1 Champagne Venom

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VENENO DE CHAMPANHE
ORLOV BRATVA
LIVRO 1
NICOLE FOX
Copyright © 2023 por Nicole Fox
Todos os direitos reservados.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou
mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do
autor, exceto para o uso de breves citações em uma resenha do livro.
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CONTEÚDO
Lista de discussão
Também por Nicole Fox

Veneno de Champanhe
1. Paige
2. Misha 3.
Misha
4. Paige
5. Paige
6. Paige
7. Paige
8. Misha
9. Misha
10. Misha
11. Paige
12. Paige
13. Misha
14. Misha
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19. Misha
20. Misha
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22. Paige
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A corrupção do Don
VENENO DE CHAMPANHE
Passei a noite com um estranho...

Quem me engravidou...
E acabou por ser meu chefe...
Opa, desculpe, eu disse “chefe”? Eu quis dizer um chefe da MOB.
Para ser justo, eu não sabia que ele era meu chefe quando dormi com ele.
Achei que ele era apenas um estranho gentil que me ofereceu um lugar para ficar.
Mas uma noite no quarto de hotel de Misha Orlov me rendeu muito mais do que eu esperava.
Trouxe-me champanhe com gosto de luz das estrelas.
Lençóis de cetim macios como um sonho.
E um homem com olhos prateados que me mostrou como é se desfazer.
E então, pela manhã…
Ele se foi.
Tudo bem: eu precisava organizar minha vida de qualquer maneira.
Afinal, meu ex-não exatamente-marido (é uma longa história) simplesmente esvaziou todas as
nossas contas bancárias e desapareceu, levando minha casa, meu dinheiro e meu trabalho.
com ele.
Então estou começando do zero.
Eu procuro um novo apartamento.
Um novo trabalho.
E deixei Misha e meu marido para trás.
Pelo menos, pensei que sim.
Até o primeiro dia de orientação.
Quando descubro que Misha Orlov é meu novo chefe.
Isso já é ruim o suficiente.
O pior é o que veio a seguir.
Um acidente de carro.
Uma consulta médica.
E duas notícias perturbadoras.
Parabéns, diz o médico. Você está grávida.
Parabéns, diz Misha. Você e eu vamos nos casar.
CHAMPAGNE VENOM é o primeiro livro do dueto Orlov Bratva. A história de Misha e

Paige termina no Livro 2, CHAMPAGNE WRATH.
PAIGE
Estou oficialmente divorciado, falido e sem teto.
Suponho que poderia dormir no meu depósito se estivesse disposto a me livrar

de algumas das minhas coisas. Os poucos bens que decidi levar comigo estão
agora enfiados naquele buraco negro caro. Nem tenho certeza se valeu a pena
mantê-los, mas a ideia de deixar tudo o que possuo para trás era insuportável.
Já perdi muito.
Mas dormir num armazém é ainda mais deprimente do que a minha situação atual.
Então, em vez disso, sento-me neste banco do parque, com a bunda e os dedos
dormentes de frio, enquanto a noite cai lentamente ao meu redor. Estou olhando para
a pizzaria do outro lado da rua. A Orquídea Carmesim é chamada, de acordo com a
placa que aparece acima do toldo vermelho. O cheiro de mussarela recém-assada
chega até mim como uma provocação. Meu estômago ronca em resposta.
Mas depois da extorsão no depósito, ainda tenho sessenta dólares em meu

nome e não pretendo gastar um terço desse dinheiro em uma pizza. Não importa
o quão tentador possa cheirar.
Honestamente, provavelmente nem é tão bom assim. Aprendi muito sobre coisas
que são boas demais para ser verdade nos últimos dias. Quando seu casamento
acaba sendo uma farsa e seu marido é um bandido, você realmente para de
aceitar as coisas pelo valor de face.
Eu me encolho quando me sinto em espiral novamente. É fácil me perder no circuito de

pensamentos desagradáveis que me mantiveram prisioneira desde que voltei para casa e descobri
que Anthony havia partido, junto com todo o meu dinheiro, meu trabalho e minha confiança nos homens.
Pensamentos como: A culpa é sua.
Pensamentos como: Você deveria ter previsto isso.
Pensamentos como: Você merece cada parte do que está acontecendo com você.
Também continuo repetindo as palavras do agente hipotecário que veio me despejar de minha
casa. Minha mãe sempre me disse que uma mulher deveria manter um fundo de 'Pausa em Caso
de Emergência'. Não importa o quão charmoso um homem possa parecer, você precisa cuidar
de você.
Essa lição chegou um pouco tarde demais para ser útil, infelizmente. Esta é uma emergência,
certo - um alerta vermelho, cinco pimentas, emergência para todos no convés. Mas não há muito
que eu possa fazer para me salvar. Não tenho fundos e o único amigo verdadeiro que tive morreu.
Eu toco o pingente que uso no pescoço o tempo todo. Eu queria que você estivesse aqui, Clara,
murmuro. Eu gostaria que não fosse minha culpa que você se foi.
Balançando a cabeça, concentro minha atenção na escassa lista de pontos positivos que tenho a
meu favor.
Primeiro, encontrei um novo emprego hoje. Louco o suficiente, o salário é bastante decente para
um assistente pessoal.
Segundo, consegui encontrar um novo apartamento não muito longe do prédio comercial, embora
o aluguel só comece daqui a três dias.
Três é... bem, não, não existe realmente um três. Ainda estou sem marido e sem casa e toda a
minha esperança para o futuro.
Uma bolha de risada frenética e insana escapa dos meus lábios rachados. Isso atrai alguns
olhares preocupados dos transeuntes. Ótimo, agora sou aquela garota – a senhora maluca
sentada em um banco do parque, gargalhando sozinha como uma bruxa.
Suspiro e fico em silêncio. É mais fácil não pensar em nada do que pensar no que farei a seguir.
O passado é impossível, o futuro é um desastre.
esperando, e o presente simplesmente é uma merda. Portanto, meditar na escuridão que tudo
consome do vazio é realmente muito bom em comparação.
Mas meu estômago não se distrairá tão facilmente.
Quando escurece, me vejo andando em transe em direção ao restaurante. Digo a mim mesmo que
comprar uma pizza não é a pior ideia do mundo. Uma torta tem oito fatias, então se eu comer dois e
dois terços de pedaços todos os dias durante os próximos três dias, posso viver daquela pizza até
conseguir meu apartamento.
Brilhante. Fiscalmente responsável também.
Portanto, que haja pizza.
O restaurante está quase vazio quando entro. Posso ouvir o burburinho de atividades na cozinha, mas
a única outra pessoa na sala de jantar principal é um maître pálido e magro, com um bigode fino.
Ele me olha com um sorriso de escárnio que me faz sentir como se tivesse cinco centímetros de altura.
"Posso ajudá-la, senhora?"
Juro que ele está com um sotaque francês fraco e arrogante, embora isso possa ser apenas minha
fome pregando peças em mim. “Eu gostaria de... uma pizza, por favor. Quero dizer, uma mesa. Então
posso pedir uma pizza.
Isso é o que as pessoas normais fazem, certo? Eles se sentam nas mesas para pedir comida?
Jesus H., estou sem teto há alguns dias e já esqueci como o mundo funciona.
Ele varre seus olhos lacrimejantes para cima e para baixo em mim. Estou vestida normalmente – de
novo, para não insistir, mas só se passaram dois dias neste pesadelo – e ainda assim sinto que ele
pode ver a sujeira invisível espalhada por todo meu corpo.
Quebrado. Morador de rua. Desesperado.
Eu balanço minha cabeça. Preciso focar no objetivo aqui: pizza.
"Muito bem. Por aqui, senhora”, ele fala lentamente. Ele coloca um cardápio debaixo do braço e se
afasta com o pescoço rígido e o queixo erguido no ar como uma barbatana de tubarão.
Todas as outras mesas estão vazias, mas ele ainda me senta na pior, uma mesa instável de duas mesas
bem perto das portas da cozinha. Ele coloca o cardápio em minhas mãos. “Voltarei para anotar seu pedido
em breve.” Então ele se vira e vai embora.
Ele é um idiota, mas eu esqueço dele no momento em que vou embora. Estou muito ocupado babando
desde a primeira linha que li.
Massa com infusão de ervas cozida com perfeição em fogo aberto em nosso forno de tijolos artesanal. Fios
de mussarela sedosa sobre um molho marinara maduro e decadentemente rico, ainda fervendo com a
fumaça de carvão das fogueiras.
Tomates secos e queijo de cabra fresco formam uma mistura suave e picante que acentua o chiado umami
do nosso pepperoni preparado em casa, e uma névoa de óleo de trufas adiciona camadas de suntuosidade
para deliciar o paladar.
Grande Deus Todo-Poderoso, estou com fome.
Levanto os olhos e vejo o maître me observando salivar. Sinto-me culpada, como se ele estivesse me
pegando vendo pornografia em público, mas não consigo evitar o quanto fico literalmente excitada só de
pensar em uma pizza e um copo de cabernet.
É seguro dizer que já tive dias melhores.
Li o menu de frente para trás duas vezes e fechei-o com um suspiro. Meu estômago está gritando comigo e
minhas mãos estão tremendo.
O maître marcha de volta. "Bem?" ele diz arrogantemente.
“Vou querer uma... pizza de pepperoni”, sussurro. "Por favor."
Ele balança a cabeça rapidamente e desaparece pelas portas de vaivém da cozinha. Eu acaricio a lombada
do cardápio como se isso me permitisse provar alguns dos pratos que não posso pedir. Pollo e funghi e
sorrentina e mexilhões da Ilha do Príncipe Eduardo e pão focaccia regado com azeite de alecrim…
Balanço a cabeça e suspiro novamente. Tenho feito muito isso ultimamente, como uma donzela
melodramática em perigo.
Estou em perigo, sim, mas não sou uma donzela. Eu não posso me dar ao luxo de ser.
Este mundo é muito cruel com as mulheres que esperam que os homens as salvem.
Alguns minutos depois, as portas da cozinha se abrem novamente e minha nova melhor amiga entra.
Mais uma vez, tenho quase certeza de que isso é apenas uma alucinação, um truque cruel do meu
cérebro faminto por calorias, mas eu poderia jurar que a luz do céu está brilhando sobre a pizza que
ele carrega na mão e um coro de santos anjos está gritando e ahhing a cada passo dele.
Ele o deixa cair na minha frente com um sorriso de escárnio não particularmente sutil, mas eu não
poderia me importar menos - na verdade, eu poderia dar um beijo suculento bem em seus lábios
finos e descascados; é assim que estou grato.
Antes que ele dê dois passos de distância, já estou com duas mordidas profundas. Marinara passa
na minha bochecha onde a terceira mordida erra um pouco na minha boca, mas o gosto da mussarela
quente atingindo minha língua é como um orgasmo para minhas papilas gustativas.
Eu gemo – literalmente, não figurativamente. É alto o suficiente para o maître, que retomou seu ponto
de vista na frente do restaurante, se virar e me lançar um olhar desagradável.
Eu apenas sorrio de volta com a boca cheia de queijo.
A quarta mordida é tão boa quanto as três primeiras, e a quinta é ainda melhor que essa. Todo o meu
corpo se relaxa enquanto vou para a cidade como um guaxinim faminto.
Só quando estou prestes a pegar o prato para lamber as migalhas é que me lembro de todo o meu
plano de “distribuir em três dias”. Assim que faço isso, sou atingido por uma onda de culpa nauseante
que é quase tão ruim quanto a fome
era.
Porra.
Ok, Paige, eu me aconselho, apenas respire. Está tudo bem. Vai ficar tudo bem. Você está com a
barriga cheia agora - bem, mais ou menos - então você pode pensar com clareza e resolverá isso.
Você superou a perda de Clara e a amou, então definitivamente pode superar a perda de Anthony,
porque ele era um pedaço de merda e você está melhor sem ele.
Estranhamente, essa pequena conversa estimulante realmente faz o trabalho. Todo o crédito vai para
a pizza – o queijo realmente faz milagres.
Mas então o maître deixa cair a conta na minha mesa e meu mundo vira de cabeça para baixo
novamente.
Li o número na parte inferior do cheque meia dúzia de vezes. Mas isso não muda. Sessenta e um
dólares…
"Isso é uma piada?" Eu suspiro em voz alta.
Ele congela no meio da sala, gira roboticamente como um boneco Quebra-Nozes e marcha de volta
para mim. “Nenhuma parte disso é uma 'piada', senhora”, ele cospe. Ele diz “senhora” da mesma forma
que você diria “vira-lata” para um cachorro que acabou de morder seu filho. Estremeço com a crueldade
casual e desdenhosa.
“Sessenta e um dólares por uma pizza só pode ser uma piada”, insisto. “Havia folha de ouro na crosta
ou algo assim?”
“Essa é uma pergunta real?”
“Não”, respondo, “é um ultraje”.
O rosto do homem rapidamente fica amargo. “Receio não ter controle sobre o cardápio, senhora. Ou o
preço. Você precisará pagar pelo que consumiu.”
“Tem certeza de que não quer apenas cortar meus rins?” Eu estalo.
“Senhora—”
"Eu realmente preciso que você não me chame assim."
“Escute, senhorita—”
"Não!"
Eu pulo, derrubando minha cadeira para trás. A porta da frente toca naquele momento quando um casal
sai da rua, agasalhado para se proteger do frio, mas lindo e perfeitamente combinado. Ambos me olham
boquiabertos com as mandíbulas bem abertas.
Eu sei como devo parecer para eles: louco. Desequilibrado. Meu cabelo está uma bagunça e meus
olhos ainda estão vermelhos de todo o choro que chorei nos últimos dois dias, e estou gritando com
esse servidor estúpido e condescendente por algo que talvez seja parcialmente, mas não realmente,
culpa dele.
Isso é o fundo do poço, eu acho. Acontece que cheira a pizza. Quem sabia?
“Não vou pagar sessenta e um dólares por uma pizza”, insisto, com a voz embargada e
oscilando perigosamente.
“Você vai pagar”, rosna o homem. Ele estende a mão para mim, aquela mão pálida e
ávida se aproximando cada vez mais como algo saído de um pesadelo.
Eu o afasto e tropeço para trás. Há um corredor atrás de mim que leva aos banheiros e,
bem no final dele, uma porta preta marcada SAÍDA. Tropeço até lá, sentindo-me
frenética e desesperada. As paredes estão se fechando ao meu redor.
O maître segue. Seu rosto está distorcido em uma máscara enfurecida. “Escute aqui,
sua vadia estúpida, você não está acabando com a minha...”
“Francesco.”
Minha cabeça vira para o lado. Eu nem tinha notado que havia outra porta no corredor.
Mas há, e está aberto, e há um homem parado na soleira. Ele é enorme, alto o suficiente
para quase roçar o teto e largo o suficiente para ocupar toda a entrada. A intensidade de
seus olhos cinza-claros me pega de surpresa. Encontro-me me afastando dele por puro
instinto.
Algo nele me aterroriza.
"Senhor. Orlov”, o maître hesita, seu comportamento mudando imediatamente para

contrito e submisso. “Sinto muito por isso, senhor. Esta mulher está tentando
—”
O homem levanta a mão. Francesco – que apropriado; um nome estúpido para um cara
estúpido - cala-se instantaneamente.
Então o homem olha para mim. Ele não pisca e não posso deixar de olhar de volta.
Esses olhos são chocantemente prateados. Lua cheia em uma noite fria meio prateada.
"Qual o seu nome?"
Engulo em seco, de repente com medo por razões que acho que nunca conseguirei
explicar. “Paige,” eu resmungo.
Ele é inegavelmente lindo – barba malandra, dentes deslumbrantemente brancos, um je ne sais quoi
despreocupado que irradia dele como se “se meter em encrencas” fosse uma colônia.
Mas por baixo disso há uma escuridão que não consigo tocar nem nomear. Isso é o que me assusta.
Silver Eyes acena com a cabeça como se esperasse exatamente isso. “Você ainda está com fome,
Paige?”
Eu hesito. Estou pensando em não dizer nada, mas então o ronco inegavelmente alto do meu
estômago ainda faminto me trai.
O canto da boca de Silver Eyes se contorce com o barulho. Tenho certeza de que é o mais próximo
que ele chegará de um sorriso.
“Foi o que pensei”, ele murmura. Sem desviar o olhar, ele diz a Francesco: “Coloque o que a Sra.
Paige comeu na minha conta. Ela e eu também levaremos um pollo e funghi e uma sorrentina. Você
pode trazer os dois itens para minha mesa.”
“S-sim, senhor”, Francesco gagueja. Ele se curva e depois sai correndo.
Quase sinto falta dele quando ele se vai. Ele é um rato bastardo, mas prefiro me arriscar com ele do
que com esse homem bonito e aterrorizante que dá ordens como se fosse um deus e olha para mim
como se eu estivesse nua de joelhos na frente dele.
Não, esqueça isso, ele olha para mim como se pudesse ver diretamente a minha alma. Para todas as
coisas ruins que já fiz. Ele olha para mim como se me conhecesse .
“Venha comigo, Paige,” ele ordena calmamente, em um tom de voz que diz que não é realmente uma
pergunta. “Eu quero ouvir sua história.”
Engulo em seco quando ele passa por mim. Correção à minha afirmação anterior: o fundo do poço
não tem cheiro de pizza.
O fundo do poço tem o cheiro dele.

MISHA
ALGUMAS HORAS ANTES
“Misha.”
A mão da minha irmã pousa suavemente no meu braço. Quando meus olhos baixam, ela
o remove imediatamente. “Desculpe,” ela murmura. "Você estava louco em algum lugar."
Ela não está errada. Eu estava me lembrando de coisas que provavelmente seria melhor
esquecer. Afastando as lembranças, percebo que ela está com sua pequena bolsa preta
com os nós dos dedos brancos na mão. "Partindo tão cedo?" Eu pergunto.
Ela balança a cabeça e aponta o queixo para onde nossa mãe está perto do púlpito da
catedral. Agnessa Orlov está usando um vestido preto de luto, seu corpo pequeno e
curvado pela dor. Mas há noventa minutos ela aperta mãos e aceita condolências de todos
os chefões do crime da cidade. Nem uma vez seu sorriso vacilou.
“Não posso acreditar que Otets tenha encontrado defeitos nela”, murmura Nikita. “Ela é
perfeita.”
“Otets poderiam encontrar defeitos em qualquer coisa.”
Nikita vira as costas para a multidão e me encara com uma sobrancelha arqueada.
A espessa camada de maquiagem sob os olhos é uma tentativa óbvia de esconder que ela
passou os últimos dias chorando. Ela começa a dizer: “Eu sei que não deveria perguntar...”
“Então não faça isso.”

Seus lábios endurecem com determinação. “Pelo amor de Deus, Misha, por mais que você
queira, não somos robôs. Podemos ter emoções humanas. Especialmente hoje. Então me
diga, honestamente: como você está?”
“Eu acabei de dizer para você não perguntar.”
Ela balança a cabeça em decepção. “Isso aconteceu rápido.”
"O que?"
“Sua transição para don.”
Eu cerro os dentes. “Não comece, Niki. É muito cedo para você ficar ressentido comigo por
fazer o que tenho que fazer.
Ela semicerra os olhos para mim por alguns segundos, avaliando. “Mas é isso que você é
agora, não é? O pai está morto e Maksim está morto, então você está no comando.
Você é o lobo mau agora. Todos saudam."
Não sei por que estou surpreso com sua amargura. Todos nós desenvolvemos nossos
próprios mecanismos de enfrentamento nos últimos três dias. Maneiras de lidar com a dor
que temos tão perto.
Mamãe ficou quieta. Eu recuei para dentro.
Nikita escolhe brigas.
Não dou a ela a satisfação de uma reação. “Vá para casa, Nikita. Vá para casa e limpe toda
essa maquiagem. Você não está enganando ninguém.”
Seus olhos se estreitam. Esse é o problema dos irmãos: vocês conhecem os segredos um
do outro, mesmo quando eles não foram compartilhados. Maksim conhecia todos os meus.
E mesmo enquanto descemos meu irmão há menos de uma hora, não pude deixar de
pensar: quem vai guardar meus segredos agora?
“Você deveria voltar para casa também”, ela dispara de volta. “Mamãe quer fazer uma
refeição em família. Nada dessa pompa de merda, isso de 'mostrar a face forte da Orlov
Bratva para que a cidade saiba que ainda estamos aqui'. Seremos só nós.”
“Você sabe que não posso.”
“Misha—”
“Como você apontou corretamente, eu sou o Don agora,” digo friamente. “Tenho negócios para
tratar.”
“No dia do funeral do seu irmão?”
“Maksim e eu discutimos essa possibilidade anos atrás”, respondo, maravilhada com a facilidade
com que meu tom se transforma em ferro congelado. “Ele gostaria que eu seguisse o protocolo que
ele estabeleceu. Então é isso que estou fazendo.”
Os olhos da minha irmã são cinzentos, como os meus. Mas eles são mais turbulentos. Mais
errático. Como o céu antes de uma tempestade. “Foda-se o protocolo! O que você quer fazer?"
“Quero fazer o que se espera de mim.”
Ela desvia o olhar de mim, nojo e decepção saem dela como ondas de calor. “Os homens Orlov e
suas regras esquecidas por Deus”, ela resmunga.
“Você não gostaria de jogar esse livro de regras pela janela?”
Sim, eu grito na minha cabeça.
“Não”, eu digo em voz alta.
Nikita apenas faz uma careta com a resposta que ela sabia que deveria ter esperado. Por um
momento, ficamos juntos no silêncio tenso e doloroso.
“Decidi que Cyrille e Ilya deveriam ir morar com minha mãe”, digo à minha irmã abruptamente.
Ela nem se preocupa em parecer surpresa. “Ah, que maravilha. Excelente ideia. Será bom para
Ilya estar mais perto de sua avó, especialmente agora que ele perdeu seu pai e seu tio.”
"Não!" Eu rosno para ela violentamente, perdendo a compostura por um momento.
Nikita sorri com minha explosão incomum. “Ah-há! Então você ainda está aí em algum lugar.
"O que você quer? Você quer que eu fique bêbado e com raiva? Eu exijo.
“Você quer que eu chore como um bebê? Você ficará satisfeito se eu desmoronar, Nikita?
Seu sorriso triunfante azeda. “O que teria me satisfeito seria se meu sobrinho de nove anos pudesse
chorar no funeral do próprio pai”, ela sussurra. “Mas ele não tinha permissão, por causa das malditas
regras...”
“As lágrimas podem ser interpretadas como fraqueza.”
“Ele tem nove anos, pelo amor de Deus!”
“Não, ele é um alvo,” eu a lembro. “Não podemos parecer fracos. Mesmo aqui, mesmo agora, estamos
sendo vigiados. Maksim não morreu de ataque cardíaco, Niki - ele foi assassinado. Neste momento,
Petyr Ivanov provavelmente está planejando novas maneiras de destruir nossa família.
Ela exala. Posso sentir nossa dor compartilhada naquele suspiro. "Você tem razão. Porra, eu odeio
quando você está certo.” Endireitando-se, ela ajeita o cabelo e coloca de volta o rosto de princesa da
máfia. "Muito bem. Eu farei a minha parte.”
Ela coloca a mão no meu braço novamente, sem se importar com o quanto eu odeio a intimidade. Não
dura muito. Apenas um milissegundo fugaz de contato antes que ela se afaste e caminhe até onde nossa
mãe está agora com Ilya.
Olho em volta e vejo a mãe de Ilya – Cyrille, viúva do meu irmão – no hall de entrada.
Os enlutados ao seu redor desaparecem como névoa encontrando o sol quando me veem chegando.
Cyrille me dá um sorriso trêmulo que revela o quanto o dia de hoje está roubando dela. “Oi, Misha.”
“O carro está aqui para levar você para casa.”
“Para me levar...” Ela balança a cabeça, percebendo que isso não pode estar certo. “Nessa está em
casa, você quer dizer.”
Eu concordo. “Com o tempo, começará a parecer seu.”
Seus olhos azuis são claros, mas seu nariz é estranhamente vermelho. “Minha casa era com seu irmão.
Agora que ele se foi, não tenho mais um. Então a casa da sua mãe é tão boa quanto qualquer outra, eu
acho.”
“Eu cuidarei de você, Cyrille. Você e Ilya são uma família.”

