coçando o lugar atrás da orelha
que ela tanto ama. Ela se envaidece por um minuto até que seus olhos se voltam
abruptamente para a porta.
Helga ergue os olhos de onde está terminando a refeição, com a mão na
espada no momento em que Einar entra. Gunnar segue atrás dele.
Ele encolhe um ombro para mim antes de ir em direção ao seu quarto.
Helga enfia o último pedaço do jantar na boca e depois corre para assumir seu
turno noturno como guarda no corredor.
Einar fica muito satisfeita quando fecha a porta, deixando apenas nós dois na
sala. Um meio sorriso arrogante puxa seus lábios para cima e há um leve rubor em
suas bochechas.
“Jean serviu o bom vinho de novo, não foi?” Reviro os olhos, tentando acabar
com a irritação que vem com o conhecimento de que passei a noite estressada e
sozinha enquanto ele abusava do amigo.
“Agora, por que você diria isso?”
Apesar de tudo, sua voz profunda sacode meus ossos e inunda meu núcleo com calor. Ele
está na minha frente em três passos longos, ajoelhado diante de mim perto do fogo e ajustando
seu corpo para que ele descanse entre meus joelhos.
“Porque sempre faz isso com você”, digo, apontando para ele inteiro.
Ele pega minha mão na sua, puxando meus dedos para seus lábios manchados de vinho.
e pressionando um beijo contra eles.
“Você acha que agora é o melhor momento para baixar a guarda?” Eu desafio.
Em um movimento rápido como um raio, ele passa um braço em volta de mim e muda
nossas posições para que ele fique na cadeira e eu fique sentada em seu colo.
“Acho que meus reflexos ainda estão bons”, diz ele com toda a arrogância de seu título.
Levanto uma sobrancelha e ele ri, o som reverberando através de mim. Seus olhos estão
vidrados com algo mais quente que a embriaguez, as pupilas tão dilatadas que quase
ultrapassaram o azul cristalino que tanto amo.
Seu sorriso relaxado e a pressão de seus braços fortes em volta do meu corpo
me acalme um pouco, o suficiente para não ficar mais tão irritada com ele.
"Como foi o jantar?" Pergunto sem fôlego enquanto suas mãos percorrem minhas coxas,
agarrando meus quadris.
“Teria sido melhor se você estivesse lá”, ele suspira, com um tom agridoce.
sorriso substituindo o sorriso confiante que ele usava há pouco.
Eu sei que isso o afeta tanto quanto a mim. Todo o esconderijo. Todo o fingimento.
“Sua irmã estava lá,” ele acrescenta um momento depois, seus dedos massageando minhas
costas, me puxando para mais perto dele. “Há algo diferente entre ela e Remy. Algo mudou.”
Tento processar isso, mas todos os meus pensamentos ficam confusos quando ele pressiona
a boca contra meu pescoço, o arranhão suave de sua barba guerreando com o calor de seus
lábios e língua.
“Um dia”, diz ele, seus lábios descendo até meu ombro, movendo o tecido do meu vestido
para que ele tenha mais acesso à minha pele, “você vai se sentar comigo naquela mesa e todos
saberão que você é minha esposa. .”
Sua língua desliza pela minha clavícula, mergulhando mais abaixo no meu peito, e minha
respiração fica presa.
“Minha Rainha,” ele continua, e eu inclino meu pescoço para trás para lhe dar mais acesso.
“Quando tudo isso acabar, você estará ao meu lado em todos os jantares.
Cada bola. Cada evento.”
Ele enfatiza cada uma de suas palavras com outro arrastar de lábios, outra carícia de mãos.
Minha mente está cambaleando com cada toque, o calor que inundou meu núcleo agora é um
fogo totalmente violento.
Subo minhas mãos por seus ombros, puxando seu rosto para encontrar o meu. Minha boca
roça a dele, minha respiração é um sussurro de toque contra sua pele. Seus olhos estão cheios
de desejo, mas ainda não percebo a distância.
Lentamente, removo sua coroa, colocando-a na mesa ao meu lado.
Eu traço as tranças do guerreiro ao longo de seu couro cabeludo. Ele se inclina ao meu
toque, sua barba raspando suavemente meus pulsos enquanto admiro suas feições
estranhamente bonitas.
Finalmente, eu o puxo para mais perto até que minha boca se conecte com a dele. Sua
língua separa meus lábios, movendo-se contra os meus como se eu fosse a melhor coisa que
ele já provou.
Eu o devoro de volta, saboreando-o enquanto deslizo meus dedos sob a bainha de sua
camisa. Interrompemos o beijo por tempo suficiente para eu puxar o tecido sobre sua cabeça,
expondo seu peito largo e musculoso.
Então me inclino para morder seu lábio inferior. Ele rosna
em minha boca, levantando-me da cadeira para me levar para a nossa cama.
Pelo menos por um tempo, estamos contentes em esquecer o resto do mundo.
Não há rei viúvo. Não, senhora. Nenhuma morte iminente ou terror.
Em vez disso, tudo é uma mistura de tato, gosto, prazer e a satisfação que advém de saber
que Einar me pertence tanto quanto eu pertenço a ele.
Não fico totalmente surpreso quando Aika aparece sem avisar em nossos quartos, com Remy
ao seu lado.
Estou, no entanto, um tanto chocado ao ver que a mudança mencionada por Einar
é mais do que uma coisa sutil e subjetiva.
Por um lado, ela e Remy estão quase... se dando bem.
Quando ela abre a bolsa e solta o macaco, ele vai direto para a coroa de Einar, que ainda
está sobre a mesa, desde quando a tirei depois do jantar.
"Abóbora!" ela sussurra, e Remy engasga com uma risada.

“Esse é um bom nome para o seu macaco”, comento, para grande desgosto de minha irmã.
“Ele não é meu—”

“Vamos, querido, negar isso só vai ferir os sentimentos da pequena Abóbora,”
Remy brinca, seguindo-a enquanto ela se move para libertar a mais nova adição da nossa família
de sua atual obsessão brilhante.
Quando Einar sai do quarto, recém-lavado, com o cabelo ainda pingando água, ele me lança
um olhar que transmite eu avisei. Respondo com um aceno de cabeça e sento ao lado dele no sofá,
esperando os noivos se juntarem a nós.
Finalmente, quando a Abóbora é dissuadida com sucesso da ação do meu marido

coroa, Aika volta sua atenção para mim.
“Voltei para a casa de Moth, Madame ontem à noite”, diz ela, tropeçando na correção.
Tento não reagir às notícias dela ou à sua correção. Não é como se eu não soubesse que ela
voltaria, e ela não parece ter se machucado desta vez. Embora eu não possa deixar de me
perguntar se ela está se abstendo de chamar sua mãe por minha causa ou por ela mesma.
"E?" Eu pergunto.
O canto de sua boca se inclina para cima, embora seus olhos ônix permaneçam assombrados.
“E ela não está tão feliz com Damian agora. Ele quebrou ontem à noite e finalmente contou a ela o
que tentou fazer com você na caverna.
Einar solta um rosnado baixo e coloco uma mão tranquilizadora em sua coxa.
“Ele sofreu uma noite de tortura?” — pergunto, levantando uma sobrancelha cética.
Ela solta um bufo suave.

“Mesmo eu não sou tão bom. Ele quebrou sob a ameaça de perder seus afetos duvidosos.”
Algo na maneira como ela diz parece... reflexivo, quase. “O que é um motivo ridículo para fazer
algo, quando você pensa sobre isso.”
Meu coração dispara no peito. Ela não pode estar dizendo o que eu penso que ela está.
Seus lábios se torcem ironicamente e ela solta um suspiro que é em parte de alívio.
apreensão parcial. “Espero que você tenha um plano muito bom, Zai.”
Por mais que eu queira que ela tome essa decisão, não posso negar a parte de mim que está
aterrorizada com as implicações. Não haverá como mantê-la segura agora.
Então, novamente, ela não está segura há muito tempo. Nenhum de nós tem.
“Sim”, digo a ela, minha boca se curvando em um sorriso sombrio. “E acontece que isso
envolve você.”
“E se eu não tivesse aparecido?” ela exige.
“Eu sabia que você faria isso.” Dou de ombros com toda a indiferença que não sinto.
Sei o quanto isso é difícil para minha irmã e também o quanto ela não apreciaria que eu
reconhecesse isso. Mas preciso que ela saiba que eu não estava pronto para fazer isso sem ela.
“Claro”, diz ela, como se esse conhecimento não a afetasse em nada. “Todos saudam o
brilho e a visão infinitos de Zaina.”
“Você esqueceu a beleza”, acrescento.
Ela revira os olhos, virando-se para abrir a garrafa de uísque no carrinho de bebidas.
“Devo presumir que esse seu plano levará metade da noite para ser transmitido?”
ela pergunta por cima do ombro.
Eu olho para ela, e ela deve sentir isso, porque ela solta uma risada,
alcançando a caixa de cartas de baralho.
“Então podemos muito bem nos divertir ao longo do caminho.”
Capítulo 37
EINAR
AIKA COLOCA a caixa de cartas no meio da mesa, senta-se na cadeira e volta sua atenção para
mim.
“Sinto muito”, diz ela com falsa sinceridade. “Eu não jogo cribbage, ou qualquer outro jogo
que os idosos gostem hoje em dia, mas presumo que você saiba jogar Reis e Rainhas?”
Balanço a cabeça com a zombaria dela. Meus próprios irmãos morreram quando eu tinha
apenas dez anos, mas certamente gostaram de me provocar enquanto estavam vivos. Imagino
que nosso relacionamento possa ter sido semelhante a este algum dia.
Além do derramamento de sangue, da tortura e do pavor de Madame que
está subjacente a todas as nossas interações.
“Tenho certeza que vou conseguir”, digo a ela.
Remy e Zaina ocupam os assentos restantes. Levanto uma sobrancelha quando é minha
esposa quem negocia, embora eu não devesse ficar surpreso. Ela já reconheceu ter passado um
tempo com Aika na taverna.
Assim que o jogo começa, Zaina começa a falar.
“Precisamos descobrir o que Madame quer, e é aí que você entra.” Ela olha para Aika, que a
saúda sarcasticamente antes de jogar um cartão.
“Enquanto isso, trabalharemos para desestabilizar o império dela.” Zaina se vira para Remy.
“É aí que você entra. Presumindo que você queira um papel nisso?”
“Obviamente”, diz ele, jogando sua própria carta. “Mas por que passar por esse problema
quando poderíamos simplesmente cortar a cabeça do monstro? Literalmente e
figurativamente. Ela pode ser forte, mas certamente não pode combater um exército inteiro.”
“Não, mas ela poderia correr se vir alguém chegando,” eu digo, lembrando como
facilmente ela escapou antes.
“Poderíamos chamá-la ao palácio e prendê-la aqui”, sugere Remy.
“Poderíamos”, Zaina permite. “Mas ainda teria que ser o último recurso, e somente depois de
eliminarmos os principais jogadores. Do jeito que está, ela tem muitos aliados aqui, muitos deles
desconhecidos, e mesmo aqueles que não estão do lado dela têm medo dela.”
“Isso se transformaria em uma guerra total”, concordo.

Aika enche nossos copos antes de jogar sua próxima carta. “Além disso, não sabemos como
prendê-la.”
Zaina assente. “Até termos mais informações, seria um jogo de adivinhação.”
“Um jogo de adivinhação que mataria qualquer número de pessoas do meu povo.”
A expressão de Remy é solene enquanto ele considera isso.
É um sentimento que entendo bem. Quantos do meu povo morreram enquanto eu
tentou em vão encontrar uma cura?
“Tudo bem”, ele finalmente admite. “Então, o que você precisa de mim?”
O rosto de Aika se contrai, mas ela não se opõe.
“Você é o único que pode ser visto na cidade, como Remy, obviamente.
Todo o pessoal de Madame conhece Aika, eu deveria estar morto e Einar…”
Zaina para, olhando para mim com um sorriso malicioso. “Não combina exatamente.”
“Não,” Aika fala desta vez, a palavra misturada com finalidade.
Remy joga sua próxima carta.
“Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo nas ruas.” Ele
parece mais apaziguador do que ofendido, mas sua esposa não parece tranqüila.
Ela cruza a mão, direcionando todo o efeito de seu olhar para ele.
"Realmente? Foi por isso que você veio até mim e me perguntou sobre Madame? Você percebe
que se você fosse qualquer outra pessoa, isso o colocaria na lista dela?
Ele arqueia a sobrancelha, os lábios inclinados para cima. “Bem, então foi bom eu ter tido a
visão de dormir com o inimigo.”
“Você não é engraçado”, ela diz a ele.
“Ninguém gosta de mentiroso, Aika”, ele provoca, jogando suas duas últimas cartas.
Ele venceu esta rodada.
Aika faz uma careta, tomando um longo gole de uísque antes de juntar a pilha.
de cartas e reembaralhamento.
Remy se vira para minha esposa. “O que você precisa saber sobre a cidade e o que já
sabemos sobre os motivos dela?”
Zaina levanta um dedo, indicando que está respondendo à primeira pergunta dele.
“Precisamos saber quem são suas principais fontes de receita atualmente. Você pode resolver
essas coisas como Remy e depois começar a cuidar delas como Francis. Iremos avançar
estrategicamente, para que ela não suspeite que a estamos a atacar até ao último minuto. E
precisamos eliminar...
“Damian,” Aika interrompe, distribuindo as cartas.
Zaina assente.
Aika faz um barulho pensativo. “Se o matarmos, ela presumirá que estamos trabalhando
contra ela, ou que alguém está. Mas se continuarmos trabalhando para virá-la contra ele...
“Então seu lugar está seguro”, finaliza Zaina. “E ela está fora do jogo,
suspeito de todos.”
“É aí que eu entro”, acrescento. “Ela não quer chegar perto do
castelo, e ela já está cometendo erros porque estou aqui.”
“E quanto ao que sabemos.” Zaina olha incisivamente para a irmã. “Não tanto quanto
gostaríamos. Sabemos que ela quer poder. Suspeitamos que ela queria algo com o dragão, mas
estamos investigando o porquê.”
Remy olha atentamente para Zaina antes de mascarar a expressão com interesse educado.
Aika estreita os olhos para ele, mas comenta sobre outra coisa. “Sabemos que ela quer estar
ligada às famílias reais, obviamente.
Mas…” ela hesita, visivelmente em guerra consigo mesma.
Ninguém a empurra, porém, e ela finalmente fala. “Eu não acho que ela realmente planejou
que eu me casasse com Remy. Era mais como se fosse um plano alternativo. Ela me fez trabalhar
ativamente como The Flame até algumas semanas antes do baile e não me contou até o último
minuto qual era seu plano.
“Ela não contou a Zaina até o dia em que foi embora”, contraponho sua lógica.
Aika me dá a coisa mais próxima de um pedido de desculpas que já vi em suas feições.
“Acho que ela pensou que seria a gota d'água para Zaina, nos deixar... e se casar com você.
Zaina pode ter se rebelado, mas ela sabia que eu nunca iria questioná-la.”
As últimas palavras saem amargamente.

“Eu concordo”, diz Zaina. “Ela também me manteve em perfeitas condições, enquanto
deixava Aika sair e acumular cicatrizes. Portanto, faz sentido que ela não tenha necessariamente
planejado isso.”
“Então, ela só precisa de uma conexão real?” Remy supõe, então seu
rosto escurece. “Ou um herdeiro real.”
O horror em suas feições é rapidamente mascarado por uma expressão um pouco neutra
demais. Aika está olhando para as cartas dela e não para ele, mas responde mesmo assim.
“Eu te disse, isso não vai acontecer”, garante Aika. “No caso extremamente improvável de
sobrevivermos a isso, posso seguir minha irmã até uma morte falsa e você pode se casar com
um cortesão de verdade, alguém que não devorará seus preciosos herdeiros.”
Ela mostra os dentes em um sorriso e ele balança a cabeça.

Ainda assim, vejo algo se agitando em seu olhar, algo que não tem nada
tem a ver com a clareza com que ele não quer que sua esposa abandone o navio.
“Você sabe de uma coisa,” eu digo.
Ele inclina a cabeça para o lado, gesticulando vagamente. “Nada que você não saiba.”
Parece que ele acredita no que está dizendo, mas balanço a cabeça, sem saber ao que ele
está se referindo.
“Se ela quer um dragão e quer um herdeiro…” ele lidera.
Pisco para ele, perplexa.
“A conexão entre os dragões e a família real”, acrescenta ele antes de compreender suas
feições. “O que seus pais claramente não tiveram tempo de transmitir a você.”
Ele estremece como se entendesse algo pela primeira vez e Zaina fala.
“Dragões? Tipo, mais de um?

“Todo reino tem um.” Ele concorda. “Ou pelo menos, fez. Alguns morreram.
Alguns se esconderam. Mas eles são perigosos, impossíveis de controlar.
Os únicos humanos que têm algum tipo de influência sobre eles são...
“A linhagem real”, presumo. “É por isso que não me machucou. Mas por que Zaina? Por
que ela estava segura?
Remy tosse desconfortavelmente, estudando suas cartas um pouco mais de perto.
"Bem, é possível que o dragão, talvez... tenha sentido você em sua esposa."
Um raro rubor floresce nas bochechas de Zaina e eu aceno brevemente.
“Bem,” Aika interrompe, erguendo o copo em direção ao centro da mesa, “é

bom saber que se Madame quer me matar, pelo menos agora tenho proteção
contra o segundo predador mais perigoso do reino.”
Zaina geme, enterrando o rosto nas mãos, e Remy ri abertamente.
“Bem, se eu soubesse que isso seria tudo o que seria necessário, eu teria começado com
essa informação em nossa noite de núpcias”, diz ele levianamente.
Aika sorri, mas é cheio de travessuras. Eu não entendo por que até perceber
que ela aproveitou a pequena distração dele para conseguir uma vitória sobre ela.
ter.
“E eu poderia ter deixado você escapar impune”, diz ela, reunindo os
cartas para embaralhá-las. “Se você tivesse vencido, é claro.”
Capítulo 38
REMY
NÃO CONSIGO PARAR DE PENSAR no dragão, ou na primeira vez que coloquei os olhos nela.
Ela é o segredo mais bem guardado da minha família. Eu nem sabia sobre ela
até Louis morrer. Praticamente posso ouvir a voz do meu pai me contando a história
novamente.
Nas profundezas de Le Bois Enchante, no extremo sul de Corentin, há um
vulcão. Fogo e cinzas caem constantemente de seu pico, o suficiente para impedir
que as pessoas cheguem muito perto.
É onde ela mora.
E lembro-me de quando a vi pela primeira vez: uma montanha de escamas
vermelhas com brasas brilhantes na boca. Espinhos dourados adornavam suas
costas, da testa até a cauda. Ela era notável, toda poder bruto e chamas.
Ela está intrinsecamente ligada à família real. Tanto parte da monarquia quanto
nós.
Porém, ela é forçada a permanecer escondida.
Minha mãe nem sabe sobre ela. Nem minhas irmãs, apesar
de seu talento para descobrir segredos.
Antes desta noite, apenas Grandmère, meu pai e eu sabíamos dela.
E aparentemente, Madame.
Apesar de todo o poder que a mulher já acumulou, a ideia de ela ganhar o
controle sobre um dragão é… impensável. O dano que ela poderia causar.
Os reinos que ela poderia derrubar.
Mais uma razão para impedi-la, como se já não houvesse muitos deles.
Sem palavras, sigo Aika pelos corredores e corredores até voltarmos ao nosso apartamento.
Ela abre as portas da varanda, deixando o macaco sair. Então ela passa por mim e eu a sigo,
ainda perdido em meus próprios pensamentos.
Ela está tão quieta quanto eu, mesmo enquanto me leva para o nosso quarto.
O luar ilumina sua pele clara e seu vestido prateado, dando-lhe um brilho etéreo.
Seus olhos escuros encontram os meus por um breve momento antes de ela desviar o olhar
novamente, virando-se e gesticulando para suas costas com um movimento delicado de sua mão.
Eu engulo então, todos os pensamentos inteligíveis deixando minha cabeça nos poucos segundos
que levo para ir até ela.
Movo minhas mãos para seus cadarços de seda, desamarrando-os antes de retirá-los
lentamente, expondo cada vez mais sua pele. Quando o tecido prateado cai sobre seus pés, ela
fica de pé com nada além de espartilho, meias e salto alto.
Sua cabeça se inclina para o lado e ela olha para o local onde minha mão permanece.
em seu ombro. Ela não se afasta do meu toque.
Respiro fundo antes de repetir o processo com o espartilho até que ele se junte à pilha de
roupas aos seus pés. Novamente, ela não se move.
Uma pequena inspiração de ar escapa de seus lábios quando passo suavemente um dedo
por sua coluna.
“Você deveria voltar a me odiar hoje”, sua voz é apenas um sussurro.
“Quem disse que eu parei?” Eu rosno de volta, inclinando-me para roçar seu pescoço com
os dentes.
A mentira tem um gosto doce na minha língua, ou talvez seja o gosto dela.
Subo meus dedos para remover os grampos de seu cabelo. Seus cachos de seda deslizam
pelas costas como uma cachoeira de ônix, até as covinhas na base da coluna. Passo minha
língua ao longo da concha macia de sua orelha.
“Bom”, ela finalmente responde. Mas o gemido suave que ela solta enquanto seu corpo
se inclina para trás na minha direção desmente a palavra.
Apesar de estar cansado dos nossos jogos, não posso deixar de querer
jogue este um pouco mais. Aquele que vê quem consegue blefar por mais tempo.
“Não importa se você vai embora quando tudo isso acabar, certo?” Meus lábios formam uma
pergunta enquanto descem por cima do ombro dela e depois voltam para ela.
pescoço, finalmente descansando no local logo abaixo da orelha que a deixa louca.
Um suspiro deixa sua boca perfeita e ela arqueia as costas, pressionando-se totalmente contra
mim. Minhas mãos começam o lento e tortuoso passeio por seu corpo enquanto as dela se estendem
para se entrelaçar em meu cabelo.
A tentação de sua pele exposta é grande demais. Eu preciso dela. Tudo dela.
“É claro que estou indo embora”, ela ronrona, puxando um punhado do meu cabelo.
É um esforço para lembrar do que ela está falando, um esforço ainda maior para se importar.
“Por que eu não faria isso?” ela exige enquanto passa as unhas pelo meu couro cabeludo.
Sete Infernos. Eu a giro para me encarar.
“Nenhuma razão,” eu respondo, meus lábios esmagando os dela.
Em um movimento rápido, eu a levanto. Ela envolve as pernas cobertas de meias em volta da
minha cintura enquanto eu a carrego para a cama.
Os dedos hábeis de Aika já desfizeram os cadarços da minha camisa no momento em que seu
corpo bate no colchão. Ela puxa o tecido pela minha cabeça e o joga no chão para se juntar ao resto.
Ela não perde tempo antes de me puxar de volta para ela novamente. Seus beijos são
enlouquecedores. Cada movimento de sua língua é intencional enquanto ela me prova, me morde,
me devora. Nada disso é suficiente.
Nunca é o bastante.
Para qualquer um de nós.
E apesar de tudo o que ela afirma que irá embora depois disso, não posso deixar de me perguntar
se isso é apenas mais um exemplo de suas palavras que não combinam com suas ações.
Com esse pensamento, coloco suas mãos acima da cabeça, apreciando a forma como o fogo
acende em seus olhos de obsidiana. Com a outra mão, removo rapidamente o tecido restante entre
nós.
Então encontro sua boca novamente, reivindicando-a rudemente com meus lábios, meus dentes.
Um pequeno suspiro flutua de sua boca para a minha antes de passar meus cuidados para seu
pescoço e depois para baixo.
Nada entre nós está resolvido. Ainda existem muitas variáveis. Muitas perguntas não feitas e
sem resposta.
Mas neste momento, isto parece uma solução, como a resposta para a única
questão que sempre importou.
No momento, isso parece tudo.
Capítulo 39
AIKA
ESTA MANHÃ NÃO ESTÁ TÃO ESTRANGEIRA quanto ontem, mas talvez seja
apenas porque dormi muito bem.
Não consigo me apegar à sensação de acordar nos braços de Remy quando nós dois
sabemos que isso não é permanente, mesmo que houvesse um desafio em sua voz quando
ele tocou no assunto ontem. Não posso me dar ao luxo de pensar nessas coisas agora, não
quando é um momento tão perigoso para se distrair.
Ainda assim, me permito outra... distração, tirando Remy de seu sono com meus toques
não tão gentis. Ele não protesta, respondendo na mesma moeda antes mesmo de seus olhos
se abrirem.
Não é nenhuma surpresa quando tomamos o café da manhã com vários minutos de
atraso. As irmãs dele nos olham como se soubessem exatamente por que não chegamos na
hora antes de Grandmère acabar com qualquer sutileza persistente.
“Parece que esses herdeiros não serão um grande problema”, ela comenta alegremente
por trás de sua taça de martini.
Olho para Remy, esperando que a observação de Grandmère mexa nas feridas que não
nos preocupamos em tratar, mas ele está apenas sorrindo. Então eu apenas dou de ombros.
É difícil ficar chateado depois da manhã que tivemos.

No meio da refeição, um dos criados traz secretamente para Remy uma pequena caixa
de madeira com buracos. Remy finge que está escondendo isso de mim, mas tenho certeza
de que ele sabe que notei sua chegada.
Ainda assim, me pergunto o que ele está fazendo até que estende a mão para pegar
minha bolsa... aquela com o macaco dentro. Ele tosse alto para encobrir o
grito de protesto, e ouço o som de uma tampa sendo fechada.

O que ele está fazendo com a Abóbora?
Ele deve saber que estou pensando seriamente em esfaqueá-lo com meu garfo miniatura,
porque faz um gesto calmante para mim e pigarreia, chamando a atenção da mesa.
“Querida esposa, raio de sol do meu coração, tenho um presente de casamento atrasado para
você.”
Arregalo os olhos, forçando um rubor nas bochechas e cruzo as mãos. A diversão brilha em
seu olhar, e percebo que ele fez isso intencionalmente, me colocou em uma situação difícil com o
único propósito de me ver pensar por conta própria.
“Mas, luz da minha vida, não tenho nada em troca para você”, digo a ele.
“Não seja ridículo, querido”, ele repreende. — Os onze ou doze herdeiros que você me dará
serão um presente suficiente.
Não preciso fingir a risada suave que brota de mim quando Grandmère dá uma gargalhada
com sua provocação gentil. Seu próprio sorriso se alarga para algo mais genuíno quando ele passa
a caixa para mim, mas isso provavelmente é só porque ele está se preparando para me ver fingir
excitação.
“O que poderia ser?” — pergunto, abrindo a caixa.
Não deixo o sarcasmo que sinto invadir meu tom, mas espero que ele ouça de qualquer
maneira.
Embora eu claramente não esteja surpreso com a visão de Abóbora na caixa olhando para
mim com grande indignação, os outros na mesa soltaram um suspiro.
Bem, o de Chloé é mais como um chiado que ela tenta corajosamente não deixar que se
transforme em uma risada, especialmente quando o minúsculo primata pula no meu ombro de uma
forma muito familiar.
“Um macaco, Francis?” As feições de sua mãe estão distorcidas em consternação.
“Bem, à medida que meus deveres aumentam, eu queria ter certeza de que ela não estava sozinha.
Antes de começarmos a ter nossos próprios macaquinhos, é claro. Então o bastardo realmente
pisca para mim, arrancando uma risada de Margot.
Ele se vira para mim. “E veja, a criatura já está levada com ela. O que você me diz, amor?
Qual será o nome do seu macaco?”
Ele está se divertindo muito com isso, mas dificilmente posso invejá-lo, já que nossas vidas
têm tido tão pouco disso ultimamente.
Então, faço questão de pensar bem antes de anunciar que vou chamá-lo de Abóbora.
“Ele só precisa de um pouco do martini de Grandmère e ele será a Abóbora Bêbada”, Remy
murmura com um pequeno sorriso.
Minha respiração fica presa no peito com sua lembrança brincalhona do bar onde
nós conhecemos.
Então sou providencialmente distraído por suas irmãs, todas proclamando com entusiasmo que
nome perfeito é Abóbora para o macaquinho laranja. Eu reprimo um bufo.
A mentira é algo de família ou está sendo levado a tribunal que

torna todos tão adeptos do fingimento?
Talvez eu pudesse me encaixar aqui melhor do que imaginava.
Como se ele ouvisse o pensamento, Remy se inclina para que só eu possa ouvi-lo, agindo
como se estivesse tentando examinar o macaco.
“Em breve você estará ficando sem coisas que precisa esconder”, diz ele,
colocando um fio de cabelo atrás da orelha.
O calor se espalha por mim, e digo a mim mesma que é pelo toque dele, pelo flashback visceral
dele fazendo exatamente a mesma coisa nas primeiras horas da manhã, com a testa pressionada
contra a minha e nossos corpos escorregadios de suor.
Essa é a única razão. Não porque suas palavras despertam uma brasa dentro de mim, uma
brasa que parece precariamente próxima da esperança.
Capítulo 40
AIKA
A vantagem do falso presente de Abóbora de Remy é que posso levá-lo abertamente para
tomar chá com minha nova sogra. Provavelmente não ajuda a opinião questionável que
ela tem sobre mim, mas como meu querido marido não está cuidando dos assuntos do
reino com Jean, estou feliz por ter outro aliado nesta mesa.
Ou melhor, uma única aliada, pois ela proibiu as filhas de
este tête-à-tête em particular.
A rainha está sentada majestosamente em sua cadeira, com um vestido de brocado
de seda vermelha e dourada caindo no chão ao seu redor. Embora eu esteja vestido para
esse papel e tenha recebido inúmeras lições sobre como lidar com esse cenário exato,
não posso deixar de me sentir deslocado aqui.
Talvez seja por isso que insisto em trazer o Pumpkin, para criar meu próprio espaço
neste cenário.
Eu me acomodo no assento em frente a ela, abrindo minhas saias. Ela pisca
várias vezes para a criatura em meu ombro e sorrio recatadamente.
“Ele não gosta de ficar sozinho ainda.”
“É interessante”, diz ela, sinalizando para a equipe servir o chá. “Ninguém da equipe
do zoológico se lembra de ter comprado um macaco como presente para a noiva do meu
filho, mas mencionam um que recentemente deveria ser enviado aos peleteiros por
aterrorizar o palácio. Acredito que ele atenda exatamente a essa descrição.”
“Isso é interessante”, concordo suavemente. “Talvez Francisco possa lançar alguma

luz sobre essa situação.”
Sorrio ao pensar nela perguntando a ele, esperando que ele goste de ser enganado.
o local tanto quanto eu fiz antes.
Ela levanta uma sobrancelha, a expressão é um espelho daquela que seu filho faz. Depois que
nosso chá é servido, ela dispensa os criados com um aceno de mão antes de se voltar para mim.
"De fato. Acho que muitas coisas são interessantes onde você está
preocupado, Senhora Aika.”
Parece que eu estava otimista ao presumir que ela estava se suavizando comigo.
"Oh?" — pergunto, tomando um gole do meu chá.

Isso queima minha língua, mas eu não estremeço externamente.
"Diga-me, foi sua madrasta quem combinou que você conhecesse meu filho antes do baile?"
Aparentemente, as meninas estavam erradas sobre ela fazer perguntas diretas.
Talvez ela reserve tal franqueza para a noiva indesejada do filho.

Pisco inocentemente para ela e ela acena com a mão.
“Vamos, Lady Delmara pode ser uma velha amiga minha, mas não vamos fingir que ela não
gosta de suas maquinações.”
Ah, Katriane. Você não tem ideia.
Deixei escapar uma risada suave.
“Tive a impressão de que você apoiava o acordo”, digo o mais vagamente possível, para poder
estar aludindo a um encontro previamente combinado ou ao casamento em si.
Ela franze a testa. “Eu apoiei e apoio tudo o que mantém meu filho seguro, o que inclui manter
nosso reino o mais pacífico possível. Ele, no entanto, não apoiava nada relacionado a esse
casamento, então imagine minha surpresa quando ele aparece quase em pânico por causa de uma
garota que ele supostamente conhece há algumas horas, com quem ele não queria se casar, para
começar. .”
Eu afasto a ideia de Remy entrar em pânico por minha causa antes que eu possa reagir a isso,
permitindo que um pouco de indignação apareça em minhas feições.
“Talvez ele só estivesse chateado porque uma garota inocente foi enviada para o
forca,” eu ofereço com uma voz de aço.
Seus lábios se contraem e ela toma um gole silencioso de chá. "E você era inocente?"
Ela finalmente chegou ao motivo desta reunião, uma questão que ela claramente
não tem intenção de enterrar. Eu não respondo e ela avança.
“Você percebe que qualquer coisa que desestabilize o reino coloca meu filho
diretamente em perigo?”
É então que percebo que, assim como Remy, ela está menos preocupada com o que fiz do que
com o que farei . Então eu encontro seus olhos solidamente, deixando de lado cada grama de
fingimento de minhas feições.
“Eu nunca faria nada para colocar seu filho em perigo”, afirmo claramente. “Na verdade, eu daria
minha vida para evitar isso.”
Ela me estuda por um longo momento, seus grandes olhos castanhos - tão parecidos com ela
do filho – sem piscar. Então ela balança a cabeça como se tivesse decidido alguma coisa.
Alcançando por baixo das saias volumosas, ela tira um objeto retangular preto. Estou tão
despreparado para sua presença que levo mais tempo do que deveria para reconhecê-la.
E quando faço isso, congelo, com a xícara e o pires meio fora da mesa.
É um fã. Meu fã.
Aquele que eu carregava na noite em que fui preso. Aquele que cortou a pele de Damian.
Ela o desenrola, inclinando-o para frente e para trás até que a luz do sol incida sutilmente na
borda preta da parte superior. Não há sinal de sangue em nenhum lugar.
Ela mandou limpar.

“Acredito que isso pertence a você”, diz ela, fechando-o antes
entregando-o sobre a pequena mesa.
Minha respiração para em meus pulmões. A última coisa que eu esperava que ela fizesse era
me armar durante esta visita. Bem, arme-me ainda mais. Minhas estrelas estão amarradas na minha
coxa, mas ela mal sabe disso.
Então, novamente, não me surpreenderia se ela o fizesse, neste momento.
Coloco delicadamente minha xícara e pires sobre a mesa e pego o ventilador da mesa.
ela com dedos hesitantes.
As implicações de ela saber que isso é meu são surpreendentes. Todo esse tempo, ela sabia
que havia mais em mim. Mesmo que ela não tivesse provas de que eu era o vigilante, ela sabia que
eu era perigoso.
Uma possível ameaça.
Meus lábios se abrem, embora eu não saiba o que dizer. Antes que eu possa formular uma
resposta, a rainha fala.
“Você está ciente de que cada uma das mulheres da família real é responsável
para sua própria caridade pessoal?”
A mudança abrupta de assunto me fez piscar rapidamente, tentando acompanhar.
Balanço a cabeça, finalmente encontrando minha voz. “Eu não estava ciente disso, não.”
Ela balança a cabeça como se essa fosse a resposta que ela esperava. “Tive um interesse
especial pelos feridos a serviço do nosso reino. Margot financia os cientistas que ajudam o
nosso reino a progredir e crescer. Chloé patrocinou curandeiros para ajudar aqueles que não
podem pagar cuidados médicos. Você precisará decidir sobre o seu em breve, e então
poderemos organizar uma festa de gala para apoiá-lo.”
Minha causa chega até mim em segundos. “Os órfãos.”
Ela levanta ambas as sobrancelhas com a minha resposta rápida.
“Eles ficam com tão poucas opções na vida, sendo apanhados por traficantes de escravos
ou enviados para bordéis”, explico, plenamente consciente de como é inapropriado trazer isso à
tona durante o chá. Mas a rainha não hesita.
Na verdade, ela parece quase... orgulhosa. Então eu continuo.
“Os orfanatos têm falta de pessoal e de financiamento. Se conseguíssemos mais alimentos,
cuidados de saúde e até mesmo aprendizagem, as crianças poderiam obter um trabalho que as
sustentasse sem terem de roubar, o que também reduziria a criminalidade.”
Pela primeira vez me ocorre que talvez eu não odeie tudo sobre estar nesta posição. Então
meu coração afunda quando lembro que nada disso é real ou permanente, não quando Remy já
disse que não teria escolhido se casar comigo e que Madame provavelmente vai me matar
antes que isso aconteça, de qualquer maneira.
Mas, pelo menos se eu começar isso, provavelmente conseguirei convencê-lo a continuar.

Talvez sua nova esposa faça a mesma caridade.
O chá azeda no meu estômago, ameaçando reaparecer. eu olho
para a Abóbora para esconder minha expressão.
“Uma causa admirável, Princesa Aika”, diz a rainha com aprovação.
Passamos o resto da refeição numa discussão surpreendentemente franca e amigável
sobre as melhores formas de facilitar a minha nova iniciativa.
Estamos conversando sobre os respectivos méritos de expandir os atuais orfanatos ou abrir
novos quando sussurros abafados flutuam através de um retrato na parede.
“Ai! Você pisou no meu pé.

"Silêncio. Eu perdi o que eles disseram.
“Eles vão ouvir—”
A rainha limpa a garganta, a diversão dançando em seus olhos.
“Eu poderia jurar que disse a vocês três para desaparecerem”, diz ela com uma voz
carregada.
O silêncio cai novamente antes que o retrato se abra, revelando uma

painel escondido na parede.
“Ah, isso foi por agora, mamãe?” Gisele pergunta de forma enganosa
tom inocente, espiando pela porta secreta.
A rainha apenas balança a cabeça quando mais duas cabeças aparecem ao redor
da moldura. Ela se vira para mim antes que suas filhas invadam totalmente o espaço.
“Se vale de alguma coisa, estou feliz que o macaco não tenha sido morto.” Seus
olhos encontram os meus com muito mais calor do que ofereceram antes. “Seja
inocente ou não, sua lealdade é admirável. Posso imaginar que podemos gostar muito
de tê-lo por perto.
Capítulo 41
AIKA
NAQUELA NOITE, Remy se prepara para sair para Bondé.

Faço o meu melhor para fornecer-lhe informações sobre quem procurar e quão sutil ele
precisa ser sobre isso.
“Não chame atenção para você”, ordeno antes que ele saia.
“Especialmente não o dela.”
“Eu vou ficar bem,” ele diz, me dando um beijo de despedida, como se fôssemos casados de verdade.
casal, antes de desaparecer com Lawrence pela passagem.
E eu... sento. Inutilmente. Fazendo nada. Esperando o momento em que Madame me chame
de volta à propriedade ou estaremos prontos para escolher um alvo para o próximo incêndio do
vigilante .
Enquanto isso, olho para o armário de bebidas, de repente entendendo por que Remy
sempre tem uma bebida nas mãos quando volto pela manhã.
De certa forma, isso é pior do que estar na cripta de Madame. A espera.
As horas intermináveis.
Ou melhor, minutos, pois uma olhada no relógio de pêndulo me diz que apenas meia hora
se passou desde que ele partiu.
Um suspiro escapa dos meus lábios. Não posso ir atrás dele e arriscar que alguém me veja,
me conecte a ele, mas não preciso ficar sentada aqui sem fazer nada. Troco um olhar com a
Abóbora antes de seguir em direção às passagens secretas que levam às suítes de Zaina, uma
hora antes de dizer a ela que iria.
Minha irmã não parece particularmente surpresa ao me ver quando Helga deixa
me para a sala principal.
“Você disse que precisava de uma lista”, digo sem preâmbulos, passando por ela.
“Sim, entre”, ela diz sarcasticamente.

Einar já está sentado à mesa, com livros e pergaminhos espalhados à sua frente. Torço o nariz
diante da ideia de fazer pesquisas hoje à noite, ou nunca, feliz por ter algo mais a oferecer à causa.
“Encontrou algo interessante?” — pergunto, colocando Pumpkin no chão para cumprimentar

Khijhana.
Ela ri quando ele sobe em sua cabeça, brincando com suas orelhas e bigodes.
“Não particularmente”, responde Einar. “As partes do dragão são úteis em vários tônicos,
incluindo aqueles para retardar o envelhecimento, mas é seguro presumir que ela já tem algo para
isso.”
Observo o homem que não parece ter mais de trinta anos. Seu rosto é todo
um pouco tão sem rugas quanto o de Madame, e ele não tem um único fio de cabelo grisalho.
“A menos que ela seja parte Jokithan,” eu ofereço.
Zaina olha para cima bruscamente, acomodando-se no assento ao meu lado.
"Não." Einar balança a cabeça. “A longevidade dos Jokithans está ligada à terra,
não genética, e desaparece à medida que você passa algum tempo fora.
"E daí?" Franzo a testa. “Isso muda nossa linha do tempo, então?
Vamos ver você se transformar em vovô de verdade?
Ele olha para mim, arqueando uma sobrancelha loira prateada. “Não, demoraria muito
demoraria mais para que isso acontecesse, e eu simplesmente começaria a envelhecer como o resto de vocês.”
“Que plebeu”, comento.
“Mas é interessante”, reflete Zaina. “Sempre achei que fosse um tônico, mas ela se recusou a
divulgar qualquer informação sobre isso, até mesmo para mim. Ela não vai vender. Dvain -” ela faz
uma careta quando menciona o nome do homem morto “- era um alquimista e mostrava sinais claros
de idade que não pararam até que ele estivesse em Jokith com mais regularidade.”
À menção de um dos contatos de Madame, levanto as sobrancelhas.

“O que aconteceu com ele?”
Ela não tinha notícias dele há semanas, a última vez que tocou no assunto. O olhar sombrio
de Einar dá peso à minha suspeita sobre o porquê disso.
“Nós cuidamos disso.” Zaina tem uma expressão igualmente sinistra e eu aceno em
compreensão.
Pelo menos isso é uma coisa a menos para se preocupar.
“Como eu estava dizendo,” minha irmã continua, olhando para mim
interrompendo-a. “E se estivermos olhando tudo errado?”
“Isso mudaria alguma coisa?” Eu pergunto.
“Entre isso, sua força, a maneira como sua pele é quase imune a danos. Podemos estar
perdendo alguma coisa.” Seus olhos se arregalam de intriga. “Isso pode mudar tudo. Talvez não
seja uma questão do que ela quer, mas do que ela é.”
“E se conseguirmos descobrir isso, poderemos encontrar uma fraqueza”, acrescenta Einar com
uma satisfação sombria.
“De qualquer forma, precisamos derrubar a rede dela.” Com isso, Zaina escolhe
pegou uma pena e um pote de tinta, deslizando um pedaço de pergaminho na frente dela.
Cuidadosamente, ela desenha um diagrama com Madame no centro. Listo os nomes de seus
principais atores, explicando a melhor maneira de coagi-los, seja através de ameaças, suborno,
chantagem ou qualquer outra coisa.
Einar ocasionalmente faz uma pergunta perspicaz ou instrui Zaina sobre uma nota a ser feita
sobre a importância geral da pessoa no grande esquema das coisas. Discutimos a ordem em que
faremos tudo isso para não chamar a atenção dela antes de estarmos prontos.
“Não quero saber o plano final”, interrompo minha irmã enquanto ela acrescenta outro nome à
lista. “Pelo menos, não até o último minuto. Com seu soro e todas as suas habilidades de tortura
muito eficazes...”
Digo as palavras com a maior indiferença possível, mas todos sabemos que é uma preocupação
válida. O olhar avaliador de Zaina se estreita. Ela abaixa a cabeça em concordância e volta a
escrever.
O tempo todo, finjo que meu estômago não está embrulhado com cada frase traiçoeira. Quer
eu tenha feito minha escolha, quer eu entenda que é o único caminho a seguir, isso é traição, de
qualquer maneira que você olhe para isso.
Quando terminamos a árdua tarefa de preencher o primeiro pergaminho, Zaina inicia um novo
diagrama, desta vez escrevendo “Lady Delmara” no meio.
“Agora vamos falar sobre os cortesãos”, diz ela.

Concordo com a cabeça, embora internamente esteja começando a desejar ter ficado em
minhas suítes com a garrafa de saquê de canela que encontrei. Antes que eu possa dizer o primeiro
nome, porém, a voz de Einar interrompe.
“Isso provavelmente é o suficiente para continuar esta noite.”
Ela lhe lança um olhar irritado. “Você tem algo mais
importante atender?”
Ele encolhe os ombros gigantescos. “Sua irmã prometeu me ensinar
como vencer no Kings and Queens.”
Eu zombei, embora esteja aliviado por uma pausa. “Contra Zaina, talvez.”
Ela vira seu olhar para mim. Parte de ser uma boa espiã é saber quando perder para
se proteger, mas esse aspecto sempre a irritou. Não que ela precise tentar perder nas cartas.
Minha irmã é tão competitiva quanto parece e ela despreza ser inerentemente ruim em
alguma coisa.
“Você não pode aprender a vencer no Kings e Queens, porque não se baseia em
habilidade”, ela insiste. “É inteiramente baseado na sorte. Não há estratégia para isso.”
“Então por que você sempre perde?” Eu pergunto a ela alegremente.
Sua carranca se aprofunda e eu rio abertamente.
“A estratégia é ser capaz de pensar por conta própria e assumir os riscos certos, Zai”,
digo.
Einar retira o baralho e começa a embaralhar. “O que parece ser uma boa habilidade,
considerando que pode ser a única maneira de vencermos Ulla naquele momento.”
Com esse tom alegre, passo o resto da noite tentando ensinar Einar — e minha irmã —
a ser um pouco menos ruim com cartas.
E quase consigo.
Capítulo 42
REMY
Levei três noites de visitas ao Drunken Pumpkin para finalmente encontrar um traficante de
escravos aqui.
Este não é o local de trabalho preferido deles, mas é o lugar onde Remy é mais conhecido.
Então, tenho arrastado Lawrence até aqui todas as noites, para seu imenso desconforto,
esperando pela minha chance de obter as informações que precisamos.
A tatuagem no pescoço do traficante de escravos aparece por cima de sua capa, seus
olhos cautelosos enquanto ele observa a sala. Não são os guardas do bar que o deixam
nervoso, nem mesmo a ameaça do pessoal de Madame.
Não. Se não entendi mais nada nos últimos dias, é que
a única coisa que esses homens têm medo é do vigilante.
Aika.
Embora eu acreditasse que um dia aprenderia a aceitar as coisas que ela fez, nunca me
ocorreu que eu pudesse aprová-las.
Enquanto compro mais uma rodada para o homem nojento que sequestra crianças nas
ruas em seu tempo livre e vejo os guardas que suspeito estarem no bolso de Madame
fecharem os olhos à sua presença, fico muito menos enojado com seus métodos.
No mínimo, não posso contestar seus resultados.

Meus próprios esforços também valeram a pena. Como eu suspeitava, o homem é um
bêbado falante, principalmente quando está ganhando. Eu jogo mais algumas mãos e compro
mais algumas bebidas, e logo, eu sei exatamente onde sua equipe se estabeleceu desde que
eles foram para a clandestinidade para se esconder da minha terrível esposa.
Quando ele finalmente sai, vou até o bar, passando por vários outros personagens
desagradáveis ao longo do caminho.
Madame pode não ser responsável por todos os crimes na cidade, mas sua proteção
com certeza permite que tudo ocorra sem controle. Estremeço ao pensar como seriam as
ruas se os traficantes de escravos e traficantes de hul gil não tivessem sido intimidados a
pelo menos uma aparência de esconderijo.
Pior ainda, não posso negar que foi a dor do meu pai e o subsequente afastamento
que lhe permitiu cravar as garras em cada faceta do ponto fraco de Corentin.
Aika chamou a coroa de impotente naquele dia nas masmorras. E ela não estava
totalmente errada, embora minha mãe tenha feito algum esforço para compensar a
ausência de meu pai.
Não é o suficiente.
Solto um suspiro lento enquanto afundo em uma banqueta ao lado de Lawrence.
me lembrando que é por isso que estou aqui. Para consertar essas coisas.
Ficamos sentados em silêncio, ouvindo a conversa ao nosso redor, até que a multidão
diminua o suficiente para que o barman inicie uma conversa.
"Você viu Gemma por aí?" ele pergunta.
Eu vi o fantasma dela em cada canto deste bar, onde nos conhecemos. Onde me
apaixonei por seu sorriso travesso. Onde eu observava pela janela enquanto ela tocava
violino na praça, com seus brilhantes cachos pretos chicoteando em volta de sua cabeça
com abandono.
Claro, não digo nada disso em voz alta. Eu só balanço minha cabeça
infelizmente. “Não posso dizer que sim.”
Sentadas aqui neste espaço, é impossível ignorar que Lady Aika e Gemma não são
duas entidades distintas, são apenas peças do quebra-cabeça maior que é minha esposa.
Ainda não gosto de pensar nas coisas que ela fez quando trabalhava para Madame.
Certamente não foram todas as pessoas terríveis que foram apanhadas no fogo cruzado
ou que entraram na sua lista.
Mas já não parece totalmente separado de quem ela é agora.
Só não tenho certeza se isso é uma coisa boa ou ruim.
“É uma pena”, diz o barman, tirando-me dos meus pensamentos. “Ela geralmente me
conta antes de ir. Ela deixou algumas coisas no quarto de cima e não sei o que fazer com
elas.
Meu primeiro pensamento é que ela não poderia precisar de nada que esteja aqui
quando estiver no palácio. Então percebo que isso é parte do problema, o modo como ela
teve que se afastar de cada parte de sua vida, até mesmo das coisas que ela amava. Como a
música dela.
E agora ela está se preparando para fazer isso de novo.
Talvez seja por isso que deslizo algumas moedas no bar e dou ao homem
meu sorriso mais desarmante.
“Vou dar uma olhada”, ofereço.
“Acho que ela iria gostar”, diz ele astutamente, embolsando a moeda e
puxando a chave reserva do quarto dela.
“Ela faria isso”, asseguro a ele, virando-me para subir as escadas antes que ele mude de
ideia. “Ela não vai querer que tudo seja jogado fora, afinal. E tenho certeza de que serei capaz de
dizer o que ela se importa o suficiente para manter.”
Essa é apenas uma das muitas mentiras que contei esta noite. Não tenho certeza disso, na
verdade.
Mas acho que talvez esteja começando a ser.
Capítulo 43
AIKA
MADAME ESTÁ NO LIMITE ESTA NOITE.

Aparentemente, passar tanto tempo longe do tribunal torturando Damian como sua
única atividade está começando a cansá-la. Meu irmão está sentado no chão em frente
ao trono dela, uma pesada corrente de ferro conectada ao colar que ela está algemada
ao pescoço dele.
Embora ela tenha dedicado tempo para curar suas queimaduras antes, ela não tem
nenhum problema em abusar de seu rosto agora. Seu olho esquerdo é uma massa
inchada de carne roxa e verde. Há um corte longo que divide a mesma sobrancelha, e o
canto da boca fica pendurado, como se o queixo estivesse desequilibrado.
Assim como o resto dele.
Pela maneira como ele está sentado, posso dizer que várias costelas estão
quebradas, ou pelo menos fraturadas. E apesar de tudo, ele olha para ela com uma
admiração que me dá vontade de vomitar.
Digo a mim mesmo que isso é diferente dos sentimentos complicados que tenho por
ela. Minhas ações vieram de uma posição de lealdade, mas isso... isso é uma doença
que o envenena de dentro para fora.
Ainda assim, há algo mais... reservado nele esta noite do que o habitual.
Ele parece menos “Quero arruinar todas as jovens virgens e assassinar suas famílias”
esta noite.
Talvez ela finalmente o tenha controlado.
“Tomei uma decisão”, anuncia Madame após um silêncio longo e afetado. “Vou dar
ao seu irmão uma última chance de provar sua lealdade.”
O choque arregalou meus olhos e paro de respirar.

“Você está ocupado com sua missão no palácio”, ela explica. “Então me sinto
carente de um executor em quem possa confiar. Especialmente quando ainda não
identificamos o vigilante.”
Ele faz um som sufocado e ela puxa sua corrente, sacudindo-o para trás com o
movimento.
“Perdoe-me, mãe”, arrisco falar, sem ter que fingir a preocupação em minhas
feições. “Mas como podemos confiar nele depois de tudo o que ele fez?”
A hipocrisia tem um gosto amargo na minha língua, mas Damian à solta é outro
perigo que não podemos nos permitir, especialmente com sua vingança contra mim e
sua obsessão doentia por Zai. Quanto tempo levará até que ele volte ao palácio e a
descubra?
Madame torce a corrente de Damian em volta da mão e se levanta, esticando-se
em toda a sua altura impressionante. Ela é toda curvas, elegância e músculos magros,
mas Mel faz essas coisas parecerem suaves, mas elas apenas aumentam a intimidação
de Madame.
Quanto mais ela se aproxima, menor me sinto, até ficar escondido por sua sombra.
Com a mão livre, ela coloca uma mecha do meu cabelo atrás da orelha antes de
agarrar suavemente meu queixo. Sua pele gelada já está baixando a temperatura do
meu corpo e resisto à vontade de tremer.
“Porque ele prometeu ser um bom menino e tomar o remédio.” Seus lábios se
curvam em uma cruel aparência de sorriso antes que ela me solte e se mova até uma
longa mesa na extremidade da sala.
Agarrando um frasco cheio de um líquido amarelo brilhante, ela o abre e
derrama na garganta.
“A maior fraqueza do seu irmão está entre as pernas”, ela diz com uma grosseria
incomum, lançando-lhe um olhar de desaprovação enquanto ele engolia o líquido. “Ele
precisa de ajuda para controlar seus instintos mais básicos . Isso”, ela bate a unha no
vidro, “vai ajudá-lo a fazer isso.”
Ela pega outro frasco, que reconheço imediatamente. Seu olhar violeta endurece
quando encontra o meu.
“Espero que você também esteja tomando seu remédio, filha”, seu tom não causa
discussão, e sei que ela ainda suspeita de mim.
“Todas as vezes, um pouco antes”, minto sem hesitação. “Na verdade, estou quase
fora.”
Ela inclina a cabeça enquanto considera isso antes de responder. "Deveria

duraram um mês.
Um enxame de vespas ansiosas enche meu estômago e me pergunto se levei a mentira
longe demais, até que um sorriso orgulhoso enfeita seus lábios cor de rubi.
“Você está se saindo ainda melhor do que eu esperava”, ela elogia.
Engulo o alívio que me percorre quando ela me entrega o frasco.
“Obrigado, mãe”, digo, pegando o tônico dela.
Minha voz soa mais confiante do que eu sinto, e preciso de tudo em mim para forçar um
sorriso em meus lábios enquanto ela passa a mão fria pela minha bochecha.
mais uma vez.
"Vou mandar buscá-lo quando precisar de você novamente." Ela me dispensa com essas
palavras.
“Sim, mãe”, digo uma última vez antes de me virar e ir embora.
É um esforço não fugir, não sentir que minhas mentiras, suas ameaças e o orgulho
imerecido em seus olhos me perseguem durante todo o caminho para casa.
Capítulo 44
AIKA
AS DUAS SEMANAS SEGUINTES passam aos trancos e barrancos, ao mesmo tempo muito rápidas e muito
lentas, cheias de uma miríade de coisas que ainda não consigo começar a processar.
Primeiro, Remy me traz meu violino.
Fico quase sem palavras quando ele me entrega a maleta. Parece que foi há muito
tempo desde que joguei. Inferno, praticamente era.
Na época em que passei a maior parte do meu tempo como Gemma.
Empurrando os pensamentos sobre ela da minha mente, eu abro a caixa sem
palavras, removendo meu violino. Meus dedos se movem sobre as cordas e cravelhas,
afinando por instinto. Remy me observa o tempo todo. Não sei por que, mas prendo a
respiração ao primeiro movimento do arco nas cordas de aço.
O som reverbera através de mim, me acalmando de uma forma que eu não percebi
que tinha perdido até agora. Esse pedaço da pessoa que eu fui, nos raros momentos em
que escapei das expectativas desse papel.
Quando fecho os olhos, estou de volta à King's Square, brincando enquanto ouço
fofocas. Estou de volta a Delphine, tocando piano com Zaina. Mel está dançando.
Estamos felizes, livres ou o mais próximo disso que já estivemos.
Quando os abro novamente, estou aqui, no palácio com Remy e um
macaco chamado Abóbora olhando para mim, esperando a próxima nota.
Sem pensar, coloquei o arco e o violino de volta no estojo, sentindo
desconfortável com uma audiência pela primeira vez desde que me lembro.
Uma expiração lenta escapa dos lábios de Remy e ele se aproxima. O calor do seu
corpo é transferido para o meu, sua mão roçando meu braço. Quando ele fala, sua voz é
segura e firme.
“Você não precisa deixar toda a sua vida para trás”, diz ele. “Você não
tem que ser apenas uma coisa.”
Suas palavras ecoam em minha mente repetidas vezes enquanto realizamos os
movimentos de colocar nosso plano em prática. Parece que ele está falando mais do que eu
saindo da sala acima do bar.
E eu quero acreditar nele. Estou tentada, mas não é fácil quando há tantas partes de
mim que sei que ele não aprova.
Embora meu papel revisado como vigilante, surpreendentemente, não pareça ser um
deles.
Ele apenas me avisa, sem julgamento, para ter cuidado cada vez que Zaina e
Eu me preparo para sair e eliminar o próximo alvo que todos decidimos.
Remy compensa os incêndios plantando artigos no jornal sobre como a coroa está
combatendo o trabalho dos vigilantes, intensificando seus próprios esforços para reprimir o
crime em toda Bondé. A inexistente batalha de vontades é um disfarce perfeito para as
prisões estratégicas que ele está fazendo.
Foi ideia dele enquadrar as coisas dessa forma, e tenho que admitir, foi uma boa ideia.
Na verdade, a criminalidade está a diminuir e os cidadãos, portanto, estão mais felizes.

E Madame não notará imediatamente que é o seu povo que está sendo alvo.
Esperançosamente.
Entre as tácticas de guerra de Zaina e Einar, a política de Remy e as minhas informações,

estamos a desmantelar o império da Mãe-Madame, tijolo por tijolo.
Ainda assim, ela certamente perceberá isso mais cedo ou mais tarde, e apesar de toda a preocupação de Einar
e a pesquisa de Zaina, ainda não temos como derrotá-la.
Nunca parece haver tempo suficiente. Não pelo que estamos planejando. Não
para mim e Remy. Não é por nada.
Mas não posso reclamar, porque isso significa que não há tempo para pensar no que
significará o fim disto. Que ela morrerá sabendo que eu a traí.
A menos que ela me mate primeiro.

Mais alguns dias se passam até que Zaina e eu estejamos de volta às favelas, no telhado de uma
casa apertada no meio de um bairro indefinido. É o esconderijo noturno de alguns dos traficantes de
hul gil favoritos de Madame.
Ou melhor, estou no telhado e eliminei os dois homens que montavam guarda aqui enquanto
ela ainda estava subindo a treliça. Quando ela se aproxima do topo, estendo a mão para ajudá-la no
resto do caminho.
“Acho que todo o seu tempo com os idosos deixou você mais lenta, Zai,” eu sussurro,
forçando um sorriso em meus lábios.
“Talvez eu só esteja cansada por causa de todo o tempo que passei com ele antes de partirmos”,
ela responde secamente.
Meus olhos se arregalam e resisto à vontade de rir alto.
“Isso foi uma piada de quarto?” — pergunto, rastejando em direção à porta que leva ao último
andar. “Nunca estive mais orgulhoso.”
Ela sibila o que parece ser uma risada, e então tudo fica em silêncio novamente enquanto
descemos os degraus, eliminando todos os traficantes que encontramos. O layout do prédio torna
praticamente impossível o uso de qualquer um dos gases, então atacamos imediatamente.
É mais complicado sem o uso do Nightshade, mas parece

de qualquer maneira, é mais natural para mim — usar minhas mãos, minhas armas, meus reflexos.
Duvido, de alguma forma, que isso se enquadre na definição de cuidado de Remy.
Mas é certamente eficaz.
Restam apenas três homens neste andar e mais sete no andar de baixo. Eu mentalmente os
retiro da lista em minha cabeça a cada morte.
Zaina arrasta a lâmina pelo pescoço do traficante mais próximo, os olhos dele se arregalando
em choque enquanto ele desliza para o chão com um baque.
“Eu o peguei,” eu sussurro e grito, uma estrela firmemente agarrada em minha mão.
Em vez disso, atiro-o no homem que sobe as escadas atrás dela.
Faltam oito.
"Claro que sim", ela responde sarcasticamente, tropeçando no último homem.
nosso andar enquanto ele dobra a esquina da porta.
Pego a adaga de seu cinto e afundo em seu peito antes mesmo que ele
registra que somos dois.
Nos meses em que ela se foi, eu quase tinha esquecido como trabalhávamos juntos
perfeitamente, mas as lembranças voltam à medida que fazemos um trabalho rápido com os
traficantes de drogas.
Não consigo desenterrar um pingo de culpa dentro de mim pelas mortes que são muito mais
rápidas do que merecem. Eles não sofrerão, não queimarão vivos,
e acho que isso é o mais próximo que chego dos ideais de misericórdia de Remy.
As próximas coisas que ouvimos são os sons estrondosos de botas nas escadas e o assobio
de lâminas deslizando de suas bainhas. Temos a vantagem, entre o terreno mais alto e o
engarrafamento do resto dos homens na escada estreita.
Estamos perfeitamente preparados para terminar rapidamente os sete finalistas. Então vamos
queime este lugar e as drogas e volte para casa antes do amanhecer.
Até que aconteça algo que não esperamos.
“Chame a Chama de volta!” uma voz profunda grita, e vários outros ecoam o
declaração.
Zaina e eu congelamos.
A Chama... Mas eu... O
homem na frente do ataque sobe as escadas e Zaina joga uma estrela. Ele se aloja
perfeitamente em sua garganta e ele cai sobre os homens atrás dele.
Não é mais The Flame, termino meu pensamento.

"Nós precisamos ir." Sua voz é urgente.
Eu me pergunto se ela já descobriu o que eu finalmente descobri.
Damião. Damian é a Chama da Madame agora.
Zaina está enrolando o véu com mais força em volta do rosto, cobrindo a boca e gesticulando
para que eu faça o mesmo com minha capa quando uma voz sombria e familiar soa ao pé da
escada.
Ele ainda está fora de vista, mas não temos muito tempo para que ele vire a esquina e nos
espie.
Os dedos da minha irmã estão se movendo rapidamente, enfiando a mão na bolsa e tirando
a garrafa de Gás Nightshade. Eu sigo o exemplo e pego o acelerador e os fósforos. Estamos
correndo de volta para o telhado quando Zaina joga a garrafa por cima do ombro.
“Prenda a respiração”, ela ordena, sua mão voando para cobrir a boca enquanto eu respiro
fundo.
O vidro se estilhaça e logo o som de homens gemendo e caindo enche o corredor atrás de
nós.
Não paramos, não olhamos para trás enquanto mergulho meu fósforo no frasco para acendê-
lo. Viro o tempo suficiente para lançar o acelerador atrás de mim, contando os segundos para que
ele quebre antes de jogar o fósforo também.
Mal voltamos para fora, batendo a porta atrás de nós, quando uma explosão sacode o prédio,
jogando-nos para a beira do telhado. Isso é
provavelmente é demais esperar que Damian tenha sido pego no incêndio na periferia como foi, mas
podemos sonhar.
De qualquer forma, não podemos ficar por aqui para descobrir.
Meus ouvidos estão zumbindo e meus pulmões queimam, mas estou puxando Zaina atrás de mim
enquanto descemos a parede e corremos o mais rápido que podemos para as sombras.
Partimos antes que a primeira nuvem de fumaça suba ao céu.

Capítulo 45
REMY
COMEÇO a me perguntar se Einar e Zaina dormem.

Não importa a que horas chegamos às suas suítes, eles estão debruçados sobre livros ou
fazendo anotações furiosamente em pergaminhos. Então, novamente, não é como se Aika e eu
descansássemos muito também.
Entre passar as noites trabalhando contra Madame e os dias interpretando o casal real
perfeito, restam poucas horas para qualquer outra coisa.
É por isso que estamos entrando nas suítes de hóspedes às quatro da manhã com olheiras roxas
escuras sob os olhos.
Einar e Zaina não parecem muito melhores. Ele está esfregando as costas dela enquanto
ela pressiona os dedos nas têmporas em frustração, pergaminhos espalhados pela mesa diante
dela. Há uma mancha de tinta em sua bochecha e um ar incomum de desalento nela.
“Não importa se ela tem pontos fracos se não conseguirmos descobrir quais são”, diz ela,
continuando a conversa que tivemos antes de entrarmos na sala.
O tema das fraquezas de Madame não é novo. É algo sobre o qual conversamos até a morte
durante toda a semana, mas há um aspecto que não tenho certeza se algum de nós considerou.
Estou hesitante em abordar o assunto, não tenho certeza de como será recebido, mas estamos
ficando sem tempo e sem ideias.
“Bem, acho que podemos ter certeza de pelo menos um deles”, ofereço, sentando-me no
sofá de frente para o deles.
Aika se aconchega ao meu lado, dobrando os joelhos embaixo dela e inclinando-se na dobra
do meu braço. Abóbora grita quando ela quase o esmaga em sua distração.
“Sua propensão para a arquitetura gótica?” Aika sugere sarcasticamente.

“Vocês dois”, digo categoricamente, apontando para ela e Zaina. “E, provavelmente, Damian e
Mel.”
Einar e Zaina me encaram como se tivesse brotado outra cabeça.
“Que parte dela nos torturar com regularidade faz você pensar que ela tem uma queda por
nós?” a última pergunta em seu tom amargo favorito.
Mas Aika parece pensativa. E culpado.
Ela te entristeceu, ela disse a Zaina. Voltando-me para minha esposa, eu pergunto
juntar tudo o mais que sei, colocando-o em termos objectivos.
“Você mesma me contou o que acontece com qualquer um que fica do lado ruim dela”, digo a
Aika.
“E aconteceu”, ela me lembra sombriamente.
“Mas ela deixou você ir, mesmo depois de saber que você mentiu para ela”, digo o mais
gentilmente que posso. “Ela curou Damian, sabendo que ele havia traído suas ordens. E ela duvidou
o suficiente da lealdade de Zaina para usar vocês como vantagem, mas ela também a manteve por
perto.
Quando ninguém me contradiz imediatamente, eu continuo.
“O que teria acontecido com qualquer outra pessoa que...” Paro antes de poder usar a palavra
trair, mas Aika se encolhe como se tivesse ouvido de qualquer maneira. “Quem a desobedeceu?”
Eu digo em vez disso.
É uma pergunta retórica, para a qual todos sabemos a resposta.
Zaina se recosta, com os braços cruzados, a testa imperiosa franzida em pensamento, e Einar
serve um copo de uísque para cada um de nós.
“Porque ela precisa deles”, sugere Einar, mas suas feições são duvidosas.
“Não Mel”, eu os lembro. “Você disse que ela considera Mel inútil, mas ela ainda está viva.”
“Mas o resto de nós...” Aika para.

“Você realmente acha que ela não poderia ter encontrado mais ninguém para subornar ou
ameaçar fazer as coisas que ela precisava?” Eu pressiono.
A sala fica parada por um momento, apenas os sons divertidos de Khijhana
e Abóbora quebrando o silêncio.
Zaina finalmente limpa a garganta, seus olhos tumultuam quando ela encontra meu
olhar. “É uma teoria interessante, mas não explica Rose.”
Eu pensei sobre isso desde a noite em que ela contou pela primeira vez sua história sobre isso
irmã, mas não acho que ela vai gostar da conclusão a que cheguei.
“Você disse que ela matou Rose porque ela não era útil?” Eu pergunto.
Ela assente. Tomo outro gole fortificante de uísque antes de fazer minha próxima pergunta,
me preparando para a resposta dela.
“Mas ela já esteve? Útil? Ou é possível que Madame apenas
adquiriu Rose para mantê-lo na linha?
O sangue desaparece do rosto de Zaina tão rapidamente que tenho medo que ela desmaie.
Ela leva a mão delicada à boca, como se estivesse passando mal, e Einar cobre a outra mão com
a dele.
Aika é quem finalmente quebra o silêncio, com a voz baixa de horror enquanto se dirige a
Zaina.
“Você nunca mais tentou sair depois disso. Nunca duvidei de suas ameaças.
Ela balança a cabeça como se estivesse se livrando da emoção.
Meu queixo aperta enquanto observo Aika. Por mais que eu quisesse que ela entendesse
que Madame é uma pessoa terrível, querer ir contra ela, ver toda a força disso a atingir ainda
quebra algo dentro de mim.
“Mesmo se você estiver certo”, ela diz hesitante, “como usaríamos isso?”
É Einar quem responde. “Precisávamos de uma maneira de distraí-la por muito tempo
o suficiente para prendê-la se não pudermos... matá-la. Esta pode ser a chave para isso.”
Zaina concorda com a cabeça, ainda parecendo assombrada.
“Qualquer coisa pode ser morta. É uma questão de descobrir como fazer isso”, ela continua,
firmando os dedos em volta do copo enquanto fala, como se repetir a informação a acalmasse.
“Ela não é invencível, mas é mais forte que a média das pessoas.”
“E mais rápido.” Aika desenha a palavra como se estivesse pensando, seus olhos
fixado na parede distante.
“Que poderiam ser tônicos”, sugere Einar. “Estou mais curioso sobre a juventude dela. Os
Jokithanos parecem mais velhos, lentamente, mas Zaina diz que não envelheceu um dia desde
que a conheceu.
Zaina faz um zumbido. “Ela usa pós grossos no tribunal para dar a aparência de idade, mas
no resto do tempo, ela pode ser tão jovem quanto Mel.”
"Então, quantos anos ela tem?" Eu pergunto.
Zaina e Einar trocam olhares antes de balançar a cabeça para indicar que nenhum dos dois
sabe, mas Aika ainda não está prestando atenção.
“Ela não envelhece”, ela murmura.
“Então percebemos”, comenta Zaina secamente.
“Não, Madame não”, responde minha esposa. “Nácia.”
As feições de Zaina ficam relaxadas quando ela pega um dos livros de sua pilha, folheando-
o furiosamente.
“Os Mayima?” Eu pergunto, lembrando da garota volúvel que conheci na água
várias semanas e uma vida inteira atrás.
Aika abaixa o queixo em assentimento. “Ela conta histórias de centenas de anos atrás, como
aconteceram no mês passado. Não sei o quão forte ela é, mas ela é incrivelmente rápida.”
A impossibilidade disso é impressionante, mas todo o resto em Madame também parece

impossível, então não posso descartar essa possibilidade.
“Madame odeia os Mayima”, comenta Zaina, sem tirar os olhos do livro.
Aika faz um barulho de concordância. “É por isso que tivemos que esconder nossas
interações com eles. Mas mesmo isso é estranho, em retrospectiva. Normalmente ela apenas
faria um de seus subordinados lidar com eles.”
“É verdade”, Zaina permite. “Mas de acordo com isso, eles não deveriam ser
capaz de sobreviver em terra por mais de alguns minutos.”
“Temos certeza disso?” — pergunta Einar.
Aika e eu trocamos um olhar. “Há uma maneira de descobrir.”
Capítulo 46
AIKA
DECIDIMOS abordar Natia apenas como último recurso, mas isso acontecerá mais cedo do
que gostaríamos. Apesar de passarmos o resto da noite pesquisando, não conseguimos
descobrir muito mais sobre os Mayima.
Portanto, nosso conhecimento é em grande parte limitado às minhas raras experiências
em primeira mão com eles, aos breves comentários humilhantes que Madame fez e ao pouco
que aprendemos em nossas diversas educações.
A maior parte é conhecimento, os detalhes são obscuros e não verificados.
Com Zaina morta e meu disfarce de Gemma conhecido por Madame, não podemos
arriscar que Natia conte a alguém que estávamos nas docas, então Remy se voluntaria para ir.
Não há fogo para atear esta noite, nenhum planejamento que ainda não tenhamos feito.
Eu deveria estar descansando, mas levo horas para cair em um sono agitado.
A cama está muito vazia sem Remy – o quarto está muito silencioso. Entro e saio dos
sonhos, mas algo está errado.
Uma leve brisa sopra sobre mim como o toque de uma teia de aranha, apenas o suficiente
para registrar o movimento de outra pessoa. Alguém se movendo muito mais silenciosamente
do que Remy.
Eu estendo uma mão por reflexo, a outra indo para uma das armas debaixo do meu
travesseiro. Eu pego um pulso em meu punho fechado no momento em que meus olhos se abrem.
Não que isso me faça bem. Meus olhos não têm tempo para se ajustar antes que uma
risada baixa e familiar me dê um arrepio na espinha.
“Você está ficando lenta, irmã.” A voz de Damian é casual demais para as circunstâncias.
Chega de sonhar, já que meu querido irmão está claramente vivo e bem o suficiente para
me perseguir no meio da noite.
“O que diabos você está fazendo no meu quarto, Damian?” Eu pergunto, combinando com
seu tom. “Você está realmente tão entediado agora que mamãe o castrou que precisa recorrer
ao voyeurismo?”
É uma suposição de que ela ainda o esteja administrando, mas é uma suposição correta,
a julgar pela maneira como ele afasta o braço em fúria.
Minha visão finalmente se ajusta à escuridão e, em um movimento fluido,
minha lâmina está em sua garganta.
Mas não sou o único armado.
Ele também tem uma adaga, pressionando-a no ponto sensível do meu peito, logo abaixo
do meu coração.
“Pela aparência, isso seria um esforço inútil”, diz ele, ainda falando em seu tom
assustadoramente monótono. “Eu me pergunto o que mamãe pensaria da ausência de seu
marido em sua cama.”
Seu olhar percorre minha forma nua antes de prosseguir: — Não que eu possa culpá-lo.
Apesar da minha fingida indiferença, meu coração bate forte em meus ouvidos, alto o
suficiente para me perguntar se ele consegue ouvir. Se ele contar a ela que estou mentindo
sobre isso...
“Temos muito tempo para as necessidades da mãe durante o dia”, digo calmamente.
“Suponho que poderia mantê-lo comigo a cada segundo, mas ele não gosta tanto de coleiras
quanto você”, provoco.
Ele faz um som rosnando como o animal selvagem que ele é.
“É por isso que você está aqui? Para me verificar? Pergunto suavemente, recuperando a
vantagem de qualquer maneira que posso enquanto estou nua nesta cama e ele está vestido,
pairando sobre mim. “Relegado a fazer tarefas novamente até provar que é digno de ser mais
do que apenas um bastardo inútil.”
É um insulto antigo, mas nunca deixa de acertar, já que é exatamente isso que ele é.
“Estou fazendo tudo o que ela me pede, porque sou leal”, ele sussurra, finalmente perdendo
um pouco da compostura. “E seja lá o que ela acredite, nós dois sabemos que você não
acredita.”
É interessante que ele não admita que é a Chama. Ela disse a ele para esconder isso de
mim, ou seu orgulho o impediu de reconhecer
que ele só conseguiu o cobiçado papel de seu executor por padrão?

"Eu vou ter certeza de transmitir sua alta estima pela inteligência dela", eu digo a ele, não tendo
que forçar um sorriso nos meus lábios, já que nós dois sabemos que ela iria torturá-lo por isso.
Seu rosto fica pálido, praticamente brilhando ao luar com a força de sua fúria.
“Acho que quando eu finalmente apresentar a ela uma prova do que você é, vou perguntar
por um presente em troca.” Sua voz está mortalmente calma agora.
"Sim Sim." Eu forço um revirar de olhos. “Seu desejo infinito de me torturar nunca se cansa.”
“Você não”, ele corrige, seus lábios se curvando em uma imitação macabra de um sorriso.
“Primeiro, seu príncipe. Então, todos e tudo o mais por quem você tem um pingo de afeição.”
O sangue escorre do meu rosto, e preciso de tudo que tenho para não olhar para o dossel onde
a Abóbora está dormindo.
Espero que ele ainda esteja dormindo. Certamente, Damian teria se regozijado se ele...
Afasto o pensamento, lutando para manter o tremor longe da minha voz.
quando eu respondo. “É por isso que você está aqui, então? Para entregar ameaças falsas?
Ele encolhe os ombros, aparentemente despreocupado quando o movimento arrasta minha lâmina
ao longo da pele do pescoço.
“Estou no palácio para entregar uma mensagem, dizendo que ela quer ver você amanhã depois
da meia-noite. Mas vim ao seu quarto porque queria que você soubesse que eu poderia”, diz ele,
pouco acima de um sussurro. “Que todas as suas patrulhas aumentadas e a segurança do seu
palácio não salvarão nenhum de vocês quando a mãe decidir que já está farta.”
Com essa ameaça sinistra, ele sai do meu quarto, deslizando

a varanda e descer a torre.
Saio da cama com um movimento rápido, alcançando o topo do dossel. O chiado questionador
da Abóbora inunda minhas veias de alívio. Eu o puxo em meus braços, andando até a janela para
observar enquanto a sombra de Damian se move pelos jardins do palácio e por cima do muro.
Meu peito está apertado, minha pele está muito quente e minha respiração está muito rápida.
Ele entrou. Ele entrou no meu quarto e poderia ter me matado.

E se Remy tivesse voltado mais cedo?
Reprimo meu pânico por tempo suficiente para investigar como Damian conseguiu arrombar. A
maçaneta da porta da varanda está solta e dois
faltam parafusos. Meus olhos percorrem a varanda até vê-los, brilhando ao luar do lado de fora
da porta.
Em poucos minutos, recuperei as ferramentas dos meus ladrões e coloquei um manto.
Prendo as portas, lixando as cabeças dos parafusos para que não possam ser removidos
novamente. Amanhã terei várias fechaduras adicionais instaladas na nossa varanda e na da
Zaina.
Sete Infernos, e se Zaina estivesse aqui?
Não é provável, mas não impossível. Ela já veio uma vez.
A ansiedade incha meu peito até eu ir até a garrafa,
abrindo a tampa e tomando vários goles longos de saquê de canela.
O calor se espalha pelos meus membros quase imediatamente, minha respiração vem
um pouco mais lento. Coloco a tampa de volta na garrafa e ando pela sala.
Temos que ter mais cuidado. Mais alerta.
Tudo o que quero fazer é correr até Zaina, para ter certeza de que ela está segura. Para ir
até a cidade e encontrar Remy, arrastá-lo de volta aqui pelos seus cabelos castanhos
estupidamente lindos, se for preciso. Mas não posso fazer nada que possa nos denunciar.
Em vez disso, tenho que ficar parado. Seja paciente. Duas coisas que nunca me destaquei
no.
Então tiro meu violino do estojo. Com os olhos voltados para a varanda, passo as próximas
horas me perdendo na música assustadora que crio, nem que seja para abafar a voz de Damian
em minha cabeça.
Nem que seja para reprimir a sensação iminente de que cada ameaça que ele fez vai
acontecer, de uma forma ou de outra.
Capítulo 47
REMY
ESTOU PARADO no píer abandonado onde conheci Natia há mais de uma hora, tempo
suficiente para que o amanhecer esteja surgindo no horizonte. Rajadas de vento
sopram ao longo da água, soprando a água gelada do mar sobre o cais, e enfio as
mãos nos bolsos para me manter aquecido.
Lawrence espera nas docas, longe o suficiente para não assustá-la. Embora eu
não possa deixar de me perguntar por que ela é tão nervosa, sabendo sua idade e do
que ela é capaz.
“Natia,” eu sussurro o nome dela pelo que parece ser a centésima vez, e ainda
assim, nada acontece.
Se ela não aparecer nos próximos minutos, precisarei voltar,
com ou sem informações dela. E faça tudo de novo amanhã.
Estou exausto só de pensar nisso.
Gemendo, examino novamente a água em busca de qualquer sinal de movimento
incomum, mas o mar está em constante movimento esta manhã, com ondas quebrando
nas docas e agitando-se na base dos navios. O céu nublado do inverno fornece muito
menos luz do que eu gostaria, tornando impossível ver muita coisa.
“Natia,” eu sussurro o nome dela novamente.

Outra onda chega, cobrindo a extremidade do cais com espuma do mar e
água.
Então me lembro de Aika tentando-a com uma moeda de ouro quando a sirene
estava lutando para se concentrar, e me sinto um idiota por não ter pensado nisso antes.
Deve ser melhor do que ficar parado e sussurrar um nome no silêncio.
Tirando uma das moedas do bolso, eu a jogo no ar, permitindo

o ouro para captar a luz limitada da lua, refletindo-a na água.
Um brilho prateado aparece na beira do píer e eu sorrio, jogando a moeda novamente.
Duas esferas prateadas aparecem desta vez, mais próximas do que antes.
“Olá, Natia”, eu digo.
Sua pele marrom-dourada surge na superfície, cachos turquesa agarrados
suas costas e ombros enquanto ela espreita a cabeça para fora da água.
“Estava procurando por você”, digo a ela.
Seu sorriso branco e brilhante se alarga. Sua beleza é enervante, de alguma forma
amplificada à noite por seus etéreos olhos prateados.
“Eu conheço você”, diz ela, inclinando a cabeça para o lado enquanto me estuda.
“Você é o lindo amigo do pequenino.”
Concordo com a cabeça, me perguntando como Aika se sentiria se ela me chamasse de bonito.
A ideia de ela estar com um pouquinho de ciúme me faz rir.
“Onde está seu companheiro?” ela pergunta, olhando ao meu redor, seus olhos
examinando as docas antes de pousar na figura sombria de Lawrence mais atrás. Ela
abaixa um pouco mais na água, mas não sai.
Demoro um minuto para perceber que ela ainda está se referindo a Aika. Ela sabia
estávamos juntos antes? Ela sabe quem realmente somos agora?
Mal posso perguntar sem revelar alguma coisa, então respondo.
“Ela não pôde vir esta noite, mas me enviou para falar com você sobre algo
importante.”
Isso desperta seu interesse e ela se levanta um pouco mais fora da água novamente,
seus olhos brilhantes fixos nos meus.
“Você sabe se algum Mayima vive em terra firme?”
Uma sombra cruza seu rosto, sua testa franzida.
“Esta é a pergunta importante que o pequenino queria que você me perguntasse?”
Sua voz melódica soa quase incrédula. Então ela ri, o som parece o toque de sinos.
“Certamente isso não é um mistério. Até os humanos sabem que não podemos respirar
sem o oceano para filtrar o nosso ar por mais do que alguns momentos.”
Penso nisso, me perguntando se vir aqui foi um beco sem saída, quando outra onda
bate no cais. Este é forte o suficiente para bater no barco atrás de Natia, fazendo-o voar
em sua direção.
Antes que eu possa dar um aviso, sua mão se estende, parando o barco com um estalo
alto. Ela não recua nem nada para longe, apenas para o barco com um leve empurrão.
A madeira se estilhaça ao toque dela, e o barco vira na

direção oposta, colidindo com o do outro lado.
“Opa”, ela diz, sua voz melodiosa contrasta fortemente com a demonstração de força
que ela acabou de demonstrar.
Sua mão não mostra sinais óbvios de ferimento e ela parece completamente
imperturbável com o que acabou de acontecer.
Isso reforça ainda mais minha suspeita anterior sobre Madame. Talvez ela esteja
não Mayima completa, mas deve ser algo próximo.
Quero perguntar a Natia quais são seus pontos fracos, mas de alguma forma suspeito que isso
não seria uma boa resposta. Então eu enquadro isso de forma diferente.
“Foi por pouco”, digo, dando a ela meu sorriso mais charmoso, aquele que costumava
tirar Louis e eu de problemas com mamãe. “Não se preocupe, estando longe do resto do
seu povo quando há tantos perigos por aí?”
Aponto para o navio.

Ela ri. “Não somos como os humanos. Você é tão frágil. Olhe para você, eu poderia
quebrar seus ossinhos tão facilmente.”
Uma risada amarga me escapa e dou de ombros. “Então você é imortal?”
Ela balança a cabeça, um pouco de solenidade entrando em sua expressão. "Nós não
somos. Os Mayima matam-se uns aos outros o tempo todo. Meu povo pode ser brutal, mais
do que o seu.” Ela inclina a cabeça em direção aos navios, referindo-se aos traficantes de
escravos.
Dou um suspiro sutil de alívio com a confirmação de que eles podem ser mortos.
“Então, na verdade, é quando você está longe deles que você não tem nada para
medo”, comento em tom de conversa, buscando mais informações sobre isso.
Ela me olha por vários momentos sem piscar. Não foi bem uma pergunta, e não posso
perguntar do que ela tem medo.
Finalmente, porém, ela fala.
“Não tememos muitas coisas. Os Mayima não têm predadores naturais.”
Ela desvia o olhar.
Estou preparado para sair com mais perguntas do que antes, quando sua voz
sonhadora flutua no ar mais uma vez, suas palavras me prendendo no lugar.
“Pelo menos, não desde que os dragões partiram.”

Capítulo 48
AIKA
O PESO das ameaças de Damian, de sua proximidade, pesa sobre mim mesmo depois que
Remy retorna.
Ele mal consegue passar a tempo de evitar ser notado, assim que entra na sala, uma batida
na porta indica que é hora de nosso show diário começar. Claro, parece cada vez menos assim
a cada dia.
"Você a encontrou?" Pergunto baixinho enquanto ele tira a roupa e bagunça o cabelo.
Ele balança a cabeça, jogando um roupão sobre seu corpo nu. “Vou contar a todos esta
noite.”
"Bom." A palavra é mais silenciosa do que eu gostaria que fosse, mas ansiedade é
transbordando muito perto da superfície.
Pelo menos há algo para nos informar.
O que quer que tenha acontecido, o que quer que ele tenha descoberto, espero que seja um
grande passo em frente, algo que nos aproxime de pôr fim às ameaças e às sombras que pairam
sobre nós.
Remy está me observando, seus olhos perspicazes me avaliando de uma forma que me diz
que ele sabe que há algo errado. Fico quase grata quando outra batida soa e ele é forçado a
responder.
Eu só queria que você soubesse que eu poderia.
Eu me encolho com a lembrança da ameaça de Damian, afastando-a junto com meu violino
enquanto as empregadas entram no quarto.
Colando um sorriso falso no rosto, deixo que me façam perguntas sobre a gala e minha
instituição de caridade enquanto me limpam e me vestem para o dia. Todos
enquanto isso, tento não me perguntar se a ameaça de Damian se estende a eles também.
Alguém no palácio está a salvo dele?
É uma pergunta ridícula, para a qual já sei a resposta.
Por mais difícil que seja focar em qualquer coisa que não seja a visita da noite passada e
escapar do controle de Madame, desempenhar esse papel durante o dia é o que nos mantém
vivos.
Então, me forço a ter uma conversa educada durante o café da manhã, sorrindo quando
solicitado, rindo com a família, respondendo perguntas sobre se estou ou não animado para minha
primeira festa de gala oficial. Se a família de Remy percebe que algo está errado, eles são astutos
o suficiente para não comentar sobre isso.
Remy beija minha testa com um pouco mais de sinceridade do que o normal, antes de ele e
Jean saírem para discutir as recentes prisões. Pouco depois de eles saírem, todos nós vamos
para o salão de baile, inclusive Paule, que nunca sai do lado de Grandmère.
É onde passo a maior parte do dia, planejando minha festa de gala com as mulheres da
família real, Paule, Pumpkin e mais do que o habitual punhado de soldados.
Todas as suas patrulhas aumentadas e a segurança do seu palácio não salvarão nenhum de
vocês.
Fico tenso de raiva novamente. Tento não deixar transparecer, mas meu único alívio dos
pensamentos sobre meu irmão sádico é quando Grandmère e Paule especulam em voz alta sobre
em que mês produzirei o próximo herdeiro Corentine.
Forçando um sorriso educado em meus lábios, ouço enquanto ela sugere todos os hábitos
saudáveis de alimentação e bebida para uma futura mãe. As irmãs de Remy dificilmente estão
ajudando, especialmente Chloé. Um olhar para a expressão desconfortável no meu rosto, e ela
está entrelaçando o braço no meu, forçando-me a ficar ali enquanto ela faz perguntas
esclarecedoras.
“Vou fazer você pagar por isso”, sussurro quando Grandmère não está olhando.
O sorriso que ela me lança lembra tanto o de Remy que envia uma pontada inesperada de
saudade através de mim, embora eu tecnicamente o tenha visto apenas algumas horas atrás.
“E, mà cherie, você não deve sair do palácio depois de escurecer para proteger o bebê”,
Grandmère acrescenta um momento depois. “E assim que você começar a aparecer, discutiremos
os melhores vestidos para exibir sua forma gloriosa.”
Quando ela menciona algo sobre o final do meu terceiro trimestre e
hienas, o rosto de Chloé está tingido de rosa com todas as suas risadas reprimidas.
“É uma sorte que tenhamos alguns no zoológico então”, ela

diz, olhando para mim com os olhos arregalados e cheios de alegria.
A rainha tem a gentileza de interromper, finalmente. Ela interrompe a sogra suavemente com
uma pergunta sobre o cardápio. Suas mãos são firmes, mas gentis em meus ombros enquanto
ela me afasta de toda a conversa sobre bebês e futuros que são muito mais improváveis do que
qualquer um deles suspeita.
Se não fosse pela maneira como passei a noite, talvez também achasse tudo divertido. Mas
sabendo que a ameaça de Damian poderia se aplicar a cada um deles, é um esforço respirar
normalmente.
Tudo isso pode pegar fogo a qualquer momento.
“Não ligue para Grandmère”, Katriane diz, me tirando dos meus pensamentos.
Ela está experimentando uma das opções do cardápio da festa de gala, torcendo o nariz para um
pastel de nata e depois encolhendo os ombros sem entusiasmo diante de um dos bolos de
manteiga. “E não se sinta pressionado a começar sua nova família tão cedo. Sei muito bem como
é importante aproveitar a lua de mel enquanto ela dura.”
Em vez de esperar que ela exponha algo mais pessoal do que
Estou pronto para ouvir, ofereço uma sugestão sobre a comida.
“E se fizéssemos algo não convencional para o menu?”
Minha boca fica cheia de água quando penso nos pedacinhos fritos e com crosta de açúcar
massa dos vendedores de alimentos do Setor Médio.
A rainha levanta sua sobrancelha real em questão, e eu conto a ela sobre alguns dos meus
pratos preferidos do Setor Médio, incluindo meus pãezinhos de porco cozidos no vapor favoritos.
Embora eu possa dizer que ela está um pouco desanimada com o conceito de usar receitas tão
comuns da plebe para um caso real, ela também parece intrigada com o conceito.
Antes que possamos discutir mais o assunto, o passo familiar de passos seguros ecoa pelo
salão de baile.
"Aí está você." A voz de Remy é como seda na minha pele.
Viro-me e encontro ele e seu pai caminhando em nossa direção, com os olhos fixos em mim.
Um pouco da tensão diminui em meus ombros com a simples visão dele em seu terno bem
feito, o cabelo ainda perfeitamente penteado para o lado e o rosto ainda sem mostrar uma sombra
noturna. Praticamente posso sentir o cheiro reconfortante do sabonete dele daqui.
Ele para para beijar Grandmère e suas irmãs em ambas as bochechas — uma saudação
costumeira dos nobres que nunca entendi ou apreciei menos do que agora — enquanto lentamente
se aproxima de mim.
Ele está me examinando, uma expressão peculiar no rosto.
Pode ser porque esta é a primeira vez que ele me vê nesta sala desde o nosso casamento,
ou porque ele raramente me vê fazendo algo tão doméstico.
Mais provavelmente, é a mesma razão pela qual ele está me avaliando desde que me encontrou
tocando meu violino furiosamente quando voltou esta manhã.
Ele sabe que algo aconteceu. Ele simplesmente não sabe o quê, e ainda não estou pronto
para explicar a ele.
Katriane interrompe a frase quando vê que estou distraída com seu filho, dando-me um
sorriso conhecedor antes de se virar para cumprimentá-lo.
“Francis, querido, sua esposa tem um bom olho para essas coisas e algumas ideias
inovadoras para a gala.” Seu tom é genuíno, suas feições brilhando de orgulho. “Acho que ela
está se tornando exatamente o que esta família precisava.”
Esta pode ser a primeira vez que alguém fica orgulhoso de mim por algo que não envolveu
violência ou subterfúgios. Meu sorriso vacila.
“Eu não duvido,” Remy responde sem hesitação, embora suas feições ainda mostrem algo
próximo de preocupação quando ele se inclina para beijar suas bochechas.
Finalmente, é a minha vez. Espero até que seus lábios estejam contra minha pele para
murmurar “mentiroso” em seu ouvido. Ele sorri como se eu tivesse dito algo de flerte, e sua
família praticamente desmaia.
“Não desta vez”, ele responde. As palavras são baixas o suficiente para que só eu possa
ouvi-las, baixas o suficiente para que ele não tenha motivos para fingir.
Então, só desta vez, me permiti acreditar nele.
Capítulo 49
ZAINA
AINDA É mais uma longa noite de planejamento, mas não posso reclamar porque
pelo menos consigo dormir um pouco durante o dia. Minha irmã parece que não
dorme há semanas.
Remy parecia quase tão cansado quando apareceu por tempo suficiente para
contar o que ouviu de Natia esta manhã. Então ele saiu correndo para outra reunião
com o pai, deixando nós três teorizando.
“Então ela não quer os dragões em pedaços”, reflete Einar. "Ela quer
usa-os? Para… matar o Mayima?”
“Ou tirá-los, se forem as únicas coisas que podem matá-la”, acrescento.
“Natia disse que o Mayima não pode sair do mar”, lembra Aika.
Além de estar exausta, ela parece estranhamente nervosa esta noite, passando
um cartão entre os dedos e passando a mão pela longa trança em movimentos rápidos
e repetitivos.
“Mas são muitas coincidências para ignorar”, disse Einar.
contadores.
A Abóbora dá passos hesitantes em minha direção, olhando para o piercing no
meu nariz. Eu sei que ele tem uma propensão para roubar, e esta noite meu diamante
chamou sua atenção.
Afastando os dedinhos enquanto ele se estica para agarrá-lo, paro para considerá-
lo. Ele é uma mistura de raças, um par raro, e me pergunto brevemente se o mesmo
é possível com o Mayima.
“Talvez ela seja metade? Ou algum parente? — pergunto, pensando em quão
pouco sabemos sobre o reino submarino, ou sobre a história de Madame, por isso
matéria.
“Ou talvez ela não seja nada disso, e estamos de volta onde estávamos, sem nenhum
plano real e nenhuma maneira de acabar com isso,” Aika resmunga, jogando as cartas na
mesa. "Mas, ei, com certeza perguntarei a ela quando a visitar esta noite."
Olho atentamente para ela, o motivo de seu humor esta noite se tornando aparente.
"Porque agora?" Eu pergunto.
“Damian veio ligar,” ela morde, tomando um gole de seu saquê de canela. “Todo o
caminho até o meu quarto para me avisar que ela queria me ver esta noite. O que me
lembra, vou mandar alguém instalar mais fechaduras na sua varanda.”
Ela dá um sorriso que é mais um mostrar os dentes, mas eu não retribuo, tanto porque
a ideia de Damian nesta sala é horrível quanto porque nós dois sabemos o motivo mais
provável para Madame querer vê-la. Para ver como ela está.
“Seus tônicos sempre funcionam, Aika. Sempre. Ela saberá que você não aceitou e
irá puni-lo.
Minha irmã dá de ombros, mas o gesto é forçado. “Talvez ela pense que sou estéril.”
Como se ser menos útil fosse muito melhor do que ser desobediente. O que quer que
Remy pense, não estou convencido de que Madame não a removeria de cena e tentaria
substituí-la se ela não pudesse ter filhos.
Mas é um ponto discutível, porque Madame é muito minuciosa.
“Você não acha que ela teria se assegurado disso com antecedência e curado
qualquer coisa que fosse um problema?” — digo, ignorando o modo como Einar se mexe
desconfortavelmente na cadeira.
Aika não parece surpresa e solta um suspiro.
“O que você já pensou,” eu a acuso. “Mas você ainda vai.”
“Você mesma disse que isso é uma guerra, Zaina, e que perderemos se eu não
aparecer esta noite.” A resignação em seu tom é pior do que se ela estivesse falando
bruscamente.
“Poderíamos esconder você”, ofereço, sabendo muito bem que seria um plano terrível.
Mas a ideia de mandá-la de volta para a cova dos leões — nas areias, nas mandíbulas
dos leões — vai contra todos os meus instintos.
“E ela saberia que algo estava errado”, diz Aika. “Você e eu fomos treinados para isso.
Não finja que não faria a mesma coisa no meu lugar.”
O pior é que ela está certa. Não posso fingir que não iria no lugar dela, e o rosto sério de
Einar me lembra que ele e eu já discutimos isso antes.
O toque noturno dos sinos do palácio me impede de admitir que estou errado. Meu alívio
dura pouco, já que aparentemente esse é o sinal que Aika estava esperando para partir.
Ela deposita seu macaco no círculo da coroa de Einar sobre a mesa para distrair a coisa,
forçando um sorriso malicioso quando Einar levanta uma sobrancelha.
Então, com uma saudação zombeteira, ela sai pela porta da varanda e cai na noite.
Diante de todo o perigo, quase me matei tentando mantê-la afastada.
Embora eu não a tenha impedido, me pego monitorando cada minuto que Aika se foi. Trinta
e dois deles já passaram quando Remy entra furtivamente em nossos quartos.
Algo se contorce em minhas entranhas quando ele entra na sala, seus olhos pousando em
Pumpkin antes de se estreitarem para mim.
"Onde está a minha esposa?"
Claro que ele não sabe. Eu reprimo uma maldição para ela por me deixar explicar isso.
“Ela foi até a casa de Madame para fazer o check-in”, digo a ele, tomando cuidado para manter
meu tom, mesmo enquanto me sirvo de outra xícara de chá.
Uma inspiração brusca.
“Por que ela foi mais cedo esta semana?” ele pergunta, suspeita em sua voz.
Troco um olhar com Einar antes de decidir a verdade.
“Madame mandou buscá-la”, digo, mexendo o creme no chá. "Estou assumindo
ela quer verificar seu... estado.
Mais uma vez, a preocupação surge e me pergunto quanto dano Madame poderia ter
causado nos poucos minutos desde que Aika esteve lá. Eu estava errado em não impedi-la?
Eu estava errado em tentar quando teria ido no lugar dela?
Remy balança a cabeça, passando a mão pelo rosto, exasperado.

“Eu sabia que ela estava agindo de forma estranha antes”, diz ele.
Então, seu rosto escurece e as linhas de sua boca se contraem.
“Certamente Madame não espera resultados em apenas um mês?” ele pergunta. "EU
não pretendo ser um especialista, mas me disseram que essas coisas levam tempo.”
Não digo nada, porque não consigo dizer-lhe que Madame, na verdade, espera resultados
dentro de um mês. Que ela tem maneiras de verificar. Que Aika aceitou seu castigo.
Tomo um gole do meu chá chai cuidadosamente misturado, mas tem gosto de cinza na boca.
Einar pigarreia. “Seus tônicos são muito eficazes e ela provavelmente ficou mais impaciente
com os acontecimentos recentes.”
Pelas coisas que fizemos, ele quer dizer.
É um esforço para me lembrar novamente que Madame não vai matá-la. Aika ainda é muito
útil. Ela não vai matá-la. Ela não pode.
Então Remy fala, e toda a minha determinação endurecida vai pela janela.
“Então nós incitamos a mulher mais cruel do reino a entrar em pânico, então você simplesmente
deixou Aika valsar de volta para ela e suportar o peso disso?”
Seus olhos ardem de fúria, com uma acusação que atinge meus ossos, e depois ainda mais fundo.
“Não havia nada a ser feito. Ela estaria em maior perigo se

ela não tinha ido — explico, mesmo com as palavras revirando meu estômago.
Einar se aproxima e passa um braço em volta de mim, me puxando para ele.
“E não tenho certeza se let é a palavra-chave”, acrescenta. “Ela não nos contou até que
estivesse pronta para partir.”
Remy não parece nem remotamente apaziguado, e não consigo discordar.
Eu saio do alcance do meu marido e vou para onde guardo meus tônicos.
Com os dedos trêmulos, começo a agrupar os que ela precisará trazer imediatamente comigo e
coloco o restante no quarto de hóspedes.
O príncipe me observa com uma expressão cada vez mais dura.
“Vou esperar por ela de novo”, digo.
Ele solta um suspiro incrédulo. "Não. Você vai me levar até ela.
“Tudo bem”, eu digo, cheio de culpa demais para discutir. “Podemos esperar no lugar—”
"Não." Há uma qualidade letal em sua voz que nunca ouvi dele antes, calma, autoritária e que
não admite argumentos. “Eu quero que você mostre
me onde ela está. Mostre-me onde ela conhece Madame.”

Capítulo 50
AIKA
MEU CORAÇÃO BATEU em staccato em meus ouvidos a cada passo desde que deixei o palácio.
Apesar de toda a minha falsa bravata com Zaina, não tenho ideia do que Madame poderá
fazer esta noite. Talvez eu consiga mentir para me livrar disso, mas ela já está desconfiada
ultimamente e menos estável do que o normal.
Meus pés são como pedras, cada passo se arrasta enquanto sigo o longo caminho até seus
terrenos. Paro no orfanato para deixar uma bolsa de moedas que irá ajudá-los até que meu projeto
com a rainha decole - ou no caso de Madame me matar antes que isso aconteça - então finalmente
me forço a seguir pela estreita estrada de terra que leva à propriedade Delmara. .
O medo toma conta de mim quando vejo a silhueta da cripta, o som das ondas quebrando
contra um penhasco como um arauto de toda a dor que tenho guardado. Madame é sempre
assustadora, mas algo na minha vida de mentira com Remy parece ter me deixado mais suscetível
ao medo do que o normal.
Talvez seja porque, apesar de nossa vida juntos não ser muito real, é o mais próximo que
cheguei de imaginar um futuro pelo qual vale a pena viver, em vez de apenas a sobrevivência
diária de um rato de rua que virou assassino.
Ou talvez seja apenas porque a vida no palácio me deixou mole.
De qualquer forma, é preciso mais esforço do que deveria para entrar em suas masmorras
com passos casuais e descuidados. Os corredores estão estranhamente silenciosos, como se até
os ratos tivessem medo de correr, de se mover, de respirar.
Como se eles também sentissem sua ira.
Cada passo suave ecoa no espaço mortalmente silencioso, pontuado por um clique sinistro que
conheço bem. São as unhas da Madame batendo no braço da cadeira.
E nunca, jamais é um bom sinal.

Quando entro na sala cavernosa, as batidas param. Ela pisca impacientemente, olhando de mim
para um frasco com um líquido transparente na mesa à sua direita.
Ela quer que eu beba?
“Você mandou me chamar, mãe?” Pergunto no tom mais calmo que consigo, não ousando
desviar o olhar dela por tempo suficiente para examinar Damian onde ele está atrás de seu ombro
direito.
Não importa, de qualquer maneira. Mesmo que ele parecesse arrogante, ela já o enganou e o
levou à arrogância antes.
Ela estende a mão sem dizer nada, e demoro muito para perceber que ela quer que eu a pegue.
Atravesso a distância, obedientemente colocando minha mão na dela. Em um movimento quase
rápido demais para meus olhos acompanharem, ela arrasta uma adaga minúscula e afiada pela
minha palma.
Ela aperta a ferida sobre o frasco, observando enquanto as gavinhas vermelhas se espalham
espalhado como tinta derramada através do líquido transparente. Então ela espera. Congeladas.
Sessenta segundos se passam enquanto me concentro em minha respiração superficial, em
meus membros enfraquecidos, em qualquer coisa, menos no olhar rapidamente endurecido nas
feições impecáveis de Madame.
Seus olhos violetas brilhantes levantam lentamente para os meus, e eu não preciso saber
que reação ela está procurando naquele frasco para saber que não conseguiu.
O ar fica preso em meu peito, meus pulmões se recusando a absorver outra molécula de oxigênio.
“Aika.” Embora suas unhas finquem em meu pulso como garras, seu tom é
enganosamente suave. Mortal. Como uma lâmina envenenada afundando na minha carne.
"Sim, mãe?" Eu engasgo.
“De que cor é o conteúdo desse frasco?”
“Vermelho, mãe.” Minha voz é apenas um sussurro agora.

A presunção irradia de Damian, mas ele tem o bom senso de manter a boca fechada. O que é
uma pena, na verdade, já que eu poderia aproveitar a distração dele atraindo a ira dela.
“E você sabe que cor seria se você estivesse grávida, como deveria estar agora?” Madame
pergunta.
Balanço a cabeça em silêncio, as batidas pesadas e erráticas do meu coração quase

abafando sua pergunta.
"Verde. Deveria ter ficado verde. Ela me puxa para mais perto com seu aperto de ferro, perto
o suficiente para que eu possa sentir o sopro de cada palavra furiosa em meu rosto. “Diga-me,
filha, se eu tirar sangue suficiente para testar, você acha que os resultados mudariam?”
Faço com que meu batimento cardíaco se acalme, lembrando-me de todas as lições que ela
já me ensinou, daquelas que eu já havia aprendido quando ela me encontrou.
“Não é por falta de tentativa, mãe”, minto, depois salpico a verdade. “Nós temos sido... muito
amorosos. Tenho certeza de que a equipe pode atestar isso.”
A equipe onde ela tem espiões. Fatos que ela pode verificar. Ela sabe que eu faria
não seja estúpido o suficiente para mentir sobre isso.
Exceto que estou, pelo menos parcialmente.
Ela afrouxa o aperto o suficiente para recuar e poder estudar meu rosto, com a mão livre
apoiada no ponto pulsante em meu pescoço. Seria quase um gesto terno, se eu não tivesse tanta
certeza de que ela usaria esses mesmos dedos para me estrangular com pouquíssima provocação.
É difícil acreditar na teoria de Remy sobre sermos sua fraqueza, certo?

agora. Então, novamente, ainda estou vivo, então talvez haja algo nisso.
“E você tomou o tônico todas as vezes?” ela questiona.
Batimento cardíaco constante. Olhos abertos. Até respirações.
“Sim”, eu digo com fervor.
Damian zomba baixinho, lembrando-me de sua presença. Das suas circunstâncias e da sua
punição pelo que fez a Zaina. Isso me dá uma ideia, mas eu a descarto com a mesma rapidez.
Se eu insinuar que Remy é estéril, ela pode simplesmente matá-lo, com o humor que está.
“Você tomou o tônico em cada uma de suas ocasiões amorosas , o tônico que deu filhos a
mulheres estéreis em uma única semana de uso, e ainda assim continua sem filhos?”
“Sim”, digo novamente. Curto e simples.

Ela avalia meu rosto como se estivesse pensando se deve ou não acreditar em mim.
Após vários batimentos cardíacos hesitantes e duas respirações superficiais depois, seus olhos
brilham com decisão. Antes que ela fale, sei que sua expressão não é um bom presságio para
mim.
“Então talvez você precise de motivação para se esforçar mais. Damian, escolha suas
ferramentas.”
“Seria um prazer”, ele se regozija.

Apesar dos meus melhores esforços, até a última gota de sangue desaparece do meu rosto.
Madame é eficiente em sua tortura, meticulosa, cada ponto de dor é um meio calculado para
atingir um fim.
Mas Damian é um sádico. E eu já estou tão, tão cansado.
"Mãe." O apelo sai dos meus lábios antes que eu possa impedi-lo.
Ela arqueia uma sobrancelha diante da minha audácia em discutir com ela, e eu fecho os olhos,
sabendo que acabei de piorar minha situação várias vezes.
“A cadeira, Aika,” ela diz em um tom mais firme, apontando em direção ao seu quarto.
de tortura como se ela estivesse mandando uma criança rebelde para seu quarto.
Concordo com a cabeça porque é tudo que posso fazer.
Mas acho que pela primeira vez desde que tudo isso começou, finalmente estou entendendo o
que é odiá-la. Saber em meus ossos que ela é má, que quaisquer vestígios esfarrapados de
humanidade que ela tenha exibido ao longo dos anos são insignificantes em comparação com a
escuridão geral de sua alma.
Forço meus olhos abertos, e Damian está lá, o canto dos lábios se curvando em um sorriso
malicioso que me diz tudo que preciso saber sobre como será esta noite.
Não deixarei esta cripta viva.

Ele arriscará sua ira temporária ao me remover desta equação.
Qualquer quantidade de tortura valeria a pena para ele, para me matar. Inferno, às vezes acho que
o bastardo doente gosta da dor que ela lhe causa tanto quanto aprecia seus elogios.
E esta noite não haverá Zaina para me resgatar das masmorras.

Nada de Remy para aparecer e se casar comigo.
Estou sozinho, como sempre soube que estaria.
Erguendo o queixo, me preparo para apresentar mais um argumento, uma mentira final, quando
o som medido de passos terrivelmente familiares chega aos meus ouvidos.
Não.
Não é ele.
Ele não viria aqui.
Madame olha atentamente para a porta, Damian seguindo seu olhar. Meus olhos se movem
muito, muito mais devagar, como se não suportassem presenciar a confirmação de tudo que minha
mente já começou a suspeitar.
Mas não pode ser verdade. Porque Remy não joga para perder. Ele sabe quando desistir –
caramba, ele me ensinou quando desistir da minha mão, e certamente, certamente ele sabe que
este não é um jogo que ele possa vencer.
Todo esse raciocínio vai pela janela quando finalmente levanto o olhar para
conheça os olhos furiosamente ardentes do último príncipe remanescente de Corentin.
Contra todas as suas melhores probabilidades, meu marido veio atrás de mim.
Capítulo 51
REMY
É preciso tudo o que tenho para manter qualquer aparência de calma quando vejo Aika nas
mãos daquele monstro.
Zaina e eu saímos assim que a convenci de que tinha uma espécie de plano.
O que era em grande parte uma mentira, mas necessária. Pegamos um dos cavalos mantidos
selados para patrulhas de última hora, montando em duplas e decolando antes que alguém
pudesse nos ver.
Ela passou toda a viagem até aqui me preparando da melhor maneira que pôde, dadas as
circunstâncias.
No entanto, há um limite para o que você pode preparar para alguém como Madame.
De alguma forma, não estou surpreso que a sede de seu império macabro esteja escondida
dentro de uma tumba. Uma estranha luz roxa inunda a sala a partir das lanternas de vitrais ao
longo das paredes, enquanto um trono real com almofadas de veludo fica no centro da parede
posterior.
E lá está ela. No centro de tudo.
Como uma rainha da morte, reinando sobre o império que ela criou dentro do
sombras do meu reino.
Meu sangue ferve quando eu percebo o aperto que ela tem no braço de Aika, o jeito que ela
casualmente cria outro conjunto de hematomas, outra fonte de dor para minha esposa.
Um homem aparece atrás.
Sua mão está na arma, pronta para receber as ordens de Madame. Não é difícil adivinhar
sua identidade. Mesmo que ele não correspondesse aos descritores que Aika deu
comigo, eu saberia pelo vazio em seus olhos e pela expressão cruel em sua boca que ele era
Damian.
O irmão deles .
Mantenho minhas feições cuidadosamente neutras durante minha leitura, não querendo deixar
Madame ver nenhuma de minhas revelações.
O que é mais do que Aika consegue, para variar. O horror passa por seus olhos quando ela
me avista, embora ela rapidamente cubra isso com uma expressão vazia.
Ela não se digna a notar as unhas cravadas em seu braço, não reage
para o que deve ser comum para ela.
Se eu não estivesse pronto para matar Madame antes, tenho certeza agora que ficaria feliz
em atear fogo nela do jeito que Aika fez com aqueles traficantes de escravos, e nunca sentiria
um pingo de culpa.
Os dois guardas que enganei para entrar aqui se arrastam atrás de mim e
Os olhos de Madame piscam para eles.
“Explique”, ela ordena.
“Ele disse que você estava esperando por ele”, diz um deles, hesitante.
"E você acreditou nele?" ela exige.
Deixei um pequeno sorriso aparecer em meus lábios. Por tudo que aprendi sobre ela, essa
mulher valoriza força e inteligência. Portanto, vou mostrar-lhe ambos, parando um pouco antes
do desafio total.
Por agora.
É uma linha tênue, mas necessária.
“Bem...” o outro guarda começa a dar uma desculpa, mas é interrompido por uma única
palavra gelada.
“Damião.”
Antes mesmo de ela terminar o comando, duas facas voam em rápida sucessão das mãos
do homem, cravando-se na garganta dos homens que me acompanham. É uma morte rápida,
mas de alguma forma mais brutal pela sua eficiência fria.
A violência casual não surpreende ninguém na sala, muito menos

Aika. E finalmente entendo o que ela está tentando me dizer.
Esta é a vida dela. Ela teve que passar por isso, fazer escolhas impossíveis por causa
disso. Isso a transformou no tipo de mulher que poderia caminhar inabalavelmente por essas
masmorras sabendo muito bem o que esperar, pelo bem das pessoas com quem ela se importa.
E tenho pedido a ela que ignore, apague, que esconda partes inteiras
ela mesma como as cicatrizes nas mãos que ela esconde da corte todos os dias.
Isso muda depois disso. Se houver um depois.
Em vez de deixar esse medo transparecer em minhas feições, porém, apenas levanto uma
sobrancelha, fingindo me afastar da espessa piscina carmesim que se aproxima dos meus pés.
“Sapatos novos, sabe”, explico com desenvoltura.

Olhos violetas brilhantes fixam-se em mim e eu me forço a não vacilar
a intensidade do olhar da louca.
“Príncipe Francisco.” Ela diz meu nome casualmente, como se tivéssemos nos cruzado no
tribunal. Como se ela não tivesse simplesmente ordenado a morte de dois homens e depois
supervisionado sem piscar.
E ela ainda não desamparou minha esposa.
“Que inesperado ver você aqui, em meu espaço privado.” Cada palavra está repleta de uma
ameaça que finjo não notar.
Em vez disso, cruzo os braços, encostando-me na porta.
“Bem, Madame, admito que também não esperava me encontrar aqui.
Minha querida esposa é mais astuta do que eu imaginava. Foram necessárias várias drogas e
algumas viagens depois que ela partiu para descobrir você aqui, mas,” eu abri meus braços, meio
encolhendo os ombros, “eu não estou sem recursos.”
Novamente, é um equilíbrio delicado. Se eu fizer parecer fácil demais, suspeito que ela
punirá Aika por ser descuidada. Se for impossível, ela suspeitará de traição de Aika.
“Então você veio aqui por vingança?” Ela me dá um sorriso condescendente,

e os olhos de Aika ardem com uma emoção que não consigo decifrar.
“Pelo contrário”, respondo, reunindo toda a coragem imprudente que já possuí. “Vim aqui
para oferecer meus serviços.”
Por mais potencialmente estúpido que tenha sido vir aqui, esta é a parte mais perigosa do
meu plano. A maior aposta. A única maneira possível de Aika e eu sairmos daqui vivos e
relativamente ilesos.
Os lábios de Aika se abrem e até Madame mostra sinais de surpresa em suas feições etéreas.
Damian zomba abertamente. Se eu já não tivesse desprezado o próprio ar que o homem

respira, eu certamente já faria isso.
Então Madame estreita os olhos. “Admito que seu irmão foi fácil de enganar, mas certamente
nem mesmo a monarquia é estúpida o suficiente para vir aqui e tentar me enganar.”
Se eu não tivesse passado metade da viagem até aqui me preparando para ela jogar a morte
de Louis na minha cara, eu poderia ter estragado tudo com essas palavras.
Do jeito que está, deixo a raiva que estou sentindo passar pelos meus olhos, porque ela saberá
que estou mentindo se não o fizer.
“Meu irmão não era estúpido”, digo calmamente.
“Talvez não”, ela permite. “Talvez ele só tenha sido feito assim porque
ele estava distraído pelo amor.
Seu olhar oscila entre Aika e eu, uma expressão calculista tomando conta de seu rosto. Uma
leve risada escapa dela, ainda mais arrepiante pelo quão melódico soa.
“Uma característica que aparentemente é de família. Que pena para você”, ela zomba. “Mas
você está com sorte. Estou inclinado a recompensar a astúcia e a ousadia, então lhe darei a
chance de provar que está dizendo a verdade.”
Não preciso ver o sangue sumir do rosto de Aika para saber que meios que Madame usará
para verificar se minha história me fará sentir tudo menos sortudo. Mas eu também esperava isso.
Talvez eu não tenha sido treinado para resistir à tortura do jeito que Aika foi, mas serei
amaldiçoado se ficar parado e deixá-la aceitar cada pedaço da punição por um jogo que todos
estamos jogando.
Então endireito o queixo e levanto o queixo, olhando para a mulher desprezível.
os olhos quando eu respondo.
“Estou ansioso por isso.”
Capítulo 52
AIKA
NOS ÚLTIMOS MINUTOS, o choque que eu estava sentindo deu lugar a uma raiva
baixa e latente.
Depois de tudo que fiz para mantê-lo longe dela, para mantê-lo fora dessa
circunstância exata, ele entrou no covil de horrores dela e se ofereceu a ela em uma
bandeja de prata.
Para mim.
Idiota.
Estou pensando seriamente se vou matar Remy no mesmo
É improvável que saiamos desta cripta quando ele falar novamente.
“Infelizmente, seu exame mais intenso terá que esperar. Receio que sejam
esperados de volta ao palácio, junto com minha esposa aqui. Ele faz uma pausa para
olhar para o relógio dourado dela. “Em pouco menos de uma hora.”
Quero tirar o olhar bajulador de seu rosto. Ele não sabe o que
ela pode fazer com ele em vinte minutos?
Mas, a contragosto, tenho que admitir que não é o pior plano, porque Madame sabe
que não é tempo suficiente para quebrar completamente alguém sob interrogatório. Se
ela me pedir para torturá-lo, será o fim para ambos.
nós.
Não tenho certeza se há alguma parte de mim que poderia infligir-lhe voluntariamente
esse tipo de dor, mesmo para salvar nossas vidas.
Madame finalmente me solta, permitindo que eu fique de pé. Ela levanta uma
sobrancelha para ele, mas posso dizer que ela está um tanto impressionada. Ele é
basicamente disse a ela que ele tem um sistema em funcionamento, à prova de falhas se ele não
voltar.
É uma ameaça, mas sutil o suficiente para que ela possa resistir como forma de
um fim. Por enquanto, de qualquer maneira.
“Busque o soro, Aika”, ela me ordena.

Ela poderia ter mandado Damian fazer isso, mas então como ela testaria minha lealdade?
A raiva queima mais quente, espalhando-se com abandono selvagem por todo o meu corpo como
um fósforo aceso com querosene.
Mas como a minha vida e a de Remy dependem de eu manter esse sentimento específico
para mim, apenas aceno com a cabeça.
“Sim, mãe,” eu digo, obedientemente pegando o frasco familiar.
Quando entrego a Remy, tento infundir um aviso em meu olhar, mas sua expressão é tão
neutra que não tenho ideia se ele lê ou não. Seus dedos roçando os meus são um conforto
inesperado, mesmo quando este é o último lugar onde quero que ele esteja.
Retiro minha mão, sabendo que não posso me permitir esse sentimento agora. Além disso,
parece egoísta diante do que ele está prestes a vivenciar.
“Você bebe,” eu digo a ele calmamente. Então olho para Madame em busca de confirmação.
"Metade?"
“Isso deveria ser suficiente, dadas as limitações de tempo”, ela concorda.
Eu concordo. É a versão refinada também, então será pelo menos um pouco menos
doloroso. O alívio dura pouco, porém, quando ela fala novamente.
“Ah, e filha? Leve-o para a cadeira.
O sangue escorre do meu rosto. Lembro a mim mesmo que ela sempre questiona as
pessoas ali, mesmo quando não acrescenta tortura física ao soro, mas isso não acalma meu
coração que bate freneticamente.
Os olhos de Remy encontram os meus e acho que ele está tentando transmitir confiança.
Mas tudo o que posso ver é tudo o que ela fará com ele quando tiver a chance, as maneiras
pelas quais ela poderá fazê-lo pagar por essa insolência no futuro.
Se ele conseguir fazer isso.
Seu soro da verdade é, como tudo o mais que ela faz, terrivelmente
eficaz. Anos de experiência e mal consigo contornar isso.
O que ele poderia admitir sob a influência?
A grande probabilidade neste momento é que ela nos mate,
lentamente e depois trabalhe para neutralizar quaisquer medidas que ele tenha posto em prática.
Desço com as pernas rígidas as escadas no fundo da sala, Remy em meus calcanhares e
Madame supervisionando. Ela deve ter dado um sinal para Damian ficar
atrás. Os olhos de Remy se arregalam quando chegamos às masmorras.

O sangue de Damian ainda cobre o ralo no centro da sala, assim como as alças e algemas
da cadeira de ferro. O cheiro acobreado de sangue velho seria suficiente para fazer qualquer
um engasgar, se não tivesse vivido metade de suas vidas com isso, mas Remy não reage
externamente.
Apenas as lâminas das ferramentas de tortura brilham à luz minúscula das lanternas aqui
embaixo. Eles estão recentemente afiados e polidos. Ela provavelmente fez Damian fazer isso
sozinho depois de cada uma de suas sessões com ela.
Faço um gesto sarcástico para a cadeira, esperando que Remy veja toda a fúria queimando
em meu olhar para ele por me colocar nesta posição, por me fazer desempenhar qualquer papel
nisso. Minhas mãos tremem levemente enquanto puxo as barras em volta de suas costelas,
prendendo-as no lugar. No momento em que seguro seus pulsos, as lágrimas estão escorrendo
pelo fundo dos meus olhos.
É uma fraqueza que nos custará a vida, por isso os mantenho afastados. Por muito pouco.
Ele ainda segura o frasco nos dedos. Eu arranco-o de sua mão e seguro-o em seus lábios.
Seus lábios carnudos e perfeitos, aqueles que exploraram minha pele e pressionaram minha
testa com conforto e sorriram sem parar.
Acho que o odeio por isso quase tanto quanto me odeio.
Ela começa com as perguntas óbvias. Como ele sabia quem ela era. Como ele a encontrou.
Ele range os dentes contra o fogo que sei que corre em suas veias, enquanto diz a ela que
está procurando por Madame desde que descobriu sobre
Louis, como ele juntou as peças depois de vê-la ameaçar sua mãe em
tribunal.
E meus sapatos.
“Não havia muitas mulheres com seu poder e sua crueldade”, ele diz, me impressionando
apesar de tudo.
É sutil a maneira como ele usa a bajulação contra ela, ao mesmo tempo em que culpa os
próprios erros dela por sua descoberta.
Ela lhe dá um sorriso frio e ele explica que me seguiu quando soube que estava drogado.
Ela pergunta sobre seu plano de contingência e ele diz que confiava
mais de uma pessoa com partes da história, mas não toda.
Ela pergunta quem foi e ele diz que não conhece todos pelo nome.
Posso dizer que ela está relutantemente intrigada com a forma como ele conseguiu evitar
informações que o levariam a ficar completamente comprometido, mas ela não diz isso.
Por fim, ela faz a pergunta para a qual acho que também gostaria de obter resposta.
"Por quê você está aqui?"

“Para minha esposa”, ele diz simplesmente.
Madame se vira para mim, com a sobrancelha levantada quando percebe minha expressão
fria e furiosa.
“Parece que você realmente fez seu trabalho muito bem, Aika.” Ela volta sua atenção para
Remy. “Sabe, minha filha tinha um emprego, para ficar perto de você. De toda forma."
Ela não deixa dúvidas quanto ao seu significado.

“Diga-me, ela teve sucesso?”
Ele força um sorriso. "Bastante."
Eu olho para ele, mas Madame faz um som pensativo no fundo da garganta.
“Aparentemente sim, se você veio até aqui por causa dela.” Ela estala a língua. “Como,
então, devo esperar que você me dê sua lealdade ?
Certamente você entende que não tenho utilidade para aqueles que não são leais a mim.”
Ele encontra os olhos dela. “Porque sou leal a ela e, através dela, a qualquer pessoa a
quem ela seja leal.”
Há uma longa pausa enquanto ela considera isso. Embora eu considere cada
única coisa que ele poderia querer dizer com isso.
“Então você estaria disposto a trabalhar para mim mesmo sabendo que sou responsável
pela morte de seu irmão?” Há escárnio em seu tom agora, como se ela estivesse zombando
dele por essa traição.
Se eu soubesse o que é capaz de permear sua pele, acho que a esfaquearia agora mesmo.
Remy desvia o olhar. “Louis já se foi, mas Aika não. eu faria

qualquer coisa para mantê-la segura.
As palavras são tão sinceras que ele não poderia estar mentindo, não no soro. De repente
estou achando difícil respirar, meus olhos se recusando a desviar o olhar da sinceridade
gravada em cada uma de suas feições.
"Mesmo depois que ela traiu você?" ela empurra.

Resisto à vontade de recuar, mas ele nem hesita.
“Sim”, ele declara.
Seus olhos se estreitam para ele com suspeita.
"Por que?" Seu tom é afiado, aguçado, e eu sei que este é o ponto crucial
qual depende todo esse interrogatório.
Por que de fato.
Ele olha para mim agora, seus olhos cor de canela vidrados pelos efeitos do soro. “Porque
isso não importa. Eu não me importo com o que ela fez. Cada pedaço dela pertence a mim.
Cada peça. Eu ouço o que ele está dizendo, mesmo que ela não. Eu disse a ele que ele
não poderia levar apenas as peças que quisesse.
E agora ele está aqui, na masmorra onde machuquei pessoas e fui ferido, onde recebi
tantas ordens de Madame. Ele está me dizendo que me vê, por inteiro, e que me quer de
qualquer maneira.
Eu pisco minha reação às suas palavras quando Madame se vira para olhar
meu.
“E você, Aika?” ela pergunta.

“Eu só fiz o que você me pediu, mãe. Você sabe disso."
Até Rémy.
Ela balança a cabeça, satisfeita, e depois se volta para ele. “O que você acha que tem a
oferecer?”
Ele dá a ela um sorriso sombrio. “Para começar, eu sei que você está em pé
tribunal foi afetado pelo desentendimento que você teve com minha mãe.”
E porque ela não enfrentará Einar, o que ele também sabe, mas sabiamente não diz.
“Posso abordá-la em seu nome”, diz ele. “Eu também entendo lá

são… associados que foram recentemente detidos.”
Ela olha para ele com astúcia. “Você verá que eles serão liberados.”
Não é bem uma pergunta, mas ele concorda mesmo assim.
“E você entende as coisas que vou pedir a você?” ela estimula.
Não, Remy, você não sabe. Você nem sequer começa.
“Sim”, diz ele.
Ele ainda está sob o soro, então sei que pelo menos ele acredita no que diz. Ele está
errado, no entanto. Então, tão errado.
“Muito bem”, diz Madame. “Vou lhe dar uma única chance de provar seu valor para mim.
Nem é preciso dizer que você não vai gostar do
consequências caso você falhe.”

"Eu entendo."
“Não”, sua voz é suave e ameaçadora. "Mas você irá."
Os ombros de Remy caem com um alívio que é prematuro demais. Este é apenas o
começo. O fato de ela ter cedido aos seus planos de contingência até agora não lhe dá a
menor segurança nos próximos dias ou semanas.
Muito menos que tipo de estrago ela poderia causar em sua alma.
Ela ordena que eu o solte, e eu o faço. Antes de nos deixar sair, ela entrega um
tônico para cada um de nós. Ela não se preocupa em explicar o que eles fazem, mas o
meu é bastante familiar e posso facilmente adivinhar o dele.
“Estou disposta a considerar que houve um acaso da última vez”, ela me diz.
“Mas não há absolutamente nenhuma razão para que isso não tenha sucesso. Você
entende?"
Ela realmente acredita nisso? Ou este é o seu tipo de misericórdia, um ponto fraco
para aqueles que ela considera seus filhos, como Remy havia dito?
Ou é apenas mais um exemplo de sua crueldade? Disposição para usar as
ferramentas de que precisa para atingir seu objetivo?
Não há como dizer, e isso realmente não importa, desde que nos tire daqui vivos.
Então dou-lhe outro aceno de aquiescência.
"Sim, mãe."
"Bom. Então espero que você o mantenha na linha. Seu irmão estará checando com
instruções.”
Eu ouço a ameaça em suas palavras. Damian estará assistindo.
Remy se levanta com consideravelmente menos graça do que o normal, e eu me viro
para ir embora, resistindo à vontade de agarrá-lo e sair correndo das masmorras, para
longe dela.
“Mais uma coisa,” ela ordena, e eu congelo. “O Rei Jokithan é um problema. Faça
com que ele vá embora.
Quase choro de alívio. Isso será bastante fácil.
“Considere isso feito,” Remy responde antes que eu precise.
Então, juntos, saímos da masmorra. Forma de arrepios
ao longo da minha pele, embora as masmorras não estejam tão frias quanto antes.
Ela espera que o tônico funcione desta vez. Ela espera um herdeiro. O que significa
que qualquer que seja o plano impossível que tenhamos inventado, temos agora menos
de quatro semanas para o concretizar.
Capítulo 53
AIKA
MINHAS PERNAS ESTÃO TREMENDO, meus joelhos tremem a cada passo tênue que me afasto
do terreno. Está ameno esta noite, o inverno finalmente está acabando, mas isso não ajuda o frio
que se instalou em meus ossos.
Saímos vivos. De alguma forma.
Ainda assim, não consigo parar de ver o momento em que tranquei Remy naquela cadeira.
A maneira como as algemas de ferro cravaram-se em sua pele. Observá-lo beber o soro,
sabendo que ele não estava preparado para o modo como isso iria incendiar suas veias.
O pálido luar realça o tom incomumente pálido de sua pele e o brilho de suor em sua testa.
Pequenos tremores percorrem as mãos cerradas em punhos ao lado do corpo.
Eu quero gritar com ele. Agradecê-lo. Rasgue suas roupas com meus dentes
e me lembrar que ele está vivo.
Eu não posso fazer nenhuma dessas coisas, no entanto. Neste momento, só precisamos
voltar ao palácio. Um passo, depois outro, até colocarmos a maior distância possível entre nós e
ela.
Começo em direção ao caminho mais rápido para Etienne, quando Remy agarra meu braço.
“Por ali,” ele diz um pouco instável, apontando para a estrada principal.
“Desta forma é mais rápido”, explico.
“Mas a carruagem estará esperando lá.” Ele levanta uma sobrancelha, mas o gesto é forçado.
Tudo bem então.

Partimos na direção que ele indicou, o silêncio entre nós pesado

com o peso das coisas que não estamos abordando.
É sufocante.
Minha mente está cheia de mil perguntas, nenhuma das quais é segura para ser feita
ainda. No entanto, quando uma carruagem preta e indefinida aparece, estacionada
discretamente em frente a um estabelecimento muito específico, não consigo resistir ao
desejo de me distrair.
“Fazer uma parada antes de vir me ver?” — pergunto secamente, apontando vagamente
em direção ao bordel.
Remy bufa o que poderia ser uma risada em circunstâncias diferentes, mas sua voz fica
rouca quando ele fala. “Estou insultado por você pensar que tal visita teria acontecido tão
rapidamente.”
Olho ao redor para ter certeza de que não estamos sendo seguidos, mas parece que ela
realmente nos deixou ir.
"Claro. Mas se o tempo não tivesse sido um fator? Meu tom de provocação cai,
mas ele não me questiona sobre isso.
Ele dá de ombros, estremecendo com o movimento. “Nunca vi necessidade de
pagar alguém pela companhia.”
O bastardo está evitando minha pergunta de propósito. É uma façanha, visto que ele
está sob a influência do soro e com dor. Eu não deveria usar isso contra ele, mas já estamos
tão longe do certo e do errado que vou em frente e pergunto mesmo assim.
“E se não houvesse transações envolvidas?” Eu empurro.

Ele dá um passo à frente para bater na porta da carruagem, lançando-me um olhar que
é muito conhecedor para o meu gosto.
“Então eu ainda não gostaria de estar com ninguém que não fosse minha esposa
assassina favorita.”
Não deveria importar depois de me voluntariar para ser torturado em nome do outro, mas
sinto um pequeno sorriso puxando meus lábios. Então a porta da carruagem se abre e
qualquer aparência de alegria que encontramos efetivamente desaparece.
Entramos, esperando até que a carruagem se mova para falar.

Zaina e Einar estão aqui, cuidadosamente escondidos na escuridão. Khijhana também.
Eles estavam prontos para trazer a cavalaria se as coisas corressem mal esta noite, mesmo
que isso causasse a morte de cada um de nós.
Não sei se devo ficar grato ou irritado, considerando todas as coisas.
Uma respiração chocada escapa da minha irmã.
"Você realmente conseguiu", ela diz para Remy, a descrença cobrindo-a.

tom.
Eu respondo por ele. “Se por ter conseguido, você quer dizer que ele se colocou diretamente
na linha de fogo de Madame e prometeu fazer uma série de coisas moralmente questionáveis em
nome dela, então com certeza. Foi um sucesso esmagador."
“Se por ter conseguido você quer dizer que Aika não foi torturada ou pior esta noite, então
foi, de fato, um sucesso estrondoso,” ele me contradiz, prolongando as duas últimas palavras.
Abro a boca para discutir, mas Zaina me interrompe.

“Vejo que ela usou o soro”, diz ela, avaliando Remy antes de vasculhar sua maleta cheia de
tônicos. “Mas ela realmente acreditava que você estava lá para trabalhar para ela?”
Ela dirigiu a pergunta a ele, mas seus olhos deslizam para mim em busca de confirmação.
"Ela parecia", eu respondo.

“Ela realmente está ficando desesperada.” Zaina balança a cabeça, entregando a Remy um
frasco aberto. Ele encolhe os ombros e abaixa tudo.
“E admito que Remy desempenhou bem seu papel.” Por mais que eu odeie encorajá-lo, não
posso negar que ele fez o que poucas pessoas são capazes de fazer, sem tempo para planejar,
sem nunca ter lidado com ela na qualidade de Madame antes.
“Isso não foi o ideal”, reflete Einar, com a voz baixa e pensativa. “Mas isso
poderia trabalhar a nosso favor.”
“Você pode querer manter esse pensamento”, diz Remy, engolindo outro
tônico. “A menos que você queira fazer uma viagem ao campo.”
Ao som questionador de Einar, eu exponho. “Ela quer você fora do palácio.”
“Isso é...” Einar começa antes que minha irmã o interrompa.

“Viável.” Ela troca um olhar com ele que mal consigo distinguir na carruagem escura, mas
sua voz está cheia de determinação sombria. “Já que parece que precisamos seguir com nosso
plano de backup.”
Nosso plano alternativo envolve atrair Madame para o castelo, algo que será possível se
Einar não estiver lá. Depois, prendê-la, o que não temos ideia de como fazer, ou eliminá-la, o que
é ainda menos provável.
“Aquele em que não temos ideia se vai funcionar, e várias pessoas
pode ou não morrer?” Remy ecoa meus pensamentos.
“A menos que você tenha um plano melhor”, ela rebate, mas parece mais esperançosa do
que irritada.
Remy balança a cabeça, no entanto.
“Eliminamos vários de seus aliados”, ressalta Einar. "E nós
tenha tempo para garantir isso. Ela não vai esperar que eu vá embora imediatamente.”
“Ela espera... resultados de Remy e de mim dentro de um mês, no entanto,” eu digo.
“Mais cedo, provavelmente, já que ela ligou para você mais cedo desta vez,” Zaina
corrige.
“Então, duas semanas?” Einar sugere.

“Isso parece arriscado, considerando todas as coisas”, Remy argumenta, um arrepio
percorrendo-o. Ele provavelmente está pensando na mesma coisa que eu, nas masmorras dela
e nos horrores que ela infligirá a nós dois se descobrirmos que a desprezamos mais uma vez.
“Eu concordo”, diz Zaina. “E não adianta mais esperar. Vamos fazer isso por uma semana.
O ar entre nós parece tenso, mesmo quando todos acenamos em concordância.

Uma semana. Parece muito longo, mas quase nenhum tempo.
Sete dias até que tudo isso acabe, de uma forma ou de outra.
Capítulo 54
REMY
PASSAMOS o resto da viagem de carruagem solidificando nosso plano, que é simples em sua
essência.
Faça um show com a saída de Einar. Atraia Madame para o palácio. Prenda-a.
Encontre Damian e elimine-o também.
É tênue, na melhor das hipóteses, mas é melhor do que qualquer outra coisa que inventamos.
Embora Aika quisesse ficar de fora dos detalhes finais até a última hora, ela foi forçada a reconhecer
que já chegamos lá.
Lawrence nos ajuda a voltar para nossos apartamentos, montando guarda irritado e murmurando
maldições baixinho sobre como eu deveria ter contado a ele, como ele deveria ter sido comigo.
Ele solta alguns resmungos sobre estar preso com o macaco enquanto
ele está nisso e eu apenas suspiro.
Enquanto isso, Aika ferve.
Praticamente posso sentir as ondas de fúria, preocupação e desespero saindo dela. Mesmo o
carinho excessivo da Abóbora enquanto ele esfrega a cabeça na bochecha dela não parece estar
ajudando.
Para seu crédito, porém, ela espera a porta do nosso quarto fechar todas as portas.
o caminho antes de se aproximar de mim.
“Você ao menos entende o que estamos enfrentando, o quão perto você esteve da morte lá esta
noite?” ela exige em um rosnado baixo, colocando Pumpkin suavemente no sofá.
Eu sabia que isso aconteceria desde o momento em que decidi ir. Pelo menos com
com a ajuda dos tônicos de Zaina, o efeito do soro abandonado pelas estrelas passou.
Não passou despercebido que Madame não considera o soro uma tortura, que a
agonia que corre em minhas veias não era nada comparada ao que Aika teria suportado
se eu não tivesse vindo.
Então, se ela espera que eu peça desculpas, ela tem outra coisa por vir.
“O que exatamente você esperava que eu fizesse? Ficar aqui e ter uma boa noite de
descanso enquanto sofre sozinho todas as consequências de tudo o que estamos
fazendo? Sugiro com uma forte dose de sarcasmo.
"Sim!" ela diz sem nenhum traço de zombaria. “Foi para isso que todos nós nos
inscrevemos.”
Minha visão fica vermelha. Eu absolutamente não me inscrevi para ficar sentado aqui enquanto
ela era torturada.
“Que diabos eu fiz,” eu respondo. “Você tem alguma ideia de como foi vê-la afundando
suas garras em você, com aquele monstro parado sobre você pronto para escolher suas
ferramentas?”
Todo o peso daquele momento quase me deixa de joelhos. Não tive tempo para
pensar sobre isso, na verdade. Uma coisa era saber de alguma forma distante o que ela
sofreu nas mãos daquelas pessoas. Outra foi ver a sala onde seu sangue foi derramado,
provavelmente ainda revestido nos ralos, na argamassa e nas malditas algemas celestiais .
Ela fecha os olhos com força, parte da luta a abandona. “Provavelmente muito
parecido com a sensação de acorrentá-lo à cadeira de tortura, onde vi mais pessoas
sofrerem e morrerem do que você poderia imaginar.”
"Você quer dizer aquele em que você estava prestes a sentar?" — pergunto com a voz mais calma
que consigo reunir.
“Eu poderia ter lidado com isso”, ela insiste.
Claro que ela poderia ter feito isso. E ela tem. Tantas vezes.
“Mas você não deveria precisar!” Eu mordo cada palavra com os dentes cerrados, o
peso desta noite inteira caindo sobre mim. “O que será necessário para você entender
que sua vida não vale menos que a minha?”
Seus lábios se abrem e ela balança a cabeça, com uma rara perda de palavras. A ira
se esvai do meu corpo, deixando um rastro de fadiga. Aproximo-me dela, puxando-a para
meus braços e pressionando meus lábios em sua testa. Ela se enrola em mim enquanto
eu respiro seu perfume e absorvo o fato de que ela está viva.
Vivo e ileso.
“Quase perdi você esta noite”, sussurro.
“Ela não ia me matar”, diz ela sem qualquer convicção real.
“E Damian?”
Ela não responde. Em vez disso, ela estende a mão para desfazer os cadarços da minha
camisa. Não há nada de sexual no gesto, mesmo quando ela levanta o tecido da minha cabeça.
Seus dedos percorrem meus ombros, descendo até que sua mão direita pare sobre meus
batimentos cardíacos. Ela se inclina até encostar a testa no meu peito, os ombros tremendo.
É tão incomum para ela que não percebo que ela está chorando até que suas lágrimas
rolam pela minha pele.
Eu envolvo meus braços com mais força em torno dela, puxando-a contra mim.
“Você me perguntou antes o que eu teria escolhido se tivesse recebido um
escolha." Sua voz está ofegante, mas ela engoliu as lágrimas.
Concordo com a cabeça e ela olha para mim através dos cílios molhados.
“Eu teria escolhido isso. Eu teria escolhido você, em qualquer vida que pudesse ter você.
Sua mão se ergue e ela passa os dedos delicados pelo meu queixo.
Eu não percebi o quanto eu precisava ouvir as palavras até que ela as disse. Que por mais
que ela se sinta por ser uma princesa, e um dia, uma rainha, teria valido a pena estar comigo.
Que ela não odiaria um futuro aqui.

“Então escolha esta vida agora”, digo sinceramente. "Ficar."
Deslizando minha mão de suas costas até seu rosto, enxugo outra lágrima.
rolando pela bochecha dela.
“Por quinze minutos?” ela brinca, o canto da boca levantando.
Dou-lhe um pequeno sorriso em troca, lembrando-me da minha tentativa desajeitada de
fazer uma proposta tão bem quanto ela.
“Eu estava pensando em algo um pouco mais permanente do que isso”, digo.
Ela respira fundo, pressionando um beijo contra as batidas do meu coração.
“Você estava? Porque não sou o único que vai embora.” O tom dela é
suave, apologético, até. “Quem escapa quando as coisas ficam demais.”
Ela olha para mim, como se estivesse avaliando minha reação, e me pergunto se ela
consegue ler a culpa que me apunhala por dentro.
“Eu quis dizer o que disse esta noite”, digo a ela.
“Eu sei”, ela me garante. “Mas fazer o que for preciso para me manter seguro... não é a
mesma coisa que esperar pelas consequências.”
Eu me pergunto se ela também está se lembrando do quarto acima do bar onde a deixei
depois de salvá-la de ser descoberta perto do fogo. Ela está certa. Eu me certifiquei de que ela
estava segura... e então a deixei desmoronar sozinha.
Com todas as verdades que descobrimos esta noite, não parece haver nenhum mal em lhe
dar mais uma.
“Levei tudo o que eu tinha para me afastar de você naquele dia, ou em qualquer dia, na
verdade. Não vou abandonar você novamente. Nunca. Vou tomar o soro novamente se você
precisar, mas estou aqui para o longo prazo, Aika. Estou aqui para ver as consequências.” Inclino
seu queixo para cima, desejando que ela olhe nos meus olhos.
Esperança e ansiedade guerreiam em seu olhar.
"E você?" Eu pergunto.
“Pergunte-me novamente quando isso acabar”, ela implora. “Pergunte-me quando ela for
embora.”
Eu entendo o que ela não está dizendo. Não é que ela não queira se comprometer com uma
vida comigo. É que ela não suporta imaginar um futuro que possa ser arrancado de nós.
Então eu aceno com a cabeça, inclinando a cabeça para dar beijos apimentados em sua
testa, bochecha e queixo. “Tudo bem, mas espero que você diga sim.”
“Claro”, ela diz. “E espero uma montanha de pãezinhos de porco cozidos no vapor com uma
adaga incrustada de joias no topo.”
Eu sorrio contra seu pescoço. "Você tem um acordo."
Capítulo 55
AIKA
Beijos LENTOS e deliberados acariciam meu pescoço, hálito quente penetrando em minha pele.
Um toque familiar e tentador atinge minhas costelas, apertando meus quadris, tentando-me
gentilmente para fora do sono.
“Bom dia,” Remy sussurra contra a concha macia da minha orelha.
Abro os olhos, passando os dedos pelos seus cabelos e envolvendo-o com meus membros.
Este é um despertar muito melhor do que aqueles que tive durante a noite, o pânico que me
dominaria quando fosse puxado para mais um pesadelo de Remy nas masmorras, na cadeira.
Pela manhã, eu estava dormindo praticamente em cima dele, minha mão sobre o ponto
pulsante em seu pescoço para poder me assegurar repetidamente de que ele ainda estava
respirando.
Ainda aqui, ainda vivo, ainda meu.
Eu dizia as palavras como um mantra, embalando-me novamente em uma breve explosão
de sono até acordar para repetir todo o processo.
Eu não fui o único. Mais de uma vez, quando acordei assustada, seus olhos já estavam
abertos, suas mãos já cavando minha carne como se ele precisasse ter certeza de que eu era
real.
Que ela ainda não tinha me tirado dele.
Murmuro um bom dia para ele, apoiando-me em seus cuidados.
deixá-lo possuir meu corpo como um bálsamo para nossas almas machucadas.
Mais do que nunca, sei com certeza que não quero perdê-lo. Não posso.
Quero ficar e estou pronto para fazer o que for preciso para que isso aconteça.
"Como você está se sentindo?" Eu pergunto sem fôlego, embora eu conheça os tônicos
Zaina deu a ele ontem à noite ajudou a mitigar a dor.
“Melhor,” ele murmura contra meu peito. “Fisicamente, pelo menos.”
Concordo com a cabeça e ele levanta a cabeça para olhar para mim.
“Estive pensando que deveríamos contar para minha família”, diz ele, com a testa franzida.
sulco. “Ou pelo menos minha mãe.”
“Acho que eles já sabem sobre nós.” Forço um sorriso em meus lábios.
Ele ri, recuando um pouco, e imediatamente sinto falta de seu calor.
"Quero dizer sobre Madame."
Estou atordoado em silêncio.
“Isso poderia colocá-la em perigo...” finalmente começo, mas ele me interrompe.
“Ela corre mais perigo sem saber.” Sua voz é suave, seus olhos preocupados.
“Vi apenas uma pequena parte do que Madame pode fazer e entrei lá pelo menos um pouco
preparado. Mas minha mãe estaria se colocando nas garras de Madame sem ter ideia do que
está arriscando.”
Por mais que cada parte de mim se rebele com a ideia de envolver mais alguém,
ele tem razão. Não é justo deixá-la entrar cegamente.
Mais do que isso, porém, esta é a família de Remy e seu reino. Não posso
tome essa decisão por ele.
“Tudo bem,” eu admito. “Precisamos da permissão de Zaina para compartilhar sua parte,
mas se ela concordar... então eu também concordo.
Seus ombros caem com o alívio que não sinto. Mesmo que seja a decisão certa, algo
mexe em meu íntimo saber as coisas que terei que admitir para a rainha.
Pelo menos ela não vai me torturar por eles, então é isso.
Assim que estivermos vestidos e prontos, iremos até minha irmã e Einar para finalizar nosso
plano para hoje. Ela concorda com uma facilidade surpreendente, embora Einar ainda pareça
hesitante.
“De qualquer forma, não teremos mais de uma chance nisso”, diz ela. “Portanto, podemos
muito bem fazer uma exibição tão forte quanto pudermos.”
Quando ela coloca as coisas dessa maneira, me pergunto qual a probabilidade de ela
pensar que algum de nós se afastará disso.
Mas na verdade não quero a resposta para isso, então saio sem perguntar.
Seguimos direto para Katriane.
Passo as mãos pelas saias do meu vestido, um ataque incomum de nervosismo deixando-
as úmidas enquanto seguimos pelos corredores até seus aposentos.
Lawrence permanece dentro da porta externa, garantindo que ninguém mais passe por aqui.
As feições perfeitas de Remy poderiam ser esculpidas em mármore por toda a emoção que
ele revela, mas sei que ele está igualmente nervoso com a maneira como ela responderá.
Afinal, não é todo dia que você confessa para sua mãe que ela era
certo sobre sua esposa assassina.
“Ah, queridos,” ela nos cumprimenta com um leve beijo em cada bochecha, apenas uma
sobrancelha levantada mostrando sua surpresa por termos entrado pelos corredores.
Seus lábios se abrem para falar novamente, mas Remy interrompe.

“Há algo que precisamos discutir, mamãe.”
"O que é?" A voz de Katriane é séria, mas ainda calma enquanto ela nos leva até a área de
estar.
Remy não responde imediatamente. Ele não tem certeza de como contar a verdade para
ela, e posso ver sua preocupação crescendo enquanto ela examina suas feições. Enquanto os
dois se examinam, ando pelo perímetro da sala, verificando se há algum possível bisbilhoteiro.
Os olhos de Katriane me seguem.

“Não há painéis aqui”, ela me informa, suas feições marcadas pela cautela.
Sem mais nada para fazer, não tenho escolha a não ser sentar perto deles.
Respiro fundo, ignorando a ansiedade que bate em meu peito como um tambor alto e
ruidoso. Em primeiro lugar, é minha culpa estarmos aqui. Eu deveria ser o único a contar a ela.
"Nós mentimos para você antes." Minha voz está muito mais calma do que sinto, e forço
eu mesmo para encontrar seus olhos. "Eu menti."
Seus olhos suavizam em compreensão, e me pergunto se ela acha que estamos confessando
que eu sou o vigilante, algo que sei que ela já preparou.
Com um suspiro, acrescento: “Não apenas sobre os incêndios”.

Remy olha fixamente para mim, um lembrete de que eu nunca contei a ele o meu
suspeitas. Mas Katriane parece preocupada novamente.
"Tem mais?" ela pergunta.
Eu aceno, engolindo em seco. Mesmo se eu não tivesse imunidade, não me preocuparia tanto
com o poder dela como rainha, pois estou perdendo sua boa opinião, algo que não percebi que era
importante para mim até ser tão ameaçado.
Ela vai me desprezar por isso.

A mão quente e sólida de Remy cobre a minha, me dando a força que preciso para me forçar a
continuar. Concordamos em contar a ela a verdade sobre tudo, não importa o custo.
Quando lhe conto sobre Madame e Lady Delmara, sua mão delicada surge para abafar o tremor
em seus lábios à menção do assassino de seu filho.
Dou-lhe um momento antes de começar uma explicação sobre o verdadeiro

propósito de estar aqui, sua conexão com Madame e, finalmente, Zaina.
Remy assume então, contando a ela sobre nosso plano e seu papel potencial nele.
Meu batimento cardíaco troveja em meus ouvidos enquanto me preparo para sua ira.
Quase perco o controle quando ela se estende sobre a mesinha e coloca a mão na minha mão
livre, um brilho sutil de emoção por trás da determinação em seus olhos castanhos.
Ela aperta minha mão, mas não de forma ameaçadora. Em vez disso, seu toque
é quente e estável. “Obrigado por confiar a verdade em mim.”
A sala se inclina e eu pisco para afastar a tontura momentânea que toma conta de mim.
meu. Não posso tê-la ouvido corretamente.
A rainha fica surpresa com a minha
surpresa. “Você pensou que eu ficaria com raiva”, ela adivinha corretamente.
Eu reprimo um bufo. "Pelo menos."
Ela balança a cabeça, um músculo trabalhando em sua mandíbula. Ela está com raiva, mas não
comigo.
Para mim.
“Não exijo que os outros sigam padrões irracionais, especialmente quando são pouco mais que
crianças.” Sua fúria é mais calorosa que a de Madame, mais parecida com um cobertor protetor do que
com um pedaço mortal de gelo. “Você foi colocado em uma posição impossível, suportou coisas que
ninguém deveria ter suportado.
para, e ainda assim, você encontrou uma maneira de proteger minha família. Para proteger meu filho.
Então não, não estou zangado com você, criança. Nem mesmo perto."
Ela limpa a garganta, recostando-se e colocando a mão no colo.
“Eu só queria que você tivesse vindo até mim antes.” Isso ela dirige ao filho, que se mexe
desconfortavelmente sob o peso de seu escrutínio. “Francis, querido, você joga os jogos da quadra
excepcionalmente bem, mas só faz isso há alguns anos. Faço isso há décadas.”
Respiro fundo, soltando-o lentamente enquanto ela explica os vários pontos de pressão e as
maneiras pelas quais podemos alavancar nossos aliados enquanto intimidamos nossos inimigos a
ficarem de fora desta luta.
Ela diz tudo dessa maneira também. Nós. Nosso. Incluindo-me como parte dela
equipe, sua família, sem hesitação.
Remy escuta, dando suas próprias ideias, e eu coloco as coisas que sei
sobre aqueles que não são leais a nós.
No momento em que partimos, temos um plano muito mais sólido do que aquele com o qual
entramos. Ela promete começar do seu lado e contar ao resto da família o que eles precisam saber.
Incluindo as meninas.
Remy franze os lábios e ela percebe.
“Esta é a luta deles também”, diz ela.
“Não precisa ser assim”, ele argumenta.
“Como se não tivesse que ser do Louis?” ela desafia, estremecendo levemente ao ouvir o nome
dele.
Remy desvia o olhar e ela estende a mão para o ombro dele.
“Eles já estão na linha de fogo dela, minha querida. Todos nós somos. A única
A diferença é que assim eles terão a chance de revidar.”
Ele solta um suspiro lento, balançando a cabeça, ao mesmo tempo em que abre a boca para
admitir. "Tudo bem. Suponho que podemos fazer o mesmo neste momento, já que eles descobrirão
de qualquer maneira.”
Katriane sorri ironicamente com isso antes de nos abraçar e nos expulsar porta afora, dizendo
que tem coisas para resolver.
É estranho confiar isso a outra pessoa, mas também é estranhamente libertador.
Como se talvez não tivéssemos que arcar sozinhos com cada parte desse fardo.
Talvez com a ajuda dela possamos realmente vencer.
Capítulo 56
REMY
Estou sozinho na sala com meu pai, seus olhos cinzentos ficando distantes mais uma vez
enquanto discutimos o próximo conjunto de prisões e nossos planos para limpar as favelas.
Temos discutido a melhor maneira de fazer isso nas últimas semanas, mas cada vez que
ele percebe como as coisas ficaram ruins, ele volta a si mesmo.
Ainda estou segurando o relatório recente sobre as taxas de criminalidade nos três
setores, mas paro de falar quando percebo que ele não está mais ouvindo. Ele está perdido
novamente, olhando para o retrato de Louis na parede.
Dói ver um retrato tão vívido de meu irmão, apenas uma semana antes de ele morrer.
Minhas irmãs e eu o ajudamos a planejar seu casamento secreto, embora eu não tivesse
entendido na época, por que meu irmão tradicional estava disposto a ir contra o tradicional
baile de máscaras de nosso reino e aborrecer nossos pais por causa de Uma garota.
Eu com certeza entendo isso agora.

Ainda assim, pergunto-me se estaríamos tão ansiosos em ajudar se soubéssemos que o
casamento levaria à sua morte. Eu me pergunto se ele teria achado que valeu a pena escolhê-
la, não importando as consequências.
Talvez Madame estivesse certa, e o amor torna a nossa família estúpida.
Ou pelo menos, fraco.
Papai olha nos olhos de Louis como se fosse encontrar as respostas que tem encontrado
procurando, enquanto olho para papai.
Desejando a mesma coisa.

Tive três anos para me preparar para o meu papel como rei, mas Luís estava
nascido para isso. Criado para isso.
Se ele não tivesse morrido, talvez Madame não tivesse chegado tão longe. Talvez meu pai tivesse
visto a podridão crescendo em seu reino e eliminado antes que a infecção se espalhasse.
E se ele não tivesse feito isso, então Louis teria feito isso.
“Ele teria sido um rei forte”, diz meu pai, como se ouvisse meus pensamentos.
“Sim”, concordo, levantando-me para servir um dedo de uísque para nós dois.
Quando entrego a dele ao meu pai, ele finalmente volta sua atenção para mim, examinando
minhas feições como se estivesse me vendo pela primeira vez desde a morte de Louis.
Eu o culpei no começo, mas tudo que sinto agora é simpatia.

Eu sei tão bem quanto qualquer um o que a dor pode fazer a uma pessoa, a maneira como ela
pode esvaziar você por dentro até que você não seja nada mais do que uma casca do que era antes.
Papai certamente não foi o único que deixou de existir após a morte de Louis. Ele é apenas o único
que nunca mais voltou.
Do jeito que ele está olhando para mim agora, tenho um raro vislumbre do pai com quem cresci.
“Ele teria sido um rei forte”, repete ele. “Mas isso não significa que você não vai. Sei que algo está
impedindo você de ascender ao trono, e sei que não é apenas aquela esposa cruel que você adquiriu.
Seus lábios se curvam de forma aprovadora, apesar de sua descrição.

Ele está certo, no entanto. Não se trata apenas de Aika, ou mesmo de Madame. Não assumi o
trono porque não o quero, não me sinto inteiramente digno do papel que meu irmão sempre deveria
ocupar.
Deixei suas palavras tomarem conta de mim, aliviando um pouco esse fardo, mas o
o sentimento não desaparece completamente.
“Talvez quando isso acabar,” eu digo evasivamente.
Ele apenas cantarola em resposta, seus olhos ficando distantes novamente. Provavelmente é bom
que seu papel nisso se limite a fingir que leva Einar para caçar.
Não tenho certeza se ele está disposto a mais alguma coisa, mesmo pelo bem de seu primogênito
filho.
Usamos o resto da semana com sabedoria.

Todos tomam cuidado para não agir fora do personagem ou chamar a atenção para si mesmos
ou para o plano, mas todos nós temos nossas ordens. O orgulho cresce dentro de mim quando vejo
minhas irmãs fazerem sua parte, por mais que eu quisesse envolvê-las inicialmente.
Gisele se contenta em acompanhar Pumpkin e monitorar as fofocas no palácio, enquanto Chloé

e Margot passam os dias visitando as famílias nobres da lista que compartilhamos com minha mãe.
Eles são formidáveis quando querem, assim como ela. Em algumas casas, eles oferecem
ameaças veladas, chantageando as famílias de volta à submissão. Noutros casos, subornam-nos
com presentes ou oportunidades políticas, lembrando-lhes subtilmente a sua lealdade à nossa família.
Depois, há algumas sementes de dúvida bem colocadas, plantadas com fofocas, o suficiente
para afastar a corte de Lady Delmara e de qualquer associação escandalosa que uma amizade com
ela possa trazer.
Sinto-me cautelosamente pessimista quando finalmente escrevo uma carta para Madame para
informá-la da partida de Einar e de que as conversas com minha mãe estão indo bem. Digo que ela
deverá receber um convite para tomar chá nos próximos dias.
Damian não vem nos ver e Madame não responde à minha carta. Mas, vários dias depois,
quando mamãe lhe escreve convidando-a para ir ao palácio, sua resposta é rápida.
Finalmente está acontecendo. Tudo está se encaixando.

Medo e expectativa se misturam como um enxame furioso de vespas em minhas entranhas.
Amanhã a esta hora, poderemos estar livres dela.
Ou podemos estar todos mortos.
Capítulo 57
AIKA
SINTO que estou vivendo fora do meu corpo, de alguma forma afastado de mim mesmo
enquanto faço os movimentos para me preparar para a chegada de Madame. Nunca
consigo silenciar completamente a vozinha traiçoeira no fundo da minha cabeça que me
diz que é errado sabotá-la, acabar com seu reinado de uma vez por todas.
Sempre que essa voz começa a se tornar a voz mais alta na minha cabeça, lembro-
me da última vez que estive em suas masmorras. De quando ela me fez amarrar Remy
na cadeira.
Lembro a mim mesmo que o mal supera em muito qualquer coisa de bom que ela já
fez e, mais importante, que ela é uma ameaça para todos e para tudo de bom em minha
vida.
Nem Remy nem eu dormimos naquela última noite. Eu sei que ele está contando as
horas para o chá tanto quanto eu, imaginando se poderia ser tão simples quanto
pensamos, tão perfeito quanto esperamos.
Quando não aguento mais, subo em cima dele, trilhando beijos por todo seu corpo,
desesperada para me perder nele para passar o tempo. Remy responde com a mesma
intensidade, adorando cada centímetro de mim como se fosse a última vez que ele faria
isso.
Aliás, pode ser.
Então não subimos para respirar. Não paramos para conversar. Continuamos
encontrando novas maneiras de memorizar uns aos outros até que finalmente os servos
chegam para nos preparar para o dia.
Até a Abóbora parece sentir a mudança sinistra no ar, ficando quase sempre quieta
e consigo mesma, em vez de assediar as empregadas fugindo.
com as jóias que escolhem para mim.

Só quando eles estão prendendo meu cabelo em um coque é que outra batida soa na
porta. Remy e eu nos entreolhamos, a preocupação aparecendo em nossos olhares.
Ele acena para os criados na porta, e eles a abrem. Lourenço

entra na sala segurando um envelope com um selo de cera familiar.
Uma concha vermelho-sangue.
Meus dedos tremem quando pego o envelope e o viro. Meu nome, meu
novo nome, está escrito no topo em sua escrita elegante.
Para Sua Alteza Real, Princesa Aika Ashington,

Querida filha, solicito sua presença no café da manhã desta manhã.
Você pode me acompanhar depois para tomar chá com a rainha.
Estou ansioso para conversar com você.
Vejo você em breve.
Mãe
Meu coração dispara ao considerar as implicações de sua mensagem.

“Já há uma carruagem esperando por você lá fora, Alteza.”
A voz de Lawrence me tira dos meus pensamentos.
A preocupação brilha em seus olhos. Não lhe contamos tudo, mas ele sabe o suficiente
para ver a ameaça inerente nas palavras dela.
O que quer que Remy perceba em nossa troca, ele ordena que o resto da equipe saia. Ele
corre para o meu lado assim que eles vão embora, e eu entrego a carta a ele sem dizer nada.
"Você acha que ela suspeita de nós?" Sua voz é baixa, traços de medo em suas palavras.
“Ela pode,” eu admito, “mas ela não enviou secretamente Damian com a mensagem, ela a
enviou como Lady Delmara. Então ela arriscaria o que resta de sua reputação e posição se
algo desse errado.”
A desculpa parece frágil, até mesmo para os meus ouvidos, mas tenho que acreditar que é
verdadeiro.
“Vai parecer mais suspeito se eu não for”, acrescento.

Lawrence limpa a garganta. “Eu vou te acompanhar. Você não deveria ir sozinho.
Remy acena com a cabeça como se este fosse um plano brilhante, mas não posso deixá-lo vir.
Balançando a cabeça, dou um passo mais perto do meu marido, entrelaçando meus dedos nos dele.
“Não”, digo o mais gentilmente que posso, oferecendo a Lawrence um sorriso agradecido por sua
oferta.
Remy já perdeu seu irmão. Não arriscarei seu amigo mais próximo se isso der errado. De
qualquer forma, ele não seria capaz de me proteger de Madame, e aparecer com um guarda-costas a
alertaria.
“Eu não gosto disso,” Remy responde, esmagando a carta em suas mãos.
Ele não discute, porém, porque sabe tão bem quanto eu que é o único caminho.
“Eu também não, mas não temos escolha”, digo a ele.

Esta é a nossa única hipótese de acabar com isto.
Remy acena com a cabeça, o movimento lento e relutante. Posso vê-lo examinando possibilidades,
alternativas, enquanto me ajuda a vestir a capa, mas não há nenhuma. Precisamos que as coisas
pareçam tão normais quanto possível.
Os sons de protesto da Abóbora nos seguem porta afora e pelo corredor, como se ele soubesse
que estou indo para algum lugar sem ele. Ele vai superar isso quando passar o dia entre as bugigangas
de Gisele.
Todo o corpo de Remy para quando chegamos ao pátio. A figura alta e larga de Damian está
parada na porta da carruagem, vestido como um lacaio com um brilho malicioso nos olhos.
“Não,” ele rosna, seu olhar fixo em Damian.

Isso só faz meu irmão sádico sorrir.
Não quero dar a Damian nenhuma desculpa para machucar Remy, então finjo uma indiferença
que nem remotamente sinto, ficando na ponta dos pés para dar um beijo no canto da boca do meu
marido.
“Vejo você em breve, querido marido”, digo, curvando a boca para formar um sorriso.
Ele força um sorriso também, agarrando meu braço para me puxar de volta para ele quando me
afasto.
Suas mãos deslizam pelo meu pescoço, me puxando para mais perto para pressionar seus lábios
contra os meus. Seu beijo é breve, mas terno, contendo cada pedaço do adeus que ele não está
dizendo em voz alta.
Quando ele se afasta, suas palavras são um sussurro contra minha pele, ecoando através de mim.
"Sim você irá." Ele diz isso como uma ordem e uma promessa, tudo em um. "Tome cuidado."
Concordo com a cabeça, encontrando seus olhos por várias respirações curtas antes de me virar.
e finalmente entrando na carruagem.
A carranca amarga de Damian corta minha linha de visão para Remy enquanto o bruto me segue
até a carruagem e fecha a porta. Ele bate no painel traseiro com o punho, uma instrução para o
motorista sair.
Lembro a mim mesmo que esse plano funcionará. Que esta não será a última vez que verei meu
marido.
Mas não consigo me livrar da sensação de que estou mentindo e, para variar, nem estou fazendo
isso muito bem.
Capítulo 58
ZAINA
QUANDO SAÍMOS de Jokith com um plano para derrubar Madame, nunca imaginei que acabaríamos
aqui, a poucas horas de nos livrarmos dela.
Se isso funcionar.
Certamente não sou o único que está ansioso. A cauda de Khijhana se contrai, seja porque ela
reflete meu humor ou porque registra a preocupação de Einar com
meu.
Até meu marido perdeu um pouco da calma habitual.

Depois de caminhar silenciosamente pela sala por vários minutos — algo que ele consegue em
aproximadamente três passos longos —, Einar finalmente se senta no sofá. Estamos trancados na
pequena sala escondida ao lado da sala da rainha, onde ela servirá o chá da tarde em poucas horas.
Uma moldura dourada na parede oferece uma visão panorâmica da área onde as empregadas
estão limpando e arrumando para depois. Nosso silêncio é vital para manter nossa presença em
segredo, e não podemos nos dar ao luxo de falar além de um sussurro.
Einar me puxa para seu colo, suspirando em meu pescoço. Envolvo um braço em volta dele,
puxando-o para mais perto e passando os dedos pelos seus cabelos, traçando o comprimento de suas
tranças em padrões suaves.
Sua preocupação não é só comigo. Ele enviou os guardas gêmeos, que são como uma família
para ele, com Jean. Nem Helga nem Gunnar queriam deixá-lo, e ele não queria que eles fossem.
Mas embora estejam comprometidos com a segurança dele, também estão comprometidos com
a felicidade dele. Ele precisa que nós dois nos livremos de Madame, e nós precisávamos
esse subterfúgio funcione para ter uma chance disso.

Então eles foram.
Foi mais difícil do que eu esperava, vê-los partir. Nos tornamos mais próximos desde que
saímos de casa, e Sands, eles também são minha família agora.
“Eles vão voltar”, sussurro, e os braços de Einar me envolvem com mais força. Neste ponto,
não tenho certeza se as palavras são mais para ele ou para mim. “Com Madame vindo para cá, é
mais seguro para eles ficarem longe do palácio.”
Ele balança a cabeça, sua barba curta raspando meu pescoço antes de se inclinar para trás
para encontrar meu olhar. Seu olhar gelado perfura algo dentro de mim, como se ele pudesse ver
meu âmago e ler cada preocupação, cada preocupação que vive lá.
Todo medo que vem do potencial de interagir com Madame hoje.
Porém, se eu tiver que sair desta sala, isso significa que algo deu muito, muito errado. Do
jeito que está, Einar e eu não chegamos a um consenso sobre o que seria esse algo .
Tudo o que sei é que não vou deixar Aika enfrentar Madame sem apoio nunca mais, desde
que esteja sob meu controle impedi-lo. Mesmo que eu esteja aqui, atrás de uma tela, ela saberá
que não a abandonei.
Khijhana sorri para mim, colocando sua enorme cabeça em meu colo. Corro meus dedos ao
longo de sua coluna, concentrando-me na textura de seu pelo prateado, nas linhas onde o branco
brilhante se funde com o azul profundo de suas listras.
Qualquer coisa além da realidade de que em breve o monstro que me criou estará a poucos
metros de distância.
Isso significa ouvir sua voz, melodiosa e cadenciada em sua crueldade sem fim.
Significa sentir seu perfume, um perfume inebriante que ela usa para esconder a forma como
o sangue e a morte se apegam ao seu ser.
Mas também significa que poderei ver o seu reinado de terror finalmente chegar ao fim.
Se vencermos.
Capítulo 59
AIKA
QUANDO A CARRUAGEM não segue em direção à propriedade de Madame, sei que algo está errado.
Inferno, eu sabia que algo estava errado desde que foi Damian quem apareceu para me buscar.
Ainda assim, mantenho minhas feições neutras, observando as Colinas passarem por nós até chegarmos
ao Setor Médio e, finalmente, nos dirigirmos às Favelas.
Damian sorri silenciosamente para o outro lado da cabana, suas longas pernas esticadas para fora.
Sua postura é relaxada, mas seus olhos estão cautelosos, alertas.
“Por que não vamos para a propriedade?” Minha pergunta quebra o silêncio entre nós.
Os cantos de sua boca se transformam em um sorriso feroz. “Mamãe me instruiu a levar você para
as docas.”
"Por que?" Eu exijo.
Ele inclina a cabeça, sentando-se ligeiramente para frente em um movimento projetado para me
fazer sentir ainda menor.
"Não sei." Mentira. “Eu não a questiono, porque, ao contrário de você, sou realmente leal.”
Faço questão de examinar minhas unhas, sem me preocupar em reagir enquanto processo o que
ele está dizendo. Ele poderia estar apenas tentando me irritar. Ela poderia ter me solicitado nas docas.
Talvez haja algo aqui que ela precise que eu faça.

Eu arrisco outro olhar para ele. Não. Ele parece muito presunçoso, muito triunfante.
A adrenalina entra em ação.
Penso na facilidade com que ela nos deixou ir. Como ela nunca respondeu ao bilhete de Remy.
Não me chamou nem pediu para Damian fazer check-in até agora. Ela ficou estranhamente quieta.
Meu batimento cardíaco tamborila muito alto em meus ouvidos.

Isto é uma armadilha. Tudo isso.
Remy está em perigo e preciso voltar para ele.
Como se Damian pudesse ler os pensamentos que passam pela minha mente, ele ri.
Um som pequeno e cruel, como se ele já tivesse vencido. Como se isso já tivesse acabado.
Ele parece desequilibrado, selvagem. E me pergunto se ele começou a ceder ou se ela
interrompeu o remédio. De qualquer forma, com ordens ou não, sei que também não estou seguro
aqui.
Começo a pensar em todas as minhas opções para contorná-lo, me perguntando quando
poderei atrair meu leque e se devo acabar com ele aqui e agora, ou esperar para ver se ele revelará
alguma coisa primeiro.
“Então ela está me mandando para casa? Nós dois sabemos que ela precisa muito de mim
para me mandar para o Continente Sul.” Eu o observo, dissecando cada microexpressão.
"Talvez." Ele encolhe os ombros, seus olhos dançando com uma promessa sombria. "Ou talvez
ela percebeu que você é um traidor.
É toda a confirmação que preciso e fico com frio. Ele poderia estar blefando,
entretanto, então reviro os olhos.
“Eu sei que você ainda está ressentido com o modo como ela só deixou você ser a Chama
quando ela literalmente não tinha outras opções,” eu provoco. “Mas você realmente precisa se
convencer de que sou um traidor só para se sentir um pouco menos... emasculado?”
Eu enuncio a palavra, mas ela não tem o efeito que eu esperava.
Em vez disso, seu sorriso se alarga e ele continua como se eu nunca tivesse falado nada.
“Talvez eu estivesse tão determinado a provar isso a ela que segui a carruagem de nosso querido
cunhado quando ele partiu em sua pequena viagem.”
Ele observou meu rosto atentamente em cada sílaba de sua declaração, mas mesmo meu
orgulho não é suficiente para manter o sangue fluindo em meu rosto.
Ele percebe, é claro, e solta uma risadinha condescendente.
Quero responder, negar, mas não consigo encontrar minha voz.
“Talvez”, ele pronuncia a palavra desta vez, “ela até traga de volta sua forma favorita de punição
de Delphine”.
O ar fica preso em meus pulmões.
Bloqueio as imagens de águas infestadas de tubarões. Algemas pesadas que arrastavam seus
inimigos para o fundo do oceano. As areias encharcadas de sangue de
as praias.
O idiota sádico inclina a cabeça, examinando-me como um falcão
seria um rato ferido.
“Aposto que é um show que seu precioso príncipe iria gostar imensamente.”
Damian ronrona a última palavra como se fosse algo lascivo, e o medo que rastejava em meus
ossos rapidamente se transforma em fúria.
Como diabos ele forçará Remy a assistir enquanto eu sou assassinado.
Eu quero gritar. Eu quero me enfurecer e atear fogo nele e observar a vida
sangrar de seus olhos de uma vez por todas.
Mas principalmente, quero voltar ao palácio para avisar a todos.
Eu serei amaldiçoado se deixar esse bastardo me levar sem lutar. Não agora que tenho
Remy e uma família e algo pelo qual vale a pena viver.
Em um movimento rápido, minha mão está nas estrelas escondidas nos bolsos secretos
do meu vestido. Eu envio um pelo ar no momento em que Damian se esquiva para o lado,
sacudindo a carruagem.
Ele é rápido, evitando minha estrela, então ela apenas corta a parte externa de seu braço
antes de cair inutilmente no chão.
Não tenho tempo de pegar outro porque ele está arremessando o corpo em minha
direção. Eu levanto minha outra mão, aquela com o leque, bem a tempo de impedir que seu
corpo enorme caia sobre mim.
O impacto sacode meu pulso, mas as pontas salientes das lâminas laterais afundam em
suas costelas. Não é profundo o suficiente para causar qualquer dano e não posso usá-lo para
cortar quando estiver dobrado dessa maneira. Então giro o ventilador, tentando maximizar o
dano.
Seu rosto é assassino, mas ele não se afasta. Em vez disso, ele dá um soco na minha
lateral, me socando repetidas vezes até minha visão começar a ficar embaçada.
De alguma forma, consigo tirar outra estrela do coldre na coxa.

Minhas mãos estão tremendo quando eu aperto mais e passo uma das pontas no rosto de
Damian, puxando-a para baixo em direção ao pescoço. Sangue quente jorra de seu ferimento,
cobrindo minhas bochechas e boca.
Ele para de me socar por tempo suficiente para bloquear sua trajetória, evitando que a
estrela rasgue sua jugular. Ele ataca meu pescoço e sinto uma pontada aguda com o contato.
Eu me afasto, acertando o salto do meu sapato em sua virilha e empurrando-o para trás,
no assento do outro lado da carruagem.
Ele cai no banco com um grunhido feroz. Levanto a estrela novamente, mas meus movimentos
são mais lentos. Meu braço parece feito de chumbo e minha visão fica embaçada nas bordas.
Damian ri então.
É um som áspero e gutural que me arrepia profundamente. O sangue cobre seus dentes e
lábios e escorre do corte em sua bochecha. Ele não está mais brigando comigo e isso não é um bom
sinal. Em vez disso, ele gentilmente puxa meu leque de sua carne, colocando a mão sobre o
ferimento para estancar o fluxo vermelho.
Preciso de toda a minha força para mover minha mão lentamente até o pescoço, onde sinto
uma seringa saindo da minha pele. Quando o arranco, ainda há restos de uma substância vermelha
grudada no interior do vidro.
Ele me drogou.
Um sabor doce cobre minha língua enquanto os efeitos do hul gil assumem o controle.
Duvido que seja o suficiente para me matar, mas é o suficiente para me manter sedado e flexível.
A seringa cai dos meus dedos, o vidro quebrando com um estrondo estridente ao atingir o
chão. Minha estrela cai em seguida, e fico desarmado e caído, completamente incapaz de revidar.
Damian se recosta no banco e tira uma tônica debaixo do assento.

Ele bebe de um só gole. Imediatamente, sua pele se recompõe, o rastro de sangue para de escorrer
de sua caixa torácica.
Sete Infernos.
É o tônico curativo da Madame. Porque ela sabia. Ela sabia que eu iria revidar e o preparou.
Qualquer esperança remanescente de que ele estivesse agindo sem o conhecimento dela
murcha e morre.
O pânico coagula o pouco conteúdo do meu estômago, fazendo com que a bile suba pelo meu
esôfago. Ou talvez sejam as drogas.
Eu sabia que isso não poderia ser feito. Eu sabia que não poderíamos ser mais espertos ou fugir dela. EU
sabia disso, mas ainda assim me permiti ter esperança.