É a maior garantia que posso dar a ela, por mais lamentável que seja. Ela não se consola com
isso. Com um aceno sombrio, ela desce os degraus em direção ao sedã preto blindado que
espera na frente do prédio.
Um segundo depois, mamãe aparece ao meu lado. “É engraçado”, ela observa enquanto me
olha de cima a baixo. “Nunca pensei que veria você nesta posição. Mas agora que estamos
aqui, parece que você foi feito para isso.”
Eu franzir a testa. “Isso é um elogio ou um insulto?”
Ela quase sorri. Quase, mas não exatamente. “Não espero que você volte para casa
imediatamente. Mas depois da reunião do conselho, depois que as coisas estiverem resolvidas... tente.
Suspiro e passo a mão pelo cabelo. Tudo o que quero agora é uma bebida forte e meu
apartamento de solteiro na cidade.
Mas há onze horas não tenho mais apartamento de solteiro na cidade.

O que tenho é o que herdei.
Uma mansão de onze quartos.
Uma Bratva de mil homens.
E um maldito alvo gigante nas minhas costas.
“Pronto, chefe?” meu melhor amigo Konstantin pergunta enquanto toma o lugar de minha mãe
ao meu lado.
“Não me chame assim.”
“Don Orlov, então?” Lanço-lhe um olhar que faz seu sorriso murchar. "Me desculpe, cara. Você
sabe que não sou bom em funerais.
O mecanismo de enfrentamento do meu primo é o humor. Ele ainda nunca aprendeu quando
deve mantê-lo guardado.
“Somos uma família disfuncional, não somos?” Murmuro baixinho.

Então balanço a cabeça, consternada. "Vamos. Os homens já devem ter se reunido. É hora de
acabar com isso.
MISHA
“A Orquídea Carmesim”, murmura Konstantin, olhando ao redor da sala com

incredulidade. "Realmente?"
Eu entendo seu ceticismo. A sala dos fundos do restaurante é pequena, esparsa e

discreta. A Orlov Bratva possui cem propriedades mais impressionantes que esta. Mas
estamos aqui por uma razão.
“Foi onde meu pai organizou sua primeira reunião como professor,” eu o informo. “Meu
irmão também.”
Não digo isso a ele, mas também estamos aqui porque parece certo. Eu não estava por
perto quando meu pai realizou seu primeiro conselho, mas vi meu irmão navegar nesse
mesmo caos após a morte de nosso pai. É engraçado, de uma forma meio sombria –
Maksim está quase dois metros abaixo da terra agora, e eu ainda sigo seus passos.
“Don Orlov”, cumprimenta Klim Kulikov ao entrar na sala.
Ele é seguido pelos outros cinco homens que nomeei como meus Vors. Todos eles
serviram ao meu irmão. Todos eles me servirão também.
Konstantin se senta ao meu lado. Ele é a única mudança que fiz no status quo. Esta
será a sua primeira participação no conselho de um don. Os homens mais velhos
fingem não olhar para ele, mas não sinto falta dos olhares interrogativos, dos olhares
furtivos.
“Sente-se.”
Pés arrastados e cadeiras arrastadas preenchem a sala enquanto nós sete nos sentamos. A
mesa é redonda, o que foi uma escolha intencional. Maksim me disse há muito tempo que é
mais fácil ganhar respeito se você fizer seus homens se sentirem iguais.
Por outro lado, ele também me disse que a palavra de um don era lei.
Ainda não tenho certeza se há espaço para as opiniões deles e as minhas. Suponho que
descobriremos em um momento.
“Todos vocês fizeram promessas de lealdade ao meu irmão”, começo. “Você jurou segui-lo até
o fim de suas vidas ou o fim da dele. Há três dias, esses votos foram mantidos. Mas agora estou
pedindo que você faça outro. Para mim."
Vasily Novikov é o primeiro a voltar seu olhar sombrio para mim. “Você é o irmão do Don e o
legítimo herdeiro do trono da Bratva. Não há dúvida de nossa lealdade para com você, senhor.
Os outros seguem com sentimentos semelhantes. Saúdo cada um com um aceno solene. Achei
que eles iriam me apoiar, mas é reconfortante ouvir isso em voz alta. Precisarei da ajuda deles
nos próximos dias. Petyr Ivanov não morrerá facilmente.
Danil Vinogradov é o último a prestar juramento. “Dom Orlov?” ele se aventura hesitante depois
de fazer sua promessa.
Não consigo decidir se as palavras irritam meus nervos por causa de sua voz rouca ou do título
que ele escolheu.
Três dias atrás, eu era simplesmente “Misha”.
Agora sou Don Orlov.
A ideia de Misha está morta.
“Fale livremente”, digo a ele.
“Não pretendo ser desrespeitoso ao começar a trabalhar tão rapidamente em seu momento de
luto, mas há algumas coisas que precisam ser discutidas. Nossa posição agora é frágil.
Precisamos restabelecer nossa força e fortalecer nossas defesas.”
“O que precisamos é contra-atacar”, Klim sibila antes que eu possa responder. “Petyr Ivanov
matou nosso don. Essa é uma declaração aberta de guerra. Deve ser enfrentado na mesma
moeda.”
“Então o que você está propondo é uma missão suicida”, interrompe Konstantin.
Os olhos de Klim se estreitam. Como o homem mais velho na sala, sem dúvida ele não está
entusiasmado por ser questionado pelo mais novo membro do círculo. “O que estou propondo é
necessário.”
“O que você está propondo é estúpido”, zomba Konstantin.
"Suficiente." Eu nem preciso levantar a voz. No momento em que falo, a sala fica em silêncio e
todos os pares de olhos se voltam para mim. “Vocês dois estão certos. Não podemos deixar isto
ficar sem resposta. Mas os Ivanovs são demasiado fortes neste momento. Foi por isso que Petyr
tomou uma atitude tão ousada contra nós. Ele sabia que estava em vantagem.”
"Então o que você sugere?" Klim pergunta.
“Eu sugiro uma guerra sombria. Lutamos silenciosamente. Abrimos suas defesas com bisturis,
não com espadas. Compramos seus recursos. Nós os deixamos de joelhos sem que eles
percebam. E quando eles estão suficientemente enfraquecidos, é quando cortamos suas cabeças.”
Os homens trocam olhares.
Isaak Egorov se inclina para frente. “O que você está descrevendo parece uma aquisição hostil.”
Eu concordo. “Isso é precisamente o que estou descrevendo. Vamos desmontá-los por dentro. O
mais difícil será ter paciência.”
“Isso também nos dará tempo para reforçar nossas defesas”, reflete Yuri. “Senhor, se me permite
ser tão ousado, talvez uma das melhores maneiras de fazer isso seria… com uma parceria
estratégica. Do tipo que demonstra a extensão do nosso alcance. Uma demonstração incontestável
de recursos.”
Por um momento, me pergunto por que todos estão olhando para mim. Então me ocorre o que
Yuri está sugerindo.
Um casamento.
Minha expressão cai. "Não."
“Dom Orlov...”
“Acabei de enterrar meu irmão. Estou um pouco ocupado com a cerimônia no momento.”
“Agora não, é claro”, Klim contesta. “Mas… num futuro próximo, talvez? Uma aliança matrimonial
não só nos trará mais força; também garantirá um herdeiro.”
Jesus, já estamos falando de herdeiros? Isso me deixa mal do estômago.

Meu irmão deveria estar aqui, bem aqui, mas ele não está. Ele está morto e o peso do mundo
está me esmagando.
Apenas três dias atrás, tudo isso teria parecido um sonho febril hilariante.
Agora, é tudo repugnantemente real.
"O filho do meu irmão-"
“É uma ameaça para você,” Yuri interrompe com firmeza. “A menos que você considere Cyrille
Orlov como uma noiva…? Casar com ela neutralizaria a possibilidade de uma facção dissidente
se unir em torno do menino.
Olho ao redor da mesa, com a mandíbula cerrada. Konstantin é o único que permanece em
silêncio. Se eles tivessem falado sobre isso com ele antes, ele teria sido capaz de avisá-los para
não mencionar isso.
“Você quer que eu me case com minha cunhada recém-viúva como uma manobra política?”
Minha voz é baixa, rouca e perigosa.
“Haverá homens dentro da Bratva que desejarão apoiar o filho do falecido don, não o irmão”,
Klim avisa cuidadosamente.
Sua implicação é óbvia. Cisma. Motim. Guerra civil, porra.
Eu faço uma careta. “O filho em questão tem atualmente nove anos. Se quiserem fazer isso,
serão bem-vindos. Eles o acharão menos interessado em aquisições hostis e mais interessado
em videogames.”
"Senhor-"
Bato o punho na mesa e a sala fica em silêncio pela segunda vez.

“Deixe-me deixar isso bem claro: meu sobrinho não é uma ameaça. Minha cunhada não
é um peão. Não usarei nenhum deles neste jogo — e não vou me casar. Esta é a última
vez que desejo ouvir sobre isso.
Olho ao redor da mesa, procurando sinais de dissidência ou desaprovação. Não encontro

nada além de aceitação.
Eu aceno, satisfeito. “Nosso objetivo agora é simples: derrubar a Ivanov Bratva.

Assim que o fizermos, Petyr Ivanov não terá onde se esconder. Então ele finalmente será
obrigado a responder pelo assassinato do meu irmão.”
Konstantin limpa a garganta. “Então, quando o período de luto terminar—”
“Não”, eu digo, interrompendo-o. “Não haverá período de luto. Começamos imediatamente.

Começamos agora.
PAIGE
Silver Eyes está me observando de perto enquanto estou sentado. Ele assumiu a posição na
cabine do canto, com as costas apoiadas na parede. Noto como seus olhos se movem
rapidamente para cada uma das saídas, como se medisse a distância, calculasse probabilidades,
planejasse seus próximos movimentos.
Anthony costumava fazer exatamente a mesma coisa. Ele se recusava a sentar-se em qualquer
lugar onde não pudesse ver tudo o que acontecia na sala. Eu costumava chamá-lo de paranóico.
Em Silver Eyes, porém, isso me faz pensar que tipo de perigos não estou vendo.
Meu estômago ronca novamente. “Desculpe,” murmuro, minhas bochechas em chamas. “Não
comi muito hoje.”
“Não admira que você estivesse pronto para devorar Francesco.”
Reviro os olhos. “Ele não corria nenhum perigo real.”
Um garçom traz uma bandeja com bebidas. Silver Eyes toma um gole de gim-tônica enquanto
pego o copo de Coca-Cola. Só pretendo tomar um gole, mas a doçura e a efervescência são tão
boas que acabo virando o copo inteiro.
Silver Eyes não desvia o olhar, nem por um segundo. Ele apenas levanta a mão e o servidor se
materializa instantaneamente. “Outra bebida para meu convidado”, ele ordena.
"Imediatamente senhor." O homem praticamente sai correndo para cumprir suas ordens.
Eu o considero desconfiado. "Você é o dono?"
“Apenas um patrono fiel.” Colocando sua bebida na mesa, ele cruza as mãos sobre a mesa na frente
deles e se inclina para frente para me observar mais de perto. Seus olhos parecem aumentar de
intensidade quando ele faz isso. É preciso toda a minha força de vontade para não recuar.
Essas coisas são armas em suas mãos. Ou nas órbitas oculares, ou algo assim.
Não estou fazendo muito sentido. Mesmo depois de engolir uma pizza inteira, ainda estou com fome.
“Existe uma razão para você não estar comendo?” ele pergunta. “Ou você apenas gosta de se torturar?”
Esta é a parte onde eu minto. Não quero parecer uma vítima, e Deus sabe que já fui beneficiado com
muita pena nessas últimas semanas.
Mas de alguma forma, tenho a sensação de que esse homem não é do tipo que sente pena de ninguém.
“O fluxo de caixa está um pouco deficiente no momento”, explico estupidamente.
“Você perdeu seu emprego?”
Suprimo um suspiro. “Meu trabalho, minha casa, meu marido – você escolhe, eu perdi.”
O garçom chega com outro copo de Coca-Cola. Ele o larga e desaparece mais uma vez. “Embora,
considerando que meu marido nunca foi realmente meu marido, suponho que ele não conte.”
"Explicar."
Eu engulo em seco. Pessoas normais não falam assim. Eles não levantam os dedos e fazem os garçons
se esforçarem para cumprir suas ordens. Eles não dizem Explique para estranhos e sentam-se
pacientemente como se algo além de uma explicação completa estivesse disponível imediatamente.
Olhos Prateados me assusta.
“Aparentemente, nosso casamento não era juridicamente vinculativo.”
"Mas você pensou que era."

Eu estremeço. Quanto mais ouço isso em voz alta, mais idiota me sinto. “Nos últimos seis anos,
sim.”
Suas íris brilham à luz das velas. “Deixe-me adivinhar”, diz ele. “Ele limpou suas contas bancárias
antes de desaparecer, então agora você não tem nenhum dinheiro próprio.”
Quando nos sentamos, pensei que apreciaria a revigorante mudança de ritmo. Não há piedade
desse cara, não, sinto muito pelo que aconteceu com você; aguente firme, campeão. Mas quando
ele fala assim — frio, apático, condescendente —, fico irritado. Estou prestes a jogar minha bebida
na cara dele e sair correndo, dane-se a Coca-Cola grátis.
Mas então o garçom volta com pizza.
Parece que é isso que vale o meu orgulho: uma fatia de pizza. Não vou sair desta mesa agora de
jeito nenhum.
Pego um pedaço de pizza assim que ele o coloca na mesa, ignorando o calor do forno de tijolos
queimando na ponta dos meus dedos, e dou uma mordida.
“Oh, doce mãe de Deus”, respiro enquanto o sabor saboroso e salgado do queijo e do molho
enche minha boca.
Silver Eyes me observa derrubar a fatia inteira sem um pingo de constrangimento. Eu nem me
importo que tenha queijo grudado no canto da minha boca. Não me importo que possa haver
folhas de manjericão presas entre meus dentes. Troquei os últimos restos da minha dignidade por
pizza, e a parte triste é…
Valeu muito a pena.
“Você pode pensar que sou estúpido, mas não sou”, deixo escapar assim que mastigo e engulo a
última mordida. Silver Eyes não desviou o olhar nem por um momento. “Eu confiei em Anthony.
Ele era meu marido e eu confiava nele. Não terei vergonha disso.”
Ele brinca com a dobradiça de suas abotoaduras de diamante enquanto me observa tirar gordura
de pizza dos lábios. “Confiança é uma suposição. Suposições prejudicam as pessoas.”
“Todo mundo faz suposições.”

"Eu não." Ele diz isso tão sério que, por mais bizarra que seja a afirmação, eu meio que acredito nele.
"Não? Você não presumiu nada sobre mim quando me viu me preparando para brigar com seu maître?
“Não é uma suposição”, ele corrige. “Uma observação.”
“Tomate, tomate. Por favor, diga-me, ó Sábio: o que você observou?”
Pela segunda vez, o canto de sua boca se contorce em algo semelhante a um sorriso. Isso me faz
estremecer. “Que você não é tão tímido quanto parece.”
Eu franzir a testa. “Hum. Tenho certeza de que há um elogio em algum lugar.”
Seus lábios se contraem novamente e, novamente, sinto uma sensação serpenteante de excitação
percorrer minha espinha. É apenas a corrida do açúcar, digo a mim mesmo. Isso não significa nada.
“Tenho um quarto de hotel no Four Seasons esta noite”, ele me diz abruptamente.
“Você deveria vir ver a vista.”
Arrepios se espalham pelos meus braços, mas controlo minha expressão, escondendo meu pânico
lá no fundo. Eu me pergunto quantas vezes ele já ouviu a palavra “não” em sua vida. Eu ficaria
chocado se a resposta tivesse dois dígitos.
"Eu devo?"
"Você deve. A menos que você tenha algum lugar onde preferiria estar...?
Seus olhos brilham. Tenho certeza que ele está zombando de mim.
Ele abre a carteira e coloca quinhentos dólares em dinheiro sobre a mesa. É quatro vezes o custo da
refeição, facilmente. Tenho a sensação de que ele está tentando deixar claro: que mesmo que eu
recusasse, isso não teria importância para ele. Ele está entediado. Ou talvez apenas com tesão. Seja
qual for o caso, se eu disser não, ele simplesmente encontrará outra mulher. Com seu rosto e aquela
confiança turbulenta, não seria uma pergunta difícil. Ele poderia simplesmente colocar a cabeça para
fora da porta e fazer com que todas as mulheres do bairro bajulassem e ovulassem em um instante.
Por razões que não estou totalmente claro, não gosto nem um pouco dessa ideia.
“Não tenho certeza se deveria.”

“Não é como se você tivesse um marido para quem voltar para casa. Ou, nesse caso,
um lar para onde ir.
Isso, finalmente, é o que me faz saltar de pé. “Comprar uma pizza não lhe dá o direito
de ficar sentado aí e rasgar minha vida em pedaços”, respondo. “Meu marido foi embora,
sim, mas eu não fiz nada de errado. Eu sou a vítima aqui. Você é apenas um idiota
presunçoso com um relógio berrante.
Ele não diz nada. Esses olhos brilham.
Isso me irrita mais do que qualquer coisa que ele poderia ter dito.
Eu me viro e saio correndo, embora haja uma pontada de arrependimento em meu

estômago por toda a pizza que estou deixando para trás e pelos dias de fome que estão
por vir. Passo entre as mesas, passo pelos clientes boquiabertos que começaram a
entrar e saio noite adentro.
O ar está revigorantemente frio, ainda mais frio do que quando entrei. Meu estômago
ronca de novo, mas o silencio enquanto olho para cima e para baixo na calçada.
Silver Eyes estava certo sobre uma coisa: não tenho para onde ir. Esquerda, direita, não
importa. Estou prestes a jogar uma moeda na minha cabeça e marchar em uma direção
aleatória para encontrar um lugar onde possa me aconchegar até de manhã.
Mas antes que eu possa…
Uma mão aperta meu pulso.

PAIGE
Eu me viro com um grito nos lábios para ver, o mais chocante de todos os choques, Silver
Eyes parado ali, emoldurado pela luz do restaurante.
Ele parece um deus com aquela luz de fundo. Como algo em chamas. Seu terno cinza
cabe perfeitamente em seus ombros, e o branco neve de sua camisa de botão brilha ao
luar.
Sinceramente, estou surpreso por ele ter me seguido. Ele não me pareceu o tipo de
homem que corre atrás das coisas. A vida simplesmente cai em seu colo sem esforço.
Mas ele me perseguiu.
Não sei se gosto disso ou não.
Tiro meu pulso de seu alcance, embora o calor de seu toque permaneça como uma
marca em minha pele. “Tire as mãos.”
“Você é sensível”, ele comenta.
“Sim, bem, tive uma semana de merda. Eu continuo encontrando idiotas.
Ele inclina a cabeça para o lado. “Há um ditado sobre isso: quando você conhece um
idiota, você acabou de conhecer um idiota. Quando todo mundo que você conhece é um
idiota, você pode ser o idiota.”
Sua respiração fica turva no ar noturno. Verdade seja dita, estou um pouco tonto com o
súbito dilúvio de calorias e emoções, por isso estou tendo dificuldade em entender o que
ele está tentando transmitir.
"Você está me chamando de idiota?" Eu pergunto finalmente.
Ele ri. “Estou lhe oferecendo um lugar para passar a noite, Paige. Sem expectativas. Apenas uma
cama macia e uma porta que tranca.”
Minha carranca se aprofunda. “Sem expectativas?”
“Nenhum mesmo.” Ele levanta as mãos para me mostrar que estão vazias. Seu relógio reflete a luz
da rua acima e gavinhas de tatuagens pretas rastejam pela parte inferior de seu pulso.
Eles realmente são mãos grandes. Mãos capazes. Mãos perigosas.
“Tudo bem”, eu digo. “Mas é melhor você guardar isso para você.” Aponto para suas mãos para que
ele saiba do que estou falando.
"Como quiser." Ele os enfia nos bolsos e olha por cima do meu ombro.
Sigo seu olhar e vejo um Porsche preto elegante ronronando no meio-fio. "Isso é seu?"
“Isso é nosso”, ele corrige.
Ele dá a volta até o lado do motorista enquanto o manobrista abre minha porta. Entro no banco do
passageiro, tentando decidir se isso é uma fantasia alimentada pela fome ou se está realmente
acontecendo.
De qualquer forma, decido ir até o fim. Por enquanto, enquanto nos afastamos, gosto do vento
passando os dedos frios pelos meus cabelos e do conforto de ter alguém ao meu lado.
A realidade pode me morder na bunda novamente amanhã. Vou aceitar uma bela mentira esta noite.
PAIGE
Meu coração está batendo tão forte que a caminhada do carro até o saguão do hotel é
um borrão. Mal estou de pé, muito menos observando o que me rodeia. Só volto quando
entro na ampla suíte palaciana que ele teve a audácia de chamar de “quarto”.
"Mas o que raio é isto?" Eu deixo escapar, girando no local. "Quem é você?"
Dizer que este lugar é chique é como dizer que o oceano é profundo. Há uma sala de
estar com móveis brancos de pelúcia à minha esquerda, portas duplas de vidro que se
abrem para uma varanda privativa com jacuzzi revestida de mármore e um bar à direita.
Ao virar da esquina há outro conjunto de portas que leva ao que presumo ser o quarto.
Pairando sobre a sala de estar está a cabeça de um rinoceronte honesto. Estremeço ao
pensar quanto vale o marfim nessas presas.
Ele tira os sapatos um por um e tira o paletó, depois o dobra ao meio com cuidado e o
coloca no encosto da poltrona. Observo enquanto ele arregaça as mangas para revelar
antebraços musculosos e ondulados. Eles são quase pornográficos, para ser honesto. E,
tal como os seus olhos, ele sabe usá-los.
“Meu nome é Misha Orlov”, ele diz finalmente quando volta seu olhar para
meu.
“Isso realmente não responde à minha pergunta.”
“Talvez seja melhor continuarmos assim.” Ele me leva até a sala.