Minha cabeça repousa contra o encosto do banco quando a carruagem chega
para parar. Meu controle sobre meus membros está diminuindo a cada segundo.
Não há como lutar contra Damian enquanto ele me joga por cima do ombro e me puxa em
direção a um navio que me espera. Parte de mim nem quer lutar com ele, a parte viciada em drogas
que não conhece nada melhor.
Seus pés batem nas vigas de madeira do píer e ele chama alguém do navio para abrir a
escotilha.
Navios.
Cais.
Docas.
Significa alguma coisa, tenho certeza disso.
Isso significa que pode haver uma maneira…
Não tenho certeza de como, mas forço minha mão até o bolso da capa – meus movimentos
são tão lentos que nem preocupam Damian. Finalmente, pesco uma moeda. É preciso toda a
minha força para segurá-lo e depois lembrar por que o estou segurando.
Eu estou tão cansado.
Um nome vem à mente, fraco e distante, e me pergunto por que estou pensando nela.
Meus lábios se curvam em um sorriso e deixo cair a moeda. Ele rola ao longo do cais antes
de girar em um círculo selvagem no final das vigas de madeira, brilhando à luz do sol como um
farol. Estou hipnotizado pela sua beleza.
Tão brilhante, perfeito e limpo.
Talvez seja por isso que ela os ama tanto.
Há um pequeno respingo quando cai na água e eu rio. Ou talvez eu já esteja sonhando.
Imagino-o afundando nas profundezas escuras enquanto minha visão fica preta e a inconsciência
finalmente me toma.
Então não há nada além de escuridão.
Capítulo 60
REMY
Não fico tão surpreso quanto deveria quando Madame chega sem Aika.
Desde o minuto em que a carruagem partiu com minha esposa e aquele bastardo
demente, tive que lutar contra a vontade de ir atrás dela. Para pedir a Zaina para ir. Para
estragar todo o nosso plano.
Eu não deveria ter lutado contra meus instintos. Eu deveria ter ido, ou dito a Zaina onde
ela estava, ou feito literalmente qualquer coisa, exceto deixá-la mais uma vez colocada em
perigo por causa de todas as nossas maquinações.
Lady Delmara não revela nada com sua expressão, tão serena que eu
me pergunto se imagino o brilho adicional de crueldade em seu olhar violeta.
Procuro em vão atrás dela, mas sei que Aika não estará virando a esquina. Meu estômago
se aperta, meu coração bate tão alto que mal ouço as gentilezas que minha mãe troca com a
infeliz mulher.
“Katriane,” Madame cumprimenta em seu timbre melodioso habitual.

— Ursula — responde mamãe, em tom cuidadosamente neutro.
“Minha esposa decidiu não voltar para nós?” É um esforço manter a pergunta casual,
levantar uma sobrancelha provocadora, ostensivamente pelo bem da minha mãe.
“Receio que ela não estava se sentindo bem”, diz Madame, toda falsa simpatia.
“Tenho meus melhores funcionários cuidando dela.”
O sangue desaparece do meu rosto com sua confirmação, sua ameaça. Sua melhor
pessoa agora é Damian, e ela está me dizendo que Aika ainda está com ele.
“Eu provavelmente deveria ir ver como ela está também”, ofereço, ficando de pé.
“Não seja ridículo, criança”, diz Madame. “Tenho certeza de que seria mais sensato você
ficar aqui e desfrutar do seu chá enquanto ela descansa.”
Minha mãe não é boba. Ela lê as entrelinhas dessa conversa tão bem quanto eu, e seria
impossível ignorar o perigo que emana de Madame, a energia selvagem e furiosa praticamente
vazando de seus poros.
Então mamãe dá um sorriso frágil e gesticula para o assento à sua frente.

“Claro”, ela diz em um tom calmante. “Tenho certeza de que você está cuidando muito bem
dela. Você não quer se sentar, velho amigo?
Precisamos mantê-la nesta sala um pouco mais, apenas o suficiente para o
soldados para se posicionarem. Então posso chegar até Aika. Ela ainda está viva.
Ela tem que ser.
Madame se senta e minha mãe faz um gesto para que uma empregada sirva o chá. A mulher
sai da sala silenciosamente assim que termina, deixando nós três sozinhos mais uma vez.
“Estou feliz em ver que você se recuperou de sua doença.” Mamãe bravamente
serras através da tensão de montagem.
“De fato”, Lady Delmara responde alegremente, tomando um gole de chá sem sequer
esperar que esfrie.
Ela abre a boca para falar novamente quando inclina a cabeça abruptamente como se
ouvisse alguma coisa. Seu olhar misterioso se dirige para a parede externa onde os soldados
deveriam estar reunidos agora.
Ela não deveria ter como saber disso, no entanto. Lawrence nem deu a ordem até ela chegar.
Só que parece que a subestimamos mais uma vez. Seus olhos brilham com assassinato,
mas seu tom é mortalmente calmo quando ela fala. Casual,
até.
“Lamento ver o rei Einar partir antes de poder falar com ele novamente”, ela mente
suavemente, pousando a xícara de chá e virando-se para mim.
"Para onde você disse que ele fugiu?"
Ela não pode saber que ele ainda está aqui.
“Uma viagem de caça com meu pai”, deito de volta.
Um ruído de resmungo escapa de seus lábios, o som enviando pedaços de gelo de pavor
arranhando minha espinha.
“Meu filho também saiu recentemente para caçar”, diz ela, tirando casualmente algo do bolso
do vestido.
Se eu não soubesse antes que ela suspeitava de nós, eu teria imaginado

fora então. Ela não reivindica um filho. Pelo menos, não como Lady Delmara.
Levanto meus olhos lentamente para encontrar os dela, minha boca seca, meu coração
batendo forte com a certeza de que erramos em algum lugar ao longo do caminho. Se ela estiver
buscando uma arma, nenhum de nós poderá impedi-la.
Não poderíamos detê-la sem uma arma, aliás.
Mas o que ela tira é infinitamente pior.
“Ele me trouxe este troféu”, diz ela, com um sorriso cruel pintado em sua boca.
Minha mãe engasga, mas não consigo encontrar fôlego para isso.
É um anel de sinete, dolorosamente familiar. Tracei suas cristas no colo de meu pai quando
criança, observei a luz refleti-la na mão que me ensinou a segurar um baralho de cartas.
“Francis”, Madame diz em tom condescendente. “Vou lhe contar o que uma vez disse à minha
filha e espero sinceramente que você ouça melhor do que ela.”
Forço meu olhar para cima do ringue, para ver o rosto da mulher que mandou matar meu
irmão, e agora, meu pai.
“Você é um excelente mentiroso”, ela comenta levemente. "Melhor que a maioria.
Quase tão bom quanto minha Aika.”
Um grito sufocado escapa da garganta de mamãe enquanto ela tenta se levantar, mas
Madame estende a mão para impedi-la. “Eu não faria isso, Katriane. Não, a menos que você queira
arriscar o único filho que lhe resta.
Minha mãe para no meio do caminho, com uma fúria sem fim em suas feições, mas Madame
só tem olhos para mim.
“E assim como eu disse a ela”, ela continua como se a interrupção nunca tivesse acontecido.
“Essa é uma habilidade útil de se ter, desde que você nunca mais a use contra mim.”
Cada palavra sai mais fria que a anterior, seu sorriso falso gradualmente dando lugar a um
rosnado muito mais genuíno.
Ela se inclina para perto de mim até que seu hálito gelado congele meu rosto, ou talvez seja
apenas o choque que está se instalando.
Meu pai está morto.
Aika também está morta?
Como se fosse uma deixa, rápida como um raio, sua mão está em meu pescoço, suas unhas
cravadas em minha carne. “Lembre-se de que eu sei tudo o que acontece neste reino.”
O movimento atrás dela atinge minha periferia. Mas não cometo o erro de desviar
o olhar do rosto dela.
Nós a subestimamos muitas vezes para contar, mas ela tem pontos fracos. Ela
esteve tão concentrada em mim que perdeu a abertura silenciosa de um painel na
parede.
E os passos silenciosos da mulher que dele emerge.
"Não tudo." As palavras são apenas um sussurro, forçadas através da pressão
na minha garganta.
Madame estreita os olhos, virando a cabeça lentamente para seguir meu olhar.
A sala está em um silêncio mortal, o suficiente para ouvir o farfalhar do tecido quando
o capuz do recém-chegado cai para trás, revelando uma pele morena e lisa e olhos
dourados que ardem em desafio.
Madame relaxa, sua mão cai do meu pescoço, seus lábios se abrem antes
mesmo que a filha que ela presumia morta abra a boca para falar.
"Olá mãe."
Capítulo 61
ZAINA
AIKA NÃO SOBREVIVERÁ À morte de REMY .

Eu sei disso com certeza. Se ela se transformou em uma bagunça incendiária
autodestrutiva quando eu morri, perder o marido custará a ela tudo o que resta de sua
humanidade.
É possível que Madame não o tivesse matado, mas não era um risco que eu pudesse
correr.
No mínimo, ela estava se preparando para sair. Tenho que ganhar tempo para que todo
esse plano não seja em vão. Para que possamos prendê-la e chegar até Aika.
Este é o único caminho.

Os passos furiosamente medidos de Einar atrás de mim me dizem que ele discorda. Ele
para e fica ao meu lado, Khijhana pronto para atacar o outro, e ainda assim, somos totalmente
incomparáveis para a criatura diante de nós.
Eu estava preparado para enfrentar sua ira e até mesmo o choque que ainda arregalou
seus olhos sobrenaturais. Meu corpo estava preparado para sua ira antes mesmo de eu
decidir abrir aquele painel.
O que me abala profundamente é o suspiro de alívio que escapa de seus lábios.
“Zaina,” ela respira, ficando de pé.
Ela observa o resto da cena à sua frente e sua expressão endurece, mas não antes de
eu ver uma sombra de traição brilhar em suas feições elegantes.
Seus olhos encontram os meus novamente, olhos que vi usarem crueldade e orgulho e
malícia e triunfo. Nunca dor. Nunca fique triste. Não até agora.
Esta mulher, esta coisa, causou mais destruição e sofrimento do que qualquer pessoa que
conheço.
E ainda assim, algo dentro de mim desmorona.
“Vá em silêncio”, me pego quase implorando. “Deixe-os levar você e
mostre mais misericórdia do que você jamais teria dado a qualquer um de nós.
Ela solta uma zombaria incrédula.
“Você deseja discutir o que eu teria lhe dado? Eu te dei tudo. Você estava fraco demais
para aguentar. Ela balança a cabeça. “Que decepção, Zaina, mesmo agora.”
A última coisa que quero fazer é deixar esse monstro orgulhoso, mas as palavras
conseguem cavar feridas que nunca foram totalmente fechadas. Ela sorri como se soubesse
exatamente o efeito que eles tiveram.
Claro que ela quer.
“Você perdeu,” eu digo com mais aço desta vez. “Sua rede está destruída. Sua vida na
corte está arruinada.”
“Então isso foi obra sua.” Ela inclina a cabeça, como um predador examinando sua presa.
“Os dois”, ela altera, olhando para Einar.
Não me viro para ver sua expressão, mas sua voz está tensa quando ele diz: — É
verdade, Ulla.
“Bem, isso faz muito mais sentido do que sua irmã orquestrar isso.”
Deixe que ela aproveite esta oportunidade para insultar Aika, outra fraqueza minha que ela
vive para explorar.
Eu não respondo e ela continua.
“Parece que você pensou em quase tudo, minha filha”, diz ela
alegremente, voltando-se para mim. “Então, novamente, você sempre foi brilhante.”
Eu evito o orgulho em seu olhar, sabendo que o vidro está prestes a cair.
quebrar e revelar cada uma de suas bordas irregulares. Ela disse quase.
Eu perdi alguma coisa. Alguma coisa importante. E estamos todos prestes a
pagar por isso. Aika provavelmente já o fez.
Há uma briga do lado de fora da porta, mas Madame nem se dá ao trabalho de olhar. Não,
o olhar dela está preso firmemente no meu, suas feições esculpidas em uma expressão
condescendente que conheço bem.
É aquela que diz que está prestes a nos ensinar o erro dos nossos caminhos, como os
filhos ingênuos e errantes que somos para ela.
“O problema”, ela começa lentamente, delineando cuidadosamente cada sílaba,
“É que você nunca conseguiria reunir forças para fazer o que precisa ser feito.”
Em um movimento incrivelmente rápido, ela estica o braço sobre a mesa e envolve os dedos no
pescoço da rainha. Antes que qualquer um de nós possa se mover ou até mesmo gritar em protesto,
ela levantou a mulher como se ela não pesasse mais do que uma xícara de chá.
“Mamãe!” Remy grita, ficando de pé.

Einar desafivela o machado do coldre em suas costas enquanto Remy desembainha a espada
em seu quadril, mas não é rápido o suficiente.
“Eu não faria isso,” Madame morde, sacudindo a rainha em uma clara ameaça enquanto a mulher
coça a mão em volta da garganta, seu rosto já ficando azul.
Ambos congelam.
Quero dizer-lhes que não adianta dar ouvidos à ameaça dela agora. A rainha estava praticamente
morta quando Madame a arrancou da cadeira. Nada do que eles fazem importa agora.
Mas alguma parte traidora de mim mantém a esperança de que isto seja apenas mais um
demonstração de poder para ela.
Uma parte ainda pior, a parte que fez a mulher mais cruel que conheço me escolher a dedo entre
inúmeras crianças que ela conheceu em sua época, sabe o que pode nos custar interferir.
Madame só precisa de um deles vivo. A rainha, ou Remy.

Então eu não faço nada.
Ela se vira para olhar para ele, seus olhos planos e serpentinos. “Já que você está trabalhando
para mim agora, esta é uma lição que você deve aprender mais cedo ou mais tarde.
Aqueles que não têm utilidade para mim não sobrevivem por muito tempo no meu mundo.”
Num movimento único e fluido, ela quebrou o pescoço da rainha, deixando-a cair no chão. Antes
que eu possa me mover, antes que eu possa respirar, seu aperto mortal agarra meu braço.
Khijhana então se lança sobre ela, com as garras prateadas já estendidas e um rosnado
assustador nos lábios. Einar está logo atrás dela.
Madame usa a outra mão para jogar Khijha contra a parede como se meu cálice gigante não
pesasse mais que o macaco de Aika. Khijha cai no chão e Madame move a mão livre para meu
pescoço, forçando meu marido a parar.
Olho da forma de Khijhana, felizmente subindo e descendo com respirações superficiais, para o
local onde Remy está ajoelhado no chão ao lado de sua mãe.
Finalmente, meu olhar se fixa nos furiosos olhos azul-gelo de Einar.
À distância, registro que deveria estar sentindo algum nível de choque, mas
nunca chega.
Eu não sabia, em algum nível, que isso aconteceria a partir do

momento em que fiz a escolha de entrar nesta sala?
“Francis”, Madame chama o nome dele casualmente, como se ele fosse seu animal de estimação.
Ele olha para ela com desdém e ela levanta as sobrancelhas.

“Chame seus homens para se retirarem”, ela ordena.
Ele hesita e ela lhe dá um sorriso malicioso.
“Vamos tentar isso de novo. Se você valoriza a vida de Aika, peça que seus homens se
retirem.”
Com as pernas trêmulas e os punhos cerrados, ele abre a porta e diz baixinho que está
tudo bem. Para se afastar, assim como ela ordenou. Ela balança a cabeça como se aprovasse.
Sua mão aperta meu braço e ela começa a me puxar em direção à porta.
“Venha agora, Zaina. Já faz muito tempo que nossa família se reuniu.”
“Ela não vai a lugar nenhum com você”, rosna Einar.

Não dou tempo para ela responder antes de falar. "Sim eu sou."
Ele não pode impedi-la agora. Tudo o que ele pode fazer é morrer tentando, e não vou
deixar isso acontecer. Ela não o matará por despeito, já que se esforçou tanto para fazê-lo
sofrer. A história é diferente se ele interferir.
Ele abre a boca para discutir, mas eu o interrompo. “Você disse que eu tinha que fazer
uma escolha, e agora, você também. Lembre-se do que eu prometi a você.
Meus olhos perfuraram os dele, desejando que ele entendesse o que estou dizendo. Que
há um cenário maior em jogo aqui. Que sempre lutarei para voltar para ele.
Sua mandíbula aperta, devastação ultrapassando suas feições. A parte branca dos nós
dos dedos praticamente brilha em torno do aperto furioso que ele tem em seu machado. Vários
batimentos cardíacos se passam antes que ele o abaixe e se afaste. Ele confia em mim e
espero que não viva para se arrepender dessa escolha.
Madame me arrasta em direção à saída, parando nas portas.
“Espero que vocês dois continuem sendo úteis, garantindo que nenhuma palavra sobre
isso seja divulgada. Minha reputação estará intacta quando eu voltar.” Nenhum de nós sente
falta do comando, da ameaça. “Aguarde minhas instruções.”
Com isso, ela nos varre para fora do palácio seguindo os passos autoconfiantes
de alguém que tem todo o poder nesta situação.
E fico me perguntando onde diabos erramos tanto.
Capítulo 62
REMY
EU SOU OCO.
Não consigo ouvir além do zumbido em meus ouvidos. Não consigo falar. Não consigo nem respirar.
Tudo o que sinto são as batidas do meu coração. Tudo que vejo é minha mãe quebrada
corpo caído no chão.
Seus olhos ainda estão abertos, seu rosto contorcido de medo.
E na palma da mão dela está o anel do meu pai…
Foi assim que ele foi também? Damian quebrou o pescoço? Ele sofreu?
Lawrence se move na minha frente. Ele está falando, mas não decifro as palavras até que uma
finalmente permeie minha consciência.
Esposa.
Minha esposa. Aika, que está por aí, nas mãos de um estuprador sádico.
O pensamento é suficiente para me tirar do choque momentâneo.
O som volta, alto e avassalador. As perguntas de Lawrence, os passos furiosos de Einar, a
respiração ofegante de Khijhana.
Parecia que o mundo tinha parado por horas ou dias enquanto eu observava meu
morte da mãe, mas uma olhada no relógio me diz que só se passaram alguns minutos.
Minha cabeça vira em direção às portas e chamo os soldados no corredor.
“Encontre minhas irmãs e traga-as para mim”, ordeno, tomando cuidado para não permitir que mais
pânico tome conta de mim. Tenho que confiar que eles estão vivos e em algum lugar do palácio.
Não posso ter perdido tudo e todos em um dia.

Não posso…
Eles olham para o corpo da minha mãe até que Lawrence os manda ir embora.
Então ele se vira para mim, a pergunta óbvia estampada em seu rosto.
“Madame,” eu digo calmamente. “Mas, no que diz respeito a qualquer outra pessoa, não
sabemos a identidade do agressor, e Lady Delmara foi embora antes que o inferno começasse.”
Lawrence acena com compreensão.

O único consolo que tenho agora é saber que Aika viverá. Madame mostrou sua mão com
Zaina e ela não vai matar minha esposa. Ela não pode matar minha esposa.
Mas há coisas piores que a morte.

Einar ruge, batendo as mãos na mesa à sua frente. Ele se estilhaça e quebra. É
estranhamente reconfortante saber que ele está tão furioso, tão desesperado quanto eu.
Isso não acabou. Não pode ser.

Eu vasculho meu cérebro procurando outra coisa para fazer. São tantas peças, tantas
coisas para cuidar, todas elas guerreando pelo domínio em minha mente.
“Precisamos dos zeladores do zoológico”, digo, e Lawrence liga
para outro guarda seguir a ordem.
Mais passos apressados ecoam pelo corredor, e eu sei a quem eles pertencem antes
mesmo de minhas irmãs virarem a esquina. Lágrimas escorrem pelos rostos de Chloé e Gisele,
mas Margot mantém seu estoicismo.
Alguém já lhes contou.
Bom, penso amargamente. É melhor que não seja uma surpresa. Já é ruim o suficiente, eu
precisarei contar a eles sobre papai.
Eles olham de mim para o corpo sem vida de nossa mãe no chão.
Chloé agarra a barriga como se fosse passar mal, enquanto Gisele se joga em cima do corpo
de mamãe.
Abóbora salta de seu ombro para procurar sua pessoa em vão.
Minha dor se contorce dentro de mim como uma lâmina, ameaçando me sangrar até secar.
Margot é a única que permanece ereta e serena, embora eu saiba que ela sente essa
perda tão profundamente quanto nossas irmãs. Ela caminha com pés instáveis em minha
direção, agarrando minhas mãos nas dela.
"O que posso fazer?" A voz dela é calma e determinada, tão parecida com a da mamãe
que dói.
Como posso dizer a ela que não sei? Que minha última tentativa de plano matou nossos
pais. Que pensei que poderíamos derrotar esse monstro que é uma mulher, mas ela é
implacável, indestrutível...
Meus olhos pousam em Khijhana com esse último pensamento. Ela está despertando,
flexionando as patas.
E há sangue em suas garras.
O sangue da senhora…
Einar já está ao seu lado, examinando suas patas. Então seus olhos se encontram
meu, brilhando com a mesma vingança que sinto correndo em minhas veias.
Porque finalmente temos provas de que Madame pode estar ferida.
Que ela pode ser morta.
Capítulo 63
ZAINA
APESAR DO QUE tentei transmitir a Einar, não consigo afastar a sensação desoladora
de que perdemos.
Era isso. Nossa única chance. Tentamos vencê-la e falhamos.
Quando ela me manda acompanhá-la até o cais sem fazer cena, não tenho certeza
se faço isso apenas por causa de Aika, para cumprir minha promessa de não abandoná-
la novamente, ou porque Madame finalmente me quebrou.
Porque depois de tudo, ela venceu.
A raiva gelada irradia dela a cada passo medido da carruagem até o navio. Ela não
disse uma palavra durante todo o trajeto até aqui, e eu não poderia arriscar aborrecê-la
quando ela ainda estava com Aika em algum lugar.
Ela sabe disso, é claro.
Então, luto para manter a compostura enquanto ando na prancha instável pela
água escura e agitada. O som das ondas batendo contra o barco traz lembranças de
corpos chegando à costa, as carcaças meio comidas das pessoas que acabaram do
lado errado dele.
Contra o meu melhor julgamento, olho para baixo e vejo sombras se movendo na
superfície. Eu sei, racionalmente, que não há tubarões tão perto das docas, mas mesmo
assim minhas entranhas se contraem.
Um passo, depois outro.
É claro que, quando olho para cima, um pesadelo ainda pior me espera.
Damião.
Ele está exatamente igual à última vez que o vi, cheio de beleza cruel e olhares
sádicos. Exceto que ele, infelizmente, não está envolvido em
chamas.
Ele ainda está com a mesma expressão, fúria e choque drenando o sangue de seu rosto.
Embora algo em sua expressão pareça mais volátil, mais desequilibrado desde a última vez que o
vi.
Como se houvesse rachaduras sob a superfície de sua frágil sanidade.
“Você não está morto”, ele finalmente respira.
Se o alívio de Madame foi chocante, o de Damian é assustador. Enervante.
Qualquer raiva que ele tenha por ter sido enganado por mim foi eclipsada pela necessidade crua
estampada em seu rosto.
A necessidade de me possuir.
O pânico enfraquece meus membros. Empurro para baixo as lembranças de suas mãos em
meu pescoço, sua boca esmagando a minha, o calor opressivo do fogo que deveria ter matado nós
dois...
“Nem você.” Minha voz falha e pressiono meus lábios para impedi-los de tremer.
Ele sorri então, minha fraqueza apenas alimenta seu desejo louco por mim.
Então seus olhos vazios me examinam dos pés para cima, seu olhar permanecendo em cada uma
das minhas curvas por tanto tempo que sinto como se mil aranhas rastejassem sobre minha pele.
“Damian,” Madame responde. “Você pode ser o único filho leal que me resta, mas não pense
que não irei retomar sua punição se você não conseguir se controlar.”
Como sempre, ela finge que Mel não existe, mas não a contradigo.
Mel fica mais segura sendo ignorada por ela. Sands, gostaria que ela também esquecesse que eu
existo.
Ele balança a cabeça em desculpas, desviando o olhar de mim. Mas o desejo demente não
sai de sua expressão.
Apesar da ameaça, ela me entrega a ele com a ordem de me desarmar e me levar para a
prisão. Seus dedos permanecem na minha pele em uma carícia doentia, que ameaça roubar o
último pedaço de compostura que possuo.
Ele está se contendo, porém, com Madame nos perseguindo como uma
pantera particularmente letal.
Ele não estará, uma vez que me deixe sozinho.
Procuro em vão a brasa do desafio que me trouxe até aqui, aquela parte de mim que disse a
Einar para se afastar. Mas desapareceu completamente, não deixando nada no seu rasto a não ser
a triste constatação de que nada disso importava a longo prazo.
Porque não importa o quanto eu tentasse, ela me encontrou e me trouxe de volta.

Assim como eu sempre soube que ela faria.
Capítulo 64
AIKA
O PÂNICO me toma antes de eu abrir os olhos.

Não porque eu esteja acorrentado no brigue úmido de um navio ou ainda sofrendo os
efeitos do hul gil ou mesmo à mercê de Damian.
Mas porque ouço a voz da minha irmã sussurrando meu nome e sei que ela também
está presa aqui.
“Aika.” Ela diz isso de novo, desta vez um aviso.
Minhas pálpebras se abrem bem a tempo de ver a forma imponente de Madame
pairando sobre mim, bem a tempo de sentir a palma da mão dela contra minha bochecha.
Sete malditos infernos.

A dor atravessa minha mandíbula, minha cabeça bate contra a parede atrás
mim com um baque sólido. É incomumente grosseiro para ela. Descontrolado.
Mil pensamentos passam pela minha cabeça dolorida ao mesmo tempo, desde o que
aconteceu no palácio até onde Remy está agora, e então a estranha percepção de que
Madame usou a mão esquerda para me bater.
Eu me permito focar nesse último pensamento, estreitando os olhos e observando a
maneira como ela apoia o braço direito no peito. Pequenas linhas vermelhas aparecem em
sua pele sob a manga rasgada.
Pisco com força, tentando determinar se são os efeitos persistentes das drogas no meu
sistema ou se ela está realmente ferida. Eu já a vi machucada antes?
O tilintar das algemas me tirando dos meus pensamentos. Os dedos de Damian
permanecem nos pulsos de Zaina enquanto ele a prende na parede do brigue.
Entre seu toque e a maneira lasciva com que ele olha para ela, meu estômago
bate, meus dedos agarrando armas que eu sei que foram tiradas de
meu.
Não que eu pudesse alcançá-los, de qualquer maneira.

Minha irmã não recua, no entanto. Ela nunca faz isso.
Sua expressão é pura aço, sua postura despreocupada, embora eu saiba que cada parte
dela quer se encolher com seu toque nojento.
Desvio o olhar antes que possa dizer algo a ele que só vá piorar as coisas para ela, e
minha atenção nebulosa se concentra em Madame, na fúria queimando em seus brilhantes
olhos roxos. Olhando para ela agora, é uma maravilha que não tenhamos percebido isso
antes, qualquer que seja a conexão com a Mayima que ela tenha.
O rosto de Natia passa pela minha mente preguiçosa e meu pulso acelera. Foi um tiro no
escuro, deixar cair aquela moeda por ela no meu estado de dependência de drogas. Ou ela
não percebeu meu esforço estúpido para chamar sua atenção ou, mais provavelmente,
simplesmente não quis interferir.
Afinal, não é o jeito dela.
Ela provavelmente já esqueceu que me viu, se é que me viu.
"Voltarei para lidar com vocês dois mais tarde." A voz de Madame corta meus
pensamentos. Seu olhar gelado se move de mim para Zaina numa promessa de dor.
“Claramente, deixei que minha afeição por você anulasse meu julgamento.”
Tento não zombar abertamente da palavra carinho. A julgar pela forma como sua pele
morena profunda empalidece com a intensidade de sua fúria, porém, minha expressão me
denuncia. Eu me preparo para a punição, mas ela apenas estala os dedos para Damian me
seguir antes de se virar e sair.
Meu queixo cai aberto.
“Ela não confia em si mesma para não nos matar”, sussurra Zaina quando os dois vão
embora.
“Você quer dizer, não muito rápido?” Faz sentido, e é praticamente a única razão pela
qual ela atrasaria nossa punição. Agora que estou mais alerta, me livrando dos efeitos das
drogas, essa realidade é assustadora.
“Quero dizer, absolutamente”, minha irmã corrige. “Ela não nos quer mortos. Ela ainda
acha que estaremos juntos como uma família em Delphine. Que ela possa passar a viagem
até lá nos punindo e ficaremos gratos por estar de volta às suas boas graças do outro lado,
como...
“Damian,” termino a frase com um estremecimento.
Isso teria sido verdade para mim antes de conhecer Remy? Espero que não. Espero que,
mesmo assim, eu tivesse conseguido desenvolver mais respeito próprio do que isso, mas
honestamente não posso ter certeza.
Afasto os pensamentos, concentrando-me no que importa. “Remy é—”

“Vivo”, ela diz rapidamente. “Einar também”, ela acrescenta antes que eu possa perguntar.
O navio se move abruptamente sob nós, a madeira gemendo enquanto somos empurrados
lateralmente. Gritos soam, homens dando ordens para zarpar.
"Ferido?" — pergunto, tentando decifrar o tom de suas palavras.
"Não." Ela balança a cabeça, e eu me pergunto o que diabos aconteceu para colocar aquela
expressão em seu rosto se ambos estão ilesos. Mas agora não é hora para essa história.
Respiro fundo para me acalmar. “Temos que sair daqui, Zai.”

"Para onde?" ela pergunta sarcasticamente. “No meio do oceano?”
Ela empalidece com suas próprias palavras, um arrepio percorre seu corpo que não tem
nada a ver com o frio.
Ela está usando uma de suas roupas Jokithan, calças justas e mangas compridas com uma
saia leve, visivelmente mais quente que meu arejado vestido de primavera. Porém, nenhum dos
dois será propício para sobreviver às águas agitadas.
“É melhor que a alternativa,” eu sibilo. “Ainda podemos morrer, mas pelo menos
não daremos ao maldito Damian a satisfação de nos matar.
“Madame não vai deixar ele nos matar, mas ela não tem esse controle sobre o
oceano." Ela parece mais derrotada do que eu já ouvi.
Claro. Ela não sabe nadar e tem muito medo da água.
“Precisamos pelo menos sair dessas cadeias e ver o que estamos enfrentando”, insisto.
A mulher que colocou tudo isso em jogo ao enfrentar um dragão, encenar sua morte e
cruzar um reino para me ajudar não pode desistir agora. Eu não vou deixá-la.
“Estamos enfrentando Madame”, ela retruca. “Quem não pode ser derrotado. Tentamos e
falhamos. Eu falhei”, ela acrescenta mais calmamente.
“Tudo bem,” eu rosno. “Então fique aí deitado e desfrute de sua tortura e espere que ela
não mate você. Quando Einar vier atrás de você, como você sabe que ele fará, com certeza lhe
direi o quanto você lutou para voltar para ele.
Seu olhar se fixa no meu, seus olhos ardendo de indignação, exatamente como eu esperava.
“O que você quer que eu faça?” ela pergunta com uma forte dose de zombaria, puxando as
correntes para indicar o quão limitada ela é.
Ignoro seu tom e respondo sua pergunta de maneira uniforme.
“Por enquanto, quero que você encontre uma maneira de tirar o grampo do meu cabelo.
Então partiremos daí.”
Zaina ajeita os ombros o máximo que pode, com os braços acima da cabeça, e
depois inclina a cabeça para mim.
Talvez ela esteja certa e não haja para onde ir, não há sentido algum nisso.
Talvez eu nunca tenha aprendido a lição de Remy sobre saber quando desistir.
Mas estou cansado da forma como a morte se esconde nas sombras como um
espectro na noite. Se vou conhecer o meu, vou enfrentá-lo de frente.
E não irei sem lutar.
Capítulo 65
REMY
A ESPERA É EXCRUCIANTE.
Mesmo quando usamos o tempo para fazer um plano, cada minuto que passa com
Aika nas mãos daquele monstro sádico é uma tortura sem fim.
Não é a primeira vez que me repreendo por cada escolha que fiz
nos trouxe até aqui. Eu deveria ter dito não. Eu deveria tê-lo matado então.
Se tudo isso estava indo para o inferno de qualquer maneira, por que não escutei meu
instinto e a mantive comigo?
A necessidade de ir localizá-los e trazê-la de volta é uma coisa viva e visceral, arranhando
minhas entranhas e exigindo ser liberada. Mas se partirmos cedo demais, Madame irá machucá-
los por causa disso. Talvez até matá-los.
Não acho que ela queira acabar com a vida deles, mas não é uma aposta que estou disposto
a fazer.
“Sabemos que ela vai para Delphine”, diz Einar.
Saber é uma palavra forte, mas é a conclusão mais lógica, entre saber que sua base de
operações está lá e seu comentário sobre o reencontro da família. E a única maneira de chegar
a Delphine é por mar, então ela deve estar indo para o cais.
O Rei Jokithan parece preferir andar furiosamente pela sala, mas em vez disso ele embala
a cabeça de Khijhana em seu colo. Ela está descansando, embora seu rabo se mexa
ansiosamente, como se ela soubesse que Zaina está em perigo, mesmo durante o sono.
Os zeladores deram ao cálice algo para derrubá-la enquanto a examinavam. Seus ferimentos
são leves e confirmaram o que Einar e eu
suspeitava que o sangue não pertencia ao gato gigante.

É a primeira esperança sólida que tivemos, e pode ser a única coisa
mantendo qualquer um de nós indo.
“Mas se entrarmos com força, ela os fará pagar por isso”, respondo.
Sabemos que esta é uma tática que ela nunca hesitou em usar no passado. Ela pode ter
uma fraqueza por eles, mas isso não exclui sua propensão à dor.
Imagens de suas masmorras vêm à mente. Os dispositivos de tortura, o ralo no chão. Ela
tem algo semelhante em seu navio?
Por mais difícil que seja pensar nisso, focar nisso, a única coisa que posso ser capaz de
salvar, a pessoa que me recuso a deixar Madame ter, é melhor do que focar em todos que ela
já tirou de mim.
Pelo menos a fúria de Einar queima tão profundamente quanto a minha, e ele está
igualmente decidido a ter a esposa de volta.
Ignoro a voz na minha cabeça que me lembra que ele também sabe o que
será órfão e coroado de um só golpe.
Em vez disso, calculo mentalmente quanto tempo Madame levaria para chegar ao porto e
zarpar, presumindo que ela já tivesse um navio preparado.
Então precisamos dela longe o suficiente para que ela não nos veja seguindo.
“Mais meia hora lhe dará tempo para tirar o navio do porto”,
Eu digo a ele. “O mar deve estar mais calmo agora que a primavera está praticamente aí.
Ela não arriscaria de outra forma.
Nossos olhares se voltam para o relógio de pêndulo. Cada balanço do pêndulo parece uma
acusação, um lembrete de que estamos sentados aqui sem fazer nada enquanto eles...
A voz de Einar interrompe meus pensamentos. “Então, quando partirmos, nós também
alcançar e entrar furtivamente no navio, ou, na pior das hipóteses…”
“Vá até eles na Ilha.” Isso é inaceitável, dado o tempo que eles
estaria em suas garras.
Mas é melhor do que não recuperá-los.
Passamos os próximos vinte minutos mobilizando todos em quem podemos confiar.
É uma pequena lista sem os guardas de Einar. Nenhum de nós os menciona, no entanto.
Já enviamos homens para encontrá-los e recuperar o... corpo do meu pai.
É tudo o que podemos fazer agora.
Reunimos o que precisamos e que ainda não está estocado nos barcos, e Einar se equipa
com quase tantas armas quanto Aika carrega.
Tenho minha espada na cintura e adagas nas costas e na bota.

A voz de Aika está na minha cabeça, me provocando por ter apenas três lâminas.
meu.
Cerro os dentes, mas é um lembrete bem-vindo de que ela é habilidosa. Forte.

Apesar de todo o inferno que dei a ela sobre as coisas que ela fez, nunca fui mais grato por quem ela
é do que estou agora.
Em sua essência, ela é uma sobrevivente.
E eu preciso desesperadamente que ela sobreviva.
Capítulo 66
AIKA
LEVA MAIS TEMPO do que eu gostaria para me livrar das algemas. Cada segundo se estende pela
eternidade, sabendo que isso nos aproxima de Madame, que retorna para cuidar de nós à medida que
nos distanciamos cada vez mais da costa.
Não tenho ideia do que nos espera no convés. Se conseguirmos chegar a um navio próximo. Até
mesmo um navio negreiro com destino ao Continente Sul seria preferível ao que Madame tem em
mente para nós.
Pelo menos poderíamos lutar contra os traficantes de escravos.
Então, novamente, um desses navios pode ser Remy e Einar. Um pavor gelado toma conta do
meu estômago. Quando eu disse a Zaina que Einar viria buscá-la, referia-me a Delphine.
Certamente eles sabem que não devem tentar seguir Madame em mar aberto.
As palavras de Remy nas masmorras ecoam em minha mente. Eu faria qualquer coisa para mantê-
la segura.
Incluindo arriscar a vida em uma missão de resgate. Entre ele e Einar, não tenho dúvidas de que
conseguiriam rastrear Madame. Eles podem até encontrar uma maneira de nos tirar desta nave.
Ou talvez não. Eles podem morrer tentando. De qualquer forma, não pretendo esperar para ser
resgatado.
Uma única inspiração profunda e eu fico de pé.
“Quão rápido este navio pode navegar?” Eu sussurro enquanto começo a arrombar as fechaduras
das algemas de Zaina.
Ela pensa sobre isso por alguns segundos antes de responder. “Não mais do que cinco milhas
náuticas por hora, mas para um navio deste tamanho, provavelmente está perto de quatro. Por que?"
“E já estamos navegando há meia hora?” Eu estimo.

Seus olhos se estreitam em suspeita. “Em torno disso, eu presumo. Por que?"
“Só por curiosidade”, minto.
Duas milhas e meia. Não é uma distância impossível, especialmente com um dispositivo de flutuação.
Mas mal entramos na primavera. A água ainda está gelada e cheia de tubarões.
Por outro lado, a prisão também está fria e prestes a ficar cheia de sociopatas.
Então, é um cara ou coroa, na verdade.
Seguimos silenciosamente até o convés. A adrenalina eliminou meu pânico, deixando-me totalmente
concentrado como estou durante uma missão. Zaina está silenciosa como o túmulo ao meu lado e
igualmente mortal.
Nós nos escondemos quando podemos, mas temos que tirar dois dos soldados da Madame
homens. Sem armas, é uma tarefa mais horrível.
O primeiro é bastante fácil. Ele tem um pescoço magro, facilmente quebrado. O segundo requer um
golpe preciso na têmpora, que Zaina desfere com precisão implacável. Então arrastaremos seus corpos
para a prisão antes de prosseguirmos.
Continuamos nas sombras no topo da escada, espiando pela entrada do convés. As águas abertas
estão ao nosso redor, tanto quanto podemos ver com o nosso alcance limitado. Há também um bloco de
cortiça, grande o suficiente para nós dois nos agarrarmos
para.
Então, voltamos à questão das águas geladas, dos monstros marinhos e do meu
o medo debilitante da irmã de se afogar.
No momento em que estou debatendo se há alguma chance de convencer Zaina a correr esse risco,
um marinheiro a caminho do ninho do corvo nos avista. Ele grita um aviso antes que eu possa silenciá-lo.
Zaina pragueja baixinho, recuando contra um barril na tentativa de se esconder.
Ficaremos encurralados se formos conduzidos até o brigue, então agarro o braço dela, puxando-a
em direção à popa. Madame atravessa o convés em nossa direção, com feições ilegíveis.
“Pelo menos você se lembra do seu treinamento”, diz ela, com amargura em seu tom. “Embora eu
não tenha certeza do que você ganhou com isso, exceto mais punição.”
Ela estala os dedos e Damian desliza ao lado dela.

“Talvez eu lhe entregue Zaina, até que ela possa avaliar o quão misericordioso tenho sido.”
Como diabos ela vai.
Olho em volta freneticamente.

Uma provável morte no mar ou uma tortura certa? Semanas disso. Minha irmã nas mãos de
Damian. Mas ver Mel novamente e nossos maridos? Ser usado contra todos eles pelo resto de nossas
vidas ou até que ela nos mate, ou forçá-los a nos entristecer?
O desespero se instala em meus ossos, mais denso e potente que o medo de antes.
Então eu vejo isso.
Um ponto turquesa em um mar que de outra forma seria azul-marinho.

Uma centelha de esperança. Uma única chance de sair dessa com vida.
“Você confia em mim, Zaina?” Eu pergunto baixinho.
Ela balança a cabeça sem hesitar, o que provavelmente é mais do que eu mereço.
Eu poderia estar errado. Talvez o Hul Gil ainda esteja no meu sistema. Talvez não seja ela, afinal,
e a provável morte esteja de volta à mesa.
Olho para trás, para onde Madame congelou a vários metros de distância, mas sei que ela não
ficará parada por muito tempo. Seu olhar violeta se estreita enquanto ela nos considera, sem ousar
acreditar que faremos isso.
Pelo menos é com isso que conto porque esta é a única chance que teremos.
“Então pule”, eu sussurro, puxando-a de volta contra a popa.

Zaina olha para mim, os olhos cor de mel arregalados de descrença.
“Não posso”, diz ela. Há verdadeiro remorso em seu tom, mas não há dúvida alguma.
Minha destemida irmã não será capaz de ultrapassar esta borda. Ela realmente, genuinamente
não pode.
Mas eu posso.
“Sinto muito,” murmuro, apenas no caso de morrermos.

Então me viro o mais rápido que posso e empurro minha irmã com todas as minhas forças para o
lugar que assombra seus pesadelos desde que a conheço. Custa-me segundos preciosos porque
Madame está quase aqui agora.
Agarrando o bloco de cortiça sob o corrimão, eu me atiro atrás da minha irmã, escapando por
pouco das mãos familiares em forma de garras.
O grito de raiva de Madame me segue até o fim.
Capítulo 67
ZAINA
ESTOU ME AFOGANDO.
Meu corpo afunda mais abaixo da superfície, o pânico toma conta de mim tão certamente
quanto a água. As ondas do navio giram e me viram até que não consigo adivinhar qual é o
caminho para cima.
Tudo está muito frio, muito escuro.
Mesmo que eu soubesse onde fica a superfície, não sei nadar. À distância, lembro-me de
Einar falando sobre chutar meus pés. Eles não se moverão, no entanto.
Eles não podem, sob o peso das minhas saias encharcadas.
Eles estão me prendendo. Me sufocando.
Num instante, estou de volta às águas geladas de Jokith.
Mas desta vez não há nenhum Khijhana para me puxar para a superfície. Desta vez,
minha irmã vai se afogar comigo.
Logicamente, sei que não está tão frio quanto o lago. Eu sei que não estou sozinho. Que
não há gelo que me impeça de chegar à superfície. A água salgada queima meus olhos e minha
garganta, trazendo para casa o fato de que este é um corpo de água diferente, uma situação
completamente diferente.
Mas não consigo convencer meus membros desses fatos.
E estou afundando mais fundo.
Procuro por Aika, com medo de que ela tenha afundado.
Apavorada que os tubarões tenham feito dela uma refeição – que tudo esteja acabando cedo
demais.
Tento me lembrar mais das lições de Einar, de suas mãos quentes em minha pele nas fontes
termais.
Não me faça ver você morrer.

O eco de sua voz me obriga a sair da saia, forçando minhas pernas a se moverem. Eu chuto um
pé, depois o outro. Eu o ouço novamente e meus braços também estão se movendo.
Ainda estou muito lento.
Meus pulmões estão queimando e a vontade de tossir, de respirar fundo é muito forte. A água fica
um pouco mais quente, um pouco mais clara e me pergunto se estou me aproximando da superfície. Não
posso chegar tão perto de me afogar agora.
Uma sombra se move no limite da minha visão. Quase pude acreditar que é Aika, mas a forma é
muito grande e está se movendo muito rápido e sei que é um tubarão.
Terei tempo de me afogar antes que isso me alcance? Antes que ele crave seus dentes afiados em
minha carne?
O afogamento seria preferível a isso?
Fecho os olhos com força, chutando ainda mais forte, por todo o bem que isso me faz.
quando frio, dedos suaves se fecham em volta do meu braço.
Uma massa turquesa me envolve enquanto a mão me puxa para além do limiar da água. Eu suspiro
por ar, cuspindo e engasgando enquanto as ondas batem em mim. Somente o aperto em meu braço me
impede de afundar novamente.
"Bonita." A voz da sereia é cadenciada e melódica como a de Madame,
mas o tom de voz de Natia é muito mais caloroso.
Talvez seja o som mais encantador que já ouvi, perto do meu

a voz rouca arrogante da irmã soando bem atrás de mim.
"Eu disse que poderíamos fazer isso." Aika tosse.
Ela está segurando o bloco de cortiça que teve o bom senso de agarrar depois de
me empurrou para fora da borda do navio. Depois que ela salvou nós dois.
Natia me segura do outro lado, ainda me segurando, quando minha irmã fala novamente.
“Obrigado, Nátia.” A voz dela é mais sincera do que eu já ouvi, completamente ausente dos
habituais tons sardônicos.
Concordo com a cabeça, grato por ela poder falar enquanto eu agarro a rolha.
e nela e em qualquer coisa para me impedir de afundar novamente.
“Ela não sabe nadar”, acrescenta Aika, como se isso já não fosse aparente.
Um largo sorriso cruza o rosto da sereia, uma pequena risada escapando de seus lábios
como se essa fosse a coisa mais engraçada que ela já ouviu.
O som é interrompido quando uma sombra passa sobre nós, bloqueando toda a luz do sol.
Madame está na popa do navio, olhando para nós com uma mistura de choque e descrença. Só
percebo que ela não está olhando para mim ou para Aika. Ela está olhando para Natia.
Madame permanece congelada, imóvel, enquanto seu rosto empalidece... de medo?

Não consigo discernir a emoção ali antes de Damian aparecer ao lado dela, pura fúria cobrindo
suas feições geralmente vazias enquanto ele olha nos meus.
Não é difícil adivinhar por quê.
Ele estava tão perto de me ter. Então, tão perto.
Meu batimento cardíaco troveja incrivelmente mais rápido. Nunca pensei que ficaria grato a
alguém por me envolver em minha própria história de terror pessoal, mas mesmo a água gelada não
é nada comparada ao que Damian poderia fazer.
Acho que mesmo que tivesse morrido aqui, teria preferido isso a ele.
Ele tenta pular atrás de nós, mas Madame estende a mão para detê-lo, sem deixar de olhar o
rosto impassível de Natia.
"Você pode nos tirar daqui?" Aika pergunta calmamente ao Mayima.
Natia hesita visivelmente com um olhar nervoso ao redor da água.
“Eu já ajudei mais do que deveria…” Embora ela parecesse totalmente indiferente à nossa
situação ou ao navio que pairava sobre nós, algo nessas águas claramente a preocupa.
Ou alguém. Remy nos disse que as outras Mayima eram a única ameaça real para ela.
E dragões.
Agarro-me com mais força ao braço de Natia, apesar de tudo.
“Natia, por favor.” Minha irmã olha de volta para o rosto vacilante da sereia, mais perto de
implorar do que jamais a ouvi. As palavras saem desarticuladas com a maneira como seus dentes já
estão batendo – de medo ou de frio, não tenho certeza.
“Eu sou a princesa agora”, ela diz. “Posso conseguir tudo o que você precisar,
o que você quiser quando voltarmos.
As palavras perfuram meu interior. Ela é a rainha agora, na verdade. Mas ela ainda não sabe
disso.
Finalmente, e somente depois de um último olhar penetrante para Madame, Natia assente.
Agarrando o dispositivo de flutuação, ela gentilmente nos puxa para trás enquanto nada para longe.
Madame não ordena que seus marinheiros venham atrás de nós. Ela não ameaça ou grita. Em
vez disso, ela observa silenciosamente enquanto desaparecemos de vista, navegando de volta pela
água nos braços capazes de Natia.
Ela nos deixa ir.

Capítulo 68
REMY
Eu não me preocupo em me disfarçar desta vez, já que não haveria como esconder o
enorme Jokithan ao meu lado de qualquer maneira. Todos saem do nosso caminho assim
que me reconhecem, ou assim que veem o rei empunhando o machado de batalha
avançando em direção ao porto.
Uma facada no estômago me lembra que agora também sou um rei, mas afasto esse
pensamento. Não há espaço para isso aqui, ainda não.
Então, caminhamos para as docas, os dois homens que governam todo o continente,
aqui por causa das ações de uma mulher louca.
Humana, criatura, seja ela qual for. Mayma?
Examino a água em busca dos cabelos reveladores de Natia durante todo o caminho
até o capitão do porto, esperando que a sirene possa me dizer se ela os viu.
Mas não há sinal dela enquanto desço pelas docas. Lawrence balança a cabeça de
onde está protegendo nosso navio. Ele também não a vê.
“Preciso conhecer todos os navios que deixaram o porto na última meia hora, com
nome, descrição e destino”, ordeno brevemente ao capitão do porto.
O homem empalidece e posso pensar que foi a minha expressão ou a de Einar.

presença iminente, se eu não soubesse muito bem quem estávamos procurando.
Mesmo que ele esteja trabalhando para ela, não tenho tempo para ameaçá-lo e não
tenho as habilidades de Aika para extrair informações. Então eu faço o que faço de
melhor.
Mentira e suborno.
“Ela não será mais um problema”, minto, deslizando sobre uma pilha de ouro.
Seus olhos vagam das moedas até meu rosto e vice-versa, e ele recita os detalhes. Eu
o examino cuidadosamente em busca de sinais de subterfúgio, mas não vejo nenhum. Ele
está dizendo a verdade, pelo que posso dizer, e não tenho tempo para esperar se ele não
estiver.
Não quando já sabíamos que eles estavam indo para Delphine. Eu só precisava ter
certeza.
Eu me viro, com a intenção de ir até nossa nave, mas encontro Einar congelado, com
o choque cobrindo suas feições. Quando sigo seu olhar, meu peito aperta, meus joelhos
ameaçam ceder.
Três figuras estão nadando até o porto, uma delas com uma imagem turquesa brilhante
cabelo, e os outros… Impossível.
Eu deveria saber que não devo usar essa palavra no que diz respeito à minha esposa.
Ou Zaina, aliás. A mulher já voltou dos mortos antes.
Natia nada com uma velocidade incrível, chegando à beira do cais na metade do tempo
que levamos para correr até lá. Então, ela se foi antes que eu pudesse agradecê-la,
desaparecendo dos olhares indiscretos do porto.
Einar se abaixa para tirar da água sua trêmula esposa, e eu estou bem ao lado dele,
arrancando Aika. Ela está pálida e tremendo, o vestido encharcado grudado nela. Peço
cobertores do navio, puxando-o contra mim para aquecê-lo.
Einar cai de joelhos ao meu lado, esse rei gigante. Ele embala Zaina nos braços e
sussurra repetidamente que ela está segura enquanto ela treme violentamente e enterra o
rosto em seu peito.
Eu não o culpo. Uma parte de mim ameaça fazer o mesmo. De alguma forma, consigo
me forçar a permanecer de pé, passando as mãos para cima e para baixo no corpo de
minha esposa, verificando se há ferimentos.
"Você está machucado?" Eu pergunto, surpreso com o som da minha voz.
“Não... forçaria você... a acordar com... um cadáver,” ela força entre os dentes batendo.
A sombra de um sorriso cruza meus lábios, mas rapidamente se transforma em um estremecimento ao

ouvir a palavra cadáver.
Houve muitos deles hoje, e ela não tem ideia. Não faço ideia de que eu estava
prendendo a respiração a cada segundo que ela se foi, rezando para que ela não fosse
contada entre eles.
Fechando os olhos com força, levo meus lábios até sua pele gelada, murmurando uma série de
coisas que tenho certeza que são na maior parte bobagens.
Que estou aqui e ela está segura e não vou deixá-la ser levada novamente. Sempre.
Quando alguém nos traz os cobertores que pedi, eu a enrolo e a coloco em meus braços. Eu a
seguro com tanta força contra mim que não há como alguém arrancá-la de minhas mãos.
“Vou levar você para casa”, sussurro para ela, desafiando-a a discutir com minha escolha de
palavras.
Mas ela apenas me dá uma imitação pálida de um sorriso, curvando-se ainda mais
em mim antes que ela acene.
“Tudo bem, Remy. Me leve para casa."

Capítulo 69
AIKA
Duas semanas depois
“REMY.” Eu digo seu nome suavemente, mas ele não olha imediatamente.
Ele está olhando para o anel de sinete em sua mão. O anel de seu pai. O anel do rei.
Dispenso os criados antes de ficar na frente de meu marido, colocando gentilmente

minhas mãos sobre as dele e obscurecendo sua visão da pesada faixa e suas muitas
implicações.
“É hora de ir”, digo a ele.
Ele finalmente levanta o olhar, olhos cor de canela cravados nos meus. Há um
desespero neles que fica mais claro a cada dia desde que ele me levou do porto para
casa.
“E você estará?” ele pergunta.
“Ao seu lado,” eu digo com finalidade.
Já conversamos sobre isso antes, mas dou-lhe a garantia de qualquer maneira,
porque sei o que é sentir que Madame vai tirar tudo de você.
Ele balança a cabeça, mas fica claro o que ele está pensando.
Até que ela me afaste dele de novo, como se já tivesse tirado tanta coisa.
De todos nós.
É estranho estar neste lado das coisas, no reino das pessoas que ele deseja manter longe
dela, e não na pessoa responsável por seu medo.
Ele jura que não me culpa pela morte de seus pais e, a não ser que lhe administre mais
soro de Madame, não tenho escolha a não ser acreditar nele.
Então sou só eu quem me culpa. Por partir naquele dia. Por contar à mãe sobre Madame.
Por não ter voltado ao palácio com rapidez suficiente para salvá-la.
Porém, há muita culpa por aí.

Se a misericórdia não é um recurso finito, então a culpa o é ainda menos.
Remy abaixa os lábios na minha testa, me puxando contra ele. Sua respiração é quente
contra minha pele e eu me inclino para o toque.
Abóbora grita em protesto por estar espremida entre nós, tendo optado por aninhar-se em
uma das minhas bolsas hoje. Remy apenas suspira com o som antes de se endireitar e
endireitar os ombros, parecendo exatamente o Rei de Corentin.
Então ele me oferece o braço e juntos saímos pelas portas do pátio sombrio. O dia do
funeral de Jean e Katriane está apropriadamente nublado e sombrio.
“Vossa Majestade?” uma voz chama.

Não me viro imediatamente quando o servo se dirige a nós porque é
ridículo, realmente. Eu nem era uma princesa de verdade e agora sou uma rainha.
O título que pertence à mãe de Remy tornou-se meu, através de erros, derramamento de
sangue e pura arrogância de nossa parte.
Ainda assim, agora é meu, e muito bem encontrarei uma maneira de viver à altura dele.
Remy precisa de um parceiro, e não vou trair a memória de Katriane ignorando o trabalho ao
qual ela dedicou toda a sua vida.
Então eu me viro junto com Remy. O homem está esperando para nos conduzir até onde
as irmãs de Remy já estão sentadas na primeira fila. Seus olhos são avermelhados, mas a
coluna vertebral é reta e as feições são sérias. Eu sei que eles querem vingança tanto quanto
eu.
E eu vou conseguir isso para eles.
No caminho, passamos por Einar, com Zaina ao seu lado e Khijhana descansando a seus
pés. Helga e Gunnar sentam-se como suportes de livros um de cada lado deles, ambos
lançando olhares culpados para o caixão dourado de Jean. Eles não foram designados para
protegê-lo, não estavam perto de seu quarto quando ele foi morto, mas mesmo assim eles
carregam a responsabilidade.
É um sentimento com o qual me identifico, considerando todas as coisas.
Einar está com uma das mãos no braço da minha irmã, como sempre fez nas últimas duas
semanas. Como se ela pudesse desaparecer novamente se ele a soltasse.
Eles também chamam Zaina de Vossa Majestade , mas isso é acompanhado por um ar de
reverência, após seu milagroso retorno dos mortos.
Aceno para Zaina e Einar — e Khijha — antes de me sentar ao lado de Remy. Ele é
estóico, seu rosto ilegível, mas coloca a mão na minha.
Nenhum de nós se preocupa mais em abordar a questão do futuro.
Nós dois sabemos que estamos nisso agora. Por quanto tempo qualquer um de nós o fez,
considerando que fizemos de Madame uma inimiga.
A abóbora vibra na bolsa de seda, dedinhos se esticando para segurar minha mão, como
se ele sentisse minha tristeza. Sou atingido por uma memória visceral de Katriane me dizendo
que ela acha que iria gostar muito de tê-lo por perto.
Eu, ela quis dizer.

Sua primeira aceitação do meu lugar pouco ortodoxo em suas vidas. O primeiro passo para
conquistar a confiança que a mataria.
Meus olhos ardem e pisco para afastar a emoção.
Na verdade, eu não conhecia Jean, mas Einar sofre com ele junto com Remy. Imagino que
teria gostado dele, se a mulher que o criou servir de indicação. Olho para Grandmère na fileira,
com o punho cerrado em torno do martini do qual ela ainda não tomou um gole.
Ela está fazendo o possível para dar um show tão bem quanto o resto de nós.
Enquanto o funcionário se dirige para começar o que certamente será um longo discurso
detalhando as partes mais brandas das pessoas que foram tiradas de nós, aperto a mão de
Remy com um pouco mais de firmeza.
Ele olha para mim, encontrando meus olhos, e fala em tom baixo.
“Isso não vai durar.” Cada sílaba soa com convicção.
“Não”, asseguro a ele, minha voz baixa com uma promessa. “Não vai.”
Porque podemos ter cometido erros naquele dia, mas não somos os únicos
uns.
Havia sangue nas garras de Khijhana. Uma ferida no braço de Madame.
Medo em seus olhos quando viu Natia.
Ela pode não ser humana, mas ainda é perfeitamente capaz de coisas como medo e dor
e, o mais importante, a morte.
E agora... Não há mais nada em mim que hesite em desferir-lhe

aquele golpe final.
Epílogo
MELODI
Eu me pergunto se as ondas estão ficando mais barulhentas ou se é minha imaginação.

Se isso for apenas mais uma coisa que sonhei na minha cabeça para preencher as intermináveis
horas que passo sozinho. Em silêncio.
Como o homem com o rosto perfeito, com os olhos furiosos e assustadores que
me chama quase tão fortemente quanto o próprio mar.
Mesmo agora, a água azul-celeste se agita e se agita contra os penhascos, centenas de metros
abaixo da minha varanda, e pode ser a coisa mais linda que já vi.
Ao lado daquele rosto, é claro.

A queda por si só me mataria.
Talvez seja por isso que as ondas me chamam, implorando para que eu me perca
sua canção etérea, para entregar meu corpo às suas profundezas insondáveis.
Mas não soa como a voz da morte. Parece pertencer.
Assim como o Lar.
Mas isso provavelmente é apenas mais uma ilusão, mais um sinal de que minha mente está
quebrando, do jeito que eu sempre soube que aconteceria. Parece inevitável a lenta descida à
loucura que me encontra na solidão. Em luto.
Afinal, sou filha da minha mãe.
Fim do Livro Quatro

Céu vermelho.
Há algo ruim na balança.

Estou olhando para a escuridão e gosto do que vejo.
Há uma linha tênue
entre um pecador e um salvador.
Nunca pensei que seria eu.
— KIANA LEDÉ E ARGILA CUIDADOSA

“COMO VOCÊ GRITA SE NÃO TEM VOZ?

E QUEM ESTÁ LÁ PARA OUVIR VOCÊ?”
Prólogo
MELODI
O PADRÃO INFINITO das ondas batendo nos penhascos e depois recuando, está lentamente me
deixando louco.
Foi o pano de fundo da minha infância, o único som nas horas que passei sozinho em meus
quartos, me perguntando se um dia minhas irmãs voltariam. Hoje em dia, a varanda que
costumávamos partilhar é o mais próximo que chego deles, ou da liberdade.
Não me atrevo a sair dos meus quartos, não quando a mãe me ordena que fique.
Então, estou quase me afogando na canção implacável do mar quando um
um navio inesperado surge à vista. Minha respiração fica presa em meus pulmões.
Qualquer navio seria inesperado. Ainda faltam semanas até que as águas ao redor da ilha
estejam seguras para atravessar.
Mas não há como confundir as velas negras do navio da minha mãe.
Preciso de tudo o que tenho para não correr até as docas, desesperado sem fim pelo som da
voz da minha irmã — na verdade, qualquer voz que não seja os guinchos aterrorizados das
empregadas que deixam minha comida e preparam meu banho todos os dias. Porém, permaneço
enraizado no local, observando enquanto, um por um, os ocupantes do navio desembarcam.
A primeira é a mãe, andando com passos incomumente apressados, algo quase... frenético
em seus movimentos. Perturbado, até. Está tão em desacordo com seu comportamento habitual
que envia arrepios de apreensão escorrendo pela minha espinha.
Em seguida vem Damian que, em contrapartida, é ainda mais presunçoso que o normal.
O pavor se agita em meu estômago antes mesmo de a tripulação desembarcar, antes que eu
confirme a suspeita que está surgindo no fundo da minha mente.
Aika não está naquele navio.

Este é o maior tempo que estive longe dela e já perdi duas irmãs. Eu poderia ter pensado
que ela simplesmente ficou para trás em Corentin...
Mas a mãe está agitada. E Damian é presunçoso. E eu sei que algo está errado.
Embora eu saiba que mamãe não vai querer me ver, não acho que ela vá me punir só por
encontrá-la no hall de entrada. Não posso esperar mais do que isso por respostas. Então,
recompondo minhas feições, desço vários lances de escada, chegando à entrada no momento
em que as portas da frente são praticamente arrancadas das dobradiças.
O que aconteceu? Onde está minha irmã?

Não consigo pronunciar as palavras em voz alta e, como sempre, mamãe não olha para
mim por tempo suficiente para lê-las em minha expressão. Eu poderia anotá-los, mas ela
também ignorará isso.
Viro-me para Damian, odiando que ele seja minha única opção, mas sabendo que ele já
está examinando minhas feições para decifrar meus pensamentos. Apesar de nutrir uma
fascinação doentia por minha irmã mais velha, ele sempre olhou para mim com algo próximo
da reverência.
A bile sobe pela minha garganta. Ao lembrar que Zaina está morta. Em sua adoração
indesejada.
Tudo isso.
“Melodi,” ele me cumprimenta, chegando perto demais.
Seu olhar serpentino percorre minhas feições em um único olhar possessivo, lendo com
precisão as perguntas que não consigo pronunciar em voz alta. É uma contradição estranha a
maneira como preciso que ele me entenda e desprezo que ele
pode.
Ele olha de mim para minha mãe, com uma pergunta no gesto. Ela lhe lança um olhar de
advertência, não se dignando a reconhecer minha presença antes de sair furiosamente da sala.
“Aika ficou para trás em Corentin como a traidora que se tornou, junto com nossa querida
irmã não tão falecida.”
Traidor? Não partiu?
Esperança e pavor da guerra dentro de mim.
O que diabos aconteceu em Corentin?
Meu queixo cai e Damian levanta a mão para acariciar meu rosto.
"Não se preocupe. Somos tudo o que mamãe precisa, você e eu. Ele sussurra as palavras
em voz baixa, seus lábios quentes contra meu ouvido.
Reprimo um arrepio.
Minhas irmãs se foram, o que significa que esse monstro é a coisa mais próxima que eu
preciso de um aliado neste lugar. Minha única fonte de informação.
A única pausa para a solidão sem fim que me leva cada dia mais perto da loucura.
Olhando para suas feições perfeitas, a crueldade que se esconde por trás de seus olhos
escuros, me pergunto se isso é melhor.
Ou se seria melhor me afogar no mar turbulento da minha
mente do que deixar Damian me oferecer um adiamento disso.
Capítulo 1
ZAINA
ESTOU na proa do navio, observando o horizonte, ao mesmo tempo esperando e temendo o

momento em que a paisagem familiar da Ilha Delphine surgirá. Logicamente, sei que ainda faltam
semanas para isso.
Mas estou com medo disso mesmo assim.
Imagens passam pela minha mente da última vez que estivemos nessas águas.
O aperto contundente de Damian. A fúria de Madame. A água fechando sobre minha cabeça pouco
antes de Natia nos salvar. Meu único arrependimento é não termos podido partir antes. E que Melodi
foi abandonada a qualquer misericórdia que restasse à nossa mãe .
Só posso esperar que ela não esteja sofrendo por nossa desobediência – que tenhamos tempo
de chegar até ela antes que Madame e Damian percam o que resta de sua sanidade. Nenhum deles
jamais machucou Mel antes, pelo menos não da maneira criativa como fomos punidos. Ainda assim,
isso não significa necessariamente que não o farão agora.
A água espirra à minha esquerda e sigo o movimento tão sutilmente quanto posso.
Os Mayima têm nos seguido nos últimos dias, com os olhos etéreos estreitados em suspeita. Eles
nunca pareceram se importar com os navios nesta rota antes, mas agora estão em alerta máximo.
Flashes coloridos passam rapidamente pelo navio, como rajadas de relâmpagos logo abaixo
da superfície da água. Não posso deixar de examinar cada corpo, cada par de olhos, procurando
cautelosamente por Natia, que está visivelmente ausente desde que nos deixou nas docas de
Bondé.
Mas não sou estúpido o suficiente para perguntar sobre ela por meio dessas sirenes.
Não quando ela deixou claro que era perigoso para ela nos ajudar.
“É raro ver você sem sua sombra gigante de velho,” Aika diz enquanto
ela se aproxima de mim, sua voz me arrancando dos meus pensamentos.
Ou ela está melhorando ou estou escorregando. Eu nem senti ela chegando dessa vez.
Ela não comenta sobre minhas mãos trêmulas ou sobre o modo como tenho que me forçar
a ficar tão perto da borda, e por sua vez, não comento sobre a ausência de Remy. Estou feliz
que ele não esteja com ela. Sua presença é apenas mais uma coisa que faz a culpa revirar meu
estômago. Cada vez que ele olha para mim, me pergunto se nós dois estamos nos lembrando
de como deixei a mãe dele morrer.
Não que eu pudesse ter impedido Madame, mas tomei a decisão de não intervir. De arriscar
a Rainha Katriane em vez de Remy ou Einar. Não houve boas escolhas naquele dia, mas a
praticidade pouco importa quando quem perde é você.
“Ele está tomando o tônico”, finalmente respondo à minha irmã.

Foi a única vez que Einar se dispôs a sair do meu lado desde que tudo aconteceu — quando
chegou a hora de ele acalmar o enjôo mais uma vez.
“Mas é muito mais divertido vê-lo ser arremessado para fora do convés a cada cinco ou oito
minutos”, brinca Aika, apoiando os braços na amurada do navio.
Reviro os olhos para ela, pensando na montanha que é meu marido, um homem cujas
únicas fraquezas sou eu e, aparentemente, o mar. Mas não há espaço para fraqueza para onde
estamos indo — para o ventre da besta, de volta para onde tudo começou.
“Deveríamos ter encontrado uma maneira de deixá-los.” As palavras são quase inaudíveis
por causa das ondas quebrando contra o casco do navio, mas o suspiro de Aika me diz que ela
as ouve mesmo assim.
“Então não teríamos que ouvir seu marido, não tão marinheiro, expelir o conteúdo do
estômago com uma regularidade alarmante?” O canto dos lábios dela puxa para cima. “Porque
se for assim, concordo inteiramente.”
Não me preocupo em reconhecer sua piada dessa vez. Meus pensamentos são muito
sombrios para serem provocados. “Porque qualquer misericórdia que Madame possa ou não ter
por nós não se estenderá a eles.”
Eu sei que ela também pensou nisso. Sobre o que estamos arriscando e se algum de nós
sobreviverá ou não. Ela suspira novamente, e eu sinto o
todo o peso de seu olhar ônix.

“Não cabe a você decidir quem tem o direito de estar aqui, Zai.”
Eu me irrito, mas ela continua antes que eu possa responder.
“Além disso, se os tivéssemos deixado, eles teriam vindo atrás de nós
de qualquer maneira, e então eles teriam sido um alvo ainda maior.”
Olho para ela, comparando sua expressão perturbada com suas palavras alegres.
— Com certeza vou me consolar com isso quando ela os torturar na nossa frente.
Ela respira exasperada, descansando casualmente a cabeça na mão.

“Vejo que alguém está se sentindo extremamente alegre hoje.”
Ela não está errada, mas também não há muitos motivos para alegria. A cada quilômetro que
nos aproximamos da ilha, fico cada vez mais consciente de que não temos nenhum plano, nenhuma
esperança real e faltam pouco mais de duas semanas para fazer um. Não que nosso plano tenha
funcionado bem da última vez…
“Eles provavelmente já chegaram à ilha”, finalmente expresso minha preocupação, que sei que
compartilhamos.
Não tivemos escolha. Remy teve que enterrar seus pais e tivemos que esperar que as
tempestades diminuíssem. Mais do que isso, precisávamos nos preparar o melhor que podíamos
para ter uma chance – algo que ainda não tenho certeza se temos. Isso irrita, mesmo assim.
Aika encolhe os ombros, sua indiferença firmemente travada no lugar. “Quero dizer, podemos
esperar que o navio deles naufrague e que os Mayima os comam.”
Um pequeno e relutante sorriso aparece em meus lábios. “Não creio que os Mayima comam
pessoas.”
“Eu disse que podemos ter esperança.”
A diversão de curta duração desaparece e o silêncio desce sobre nós mais uma vez. A
preocupação preenche o espaço entre nós enquanto tento e não consigo pensar em todas as coisas
possíveis que poderiam dar errado – todas as coisas que já aconteceram.
Minha irmã examina o mar tumultuado, a tempestade se formando ao longe, e já sei o que ela
está pensando.
Nós escapamos. Por causa de Aika, nos afastamos de Madame. Nós sobrevivemos.
Mas a que custo?

Capítulo 2
MELODI
O MAR ESTÁ ME CHAMANDO.

Mais do que apenas as ondas, comecei a ouvir música. Uma música que fica mais
forte e mais alta a cada dia que passa. Parece que está me implorando para chegar mais
perto, para me lançar nas profundezas que sempre representaram a morte para mim.
Ou talvez eu queira dar uma olhada mais de perto na bela Mayima que assombra
meus sonhos todas as noites, aquela que só avistei algumas vezes.
Às vezes me pergunto se ele é real ou apenas mais uma invenção da minha

imaginação. Outra prova da minha sanidade fraturada.
Talvez eu o tenha inventado, formado a partir de alguma parte desesperada de mim
que sente tanta falta das minhas irmãs que criei alguém para preencher as horas vazias
e solitárias.
Alguém, qualquer um que não seja Damian.
Uma batida na porta desvia minha atenção apenas o tempo suficiente para a melodia
desaparecer novamente. Já lamento sua perda, mas limpo minha expressão de qualquer
emoção.
Não preciso me virar para ver quem está na porta. Apenas uma pessoa visita tão
tarde da noite. Apenas uma pessoa se dá ao trabalho de bater só para entrar sem esperar
resposta. Uma brincadeira de cortesia, de respeito pelos limites que ele nunca me
concederá de verdade.
O som da porta voltando ao lugar ecoa pelas cavernas da minha mente enquanto o
cheiro persistente de sangue e uísque enche o ar.
Damião.
Ele se aproxima silenciosamente do meu lugar perto da janela, sua respiração constante
e uniforme até ficar bem atrás de mim.
“Melodi.” Ele diz meu nome enquanto exala, e eu resisto à vontade de estremecer.
Mãos calejadas prendem meus cachos ruivos, antes que um nó de um dedo deslize pela
minha coluna. O ar da noite já está pegajoso e quente, mas não é nada comparado ao hálito
escaldante de Damian em meu pescoço.
Meu estômago se revira e tento me concentrar na música do oceano enquanto ela recua
para os recônditos da minha mente.
Não, eu imploro. Não me deixe sozinha com ele.
Ele me ignora, abandonando-me ao meu destino.
Incapaz de aguentar mais os sussurros da respiração contra minha pele, viro-me para
encará-lo. Não é muito melhor. Eu deveria estar acostumado com isso. Este futuro cruel
bocejando diante de mim na forma de um torturador. Assassino. Sádico.
Isso é o que minha mãe quer para mim. O que ela me forçou.
Não que alguma vez eu tenha me preocupado em protestar.
“Melodi.” Damian diz meu nome novamente como se fosse o oxigênio do qual ele passou
fome por muito tempo, um sorriso beatífico em seus lábios carnudos.
Seu cabelo escuro cai graciosamente ao redor das linhas artísticas de seu rosto, seus
olhos negros perfurando os meus.
É quase injusto que algo tão bonito possa ser tão cruel. Não pela primeira vez, me pergunto
se alguma vez houve algo de bom em Damian, ou se ele nasceu como o monstro que está
diante de mim agora.
Sem responder, levanto a mão para limpar o sangue que mancha sua maçã do rosto
pontiaguda. Ele se inclina ao meu toque, suspirando mais uma vez enquanto suas pálpebras
se fecham. Pressionando sua testa na minha, ele respira fundo pela última vez, e eu lhe permito
o conforto macabro que isso traz.
Mesmo que isso destrua parte da minha alma.
Fico acordado esperando que ela chegue, meus dedos dançando lentamente ao longo da
corrente do meu colar, traçando os sulcos suaves da concha que ele segura.
É o único presente que minha mãe me deu – um pedaço do meu pai, disse ela.
Não tirei desde aquele dia.

Eu me pergunto se ele foi mais gentil. Melhorar. Ou se ele fosse o mesmo monstro que ela é
agora, a outra metade de sua alma distorcida. Algo dentro de mim mantém a esperança de que o
primeiro seja verdade, embora eu devesse saber disso.
Horas se passam antes que mamãe finalmente chegue.
Na maioria das vezes, ela evita olhar na minha direção. Nas poucas vezes em que seu olhar
pousa em mim, ela desvia o olhar com um horror velado, como se eu fosse o espelho no qual ela vê
sua própria alma demente, um vislumbre da morte que ela faz de tudo para evitar.
Mas uma noite por ano, por razões pelas quais nunca fui corajoso
o suficiente para perguntar a ela, ela vem ao meu quarto.
Não consigo decidir o que é pior. O resto do ano, onde ela não deixa escapar um pingo de
humanidade, ou esta noite, onde ela alimenta a brasa persistente da esperança de que ela é capaz
de mais do que derramamento de sangue e vingança.
Eu gostaria de ser forte o suficiente para dizer a ela para ir embora, gostaria de ser forte o
suficiente para fazer qualquer coisa, exceto ficar de braços cruzados, esperando por respostas que
ela nunca dará.
Mas estou tão fraco quanto ela diz, então fico acordado, como sempre faço, e espero que ela
entre no meu quarto com passos silenciosos. Ela está ainda mais hesitante esta noite do que no
passado.
É culpa? Porque apesar de ela ter me negligenciado em minha vida relativamente curta, ela
nunca antes me prometeu a um monstro. Seja o que for, ela fica parada na porta por mais uma fração
de segundo antes de atravessar o quarto até minha cama.
Finjo dormir, embora ambos saibamos que é mentira. Isso lhe dá a liberdade de se sentar ao
lado da minha cama, estender a mão gelada e colocar delicadamente uma mecha de cabelo atrás da
minha orelha.
Sussurrar com uma voz quase inaudível. “Você é inteiramente dele.”
Do Damião?
Este é o último prego no meu caixão, então? Ela não costuma falar dele com uma reverência tão
gentil na voz.
Pela primeira vez desde que jogamos este jogo, meus olhos se abrem. Lanço-lhe um olhar que
é meio interrogativo, meio apelo.
Diga-me por que você está aqui, esta noite, todos os anos.
Diga-me por que você está me entregando ao Damian.
Conta-me qualquer coisa.

Por uma fração de segundo, vejo suas feições, desprotegidas, de uma forma que nunca
vi antes. Seus olhos ametistas estão arregalados de tristeza, seus lábios carnudos inclinados
para baixo nos cantos com algo que vai muito além da dor.
Assim que vislumbrei a expressão, ela desapareceu. Ela puxa a mão de volta, cada
grama de calor sangrando de seu rosto. Ela está na porta em movimentos mais rápidos do
que consigo rastrear, mas assim que chega lá, ela hesita mais uma vez.
“Isso é o melhor, Melodi.” Sua voz é apenas meio tom mais quente que suas feições,
transmitindo algo que não consigo traduzir. “Algum dia talvez você entenda isso.”
Então ela se foi, deixando-me com mais do silêncio eterno que ela tem
me amaldiçoou desde que ela tirou minhas irmãs de mim.
Minha cabeça gira, a resignação me domina diante do zumbido suave do
o oceano invade minha mente mais uma vez.
A música. Minha música. Está devolvido.
Está mais alto do que antes, pulsando com um ritmo urgente. Não posso arriscar que isso
me abandone novamente. Talvez seja minha salvação. Ou talvez seja a minha condenação.
De qualquer forma, finalmente respondo ao seu chamado.

Capítulo 3
MELODI
Quanto mais perto chego da praia, mais alta a música fica.

Não é ensurdecedor, no entanto. Mais abrangente, tão densa no ar, posso sentir a melodia
deslizando contra minha pele como seda, posso saboreá-la se dissolvendo em minha língua como
açúcar refinado.
Ele puxa meus membros até que estou mais perto da água do que jamais ousei chegar antes.
Então meus pés estão submersos.
Minhas sandálias afundam na areia molhada, e as pontas da minha camisola ficam
a água quente e recuada.
É assim que a morte soa? Qual é a sensação de ser atraído para esse vazio sem fim?
E se for assim, é realmente pior do que as mãos manchadas de sangue de Damian acariciando
meu rosto como se ele já fosse meu dono?
Outra onda surge, me empurrando, me incitando a voltar com ela.
Logicamente, sei que não sei nadar, mas alguma parte irracional da minha mente me diz que o mar
é a minha casa. Que pertence a mim e eu pertenço a ele.
Tão mais fundo eu vou.
Assim que a água atinge minhas coxas, a música para. O silêncio se derrama. O ar
está vazio e imóvel, exceto pelo bater rítmico e enlouquecedor das ondas.
Estou paralisado de medo — medo do que mamãe fará quando seus soldados lhe disserem
que desafiei suas ordens de ficar longe da água, medo de como estou perdendo a cabeça um pouco
mais a cada dia que passa.
Pior do que isso é o curioso e irracional sentimento de tristeza pela perda da música que quase
me levou à morte.
Só quando me viro com as pernas trêmulas para caminhar em direção ao portão dos fundos
do castelo é que me pergunto por que a única coisa que eu parecia não temer era a própria água.
Eu sei melhor do que ninguém o que se esconde em suas profundezas.
Eu deveria saber o suficiente para ter medo. E eu certamente deveria ter pensado melhor
antes de virar as costas para o mar revolto e escuro enquanto ainda estou no meio dele.
Não há tempo para me castigar quando uma mão fria envolve meu tornozelo. Meu corpo bate
na praia, a areia enche minha boca enquanto sou arrastada de volta para o mar e para as águas
abaixo.
O terror, diferente de qualquer outro que já experimentei, envolve minhas mãos em volta da
minha garganta com um aperto cada vez maior. Abro a boca, embora, é claro, nenhum som saia.
É estranhamente silencioso o momento que me puxa para a morte.
Apenas um pequeno barulho, quase inaudível por causa do som das ondas.
Então a água fecha sobre minha cabeça.
Eu luto, por todo o bem que isso possa fazer, os membros se debatendo contra o aperto de
ferro que me puxa para mais fundo no mar. Minha respiração me escapa em uma única e preciosa
bolha de ar, subindo à superfície que suspeito que nunca mais verei. Fecho a boca, tentando
preservar o pouco oxigênio que ainda resta em mim.
“Kane.” Uma voz profunda e irritada soa atrás de mim, mas isso não faz sentido.
Não pode haver vozes aqui embaixo, muito menos uma que seja cálida, clara e indecifrável
junto ao mar. Meu batimento cardíaco troveja em meus ouvidos, meus pulmões já protestam
contra a falta de ar.
"O que?" uma voz diferente e mais próxima responde. Meu captor. Kane? "Você estava
pensando demais."
"Não." É mais um rosnado do que uma palavra, a fúria truncada em uma única sílaba. “Como
sempre, você está pensando mal.”
Minha mente fabricou versões masculinas de minhas irmãs discutindo para me acompanhar
até a morte? Em vez disso, procuro uma memória, algo em que me agarrar. O perfume de jasmim
e cravo de Zaina, o som do violino de Aika, a risada pura e melódica de Rose.
Lágrimas apunhalam o fundo dos meus olhos. Zaina se culpará por isso e Aika culpará o resto
do mundo. Ambos se perderão por causa de um único momento de descuido da minha parte.
“Mayima não pode se afogar.” Isso vem da voz mais próxima – Kane.
Ele nada mais rápido agora, as correntes puxando meu cabelo e grudando minha camisola
na minha pele.
"Então por que ela está apavorada?"

Um novo par de braços me envolve, massivos, sólidos e mais quentes do que deveriam ser.
Ainda não há ar em meus pulmões, mas o pânico desaparece tão certamente quanto a maré,
mesmo quando meu corpo grita por ar, minha mente sabe que não vai conseguir.
“Ela provavelmente está fingindo.” A voz de Kane está mais fraca agora. “Você sabe quem é
a família dela.”
Minha mente está confusa, pontos pretos preenchendo minha visão que são ainda mais
escuros que o mar ao nosso redor. Assim que abro a boca para finalmente inspirar, para sucumbir
ao meu destino, outro grunhido soa.
“Não se atreva,” o homem morde. "Estamos quase lá."
Não tenho escolha, quero reagir. Mas é claro, mesmo que eu tivesse ar, eu
não teria voz. Portanto, encontrarei minha morte como encontrei minha vida.
Em silêncio.
É o último pensamento que tenho antes que a escuridão me engula por inteiro.
Capítulo 4
MELODI
ACORDO com a sensação áspera da pedra sob minhas costas. Estou respirando agora, mas o ar
parece... diferente. Mais grosso. Mais rico.
"Nós devemos ir. Ele nos disse para trazê-la. É Kane quem quebra o breve silêncio.
“Bem, a menos que ele queira que lhe tragamos um cadáver, teremos que resolver isso
saia primeiro”, entoa a voz mais calorosa.
Eles estão falando de mim, obviamente. Quem me quer? A mãe conseguiu fazer inimigos até
mesmo dos Mayima agora?
Lembro-me do que Kane disse anteriormente.
Você sabe quem é a família dela.
Por um momento irracional, minha mente confusa surge com a esperança de que, afinal, eu
possa não ser parente de Madame. Mas é claro que somos quase idênticos. É infinitamente mais
provável que Kane esteja se referindo a ela.
“Conhecendo-o,” Kane murmura, respondendo ao comentário do cadáver de Ari.
Um bufo amargo soa. “Vá até a aldeia para enviar uma mensagem sobre o atraso.”
Há uma pausa longa e ponderada. "Multar. Vou trazer algumas roupas para ela também.
O homem suspira. “Kane.”

“Ari,” Kane responde em uma zombaria do mesmo tom de advertência.
Ari.
Um nome para a segunda voz.
“Faça o que quiser”, diz Ari depois de um instante. “Mas pegue o Napo.”
Quem quer que seja o Napo, ele não fala. Talvez ele não esteja aqui.
Algo como uma ventosa sai da minha pele, então há um leve som de respingo que eu suspeito que
seja Kane indo embora.
O ar fica carregado na sua ausência, o silêncio, ainda mais.
“Você pode parar de fingir que está dormindo agora”, diz Ari.
Sua voz me envolve, acalmando todos os lugares em que meu corpo dói por causa da recente
batalha contra o aperto violento de Kane e o mar.
Isso é um tônico? Estou drogado?
Turvamente, forço meus olhos a abrirem.
Minha cabeça está pesada, latejante, e pisco para afastar a imagem distorcida de um
parede da caverna iluminada apenas por corais neon brilhantes e pequenas plantas verdes.
Por que a caverna está nadando?
Levanto a mão na frente do rosto, mas meus membros ficam lentos, como se estivessem
movendo-se através de... água. Porque estou debaixo d’água.
Meus lábios se abrem e espero que a água entre correndo, mas ela já está lá, não é mais intrusiva
para o meu corpo do que a sensação do ar quando estou em terra firme. Mas não são meus pulmões
se expandindo.
Estico a mão para percorrer a pele do meu pescoço. Meu pulso está batendo mais rápido, mas
não foi isso que me chamou a atenção. Uma vibração suave acompanha cada inspiração e sinto a
água subindo pela minha garganta, filtrando e mudando. Quando expiro, é a mesma coisa.
Como isso é possível?

Ou eu estou recebendo um dos tônicos de mamãe, afinal, ou... Eu procuro o espaço pequeno e
escuro, menos surpresa do que deveria estar quando meus olhos pousam nele .
A Mayima com o rosto perfeito.

Seu cabelo é raspado rente nas laterais, ondas verde-azuladas caindo sobre suas maçãs do
rosto bem anguladas e emoldurando os assustadores olhos verde-mar que perfuraram os meus com
uma pergunta, como se eu fosse um enigma e ele tivesse certeza de que a resposta significa morte.
Pelo menos é uma bela alucinação que me acompanha até a loucura.

Ele arqueia uma sobrancelha verde-azulada escura, inclinando-se para mais perto de mim e lentamente
arrastando os dedos ao longo do meu braço nu.
Minha respiração fica presa na garganta. Sua pele não é exatamente quente, mas deixa um
rastro de fogo que percorre meu corpo da mesma forma que a lava irrompe de um vulcão
particularmente volátil, destrutivo e desenfreado.
Minha imaginação não pode ter inventado uma reação como essa.
Embora devesse ser insignificante, comparado com a impossibilidade de não ter me afogado, de
estar de alguma forma sobrevivendo, existindo sob as ondas do mar, o alívio cai sobre mim.
Não sou louco nem nutri algum desejo oculto de morrer. O mar estava me chamando.
A mãe sabia? Ela deve ter. Eu não duvidaria que ela escondesse isso
só para ser cruel, mas pelo fato de alguém ter ordenado meu sequestro.
Que outros segredos você guardou, mãe, e como pagarei por eles desta vez?
“Você é mais suave do que deveria ser,” Ari rosna, interrompendo meus pensamentos.
Ele diz isso enquanto toca minha pele, mas suas palavras implicam algo
mais.
Ele sabe que vejo seu rosto em meus sonhos? Que eu contei cada
último de seus cílios e memorizou o formato de seus lábios carnudos e perfeitos?
Algo em sua expressão, em seu pesado silêncio, quase me faz
acho que ele sabe . Lentamente, ele arrasta a mão até minha clavícula.
Meus lábios se separam por vontade própria. Eu deveria me mudar, mas não o faço. Ele é
enorme e se move com a graça de um predador, com força em cada movimento. Não tenho dúvidas
de que ele é mais do que habilidoso com o tridente dourado que está amarrado em suas costas nuas.
Eu nunca poderia escapar dele.

Digo a mim mesmo que é por isso que permaneço enraizado no lugar, mesmo sabendo que não.
sinto a repulsa pelo toque dele que sinto quando Damian está por perto.
Ari congela por uma fração de segundo antes de falar novamente.

“Não exatamente Mayima, mas também não é exatamente humano”, ele reflete.
Não me preocupo em discutir com ele porque... bem, principalmente porque não posso.
Sem meu notebook, não tenho como me comunicar.
Sou silenciado, tal como a mãe prefere que eu seja.
Mas também porque ele não está estritamente errado. Os Mayima não parecem muito diferentes
de nós, a não ser pelo seu tamanho maior e cabelos e olhos de cores vivas. Não há escamas, caudas
ou guelras visíveis. As diferenças estão em suas habilidades. Eles são mais fortes, mais rápidos e,
obviamente, podem respirar debaixo d'água.
Meu cabelo é ruivo brilhante e meus olhos são violetas, ambos consistentes com a coloração
Mayiman. Estou, contra todas as probabilidades, respirando debaixo d'água. Mas nunca fui
particularmente forte, nem rápido.
Como ele disse, sou muito mole.
Algo quase dolorido passa pelas feições perfeitas de Ari, mas é

desapareceu antes que eu pudesse lê-lo.
Então sua expressão endurece e ele se afasta para cruzar os braços musculosos sobre o peito
largo. O gesto faz com que as tatuagens sinuosas em seu bíceps ondulem de uma forma quase
senciente, como tentáculos se contorcendo em sua pele. Até as marcações são lindas e elegantes em
sua complexidade.
Um músculo em sua mandíbula se contrai e, pela primeira vez, ele desvia o olhar.
meu.
“Você não está silenciado aqui.”
Demoro muito para perceber que ele é mais do que perspicaz.

Ele está arrancando pensamentos diretamente da minha mente.
Ele pode me ouvir.
capítulo 5
MELODI
MIL PENSAMENTOS passam pela minha mente, seguidos por mais mil. Tiro minha mão do
aperto de Ari.
"Você pode ouvir meus pensamentos?" Penso que a pergunta é dirigida a ele, e ele abaixa a
cabeça em assentimento.
“Do jeito que você está gritando, os Mayima de três aldeias provavelmente podem
ouça seus pensamentos,” ele murmurou.
Eu o encaro com um olhar, e ele arqueia uma sobrancelha para mostrar o que pensa
disso. Mas ele explica.
“Esta é a forma como Mayima se comunica. Não é tão diferente de falar, mas em vez
de som, são pensamentos. A maioria das pessoas simplesmente sabe como proteger os
seus.”
De repente, me sinto ainda mais exposta do que minha camisola fina e flutuante imagina.
É pior não ter como me comunicar ou tê-lo a par de todos os pensamentos que passam pela
minha cabeça?
Um arrepio me percorre e cruzo os braços sobre o peito.
Seja por pena ou por autopreservação, ele expõe.
“Pense nisso como se houvesse uma barreira móvel em sua mente. Alguns pensamentos
podem se esconder nas sombras, podem ficar atrás da barreira que está selada à sua frente.
Esses são os pessoais que você não quer transmitir.”
Aceno com a cabeça para mostrar que entendo, embora não tenha certeza se entendo totalmente.
“Outras vezes”, ele continua. “Você pode derrubar a barreira apenas uma fração.
Apenas o suficiente para que pequenos pensamentos escapem. São como os sussurros do
humanos. Silencioso o suficiente para que apenas a pessoa ao seu lado possa ouvir.”
Aproveito um momento para proteger meus pensamentos, testando um volume que apenas atravessa
o topo da barreira, como ele disse.
"Assim?" Tento sussurrar.
Ele inclina a cabeça para o lado. "Mais ou menos."
Tenho dificuldade em lembrar a última vez que tive que me esforçar em alguma coisa.
A minha vida tem sido em grande parte livre de expectativas. Até minhas irmãs sempre me viram
como algo a ser protegido, o bebê da família, o único que não foi treinado para lutar. Antes que eu
possa tentar novamente, Kane volta com um sorriso malicioso gravado em seu rosto.
Ari suspira, o som ecoando nas cavernas da minha mente, causando um arrepio na minha
espinha.
“Bem, você voltou em tempo recorde”, diz ele, franzindo as sobrancelhas enquanto olha ao
redor do homem grande. “Onde está o Napo?”
“Provavelmente aterrorizando a aldeia, ainda,” Kane responde tão alegremente que é
impossível determinar se ele está brincando. “Alguém poderia pensar que você estava tentando se
livrar de mim, primo.”
Primo?
Lanço um olhar entre eles, estudando a inclinação semelhante de seus olhos e a largura de
seus narizes. A semelhança existe com certeza, mas também existem diferenças.
Enquanto o cabelo de Ari é azul-petróleo, o de Kane é rosa claro, da cor da cobertura de

morango. Seus olhos são azul-marinho e seus ombros não são tão largos. O tridente que aparece
atrás de seus ombros é prateado, compensando o tom ligeiramente mais escuro de sua pele.
Kane é lindo, mas não tão bonito quanto Ari.

“Ai,” Kane diz, suas feições se contraindo de ofensa. “Obrigado, Kala.”
Kala? Isso é um insulto aqui?
Eu imediatamente bato minha barreira mais uma vez, um pouco envergonhada por tê-la
deixado cair logo após a instrução de Ari. Felizmente, Kane segue em frente rapidamente.
“Vejo que você está respirando bem, o que não deveria ser possível, mas não vamos fingir
que não sabemos quem você é.” Ele lança um olhar astuto para Ari. "Eu disse que ela estava
fingindo."
Estou acostumado a ser falado como se não estivesse na sala. Mãe faz isso. Seus guardas e
servos não têm permissão para interagir diretamente comigo.
Mas provavelmente não o fariam, mesmo que pudessem, já que não consigo responder de uma
forma que eles entendam.
Mas não fica menos frustrante, especialmente aqui neste lugar onde finalmente tenho voz.
Especialmente quando foi ele quem sequestrou
meu.
“Ela tem um nome”, penso para ele. “E não é Kala. Mal tive tempo de elaborar planos entre
o momento em que estava na praia e o momento em que você me puxou para a água.
Eu não teria feito isso de qualquer maneira. Não sou minha mãe e nunca serei. Mas não
me preocupo em explicar isso porque se ele não acreditou nos pensamentos que ouviu quando
eu estava me afogando, ele com certeza não vai acreditar em mim agora. Olhando para mim,
ele joga — ou melhor, faz flutuar agressivamente um pedaço de tecido em minha direção.
Estendo a mão por instinto para agarrá-lo, olhando para ele com ar questionador.
“Talvez não então”, diz Kane, cruzando os braços sobre o peito largo.
As tatuagens em seu ombro e nos músculos peitorais ficam tensos sob a tensão.
“Mas nossas vítimas de sequestro normalmente não ficam perto da água à noite.
Aproveitei na hora, mas parece muito conveniente.”
Quero perguntar quantas vítimas de sequestro eles tiveram, mas não tenho certeza se
quero a resposta para essa pergunta.
“Presumi que foi por isso que você me atraiu para lá.” Eu penso na música que
me puxou para a água, como ela não parou até que cheguei à costa.
“Ninguém atraiu você...” Kane interrompe, o horror surgindo em suas feições.
Todo o seu comportamento se altera enquanto ele olha para seu primo, Ari lançando-lhe
um olhar de advertência antes que o primeiro feche os olhos com força. Não posso deixar de
achar frustrante essa troca silenciosa, especialmente quando ainda estou lutando para manter
meus pensamentos ocultos. Quando ainda estou desesperado por respostas.
Embora eu esteja começando a suspeitar que Kane também não tenha isso.
Mas Ari sabe.
“Bem, você não vai precisar disso agora”, diz Kane, estendendo a mão para o pacote que
ele me deu para devolvê-lo. “Nós estaremos levando você de volta para onde você pertence.”
Meu aperto em torno dele aumenta, a ansiedade nadando em minhas veias. De volta para
onde eu pertenço? Delfina?
Minha pulsação acelera, meus olhos examinando o olhar verde-mar de Ari em busca de
respostas para perguntas que ainda nem comecei a fazer. Eu deveria estar aliviado. Minha vida
pode não ter sido perfeita, mas pelo menos fazia sentido. Eu sabia quem eu era.
Agora tudo é incerto, instável, como se eu estivesse sobre uma ponte enquanto ela
desmorona debaixo de mim.
Eu não deveria querer ficar aqui, muito menos com os homens que me sequestraram. Mas
eu também não estava cativo no castelo? Indefesas e sozinhas enquanto minhas irmãs eram
forçadas a correr de cabeça para o perigo noite após noite, a doar pedaços de si mesmas
enquanto nada me era pedido.
Até que ela me prometeu a Damian.
Eu não poderia ajudar ninguém ali – nem a mim mesmo e nem a eles.
Mas não é isso que me impede de querer voltar. A música que me atraiu até aqui pode ter
desaparecido, mas agora tenho uma ideia de quem ela pertencia. O mesmo homem que vi em
meus sonhos, por quem sinto uma atração inegável.
Mais do que um puxão, a ideia de deixá-lo está me levando a um pânico total. Estou tão
desacostumado com a sensação que mal a reconheço quando ela surge. Eu não entro em
pânico, nunca. Não quando eu estava preso sozinho no meu quarto, sem sequer uma voz para
gritar. Não quando mamãe prometeu meu corpo e minha vida a um sádico. Nem mesmo quando
fui levado para o mar, para começar.
Mas está aqui agora, inegável e tão intenso que chega a cegar. As estrelas alinham-se na
minha visão e, se os meus pulmões ainda estivessem a funcionar, estariam a lutar para respirar.
Ari fica entre mim e seu primo, colocando a mão no meu ombro em um gesto tão reflexivo
que nem tenho certeza se ele percebe. Mas Kane certamente o faz, acompanhando o movimento
com os olhos semicerrados.
“Paz, Kala,” Ari me diz antes de se virar para a outra Mayima. “Não podemos aceitá-la de
volta agora que ele sabe onde ela está.”
Uma sensação de calma flui através de mim, seja por suas palavras ou por sua mão na
minha pele. Mesmo que ele ainda esteja me chamando por essa palavra.
“Bem, não podemos levá-la conosco agora que...” Kane começa a discutir, mas Ari balança
a cabeça bruscamente.
“Talvez você devesse ter pensado nisso antes de levá-la.”
A frustração limita suas palavras.
Kane não se intimida. “Talvez eu tivesse feito isso se tivesse recebido todos os recursos
informações extremamente relevantes.”
Os dois homens se olham, a expressão de Ari tão imóvel quanto os penhascos rochosos
abaixo da minha torre.
“Ela vem conosco.”
Há algo final em seu tom que provoca um arrepio na minha espinha.

Kane também deve reconhecer isso porque ele abaixa a cabeça em um pequeno
aceno respeitoso. Não entendo completamente a dinâmica entre eles, mas Kane
não o desafia novamente.
Somente quando tenho certeza de que vou ficar, quando meu batimento
cardíaco desacelera no peito e posso ter pensamentos racionais novamente, é que
me dirijo ao elefante óbvio na sala. O misterioso ele que eles mencionaram várias vezes
agora.
"Quem é ele?" Eu pergunto.
Outra conversa silenciosa ocorre entre eles, mas esta é menos evasiva e
mais... sinistra. Ari encontra meu olhar, seus olhos verdes tão turbulentos quanto
os mares tempestuosos.
“O Rei de Mayim.”
Capítulo 6
AIKA
OS DIAS aqui passam com uma lentidão agonizante.

Entre a dor e os planos que não levam a lugar nenhum e a sensação generalizada de destruição
que parece ter infectado nosso navio e todos os seus passageiros, quero arrancar até o último fio de
meu cabelo.
Lentamente, metodicamente.
Em vez disso, concentro-me no jogo de cartas, algo para desviar a atenção dos círculos
entorpecentes de nossos planos malucos para derrubar o senhor supremo que chamamos de Mãe.
Qualquer coisa que ajude a nos tirar da cabeça e nos dar uma perspectiva.
E quando isso não funciona… aproveito as longas pausas da Zaina entre as jogadas para
aprofundar o treino da Abóbora.
Segurando um pedaço de fruta seca, gesticulo em direção ao rei Jokithan, esperando que o
macaco entenda minha sugestão silenciosa.
A minúscula cabeça laranja da Abóbora se inclina em questionamento e eu aceno.
Ele salta do meu colo, rastejando para baixo da mesa. Um momento depois, vejo uma mãozinha
espiando por cima do ombro de Einar, mas o gigante não percebe.
Mesmo que Zaina desviasse os olhos das cartas, ela não conseguia ver o macaquinho escondido atrás
das tranças loiras prateadas de Einar, e Remy... Remy não presta muita atenção a isso ultimamente.
Em poucos instantes, meu macaco está de volta em meu colo, colocando uma longa corrente de
prata em minha mão. Não consigo lutar contra o sorriso que se estende pela minha boca. É a primeira
vez que temos sucesso, eu em comunicar o que quero que ele traga e ele em recuperá-lo sem
incidentes.
“Bom garoto”, eu sussurro, dando a recompensa à Abóbora.

Ele canta alegremente, chamando a atenção do rei. As mãos enormes de Einar sobem até seu
pescoço e sua expressão endurece, embora não haja nenhuma raiva real nisso.
“Devolva”, ele late antes de engasgar pela milésima vez.

Eu rio, jogando a corrente de volta para ele.
“Há um navio inteiro para incomodar”, diz ele com um suspiro. “Você sempre deve me escolher?”
“É mais divertido assim.” Eu dou de ombros.

“Concentre-se, por favor.” O tom de Zaina não serve de argumento enquanto ela tenta nos colocar de
volta no caminho certo.
“Você é quem está segurando o jogo,” eu digo lentamente.

“Preciso de tempo para traçar estratégias”, diz ela, sacudindo irritada os cachos pretos e
ondulados do rosto, como se suas cartas fossem magicamente melhores se ela pudesse vê-los
desobstruídos.
Faço uma careta e balanço a cabeça, apoiando meus pés no colo de Remy.
“Não, Zay. Isso não é xadrez... às vezes você precisa estar disposto a pensar por conta própria.”
Ela estreita os olhos dourados e finalmente larga um par de espadas.

“Além disso, eu quis dizer que deveríamos nos concentrar no plano.”
Khijhana descansa sua cabeça gigante no colo da minha irmã, seus penetrantes olhos turquesa
olhando para ela com preocupação. É enervante como os dois estão em sintonia, e a conexão só
parece aumentar a cada dia.
“Acho que deveríamos revisitar a ideia dos dragões”, ofereço, e
as cabeças de todos se voltam para mim.
É uma discussão que já tivemos várias vezes e nenhum de nós consegue alcançá-la.
um consenso.
“Se eles estão ligados à linhagem real, e Madame estava atrás deles de qualquer maneira, talvez
possamos usá-los para nos ajudar...”
“Não”, dizem Einar e Remy ao mesmo tempo.
A tensão percorre a sala e eu gemo, esfregando as têmporas.
“Eu não discordo de você em princípio, A.” As palavras de Zaina são um milagre por si só, pois
podem ser a única coisa sobre a qual não discordamos em princípio. "Mas-"
“Claro, há um mas,” murmuro.

“Mas,” ela diz novamente, desta vez mais alto. “Não tivemos tempo de voltar para buscá-los, e
certamente não temos agora, especialmente quando eles estão
na melhor das hipóteses, imprevisível”, acrescenta minha irmã.
“O que significa que o cálice pode ser nossa única opção”, diz Remy, passando a mão pelas
ondas castanhas.
Tento não parecer surpresa, mas pode ser a primeira frase completa que ele junta em dias.
Zaina enrijece visivelmente, suas mãos congelando no lugar onde ela está acariciando.
a cabeça listrada do gato gigante, mas ela não discute.
“Khijhana é o único que conhecemos que foi capaz de ferir
Senhora. Não podemos descartar isso”, acrescenta Remy um momento depois.
Einar se aproxima de Zaina, uma mão acariciando a cabeça do cálice e a outra envolvendo a mão
de Zaina.
“Ele não está errado, Zaina. Quase a matou ficar para trás enquanto você foi levado da última vez.
Todos nós sabemos que ele está falando mais do que apenas o cálice agora, mas é um dos
muitos elefantes na sala que escolhemos ignorar em prol da nossa sanidade mútua.
Num tom mais calmo, Einar acrescenta: “Todos teremos de correr riscos se quisermos
ainda tenho uma chance nisso.
“Eu sei disso”, Zaina responde. “Eu já concordei em deixar Aika lutar, não foi?”
Minhas sobrancelhas sobem até a linha do cabelo enquanto eu olho para ela, incrédula, enquanto
minha irmã se refere casualmente a mim como ela fez com as duas criaturas.
“Sinto muito,” eu digo, cruzando os braços e fixando-a com um olhar furioso. “E aqui eu pensei
que era uma adulta completa e uma rainha.”
Há uma pausa antes que ela encontre meu olhar. “Você pode ser uma dessas coisas, irmãzinha.”
Um bufo suave vem da minha direita, e me viro a tempo de ver um raro sorriso aparecer nas
feições de Remy. Isso aquece algo dentro de mim. Resisto à vontade de subir em seu colo e beijar a
expressão que não tinha percebido até agora.
Em vez disso, atiro em Zaina.

“Bem, em qualquer caso, isso não me impede de chutar sua bunda, irmã mais velha .”
“Independentemente disso”, interrompe Einar, interrompendo o sparring antes que ele comece.
“Precisamos de uma vantagem ou, pelo menos, de um plano alternativo.” Ele direciona a última parte
para minha irmã, seu olhar passando entre ela e Khijhana.
“É por isso que propusemos que vocês dois ficassem no barco”, declara Zaina.
Einar abre a boca para discutir, mas é Remy quem interrompe, sua canela
olhos perfurando os de Zaina.
"Não." A palavra é definitiva.
Nenhuma explicação. Sem debate. Apenas não.
Algo passa entre eles, uma corrente subterrânea como água logo antes
ferve. Para minha surpresa, é Zaina quem desvia o olhar primeiro.
“Tudo bem”, ela diz sombriamente. “Todos nós entramos.”
Capítulo 7
MELODI
O REI de todo o mar, de todos os mares, é quem me quer.

Eu procuro na minha cabeça o que sei sobre ele, mas é muito pouco. Os próprios
Mayima têm uma reputação de brutalidade, e Kane fez uma piada anteriormente sobre o rei
gostar de cadáveres trazidos a ele.
Isso poderia ter sido mais o humor negro de Kane, exceto pela maneira como
que os dois homens pareciam estar quase... com pena quando me contaram.
Apesar de estar aliviado por ficar aqui há pouco, fios de medo percorrem minha espinha.
O rei está interessado em mim por causa de qualquer estranho híbrido Mayima que eu sou?
Ou eu estava certo antes? Isso é para punir minha mãe? Penso na sua força, na sua
velocidade, nos seus sentidos predatórios. Se sou um híbrido, suspeito que não sou o único.
Ela também consegue respirar debaixo d’água? Foi assim que ela fez inimigos aqui?
Uma pequena parte irracional de mim se pergunta se ele poderia ser meu pai.
Estendendo a mão, agarro meu colar, meus dedos seguindo as ranhuras.
Dificilmente parece um presente de um rei, mas o que sei sobre a cultura Mayiman?
“O que ele quer comigo?” Eu finalmente saio e pergunto, embora

Duvido que obtenha uma resposta, dada a reticência deles sobre o assunto até agora.
Com certeza, Ari enrijece, os músculos de sua mandíbula se contraem enquanto ele
forma sua resposta.
“Isso cabe ao rei lhe contar.” Embora seu tom seja neutro ao ponto
de estar com frio, algo que pode ser remorso brilha em seu olhar.
Kane acena com relutância e aponta para o pacote em meus braços. "Bem, então suponho
que você deveria se trocar para que possamos seguir em frente."
Indo. Mais longe de Delfina.
Embora ainda não consiga reprimir o pânico irracional de deixar Ari, a constatação de que,
em vez disso, estou deixando o castelo onde minhas irmãs sem dúvida virão me encontrar me
enche de uma ansiedade totalmente diferente.
Tardiamente, coloco minhas paredes mentais no lugar – um pouco forte demais, seria
aparecem, porque ambos estremecem.
Não tenho dúvidas de que Zaina e Aika virão atrás de mim. O nosso não é um vínculo que
qualquer um deles abandonaria. Eles destruirão a ilha para me encontrar, e só as estrelas sabem
o que a Mãe fará com elas por isso.
“Eu tenho uma condição,” eu digo, abaixando meus escudos o suficiente para conseguir as palavras
fora.
"Você não estava em pânico por voltar para casa há cerca de trinta segundos?" O tom
mental de Kane está cheio de sarcasmo enquanto Ari me estuda, sua mandíbula ainda cerrada.
Lar. Embora eu sempre tenha me referido ao castelo dessa forma antes, a palavra soa
estranha agora, como um acorde dissonante. Afastando esse sentimento, concentro-me no
problema em questão.
“Preciso avisar minhas irmãs.”
“Você dificilmente está em posição de fazer exigências.” Novamente, as palavras de Ari são
factual, mas algo transborda abaixo da superfície.
“Presumi que seria mais fácil se eu cooperasse.” Não estou fazendo pose.
Eu presumo isso.
Ele me estuda por um momento, avaliando-me da mesma forma que um predador faria com
sua presa.
“Mais fácil, talvez, mas eu poderia simplesmente amarrá-lo e arrastá-lo atrás de nós.” O tom
de Ari escurece a cada palavra.
Eu encontro seu olhar. Algo em suas feições sombrias me diz que ele faria isso, mas não
acho que ele gostaria particularmente de ser essa pessoa para mim. Para qualquer um, talvez.
“É realmente quem você quer ser?” Acho que as palavras são suaves o suficiente para
Nem tenho certeza se ele me ouve, até que sua expressão fica monótona.
“Você não tem ideia das coisas de que sou capaz, Kala.”
Ele não está blefando. Há uma crueldade nele e não duvido das coisas que ele faria ou fez.
Eu vejo, também, o limite mais evidente da auto-aversão
que muitas vezes espionei minhas irmãs, algo que está visivelmente ausente tanto em mamãe quanto em
Damian.
“Talvez não”, eu permito. “Mas eu conheço a crueldade. Eu conheço o mal. E você não é isso.
Quer sejam minhas palavras ou a história que elas indicam, algo gradualmente se suaviza no olhar
de Ari. Eu pressiono minha vantagem.
“Dessa forma, nós dois conseguimos o que queremos. Você, um prisioneiro submisso, e eu, a
garantia de que minhas irmãs não morrerão tentando me encontrar.”
Seus olhos queimam nos meus.
“Você não tem a menor ideia do que eu quero, Kala.” Há uma longa pausa, suas palavras suspensas
na água entre nós. “Mas tudo bem. Você tem o seu acordo. Ele se vira, dando um tapinha em Kane um
tanto atordoado para fazer o mesmo. “Agora vista-se. Já estamos atrasados.”
Sua aquiescência não parece tanto uma vitória quanto deveria

quando tudo o que ele diz me deixa com mais perguntas do que respostas.
Isso não deveria importar.
Não sou nada mais do que seu prisioneiro, mesmo que essa estranha atração me diga
de outra forma.
Capítulo 8
MELODI
Depois que eles se afastam um pouco, olho para os materiais que

deveriam passar por roupas.
Minha camisola de seda deixa muito pouco para a imaginação do jeito que ela está colada
em mim para revelar cada curva e arco do meu corpo, mas a roupa que Kane trouxe é ainda
pior.
Uma rede metálica foi remendada com conchas, corais e barbante no que presumo ser
um top e uma saia. Embora esse seja um termo extremamente generoso para os restos de
tecido. Arqueio uma sobrancelha para os dois homens que estão silenciosamente esperando
que eu vista o equipamento de pesca.
“Está faltando alguma coisa?” Não consigo mascarar o tom incrédulo dos meus
pensamentos.
Os vestidos Delphine são sem mangas e esvoaçantes, mas me cobrem do pescoço aos
pés.
“É o que todos os aldeões usam.” Os músculos das costas de Ari ficam tensos
enquanto ele levanta a mão, provavelmente para beliscar a ponta do nariz.
Um sopro de água me escapa como um sopro e olho incisivamente para suas calças –
aquelas feitas de material sólido em escamas, não de rede transparente.
Mesmo que ele não possa me ver, aparentemente, meus pensamentos são suficientes para
me denunciar.
“Estas são armaduras, Kala. Para os guerreiros.
Considerando que sou apenas uma mulher inútil.
“Existem mulheres guerreiras também.”
Eu quase poderia jurar que havia diversão superando sua frustração desta vez.
Resumidamente, me pergunto se as guerreiras recebem camisas ou se ficam de topless como
essas duas.
Os ombros de Kane tremem e Ari abaixa a cabeça.
Suponho que isso seja melhor que a alternativa.
Descansando minhas roupas novas em uma pedra brilhante coberta de algas, tento desfazer
os cadarços da minha camisola. Claro, isso teria sido mais fácil se eles não estivessem
encharcados e emaranhados. Não há espaço suficiente para me esticar sobre a cabeça, mesmo
que o tecido não esteja encharcado e torcido e impossível de ser retirado.
Inclino a cabeça e observo as duas Mayima silenciosas.

“Talvez eu precise de alguma ajuda...” eu provisoriamente... digo? Isso não está certo, já que
não falo, mas parece um termo tão bom quanto qualquer outro.
Há um silêncio significativo e me pergunto se eles me ouviram.
“Você não pode simplesmente rasgar o tecido?” Ari pergunta.
“Você não acha que eu tentei isso antes de perguntar?” Eu bufo, um pouco da minha
frustração vazando. Frustração com essa situação, essa roupa minúscula e minha própria fraqueza.
Eu não tenho força Mayima. Eu mal tenho força humana normal.

Os punhos de Ari se fecham e ele exala profundamente. Ele gira, caminhando graciosamente
até mim em uma combinação fluida de natação e algo mais próximo de caminhar. Sua forma
imponente paira sobre a minha e tenho cuidado para evitar seu olhar.
Virando as costas para seu peito musculoso, puxo meu cabelo sobre um ombro, tentando me
preparar contra seu toque mais uma vez.
Ele não perde tempo em levar as pontas dos dedos até minha nuca, sua pele calejada
contrastando com o tecido sedoso. Então ele rasga o tecido em dois, me expondo completamente.
Não consigo evitar o arrepio que toma conta de mim, um arrepio que não tem nada a ver com
a temperatura mais fria das águas aqui embaixo.
Ari congela. Embora ele não tenha se aproximado, o calor que emana de repente de sua pele
me aquece de dentro para fora. Ele também sente isso?
Essa vibração entre nós, essa atração magnética que me faz querer me inclinar para seu toque.
“Bem,” Kane arrasta a palavra, me assustando dos meus pensamentos errantes. “Por mais
que eu esteja gostando de estar a par dos pensamentos e pensamentos de Kala
seja o que for que esteja acontecendo aqui, acho que vou procurar Napo e avisá-lo para ficar
longe, muito longe. Por favor, me avise quando os escudos dela estiverem de volta.”
Ari se afasta abruptamente o suficiente para eu questionar se ele estava tão envolvido
no momento quanto eu. Eu bato minhas paredes mentais enquanto ele segue seu primo para
fora da caverna.
Aparentemente, ele também não quer ser abordado pelos meus pensamentos.
Tiro minha camisola. Enquanto me visto, pratico proteger minha mente, levantando e
depois baixando as paredes.
É preciso toda a minha coragem para olhar para baixo do meu corpo quando termino.
Como eu suspeitava, as roupas servem mais para enfeitar meu corpo do que para escondê-
lo. O tecido é surpreendentemente seguro, fácil de amarrar e tem mais suporte do que eu
esperava.
Pelo menos não vou me expor ainda mais, por menor que seja o conforto.
Digo aos meus sequestradores que estou mais ou menos vestido, e eles reaparecem na
entrada da caverna, com uma estranha espécie de alga roxa ondulando em seu rastro.
Um rubor toma conta de mim enquanto o olhar examinador de Ari percorre meu corpo.
Seus braços enormes estão cruzados, as linhas nítidas de sua tatuagem contrastam com as
luzes bruxuleantes da vida marinha ao nosso redor.
Constrangida, puxo as algas e a rede, me perguntando se coloquei tudo corretamente.
“Não, está certo”, diz Ari. "Parece bem."

“Sim,” Kane diz com um traço de exasperação. "Você parece bem. Ari parece
multar. Eu pareço mais do que bem. Podemos ir agora?
“Eu...” hesito.
Flutuar aqui na caverna era uma coisa, mas não tive que me mover muito na água.
Ari pisca surpreso. “Você não sabe nadar.”

Isso me incomoda mais do que deveria, um eco do refrão constante de minha mãe.
Ela não consegue falar.

Estou mudo em terra. Sou fraco e incapaz aqui.
Defeituoso onde quer que eu vá.
“O tribunal vai comê-la viva”, murmura Kane, passando a mão pelo rosto.
"Está bem. Ela aprenderá ao longo do caminho.” O tom de Ari não deixa espaço para
discussão, nem de Kane e nem de mim.
Mais uma vez, sinto a sensação um tanto inebriante de receber um desafio a ser alcançado,
uma meta a cumprir, em vez de ser tratado como algo fraco. Ele acredita que posso aprender a
nadar muito bem.
Mais do que isso, ele exige.
Então eu aceno, embora nós dois saibamos que aprender só vai me levar até certo ponto
quando minha resistência não estiver próxima da deles.
O que pensei serem algas marinhas se movendo das profundezas mais escuras da água,
tirando-me dos meus pensamentos. Olhos negros como tinta olham para mim com curiosidade, do
que agora percebo ser uma cabeça roxa, cercada por... tentáculos. Um polvo.
Enorme, muito maior do que os pequeninos que comemos em terra.
O rosto de Kane escurece com uma rara seriedade. “É melhor guardar isso para você, Kala.”
O polvo também pode ler meus pensamentos?

Ari solta o que pode ser uma risada antes de sufocá-la com sua habitual expressão mal-
humorada. “Não, Kala. Mas os outros Mayima podem, e eles não aceitarão isso bem.”
O polvo se aproxima e me pergunto se devo me preocupar, mas

nem Ari nem Kane parecem perturbados com sua presença.
Ele levanta um tentáculo e estende um pedaço de alga marinha.
Quando não aceito, tenho quase certeza de que ele revira os olhos para mim.
A criatura muda seu olhar inteligente para encarar Ari de uma maneira que eu
pode chamar... apontado, para um humano.
Ari suspira antes de dizer: “Napo acha que você precisa comer”.
Olho de volta para as algas marinhas cruas e viscosas.
"Oh. Hum. Isso é... Estou prestes a recusar o lanche, quando vejo a cabeça de Kane
balançando pelo canto do olho.
Tudo bem então.
"Isso é muito gentil. Obrigado... espere. A compreensão surge em mim. “Este é o Napo?”
Kane e Ari trocam olhares curiosos, balançando a cabeça enquanto o polvo estende a mão,
enrolando um tentáculo em volta do meu pulso antes de forçar a planta em minha mão.
Não sei por que esperava outra coisa. Depois de aprender que posso respirar debaixo d'água
e falar com a mente, por que não pediria a um polvo que tentasse me alimentar?
A criatura gesticula entre as algas e minha boca como se quisesse demonstrar como comer, e
finalmente cedi. Com cara de corajoso, dou uma mordida.
Eu imediatamente me arrependo, mas mastigo e engulo mesmo assim.

Napo dá um tapinha no meu braço de uma forma um pouco condescendente e maternal,
enquanto Kane se mexe impacientemente. O polvo lança-lhe outro olhar penetrante antes de nadar
de lado, irritado, em direção à frente da caverna, acenando para que o sigamos.
Ari nada ao meu lado, passando um braço em volta da minha cintura antes de
nos levando para fora da caverna.
Uma sensação agridoce toma conta de mim enquanto deslizamos pela água. Parte de mim não
consegue evitar a sensação de que finalmente posso estar caminhando para as respostas que me
foram negadas durante toda a minha vida.
Outra parte de mim se pergunta se sobreviverei o suficiente para obtê-los.
Capítulo 9
MELODI
PERMANECER vivo aqui pode ser mais fácil falar do que fazer, nesse ritmo.
Para onde quer que eu me vire, algo está pronto e esperando para me matar.
Ou pelo menos é isso que Ari insiste.
Tudo, desde os corais brilhantes - ou melhor, os peixes que estão escondidos entre eles,
algumas lulas que parecem estar usando pijamas listrados, pequenos caracóis pintados e até
mesmo as menores e mais adoráveis águas-vivas bebês brilhantes. É tudo perigoso, pelo
menos para mim, frágil e quase humano que sou.
Suponho que não deveria ser surpreendente, considerando o lar onde fui criado. Minha
mãe cercou a si mesma e ao nosso castelo com coisas lindas e mortais.
Sands, ela criou minhas irmãs para serem exatamente isso também.
Ainda assim, não posso deixar de olhar maravilhado para o mundo que se desenrola ao
meu redor. Vastos pomares de frutos do mar e hortaliças alinham-se no fundo do mar. Existem
densas florestas de plantas tão altas quanto as palmeiras em casa e jardins com flores brilhantes
e ervas marinhas.
Nunca poderia imaginar como seria viver na água, como seria a vida escondida logo abaixo
da superfície das ondas. Quantas coisas incríveis havia para descobrir.
É claro que, à medida que o tempo passa, um pouco da maravilha também desaparece, esmagada pela
o peso do meu cansaço crescente.
Nadamos pelo que parecem dias, embora os homens me garantam que se passou muito
menos de uma hora. A dor em meus músculos diz o contrário, mas minha sugestão de que o
tempo flui de maneira diferente sob a água é rapidamente rejeitada.
Minhas têmporas estão latejando, minha cabeça e meu corpo doloridos tentando acompanhar
a instrução que Ari tenta me perfurar. Entre aulas de natação e informações intermináveis sobre a
flora e a fauna mortais do mar, estou lutando para acompanhar.
Quando as luzes aparecem ao longe, paro de nadar todos juntos.

A princípio penso que é outro recife, mas rapidamente percebo que é muito mais.
Ari gira enquanto nos aproximamos.
“Há uma aldeia à frente”, diz ele, gesticulando para trás. “Eu diria
você tente se misturar...
“Mas isso será impossível.” Kane ri, embora o som não tenha humor.
“Você precisa dar uma demonstração de força”, continua Ari. "As pessoas
provavelmente irá reconhecê-lo de alguma forma. Não os envolva.
Ele espera que eu acene com a ordem duvidosa, ignorando as perguntas que ele sem dúvida
ouve girando em minha mente. Por que eles vão me reconhecer?
Isso seria verdade se eu fosse alguém?
“Nosso pessoal ataca qualquer fraqueza percebida”, continua Ari. "Você
precisa fazer pelo menos uma exibição disso, ou você não sobreviverá aqui.”
Eu não sou um idiota. Posso supor que o rei o puniria por não ter conseguido me manter viva,
mas poderia jurar que há algo mais na voz de Ari do que medo por si mesmo, quando ele fala da
minha sobrevivência como uma coisa tênue.
Ainda assim, fico irritado com a maneira como ele espera que eu me acovarde diante de cada
ameaça à minha vida, quando passei minha infância na sombra do medo.
“Algo novo e diferente para mim, então,” digo secamente.
Ele olha furioso para mim. “Isso não é uma piada, Kala.”
Mas Kane solta uma risada leve. “Você tem que admitir que está ficando bastante
cansativo."
O olhar azul esverdeado de Ari passa entre nós e ele balança a cabeça.
“Será mais do que cansativo se não a levarmos ao palácio de uma só vez.
pedaço,” Ari murmura com outro aceno de cabeça, nos levando para frente.
O barulho chama minha atenção primeiro.
Comparado ao mar vazio e, mais do que isso, ao quarto vazio que
passei a maior parte da minha infância, esta vila é barulhenta. Caótico. Fascinante.
As pessoas são tão variadas quanto a barreira de recifes que nos rodeia. Cabelos, olhos e
roupas de cores vivas adornam os Mayima, cada um deles ainda mais bonito que o anterior. Alguns
deles usam as mesmas calças escamadas que Ari
e Kane – embora as mulheres, noto, usem coletes justos que mantêm seus peitos firmemente no
lugar. Parece mais praticidade do que modéstia, pois descem em um V profundo e revelador.
Kane não estava mentindo, no entanto. A maioria está vestida como eu, com roupas feitas
de rede, realçadas por conchas que muitas vezes realçam a cor dos cabelos.
Minhas escoltas nadam protetoramente ao meu lado, nós três nos afastando pelas estradas
principais. Não demora muito para eu entender o que Ari e Kane queriam dizer antes. Mesmo
sem eles atuarem como meus guardas armados, as pessoas me notam.
Seus olhos se arregalam em choque quando me avistam. Mais do que

o choque, porém, é o tremor inconfundível do medo.
Para mim? Ou para os homens ao meu lado?
À medida que nos aproximamos, mais de uma pessoa se curva. Eles acenam para os
homens ao meu lado, cruzando o braço sobre o peito, o punho no ombro oposto.
Mas eles se curvam diante de mim e usam essa... palavra. Insulto? Nome? Algo totalmente
diferente?
Kala.
Uma e outra vez. Logo, a multidão ao nosso redor cresce, mais gente
murmurando sobre Kala. Kala, enquanto eles se esforçam para me olhar mais de perto.
Tento fortalecer meus escudos, mas é difícil focar quando sinto os olhares de tantos rostos,
cada um deles focado em meus olhos. Penso na conversa antes de sairmos, Kane comentando
que eu não seria capaz de me misturar. Uma suspeita está se formando em minha mente, uma
suspeita para a qual estou totalmente despreparada.
“Devíamos ir”, diz Ari em voz baixa.

“Isso não fará diferença”, Kane responde no mesmo volume. “Sabíamos que a notícia se
espalharia e não poderíamos fazer toda a viagem longe das correntes principais.”
“Ainda assim...” Mas o que quer que Ari vá dizer é interrompido pelo som abrupto de uma
risada profunda e estrondosa, seguida por um grito de dor.
Percebo primeiro as sombras, os tubarões pairando sobre uma nuvem vermelha.
Eles ainda não atacaram. Talvez não, quando Kane diz que os Mayima não têm predadores
naturais. Exceto os dragões, é claro.
Mas eu não sou Mayiman – não inteiramente – e já vi tubarões como estes devorar
avidamente as vítimas da Mãe depois de ela atirar os seus corpos encharcados de sangue ao
mar. O medo torce em minhas entranhas enquanto o cinza elegante
formas deslizam pela água com um ar inconfundível de excitação, esperando e observando a cena
se desenrolar abaixo delas.
Meu olhar relutantemente viaja para lá em seguida.
Um homem enorme com uma armadura de escamas segura um menino pelo pescoço, apertando-
o com mais força enquanto seu sorriso se alarga. Riachos vermelhos fluem ao redor deles, e os
braços e pernas do menino flutuam em ângulos estranhos.
Olhando mais de perto, ele deve ter quase a minha idade. O medo em seus olhos o faz parecer
muito mais jovem. Meu estômago se revira, mas mantenho minhas feições neutras, mesmo quando
Ari se aproxima, colocando sutilmente seu corpo entre o meu e o do soldado.
“Comandante Ariihau”, cumprimenta o homem, batendo no peito com o punho.

É parecido com o gesto que a torcida nos fez antes, porém mais agressivo.
“Eu não sabia que você estava aqui. A honra, claro, é sua.”
Não tenho tempo de reagir ao som do nome completo de Ari antes que o guerreiro se aproxime,
estendendo sua vítima para Ari como um prêmio a ser obtido. Quanto mais se aproximam, mais meu
estômago embrulha. O cheiro de sangue pesa em meus sentidos e, de perto, posso ver os cacos de
osso que se projetam da pele pálida do garoto.
Os tubarões seguem como animais de rua vorazes, suas sombras nadando de volta
e adiante sobre nossas cabeças.
“Não há dívida, sargento Nikau”, diz Ari suavemente com um aceno de mão. “O prêmio é seu.”
Prêmio?
“Qual é o crime?” Kane pergunta casualmente, nadando ao redor dos dois Mayima, desviando a
atenção de Nikau de nós. Não sinto falta da maneira cuidadosa com que ele evita os olhos do garoto.
O guerreiro – Nikau sorri amplamente, sua atenção voltando-se para sua vítima. Seus dedos
pressionam ainda mais sua pele, fazendo com que um novo rio de sangue flua do ferimento em seu
pescoço.
“Sargento Kane,” ele cumprimenta com um aceno de cabeça. “Laki, aqui, é suspeito de
em ligação com os rebeldes.”
O menino balança a cabeça o máximo que pode.
"Não." Suas palavras são altas e é um esforço não recuar. “Eu não sabia quem eles eram—”
Ele não tem chance de terminar o pensamento antes de Nikau quebrar seu pescoço em um
movimento rápido, nem mesmo se preocupando em pegar o tridente de prata em suas costas.
Só quando ele joga o corpo fora é que os tubarões descem. Mais como cães treinados do que
perdidos, então. Seus corpos enormes passam por nós tão rápido que a corrente que deixam
quase me faz dar uma cambalhota.
Esse movimento é o que finalmente chama a atenção de Nikau para a minha presença.
Sua boca se abre, a palavra Kala se formando em sua mente como uma pergunta, antes que ele
faça uma reverência tão profunda que me pergunto se ele vai dar uma cambalhota.
“Como você pode ver, temos uma missão importante a cumprir”, diz Ari rigidamente.
“As marés guiam você.”
Nikau acena com a cabeça, seus grandes olhos tangerinas ainda fixos em mim enquanto o
Comandante me leva embora.
Nadamos silenciosamente por quilômetros, todos trancados na privacidade de nossos
pensamentos cautelosos. Quando estamos longe o suficiente da aldeia, finalmente me pego
fazendo uma das centenas de perguntas que estão emaranhadas em minha mente.
“Não é um nome, é? Kala?”

O rosto de Ari se transforma em uma nuvem de tempestade. Ele vacila por meio segundo, seu
braço tenso onde está enrolado em minha cintura.
“Não, Kala”, ele responde. “Não é.”
Então estamos nos movendo novamente, e o silêncio desce mais uma vez.
Link para cena bônus

Capítulo 10
MELODI
NÃO HÁ MAIS CONVERSA, não há mais piadas ou aulas de natação, apenas desespero
para chegar à próxima aldeia. Ou melhor, um cemitério de navios.
Em vez de edifícios coloridos e brilhantes feitos de corais e conchas gigantes,
este lugar foi criado a partir de escombros e destroços do meu mundo.
Não penso em quantas pessoas morreram nesses navios ou no que aconteceu com
seus corpos. Eu não acho nada. Mantenho minha mente desligada enquanto nadamos em
direção a um dos navios reaproveitados. Está rachado ao meio, o mastro apontando para
cima e uma porta foi construída na lateral.
Ari segue em frente, garantindo um quarto do estalajadeiro. Quando termina, ele nos
leva até o terceiro andar, para o nosso quarto.
Por mais assustador que o prédio parecesse do lado de fora, a sala em si
parece novo, reconstruído com madeira que não está malformada nem deteriorada.
Os homens conversam baixinho no canto enquanto eu examino o espaço, ansioso para
livrar minha mente das imagens gráficas de antes. Para me concentrar literalmente em
qualquer outra coisa além dos olhos desesperados e vazios de um menino moribundo que
me lembrava muito minha irmã.
Rose também era suave. E ela também foi assassinada por capricho de um monstro,
embora eu suspeite que os motivos de mamãe eram mais uma questão de controle do que
de violência sem sentido. Não que os dois sejam mutuamente exclusivos, nem para ela,
nem para ninguém.
Respiro fundo e descubro que inalar a água do mar é tão calmante quanto inalar o ar
em terra. Entro e depois saio, concentrando-me nas coisas que posso
ver.
Pisos de arenito polido e móveis reluzentes revestem o quarto. Janelas abertas foram esculpidas
no casco, oferecendo uma vista deslumbrante das montanhas e dos vulcões subaquáticos à distância.
Uma concha gigante perolada repousa contra a parede principal cheia de travesseiros e
cobertores finos. Está cercado por longos pedaços de algas marinhas, como cortinas ou cortinas, e
me lembra o mosquiteiro que usamos na ilha.
Assim que me sento no colchão de esponja do mar, cada grama de exaustão vem de uma só
vez. Quanto tempo faz que não dormi?
Ou comeu? Ou bebeu alguma coisa?
Como as pessoas se hidratam aqui? Meu estômago ronca e Napo aparece com mais algas
marinhas – desta vez vermelhas. Eu sorrio para ele, pegando o lanche oferecido. Ele dá um tapinha
na minha cabeça com aprovação.
Já estou me preparando para o quão nojento será, mas dou uma mordida mesmo assim. Não
há muitas outras opções no momento. Para minha surpresa e alívio, não está tão ruim quanto antes.
Dou outra mordida e um sabor doce e apimentado desliza pela minha língua.
Isso me aquece de dentro para fora. Com apenas duas mordidas, minha fome diminui
e minha sede está saciada.
"Você precisa ir." As palavras de Ari são mais altas agora, atraindo minha atenção de volta para
os guerreiros.
Sua expressão é resignada, os braços cruzados sobre o peito em uma postura fechada enquanto
se dirige ao primo. O humor de ambos piorou acentuadamente desde o incidente anterior.
Todos os nossos três, na verdade.

Meus dedos começam a se mover por conta própria, torcendo, trançando e amarrando as algas
restantes em minhas mãos. Napo desliza ao meu lado, com bolhas flutuando devido aos vários
movimentos de seus tentáculos. Ele está me olhando com curiosidade, mas não necessariamente
com desdém, então tomo isso como um sinal de que posso continuar.
“Então Kala pode envenenar você enquanto você dorme?” Kane tenta sorrir, mas não encontra
seus olhos.
Embora seu tom seja de brincadeira, fica claro que ele realmente desconfia de mim. E talvez
seja um ponto justo. Se eu fosse uma das minhas irmãs, provavelmente já teria elaborado um plano
para escapar e matar meus captores.
Felizmente, esse último pensamento está protegido pelos meus escudos mentais.
Esperançosamente.
“Você sabe que ela não pode”, Ari responde calmamente.

Kane passa a mão pelos cabelos rosa claro. "Não importa... quem ela é, ela ainda é um perigo
para você."
Quem eu sou?
Não é a primeira vez que eles fazem referência a qualquer nível de importância que tenho, então
havia as pessoas da aldeia. Embora eu não consiga ver como isso me impediria de machucar Ari.
Mas se sou um prisioneiro tão importante, por que só tenho dois guardas? Dois homens contra
um mar de agitação não parece uma escolha tão sábia. Então, novamente, o que eu realmente sei
sobre a política aqui? Ainda assim, perguntas passam pela minha mente enquanto meus dedos
entrelaçam as algas marinhas em um padrão familiar.
“Eu posso cuidar de mim mesmo”, diz Ari com grande exasperação.
“Não estou preocupado com você se cuidando,” Kane responde, sem se preocupar em manter a
voz baixa. “Estou preocupado com você lidando com ela.
Apenas lembre-se do que está em jogo aqui.”
“Como se eu pudesse esquecer.” O tom de Ari é sombrio e ele levanta a mão para cortar qualquer
outra objeção que seu primo estava prestes a fazer. "Apenas vá.
E pelo bem do mar, mande de volta um pouco de marlim.
Kane suspira, me dando um último olhar desconfiado. "Sim, comandante."
Ele dá a Ari o que parece ser uma saudação levemente zombeteira antes de se virar para ir
embora.
Eu guardo minhas perguntas, sabendo a probabilidade de obtê-las respondidas e, francamente,
estou cansado demais para falar sobre isso esta noite. Cansado e um pouco derrotado, vendo em
primeira mão que o mundo em que fui empurrado é tão violento quanto aquele de onde vim.
Sands, se foi daqui que minha mãe veio, talvez seja por isso que ela é assim. Talvez ela seja
uma das Mayima mais gentis. Esse é um pensamento assustador, mas olhando para o homem que
ocupa muito espaço neste pequeno quarto de pousada, também sei que não é verdade.
Ari, por sua vez, está me examinando, inspecionando a criação semiformada em minhas mãos.
Ou é Ariihau? Comandante Ariihau?

“Comandante ou Comandante Ariihau, se houver outros por perto, mas... se você cometer um
deslize, não deverá ser um problema. Eles saberão que você passou esse tempo com Kane.
Eles? O rei e o resto da corte? Os outros guerreiros?

Acho que estou esgotado demais para perguntar, então aceno em silêncio, continuando a trabalhar
com meus dedos se movendo por reflexo.
Quantas vezes teci um memorial? Demais para contar.
Era uma pequena maneira de lembrar aqueles que foram mortos pelas mãos da mãe ou por ordem
dela, uma maneira de mostrar que eles existiam e que eram importantes. Um pequeno ato rebelde da
minha parte.
Talvez eles tivessem amantes ou familiares para lamentar a sua presença. Alguém para sentir falta
deles e esperar um retorno que nunca viria. Talvez alguns também nunca tenham tido. E esse foi mais um
motivo para criar um memorial para mostrar que eles não foram completamente eliminados.
"O que é aquilo?" Ari pergunta.

“Um memorial”, respondo. “Para o menino.”
Ele fica parado no meio da sala, com os braços descruzados, enquanto estuda
meu. Eu não olho para cima, no entanto. Em vez disso, concentro-me em terminar este projeto.
“Não é o seu primeiro”, ele supõe.
Não é bem uma pergunta, mas respondo mesmo assim. "Não."
Algo muda entre nós e me pergunto se ele está começando a juntar tudo – a vida com a qual cresci.
Retiro-me na minha mente, aceitando silenciosamente outro pedaço de alga marinha do Napo para
adicionar à flor cada vez mais complicada que estou criando.
Em apenas alguns dias, Ari me levará ao rei. Eu deveria estar me perguntando mais sobre isso,
sobre por que o rei está me procurando e o que ele fará quando me tiver.
Em vez disso, tudo parece voltar para Ari.

Por que vi seu rosto todas as noites durante semanas? Por que o mundo se sente
mais quieto quando ele está por perto?
São perguntas para as quais suspeito que ele saiba a resposta, já que toda vez que vejo seu olhar,
ele já está em mim. Faço um balanço dos meus escudos mentais novamente, certificando-me de que
estão firmemente no lugar e que ele não consegue ouvir meus pensamentos.
Uma pequena contração em seus lábios me diz que ele percebe, mas não diz nada. Silenciosamente,
ele desaparece em uma pequena sala ao lado, que só posso presumir ser uma câmara de banho.
Quando termino o memorial, penduro-o na janela, sem saber o que fazer com ele. Só então percebo
plenamente a situação tal como está. Estou exausto e pronto para dormir. Depois do dia que tivemos,
tenho certeza que Ari está,
também.
Mas há apenas uma cama.

Capítulo 11
MELODI
ARI VOLTA DO LAVATÓRIO, com a pele lisa e limpa. Também quero me refrescar
antes de dormir, mas nem sei por onde começar.
Ele acena com a cabeça e aponta para a pequena sala. Claro, meu pensamento
foi mais alto do que eu pretendia. É ainda mais difícil moderá-los quando estou tão
cansado.
Ainda assim, estou grato porque não teria ideia do que fazer aqui.
Apontando para uma pequena tigela de areia branca, ele explica que ela serve
para limpar a pele. Há flores crescendo ao longo da parede e seus óleos podem ser
obtidos esmagando as folhas. Esses são para o seu cabelo.
E finalmente, um pequeno banco no canto que está de alguma forma preso a
canos que levam a um sumidouro eliminarão as funções corporais necessárias.
Quando sinto que entendi tudo, expulso Ari do quarto, fechando a porta atrás
dele.
Aproveito o tempo, esfregando punhados de areia na pele, removendo os detritos
do dia. As flores cheiram a peônias e logo meu cabelo também. Tento organizar
meus pensamentos enquanto limpo. Mas minha mente continua voltando para uma
coisa.
Uma cama.
Isso não deveria importar. Depois do dia que tive, do derramamento de sangue
que vimos, eu não deveria me importar. Seria quase mais fácil se a ideia de
dormirmos juntos fosse tão angustiante quanto deveria ser. Mas meu traidor
O corpo não parece se importar com o fato de não sabermos nada sobre esse homem lindo e
cauteloso.
Na verdade, minha pele está praticamente vibrando de excitação com a ideia de
estar mais perto dele. De deitar ao lado dele na cama, e mais perto do que isso.
Ari esfrega a mão no rosto, fechando os olhos com força e parecendo
ele está orando para qualquer divindade Mayiman em que acredita.
Devo ter deixado cair meus escudos novamente.
“Estamos compartilhando a cama?” Eu pergunto um tanto desnecessariamente.
“Não é sexual para Mayima quando dividimos a cama. É praticidade. Kane e eu teríamos
feito o mesmo.” Com o tom excessivamente neutro de Ari e a forma como seu olhar me percorre,
me pergunto se ele está dando a explicação para meu benefício tanto quanto ele está lembrando
a si mesmo.
“Claro”, digo com igual indiferença.
Ele estreita os olhos como se suspeitasse que estou reprimindo o riso às custas dele. O que
é justo, porque definitivamente estou. Ele se vira, espreguiçando-se enquanto finge me ignorar.
Os músculos de suas costas ondulam com o movimento, e não tenho energia para fingir que o
ignoro.
vez.
Suspirando pela centésima vez hoje, ele desabotoa a alça que segura seu tridente, colocando-
o no chão ao lado dele antes de subir graciosamente na cama. O Napo desliza para o outro lado
do colchão. Ele leva alguns momentos para afofar os travesseiros antes de deitar a cabeça, e eu
juro que há algo malicioso em suas feições moles por me deixarem um espaço no meio.
Bem ao lado de Ari.

O olhar que Ari dá ao polvo confirma meus pensamentos. Com um suspiro que reflete o do
meu captor, deito-me no espaço estreito, tentando ignorar como me sinto instantaneamente mais
calmo com a proximidade.
Depois de alguns momentos de tensão, arrisco olhar para ele.
Apesar de ele dizer que compartilhar a cama não é sexual aqui, luto para sentir a verdade
disso quando ele está ao meu lado, sem camisa, o calor irradiando dele e enviando gavinhas de
fogo dançando ao longo da minha pele. Suas mãos seguras e fortes se apertam, e não posso
deixar de imaginá-las deslizando ao longo dos meus ombros, descendo até minha cintura, seu
rosnado gutural soando em minha cabeça, seu...
“Você precisa parar, Kala.” Cada palavra é truncada.
Um rubor queima através de mim. Eu deveria me desculpar, mas em vez disso, me encontro
fazendo a pergunta óbvia. "Por que?"
“Porque é perigoso.” Ele não parece querer dizer isso.

“Perigoso para quem?”
“Para nós dois”, ele admite a contragosto.
Isto é melhor? Pior? Ele quase admitiu que isso não é unilateral, ao mesmo tempo que o
descarta completamente. Algo parecido com tristeza toma conta de mim, mais potente do que
deveria ser nas circunstâncias.
"Por que?" — pergunto novamente, a palavra mais frustrada desta vez.
Estou aqui há menos de um dia e já estou cansado da maneira como
não entendo nada sobre esse lugar.
“Há coisas que não posso te contar.” Ele parece estar respondendo ao meu pensamento
mais silencioso tanto quanto ao que projetei intencionalmente, embora meus escudos mentais
pareçam seguros.
"Então me diga uma coisa." É mais um apelo do que uma exigência, e
talvez seja por isso que ele não diz não imediatamente.
Talvez ele possa sentir como o dia está finalmente chegando até mim, desgastando a
estrutura da minha sanidade. A maneira como a vibração estranha entre nós está me deixando
louca de desejo e confusão.
O fato de ver alguém morrer nunca fica mais fácil.
Ari dá um breve aceno de cabeça.
“Existem três classes de Mayima”, ele começa, o timbre profundo e calmo de sua voz me
acalmando instantaneamente. “Nobreza, Guerreiros e Comerciantes, ou os aldeões. Sua classe
é decidida por nascimento e não pode mudar.”
“E você nasceu um guerreiro.” Não é realmente uma pergunta.
Ele me disse que suas roupas pertenciam a um guerreiro, e ele é conhecido como
Comandante. Isso explica por que ele serve a um mestre tão cruel, quando não é uma pessoa
inerentemente cruel. Assim como minhas irmãs, ele não tem escolha.
“Eu estava”, ele confirma. Seu tom é hesitante, como se ele estivesse esperando pelo meu
julgamento, então deixei meus escudos baixarem o suficiente para ele ver que não há nenhum.
Ele relaxa gradativamente, oferecendo-me mais explicações. “É isso que as tatuagens
significam.”
Eu imagino a inclinação presunçosa em seus lábios? Ele certamente sabe que notei suas
tatuagens. Várias, várias vezes. Esse pensamento vaza e, embora ele tenha dito que esses
sentimentos são perigosos, a satisfação sai dele em ondas.
“São linhas para cada desafio que venci.”

Penso no respeito que lhe é oferecido hoje, no medo. “É assim que você sobe na hierarquia?
Ou você nasceu nisso também?
“Não nasci nisso. Podemos desafiar qualquer um a reivindicar sua posição.” Ele não precisa me
dizer que Comandante é um dos escalões mais altos, com base no que testemunhei anteriormente.
“O que constitui uma vitória?”

Ele me encara com um olhar, e percebo o quão ingênua a pergunta foi depois
o que testemunhei hoje. Eles lutam até a morte. Claro que sim.
"Isso te incomoda?" ele pergunta, guardando cuidadosamente o resto de sua mente para que eu
não consiga entender o que ele está sentindo.
Eu pondero a questão. Talvez devesse, mas parece arrogante julgar uma cultura sobre a qual
nada sei. O que mais me incomoda é perceber que a posição de Ari provavelmente é muito procurada.
Que qualquer um pode desafiá-lo a qualquer momento.
“Eu posso cuidar de mim mesmo, Kala.” Seu tom é mais quente do que nunca,
e me pergunto se o cansaço dele está afetando-o da mesma forma que o meu está afetando a mim.
“Obrigado por me dizer isso”, digo em vez de responder. "E para
me mantendo seguro hoje.”
Suas feições se fecham com isso, e ele quase zomba. Tenho a sensação de que a amargura é
dirigida mais a ele do que a mim.
“Não me agradeça ainda, Kala.”

Capítulo 12
REMY
EINAR me encontra no tombadilho.

Ele deve ter tomado o tônico, porque suas pernas estão bem menos trêmulas agora
do que antes. Sem palavras, entrego-lhe a garrafa de uísque que me fez companhia esta
noite.
Eu sei que pesa para todos o fato de eu estar guardando cada vez mais
para mim mesmo e esgotando nosso estoque de bebidas com abandono.
Mas não gosto de falar muito hoje em dia. E provavelmente não o farei até que eu
possa trazer às minhas irmãs a vingança que merecemos. Estrelas, a vingança que todos
merecemos, inclusive o homem ao meu lado.
Madame nos assombrou por muito tempo.
Einar toma um longo gole da garrafa antes de devolvê-la. Ele não diz nada, apenas
olha para o céu noturno, como eu. Sua presença é calmante, firme, não muito diferente
da do meu pai. Ele parece jovem, não muito mais velho que eu, e às vezes é fácil
esquecer que eles eram amigos há mais tempo do que eu.
O pensamento traz uma pontada da qual venho tentando escapar. eu pego outro
um gole de uísque, na esperança de enterrar a sensação na névoa do álcool.
Não quero pensar em nenhum dos meus pais.
“Vai ficar mais fácil”, diz Einar após um longo período de silêncio.
Fecho os olhos com força e pego outro gole da garrafa. Não tenho certeza se ele
está falando sobre sua dor pelos meus pais ou pela família que perdeu quando era ainda
mais jovem que eu, mas neste momento não tenho certeza se isso importa.
Não consigo imaginar um mundo onde essa dor não dure, onde eu os esqueça
tempo suficiente para seguir em frente.
“Você quer dizer quando conseguirmos nossa vingança?”

Ele me lança um olhar longo e avaliador. “É por isso que você está aqui?”
Eu levanto minhas sobrancelhas. “Não é por isso que estamos todos aqui?”
"Não. Eu não arriscaria nada disso só para me vingar dela, não importa o que ela tenha feito. Estou
aqui pela vida que posso ter do outro lado.” Einar olha significativamente para onde Zaina ainda está na
cabana. “Aquele que só será possível quando Ulla estiver morta.”
Engolindo em seco, passo a garrafa para ele mais uma vez.

“Ainda não estou pronto para pensar nisso”, admito.
Parece errado a ideia de seguir em frente com minha vida cotidiana quando meu irmão está morto
e meus pais estão mortos.
Einar suspira, tomando um gole. “Ninguém nunca é.”
Quando volto para a cabana que divido com Aika, ela está se despindo.
Seus dedos trabalham habilmente nos cadarços de seu espartilho com uma facilidade praticada,
seus olhos escuros me examinando por cima do ombro. Por um momento, sou transportado para uma
sala diferente, onde sou eu quem desfaz os cadarços, desnudando-a lentamente e saboreando cada
centímetro de pele que é revelado diante de mim.
Afasto esse pensamento, apoiando-me casualmente na porta fechada.

“Engraçado como você não parece precisar de ajuda com seu espartilho agora,” eu digo com toda
a indiferença que não sinto.
Suas mãos param em seu trabalho. É impossível se aproximar dela de surpresa, então sei que não
a surpreendi, mas talvez meu tom de provocação tenha surpreendido. Lentamente, ela se vira para mim,
suas saias leves balançando com o movimento. O luar reflete em sua pele marfim, destacando suas
curvas suaves e músculos tonificados. Seus olhos encontram os meus, travessura misturada com outra
coisa.
Algo mais vulnerável, quase como esperança.
Dói, como tudo dói hoje em dia. Ainda assim, não desvio o olhar, e ela também não.
“Eu poderia jurar que você já tinha me visto desfazendo meu espartilho antes”, diz ela,
arqueando uma sobrancelha obsidiana antes de desfazer sua longa trança. Seu cabelo negro cai
elegantemente sobre os ombros, escondendo seu corpo mais do que eu gostaria.
“Deve ter esquecido.” As palavras saem desprovidas do

calor que eu pretendia injetar neles.
“Certo”, ela diz baixinho, sua voz menos brincalhona do que antes.
Ela se vira então, tentando esconder a derrota na queda de seus ombros. Antes mesmo de
registrar os passos necessários para chegar até ela, estou diminuindo a distância entre nós,
passando meus braços em volta dela e puxando-a contra mim.
“Ou talvez eu só quisesse tocar você”, digo suavemente, enfatizando minhas palavras ao
passar os dedos ao longo da curva de seus quadris.
Um pequeno suspiro escapa dela e ela se curva de volta para mim.
“Talvez eu só quisesse que você me tocasse”, ela sussurra.
Deslizando seu cabelo sobre um ombro, coloco meus lábios em seu pescoço, beijando seu
pulso descontroladamente acelerado.
“Senti sua falta”, ela respira, inclinando-se ainda mais para o meu toque.
"Eu sei."
Não há mais nada a dizer. Eu sei que estive ausente. Eu sei que ela está tentando. Eu sei
que ela precisou de tudo para derrubar suas paredes e me deixar chegar ao outro lado, e o quanto
deve ter machucado ela quando eu a excluí.
É mais fácil mostrar a ela que sinto muito do que dizer isso, então passo meus dentes por
sua pele, mordendo suavemente até que ela solte um suspiro.
As palavras nunca foram o nosso forte. Nós os usamos com mais frequência para treinar
do que comunicar, mas esta é uma língua que falamos fluentemente.
Ela levanta os braços, alcançando atrás dela para segurar meu cabelo.
Um grunhido me escapa e eu abandono seu espartilho meio amarrado, indo para desamarrar sua
saia. Ele cai no chão, deixando-a apenas com a roupa íntima rendada.
E seu espartilho, é claro.

Ela gira em meus braços, apoiando-se na cômoda aparafusada e me puxando com ela. Eu
caio de joelhos diante dela, beijando desde o tornozelo até a coxa, primeiro em uma perna, depois
na outra. Avidamente, absorvo a visão dela, depois o sabor, enquanto deslizo meus lábios ao
longo de sua pele.
Ela disse que sentia minha falta, mas eu também senti falta dela. Senti falta de estar
perto dela dessa maneira, em todos os sentidos, senti falta da maneira como ela reage ao
meu toque em perfeita sincronia, como se estivéssemos ligados por nossos próprios seres.
Senti falta de tudo sobre ela e aproveito o tempo para lentamente,
mostre metodicamente a ela exatamente isso.
Posso não estar pronto para superar a dor ou tão disposto a abandonar minha
necessidade de vingança quanto Einar parece estar, mas não vou perder mais tempo me
escondendo de minha esposa.
Não quando nosso tempo parece perigosamente curto.
Capítulo 13
MELODI
A NOITE FOI agitada, repleta de sonhos vívidos com o guerreiro que dormia ao meu lado.
Mais de uma vez, pensei ter sonhado com seus braços sólidos em volta de mim, apenas para
acordar tremendo com um espaço sólido de trinta centímetros entre nós, os enormes tentáculos
roxos e azul-petróleo de Napo enrolados no travesseiro perto do meu rosto.
Ari não parece mais descansado do que eu. Ele pisca lentamente enquanto separa a rede e
sobe da cama, indo até o banheiro com os olhos vermelhos. O som da porta sendo fechada ecoa
de forma gorjeada.
Napo joga a colcha no fundo da cama, levantando-se para esticar seus longos tentáculos.
Seus olhos negros encontram os meus e ele parece sorrir para mim.
Avançando lentamente, ele puxa a rede, escalando o espaço aberto e alcança um dos pequenos
peixes que nadam pela sala.
Ele o agarra e depois desenrola o membro para me oferecer.
Presumivelmente, para comer.
Não.
Meu estômago ronca, mas não por causa daquele peixe muito vivo e lutando. Assim como
fez com a alga, Napo estica insistentemente um tentáculo, colocando o peixe que se contorce em
minhas mãos.
Ele olha para mim com olhos suplicantes enquanto luta para voltar à liberdade. Eu deveria
comer assim? Para acabar com sua miséria primeiro? Napo parece satisfeito, e me dá uma
espécie de aceno de cabeça em resposta. Bolhas espumam da boca do peixe enquanto seus
olhos se fixam nos meus em um horror silencioso.
Meus olhos acompanham o movimento lento do grupo menor de peixes que entrou
pela janela aberta. Alguns deles nadam de cabeça contra a parede antes de redirecionarem.
Eles não parecem tão inteligentes quanto os peixes que tenho em minhas mãos.
Por que eu não poderia ter acabado com um desses?

A questão não importa. Não tenho intenção de provar nada enquanto ele me observa
fazendo isso.
Penso na insinuação que minha irmã do meio faria sobre isso, imaginando o rosto de
Ari e os contornos de seus músculos enquanto um sorriso relutante surge em meus lábios.
A porta da câmara de banho é aberta tão repentinamente que uma onda de bolhas
acompanha Ari quando ele sai, uma expressão estrondosa em suas feições perfeitas.
“Kala, você...” Ele congela quando me avista, sua repreensão é interrompida

abruptamente.
Sigo seu olhar para descobrir que minha blusa está torta, exibindo as poucas partes
de mim que estavam adequadamente cobertas ontem. Sua mandíbula aperta e ele desvia
o olhar para o teto.
Soltando o peixe, eu rapidamente me cubro. Não consigo ficar triste ao ver o peixe
partir. Prefiro sentir fome do que comer algo vivo e viscoso. Napo me lança um olhar de
desaprovação pela perda do café da manhã, mas estica alguns tentáculos para me ajudar
a ajustar minha blusa de qualquer maneira.
“Vamos pedir comida”, diz Ari, enxotando o peixe pela janela aberta no caminho de
volta para a câmara de banho, enquanto Napo o olha com desdém. “Enquanto isso,
pratique seus escudos.”
Ele envia essa última parte como um aviso. Uma ordem que ele tem toda expectativa
de ser seguida. Considero a explicação dele ontem à noite, a única coisa que ele escolheu
para me explicar foram os sistemas de classes. Se você nasceu em uma classe e não a
abandona, é lógico que você não se case fora dela.
É por isso que minha atração por ele é perigosa?

Isso significa que sou de uma classe diferente? Ou é porque sou meio humano? Penso
novamente em Kala, na reverência, sem querer juntar as peças do óbvio.
Tenho certeza que descobrirei em breve.

Fiel à sua palavra, Ari pede o café da manhã e fico feliz em ver que é mais do que
apenas algas marinhas. Embora existam, é claro, algas marinhas.
Mas há também uma travessa de peixe cru, com rodelas de frutas diversas e
grãos. Comemos com as mãos, usando as algas para colher cada pedaço.
É delicioso. E o mais importante, ele não me olha com olhos arregalados e críticos.
O canto da boca de Ari se inclina para cima, e posso jurar que percebo uma sugestão de
diversão dele. Olho para ele pelo canto do olho.
"Algo engraçado?" Eu pergunto.
“Não”, ele mente.
"Realmente?" Eu pressiono. "Porque eu poderia jurar que vi você sorrir."
“Você não deve ser capaz de ver bem através da água com seus olhos humanos.”
“Bem, posso ouvir sua risada muito bem com minha mente Mayiman”, digo ironicamente.
Ele balança a cabeça, sua expressão severa firmemente de volta ao lugar e suas paredes
parecendo ainda mais sólidas do que eram há pouco. Meus ombros caem um pouco, apesar de
mim mesmo. Sinto falta das minhas irmãs, do senso de humor obsceno de Aika e do senso de
humor mais quieto de Zaina.
Ari solta o que parece ser sua versão subaquática de um suspiro.
“Napo… ele sempre teve um jeito interessante com a comida.”
"Oh?"
“Os polvos são a única coisa em nosso reino que não é estritamente controlada pelo rei”,
explica ele. “Mas o Napo é um dos poucos que vi que se aproveita disso deliberadamente. Ele
alimentou à força muitos guerreiros com peixes minúsculos e vivos e comida do prato do rei.
Uma risada silenciosa me escapa.

“Ele sempre foi seu animal de estimação?” Eu pergunto.
Ari balança a cabeça em aviso, mas é tarde demais. Algo se conecta com minha perna: o
peixinho mordedor que Napo lançou em mim.
"Não é seu animal de estimação, então?"
“Não”, ele diz, contendo o que tenho certeza que é uma risada. “Apenas um companheiro
disposto. Não temos animais de estimação aqui.”
“Minhas desculpas, Napo”, digo.
Ele dobra dois de seus tentáculos.
“Atenciosamente”, acrescento. “Não há desculpa para minha ignorância. Por favor me
perdoe."
Relutantemente, ele assente. Então ele me oferece outro peixe vivo, seus olhos me
desafiando a não pegá-lo. Ignorando a diversão mal reprimida de Ari, presumo
o Peixe.
Eu mordo sua cabecinha, mastigo e engulo antes que o cheiro possa chegar até mim
em uma onda salgada de ar marinho.
E sorrio para o Napo o tempo todo.
Depois do café da manhã, saímos e me preparo para mais um longo dia de natação.
Acontece que eu não precisava ter me incomodado.
Um par de peixes pretos grandes e alongados espera do lado de fora. Cada um deles
tem selas blindadas com assento de encosto alto. Metal afiado cobre seus longos narizes
em forma de lança, transformando-os em espadas.
Mande de volta alguns marlins, dissera Ari a Kane. Isso não era nada do que eu esperava.
“Suba”, instrui Ari.

O marlin está olhando para frente, sem me prestar atenção. Parece bastante manso,
mas não há freios, nada em que se segurar. Nunca andei a cavalo.
Com todo o entusiasmo de alguém forçado a lidar com um cadáver fétido e apodrecido,
Ari estende a mão e coloca uma mão em cada lado da minha cintura, levantando-me e
posicionando-me na sela. Ele guia minha perna pela alça aberta na lateral, prendendo-a
firmemente em volta da minha coxa.
Sua pele é quente na minha, me incendiando em todos os lugares que ele toca. Mordo
o lábio, imaginando paredes de tijolos sólidos, o aço das espadas de Aika, os portões de
ferro ao redor da propriedade de minha mãe, literalmente qualquer coisa que sirva como uma
barreira entre a mente dele e a minha.
Sua careta me diz que ele sabe de quais pensamentos estou afastando-o, mas sua falta
de castigo me diz que estou conseguindo. Ele repete o processo com minha outra perna,
seu toque igualmente superficial e distante.
O que é melhor.
Somente quando estou completamente seguro ele levanta os olhos para encontrar os meus.
“Os marlins são intuitivos e os seus seguirão o exemplo dos meus.”
Concordo com a cabeça, parando um momento para cumprimentar meu peixe enquanto
ele monta o seu. Napo nada para se acomodar atrás de Ari, enrolando os tentáculos em volta
dos ombros e acomodando o corpo em cima do assento de encosto alto. Se o
homem enorme está descontente com este arranjo, ele pelo menos o esconde moderadamente
bem.
Não que eu possa culpá-lo, já que experimentei pessoalmente o descontentamento do Napo.
Eu acho que é mais do que isso, no entanto. Ari claramente tem uma queda pelo polvo.
Antes que eu possa pensar muito sobre isso, estamos decolando na velocidade da luz. Meu
peixe se inclina de um lado para o outro com as correntes, girando em ângulos selvagens e
mergulhando rapidamente com as mudanças das águas. Agora entendo a necessidade das alças
e do suporte.
Independentemente de como Ari esteja dirigindo seu marlin, o meu, de fato, segue logo atrás,
mergulhando e disparando pela água em perfeita sincronia com seu companheiro. O oceano
passa em um borrão, uma variedade de cores e luzes e criaturas marinhas que estão se movendo
rápido demais para que meus olhos possam permanecer neles. A água chicoteia meu cabelo,
ardendo em meus olhos se eu os mantiver abertos por muito tempo.
Do jeito que está, só tenho tempo suficiente para me desviar de pequenos peixes ou detritos.
Não estou reclamando, no entanto. É uma distração conveniente da torrente de perguntas que
não me deixam descansar.
De me perguntar por quanto tempo o fantasma das pontas dos dedos de Ari vai me assombrar
desta vez.
Capítulo 14
MELODI
O TEMPO É difícil de avaliar aqui.

A luz do sol filtra-se através das camadas de ondas numa pálida imitação de si mesma, e o
brilho das criaturas marinhas dificilmente é consistente. Entre as horas que passamos e a
escuridão caindo ao nosso redor, arrisco um palpite de que já está perto do pôr do sol quando
um novo som chega aos meus ouvidos – meus ouvidos reais, não apenas a parte do meu
cérebro que se acostumou à mente. falar.
É quase como... música. Encantador e estranho, diferente de tudo que já ouvi antes, mas
melódico mesmo assim.
"O que é aquilo?" — pergunto a Ari, esticando o pescoço na direção do som.
Ele me olha com cautela antes de responder. “Os aldeões estão dançando.”
Dançando. Uma memória me atinge.
Peço a Zaina para brincar, esperando que possamos infundir um pouquinho de vida em um
dia que não fez nada além de nos roubar.
Esperando que se ela se lembrar de Rose, isso possa ajudar a suavizar o
cacos de gelo que lentamente tomam conta de sua alma.
Então ela se senta ao piano, seu rosto perfeito quase tão desprovido de vida quanto as
vítimas de mamãe estavam hoje. Aika está atrás dela, seguindo o exemplo de nossa irmã mais
velha, embora ela nunca admitisse isso. Ela se joga na música, tocando o violino com tanta
violência que acho que o arco pode quebrar.
E eu me perco na música que eles criam, tentando ignorar a sensação de afundamento que
permeia o ar.
Já perdi uma irmã. Quanto tempo até eu perder os outros? Aika é imprudente e Zaina está se
afogando. De uma forma ou de outra, parece que mamãe vai tirar os dois de mim.
Mas pelo menos ela se foi esta noite.

Então, engulo a dor crescendo dentro de mim, jogando cada parte de mim na dança. Ignoro as
memórias do derramamento de sangue. A ameaça que paira sobre nós como uma sombra constante.
Finjo que estamos numa varanda diferente, numa torre diferente, num mundo diferente, longe do
domínio que a Mãe exerce sobre todos nós. Onde não somos prisioneiros. Onde somos livres.
É a única pequena rebelião que me permito, esse pouco de felicidade, de paz, quando sei que
mamãe não aprova nenhuma das duas coisas.
Eu só gostaria de poder conceder alguma aparência disso às minhas irmãs.
Meu peito dói com a lembrança e com o peso de sentir falta deles, mas há algo mais ali também.
Desejo de sentir essa liberdade novamente. Como os Mayima dançam? Eles se perdem como eu?
"Podemos ir?" Eu pergunto.

“É perigoso”, ele responde, as palavras vindo automaticamente aos seus lábios.
“Tudo é perigoso”, contraponho.

Tudo aqui. Tudo em terra. Tudo com ele. Isso não é motivo para não darmos um raro adiamento
onde pudermos encontrar um, mas suspeito que essa não seja uma mentalidade com a qual Ari
concordaria.
Com certeza, ele não responde.
Anteriormente, ele disse que os marlins são intuitivos e passei o dia inteiro dando atenção aos
meus. Tento direcionar um pouco da minha vontade para isso, persuadindo-o com as coxas, e sou
recompensado quando vai na direção da música.
A maldição de Ari soa na minha cabeça, mas ele não me impede imediatamente,
embora eu não tenha dúvidas de que ele poderia.
Nós nos aproximamos até que eu tenha aquela que pode ser a visão mais mágica que já vi.
Corais brilhantes revestem a areia e águas-vivas coloridas flutuam no ar, iluminando o espaço escuro.
Cardumes de peixes minúsculos e brilhantes serpenteiam pela multidão de Mayima.
Mas é a dança que me chama a atenção. Eles se movem como se a música fizesse parte deles,
como se estivesse ressoando em seus corpos e almas, fundindo-se com seu próprio ser. É gracioso
e artístico e quase assustador.
Posso não ser capaz de nadar como eles, mas isso... isso eu posso fazer.
“Kala.” O aviso de Ari soa atrás de mim. "Você tem visto. Agora vamos embora.
Ele diz isso com toda a autoridade de um homem acostumado a que todas as suas ordens
sejam obedecidas. Um Comandante. Mas cresci na casa de Madame.
Encomendas não são novidade para mim. Nem o perigo. E isso, dançar, é a coisa mais
próxima que já tive de algo que é meu, a única coisa que ela nunca poderia tirar de mim, a coisa
que me aproximou das minhas irmãs.
Apesar de tudo o que tenho sido compatível, não sou um idiota. O rei pode me matar
quando eu chegar. Ele poderia fazer pior. Esta pode ser a última chance que tenho de desfrutar
de algo novamente.
Então encontro os olhos de Ari, deixando-o ver o raro toque de desafio nos meus.
“Você me atraiu aqui,” eu digo calmamente.
Se ele está surpreso por eu ter percebido isso a partir de sua conversa com Kane, Ari não
demonstra.
“Você me atraiu para a água com sua música, onde seu primo me sequestrou, e eu fiz tudo
o que você pediu sem reclamar, mesmo quando nós dois sabemos que você está guardando
segredos.” Desafivelo o coldre na coxa esquerda. “Mesmo quando nós dois sabemos que minha
obediência pode estar me levando direto para a morte.”
Sem quebrar o contato visual, desafivelo o coldre à direita. Ele

não se move para me impedir.
“Esta dança é realmente pedir muito?” Eu empurro.
Suas feições se contraem em uma máscara ilegível enquanto ele desabotoa seu próprio
coldre. Deslizo do meu espadim, esticando as pernas. Estou dolorido, mas meu corpo não fica
tão pesado na água. Não é nada que eu não consiga administrar.
“Uma dança”, ele finalmente responde, as palavras queimando na minha cabeça. “Eu
ficarei de guarda.”
Não consigo evitar o pequeno sorriso que surge em meu rosto enquanto me dirijo para a
multidão de Mayima. Não é difícil imitar seus movimentos, os impulsos sedutores de seus
quadris e a cadência de seus braços que parecem de natureza quase primitiva. Não demora
muito para que eu me perca na batida, na energia, na pulsação da música que reverbera em
minha alma.
Uma voz me tira dos meus pensamentos.
“Parece que você precisa de um parceiro.”
Está muito escuro para eu distinguir as feições, mas o tom é gentil e agradecido. O brilho
ao nosso redor destaca a inclinação de um queixo masculino enquanto
o Mayima examina meu corpo da cabeça aos pés.

Embora não seja a atenção que desejo, não posso negar um pouco de satisfação, sendo
vista como algo desejável de uma forma simples e inócua. Não é uma divindade a ser
reverenciada ou um ornamento a ser protegido. Apenas uma mulher no meio da multidão que
precisa de um parceiro de dança.
Antes que eu possa responder, um rosnado profundo nos assusta. Bem, assusta o
homem que me convida para dançar. Uma parte de mim estava meio que esperando por isso
desde que o homem falou.
Querendo isso.
Precisando disso.
“Ela já tem um parceiro.” Não há dúvidas sobre a autoridade na atitude de Ari

tom.
Eu tenho um parceiro?
Ari olha para mim como se ouvisse minha resposta, apesar dos meus escudos.
Talvez ele esteja apenas aprendendo a me ler do jeito que eu sou ele.
“Co-comandante,” o homem gagueja um pouco antes de se recuperar.
“Desculpas, eu não sabia. A dívida é minha.”
“Volte para sua casa e não haverá dívidas.”
Que magnânimo da parte dele. Resisto à vontade de arquear uma sobrancelha, me
perguntando se estou imaginando o toque de diversão que emana da mente dele para a
minha.
"Senhor." Ele nada mais rápido do que consigo acompanhar, e volto toda a minha
atenção para Ari.
“Isso foi necessário?” — pergunto a ele, meu corpo ainda balançando com a música.
"Sim." Como se não conseguisse se conter, ele diminui a distância entre nós, colocando
as mãos na minha cintura.
Seus polegares roçam meus quadris expostos e eu me inclino para seu toque.
Não me surpreende vê-lo se movendo no ritmo perfeito com a batida.
Senti-lo guiando meu corpo em sincronia com o dele. Eu me viro em seus braços, ficando de
costas para ele enquanto vejo muitos dos Mayima ao meu redor fazendo.
Não posso negar que quis isso desde o momento em que vi os dançarinos
no chão. Suas mãos no meu corpo. Seu calor contra o meu.
“Kala.” Ele rosna a palavra como um aviso, mas não me preocupo em ser
envergonhado desta vez, não quando ele me puxa com mais força contra ele.
Ele tem uma mão arrastando meu braço enquanto a outra está encostada em minha
caixa torácica, tamborilando uma batida tentadora no ritmo da música. Meu coração
troveja descontroladamente em meu peito, mas não é o único. Posso ouvir o dele também, senti-lo
ecoando em minha alma, o complemento perfeito para o meu.
Uma parte profundamente carnal de mim cantarola de satisfação com sua proximidade enquanto ele
afasta meu cabelo para o lado, enterrando o rosto em meu pescoço.
Uma dança, ele havia dito. Mas quando a música muda, ele não se move.
E mil marlins negros não conseguiriam me tirar deste lugar.
Duas danças se transformam em três, depois em cinco, até que estou de frente para ele mais uma vez.
Suas feições estão obscurecidas, mas ainda parece que estou me afogando em seu olhar verde-mar. O
eco disso. A memória disso.
Então a música é interrompida no final da música final. O feitiço está quebrado.
As mãos de Ari desaparecem do meu corpo e cada parte de mim lamenta a perda. Eu sei o que ele
vai dizer antes mesmo de sua voz soar na minha cabeça.
“Não podemos fazer isso de novo.”

Quero perguntar por quê, mas sei que ele não vai me dar a resposta, certamente não agora, quando
parece que mal consegue se conter para não me tocar novamente.
Então, em vez disso, dou-lhe a aquiescência fácil a que me acostumei,

evitando o que nós dois já sabemos.
"Eu sei." Eu quero dizer isso, mas meu coração ainda está batendo forte, minha pele ainda está
zapping de seu contato com o dele.
Se ele perceber que estou mentindo, ele não se preocupa em me denunciar. Ele apenas bate os
escudos com mais força enquanto gesticula para sairmos, me desligando de sua mente.
Como sempre.
Capítulo 15
MELODI
NAQUELA NOITE, quando caímos na cama, é com todo o peso da dança entre nós.
E Napo.
Ari é rápido em posicionar o polvo entre nós, junto com uma montanha de
travesseiros. Ele se vira para a parede enquanto Napo se enrola ao meu lado. O polvo
estica seus tentáculos, envolvendo-os em volta de mim de forma protetora.
Em poucos instantes, seus olhos escuros estão se fechando e ele adormece.
O que torna um de nós.

Ari está quieto demais para alguém que está realmente dormindo, e parece que
estou tendo o problema oposto. Há uma inquietação em meus membros que não diminui.
“Paz, Kala”, diz Ari, seu tom neutro marcado pelo cansaço.
Eu nem tenho certeza do que está me mantendo acordada neste momento, a
energia residual da nossa dança ou as coisas que me forcei a aceitar antes. Durante
toda a minha vida estive cercado pela morte, mas nunca a senti se aproximando de mim
como estou começando a sentir agora.
“Você não vai morrer.” Suas palavras permanecem na água ao nosso redor por
vários momentos antes de eu responder.
"Como você sabe?"
“Porque não vou deixar isso acontecer.”
Não sei exatamente como funciona essa conversa mental, se a determinação que
sinto dele é real ou apenas uma projeção do que quero ouvir, mas seu
palavras me acalmam de dentro para fora, reprimindo um pouco da agitação em minhas veias.
Apesar da nossa situação e dos segredos que ele guarda, acredito nele.
Quando finalmente adormeço, porém, dura pouco.
Pesadelos me perseguem intermitentemente por horas, a sensação de inquietação
crescendo em um crescendo até que me tira do sono uma e outra vez. No momento em que
abandono totalmente a tentativa, Ari já está de pé e se espreguiçando no centro da sala. A
julgar pelos ombros tensos e pela expressão endurecida, fica claro que ele não se saiu muito
melhor do que eu.
O resto do dia é marcado pela tensão. Ela vibra entre nós, torcendo-se e sufocando e
ameaçando me deixar louca. Durante todo o café da manhã e durante nossa árdua viagem
pelas correntes rápidas, Ari tem o cuidado de manter as paredes erguidas, mas seus olhos se
apertam ou seus punhos se fecham com frequência suficiente para me dizer que não estou
sozinho nesse sentimento.
Ele não permite que um único pensamento perdido escape, mesmo quando uma das
muitas criaturas marinhas mortais aparece. Embora ele esteja ao meu lado, me livrando
habilmente do perigo, ele não diz nada.
O silêncio é ensurdecedor.
O som viaja mais lentamente aqui do que na superfície. Portanto, embora haja baleias ao
longe e animais marinhos borbulhando mais perto, o fluxo constante da corrente em meu
ouvido, não é o mesmo que a ondulação constante do mar com a qual passei minha vida, tanto
em Delphine quanto em Corentin .
Por volta do que presumo ser o final da tarde, paramos para um lanche – um termo que
uso livremente para designar a alga marinha muito nutritiva e nem remotamente deliciosa que
Napo insiste em me servir. Até o som da água em meus ouvidos desaparece, deixando o tipo
de silêncio que penetra em meus ossos, me deixando nervoso.
Ari olha para mim, algo que pode ser culpa espreitando por trás de seus olhos.
“Kala”, ele começa, seu tom mais reservado do que o normal.

Mas o que quer que ele esteja prestes a dizer é abruptamente interrompido. Suas feições
ficam geladas, sua mão desembainha seu tridente em um único movimento fluido enquanto
ele volta sua atenção para algo atrás de mim.
Há assassinato em seus olhos e seus músculos se contraem contra a pele como se
estivessem tentando se libertar. No momento, ele parece que poderia lutar contra um dragão e
sair vitorioso.
Sigo sua linha de visão, girando a tempo de ver vários guerreiros se aproximando ao longe,
pouco antes de Ari se colocar entre nós. Suas palavras parecem diferentes quando ele fala
desta vez, de alguma forma mais próximas e mais íntimas, apesar do aviso que trazem.
“Não diga nada”, ele ordena, e eu aceno por instinto. “Prepare o marlin e esteja pronto para
uma fuga rápida.”
Ele não espera por uma resposta antes de sair em direção ao grupo de guerreiros,
acelerando pela água mais rápido do que qualquer coisa que testemunhei até agora.
Um tentáculo lentamente envolve meu pulso, me puxando para trás e eu não quero ir.
Logicamente, sei que não posso lutar, mas meus instintos me dizem para ficar. Os instintos do
Napo, no entanto, estão a empurrar-me para o peixe expectante.
Ele fica ao meu lado enquanto subo na sela, seus tentáculos se espalhando como se ele
fosse meu escudo pessoal. Meu pulso está acelerado – batendo violentamente contra meu peito
em antecipação. Estou muito longe para ouvir suas palavras, mas posso sentir o momento em
que tudo muda, pouco antes de os ombros de Ari enrijecerem.
De uma só vez, ele mata dois dos guerreiros.

Depois, o vermelho enche a água à sua volta enquanto os seus corpos sem vida flutuam,
servindo de alimento para os tubarões que, sem dúvida, chegarão em breve para reclamar o
seu prémio.
Capítulo 16
MELODI
O MUNDO SE TRANSFORMOU num borrão nebuloso.

O sangue turva a água, tingindo tudo de rosa. O borrão dos corpos.
O flash das armas. O tentáculo de Napo, enquanto ele me incita a amarrar as pernas no arnês.
Meus dedos se atrapalham e escorregam, distraído como estou pela briga.

Os movimentos extremamente rápidos são impossíveis de rastrear, mas repetidamente avisto
Ari, atacando com precisão especializada sempre que um dos Mayima tenta passar por ele.
Apesar de Madame ter me forçado a testemunhar sua selvageria no passado, sou eu quem não
consegue desviar o olhar agora.
Não quando Ari faz da proteção de mim uma arte, mesmo em sua brutalidade.
O rosa na água se transforma em um vermelho mais escuro e, em algum lugar no caos, perco
Ari completamente de vista. Freneticamente, procuro seu cabelo azul esverdeado, seu distintivo
tridente dourado, qualquer coisa que me diga onde ele está.
Mas ele está perdido entre os corpos em movimento. E os imóveis.
Algo dentro de mim ganha vida. Uma fúria e um medo irracionais que me impulsionam à
ação. Instintivamente, coloco minhas barreiras no lugar, bloqueando qualquer sussurro de
pensamento enquanto cimento meu plano.
Eu sei que não faz sentido. Digo isso a mim mesmo, enquanto faço o marlin avançar. Estou
preso entre o instinto e a lógica, incapaz de parar, de pensar sobre isso, de ouvir a razão, mesmo
enquanto me conduzo pela litania de razões pelas quais devo permanecer parado.
Eu não posso lutar. Eu nunca treinei. Os Mayima são ferozes e implacáveis.