“Este lugar é um maldito castelo,” eu digo, seguindo-o porque estou com medo de me
perder neste labirinto de cinco estrelas.
“É suficiente.”
“É melhor do que o trailer”, eu bufo. Ele levanta uma sobrancelha e eu coro. “Eu, uh...
morei em um trailer até os dezessete anos. Isso é melhor do que isso, é o que estou
dizendo.”
"Eu vejo." Misha vai até o bar, deixando-me inquieto e sem jeito no meio da sala. "Gostaria
de uma bebida?"
Contive-me no restaurante, mas meu estômago está cheio e adoraria aliviar a tensão entre
meus ombros. "OK. Quando estiver em Roma, eu acho.
Um minuto depois, ele traz duas taças de champanhe cheias de um lindo líquido dourado.
“Estamos comemorando alguma coisa?” Eu pergunto enquanto ele me entrega um.
“Estamos comemorando seu estômago cheio. E a boa saúde contínua de Francesco.”
Eu rio contra o meu melhor julgamento e o sigo até a varanda.

Há uma mesa colocada ali com duas cadeiras de jardim brancas ornamentadas. Ele afunda
em um deles e cruza o tornozelo sobre o joelho oposto. Eu pego o outro, mas fico
empoleirado na beira dele, como se tudo pudesse virar de cabeça para baixo a qualquer
segundo.
Tomo um gole de champanhe e tenho que abafar um suspiro. É como beber a luz das
estrelas.
Falando em luz das estrelas, olho para a varanda. O céu noturno é enorme e violeta
escuro, cravejado de alfinetadas brancas brilhantes. As estrelas quase parecem estar ao
nosso alcance daqui.
“O seu estacionamento de trailers provavelmente não oferece uma vista como esta”, comenta ele.
Eu estremeço. “Eu não deveria ter mencionado isso. Não gosto de falar sobre essa parte
da minha vida.”
“De que parte da sua vida você gosta de falar?”

“Mais do que você parece pensar. Até Anthony me abandonar, eu tinha muito do que me
orgulhar.”
"Como o que?"
Termino a taça de champanhe e coloco-a na mesa ao meu lado.

“Anthony e eu começamos um negócio juntos. Apenas uma pequena gráfica, mas pagava as
contas. Isso nos permitiu comprar uma casa e sair para jantar algumas vezes por semana.
Sinceramente, pensei que estávamos vivendo o sonho.”
"Até que ele transformou isso em um pesadelo?"
"Sim. Algo parecido." Risadas sem humor escapam pelos meus lábios.
“Achei que meu ponto mais baixo na vida era morar em um trailer com pais que me odiavam.
Mas acho que é tudo uma questão de perspectiva, você sabe. Até um trailer é melhor do que
ser um sem-teto.”
Estico a mão e torço meu pingente entre os dedos. Por razões que não consigo explicar, sinto
que as comportas se abriram. Quero conversar, mesmo que tudo o que ele faça seja ficar
sentado em silêncio, beber champanhe e me observar com aqueles olhos derretidos.
“Estou sendo um pouco dramático. Só ficarei sem teto por mais três noites. Depois vou me
mudar para um apartamento de merda na Avenida Elston e começar um emprego de merda
em alguma empresa de merda.
“Até então, fique no sofá de um amigo.”
Se apenas. “Você diz isso como se fosse fácil. Eu… perdi contato com meus amigos ao longo
dos anos. Anthony era tudo que eu tinha no final.”
“Então eu lhe ofereço minhas condolências. A vida sem amigos é uma tarefa solitária.”
Olho para a garrafa de champanhe que está no bar. Misha segue meu olhar e, sem perguntar,
levanta-se para recuperá-lo. Estou prestes a protestar que ele não precisa fazer isso, mas
fico um pouco presa ao observá-lo se mover.
Alguns homens se movem de maneira diferente. Ele é um desses. É gracioso e brutal ao

mesmo tempo, se isso faz algum sentido. Seus músculos ondulando, o
bochechas firmes de sua bunda, a curva de suas coxas, a largura de seus ombros. Seu
perfume – colônia e almíscar – o segue como uma sombra.
Tenho que voltar à realidade quando ele se senta e coloca o champanhe entre nós. Estou
meio inclinado a jogar o copo por cima da grade e simplesmente beber direto da garrafa.
Mas abusar do álcool sempre foi uma decisão da mamãe, não minha.
“Eu tinha amigos”, digo na defensiva, girando a haste do copo vazio entre os dedos. “Mas
então Anthony queria começar o negócio, então estávamos ambos trabalhando em dois ou
três empregos paralelos para levantar o dinheiro inicial. Assim que o obtivemos, tivemos
que trabalhar horas extras para colocá-lo em funcionamento. Todas as minhas amizades
meio que… caíram no esquecimento.”
Quando ele não responde, olho para ele. A placa de identificação em uma fina corrente de
prata em volta de seu pescoço chama minha atenção, embora a inscrição seja pequena
demais para eu ler daqui.
“Gosto do seu colar”, digo, mudando de assunto para desviar os holofotes de mim. “O que
diz?”
Parece uma pergunta simples, mas a expressão de Misha fica estranhamente distante. “Por
que você continua tocando o pingente que está usando?”
Tiro a mão da garganta como se ele tivesse me picado. O silêncio naquele momento é
tenso com um acordo tácito: você não pergunta sobre meu colar e eu não perguntarei sobre
o seu.
Justo.
Eu me viro, estudando o horizonte adornado com joias da cidade abaixo. Como sempre,
quando tenho uma vista panorâmica da cidade, me sinto pequeno. Mas pela primeira vez
em muito tempo, está no bom sentido. A mesma sensação que tive quando cheguei aqui e
pensei que tinha deixado o trailer para trás para sempre.
Digo a mim mesmo agora o que disse a mim mesmo naquela época: a vida dá certo para a maioria
das pessoas. Eles enfrentam obstáculos e contratempos, mas se recuperam. Eu sou “a maioria das
pessoas”, não sou? Então talvez as coisas fiquem bem para mim também.
“Eu deveria ir,” murmuro.

Misha dá de ombros. "Se você quiser."
Sento-me um pouco mais ereta e olho para ele com curiosidade. “Você não vai protestar?”
Ele inclina a cabeça para o lado. "Você quer que eu?"
Fico quieto por um tempo. Bebo o resto do meu champanhe. Toque meu colar.
Olhe para as estrelas mais uma vez, tão perto que eu poderia roçá-las com a ponta do dedo.
Então olho para Misha. “Sim,” eu digo calmamente. "Eu faço."

PAIGE
Misha acena com a cabeça, sua expressão ilegível. “Muito bem então. Fique comigo esta
noite, Paige.
Meu coração galopa no peito quando ele se levanta e estende a mão.

Não tenho cem por cento de certeza exatamente com o que acabei de concordar, mas me
pego aceitando e me levantando. Culpe o champanhe, culpe o desespero, culpe uma vida
inteira de más escolhas, não sei.
Mas seja qual for a causa, eu pego a mão dele.
É isso que sela meu destino.
Ele me convence contra ele. Não é duro ou violento, mas é totalmente inexorável. Ele não
precisa se esforçar muito para me dizer que só há um caminho a seguir agora: o caminho
dele.
Seu peito é largo e forte contra o meu. Sinto-me incrivelmente pequena em seus braços.
Frágil. À sua mercê.
Talvez seja por isso que estou encharcado.
Seus olhos prateados movem-se luxuosamente pelo meu rosto. Ele está demorando. Não
tenho ideia do que ele está pensando e isso está me deixando louca. Quando ele se aproxima,
fecho os olhos, mais do que pronta para beijá-lo.
Mas em vez disso ele pressiona os lábios no meu pescoço.

Um gemido frustrado escapa da minha boca. Se Misha ouve, ele ignora. Ele beija meu pescoço
enquanto suas mãos quentes tiram meu suéter e desfazem o fecho do meu sutiã habilmente. Meus
seios caem em suas mãos e ele os acaricia suavemente antes de me empurrar de volta para a
cadeira que acabei de desocupar.
Eu estava certo em pelo menos uma coisa: as mãos dele são muito, muito perigosas. Seus dedos
fazem um trabalho rápido em meu jeans, descascando-o pelas minhas pernas. Minha calcinha vai
em seguida. Eu o observo o tempo todo como se estivesse acontecendo com outra pessoa. Como
se eu estivesse flutuando para fora do meu próprio corpo.
Na verdade, isso não é verdade – estou mais no meu corpo agora do que nunca. Cada célula está
sintonizada, como se quisesse memorizar isso porque sabe que nada será tão bom novamente.
Metade de seu rosto capta a luz que sai de dentro da suíte; a outra metade é lançada na sombra.
Ele é tão bonito que dói.
Quando estou nua diante dele, ele começa a pressionar uma linha de beijos da parte interna do
meu joelho até minha coxa. Estremeço e suspiro com cada um deles. Estou vergonhosamente
perto de vir e ele está apenas começando.
Anthony costumava chamar as preliminares de “uma perda de tempo”. Esse tipo de adoração – e
essa é realmente a única palavra para o que Misha está fazendo comigo agora, de joelhos
enquanto sua língua passa rapidamente pela carne fria e áspera da minha coxa nua; é adoração –
é algo novo e assustador.
Ele sobe pela minha barriga e morde um mamilo dolorido. Uma de suas enormes mãos segura
meu quadril e então se aventura a encontrar minha umidade.
“Porra,” eu suspiro, respirando fundo.
Ele recua e olha para mim. “Não xingue quando estiver comigo, kiska”, ele murmura. “Ou você vai
me fazer punir sua boca imunda.”
Parte de mim quer discutir, porque é assim que estou programado, mas isso exigiria acuidade
mental para formar palavras. O que estou em falta no momento. Então eu apenas aceno
entorpecidamente.
Ele acena de volta com satisfação. “Boa menina. Você vai aprender. Eu vou te ensinar como
desmoronar para mim.”
Ele se afasta e tira a camisa. Suas calças vão em seguida. Fico ali sentado boquiaberto, porque
o homem parece ter sido esculpido em algum tipo de mármore que não existe no Planeta Terra.
Cada ondulação de seu abdômen é uma obra de arte. Ele tem um corpo feito para machucar
coisas.
E agora, eu quero que isso me machuque.
A seda preta de sua cueca boxer esconde algo que não consigo ver bem na penumbra. Mas
quando ele sai desses, eu respiro novamente.
Achei que o corpo dele era uma arma, mas me enganei.
Isto é uma arma.
Seu pênis é longo, grosso e cheio de veias, do tamanho do meu antebraço e duas vezes mais
sólido. Antes que eu possa parar de babar o suficiente para perguntar como isso deveria caber
dentro de uma mulher humana, Misha me pega e coloca minha bunda nua na grade.
Eu grito e agarro o corrimão para não cair. "Que diabos está fazendo?"
Ele mantém uma mão em volta da minha cintura, mas a outra se aproxima e aperta meu rosto
com força. “Eu disse para você não xingar comigo, pequena,” ele diz violentamente. "Temo que
terei que puni-lo agora."
Minha pele fica pálida e úmida. Tudo isso é uma configuração doentia? Ele está realmente prestes
a me jogar sessenta histórias para a minha morte? O som do tráfego abaixo é quase inaudível.
Apenas um leve gemido, como mosquitos. Terei tempo para formular arrependimentos na
descida? Minha vida passará diante dos meus olhos? Verei Clara novamente?
Misha cai de joelhos. Eu deveria fazer alguma coisa – revidar , caramba! – mas tudo que consigo
fazer é fechar os olhos e rezar para que não doa quando tudo acabar.
Mas para minha surpresa, ele não me pressiona. Ele não me deixa cair.
Ele apenas consome minha boceta como se fosse morrer sem ela.
Eu agarro os ombros largos de Misha enquanto ele me lambe até o orgasmo mais rápido da
história registrada. Ele passa pelo meu clitóris uma, duas vezes, acrescenta
dois dedos pulsantes dentro de mim e pronto. Game Over. Estou gozando e babando e
tremendo da cabeça aos pés.
Quando ele se afasta e se levanta novamente, vejo meus sucos escorregando em seus
lábios. Ele passa a língua sobre eles. “Você é deliciosa, gatinha,” ele rosna.
“O que... o que foi isso?” Eu gaguejo.
Ele sorri, o maior sorriso que já vi nele. Isso me assusta mais do que seu silêncio
impassível. “Eu disse que teria que puni-lo. Fazer você gozar na minha cara enquanto
sua vida estava em minhas mãos parecia apropriado.
Eu não sei o que dizer. As pessoas não falam assim. As pessoas não agem assim.
Mas Misha Orlov fala assim.
Misha Orlov age assim.
Misha Orlov me faz gozar assim.
“Eu… você… você é louco.”
Seus olhos captam a luz e brilham. “Você não sabe nem metade.” Sua voz está áspera
de desejo.
Ele segura meu rosto com a palma da mão. Então ele se aproxima, prende meus
calcanhares em seus quadris e dirige para casa.
As preliminares foram gentis, ternas, adoradoras e doces. Mas isso?
Isso é exatamente o oposto.
Eu não tinha certeza de como iria aceitá-lo, e mesmo agora que estou realmente fazendo
isso, ainda não tenho certeza de como. Eu grito quando Misha bate em mim com
estocadas profundas e poderosas. Ele está me separando enquanto minha bunda nua
balança sobre a cidade noturna abaixo. Sinto o tipo de ar frio que só existe a trezentos
metros do chão, provocando meus mamilos em pontos doloridos. Cada vez que alguém
roça seu peito, eu grito de novo.
Ele continua batendo os quadris em mim, movendo-se em golpes punitivos. Estou

voltando novamente, o que parece ser segundos depois, e mais uma vez logo depois
que. Meus olhos reviram na minha cabeça. Meu corpo fica mole. Sou uma massa em suas mãos,
completamente à sua mercê, e nunca estive tão molhada.
Então sinto seu corpo tremer, contorcendo-se enquanto ele libera dentro de mim. Parece pegá-lo de
surpresa também, porque ouço o xingamento ofegante e frustrado que ele pronuncia logo em
seguida. Está em uma língua estranha e áspera, e provavelmente deveria registrar que ele acabou
de gozar dentro de mim, mas estou atordoada demais para processar isso neste exato segundo.
Ele sai de mim, me deixando ofegante e vazia. Afundo-me no chão e caio numa poça nas pedras do
pátio. Através das minhas pálpebras semicerradas, vejo Misha nu entrando na suíte.
Parece que agora sou feito de champanhe. Meu corpo é leve e flutuante. Meus pensamentos são
descuidados e livres.
Eu poderia dormir assim. Fodido e cuidado de uma forma que eu não sabia que era possível. Eu
com certeza nunca teria suspeitado que seria ele quem me daria essa sensação.
Estou quase apagando quando ele volta para o pátio e fica na minha frente. “Obrigada,” murmuro,
com os olhos quase fechados. “Já se passaram anos desde que fui tocado assim. Já se passaram
meses desde que fui tocado…”
Ele não responde. Ou se ele faz, eu não ouço. Sinto aquelas mãos de novo — aquelas mãos
tentadoras, aquelas mãos perigosas — enquanto ele me pega como se eu não pesasse nada e me
leva para o quarto. Ele me coloca em uma cama macia como uma nuvem.
Saio assim que aterrisso. E sonho um sono sem sonhos, com céus intermináveis da cor do
champanhe dourado.
De manhã, minha cabeça está latejando. É preciso todo o esforço que tenho para levantar minha
cabeça cheia de cimento do travesseiro e ainda mais para abrir minhas pálpebras com crostas.
Quando faço isso, vejo que a cama ao meu lado está vazia.
E quando toco, os lençóis estão frios.
Antes que eu consiga entender o que estou vendo, o telefone ao lado da cama toca.
"Merda!" Eu Curso. Então me lembro de Misha me repreendendo por xingar e selo meus
lábios.
Eu me apresso para atender o telefone e silenciar o toque de punição. "Olá?" Eu falo

rouco, minha voz cheia de sono.
"EM. Paige? a mulher pergunta. Ela continua antes que eu possa responder. "Senhor.
Orlov queria que você soubesse que seu quarto foi pré-pago pelas próximas três noites.
Aproveite sua estadia e avise a recepção se precisar de alguma coisa.”
Afasto o telefone do ouvido e olho para o bocal, tentando processar suas palavras.
Olhos Prateados se foi.
Tenho uma sensação muito boa de que nunca mais o verei.

MISHA
DUAS SEMANAS DEPOIS
Disse a mim mesmo, quando saí do Four Seasons, que nunca mais pensaria nela. Eu
mantenho essa promessa – por assim dizer. Porque eu não penso nela.
Mas eu a vejo todas as noites em meus sonhos.
Aquela boca, bem aberta quando ela veio até mim, cuspindo e desesperada.
A alegria nos olhos dela quando o champanhe tocou sua língua.
A suavidade de sua pele enquanto eu beijava sua coxa, e cada vez mais alto...
Mas de manhã, eu a bano da minha mente novamente. Eu me jogo no meu trabalho.

As coisas estão acontecendo – grandes coisas – e a última coisa que posso me
permitir é uma distração inútil.
A reunião desta manhã com o conselho de administração é um delicado ato de

equilíbrio. Eles não sabem quem eu sou. Quem eu realmente sou. Claro, esses civis
irritados e tensos podem ter ouvido rumores sobre as coisas que dizem que eu faço
quando não estou usando minha coroa de CEO, mas se eles soubessem a verdade,
estariam cagando em seus ternos trespassados. .
Então é preciso tudo de mim para manter a calma.
“Mais aquisições, Sr. Orlov?” um deles hesita. “Esse é realmente o melhor uso de
nossas reservas de caixa no momento?”
Eu viro meu olhar para ele. Como sempre, ele estremece apenas o suficiente para eu perceber.
As pessoas temem todo o poder dos meus olhos. Eu uso isso a meu favor. “Esta é uma
aquisição estratégica, Sr. Simons”, minto perfeitamente. Enquanto falo, me imagino arrancando
aquele bigodinho do lábio superior. “A Polytech Incorporated será um complemento perfeito
para nossas divisões de produção. Pretendo avançar rapidamente no fechamento do negócio
e integrá-los até o final do ano. Você vai me agradecer quando eu fizer isso.
Sr. Simons acena com a cabeça e cala a boca. Bom menino, digo a ele silenciosamente.
Maneira de lembrar seu lugar.
“Alguma outra pergunta?” Eu pergunto. "Não? Isso é tudo, então. Tenham um bom dia,
senhores. Os membros do conselho se levantam e saem rapidamente. Muito poucos deles se
atrevem a olhar nos meus olhos ao sair.
Quando a sala está vazia, minha assistente vem bamboleando até mim. Ashley ou Arlie ou algo
assim, nunca consigo lembrar o nome dela, está obscenamente grávida. O tecido preto do
vestido está esticado sobre a barriga.
"Senhor. Orlov”, diz ela, “trouxe a nova assistente, Sra. Masters, para conhecê-lo. Ela esteve
em orientação durante toda a manhã, e fizemos uma revisão completa juntos, então ela deve
estar bem familiarizada com todas as suas necessidades e exigências.”
“Novo assistente?” Eu digo, franzindo a testa. Minha cabeça está em outro lugar. Ainda estou
imaginando a expressão no rosto de Petyr Ivanov quando eu comprar sua empresa. Então
imagino a expressão em seu rosto quando estrangulo o ar de seus pulmões.
Ambos estão chegando, em breve.
“Estou grávida, senhor”, Angelie me lembra timidamente. “Estarei de licença maternidade a

partir da próxima semana.”
Olho para sua barriga e franzo a testa novamente. "Certo." Suspirando, passo a mão pelo
cabelo. "Multar. Mande a nova garota.
"Imediatamente senhor." Alexis se vira e segue em direção às portas. Ela abre uma delas e
passa, depois começa a sussurrar para alguém do outro lado. Estou verificando meus e-mails
no telefone, então não me preocupo em prestar atenção até ouvir a porta se fechar e alguém
pigarrear.
Começo a falar sem olhar para cima. “Mude minhas quatro da tarde para a próxima quinta-
feira”, ordeno, “e agende um almoço com o promotor público em meu...”
"Oh, você só pode estar brincando comigo."
Eu olho para cima.
E então digo a mesma coisa que minha nova assistente acabou de dizer. "Você só pode estar
brincando comigo."
MISHA
“M-Misha?” Paige está pálida e confusa na porta.
Ela parece mais organizada do que quando a vi correndo pela primeira vez pelo corredor dos
fundos do Crimson Orchid, embora isso não diga muito. A saia dela é muito justa, o blazer
muito grande e ela está usando os sapatos pretos mais feios e grossos que já vi.
Mas eu não poderia esquecê-la nem que minha maldita vida dependesse disso.
Não consigo conter meu suspiro cansado. "Você deve ser a Sra. Masters."
Ela passa de uma perna para a outra, seus sapatos desajeitados batendo no piso.
“Nós realmente não entramos em nomes e tal...”
"Eu te disse o meu."
"Certo. Sim. Mas eu não... nunca soube seu nome. Ou o nome do homem para quem eu
trabalharia, quero dizer.
“Você concordou em ser assistente pessoal de alguém que não conhecia?”
“Eu era uma sem-teto e não tinha dinheiro para comprar uma pizza”, diz ela entre os dentes
cerrados. “Por favor, não me faça explicar que eu estava desesperado. Além disso, saber seu
nome não teria mudado nada.”
“Isso poderia ter nos salvado deste encontro desconfortável.”