Enfrentá-los equivale a desafiar a própria mãe.
Mesmo assim, incito meu marlin na direção da briga, puxado por uma corda invisível.
Meu pânico diminui gradativamente com cada distância que perco entre mim e Ari. Inclinando-
me para a frente na sela, aplico pressão no peixe com as panturrilhas e os calcanhares,
exatamente como Ari me ensinou, incentivando-o a ir mais rápido. Para ir direto para a batalha.
Sinto, mais do que vejo, Napo enrolando seus tentáculos em minha cintura,
segurando-nos com força enquanto cortamos a água a uma velocidade ofuscante.
Gemidos de dor e grunhidos de esforço soam ao meu redor, o vermelho no mar clareando
apenas o tempo suficiente para que mais o substitua. Eu nem sequer me permito considerar
que alguma coisa possa pertencer a Ari.
Não pode.
Mais dois corpos flutuam para cima. Ambos não estão familiarizados, mas eu não sou tão
ingênuo a ponto de estar aliviado ainda.
Circulamos os guerreiros até que finalmente o localizo – o brilho dourado do
seu tridente e cabelo verde-azulado contrastam fortemente com o outro Mayima.
Ele é incrível de assistir. Cada arco de sua arma, cada golpe que ele desfere, isso
consolida a sensação de segurança dentro de mim. Segurança e outra coisa que não consigo
nomear.
Enquanto ele trava tridentes com uma Mayima, porém, uma guerreira vai atrás dele. Já
vi o suficiente da destreza de Ari para saber que ele provavelmente acabará com isso
rapidamente e girará no tempo.
Provavelmente.
Mas aquela parte irracional e em pânico de mim já está me impulsionando a agir, sem
querer arriscar a chance de que este seja o momento em que ele vacilará. Estimulando o
marlin para a frente, miro no guerreiro atacante. Não tenho ideia se isso vai funcionar e faço
o possível para permitir que os peixes sintam minhas intenções. Ele voa pela água, diretamente
em direção ao lutador de cabelos dourados. Ari se vira e me avista, junto com um dos outros,
mas é tarde demais.
Antes que alguém possa reagir, colidimos com nosso alvo, o bico blindado do marlin
atravessando a guerreira. O cheiro acobreado do sangue preenche meus sentidos enquanto
nadamos através do vermelho nebuloso. Estou imaginando como isso queima meus olhos? A
maneira como enche meu nariz e cobre minha garganta?
É um esforço não perder o precioso conteúdo do meu estômago enquanto o peixe o
liberta. Ela está gravemente ferida, mas ainda não está totalmente morta. Olho para trás por
cima do ombro no momento em que a montaria de Ari chega, a prata brilhante de sua
armadura perfurando a mulher mais uma vez.
Ele a empurra de volta para Ari, que levanta seu tridente para terminar o trabalho.
Com um arco suave de sua arma, a cabeça da mulher não está mais presa ao
corpo. Minhas mãos tremem. Meu estômago embrulha. A voz de Ari está na minha
cabeça, uma melodia distante na qual não consigo me concentrar, mas tento me amarrar,
mesmo assim.
O marlin se vira, seja por estímulo dele ou por meu.
Meus olhos mal se fixaram nele quando sinto uma dor incandescente atravessar
meu corpo. Isso me tira o fôlego e me dobro em estado de choque quando minhas
pernas agarram a sela. Minha mão corre para minha pele exposta, mas onde espero
que o sangue quente se acumule entre meus dedos, não há nada além de água do mar.
Não há ferimentos. Nenhuma arma saindo das minhas costelas, nada além do
pele lisa que estava lá antes.
Não faz sentido. A dor fantasma persiste e minha mente dispara. Algumas armas
são mais discretas que outras. Faço um cálculo rápido das coisas que comi, das coisas
que toquei – me perguntando se fui envenenado em algum lugar ao longo do caminho.
Olho para cima no momento em que Ari acerta o último guerreiro com seu tridente.
Ele para de se mover, caindo para frente enquanto um jorro de sangue sai dele. Ari usa
seu tridente para afastar o corpo. Nojo ou fúria estragam suas feições perfeitas conforme
ele se aproxima. Ele chama seu marlin, lutando para segurar os pés nos estribos, a mão
apertando o lado do corpo.
"Você está machucado?" — pergunto, esquecendo-me momentaneamente da minha própria dor.
Ele não se preocupa em responder, em vez disso range os dentes.
O movimento chama minha atenção para cima. Os tubarões já chegaram, circulando
como abutres, prontos e aguardando permissão para consumir os mortos.
“Precisamos sair daqui”, diz Ari antes de bater as paredes mais uma vez.
Napo deixa minha sela para se juntar a Ari na dele. Seus olhos grandes e redondos
estudam o rosto do Comandante com preocupação, antes de se envolver no ferimento
de Ari, como um curativo vivo.
Em segundos, partimos, nossos peixes decolando a uma velocidade vertiginosa que
me joga para trás na sela. Não nos comunicamos por quilômetros, mas mesmo assim
meus pensamentos me assombram.
Eu sei que foi estúpido mergulhar de cabeça em uma briga, para ser mais uma
distração para Ari. Mas havia algo primordial nisso que eu não pude resistir. Eu me
pergunto se ele entende isso. Se ele sempre luta como fez hoje, ou se está indefeso
contra uma necessidade irracional de me manter segura. Vivo.
Da mesma forma que estou com ele.

Capítulo 17
MELODI
HORAS SE PASSAM antes de pararmos para passar a noite – horas em que sou consumido pela
preocupação com Ari e pensamentos sobre um guerreiro Mayima moribundo. Um guerreiro que
quase matei.
Não houve satisfação quando a vida deixou seus olhos. Talvez isso seja suficiente para me
diferenciar da minha mãe. Mas também não consigo desenterrar nenhum remorso real. Não quando
ela ia matar Ari.
Nem posso encontrar superioridade moral em ficar parado enquanto alguém mata em minha
defesa, em vez de entrar na briga para retribuir o favor. Ainda assim, lamento a necessidade, a
violência sem sentido que parece permear cada molécula de espaço da minha vida.
Apesar da minha insistência para que paremos para cuidar do ferimento, Ari nos empurra até
que as águas fiquem tão escuras quanto uma noite sem estrelas no meio da floresta. Não consigo
ver minha mão na frente do rosto, muito menos o homem ao meu lado. Mas posso sentir sua dor
— sua exaustão. Ele está lutando mais do que normalmente para manter seus escudos no lugar.
Quando meu marlin diminui a velocidade, ouço vozes ao longe. Não muito depois, vejo o brilho
suave de uma luz azul pálida. Outra aldeia? A luz fica mais brilhante, revelando um assentamento
muito maior do que as outras aldeias pelas quais passamos. Mais como uma cidade. Algas
brilhantes cobrem os edifícios feitos de coral, as ruas repletas de conchas e os navios abandonados
que foram transformados em lojas e pousadas.
Mais uma vez, todos cumprimentam Ari com reverência, chamando-o pelo título, e quando
seus olhos finalmente encontram os meus, não fico surpreso com a palavra que
segue. Me assombrando como se fosse minha própria sombra: Kala.

Até o estalajadeiro nos cumprimenta com especial atenção assim que descemos em frente ao
seu prédio. Seus olhos permanecem em nós por muito tempo, sua cabeça inclinada em respeito
enquanto ordena a um menino que cuide de nossas montarias. Ele nos conduz rapidamente, nos
mostrando nosso quarto e nos informando que o jantar será servido antes mesmo de podermos pedir.
Ari não perde tempo em trancar nossa porta, protegendo-a ainda mais com seu tridente. Então,
com um gemido, ele se senta pesadamente na beira da cama e estremece enquanto tira Napo do
ferimento.
Minha mão reflexivamente vai para o meu lado, a dor ainda irradiando de algum lugar profundo
sob minha pele. Exatamente no mesmo local da laceração que Ari está inspecionando agora.
Seu olhar se volta para minha mão e ele desvia o olhar com uma careta, mas sem nenhum traço
de surpresa. Seus escudos mentais endurecem ainda mais e a dor que sinto desaparece. Isso não
pode ser normal. Certamente não senti os ferimentos dos outros Mayima.
“Não”, diz Ari antes que eu possa formular a pergunta em minha mente.
Ele está cansado e com dor por causa de uma lesão que recebeu para me proteger hoje.
Embora eu queira respostas, certamente não preciso delas antes mesmo de tratarmos seu ferimento.
Então aceno com a cabeça, fixando minha atenção no corte ao longo de sua caixa torácica.
"O que posso fazer?"
Ele parece querer discutir, mas, em vez disso, gesticula rispidamente para o kit médico que Napo
tirou de nossa mochila de viagem. O polvo retira vários longos pedaços de algas marinhas brilhantes
e algumas daquelas longas conchas em espiral. Demoro um momento para lembrar o nome. Broca.
Ari aponta para uma das conchas. “Esse primeiro.”

Eu aceito, sem saber o que fazer com isso.
“Há uma rolha”, explica ele.
Com certeza, eu vejo isso quando sei o que procurar.
Dentro há uma mistura espessa, parecida com seiva, que ele me instrui a espalhar no corte.
Um silvo de dor me percorre mais uma vez, mas as feições de Ari não revelam nada, nem ele comenta.
Napo entrega uma planta peluda que parece uma alga e ela gruda na ferida.
Finalmente, destampo mais duas conchas de trado - uma branca e uma rosa.
Eles contêm contas de cores vivas que ele coloca na boca. O tempo todo, Ari me observa com cautela,
como se não acreditasse que vou deixar minhas perguntas de lado.
E não vou, para sempre. Mas certamente posso deixá-los por enquanto.
Já se passaram horas desde que nos acomodamos em ambos os lados da cama grande. A esponja é
confortável e fresca. Isso me provoca com o sono que eu poderia ter se conseguisse desligar minha
mente, mesmo que apenas por um momento.
E se eu conseguisse parar de ficar inquieto.
Mas não consigo parar de observar a subida e descida do seu peito. Não consigo reprimir os
pensamentos tumultuosos que enchem minha mente enquanto examino seu torso machucado, seguindo
as linhas ensanguentadas de suas bandagens.
Cada vez que me movo, meio que espero que a voz estrondosa de Ari me ordene que pare. Mas
ele parece tão inquieto quanto eu. Napo é o único que conseguiu dormir e não posso deixar de ficar
ressentido com ele por isso.
Em vez disso, meus pensamentos estão chegando a um ponto de ebulição, expandindo-se,
crescendo e borbulhando até que não consigo mais contê-los. Tento fortalecer minhas paredes, para dar
a Ari o silêncio que ele precisa para descansar, em vez de ser forçado a ouvir minha interminável
enxurrada de pensamentos.
Não consigo parar de pensar em todas as mortes que testemunhei desde que cheguei aqui.
Ou como contribuí para o derramamento de sangue. Ou quão perto Ari esteve de ser ultrapassado.
Quantos guerreiros ele lutou e matou. Como ele me protegeu, assim como prometeu. Com que
intensidade eu queria fazer o mesmo.
Isso inevitavelmente leva a pensamentos sobre minhas irmãs, perguntando se elas estão seguras.
Até Kane. Ele luta tão bem quanto Ari? Ele estará em perigo, viajando sozinho, ou só esteve hoje
porque eu era o alvo?
“Kane está bem, Kala”, diz Ari. “E sim, você era o alvo.”
Concordo com a cabeça, tendo imaginado isso. Os agressores estavam claramente tentando
contornar Ari para me alcançar. Como o rei me quer, só posso imaginar que ou eles estão se rebelando
contra seu monarca ou têm um motivo específico para me quererem morto.
“Você não vai fazer suas centenas de perguntas complementares?” Há

quase provocante em seu tom.
“Você não responderia se eu fizesse isso”, digo.
Minhas palavras são contundentes, mas não há raiva em meu tom.
Ainda assim, Ari suspira.
“Não foi possível, Kala. Há uma diferença.”

Isto é melhor? Pior? Certamente não menos frustrante.
Virando-me de lado, encontro os olhos verde-mar de Ari. E embora ele esteja apenas do
outro lado do colchão, ele pode muito bem estar a um oceano de distância.
Antes que eu possa me perguntar se isso o incomoda tanto quanto a mim, um braço grande e
musculoso se estende, agarrando meu quadril e me puxando em direção a ele.
Napo sai do caminho bem a tempo, lançando um olhar irritado para nós antes de se sentar aos
pés da cama.
Não consigo nem me sentir mal por incomodá-lo, não quando Ari me coloca na dobra de
seu braço, meu rosto descansando logo abaixo de seu queixo e meu corpo encostado em seu
peito.
Espero que isso deixe meus nervos em chamas, como costuma acontecer com sua
proximidade, mas o calor que se espalha através de mim é mais reconfortante do que lascivo
desta vez.
“Paz, Kala.” Embora ele direcione a palavra para mim, seu próprio batimento cardíaco
diminui para uma batida constante e rítmica em meu ouvido.
O contentamento emana de trás dos escudos que escorregam um pouco a cada hora que
passa. Gradualmente, meus pensamentos desaparecem no fundo da minha mente, a paz
inundando minhas veias.
Pela primeira vez, no que parece ser uma eternidade, caio em um sono profundo e sem
sonhos.
Capítulo 18
MELODI
ACORDO COM UMA CAMA VAZIA, mas pelo menos Ari não se preocupa em me dizer que isso não pode
acontecer de novo.
Ele não diz nada sobre isso. Em vez disso, ele passa o dia me ajudando a praticar meus escudos
enquanto viajamos. Para cima e para baixo. Para cima e para baixo.
Mais forte. Mais sutileza.
Se eu já não soubesse que ele estava tenso com o que quer que nos espera no palácio, eu teria
descoberto quando ele nem sequer piscou com as coisas vazando quando deixei meus escudos caírem
completamente.
“De novo,” ele ordena.
E eu obedeço. Aparentemente, existem alguns Mayima que são fortes o suficiente para derrubar
essas paredes. Ari deu a entender fortemente que o rei é um deles, embora não me conte mais nada
sobre o homem enigmático que ordenou meu sequestro.
Então pratico mais enquanto Ari testa a força das minhas barreiras, mas a tensão não sai de suas
feições. Ele me observa de sua montaria enquanto atravessamos outro banco de areia e mergulhamos
ainda mais fundo nas profundezas do oceano. “Você precisa manter seus escudos sempre que não estiver
sozinho. Não confie em ninguém no palácio.”
Concordo com a cabeça, tentando não ficar frustrado com o aviso vago.
“Você espera que eu esteja em perigo lá, então?”
Ele me lança um olhar calculista, me estudando por vários momentos antes de
balançando a cabeça irritadamente.
“Não sei o que o rei quer com você, mas é seguro presumir que você estará em perigo de
uma forma ou de outra. Se não for dele, então daqueles que procuram machucá-lo”, ele morde
as palavras.
Eu olho para longe dele.
Ele percebe quanta informação ele me deu com isso?
declaração?
Claro que sim. No pouco tempo que o conheço, já percebi que Ari não faz nada sem
propósito.
Depois disso, voltamos a praticar meus escudos até chegarmos à nossa pousada para
passar a noite. Tento não pensar muito sobre como vamos dormir, mas quando vamos dormir,
Ari não se dá ao trabalho de colocar Napo entre nós.
Quase me preocupa mais, depois de tudo o que ele disse. Pelo que observei dele, Ari não
é descuidado. Ele não é fraco. Então, quando ele me puxa contra seu peito, ouço tudo o que ele
não está dizendo.
O adeus que ele não está me dando.
Não pela primeira vez, me pergunto o que acontecerá quando chegarmos ao palácio, para
onde Ari irá quando sua missão estiver concluída.
“Escudos, Kala,” ele ordena suavemente.
Eu os coloco automaticamente e a aprovação emana dele. Ele passa o polegar ao longo do
meu quadril em um gesto que é ao mesmo tempo casual e possessivo, e nem tenho certeza se
ele percebe que está fazendo isso.
Estou feliz que meus escudos estejam erguidos, porque de outra forma não haveria como
esconder minha reação. Do jeito que está, ele provavelmente pode ouvir meu coração disparar,
senti-lo bater do meu peito até o dele.
“O rei Cepheus é inteligente”, diz ele de repente.
A princípio acho que ele está respondendo às perguntas que tentei não fazer o dia todo.
Então Ari continua.
“Nada escapa à sua atenção”, avisa. “E ele não tolera
fraqueza. Ele não pode ser levado a acreditar que existe... algo entre nós.
Inclino minha cabeça para encarar Ari, tentando e falhando em ignorar o quão perto isso
coloca meus lábios de sua pele.
“Você algum dia vai me contar o que há entre nós?” Meus olhos encontram os dele,
e meu coração troveja ainda mais rápido, meu sangue correndo em minhas veias.
Ele não nega. Ele não poderia, não quando seu olhar está queimando o meu como se eu
fosse o próprio sol e ele viveu toda a sua vida acorrentado à escuridão.
"Quando eu puder." Se eu puder, ele quer dizer, mas eu não o pressiono.

Ainda é melhor do que não.
“Então responda uma pergunta para mim.”
Ele hesita, e não espero que ele concorde antes de deixar escapar a primeira mensagem.
coisa real que já me perguntei sobre ele.
“Você também sonha com meu rosto?”
Ari pisca, sua mão congelando em seu caminho para cima e para baixo ao meu lado. O silêncio
se estende por tempo suficiente para que eu comece a duvidar que ele vá me responder. Ainda assim,
não desvio o olhar do rosto dele. Não posso.
Se ele não me disser mais nada, preciso saber disso. Que não sou louco.
Que não estou sozinho.
Suas feições suavizam e ele me puxa com mais força contra ele, colocando minha cabeça contra
seu peito. Quando chega, sua resposta é tão silenciosa que quase posso acreditar que a imaginei,
exceto pela maneira como ela se enraíza em minha alma.
“Sim, Kala”, ele sussurra. “Eu também sonho com você.”

Capítulo 19
MELODI
CARREGO as palavras de Ari comigo durante toda a manhã, protegendo-as, guardando-

as nos recônditos da minha mente . Isso me faz sentir menos sozinha, ouvi-lo disposto a
admitir uma coisa.
Eu sonho com você também.
Pelo menos não sou louco. O que quer que haja entre nós é real e tangível.
E perigoso, se quisermos acreditar em Ari.
“Estamos quase lá.” Ele interrompe meus pensamentos, apontando para um
torre brilhante ao longe.
O Palácio.
“Lembre-se do que eu disse.” Ele não precisa explicar mais.
Não fiz nada além de considerar seus avisos durante toda a manhã.
Ele estimula seu marlin para frente, o meu seguindo ansiosamente. Seu curativo
sumiu, seu ferimento não passa de uma linha fina e quase imperceptível. Os medicamentos
Mayiman parecem funcionar ainda melhor que os tônicos de Madame.
À medida que o palácio cresce, a capital de Mayim se desdobra diante
nós, pensamentos conflitantes emaranham-se em minha mente, como conchas na rede de um pescador.
As ruas são pavimentadas com pedras de cores vivas, brilhando como pedras
preciosas polidas que brilham e cintilam à medida que serpenteiam em direção às portas
do palácio. A cidade perolada brilha intensamente, refletindo a luz das plantas e criaturas
bioluminescentes que a cercam.
Mas nada disso se compara à vista deslumbrante do próprio palácio.
Não sou estranho à opulência. A mãe transforma isso em uma forma de arte, uma
obsessão. O que não vi em nossas próprias casas, vislumbrei de longe
pelas janelas da carruagem na viagem do porto até a propriedade em Bondé. Mansões

extensas e castelos elaborados. Castelos luxuosos com vitrais.
Nenhum desses lugares se compara ao palácio à minha frente.

Situadas no topo de um recife de coral de cores vivas, nove torres em espiral perfeita
bocejam em direção à superfície da água, esticando-se e tornando-se mais estreitas à
medida que sobem. E cada um deles é dourado – como se tivessem sido mergulhados em
ouro líquido. É a única variação de cor das paredes peroladas que revestem o resto do
palácio.
Depois das aldeias, esperava mais barulho. Talvez música. Ruas lotadas. Em
contraste, a capital parece quase abandonada.
As ruas estão silenciosas, com plantas impecavelmente cuidadas. Não há lixo ou
detritos. Sem vozes altas. Não há crianças nadando. Até os peixes optam por nadar pela
cidade em vez de atravessá-la. É como se o próprio oceano se curvasse em torno deste
lugar, com medo de fazer movimentos bruscos.
Com medo de chamar a atenção para si.
O pavor se acumula em meu estômago enquanto nos aproximamos. Ari conduz-nos
pela estrada principal, captando a atenção das escassas multidões. Os que estão vestidos
como guerreiros respondem a ele da mesma forma que tantos fizeram no caminho para
cá: cerrando o punho e batendo no peito.
Outros baixam a cabeça em respeito, seus olhares curiosos me estudando. Faço o
possível para manter a cabeça baixa, recusando-me a olhar nos olhos deles, já que os
meus chamam muita atenção. Só quando chegamos aos portões do palácio é que minha
atenção se volta para cima – em direção ao cheiro da morte.
Flutuando perto das portas, amarradas apenas por correntes que as prendem ao coral
abaixo, estão gaiolas. Cada um deles mantém o corpo de um Mayima em vários estados
de decomposição.
Dois são quase indistinguíveis, pouco mais que ossos. Os caranguejos-aranha
festejam com o que resta de suas carcaças. Outra jaula abriga um cadáver fresco, e o
cheiro de morte flutuando na água ao redor deles é suficiente para me fazer vomitar.
E então meus olhos pousam na última jaula. Uma mulher com cabelo turquesa e olhos
prateados sem vida olha fixamente para frente. Pequenos peixes prateados roem o local
onde antes ficava uma de suas mãos. Contusões verdes e roxas cobrem sua linda pele
marrom dourada, mas isso não é a pior parte.
A pior parte são os pequenos espasmos na perna e as lágrimas silenciosas
escorrendo de seus olhos que me dizem que ela ainda está viva.
Não é pior do que qualquer coisa que mamãe tenha feito, até mesmo do que já testemunhei
antes. Eu deveria estar preparado para ver tanta selvageria exibida em um lugar tão lindo.
Mas nunca fica menos horrível ver os tipos de coisas que uma pessoa está disposta a infligir
a outra. A bile sobe pela minha garganta no momento em que a voz de Ari soa em minha mente
– uma ordem e um lembrete do que está por vir.
“Paredes, Kala.”
Eu os prendo no lugar, forçando a imagem da garota a sair da minha mente.
Obrigando-me a lembrar que há muito mais em jogo. Que não posso fazer nada por ela.
Depois que nosso par de marlins é entregue a um criado que nos espera, Ari lidera o
caminho até nosso destino. Ele fica mais distante e reservado à medida que nos aproximamos
do palácio.
É mais silencioso dentro do palácio e o medo permeia a água ao nosso redor – uma coisa
viva e tangível. Nadamos por corredores bem iluminados, passando pelas cabeças curvadas de
servos e nobres e guerreiros altivos.
Nenhum deles se atreve a pensar mais alto do que um sussurro, se é que o faz. Ari é
igualmente cauteloso, então me certifico de que eu também seja. Finalmente, Ari nos leva a uma
imponente porta circular, guardada por dois guardas enormes – carrancas permanentemente
gravadas em suas expressões.
Quero me aproximar de Ari, mas sei que isso é impossível agora. EU
teria sentido isso mesmo se ele não tivesse perfurado minha cabeça.
Não mostre fraqueza neste lugar.
Não dê nenhuma pista de qualquer conexão estranha que exista entre nós.
Então, em vez disso, mantenho a cabeça erguida, fixando minha expressão em algo frio e
impenetrável — um espelho daquele que vi Zaina usar tantas vezes antes. Mas quando as portas
finalmente se abrem, minha respiração falha.
Não consigo olhar ao meu redor. Meu olhar voa imediatamente para o homem que nos
espera sentado no trono que fica no centro da sala. Eu não tinha me permitido pensar no rei por
muito tempo, não querendo ter muitas esperanças apenas para vê-las despedaçadas quando a
realidade se instalasse. Mas a verdade é impossível de evitar agora.
O Rei Cepheus é lindo. Cabelos longos e roxos fluem por baixo de uma coroa feita de
conchas e ouro, brilhando em forte contraste com sua pele de ônix.
A curva suave de seu nariz, as bordas afiadas de suas maçãs do rosto e a inclinação de sua
testa são familiares, mas são seus olhos que chamam minha atenção.
Ametista impressionante, uma cor que só vi duas vezes antes.
Na mãe. E no espelho.
Seu olhar é frio enquanto ele me avalia, do jeito que um predador olha para um pequeno
criatura da floresta que pode ou não valer a pena capturar.
"Neta. Finalmente você voltou para casa.”
Capítulo 20
MELODI
NETA.
A neta do rei. A palavra Kala ressoa na minha cabeça e agora sei com certeza o
que significa. Princesa.
Alguma parte de mim não suspeitou disso o tempo todo? Eu só esperava que
fosse em circunstâncias diferentes, uma conexão com alguém que não fosse um
monstro. Já posso dizer que não será o caso do rei.
A garota na jaula teria me contado isso. Depois, há a sensação no ar de que todos
neste palácio estão andando no fio de uma faca como uma corda bamba, mortos se
caírem e sangrando mesmo se não caírem.
Nunca pensei que Ari estivesse mentindo quando disse que a situação aqui seria
perigosa, mas quando ele reagiu exageradamente a cada criatura marinha que olhou
para mim ao longo da viagem, eu me acalmei com uma falsa sensação de segurança.
Perigoso. Para nós dois.
Diante do rei, as palavras de Ari parecem um eufemismo. O que esse homem faria
com uma fraqueza? Já vi como ele aborda a desobediência, percebida ou não, e as
relações entre pessoas de classes diferentes são proibidas aqui.
Ari me contou, e Kane reiterou isso mais de uma vez com seu jeito sardônico,
quando eu ainda estava lutando para proteger dele meus pensamentos sobre seu primo.
Então, me forço a sorrir educadamente enquanto ele se dirige a Ari, enquanto me
certifico de que meus escudos estão mais fortes do que nunca.
“Muito bem, comandante Ariihau”, o rei elogia o guerreiro com um aceno de cabeça.
Ari se curva com a mão fechada sobre o coração, e o gesto torce algo dentro de mim. Não
gosto de vê-lo se curvar diante de ninguém, percebo, muito menos deste homem.
“Obrigado, Rei Cepheus.” Ari enfatiza um pouco o nome,

provavelmente para meu benefício.
Provavelmente para me lembrar que preciso responder. Se a mãe não tolera a insolência,
posso presumir com segurança que o mesmo se aplica ao rei. Um tentáculo envolve-me o
tornozelo e Napo incita-me gentilmente a dirigir-me ao meu avô, como se ele também estivesse
preocupado com o resultado desta reunião.
O rei acompanha o movimento com um olhar calculista, mas não
parecem importar-se com a presença do Napo.
“Obrigado, Rei Cepheus,” eu ecoo, abrindo meus escudos apenas um pouquinho.
quantia.
Eu posso fazer isso. Há anos que vejo minhas irmãs jogarem esse jogo com mamãe. Se
eles conseguem bloquear suas expressões, certamente posso desligar meus pensamentos
íntimos. Além disso, se eu conseguir suportar as mãos de Damian na minha pele sem desmentir
minha repulsa, posso manter uma conversa.
O rei me dá um sorriso cheio de condescendência e alarmes disparam na minha cabeça.
Não esta bom o suficiente. Meus escudos estão falhando, exatamente como Ari me avisou
que aconteceria.
“Obrigado, Comandante Ariihau, por trazê-la de volta para mim.” Não há calor em suas
palavras, mas suspeito que nunca haja.
Ari se curva novamente antes de se virar para se afastar. Eu me pergunto se imagino a
hesitação dele, um leve indício de pânico, ou se é apenas uma projeção de minhas próprias
emoções.
Por mais que imaginei chegar ao palácio, não tinha considerado isso
ele poderia me deixar assim que chegássemos.
“Comandante,” a voz do Rei Cepheus é uma ordem, e Ari congela no lugar. “Você não está
demitido. Ainda temos negócios.
Ari pede desculpas, e isso desperta algo dentro de mim, algo primitivo e protetor.
Não posso mais me dar ao luxo de pensar nisso com o rei examinando cada expressão
minha, então limpo minha mente.
Se não tiver escudos perfeitos, pelo menos poderei controlar meus pensamentos. Examino
a sala, concentrando-me nos detalhes inócuos, como o azul claro
luz que brilha nas lanternas bioluminescentes. A maneira como meu avô bate os dedos no
braço da cadeira, como mamãe sempre faz.
O delicado trono ao seu lado está vazio. Foi para minha mãe? Minha avó? A esposa do rei
ainda está viva?
Sinto o peso do olhar do meu avô e volto-me com expectativa para ouvir o que me trouxe
até ele; o que ele quer de mim. Ele está quase brilhando de satisfação, uma expressão que
lembra tão estranhamente a da minha mãe que me dá um arrepio na espinha.
Ele se levanta de seu trono, pegando seu tridente de onde ele está no chão e embainhando-
o em um movimento praticado. É ornamentado a ponto de ser ostensivo, dourado e incrustado
de joias, mas não menos mortal pelo excesso.
Nadando habilmente para o meu lado, ele acena com a mão na direção da porta da câmara.
“Foi uma longa jornada, Melodi.” Tento não reagir ao uso do meu nome. Ou questione
como ele aprendeu isso e há quanto tempo está me observando.
“Você deve querer descansar.” Não há inflexão em seu tom e me pergunto se isso é um teste.
Será uma demonstração de fraqueza da minha parte se eu concordar? Será um desafio se eu

não o fizer?
Penso em mamãe e em como tudo com ela é algum tipo de desafio. Um jogo. Uma maneira
de ela estudar você, entender você, encontrar maneiras inventivas de explorar você. Luto contra
a vontade de procurar respostas em Ari.
“Como desejar, meu rei,” eu digo, baixando a cabeça respeitosamente.
Ele arqueia uma sobrancelha violeta, o canto dos lábios carnudos se curvando em
diversão ou aprovação, não sei dizer.
“Avô”, ele corrige.
Meu pulso acelera quando ele me leva para fora da sala, Ari logo atrás.
É um esforço acompanhá-lo enquanto ele nos acompanha por vários corredores e até uma
das torres espirais. Ele está me observando, me observando enquanto avançamos, e não posso
deixar de compará-lo com sua filha. Tenho visto raros vislumbres de calor da mãe, mas algo me
diz que isso é mais do que alguém já viu do rei.
“Todos esses anos e nunca pensei em olhar para terra”, comenta.

“Garota esperta, minha Ursula.”
As palavras são mais uma maldição do que um elogio.
Tento acalmar meu pulso acelerado e, mais uma vez, reforço suavemente minhas paredes mentais,
selando-as firmemente para que nenhum pensamento perdido possa escapar.
Quando permaneço em silêncio, ele vira a cabeça para me avaliar melhor.
"E você?" A pergunta parece mais um teste, e não tenho certeza se serei aprovado desta vez.
“Não sou nada parecida com minha mãe.” É uma verdade que será descoberta rapidamente, então
devo admitir.
Um sorriso lento estica seus lábios, puxando sua barba.
“Bom,” ele pronuncia a palavra e eu resisto à vontade de recuar. “Sua mãe era muito mole.”
Era?
Ele fala dela como se ela estivesse morta. Ele quer que ela seja? Ele está planejando matá-la?
Eu me pergunto se eu a deixaria triste, apesar de todas as coisas que ela fez e das vidas que
destruiu. Espero que sim, que não tenha perdido a humanidade à qual passei a vida toda agarrada
após sua crueldade.
Começo a dizer a ele que não tinha experimentado um lado de minha mãe que fosse muito suave,
mas comparado a ele, duvido que isso seja verdade.
Meu silêncio não parece incomodá-lo. Na verdade, tenho a sensação de que ele
prefere quando ele abaixa a cabeça.
“Talvez tenha sido uma boa coisa ela ter levado você naquele momento. Eu poderia ter me livrado
de você antes que você pudesse ser útil para mim. Há uma nota de arrependimento em seu tom, como
se ele estivesse desapontado consigo mesmo por quase ter desperdiçado qualquer oportunidade que
viu em mim.
Não por sua disposição em assassinar um bebê, é claro. É claro que ele não tem exatamente
nenhum escrúpulo sobre isso.
“O que quer que ela tenha levado claramente deixou você com defeito também”, acrescenta ele
depois de um momento, seu olhar estreitado me avaliando.
Também?
Ele está se referindo ao meu lado humano? Ou ele sabe que é algo
outro? Do mesmo modo que não consigo falar em terra.
“Faremos uma inspeção em você logo pela manhã para garantir que não haja outras deficiências
óbvias.”
Eu gostaria de poder dizer que essas palavras doem, mas são ditas no tom frio e prático que
mamãe usou durante toda a minha vida. Não é tanto um insulto quanto uma observação.
Quero perguntar que planos ele tem para mim, como posso ser útil para ele, mas suspeito
que ele não responderá. Mais do que isso, suspeito que ele me punirá por perguntar.
Então fico em silêncio. Ele faz o mesmo até pararmos no final do corredor,
do lado de fora de uma porta redonda de bronze.
“Esta é a entrada para seus aposentos. Vou deixar você aqui esta noite.
A menos que minha noção de tempo esteja completamente distorcida, ainda é fim de
tarde e já estou trancado durante a noite. Outro teste?
Ou apenas uma demonstração de poder? Minha resposta é a mesma, independentemente.
"Claro." Eu mergulho minha cabeça em assentimento. “Boa noite, Rei Cepheus.”
“Avô”, ele corrige novamente.
Embora seu tom seja suave, sua expressão não é. Isso me diz o próximo
a correção não será tão suave.
“Boa noite, avô”, digo obedientemente.
Seu sorriso se torna quase selvagem quando ele se vira para Ari. Meu coração para,
meus membros enfraquecem com uma onda inesperada de pânico. Ari não olha na minha
direção, mas seus dedos se contraem, como se ele estivesse tentando me dizer para manter
a calma. Então eu me forço a inspirar, expirar.
“Comandante”, diz o rei. “Como recompensa por trazer minha neta ilesa para casa, dou-
lhe a honra de ser sua guarda pessoal. Confio que você continuará a mantê-la segura.”
Alívio por ele estar em guerra com o desconforto diante da expressão um pouco satisfeita
demais do meu avô. Talvez este seja apenas o seu rosto magnânimo, aquele que ele usa
quando concede favores, em vez de agonia, aos seus súbditos.
Se Ari está preocupado, ele não dá sinais disso. Seus escudos estão mais firmes no lugar
do que jamais os senti. Isso me deixa com uma sensação estranhamente vazia, sem amarras.
Ele coloca o punho no peito, curvando a cabeça em resposta.
“Pela minha honra,” ele diz uniformemente.
“Você pode trazer suas coisas para seus novos aposentos”, diz Cepheus, apontando para
a porta ao lado da minha.
Com isso, o rei fecha a porta atrás de mim, encerrando-me em minha nova prisão. Não
há som de fechadura sendo encaixada, mas isso não me surpreende. Mamãe nunca trancou
as portas para nos manter dentro de casa. Ela nos manteve lá com puro medo.
Deve ser aqui que ela aprendeu.

Apesar de ter escolhido vir para cá, ou pelo menos ter escolhido vir sem lutar,
não considerei a permanência dessa decisão. Sempre houve perigo, mas até
agora não me ocorreu que poderia ficar preso aqui pelo resto da vida.
Suponho que não posso reclamar, no entanto. Mesmo sabendo o que faço
agora, não poderia ter escolhido outro caminho. A parte visceral de mim que
sonha com Ari e sente sua dor e precisa de seu toque não poderia ser persuadida
a deixá-lo.
Além disso, minha gaiola dourada é certamente preferível às de fora.
Capítulo 21
ARIIHAU
EU DEVERIA ESTAR ALIVIADO.
Teria sido muito mais difícil manter Kala segura se o rei tivesse me colocado em uma
missão diferente. E não mantê-la segura não tem sido uma opção desde o momento em que
ela apareceu nos meus sonhos.
Apesar de tudo o que ela fez de piada, ela está em perigo desde o momento em que
Kane a puxou para o mar. Ainda não sei o que o rei quer dela, mas sei que não pode ser
bom. Nada nele é bom, muito menos suas intenções.
Eu sei o que os rebeldes querem, no entanto. Eles a querem morta.

Isso não é algo que permitirei que aconteça, mesmo que isso signifique eliminar os
guerreiros com quem trabalhei durante metade da minha vida. Quero tanto um novo regime
como eles, mas não à custa da vida dela.
Nada vale isso para mim.
Napo me empurra em direção à cama e eu não discuto, embora precise de tudo para
não abrir a porta do quarto de Kala e arrastá-la para a cama.
colchão ao meu lado.
Mais uma vez, reconheço que deveria estar sentindo algum alívio com minha nova
designação. O chamado teria sido quase insuportável se eu fosse forçado a dormir no quartel.
Como guarda dela, pelo menos haverá apenas uma parede que nos separa em vez de um
palácio inteiro.
O que será uma mistura de coisas, se ela não conseguir guardar para si seus malditos
pensamentos. Será engraçado quando eu tiver trabalhado tanto para sobreviver apenas para
ser levado à loucura por uma inofensiva e não exatamente mayima.
Ainda assim, os benefícios devem superar os riscos. Deve. Mas algo no olhar
calculista do Rei Cepheus me impede de sentir até mesmo o menor sinal de alívio.
Que jogo ele está jogando? Ele sabe a verdade sobre a rebelião,
ou minha conexão com seu herdeiro? Ele suspeita disso?
Fui criado no palácio, como todas as crianças Guerreiras, treinado pelos comandantes
daqui, enquanto meus pais estavam estacionados longe o suficiente para que não
corressem o risco de me tornar mole. Não que isso fosse um grande risco, considerando
que ambos são Guerreiros, por completo.
Portanto, estou intimamente familiarizado com a barbárie do nosso rei, a maneira

como ele sempre sabe mais do que deixa transparecer. Cresci sob seu olhar atento, vi as
punições que ele aplicava só porque podia.
Os escudos de Kala são fracos, comparados com a maioria dos Mayima de sua
idade, e os poderes de percepção do rei são fortes, mesmo sem quebrar a barreira da
mente. Mesmo agora, posso ouvir seus pensamentos do outro lado da porta, questionando
tudo ao seu redor com o tipo de curiosidade insaciável que fará com que ela seja morta
aqui. Então não seria exagero ela deixar algo escapar.
Bato meus escudos com mais firmeza, embora cada parte de mim se rebele com a
separação. No entanto, não podemos nos permitir erros agora. Não quando o rei tem
motivos que não consigo imaginar.
O único conforto que tenho é que ele não precisa brincar conosco.
Mesmo que ele tenha conseguido mais do que ela pretendia, ele pode ter simplesmente
descartado isso como uma paixão boba de uma jovem.
Podemos ter esperança, de qualquer maneira. Porque se ele sabe a verdade... Balanço a cabeça,
descartando o pensamento tão rapidamente quanto surgiu.
Se ele soubesse a verdade, já teria destruído nós dois.
Capítulo 22
MELODI
HÁ uma segunda porta em meus aposentos.

Mesmo que Cepheus não tivesse dito que Ari estava na casa ao lado, eu saberia quem
estava do outro lado. Posso sentir sua presença através das paredes.
Encosto-me na porta, brincando distraidamente com um pedaço de alga que sobrou da

minha viagem até aqui. Antes de saber o que estou fazendo, separei em vários pedaços.
Meus dedos fazem movimentos de torcer e trançar memoriais para os corpos pelos quais
passamos em jaulas do lado de fora.
Penso novamente na garota que ainda está viva, me perguntando quanto tempo falta
para ela compartilhar seu destino. Imagino a derrota em seus olhos, a imobilidade de seus
membros.
Depois faço um para ela também.
Fico perto da porta por mais tempo do que deveria. Está silencioso do outro lado.
Nenhum movimento para rastrear, nenhum pensamento que eu possa ouvir. Então me concentro no
meu quarto, pelo menos em parte para não enlouquecer.
Cada parede cintilante é tão glamorosa quanto o resto do palácio.
Tapetes tecidos feitos de algas e algas revestem o chão, parecendo tão macios sob meus
pés descalços quanto os de pele em casa.
Uma concha gigante repousa contra a parede central. A cabeceira iridescente em
madrepérola refrata a luz das lanternas cintilantes, lançando no quarto um brilho suave e
nebuloso. Os enormes colchões e travesseiros de esponja praticamente me imploram para
subir neles, sussurrando falsas promessas do sono que sei que não vou encontrar.
Pelo menos, não sozinho.

Há uma penteadeira com diversas conchas e joias. Um armário cheio de
vestidos mais extravagantes que já vi desde que fui puxado para a água.
Eles são destinados a mim? Ou este quarto pertencia a outra pessoa?
Minha mãe, talvez?
Ao longo das paredes há estantes douradas com livros feitos do que parece ser gordura
e algum tipo de alga marinha refinada. Eu folheio eles. Alguns estão cheios de história
Mayiman, outros parecem ser aventuras ou histórias de amor.
A maioria deles está na língua comum, mas alguns são muito mais antigos, escritos em uma
linguagem pictórica antiga.
Sem mais nada para fazer, escolho um sobre a tradição do Grande Dragão Marinho.
Não há nome na primeira página, nenhuma indicação de quem pertence ou de onde veio,
mas as páginas estão mais gastas que as outras, muitas delas marcadas ou amassadas.
Examino os primeiros capítulos, absorvendo avidamente as informações. Eu nem tinha

percebido que os dragões ainda existiam, muito menos que eles estavam ligados às famílias
reais.
Damian disse que encontrou um com Zaina, que quase o matou.
Eu gostaria que tivesse. Ou, pelo menos, que a mãe o fez manter as cicatrizes para que
ele fosse tão horrível por fora quanto por dentro.
Eu me pergunto como ele reagiu à minha ausência. Ele está triste, de qualquer maneira
que seja capaz? Frenético porque ele foi roubado da coisa mais próxima de ser parente de
sangue da mãe? Furioso e descontando nas criadas?
Essas reflexões inevitavelmente levam a pensamentos sobre minha mãe. Também não
tenho ideia de como ela se sente com a minha ausência. Ela certamente não sente minha
falta, quando fez tanto esforço para me evitar. Mas ela está preocupada?
A preocupação é algo que ela sente?
Ela sempre foi um enigma para mim, um contraste de crueldade e proteção, de
praticidade e excesso. Embora a obsessão pela opulência certamente faça mais sentido
agora, se ela cresceu cercada por tudo isso.
Talvez nesta mesma sala, lendo este livro sobre dragões.
Eu me pergunto se ela sente falta de casa. Se é por isso que ela nunca está longe do
mar, por que continua a se chamar Úrsula quando poderia ter mudado de roupa
nome.
Ignorando pensamentos sobre casa, viro a página. A próxima página está marcada com
tinta. Frases e parágrafos inteiros são circulados ou sublinhados várias vezes
vezes.
Cada reino foi abençoado com um dragão... sua lealdade ao
a monarquia é absoluta. …o vínculo mudará assim como a linhagem real.
Mais perguntas surgem em minha mente e eu as adiciono à lista de coisas
Provavelmente nunca terei as respostas.
Horas se passam antes que eu finalmente suba na cama, e ainda assim o sono me escapa.
Depois do que parece uma eternidade, uma batida finalmente soa na minha porta.
Deve ser de manhã – algo que é ainda mais difícil de distinguir nas águas escuras do
meu quarto. Um momento depois, a cabeça azul-clara de uma criada aparece no quadro.
“Entre,” eu chamo mentalmente, e ela abaixa a cabeça antes de fechar a porta atrás
dela.
Ela não diz nada, sua mente está completamente fechada enquanto ela coloca uma
bandeja na ponta da minha cama. Seu cauteloso olhar dourado evita o meu a todo custo.
É um bom lembrete para proteger meus pensamentos também. Os criados em casa não
tinham permissão para falar conosco e tinham ordens estritas de denunciar qualquer
comportamento suspeito à mãe.
Talvez seja o mesmo aqui.
Enquanto ela desaparece no meu armário, examino a bandeja e o que parece
ser o equivalente Mayiman ao café ou chá. Ou então eu presumo.
Há uma jarra transparente cheia de pequenas geleias. Quando removo a tampa, alguns
deles escapam e testo a sensação de um deles entre meus dedos. Ele explode com pouca
pressão, o líquido se acumula na água na minha frente.
Estico minha língua para prová-lo. É rico, com notas de lavanda e mel e creme. Derramo
mais alguns na boca, estalo-os com a língua e saboreio cada um como um gole de chá.
Já terminei a maior parte da jarra quando a garota surge novamente, carregando um

longo vestido turquesa.
Outra batida soa na porta e ela pendura o vestido perto do espelho antes de se virar
para atender. Ela recua, abaixando a cabeça respeitosamente enquanto um homem idoso
do Mayiman entra na sala. Ele explica friamente que precisa me examinar.
Examinar-me?
Algumas das palavras do rei vêm à mente - nós teremos você
inspecionado... nenhuma outra deficiência...
Ele me instrui a me deitar, e eu obedeço depois de apenas uma breve hesitação.
Ele cutuca e cutuca cada centímetro da minha pele.
“Suave”, ele murmura, me lembrando de quando Ari disse isso.
Mas este homem está com frio. Clínico. Ele diz isso como se estivesse pronunciando uma
sentença de morte, e o medo percorre meus membros.
Em seguida, ele testa os reflexos das minhas articulações, que também não são do seu agrado.
Finalmente, há um exame interno que faz minha pele arrepiar. Penso apenas em meus escudos, e
não em seu toque invasivo. Ari está do outro lado da parede.
Se ele me ouvir, ele virá aqui.

O pensamento é ao mesmo tempo um conforto e um impedimento. Não só não o quero aqui
para um exame excessivamente íntimo, como sei o quão perigosa seria a sua intervenção.
Mas também é um conforto lembrar-me da sua forma musculosa enquanto mantinha a linha dos
rebeldes atacantes, da resolução na sua voz quando me disse que nunca me deixaria morrer.
Nem mesmo se o rei quisesse, foi sua promessa tácita.

Finalmente, o homem termina, declarando que não sou estéril e, portanto, a serva – Moli – pode
continuar com sua ajuda. Ele se foi antes que eu pudesse perguntar o que teria acontecido se eu
fosse estéril.
“Isso significaria que você não poderia herdar, como Kala'ni Danica não pode.”
Meu olhar se encontra com o de Moli. Tudo o que ela vê na minha expressão faz com que o
medo penetre na dela.
“Desculpas, Kala. Eu... eu não queria falar fora de hora. Achei que você estava perguntando...
Eu me amaldiçoo por não proteger minhas paredes o suficiente, prendendo-as firmemente no

lugar antes de responder.
"Não, está bem. Sério,” eu digo, e ela relaxa um pouco. "Obrigado por me dizer."
Ela me olha com curiosidade antes de concordar, e me pergunto se alguém já ouviu isso.
já agradeceu a ela antes.
Quero perguntar a ela sobre Kala'ni Danica, mas não quero colocá-la em apuros. Ainda assim,
sinto uma pequena sensação de vitória quando um pequeno e hesitante sorriso
aparece em seus lábios e ela gesticula para que eu a siga até a câmara de
banho.
Talvez eu não tenha respostas, mas tenho alguém que algum dia
poderá estar disposto a fornecê-las. E pelo menos não preciso ser mais
uma fonte de medo na vida dela.
Capítulo 23
MELODI
MOLI FICA quieta enquanto trabalha, esfregando minha pele com uma pedra cinza e areia
branca até que eu fique polida – minha pele mais lisa do que nunca em minha vida. Em
seguida, ela arranca as folhas de algumas flores na parede, apertando-as até aparecer um
óleo rosa cremoso, que me lembra as flores tiare da ilha.
Ela esfrega em minha pele e cabelo até que meus cachos estejam maleáveis e o resto
de mim fique macio e brilhante. Uma vez satisfeita com seu trabalho, ela cuidadosamente
torce meus cachos até ficarem submissos, adornando minha cabeça com uma tiara cravejada
de pérolas, antes de me vestir com o vestido.
A parte superior são dois triângulos frouxamente conectados, feitos de algo transparente
e brilhante. A saia é justa, feita do mesmo material e longa o suficiente para restringir meus
movimentos.
Parece intencional, um lembrete de que sou apenas um ornamento para as necessidades
do rei.
A roupa é, em geral, menos reveladora do que a rede, mas ainda exibe muito mais pele
do que estou acostumada a mostrar. Moli está prendendo o último fecho quando outra batida
soa na porta.
“Kala, o rei espera.” A voz de Ari envolve meus pensamentos, calmante, como a mais
fina seda.
Suas mãos vacilam por um momento e não tenho certeza se é em resposta à voz dele
ou ao meu pensamento, mas seguro minhas paredes mais uma vez.
“Obrigado”, penso, sinceramente. Ela abaixa a cabeça uma vez em resposta.
“De nada, Kala.” Com isso, ela está saindo da sala, e eu estou
mais uma vez cara a cara com Ari.
É um esforço não estender a mão e tocá-lo, para me lembrar da sensação de sua pele contra
minhas palmas, do batimento cardíaco que troveja em seu peito ao som de uma música que se
tornou tão familiar.
“Paredes, Kala”, Ari me lembra, sua voz uma sombra de sussurro, mas mesmo assim uma
ordem.
Apesar de suas palavras, posso sentir o alívio inundando-o, um espelho do que sinto. E por
enquanto, isso é o suficiente. Tem que ser.
Pelo menos é o que digo a mim mesmo enquanto prendo meus escudos e tento me concentrar
em qualquer outra coisa. As paredes pálidas e brilhantes. A luz entrando pelas janelas abertas. O
som das baleias ao longe.
Não tenho certeza, mas a atração entre nós parece ainda mais forte do que antes, como uma
mola se enrolando novamente depois de esticada. Um músculo aperta sua mandíbula enquanto
ele me examina através de seus cílios grossos.
“O curandeiro do rei visitou.”
“Ele fez isso,” eu confirmo, observando Ari de perto.
Seu pomo de adão afunda e sua mandíbula tensa se contrai. "Você levantou suas paredes."
“Segundo suas instruções”, eu o lembro. Não foi realmente uma experiência que eu tivesse
vontade de compartilhar. Principalmente com ele.
Ele olha para me mostrar o que ele pensa de eu ser atrevido sobre isso.
"Ele te machucou?" Ari rosna cada palavra e eu balanço a cabeça.
“Não”, asseguro a ele. “Ele foi muito clínico.”
Ari acena com a cabeça, um movimento brusco do queixo. "Se ele tivesse-"
“Eu sei”, digo a ele.
E eu faço.
Se o curandeiro tivesse me machucado, ele não sobreviveria a este dia, quaisquer que fossem
as consequências disso. Talvez eu devesse ficar incomodado com isso, mas a proteção de Ari
parece totalmente diferente da de mamãe e de Damian. Mais parecido com o das minhas irmãs.
Mortal, sim, mas não desnecessariamente cruel.

Uma onda de água e sombra nada entre nós e Napo aparece na frente de Ari, com uma
expressão incrédula. Dois tentáculos repousam contra seu corpo como se ele fosse um humano
com as mãos nos quadris. É uma distração suficiente, pela qual sou extremamente grato, e não
consigo deixar de rir.
“Você ainda estava dormindo”, diz Ari em resposta a qualquer pergunta tácita que o
polvo fez.
Napo apenas estreita ainda mais os olhos, nadando à nossa frente com a irritação
saindo dele em ondas. Nós o alcançamos do lado de fora do refeitório.
O polvo nada sobre as cabeças dos guerreiros que guardam a porta.

Eles mal o reconhecem, com a atenção voltada para o comandante. Mas eles também não
o impedem. Eles levantam o punho em um gesto familiar antes de nos permitirem passar.
“Neta”, a voz do rei ressoa, silenciando o tilintar dos talheres. "Junte-se a mim."
Não é um pedido.
Todos os olhos estão fixos em nós enquanto passamos por mesa após mesa de nobres
e servos correndo entre eles. A sala está desconfortavelmente silenciosa. Nem um único
pensamento perdido escapa até mesmo da mais jovem Mayima, tornando-me ainda mais
consciente de minhas inadequações com meus escudos mentais.
Ari me leva até a mesa principal, puxando a cadeira vazia ao lado de Cepheus para eu
sentar. Assim que a pego, ele a empurra de volta para a mesa antes de tomar seu lugar
como sentinela na parede atrás de mim.
“Espero que você tenha dormido bem”, diz o rei, seus olhos mal desviando do prato à
sua frente.
Ele dá uma mordida em fatias finas de peixe cru, pegando um monte de peixe desfiado.
algas verdes no garfo antes de devolvê-lo à boca.
“O quarto era lindo, vovô”, digo educadamente, e ele sorri.
Eu me pergunto o bom humor do rei. E o fato de que os convidados já estavam
comendo bem quando cheguei. Ele queria que eu me atrasasse? Para me desfilar na frente
deles? Isso é algo pelo qual ele vai me punir? Ou pior, Ari…
Não sigo mais o pensamento e, em vez disso, limpo minha mente de qualquer coisa
relevante quando um prato é colocado diante de mim. Mal estou na terceira mordida na
salada de algas surpreendentemente deliciosa quando a comoção chama nossa atenção
para a porta principal.
A mulher da jaula é escoltada por Kane e outro guerreiro Mayiman. Seus olhos estão
vazios quando ela encontra o olhar do rei, mas sua expressão é endurecida. Destemido.
Meu estômago embrulha enquanto eles a arrastam para a nossa mesa.

“Ah, Natia”, diz o rei, recostando-se casualmente na cadeira. "Tão feliz

você poderia encontrar tempo para se juntar a nós.
Seus lábios se contraem de diversão e o resto da sala ri
inconfortavelmente. A garota apenas olha para frente em silêncio.
“Parece que você disse a verdade sobre minha filha.” Algo brilha em seus olhos, algo desafiador,
mas nem um único pensamento escapa de sua mente enquanto ele continua. “Por causa disso,
decidi libertá-lo, apesar de sua ousadia em interferir em nome de um dos humanos.” Ele cospe a
palavra como uma maldição, apagando qualquer dúvida sobre como ele se sente em relação ao
meu povo.
As pessoas que costumavam ser minhas.
Tudo isso porque ela ajudou um humano? Enviar uma mensagem para eles é considerado o
mesmo que ajudar? Certamente não, quando há comerciantes Mayiman. Então, novamente, o rei
dificilmente é razoável.
Um momento se passa, carregado como o ar pouco antes de um raio cair.
“É por isso que você decidiu me deixar ir?” ela pergunta baixinho,
algo como um desafio em seu tom. “Por causa da minha informação?”
Algo se passa entre eles que não consigo entender, um raro momento de emoção real passando
pelas feições do rei, mais do que ofensa, mas não exatamente tristeza. Sua mão direita cobre a
esquerda, uma estranha urgência no
movimento.
O menor canto de sua boca se curva em um sorriso pálido e amargo, e ele faz uma careta.
Então sua expressão clareia e ele a dispensa casualmente com um aceno de mão. De qualquer
forma, seria casual se todos nós não tivéssemos acabado de testemunhar a conversa deles. Não
que alguém tenha coragem suficiente para reconhecer isso.
Natia olha para o rei com evidente desgosto antes de se virar para seguir os guardas para fora
da sala.
Incluindo Kane. Não há vestígios do homem que provocou e brincou no caminho para cá. Ele
me lembra minhas irmãs, presas em uma vida de violência quando é capaz de muito mais.
Meus pensamentos são interrompidos quando uma sensação estranha toma conta de mim. É
sutil no início – um arrepio de frio. Um sussurro de toque ao longo das paredes da minha mente.
Arrepios sobem pelo meu pescoço e couro cabeludo enquanto gavinhas de gelo descem pela minha
espinha.
Meu pulso acelera e reforço meus escudos mais uma vez. O puxão suave vem da esquerda, e
me pergunto se é meu avô me testando, cutucando e cutucando minha cabeça, tentando ler meus
pensamentos. Mas
a atração vem de mais longe e tenho a forte sensação de que seu toque não seria tão
benigno.
Examino a longa mesa, sob o pretexto de pegar minha taça, meu olhar demorando-se
em cada rosto até encontrar a fonte. Um rosto tão familiar que assombra meus pesadelos
acordados. Olhos violetas olham para mim, para dentro de mim... A semelhança é tão
impressionante que fico momentaneamente congelada no lugar.
Ela abaixa sutilmente a cabeça antes de retornar à conversa tranquila com o homem ao
seu lado.
Um primo? Uma irmã? A própria mãe?
As possibilidades correm soltas na minha cabeça, sufocando todo pensamento racional.
Obviamente, eu sei que não é ela. Não pode ser. E ela se sente... Diferente. Mesmo assim,
mal consigo lutar contra a vontade de nadar o mais longe possível.
“O que você está olhando, criança?” A voz de Cepheus chama minha atenção de volta
para o momento.
“Desculpas, avô. Eu pensei...” Paro quando ele olha para baixo.
mesa, seus lábios franzindo em resposta.
“Entendo”, diz ele, e me pergunto se ele entende.
Se ele compreender o medo que sua filha incutiu nos filhos.
Mas é claro que ele faz. Ele é o monstro que criou o monstro que me criou.
"Quem é ela?" — pergunto cuidadosamente, pousando meu copo com dedos trêmulos.
“Essa é Danica”, ele responde com desdém. “A irmã gêmea da sua mãe.”
Capítulo 24
ARIIHAU
DEPOIS DO CAFÉ DA MANHÃ, acompanho Kala até a biblioteca para aulas de etiqueta com ela.
tia.
O medo era palpável quando chegamos, mas depois de uma breve conversa, a
postura de seus ombros está mais relaxada e seu pânico diminuiu. Ela ainda não se
sente confortável com Kala'ni, mas não tem tanto medo quanto antes.
Danica não é o pai dela. Ela não é cruel, embora eu também não a considere
exatamente gentil . Seu pai a mantém viva porque ela não oferece nenhuma ameaça a
ele, concordando silenciosamente quando ele a declara inadequada para o casamento,
aceitando o título honorífico que ele zombeteiramente colocou em seu nome. 'Ni
geralmente denota uma mulher casada, mas Cepheus declarou que ela era praticamente
casada por tudo o que estava disponível.
A única razão pela qual ela viveu tanto tempo é porque ela mantém a cabeça baixa,
algo que espero que ela possa ensinar a sua sobrinha a fazer.
Duvido que alguém seja estúpido o suficiente para atacá-la aqui, tão publicamente,
e me certifiquei de que houvesse amplos avisos para qualquer um que pudesse
considerar isso. Então eu deveria me sentir seguro o suficiente parado aqui, esperando
a inevitável chegada do meu primo. Ainda assim, minha mandíbula aperta, os músculos
dos meus braços se esforçam contra o desejo de me aproximar, a necessidade primordial
de protegê-la.
Felizmente, Kane aparece apenas uma hora depois de chegarmos. Seu rosto está
esculpido em uma máscara fria, ainda mais do que normalmente seria explicado por
estar de volta ao palácio. É fácil esquecer às vezes que ele é vários
décadas mais velho que eu, mas hoje ele parece carregar cada um desses anos nos ombros.
“Preciso solicitar licença. É hora de visitar minha casa”, diz ele sem preâmbulos.
“Sua casa em Bondé?” Eu pergunto, meu tom baixo combinando com o dele.
Há um toque sutil de sarcasmo que só ele captará.
Não há ninguém por perto, mas ainda é melhor sermos o mais discretos possível. Ele não se
preocupa em parecer surpreso por eu saber que o que ele realmente quer é acompanhar Natia de
volta para sua casa.
Ele sempre teve uma queda pela peculiar Mayima, que nutre uma curiosidade insaciável pelos
humanos. Esta não é a primeira vez que ela se junta às fileiras de pessoas que ele teve de assistir
feridas pelo rei – teve que escoltar pessoalmente para ser ferido pelo rei.
Mas nunca fica mais fácil, para nenhum de nós.

“É esse mesmo”, ele confirma.
“Vou conceder-lhe permissão para visitar seus pais”, digo a ele.
Eu vou dar cobertura para você, estou dizendo.
“Mas preciso que você faça uma parada adicional”, acrescento.

Kala tentou não pensar nisso durante a maior parte do café da manhã, mas é claro que eu a ouço
melhor do que a maioria. Ela está preocupada com suas irmãs e preocupada que eu não tenha como
cumprir o acordo que fiz com ela, agora que Natia foi torturada por não fazer muito mais.
Não quero pedir à minha prima que corra esse risco, mas dei-lhe a minha palavra,
e não há mais ninguém em quem confie tanto. Além disso, ele já estará lá.
"As irmãs?" Kane pergunta, já sabendo para onde estou indo.
Levanto uma sobrancelha.
“Foram eles que ela ajudou”, diz ele, sem exatamente uma explicação.
Sei instintivamente que ele está falando de uma ela diferente agora. Nácia.
Não posso deixar de me maravilhar com a ironia das irmãs de Kala serem a razão pela qual ela
foi encontrado - ou que Kala'ni Ursula foi, pelo menos.
Se Natia não tivesse visto Ursula, eu nunca teria encontrado Kala. Ela ainda estaria nas mãos de
Damian, o homem vil que ousou tocá-la e acreditar que ela pertencia a ele.
Meus punhos cerram ao meu lado, meu sangue pulsando em minhas veias.
“Fácil”, adverte Kane.
Respiro fundo, limpando minhas feições da raiva que estava tomando conta de mim. Kala olha e
eu rapidamente controlo a emoção que inadvertidamente deixei
penetrar em sua consciência.

“Como você sabe que foi Natia quem ajudou?” — pergunto, voltando ao assunto em
questão quando Kala volta sua atenção para sua tia.
“Pode ter passado despercebido, mas Kala não é tão boa em controlar os pensamentos”,
diz ele, com um tom um pouco mais leve do que quando entrou. pode ser no dia em que
viajamos juntos. Aliás, ouvi mais do que precisava sobre tudo.
Eu olho para ele, mas isso não o detém.

“Não que eu não tenha admirado com frequência as cristas definidas de seus músculos.
Ou a maneira como seus olhos brilham sob os fracos raios de sol. Ou a forma como a sua pele
brilha com o brilho de mil...
“Você já terminou?” Eu o interrompi.
Kane dá de ombros, uma imitação de seu sorriso habitual aparecendo em seus lábios. "EU
nem tinha chegado às reações dela.
Eu dou a ele um olhar inexpressivo. "Não."
“Você não quer ouvir sobre como o calor surge...?” ele para de forma significativa.
Balançando a cabeça, suspiro. “Você provavelmente deveria ir se quiser sair em silêncio.”
Seu rosto escurece novamente, e eu imediatamente me arrependo de ter roubado seu tão necessário
momento de leviandade, mesmo que às minhas custas.
“Você algum dia vai me contar o que está acontecendo aí?” ele pergunta, apontando para
Kala.
Eu não me preocupo em me proteger. "Você já sabe."
Ele desvia o olhar. “Eu esperava estar errado.”
“Você não está,” eu digo a ele sem rodeios.
Alguns dos nobres passam nadando, suas expressões arrogantes estreitando-se sobre nós
em suspeita. Kane se espreguiça e se recosta na parede, fingindo estudar um dos livros nas
estantes.
“Ótimo,” ele diz quando eles vão embora, seu tom cheio de sarcasmo.
“Devo começar a torturar você sozinho, então? Ou você prefere esperar pelo toque gentil do
nosso rei?”
“Eu tenho tudo sob controle”, minto.
Nada parece controlado remotamente no que diz respeito a ela.
“Claro que sim”, ele diz balançando a cabeça. “Bem, eu deveria ir embora.
Por favor, envie uma mensagem se eu esperar voltar para casa e ver seus membros decepados
apodrecendo em uma gaiola. Você sabe que gosto de estar preparado.

“Não tenho certeza de como você gostaria que eu transmitisse essa mensagem da dita jaula”, respondo
em um tom igualmente indiferente. “Mas certamente farei o meu melhor.”
“Peça ao Napo que traga um bilhete”, ele sugere, e eu reviro os olhos.

Então, sua expressão se torna mais genuína e ele coloca a mão na minha
ombro, a coisa mais próxima do carinho que os Mayima demonstram um ao outro.
“Apenas tome cuidado, primo.”
Eu aceno brevemente. "E você também. Diga à família que eu disse olá.
“Considere sua mensagem entregue.”
Ele nada para longe tão rápido quanto veio, e tento não me perguntar se
na próxima vez que nos encontrarmos, haverá barreiras entre nós.
De um jeito ou de outro.
Capítulo 25
MELODI
KALA'NI DANICA NÃO É nada parecida com minha mãe.

Ela é reservada e cautelosa. Embora ainda haja uma frieza em suas palavras, ela não é tão
fria quanto sua irmã ou seu pai, o que é um alívio por si só.
Porém, quando minhas aulas terminam, ela parece tão ansiosa para escapar da biblioteca quanto
eu.
Uma vez que estamos em segurança atrás de minhas portas, abaixei meus escudos mais do
que me permiti durante todo o dia. Meu estômago ronca enquanto meu olhar percorre a bandeja de
comida na cama. Não espero antes de me servir de algumas vieiras embrulhadas em algas marinhas.
Ari não vai embora imediatamente como eu esperava. Em vez disso, ele muda
mais perto, e a proximidade me aquece de dentro para fora.
Quando ele fala, porém, não é o que eu esperava que ele dissesse.
“Kane está avisando suas irmãs.”
Uma curiosa mistura de alívio e pavor toma conta de mim.
Não sei o que sinto por Kane, mas ele obviamente significa muito para Ari, e não consigo lidar
com a ideia de alguém se machucar por minha causa.
Imagens da mulher sem a mão me assaltam e eu as forço a sair da minha mente.
Mamãe pode muito bem fazer pior com minhas irmãs se elas forem para Delphine por minha causa.
Então eu não discuto, não peça para ele ligar de volta para Kane.
Talvez eu seja mais filha da minha mãe do que imagino. Ou talvez medo
transforma todos nós em monstros.
De qualquer forma, a comida vira cinzas na minha boca.

Ari me lança um olhar inescrutável e me pergunto quantos desses pensamentos ele já

ouviu. Se ele pensa menos de mim por eles.
“Paz, Kala”, diz ele. “Todos nós fazemos o que devemos para proteger as pessoas que
amamos.”
É um pequeno conforto, mas mesmo assim é um conforto. Um ao qual me apego
desesperadamente nos dias que virão.
Embora meu tempo seja ostensivamente preenchido com aulas, refeições e passeios pelo
palácio, há uma sensação sinistra em cada um dos olhares avaliadores de meu avô, como a
calma tênue pouco antes de um furacão chegar.
Não esqueci minhas perguntas — sobre minha mãe, meu pai, meu vínculo com Ari. Também
não sou tolo o suficiente para pensar que perseguir respostas seja um risco fácil de correr. O
aviso de Ari ressoa na minha cabeça a cada interação.
Não confie em ninguém no palácio.

Então, eu não. Eu mantenho minha cabeça baixa, coletando o que posso de cada
interação enquanto tento desesperadamente manter meus escudos no lugar.
Embora ele nade comigo em cada convocação, em cada refeição, em cada aula, e durma
do outro lado da parede do meu quarto, sinto cada vez mais falta de Ari. Está começando a me
deixar louco. Essa inquietação constante, o chamado para ir até ele que não consigo atender,
impossibilita o sono.
Comer.
Respirar.
“Como vão suas aulas, Melodi?” A voz do meu avô
me arranca dos meus pensamentos em espiral, e eu verifico meus escudos.
O alívio chega. Eles estão firmemente no lugar, como estão desde que saí
meus quartos esta manhã.
“Eles estão indo bem, avô.” Forço um sorriso e ele assente.
Ele insistiu em fazer um tour pelo palácio depois do café da manhã. Ari nos segue em um
distância, e tento não olhar para ele nem pensar nele.
Mais alguns minutos se passam em silêncio antes que Cepheus nos conduza a uma sala
privada que me lembra um museu. Ou talvez um cemitério. Gigante
estátuas alinham-se no chão, esculpidas em algum tipo de pedra branca brilhante e imaculada.
Existem guerreiros, reis e rainhas, mas não são eles que chamam minha atenção.
Em vez disso, minha atenção está fixada na enorme escultura de uma serpente que
serpenteia pela sala. Possui quatro pernas, duas em cada extremidade do corpo alongado.
Escamas alinham-se em suas costas como adagas. Olhos brilhantes olham sob uma
sobrancelha escamada. O fogo jorra de uma boca aberta com centenas de dentes afiados.
Penso no livro que tenho no meu quarto sobre o Grande Dragão e me pergunto
se esta é a criatura a que se referia, se ainda está por aí, em algum lugar.
“Estou feliz”, responde o rei, desviando minha atenção da estátua. “Você parece estar se
adaptando bem à vida aqui. Melhor do que eu esperava, considerando que você foi tirado
daqui.”
Eu engulo em seco. É um risco, mas é o mais próximo que ele me deu de uma
oportunidade desde que cheguei.
“Eu gostaria de saber o que aconteceu que a fez ir embora,” eu digo, e seus olhos violetas
se transformam em pedra, seus punhos cerrados na frente dele.
“Melodi”, ele avisa, seu tom cortante como uma faca afiada na manteiga.
Baixo a cabeça respeitosamente, como fiz todas as vezes antes. Ele inclina a cabeça
para o lado, seu olhar calculista me estudando. Então ele suspira com algo próximo da
indulgência – fingida, é claro.
“Ela era fraca”, ele responde à minha pergunta categoricamente. “E ela não sabia o seu
lugar.”
Seu lugar era ser um ornamento, cumprir suas ordens sem reclamar.
“No entanto, nenhuma das crianças aprendeu essa lição muito bem”, continua ele,
passando a mão sobre o tridente brilhante de algum ex-rei.
“Exceto Danica, e claro, ela é praticamente inútil de outra forma.”
"Onde eles estão agora?" Sei que estou abusando da sorte, mas estou profundamente
curioso para saber que outra família posso ter.
Presumi que seu herdeiro esteja em uma propriedade diferente, ou talvez visitando as
aldeias. Quando vejo um sorriso frio e cruel passar por seus lábios, percebo o quão ingênua
era essa suposição.
Seus olhos brilham quando fixam nos meus. “Eles estão mortos. Eles mataram uns aos
outros ou esgotaram sua utilidade para mim.”
Meu estômago afunda.
Não é apenas a declaração que me impede, é o tom e a entrega. A maneira

casual que ele usa ao se referir às mortes de sua família. Seus filhos. Parece muito
com algo que mamãe diria.
E por que eles se mataram? Para o trono? Para outra coisa?
“Nossa liderança aqui não é tão fraca quanto o mundo humano. Somente os mais
fortes herdarão.”
Uma sensação repentina e vazia me envolve. Se seus herdeiros se foram e
Danica não puder herdar...
É por isso que ele me manteve vivo. Por agora.
Por mais que eu queira ser grato por ser útil a ele, não há nenhuma parte de mim
que queira herdar um trono selvagem, coberto pelo sangue de seus filhos. Não quero
ser considerado digno de assumir esse manto ou de fazer o que quer que ele ache
que preciso fazer para conquistá-lo.
Mais do que isso, agora tenho certeza de que serei cativo pelo resto da vida.
Ele nunca vai me deixar ir.

Capítulo 26
MELODI
A REVELAÇÃO de que Cefeu pretende que um dia eu seja rainha me assombra pelo
resto do dia.
Ele me acompanha durante minhas aulas com Danica. Durante o jantar.
Através das minhas apresentações a vários nobres cujos olhares irritantes e maliciosos
não são suficientes para me tirar da melancolia dos meus pensamentos.
Nado até meu quarto entre os fantasmas de todas as crianças que ele assassinou.
Ari fica em silêncio como um túmulo ao meu lado enquanto fecha a porta, deixando-me na
solidão do meu quarto – este quarto que eu acreditava ser da minha mãe. Poderia ter
pertencido a qualquer um deles.
Movo meu olhar para a porta que liga meu quarto ao de Ari. Meus pés oscilantes me
levam pela sala até que estou flutuando bem na frente dela, meus dedos traçando as
ranhuras do arenito liso antes de pousar na alça brilhante.
Ele nunca foi aberto, e estou me esforçando para não estourá-lo agora. Cair em seus
braços, agarrar-me a ele e obter todo conforto que puder obter de seu toque.
Uma batida na porta principal me faz nadar até flutuar no centro da sala – o mais
longe que consigo da porta de Ari. Um segundo depois, Moli entra com a cabeça baixa.
Seu cabelo azul claro flui ao seu redor enquanto ela avança, sem nunca encontrar meus
olhos.
Nós silenciosamente fazemos os movimentos enquanto ela me ajuda a me despir,
tomar banho e vestir minha camisola curta. Ela hesita na porta, seus olhos dourados se
erguendo para encontrar os meus.
“Há mais alguma coisa que eu possa fazer por você, Kala?” Há preocupação genuína em seu tom.
Meu humor deve preocupá-la. Oferecendo-lhe um sorriso gentil, balanço minha cabeça.
"Não, obrigado, Moli."
Ela abaixa a cabeça antes de me deixar sozinha mais uma vez.
Está muito silencioso na sala. Muito alto na minha cabeça.
As horas passam enquanto nado por toda a sala, para frente e para trás, para frente e para trás, me
afogando lentamente nos oceanos da minha mente. Eu nem sequer registrei minha mão na maçaneta até
abri-la.
Os olhos de Ari fixam-se nos meus do centro da sala. Sua mandíbula está cerrada, as mãos em punhos
ao lado do corpo, e parece que ele também está andando de um lado para o outro. O alívio é quase
instantâneo. Sem as paredes entre nós, apenas tendo-o na minha linha de visão... parece que posso parar
de prender a respiração.
Mas eu quero mais. Eu preciso de mais. Eu preciso dele.
“Voltem para seus quartos, Kala”, ele diz rispidamente, seus músculos ficando rígidos.
“Não consigo dormir.”
"Eu sei." Ele passa a mão pelos fios azul-petróleo de seu cabelo, os ombros caindo enquanto ele
repete as palavras. "Eu sei."
Eu hesitantemente me aproximo, meus dedos dos pés roçando o tapete de algas ao lado de sua cama.
Os cobertores estão intactos e me pergunto se ele tentou descansar. Outra mudança para frente e outra, até
que eu esteja quase sem fôlego.

O calor de seu corpo derrete dentro de mim e minhas pálpebras tremem em resposta. Posso ouvir o
batimento cardíaco dele trovejando contra seu peito, já sincronizado com o meu. Quando encontro seu olhar
esmeralda, ele se transforma em algo mais resignado.
“Mas você dormirá melhor sozinho do que se o rei o encontrasse em meu quarto”, acrescenta.
A culpa e a vergonha caem sobre mim em ondas. Se o rei me encontrasse no quarto de Ari, talvez eu
não conseguisse dormir naquela noite, mas Ari provavelmente estaria morto. O pensamento destrói meu
frágil controle.
"Desculpe. Eu sinto muito. Eu irei." Lágrimas brotam dos meus olhos, misturando-se
com a água salgada que nos rodeia, e não há nada que eu possa fazer para detê-los.
Viro-me para ir embora antes que ele possa piorar a situação, mas ele estende a mão para me impedir.
Um braço sólido me envolve e depois outro, puxando minhas costas contra seu peito. Ele enterra o rosto no
meu cabelo, me embalando como se eu fosse a coisa mais preciosa do mundo para ele.
“Sinto muito, Kala. Eu gostaria de poder explicar, mas preciso que você confie em mim
que não será assim para sempre”, diz ele. "Você pode fazer aquilo?"
Concordo com a cabeça e ele me solta, deixando-me com aquela sensação
estranhamente vazia mais uma vez. Mas o contato acalmou a dor de pânico que vinha me
dominando antes.
Não será assim para sempre.
Isso significa que não teremos que estar sempre separados? Ou que nós
não terá essa conexão para sempre?
Seria pior sentir essa saudade horrível e interminável de ele do outro lado da porta pelo
resto da minha vida ou não tê-lo em minha vida?
Eu não consigo decidir. Não consigo mais pensar esta noite.

Então, em vez disso, saio correndo do quarto dele e mergulho na minha cama. Então eu deixei o
as lágrimas caem até que a exaustão me puxa para o primeiro sono que tive em dias.
Está cheio de pesadelos, como sempre.
Capítulo 27
EINAR
UMA TEMPESTADE FURIOSA nos perseguiu abaixo do convés, tirando-nos do curso.

Está começando a parecer que nunca sairemos deste navio amaldiçoado pelas
tempestades. Se eu fosse supersticioso, me perguntaria se a própria Ulla era responsável
pelos ventos furiosos e pela quebra interminável das ondas.
O navio inclina para a esquerda e quase tropeço na parede.
Meu estômago estava, na melhor das hipóteses, tênue sem a tempestade, mas agora
está muito pior. Uma náusea constante revira meu interior e minha cabeça lateja implacavelmente.
Embora ainda não seja hora, tiro outro frasco de tônico do bolso e bebo-o ansiosamente.
Quase imediatamente, meu estômago se acalma e minha visão clareia. O resto da caminhada
até a cabana não é tão miserável.
Zaina está sentada na beira da cama, sem se incomodar com a inclinação do navio
enquanto traça preguiçosamente os dentes metálicos de Khijhana. O cálice fica placidamente
à sua frente, também não afetado pela tempestade ou pelo exame de sua senhora.
Mesmo sentado, Khijha é quase tão alto quanto minha esposa. Os cálices crescem em
proporção direta ao seu vínculo com seu dono, e o recente contato de Zaina com o sequestro
apenas tornou sua fera mais protetora sobre ela.
O que faz de nós dois.
Penso no que contei a Remy sobre a vida do outro lado, imaginando o quanto acredito
que chegaremos lá quando Zaina estiver pronta para se oferecer como cordeiro sacrificial em
todas as oportunidades possíveis.
Seus ombros esguios ficam tensos, como se ela sentisse minha presença e o peso da
discussão iminente que a acompanha. Mas não quero discutir com ela sobre isso novamente.
Quando Ulla a tirou do Palais Etienne, me forcei a não lutar porque Zaina fez parecer que
lutaria para voltar para mim. Ela admitiu que não, no entanto. A princípio não. Apesar de todo o
seu crescimento, Zaina sempre será alguém que se quebrará pelas pessoas ao seu redor. A
única forma de ela estar fora de perigo é acabarmos com isto. Rapidamente.
Com um suspiro, vou sentar ao lado dela, passando a mão por seu braço. Ela
se inclina ao meu toque, embora sua postura me diga que ela ainda está em guarda.
“Você já pensou na vida quando tudo isso acabar?” Eu pergunto a ela em voz baixa
tom.
Ela congela. “Se esta é a sua maneira de tentar me fazer sentir culpado...”
“Não é,” eu a interrompi. “Nós dois sabemos que isso não funcionaria.”
Meu tom é o mais neutro que consigo, mas ela se vira para mim, olhando para mim.
atentamente para mim através de seu espesso véu de cílios.
“Você sabe que eu te amo”, ela diz sinceramente. As ondas tumultuosas balançam o barco,
fazendo com que as manchas douradas em seus olhos brilhem sob a luz oscilante da lanterna da
cabine.
Eu concordo. “Eu só queria que você pudesse se amar pela metade.”
Ela balança a cabeça suavemente. “Não é sobre isso. Você não entende que se algo
acontecesse com você, eu não sobreviveria? Eu não gostaria de sobreviver, Einar.”
Envolvo meu braço em volta de seus ombros, pressionando meus lábios contra sua testa.
Embora eu saiba que Zaina me ama, ela raramente diz isso explicitamente, e sinto algo dentro
de mim ao ouvir que ela não quer sobreviver em um mundo onde eu não quero.
Mesmo que eu sinta exatamente o mesmo.

Mesmo que eu ainda acorde todas as noites com medo da mesma coisa, aquela Ulla
encontrará uma maneira de tirá-la de mim.
“Você me perguntou se eu pensei na minha vida quando isso acabar?” ela diz suavemente.
"Não. Eu não. Não posso. Não o farei até superarmos isso, porque no segundo em que me
permito ter esperança, me apegar a algo nesta vida, Madame encontra uma maneira de arrancar
isso de mim.
“Não podemos entrar nisso acreditando que não vamos voltar, Zaina,” murmuro contra sua
pele. “Tenho fé em você e em nós.”
Ela solta um suspiro duro.
"Você?" Ela se afasta para olhar para mim mais uma vez. “Porque ainda não sabemos no
que ela terá me transformado quando tudo isso acabar.
Você já pensou sobre isso?
Não pergunto a que ela está se referindo. Vi o momento em que ela decidiu não intervir
com Katriane. Eu a ouvi dizer que ela teria usado os dragões com prazer se não fosse pelo
tempo que levaria para subjugá-los.
Eu sei quem ela é e isso não me assusta.
“Não sei o que qualquer um de nós terá que fazer para acabar com isso”, digo a ela. "Mas
nunca duvide que ainda estarei aqui do outro lado.”
Ela segura meu olhar, seus olhos perfurando os meus. Vejo o momento em que ela aceita
minhas palavras, apesar de si mesma. Seus ombros relaxam levemente, suas feições
suavizando gradativamente.
“Algum dia, gostaria de encontrar minha família”, diz ela calmamente. “Minha primeira
família.”
O canto da minha boca se inclina para cima. É uma coisa pequena para a maioria das pessoas, mas
um progresso para minha teimosa esposa.
“Feito,” eu digo simplesmente.
"Bem desse jeito?"
“Eu sou um rei, afinal.” Eu injeto meu tom com presunção extra para fazê-la sorrir.
Funciona. Ela me dá um sorriso pálido.

"Você é?" ela brinca. “Você não mencionou isso antes.”
Zaina se inclina então, seus lábios roçando os meus. Ela ficou mais confortável em iniciar
carinho desde que a conheço, mas cada beijo ainda parece uma vitória. Ela está confiando
em mim a parte mais vulnerável de si mesma, e nunca vou considerar isso garantido.
Eu a puxo com mais força contra mim, saboreando o gosto de seus lábios e a sensação
de seu corpo derretendo contra o meu. Ela me empurra de volta na cama, montando em meus
quadris, seus lábios nunca quebrando o contato.
Minhas mãos vão para a parte inferior de sua túnica transparente, interrompendo o beijo
apenas o tempo suficiente para deslizá-la sobre sua cabeça. Desço meus lábios por sua
mandíbula, clavícula e abaixo, explorando cada centímetro de pele exposta. Ela solta um som
ofegante, arqueando-se em minha direção.
Eu poderia me afogar naquele som, consumi-lo, viver disso pelo resto da minha vida e
morrer feliz com sua pele perfeita contra meus lábios.
Eu a mudo até que ela esteja deitada de costas e eu fique equilibrado sobre ela,
deslizando suas calças pelas pernas. Então ela fica nua diante de mim, olhando para cima
com os lábios inchados e as bochechas coradas.
Zaina puxa minha túnica até que eu a puxe pela cabeça com um único movimento fluido.
Ela me devora com seu olhar, seus olhos percorrendo meu peito,
permanecendo no V logo acima da minha cintura.

Então ela estende a mão para me puxar contra ela, inclinando-se para dar um beijo
em meus lábios que é quase mais terno do que faminto.
“Eu te amo”, ela sussurra contra minha boca.
Esse. É por isso que estamos lutando.
“Eu também te amo”, murmuro de volta.
Então somos apenas minha esposa e eu, escondidos em um espaço longe do resto
desta nave e do resto do mundo e de tudo que Ulla tentou tirar de nós.
Mas, claro, isso não pode durar.

Mal adormecemos quando somos acordados pelo som
dos alarmes do navio.
Capítulo 28
MELODI
O SILÊNCIO que se estende entre Ari e eu é quase doloroso em sua precisão. O mundo
continua ao meu redor com mais lições da minha tia e conversas enigmáticas com o rei, mas
não recebo nem uma vaga impressão de Ari.
A dor não desaparece, no entanto.

Ele me pediu para confiar nele e estou tentando. Por falar nisso, não tenho escolha.
Um gongo soa do outro lado da sala, o som reverberando pela água em uma pulsação
baixa e ameaçadora que me tira dos meus pensamentos. Desvio minha atenção da comida
que venho empurrando sem entusiasmo em meu prato.
Ao meu lado, o rei está recostado em sua cadeira, com um largo sorriso esticando seus
lábios para cima enquanto ele empurra seu próprio prato. Praticamente posso sentir Ari
tenso atrás de mim, mas não me viro para olhar. E também não abro minha mente para ele.
Ainda assim, eu me preparo. Eu sei que o que quer que esteja por vir não será bom.
“Tenho um presente para você esta noite, Melodi.” As palavras de Cepheus me atingem
com a delicadeza de uma lâmina enferrujada, e me forço a sorrir.
“Obrigado, avô”, digo, antes de engolir outra ostra com seu olhar penetrante.
Não estou realmente com fome, e o molusco coalha na minha língua enquanto homens
acorrentados são conduzidos para a sala de jantar. Círculos escuros contornam seus olhos,
combinando com os hematomas espalhados em seus corpos.
Alguns estão faltando membros. Outros estão sem um olho ou uma orelha. Um homem está sem
o nariz. E ainda assim, ninguém nesta sala parece se importar. Pelo menos, não que eles deixassem
transparecer. Em vez disso, todos comemoram e levantam os punhos com entusiasmo em direção ao
rei, com sede de sangue enchendo seus olhos.
Eu lavo a bile que sobe na minha garganta com as gotas líquidas da minha taça, consumindo
até a última. O sabor desta noite me lembra whisky de centeio. Espero que o efeito seja o mesmo.
Assim que Cepheus se levanta da cadeira para sinalizar que o jantar acabou, saímos da sala e
entramos em uma arena nos fundos do palácio. Centenas de assentos formam um anel em torno de
uma trincheira que desce até o fundo do mar.
Dois tronos são erguidos na frente do espaço em forma de U, separados do resto da multidão
por um estrado elevado e paredes em três lados. É para onde meu avô me leva. Danica e dois de
seus comandantes favoritos, junto com Ari, também são permitidos em nosso camarote, embora
sejam forçados a ficar ao nosso redor.
Meu estômago se revira quando os homens acorrentados são levados ao centro do ringue.
Vozes ressoam na multidão, algumas pedindo a mão, algumas pedindo a prateleira e outras
pedindo o dragão. Minha mente dispara, visões da estátua gigante vêm à tona em meus pensamentos.
Não devo colocar meus escudos no lugar, porque tudo o que o rei vê em meu rosto o faz sorrir
como um tubarão faminto. Finalmente, ele levanta as mãos, acalmando a multidão antes de fixar todo
o peso da sua atenção em mim.
“O que você me diz, neta? Como estes são os primeiros jogos desde
sua chegada, você decide.”
Meu coração bate violentamente no peito e engulo o pânico crescente que ameaça tomar conta
de mim. Já fui forçado a testemunhar tortura antes, mais vezes do que gostaria de lembrar, mas
nunca tive que desempenhar um papel ativo no sofrimento de outra pessoa.
Eu não quero fazer isso. Não posso.
“Paz, Kala.” A voz de Ari é um toque leve em minha mente, de alguma forma mais próxima do
que deveria estar, como se ele estivesse ao meu lado, sussurrando as palavras para que só eu
pudesse ouvir.
Verifico meus escudos, mas eles parecem estar em ordem.
“Ninguém mais pode me ouvir”, diz ele. “Não se vire e não reaja.”
Eu rapidamente reorganizo minhas feições em indiferença, mas não rápido o suficiente.
Meu avô inclina a cabeça com curiosidade e forço outro sorriso falso.
“Permita-me um momento para considerar,” eu digo uniformemente, e ele arqueia uma

sobrancelha.
"Bom." A garantia de Ari é um bálsamo. “Não há boas escolhas aqui, mas o dragão será
mais rápido.”
Ele não diz que meu avô escolherá o pior se eu não escolher, e não me lembra das
consequências de mostrar fraqueza aqui. Nós dois já sabemos dessas coisas.
Então, guardo meus dedos trêmulos e dou minha resposta.

“O dragão,” eu digo.
O sorriso de Cepheus se alarga o suficiente para mostrar seus dentes brancos e brilhantes.
Ele está mais satisfeito com a minha decisão do que eu esperava, e isso provoca um arrepio de
terror na minha espinha.
“Diga a eles, Melodi. Dê a ordem a eles”, diz ele, apontando para o centro do pódio. “Projete
essa sua adorável voz e conte a esses prisioneiros o destino deles.”
Ah, então é por isso que ele parece satisfeito. Eu não hesitei, e agora ele tem a chance de
mostrar minha selvageria. É um teste – no qual não posso falhar. Eu passo do trono para a
grade. Sou grato pela água ao meu redor porque se eu tivesse que andar agora, tenho certeza
de que minhas pernas não aguentariam meu peso.
Centrando-me, dirijo meus pensamentos para fora, canalizando-os para o
multidão o mais alto que posso.
“O dragão”, declaro, e a multidão explode quando volto ao meu lugar.
Dois dos prisioneiros são selecionados e libertados de suas correntes, enquanto os outros
são afastados pelas pontas dos tridentes dos guerreiros. O chão estremece e o mar estremece
quando uma grande porta levadiça se abre abaixo das arquibancadas.
Eu meio que esperava que o dragão fosse um apelido para uma arma, alguma maneira
rápida de tirar essas pobres almas do sofrimento.
Mas um rugido ecoa pelo mar, sacudindo o trono abaixo de mim. É o barulho mais
angustiante que já ouvi. Outro grunhido soa e meu corpo fica fraco. O medo irradia dos
prisioneiros quando eles são forçados a permanecer firmes no centro da arena.
Um anel de bolhas desliza para fora das portas, seguido pela faísca de chamas alaranjadas
e pelo chiado do fogo encontrando a água. E então, eu vejo isso. Com escamas verdes e azuis,
olhos amarelos e dentes monstruosamente afiados – a enorme cabeça do dragão.
De alguma forma, é lindo e assustador ao mesmo tempo e não consigo desviar o

olhar. Meus lábios se abrem em horror, meus dedos ficam brancos ao redor dos
braços do trono.
“Não se preocupe, neta. Ela não vai nos machucar”, diz meu avô com um sorriso
cruel.
Penso no livro que tenho em meu quarto e nas poucas coisas que me lembro de
ter lido sobre sua lealdade à monarquia. Não deveria ser surpresa que meu avô tenha
distorcido esse relacionamento da mesma forma que faz com tudo o mais em sua
órbita.
Chamas saem de sua boca em uma explosão de cores enquanto ela olha para os
sacrifícios que fizemos a ela. A fumaça preta fica presa em grandes bolhas, correndo
para a superfície da água como se estivessem tentando escapar. Há um brilho oleoso
cobrindo-os, quase iridescente à medida que giram e giram para cima.
O dragão inclina a cabeça, seus olhos amarelos indo até a caixa e fixando-se em
mim.
Algo passa entre nós, alguma compreensão ou energia, e sei, no fundo da minha
alma, que meu avô está certo. Algo se encaixa, como se ela estivesse me
reconhecendo como pertencente a ela.
Flashes prateados atraem sua atenção de volta para a arena. Os guerreiros estão
atirando lanças enferrujadas do lado de fora para os prisioneiros tentarem se defender.
Um deles cai na perna do prisioneiro e a multidão ri ruidosamente. O dragão o

come primeiro, seu corpo gigante vagando pela água antes de devorá-lo inteiro. O
som de ossos quebrando ecoa pela arena e a multidão aplaude.
É surreal estar no meio da energia macabra e inconstante da reunião.

Sentindo a satisfação deles quando um homem perde a vida pelos caprichos de um
louco e de sua fera cativa.
O dragão mal terminou de cuspir a lança quando ela se vira para atacar o segundo
homem. Outro grunhido rasga a água, as ondas sonoras jogam meu cabelo para trás
enquanto ela corre atrás do prisioneiro.
Eu me pergunto se o homem era um guerreiro antes de ser preso. Ele é capaz de
lutar por mais tempo, mergulhar e nadar e saltar para longe de vários golpes que
deveriam tê-lo matado. Meu peito aperta, esperança quase levantando sua cabeça
ingênua até que um dos guerreiros de guarda interfere.
Ela ataca o prisioneiro com seu tridente de prata quando ele nada muito perto da
linha de guerreiros e sua arma cai de suas mãos. Poças de sangue
de seu corpo como um gêiser furioso. Antes que ele consiga arregalar os olhos
em estado de choque, o dragão o devorou também.
Não há nada além de resignação nos rostos dos outros prisioneiros enquanto
mais dois são chamados para lutar. Não horror, não repulsa, mas aceitação. Eu
me perguntaria por que eles se preocupam em lutar, mas já sei a resposta para
isso. Uma rápida olhada para meu avô e para a multidão me diz tudo o que preciso
saber.
É para o show.
A violência é um esporte aqui, e não tenho dúvidas de que o destino deles

seria pior se eles não concordassem e fizessem uma apresentação final para seu rei.
Durante as duas horas seguintes, o esmagamento de ossos, os gritos dos
moribundos e os gritos da multidão sádica ecoam pela arena num ciclo interminável
e de gelar o sangue.
Capítulo 29
AIKA
A CHUVA CAIU e relâmpagos dividem o céu ao longe. A tempestade é intensa, mas não tão
ameaçadora quanto a do homem parado diante de mim no convés.
Ou melhor, Mayima.
Se eu pensei que Einar era grande demais para um humano, não é nada comparado ao
recém-chegado. Os olhos da Marinha nos encaram por baixo de um capuz feito de escamas
enquanto seus lábios carnudos se curvam no que é obviamente desdém.
Infernos celestiais.
Para todos os Mayima que nos acompanham desde que saímos de Bondé,
ninguém embarcou em nosso navio até agora.
Desenho minhas estrelas de metal — não porque ache que elas servirão para alguma
coisa, mas porque serei amaldiçoado se for eliminado sem pelo menos ter uma arma na mão.
Remy está ao meu lado, um pouco à frente, mas não o suficiente para interferir na minha
amplitude de movimento. Sua mão vai até o punho da espada, mas ele não a desembainha.
Os sinos de alarme finalmente silenciam enquanto a tripulação se alinha em formação de

cada lado de nós, com armas em punho enquanto aguardam ordens de seu rei.
O Mayima parece despreocupado e impressionado. Ele abre a boca, mas minha irmã e Einar
irrompem no convés antes que ele possa falar.
Zaina avalia a situação com um único olhar. Ela não pega sua arma, no entanto. O Mayima
se vira para dar a ela o mesmo olhar que está lançando para o resto de nós, mas para quando
Khijhana recua para frente. Ela fica entre ele e minha irmã, seus lábios puxados para trás para
revelar aqueles dentes prateados abençoados pelas estrelas.
Ele não parece tão blasé agora.

“Paz, gato-dragão”, diz ele, levantando as mãos. “Se eu tivesse vindo para matá-los, já o teria
feito.”
Khijhana para como se o entendesse, inclinando a cabeça para o lado enquanto o estuda da
cabeça aos pés. Ainda assim, ela não se move de onde está firmemente plantada na frente de Zaina.
“Eu não sei sobre você, mas geralmente eu não entro no barco de alguém sem convite, a menos
que minhas intenções sejam questionáveis”, eu grito acima do estrondo do trovão e da rajada de vento.
“Então, se você não está aqui para nos matar, então por que está aqui?”
Um pensamento me ocorre então, assim como a iluminação faz com a água. “Natia mandou
você?”
Ele estreita os olhos ao ouvir o nome, seus lábios se curvando em um rosnado. “Natia não está
em condições de mandar ninguém para lugar nenhum.”
Ele pode estar falando sobre a posição social dela, mas de alguma forma duvido.
Relembrando seu medo de nos ajudar, uma pontada de culpa passa por mim. Antes que eu possa
expressar minha preocupação em voz alta, Remy interrompe.
"Então por que você está aqui?"
“Kala – Melodi me enviou.”
Mal tenho espaço para registrar o nome estranho pelo qual ele a chamou primeiro, porque estou
muito ocupada me recuperando de suas palavras irreverentes. O que diabos ele sabe sobre Melodi?
Khijhana rosna e recua. Não estou surpreso ao ver Zaina dar um passo à frente com fogo nos
olhos.
"O que você sabe sobre minha irmã?" ela faz a pergunta antes de eu
pode.
Ele encolhe os ombros.

“Que ela dá mais problemas do que vale, no momento”, ele murmura, olhando irritado entre Zaina
e seu enorme gato.
Quando Khijhana se aproxima dele mais uma vez, ele cede.
“Sua irmã – que claramente não tem parentesco de sangue com você, já que ela está atualmente
habitando o Palácio de Mayim e você estaria morto no lugar dela – me enviou para entregar a
mensagem de que ela está segura. Porém, se me permitem acrescentar meu próprio comentário, isso
não é estritamente verdade, não que haja algo que você possa fazer a respeito daqui de cima.
Outro relâmpago e o estrondo de um trovão pontuam sua

palavras. Antes que qualquer um de nós possa responder, ele continua.
“É claro que ninguém está estritamente seguro em Mayim, inclusive eu, se alguém me ver
neste barco. Então vou embora agora. Considere sua mensagem entregue e eu nunca estive
aqui.”
Ele nos faz uma pequena saudação e se vira para a lateral do barco.
"Espere!" — grito, a chuva caindo em meus olhos e boca enquanto corro para frente.
“Você tem que nos dar mais do que isso.”
Seus ombros caem e ele suspira alto, mas não mergulha na água.
Em vez disso, ele gira nos calcanhares para nos encarar novamente, embora claramente não
esteja feliz com isso.
“Mesmo que eu quisesse ficar para conversar com um bando de humanos — e seja ele
quem for”, ele aponta na direção de Einar, lançando-lhe um olhar desconfiado, “Tenho cerca de
um minuto antes de precisar voltar para o mar. Então faça suas perguntas rapidamente.”
“Você a chamou de Kala”, Zaina se apressa em dizer.

"Isso significa-"
“Princesa,” ela responde impacientemente. "Sim eu sei."
Claro que ela quer.
Ele pisca para ela irritado, seus lábios se separam antes que eu o interrompa com um
pergunta. "O pai dela é o rei?"
“Não”, corrige o Mayima. “O pai da mãe dela.”
Minha boca abre e fecha enquanto processo isso. O que isso significa para Mel.
Para Madame.
“Você tem uma mensagem para ela?” ele pergunta enquanto outra onda atinge o navio,
enviando uma nova onda de água navegando pela lateral, encharcando-nos ainda mais do que
estamos agora.
“Diga a ela que estamos indo para a ilha...” Zaina diz.
"Nós somos?" Eu a interrompi. “Se ela não estiver em perigo…”
“Então o resto do mundo ainda é,” Remy responde. “Fundamentalmente, isso não muda
nada, exceto que temos menos danos colaterais com que nos preocupar.”
“Menos um jogador no tabuleiro”, concorda Einar.

“Mas agora temos mais tempo para planejar”, protesto.
Normalmente fico feliz em ficar às cegas, mas da última vez tentamos vencer Madame
com um plano incompleto, pessoas morreram. Katriane morreu.
“E colocar nossas vidas inteiras em espera enquanto Madame reconstrói sua sede de
poder?” Zaina exige. “Foi você quem disse que precisávamos acabar com isso e não estava
errado.”
“Quando Mel estava em perigo imediato”, argumento.

Era diferente quando havia urgência, mas agora…
“Tick tock, minúsculo humano”, a desagradável Mayima me diz.
Olhando do rosto vagamente acusatório de Remy para o rosto determinado de Zaina
primeiro, percebo que não há escolha aqui.
Nunca houve realmente.
“Duas semanas”, eu digo. “É quanto tempo falta para pousarmos em Delphine.”
Ele balança a cabeça, virando-se para ir embora, mas a voz de Zaina o segue.
“Tenho outra mensagem.” Ele olha para ela com impaciência, mas ela o encara. “Você
disse que não havia nada que pudéssemos fazer se ela estivesse em perigo, mas isso não é
verdade. Nós temos os dragões.
O rosto do Mayima empalidece.
“E se o seu rei, ou qualquer pessoa, danificar um único fio de cabelo da cabeça da minha
irmã, não hesitaremos em usá-los.” O tom de Zaina é frígido de uma forma que raramente
ouvi, lembrando estranhamente o de Madame.
Nem eu posso dizer se ela está blefando. Ela mesma disse que era tarde demais para
voltar para buscá-los. Além disso, não temos ideia de como os dragões representariam uma
ameaça para os Mayima em todo o fundo do mar, então eu normalmente suspeitaria que ela
estivesse fingindo. Mas Zaina não é totalmente razoável quando alguém que ela ama está em
perigo.
Olhando para ela agora, não é difícil acreditar que ela quis dizer cada palavra.
Capítulo 30
MELODI
ARI me segue até meu quarto quando o espetáculo desprezível termina, fechando a porta atrás de
si.
Há uma energia estranha zumbindo em minhas veias, uma energia totalmente diferente.
algum tipo de tensão, já que eu praticamente ordenei as mortes que tive que assistir hoje.
Logicamente, sei que isso não é inteiramente verdade. Mas repetidamente, ouço-me pensar na
palavra dragão. E repetidamente, eu os vejo morrer por seus temíveis dentes, garras ou fogo.
Depois há algo mais, algo que dói enquanto dança

o limite dos meus nervos em rápido desgaste.
Ari me ajudou esta noite. Eu deveria estar grato por isso – e estou, mas ele estava dentro da
minha mente, apesar dos meus escudos, algo que ele não me disse que era capaz. Ele ouviu meus
pensamentos quando eu o bloqueei, não por causa de minhas próprias inadequações, mas por
causa de outro segredo que ele guardou.
Penso em todas as vezes que pensei que minhas paredes estavam erguidas, apenas para tê-lo
comente meus pensamentos de qualquer maneira. Ou minhas emoções, como ele faz agora.
“Você está com raiva, Kala.” Sua voz soa na minha cabeça, mas está no
desta vez, em vez de ressoar profundamente como aconteceu na arena.
Eu penso em suas palavras. Eu não fico com raiva. Sempre.
Depois de uma vida inteira vendo minha mãe desaparecer em sua própria raiva, vendo a
destruição que ela causou com isso, geralmente não é uma emoção que me permito.
Mas não posso negar que algo está crescendo dentro de mim.
“Eu estou...” eu paro, a emoção se dissipando tão rapidamente quanto veio. Em seu lugar está um
cansaço profundo. Tiro a tiara dos meus cachos e coloco-a levemente na mesa de cabeceira. Napo olha
com interesse de onde estava esperando na minha cama.
Voltando-me para Ari, finalmente termino minha frase. "Estou cansado."

Nada jamais pareceu mais verdadeiro.
Estou cansado de estar rodeado de morte, derramamento de sangue e tiranos.
Cansado de Ari me pedir para confiar nele e depois esconder algo novo de mim toda vez que me viro.
“Eu não poderia te contar”, ele responde gentilmente aos meus pensamentos.
Eu balanço minha cabeça. “Fique fora da minha cabeça, a menos que esteja preparado para me
convidar para a sua.”
Ele suspira, observando Napo enrolar seu tentáculo na minha tiara. “Gostaria de poder, Kala, mas
não é tão simples assim.”
Será que ele poderia me convidar para entrar em sua cabeça? Ou ficar fora do meu?
“As coisas que sei são perigosas”, ele responde às minhas perguntas não feitas.
"Claro que eles são." A amargura impregna meu tom, potente e desconhecido.
O remorso emana dele em ondas, mas não é tão forte quanto sua determinação. Ele deve ter baixado
seus escudos o suficiente para me deixar sentir isso, eu percebo, mas não o suficiente para eu ouvir seus
pensamentos íntimos da mesma forma que ele claramente foi capaz de ouvir os meus.
“Essa é a mesma razão pela qual posso sentir suas emoções?” Eu pergunto.
Ele hesita, e outra onda de amargura me atinge, poderosa o suficiente para fazê-lo estremecer.
“Alguém vai ouvir—”

“Você sabia o tempo todo que poderíamos nos comunicar dessa maneira?” EU
interrompê-lo. “Você está ouvindo e sentindo tudo o que sinto?”
“Não escondi que podia ouvir você. Acredito que já lhe disse várias vezes para trabalhar em seus
malditos escudos. Outra de suas coberturas
respostas.
“Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso.”

Seu olhar verde-mar encontra o meu, seu peito subindo e descendo, os músculos
em sua mandíbula se contraindo enquanto ele contempla sua resposta.
"Sim eu sabia."
“E mesmo que você soubesse que era uma violação, mesmo que você devesse saber que eu já me
sentia violada...” eu interrompi, afastando os pensamentos das mãos muito quentes de Damian na minha
pele.
Não que isso importe. Aparentemente, Ari já ouviu todos eles agora.
Seu olhar escurece. “Eu não sou nada parecido com—”
“Não,” eu digo rapidamente. “Você não está. Mas isso...” Faço um gesto entre nós, não
capaz de articular como isso dói inesperadamente.
“Eu fiz o que tinha que fazer para manter você...”
“Não se atreva a dizer seguro,” eu sibilo. “Não fale sobre me proteger quando isso, não saber, está
me deixando louco. Você não vai me dizer por que podemos nos comunicar dessa maneira.”
O silêncio é minha única resposta, junto com o fortalecimento de seus escudos.

“Assim como você não vai me dizer por que vejo seu rosto em meus sonhos”, insisto.
“Kala.” Ele diz a palavra como um aviso, como fez tantas vezes
antes, mas desta vez, eu ignoro.
“Assim como você não vai me dizer por que sinto que não consigo respirar quando você não está
por perto. Por que eu saio da minha pele se você se afasta muito de mim.
De alguma forma, ao longo desta conversa, aproximei-me dele, seu rosto a poucos centímetros do meu.
“Por que mesmo agora, mesmo quando eu mereço ficar chateado, cada parte do seu corpo chama o
meu, e você é a única coisa estrelada que posso ver, e...”
“Já lhe ocorreu que não é você quem não consegue lidar com a verdade disso?” Ele late, diminuindo
a pouca distância que existe entre nós, seus lábios roçando minha testa. Seu toque contrasta suavemente
com seu tom apaixonado. “As consequências disso? Você não entende que eu...
O que quer que ele estivesse prestes a dizer foi interrompido abruptamente pelo barulho da porta.
Danica está parada na porta, com as feições contraídas de advertência e algo estranhamente próximo da
tristeza.
Mas nem um pingo de surpresa.
Capítulo 31
MELODI
ARI FICA CONGELADO por três batimentos cardíacos contínuos antes de se esticar lentamente
até atingir sua altura máxima. Suas feições estão mais frias do que jamais vi, mascarando o pânico
que sinto crescendo nele, apesar de seus escudos.
“Comandante Ariihau”, diz minha tia. “Você pode retomar suas tarefas no corredor.”
“Sim, Kala'ni Danica.” Ele hesita um pouco e ela pisca prolongadamente.
“Acredito que você terminou de ajudar Kala com seu treinamento de escudo,” Danica
diz, suas feições desprovidas da mentira que todos sabemos que ela está contando.
Os ombros de Ari relaxam gradativamente.
“Sim, Kala'ni Danica,” ele diz novamente, virando-se para sair com marcadamente
menos hesitação do que antes.
Assim que a porta se fecha atrás dele, minha tia me lança um olhar longo e demorado. Não
tenho certeza se algum dia vou me acostumar com a semelhança entre ela e mamãe, não apenas
com sua linda pele morena, cabelo violeta e lábios carnudos.
Está na maneira como Danica se move. A inclinação de seu pulso enquanto ela segura o copo.
A maneira como ela verifica meticulosamente e sutilmente cada prato de comida em busca de
veneno. A maneira como ela estreita os olhos e vê muito mais do que eu pretendia que ela visse,
como ela vê agora.
Não tenho certeza se ela pretende que isso seja intimidante com a expressão gêmea com a
qual fui criado em casa, mas a intimidação de mamãe é mais do que uma seleção cuidadosamente
cultivada de respostas e reações.
Baseia-se na sua volatilidade, na sua crueldade, duas coisas que faltam a Danica. Então
espero pacientemente que minha tia mostre seu ponto de vista.
“O que você está fazendo é perigoso.” Seu tom é cortado.
“Então me disseram.” Repetidas vezes por um homem que se recusa a dizer mais alguma
coisa sobre o assunto.
“Garota estúpida”, ela responde com mais vigor do que eu esperava. “Você pode ter ouvido
falar, mas você ainda não começou a entender.”
"Como eu poderia? Quando ninguém começará a explicar. sou menos exigente
do que implorar neste momento.
Sua expressão suaviza, embora o aviso não desapareça. "Até
explicações aqui são perigosas.”
Eu encontro seus olhos solidamente. “A ignorância também.”
Ela me nivela com outro olhar examinador.
“Você é tão parecido com ele”, ela finalmente diz.
O sangue escorre do meu rosto. "O rei?"
"Seu pai."
Fico imóvel, prendendo qualquer versão de respiração que tenho debaixo d'água. Esta é a
primeira vez que ela consente em falar sobre ele, e não quero assustá-la. Ela balança a cabeça
novamente, como se tivesse chegado a algum tipo de conclusão. Finalmente, ela se senta no
pequeno sofá do meu quarto, gesticulando para que eu me junte a ela.
“Makani era um aldeão”, afirma ela.

"Mas isso é-"
“Proibido, sim.”
Pela expressão assombrada em seus olhos, não tenho mais certeza se quero mais ouvir
essa história.
“Ele era... sério. Direto. Tipo. Ele era músico. Foi assim que eles se conheceram.”
“Por causa da música dele?” Eu pergunto.
Ela assente solenemente. "Ele estava jogando. Ela estava dançando em uma das aldeias.”
Eu suspeitaria que ela estava mentindo se não sentisse a veracidade de sua declaração.
Minha mãe, dançando. Não consigo imaginar, nem consigo imaginar. Ela nunca ficava em casa
para ter aulas de música e não permitia que minhas irmãs tocassem livremente. Se havia música,
tinha que ser com um propósito, para preparar algum evento social. Mesmo assim, ela não gostou
disso. Pelo menos, não que eu pudesse ver.
Com algo próximo a um suspiro, minha tia fecha os olhos. A próxima coisa que sei é que
imagens estão passando pela minha mente.
É minha mãe.
Eu sei porque, mesmo naquela época, ela tinha um brilho mais calculista nos olhos do que
minha tia. Ainda assim, ela está quase irreconhecível com um sorriso suave no rosto enquanto
tira os cachos do rosto e se move com abandono.
Atrás dela, um homem observa com admiração descarada em seus olhos verdes claros.
Sua pele é vários tons mais clara que a minha, mas seus lábios se erguem no mesmo sorriso que
vejo no espelho, e seu cabelo curto tem o mesmo tom de vermelho que o meu.
Quando a música termina, ele vai até ela, estendendo a mão e colocando um embrulho em
sua palma.
Ela desembrulha o pacote, deixando cair as algas no chão. Seus olhos se arregalam com
algo parecido com admiração enquanto ela olha para uma concha iridescente em uma corrente
delicada. Minhas mãos vão automaticamente para o colar que não tirei desde que ela me deu,
anos atrás.
Ela envolve os braços em volta do pescoço dele, dando um beijo em seus lábios em um
movimento mais genuíno e gentil do que eu jamais imaginei que ela fosse capaz.
A imagem desaparece e minha tia abre os olhos.
Em todas as vezes que me perguntei quem era meu pai, nunca me ocorreu realmente que
mamãe pudesse tê-lo amado. Que ela o entristeceu. Isso não desfaz seus pecados. Não chega
nem perto.
Imagino-a no meu quarto, com as mãos no meu cabelo – os cachos vermelhos em espiral
que são idênticos aos dele. Você é inteiramente dele.
Não de Damian. Meu pai. O homem que ela amava. O homem que ela perdeu.
Ele mudou de ideia sobre o perigo? Ela foi embora antes que ele pudesse
ser punido? Ele está por aí em algum lugar, sem saber que tem uma filha?
Minha tia balança levemente a cabeça. Mais uma vez, me permiti ser ingênuo. Ter esperança
num mundo que não permite noções tão fantasiosas. Lágrimas penetram no fundo dos meus
olhos e ela me lança um olhar astuto.
“Ele estava certo em não contar a você. Você é muito livre com seus pensamentos pela
metade.”
Antes que eu possa ser incomodado por suas palavras enigmáticas, ela coloca a mão esbelta
em meu ombro. “É hora de trabalhar em seus escudos.”
Capítulo 32
ARIIHAU
Assim que tenho certeza de que ela está segura com Kala'ni, aproveito a privacidade
para fugir do palácio. Fui muito imprudente e muito livre com nossa conversa. Se alguém
mais nos ouvisse, eu estaria morto.
E sua punição seria muito pior que isso. A culpa serpenteia através de mim mais
uma vez, mas me lembro que não poderia ter contado a ela antes.
Mesmo agora, não sei o quanto Danica irá revelar. Se ela lhe contar a verdade, tenho
lutado tanto para não contar.
Antes de sair do palácio, pego uma das recrutas mais novas do quartel e a mando
subir para manter um par extra de olhos na porta de Kala.
Embora Napo aceitasse o cargo com prazer, ele não é tão forte quanto os guerreiros,
mesmo que pense o contrário.
Como Kane não está aqui, fico com Noa – uma das raras almas decentes entre a
última classe de guerreiros. Ela também é extremamente habilidosa, progredindo quase
tão rapidamente quanto eu na idade dela.
Mais importante ainda, desde que a treinei, ela é leal a mim. Não o rei.
Não os rebeldes.
Assim como eu esperava, ela sai ansiosamente para seguir minhas ordens. Eu não
iria embora de jeito nenhum, mas já faz muito tempo que não falei com os outros.
Depois do que aconteceu com o ataque de Jopali no caminho para cá, sei que não
posso esperar mais.
Estou do lado de fora dos portões do palácio quando uma voz familiar me cumprimenta.
“Já era hora”, diz o tom sardônico de Kane.
O alívio cai sobre mim. Ele está seguro e eu o terei comigo para enfrentar isso
encontro com os rebeldes.
“Como foi sua visita aos seus pais?” Eu pergunto casualmente, olhando
ao redor para ver se alguém está por perto.
“Tão bem quanto se poderia esperar”, ele responde. “Não percebi que eles tinham um novo
interesse em viagens.”
Ah. Afinal, a família de Kala estava no mar.
“Aliás”, acrescenta ele em voz baixa. “Você sabia que Kala é na verdade
o membro mais legal de sua família? E potencialmente o único sensato.”
Pelos vislumbres que tive de seus pensamentos, eu, de fato, sabia disso.
“Achei que ela era desonesta e dissimulada”, digo sarcasticamente enquanto pegamos uma
corrente subterrânea na borda do recife.
Ele revira os olhos. “Você não pode me culpar por me perguntar se ela seria uma mestre em
fingir seus pensamentos. O rei certamente é. Mas ninguém pode fingir tão bem.”
Eu ouço o que ele não diz também. Kala tem um calor, uma humanidade, que não pode ser
fabricada. Pensar nela apenas agrava a sensação de coceira e desconforto que sinto a cada
quilômetro que coloco entre nós.
Kane não comenta mais sobre ela, e tento distanciar meus pensamentos o máximo que posso
enquanto seguimos em direção à caverna escondida.
Os peixes-lanterna oferecem um brilho sutil, guiando-nos até o fundo do mar.
A água aqui é mais fria e escura, tornando quase impossível ver mais do que alguns metros à
nossa frente. Ainda assim, sabemos exatamente para onde estamos indo – o zumbido baixo de
vozes furiosas nos guia até uma das salas mais distantes onde Lani e seus homens já estão
esperando.
Eu me preparo, já me preparando para a discussão inevitável. Claro
suficiente, a atmosfera é tão gelada quanto as águas profundas da caverna.
“Fazer uma pausa em se aproximar de Kala e assassinar a sua própria para nos agraciar com
sua presença, Comandante?” Lani, o líder de facto da rebelião, cospe as palavras com veneno
revelado.
Kane fica rígido nas minhas costas, sua postura defensiva, mas faço um gesto pedindo calma.
Poderíamos lutar para sair desta sala se precisássemos, mas a que custo?
Precisamos desta rebelião, agora mais do que nunca. E eles precisam de nós, se tiverem alguma
chance de derrubar o rei.
“Você é quem o queria em uma posição cobiçada, Lani,” o tom de Kane é uniforme, mas é
afiado com aço puro. “Não pense em puni-lo por fazer o que era necessário para mantê-lo.”
Seus olhos vermelhos praticamente brilham de raiva, mas ela considera as palavras do meu
primo.
“É verdade que ele está perto o suficiente da garota para cuidar da prole”, alguém sugere.
É preciso tudo de mim para não rosnar para a pessoa que insultou Kala
e sugeriu que eu a matasse de uma só vez.
Mesmo que esse fosse o plano antes.
Antes de eu encontrá-la.
Antes que eu soubesse quem ela era para mim.
Antes que eu soubesse quem ela era. Período.
Kane coloca uma mão firme em meu ombro enquanto nós dois caminhamos pela estrada.
onda de sugestões e acusações.
“Mas precisamos dele no rei”, rebate outro guerreiro. “Ele é o
apenas um forte o suficiente para ter uma chance, mesmo com um ataque de força contundente.”
“E vamos simplesmente confiar nele?” um dos aldeões exige.
“Depois do que ele fez com a tripulação de Jopali?”
Finalmente, eu falo. “Jopali não recebeu nenhum destino que não trouxesse sobre si. Eu disse
a ele para não atacar. Eu o avisei sobre o que aconteceria, mas ele não quis ouvir.”
Tive menos de um minuto para tomar a decisão de machucar meu próprio povo ou deixá-los
machucar Kala. Não foi uma escolha. Adicionarei seus nomes à lista de pessoas que matei, que
matarei para mantê-la segura.
Todos nesta sala sabem que só alcancei minha posição por causa das decisões difíceis que tive
de tomar. É algo que Lani sempre entendeu melhor que a maioria. Insistiu nisso, até.
O que me faz pensar se Jopali estava agindo sob as ordens dela. Seus olhos se estreitam
quando encontram os meus, e sei que ela suspeita que algo mais esteja em jogo.
“Isso pode muito bem ser,” ela morde. “Mas você ainda não explicou sua posição em relação à
garota.”
Ela está escolhendo as palavras com cuidado, tendo visto como reagi à ameaça sutil.
Apertando a mandíbula, resolvo ser mais cuidadoso. Não tenho certeza do que posso
conte a eles ainda, mas por enquanto, preciso ganhar tempo.
“Eu dificilmente poderia me deixar vencer quando o rei sabe que sou capaz”, explico. “Não
podemos enfrentar Cepheus ainda, a menos que um de vocês tenha um
planeja atacar exatamente quando sua guarda estiver mais forte?”

O silêncio me cumprimenta, mas ninguém discute. Lani pode ser tecnicamente o líder
aqui, mas mesmo os rebeldes não estão imunes às regras do julgamento por combate. E
nunca perdi ainda.
Eu só preciso continuar assim.
Capítulo 33
MELODI
MINHA TIA FICOU A maior parte da noite para me ajudar a trabalhar nos meus escudos.
Ela me ensinou como pegar certos pensamentos e trancá-los em um baú no fundo da minha
mente, onde nem mesmo o rei pode alcançá-los. Ela não disse isso, é claro, mas a implicação
estava lá.
Ela também não disse mais nada sobre meu pai. Não que eu tenha perguntado.
É uma sensação estranha estar de luto por alguém que nunca conheci. Eu me pergunto como
minha mãe sobreviveu e por que ela se preocupou em construir um império em terra se estava de
luto e tentando permanecer viva.
Acrescento isso à minha lista crescente de perguntas, tentando conter a ansiedade desenfreada
que sinto quando minha tia me deixa em paz. Continua até tarde da manhã, como mil formigas de
fogo marchando pela minha pele.
É mais do que minhas perguntas, ou mesmo meu medo. É a mesma sensação torturante e
vazia que tenho quando Ari fica muito longe por muito tempo.
Finalmente, não aguento mais. Prometi a ele que não abriria a porta do quarto dele novamente,
mas não consigo evitar. Bato uma, duas vezes, mas não há resposta. Finalmente, abro a porta,
chamando seu nome baixinho, esperando que se eu puder pelo menos vê-lo, conversar com ele,
um pouco desse sentimento frustrante possa diminuir. Mas ele não está aqui.
Napo se espreguiça de onde está deitado na janela, seus olhos escuros

alargando-me felizmente enquanto ele me acolhe.
"Onde ele está?" Eu pergunto, e ele encolhe os ombros com um tentáculo irritado antes de
nadar pela porta do meu quarto. Se ele está irritado comigo,
ou Ari, não sei dizer, mas logo ele está feliz experimentando uma das minhas tiaras e me
ignorando.
Fechando a porta atrás dele, nado até a porta da frente. Onde Ari costuma ficar de
guarda, há uma jovem com tranças esmeralda e olhos cor de rosa. Ela usa a roupa de
todos os Guerreiros, um colete de corte acentuado que mostra um decote em V profundo.
Suas características marcantes são esculpidas em uma expressão séria.
“Onde está... o Comandante?”

Ela abaixa a cabeça bruscamente em uma reverência formal. “Ele não disse, Kala.
Só que ele retornará em breve. Aceitarei qualquer punição que você achar necessária
pela decepção.”
Meus lábios se abrem em horror, embora por que eu deveria estar surpreso neste momento esteja além da
minha compreensão.
“Isso é...” começo a dizer algo ridículo antes de perceber que estarei insultando o rei.
“Não há punição”, digo a ela. “Por favor, diga ao comandante que desejo falar com ele
quando ele retornar.”
“Sim, Kala.”
“Obrigada...” Paro até que ela fornece seu nome.
“Tenente Noa.”
“Obrigado, Tenente Noa.”
Meu nervosismo não diminui, no entanto. O último lugar no mundo onde quero estar
é preso no meu quarto, preso em qualquer lugar. Principalmente quando não sei onde Ari
está, ou se ele está bem, ou se está recebendo uma nova missão... — Há mais alguma
coisa que eu
possa fazer por você, Kala? Noa pergunta, com confusão em seu tom.
É interessante que Ari esteja tão preocupado com minha segurança o tempo todo,
mas ele deixou um dos soldados mais jovens que já vi para me proteger. Seu tridente é
de bronze, algo que percebi que denota uma seção de classificação.
Assim que esse pensamento passou pela minha cabeça, uma sombra cai sobre nós,
e Noa alcança seu tridente, movendo-se para ficar na minha frente com reflexos rápidos
como um raio. Ela pode ser jovem, mas ainda é uma soldado, claramente muito bem
treinada. Não preciso olhar ao redor dela para saber quem é. A sensação na minha pele
diminui ligeiramente, mesmo antes de ouvir a voz familiar.
“À vontade, Tenente Noa. Eu assumirei a partir daqui.”

A Guerreira coloca o punho sobre o peito para reconhecer a ordem, mas

suas bochechas se iluminam com um lindo rubor, seus olhos quase brilhando.
Algo feio se contorce dentro de mim, e tento reprimi-lo antes que ela possa perceber meus
pensamentos. Mas é claro que não posso esconder isso de Ari.
Ele olha dela para mim, depois de volta para ela, como se algo estivesse acontecendo com ele.
Me acalma um pouco o fato de ele não parecer consciente da atração óbvia dela.
Ela se vira para inclinar a cabeça para mim e sai pelo corredor com um último olhar na direção
dele. Ari gesticula para eu voltar para o meu quarto.
Em vez de ficar para guardar a porta, ele me segue. Eu bebo ao vê-lo antes de poder me conter.
Meu olhar percorre seu corpo, examinando-o em busca de ferimentos ou qualquer sinal de
onde ele esteve. Tardiamente, percebo que não sei nada sobre a vida dele aqui.
Ele tem família por perto?
Um aldeão aleatório que ele está visitando porque esteve praticamente acorrentado a mim
nas últimas semanas? Tenho sido tão egoísta e focado em qualquer atração estranha que existe
entre nós, que nem parei para considerar a vida dele antes de nos conhecermos?
Ele tem uma namorada? Uma esposa?

A bile sobe em minha garganta, o pânico faz meu pulso disparar em minhas veias. Uma
pequena contração em seus lábios desmente sua diversão.
“Paz, Kala.” As palavras ressoam profundamente em minha mente. "Não há ninguém. Eu
tinha assuntos a tratar com alguns outros Guerreiros. Nunca tive tempo para quaisquer outras...
complicações, nem interesse nelas.
O alívio toma conta de mim como uma onda, e sua expressão se transforma em um raro toque
de travessura.
“E se eu estivesse... visitando um aldeão aleatório, eu teria ficado fora por muito mais tempo.”
O calor surge através de mim, meu corpo começa a formigar por um período totalmente
motivo diferente quando uma nova voz nos interrompe.
“Meu Deus, como eu não perdi isso,” Kane entoa. “Escudos, Kala, pelo amor dos mares.”
Agora entendo por que Ari não fechou a porta. Eu rapidamente jogo minhas paredes
lugar, virando-se para inspecionar Kane. Ele também parece ileso, graças às estrelas.
“Você os encontrou?” Eu pergunto.
“Sim”, ele responde, fechando a porta.
Quando levanto uma sobrancelha para ele, ele sorri.

“Pode não haver uma relação de sangue, mas você parece a pessoa bonita e zangada quando
faz isso.”
“Zaina,” eu forneço.
Ele concorda. “Ela fez algumas ameaças interessantes. Eu não sabia se ela estava falando sério.
Não posso deixar de sorrir com isso. Aika é quem blefa. Se Zaina fizesse
ameaças, ela absolutamente quis dizer isso.
"Você pode me mostrar?" Eu pergunto.
Ele olha para Ari, que concorda com relutância. Estreito os olhos em confusão.
Ele não pode fazer isso? Danica não fez com que parecesse muito difícil, mas ela é mais habilidosa
com sua mente do que a maioria dos Mayima que encontrei.
“É considerado... íntimo”, explica Kane. “E não gosto de ser atropelado pelo tridente do nosso
querido Comandante hoje.”
Olho dele para Ari, meu batimento cardíaco acelerando.
Parte de mim quer negar que isso seja problema dele, mas mesmo que ele não fosse o
responsável por me manter segura, sei perfeitamente como me senti há poucos momentos, quando
pensei que ele estava visitando outra pessoa na aldeia.
Então guardo meus pensamentos para mim.
Há um leve empurrão em meus escudos, e eu lentamente os desço até que uma imagem vem à
minha mente. Ao contrário da visão confusa que tive da minha tia, esta é clara, talvez por ser muito
mais recente.
A saudade passa por mim.
Aika está tão feroz como sempre, mas me pergunto se imagino as linhas cansadas em sua pele.
Ainda assim, ela sorri, e o homem ao seu lado reflete a expressão.
Há o que parece ser uma cauda peluda enrolada em seu pulso, mas qualquer animal a que ela
pertença está escondido em sua manga.
Depois vem Zaina, tão linda que quase dói olhar para ela. Ela está atrás de um enorme… tigre
branco? Dragão-gato, é como Kane o chama. Um homem gigante protege suas costas, quase do
tamanho do Mayima.
Observo enquanto minhas irmãs discutem – previsivelmente – e então Zaina encara um Mayima
com o dobro do seu tamanho e o ameaça com a mesma criatura que quase a matou – os dragões.
Suas feições estão esculpidas em uma determinação gelada, seus olhos inundados de raiva.
Seria assustador se fosse dirigido a mim e não em meu nome.

Do jeito que está, nunca pensei que veria o dia em que Aika seria a
mais suave dos dois. Então, novamente, Aika ainda não perdeu uma irmã.
Estrelas, como sinto falta dos dois.
“Obrigada,” digo baixinho quando termina.
Kane assente, desculpando-se, mas mal o ouço; só consigo pensar nos rostos da
minha irmã. Suas palavras. O plano deles.
Ari não sai do meu lado, seu olhar preocupado procurando minhas feições. Quero
tranquilizá-lo, mas ainda não consigo entender o que vi.
Eles estão indo para Delfina.
E eles vão matar minha mãe.
Capítulo 34
MELODI
QUANDO passa tempo suficiente para Ari ser forçado a recuar para o corredor, ainda não
consegui aceitar as emoções que correm soltas pela minha mente.
Não era isso que eu queria? Para alguém derrubar a mãe? Para acabar com a sua
crueldade e acabar com o domínio que ela tem sobre nós?
Lembro-me da imagem dela, brilhante, feliz e apaixonada. Isso não muda nada, não
começa a desfazer as coisas que ela fez. Ela precisa ser parada.
Mesmo assim, uma faca torce meu estômago.

É para ela? Ou porque temo que o que resta da alma das minhas irmãs irá embora
quando ela o fizer?
Quando Moli vem me vestir para jantar, não tenho resposta.
Ela silenciosamente me veste com uma roupa feita de escamas douradas, conchas e
joias. Uma coroa dourada repousa sobre minha cabeça e pulseiras adornam meus braços e
pulsos.
Moli é sempre competente, mas ela parece ainda mais determinada a me tornar perfeita
esta noite, reservando um tempo para torcer cada um dos meus cachos e me adornar com
maquiagem, para variar.
Ela gentilmente aplica tinta em minhas pálpebras, como o kohl que usamos em terra,
depois esmaga flores vermelhas para pintar meus lábios e manchar minhas bochechas. Algo
me incomoda no fundo da minha mente enquanto seguimos as etapas.
Esta noite é diferente de alguma forma. Estou sendo arrancado e pintado para mais
do que um dos habituais jantares da corte.
Quando estou pronto, encontro Ari no corredor. Sua expressão se fecha quando ele me
observa. O calor se acumula no meu estômago e aquele fio invisível entre nós fica tenso.
Afastando o sentimento, recupero os sentidos e enfio os pensamentos no fundo da minha

mente. Ele fica tenso e faz o mesmo, mantendo os escudos firmes enquanto me leva
estoicamente ao refeitório.
Quando chegamos, as portas estão fechadas. Pouco antes de os guardas abri-los,
o som arrepiante de um gongo soa, vibrando a água ao nosso redor.
Cada músculo do meu corpo fica tenso quando penso na última vez que ouvi aquele som.
A decisão que fui forçado a tomar depois. As vidas que foram perdidas.
Ari e eu seremos os próximos?
“Paz, Kala.” Suas palavras me envolvem, me mantendo firme.

Eu permito que eles acalmem meus pensamentos acelerados enquanto a enorme porta
se abre.
Há uma sensação generalizada na água, algo como pavor misturado com desejo. Ela
surge pela sala, de mesa em mesa, enquanto eles me observam passar. Eu não olho para
eles, no entanto. Mantenho meu olhar fixo no rei. Sua habitual expressão altiva está presente
e seus olhos violetas estão cheios de violência.
Danica não está longe dele esta noite, mas ela permanece tão firme como sempre, nunca
olhando em minha direção. Eu a sinto cutucando meus escudos, em advertência.
Como de costume, o resto da sala permanece em pé até que todos os membros da

família real estejam sentados. Mantenho minhas feições neutras enquanto o primeiro prato é
servido, esperando que o outro prato caia – para começar qualquer jogo que meu avô esteja
jogando.
Não preciso esperar muito.
Antes mesmo que eu possa pegar meu garfo, o rei chama nossa atenção com um aceno
de mão.
“Como eu disse antes”, ele começa, e Ari fica tenso atrás de mim. "Eu tenho um
anúncio especial a fazer.”
A sala fica em silêncio e, mais uma vez, todos os olhos se voltam para mim.
“Agora que minha neta foi devolvida a mim, finalmente decidi nomear meu herdeiro.” Ele
faz uma pausa para obter um efeito dramático, permitindo que suas palavras sejam absorvidas.
Uma vibração de antecipação toma conta da sala, misturada com choque. E, no caso de
Ari, horror. Eu luto para não me virar e ver sua expressão, mas
seu pavor alimenta o meu antes mesmo de o rei falar novamente.

“Decidi fazer um concurso pela mão da minha neta”, ele
proclama. “Para encontrar o mais forte entre vocês, para se tornar o próximo rei.”
Murmúrios surgem daqueles sentados ao redor da mesa.
Meu corpo fica quente e depois frio. Um arrepio percorre minha espinha e eu luto
contra uma facada de terror, de fúria – emoções que competem e lutam pelo domínio.
Os mais fortes herdarão.

Isso é o que ele quis dizer antes. Eu não. Não é uma mulher. Mas isso.
Movo as mãos para o colo, beliscando as coxas, cravando as unhas na carne em um
esforço para parar o tremor nos dedos. Não deveria ser diferente de ser prometido a
Damian. Não deveria importar quando eu nunca tive uma palavra a dizer sobre meu futuro
antes. Mas isso foi antes... Paro antes de pensar no nome dele, no
rosto dele, na atração que sinto por ele ou no desejo visceral de correr para seus
braços e fazê-lo me levar para muito, muito longe daqui.
“Aqueles que desejarem competir por seu lugar ao seu lado deverão fazê-lo, para
a morte."
A palavra final ricocheteia pela sala, ecoando nas paredes e voltando para cada
nobre elegível na sala. Não é uma surpresa, nem para eles nem para mim. Tudo aqui é
morte.
O rei leva um minuto inteiro para deleitar-se com o impacto de sua proclamação
antes que ele dê o golpe final.
“Os jogos começam de madrugada.”
Capítulo 35
ZAINA
MINHA MENTE NÃO se acalmou desde que o Mayima partiu.

O zumbido baixo da conversa vem da mesa de jogo enquanto Remy
e Aika tentam se distrair enquanto eu sento com Khijhana no canto.
Eu localizo preguiçosamente o dente dela pelo que deve ser a milésima vez. Bem, não à
toa. Eu mexo intencionalmente. Assim que percebi que ela, como um ser humano em crescimento,
perderia os dentes, comecei a experimentar. É quase tão longo quanto meu dedo e pelo menos
duas vezes mais largo — do tamanho de uma adaga pequena e discreta.
Pode haver um risco necessário, e posso não ser capaz de mantê-la longe dessa luta, mas
serei amaldiçoado se não pelo menos tentar proteger a criatura deste mundo que tem sido a
mais altruísta e leal a mim. .
Não tenho nenhum tônico analgésico forte o suficiente para me sentir confortável arrancando
o dente, então aplico suavemente para frente e para trás, como tenho feito desde que saímos.
Abóbora observa com curiosidade, sem dúvida se perguntando como embolsar o tesouro
metálico e brilhante assim que eu o sacar.
Eu o afasto e ele recua para o pescoço da minha irmã, embora pare na mesa no caminho
para roubar o anel da mão distraída do meu marido.
Um sorriso surge em meus lábios, apesar do meu humor.
"Você quis dizer isso?" Aika pergunta.
A voz dela carrega um pouco mais do que antes e sei que a pergunta é para mim. Não
pergunto a que ela está se referindo. Os dias no mar deixaram-nos todos nervosos e ela não é
exceção.
“Sim,” eu digo simplesmente.
“Eu pensei que você fosse contra voltar para os dragões,” ela responde, principalmente, eu
suspeito, só porque ela está ansiosa por uma luta depois que a tempestade tornou impossível para nós
lutarmos.
Eu suspiro. Eu era contra o uso de dragões em geral, exceto como último recurso.
recorrer. Mas farei o que for preciso, sempre, para manter minha família segura.
Ainda assim, as palavras de Aika irritam.
“Eu também era contra queimar pessoas vivas, até que fiz isso para evitar que você fosse pego.”
Apesar de ter sido ela quem iniciou a conversa, os olhos de Aika se apertam. Com outro suspiro,
dou-lhe um olhar de desculpas.
Einar ergue os olhos de onde estuda um mapa de Delphine. “Podemos esperar que não chegue
a esse ponto.”
Mesmo conhecendo-o como o conheço, não posso ter certeza se suas palavras têm o objetivo de
me apoiar ou deter minha mão. Remy não diz nada, mas mesmo assim sinto seus olhos em mim, seu
julgamento silencioso sobre minha moralidade seletiva.
“Os Mayima podem ser brutais em geral”, continua Einar. “Mas ser da realeza lhe proporcionará
uma certa proteção, e aquele que veio era claramente um tanto afetuoso com ela.”
Eu também percebi isso. Havia pelo menos uma certa proteção relutante, e o fato de ele estar se
dignando a entregar a mensagem dela dizia muito.
Concordo com a cabeça, não tendo outra resposta que Einar queira ouvir agora.
Imaginando a grande fera prateada que me salvou das garras de Damian, espero que as coisas
não cheguem a esse ponto. Mas se o fizerem, sei que farei o que precisa ser feito.
A resignação em seu rosto me diz que ele também sabe disso.
Einar e Remy começaram a tomar uma bebida no convés todas as noites.

Normalmente, eu aproveito esse tempo para treinar com Aika, mas entraremos em batalha em breve e
não podemos entrar divididos.
Então, esta noite, vou para Remy.
Einar me lê tão bem como sempre faz, desculpando-se quando declaro minha presença. Remy
não desvia o olhar de onde está olhando para o reflexo das estrelas no agitado mar negro.
Pelo menos, presumo que é isso que ele está fazendo. Suas ondas castanhas obscurecem suas
feições de mim. Entro na casa do meu marido, servindo-me de um pouco do uísque que eles estavam
bebendo.
Os minutos passam em um silêncio que Remy não se preocupa em quebrar. Eu também não.
Agora que estou aqui, não sei bem o que dizer.
Peço desculpas por uma escolha que faria novamente? Eu faria isso de novo?
Tomo outro gole do copo que Einar deixou para trás, já sabendo a resposta. Nas mesmas
circunstâncias e com as mesmas informações que tinha na altura, teria feito sempre essa escolha.
Mas sabendo o que sei agora, que não fez diferença no final…
Finalmente, limpo a garganta.
“Se eu soubesse como as coisas iriam acontecer, nunca teria hesitado”, digo.
Remy toma um longo gole de sua bebida, com o olhar ainda fixo no mar aberto.
“Alguém já lhe disse que você é péssimo em pedir desculpas?”
Quase rio. Quase.
“Na verdade, não peço desculpas com frequência suficiente para que alguém comente sobre isso”,
Eu respondo honestamente.
“Agora, isso eu posso acreditar.” Há um toque de provocação que ele costumava usar com todo
mundo, embora esteja enterrado sob algo que não consigo nomear.
Outra batida de silêncio se passa entre nós. Tento não pensar nos olhos da mãe dele, do mesmo
tom de canela que os dele. O som do pescoço dela quebrando e a expressão de horror no rosto de
Remy. Ele provavelmente está lutando contra as mesmas memórias.
“Sinto muito pelo que aconteceu”, digo sinceramente.

Ele se vira para olhar para mim, soltando um suspiro. “Você pode viver com seu
culpa, Zaina, e eu viverei com a minha.”
Eu ouço tudo o que ele não está dizendo. Ele não me culpa, não inteiramente. Ele não me odeia.
Mas ele também não vai me oferecer absolvição.
O que é justo. Ele tem razão. Todos teremos que conviver com nossos erros, mas não faz
sentido esquecer onde está a verdadeira culpa.
“Eu só quero acabar com isso.” Minha voz está quase tão cansada quanto me sinto.
“Para que todos possamos seguir em frente com nossas vidas?” ele pergunta, com um leve
toque de zombaria em seu tom.
"Isso também." Eu encontro seus olhos solidamente, dando-lhe uma verdade em vez do pedido de
desculpas que ele não queria ou precisava. “Mas, honestamente, neste momento… quero que ela
pague pelas coisas que fez.”
Ele me avalia com um olhar avaliador, tilintando seu copo contra o meu.
antes de engolir o resto de sua bebida.
"Eu também."
Capítulo 36
ARIIHAU
AS EMOÇÕES GUERRAM DENTRO DE MIM, mas eu trabalho para mantê-las sob controle, pelo bem de Kala.
“Paz, Kala.” Infundo nas palavras toda a confiança que não sinto.
Eu sabia que Cepheus estava planejando algo para ela. Eu só não sabia que seria tão
cedo. Minha mente dispara enquanto penso em planos, contingências, avançando na linha
do tempo para os rebeldes. Qualquer coisa e tudo para impedir que isso aconteça.
O alívio vibra através de mim quando Kala limpa sua expressão, balançando a cabeça.
Mas ao lado do meu alívio, há também fúria, porque esta tem sido a vida dela.
Jogando jogos de obediência enquanto ela está prometida a um homem que não conhece
nada além de brutalidade.
Ocorre-me que não sou diferente, apenas mais um em uma longa fila de pessoas
que não merecem sua bondade. Mas isso pouco importa agora.
Quando acompanho Kala de volta ao quarto dela, sigo-a sob o pretexto de verificar se
há intrusos. Quando tenho certeza de que estamos fora de vista, cederei ao meu desejo
interminável de tê-la em meus braços, precisando senti-la e confortá-la e dar-lhe apenas um
pequeno sinal de que ela é importante para mim, mesmo que ela não entende por que isso
é tão importante para ela.
Seu corpo se funde perfeitamente ao meu. Ela solta um suspiro de alívio enquanto
envolve os braços em volta da minha cintura, enterrando o rosto no meu peito. Tudo o que
quero fazer é mantê-la aqui, mantê-la segura.
A culpa me apunhala por todas as coisas que sou forçado a esconder dela.
Esse vínculo já é bastante difícil de se ajustar, até mesmo de entendê-lo, embora eu
cresceu com a tradição. Eu sei que ela pensa que está enlouquecendo, que ela não entende como
ela se tornou meu mundo inteiro.
Não posso explicar isso a ela, não quando seus escudos ainda estão instáveis, não quando
seria ela quem sofreria o peso daquela punição. Mas posso dar algo a ela.
“Eu prometo a você, ele não vai vencer, não desta vez.” Embora eu seja intencionalmente
vago, para que ninguém tenha um vislumbre disso em sua mente, deixei-a sentir a verdade em
minhas palavras.
Para uma rara mudança, deixei-a sentir a parte de mim que está inextricavelmente ligada a ela,
a parte de mim que não poderia mentir para ela, assim como eu poderia cortar meu próprio braço. É
o mais próximo que posso chegar de tranquilizá-la sobre o destino dela e sobre o nosso.
Ela se afasta para olhar para mim através dos cílios, surpresa arregalando os olhos, e eu sei
que ela ouve tudo o que não estou dizendo sobre minha lealdade, sobre o quão seriamente levo a
proteção dela.
Pela primeira vez desde o dia em que Kane a puxou para o oceano, seus olhos
acender com algo próximo à esperança.
Depois que Kala vai para a cama, chamo a Tenente Noa para guardar a porta dela uma vez.
mais.
Não estou preocupado com o fato de o rei tentar machucá-la, não agora que ele a está usando
para distrair seu povo e escolher seu sucessor, eliminando convenientemente seus inimigos no
processo.
Assim que Noa está no lugar e Kala está dormindo irregularmente, volto para a caverna onde
sei que os rebeldes se reunirão à luz desta notícia.
Kane já está aqui, cumprimentando-me com um aceno de cabeça quando entro.
Lani olha para mim com a mandíbula cerrada.
“Temos que atacar antes do final do torneio”, diz ela, claramente se preparando para uma
discussão minha.
O que é justo, já que normalmente eu lembraria a ela que não temos tempo para planejar isso,
ainda não temos os números. Mas morrerei antes de deixar Kala pagar o preço da nossa hesitação.
Antes que eu deixe alguém colocar as mãos nela contra sua vontade.
“Eu não poderia estar mais de acordo”, respondo à óbvia surpresa de Lani. “Mas
manteremos Kala viva.”
Minha voz é puro aço, não deixando espaço para discordâncias. Em vez de um clamor de
protesto, o silêncio de vários escudos travados é a única resposta que recebo. Lani olha para
mim com seu olhar muito sábio por um momento antes de inclinar a cabeça em direção a uma
das salas mais distantes da caverna. Aceno para Kane e ele devolve, um acordo para cuidar
de mim.
Um peixe-lanterna nada conosco, oferecendo um lampejo de luz na escuridão total da
caverna. Kane coloca uma pedra pesada no lugar para funcionar como uma porta e nos dar
um mínimo de privacidade. Embora eu possa ouvir Kala através das paredes, isso é um efeito
colateral do nosso vínculo. Ninguém aqui deveria ser capaz de discernir a nossa conversa
desta distância, com uma barreira entre nós.
Assim que a pedra está no lugar, olho para Lani.

“Não podemos deixá-la viva”, diz ela, mais cautelosa do que o normal.
Ela sabe, assim como eu, quão facilmente eu poderia vencê-la em uma luta. Quão sério
estou falando sobre isso. Mas não quero eliminar a líder da rebelião, a menos que ela
represente uma ameaça real para Kala, não quando a respeito como pessoa e esta pode ser a
nossa única opção real.
“Sim”, eu respondo. "Pudermos."
Lani solta um bufo irritado. “Isso não é só porque eu odeio aquela família, embora eu
odeie. Estou feliz por deixar Danica viva, já que ela não representa nenhuma ameaça para
ninguém, mas você honestamente acha que Melodi quer viver uma vida onde ela seja disputada
e reivindicada por todos os guerreiros que desejam sua chance no trono? Mesmo se
tentássemos exilá-la…”
“E se controlássemos com quem ela se casou?” A questão paira entre nós, e os olhos de
Lani se estreitam. “Seria uma transição mais fácil para as pessoas de qualquer maneira.
Nenhuma ameaça do rei, mas nenhuma instabilidade de discussão sobre quem está no trono.”
“Você quer reivindicar Kala para si mesmo?” Ela parece menos ofendida do que curiosa.
Fechando meus escudos, eu aceno. “Você queria que eu fosse rei.”

“E você recusou, com força e longamente.” Ela cruza os braços, a tatuagem de arraia em
seu bíceps ondulando com o movimento.
“As coisas mudaram”, digo categoricamente.
"Você a forçaria a pegar sua mão?" Desta vez, não há curiosidade real.
Ela pergunta como se já soubesse a resposta. Eu poderia mentir ou poderia me proteger.

Mas ela já suspeita e preciso dela do meu lado. Então eu lhe conto a verdade, dizendo as
palavras pela primeira vez desde que o rosto de Kala apareceu em meus sonhos, desde que
sua canção reverberou em meu ser.
“Eu não vou precisar. Kala é minha alma gêmea.”
Capítulo 37
MELODI
Chega o dia da primeira competição e tudo que quero é desaparecer. Não quero
testemunhar a brutalidade que está por vir, mesmo que os contendores tenham se inscrito
para isso. Eles entram na arena como se suas mortes não fossem iminentes, tratando seus
destinos como o jogo em que meu avô os transformou.
Eles estão lutando pelo poder? Para status? Por uma chance de fazer uma mudança?
Ou eles apenas querem me possuir?

Não tenho certeza se isso importa quando suas mãos ficarão manchadas com o
sangue de seus amigos.
Mais uma vez, sou forçado a sentar no camarote real, olhando para uma arena,
esperando o início do derramamento de sangue e me perguntando como as pessoas
racionalizam tudo isso. Com meus escudos totalmente colocados, lembro-me das palavras
de Ari.
Isto não vai durar.
Não sei como ele planeja ter certeza disso, mas senti a verdade de suas palavras, a
força de sua determinação. Apesar da realidade em que nos encontramos, do perigo
constante e à espreita, confio nele — não para me contar coisas, mas para me manter
segura.
Isso me ajuda a me fortalecer contra o que quer que aconteça a seguir. Então, luto
contra o pânico crescente, trancando-o naquele baú no fundo da minha mente. Não penso
em qual dos candidatos vencerá.
Porque isso não importa. Não pode.
Em vez disso, trabalho nos meus escudos. Imagino o aço mais forte envolvendo
cada emoção, cada pensamento. Eu os tranco também e olho fixamente para frente.
Um sorriso satisfeito repousa nos lábios do rei enquanto ele olha de mim para a
multidão e eu fortaleço minhas muralhas ainda mais. Ele se dirige à arena e, mais
especificamente, aos quarenta e sete nobres Mayiman que orgulhosamente aguardam
a chance de morrer.
“Hoje você luta pelo seu futuro”, anuncia. “Pelo privilégio de me juntar à minha
família.”
A multidão aplaude. Estudo cada competidor, memorizando seus rostos, cada tom
de cabelo, a cor viva de seus olhos que consigo distinguir até daqui de cima.
Eles podem não fazer parte da classe Warrior, mas não há dúvidas sobre sua força.
Não consigo imaginar que eles teriam participado deste concurso de outra forma, não
quando suas vidas estão em risco.
Um homem se destaca para mim em particular. Sua pele clara quase se mistura
com os fios prateados de seu cabelo. Enquanto os outros observam o rei, seu olhar
verde-limão está fixo em mim. Ele não olha de soslaio, não como os outros fizeram.
Há algo em sua expressão que não consigo entender quando ele sutilmente inclina
a cabeça em minha direção antes de desviar o olhar novamente. Tranco cuidadosamente
a bolsa, tentando não ler enquanto os primeiros quatro nomes são anunciados.
“Koa Ione, Akamu Hale, Rangi Palakiko, Hohepa Lai”, chama Cepheus
e os homens dão um passo à frente.
Eles são imediatamente equipados com armaduras e capacetes com escamas, cada
um deles com uma espada curta e um tridente, enquanto o resto é deixado de lado.
Um gongo sinaliza para eles começarem e os Mayima cortam a água como marlins.
Espada encontra espada. Tridente encontra carne. Os gritos de batalha e dor ressoam
em minha cabeça enquanto sangue é derramado e ossos são esmagados.
O primeiro a morrer é o mais novo dos quatro – Rangi. Seu cabelo laranja cai sobre
seu rosto como chamas enquanto seu corpo sem vida flutua acima dos outros lutadores.
Os tubarões já estão circulando, chamados pelo cheiro do primeiro sangue, aguardando
a entrega da próxima refeição.
Eles se debatem, mordem e arrancam a pele dos ossos, e logo não resta mais nada
além da vaga lembrança do herdeiro da Casa Palakiko.
Eu me pergunto se sua família vai ficar de luto por ele. Ou se eles apenas sentirem a pontada do
fracasso.
O peso do olhar do meu avô atrai minha atenção de volta para a batalha abaixo. Ele se
importa com quem ganha? Ele se importa com o que acontece comigo? Ou para o futuro do
seu reino?
Isso é pouco mais que outro teste? Um jogo? Guardo as perguntas, esvaziando
cuidadosamente minha mente mais uma vez enquanto observo os próximos dois homens
encontrarem a morte.
Quando saímos da arena, uma dúzia de vidas foram perdidas. Todo o derramamento de
sangue desnecessário é celebrado e elogiado enquanto nos dirigimos ao refeitório para
festejar em sua homenagem.
Os quatro vencedores estão sentados à mesa real, seus ferimentos mal tratados enquanto
comem a refeição como se fosse a última. E muito bem poderia ser. O Rei Cefeu brinda às
famílias que perderam seus filhos, lembrando-lhes a honra em seus sacrifícios.
Do outro lado da sala, avisto Lady Palakiko.

A tristeza irradia de todo o seu ser. O marido sorri, embora tenso. Ele ergue a taça para
o rei, mas ela fica rígida na cadeira.
Algo passa entre eles e, com dedos trêmulos, ela finalmente levanta o copo também.
Mas, debaixo da mesa, eles apertam as mãos um do outro com tanta força que os nós
dos dedos ficam brancos – ancorando-se um ao outro como âncoras em um mar tumultuado.
Pode ser tristeza, mas parece algo mais violento do que isso.
E por que eles não deveriam ficar com raiva? Eles são tão indefesos quando se trata dos
caprichos do rei quanto o resto de nós. Pela primeira vez hoje, pergunto-me se os doze
homens que morreram hoje se ofereceram realmente como voluntários ou se foram escolhidos.
Ele não vai vencer. Não dessa vez.

Eu me agarro a essas palavras, puxando-as para mim e me envolvendo
eles, permitindo-me aproveitar o escasso conforto que eles oferecem.
Para mim e para todos os que foram feridos pelos jogos insensatos dos tiranos.
Capítulo 38
MELODI
DESLIZANDO de um canto a outro do meu quarto, tento acalmar meus pensamentos furiosos.
Tento ainda mais não olhar para a porta que separa meu quarto do de Ari.
A tentação de ir até ele esta noite é maior do que o normal, como se estivesse corroendo meus
ossos e incendiando minha pele, me torturando para sofrer com sua ausência da mesma forma que
todos aqueles homens hoje sofreram por minha presença.
Foi um pouco menos insuportável quando pensei que eles tinham escolha, mas
agora…
Em um movimento desesperado para me distrair, tiro algumas algas da bandeja lateral,

juntando apressadamente os memoriais. Estou tão perdida nas ações familiares de tecer as algas
em padrões intrincados que sinto falta da vibração reveladora em minhas veias, do alívio instantâneo
que significa a chegada de Ari.
“Eles não merecem seus memoriais, Kala, quando estavam lutando pelo direito de possuir você
contra sua vontade.” Ele está mais perto de mim do que normalmente fica, o calor de seu peito
emanando para minhas costas.
Suas palavras me parecem interessantes. Possuir-me contra a minha vontade, em vez de
possuir-me com minha permissão.
Não é isso que Ari faz?
Viro-me para encará-lo e, pela primeira vez, ele não se afasta. O dia o afetou da mesma forma
que me afetou? A constante ameaça de pertencer a outra pessoa quando parece tão impossivelmente
errado pertencer a alguém que não seja Ari.
Assim como ele pertence a mim.

Eu sei disso como conheço minha própria alma, e ele está cada vez pior em esconder o fato de que
também sabe disso.
Não me preocupei em proteger meus pensamentos desde que ele entrou. Uma parte de mim
reconhece que estou tentando incitá-lo a agir, a falar, a reconhecer, literalmente qualquer coisa, menos
esse jogo irritante e angustiante que estamos jogando. .
Suas mãos apertam ao seu lado, mas eu não recuo. Meus escudos estão mais fortes agora. Ele não
precisa mais esconder isso.
Lentamente, inclino-me para a frente, puxada em sua direção com tanta segurança quanto um peixe preso
na linha.
“Kala.” A palavra é um aviso.

Uma demanda.
Um apelo.
E eu ignoro, mesmo assim, esmagando minha boca contra a dele.
Qualquer autocontrole que ele tenha mantido se dissolve no momento em que nossos lábios se
encontram. Relâmpagos surgem entre nós, um calor que queima profundamente da alma dele até a minha.
Em vez de saciar a parte de mim que quase implora por ele, esse beijo apenas ilumina o vazio que ele
ainda não preencheu.
Isso está certo. Eu sei que é.
Deveríamos ser assim, a pele dele na minha, a mente dele fundindo-se com a minha.
Suas mãos serpenteiam pelas minhas costas, as pontas dos dedos cravando na minha pele enquanto
ele me puxa ainda mais para perto para aprofundar o beijo. Sua língua pressiona contra a costura dos
meus lábios, separando-os para que ele possa me provar.
Não hesito antes de abri-los ainda mais, sua língua dançando contra a minha ao som de uma sinfonia
que só nós podemos ouvir. Fogos de artifício explodem atrás dos meus olhos, reverberando pelo meu
corpo em cada ponto de contato.
Uma represa rompeu e tudo que sei, tudo que posso ver, sentir e provar é ele.
Ele me desliza de volta contra a parede, sua boca nunca quebrando o contato com a minha, me
reivindicando tão seguramente quanto eu queria reivindicá-lo.
Ele muda sua atenção para meu pescoço, seus lábios e língua deixando um rastro de fogo em seu
rastro. Mal consigo respirar.
“Diga-me o que é isso,” eu digo enquanto minhas mãos serpenteiam por seus braços, travando
em volta do pescoço e brincando com as pontas de suas ondas sedosas. "Por favor."
Com essa palavra, suas paredes desabam.
Eu vejo tudo, então.
No momento em que bati na água, quando meus pensamentos entraram em cascata nos dele.
A onda de propriedade, de proteção, de desejo puro e não adulterado para o qual ele estava tão
despreparado, mesmo quando já havia descoberto há muito tempo quem eu era para ele.
A danca. A maneira como ele quase matou o homem que ousou se aproximar de mim.
Uma canção. A música. A mesma melodia assustadora que ouvi durante semanas, pulsando
através dele, levando-o para os penhascos do lado de fora da minha janela. O momento em que ele
viu meu rosto na torre. O reconhecimento.
Cada momento agonizante desde que chegamos aqui, tingido de medo e
pânico e desejo. Suas noites sem dormir. Sua frustração sem fim.
Está tudo aberto para mim, uma enxurrada de emoções e memórias que pareço estar puxando
diretamente de sua mente. Eu avidamente os classifico, procurando a palavra. A definição. A
confirmação.
E finalmente, aí está. Uma conversa com uma mulher que não reconheço, fragmentos e frases
fugindo de sua mente.
E se estivéssemos no controle de quem ela se casou?
Eu congelo.
Você a forçaria?
Não.
Eu não vou precisar.
Uma faca me atravessa. Quando encontro o que procuro, já me afastei. Todo esse tempo, todo
esse desejo por uma palavra que pareça tão certa e agora, tão agridoce.
Ele luta para colocar seus escudos no lugar, mas é tarde demais. Inclino a cabeça bem a tempo
de ver a culpa nadando em seus olhos quando a parte final da conversa se encaixa.
Alma gêmea.
Capítulo 39
MELODI
ALMA GÊMEA.
Repito a palavra na minha cabeça, uma vez, depois duas vezes.

Mal consigo processar as ondas de emoção que se abatem sobre mim. Euforia e uma
sensação de estar certo porque finalmente sei com certeza que ele sente nosso vínculo tão
plenamente quanto eu, que não vai a lugar nenhum.
Mas todo esse alívio é temperado por outra facada de traição quando me lembro da conversa
que testemunhei – a conversa que ele acidentalmente deixou escapar.
“Kala—”
"Não." É uma palavra, mas definitiva.
Não consigo controlar a forma visceral como estou reagindo a isso, assim como não consigo
controlar qualquer outra coisa ao redor de Ari. Esse vínculo, esse vínculo de alma gêmea ,
parece afastar minhas escolhas tão certamente quanto as pessoas ao meu redor.
Ari estremece, colocando seus escudos no lugar. Quase me sinto culpada antes de lembrar
que ele pulou no barco de todas as outras pessoas na minha vida que estavam decidindo com
quem eu deveria me casar.
De alguma forma, isso dói mais.
Eu levanto meus escudos também, bloqueando-o como ele tantas vezes fez comigo e
nadando para mais longe dele.
“Deve ter sido conveniente para você, quando percebeu quem eu era, amarrar sua rebelião
em um pequeno pacote.” As palavras estão revestidas com mais tristeza do que ira.
O povo Mayiman realmente precisa desta rebelião. Eles precisam se livrar do meu
avô selvagem. Eles precisam de estabilidade.
Não sou tão egoísta a ponto de não ver isso.
“Não foi conveniente,” Ari praticamente rosna. “E isso não foi para o
rebelião. Era para você."
Ele avança, mas levanto a mão para detê-lo. “Outra mudança para
mantenha-me seguro sem me envolver.
“Era muito perigoso.”
Essa palavra acende um fogo em minhas veias. “Esta é a minha luta também. Você
não acha que eu também me importo com as pessoas? Que sinto alguma responsabilidade
por ser minha família, mais uma vez, fazendo sofrer todos ao nosso redor?”
Sua mandíbula aperta. “Eu sei disso, mas—”
"Você ia me perguntar?" Eu o interrompi, ainda tentando pousar
a parte disso que dói mais.
"Eu ia perguntar se você queria ficar comigo?" ele pergunta, uma nota
de incredulidade em seu tom - e algo mais. Algo mais profundo.
Eu concordo.
“Não me ocorreu que eu precisava.” Ele apagou todos os vestígios de emoção de seu
rosto e de sua voz, nem mesmo permitindo que vazassem através de nosso vínculo.
Nosso vínculo de alma.
Meus dentes rangem. Obviamente, não lhe ocorreu que precisava
para me perguntar, ou mesmo me informar. Ele não vê que esse é o problema?
Claro que quero ficar com ele, mas nem tinha todas as informações para tomar uma
decisão sobre o resto da nossa vida, nem sabia que era uma opção. Durante toda a minha
vida, fui silenciado e minhas escolhas foram feitas por mim.
Agora isso.
Não é que eu teria dito não. Nem tenho certeza se poderia ter dito não. Mas ouvi-lo
referir-se com tanto desdém ao resto da minha vida como se fosse uma conclusão
precipitada a que ele chegou porque teve acesso irrestrito à obsessão da minha alma com
o seu...
Preciso de tempo para processar tudo sem que ele ouça cada um dos meus
pensamentos.
Eu me forço a não olhar para suas feições perfeitas ou para seus lábios inchados ou
para o cabelo que acabei de prender com minhas mãos. Obrigo-me a não pensar no
conforto que poderia encontrar em seus braços, ou no calor de seu corpo no meu. Me
forçar a não ceder.
“Você deveria voltar para o seu quarto agora,” eu digo calmamente, embora as lágrimas apunhalem
o fundo dos meus olhos.
“Kala...” ele começa a protestar, mas eu o interrompo.
“Eu preciso de espaço, Ari. Você pode simplesmente... me dar isso? Por favor?" Minha voz
interrompe o eco da palavra que deu início a tudo isso.
Um músculo pulsa em sua mandíbula forte e seus punhos se fecham ao lado do corpo. Finalmente
ele abaixa a cabeça em um simples aceno de cabeça, antes de retornar para seus quartos.
Capítulo 40
ARIIHAU
É a minha noite mais agitada desde o dia em que Kane a arrastou pela primeira vez para a água.
Durante toda a noite, sou atormentado por uma mistura de mágoa e remorso. Não ajuda em nada
o fato de ela estar fazendo a única coisa que estou implorando desde que nos conhecemos:
manter as paredes no lugar.
Ela está mais determinada do que nunca a me trancar do lado de fora, e não consigo sentir uma única
pensei através do vínculo.
Ela honestamente sente que o vínculo da alma gêmea é uma gaiola?
E mares, posso culpá-la?
Repetidas vezes, observei pessoas sofrerem pelos laços de suas almas gêmeas. Crescer
no palácio me deu uma visão de perto que eu poderia ter vivido sem.
Não pareceu uma maldição para mim, a princípio, também? Quando tudo que eu queria era
erradicar essa linhagem real, libertar meu povo, apenas para descobrir que ela era a única pessoa
que eu nunca poderia machucar.
Mesmo que toda Mayim pagasse o preço.
Mesmo assim, só vi uma pessoa negar o vínculo, e isso foi antes de ele ser selado. É inédito
alguém ir embora depois.
Embora os filhos, sobrinhas e sobrinhos do rei sofressem horrores indescritíveis por causa de
seus laços, especialmente aqueles que tiveram a infelicidade de se relacionar com alguém de
fora da nobreza, eles ainda escolheram sofrer esse destino em vez de se separarem de sua
companheira.
Eu nunca desejaria isso para Kala, mas quando ele não estiver mais por perto
atormenta-nos…
Não.
Nunca me ocorreu que ela não gostaria de estar comigo quando pudéssemos, livres da tirania
do avô. Mas é tão certo como os mares estão me ocorrendo agora, torcendo minhas entranhas e
me comendo vivo.
Nado pelo meu quarto até o amanhecer. A cada duas horas, Napo tentava me arrastar para a
cama, mas eu não conseguia ficar quieto o suficiente para descansar. Ele então começou a lançar
pequenas conchas em minha direção para tentar me fazer parar.
Isso também não funcionou.
No momento em que atendo a batida de Kane na porta, estou com os olhos turvos e ainda com
a armadura de ontem. Ele levanta uma sobrancelha para o meu estado.
“Eu perguntaria se você ficou acordado a noite toda se divertindo, mas você parece um peixe-
bolha morto.”
Eu olho para ele, mas não tem o mesmo efeito que teria em outra pessoa.
Guerreiro. Kane apenas sorri de volta.
Faço um gesto rude e ele ri, fechando a porta atrás de si.
Um minuto depois, me pego contando a verdade, como faço desde que era criança.
“Se por diversão você quer dizer ouvir minha alma gêmea dizer que não queria ficar comigo,
então claro.”
Ele me lança um olhar incrédulo. “Tendo ouvido os muitos e variados pensamentos lascivos de
Kala sobre você, tenho dificuldade em perceber isso. Ela disse que não queria ficar com você?
Eu penso nos detalhes que estive repetindo em minha mente.
“Ela estava com raiva porque eu disse a Lani que ficaríamos juntos... depois, e ela
pensei em como tanto o vínculo quanto eu estamos controlando as ervas daninhas.
Ele zomba, sabendo muito bem que não foi exatamente isso que ela disse.
“Bem, você é uma erva controladora, mas acontece que considero essa uma de suas qualidades
mais cativantes. E ela também, não finja que não ouviu o que ela pensa sobre o assunto, embora
seus sentimentos inclinem-se em uma direção totalmente diferente da minha. Ele sorri novamente
antes de continuar em um tom mais sério. “Mas você tem que lembrar que ela não é daqui. Ela não
sabe nada sobre o vínculo. Ela não teve escolha, nem antes, nem agora.”
Eu desvio o olhar. Nós dois já ouvimos seus pensamentos sobre sua vida antes, trancada em
silêncio e prometida a um homem que ela odeia. É assim que ela se sente?
“Não”, ele diz categoricamente. “E pelo bem dos mares, controle seus pensamentos antes
que você mate todos nós. Se vou morrer pela causa, prefiro que não seja pela birra que você
está fazendo, pelo menos.”
Kala está acompanhando os jogos de perto.

Kala. Repito o título novamente. O que começou como uma forma de me distanciar dela,
uma forma de mantê-la à distância, agora se tornou um carinho.
Melodi. Testo o nome dela um pouco mais alto através do nosso vínculo, tentando chamar
sua atenção.
É estupido. Egoísta. Perigoso.
Mas isso não importa, já que ela está fazendo um trabalho admirável em me tirar da
cabeça dela. Não posso negar que é impressionante a rapidez com que ela aprendeu a
proteger seus pensamentos. Eu só queria que ela tivesse aprendido antes, antes de eu me
acostumar com a voz dela na minha cabeça. Antes de me tornar viciado nisso. Ansiava por
isso.
Kala'ni Danica me lança um olhar de advertência e percebo que, embora meus escudos
estejam onde deveriam estar, meus olhos não estão.
Não prestei a mínima atenção às batalhas. Não poderia dizer quem ganhou ou perdeu,
nem mesmo listar os nomes dos atuais candidatos. Mas sei quantas vezes os dedos de Kala
se contraíram. Quantas vezes seus longos cílios beijaram suas bochechas enquanto ela
piscava.
O vínculo está furioso e desesperado e está me deixando descuidado.
Não posso me dar ao luxo de correr esses riscos agora, não quando estamos tão perto
de nos livrarmos de Cepheus. Kane me contou que Lani mandou avisar que os rebeldes
atacariam depois de amanhã.
E estarei pronto quando isso acontecer.
É um esforço para desviar minha atenção da minha alma gêmea e voltar para a arena,
mas finalmente consigo bem a tempo de os próximos quatro competidores serem chamados.
Nino é um deles.
Ele olha para Kala, e tenho que me lembrar que ele está do nosso lado, um dos muitos
planos de contingência que temos em vigor caso o
a rebelião falha. Minha última linha de defesa para protegê-la dos outros que a tomariam
como noiva.
Ele nunca iria forçá-la. Ela está a salvo dele, mesmo que o vínculo tente me dizer o
contrário.
Mas não chegaremos a isso. Dentro de dois dias, terminaremos isto. O reinado de terror
do rei terminará e Melodi será livre para escolher a vida que quiser. Mesmo que isso não me
inclua.
E terei que encontrar uma maneira de conviver com isso.
Capítulo 41
MELODI
Mais uma DÚZIA de homens estão mortos e quatro vencedores são adicionados às fileiras
para lutar outro dia.
Eu me forço a manter meus escudos no lugar o dia todo, mesmo que o latejar em
meu crânio esteja começando a fazer meus olhos tremerem. Por mais que eu odeie que
Ari estivesse certo em esconder as coisas de mim, é preciso tudo o que tenho para manter
o rei fora da minha mente, para evitar que essa palavra passe pela minha cabeça.
Eu não teria sido capaz, nem mesmo há uma semana. Eu mal sou capaz
agora.
O único alívio vem quando eu os deixo na mão por tempo suficiente para responder
a perguntas simples ou para parabenizar os vencedores no jantar.
Mais uma vez, as famílias dos mortos são relegadas a uma mesa de honra, embora
não haja nada de honroso em fazê-las esconder a sua dor e festejar e celebrar as pessoas
que assassinaram os seus filhos.
Danica me convida para acompanhá-la em seu quarto depois do jantar, embora
pareça menos um convite e mais uma ordem.
O que é bom. Eu não teria recusado ela. Não estou pronta para ficar sozinha no meu
quarto do outro lado de Ari. Sua presença enquanto ele me acompanha até seus
aposentos é impressionante o suficiente, embora ele nem sequer olhe para ela.
em mim.
Quando a porta se fecha atrás de nós, Danica aponta para o longo sofá da sua sala
de estar. Sento-me e vejo-a encher duas taças com geleias roxas escuras antes de se
juntar a mim.
Ela toma um gole e eu sigo o exemplo, saboreando as pequenas explosões de sabor.

Lembra um vinho tinto rico, seco, terroso e amadeirado, com notas de cacau. Aquece-me de
dentro para fora, da mesma forma que a minha colheita favorita no castelo.
“Você não precisa escolhê-lo”, diz ela, quebrando abruptamente o silêncio em minha
mente.
Eu congelo, meu olhar encontrando o dela. Ela se refere a quem ganha esses jogos?
Ou ela sabe de alguma forma o que aconteceu entre mim e Ari?
Ela sutilmente olha para o corredor onde Ari monta guarda do outro lado da porta, e meu
interior se revira.
Não faz sentido negar isso agora. Tudo o que posso fazer é esperar que ela guarde
meus segredos, como fez.
“Não foi assim que eu entendi”, eu digo.
Sua boca se achata em uma linha concisa, me lembrando mais da minha mãe.
do que ela jamais fez antes.
“As almas gêmeas foram consideradas um presente dos dragões, fornecendo à
linhagem real os meios para encontrar o par perfeito”, explica ela, deixando-me preencher a
conclusão óbvia.
Que nem sempre é assim.
“Todos na linhagem real?” Eu pergunto.
Ela levanta uma sobrancelha. “Sim, meu pai tem uma alma gêmea.”
Não sinto falta do uso do presente, mas é um pensamento desconcertante.
“Não sabíamos que era possível rejeitar o vínculo de alma gêmea, mas quando meu
pai matou o marido de Natia e a filha deles para livrá-la de quaisquer complicações, ela jurou
nunca perdoá-lo. Ela disse que preferia morrer a ficar presa a um monstro.”
Nácia.
A mulher da jaula. Aquele cuja mão ele pegou. Penso nele agarrando seu membro
como se houvesse uma dor fantasma. O veneno com que ela olhou para ele. A falta de
medo.
"Ela é sua mãe?" — pergunto, tentando e não conseguindo esconder o horror do meu
tom.
"Não. Cefeu só tomou concubinas para gerar seus filhos quando pôde
não tenho Natia. Ele os matou depois, para que não ficássemos muito apegados.”
“Isso o deixou louco? Estar separado de sua alma gêmea?” O pensamento é apenas
um sussurro.
Ela seria a culpada se fosse? O reino teria pago o

preço, mas era responsabilidade dela dar a vida a um homem como ele?
“Você não estava ouvindo, criança?” Danica interrompe meu fluxo de pensamentos. “Eu
disse que você não precisa escolhê-lo. É possível estar separado de sua alma gêmea. O vazio
ainda estará lá, mas a urgência desaparecerá, com a grande distância.”
Não pergunto a ela como ela sabe que isso é possível. Ela disse que todos da linhagem
real tinham almas gêmeas, mas nunca vi nenhum vestígio dela.
“Fiz o que era necessário para mantê-lo seguro”, ela confirma. "Assim como eu
disse. Esta não é uma escolha que você precisa fazer. Você pode voltar para terra firme.
Eu considero suas palavras. Eu não tenho que escolher Ari.
Só quando essas palavras são compreendidas é que percebo o quanto quero escolhê -lo.
Não é apenas o vínculo que me atrai para ele. É o seu sutil senso de humor, o calor que ele
esconde sob seu exterior rude. É a maneira como ele está disposto a trabalhar contra um
homem que ninguém jamais derrotou, um homem que é apoiado pelo poder do próprio dragão,
apenas para dar uma vida melhor aos seus semelhantes.
Não. Não preciso escolher Ari. Mas se tivesse a opção, eu o faria, sempre.
Danica parece inexplicavelmente triste, balançando a cabeça sutilmente. Então ela me diz
algo que ninguém jamais disse antes.
“Você realmente é filha da sua mãe.”
Capítulo 42
MELODI
QUALQUER DÚVIDA que eu tenha sobre o que aconteceu com meu pai desapareceu, evaporou
após a proclamação de minha tia.
Ela me encara por tanto tempo com tanta tristeza que me pergunto se ela dirá mais alguma
coisa, ou se ela também está perdida em suas memórias e em qualquer sanidade frágil que minha
família possua.
“Meu pai sempre soube”, ela diz de repente. “Quando os outros selaram seu vínculo.”
Recebo dela apenas o suficiente para saber o que esse selamento implica, o suficiente para
me dizer por que Ari tem sido tão cuidadoso em manter distância, mesmo quando a necessidade
toma conta de nós dois.
“Mas Ursula foi cuidadosa”, continua minha tia. “E tão, tão brilhante.”
É chocante ouvir alguém falar de minha mãe com afeto genuíno no tom.
"Então como ele descobriu?" Eu pergunto gentilmente.

“Ela confiou na pessoa errada.” O rosto de Danica se contrai com muito mais do que simples
tristeza.
É uma culpa, espessa e potente, turvando a água ao nosso redor como o mar carmesim de
sangue desde o dia em que os rebeldes atacaram.
Ela suspira e fecha os olhos, então imagens aparecem em minha mente.
Recordações.
Cepheus a encurrala, seus lábios puxados para trás em um rosnado. Medo que irradia
longe dela e apenas o alimenta mais.
“Diga-me a verdade e eu a pouparei.”
Ela viu muitos de seus outros irmãos morrerem. Ela também não pode perder Ursula.
Finalmente, uma confissão instável. Então a expressão despedaçada e arruinada da

mãe, como se toda a alegria, esperança e felicidade a tivesse deixado. Como se ela tivesse
sido engolida por chamas que nunca se extinguiriam e nunca teriam a misericórdia de
acabar com ela.
"Ele a torturou?" Eu pergunto.
“Ele torturou Makani. Por semanas. E ela se recusou a se proteger daquela dor por
penitência. Tudo o que compartilhamos no útero, ela sempre pareceu ter recebido mais do
que sua parcela de nossa bravura.”
Mais uma vez, há uma nota melancólica e afetuosa em sua voz, mas desaparece tão rapidamente
como veio.
“Então meu pai finalmente matou Makani e quebrou o que restava de Ursula. Ela partiu
no dia seguinte. Nunca entendi por que ela não tirou a própria vida como tantos em seu
lugar fizeram.”
Minha tia olha para mim.
“E agora eu sei por quê. Ela saiu para proteger você.
O pensamento soa mais verdadeiro do que eu esperava. Ela é um estranho equilíbrio
entre cruel e protetora. Ela sempre foi. Memórias me assaltam, chicoteando minha cabeça
com a força dos ventos de furacão.
Mãe, com as mãos no meu rosto, seus traços quase gentis.
Isto é o melhor, ela disse sobre Damian.
Claro, seria assim para ela. Ela devia saber que eu teria uma alma gêmea. Ela teria
visto isso como uma maldição, algo do qual me proteger, especialmente quando seu pai
ainda era o rei.
Penso nos momentos de orgulho que ela teve com minhas irmãs, na insistência em ser
chamada de mãe. Uma parte dela querendo, precisando da família que ela nunca teve.
Então me lembro do outro lado dela.

O lado que enviou uma mulher e seu filho para a água infestada de tubarões por um
único desrespeito percebido. O ralo no chão de suas masmorras para capturar o sangue de
suas vítimas. Os filhos dela. Morte após morte horrível a seus pés. O corpo de Rose, o
rosto inchado e roxo. Os olhos vazios de Zaina.
As mãos mortais de Aika. O sorriso sádico de Damian.
E apesar de tudo, a raiva, a dor e a tristeza sem fim que brilham
através de tudo que minha mãe faz.
Como ela irá puni-los agora, se eles falharem? Vou perder todos os meus
irmãos como minha tia perdeu os dela?
“Ah, Ulla.” Danica leva a mão à boca, o horror a ampliando.
olhos. “O que você se tornou?”
Encontro seus olhos em nosso momento de dor compartilhada, talvez as únicas duas pessoas
no mundo que ainda nutrem algo além do desdém pela mulher que me deu a vida.
Eu a entendo, de uma forma complicada, quase gostaria de não entender. Enlouquecida pela
morte de sua alma gêmea. Agarrando-se ao poder para proteger as pessoas que ama e punir as
pessoas que considera merecedoras.
Não posso odiá-la, não mais. Mas também não posso perdoá-la pelas coisas que ela fez. As
coisas que ela ainda fará. O tempo todo estou sentado aqui, impotente para detê-la.
“Você pode ser impotente, mas eu não.” As palavras da minha tia estão cheias de
um aço silencioso que nunca ouvi falar dela antes.
Para uma mudança rara, seus escudos estão abaixados e sinto todas as peças se encaixando.
Uma decisão toma conta dela, fixando-se na medula de seus ossos.
Ela viu o que seu pai se tornou. Durante muitos anos, ela viu todos os membros da sua família
sucumbirem à violência e à brutalidade, de uma forma ou de outra. Ela os viu se despedaçarem e
se separarem, afogando-se na destruição que ela sentia como se estivesse fraca demais para
parar.
Danica não consegue alcançar mamãe, nem fisicamente, mas também não mentalmente. Não
agora. Só há uma coisa para a qual ela pode contribuir de forma realista.
“Eu nunca pediria para você fazer isso”, digo.
Ela assente solenemente. “A irmã que eu conhecia era brilhante e calculista, mas ela teria
morrido antes de machucar as pessoas que amava. Ela não gostaria de se tornar isso. E já falhei
com ela uma vez.
Penso em minhas próprias irmãs, no modo como cheguei tão perto de perdê-las para a
escuridão dentro delas. Eu poderia ter feito a escolha de acabar com uma de suas vidas, para
salvá-los da destruição de si mesmos e das pessoas ao seu redor?
Eu os amo o suficiente para saber a resposta, mesmo que isso dizimasse

pedaços de mim mesmo para ver isso.
Então não discuto com Danica novamente. Em vez disso, faço uma pergunta mais prática.
"E quanto ao seu pai?"