Suas bochechas ficam vermelhas, mas não foi constrangimento que eu causei – foi dor.
Droga. Não é que eu não tenha incomodado meu quinhão de assistentes; esta é apenas a primeira
vez que me sinto culpado por isso.
Antes que eu possa descobrir o que pretendo fazer, a boca de Paige se abre em um golpe de
indignação. Seus olhos castanhos escuros estão cheios de desprezo enquanto ela caminha até a
mesa.
“Me desculpe por ter deixado as coisas desconfortáveis para você, mas não agi sozinho naquela
noite. São precisos dois para dançar o tango. Você também estava lá.
“Naquela noite”, penso, recostando-me. "Vamos falar sobre 'aquela noite', certo?"
Dou a volta na mesa de conferência para ficar ao lado dela. Ela se endireita o máximo que pode,
endireitando os ombros como se isso fosse salvá-la de mim. “E daí?”
“Você gostou da sua estadia no hotel?”
Sua expressão escurece. “Eu não pedi para você fazer isso.”
“Mas você ficou, não foi?”
“Sim, eu fiquei”, ela diz friamente. “É mais fácil ter orgulho quando você tem dinheiro, Sr. Orlov.”
“Não faz sentido colocar barreiras profissionais agora. Não usamos nenhum naquela noite.
Seu queixo cai antes que ela se recomponha e fique de pé. “Eu estava nervoso, confuso e um
pouco bêbado, e esqueci de perguntar. Isso foi um erro."
“Um homem mais cínico poderia presumir que você tinha motivos ocultos.”
“Achei que você não tivesse feito suposições, senhor”, ela sussurra. “Com o que exatamente você
está preocupado? Se você contraiu algum tipo de DST horrível, deve ter sido de uma das outras
dezenas de donzelas indefesas e em perigo que tenho certeza que você resgatou desde então.
Levanto as sobrancelhas, surpresa por ter sido ali que ela pulou. Até aquele momento nem tinha
passado pela minha cabeça que ela pudesse estar com ciúmes.
Ela espera que eu diga alguma coisa. Talvez para negar que dormi com outra pessoa. Ou para
garantir a ela que não tenho uma doença.
Eu não tenho, e não quero.
Mas observá-la se contorcer é divertido demais para dizer isso a ela.
Quando não digo nada, ela se inclina para frente e cospe as palavras na minha cara.
“Você é um completo idiota. Você não merece isso, mas vou acalmar sua mente de qualquer
maneira: eu. Sou. Limpar." Quando ainda não respondo, ela reprime um grito.
“Você realmente não acredita em mim? Sou obrigado a fazer um teste ou algo assim?
Pelo amor de Deus, estou limpo. Você é o primeiro homem com quem dormi em meses.
“Eu não estava preocupado com uma DST”, digo finalmente.
Ela olha para baixo, com as bochechas em chamas. "Notícias maravilhosas. Ouça, acredite ou
não, preciso deste trabalho. Então vamos fazer um favor a nós mesmos e esquecer que aquela
noite aconteceu.”
Bato uma caneta nos nós dos dedos. “Você tem certeza que quer isso?”
“Eu não tenho escolha.”
“Ser meu assistente pessoal não será fácil.”
“Conhecendo você, não estou surpreso.”
Dou meio passo à frente, lançando-a na minha sombra. “Confie em mim, Sra.
Mestres: vocês não sabem nada sobre mim.”
A maioria das mulheres recuaria. Inferno, a maioria das mulheres correria gritando para as colinas.
Eu gosto que ela não faça nada disso. Em vez disso, ela se mantém firme e olha de volta. Não
importa que ela tenha mais de trinta centímetros e cem quilos de vantagem — ela não recuará.
É admirável.
Estúpido, mas admirável.
“Você também não me conhece, Sr. Orlov. Mas você pode confiar que sou uma mulher de palavra.
O que aconteceu naquela noite… está praticamente esquecido.”
"Só o tempo irá dizer."

Ela franze a testa, confusa. O que, por si só, me deixa impressionado. Como pode uma mulher solteira
que opta por fazer sexo desprotegido com um estranho aleatório não se preocupar com as
consequências?
“Tempo…” ela repete. Então parece atingi-la. "Você está preocupado que eu possa estar grávida?"
“Desde que eu sei como os bebês são feitos, sim.”
“Eu também sei como eles são feitos”, diz ela friamente. “É assim que sei que estamos seguros.”
"Você está tomando pílula?"
“Não”, ela murmura e olha para os sapatos. “Eu não preciso estar. Um médico me disse há muito
tempo que seria... impossível engravidar.
O momento de silêncio se estende e se contorce até o ponto de ruptura. Posso ouvir o arrependimento
e a saudade na voz de Paige. Ela deveria estar feliz por não ter tido um filho com seu falso marido de
seis anos, mas ela não está cheia de alegria
agora.
Eu desprezo o quanto eu me importo.
Ela respira fundo e força seus olhos até os meus. “De qualquer forma, o que quero dizer é que você
não precisa se preocupar em ter um filho indesejado com uma mulher qualquer.”
“Considerando que você é meu assistente agora, você não é tão aleatório.”
“Isso significa que você está me deixando manter o emprego?”
“Seria falta de educação tirar um emprego que você ocupou apenas por cinco minutos. Se você perder
esta posição, Sra. Masters, não será por causa da nossa infeliz noite juntos.
Ela estremece ao ouvir a palavra “infeliz”. E, novamente, sinto aquela estranha pontada de culpa.
“Bem, como eu disse, vamos esquecer que aquela noite infeliz aconteceu.” Ela volta para a porta. “Eu
vi o que suponho ser minha mesa lá fora.
É melhor eu me familiarizar com isso.”
Estou tão distraído com a bunda dela naquela saia que ela está quase saindo pela porta
antes que eu a impeça. "EM. Mestres.”
Ela faz uma pausa e se vira. "Sim?"
“Você encontrará um NDA em sua mesa. Leia, assine e me devolva no final da hora. Ou você
pode procurar um novo emprego.
Seus olhos brilham com fogo mais uma vez. Então ela balança a cabeça e fecha a porta atrás
dela.
10
MISHA
Quando ela se vai, passo a mão pelo rosto. “Caramba.”
Que maldito desastre.
Volto-me para o meu escritório e sento-me à minha mesa para vasculhar resmas de papelada.
Isso acabará sendo um trabalho para meu novo assistente, mas a ideia de convidar Paige de
volta aqui agora parece intolerável.
É na saia que não consigo parar de pensar. É muito apertado para ser qualquer coisa além de
problemas.
Passo os próximos vinte minutos “trabalhando”, o que hoje significa tentar e falhar em não
pensar no irritante gato infernal sentado do lado de fora do meu escritório agora. Depois de não
fazer nada, decido ir buscar alguma coisa
comer.
Digo a mim mesmo que meu desejo por comida não tem nada a ver com o fato de que precisarei
passar pela mesa de Paige para saciá-lo.
Ela olha para cima quando saio da minha sala de escritório. "Posso pegar algo para você, Sr.
Orlov?"
"Não." Eu nem sequer olho em sua direção. Mas sinto seus olhos em mim até desaparecer de
vista.
O refeitório está quase vazio, exceto pelo grande idiota sentado no canto com as pernas
levantadas na mesa mais próxima.
Konstantin levanta sua bebida em saudação quando me vê. “Ah, cara.

Quer um kombuchá? Hoje tem rosa de jasmim e chá verde. São todos ases, porra.
Eu faço uma careta e me sento em sua mesa. "O que você está fazendo aqui?"
“Eu estava com fome”, diz ele, encolhendo os ombros. “E já que você não quer que eu beba
as coisas boas no trabalho, sou forçado a me contentar com essa besteira hippie-dippie. O
que você está fazendo aqui?"
“É o refeitório. Que porra você acha?
“Você, meu amigo, é o tipo de cara rigoroso que ‘trabalha durante o almoço, o jantar e o lanche
da meia-noite’. Se você está aqui, algo está errado.”
“Não há nada de errado”, respondo, mas é muito rápido e raivoso para ser plausível.
Konstantin bufa. “Você quer que eu finja que acredito em você? Ou devo fingir que sou seu
terapeuta e chegar à raiz do problema?”
“A raiz do problema” é a saia a poucos metros da porta do meu escritório. Decido me concentrar
em algo um pouco menos volátil.
“A Polytech já deveria ser minha.”
“É uma empresa de quatro bilhões de dólares e você a está adquirindo por meio de uma série
de empresas de fachada offshore”, destaca Konstantin com uma fala arrastada e irônica.
“Essas coisas levam tempo, o que eu sei que você sabe. Achei que você ficaria feliz por
estarmos nos aproximando da linha de chegada.”
“Não ficarei feliz até que o acordo seja concretizado.”
“Faz apenas duas semanas desde que você colocou esse plano em ação. Esse é um ótimo
cronograma, considerando todas as coisas. Não houve muitos contratempos.”
“Não é rápido o suficiente.”
“Bem, merda difícil; esse é o jeito do mundo. Falando em contratempos”,

Konstantin diz com uma careta que geralmente precede notícias inconvenientes: “temos um
homem do dinheiro desaparecido”.
“E você está me contando isso... por quê?”

“Você é o don”, ele diz simplesmente. “Um de seus subordinados tem roubado dinheiro dos cofres da
Bratva. Agora ele se foi. Achei que isso fosse novidade.
“Quanto foi levado?”
“Cerca de vinte mil, pelo que sabemos. Não há nenhuma evidência concreta de que tenha sido esse
cara em si, mas ele desapareceu bem na época em que o dinheiro desapareceu, então estou chamando
as coisas pelos seus nomes. Usei essa expressão corretamente? Nunca consigo entender o que isso
significa.”
— Besteira de batata pequena, Konstantin. Fique de olho nele. Se ele aparecer, então cuidaremos de
sua punição. Mas não quero desperdiçar recursos tentando identificar apenas alguns milhares.”
Konstantin assente. “Como desejar, Sua Majestade.”
Reviro os olhos e fico de pé. Achei que estava com fome, mas a caminhada até aqui foi suficiente para
satisfazer minha dor. Viro-me e volto para o meu escritório, Konstantin acompanhando meus movimentos.
“Você estará no jantar da família nesta sexta-feira?” ele pergunta, sorvendo seu kombuchá enquanto
avançamos.
"Não."
Ele engasga. “Misha!”
“Eu tenho merda para fazer.”
“Tente ser quem tem que contar isso para sua mãe”, ele reclama.
“Minha mãe sabe que meu dever é para com esta Bratva.”
Começo a procurar Paige antes mesmo de virar a esquina que leva ao meu escritório. Quando ela
aparece, ela ainda está em sua mesa, com o nariz enterrado no NDA que deixei em sua mesa. O fato
de ela estar realmente dedicando um tempo para ler aquela maldita coisa é tão impressionante quanto
irritante. Ela não deveria se preocupar, porém, visto que eu poderia resumir em poucas palavras: Não
respire nada para ninguém ou serei dono de sua pele para o resto da vida.
Ela olha para cima quando passamos por sua mesa e seus olhos se voltam para Konstantin. Ela
dá a ele um sorriso quase imperceptível. É amigável, nada mais, mas minha raiva aumenta
mesmo assim.
"EM. Mestres,” eu rosno, forçando sua atenção em mim. “Eu disse que esperava que o NDA
fosse assinado e entregue dentro de uma hora.”
Ela olha para o relógio no canto da mesa. “Ainda tenho treze minutos, senhor.”
Ignoro a sensação que ela me chama de “senhor” envia para minhas regiões inferiores. “Você
está realmente lendo o documento inteiro?”
“Gosto de saber o que estou assinando antes de assiná-lo.”
“Dado o seu histórico de acordos imprudentes, isso parece surpreendente.” Passo a mão pelo
cabelo. Jesus, essa mulher me irrita sem nem tentar. Sem outra palavra, entro em meu escritório.
Viro-me para fechar a porta atrás de mim, mas Konstantin ainda está parado na frente da mesa
de Paige. Seu sorriso é largo e ofuscante. As mulheres acham isso encantador, mas eu quero
arrancar os dentes dele.
“Constantino!”
Seu foco é interrompido e ele caminha relutantemente até meu escritório. Eu bato a porta fechada.
“Uau”, ele respira. “Esse é o seu novo PA?”
“Nada passa por você, não é?”
“Ela é uma maravilha.”
Finjo que a avaliação dele sobre ela não me incomoda enquanto caminho até minha mesa.
“Achei que você gostasse de loiras.”
“Tenho preferência pela beleza”, ele corrige.
“Constantino.”
"O que?" ele pergunta com aquele sorriso idiota ainda estampado em seu rosto.
“Ela é minha assistente.”
Ele franze a testa. "Sim, eu sei. Então?"
“O que significa que ela está fora dos limites.”
Seu sorriso se transforma em decepção. “Este é um cenário de descobridores?”
Eu faço uma careta. “Não tenho interesse nesse sentido. Mas preciso de uma assistente competente e ela é
extremamente qualificada para o trabalho. Eu preciso que ela fique.
Ele levanta as mãos em sinal de rendição. “Então vou direcionar meu charme para outra direção. Mas… você
pode me fazer um favor em troca?” ele pergunta.
Eu levanto minhas sobrancelhas. “Isso não foi um favor, Konstantin. Foi uma ordem.
Ele suspira. “Eu odeio quando você puxa a classificação.”
“Acredite ou não, eu também odeio isso.”
"Realmente?"
"Não." Eu sorrio enquanto ele revira os olhos. “Qual é o favor?”
“Jantar de sexta-feira—”
“Não acabamos de discutir isso? Eu te dei minha resposta.
“Apenas venha”, ele insiste. “Faça sua mãe feliz. Ilya também sente sua falta, sabe? Inferno, acho que todos
eles fazem. Embora eu realmente não consiga entender o porquê. Você é um bastardo mal-humorado.
Eu costumava fazer isso no jantar de sexta à noite. Eu mantinha Ilya acordado até tarde, comendo junk food
e me escondendo de Maksim quando ele dizia que era hora de dormir.
Isso foi antes de Maksim morrer.
Antes eu tinha que deixar de ser o tio divertido de Ilya e começar a ser um don.
Antes que a vida mudasse para sempre.
Maksim me odiaria se soubesse que não estou cuidando de seu filho da melhor maneira possível. Isso por si
só é uma razão convincente para tentar fazer isso. Deixar
Cabe àquele bastardo presunçoso me obrigar a fazer o que ele deseja, mesmo estando a dois metros
de profundidade.
"Verei o que posso fazer."
Konstantin suspira, mas não insiste. Ele é o único que ainda tenta me manter com os pés no chão. Todos
os outros perderam a esperança.
Nikita acha que perdi de vista as minhas prioridades. Mamãe presume que estou muito ocupado.
Ilya e Cyrille acreditam que eu simplesmente não me importo mais.
A verdade é patética e simples: eu simplesmente não quero sentar na cabeceira daquela porra de mesa.
Essa era a casa de Maksim, não minha.

11
PAIGE
Espero até que o colega sedutor de Misha saia antes de pegar o NDA assinado e entrar em
seu escritório.
Isso vai ficar mais fácil, digo a mim mesmo. Isso nem sempre fará minhas bochechas corarem
e meu coração disparar e a sensação de contorção entre minhas coxas se intensificar.
Tenho que acreditar nisso, caso contrário, correrei em direção à porta e nunca mais voltarei.
O contracheque que se dane; Dormirei debaixo de uma ponte, se for necessário. Porque do
jeito que está agora, olhando para os olhos taciturnos que pairavam sobre mim na penumbra
daquela varanda do hotel varrida pelo vento, lembrando como ele se sentia dentro de mim,
não é algo que eu possa fazer todos os dias.
Ficará mais fácil.
Tem que ser.
Misha faz uma grande exibição ao olhar para seu relógio cravejado de diamantes.
“Três minutos de sobra. Chegando um pouco perto, Sra. Masters.
“Gosto de viver no limite.” Entrego-lhe o documento assinado. Demoro meio segundo para
perceber o trocadilho não intencional que fiz, então minhas bochechas ficam exatamente de
onde pararam, totalmente coradas.
Ele verifica se assinei em todos os lugares necessários e depois olha para mim como se
estivesse surpreso por eu ainda não ter saído. “Há mais alguma coisa?”
Eu limpo minha garganta. “Há uma cláusula aí que diz, não importa o que eu veja ou
ouça, nunca poderei divulgá-los a ‘entidades inimigas’.”
“E sua pergunta é…?”
“'Entidades inimigas'?” Eu repito. “Isso faz parecer que você está em guerra.”
"Talvez eu seja."
“Isso seria um pouco… estranho.”
Ele arde. “Depois de trabalhar aqui por tempo suficiente, você não pensará assim.”
Isso é o suficiente para me fazer arrepender de ter assinado seu maldito NDA.
“Quem são os Ivanov?” Eu pergunto. “O nome foi mencionado diversas vezes no NDA.
Dizia que não posso ter nenhum contato com eles ou com qualquer pessoa associada a
eles. Por que não?"
“Porque sou seu chefe e exijo isso de você”, diz ele secamente.
Eu fico olhando para ele, esperando – esperando – que ele elabore. Ele apenas olha para
mim com um olhar impaciente no rosto.
"Eu, uh... acho que irei então."
Ele desvia o olhar como se eu já tivesse saído da sala, então me viro e volto para minha
mesa.
No momento em que me sento, enterro o rosto nas mãos. No que eu me meti? Na noite
em que nos conhecemos, eu sabia que Misha não era um homem comum. Fiquei feliz em
me inscrever para isso - por uma noite. Especialmente um gasto da maneira que gastamos.
Mas isso? Trabalhar com ele todos os dias? Fazer parte do mundo dele?
Eu não queria me inscrever para isso.
“Eu não posso fazer isso,” murmuro, sussurrando as palavras contra as palmas das minhas mãos.
"Você está bem, querido?"
A recepcionista de Misha está parada na minha frente, seu rosto enrugado de preocupação.
Eu odeio que meu primeiro pensamento seja que ela não é uma ameaça. Aquele Misha
não presta atenção nela com seu cardigã enorme, óculos grossos e calças com cintura elástica.
Não importa no que ele preste atenção, seu psicopata. Ele não é seu.
Você não é dele.
Eu sorrio tão agradavelmente quanto posso. "Estou bem. Só estou com fome, eu acho.
“Bem, não há necessidade de passar fome”, ela diz alegremente. “Temos um refeitório que está
sempre abastecido até o teto. Você pode se ajudar.
“Obrigado, mas infelizmente não trouxe nenhum dinheiro comigo hoje.”
Não que houvesse algum dinheiro para trazer. O aluguel do meu apartamento já está pago no mês,
mas estou raspando o fundo do poço até meu primeiro salário.
Ela descarta minha preocupação. “Tudo no refeitório é gratuito. É uma vantagem do trabalho. A
propósito, meu nome é MaryAnne.
“É um prazer conhecer você, MaryAnne. Eu sou Paige.”
“Paige! Nome adorável. Agora, Paige, é melhor você ir se alimentar. O Sr. Orlov precisa de você
saudável e forte.
Agradeço novamente e vou até o refeitório para encontrar algo para enfiar na minha boca.
Estou imaginando uma tigela de barras de granola com meses de idade, algumas frutas douradas,
talvez uma máquina Keurig crocante e usada demais. Mas estou chocado com o banquete que está
diante de mim.
Há uma lanchonete repleta de prateleiras de batatas fritas, assados embalados e barras de

chocolate. Ao lado estão duas geladeiras com frente de vidro. Um deles está repleto de uma
variedade de diferentes saladas e sanduíches embalados. O outro está repleto de bebidas:
refrigerantes, chá, água com gás, kombuchá e tudo mais.
Estou praticamente babando na geladeira de sanduíches quando uma voz de mulher me traz de
volta à realidade.
“É impressionante no começo, não é?” ela ri.

Olho para trás e sorrio timidamente. "Um pouco."
Especialmente porque, há três dias, eu não tinha condições de comer nada.
A mulher que falou está vestindo um terninho vermelho brilhante e um ousado corte pixie, com um brinco
em forma de raio e um brinco de diamante perfurando seu tragus. Ela é legal sem esforço e eu estou
apaixonado por garotas instantaneamente. Aparentemente, há mais do que apenas sanduíches para babar.
“O presunto e o queijo são sempre fuego. E o sanduíche de salada de ovo também é uma bomba, se
sobrar algum.”
Examino a geladeira e balanço a cabeça. “A salada de ovo acabou.”
"Desapontamento. Eu vou te salvar na próxima vez.”
Pego um sanduíche de presunto e queijo e me viro para ela. "Obrigado. Eu sou Paige.
Hoje é meu primeiro dia.”
“Parabéns e bem-vindo ao inferno. Eu sou Rowan. Eu sou o assistente de Samson Montgomery.”
“Estou trabalhando para o Sr. Orlov.”
As sobrancelhas de Rowan sobem até o céu da testa. "Uau. O chefão. Isso deve ser intimidante como o
inferno.
"Por que você diz isso?"
“Bem... hum... porque ele é intimidador pra caramba.”
“Você não está errado nisso,” eu admito. “Para ser honesto, estou um pouco nervoso com este trabalho.”
"Compreensível."
“Não,” eu digo, dando um passo em direção a ela. “Não estou nervoso como o nervosismo do primeiro dia.
Mais como... hum, quanto você sabe sobre a Orion Enterprises?
Rowan dá um passo para trás, seu comportamento amigável subitamente cauteloso. “O suficiente para
saber que não é a sua empresa tradicional.”
Eu exalo lentamente. “Então meu pressentimento está certo.”

“Eu assinei o mesmo NDA que você, Paige”, ela me diz calmamente. “O seu
provavelmente tinha algumas cláusulas extras por causa de para quem você trabalha...
mas ainda assim, a mesma coisa. Então meu conselho? Não quebre. Há um aviso em
seus olhos. “Misha Orlov não é alguém com quem você queira transar.”
“Você o faz parecer uma espécie de gangster”, digo com uma risada nervosa.
Rowan sorri, mas não se apressa em me corrigir. “Sabe, este é um lugar muito bom para
trabalhar se você mantiver a cabeça baixa e fazer o seu trabalho. O salário é bom, os
benefícios são justos, dão ótimos bônus anuais e a festa de Natal sempre tem um open
bar de primeira linha. Apenas... colora as linhas que eles te dão, sabe?
“Parecia um sonho quando me ofereceram o emprego. Estou começando a me perguntar

se era bom demais para ser verdade.” Estremeço e balanço a cabeça. “Não quero ser
mórbido nem nada. Você tem algum outro conselho?
Ela se aproxima, a voz baixa. “Se você notar algo estranho ou fora do comum… finja
que não.”
Não posso evitar o que escapa dos meus lábios. "Oh Deus."
Rowan sorri misteriosamente. “Mesmo que você acreditasse em Deus, a Orion

Enterprises é o último lugar onde você O encontraria.”
12
PAIGE
“Paige.”
Ao som da voz de Misha, pulo da cadeira e bato os calcanhares como se estivesse no

exército. Parece uma forma estranhamente formal de cumprimentar meu chefe, mas a
última semana não me deu exatamente muita prática.
Misha fez o possível para evitar interagir comigo. Nas poucas vezes que tive que ir ao
escritório dele, fui breve e direto ao ponto e ele fez o mesmo. Ele mal olhou para mim.
Agora, porém, seus olhos estão fixos nos meus e noto o fantasma de um sorriso em seus
lábios. “À vontade, soldado. Você não precisa ficar de pé quando eu entro em uma sala.”
“Você geralmente não vem aqui.” Aliso minha saia enquanto me sento lentamente. “Você
acabou de me surpreender, só isso.”
“Estou de saída. Pensei em avisar você antes de descer.
“Deixe-me saber o quê?”
“Tenho uma reunião hoje nas Indústrias Ivanov”, ele me informa. "Você vai me
acompanhar."
A maneira como ele me conta deixa claro que não tenho escolha. "Oh. OK."
“Haverá um carro lá embaixo para nos levar até lá. Descerei em quinze minutos.
Antes que eu possa fazer mais perguntas, ele se vira e caminha em direção aos elevadores.
Misha teve muitas reuniões na semana passada, mas esta é a primeira vez que ele me pede
para acompanhá-lo. Esta será uma parte normal do trabalho?
Devo trazer meu computador? Um bloco de notas? Um rosário?
Corro para o banheiro para fazer xixi rápido e desço cinco andares para encontrar Rowan. Ela
está em sua mesa, colocando Sour Patch Kids na boca como se fosse o último saco do planeta.
"Ei você!" Ela olha para mim e empalidece. “Oh, droga, garota. Você parece pálido.
“Eu deveria ir com ele para uma reunião,” eu sibilo. “Para as Indústrias Ivanov.”
"Sem chance! Você está entrando em território inimigo.”
Quase esqueci dessa parte. “Por que as Indústrias Ivanov são consideradas território inimigo?”
“Honestamente, eu realmente não sei”, admite Rowan. “Mas, no que diz respeito às fofocas, há
desavença entre o Sr. Orlov e o CEO das Indústrias Ivanov. Dizem que é pessoal.”
“Então não estou errado em ficar nervoso?”
“Você estará com Misha, certo? Então você ficará bem”, ela diz com confiança.
“Acredite em mim: esse homem é uma força a ser reconhecida. Ninguém mexe com ele.”
“Exceto o CEO das Indústrias Ivanov, aparentemente.” Eu verifico a hora. “Merda, eu tenho que
ir. Ele me quer lá embaixo, tipo, agora mesmo.
“Então é melhor você ir. Boa sorte!"
Dou tchau para Rowan e desço correndo, segurando meu pingente para dar sorte o tempo todo.
Quando chego ao térreo, empurro as portas giratórias da frente para

Orion Enterprises e encontre três enormes veículos blindados estacionados ao longo
o freio. Olho para o quarteirão e vejo mais três. Sinto que estamos prestes a invadir a Normandia.
Misha já está parado na porta do reluzente Rolls Royce na frente da procissão. “Você está atrasado”,
ele retruca no momento em que põe os olhos em
meu.
Verifico a hora novamente. “Você me disse para descer em quinze minutos.”
“E dezesseis minutos se passaram.”
Suspirando, nem me preocupo em revidar. Acabei de entrar no banco traseiro do Rolls Royce preto.
Misha se junta a mim. O carro é enorme, mas ele o supera. Mais do que um braço de distância entre
nós e ainda parece perto demais para ser confortável.
Durante cinco minutos, ele digita no telefone e o carro não se move. Ficamos ociosos em silêncio.
Estou prestes a dizer algo quando ele de repente levanta o braço e bate duas vezes no teto do veículo.
Instantaneamente, estamos indo.
“Hum, eu tenho uma pergunta,” murmuro quando meu batimento cardíaco desacelera novamente.
Ainda estou torcendo meu pingente entre os dedos.
"Pergunte isso." Ele não tira os olhos do telefone.
“Meu NDA foi muito específico sobre não ter nada a ver com ninguém associado às Indústrias Ivanov.
E agora vamos para lá. Então isso é... permitido?
“Você vai lá comigo”, ele explica sem rodeios. “Essa é a diferença.”
“Entendi,” eu grito. “Não há mais perguntas.”
Passamos os próximos vinte e cinco minutos em silêncio. Quando finalmente chegamos às Indústrias
Ivanov, não posso deixar de admirar o alto e gigante edifício de bronze. Ele paira sobre os edifícios
circundantes e brilha à luz do sol. Meu intestino se agita com uma sensação desconfortável quando
saímos. Território inimigo, como Rowan o chamou.
Talvez estejamos realmente prestes a lançar uma invasão.

Balanço a cabeça e me viro para ver o que está acontecendo atrás de mim. Homens de terno
escuro e fones de ouvido flanqueiam Misha de ambos os lados, girando como o Serviço Secreto.
Sinto-me totalmente deslocado.
“Paige.”
Eu pulo ao som do meu nome. Ele não se referiu a mim pelo meu primeiro nome desde a noite
em que nos conhecemos.
Os lábios de Misha se contraem na menor sugestão de um sorriso. “Como você deve ter
adivinhado pelo meu apoio”, diz ele, apontando para o exército de homens de terno, “esta visita
pretende ser uma demonstração de poder. Não consigo atingir totalmente esse efeito se minha
assistente parece prestes a cair em prantos.”
Eu engulo em seco. “Você não me preparou exatamente para isso.”
“Não é meu trabalho prepará-lo para nada”, ele retruca bruscamente. “É seu trabalho estar
preparado. Não importa o que."
Com isso, ele sobe as escadas que levam à entrada principal.

Sigo com relutância. Todos os trinta de seus homens nos acompanham escada acima. O tempo
todo, inspiro pelo nariz e expire pela boca, tentando não parecer tão intimidado quanto me sinto.
O interior do edifício é espartano e brilhante. Mais bronze e vidro por toda parte. Sinto que
deixar uma única impressão digital manchada em qualquer superfície me fará ser decapitado.
Um homem mais velho com bigode branco cumprimenta Misha na porta. “Bem-vindo, Sr. Orlov.
O senhor Ivanov está esperando por você.
“Espero que sim, considerando que ele pediu esta reunião.”
O homem nos conduz por um corredor antes de entrarmos na maior sala de reuniões em que já
estive. Cem pessoas poderiam sentar-se ao redor da mesa sem bater os cotovelos.
Mas há apenas um homem solitário parado no outro extremo. Ele é mais jovem do que eu
esperava que um CEO fosse. Trinta e poucos anos, talvez, com uma cara de machado de
guerra que me assusta mesmo daqui.
“Bem-vindo, Misha. Já faz muito tempo. Por favor, sente-se."

“Eu ficarei de pé”, Misha responde, seu tom longe de ser civilizado. “Não ficarei aqui
tempo suficiente para justificar sentar.”
Olho para Misha. Não apenas os nós dos dedos estão brancos, mas sua expressão está
contorcida em uma raiva mal contida.
Algo está acontecendo aqui. Algo muito acima do meu nível salarial.
“Você veio até aqui para me dar apenas cinco minutos?” Sr. Ivanov pergunta com uma
risada.
Seus olhos escuros estão juntos e suas sobrancelhas estão franzidas em suspeita.
Mas enquanto Misha irradia fúria, este homem exala uma espécie de calma viscosa.
“Vim até aqui para poder olhar nos seus olhos quando disser: 'Foda-se, Petyr Ivanov'”.
Reprimo um suspiro e espero pela reação de Petyr. Quando se trata, é discreto.

Apenas o mais sutil levantar de uma sobrancelha de um quarto de polegada.
Tenho essa sensação vaga e nauseante de que o inferno está prestes a explodir.
Então, assim que o sentimento atinge o auge, Misha sorri. “Eu só queria tirar isso do
caminho primeiro. Você queria falar comigo, Petyr. Então fale."
Agora é a vez de Petyr arder de raiva. “Polytech Incorporada.”
Misha parece divertido. “E daí?”
“Pare com essa merda, Orlov”, Petyr sibila. “É você quem está tentando comprá-lo debaixo
de mim, não é?”
“Essa é uma grande acusação a ser feita. Você tem provas?
A mandíbula de Petyr se move infinitamente, mas até eu posso dizer que ele não tem
provas sólidas.
"EM. Mestres,” Misha diz inesperadamente. Ele se vira para mim incisivamente. “Assinei
algum documento para facilitar a aquisição da Polytech Incorporated?”
Eu engulo meu nervosismo. “Não que eu saiba, não.”

"Ai está. Da sua boca aos ouvidos de Petyr.” Misha se volta para seu inimigo. "Isso é tudo?"
“Eu sei o que você está tentando fazer, Orlov.”
“Então talvez você possa me esclarecer, porque eu também não tenho muita certeza.”
“Você não vai se safar por muito tempo.”
Misha ri. “Parece que você precisa de férias, Petyr. Como está aquela sua esposa? Ela
ainda está tentando matar suas amantes? Deve ser como um jogo de Whack-a-Mole. Muito
cansativo. Mas tiro o chapéu para Olga – ela não desiste.”
“Seu pequeno...” Petyr congela no meio do ataque quando um clique alto ecoa pelo
sala.
Olho em volta e percebo que todos os trinta homens de Misha têm armas nas mãos. E
estão todos apontados para Petyr Ivanov.
Eu apenas fico lá, preso em um pesadelo vivo, me perguntando como diabos cheguei aqui.
“Estamos aqui a seu convite, Petyr”, comenta Misha casualmente. “Se você decidir violar
o respeito devido a mim como seu convidado, receio que terei que violar o respeito devido
a você como meu anfitrião.”
“Você não vai conseguir sair daqui vivo”, Petyr rosna.
“A morte está sempre ao virar da esquina para todos nós. Mais perto para alguns do que
para outros.”
Petyr parece enojado. “Terminamos aqui. Saia do meu prédio.
Misha acena com a cabeça e seus homens guardam as armas. É como uma dança
perfeitamente orquestrada. Tudo acontece em uníssono.
“Estou ansioso pelo nosso próximo encontro, Petyr”, diz Misha com um sorriso malicioso. "Tomar
cuidado."
"Que porra foi essa?" Exijo o momento em que estivermos de volta ao Rolls.
Misha não parece nem um pouco perturbado. Na verdade, ele parece completamente relaxado
enquanto nos afastamos da reluzente torre de bronze das Indústrias Ivanov.
"O que você quer dizer?"
“Essa não foi uma reunião de negócios normal, Mish – Sr. Orlov”, eu corrijo.
“Isso... Bem, eu não sei o que diabos foi. Mas eu sei o que não foi.
Quem é você? Tipo, sério?
"Eu já te disse."
“Acho que não acredito em você então”, respondo. “O negócio que você dirige é legítimo?”
Ele olha para mim com leve surpresa. “Parte disso é.”
Fico em silêncio por um momento, mas as engrenagens da minha cabeça continuam girando.
Verifico o espelho retrovisor e noto que todos os caminhões blindados ainda estão nos seguindo.
“Você sempre viaja com esse tipo de segurança?”
"Normalmente não. Mas como nos encontraríamos no território de Petyr, foi necessário.”
“Você fala como…”
Quando paro, seu olhar se fixa em meu rosto. "Sim?"
“Você fala como se fosse um chefe da máfia ou algo assim”, admito, esperando que ele me
corrija. Quero que ele ria na minha cara, pelo menos.
Infelizmente, ele não faz nenhuma das duas coisas.
“Apenas respire fundo, Sra. Masters”, ele aconselha. “E lembre-se de que o que você ouviu e
testemunhou hoje é estritamente confidencial. Mas considerando que você leu o NDA de trás
para frente, tenho certeza de que não precisa ser lembrado.
“Para quem eu contaria?” Eu pergunto amargamente.
“Rowan De Silva, por exemplo”, diz ele sem hesitação.
Meu queixo se inclina em direção a ele. "O que você é? Por que eu contaria a ela?"
“Estou ciente de que vocês dois se tornaram próximos na última semana. Vocês passam o almoço
e o café juntos, não é?
Eu olho para ele por um momento. Então engulo minha indignação e tento agir com indiferença.
“Devo ficar lisonjeado ou assustado por você ter decidido ficar de olho em mim?”
“Eu fico de olho em todas as pessoas que me cercam.”
“Parece que você tem muitos inimigos, Sr. Orlov.”
“É o preço do sucesso. E por mais alto que possa parecer, é melhor do que não ter um teto sobre a
cabeça e nenhuma poupança para se apoiar.”
Não dê um tapa nele, Paige, digo a mim mesma. Será muito, muito ruim se você der um tapa nele.
Mas é extremamente tentador fazer isso de qualquer maneira.
“Preciso saber para quem estou trabalhando”, digo em vez disso. “Você acabou de trazer uns trinta
homens armados para aquela sala.”
“Trinta e dois”, ele corrige casualmente. "Incluindo me a mim."
Eu solto um suspiro. "OK. Multar. Apenas me diga a verdade: você é algum chefe da máfia ou algo
assim?
Ele vira seu olhar sem piscar para mim, seus olhos escuros percorrendo meu rosto como se ele
estivesse procurando por fraqueza. Tenho certeza que ele encontra bastante. Ainda assim, seus
lábios se contraem antes de responder.
“Ou algo assim”, ele diz finalmente.
Então meu mundo explode.

13
MISHA
Paige grita quando um carro bate no nosso lado do passageiro, fazendo-nos girar em duas
faixas de trânsito. O vidro se estilhaça. O metal range e se despedaça.
Ela está com o cinto de segurança, mas ainda estendo o braço para firmá-la. Quando o
carro sobe no canteiro central, ela sai do meu alcance e bate a cabeça na janela.
Eu rugo o nome dela e atravesso o veículo. Eu a desafivelo no momento em que o carro

para. Seu braço está mole quando eu o agarro e a deslizo pelo assento em minha direção.
Ela geme com o movimento, a cabeça como um saco de moedas nos ombros. Ela olha
para mim com olhos desfocados, piscando caoticamente em um esforço para entender o
que está vendo.
“M-Misha…” ela murmura.
“Não se mova,” eu ordeno. "Eu entendi você."
Os pneus cantam lá fora quando a caravana para. Se não fosse por ela, eu já estaria no
meio da comoção. Eu estaria identificando o filho da puta que se atreveu a colidir conosco.
Eu deveria ter previsto isso. Qualquer outro dia, eu teria feito isso.
Hoje eu estava distraído.

Petyr gosta de dar a última palavra e a reunião não terminou como planejou. Mas ainda
assim, eu não esperava algo tão desesperador quanto um atropelamento.
correr.
Maldito idiota.
Ouço a voz de Konstantin acima de todas as outras. “Onde está o don?”
Um segundo depois, minha porta é aberta e a silhueta de Konstantin aparece à luz do dia.
“Puta que pariu! Achei que você estava inconsciente aqui.
“Paige precisa de atenção médica imediatamente.”
Eu saio do Rolls arruinado, embalando Paige em meus braços.

Konstantin estende a mão para ela. "Aqui, deixe-me levá-la."
“Afaste-se, porra.”
Konstantin realmente dá um passo para trás, as sobrancelhas subindo pela testa. Eu me

amaldiçoo internamente. “Ela é frágil”, acrescento com uma careta. “Não quero arriscar
movê-la desnecessariamente.”
A mentira vem facilmente, mas a expressão de Konstantin torna-se suspeita de qualquer

maneira. “Meu carro está ali. Temos um minuto antes da polícia chegar. Talvez menos."
“Quem nos bateu?” Eu exijo. “Como diabos ele chegou perto o suficiente para colidir
conosco?”
“Houve uma janela de cerca de dois segundos enquanto os carros da frente mudavam
quando cruzávamos o cruzamento. Ele passou o sinal vermelho e tudo. Foi cronometrado
perfeitamente.”
Olho para cima e para baixo na estrada. “Então é definitivamente Petyr.”
Konstantin assente. “Sem dúvida.”
Meus homens estão lutando como formigas para descobrir quem vai seguir a mim e a
Paige, quem vai ficar, quem vai voltar para o escritório. Eu normalmente estaria no meio
das coisas, gritando ordens, mas Paige está mole em meus braços, então eu realmente
não dou a mínima para quem vai aonde. Meus homens vão descobrir isso.
Tenho coisas mais importantes para cuidar.

Uma multidão de curiosos já se reuniu. Ignoro os Bons Samaritanos oferecendo ajuda e

entro no banco de trás do jipe de Konstantin. A cabeça de Paige está apoiada em meu
peito, quente, pesada e perfumada. Seus olhos estão fechados agora, mas posso sentir
sua pulsação forte e constante contra meu braço. O espaço entre as respirações sempre
faz meu coração parar.
“Estou surpreso que você tenha trazido a garota para a reunião.” Konstantin passa por um
meio-fio para contornar a fila de carros à sua frente. Eu seguro Paige com força para que
ela não se empurre mais do que o necessário.
Ele não sabe, mas está colocando sal na ferida. Por que diabos eu a incluí nisso? Eu
poderia facilmente tê-la deixado em Orion. Mas eu queria que ela soubesse exatamente
no que estava envolvida agora.
Uma pequena parte de mim também queria que ela soubesse quem eu realmente sou.
Paro de admitir para mim mesmo que talvez tenha me cansado de evitá-la. Foi uma
semana sem nunca fazer contato visual, deixando anotações em sua mesa para que ela
não precisasse me perguntar o que fazer e mantendo minha porta fechada para que eu
não a ouvisse atender o telefone.
Foi uma semana de tortura.
Mas segurar seu corpo inerte em meus braços é pior.

14
MISHA
Chegamos a Santa Maria em tempo recorde. Levo Paige para o hospital e coloco-a na maca mais próxima.
“Ela consegue um quarto privado”, respondo a uma enfermeira que se aproxima.
“Você não pode simplesmente entrar aqui e fazer o que quiser!” ela retruca. “Você não é o dono do lugar!”
Chego perto o suficiente para ela ver a fúria em meus olhos. “Você não sabe o quanto está errado.”
A mulher examina meu rosto por um momento, mas evidentemente encontra o que procura, porque
engole e parece murchar imediatamente. Então ela balança a cabeça, com os olhos arregalados e
sobrecarregada.
“Vou levá-la para um quarto imediatamente, senhor.”
Sigo dois passos atrás enquanto ela empurra Paige pelo corredor.
Posso sentir os olhos de Konstantin cravados na minha nuca, mas o ignoro. Não preciso me explicar para
ele ou para qualquer outra pessoa.
Não tenho certeza se conseguiria se tentasse.
A enfermeira leva Paige até o quarto andar, mas um enfermeiro musculoso me detém na porta do pronto-
socorro.
“Entraremos em contato com você com uma atualização o mais rápido possível, senhor”, ele me diz.
"Por favor, espere aqui."
Quero discutir - na verdade, quero rasgar esse filho da puta membro por membro por se atrever a
me dizer onde posso ou não ir - mas não quero fazer nada que atrase os cuidados de Paige.
Vou lutar para vê-la mais tarde. Por enquanto, aceno com a cabeça e a observo desaparecer pelas
portas duplas.
Quando me viro, Konstantin está lá. “Ok, mano. Hora de derramar. O que diabos está acontecendo?"
“Estamos no hospital. Sofremos um acidente — digo lentamente. “Você teve uma concussão de
simpatia ou algo assim? Não pensei que você tivesse sido atingido.
“Não me venha com essa bobagem”, diz ele, impaciente. “A garota. Quem ela é para você?
"Ninguém."
Konstantin franze os lábios e dá um passo em minha direção. “Você percebe que te conheço desde
o momento em que nasci, certo?”
Eu cerro os dentes. Conheço meu primo como a palma da minha mão, e Konstantin não vai deixar
essa merda passar até que eu conte a ele. Não é como se fosse um segredo, de qualquer maneira.
“Paige e eu...”
“De jeito nenhum,” Konstantin deixa escapar antes mesmo que eu possa terminar a frase. "De jeito
nenhum."
Uma enfermeira passa pelas portas duplas e eu fico rígido, já esperando uma atualização. Ela nem
sequer olha para nós enquanto caminha pelo corredor e vira a esquina.
Já faz muito tempo que não fico nervoso. Ainda há mais tempo que não me preocupo tanto com
uma pessoa específica.
Eu não estou acostumado a isso.
“Não admira que você tenha sido tão territorial comigo no dia em que eu disse que ela era bonita.”
Konstantin balança a cabeça, incrédulo. “Cara… não acredito que você bateu
seu assistente. Grande reviravolta na história.”
“Ela não era minha assistente quando isso aconteceu”, respondo. “Foi uma coisa de uma noite. Achei que
nunca mais a veria, muito menos ter que vê-la diariamente.” Quero que isso acabe com tudo, mas Konstantin
tem um sorriso idiota no rosto que não posso ignorar. "Por que diabos você está sorrindo?"
"Você claramente gosta dela."
Reviro os olhos. Mas na minha cabeça ainda ouço o grito de Paige, ecoando sem parar. Foi o mesmo com
Maksim. Eu estava de costas para ele quando isso aconteceu, mas ouvi seu suspiro. O suspiro incrédulo
que escapou de seus lábios quando a bala perfurou seu peito.
Se ao menos eu estivesse ao lado dele.
Se ao menos eu tivesse notado o atirador.
Se ao menos eu tivesse seguido ordens.
Se. Se. Se.
Passei os meses após a morte de Maksim com tantos “ses” passando pela minha cabeça que a palavra
deixou de ter qualquer significado por um tempo.
Até que foi Paige gemendo ao meu lado. Deitada indefesa em meus braços, o sangue escorrendo pela testa.
O enfermeiro com os antebraços tatuados que me impediu de seguir Paige pelo corredor surge dos fundos
mais uma vez. “Ainda estamos trabalhando, senhor, mas os primeiros sinais são positivos. Parece que é
apenas uma concussão, sem inchaço cerebral ou algo urgente. Posso mostrar a vocês dois a sala para
onde ela irá quando terminar os exames.
Concordo com a cabeça e Konstantin e eu seguimos atrás dele. Ele nos direciona para uma sala sem graça
no corredor e fecha a porta atrás de nós.
“Porra”, diz Konstantin, olhando ao redor da sala enquanto eu desabo em uma cadeira no canto. “Eu ainda
odeio hospitais.”
O sentimento é mútuo, mas não digo isso.