Ela lança um olhar para mim, mais reminiscente do seu eu habitual. “Eu não sou cego, criança, e
você também não. Acho que ambos sabemos que ele não demorará muito neste trono, ou neste
mundo.
Eu levanto minhas sobrancelhas. “Então por que você me disse que eu poderia deixar Ari?”
Ela dá a coisa mais próxima de um encolher de ombros que já vi dela. "Porque isso
ainda era sua escolha. Antes e agora."
Sinto uma onda de carinho por essa mulher que me protege e me ajuda desde que cheguei,
correndo riscos constantes para si mesma. Ela não está de forma alguma imune à ira do rei, mas
assumiu isso sozinha.
Minha mãe não aceitou a parcela de coragem da irmã. Nem pela metade.
Um pequeno e triste sorriso aparece nos lábios de Danica. “Eu partirei esta noite e terei
minha empregada dá desculpas para mim pela manhã.
“Obrigada”, digo a ela, esperando que ela entenda o modo como pretendo aplicar isso não
apenas a este momento, ou à sua ajuda com minhas irmãs, mas a tudo o que ela fez por mim.
De alguma forma, suspeito que esta será a última chance que terei de contar a ela. Acho que
quando Danica deixar este palácio, ela nunca mais olhará para trás. Ela não discute meu último
pensamento, embora eu saiba que ela o ouviu.
Ela apenas estende a mão para meu ombro em uma demonstração de afeto.
“Adeus, Melodi.”
Capítulo 43
MELODI
O DIA SEGUINTE é um eco dos anteriores. Mais mortes. Mais derramamento de sangue.
Mais celebrações. Não falei com Ari ontem à noite. Ou melhor, ele não falou comigo. Ele está me
dando o espaço que eu pedi. Ainda bem. Eu precisava da noite passada para pensar, para
processar sem que ninguém mais compartilhasse meus pensamentos.
É verdade que eu teria escolhido Ari, se ele tivesse me pedido. Mas ele não me perguntou.
Ainda me incomoda que ele não veja por que isso é um problema, mas finalmente sinto que estou
em condições de explicar isso a ele.
E eu preciso. Preciso que ele, nós, sejamos sólidos, quando todo o resto estiver fora de
controle.
Sinto como se estivesse à beira de um precipício, equilibrando-me no limite do mundo, tendo
apenas a tragédia e a dor para me segurar quando caio. Não sei se minha tia poderá ajudar
minhas irmãs. Não sei se algum dia os verei novamente. Se alguém me avisar se algo acontecer
com eles.
Não sei se mamãe morrerá ou se alguma parte de mim lamentará sua perda quando ela
morrer. Mas sei que seja o que for que esta vida me traga, encontrarei uma maneira de passá-la
com Ari.
Ou morra ao seu lado.
Abro a porta entre nossos quartos, fechando-a silenciosamente atrás de mim e me apoiando
nas vidraças de arenito.
Ari olha para cima com expectativa de onde está se espreguiçando em pose de guerreiro,
suas tatuagens se contorcendo em seus músculos ondulantes. Napo também interrompe seu
alongamento, lançando um olhar astuto entre nós antes de nadar rapidamente pela janela.
Ari o ignora completamente, seus olhos turquesa fixos em mim.

“Kala?” ele diz meu título como uma pergunta.
“Ariihau,” eu respondo.
Por tudo que pensei sobre ele, não sei se já disse
seu nome para ele. Seus olhos se arregalam, mas sua mente ainda está fechada.
Ele resolve esse problema para mim, no entanto. Em um movimento fluido, ele fica de pé,
diminuindo um pouco a distância entre nós. Mesmo a um metro de distância, posso sentir o calor do
corpo dele irradiando para o meu.
“Não posso viver uma vida onde sou silenciado e mantido no escuro”, digo-lhe com seriedade.
"De novo não."
Ele balança a cabeça, uma verdadeira dor em suas feições. “Eu nunca faria isso com você.”
“Talvez não intencionalmente,” eu permito. “Mas lá estava eu, sem conhecimento para fazer
qualquer tipo de escolha informada. Sem a capacidade de expressar uma opinião. Só porque você
está na minha cabeça não significa que você pode decidir por si mesmo quando eu não preciso de
uma palavra a dizer.”
Espero até senti-lo aceitar minhas palavras antes de continuar.
“Preciso saber que isso não vai acontecer novamente. Não há mais segredos ou meias palavras
verdades ou decisões para o meu próprio bem.”
Ele visivelmente guerreia consigo mesmo. “As coisas de que o rei é capaz—”
“Eu sei,” eu o interrompi. “Você sabe que eu sei.”
Seus músculos ficam tensos quando ele cerra os punhos. “Eu não suportaria se
alguma coisa iria acontecer com você.”
“Nem eu, você”, digo incisivamente. "Eu sei que você quer me proteger."
Mais do que isso, sei que ele precisa me proteger. Que rejeitar a sua proteção seria rejeitá-lo.
Posso sentir isso, agora que entendo melhor como funciona o vínculo.
“E sempre aceitarei sua proteção”, continuo. “Mas eu não sou uma criança, Ari, e também exijo o
seu respeito.”
Ele olha em estado de choque. "Claro, eu respeito você."
Não desvio seu olhar, desejando que ele veja a conexão como eu a vejo.
Os minutos passam em silêncio, mas isso não me incomoda. Não é um vazio, quebrado e escancarado
como o silêncio da minha infância.
Está tendo como pano de fundo a mente constantemente ativa de Ari, todas as peças da nossa
história que ele está reorganizando e juntando à luz das coisas que finalmente consegui dizer.
“Tudo bem, Kala. Chega de segredos”, diz ele, entrelaçando nossos dedos.
“Mesmo que você ache que é perigoso”, pressiono.

Uma onda de tristeza passa por suas feições, como se ele já tivesse visto minha morte, e eu estou
pedindo a ele que deixe isso acontecer. Mas ele me dá um aceno brusco, deixando suas paredes
desabarem ao nosso redor.
Eu sinto sua dor e sua aceitação e sua honestidade, do jeito que ele sentiria
não pare por nada por mim, nem mesmo por isso. Mesmo que isso o esteja matando.
“Pela minha honra”, diz ele finalmente, puxando nossos dedos entrelaçados contra seus lábios em
um gesto que é ao mesmo tempo proprietário e inesperadamente doce, como se ele precisasse me tocar.
Como se ele saboreasse.
O alívio enfraquece meus joelhos, lágrimas apunhalando o fundo dos meus olhos.
“Então me conte tudo”, eu digo.
Então ele faz.
Capítulo 44
MELODI
QUANDO termino de analisar a torrente de memórias, emoções e planos que Ari me revelou,
há um pensamento que corre interminavelmente pela minha cabeça.
Não é tempo suficiente.

Afundo em sua cama, minha mente girando.
Amanhã, os rebeldes atacarão e Ari os liderará.
Eu quero ter fé nele. Eu tenho fé nele. Mas o destino já foi cruel, e tudo que consigo ver
são minhas irmãs, minha alma gêmea e até minha tia, todas correndo para a morte enquanto
eu fico parada e lentamente enlouqueço com a dor de tudo isso.
Eu não posso mudar isso.

Não posso pedir-lhe que não faça isso quando há tantas vidas em jogo, incluindo a dele.
Não seremos capazes de esconder esse vínculo para sempre, e não há nenhum lugar de onde
possamos escapar onde Cepheus não possa nos encontrar. Precisamos dessa rebelião. O
povo precisa disso. Danica precisa disso.
Tudo isso está além do meu controle, mas há uma coisa que não está.
Posso garantir que Ari entende como me sinto. Que ele é reforçado por
qualquer proteção, amor e paz que um vínculo totalmente selado possa lhe proporcionar.
“Pergunte-me agora,” eu digo suavemente, me intrometendo em seus pensamentos igualmente
acelerados.
Ele olha para mim, esperança e alívio lutando pelo domínio em seu corpo.
insondáveis olhos verde-mar.
Ele fica na minha frente, segurando meu rosto com sua mão enorme. Seu polegar desliza
suavemente da minha testa até meu queixo, seus dedos enroscando-se em meu cabelo.
“Melodi.” Sua voz reverbera na parte mais profunda da minha mente, o lugar privado que está
reservado somente para ele.
É apenas meu nome, mas as lágrimas já queimam meus olhos.
“Você consentirá em compartilhar sua vida, seu corpo e sua mente com
meu? Você pertencerá a mim tão completamente quanto eu pertenço a você agora?
Todo o meu ser reage às suas palavras. Arrepios percorrem minha pele, a antecipação vibrando
entre nós até se tornar algo quase doloroso, essa necessidade abrangente de dizer sim. Porém, não
parece que estou sendo coagido pelo vínculo ou que estou fora de controle.
Parece que a parte de mim sabe em minha alma que Ari é meu par perfeito, me implorando para
que nos deixemos sentir inteiros.
“Sim,” eu digo, deixando-o sentir a certeza na minha resposta.
É um risco, sabendo que Cepheus – e todos os outros – serão capazes de sentir isso se
selarmos o vínculo. Mas de uma forma ou de outra, as coisas acabarão amanhã e não vou permitir
que terminem conosco separados.
Os pensamentos de Ari espelham os meus, seu desejo se misturando com o meu enquanto sua
mão desce pelo meu braço, incendiando minha pele em todos os lugares que ele toca. Há uma
pergunta em seus pensamentos, um pedido de permissão.
“Sim”, digo novamente.
Nosso primeiro beijo foi apressado, frenético, quase desafiador.
Este é dolorosamente lento. Ari começa com os lábios na minha testa, depois traça um arco
suave até meus lábios. O calor se espalha até os dedos dos pés, a consciência percorrendo meu
corpo enquanto me arqueio em direção a ele.
Ele se move ainda mais contra mim, um braço musculoso apoiando-se em cada lado do meu
enquanto me guia para baixo na cama. Então seus lábios estão em meu queixo, meu pescoço, minha
clavícula, e estou perdida em um mar tumultuado de desejo e necessidade e de uma retidão que dói
em meu âmago.
Mas Ari está lá comigo, me ancorando, mesmo que seus pensamentos sejam um espelho
inebriante e infinito do meu próprio desejo.
Suas mãos são seguras e firmes, me acendendo ao mesmo tempo em que me embalam com
mais gentileza do que eu teria pensado que o enorme guerreiro seria capaz.
Se eu esperava sentir medo ou hesitação, não sinto nada quando ele desliza meu vestido pela
minha cabeça, explorando cada centímetro de pele que revela. Ele leva seu
tempo, me dando espaço para passar meus dedos e lábios ao longo das cristas,
tatuagens e cicatrizes que adornam seu corpo perfeito.
Passamos a noite fortalecendo a nós mesmos e uns aos outros, nos perdendo na
infinita justiça do vínculo e tentando nos fortalecer contra tudo que está por vir.
Mas quando chega a manhã, ainda não estou preparado.

Capítulo 45
ARIIHAU
SEI que algo está errado quando Moli não vem vestir Kala pela manhã.
Kala voltou para seu quarto nas primeiras horas da manhã, embora me matasse estar
separada dela — não fisicamente, agora que o vínculo está selado, mas porque ela pertence
ao meu lado. Não dormi depois que ela saiu.
Em vez disso, passei o tempo me preparando, vestindo minha armadura e afiando as
lâminas do meu tridente.
Mas os rebeldes só atacarão depois do café da manhã. E Kane deveria estar aqui para
substituir Noa. Faz parte do nosso plano.
Não querendo alarmar minha alma gêmea desnecessariamente, deslizo para o corredor
com Napo ao meu lado. A sensação de que estou errado é mais generalizada aqui,
arrepiando os cabelos da minha nuca.
Está silencioso e a água está parada demais.
Napo se agarra à minha perna como se também pudesse sentir isso, seus olhos
redondos oscilando entre Noa e a porta de Kala atrás dela. O tenente também parece
nervoso, ficando mais rígido do que o normal.
“Comandante”, ela diz com mais hesitação do que o normal, em posição de sentido.
A partir de um raro e breve vislumbre de seus pensamentos, percebo que sua hesitação
é em partes igual preocupação por uma situação incomum e uma estranha combinação de
emoções em relação às coisas que ela aparentemente ouviu na noite passada.
Não temos tempo para lidar com isso agora, no entanto. Antes que eu possa retribuir a
saudação de Noa, Melodi aparece na porta.
O tom rosado desapareceu de suas bochechas, o desejo da noite passada foi substituído
pela mesma apreensão que tomou conta de mim.
O que é? ela pergunta através do vínculo.
Eu não sei ainda.
“Tenente Noa, você teve notícias de Kane esta manhã?” Eu pergunto a ela.
Ele deveria proteger Melodi enquanto eu me encontrava com Lani e os outros antes do
ataque. Isso teria evitado que o rei percebesse nosso vínculo preventivamente, mas agora... não
posso mandá-la apenas com o jovem guerreiro. Seria mais suspeito, para não dizer perigoso
para todos.
A voz de Noa me puxa de volta ao presente, confusão e ansiedade

misturando-se em seu tom quando ela fala.
“Não, comandante”, ela para por um momento. “Na verdade, eu tenho
ainda não tive notícias de ninguém hoje.”
Qualquer um?
Cada fibra do meu ser está em alerta enquanto deslizo para os quartos do outro lado do
corredor, sem sequer me preocupar em bater antes de abrir as portas. Todos eles estão vazios.
Não há servos correndo por aí. Nenhum guerreiro montando guarda. Sem vozes. Sem
turbilhões ou ondulação da água. Nada. Uma onda de pânico cresce dentro de mim.
Onde diabos está Kane?

Eu luto comigo mesmo por um momento, decidindo quais deveriam ser os próximos passos.
Uma parte muito primitiva de mim quer trancar Kala em seu quarto. Armá-la com meu
tridente e dizer-lhe para se esconder até que eu possa encontrá-lo, até que possamos escapar
para a colônia rebelde. Se tudo deu errado, porém, levará mais tempo para voltar para ela. Só
Seas sabe o que seu avô pode ter planejado.
Uma olhada em seu olhar ametista me diz que ela não concordaria com isso de qualquer
maneira. E depois de tudo, tudo o que ela quer é ter uma palavra a dizer. Ela merece muito.
Ela balança a cabeça uma vez, e percebo que ela ouviu cada um dos meus pensamentos através do
nosso vínculo.
Sem esperar mais um segundo, agarro a mão dela, ordenando que Noa nos siga enquanto
seguimos por um corredor após o outro. Napo se move da minha perna para envolver Melodi,
seus tentáculos envolvendo seu torso protetoramente enquanto seus olhos escuros procuram
por perigo.
Cada corredor pelo qual passamos está tão vazio quanto o primeiro. Não passamos por um
único Mayima.
Repasso mentalmente uma lista de possibilidades para explicar a ausência de
literalmente todos no palácio. Os jogos começaram mais cedo hoje? Isso também não
explicaria o desaparecimento dos criados.
O rei convocou uma reunião e não fomos convidados? Ele está planejando algo mais
do que apenas casar Melodi com o sobrevivente dos jogos?
Ele sabe?
Essa última pergunta ricocheteou em mim, fazendo meu sangue gelar.
O pavor surge em meu peito e eu a puxo para mais perto de mim.
Ninguém deveria ter sido capaz de sentir o vínculo até ontem à noite, mas não sei
melhor do que ninguém que o rei sempre sabe mais do que deixa transparecer? Sempre
foi incomum que ele me designasse como guarda dela quando normalmente lidero
patrulhas fora do palácio.
Incomum que, embora Melodi deixasse seus pensamentos escaparem com mais frequência,
ele nunca comentou sobre isso.
Mares malditos infernos.
A risada baixa do rei ecoa em minha mente, me paralisando. Kala também ouve, com
a mão tremendo na minha.
Noa levanta seu tridente de bronze, examinando o espaço ao nosso redor.
“Pode ser uma armadilha”, sussurra Noa, e eu aceno.
Certamente é. Já posso sentir o cheiro do sangue – metálico como o casco de mil
navios enferrujados. Como baús perdidos cheios de moedas, corroendo lentamente no
mar salgado.
Quanto foi derramado para o cheiro ficar tão forte?
“Vamos, não nos deixe esperando”, diz Cepheus, e eu estremeço.
É Melodi quem dá o próximo passo, deslizando para frente e me puxando atrás dela.
Olho dela para o corredor que leva às portas da frente. Não há guerreiros protegendo-
os. Poderíamos escapar agora, ficar o mais longe possível daqui. Mas então penso em
meu primo. Penso na água manchada de sangue nos chamando e me pergunto se parte
dela pertence a ele.
Se ele ainda estiver vivo, posso deixá-lo aqui sem tentar tirá-lo de lá?
Melodi aperta minha mão em resposta.
Maldito seja tudo.
Nado para frente, mantendo-a cuidadosamente escondida entre mim e Noa.
Viramos a esquina e abrimos as enormes portas do refeitório.
A água vermelha nos banha – tão espessa que é quase impossível ver através dela. Uma névoa
que mal esconde os cadáveres que revestem a sala.
Melodi engasga e eu a puxo para mais perto.
Há bem mais de cem pessoas aqui, quase todos os membros da rebelião.
E todos eles estão mortos.

Capítulo 46
ARIIHAU
OS CORPOS ESTÃO ANCORADOS ao chão por correntes. Suas mãos estão amarradas nas
costas, de modo que seus olhos sem vida olham para o teto, suas bocas torcidas de horror.
Eles não morreram bem. Eles não morreram como guerreiros. Eles nem sequer receberam a
duvidosa cortesia de uma morte honrosa. Engolindo a bile que sobe em minha garganta, examino
a sala em busca de sinais de vida.
O pânico toma conta de mim e estudo cada um dos rostos novamente, certificando-me de que
primo não está entre eles.
“Meu rei,” eu digo o mais uniformemente possível, tentando nos ganhar algum tempo.
"O que aconteceu?"
Outra risada sombria ecoa nas sombras, junto com o som de uma corrente raspando
levemente no chão.
Posso sentir o rei, sua presença iminente espreitando mais perto a cada segundo, mas ainda
não consigo vê-lo. Forçando meus sentidos, sinto outros dois também, o leve sussurro da
consciência. A água carmesim os esconde bem.
Há uma ondulação na água. Cepheus desliza para frente como uma sombra, um presságio
de morte. Sua expressão está totalmente satisfeita.
E em sua mão está uma corrente.
Uma pequena âncora é fixada na parte inferior, evitando que tudo o que esteja preso a ela
flutue. Meu punho aperta meu tridente, mas não me atrevo a fazer nenhum movimento, não quando
não sei o que ele está fazendo ou como vou levar Melodi para um lugar seguro.
“Aparentemente”, Cepheus finalmente responde, lançando um olhar desdenhoso para

O cadáver de Lani. “Houve um golpe planejado para hoje mesmo.”
Melodi enrijece ao meu lado, mas seus escudos estão firmemente no lugar enquanto ele
continuou.
“Você ficará aliviado em saber que meus homens encontraram os traidores antes que
qualquer dano pudesse ser causado.” Seus profundos olhos roxos finalmente fixaram-se nos
meus. “Eles cuidaram disso enquanto você estava ocupado... protegendo minha neta.”
Meu pulso bate furiosamente em minhas têmporas. Ele sabe. Nós sabíamos que ele
sentiria o vínculo, mas é mais do que isso. Ele não está surpreso.
Mais do que isso, ele sabe que estive envolvido com os rebeldes. Ele sabe e está
jogando um jogo.
“A honra foi minha”, respondo com cuidado.
Preciso nos tirar daqui, mas preciso encontrar Kane primeiro e isso significa ganhar
tempo. “Eu sei quem ela é para você – o que ela significa para as pessoas.
Farei tudo o que puder para mantê-la viva e segura.”
Uma longa pausa pesa na sala. Os olhos de Cepheus se estreitam, seu sorriso se torna
selvagem.
“Bom”, ele diz. “Você pode imaginar minha surpresa quando meu comandante não ouviu
uma única palavra sobre essa rebelião. Mas suponho que isso possa ser perdoado,
considerando a sua recente mudança de posição.
Ele avança mais um passo, a corrente raspando no chão
atrás dele. Ainda não consigo ver o que ele está arrastando e não tenho certeza se quero.
Meus olhos se voltam para o cadáver de Lani.
Seu corpo é facilmente o mais danificado. Seus membros estão quebrados em vários
lugares, sua mandíbula quebrada, suas roupas rasgadas. O rei olha para ela com uma
espécie de satisfação doentia e distorcida. Não tenho dúvidas de que ele mesmo fez isso
com ela. Que ele gostou.
Pelo que parece, ela está morta há horas. Todos eles tem. Horas… enquanto eu estava
distraído.
Kala aperta minha mão e sinto a segurança através do nosso vínculo.
Não é sua culpa.
Não é mesmo?
Ela aperta minha mão novamente, mas desta vez é uma onda de pânico através do
vínculo.
Kane, ela sussurra o nome dele, os olhos fixos no rei, ou melhor, no lugar logo atrás
dele. Ele finalmente está perto o suficiente para que possamos ver o que ele está arrastando.
Outro corpo, preso a outra corrente flutuando na água logo atrás dele.
Meu primo.
Raiva e pânico nadam em minhas veias, sufocando todos os pensamentos racionais.
Preciso saber se ele ainda está vivo. Sua pele está pálida e seu nariz está quebrado, com
hematomas já se formando sob seus olhos. Seus braços estão amarrados e torcidos de uma
forma que me diz que certamente também estão quebrados.
No entanto, se eu ouvir com atenção, posso ouvir o som fraco de um batimento cardíaco irregular.
O rei olha para Kane e depois para mim, seu sorriso se alargando ainda mais.
“Este aqui me garante que você não teve nada a ver com isso, mas sei como as pessoas
mentem para proteger aqueles que amam.”
Ele está falando ostensivamente sobre meu primo, mas seu olhar gelado vai de mim para
Melodi. Eu congelo.
Os guerreiros treinam desde a infância, não apenas para lutar, mas para regular as nossas
emoções. Portanto, embora eu tenha enfrentado a morte mais vezes do que posso contar,
embora tenha visto batalhas e derramamento de sangue suficientes durante várias vidas,
nunca antes conheci o terror como o conheço neste momento.
Jogamos tudo errado.
Agora, Melodi pagará o preço.
Capítulo 47
REMY
DESDE O MOMENTO em que meu irmão morreu, parece que estou vivendo minha vida em uma
série de momentos roubados, espalhados como estrelas no cenário austero de minha própria
mortalidade.
Mas nunca senti isso tão profundamente como agora, observando minha esposa e seu filho.
macaco, as estranhas peças desta vida que começamos a construir.
Aika brinca com uma de suas estrelas ninja, jogando-a preguiçosamente no ar e pegando-
a, enquanto Abóbora dorme em seu ombro, enterrada sob a cascata sedosa de seu cabelo ônix.
Apesar de tudo o que pensei que queria vingança, olhar para ela agora me faz perceber
que é muito mais do que isso.
Se eu acreditasse que estaríamos a salvo de Madame, eu iria embora agora e levaria Aika
comigo e nunca mais olharia para trás. Poderíamos viver nossas vidas, protegendo nosso povo
e adotando alguns dos órfãos para longe de tudo isso, mesmo que isso significasse que a
pessoa que feriu minha família ficaria livre.
Mas Madame nunca deixará isso acontecer.
Então eu estudo o mapa e as outras três pessoas sentadas à mesa, ouvindo Zaina explicar
que talvez possamos fabricar algum tipo de arma, já que Madame derrotou Khijhana com relativa
facilidade antes.
E foi então que tivemos o elemento surpresa, que nos faltará se Khijhana nos acompanhar
até à costa. O gato enorme é muitas coisas, mas imperceptível não é uma delas.
“Ainda precisamos acabar com Damian primeiro”, diz Aika, pegando sua estrela e
embainhando-a com um movimento rápido.
Meus punhos cerram ao ouvir o nome do homem que matou meu pai. Que sequestrou minha
esposa e quer fazer muito pior com ela.
“A menos que ele também seja parte Mayima, isso não deve ser um problema”, diz Einar,
com a voz quase tão furiosa quanto eu.
Aika e sua irmã trocam um olhar, esta última balançando a cabeça sutilmente.
“Por mais que me doa admitir isso”, diz Zaina. “Seria um erro subestimá-lo. Ele é implacável,
brilhante e desequilibrado em sua devoção a Madame.
Minha esposa concorda com a cabeça. O que é digno de nota por si só, uma vez que
ela e Zaina concordam aproximadamente uma vez a cada seis ou sete semanas.
“Ele não estabelece limites para si mesmo como a maioria das pessoas faz”, acrescenta Aika.
“E ele luta ainda mais sujo do que eu.”
“Sim, ele faz jogos mentais”, Zaina responde, tomando um gole do copo de uísque de Einar.
“Ele é um mestre em distrair as pessoas enquanto ataca.”
“Foi assim que ele derrotou você antes?” Einar é um homem mais corajoso do que eu
perguntando isso à sua temperamental esposa, mas ela não parece ofendida.
“Não”, ela diz uniformemente. “Ele é apenas um lutador melhor do que eu, e duas vezes
meu tamanho. Mesmo Aika não consegue vencê-lo todas as vezes.”
Aika parece irritada, mas relutantemente contribui com sua própria experiência. “Ele fez jogos
mentais no meu caso. Mas Zaina não está errada. Em uma luta equilibrada, eu só o venceria na
metade das vezes. Precisaremos planejar que dois de nós o derrubem.”
Minhas sobrancelhas franzem e eu me sirvo de outro copo de uísque. “Se ele estiver
tão habilidoso, por que você foi escolhido para ser a Chama?”
A sala fica imóvel e Aika inspeciona minhas feições com cautela.
“Não faça perguntas para as quais não deseja respostas”, ela adverte.
Eu entendo sua hesitação. The Flame era o executor de Madame, conhecido por uma
contagem de corpos incrivelmente alta e pelo terror geral que instilaram no ponto fraco de Bondé.
Mas eu quis dizer o que disse semanas atrás em nossos quartos.

“Eu amo todos vocês, lembra?” Eu a lembro. "Não importa o que."
Ela relaxa gradativamente.
“Bem, aí está o óbvio.” Ela gesticula para si mesma. “O fator intimidação, a surpresa de eu
ser uma coisa minúscula e inesperadamente aterrorizante para eles. Mas, além disso, fui implacável
de uma forma diferente de Damian. Ele
se distrai com seus instintos mais básicos, enquanto eu era apenas seu soldado
obediente.”
Ela olha de soslaio para Zaina e algo começa a girar na minha mente.
“Acho que é mais do que isso”, digo baixinho e três pares de olhos se fixam em
mim. “Ela pode ter uma queda pelos filhos, mas tem favoritos.
É por isso que foi tão fácil para você culpar Damian por tanto tempo.
Podemos encontrar uma maneira de usar isso.”
O punho de Einar fecha o copo e sei que ele já está vendo as possibilidades.
Vendo as possibilidades e odiando-as.

Ainda assim, um plano se forma atrás de seus olhos. Não tenho a chance de
pressioná-lo sobre o que é antes que o alarme toque pela segunda vez em algumas
semanas.
Antes que qualquer um de nós possa reagir ou até mesmo se levantar das
cadeiras, a porta se abre e uma figura alta, esbelta e terrivelmente familiar preenche
toda a porta.
Madame nos encontrou.
Capítulo 48
MELODI
UMA VIDA inteira de horrores da mãe foi eclipsada por uma única e manchada de sangue.
sala.
Corpos mortos e quebrados flutuam à nossa frente, dispostos por toda a sala como
uma espécie de jardim macabro. Como troféus.
Demorou horas? Ele fez isso sozinho para garantir que o visual que apresentou fosse
perfeito? A quantidade certa de choque e horror exibida para que tivesse o efeito final
quando entrássemos na sala?
Ele escolheu onde posicionar cada corpo? Quem exibir primeiro?
Sabendo o que faço com a mulher que me criou, tenho que imaginar que ele o fez.
Assim como minha mãe, tudo que o rei faz é intencional. E tudo o que ele diz.
Eu sei como as pessoas mentem para proteger aqueles que amam.

Meu batimento cardíaco troveja em meus ouvidos, mas não é alto o suficiente para
abafar o eco de suas palavras. Algo em seu tom me diz que ele sempre soube quem eu e
Ari éramos um para o outro. Ele apenas jogou um jogo, assim como fez com Kane.
Kane.
Embora ele pareça tão sem vida quanto o resto dos cadáveres ao nosso redor, sei
em minha alma que ele não está morto. Cepheus poderia tê-lo matado também, mas
agora, Kane é mais útil para ele vivo - como vantagem sobre Ari - do que estaria morto.
Meu avô garantirá que tudo o que ele planejou tenha sucesso com o maior dano possível.
Outra habilidade que ele ensinou à filha.

Um tentáculo envolve minha perna e Napo enterra o rosto em meu quadril enquanto a
mão de Ari aperta a minha com ainda mais força.
Os olhos do rei vão e voltam entre nós e de repente estou consciente de cada parte da
minha pele que toca a de Ari. A maneira como estou agarrada ao braço dele.
A postura protetora que ele assumiu.
“À luz desta revelação”, Cepheus enfatiza demais a palavra. “Haverá uma mudança nos
jogos de hoje. Uma adição aos competidores que competem pela sua mão.”
“Pensei que os Warriors não pudessem competir”, digo timidamente, e

Cepheus responde.
“Vamos, neta, certamente você aprendeu o suficiente através de seus estudos para
saber que isso não importa quando se trata do vínculo de acasalamento.
O vínculo escolhe por nós, independentemente da posição.” Há um tom em suas palavras,
seu ódio pelo vínculo transparece em cada sílaba. “E não posso imaginar que nosso
comandante aqui faria objeções.”
É um desafio, e Ari não hesita, nem por um momento, antes de
respondendo. “Claro que não, meu rei.”
Orgulho e medo correm em correntes igualmente cruéis em minhas veias. Os escudos
de Ari estão totalmente colocados e sua expressão é neutra, mas posso sentir a raiva
percorrendo-o.
“Muito bem”, diz Cepheus, sem prestar atenção à vítima atrás dele.
“Então vamos começar.”
A arena está lotada até a borda.

Nobres, guerreiros e servos estão sentados nas cadeiras do estádio,
silencioso como um túmulo quando entramos.
Há quanto tempo eles estão esperando? Eles foram forçados a passar pelo refeitório
antes de virem para cá? Eles viram toda a morte e ainda têm um pouco de sangue na pele?
Isso explicaria o silêncio. Eu me pergunto se algum deles fez parte da rebelião, se queria
que ela tivesse sucesso. Se Moli está entre eles ou se ela foi morta apenas por existir, como
tantos outros na órbita do rei.
Morto porque suspeitava que ela tivesse o menor pingo de bondade.
A atmosfera está carregada, como se estivesse preparada e pronta para uma tempestade –
esperando pelo primeiro raio cair. Só não sei ainda onde ele vai pousar. Sinto o peso dos olhares
das pessoas enquanto nos dirigimos ao camarote real, a tensão percorrendo-as enquanto inclinam
a cabeça em saudação ao rei. Para mim.
Minha garganta queima, e mil aranhas dançam ao longo da minha pele ao seu redor.
reverência. Não quero estar ligado a esse monstro de forma alguma.
Eles sentam-se estoicamente enquanto o rei anuncia a mudança de planos, enquanto exibem
o corpo quebrado de um de seus principais guerreiros como uma lembrança demente. Kane flutua
logo acima de nós, perto o suficiente para que eu possa sentir seus batimentos cardíacos fracos,
mas longe o suficiente para que os tubarões já comecem a circular.
Eles estão esperando a permissão do rei para levar seu corpo como próxima refeição.
Eu quero ficar doente.

O único consolo que tenho é que Cepheus dispensou Noa para o
fica. Ele permitiu que ela vivesse.
“Hoje vamos fazer as coisas de maneira diferente”, começa o rei, sua voz arranhando minha
mente como pregos em um quadro-negro. “Decidi permitir que um candidato final entre na
competição.”
A multidão se agita. Eles se mexem desconfortavelmente em seus assentos, examinando os
nobres sendo conduzidos para a arena. Ari é o último a entrar e um suspiro coletivo ressoa.
“Esta será a batalha final”, continua Cepheus, com seu sorriso cada vez maior.
“Que o melhor Mayima reine vitorioso.”
Calafrios percorrem minha espinha, cobrindo minha pele de arrepios e
me esvaziando de dentro para fora.
Paz, Kala. A voz de Ari me envolve e lágrimas ardem em meus olhos.
Pela primeira vez, as palavras não conseguem me confortar, mas tento encontrar força nelas
mesmo assim.
Não há nada que possamos fazer a não ser seguir em frente agora. Mesmo que me mate ver
cada competidor mirando em Ari, seu primeiro alvo já escolhido.
O gongo soa.
O derramamento de sangue começa de novo.
Capítulo 49
MELODI
A DOR RICOCHE PELO MEU CORPO, em perfeita sincronia com cada golpe que Ari dá.
Uma lança atinge suas costas e a pontada explode ao longo de minha espinha. Outra
pontada de dor no ombro quase me faz cair do assento. Lágrimas silenciosas escorrem dos meus
olhos para o mar aberto.
Não pela dor em si, mas porque sei que ele também a suporta, ainda mais intensamente.
Tranco minhas paredes o máximo que posso, tentando evitar que esse ciclo interminável de
agonia volte para ele. Tudo o que quero fazer é nadar até a arena e impedi-lo de levar mais um
golpe. Para acabar com esta batalha inútil antes que outra vida seja perdida.
Mas não vou ficar remoendo meus próprios sentimentos de inutilidade quando Ari continuar
lutando, então resolvo encontrar uma maneira de ser útil. Tenho um ponto de vista que ele não
tem e uma maneira de me comunicar com ele que ninguém mais consegue ouvir.
Observo a luta mais de perto, tentando entender coisas que normalmente não faria.
Ari passa pela dor como se não sentisse nada. Ele ataca com uma força que nunca vi antes,
derrubando Mayima após Mayima, mesmo quando eles circulam como tubarões desesperados
para devorá-lo. Todos, exceto o homem de cabelos grisalhos que olhou para mim antes – Nino,
Ari me contou. Ele fica um pouco para trás, eliminando os outros em vez de Ari.
O que faz sentido porque ele está do nosso lado. Ou ele estava. Agora, só pode haver um
sobrevivente. Ele não pode estar do lado de Ari e do seu próprio, e eu não
saiba em que direção ele pousará se for apenas para eles.

Napo se agarra à minha perna, enterrando o rosto na minha panturrilha. Todo o seu corpo está
tremendo de medo. Coloco a mão em sua cabeça, oferecendo-lhe o pouco conforto que posso
enquanto envio a Ari alguns avisos oportunos através do nosso vínculo. Tento ser seus olhos
quando ele não consegue rastreá-los todos de uma vez.
Abaixo de você, eu o aviso sobre os dois nobres tentando sair furtivamente da trincheira. Ele
se esquiva bem a tempo.
À sua esquerda.
Mais três esperando perto do recife.
O rei Cepheus vira seu olhar para mim, estudando minha expressão, a maneira como seguro
minha caixa torácica depois que Ari leva outro golpe.
“Eu sei o que você está fazendo”, diz ele, mas não hesito.
Isso pouco importa agora. Noa se mexe ao meu lado, seus dedos flexionando em torno do
cajado de seu tridente. A mudança em si é bastante inócua, mas sei o que ela está fazendo, para o
que está se preparando. E eu sei que ela perderá se tentar.
“Não se preocupe”, diz Cepheus. “Danica receberá sua punição também, assim que cuidarmos
da sua.”
Ele está tentando me distrair e quase funciona. Mas Danica não vai voltar. Ela está mais
segura do que nós agora.
Lanço um aviso particular para Ari. Outra batida de silêncio passa
antes que o rei tente suas táticas novamente.
"Você vai chorar do jeito que ela chorou?" Esta questão finalmente quebra meu
concentração, mesmo que apenas pela natureza aleatória dela. “Foi patético, realmente.”
Do jeito que quem fez?
O nojo cobre sua expressão. Seus olhos violetas se distanciam como se estivessem na memória,
e tardiamente percebo que ele está se referindo à minha mãe, não a Danica.
"Por que?" Forço a pergunta através dos meus escudos mentais. “Ela era sua filha...”
“Ela era fraca.”

É desconcertante que alguém use essa palavra para descrever a mãe.
Senhora. O terror de Corentin, o pesadelo que assombra Delphine. No entanto, ela nada mais é do
que uma sombra de sua crueldade.
Fechando os olhos, tento pensar em alguma resposta apropriada.
algo que possa despertar qualquer benevolência residual adormecida que ele tenha deixado.
Ou talvez eu só queira machucá-lo metade do que ele machucou a todos.
“Você demonstrou fraqueza quando machucou seu companheiro?” Forço a imagem de Natia na
jaula em direção a ele. Concentro-me na mão perdida, nos hematomas e no olhar frio e sem vida de
seus olhos. Ele não sentiu a dor dela? Ele ainda pode?
"Como você pôde suportar..."
Minha pergunta é interrompida por um grunhido que passa pela minha mente.
Cepheus se levanta, esticando-se em toda a sua altura, e não consigo evitar de pular da cadeira
em pânico. Napo solta minha perna, alarmado esticando seus olhos escuros em pires enquanto o rei
desliza em minha direção em um movimento extremamente rápido.
O sorriso do meu avô se alarga e sei que ele ouviu meus pensamentos. Então, sua mão está em
volta do meu pescoço enquanto ele lentamente me empurra contra a parede.
É um movimento de poder que já vi minha mãe fazer muitas vezes. E eu vi o que se segue
também. Observei enquanto seu aperto aumentava, enquanto os rostos ficavam azuis por causa da
falta de oxigênio. Observou-a levá-los lentamente à beira da morte, antes de quebrar completamente
seus pescoços.
Então um tentáculo envolve seu rosto, seguido por outro e mais outro.
Napo está tentando arrancar o rei de mim, usando metade de seus tentáculos para cegá-lo ou puxá-lo,
e a outra metade bate no rosto, nos ombros e no peito de Cepheus.
Minha visão começa a turvar, lágrimas ardendo em meus olhos.

“Napo”, forço a palavra de pânico através dos meus escudos. "Parar."
O polvo não escuta e continua batendo e mordendo meu avô – que parece mais irritado do que
qualquer outra coisa. Sem soltar meu pescoço, ele estende a mão para trás e esmaga o corpo de Napo
com um aperto violento. Os tentáculos de Napo afrouxam e escorregam do rei, que o joga para o lado
como se fosse lixo.
“Você vai aprender, criança”, diz ele, interrompendo meus pensamentos furiosos. “Que farei todo
o possível para conseguir o que quero. E agora, o que eu quero são duas coisas. O teu silêncio. E sua
obediência. Estou compreendido?
Testo as paredes da minha mente, certificando-me de que estão ainda mais seguras do que
antes, e aceno lentamente com a cabeça. Não deixo que ele ouça o próximo pensamento, aquele que
ecoa através de mim como uma promessa.
Te odeio. Te odeio. E eu vou encontrar uma maneira de acabar com você.
Ele desliza para trás, a água ondulando ao seu redor enquanto uma expressão satisfeita toma
conta de sua boca. Assim que consigo me mover, fico ao lado de Napo, puxando seu corpo inerte para
meus braços. A pele ao redor dos olhos se expande e contrai por um momento, antes de se abrirem
novamente.
Ele está vivo.

“Você é tão fraco quanto o resto deles.” Meu avô praticamente cospe as palavras.
Algo atrai sua atenção de volta para a arena. Ele corre para a janela, o sorriso morrendo em
seu rosto. Seus olhos se arregalam e examinam o que está acontecendo abaixo antes que uma
risada alta e estrondosa preencha minha cabeça.
O pânico percorre minha pele com garras e verifico o vínculo de Ari.
Não consigo mais sentir sua dor. Não consigo ouvir seus pensamentos.
Engolindo em seco, nado cautelosamente em direção à janela aberta, meu olhar pousando
nos músculos ondulantes de suas costas enquanto ele levanta seu tridente uma última vez.
Quero me sentir aliviado por ele ainda estar vivo. Ainda estou a lutar. Mas algo mais se instala
em meu estômago enquanto o vejo hesitar.
Resta apenas um lutador.
O Nino de cabelos prateados.
Ele não está reagindo. Em vez disso, ele pressiona o punho contra o peito, uma expressão
séria em seu olhar pálido enquanto deixa cair a espada e o tridente.
Eles afundam lentamente no chão com um baque silencioso e retumbante.
A derrota se instala nos ombros de Ari, mas ele não permite mais do que uma simples
hesitação antes de passar por Nino. Algo dentro de mim se quebra enquanto vejo Ari lentamente
empurrar Nino para fora do tridente e guiar seu corpo até os tubarões que esperam.
A risada de Cepheus continua, e me pergunto se algo em sua mente quebrou completamente.

É o único som na arena, a única voz que ousa quebrar o silêncio daqueles que choram pelos
seus filhos. Das vítimas que foram obrigadas a assistir ao massacre dos herdeiros das casas
nobres.
Não sei o que ele planejou, mas tenho certeza de que não tem nada a ver com o anúncio
da vitória de Ari.
Com certeza, ele ri ainda mais.
“Você não achou que eu iria deixá-lo vencer, não é, neta? Um guerreiro?" ele faz uma careta,
balançando a cabeça e gesticulando para os guardas levantarem os portões.
O gemido da ponte levadiça sacode meus ossos e ecoa pela

água.
Ele não pode. Não depois de tudo. Não esta morte para o homem que sonhava com uma
vida melhor, uma vida comigo, onde nosso povo estivesse livre de
este monstro e a depravação que ele inflige a todos os membros do seu reino.
Ari não morrerá por uma fera que está ligada à minha família. Ele não sofrerá mais uma
vez por sua conexão comigo.
"Não!" A palavra me escapa, mas cai em ouvidos surdos. “Ari!”
Mas é tarde demais. O dragão já está livre. Seu longo corpo circula
na arena, seus olhos amarelos fixos em meu companheiro enquanto ela o avalia cuidadosamente.
“Acabe com ele”, ordena Cepheus, mas o dragão não se move.
Cefeu para. E pela primeira vez desde que o conheço, seu
características são desenhadas em estado de choque. Tudo o que ele faz é intencional.
Até agora.
Até que ele não conseguiu explicar o dragão que ele teve a coragem de possuir quando
eles só foram feitos para serem livres.
O dragão olha para mim e depois para Ari, antes de inclinar a cabeça, reconhecendo-o
como meu companheiro com tudo o que isso implica. Sinto o momento em que isso acontece
para Ari, uma certeza se instalando em seus ossos quando ele se vira para nos encarar.
Seus olhos turquesa agitam-se como tempestades nos mares revoltos. Ari levanta seu
tridente, apontando-o diretamente para o homem ao meu lado.
“Cepheus, Rei de Mayim.” Sua voz projetada preenche toda a arena, garantindo que
cada Mayima o ouça. “Seu dragão não vai me machucar porque ela me reconhece como
seu herdeiro. Como tal, invoco o direito de desafiá-lo formalmente em uma luta até a morte.”
Capítulo 50
ARIIHAU
SEGURO o olhar de CEPHEUS , sem me atrever a desviar o olhar por um momento. Ele
não pode desistir deste desafio. Isso o faria parecer fraco. Mais fraco do que já está agora
que o dragão desafiou suas ordens.
A enorme fera continua a circular pela arena, suas escamas brilhando quase tão
intensamente quanto seus olhos. Um rugido irrompe de sua boca, anéis de água seguindo
o som.
Esse som costumava me aterrorizar. Mas algo mudou. Eu senti isso no momento em
que ela olhou para mim momentos atrás. Uma vibração em minhas veias.
Um vínculo se encaixando.
Cepheus também sente isso – como todo o seu poder está se esvaindo bem na sua
frente. Essa é sem dúvida a única razão pela qual ele nada para me encontrar no centro
da arena.
Depois que ele me forçou a participar dos jogos, seus planos tornaram-se ainda mais
transparentes.
Esta competição nunca foi apenas sobre Melodi. Claro que ele queria alguém forte no
trono, ele precisa de um herdeiro. Mas os seus métodos também eliminaram
convenientemente as famílias rivais, eliminando ainda mais o poder do seu povo.
Dando-lhes falsas esperanças, mas na verdade apenas fortalecendo seu domínio sobre
eles.
Mas cansei de jogar seus jogos.
Ainda sinto o fantasma de seu aperto punitivo na garganta de Melodi e a dor que
inundou nosso vínculo enquanto ela observava Napo lutar para permanecer vivo. Isto
era o combustível que eu precisava para superar a etapa final da batalha e a única razão pela qual
consegui matar Nino.
Lembro a mim mesmo que haverá tempo para lamentar os mortos mais tarde, quando eu
adicionaram uma adição final aos seus números.
“Que ousadia da sua parte, Comandante Ariihau”, diz Cepheus, assumindo sua posição bem
na minha frente. “Suponho que será melhor assim, matando você agora, antes que você manche a
linhagem real ainda mais do que já fez.”
Eu rosno.
“Por muito tempo você oprimiu seu povo. Por muito tempo você tem
derramamos nosso sangue”, digo, projetando o pensamento em voz alta para a multidão.
Talvez eles não tenham aderido à rebelião. Talvez toda a rebelião esteja morta. Mas isso não
significa que os Mayima não queiram o fim desta tirania menos do que Lani queria. Jopali. Nino.
Só mais uma pessoa precisa morrer por esta causa.

“Isso termina hoje, Cepheus”, continuo. “Termina quando comemoramos
seu último suspiro e livraremos o oceano de sua alma contaminada.”
Cepheus é selvagem.
Ele sinaliza para os guardas equiparem-no com armadura e trazerem suas armas.
Eles hesitam brevemente antes de obedecer, e eu me pergunto se é da ordem dele que eles não
têm certeza, ou do dragão gigante que ainda está nos circulando.
Pelo canto do olho, vejo Melodi puxando o corpo do meu primo para o camarote real. Ela
conduz um dos servos da multidão, e eles trabalham para desamarrar suas mãos e pés.
Envio meus agradecimentos por meio do vínculo e sinto sua segurança em troca.
Cepheus não avisa antes de se lançar em minha direção. Assim que sua armadura está no
lugar, ele praticamente empurra seus guardas para longe, avançando como um tubarão-touro. Meus
músculos estão tensos, mas a adrenalina e a fúria me mantêm em movimento. Eu levanto meu
tridente bem a tempo de bloquear o dele. O impacto é suficiente para sacudir meus ossos, fazendo
meus braços tremerem.
Ele desfere golpe após golpe com uma fúria implacável. O rei é forte.
Ele pode usar seus guerreiros e um dragão para travar suas batalhas quando quiser, mas a maneira
rápida como ele se defende desses ataques é apenas mais um lembrete de como ele escapou de
seu abuso de poder por tanto tempo.
Somente os herdeiros do rei podem desafiá-lo, mas ele tinha muitos, cada um deles
mais forte que o anterior. E ele superou todos.
Ele vem até mim com uma agitação de movimentos, nadando por cima e por baixo de mim, me
circulando. A multidão quebrou o silêncio auto-imposto. Baixo
murmúrios e sussurros vêm dos assentos acima de nós, altos o suficiente para eu entender as
ideias gerais.
Falam do fim do reinado de Cepheus, de possibilidades para o futuro.
Eles falam de esperança, de uma forma que nunca testemunhei antes.
Melhor ainda, Cepheus os ouve. Sua raiva apenas o estimula a lutar mais arduamente, por
seu orgulho e por seu poder – as duas únicas coisas pelas quais ele realmente ama. Seu rosto
se contorce e se contorce de fúria enquanto ele corta a água repetidas vezes.
Minuto após minuto exaustivo passa até que perco a noção de quanto tempo estamos
brigando. O rei luta com a energia renovada de quem esteve descansando, esperando. Preparando-
se para este exato momento.
Mas estou cansado até os ossos. O sangue em minhas mãos está me pesando, e cada
golpe soa mais verdadeiro que o anterior. Está ficando cada vez mais difícil bloquear, e ele dá um
golpe nas minhas costelas e depois na panturrilha. Minhas costas. Meu braço.
Estou sinalizando e ele sabe disso.

Ele me dá um sorriso malicioso quando as pontas de seu tridente passam por cima do meu
ombro. Sangue escorre das linhas pretas da minha pele tatuada. Mal consigo evitar o próximo
ataque enquanto giro pela água, contorcendo-me pela arena como um peixe na linha.
O tempo todo, o dragão continua seu círculo frenético. Seus olhos estão arregalados, presos
em cada um dos nossos movimentos.
Cepheus sorri mais amplamente, seus olhos se estreitando em mim como se ele já estivesse
ganho. E talvez ele tenha.
Talvez eu tenha falado cedo demais. Eu não deveria tê-lo desafiado. Ainda não, pelo menos.
Eu deveria ter esperado. Eu deveria ter falado com Melodi, feito um plano.
Meus pensamentos são um turbilhão de meus erros, a dor confundindo o mundo ao meu
redor até que tudo que vejo é tudo que deveria ter feito diferente. O pior de tudo é que Kala
também sente isso. Ela sentirá isso quando eu for?
Ela é forte o suficiente para sobreviver à minha morte, embora eu fizesse qualquer coisa
para mantê-la longe desse tipo de agonia. Dê qualquer coisa. Mas estou ficando sem forças para
dar.
Paz, meu amor. Ela fala na parte mais profunda da minha mente em tons firmes e suaves.
Sua voz é como água morna depois de nadar em um mar gelado. Como um bálsamo para cada
uma das minhas feridas.
Então, uma onda de emoção se apodera de mim, uma torrente de determinação percorrendo
nosso vínculo. Todo o seu amor e ela
a compaixão e seu poço infinito de fé em mim inundam minhas veias até que meus
membros formigem de consciência.
Antes que eu perceba, estou empurrando Cepheus para trás, batendo meu tridente
contra o dele com um braço enquanto desço minha espada com o outro. Eu acerto um
golpe em sua coxa e o sangue escorre do ferimento. Ela gira em torno dele, misturando-
se com o mar e atraindo os tubarões famintos acima.
Seus lábios recuam em um rosnado. Um silêncio cai sobre a multidão como se eles
mal pudessem acreditar que seu rei é mortal. Que ele pode sangrar como muitos de seu
povo fizeram.
Repetidamente, eu golpeio até que a maré mude, até que ele vacile. Seus pés
raspam a areia e ele tropeça, arregalando os olhos quando percebe que o dragão se
formou em um círculo ao nosso redor. Comigo acima dele, ele não tem para onde ir.
Uma parede de escamas brilha e se estica, aproximando-se ainda mais do que

antes. Eu golpeio Cepheus novamente, forçando-o para trás, em direção a ela. O dragão
dilata as narinas e mostra os dentes, a cabeça aparecendo logo atrás dele.
Outro golpe furioso o fez largar a espada. Eu não desisto, continuo empurrando,
continuo lutando, prendendo nossos tridentes e puxando-o para mais perto. Ele tenta
contra-atacar minha lâmina, mas é tarde demais. Já está enterrado até o cabo em seu
abdômen.
O tridente do rei escapa de suas mãos. O pânico inunda suas veias, nadando em
seus olhos – tão parecidos com os de sua neta em forma e cor, mas tão desprovidos de
compaixão, vida e bondade que não me esforço para sustentar seu olhar.
Ele clama por seus guerreiros para salvá-lo, mas mesmo que quisessem, eles não o
fariam. Ele os ensinou a respeitar a força e agora ele está fraco.
Sua boca se abre em fúria, em choque. Não posso negar uma onda de
satisfação quando torço a lâmina antes de arrancá-la de sua carne.
Um silêncio cai sobre a multidão enquanto Cepheus estala e sangra por toda a arena
onde ele matou, mutilou e torturou seu povo durante séculos.
Suas mãos vão para o ferimento, numa tentativa de estancar o sangramento, mas não
adianta.
Mesmo que eu lhe mostrasse misericórdia agora, algo que ele não merece,
seu destino já foi decidido.
Uma sombra cai sobre ele e seus olhos se arregalam. Ele já sabe o que vem a
seguir. Já sente a morte se aproximando. Uma careta divide seus lábios, seu peito
subindo e descendo, seu pulso acelerando a cada segundo. Ele se vira para enfrentar
seu destino, e os olhos do dragão se estreitam. Chamas azuis enchem sua boca e
nariz.
É mais do que o reconhecimento dela por Melodi, por mim. Ela finalmente tem a
liberdade de punir o homem que a escravizou por tanto tempo, que a forçou a viver
em uma jaula e travar suas batalhas, a mutilar, espancar e destruir quando ela
deveria apenas proteger.
E ela está com fome de vingança.
De uma só vez, ela desce com os dentes afiados sobre o corpo dele,
despedaçando-o, membro por membro. O som de seus gritos e o esmagamento de
ossos preenchem o ar até que ela corta seu corpo ao meio, destruindo cada parte
restante dele. Aplausos irrompem da multidão.
O rei está morto.
Capítulo 51
ZAINA
UM DIA SE PASSOU, e minha adrenalina ainda não desapareceu desde os vinte segundos
que passei acreditando que Madame tinha vindo nos buscar. Mas houve apenas um
reconhecimento distante em seu olhar ametista. Sem raiva. Sem traição. Nenhuma
decepção maternal.
A fraqueza residual em meus membros é suficiente para me fazer perceber que nunca
estaremos realmente prontos para enfrentar Madame, se ela ainda tiver o poder de nos
afetar nessa escala.
Mas então, eu já sabia disso. Ainda assim, não temos escolha.
O que eu não estava preparado, e ainda estou tentando processar, é que
Madame tem uma irmã gêmea.
Danica está de volta à água agora. Ela transmitiu todo o conhecimento que tinha,
juntamente com uma oferta para nos levar até a costa. Einar perguntou a ela sobre as
armas Mayiman, mas ela disse que seriam inúteis para nós, já que não temos a força
necessária para defender nossos golpes, especialmente porque o ar endurece a já espessa
pele dos Mayima.
Danica também passou outra coisa. Parece uma concha de trado, mas é muito mais
do que isso. É a única esperança real que temos desde o dia em que Madame matou os
pais de Remy.
Agora, só falta esperar.
Meu olhar volta para a água, mas assim que vejo a cabeça violeta nadando logo abaixo
da superfície, eu rapidamente desvio o olhar. Danica tem sido prestativa e até trouxe
notícias da minha irmã, mas é difícil olhar para ela.
Difícil confiar nela.
É difícil conciliar as peças do plano que elaboramos desde que ela chegou.
O mais difícil de tudo é ouvi-la falar sobre sua querida Ulla como se ela fosse uma pessoa
que amou e sofreu, e não apenas o monstro que destruiu o mundo por isso. Um arrepio percorre
minha espinha com a inesperada onda de compreensão que senti quando Danica me contou a
história de Madame.
“Você não é como ela.” Einar não se esforça para seguir a direção dos meus pensamentos.
Talvez a auto-aversão esteja estampada em meu rosto.

Mas penso em Madame e nos dragões. Sabendo o que sei agora, não é difícil adivinhar
que ela precisava usá-los para sua vingança. Eu não ameacei fazer o mesmo?
O que eu teria feito se tivesse perdido minhas irmãs? Einar?

Eu me inclino para meu marido, absorvendo o conforto que nunca consigo sentir que merece.
"Eu não sou?" Eu pergunto. “Eu não estava blefando sobre os dragões.”
“Você queimaria o mundo para salvar as pessoas que ama, Zaina.
Isso é verdade. Ele aperta os braços em volta de mim. “Mas você não faria isso apenas para
retaliar.”
“Isso é tão diferente?” Minha voz é menor do que eu pretendia.
“É bastante diferente.” Ele fala no que considero sua voz de rei, uniforme e confiante, sem
espaço para discussão.
Não tenho certeza se ele está certo, mas me permito acreditar de qualquer maneira, porque
é melhor do que encarar a verdade de que posso ser tão monstro quanto ela. Além disso, não é
como se ele se enganasse sobre o quão inabalavelmente implacável eu posso ser.
Ele está contando com isso. Sands, todo o nosso plano gira em torno disso – o plano no
qual eu gostaria de poder parar de pensar. O esquema que concebemos é brutal, exigindo cada
uma das nossas competências únicas e, por sua vez, custando-nos algo. E ainda pode não ser
suficiente.
Repasso os detalhes incansavelmente na minha cabeça, parando apenas quando Einar
decide distrair nós dois. Então permito que ele me puxe para a cabana abaixo, me pegando em
seus braços fortes e firmes e afugentando nossos demônios até que tudo o que vejamos seja
um ao outro. Talvez eu devesse me sentir culpada por passar as últimas horas com ele em vez
de encontrar outra maneira de me preparar para esta noite. Mas precisamos disso, para enfrentar
o que está por vir.
Para nos lembrar pelo que estamos lutando.
Capítulo 52
MELODI
ACABOU .
Levo uma mão trêmula aos lábios, todo o meu corpo fica mole enquanto olho para
Ari. Meu companheiro. O guerreiro que finalmente derrotou o rei. O choque segue o meu
alívio – não porque ele derrotou Cepheus, mas pelas implicações de sua vitória.
Ari é rei. O que significa que não sou mais Kala. Sou rainha.
Kane sorri. Quaisquer que sejam os tônicos intensos que Moli usou nele, já fizeram
efeito. Embora ele ainda esteja machucado e ensanguentado, ele está consciente. E o
mais importante, vivo. Moli embala seus tônicos para me acompanhar até Ari, que está
coberto de muitos ferimentos.
O primo dele insiste em vir também, pegando Napo nos braços trêmulos para nos
acompanhar.
Minha mente gira enquanto descemos para a arena onde Ari está estoicamente
parado. Ele atravessa a trincheira para ficar ao meu lado, falando no mais profundo da
minha mente.
“Hara... bem, Hara'ni, na verdade”, ele corrige, acrescentando o título honorífico. “Mas
você sempre será Kala para mim.”
Sempre.
Porque estamos livres para ficarmos juntos agora. Em algum lugar através da minha
euforia, o pensamento corrói algo agridoce dentro de mim. Antes que eu possa pensar
muito sobre isso, outro rugido ecoa ao nosso redor. O dragão flexiona seu corpo colossal,
sacudindo o sangue de seus lábios.
Moli e Kane ficam para trás, embora Napo tente estender a mão com curiosidade. Meu
coração troveja no meu peito enquanto ela se aproxima de nós. Eu me coloco entre ela e
os outros, só para garantir.
Mas ela apenas abaixa a cabeça, como se estivesse se curvando. Ela está tão perto
que posso sentir o calor irradiando de sua boca. Algo puxa dentro de mim, um puxão por
ela semelhante ao que sinto por Ari.
Deslizo para frente, com a mão estendida. Coloco a palma da mão em seu nariz
achatado e ela fecha os olhos. Seu batimento cardíaco percorre meu corpo e ela cutuca
minha mão, esfregando suas escamas contra minha pele. Vários séculos de tristeza
reverberam em meu peito.
“Você não precisa voltar para aquela caverna nunca mais,” eu sussurro. “Você não
precisa machucar ninguém.”
O dragão olha para Ari, como se quisesse confirmar minhas palavras. Meu companheiro
se aproxima, passando um braço em volta das minhas costas e abaixando a cabeça uma
vez. O dragão também o acaricia antes de recuar para o lado da arena, espreguiçando-se
como se estivesse testando sua liberdade recém-descoberta.
Ela não vai muito longe, e seu olhar amarelo passa de forma protetora entre nós e a
multidão atordoada.
Finalmente volto minha atenção para as pessoas. Como um só, eles fazem o mesmo
gesto de reverência que fizeram para Cepheus. Está hesitante, porém, quase com medo.
Entendo por que, quando um grupo de guerreiros se apresenta, são aqueles em quem meu
avô mais confiava.
Eles se prostram diante de nós, expondo a nuca e
lançando olhares cautelosos para o dragão.
“A honra é sua”, diz a mulher na frente.
Para mim? Para Ari?
Eu olho para ele brevemente, vendo sua mandíbula em uma linha severa. Pela primeira
vez, me ocorre o que significa ser Rainha. Não apenas liberdade para estar com Ari, mas
liberdade para mudar as coisas. Viver num mundo que não é alimentado pela violência,
pelo medo e pela brutalidade. Para criar esse mundo para mim e para as pessoas.
Meu povo.
Sentindo a aprovação de Ari através do nosso vínculo, vou até os guerreiros, colocando
minha mão no ombro do mais próximo.
“Levante-se,” eu digo gentilmente, virando-me para todo o grupo. “Eu não quero suas
vidas. Quero sua lealdade, avançando conosco neste novo reino. Quero que você nos
ajude a criar algo melhor.”
Eles olham perplexos, olhando de mim para Ari, como se mal conseguissem acreditar no que
lhes diziam.
Minha alma gêmea balança a cabeça e agarra minha mão, proclamando alto o suficiente para
que a arena ouça: “A honra é toda nossa”.
Já ouvi os Mayima aplaudirem como marionetes o regime doente do meu avô, mas nunca ouvi
o rugido estrondoso que me saúda agora.
"Meu rei." Kane se curva para Ari, um sorriso pálido no canto dos lábios.
Então ele se vira para mim. “Devo chamá-lo de Hara'ni ou você sempre será Kala para mim também?”
Balanço a cabeça, suprimindo um pequeno sorriso. “Vou me contentar com Melodi.”

Ele mergulha em outro arco. “Claro, Hara'ni.”
Moli se aproxima para tratar Ari, e o calor se espalha por mim ao vê-lo.
daqueles que estão rapidamente se tornando uma família para mim.
Família.
Embora eu esteja esperançoso em relação a este nosso novo mundo, finalmente coloquei minha
dedo no sentimento agridoce que mancha as bordas desta vitória.
Não posso seguir em frente com uma família à custa de abandonar outra.
Minhas irmãs ainda estão sob o controle de mamãe, assim como o povo de Delphine.
Talvez eu não seja um lutador, mas não ficarei parado como um covarde enquanto eles lutam
pelo direito de se libertarem dela. Mesmo à luz da minha certeza, meu estômago embrulha.
Posso realmente deixar Ari agora, quando finalmente tivermos a chance de ficarmos juntos?
Você não terá que me deixar, Kala. Onde você for, eu irei.
Há uma finalidade em suas palavras que me envolve, confortando os pedaços quebrados e
abandonados de mim. Eu acredito nele. Nós podemos ter isso. Podemos construir uma vida juntos.
Assim que eu cuidar da vida que deixei para trás.

Capítulo 53
REMY
ENGOLI MUITO MAIS água do mar do que as estrelas jamais pretenderam que um ser humano
ingerisse, mas não posso negar que ter a ajuda de Danica para chegar à ilha foi inestimável.
Mesmo que seja quase impossível olhar para ela sem sentir o ódio que sinto por sua irmã.
Nadamos quilômetros antes que ela me deixe em uma praia escondida onde os outros já
estão esperando. Ela não se demora em despedidas prolongadas.
Sem dizer uma palavra, ela mergulha novamente na água.
É o melhor. Ela deixa o resto de nós inquietos com seus olhos estranhamente familiares
e cabelos roxos claros. É uma reminiscência do monstro que viemos matar aqui.
Enquanto tiro minhas roupas molhadas e me seco com a toalha que Einar jogou em minha
direção, Aika tira roupas secas da minha mochila. Ela também tira uma bola familiar de
penugem laranja.
“Abóbora”, ela repreende baixinho, enquanto puxa o corpo trêmulo dele para mais perto
do dela, enfiando-o em sua capa para se aquecer. “Você deveria ficar com Khijhana.”
Essa foi a única desvantagem deste plano, que não permite que o gato gigante nos
acompanhe. Ela não conseguiu nadar essa distância e é grande demais para Danica carregar.
Em resposta à repreensão de minha esposa, o macaco faz um barulho pequeno e sorridente
que parece o de uma criança choramingando.
Reviro os olhos para eles enquanto termino de me vestir. Não é como se esta missão já
não fosse perigosa o suficiente. Agora também temos que nos preocupar com o filho-macaco
de Aika. É melhor que a maldita coisa sobreviva.
Assim que estou vestida, Zaina derrama o conteúdo de um frasco escuro em um pano e o
prende em meu pescoço. É uma proteção caso eu tenha que usar a mistura imobilizadora
favorita da minha querida e selvagem esposa. É uma das muitas salvaguardas, um acréscimo
aos pequenos pacotes de tônicos de emergência que Zaina preparou para cada um de nós.
Agradeço a ela, e ela acena com a cabeça em resposta antes de se virar para ir embora.
Ela não diz adeus. Nem o marido dela, enquanto ele a segue até a linha das árvores, onde eles
vão esperar que eu complete minha parte do plano.
Adeus não é algo que qualquer um de nós possa se dar ao luxo de reconhecer, não quando
estamos caminhando de cabeça para as probabilidades mais arriscadas que já joguei. Nosso
plano está longe de ser perfeito, mas em um mar de escolhas erradas, é o único que faz sentido.
Aika termina de prender a trança e então atravessa a distância até mim. Ela fica na ponta
dos pés, pressionando seus lábios nos meus. Esmago seu corpo contra o meu, saboreando seu
gosto como se fosse a primeira e a última vez. Sua língua se lança para provar a minha
enquanto ela aprofunda o beijo e, por um momento, não há nada além dela.
Quando ela se afasta, é muito cedo. Ela me dá um sorriso arrogante, embora seus olhos
contem uma história diferente – uma onde ela é muito menos irreverente do que deixa
transparecer.
“Vejo você em breve, Remikins.” Então ela pisca antes de literalmente desaparecer entre
as árvores.
Ela é pura sombra, uma extensão do seu entorno. Memórias viscerais de vê-la nos becos
de Bondé voltam para mim. A chama. O Vigilante. A rainha. Meu mundo.
Sinto uma pontada no peito e me lembro das palavras de Einar.

Há vida do outro lado disso. Agora é hora de lutar por isso.
Prendendo os venenos e adagas em meu cinto de espada, considero o
discussão que tive com Aika antes de deixarmos o navio.
“Seria mais fácil simplesmente matá-los.” Suas mãos estão cerradas em pequenos punhos.
“Eles sabiam no que se inscreveram.”
Balanço a cabeça, dando um passo mais perto dela, minhas mãos apoiadas em seus
ombros.
“Não, Aika. Eles poderiam estar presos como você. Ninguém mais precisa morrer por
causa de Madame. Vamos acabar com isso da maneira certa.”
Seus olhos escuros encontram os meus, suavizando um pouco enquanto ela se estica para
passe os braços em volta do meu pescoço.
“Você e sua infinita misericórdia.”

Mas não foi apenas misericórdia. Aika e Zaina explicaram o sistema meticuloso de Madame.
Até mesmo imobilizar os guardas no portão dos fundos poderia chamar muita atenção dos outros.
É aí que eu entro. Caminho como se pertencesse àquele lugar.

“Madame está me esperando”, eu menti facilmente.
É por isso que estou aqui. Aika é muito reconhecível, e as outras duas são
mentirosos medíocres, na melhor das hipóteses. Os vários homens de guarda trocam olhares duvidosos.
“Ela disse para não deixar ninguém passar”, diz o que está na frente, hesitante.
Hesitante porque Madame sem dúvida disse isso, mas não há vestígios
de desonestidade em meu tom.
“Isso deve ter esquecido dela. Claro, eu sempre poderia ir embora. Tenho certeza de que ela
não ficará muito chateada se tiver que esperar mais alguns meses para que eu volte. Quero dizer,
não com você, de qualquer maneira — acrescento, de maneira agradável. “Dificilmente seria sua
culpa, afinal.”
O sangue desaparece do rosto do guarda, e ele se esforça para abrir a porta.
portão de ferro. Eu assobio entre os dentes.
“Deve ser um chefe e tanto o seu aí.”
Um guarda zomba e outro balança a cabeça rapidamente em alerta, como se este fosse um
teste de Madame. Parece algo que ela faria. Suspiro em simpatia enquanto passo pelo portão,
depois me viro como se tivesse esquecido alguma coisa.
Estou perto o suficiente para usar a droga que tenho na manga se precisar, mas longe demais
para que eles ataquem sem avisar. Os outros estão na linha das árvores, mas se tiverem que
intervir, nosso plano já estará pela metade.
“Ela não é invencível, você sabe,” eu digo calmamente.
Os homens congelam, e era isso que eu queria. Eles ainda estão de frente para mim, e não
para o portão aberto.
“Sim”, um deles murmura. "Ela é."
O medo deixa sua voz esganiçada, mas há uma dúvida em seu tom — algo curiosamente
semelhante à esperança. E nenhum deles atacou ainda. Em nossas muitas conversas sobre
planejamento, Zaina presumiu que Madame seria ainda mais volátil do que o normal. Que mesmo
as pessoas oprimidas e aterrorizadas chegam a um ponto em que não têm mais nada a perder.
Esses homens já estão na metade do caminho. Só preciso incentivá-los na direção certa,

convencê-los a manter minha presença aqui em segredo até de manhã e a ignorar qualquer
atividade suspeita que possam ou não observar.
em casa. O navio está a caminho. Se perdermos, eles poderão levar suas famílias para
um lugar seguro no barco antes que ela os encontre.
Se vencermos, eles poderão ficar livres dela para sempre. Eu só preciso convencê-
los disso.
Três espectros passam pelo portão enquanto os homens mantêm sua atenção
extasiada em mim. Dando-lhes um sorriso torto, estendo minha mão em um desafio.
Meu desafio favorito, na verdade.
“Você gostaria de apostar nisso?”
Capítulo 54
ZAINA
QUANDO SAÍ do Castelo Alfhild para encontrar Damian, meses atrás, eu sabia com uma
certeza inabalável que estava caminhando para a morte.
Mesmo assim, consegui enfrentar aquela noite com mais coragem do que sinto agora.
Talvez a diferença seja que tenho mais a perder.
Na minha cabeça ressoam as palavras de Einar sobre um futuro, todas as coisas que ele quer
que tenhamos.
Uma vida. Uma criança. A chance de encontrar minha família – tudo isso está tão
perto de estar ao meu alcance.
Só temos que passar por hoje primeiro.
Einar se move por entre as árvores com passos surpreendentemente furtivos enquanto
eu me esgueiro pelo pátio. A varanda que eu costumava compartilhar com minhas irmãs
surge acima de mim, escura e sinistra, como uma nuvem de tempestade pouco antes de
um tornado pousar.
Uma lanterna brilha no quarto menor que Damian ocupa no primeiro andar, embaixo
da varanda. É mais um sinal de que, apesar de suas palavras, ela o vê mais como um cão
de guarda do que como um filho. Em vez de conceder a ele suas suítes amplas para
combinar com as nossas, ela o colocou onde ele pudesse ficar de olho em nós com mais
facilidade.
Como se ousássemos fugir.
Espero até ver uma sombra se movendo atrás de sua janela para subir lenta e
silenciosamente de sua varanda até a do andar de cima. Einar está cuidando dos guardas
ao redor do perímetro, então ninguém mais deve ser capaz de detectar
meu.
Em teoria. É um risco, como tudo neste plano.

Em vez de passar pelas portas principais da varanda, deslizo para o lado e rastejo
pela janela que era minha. Não está bloqueado. Nunca precisou ser. Ninguém teria
coragem suficiente para invadir. Nem sair.
Tudo está exatamente como me lembro, de alguma forma ao mesmo tempo luxuoso
e vazio. No canto fica a cama de dossel onde chorei até dormir depois que Madame matou
Rose. Onde eu desperdicei noite após noite, voltando de minhas missões e de minhas
matanças e de noites intermináveis usando meu corpo como isca para as vítimas que ela
me deu.
Onde Damian me prendeu mais de uma vez, parando perto do
uma coisa pela qual sua preciosa mãe talvez não o perdoasse.
Isso parecerá uma vitória para ele?
Com passos pesados, vou até a mesa de cabeceira. Uma lanterna ornamentada
decora a mesa. Como tudo nesta sala, é imaculado.
O óleo está cheio até a borda, o pavio recém cortado e pronto para ser aceso.
Eu esperava poeira, esperava que Madame deixasse esse espaço se transformar em
tumba no ano desde que parti. É pior, de alguma forma, a maneira como ela manteve tudo
impecável, como se esperasse que eu voltasse para casa. A ela.
Deslizo a gaveta para encontrar o pente que ela passava no meu cabelo quando eu
era criança. Pegando-o, corro meus dedos pelas bordas de marfim, lutando contra as
memórias que me cercam.
Você é tão linda, minha filha.
Ainda posso sentir os raios afiados cravando-se em meu couro cabeludo no dia em
que ela me ouviu dizer a Rose que não conseguia me lembrar da aparência dos meus
pais.
Não entendo por que você insiste em ser tão decepcionante, Zaina, quando tudo que
fiz foi te dar tudo.
O pente cai no chão com estrondo, os dentes quebrando e deslizando pelos painéis
de madeira polida.
Prendo a respiração, lutando contra uma maldição, lutando contra o pânico. Meu
coração bate em staccato instável em meus ouvidos, abafando os sons que estou me
esforçando para ouvir. Em um esforço para me acalmar, passo a mão pelo colchão de
penas macio, pela moldura de madeira dourada, pelas esculturas que eu olhava todas as
noites, me perguntando se algum dia encontrarei uma maneira de perdoar Madame pelas
coisas que ela fez.
Para me perdoar pelas coisas que fiz em nome dela.
Quando a porta se abre, não fico tão assustada quanto deveria, mesmo sabendo quem está do
outro lado. Encosto-me na parede, preparando-me para o encontro inevitável.
Eu tenho armas, lembro a mim mesmo. Eu não estou desamparado.

Isso não ajuda. Ainda estou respirando com dificuldade e irregularmente quando Damian
empurra a porta totalmente aberta, seus olhos se arregalando em choque.
"Irmã." A palavra desliza pela minha pele, penetrando em meus ossos.
A bile sobe na minha garganta com o triunfo em seu olhar. Vejo o momento em que ele decide
não alertar a mãe. Afinal, se ela não sabe que estou aqui, ela não pode puni-lo por me matar, ou pior.
Este é o seu sonho demente tornado realidade.
Pego minha faca – a arma muito menos mortal que carrego – embora já saiba que esta não é
uma luta que posso vencer. Tudo o que posso fazer agora é torcer para que o resto do plano seja
executado rapidamente.
Porque minha morte certamente não acontecerá quando Damian colocar as mãos em mim.
Capítulo 55
AIKA
Não tenho certeza de como fiquei preso no que é a pior parte deste plano, quando preferia ter
conhecimento da alegre decapitação de meu querido irmão, mas aqui estou, caminhando em
direção à sala do trono de Madame.
Eu deveria estar apavorado, mas consegui trancar a maior parte desse medo nos cantos da
minha mente. Já resolvemos fazer isso. Talvez morramos hoje.
Então, novamente, talvez não o façamos. Por certo, eu deveria ter chegado ao meu fim há
muito tempo, mas ainda estou aqui por quaisquer boas graças que o destino tenha para mim. Se
eu chegar ao fim hoje, pelo menos terei o conforto de que encontrarei Remy na próxima vida.
Ou ele vai me encontrar.

Vozes ecoam nas paredes cavernosas antes mesmo de eu virar a esquina. Depois gritos de
dor e o barulho de corpos caindo no chão, o cenário aconchegante de toda a minha vida aqui
neste castelo.
Aparentemente, alguma alma corajosa foi estúpida o suficiente para dar sua palavra de que
houve um incidente.
Eu balanço minha cabeça. Esse é um erro de iniciante. É sempre melhor deixá-la perceber
um problema por si mesma enquanto você já está cuidando dele ativamente.
Então, novamente, não sou de falar sobre decisões estúpidas quando entro diretamente no
caminho de seus guardas. Eu busco minhas estrelas, eliminando a primeira e a segunda antes
que elas possam reagir.
O terceiro grita em alerta, trazendo mais soldados em nossa direção. Muito mais. Mais
do que eu esperava, de longe. Ela reforçou a guarda quando o Mayima levou Mel? Ela
temia retaliação?
Ou ela sabia que estávamos vindo?
Gavinhas de medo percorrem minha espinha, contra minha vontade, mas não deixo
que me dominem.
Eu tiro o terceiro guarda principalmente por despeito, porque não sou tão legal quanto
Remy está, então caiu vários outros antes de finalmente conseguirem me subjugar.
A querida mãe ficaria orgulhosa, se não ficasse tão furiosa.
Os guardas não me matam, é claro, pois não querem que Madame os mate por sua
vez. Eles nem sequer tentam pegar minha mochila e verificar se há armas. O que é um
alívio, já que encontrariam dentro dele um macaquinho laranja com grandes olhos
castanhos.
Em vez disso, eles abrem as portas e me arrastam para um destino muito pior que a
morte.
O sangue desaparece do meu rosto quando ouço o barulho familiar das unhas dela
batendo nos braços dourados da cadeira. Concentro-me no staccato instável do meu
coração enquanto relutantemente levanto os olhos para encontrar os dela.
Ela está mais magra do que quando a vi pela última vez, as linhas de seu rosto são
nítidas e mais angulosas do que eu me lembrava. Embora eu nunca chegasse ao ponto
de chamá-la de frágil, é quase como se algo tivesse se fraturado dentro dela. Meu
batimento cardíaco falha, uma onda familiar de culpa pela razão de eu estar aqui, mesmo
quando me lembro de todas as coisas que ela fez para merecer isso.
"Filha." A palavra é fria, tanto uma maldição quanto uma saudação. “Certamente você
não achou que teria chance de me derrotar depois das perdas que sofreu da última vez.”
Suas palavras são mais nítidas que minhas estrelas prateadas e com ainda menos
remorso. “Então só posso presumir que você veio para receber sua punição?”
Há tantas coisas que quero perguntar a ela, dizer a ela, mas cada uma delas morre
em meus lábios. Não é por isso que estou aqui, e só uma coisa importa
agora.
"Você pode me punir mais tarde." Esperamos que isso seja mentira. "Mas
agora, você precisa salvar Zaina.”
Capítulo 56
EINAR
DESPEJO esse plano quase tanto quanto me desprezo por tê-lo realizado .
Embora eu possa odiar Remy mais por plantar as sementes que inevitavelmente trouxeram
isso à minha mente. Mesmo agora, sei que isso não é justo. Tudo o que ele fez foi levantar uma
questão simples.
Madame tem favoritos?
O resto se transformou em uma bola de neve e se transformou em um debate sobre até que ponto ela
aceitaríamos esse favoritismo e como tiraríamos proveito disso.

Embora eu tenha odiado o momento em que olhei ao redor da mesa e percebi que já
conseguia ver as peças de xadrez em movimento, não posso negar que isso poderia nos dar a
nossa única chance real de vitória.
A um custo que nunca voltaremos.
O plano começou com Remy abrindo caminho até os portões e depois ficando para ter
certeza de que os soldados não se voltariam contra nós. Esse foi o seu preço. Permanecendo
para trás em vez de enfrentar a fera que ele veio matar, enquanto sua esposa avançava para a
batalha.
Depois houve Aika – a mentirosa consumada.
Ela era a única de nós que Ulla não mataria assim que a visse, que poderia convencê-la a
deixar o cômodo mais protegido de sua casa. O trabalho de Aika é sem dúvida o mais perigoso,
com a maior margem de erro, mas ela nem sequer tremeu quando saiu.
Mesmo suas melhores mentiras não serão suficientes, se ela não conseguir afastar Ulla de si.
guarda. Foi aí que minha esposa entrou – a bela e brilhante distração.
Não gosto de nenhuma parte deste plano, mas o papel de Zaina é a parte que mais me
odeio. Se o preço dela é atrair voluntariamente o psicopata que colocou as mãos nela mais
de uma vez antes, então o meu é ficar parado enquanto ela faz isso.
Mas esta é a única maneira que pude ver.

Então fiz minha parte, eliminando o excesso de guardas um por um enquanto ficava
perto o suficiente para intervir caso estivéssemos errados sobre a reação de Ulla.
Ou caso algo os atrase. Tento não pensar muito sobre o que isso pode ser.
Se perdermos Aika, sei em minha alma que perderei Zaina também, de um jeito ou de
outro.
Um estrondo soa na direção da varanda. Eu derrubo o guarda mais próximo de mim
com a parte plana do meu machado e rapidamente escalo o corrimão até o segundo andar.
É preciso tudo o que tenho para ficar fora de vista quando tudo o que quero fazer é
correr meu punho pela janela e usar os cacos para remover a cabeça de Damian de seu
corpo desprezível. Ele está se elevando sobre Zaina, provocando-a quando ela assumiu
uma postura defensiva contra a parede. Embora ela esteja com a cabeça erguida, há medo
real em seus olhos.
A raiva pulsa através de mim, abafando todos os meus pensamentos mais racionais.
Ele ataca ela e ela se esquiva, mas não será suficiente. Em algum momento, ele colocará
as mãos nela.
Repito mentalmente cada promessa que fiz a ela de não interferir, cantando
eles na minha cabeça como um mantra. É a única coisa que fica na minha mão.
Então ele agarra um punhado do cabelo dela, usando-o para puxá-la contra ele, e vejo
vermelho.
Quando estou prestes a colocar fogo em tudo pelo que trabalhamos tanto, apesar de
todo o meu bom senso, a porta se abre, batendo na parede atrás dela.
E na porta, com a expressão mais furiosa que já vi nela, está Ulla.

Capítulo 57
ZAINA
A SENHORA ESTÁ AQUI.
Madame veio atrás de mim – para me proteger ou para me punir, não posso
claro até que a mão dela envolve a garganta de Damian. Eu engulo em seco.
Ela veio para me salvar. E eu vim para matá-la.
Eu me afasto da parede enquanto ela o bate contra ela. Madame é algo selvagem,
com os lábios curvados, expondo os dentes à mostra. Ela está mais perturbada do que
nunca, e quero tanto não reconhecer que nada disso é em meu nome.
Embora precisássemos que esse plano funcionasse, percebo agora que parte de mim
queria que estivéssemos errados. Eu queria qualquer coisa que me afastasse desse
sentimento doentio e distorcido enquanto espero pela oportunidade de usar a única arma
que temos contra ela.
O dente de Khijhana parece aparentemente leve no meu bolso. Uma coisa tão pequena
para derrubar um gigante. Madame não a devolve para mim, porém, não me dá uma única
oportunidade para eu arriscar pegar a arma.
"O que é que você fez?" ela rosna.
Por um momento, acho que ela está falando comigo, mas então sua mão aperta
ainda mais em volta do pescoço de Damian.
Ele engasga palavras como nunca e leal e mãe, mas ela não se intimida.
“Você sabia o que passei procurando por Melodi,” ela enfatiza o nome da minha irmã
enquanto bate a cabeça dele contra a parede novamente. "Eu tenho
já perdi uma filha e agora você tenta levar aquelas que voltam para mim?”
Ela afrouxa o aperto apenas o suficiente para deixá-lo falar.

“Você não precisa deles.” Os olhos negros de Damian estão selvagens, desesperados. Ele
envolve as mãos em torno da que ela tem em seu pescoço, seu tom suplicante enquanto continua
falando. “Eu sou seu filho leal. Teríamos conseguido Melodi
—”
Ela aperta com mais força e espero que ela o mande ir para as masmorras. Espero que ele vá
embora como o cão chicoteado e perverso que é.
Mas estou totalmente despreparado quando ela dá uma olhada cuidadosamente afiada.
unha e a arrasta pelo esterno, dividindo-o do umbigo ao pescoço.
Ela o deixa cair no chão. Seus olhos estão arregalados de descrença, de traição, de dor. Aika
está na porta, dois guardas boquiabertos no corredor atrás dela. Ela olha para Damian com nada
além de satisfação em suas feições.
Eu deveria sentir o mesmo. Eu sei que deveria.

Em vez disso, lembro-me do dia em que Madame o trouxe aqui, um menino quebrado e
sangrando. Abandonado por todos, destruído pelo pai, olhando para ela com reverência nos olhos.
Parece um desperdício a vida de crueldade que ele viveu.
Não estou triste por ele estar morto. Mas também não consigo encontrar a vingança que
esperava sentir quando ele perder a vida nas mãos da única pessoa que amava.
O sangue se acumula perto dos meus pés, e eu habilmente me afasto dele, levantando meus
olhos para encontrar os de Madame.
“Venha, Zaina.” Seu tom é estranhamente plácido, mas um músculo se contrai nela.
mandíbula. “Discutiremos sua disciplina junto com a de sua irmã.”
Eu permaneço enraizado no local.
Esta é a nossa única chance. Quando ela sair desta sala, ela provavelmente irá se despir
nós de nossas armas. Perderemos a única oportunidade de acabar com isto.
Aika avança na sala, mas Madame levanta a mão ensanguentada.
Minha irmã para no meio do caminho. Abóbora escorrega da pequena bolsa que carrega e corre
para o chão. Ele se encolhe atrás de minha irmã, encolhido em suas saias, onde fica fora da vista
de Madame.
Se os guardas percebem, não comentam.
“Rebelião, mesmo agora, filha?” Madame se vira lentamente, andando em círculos pela sala.
“Eu sabia que você devia estar planejando alguma coisa, mas
certamente há mais do que isso.

Suas costas não estão inteiramente voltadas para mim, mas estão perto o
suficiente. Eu gentilmente coloco minha mão no bolso. Mas ela para na janela da
varanda, inclinando a cabeça e inspirando profundamente.
Antes que eu possa reagir, antes que eu possa me mover, ela passa o braço pelo
vidro. Meus lábios se abrem, um grito saindo da minha garganta enquanto ela arrasta
Einar através dos cacos quebrados.
Cacos de vidro caem dela como gotas de água. Sua pele está intocada,
mas Einar já está coberto de sangue.
Digo a mim mesmo que ela não vai matá-lo. Ela precisa dele. Mas seu peito arfa
quando ela olha dele para mim, e eu sei que não há mais razão nela.
Antes que alguém possa reagir, antes mesmo que eu possa gritar de novo, ela
pega um caco de vidro e enfia direto no peito do meu marido.
Capítulo 58
ZAINA
NÃO.
Não sei se grito a palavra em voz alta ou mentalmente enquanto corro em direção a
Einar.
Ainda posso consertar isso. Eu tenho tônicos. Eu me preparei para lesões. Tudo que eu preciso é
alcançá-lo.
Madame deixa cair o corpo e me puxa como se eu não tivesse mais peso
do que um inseto, e tropeço e caio de joelhos em uma poça de sangue.
Do Damião. De Einar. Ele gira no chão, encharcando minhas calças e me cobrindo
com uma sensação de estar errado tão forte que vomito o conteúdo do meu estômago.
Não faz sentido.
Einar.
Meu Einar.
A fera forte e maciça de um homem, minha montanha sólida e inflexível, deitada de
bruços em uma crescente poça carmesim. Seus olhos estão desfocados, mas ainda
encontram os meus.
“Zaina.” Seus dedos sofrem espasmos sem o seu consentimento, e eu fico olhando, paralisada,
com o movimento.
Está errado. Essas são as mãos que percorreram minha pele e me adoraram e me
abraçaram e me fizeram sentir inteira novamente. Ele está sempre seguro de sua
colocação, sempre firme em seu controle.
“Por favor”, digo a Madame, sem me levantar. “Eu farei qualquer coisa. Voltarei para
casa e poderemos ser uma família, e nunca mais vou deixar você.
Ela olha para mim com decepção, fazendo um barulho de repreensão no fundo da
garganta. Ela segura a mão que preciso para acessar a adaga improvisada. Tento envolver
minha outra mão, mas ela agarra aquele braço também até segurar meus dois pulsos com
seu aperto desumanamente forte, bloqueando minha visão de meu marido moribundo.
“Eu te dei tudo, Zaina. Um trono. Uma família." Sua voz é calma e mortalmente fria, não
restando nenhum traço de humanidade dentro dela. “Tudo o que você é é por minha causa,
mas você não consegue valorizar isso. Nunca poderemos ser verdadeiramente uma família
enquanto ele viver.”
“Sim, podemos”, digo, e não estou mentindo. Não há nada que eu não faria para salvá-
lo. “Podemos ser uma família e eu encontrarei uma maneira de conseguir os dragões para você.
Qualquer coisa."
Algo brilha em seus olhos, e me pergunto se ela vai ceder. Eu preciso que ela faça isso.
Se salvar Einar significa ser o monstro que ela quer que eu seja, eu farei isso. Farei tudo o
que ela pedir.
“Haverá tempo suficiente para isso mais tarde, minha filha. Por enquanto, já perdi muitos
filhos.” Ela olha para o cadáver de Damian com o que pode ser remorso, embora certamente
não seja tristeza.
Soluços quebrados e angustiados ecoam nas paredes desta sala que só conheceu o
desespero, e levo muito tempo para perceber que eles vêm de mim. Aika está de costas para
mim, ajoelhada no chão também. Ela está encolhida, de frente para a parede como se não
pudesse suportar ver nada disso.
Claro que ela não pode.
Porque perdemos. E eu perdi tudo.
Einar está morrendo e Aika será escravizada por Madame mais uma vez e Mel se foi.
Parece que minha própria alma está se despedaçando, como se eu tivesse uma ferida
no peito que combina com a dele, só que a minha irá apodrecer por toda a eternidade depois
que ele se for. Luto contra o aperto de ferro de Madame, mas não adianta.
“Honestamente, Zaina, já chega”, ela diz exasperada. “Venha, Aika.”
Então ela está me arrastando para longe do meu marido pela última vez, ignorando a
série de apelos, implorações e barganhas que saem dos meus lábios.
Em algum lugar no fundo da minha mente, estive contando os segundos, contando cada
grama de sangue que flui em minha direção no chão.
Einar é forte, mas nem mesmo ele é invencível. Mesmo que parecesse assim, às vezes.
Seu tempo está quase acabando. Eu falhei e nós perdemos.

Estou tão ocupado estudando desesperadamente o fluxo vermelho que não percebo
imediatamente a maneira como Madame congela, sua inspiração brusca de ar. Uma
sombra cai sobre nós e lentamente levanto a cabeça para ver o que a cativou completamente.
A visão é tão etérea que me pergunto se estou tendo alucinações. Minha irmã mais
nova está banhada por um halo de luz vindo do corredor, seus cachos ruivos ainda úmidos
do mar, seu corpo vestido com um vestido feito de rede turquesa e conchas douradas.
Seus olhos estão ainda mais calorosos do que eu me lembrava, cheios de uma compaixão que eu
não poderia ter inventado na minha cabeça.
Madame confirma quando ela finalmente fala, sua voz suave e
reverencial e quase humano novamente.
“Melodi.”
Capítulo 59
MELODI
DOU UM PASSO À FRENTE, depois outro.

A sala está silenciosa, tão silenciosa quanto eu estive em todos os dias da minha vida
em terra. Cada par de olhos está fixo em mim enquanto eu avanço. O homem que me
trouxe até aqui, Remy, suspira ao ver Aika encolhida em uma poça de sangue. Ainda não
posso dizer se alguma coisa pertence a ela.
O pânico pulsa através de mim em um ciclo interminável enquanto olho dela para o
resto da carnificina na sala antes de me concentrar no aperto mortal que mamãe tem nos
pulsos de Zaina.
Para variar, o olhar da minha mãe está singularmente fixo em mim.
Ela olha, seus olhos violetas se arregalando. Uma série de emoções passa por suas
feições – um caleidoscópio de alívio, raiva, medo e algo mais.
Algo como reconhecimento.
Ela pode sentir o vínculo que eu selei? Ela sabe que eu estou
diante dela como uma rainha? Um Hara?
A água pinga do meu vestido, misturando-se com o sangue no chão. Há uma trilha
que vai do corpo de Damian no canto até a mãe. Seus dedos estão cobertos por isso.
Outra linha de sangue leva atrás dela até o Rei Jokithan. Sua vida está se acumulando
sob sua armadura de couro, pingando no lindo chão do quarto de Zaina.
Tanta morte. Tanto derramamento de sangue, como se eu tivesse trocado uma arena
por outra.
Estendo a mão para ela com os fios dos meus pensamentos, mas eles não têm onde
pousar. É porque estamos fora da água ou será que o que quer que ela tenha feito para se
tornar humana cortou esse lado dela?
Balançando a cabeça, estendo a mão e puxo o colar de concha que uso todos os dias
desde que ela me deu pela primeira vez. A expressão da mãe treme, mas ela não afrouxa
o aperto.
Ele não iria querer isso para você, penso para ela, desejando que ela entendesse
minha intenção.
Outro passo à frente e, finalmente, estou bem na frente dela. Olho incisivamente do
rosto dela para o colar, pensando na memória que Danica compartilhou comigo. Será que
ela consegue se lembrar da parte dela que amou, esperou e dançou o tempo suficiente
para deixar minha irmã ir? Para parar de destruir a vida das crianças que ela reivindicou
para si?
Você sabe o que eles são um para o outro. Dessa vez olho de Zaina para
seu marido moribundo. E você sabe o que isso fará com ela se ele morrer.
Minha mãe pode não ser capaz de ouvir meus pensamentos, mas a compreensão
brilha em suas feições. Ela estende a mão sem conter minha irmã, movendo-a quase
inconscientemente em direção à concha. Lágrimas inesperadas enchem seus olhos
enquanto coloco o colar em seus dedos trêmulos e manchados de sangue.
Apesar de toda a destruição e morte que ela causou, isso é algo que ela tem e seu pai
não tinha. Um coração pequeno e partido, coberto de decadência e cheio de ruína, mas que
bate pelas pessoas que ela ama.
Mesmo que esse amor seja tão distorcido quanto ela.
O movimento chama minha atenção enquanto observo os dedos elegantes de minha

mãe traçando a concha, seguindo os sulcos em um ritmo familiar.
Eu sei o que vem a seguir.
E mesmo que isso quebre algo dentro de mim, mesmo sabendo que estou perdendo
algo que nunca recuperarei, também sei que não posso impedir. Eu não vou.
Não foi por isso que vim?

Capítulo 60
AIKA
CADA batida do coração reverbera através de mim, ecoando em minha mente.

Eles vibram em minhas veias, batendo uma batida lenta e constante enquanto eu me levanto.
Melodi sustenta o olhar de Madame, mas sei que ela me vê, que sabe o que estou prestes
a fazer. A tristeza passa por seus olhos por uma fração de momento, mas a aceitação está em
seu encalço.
Isso é pior, de alguma forma, puxando as cordas da culpa que
já ameaça me despedaçar.
Mas mesmo que não tenha sido isso que viemos fazer aqui, fiz minha escolha.
Os soluços da minha irmã ainda permeiam cada centímetro deste espaço, sons que nunca a
ouvi fazer antes. É apenas uma pequena parte do sofrimento que Madame inflige onde quer
que vá.
Então eu me aproximo.
Zaina se vira, e meus movimentos desviam sua atenção de Einar. Sua expressão é de
horror até que ela percebe o que está em minhas mãos. Seus dedos roçam o bolso do vestido,
procurando pela lâmina improvisada que não está lá.
Abóbora envolve seu corpo em volta do meu tornozelo, agarrando-se a mim para salvar sua vida.
Ele está escondido lá desde que eu insisti para que ele me trouxesse o dente.
Eu levanto meu punho cerrado, olhando para minhas duas irmãs uma última vez. Para
permissão? Por perdão? Não posso ter certeza.
De qualquer forma, sei que isso termina hoje. Então meus olhos encontram os de Remy.
Uma última olhada, caso isso não funcione.
Quando Madame se aproxima de Mel, levantando a mão para acariciar seu rosto, eu
incendio o que resta de minha alma para aproveitar sua distração, seu raro momento de
humanidade.
Então desço a adaga com toda a força que possuo.
Ouve-se um som sufocado e ela gira, com traição em seu olhar ametista.
Em um movimento extremamente rápido, ela puxa o dente de suas costas, olhando para mim
com uma expressão que se aproxima cada vez mais da fúria.
“Ainda não é bom o suficiente, Aika.” Ela estende o braço, me acertando com as costas da
mão na parede e depois andando em minha direção.
Estrelas alinham minha visão e não consigo respirar. Tudo acontece ao mesmo tempo.
Remy corre em minha direção. Mel estende a mão para impedir Madame, e Zaina é
ficando de pé, mas sei que não será suficiente se estivermos errados.
Tenho menos de um segundo para me preocupar se não funcionou, se a peça final do nosso
plano foi um fracasso, ou talvez um truque de uma mulher que não estava preparada para deixar
a irmã morrer.
Então Madame vacila.
“O que...” ela interrompe, horror surgindo em suas feições. "Tóxico."
Um sopro amargo de ar escapa de seus lábios, seguido por um fio fino de sangue.
A concha da broca que Danica nos deu estava cheia de veneno apenas o suficiente para
cobrir o dente de Khijhana. Foi o mais próximo que pudemos chegar de uma garantia – tudo o
que tivemos que fazer foi cortar sua pele.
Remy chega ao meu lado e Zaina desliza pelo chão encharcado de sangue para chegar até
Einar, sem perder nem o tempo que levará para observar o desenrolar dessa morte. Quase
espero que Madame continue, tentando se vingar em seus momentos finais, embora ambos
saibamos que seria em vão.
Em vez disso, ela se volta para Melodi, a mão ainda segurando a concha.
concha em um aperto espasmódico e enfraquecido. Então ela tropeça para frente.
Minha irmã mais nova estende a mão para pegar a mãe.
Em algum lugar ao fundo, ouço os murmúrios frenéticos de Zaina, vejo seus dedos trêmulos
tirando frasco após frasco do cinto de Einar e forçando-os garganta abaixo, derramando um
pouco diretamente em suas feridas.
Remy me verifica se há ferimentos antes de ir ajudar minha irmã, segurando
A ferida de Einar fechou enquanto Zaina trabalhava.
Eu deveria ajudar também. Mas tudo o que consigo fazer é olhar para a única mãe que
conheci. Ela era um monstro e uma pessoa e não tenho certeza de qual dessas coisas parece
pior agora.
O aperto de Mel em Madame escorrega e elas caem no chão.

Lágrimas escorrem por seu rosto, misturando-se com o sangue que parece cobrir
todas as superfícies desta sala enquanto ela puxa a cabeça de Madame para seu colo.
Então ela gentilmente pega o colar que ela estendeu há poucos momentos e o prende
no pescoço da mãe.
“Você realmente é inteiramente dele,” ela diz, sua voz pouco mais que um
sussurrar. “Inteiramente meu Makani.”
Uma tosse sai dela e ela estremece uma vez, depois duas, antes de ficar
completamente imóvel. Só então finalmente encontro forças para me mover, para
atravessar a curta distância até ela. Caindo de joelhos, estendo os dedos trêmulos para
fechar suas pálpebras.
Pelo bem de Mel, digo a mim mesmo.
Não porque eu não suporte os orbes roxos cegos, desprovidos de vida, desprovidos
do ódio que queimava em suas profundezas, desprovidos dos raros momentos de
aprovação que ela era capaz de demonstrar.
Desprovido de tudo.
É um final tão tranquilo para uma mulher que fez tanto, muito menos do que
merecia, mas muito mais do que jamais pensei que seríamos capazes.
Finalmente, fico de pé, mas não antes de sussurrar o adeus que nunca pensamos
que aconteceria.
Capítulo 61
ZAINA
O SOL ESTÁ SÓ SUBINDO no horizonte quando minhas irmãs e eu estamos do lado de

fora do lugar onde passamos mais da metade de nossas vidas presas.
Parece impossível que tudo tenha acontecido numa noite. Que Einar sobreviveu.
Ele se senta atrás de mim, apoiado em Khijhana, que chegou com o barco,
ainda com raiva de mim por ela ter sido deixada para trás.
Melodi acabou de voltar de dizer ao companheiro que estava bem. Ou pelo menos,
fisicamente ileso. Não parece que nenhum de nós esteja bem. Não tenho certeza se algum
dia estaremos.
Ele espera na água ali perto, observando Mel com a mesma intensidade que eu
esperamos de Einar.
Não que Remy seja muito melhor com Aika. Ele apenas esconde isso de uma maneira
que os outros dois não se preocupam em fazer. Ele fica atrás de Aika, sofrendo
estoicamente com as atenções curiosas de um grande polvo roxo.
Todos os nossos olhos estão voltados para a casa, no entanto.
Eu já andei pelos corredores, sentindo o fantasma de Rose ao meu lado enquanto
pegava os frascos que precisava no depósito de Madame. Enquanto Melodi preparava seu
corpo de uma forma que não tenho certeza se ela merecia. Enquanto Aika criava
meticulosamente uma trilha de terebintina ao longo do chão e outra ao redor do perímetro.
Nunca teremos as respostas que tanto precisamos. Eles morreram ao lado dela, mas
pelo menos acabou. Só resta uma coisa a fazer agora: cravar o último prego em seu caixão.
“Quando você estiver pronta”, digo às minhas irmãs.

“Estávamos prontos”, murmura Aika. “Só esperando você ter o seu

todo um momento dramático.”
Ela diz isso casualmente, mas suas palavras têm um tom agridoce que sinto dentro da
minha alma.
Esta casa era uma prisão, mas também era o único lar verdadeiro que conhecíamos.
o lugar onde Madame tirou uma família de mim e me deu outra.
“Diz a mulher que teve essa ideia para começar”, respondo.
Mel balança a cabeça suavemente, com carinho, mas faz um gesto para que
ir em frente.
“Tudo bem então,” eu digo, minha voz oscilando ligeiramente com descrença.
Aika estende um frasco e distribui três fósforos pequenos. Um por um,
mergulhamos nossos fósforos no frasco e fumaça e faíscas ganham vida.
Nós os jogamos no chão.
Então nos afastamos e observamos a vida que Madame nos forçou pegar fogo.
Epílogo
Melodia
Faz um ano que não volto para Delphine desde que minhas irmãs e eu queimamos o castelo.
Provavelmente nunca o farei, mas o meu povo traz relatos de que os aldeões da ilha estão bem,
tentando reconstruir após o reinado de terror da Mãe.
Não somos todos?

Na maioria dos dias, essa liberdade recém-descoberta ainda não parece real. As noites são
ainda piores. Acordo suando frio, lembrando das mãos de Damian em mim, da maneira como aceitei
um destino que teria me destruído lentamente.
Então eu vejo minha mãe morrer de novo, sinto a vida que ela desperdiçou
ódio se esvaindo em minhas mãos.
Tudo o que podemos fazer é seguir em frente, Kala, Ari me diz naquelas horas precárias.
Ele tem razão. Só podemos fazer melhor, criar melhor para o nosso próprio povo, apenas
como minhas irmãs estão fazendo pelas delas.
Como eu as convoquei com meus pensamentos, Aika e Zaina passam pelas portas duplas na
parte de trás da cabana, juntando-se a nós do lado de fora. Pouco depois de Delphine, viemos para
cá e construímos nosso próprio lugar na praia, na interseção entre nossos três reinos.
Ele vai direto para as ondas na beirada, então Ari e eu podemos ficar também, embora
eu não tenha certeza se é um gesto que ele aprecia quando Aika passa nosso tempo
juntos zombando dele.
“Como está nosso grumptopus favorito hoje?” ela pergunta, olhando incisivamente
para meu marido, em vez de para o polvo mal-humorado enrolado em um banquinho ao
lado dela.
Meu sorriso se alarga e Ari suspira.
“Sério, Kala?” Ele pergunta, me puxando para seus braços. “Você está do lado dela,
mesmo agora?”
Ele dá um beijo na minha têmpora e eu encolho os ombros como se não sentisse fogo
crescendo em todos os lugares que ele toca. Suspirando, ele apoia o queixo na minha cabeça e
olha para Remy em busca de ajuda.
Remy apenas ri, é claro, puxando minha irmã do meio para seu colo e dizendo para
ela não provocar o tritão gigante. Ela ri também, embora seja tão obscuro quanto o resto
dos nossos.
Ela nunca disse como se sentia por ter matado mamãe, e eu nunca vou perguntar a
ela. Não tenho certeza se quero saber se ela se sentiu culpada, justificada ou triste.
Não tenho certeza se cabe a mim perguntar quando ela fez o que o resto de nós não
conseguiu.
“Aika”, Zaina começa a repreender, mas Einar a interrompe balançando a cabeça.
Aika sorri. “O vovô não quer minha atenção nele.”
“No entanto, aqui você me agracia com isso”, Einar responde com um suspiro sofrido.
"De que outra forma eu iria distraí-lo?" ela diz.

Ele ergue as sobrancelhas e ela inclina a cabeça na direção de onde seu macaquinho
está segurando o anel de Einar, fazendo um som que se aproxima suspeitamente de uma
risada.
Zaina desistiu, recostando-se em seu enorme gato e ignorando todos eles.
Reprimo um sorriso, mas ele desaparece quando vejo a forma preocupada como
minha irmã mais velha passa a mão de um lado para o outro na barriga inchada. Einar
também acompanha o movimento, a preocupação em seu olhar.
Não para o bebê, que parece estar crescendo bem, mas para Zaina, que parece não
acreditar que a mãe não sairá das sombras para tirar dela tudo o que ama.
Não que eu a culpe.

Eu também me sinto assim toda vez que olho para Ari, para minhas irmãs, para os
pedaços de vida que nos foram concedidos contra todas as probabilidades. Ainda não estamos
vivendo felizes para sempre. Mas estamos aqui, juntos. Nós sobrevivemos.
A maioria de nós, pelo menos.
Rosas sobem pela lateral da casa como um lembrete daquela que perdemos.
Não há memoriais para mamãe ou Damian, mas nos lembramos de nossa doce irmã de uma
forma que nunca tivemos permissão antes.
Aika pega seu violino, olhando para Zaina com um desafio. Minha irmã mais velha revira
os olhos, mas se levanta com muito mais graça do que qualquer pessoa em sua condição
deveria ser capaz. Ela desliza até o piano que fica logo após as portas duplas e se senta,
tocando no ritmo da música de Aika.
Eles tocam e eu danço, e é uma sensação agridoce de estarmos cercados pelos
fantasmas do nosso passado e encontrarmos uma maneira de deixá-los onde pertencem.
Então não, não é feliz para sempre. Mas está perto o suficiente por enquanto.
Epílogo de Aika
Epílogo de Zaina
Conteúdo bônus
Cena bônus - Einar

DE ESPINHOS E BELEZA, CAPÍTULO OITO
[CUIDADO: SPOILERS À FRENTE]
Nada nesta mulher faz sentido.

Ela chegou atrasada e claramente furiosa ao casamento para o qual escolheu a data,
depois de insistir em não chegar cedo – um costume das terras orientais que ela não se
preocupou em explicar.
Então ela mal navegou pela cerimônia e aparentemente não viu necessidade de
leia, e agora isso.
Minha esposa se vira para mim como uma mulher diante da forca. Parte do desdém
gelado de antes se transformou em uma amarga resignação. Eu a olho com cautela,
esperando que ela explique qualquer um de seu comportamento, peça desculpas, faça
algo além de olhar para mim através dos cílios grossos de seus olhos cor de mel
enganosamente grandes.
Quando fica claro que ela não oferecerá nada além de silêncio, balanço a cabeça,
sentindo minha própria resignação se insinuando. Ela era uma complicação que eu não
teria precisado na melhor das circunstâncias, escondendo a fúria por trás de sua beleza,
assim como Ulla fez com todos aqueles anos atrás.
E estas não foram as melhores circunstâncias.
Mesmo assim, fiz uma promessa ao meu povo, e ela fez uma promessa a mim, por
mais que ambos estejamos lamentando esses votos ilícitos agora. Vou até a cadeira,
demorando para desamarrar os cadarços das botas. Talvez eu ainda esteja, contra a
esperança, tentando nos dar uma chance de dizer ou fazer qualquer coisa que faça com
que nossa noite de núpcias pareça menos uma tarefa árdua.
Ela bebe um copo de uísque que vale mais do que metade do meu castelo somado,
e sua mão escorrega enquanto desce. O copo cai no tapete macio sob seus pés, as
últimas gotas de uísque respingando nas fibras como quaisquer vestígios de esperança
que eu estava segurando para nossa noite de núpcias.
Ela vai se sentar na cama, toda a graça da cerimônia visivelmente faltando agora.
"Você está bêbado?" É um esforço para manter a exasperação no meu tom.

Centenas de mulheres estão competindo para estar onde ela está agora, mas minha
ilustre noiva teve que beber para sobreviver à nossa união. Ela está perdida estudando
a obra de arte intrincada na cama que meu pai esculpiu para minha irmã, uma das poucas
coisas que ainda me lembra minha família.
Acho que a odeio por contaminá-lo com essa memória.
"Você está bêbado?" Pergunto novamente, desta vez com muito menos paciência.
Ela gira para me encarar, piscando rapidamente como se o movimento lhe custasse.
“Eu nunca fico embriagado.” Ela tem a coragem de parecer indignada. “Eu simplesmente
pensei que seria um fardo menor para nós dois se estivéssemos mais relaxados.”
Cada palavra é lenta e deliberada e mais ofensiva que a anterior.

Um fardo? Alguém poderia pensar que ela não aproveitou a oportunidade para este
contrato. Ela continua me oferecendo graciosamente os restos do meu próprio uísque em
minha própria garrafa em meu próprio castelo.
Esta noite só melhora a cada momento que passa.
Com um movimento rápido o suficiente para desmentir seu atual estado de embriaguez,
ela se levanta. Com cuidado, ela desenrola o cachecol antes de deixá-lo cair no chão.
Seus olhos encaram os meus com uma quantidade surpreendente de desafio, e eu

olho de volta. Ela pode ser bonita – mais do que bonita. Posso reconhecer que ela é quase
perfeita, tanto que me pergunto se a alquimia está em jogo. Até Ulla ficou um pouco abaixo
do nível de beleza de Zaina, porque em algum lugar por baixo de sua fachada de pedra,
Zaina segura um pouquinho de algo cru. Algo real.
Talvez seja por isso que não consigo desviar o olhar dela.
Ela puxa as saias para baixo, e preciso de tudo que tenho para não seguir a linha do
tecido, mas há um desafio em seu olhar, um desafio do qual não consigo recuar.
Mesmo enquanto ela lentamente passa os dedos pelo abdômen até a parte superior
curta do vestido. Ela arqueia as costas, agarrando o tecido de cada lado e parando por uma
fração de momento.
Embora eu saiba perfeitamente o que ela está fazendo, há um brilho de conhecimento
em seus olhos que vem com o tipo de poder que ela exerce em sua forma perfeita, e isso
está lentamente desfazendo o controle que eu tinha tanta certeza de que teria esta noite.
Está no arco sutil de sua sobrancelha, na peculiaridade de seus lábios, nos pequenos
sinais de que ela é mais do que a criança mimada e insípida que demonstrou ser. Respiro
fundo, o que não é tão silencioso quanto pretendo, e isso
parece ser o sinal que ela está esperando, a pequena vitória que ela queria reivindicar antes
de me dar o que ela tem tanta certeza que eu quero.
Então sua camisa desaparece, e ela está sacudindo seus cachos de obsidiana, me dando
uma visão desobstruída do tipo de corpo que até um rei mataria para colocar as mãos. Apesar
de mim mesmo, apesar de cada parte irritante desta situação, não posso deixar de me
perguntar como seria a sensação da pele dela debaixo da minha, qual seria o gosto dela
contra meus lábios.
O que quer que ela veja no meu rosto só aumenta o triunfo do dela. O canto de sua boca
se inclina em um sorriso completo.
Meus pés me carregam pelo chão sem minha permissão até que estou na frente dela.
Pela primeira vez, algo aquecido brilha em seu olhar que não é desafio, fúria ou medo. Ela se
inclina em minha direção, inclinando a cabeça para cima como se quisesse isso — como se
me quisesse.
E estou tentado a cair nessa mentira, nem que seja apenas para escapar por um momento
dos problemas que têm atormentado meu povo desde a última vez que uma linda mulher com
segredos perambulou pelas portas do meu castelo.
Mas não sou mais tão ingênuo, mesmo que minha noiva estivesse sóbria.
"Parar."
"O que?" Sua voz está áspera de desejo, e eu meio que gostaria de poder mudar de ideia
antes que meus sentidos alcançassem o resto de mim.
A confusão passa por suas feições e ela tropeça. Estendo a mão para pegá-la, tentando
não perceber que pelo menos uma das minhas perguntas foi respondida. Sua pele parece
incrivelmente macia contra a minha.
“Algo não é do seu agrado?” Ela parece mais incrédula do que ofendida, como se ninguém
nunca tivesse visto o que ela tinha a oferecer e recusado antes. O que provavelmente é
verdade.
“Apenas coloque suas roupas de volta,” eu digo em vez de me preocupar em mentir
abertamente.
Por razões que não consigo nomear, suspeito que ela seria capaz de perceber que eu
estava mentindo se eu lhe dissesse que havia algo menos que perfeito nela, e isso é um
pouco de orgulho que eu preferiria manter.
Ela estreita o olhar como se não acreditasse em mim, mas em algum lugar de sua
crescente ofensa há uma pequena centelha de alívio. Incomoda-me mais do que deveria o
modo como ela parece igualmente disposta e relutante em se oferecer, o desejo e a cautela
que guerreiam em seu olhar.
Ela é uma contradição que nem começo a entender, e há muitas
muitos deles já estão neste castelo.
Retiro minha capa e coloco-a em volta dela, removendo o remanescente

tentação de nós dois.
“Se você estava com frio antes, deve estar congelando agora.” Pelo menos, é
certamente parece assim.
Zaina olha confusa para seu corpo agora coberto. “Não foi por isso que você me
escolheu?”
Novamente, há algo em seu tom que não consigo identificar. Aprendi a ler a maioria
das pessoas como os textos do meu escritório, por necessidade da minha posição e do
meu passado, mas nada sobre ela acrescenta.
Então decido contar-lhe a verdade e deixá-la fazer o que quiser.
“Eu não escolhi você. Meu embaixador fez isso. Vou conversar com ele sobre isso.
Ela fica frígida, essa resposta a incomoda mais do que eu teria

esperado. Eu magoei os sentimentos dela? Ela tem sentimentos?
“Independentemente do que qualquer um de nós queira, certamente teremos que
consumar, em algum momento.” Ela diz a palavra do jeito que a maioria das pessoas diria
eviscerar, com um estremecimento de horror e muita relutância.
E por razões que não consigo explicar a mim mesmo, isso incinera os últimos
resquícios de paciência que eu estava segurando. De repente, vejo uma vida inteira de
portas fechadas e ombros frios e o pequeno pedaço de felicidade que meu povo estava
tentando manter se transformando em cinzas, tudo nas mãos desta mulher singularmente difícil.
“Por mais tentador que seja passar esta noite, ou qualquer outra, em sua encantadora
presença, tenho certeza de que poderia encontrar perspectivas mais atraentes em outro lugar.”
O truque seria encontrar uma perspectiva menos atraente neste momento, mas me
contenho antes de dizer isso, girando nos calcanhares para sair da sala e me afastar da
mulher com quem desejo ardentemente nunca ter tido a infelicidade de me casar.
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Cena bônus - Madame

DAS CANÇÕES E DO SILÊNCIO, CAPÍTULO NOVE
Uma pontada aguda queima meus pulmões, praticamente partindo meu peito em dois,
enquanto olho para as águas agitadas do mar Cerúleo.
Perder Melodi é como perder Makani novamente. A dor é enlouquecedora. Tudo o que
consigo pensar é em seu sorriso perfeito, no som de sua risada. A música que ele fazia e a
maneira como ela me fazia sentir que era capaz de ser mais do que o monstro que meu pai
queria que eu fosse.
E agora... Agora, o único pedaço que me resta da outra metade da minha alma
se foi. Mais uma vez, meu pai tirou tudo de mim.
Tempestades estalam no céu ao longe, relâmpagos atingindo a superfície da água
como a ponta de uma lâmina afiada perfurando a carne, repetidas vezes.
As memórias tomam conta de mim, arrastando-me de volta às profundezas do oceano. De volta ao dia
em que meu companheiro morreu.
Caindo de joelhos, cravo minhas unhas afiadas na areia, uma fera
grito saindo dos meus pulmões.
Outro relâmpago, a memória visceral da dor quando meu pai quebrou os ossos de
Makani, enquanto ele alimentava meu dragão de estimação com minha alma gêmea –
membro por membro – enquanto seu povo assistia.
Um rugido de trovão sacode a terra, levando junto meu próximo grito.
Eu agarro meu peito, minhas unhas perfurando e arranhando a carne que é impermeável
a quase todas as outras armas. É apropriado que eu seja o único com o poder de me
machucar agora. Todo esse poder que busquei ao longo dos anos está escorrendo pelo
meu vestido rasgado, pingando na areia branca.
Eu mal sinto isso. Então, novamente, nada realmente doeu desde a morte de Makani –
desde o buraco abrasador que ele deixou quando finalmente parou de respirar.
E nada jamais preencheu esse vazio.
Achei que ajudaria, quando encontrasse a garota que acreditava que poderia ter tudo
comigo. Quando a resgatei de uma vida de mediocridade. Quando dei a ela uma família
como a que nunca tive.
Quando encontrei suas irmãs.
Achei que isso compensaria o jeito que não consegui olhar para o Makani's
criança, aquela que eu jurei proteger. Mas nada disso importou no final.
Duas das minhas filhas partiram e o rei do mar finalmente reivindicou a terceira, tal
como sempre pretendia.
A raiva transborda sob a superfície da minha pele, fervendo enquanto outro grito se liberta dos
meus pulmões, mais alto que uma chaleira há muito esquecida, mais alto que o som de mil navios
colidindo contra os penhascos.
Eventualmente, isso se transforma em uma risada amarga – uma que não consigo parar.
Ele vai matá-la também? Será que ele vai prolongar a dor da minha filha como fez com Makani?
Ele vai me enviar pedaços dela para me lembrar que depois de todo esse tempo, ele finalmente
venceu? Assim como estou prestes a destruí-lo?
Meu estômago se revira e uma única lágrima desliza pelo meu rosto. Tem gosto de ondas.
Tão salgado quanto. Tão amargo quanto.
Tão poderoso quanto.
O céu se abre e a chuva cai das nuvens para valer. É quase alto o suficiente para abafar o
barulho dos pés ao longo da praia nas minhas costas – uma alma infeliz que tem a coragem de me
interromper.
“Madame, você está...” Eu interrompi suas palavras com a mão em sua garganta.
Seus olhos se arregalam de medo enquanto minhas unhas afundam em sua carne. Observo
sua vida fútil desaparecer de seu rosto, antes de lançar seu corpo inútil nas águas revoltas do mar.
Respirando fundo, permito que a água da chuva lave o sangue, tanto o da empregada morta
quanto o meu, antes de drenar o conteúdo de um pequeno frasco do meu bolso.
O tônico curativo funciona imediatamente, costurando minha pele novamente enquanto entro
no castelo. A cada passo, forço meus pensamentos à submissão, afiando-os e afiando-os como
uma arma.
Poças de água no chão de mármore atrás de mim, os poucos criados úteis que tenho lutando
silenciosamente para limpar a bagunça.
Eu obedientemente os ignoro e seus olhares de pânico para as portas do terraço,
em vez disso, concentrei minha atenção na tarefa em questão.
A cabeça de Damian se levanta quando entro em sua cela, suas correntes tilintando no chão
de pedra.
“Mãe-Mãe.” Ele testa a palavra depois de dois dias sem água.
Sua voz rouca irrita meus nervos, percorrendo minha mente como pedra sobre coral. Quanto
mais me aproximo dele, mais inebriante se torna o cheiro de mofo e infecção.
Dei uma olhada rápida em seus ferimentos antes de destrancar um de seus

mãos e entregando-lhe a chave das outras fechaduras.
“Obrigado, mãe”, ele resmunga, seus dedos se atrapalhando após dias de desuso.
"Você entende que falhou comigo, certo?" Minha voz é monótona, livre da emoção
sombria que a preencheu momentos atrás.
“Sim, mãe”, diz ele, liberando o pé esquerdo e depois o direito.
É para isso que ele é bom; lealdade, onde minhas filhas não têm nenhuma. É por isso
que o mantenho vivo, mesmo quando seus instintos mais básicos fazem com que ele se
desvie das minhas ordens.
Mas se esses instintos ou a sua incompetência ameaçarem a vida de
minhas filhas de novo, não vou me preocupar com a masmorra outra vez.
Ele pode ser meu filho, mas é mais facilmente substituído do que eles.
“Felizmente para você, não é tarde demais para salvá-la. Para pegar os dragões. Para
trazê-los todos para casa.
Para vingar Makani. Engulo o pensamento, saboreando o modo como a morte de meu
pai me fará sentir. A justiça disso. A vingança que finalmente reivindicarei.
“Venha, meu filho”, acrescento enquanto Damian se levanta. “Temos um império para
destruir.”
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Cena bônus - Melodi

DAS CANÇÕES E DO SILÊNCIO, CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS
ESTOU ansioso e cheio de pavor para enfrentar o amanhecer.

Precisamos descansar antes de voltar para o castelo, mas não tenho certeza se será
possível dormir. Não até que tudo isso acabe, pelo menos.
E mesmo que eu não consiga acalmar os mares furiosos da minha mente, preciso dar
tempo a Ari para descansar antes de cruzarmos o oceano para enfrentar minha mãe. Ele já
travou tantas batalhas hoje, o mínimo que posso fazer é não travar outra insistindo para que ele
fique para trás.
Ele estuda cuidadosamente minha expressão de seu lugar na cama, franzindo as
sobrancelhas enquanto acaricia meus escudos mentais. Meus olhos se levantam para encontrar
os dele, um sorriso gentil puxando meus lábios para cima, mas eu não os deixo cair. Então volto
a focar minha atenção em seus ferimentos, minhas mãos indo e voltando dos remédios e ervas
na mesa de cabeceira até seu torso.
Ele segue cuidadosamente cada um dos meus movimentos, rastreando minhas mãos
enquanto elas percorrem seu corpo. O calor irradia de sua pele para a minha com cada toque
dos meus dedos. Engulo em seco, tentando me concentrar na tarefa em questão.
Seu torso está repleto de hematomas e cortes, e aplico delicadamente uma pomada em
cada um deles, envolvendo os piores com bandagens. Cada marca é um lembrete de quão
perto ele esteve da morte hoje; quão perto estive de perdê-lo.
Engulo o pensamento, me confortando com a batida baixa de seu pulso.

Como a batida constante e calmante de um tambor. E agora eu estava prestes a levá-lo a mais
perigo. Não havia como prever o que enfrentaríamos em Delphine.
“Kala.” Sua voz é um estrondo baixo que reverbera através de mim.

“Estou quase terminando”, digo, tentando e não conseguindo afastar esses pensamentos.
Suas mãos pousam sobre as minhas, acalmando meus movimentos ansiosos.

“Você fez mais do que o suficiente”, diz ele com um tom de finalidade, puxando-me para
perto dele.
“Mas...” eu começo, antes que ele silencie o pensamento com sua boca contra a minha.
Seu toque não é questionador ou inseguro. É a resposta para todas as perguntas que já
tive – a solução para todos os problemas.
Meus olhos se fecham enquanto ele nos move para o meio da cama, seus braços fortes
me envolvendo, sua boca se movendo da minha, descendo pelo meu pescoço e descendo
enquanto ele prova minha pele.
“Ari, você precisa descansar...” Tento falar novamente, mas sua atenção se move
de volta à minha boca, silenciando os pensamentos mais uma vez.
Sua língua acaricia a costura dos meus lábios. Abro-os ansiosamente para permitir sua
entrada e logo, todo pensamento coerente me abandona.
De todas as coisas que já provei, Ari é a minha favorita. Sua língua dança contra a
minha, movendo-se em uma sincronicidade perfeita que é mais inebriante que o melhor
vinho, mais deliciosa que a fruta mais doce.
O calor viaja através de mim, acumulando-se na minha barriga enquanto seus quadris
roçam os meus. É uma dança que eu nunca quero que acabe.
Cada movimento me lembra da nossa primeira dança, de como nos fundimos bem, de
como nos movemos perfeitamente. Não tenho certeza de como duvidei que éramos almas
gêmeas, não quando a verdade do nosso vínculo era tão clara agora.
Estava gravado em cada memória nossa, escrito em nossas interações e em cada uma
de suas palavras. Cada olhar, cada toque, cada momento nos trouxe até aqui.
Envolvo meus braços em volta de seu pescoço, puxando-o para mais perto e
aprofundando o beijo. Meus dedos se enroscam em seu cabelo e seus dentes raspam meu
lábio inferior antes de ele morder.
Ondas de prazer e aprovação tomam conta de mim e percebo que nossos escudos estão
abaixados. Cada toque, cada beijo e carícia, cada arrepio de prazer que sinto é multiplicado
pelo dele.
Ari geme, seu peito roncando enquanto seus quadris balançam contra os meus repetidas
vezes.
Suas mãos viajam dos meus quadris até meus seios, seu toque dominante me forçando
a respirar fundo.
Ele xinga com o som, quebrando o contato com meus lábios por tempo suficiente para
deixar um rastro de fogo pelo meu pescoço, até meu peito, meu estômago e depois para baixo.
Dedos agarram e apertam minhas coxas e vejo estrelas.
Antes que eu consiga recuperar o fôlego, nossas roupas estão flutuando para longe de
nós – meu vestido pouco mais do que farrapos de tecido que brilham na luz fraca do quarto.
As mãos de Ari estão de volta ao meu corpo, possessivas e dominantes, mas de alguma
forma gentis ao mesmo tempo. Ele leva o seu tempo, adorando cada centímetro de mim
antes de se instalar entre as minhas pernas mais uma vez.
Seus olhos turquesa fixam-se nos meus e, por um momento, posso ver tudo.
Todo futuro que poderíamos ter juntos. Cada história que poderíamos escrever. Todas
as possibilidades de vida, amor e liberdade. Junto. Para sempre.
Ele abaixa a testa na minha, ouvindo o pensamento como se eu o tivesse falado em voz
alta.
“Onde você vai, eu vou, Kala”, ele diz enquanto se funde comigo.
E eu sei que ele está falando sério. Eu nunca terei que andar sozinho nesta terra
de novo, porque finalmente encontrei minha casa. E é ele.
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Cena bônus - Aika

EPÍLOGO
Já é tarde quando volto ao palácio, mas isso não impediu Remy de esperar por mim. Ou
nós.
“Aika”, diz ele, cruzando os braços sobre o peito, fingindo decepção. “Luz do sol do
meu coração, Rainha do meu reino, e amor dos meus lombos...”
“Eca,” eu o interrompi. Uma risadinha escapa atrás de mim e eu cutuco o pequeno

traidor.
“Pensei que já tivéssemos discutido isso”, ele aponta para o caroço escondido logo
abaixo da minha capa.
“Não posso dizer que entendi o que você quer dizer”, respondo com um encolher de ombros,
mesmo quando uma pequena cabeça aparece por baixo do tecido.
Abóbora estende a mãozinha para colocar minha capa no lugar como se nada
estava fora do comum.
“Ah, então aconteceu de você se transformar em um corcunda em um punhado de
horas que você esteve fora?” Remy diz com um sorriso.
“Exatamente,” eu digo, “então se você não se importa, meu corcunda e eu precisamos
visite as cozinhas. Estamos um pouco famintos, sabe.
Outra pequena risada soa.
“Ouvi dizer que isso pode acontecer”, Remy ri, entrando na brincadeira.
Ele dá um passo mais perto, enxotando o macaco para o lado. Abóbora mostra a
língua em resposta, mas finalmente cede, subindo e pousando no meu ombro.
Remy se agacha ao meu lado, deslizando a capa para trás apenas o suficiente para
revela um rosto pequeno e coberto de sujeira e uma cabeça cheia de cachos dourados bagunçados.
Demorou semanas para que Colette confiasse em mim o suficiente para aceitar a comida que eu
traga-a. Ainda mais para ela sentar comigo no beco e conversar.
Ainda havia muitas crianças sem-teto vagando pelas favelas, mas, uma por uma,
fomos abrindo caminho pela cidade, oferecendo um lar - para aqueles que quisessem -
aqui no palácio, ou encontrando boas famílias que estivessem dispostas a aceite-os.
“Olá, pequenina,” Remy diz para a criança atrás de mim.

Seus olhos se arregalam e ela agarra minha coxa como se ele fosse tentar levá-la
embora.
“Por favor, Sua Majestade,” sua vozinha resmunga. "Serei bom."
O olhar cor de canela de Remy encontra o meu antes de voltar para ela.
“Claro que você vai”, ele diz gentilmente. “Isso nunca foi uma pergunta—”
“Também não é culpa dela!” Colette quase grita, seu fogo me lembrando de outra garotinha que
conheci antes. “Não fique bravo com ela.”
Engulo de volta as memórias de Jessa, a garota que eu não fui capaz de
salvar.
“Minha querida,” Remy diz, com a cabeça inclinada para o lado. “Se estou bravo com alguma
coisa, é porque a rainha não me trouxe com ela para encontrar você. Há muitas pessoas assustadoras
por aí.”
“Ela não é assustadora,” a criança insiste, e Remy solta uma risada baixa.
“Bem, isso só depende de quem você é. A rainha pode ser muito assustadora para as pessoas
erradas, e eu não quero ser a pessoa errada.” Ele suspira. “Então, suponho que você terá que ficar.”
O aperto de Colette em minhas pernas diminui um pouco com suas palavras. Ele é sempre bom
nesta parte - oferecendo o conforto ou a segurança que crianças assim precisam.
“Provavelmente deveríamos ir para a cozinha antes que toda a boa comida esteja
se foi, você não acha? ele acrescenta, estendendo a mão para ela segurar.
À menção de comida, a Abóbora salta do meu ombro e sai correndo pelo corredor.
Colette olha para mim pedindo permissão e eu aceno.

“Ele está certo,” eu digo, dando um passo à frente. “Se não nos apressarmos, Abóbora
comerá todos os melhores lanches.”
Suas sobrancelhas franzem em pensamento antes que ela resolutamente pegue primeiro minha mão,
depois a de Remy.
Ainda temos um longo caminho a percorrer para corrigir os erros do nosso reino, mas
em noites como esta, parece que está dentro do reino das possibilidades.
***
Remy e eu passamos algum tempo acomodando Colette no orfanato do palácio, então já é tarde
quando chegamos aos nossos quartos.
Isso não é incomum, no entanto. Madame causou a maior parte de sua destruição aqui em
Bondé, e ainda faz menos de dois anos que Corentin perdeu seu rei
e rainha em um único e devastador golpe. Na maioria dos dias, o trabalho se estende para
sempre.
Na maioria dos dias, faço o possível para não viver na sombra da ex-rainha, uma mulher
que teve mais graça do que jamais serei capaz, que morreu tentando proteger a nós dois.
Lembro-me pela centésima vez que ela aprovou o meu plano de ajudar os órfãos, que o seu
carinho e o seu orgulho não tiveram um custo e, se ela estivesse aqui, ofereceria ambos.
Ainda assim, penso na garota que acabamos de deixar e não estou tão tranquilo quanto
gostaria.
Os olhos cor de canela de Remy vagam por mim, intensos demais para a expressão
casual que ele usa. Eu sei que ele pode sentir isso, a natureza sombria dos meus
pensamentos, a energia inquieta que se acumula em mim quando as memórias do passado
surgem.
Ele estende a mão para meu rosto, passando o polegar sob meu lábio. Ele não pergunta
o que há de errado, porém, não se preocupa em desenterrar coisas que ambos sabemos.
Em vez disso, ele se inclina, dando um beijo firme em meus lábios esperançosos.
Isso não é incomum, um de nós se perdendo em um momento do passado e o outro
nos trazendo de volta. Geralmente fisicamente, não que eu esteja reclamando. Principalmente
quando ele passa minhas mãos sobre minha cabeça, prendendo-as contra a parede com
um pulso enquanto afunda os dentes suavemente em meu lábio inferior, fazendo com que
Abóbora grite indignada antes de se retirar para sua cama.
Há pelo menos uma dúzia de maneiras pelas quais eu poderia quebrar o domínio de
Remy sem machucá-lo, mas eu preciso disso, a pressão do seu corpo contra o meu, o calor
da sua boca na minha pele, o pequeno alívio do peso constante do meu novo dever e meus
pecados desgastados.
Eu suspiro, e ele ri, o som emanando do seu peito para o meu.
“O quê, sem briga esta noite? Finalmente domesticei você?
“Dificilmente, mas nós dois sabemos que sou bom em fingir.”
Ele me morde novamente em retaliação pela minha insinuação velada enquanto
manobra sua mão livre pelo meu corpo. Assim como toda vez que ele me toca, eu me perco
na sensação de seus dedos brincando artisticamente ao longo da minha pele. Essas foram
as primeiras coisas que notei nele quando ele habilmente jogou uma moeda para o barman
para comprar sua bebida.
Mesmo então, eu me perguntava do que eles eram capazes. E eles nunca decepcionam.
Principalmente agora, enquanto ele puxa minha saia para cima e habilmente remove todo
o tecido entre nós, depois me lembra repetidas vezes por que não pude me afastar dele no bar
na manhã seguinte.
Só mais tarde, quando meus nervos se acalmam e meu corpo está esgotado, é que
percebo o que está me incomodando esta noite. Meus olhos deslizam para a porta da qual
nunca falamos, aquela que leva a um berçário que não vejo desde o primeiro dia em que nos
mudamos para essas suítes.
“Colette tem um irmão mais novo.”
Ele está meio adormecido, seu peito subindo e descendo lentamente sob minha cabeça,
mas como sempre, ele recupera a consciência rapidamente.
“Tudo bem”, diz ele, deixando-me saber que está ouvindo. Nós dois sabemos que eu
não faça conversa fiada.
“Ele estava no orfanato da cidade, onde disseram que não tinham lugar para ela.” Pretendo
resolver esse problema em breve. “Eu não queria ir tão tarde, mas planejei buscá-lo pela manhã.
Eu... eu quero que ele fique aqui, com ela.
Não é exatamente o que quero dizer, mas não consigo colocar em palavras o que quero.
Nunca tive o desejo de ter um filho, de trazer uma nova vida a este mundo, mas quero aumentar
a nossa família mesmo assim.
Remy já disse centenas de vezes que não se importa se nunca tivermos filhos. Isso, porém,
não foi algo que abordamos.
“Você nunca perguntou sobre isso antes”, ele ressalta. “Mas é claro que podem.”
"Não. Quero dizer, quero que eles fiquem aqui. Conosco."

Remy fica imóvel, e tenho uma necessidade repentina e abrangente de recorrer aos meus
métodos incendiários, de atear fogo às palavras e queimá-las até virar cinzas antes que ele
possa testemunhar esse momento de vulnerabilidade apenas para me explicar racionalmente
por que é uma ideia terrível. Ou pior, para me dizer que ele não insistiu na questão dos filhos
porque sabe que eu seria uma mãe abaixo da média, dada a minha própria experiência com os
pais quando confrontada com o santuário intocável da memória de sua mãe.
Antes que eu possa retirar minha admissão, porém, ele finalmente encontra sua voz.
“Você quer uma família comigo?”
"Sim."
“E você quer começar agora?”
"Eu faço." Não consigo explicar por que essa criança sente que deveria ser
nosso.
Talvez tenha sido assim que a peguei furtando carteiras perfeitamente e depois
contando uma mentira bastante convincente e astuta para escapar dessa situação.
Talvez seja a expressão feroz que ela usava quando a peguei.
Ou talvez seja o que estava por trás dessas coisas, o modo como ela estava pronta
para fazer o que fosse necessário para poder roubar comida suficiente para dar ao irmão
no orfanato subfinanciado. Talvez como eu descobri que lhe disseram que só havia lugar
para um, então ela o deixou lá e foi morar nas ruas.
Quero salvar os dois do jeito que uma vez acreditei que Madame faria
me salve.
"Sim."
"Sim?"
"Quero dizer, alguém terá que dizer à Abóbora que ele não é mais o bebê, e esse
alguém certamente não serei eu. Mas quando superarmos esse obstáculo, poderemos
enfrentar qualquer coisa juntos. Até Grandmère tentando dar martinis para os dois antes
eles podem chegar ao bar.
Posso imaginar perfeitamente, Grandmère prendendo um dos cachos de Colette
em sua tiara com uma mão e empurrando uma bebida para ela com a outra.
Remy repreendendo sua avó enquanto cuidadosamente tirava a bebida do alcance
de sua filha.
Nossa filha.
E o irmão dela, nosso filho, andando por aí sendo bajulado pelas três tias, enquanto
a Abóbora fica de mau humor com a atenção que foi roubada dele até que eu o acalme
com a sobremesa.
“Suponho que crianças que bebem sejam desaprovadas no palácio”, provoco Remy.
“É desaprovado em todos os lugares.”

"Se você diz." Embora eu esteja sorrindo, é outra constatação agridoce de que
essas crianças não terão avós verdadeiros. “Pelo menos eles vão ter Grandmère”, digo
em voz alta.
Remy fica em silêncio por um momento, e sei que ele está pensando em sua perda,
misturado com o alívio de que Colette e seu irmão nunca conhecerão Madame. Que
nunca mais trouxemos crianças para o seu reinado de horror.
Ele aperta meu abraço com mais força, dando um beijo em meu cabelo.
“Podemos ensiná-los a chamar Einar de vovô também, se isso te deixar feliz.”
Eu rio alto antes que eu possa me conter.

“Sabe, não consigo pensar em nada que me faria mais feliz.”

Pergunto-me se será sempre assim, a nossa dor misturada com os pedaços de felicidade
que encontrámos, a forma como as pequenas lanternas de papel iluminam as ruas na noite
escura de Bondé.
Deitado nos braços de Remy, seguro de uma maneira que eu não achava que seria capaz
sentindo mais, não consigo ficar chateado com isso.
Cena bônus - Zaina

EPÍLOGO
“Acho que você esqueceu de tirar essa”, digo gentilmente para Sigrid, apontando para as
costuras esticadas de uma das minhas túnicas favoritas. É cor de safira com veludo
prateado amassado e cai artisticamente sobre minha barriga protuberante.
Pelo menos, deveria. Só que agora mal cobre a esfera cada vez maior.
“Eu não fiz isso”, ela responde com seu jeito brusco de sempre, um tanto ofendida
pela mera sugestão de que ela não era perfeitamente competente. “Mas vou tirar o resto
das suas túnicas novamente.”
Então ela pega o pacote deles e sai rapidamente da sala.
Bem então.
Einar engasga com uma risada e eu olho para ele.
"Algo para dizer?"
"Não." Ele balança a cabeça para dar ênfase. “Porque valorizo minha vida e sei que
você tem nada menos que seis armas diferentes costuradas nessa túnica.”
Sete, na verdade. É por isso que é o meu favorito.

Eu me pergunto se algum dia me sentirei seguro o suficiente para ficar sem eles, mas
sei que, enquanto Einar e o bebê estiverem em jogo, não vou nem tentar. Ainda o vejo
quando fecho os olhos, sangrando e pálido, despojando-me de até a última gota de
humanidade que me resta.
Não. Não vou arriscar que nada aconteça com ele novamente, muito menos com
nosso filho.
Eu bufo, tentando remover a roupa muito apertada sem a minha elegância
cuidadosamente afiada, mas é claro, ela está presa.
Einar vem por trás de mim, rindo baixinho em meu ouvido enquanto uma mão enorme
passa por cada lado da minha túnica.
“Há algo em que você gostaria de ajuda?”
O calor se espalha pelos meus membros enquanto ele levanta o tecido cada vez mais
na minha pele. Embora eu seja enorme e pesado, arqueio-me de volta para ele. Seus
dedos percorrem minha barriga, passando de aquecidos a sensíveis em um instante. Por
mais espaço que nosso bebê esteja ocupando na minha barriga, as mãos de Einar ainda
se estendem com facilidade, os polegares parando logo abaixo dos meus seios.
“Einar”, lamento, dividida entre a felicidade por ele estar tão atento ao nosso filho
ainda não nascido e a carência porque gostaria que ele estivesse atento a outras
coisas agora.
“Meu rei,” ele corrige com um sorriso que sinto na pele sensível do meu pescoço.
“Ainda posso acessar essas armas, você sabe”, lembro-lhe, sem fôlego.
Ele puxa minha túnica lentamente, lentamente para cima e por cima da minha cabeça antes de
colocando seu corpo contra o meu, minha pele nua contra a dele.
"Que tal agora?" ele rosna.
"Tenho certeza que posso pensar em... alguma coisa..." Paro, distraída pelo arco
que ele traça do meu ombro até a clavícula, seus dentes roçando meu pescoço.
“Tenho certeza que você poderia,” ele concorda muito amigavelmente, me girando em seus braços
e caindo de joelhos.
A visão me desfaz, a besta de um homem que só cairia de joelhos por mim. O
homem que quase vi morrer, vivendo todos os dias para a família que estamos criando
juntos.
“Mas então onde você estaria?”
De repente, não sinto mais vontade de brincar sobre sua morte iminente.
“Perdido”, respondo honestamente.

Ele pressiona os lábios contra a pele tensa da minha barriga. "Isso nunca
acontecerá."
Eu sei que é uma promessa que ele não pode fazer, mas acredito nele mesmo
assim. Sands, acho que acreditaria em qualquer coisa que ele dissesse com sua voz
segura e firme. Suas mãos apertam meus lados e ele beija minha barriga, cada toque
de sua boca na minha pele apagando lentamente as dúvidas que tenho sobre o futuro.
Isso é o que ele faz. Dia após dia, beijo após beijo, ele me convence de que é real
e vivo e que não vai a lugar nenhum. Que podemos ter uma família. Que possamos
até encontrar aquele que perdi.
E a cada dia acredito um pouco mais nele.
***
Mais uma semana se passa com outra série decepcionante de cartas.

Enviamos pessoas para procurar minha família, mas é mais difícil quando minhas lembranças
deles estão bloqueadas e aprisionadas. Mesmo com os recursos de um rei, tem sido um processo
lento. Não consigo nem lembrar o nome da aldeia, muito menos o nome dos meus pais. Tudo o
que tenho são pistas, pequenos fragmentos dos lugares de que me lembro.
E até agora não foi suficiente.

Tivemos que voltar para reconstruir depois de derrubar Madame, e não posso ir procurar
até que nosso filho nasça. Digo a mim mesmo que é melhor do que nada. Pelo menos tenho a
opção de encontrá-los agora.
Se eles quisessem isso. Eu tinha apenas seis anos quando ela me levou. Será que eles me
reconheceriam agora? Eles gostariam do que viram se o fizessem?
Eles estão vivos agora ou ela os matou depois de me levar? Aliás, mesmo que não o
fizesse, há guerras e doenças nas terras orientais.
Afasto os pensamentos, junto com as letras que nada me dizem e não me levam a lugar
nenhum.
“Vamos encontrá-los”, diz Einar.
Ele não está mentindo nem mesmo sendo otimista. Ele apenas tem uma crença
profundamente arraigada de que as coisas que ele deseja que aconteçam acontecerão, desde
que ele seja um rei criança. Porém, não posso culpá-lo, não quando essa fé já carregou a minha
fé tantas vezes antes.
Mas com o passar das semanas, também não consigo acreditar nele. Paro de ler as cartas,
determinada a focar na família que temos até poder fazer algo pelo outro. Bem, um de nós
estava determinado a fazer isso, provavelmente em grande parte devido à crescente irritabilidade
de não ser mais capaz de se mover, lutar ou até mesmo derrubar cedros estúpidos.
As cartas tendiam a ser a gota d’água. Até Khijhana ficava longe de mim quando eu abria
outra missiva sem nenhum progresso.
Portanto, eu não estava preparado quando Sigrid veio me chamar de meus aposentos com
uma expressão estranhamente hesitante no rosto. Quando ela me disse que havia uma família
aqui pedindo para me ver, presumi que ela se referia a uma família Jokithan.
Não era incomum alguém fazer uma petição à rainha, especialmente quando Einar estava na
sala do conselho.
Talvez eu devesse ter feito mais perguntas, mas estou ocupado, concentrando-me na fome
torturante que parece nunca desaparecer e na dor nas costas e nas costas.
mil outras pequenas distrações. Só quando ela me impede de descer é que começo a me
perguntar se não entendi direito.
“O rei disse para colocá-los em seu escritório, se eles viessem.” Meu escritório, o quarto
que reivindiquei com as amplas janelas e o piano. “Leif está indo buscá-lo agora.”
“Por que eles precisariam de nós dois?”

“Você deveria ver por si mesmo.”
A esperança surge em meu peito, mesmo quando tento dizer a mim mesma que isso não
é razoável. Ando mais rápido pelo corredor, Khijhana acompanhando o ritmo, até que
finalmente entrei em meu quarto favorito no castelo.
Mas hoje não tenho mais atenção para as janelas ou para a vista impressionante das
montanhas além. Porque encolhida perto do fogo, parecendo tão gelada quanto quando visitei
este castelo pela primeira vez, há muito tempo, está uma família de três pessoas – uma família
com pele bronzeada exatamente do mesmo tom que a minha.
Eles estão de costas para mim, mas posso ver suas mãos, a pele aparecendo acima dos
lenços de cores vivas.
Jokithans têm pele de marfim ou ônix, e nada intermediário. Suas roupas tendem a ser
escuras, feitas de peles e desenhadas para serem práticas, não costuradas com bordados de
miçangas em tecidos transparentes e coloridos.
Eles se viram ao som do meu suspiro e fico congelada.
Quaisquer dúvidas remanescentes sobre quem eles são fogem da minha mente. Eu não
sei seus nomes. A julgar pela idade do mais novo – um menino, com cerca de treze anos –,
talvez eu nunca tivesse conhecido ele. Mas os olhos que estudam os meus são dolorosamente
familiares, desde o formato amendoado até a cor dourada e a inteligência que brilha por trás
deles, olhos que eu tinha visto sobre um tabuleiro de xadrez todos os dias da minha infância.
Olhos que vejo no espelho agora.
“Baba.” Ainda bem que Einar de repente está atrás de mim porque sinto que meus joelhos
não conseguem mais me sustentar e, pela primeira vez, isso não tem nada a ver com meu
tamanho crescente.
“Zaina”, o homem fala com voz rouca. “Minha linda garota.”
Há lágrimas em seus olhos e sua voz está cheia de emoção. Demoro um segundo a mais
do que deveria para perceber que ele fala na minha língua, na língua do meu coração, algo
que não ouvia há anos, fora os votos de casamento que não queria na época.
A mulher ao lado dele está mais confusa em minha mente, mas cercada por não menos
calor. É ela quem dá um passo à frente, parando a um passo de mim, como se não tivesse
certeza se tem permissão para se aproximar. Um soluço fica preso em sua garganta e
lenta e gentilmente, ela leva a mão ao meu rosto, enxugando as lágrimas que eu não senti cair.
“Pensamos que tínhamos perdido você.”

“Você me perdeu”, eu sufoco.
Então caio de joelhos, me enterrando no cheiro de chai e jasmim e milhares de outras coisas
que não consigo nomear e que se misturam em um cheiro que eu conheceria em qualquer lugar.
Lar. Aquele que foi tirado de mim. Aquele que me encontrou agora, inesperadamente.
Ao longe, ouço murmúrios do homem e da mulher, palavras tranquilizadoras sobre como eles
sentiram minha falta, como me tornei linda, como eles ouviram falar da rainha Jokithan e estão tão,
tão orgulhosos. Como eles nunca pararam de me procurar.
"Como?" Finalmente consegui.

É Einar quem responde. “Eles viram seu nome, listado como a nova rainha Jokithan no noticiário.
Eles acreditaram que você havia morrido até que chegaram a notícia de que você havia retornado.
Então eles fizeram a viagem através do deserto para vir até aqui. Só ouvi notícias quando eles
estavam na fronteira e não queria aumentar suas esperanças.
Sands, eles me perderam duas vezes. Então eles cruzaram o deserto ao menor sinal de chance.
Para mim.
“Onde você esteve, meu filho?” o homem — meu Baba pergunta quando finalmente me recupero.
Minha mãe ainda chora em um lenço, as lágrimas escorrendo por um rosto que não é menos
bonito pelos anos que já viu. E não posso contar a ela. Não posso olhar esta mulher nos olhos e
dizer-lhe como passei a minha vida, não quando ela parece gentil, suave e boa e, francamente, um
pouco frágil.
“Fui levado por uma mulher que queria um filho”, digo em vez disso. “Quando me afastei dela,
não conseguia me lembrar onde você estava. Então acabei com uma vida aqui.”
“E você está feliz?” ela pergunta.

“Sim, estou feliz. Einar me deixa muito feliz.”
Os olhos de meu pai penetram nos meus como se soubesse que estou dizendo apenas metade
da verdade, mas suponho que pelo menos o amor de Einar é evidente, porque ele olha para meu
marido e assente.
“Estamos felizes por termos encontrado você agora.”
"Eu também sou."
E eu sou. É a peça que faltava na minha vida. Nunca recuperarei minha infância ou os anos
que passei nas mãos de um monstro. Eu nunca terei Rose de volta.
Mas eu posso ficar com isso. Minhas irmãs estão seguras, Einar está vivo e minha família está
aqui, crescendo. Finalmente, posso tentar deixar a vida que ela roubou para trás.
Finalmente, estou livre.
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Agradecimentos de ElBin
Há tantas pessoas a quem agradecer em cada livro, mas ainda mais no final de uma série…
e muito menos de uma tão exigente como esta!
Em primeiro lugar, queremos agradecer aos nossos leitores beta. Sem Lissa, esta série
teria começado pretensiosa e chata. E sem o resto de vocês, também teria terminado assim.
Michelle Fritz, muito obrigado por todo seu trabalho duro e sua ajuda de última hora
neste projeto. Sem isso, nunca teríamos concluído este livro a tempo. <3 Emily, a guardiã de
nossas vidas e organizadora
de nossas almas, nós adoramos
você e apreciamos você mais do que jamais dizemos!
Para todos os nossos Book Biscuits, nossos Drifters e Wanderers, e todos que nos
apoiaram lendo, revisando, compartilhando e simplesmente vindo para sair conosco, vocês
são a razão literal pela qual continuamos fazendo o que fazemos.
Não haveria ElBin sem você, e certamente não haveria Of Songs and Silence.
Para Jesikah Gloriosa-Fada da Batata Sundin, você é a pena em nossos bonés, a luz
de nossas vidas, o vento sob nossas asas… mas estamos divagando.
Assim como toda caverna subaquática precisa de um martelo de amor, nós precisamos de
você em nossas vidas, e este livro certamente precisou de você em sua vida.
E, por fim, às nossas famílias, que nos acompanharam durante todo esse longo
processo. Obrigado por lidar com nossa tristeza de segunda mão enquanto agonizamos com
esses personagens, com nossos prazos insanos enquanto os colocamos em forma e com
nossas personalidades gerais enquanto nós...existíamos.
Nós amamos todos vocês. <3
Também por Elle e Robin
A série do Tratado de Lochlann:
Cativo do inverno
A primavera está nascendo
Rebelião do verão
Reinado do Outono
A série de feudos de Lochlann:
Princesa Escarlate
Coroa Manchada
Reino Carmesim
Trono Obsidiano
A série Lochlann Deception:

Corte Oca
Juramento Frágil
A série World Apart, de Robin D. Mahle: O Império Fraturado
O Mar Tempestuoso O Mundo
Esquecido
As quedas de sempre
Série infalível:
Promessas e pó mágico
Sobre os autores
Elle e Robin geralmente podem ser encontradas em viagens pelos EUA, assombrando festivais de taco e tirando
selfies com imitadores desavisados das Spice Girls.
Eles têm um doutorado combinado em Folclore das Fadas e mantêm uma coluna de conselhos sobre romance
sob um pseudônimo britânico para guaxinins. Eles têm um tipo sanguíneo raro composto exclusivamente de vinho
tinto e só podem escrever livros sob a influência da lua cheia.
Entre os dois, eles criaram um pequeno exército de humanos insaciáveis e, quando não estão os colocando
em suas gaiolas, eles podem ser vistos dançando e sacrificando massa de brownie até a boca do estômago.
E em algum momento entre suas agendas lotadas, eles ainda encontram tempo para criar palavras e colocá-
las em livros.
Espiada
Quer dar uma espiada na série mais vendida de ElBin - The Lochlann Feuds?
Se você precisar de algo um pouco mais leve sobre o trauma familiar e muito mais
romance escaldante e lento, então Scarlet Princess é só para você!
Vire a página para começar a série!
Prólogo
A morte era um preço alto a pagar pela vodca.

A última coisa de que me lembrei foi um rugido estrondoso ecoando por um túnel
estreito. Depois, a escolha de arriscar-se a aventurar-se num reino inimigo em vez de morrer
de fome pelas rochas que não podíamos mover.
Dias vagando por aquele túnel, cada passo levando a mais
desidratação e, eventualmente, delírio.
O que provavelmente estava certo quando meu primo Davin e eu decidimos abrir uma
garrafa de vodca para nos mantermos aquecidos.
Talvez tenha sido aí que erramos. Éramos demasiado incoerentes para
observe os soldados se aproximando de nós, tontos demais para revidar.
Ou talvez tenha sido antes disso, meses antes, quando fiz o
decisão de descer para os túneis para começar.
De qualquer forma, era difícil negar que havíamos errado em algum ponto do caminho
quando acordei no chão de uma masmorra de Socairan.
Capítulo um
Meu crânio estava em chamas.

Ou talvez houvesse cavalos galopando por ela, cada casco pousando com mais força que
o anterior. Abri os olhos com os olhos turvos, olhando ao redor do espaço mal iluminado, desde
as barras de ferro em três lados até um penico de metal sujo no canto.
Uma masmorra. Eu estava em uma masmorra.

Finalmente, meu olhar pousou no contorno borrado do meu primo na cela ao lado da minha.
Ele ergueu uma sobrancelha, embora o movimento o tenha feito estremecer.
Ele levou as mãos amarradas à cabeça como se pudesse esfregá-la.
Meus pulsos se contraíram em simpatia e olhei para baixo para encontrar as fibras ásperas
de uma corda cravadas em minha carne. Certo. Eles também nos amarraram.
Apoiando as mãos no chão frio de pedra, sentei-me, piscando para afastar as estrelas que
bloqueavam minha visão.
“Bem, se eles pensaram em nos punir, a piada é deles. Este é um feriado
em comparação com as cavernas.” A voz de Davin estava áspera pelo desuso.
Era verdade. Embora ainda estivesse gelado, o pouco ar que entrava pela pequena janela
da cela era fresco e fresco, nada parecido com o túnel gelado e estagnado.
Aliás, o espaço estava aberto, apenas barras separando as fileiras de células vazias.
“Quem são eles exatamente?” Minha boca parecia ter sido colada e
minha voz saiu rouca e silenciosa.
Os Socairanos, obviamente. Mas quais? E onde estavam os outros prisioneiros?
“Estrelas, se eu souber. A última coisa que me lembro é de um pano cobrindo minha boca,
e nada até acordarmos aqui. Ele fez uma pausa, levantando as duas mãos para empurrar os
cachos pretos de onde haviam caído em seus olhos.
“Qual clã você acha que temos o prazer de visitar?” Eu vagamente
registrei que deveria estar em pânico, mas nada disso parecia real.
Princesas não são colocadas em masmorras.
Davin fingiu olhar em volta, soltando um assobio baixo.
“A julgar pela qualidade superior dos penicos e pelo odor que emana daquela extremidade
de nossas acomodações”, ele gesticulou para trás, “eu diria que estávamos no Clã Bafo de
Dragão.”
Eu bufei uma risada. “Isso é mesmo um clã de verdade?”
"Nenhuma idéia." Ele encolheu os ombros. “Mas, se não for, deveria ser.”
Balancei a cabeça, reprimindo um arrepio.
“Nós realmente conseguimos desta vez, não é?” Davin suspirou, coçando
com sua barba de vários dias.
“De fato”, respondi, balançando a cabeça em descrença. “Você sabe a última coisa que
papai me disse? Ele disse: Droga, Rowan! Não posso deixá-lo por cinco minutos sem que você
saia correndo para fazer algo estúpido?
Fiz minha melhor imitação do sotaque de meu pai, mas o tom irritado foi eclipsado por um
ataque inesperado de risadas na última palavra. Algo estúpido, de fato. E pensar que isso só
se referia a ele me encontrar jogando na taverna da vila.
O que ele pensaria agora?

Davin se juntou a mim na risada, e a dor na minha cabeça estava bem
vale a pena adiar os pensamentos sombrios sobre o que o nosso futuro poderá reservar.
“Bem, a última coisa que minha mãe disse foi: Tente ficar longe das prostitutas desta vez.”
Com isso, perdi completamente o controle, lágrimas de alegria escorrendo pelo meu rosto.
“Pelo menos um de nós teve sucesso, então,” eu engasguei entre respirações. “A menos que
você tenha sido muito discreto.”
Davin tentou responder, mas suas gargalhadas deram lugar a chiados. O som nos deixou
um pouco sóbrios e me lembrou há quanto tempo não bebíamos nada além de vodca. Procurei
em vão pela cela algo para beber.
Eles levaram nossas espadas e minha mochila com as garrafas de vodca restantes.
Nossas cantinas secaram há pelo menos um dia, dependendo de quanto tempo estávamos
nas masmorras. Porém, eu sabia que não poderíamos estar aqui há muito tempo. Minha cabeça
ainda girava por causa dos restos de álcool em meu sistema misturados com o que quer que
fosse que eles tinham usado para nos drogar.
O som de um pigarro interrompeu abruptamente minha busca.
Meu olhar se voltou para um rosto surpreendentemente bonito. A pele morena contrastava
com o cabelo loiro claro e os olhos no lado mais verde da cor avelã, olhos que estavam
atualmente estreitados em uma espécie de perplexidade arrogante, como um gato doméstico
observando dois ratos bêbados.
Ele tinha uma imagem imponente, alto, com ombros largos, preenchendo um casaco
trespassado azul-marinho imaculado com botões dourados polidos. Caía quase até os
tornozelos em calças combinando que estavam cuidadosamente enfiadas em suas botas pretas
brilhantes.
Um guarda, talvez?
Resisti à vontade de alisar meus rebeldes cachos escarlates, por todo o bem que isso teria
feito, erguendo o queixo com orgulho.
O olhar do homem mudou-se para Davin.
“Vejo que você se recuperou.” Ele falava a língua comum, mas seu sotaque era áspero,
com Rs grossos e ondulantes e um som gutural.
“Você quer dizer que seus homens nos drogaram?” Davi perguntou.
“Na verdade, eu quis dizer pelas grandes quantidades de vodca que você consumiu, já
que encontramos duas garrafas vazias entre as várias que você estava contrabandeando.”
Suas sobrancelhas se ergueram levemente, e eu não sabia se ele estava zombando de nós ou
apenas sendo real.
Provavelmente o primeiro.
Ainda assim, pelo menos ele parecia não saber quem éramos. Era apenas com a vodca
que ele estava preocupado. Certamente, isso é melhor.
“Nós nos recuperaríamos melhor com um pouco de água.” Eu me forcei a ficar de pé,
embora a ação tenha feito aparecer pontos pretos na minha visão.
Ele apenas me deu uma olhada superficial antes de se dirigir ao meu primo como
embora tenha sido ele quem falou.
“Diga-me o que você estava fazendo nos túneis e eu posso investigar.”
Abri a boca para responder, mas Davin falou primeiro. “Diga-nos quem você é primeiro.”
O homem franziu os lábios como se quisesse discutir, depois soltou um breve suspiro. “Eu
sou Lorde Theodore Korhonan, irmão de Sua Graça, Iiro Korhonan, Duque do Clã Elk.”
Não apenas um guarda, então.

“Bem, Laird Theodore...” comecei.
“É o Senhor aqui”, ele corrigiu, ainda evitando olhar em minha direção.
Eu pisquei. Senhor parecia ridículo, mas se era isso que ele queria ser
chamou... Davin fez uma careta como se estivesse contendo outra risada.
“Muito bem, Lorde Theodore. Como tenho certeza que você notou, nós
estávamos... adquirindo alguns itens que são difíceis de encontrar em Lochlann.”
“Roubar”, ele esclareceu.
“Claro que não”, respondi. “Nós pagamos por isso.”
“Pago em excesso, aliás”, acrescentou Davin.
“E onde você planejou consumi-lo?”
Davin e eu trocamos um olhar confuso. "Em casa. Em Lochlann.
Houve um silêncio tenso antes que Lorde Theodore falasse novamente, sua voz com um timbre
profundo ecoando nas paredes de pedra. “A punição por roubar é perder uma mão.”
“Eu te disse, nós pagamos...” Minhas palavras foram interrompidas abruptamente quando ele
finalmente voltou toda a força do seu olhar para mim.
A luz da tocha brilhou em seus olhos verdes dourados e, por uma fração de segundo, a pena
rompeu seu estoicismo. Pela primeira vez desde que descobrimos que nosso caminho para casa foi
destruído, senti medo de verdade.
Suas feições endureceram e se transformaram em determinação quando ele terminou seu pensamento.
“Mas a punição para o contrabando é a morte.”
Capítulo dois
Meu sangue congelou nas veias e tentei forçar meu cérebro nebuloso a funcionar.
Lorde Theodore percebeu minha surpresa, seu rosto e tom desprovidos de
emoção. “Presumo que você não estava ciente desta lei.”
A raiva afugentou o resto do meu choque com sua atitude arrogante em relação a algo que
custaria a vida de Davin e eu. Eu me endireitei para ficar com um metro e meio, certificando-me
de olhar para ele, mesmo que ele se elevasse sobre mim com um pé sólido.
“Não, eu não conhecia esta lei, porque em Lochlann não estamos

bárbaros que executam pessoas por causa de algumas garrafas de bebida.”
Um músculo em sua mandíbula quadrada se contraiu. “E em Socair, não queremos
quebrar leis e juramentos e acreditar que não haverá consequências.”
É evidente que ainda nos culpavam pela guerra, só porque a minha mãe tinha ajudado a
sua melhor amiga a sair de um pacto de casamento com um duque socairano com o dobro da
sua idade.
Lorde Theodore se endireitou como se estivesse se recuperando, o duro
máscara assumindo o controle mais uma vez. “Independentemente disso”, disse ele, “a lei é clara”.
Ele girou sobre os calcanhares para ir embora, suas botas sólidas estalando
ameaçadoramente contra o chão de pedra cinza como arautos brilhantes da morte.
Olhei para Davin. O rosto do meu primo não traía o medo ou a ansiedade que eu sabia que
ele devia estar sentindo, nem qualquer acusação, embora desta vez o encontro com o
contrabandista tivesse sido ideia minha.
Quer ele me culpasse ou não, eu certamente o fiz. Eu tinha que fazer algo para nos tirar
dessa situação. Era uma aposta, mas as coisas dificilmente poderiam ficar piores do que puníveis
com a morte.
"Espere!" Chamei por ele, minha voz ecoando nas paredes da masmorra.
Eu pude ver a cabeça de Davin balançando levemente no canto da minha visão, mas eu
o ignorou. O senhor parou, virando-se ligeiramente para mim.
"Sim?" ele perguntou.
“Você se apresentou, mas eu não.”
Ele terminou de se virar, sua postura rígida. "Isso não é-"
“Eu sou Rowan Pendragon,” eu o interrompi. “Princesa e segunda-em-
linha para o trono de Lochlann.
Seus lábios carnudos se separaram e ele balançou a cabeça sem dizer nada.
Aproximando-se das barras de ferro, ele me olhou, desde os cachos escarlates selvagens
que pendiam desordenados ao redor do meu rosto até o vestido creme que estava imundo,
mas feito de veludo fino e amassado.
Ele se virou para olhar para Davin. “E você é o guarda dela?”
Suprimi um bufo nada feminino.
Davin era decente com a espada, mas eu fui treinado por meu pai e pela formidável
Lady Fia. Ainda assim, não há necessidade de tornar isso óbvio. Eles haviam tirado minha
espada presa ao cinto, mas eu estava com minha adaga de sereia no coldre na coxa. Seria
mais fácil de usar se eles não suspeitassem que eu sabia como fazê-lo.
“Eu sou Laird Davin, Marquês de Lithlinglau e primo-irmão da Princesa Rowan”,
respondeu Davin, fazendo uma reverência a Lord Theodore que era apenas ligeiramente
zombeteira.
Um silêncio afetado seguiu a declaração de Dav. O Senhor apertou os lábios carnudos
como se não tivesse certeza se xingava ou ria.
“Você espera que eu acredite que um marquês e uma princesa decidiram arriscar suas
vidas por... seis garrafas de vodca?”
Quando ele colocou dessa maneira...
“Em nossa defesa, era uma vodca muito boa”, acrescentou Davin.
“Além disso, não deveria haver risco. Já estivemos naquele túnel dezenas de vezes...
— parei quando percebi que estava admitindo contrabando mais de uma vez, e Davin
suspirou.
“Isso não explica o que você estava fazendo do lado socairano.”
“O desmoronamento bloqueou nossa saída de volta para Lochlann.” Davin falou. “Não
tivemos escolha—”
“Os escombros que estão limpos há uma década fecharam quando vocês dois estavam
lá dentro?” O senhor o interrompeu, seu tom cheio de ceticismo.
E novamente ele olhou apenas para Davin, como se ele fosse o único capaz de
responder. Estreitei os olhos, embora isso só fizesse
O rosto de Theodore flutua em minha visão.

"Houve uma tempestade." Um que eu pressenti que estava chegando, mas nunca imaginei que
atingiria essa magnitude.
“Então, um túnel sob uma montanha que resistiu a milhares de tempestades desabou bem
quando você estava passeando?” Ele me lançou um olhar duvidoso.
Eu zombei. “Agora que você mencionou, talvez simplesmente tenhamos decidido fazer um
passeio tranquilo de cinco dias pelos túneis congelados, sem água, sem capas e sem suprimentos,
para visitar um reino que nos odeia.”
“De fato,” Davin acrescentou gravemente. “Um plano covarde que só se concretizou quando
seus soldados nos drogaram e nos levaram embora. Agora estamos exatamente onde queríamos
estar, então obrigado, gentil senhor, por fazer o que queremos.”
Uma pequena risada me escapou e Davin sorriu.

"Você está mentindo." Mas a dúvida revestiu as palavras do senhor.
Suspirei, puxando a corrente em volta do pescoço com o anel de sinete, mesmo que eu não
fosse estúpido o suficiente para sair de casa sem ele.
O pesado selo de ouro tinha um escudo e uma espada em relevo, o símbolo representando
Lochlann. Esculpida no escudo havia uma árvore com galhos ondulados acentuados com folhas e
frutos. Uma árvore de sorveira.
Theodore olhou para ele por um longo momento antes de se virar e ir embora sem dizer uma
palavra, deixando-me pensando se contar a verdade sobre quem eu era nos ajudou em alguma coisa.
Ou foi apenas o último passo em falso na minha interminável linha de erros?

Capítulo três
Somente quando o senhor se foi é que me permiti afundar de volta no chão frio de pedra, apoiando a
cabeça na parede de pedra igualmente gelada.
Davin deslizou para perto de mim do outro lado das barras, sua postura quase tão derrotada
quanto eu.
“Você acha que eles vão realmente nos matar?” Perguntei.

Ele soltou um suspiro lento. “Gostaria de pensar que não arriscariam uma guerra, mas os
socairanos guardam rancor. Eles podem se sentir seguros do seu lado da montanha. E estrelas, Row,
matar-nos não é a pior coisa que poderiam fazer. Eles poderiam simplesmente nos deixar nesta
masmorra para morrermos congelados.”
Abaixei minha voz. “Por mais charmoso que pareça ficar nesta masmorra, pelo menos
pelo menos estará mais quente esta noite.
“Isso é um conforto. Adoro quando seus poderes woo-woo são úteis.”
Isso foi bastante incomum. O máximo que pude fazer com minha intuição básica sobre o clima
foi dizer a alguém quando levar uma capa extra. Ainda assim, Davin era o único dos meus primos ou
irmãos sem qualquer sangue fae, então ele sempre insistiu que era “woo-woo”.
“É ciência, Dav, não mágica.” Sussurrei o argumento familiar, rindo um pouco baixinho. “Estou
um pouco mais próximo da natureza do que a maioria das pessoas. Você sabe, como você é um
pouco mais próximo de todas as damas da corte do que a maioria dos outros lairds.
Ele soltou uma risada, voltando ao seu comportamento habitual e simplista. — Falando em
coisas que sinto falta na Corte, você pelo menos acha que o senhor abafado saiu para almoçar?
“Pode-se sonhar.”
Mas quando Lorde Theodore voltou, várias horas depois, não havia comida à vista.
Abri a boca para comentar, mas fechei-a quando ele tirou uma pesada chave de ferro do casaco. Ele
destrancou a porta, abrindo-a enquanto latia alguma coisa em Socairan para alguém que eu não conseguia
ver.
Dois guardas corpulentos marcharam, vestindo uniformes semelhantes aos de Lorde Theodore, só que
os botões eram pretos e os deles tinham bonés combinando. Sem palavras, eles nos colocaram de pé e nos
acompanharam pela escada em caracol.
“Se você vai nos matar, podemos pelo menos comer primeiro?” Eu falei asperamente, minha boca
ainda mais seca do que esta manhã. "Estou morrendo de fome."
Talvez eles estivessem nos levando para sermos enforcados. Ou para torturar e arrancar de nós os
segredos do nosso reino. De qualquer forma, meu estômago embrulhou e minha mente disparou a cada
passo, mas eu não queria que eles soubessem disso.
“Eu apoio esse movimento!” Davin entrou na conversa. “Ninguém deveria ser enviado para
suas mortes com estômagos vazios.”
Se eu pensasse que Lorde Theodore não se importava conosco, os guardas tornaram seu desdém
ainda mais óbvio. Mãos ásperas apertaram meus braços após meu pedido por comida, praticamente me
arrastando pelo resto do caminho escada acima.
Theodore seguiu na frente por vários corredores longos enquanto minhas pernas muito mais curtas
lutavam para acompanhá-lo, para que eu não desse outra desculpa ao meu guarda para me arrastar.
Finalmente, paramos em uma grande sala aberta sem mobília.
Parecia ser uma espécie de entrada, com um teto abobadado preto pairando bem acima de nós.
Longos estandartes azul-marinho pendurados em ambos os lados das portas maciças, acrescentando o
único toque de cor à sala opressivamente assustadora, e logo acima de cada um dos três batentes das
portas havia gigantescos chifres marrons.
“Acho que preferi as masmorras”, disse Davin assim que chegou ao lado dele.
meu.
Embora ele estivesse quieto, sua voz percorreu a sala espaçosa, ecoando nas paredes nuas.
Balancei a cabeça em concordância no exato momento em que a porta à nossa esquerda se abriu,
deixando entrar um homem alto, de cabelos escuros e com uma túnica castanha de brocado. Ele nos examinou
com uma expressão afiada e de falcão.

Os homens ao redor baixaram a cabeça em respeito, mas eu mantive a minha erguida.
“Vocês dois representam um grande enigma para mim”, disse o homem, seu sotaque
mais suave que o de Theodore. “Imagine minha surpresa quando mando meu irmão
patrulhar os túneis em busca de contrabandistas e ele retorna com a realeza de Lochlann.”
Este deve ter sido Iiro, o duque do Clã Elk. Suas palavras pairaram no ar entre nós
enquanto eu o estudava. Eu saberia que ele era irmão de Theodore mesmo que ninguém
tivesse mencionado isso.
Suas feições eram quase idênticas, embora as pequenas linhas ao redor dos olhos
castanhos e a boca virada para baixo indicassem que ele tinha trinta e poucos anos. A única
diferença discernível entre eles era que enquanto o cabelo de Theodore era loiro tão claro,
era quase branco, as mechas retas de Iiro eram castanho-escuras.
“Senhor Iiro, se pudéssemos explicar...” comecei.

“Você não vai se dirigir a Sua Graça sem que alguém fale com ele,” meu guarda deu
um passo à frente e sibilou, me interrompendo.
Fechei a boca, embora não escondesse a irritação queimando em meus olhos.
Lorde Theodore deu um passo à frente, levantando a mão. “Ela não está familiarizada
com nossos costumes, Lev, e é uma princesa.” O arco autoritário de suas feições se
transformou em algo mais respeitoso quando ele se virou para o irmão.
“Talvez uma exceção pudesse ser aberta.”
Os olhos de Sir Iiro se estreitaram enquanto ele olhava entre seu irmão e eu, mas
ele acenou com a mão. “Você pode falar.”
Que gentileza da parte dele.
“Como eu estava dizendo, não estávamos contrabandeando para revender com fins lucrativos. Foi
só um pouco de vodca...
"Apenas?" Ele me interrompeu com uma risada condescendente. “Apenas uma violação
das leis do seu reino e do meu. Leis que dificilmente posso acreditar que você desconhecia,
se você é quem afirma ser, já que foi seu pai quem proibiu o comércio entre nós, para
começar.
Engoli a culpa pela verdade de suas palavras. Mais um motivo para
Da' para me matar, se eu conseguisse voltar vivo.
“E tenho certeza de que seremos amplamente punidos por isso em Lochlann, assim
como você seria amplamente compensado por nosso retorno”, Davin falou. Ninguém lhe
disse para não falar fora de hora, confirmando minhas suspeitas sobre o atraso
Maneiras Socairanas. “Se você pudesse arranjar um caminho de volta para Lochlann para
nós, ficaríamos muito, muito gratos.”
Todos riram, exceto Lorde Theodore.
“A estrada da montanha está intransitável durante a temporada”, explicou. "Se
o que você diz sobre os túneis é verdade... não há caminho de volta para Lochlann.

Twisted Pages Elle Madinson

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Todos os direitos reservados.

Capa - Capas de Christian

Mapa - Mapas Loucos

Edição - Edições Holmes

Revisão - Red Ink Ninja

Um prefácio dos autores

Das Canções e do Silêncio

Uma mensagem nossa

Um prefácio dos autores

Há algumas coisas que você deve estar ciente nesta série.

“Você não está

NUNCA EXISTIU UMA BELEZA E UMA BESTA,

E ESSA MENINA ERA EU.

NUNCA SEREI LIVRE.

"Mãe, você quer dizer."

qualquer coisa que já enfrentei na minha vida.

“SENHORA ZAINA.” A voz do homem é mais enervante do que o imponente

Todos os empregados aqui usam máscaras ou isso é uma peculiaridade pessoal?

Um costume de casamento do norte? Ou alguma outra coisa?

“É um prazer conhecê-lo, finalmente. Meu nome é Leif e estou à sua disposição. O

Por que não há janelas aqui?

"Sim muito bem. Obrigada,” eu digo rapidamente.

“A cerimônia, é claro.” Sua máscara inexpressiva se inclina para o lado enquanto

Entregando-o, dou-me mais dez segundos para respirar, endireitando o rubi

Afasto o pensamento. Isso não faria sentido. Seu papel como

O oficiante abre a cerimônia no tom agressivo e conciso da língua Jokithan, e nosso

Aplausos soam e parabéns nos assaltam de todas as direções.

não há nada lisonjeiro em seu olhar.

Ele aponta para minhas mãos.

Na verdade, sua compreensão da minha constituição fraca é muito apreciada — acrescento,

APESAR DE MINHAS PALAVRAS CORAJosas, já sinto a fome atormentar meu estômago.

“Æ, dúllan mín!”

“Mas e a festa?” Eu pergunto hesitante.

“Isso geralmente não é considerado uma dificuldade, senhora.”

Finalmente encontro minha voz.

E novamente, fico atordoado e em silêncio.

Não há comida em lugar nenhum, embora eu esteja decididamente atrasado. Nenhum

Justamente quando comecei a ter esperança de que Sigrid simplesmente possuísse um

“O que há nessa bandeja? Por que é só para nós?

“É mais quente de onde eu venho”, respondo evasivamente.

Ele gesticula galantemente para que eu me levante e eu atiro punhais nele.

Minutos passam - ou horas, não tenho certeza - enquanto imagino e

Lentamente, me viro para encará-lo.

maravilhado com o artesanato.

Deslizo a blusa pela cabeça, sacudindo o cabelo da trança ornamentada.

Até que eu esqueça, por um ínfimo momento, que não estou

"Parar." As palavras não são minhas, mas dele.

"Apenas coloque suas roupas de volta." Ele aperta a mandíbula.

Ele está me recusando?

Link para cena bônus

" Achei que você queria café da manhã, senhora."

Sigrid vem para o meu lado sem hesitar.

Lembro-me de ontem à noite em pedaços, principalmente bebendo quase uma

“Boa merda, Sigrid.”

Então, ele não se opõe a mostrar bondade. Ele só se opõe a mim.

“Eles sempre usam máscaras e véus?”

Pego minha própria tigela, mantendo cuidadosamente o lençol perto do peito, e

Por um momento imagino o gigante ao meu lado correndo em direção a um exército

A náusea não me preocupa, mas mal consigo me manter de pé

Ela precisa manter o rosto coberto.