"Você está bem?" ele pergunta.
"Por que?"
Ele ri como se eu fosse estúpido. “Você acabou de sofrer um acidente de carro, idiota.”
“Já estive pior.”
“Acho que é verdade.” Ele se encosta na parede e acaricia sua barba inexistente. “Já pedi aos
meninos que olhassem as câmeras de segurança espalhadas pela rua que poderiam ter
flagrado a colisão. Quero ver se há algo que esquecemos.”
Eu aceno minha mão com desdém. “Já sabemos que é Petyr.”
“Ele não aceitará a responsabilidade por isso sem provas.”
“Eu não dou a mínima se ele admite a responsabilidade,” eu rosno. “Eu não preciso de provas
para ir até ele. Ele matou meu...
Paro para me recompor. Quase perdi o controle quando entramos na sala de reuniões e vi
Petyr parado ali. O simples fato dele respirar… É incompreensível. Petyr Ivanov sobrevive,
enquanto Maksim Orlov apodrece sob a terra fria.
Exige justiça.
“Estamos jogando um jogo longo, irmão”, diz Konstantin, colocando a mão no meu ombro.
“Mas eu prometo a você que aquele bastardo será obrigado a responder pela morte de Maksim.”
“E quem é você para me prometer isso?”
Konstantin deixa cair o braço. Sua expressão vacila. “Você é meu primo, Misha, mas sempre
se sentiu como meu irmão. Nós crescemos juntos. Eu sempre admirei você. Eu te amo Cara.
Mas às vezes-"
"Deixe-me adivinhar?" Eu pergunto amargamente. “Às vezes você não gosta muito de mim.”
Konstantin balança a cabeça. "Não é isso. É que, às vezes, você age como se a morte de
Maksim só tivesse acontecido com você.” Ele dá um passo para trás, recuando para o canto
mais uma vez. “Todos nós perdemos Maksim naquele dia. Todos nós carregamos sua morte
conosco. Todos os malditos dias. A diferença é que o resto de nós tem
aprendi como lidar. Aprendemos a viver sem ele. Considerando que você... você mostra sua dor na manga
e depois odeia o resto de nós por não fazermos o mesmo. Como isso é justo?
“Eu não odeio nenhum de vocês”, murmuro, mas as palavras soam falsas até mesmo para os meus olhos.
próprios ouvidos.
"Não?" Desafios de Konstantin. “Então venha jantar, Misha. Atreva-se. Eu te desafio a vir para o jantar de
sexta-feira.
Agarro os braços com tanta força que é um milagre que eles não se soltem. “Eu sou o Don agora,
Konstantin. Eu tenho merda para fazer. Negócios para administrar.
“Vingança para tramar?”
Minha mandíbula endurece. “Você faz isso parecer uma coisa ruim.”
“Claro que não”, diz ele. “Ou pelo menos não seria, se não fosse tudo com o que você se importa. Maksim
gostaria que você tivesse uma vida, Misha.”
Eu pulo de pé e o cerco. — Como diabos você sabe o que Maksim iria querer? Eu rosno na cara do meu
primo. "Ele está morto. Nenhum de nós sabe mais o que Maksim quer.”
Estamos perigosamente perto neste momento. Mais um centímetro e estaremos batendo no peito e
pressionando as testas como costumávamos fazer quando meninos.
A única coisa que impede uma briga violenta é a aparição da enfermeira empurrando a maca de Paige
pela porta. Ela ainda está inconsciente, mas há um pouco de cor em seu rosto agora.
“Ela vai ficar bem, Sr. Orlov”, a enfermeira me informa enquanto eu me viro. “Ela pode estar um pouco
desorientada quando acordar, o que deve acontecer a qualquer momento. Seja gentil com ela.
"Há mais alguma coisa que eu preciso saber?" Eu pergunto. "Ela vai precisar de cirurgia? Tem alguma
coisa quebrada? Conte-me tudo."
A enfermeira hesita e vejo em seus olhos: ela está escondendo alguma coisa.
"Diga-me", eu exijo.
“Os detalhes só podem ser compartilhados com familiares imediatos. Sinto muito, mas
eu---”
"Eu sou o marido dela." Digo isso sem hesitação ou pausa. Posso sentir Konstantin me
observando, mas nem sequer olho em sua direção. O problema de trabalhar com a família
é que eles presumem que conhecem você. Eles presumem que têm direito aos seus
pensamentos.
Eles presumem que têm o direito de salvá-lo.
Mas sou o único que pode me salvar agora.
A enfermeira me olha interrogativamente, mas encontro seus olhos sem piscar.

Depois de um segundo insuportavelmente longo, ela concorda. "Tudo bem. Então... sim,
há algumas novidades. Você pode querer se sentar."
15
PAIGE
“Acho que ela está acordando.”
As vozes ao meu redor são uma névoa de ruído e não consigo entender. Não consigo nem
abrir os olhos.
“Alguém pode pegar o marido dela no corredor?”
Marido? Essa é uma palavra suja agora. Eu não tenho mais um. Nunca fiz isso, na verdade,
se você quiser ser técnico sobre isso.
Eu bati minha cabeça? É por isso que estou ouvindo bobagens?
“Não se preocupe, querido”, diz uma voz feminina desconhecida, provavelmente para mim.
"Você está bem."
Claro que estou bem. Por que eu não ficaria bem?
Abro os olhos, uma micropiscada de cada vez. Luzes brilhantes brilham acima de mim,
cegantes e implacáveis. Mas posso começar a distinguir uma forma humana ao lado da
cama desconfortável em que estou deitado.
"Onde estou?" Eu coaxo. Não reconheço minha própria voz.
“Você está no Hospital Saint Mary”, explica a mulher. "Você está bem. Espere um momento.
Vou chamar seu marido.
Aí está essa palavra de novo. Quero dizer à mulher que não tenho marido. Eu tinha uma
espécie de não-marido, mas ele foi embora e levou meu dinheiro junto
ele. Mas antes que eu possa começar esse discurso, ela já se foi.
Esfrego o borrão dos meus olhos e me sento.
Estou em um hospital, mas é diferente de qualquer hospital em que já estive. Toques caseiros
em todos os lugares tiram um pouco da suavidade anti-séptica que faz com que todos os
hospitais que já experimentei pareçam tão desumanos.
Este não é assim. Flores frescas repousam em um vaso ao lado de minhas bolsas de soro e
estampas agradáveis de paisagens de prados ondulados revestem as paredes. Uma TV no
canto reproduz filmes calmantes da natureza em um loop lento.
Estou admirando a luminária de bronze acima da pia quando percebo que há outra enfermeira
na sala. Ela tem uma daquelas pintas da Cindy Crawford na bochecha.
Mamãe tinha um sob o olho direito que ela sempre odiou. Ela jurou que quando tivesse
dinheiro suficiente, iria removê-lo. Eu me pergunto se ela fez isso. Eu duvido.
“Posso pegar alguma coisa para você, senhora?” a enfermeira pergunta com um sorriso reconfortante.
“Água seria bom”, murmuro.
Há um jarro de água ao lado das flores. Ela enche um copo para mim e o coloca na minha
mão. “Beba devagar para não ficar doente”, ela instrui. “Se você estiver com fome, podemos
trazer algo para você daqui a pouco.”
Tomo alguns goles e tenho que me forçar a não engolir. Estou com sede.
“Este lugar é como um hotel.”
A enfermeira sorri. “Os quartos privados são muito bons.”
Sala privada. Parece caro. Não tenho ideia de como cheguei a uma sala privada. Na verdade,
não tenho ideia de como cheguei ao hospital.
“Sinto muito se isso parece idiota, mas… você pode me dizer o que aconteceu?”
Suas sobrancelhas se uniram por um momento antes de ela conscientemente se abrir e

colocar seu rosto de Boa Enfermeira novamente. “Eu acredito que você estava em um
acidente de carro. Não sei os detalhes. Talvez você devesse esperar até que seu marido chegue.
Eu fico olhando para ela, tentando resolver o emaranhado de memórias e perguntas em minha mente.
Talvez Anthony ainda seja meu contato de emergência, mas mesmo que isso fosse bizarramente
verdade, não há como ele atender uma ligação, certo? E mesmo que o fizesse, com certeza não
apareceria aqui, certo? Deus sabe que ele não atendeu nenhuma das minhas ligações. A perspectiva
da minha morte seria suficiente para tirá-lo do buraco em que se meteu?
"Meu marido esta aqui?" Eu pergunto timidamente.
“Sim, senhora”, ela diz gentilmente, claramente com a impressão de que o que ela está compartilhando
é uma informação reconfortante. “Ele está no corredor conversando com seu médico. Tenho certeza
de que, assim que ele terminar a papelada, ele virá ver você.
Nada sobre isso faz sentido.
Um acidente de carro. Então… eu estava em um carro. Esse é um lugar para começar.
Para onde eu estava indo? Talvez para trabalhar?
Trabalhar…
As peças do quebra-cabeça se encaixam uma após a outra, uma fileira de dominós caindo com uma
série de cliques nauseantes.
Misha.
Indústrias Ivanov.
O impasse cheio de armas entre ele e o CEO com olhos desagradáveis.
Tudo me atinge como outro acidente de carro. Antes que eu possa processar tudo completamente,
Misha entra no meu quarto de hospital.
"Ali está ele!" a enfermeira diz, me dando um sorriso. "Ela está perguntando por você, senhor."
Eu tenho?
Misha nem olha para a mulher. Seus olhos estão fixos em mim. "Você se importaria de dar
alguma privacidade a mim e a minha esposa?"
A enfermeira assente e sai do quarto. Fiquei sozinho, ainda me recuperando.

Honestamente, eu deveria saber.
“O que… o que diabos você está brincando?” — exijo através de lábios gordos e teimosos.
“Eu deveria ser gentil com você”, ele diz impacientemente, como se estivesse obedecendo a
essa instrução, mas não estivesse feliz com isso. “Eles disseram que você pode estar
desorientado.”
“Não desorientado o suficiente para perder o fato de que você está desfilando como meu
marido!”
“Eles não me dariam os resultados do seu teste a menos que eu fosse um membro direto da
família”, explica ele, encolhendo os ombros.
Mas não é uma explicação. "Que teste?"
“Durante o tratamento de você, os médicos precisavam saber o máximo possível sobre sua
saúde atual. Eles fizeram alguns testes. Um deles voltou com um resultado… interessante.”
Meu estômago chega ao fundo. “Misha,” eu respiro, “que tipo de... Um teste? Que teste é
esse? Eu estou...
"Você está grávida."
Pisco lentamente, a informação ricocheteando em mim como uma bola de borracha em uma
blusa preta. “Eu não posso engravidar.”
“Temos provas de que você é.”
Estremeço e puxo as cobertas sobre meu corpo, como se isso pudesse me esconder dele.
Como se isso fosse me proteger dele. “ Não temos nada. Você não tinha o direito! Esse é o
meu corpo. Eu decido o que fazer com isso. Você não é meu marido. Eu não permiti que você
soubesse nada sobre minha saúde ou...
Mas as palavras estão vibrando e morrendo em meus lábios. Filhotes prematuros que nunca
tiveram a chance de voar. É a perda na sua forma mais pura,
desesperado e feio. Aquela estranha e intangível sensação de fracasso.
Esse sentimento e eu estamos em termos muito, muito íntimos.
A primeira vez que nos conhecemos, eu estava sentado em uma sala diferente, em um hospital
diferente. Anthony ficou ocupado com o trabalho no escritório, então fiquei sozinho.
Construir um negócio significa fazer sacrifícios pessoais. Anthony repetia isso o tempo todo.
Poderia ter sido irritante se eu não concordasse com ele.
Além disso, não tive medo de fazer sacrifícios. Eu queria ser melhor que meus pais. Mais
generosos, mais solidários, mais dispostos a se sacrificar por um bem maior.
Mesmo quando parecia que era eu quem fazia a maior parte do sacrifício.
“Sinto muito, Paige”, disse-me o Dr. Gilpin naquele dia, com as mãos entrelaçadas sobre a
mesa. “Pelo que podemos dizer, será impossível para você engravidar.”
Eu sabia intelectualmente que não era minha culpa. Emocionalmente, foi uma história
totalmente diferente. A foto emoldurada do Dr. Gilpin em uma pescaria com seus dois meninos
sorridentes em sua mesa parecia um tapa na cara. O som de um bebê chorando lá fora no
corredor parecia uma facada no estômago.
Impossível. Impossível. Impossível.
Que palavra violenta e nojenta.
O que eu sentia naquela época é o que sinto agora, quando a porta se abre e um médico novo
e estranho entra no meu quarto. Ele é um homem mais velho, com olhos caídos e ombros
arredondados. Mas as mãos dele são iguais às do Dr. Gilpin. Pálido e frágil e cheio de veias e
de alguma forma nauseante. Todos os médicos que chegam com notícias terríveis têm mãos
assim?
“Este homem não é meu marido!” Eu grito lamentavelmente. “E eu não consenti em fazer um
teste de gravidez.”
Tudo o que ele faz é deslizar os olhos de mim para Misha. E isso é tudo que preciso para eu
entender que esse médico não dá a mínima para o que eu fiz ou não consenti.
Apenas uma pessoa nesta sala pode tomar decisões.

E essa pessoa não sou eu.
“Para efeitos da sua estadia neste hospital, vamos fingir que ele é seu marido”, diz o médico
diplomaticamente. “Agora, Sra. Orlov...”
Eu estremeço. “Não me chame assim.”
Ele franze os lábios. O que quer que Misha tenha pago a ele, deve ter sido muito. “Eu tenho os
resultados do teste e...”
"Não!" Eu grito. "Isto é ridículo. Já disse aqui ao meu suposto marido que é impossível
engravidar. Impossível."
Solto cada sílaba, batendo palmas entre elas. A palavra tem um gosto tão desagradável em
meus lábios quanto em meus ouvidos quando o Dr. Gilpin a pronunciou.
O homem nem pisca. Por que ele não entende o quão doloroso isso é para mim? Por que
ninguém?
Durante anos, eu tentei. Só pelo bem de Anthony. Ele queria tanto filhos, e eu sabia que não
poderia dá-los a ele. Mesmo assim, continuei tentando.
“Talvez tenhamos um milagre”, eu disse depois de mais sexo que não queria, embora não
acreditasse que milagres existissem — ou, se existiram, não aconteceram comigo. "Você nunca
sabe o que pode acontecer."
Mas eu sabia. Eu sabia tão bem quanto agora: não posso engravidar. Não vou passar pelo
processo de mentir para mim mesmo novamente. Não para Anthony ou Misha ou qualquer um.
"Sra. Orlov...
“Meu nome é Paige Masters”, digo, interrompendo o médico. “Você pode me chamar de Sra.
Masters ou Paige. Ou, de preferência, nada.”
O médico levanta um pouco as sobrancelhas. "EM. Masters, quem lhe disse que você não
poderia engravidar?
Meu olhar se volta para Misha. “Não vejo como isso seja da sua conta.”
“Enquanto você estiver no meu hospital, sua saúde é minha preocupação. Quero entender o
que você está passando. Se eu puder, gostaria de ajudar.”
Eu franzir a testa. Ele parece sincero, mas Anthony também o fez nos últimos seis anos,
e todos nós sabemos o que aconteceu. “Eu não posso engravidar. É isso.
Essa é a história toda.”
Ele se aproxima da cama e me oferece o papel que tem na mão. “Este teste mostra que
não é impossível. Você está inegavelmente grávida, senhora.
Olho para o papel em sua mão, incapaz de esticá-lo e agarrá-lo. Mas estou perto o
suficiente para ler, e o que vejo se resume a uma palavra.
Milagre.
16
PAIGE
Não consigo respirar ou falar. Eu apenas olho para o papel. Na pequena impressão que diz
POSITIVO. Como se uma pequena palavra pudesse anular tantas noites intermináveis de
lágrimas, dor e auto-aversão.
Quando isso se recusa a ser computado, olho para o médico. Seu rosto pálido. Seus lábios
franzidos. Seus olhos azuis lacrimejantes. Essas mãos.
Ele olha para mim durante uma respiração incrédula antes de seus olhos deslizarem para
Misha novamente. Eu sigo, sentindo um enjôo repentino ao me lembrar de algo.
Não sou o único cuja vida mudou para sempre.
Os olhos de Misha fervem. Sua mandíbula está tensa, brutalmente tensa. Cada músculo de
seu corpo treme de tensão.
Eu chamei isso de milagre.
Ele não parece concordar.
O médico deve ver a mesma coisa que estou vendo, porque ele pigarreia e chama minha
atenção de volta para ele. "EM. Mestres, temos instalações disponíveis neste hospital que
permitirão que vocês... tomem uma decisão.”
"Uma decisão?"
“Sobre se você quer... ficar com o bebê ou não.”

Eu me recuso a sequer olhar na direção de Misha antes de responder. “Não preciso tomar uma
decisão, doutor”, digo a ele, cuspindo a última palavra. Pela primeira vez, minha voz não treme.
“A decisão já está tomada. Vou ficar com o bebê.
“Ah. Pois bem, parabéns”, diz ele, mas não perco a maneira como ele lança outro olhar
preocupado na direção de Misha.
Ignoro seu desconforto. “Quando posso receber alta?”
“Na próxima meia hora, se você estiver com vontade.”
"Ótimo. Estou pronto para ir para casa.”
Ele acena com a cabeça e sai da sala, deixando Misha e eu sozinhos. O silêncio ferve como
seus olhos sempre fazem. O calor de uma fonte invisível faz minha pele ficar vermelha e meu
coração bater forte. Ele não se mexeu desde que o médico entrou e saiu tão casualmente, como
se não estivesse jogando uma bomba atômica em seu caminho.
Ele poderia muito bem ser esculpido em pedra.
“Eu não pensei que pudesse engravidar,” digo suavemente, principalmente apenas para acabar com
o silêncio. “Eu honestamente acreditei nisso.”
Faço uma pausa para engolir. Misha não se move, nem pisca, nem diz uma palavra. Talvez ele
realmente seja esculpido em pedra em um sentido não figurativo.
“Mas se o que o médico acabou de dizer for verdade, estou grávida . E eu quero esse bebê.
Então você não precisa fazer nada se não...
“Eu sou o pai?”
Cerro os dentes e me esforço para manter a calma. "Sim. Você é o único homem com quem
estive em mais de sete meses.
"Tem certeza?"
"Eu sou positivo."
“Você vai me perdoar por ser cético”, ele fala lentamente. “Afinal, você tinha ‘certeza’ de que não
poderia engravidar.”
Se o movimento não arrancasse meu soro, eu pegaria o vaso ao lado da minha cama e jogaria
nele. Ele merece muito pior que isso, idiota.
“De qualquer forma, isso não deveria importar para você”, respondo. “Não estou pedindo nada
a você. Não quero nem preciso de nada de você. Você está fora de perigo, Misha.”
“Fora… do gancho?” ele ecoa, como se não estivesse familiarizado com o termo.
“Não é por isso que vocês estão chateados?” Eu exijo. “Que você está sendo forçado a ser pai
de uma secretária humilde? Bem, você não precisa se preocupar, porque esta humilde
secretária pode se defender sozinha. Posso cuidar deste bebê sem a sua ajuda. Eu não.
Precisar. Você."
Mesmo enquanto digo isso, a vida real enfia o dedo nos meus olhos. Vou ter que conseguir um
novo emprego. Um apartamento maior. Encontre uma maneira de pagar creche, roupas,
mamadeiras e todas as coisas que os bebês precisam.
Despesas e responsabilidades se acumulam em minha mente, mas as deixo de lado.

Esse é um problema da Future Paige. Presente Paige quer dizer a esse idiota para enfiar onde
o sol não brilha.
“E se você pensar por um segundo que pode me convencer a fazer um aborto, então pense
novamente”, continuo. “Este bebê é um milagre. Não me deparei com muitos deles em minha
vida, então vou manter este.”
Ele fica em silêncio por um momento. Seu peito subindo e descendo é o único sinal de que ele
ainda está vivo. Então, quando estou prestes a mandá-lo dar o fora do meu quarto de hospital,
ele finalmente fala.
“Não tenho o hábito de fugir de minhas responsabilidades em nenhuma circunstância”, diz ele.
“Mesmo se eu estivesse, seria impossível fazer isso quando você e eu vivemos sob o mesmo
teto.”
Eu bufo. “Eu tenho meu próprio apartamento. Além disso, não acho que o Departamento de
Recursos Humanos ficaria muito feliz se eu morasse com meu chefe. PAs e CEOs geralmente
não moram juntos.”
“Não”, ele concorda. “Mas maridos e esposas sim.”
Meu pulso começa a latejar na minha têmpora. “Nós não somos realmente marido e mulher,
Misha. Essa foi a sua mentira. Você conseguiu o que queria. Acabou agora."
“Não”, ele repete, “eu não fiz isso. E não é. Porque você e eu vamos
nos casar.
17
PAIGE
Saímos do hospital e entramos no carro dele antes mesmo que eu possa começar a
processar o que Misha acabou de me dizer.
“Vamos nos casar ?”
Repito as palavras lentamente, esperando que desta vez comecem a fazer mais sentido.
Não. Mais sorte da próxima vez.
"Desculpe. Você enlouqueceu?
“Você está grávida”, ele ressalta. “Com meu filho. Assim, vamos nos casar.
“Que tipo de bobagem arcaica é essa?” Eu zombei. “Não vamos nos casar e brincar de
casinha por causa de um caso de uma noite.”
"Não. Vamos nos casar por causa de um caso de uma noite que resultou em você
carregando meu filho.
Coloco a mão sobre minha barriga. “Você não é dono deste bebê.”
“Eu possuo tudo”, ele retruca, sua voz quebrando como vidro no cimento.
Meu coração martela no peito quando percebo que Misha está falando sério.
E completamente capaz de conseguir exatamente o que deseja.
“Apenas deixe-me... ah, pelo amor de Deus, vou deixar você em paz”, digo, odiando o
apelo em meu tom. “Eu não quero pensão alimentícia ou seu envolvimento ou qualquer coisa
assim. Você não precisa... quero dizer, por que você quer fazer isso?
“Eu sou o dono da Orlov Bratva”, ele rosna com uma ferocidade que me aterroriza. “Esse bebê em
sua barriga é meu herdeiro. Tenho uma responsabilidade agora, tanto para com ele quanto para
com você. Meu filho não será ilegítimo.”
Vestir? Brava? Herdeiro? Aquela voz embargada que parece gritar que ele não quer essa merda
de casamento forçado mais do que eu?
Muitas coisas para contar saltam à minha mente, então me concentro na parte que posso entender.
“Você está falando como se vivêssemos, tipo, na Inglaterra vitoriana. Os bebês nascem fora do
casamento o tempo todo. Eles não são rejeitados pela sociedade. Não pintamos uma grande letra
escarlate no peito deles e os deixamos na floresta para serem comidos pelos lobos.”
“Eu não dou a mínima para a sociedade”, ele rosna. “Eu me importo com as regras da minha
família. Sobre a honra da minha família.
“Mas eu não faço parte da sua família!”
Seus olhos cinzentos poderiam muito bem ser gelo. "Você será."
Isso não pode estar acontecendo. Isso não pode estar acontecendo.
Mas estou exausto demais para discutir. Seja por causa do acidente, da gravidez ou de ambos,
recosto-me no banco e fecho os olhos.
Antes que eu perceba, o carro para. Abro os olhos, mas Misha já está fora do veículo. Um segundo
depois, minha porta se abre. Olho para cima, esperando que capangas armados ou o Grim Reaper
me arrastem para fora, chutando e gritando.
É só ele, no entanto. Embora, sem dúvida, isso possa ser pior.
Ele me oferece a mão e aqueles olhos brilham como prata derretida. Eu ignoro e saio sozinho.
Estou tentando reunir contra-argumentos quando congelo, meu olhar mudando para a mansão
palaciana moderna atrás dele.
"Onde estamos ?" Eu respiro.

É um castelo. Essa é a única palavra para isso, não importa quantas vezes eu vasculhe meu
cérebro em busca de alternativas.
O cascalho triturado em linhas perfeitas leva até uma ampla escadaria de mármore.
Além disso, há uma fachada intimidadoramente maciça de arenito cinza tosco. Sebes
imaculadas, escuras e espinhosas, cercam a base do edifício numa parede verde contínua.
Acima delas há uma janela de altura dupla após a outra, cada uma enfeitada em metal preto. A
casa me envolve como dois braços num abraço que nunca pedi. Ambas as alas leste e oeste
elevam-se em torres pontiagudas no topo, enquanto uma bolha de vidro forma um arco sobre o
átrio e suga avidamente a luz do sol para o interior da casa. Fico parada e fico boquiaberta por
um longo tempo até meu pescoço doer de tanto esticar para trás.
“Lar doce lar,” Misha fala sarcasticamente. “Imagino que seja uma pequena melhoria em relação
ao seu casebre atual.”
Isso me tira do meu estado de espanto. “Eu não estou morando aqui.”
“Na verdade, você é.” Ele diz isso tão casualmente, que não tem nenhuma dúvida de que
conseguirá exatamente o que deseja.
“Sua casa pode ser grande e bonita, mas eu não posso ser comprada.”
“Eu não estou tentando comprar você. Eu não preciso. Vamos nos casar, Paige.
Goste você ou não."
Então ele se dirige para a escada, me deixando sem escolha a não ser segui-lo para dentro.
18
PAIGE
Eu tento muito parecer impressionado quando entramos.
Eu falho miseravelmente.
O interior é um contraste surpreendente com a aparência da casa vista de fora. Quando

eu estava lá, era um dedo médio gigante para o mundo.
Arbustos espinhosos e cantos afiados que gritavam: Fique longe.
Aqui, tudo diz apenas Fique.
A escadaria flutuante de madeira é clara e absorve o sol das claraboias acima. Sofás
longos e acetinados em um tom azul claro e suave circundam uma área de estar,
circundando uma lareira de mármore branco. As paredes estão cheias de arte. Arte
brilhante, vívida e bela que faz você sorrir antes de descobrir o porquê.
É uma linda casa. Uma casa acolhedora. O tipo de casa que você sonha em
construir um dia.
Isso não importa, no entanto.
Não vai ser meu.
“Misha!” Eu chamo, forçando-o a parar e se virar para mim. “Isso tudo é apenas uma
grande e estranha piada, certo? Você realmente não vai insistir em se casar só porque
estou grávida.”
"Sim eu sou."
“E quanto… e quanto ao amor?”
Ele pisca, como se não tivesse ideia do que estou falando. "Amor?"
“Sim”, eu digo, dando um passo à frente. “Você não deveria estar apaixonado pela mulher
com quem vai se casar?”
Suas sobrancelhas se juntam. “Estar apaixonado pela minha esposa é uma distração que
prefiro evitar.”
“Você não pode estar falando sério.”
Mas a expressão neutra em seu rosto me diz que é exatamente isso que ele é.
"Quem machucou você?" Eu gritei. Ele não responde. Na verdade, ele faz uma careta
como se quisesse ficar o mais longe possível de mim. "Multar. E eu, então?
Não mereço me casar com alguém que amo?”
“Você tentou isso uma vez”, ele ressalta. "Como foi essa experiência para você?"
Eu recuo como se ele tivesse me dado um tapa. “Isso é um golpe baixo.”
“Também é uma dura verdade”, ele rosna, dando um passo ameaçador em minha direção.
“Você pode contar comigo para mais desses, se nada mais. Vou mantê-la segura, Paige.
Eu lhe darei segurança e proteção. Vou garantir que você esteja confortável pelo resto da
sua vida. E nosso filho terá tudo o que o mundo tem a oferecer. O amor é uma besteira
inconstante. As coisas que estou oferecendo a você são reais.”
Vejo um flash do trailer onde passei meus anos de formação. Lembro-me de todas aquelas
noites em que voltei da escola e não encontrei nada além de baratas e migalhas na
despensa.
Pior ainda foi quando cheguei em casa e encontrei um trailer vazio que ficava assim por
alguns dias ou semanas seguidas. Então meus pais tropeçariam como se nunca tivessem
saído. Como se tudo estivesse normal.
Outra pessoa poderia zombar da oferta de Misha. Mas eu sei quanto vale uma promessa
como essa.
O amor é importante.
Mas segurança e proteção... isso significa tudo.

Claro, ele nunca poderá saber disso.
“E a condição para isso é que eu me case com você?” Eu pergunto. “E se eu não quiser sua
segurança ou proteção? Posso fazer isso sozinho.”
“Não é uma questão de habilidade. Pessoas muito mais burras do que você já descobriram
a paternidade”, diz ele. “Mas não vou deixar você desaparecer com meu filho. Meu herdeiro.
Se você se recusar a se casar comigo, não forçarei sua mão. Mas-"
Ah, aí vem. Eu sabia que haveria um mas.

“
… mas a criança ficará comigo.”
Eu balanço minha cabeça. "Você está fora de si. Você não pode ser co-pai com ultimatos.”
"Chame do que você quiser; Estou simplesmente dizendo como vai ser.”
“Não há escolha!” Eu grito de frustração. “Eu nunca te daria meu bebê e iria embora.”
“Eu não excluiria você totalmente da vida da criança”, ele diz levianamente. “Eu permitiria
visitas. Acesso. Algo nesse sentido.”
“Ok, vamos deixar uma coisa bem clara, amigo,” eu retruco, indo até ele e apontando um
dedo em seu peito detestavelmente musculoso. “Eu sou a mãe deste bebê. Eu vou criar
esse bebê. E não serei expulso por algum valentão rico que pensa que pode comprar o
mundo inteiro. Não sou Petyr Ivanov. Aponte trinta armas para mim...
"Trinta e dois."
Não consigo decidir se rio ou grito e arranco os cabelos. Decido terminar meu discurso.
“Aponte trinta e duas armas para mim, se quiser. Eu. Não vou. Mova-se.”
Ele me dá um sorriso satisfeito. “Muito bem então. Estou feliz por concordarmos. Vamos
planejar um casamento.
Eu gemo. “Não foi isso que eu quis dizer!”
Posso acabar arrancando meu cabelo, afinal.

Ele me olha esperando mais uma respiração estremecedora. Então ele gira graciosamente e
me leva pela entrada e pela sala de estar ensolarada. Uma escada flutuante na parede oposta
leva ao mezanino. Misha sobe as escadas em uma corrida fácil.
“Ainda não terminamos aqui!” Eu bufo, correndo atrás dele.
Ele me ignora e continua andando. Eu o sigo, uma sensação constritiva de pânico subindo
pela minha garganta. A casa parece muito maior por dentro do que parecia por fora. O que
quer dizer alguma coisa, porque também parecia muito grande visto de fora.
As empregadas correm para os quartos, fora de vista, enquanto avançamos pelo segundo
andar, atravessamos uma passarela que dá para uma piscina coberta e chegamos a outro
lance de escadas.
Mais uma vez, Misha sobe as escadas correndo. Eu me esforço para acompanhar depois da
manhã exaustiva e dolorosa que tive. Mas se eu ficar para trás, vou me perder neste labirinto.
Ele desaparece em uma sala. Eu o sigo, percebendo tarde demais que estou em seu quarto.
“Você realmente quer isso?” — digo, demorando-me nervosamente na soleira, como se fosse
ser atingido por um raio se me aventurasse muito para dentro. Minha voz está mais baixa
agora. Silencioso. Com medo. "Você realmente quer se casar comigo?"
Ele balança a cabeça sem olhar para trás. “Isso não é sobre o que eu quero.
Trata-se de fazer o que é necessário.”
"Como romantico."
“Romance não tem nada a ver com isso.”
"Certo. Trata-se do que é melhor para a criança que você nem quer.”
Ele balança a cabeça e suspira enquanto se vira para mim. “Você não está ouvindo.
Não se trata do que eu quero.”
“Então por que nós...” Eu exalo profundamente e sinto minha cabeça girar. Só quando suas
mãos me envolvem é que percebo que caí contra ele.
“Eu... sinto muito. EU…"
“Você está tonto”, ele diz. "Deitar-se."
Antes que eu possa protestar, ele me pega nos braços e me leva para sua cama. Ele me aninha
no edredom luxuosamente macio. Sinto como se estivesse sendo engolido por uma nuvem.
“Você acabou de sofrer um acidente de carro”, ele me lembra. “Você precisa ir com calma.”
— Eu faria isso, se você não estivesse insistindo em tornar minha vida um inferno — respondo.
Ele sorri. “Você se lembra do que aconteceu naquela reunião, não é?”
“Eu não bati minha cabeça com tanta força.”
"Bom. É importante que você se lembre. Petyr Ivanov é um homem poderoso e perigoso. A família
dele vem batendo de frente com a minha há quase quatro décadas. E ele não é o único que tem
problemas comigo.”
“Estou chocado”, digo sarcasticamente. “Vendo como você é tão amigável e simpático.”
Ele me ignora. “A questão é que não posso simplesmente deixar você sair por aí e viver sua vida
enquanto estiver carregando meu bebê, Paige. No momento em que meus inimigos descobrirem
— e eles descobrirão — eles virão atrás de você. Para ambos ."
As palavras enviam um tremor através de mim. Eu engulo em seco. "OK. Vamos suspender a
descrença por um momento e fingir que casar é inegociável.”
"Isso é."
Eu suspiro. "O que acontece depois? Quer dizer... eu tenho um emprego.
Ele revira os olhos. “Você tem um trabalho como meu assistente. Obviamente, você não pode
continuar a trabalhar nessa função depois de nos casarmos. Não para mim ou para qualquer
outra pessoa.”
“Qual parte disso é óbvia?”
“O trabalho está abaixo de você. Pelo menos será assim que você for minha esposa.
Eu estreito meus olhos para ele. “Você está tornando muito difícil para mim ser razoável, Misha.”
“Engraçado, eu estava prestes a dizer a mesma coisa sobre você.”
“Eu vou concordar em me casar com você,” eu deixo escapar, as palavras saindo de mim antes que
eu perca a coragem. “Mas vamos deixar uma coisa bem clara: continuarei a trabalhar em qualquer
função que achar adequada.”
Ele considera isso por um momento e suspira. "Multar."
Estou chocado que ele tenha cedido tão facilmente. "Realmente?"
“Sério,” ele diz com um aceno de cabeça. “Eu sei quando escolher minhas batalhas.”
Eu bufo em descrença. “Você não parece o tipo de homem que admite qualquer coisa.”
Revirando os olhos, ele se inclina contra a cabeceira da cama e cruza os braços sobre o peito. Seu
perfume gira em minhas narinas, escuro e indescritível. "Como você está se sentindo?"
"Incomodado."
“Além disso?'
“Cansado”, admito. “Eu realmente nunca perguntei o que aconteceu. Foi um atropelamento?
“Foi um ato flagrante de retaliação.” Seus olhos fazem aquela coisa de piscar, mesmo que a luz não
tenha mudado. Isso me faz tremer. Estou feliz que o flash não seja direcionado a mim.
Eu franzir a testa. "Você quer dizer…?"
“É quase certo que o motorista estava trabalhando sob as ordens de Petyr Ivanov.”
“Você não estava brincando sobre o sangue ruim. O que aconteceu entre vocês dois?
“Essa é uma história para outra hora.”

Está escondido, mas posso ver o contorno da corrente com nervuras logo abaixo da camisa. Parece
que há respostas aí. Quero pressioná-lo, mas ele parece tão assustador que decido não pressioná-lo
agora.
Mas percebo que ele estende a mão e toca o peito por uma fração de segundo.
Não, não é o peito dele. Ele pega a etiqueta de identificação na ponta da corrente.
“Misha?”
“Hum?”
"Você disse que era um... um don."
Ele concorda. "Eu fiz."
“E isso é tipo uma máfia?”
“A versão russa, sim.”
Eu exalo pesadamente. “Então, quando você diz inimigos…”
“Quero dizer, inimigos”, ele confirma. “No verdadeiro sentido da palavra.”
Eu concordo. “Tudo bem… talvez precise de algum tempo para processar isso.”
"Leve o tempo que precisar. Enquanto isso, falarei com o seu senhorio e trarei suas coisas para cá.
Sinto minhas bochechas corarem de vergonha. “Posso fazer isso quando estou com vontade.”
“Não se eu tiver algo a dizer sobre isso.”
“Sério, eu posso fazer isso sozinho.” Eu franzir a testa. “Eu não tenho muito em meu nome.”
Ele olha para mim com seus olhos cinzentos insondáveis e profundos. "Você faz agora."
19
MISHA
Konstantin entra em meu escritório com uma expressão estranhamente sombria.

Sem alarde, ele se senta na cadeira à minha frente e coloca um envelope lacrado na minha
mesa. "Nós precisamos conversar."
Tenho esperado esses resultados nas últimas vinte e quatro horas. Eu poderia ter
conseguido isso antes, mas queria que a verificação de antecedentes de Paige fosse
completa.
Pego o envelope, mas Konstantin levanta a mão para me impedir antes que eu possa pegá-
lo. “Cuidado, mano. Tem um monte de merda aí que você talvez não goste de ouvir.”
Afasto sua mão e a pego. O selo abre facilmente. Deslizo o papel dobrado para dentro. É
mais fino do que eu esperava.
“Ela pode ser bonita, mas sua garota não é nenhuma santa. Ela tem alguns esqueletos no
armário.”
Examino a única página do relatório com o coração na garganta – antes de perceber que
não há nada para encontrar. “Que porra você está falando? Ela está completamente limpa.
Eu olho para cima. Finalmente, o sorriso característico de Konstantin aparece. “Entendi,

vadia!” Ele gargalha, literalmente batendo no próprio joelho algumas vezes para garantir.
“Você ficou com medo por um segundo, não foi?”
“Às vezes, acho que sua mãe deixou cair a bola por não ter feito o teste quando você era criança.”
“Ela fez isso, na verdade, mas pensou que dizer à família que sou um gênio faria com que eles
me tratassem de maneira diferente. Além disso, ela não queria que você se sentisse inseguro.”
Reviro os olhos e volto minha atenção para o relatório. O ex-marido falso de Paige realmente a
impressionou. Ele a deixou sem praticamente nada em seu nome. No entanto, é melhor do que
ficar com uma montanha de dívidas para pagar. Nesse sentido, ela tem sorte.
Embora eu duvide que ela concorde com essa avaliação.
Konstantin se inclina para dar uma olhada no relatório. “Não há realmente nada de bom aí, não
é?”
“Chato é bom.”
Ele não parece convencido. “Chato é chato.”
Deslizo o relatório de volta no envelope. “Ligue para Yan. Diga a ele para vir aqui. Preciso que
ele elabore documentos e altere meu testamento.
Konstantin levanta as sobrancelhas. “Você está realmente fazendo isso.”
“Eu disse que sim. Não sei por que você parece tão surpreso.”
“O casamento é um grande negócio, primo”, diz ele com um tipo de seriedade que não ouço falar
dele com muita frequência.
"Estou ciente. Daí a papelada legal.
Konstantin parece cauteloso, mas se levanta e se vira em direção à porta. Ele está se movendo
lentamente e sei que há mais coisas que ele quer dizer. Ele está se segurando.
Assim que chega à porta, ele reúne coragem e se vira.

“Você não precisa se casar com ela.”
“Claro que sim”, respondo. “Ela está grávida do meu bebê.”
Ele hesita, mas desta vez mantém a boca fechada. Ele recua em direção à porta.
"Se você diz. Vou ligar para Yan agora.”
"Bom."
Ele está quase fora da sala quando se recosta na porta. “Pelo amor de Deus,” eu rosno, “você é
como herpes. Justo quando penso que me livrei de você, você explode de novo.
Para variar, ele não morde a isca. “Você já contou para a família?”
Eu estremeço. Estou surpreso que ele não tenha feito a pergunta antes. "Não. Ainda não."
“Uh-oh, garoto travesso”, ele diz. "Quando você vai?"
“Quando eu decidir que é a hora certa.”
Konstantin suspira e sai silenciosamente da sala. Finalmente – silêncio.
"Você realmente vai se casar?"
Meu advogado, Yan Carsten, faz a pergunta com a mesma descrença e pena que usaria para
perguntar a um paciente terminal com câncer se ele está realmente doente.
Ele é o tipo de advogado que dá a toda a profissão a merecida reputação. Ele venderia a avó se
encontrasse uma razão pouco convincente para fazê-lo. Mas ele é um tubarão absoluto quando
está preso à causa certa. É por isso que o mantenho na folha de pagamento.
Maksim herdou Yan quando nosso pai morreu. Se ele não achou por bem demiti-lo ou trancá-lo em
uma gaiola e jogar fora a chave, então ele também é bom o suficiente para mim.
"Eu sou", eu respondo.
Yan passa a mão pela cabeça calva e estala os lábios. Eles estão perpetuamente secos e
sangrando. Aprendi a tolerar as palmadas.
“Bem, eu vou ser amaldiçoado. Nunca pensei que veria esse dia.”
Inclino minha cabeça para o lado. Não tenho certeza se Yan e eu somos próximos o suficiente para
justificar um comentário como esse.
Ele parece perceber a mesma coisa, porque estala os lábios novamente. “Seu pai e Maksim pareciam
acreditar que você não era do tipo que se casa.
Isso é tudo que quero dizer.
A maneira casual como ele menciona Maksim é outra coisa que sempre irrita.
Aparentemente, ele perdeu o memorando: o nome de Maksim só deve ser mencionado quando for
absolutamente necessário. Jogá-lo em uma conversa casual parece uma blasfêmia.
“Se eles acreditaram ou não, é irrelevante. Vou me casar e pretendo incluir minha esposa em meus
documentos legais.”
“O que você está pensando, especificamente?”
“Contas bancárias, apólices de seguro de vida e meu testamento.”
"Eu vejo." Ele balança a cabeça, anotando tudo no bloco amarelo que trouxe consigo. "E posso
perguntar quando você conheceu a futura noiva sortuda?"
"Recentemente."
“Ah…”
Eu franzir a testa. “Há algum problema?”
Ele hesita, cutucando o lábio antes de responder. “Perdoe-me, Don Orlov.

É meu trabalho fazer as perguntas difíceis.”
“É seu trabalho fazer o que eu ordeno que você faça”, digo a ele. “Mas sejamos generosos e sigamos
sua definição por enquanto. Pergunte o que você quiser perguntar.
A testa bem puxada de Yan se estica um pouco mais. “Você pode ter certeza do caráter de sua noiva?”
“Você me considera um idiota, Yan?”
Seu sorriso perfeitamente orquestrado não vacila. “Ninguém jamais poderia acusá-lo de ser um tolo,
Don Orlov. Só quero ter certeza de que a mulher que você incluirá em seu testamento não se
aproveitará de sua grande generosidade.”
“Você está me perguntando se minha futura esposa pode ser uma interesseira?”
Ele dá de ombros. “Os garimpeiros vêm em todas as formas diferentes, Don Orlov. Alguns
podem até ter halos dourados pendurados sobre suas lindas cabecinhas. Isso não significa
necessariamente que eles sejam anjos.”
Olho para o envelope que Konstantin me entregou há apenas uma hora e depois para o
idiota sentado à minha frente. “Faça as mudanças, Yan. E fique grato por não rasgar você
pedaço por pedaço por insultar minha noiva.
“Como desejar, senhor”, diz ele com uma ampla inclinação de cabeça.
Ele se levanta e vai até a porta. Antes de sair, ele se vira e me dá um sorriso que expõe
sua deslumbrante face branca.
“E posso apenas dizer: parabéns, Don Orlov. Que notícia maravilhosa é esta.”
20
MISHA
As batidas na minha porta são insistentes e testam minha já fraca paciência. Não ajuda nada
o fato de eu saber que há apenas uma pessoa nesta casa que é tola o suficiente para não
apenas me incomodar quando a porta do meu escritório está fechada, mas também para
fazê-lo com batidas rápidas e repetidas.
Irritado, pressiono o botão embaixo da minha mesa. Libera a trava magnética que permite
que a porta de madeira deslize livremente.
Paige se espreme quando a porta está apenas meio aberta, com uma enorme caixa de
papelão presa entre os braços trêmulos e o peito arfante.
"O que diabos é isso?" Ela deixa cair a caixa sem cerimônia a seus pés. Aterrissa com um
baque surdo que não combina com o fervor com que ela trabalhou.
Eu nem sequer olho para o conteúdo da caixa. “Esta é uma pergunta capciosa?”
Seus olhos brilham com justa indignação, mas sua escolha de armadura é questionável. Ela
está vestindo calça de moletom e uma camiseta três vezes maior que ela. Quando se trata
de me deixar de melhor humor, ela esconde todos os seus trunfos mais convincentes.
“Você trouxe minhas coisas aqui”, diz ela, apontando o óbvio.
“Eu disse que sim.”

“E eu disse que faria isso sozinha quando estivesse com vontade”, ela retruca.
“Eu poupei para você uma viagem para aquela merda que você chama de apartamento. De nada."
Seus olhos passam pela minha mesa. Ela está procurando algo para lançar em mim.
Eu meio que gostaria que ela fizesse isso. Isso me daria uma desculpa para colocar minhas mãos em
seu corpo. Para me lembrar do que ela está acontecendo sob todas essas camadas e colocá-la em seu
lugar.
“Eu queria fazer isso sozinho.”
“E eu não queria esperar o clima chegar”, retruco. “De qualquer forma, não faz sentido pagar mais um
mês de aluguel por essa abominação.”
Ela estreita os olhos. “Não finja que isso é sobre dinheiro. Você poderia pagar meu aluguel com os
trocados nas almofadas do seu sofá.
Eu dou de ombros. “Ninguém fica rico desperdiçando dinheiro.”
“Isto não é sobre dinheiro.” Ela passa por cima da caixa que deixou cair no meu tapete, os olhos
estreitados em fendas furiosas. “Isso é uma questão de controle.”
"É isso?" Eu pergunto com uma voz entediada. “Isso é novidade para mim.”
Eu sei que ela fica abalada quando eu encontro seu temperamento com calma. Isso a irrita e transforma
seu temperamento em algo volátil e imprevisível. Aquele idiota com quem ela era falsamente casada
provavelmente mordeu a isca com mais frequência.
Meu? Prefiro enfrentar a tempestade.
"Você está brincando comigo? Você já me mudou para sua casa. Você me engravidou. Você está me
forçando a casar com você...
“Eu te dei uma escolha.”
“Alguma escolha”, ela zomba, abrindo bem os braços. “'Se eu não me casar com você, você me manterá
longe do meu filho. E você tem os recursos para cumprir essa ameaça extremamente desprezível.
Como isso é uma escolha?
Levanto-me e ando ao redor da minha mesa para ficar cara a cara com ela. Ela recua, mas eu me
inclino para frente, acompanhando seus movimentos, seguindo-a
como um eclipse.
“É mais uma escolha do que qualquer outra pessoa na minha vida já recebeu”, digo calmamente.
Seus olhos se arregalam por uma fração de segundo. "Você está tentando me assustar?"
“Não, estou tentando educar você.”
“Posso não ter um diploma sofisticado da Ivy League, mas sei o suficiente para saber quando
estou sendo intimidado. Você pode ser maior, mais forte e mais poderoso do que eu, mas isso não
significa que você é meu dono.”
Suas bochechas estão coradas e ela está respirando com dificuldade. Parece que ela acabou de
correr uma maratona.
Na verdade, ela está igual à noite em que nos conhecemos. Quando eu a prendi contra a varanda
da minha suíte, com as pernas abertas e a boca aberta e meu nome em seus lábios como um
maldito aleluia.
Eu afasto a memória. “Eu teria cuidado se fosse você, Paige. Nunca encontrei um desafio que não
tivesse conquistado.”
“Já fui manipulada antes e não vou sofrer com isso novamente”, ela sussurra. “Você não vai me
conquistar, Misha.”
“Você realmente foi até meu escritório para me dizer isso?”
“Fui até o seu escritório para lhe dizer que, se esse seu acordo funcionar, então tenho outra
condição.”
Já me arrependo de ter permitido essa conversa. Até porque quanto mais tempo ela fica aqui, mais
este quarto cheira a ela. E quanto mais este quarto cheirar a ela, mais difícil será domar minha
luxúria.
"Prossiga."
Ela sorri. Há um ar de triunfo na curva de seus lábios. Isso me faz querer morder o de baixo só
para limpá-lo do rosto dela.
Ela dá um passo orgulhoso em minha direção. Ela deve estar no auge de toda aquela justa
indignação, porque está perigosamente perto de mim agora. Fechar
o suficiente para eu fazer com as mãos o que já fiz com as palavras: lembrá-la de onde ela pertence.
“Igualdade, digamos. Quero ser consultado sobre grandes decisões. Principalmente as que dizem
respeito a mim, à nossa vida juntos e ao bebê que estou carregando. Você não pode decidir as
coisas por mim sem minha opinião.”
Eu rio cruelmente na cara dela. "Isso é ridículo."
“Se você quer que eu seja um bom parceiro, então você precisa ter certeza de que estou feliz. Você
sabe o que dizem: esposa feliz, vida feliz.”
Ela acha que está em vantagem aqui. Ela acha que acabou de balançar uma cenoura à qual não vou
conseguir resistir.
Ela pensa errado.
Dou o último passo para diminuir qualquer distância restante entre nós. Paige prende a respiração,
mas se recusa a recuar. Admiro sua determinação, especialmente porque agora ela tem que esticar
o pescoço para encontrar meu olhar.
“Há um problema com a sua lógica, Paige,” digo a ela suavemente.
Ela estreita os olhos, tentando esconder de mim seus pensamentos íntimos. Mas posso ver o pânico
misturado com a coragem dela. Posso provar seu medo e sua excitação como uma bebida inestimável.
“Desisti de ser feliz há muito tempo. Tudo que eu quero é sair por cima.”
Ela franze a testa. Percebo que ela tem uma pequena cicatriz na sobrancelha direita. Tem o formato
de uma adaga com o cabo quebrado.
“Não são a mesma coisa?” ela pergunta timidamente.
Eu balanço minha cabeça. “Não no meu mundo.”
O calor dos nossos corpos se funde e aumenta. Somos um inferno de química, emoção e decisões
erradas. Se continuarmos assim, tenho certeza que farei algo estúpido. Algo realmente estúpido,
como beijar minha futura esposa por nenhuma outra razão a não ser porque eu quero.
Então eu recuo.
A distância é um balde de água gelada sobre nós. Paige pisca alarmada e vejo que ela
está segurando o pingente pendurado entre os seios.
Seus olhos deixam meu rosto e descem até meu peito em retaliação. É quando percebo
que também tenho as mãos nas etiquetas de identificação.
Ela já me perguntou sobre eles uma vez. Não pretendo dar a ela a chance novamente.
“Saia,” eu rosno. "Agora."
Para minha surpresa, ela vai, levando consigo sua caixa de besteiras.
21
PAIGE
Sou poupado da indignidade de ir ver Misha novamente quando me deparo com ele no final da
escada flutuante.
Demorou uma boa hora até que minha frequência cardíaca voltasse ao normal depois da nossa
conversa esta manhã. Um vislumbre dele agora e ele está martelando mais uma vez.
“Já está de volta ao caminho da guerra, Paige?” ele pergunta levianamente.
"Onde estão minhas coisas?" Eu pergunto com os dentes cerrados. "Eu fui ao banheiro.
Quando voltei, minhas coisas haviam sumido.”
“Você quer dizer aquela caixa de papelão cheia de lixo? Tenho certeza de que uma empregada se livrou disso.
Com sorte, na lareira.
Tenho que conter a vontade de pegar meu pingente. Ele percebeu esse hábito muitas vezes para
que eu me sinta confortável recorrendo a ele agora. Mas meus dedos formigam e coçam
desconfortavelmente.
“Qual era o sentido de trazer minhas coisas para cá se você simplesmente iria jogá-las fora?”
Eu deveria saber que este palácio era bom demais para ser verdade. A única vantagem de ser
casado com Misha seria viver como a realeza, então seria típico dele roubar isso também, só para
provar que sou impotente aqui. Ele provavelmente me instalou em um galpão infestado de baratas
nos fundos.
"Vir. Quero apresentá-lo à minha equipe”, diz ele em vez de me responder. “Em breve, eles também
serão sua equipe. Acho que as apresentações são necessárias.
Minha equipe? É estranho quando alguém junta duas palavras que você nunca pensou em combinar
antes. Parece que ele está falando uma língua estranha.
Quando Misha me levou para sua casa ontem, notei algumas empregadas se movimentando. O
fato de que eles funcionarão para mim é bizarro demais para compreender. Eu, a garota que
cresceu em um dos menores trailers de Corden Park, vou ter uma empregada doméstica.
Eu olho para mim mesmo e estremeço. Eu, a garota que está vestindo um moletom surrado e uma
camiseta enorme do ex, vou ter uma empregada doméstica.
"Hum... você pode me dar um segundo?" Eu pergunto.
Ele franze a testa. "Para fazer o que?"
“Para… refrescar-se. Eu preciso de-"
“Um novo guarda-roupa e algum senso de moda”, finaliza. “Estou bem ciente.”
Eu olho para ele. “Você tem algum problema com a forma como me visto?”
“Entre outras coisas”, ele diz friamente. “Você será minha esposa em breve.
Olhar para o lado é importante. Viver o papel é ainda mais.”
“Se você queria um modelo para esposa, talvez devesse ter encomendado um de um catálogo”,
respondo. “O que isso significa, afinal? ‘Viver a parte’?”
“Você está no meu mundo agora, Paige. Ou você descobre ou morre no processo.”
Ele coloca a mão na parte inferior das minhas costas e me conduz até o mezanino.
Quando decido lutar contra ele, já é tarde demais. Estou diante de uma fila de pessoas que me
olham com curiosidade.
Achei que ele tinha duas empregadas, talvez três. Mas estou me sentindo boquiaberto e estúpido
diante de um pequeno exército de governantas, mordomos,
jardineiros e chefs, todos alinhados com atenção militar. Uniformes impecáveis, expressões
extasiadas.
Misha me empurra na frente deles e se afasta. O súbito desaparecimento de sua pressão nas
minhas costas me faz tropeçar antes que eu possa me recompor.
“Paige”, diz Misha, apontando para um homem baixo e atarracado parado no centro da multidão
boquiaberta, “este é Noel. Ele é o chefe da casa, responsável pelo restante do pessoal e pelo bom
funcionamento da casa. Se você quiser alguma coisa, ele é o homem a ser procurado.
Noel dá um passo à frente e me oferece a mão. Sacudo-o com um sorriso nervoso, notando seus
brilhantes olhos azuis. Eles o fazem parecer muito mais jovem do que os fios grisalhos em seu
cabelo sugerem.
“Espero que você se sinta confortável aqui conosco, senhora”, diz ele formalmente.
Mas seu sorriso é caloroso e familiar. Eu o considero um aliado em potencial.
Deus sabe que vou precisar disso.
“Tenho certeza que estarei”, digo, sentindo-me completamente perdida. “Mas, por favor, me chame
de Paige. Não gosto de formalidades.
Misha se move ao meu lado, sua mão pastando mais uma vez na parte inferior das minhas costas.
“Você é a dona da casa. Todos eles lhe darão o respeito que você merece.”
Lanço um olhar sujo para Misha, mas ele não percebe. Ele já está acenando para a próxima
pessoa na fila.
Noel dá um passo para trás e volto minha atenção para o homem alto e magro que avança. Ele
tem o bigode mais eriçado que já vi. É ainda mais perceptível pelo fato de não haver um fio de
cabelo em sua cabeça.
“Este é nosso chefe de cozinha, Jace”, Misha me diz. “Ele torna cada culinária conhecida pelo
homem. Tudo que você precisa fazer é enviar uma solicitação.
“Isso é muito impressionante”, digo, apertando sua mão. “Assim como o seu bigode.”
Os olhos de Jace brilham com diversão enquanto ele abre um sorriso que eu acho que não
aparece com muita frequência. "Ora, obrigado, senhora."
“Ele estava com a cabeça cheia de cabelos quando veio trabalhar aqui”, Misha me informa.
“Mas eu o fiz raspar tudo quando o contratei. Eu desprezo redes de cabelo.”
Minha boca se abre quando Misha se vira para mim com uma expressão impassível.
Um segundo depois, seu sorriso se contorce diabolicamente. “Isso foi uma piada, Kiska.”
A equipe começa a rir silenciosamente e educadamente. Minhas bochechas ficam vermelhas,

mas não consigo deixar de rir junto com elas. Fico aliviado ao descobrir que, apesar do jeito frio
e às vezes abrasivo de Misha, sua equipe não parece ter medo dele. Na verdade, parece que
muitos deles podem até gostar dele.
Ou talvez haja alguns produtos químicos para lavagem cerebral na água aqui.
Sim, provavelmente o último.
Um por um, continuamos descendo a linha, conhecendo cada membro da equipe de Misha.
Mino, o subchefe. Sanka, o manobrista. Danica e Mario, os jardineiros que também têm um
casamento feliz.
Depois, há cinco empregadas domésticas. Inez e Daria são as mais velhas, chegando aos
cinquenta e tantos anos. Selma, Nina e Rada são todas mais jovens, com trinta e poucos anos
ou mais, com sorrisos tímidos e covinhas nas bochechas.
Misha gesticula para Rada. A mulher fica vermelha como uma beterraba do pescoço até a linha
do cabelo loiro. “Rada será sua empregada pessoal. Ela cuidará de tudo o que você precisar.
“Isso é legal,” eu digo sem jeito, sem saber como reagir ao ouvir que tenho um ser humano à
minha disposição. “Mas não tenho certeza se preciso de uma empregada pessoal.”
“Já está combinado”, diz Misha com impaciência. Ele acena com a mão para seus funcionários.
“Vocês estão todos dispensados. Obrigado."
A equipe sai do mezanino, deixando-me contemplar o tipo de estilo de vida que me inscrevi.
“Jesus Cristo,” eu respiro, mantendo minha voz baixa para ter certeza de que ninguém da
equipe ainda pode me ouvir. "Eu sinto que da próxima vez você vai me dar um chicote."
“Eu só chicoteio o cajado às quartas-feiras, mas posso mostrar onde guardo, caso eles ajam”,
diz ele com uma cara séria.
Minha boca se abre. "Você está... você está brincando. Você está brincando, certo?"
Misha sorri e sinto meu coração murchar como uma flor queimando sob um sol muito
quente. Limpo a garganta e tento me concentrar novamente. Seu lindo sorriso não vai me
distrair tão facilmente.
“De qualquer forma… minhas coisas?”
O profissionalismo enrijece seus ombros largos e a luz deixa seus olhos.

"Me siga."
22
PAIGE
Paro na soleira da porta, recusando-me a entrar.
“Seu quarto,” eu finalmente consigo. Pareço uma mulher das cavernas descobrindo o fogo.
Eu também me sinto assim. Embora eu já tenha estado aqui uma vez, perceber que Misha é
um ser humano normal com um quarto humano normal é, por estranho que pareça, quase
demais para o meu cérebro compreender.
Entrar novamente pode superar o controle que tenho sobre minha sanidade.
“Muito astuto,” Misha fala lentamente. “Agora, é o seu quarto também.”
Viro-me para ele, esperando que ele dê um tapa no joelho e ria. Ele não sabe. Ele apenas
olha para mim, ilegível e imóvel.
“Outra piada?” Eu pergunto timidamente.
Seus olhos são pequenos brilhos de gelo lascado. Ele se aproxima, me forçando a tropeçar
de volta para o quarto. “Não, Kiska. Não é uma piada.”
"Você quer que eu vá para o seu quarto?"
“Esse é o costume de dormir de maridos e esposas.”
“Exceto que não serei sua esposa. Na verdade."
“Legalmente falando, é exatamente isso que você será.”

“Legal não significa que seja real”, respondo. “Diga-me uma coisa: se eu não estivesse grávida,
você teria pensado em se casar comigo?”
Ele revira os olhos. "Claro que não."
Eu olho para ele. “Um simples ‘não’ teria sido suficiente.”
Estou totalmente no quarto dele agora, e é irritante o quanto quero tirar as sandálias e correr os
dedos dos pés pelo tapete azul macio sob meus pés.
Quase tanto quanto eu quero passar minhas mãos pelas dele...
Concentre-se, Paige.
“Você só vai se casar comigo por causa de algum senso arcaico de obrigação. Você realmente
não quer ser marido. Não tenho certeza se você quer ser pai. Mas você me engravidou e agora
sente que precisa levar isso até o fim.
Seus lábios estão franzidos, mas sua expressão é completamente neutra.

“Deixe seu ponto já.”
“O que quero dizer é que você tem seus motivos para querer esse casamento e eu tenho meus
motivos para aceitá-lo. Nenhum desses motivos envolve amor ou carinho.
No que me diz respeito, isso significa que este não é um casamento de verdade.”
Ele cruza os braços. “Eu não sabia que você era tão romântico.”
“Eu sou realista. Não vejo sentido em fingir que isso é algo que não é”, digo, olhando para a
cama king-size no canto mais distante do quarto e tremendo com a onda de calor que passa
entre minhas pernas. “Podemos nos casar. Eu vou morar na sua casa. Eu vou ter esse bebê.
Mas não compartilharei sua cama.
Por um momento, acho que meu raciocínio estelar perfurou aquela pele grossa de rinoceronte
dele.
Mas então ele serpenteia para frente. O ar ao meu redor esfria e fica tenso.
“Por mais lógica que seja sua lógica, não posso concordar com nada disso.”
"Por que não?" Eu pergunto desesperadamente.

“Porque um casamento sem amor não significa necessariamente um casamento sem sexo.” Seus
olhos me percorrem sugestivamente, deixando rastros de fogo em seu rastro.
"Você está... você está falando sério?"
“Estou falando sério sobre a merda, se é isso que você está perguntando.”
Tanto para ele não ser do tipo brincalhão. Gaguejo por palavras. “Eu concordei em me casar com
você; Eu não concordei em ser sua boneca sexual viva. Não, uh. Sem chance."
“Como se eu precisasse desse tipo de coerção”, ele suspira. "A escolha será sua."
“Exceto que não posso escolher onde dormir. Talvez você precise me dar uma lista dos privilégios
à minha disposição.” Deslizo um metro para a minha esquerda. “Posso ir aqui?” Eu dou um passo
para trás? “Aqui está tudo bem?” Dois passos à frente, como se estivesse fazendo o Cha-Cha
Slide. "Que tal aqui? Isso é permitido, Alteza?
Sua carranca escurece. “Você terá toda liberdade e privilégio que puder imaginar”, diz Misha, “se
aprender a ouvir e obedecer”.
Ah. Aí está o chute. Deveria ter previsto isso chegando.
"'Obedecer'?" Repito, olhando para ele. Uma parte de mim ainda está esperando que ele grite
'Psique!' Para algum brincalhão do TikTok sair de trás das cortinas com câmeras rodando e revelar
tudo como uma configuração doentia.
Mas ninguém surge. Sem câmeras. Sem configurações.
Isso é real.
“Isso mesmo”, murmura Misha. "Obedecer. Você terá uma vida de luxo. Você terá filhos aos quais
será proporcionado todo conforto, todas as vantagens conhecidas pelo homem. Você terá o prazer
de quantos orgasmos quiser em uma semana, em um dia, em uma hora, se o seu apetite assim o
exigir. Mas esse tipo de privilégio tem um custo.”
“Meu orgulho e minha liberdade”, respondo, minha voz quebrando como um chicote.
“Se você decidir ver dessa forma.”
“Não há outra maneira de ver isso.”

“Então sugiro que você mude sua perspectiva.”
Eu balanço minha cabeça. “Também não há outra perspectiva! Você quer que eu durma no seu quarto
e faça sexo com você, mesmo que não sinta nada por mim.
“Este casamento pode ser arranjado, mas não há razão para nenhum de nós viver uma vida de
celibato. O sexo é uma parte necessária da vida. O amor, porém, não é. Isso complica mais do que
simplifica.”
“Diz o homem sem coração.”
Ele sorri como se eu tivesse acabado de elogiá-lo. “Como eu disse, suas coisas estão todas aqui. O
pouco que havia, pelo menos. Fique à vontade."
Ele se vira em direção à porta.
"Onde você está indo?" Eu grito, encolhendo-me assim que as palavras saem dos meus lábios porque
elas parecem tão carentes, tão desesperadas, tão tolas.
"Tenho trabalho a fazer."
Eu sigo atrás dele. “Mas ainda não terminamos de conversar.”
“Você pode não estar. Mas eu sou." Com isso, ele fecha a porta para mim.
23
MISHA
A empregada pessoal de Paige me encara com olhos enormes e nervosos e uma expressão de dor
no rosto.
“Você tem a lista de Paige?” Eu pergunto.
Rada torce seus anéis de prata nos nós dos dedos. “Eu perguntei, mas… Sra.
Mestres—”
"Sra. Orlov”, eu corrijo. “Você pode muito bem se acostumar com o novo nome dela agora.”
Rada engole em seco. "Sra. Orlov disse que ela mesma poderia fazer compras, senhor. Ela disse
que não gostava de entregar listas às pessoas.”
Passo a mão pelo cabelo. Tudo deve ser uma porra de briga com essa mulher? Não admira que
tantos homens prefiram não se casar. As esposas, ao que parece, nada mais são do que
enxaquecas incessantes.
“Diga a ela que se ela não entregar a lista dentro de uma hora, eu abastecerei suas gavetas e
armários com o que achar melhor. Deixe claro para ela que ela não vai gostar do que eu escolher.”
Os olhos de Rada se arregalam de alarme. "Você quer que eu diga isso a ela, senhor?"
"Palavra por palavra."
Rada engole em seco, balança a cabeça lentamente e sai do meu escritório. Ela sabe que não
deve fazer perguntas duas vezes.
Ouço Konstantin atrapalhando-se no corredor, sua voz carregada com o charme oleoso que
ele vomita em qualquer mulher ao alcance do braço.
“Como está, anjo?”
Rada, para seu crédito, não responde.
Um segundo depois, Konstantin entra em meu escritório e repete a pergunta para mim, sem
os tons de flerte e o termo carinhoso.
“Dê-me uma atualização sobre a aquisição”, digo em resposta.
Ele suspira tristemente. “Tudo deve ser negócio com você o tempo todo?
Não estou aqui como seu segundo; Estou aqui como seu primo.
"Então saia."
Konstantin apenas suspira de novo e coloca os pés em cima da minha mesa. “Você perdeu o
jantar de novo ontem à noite.”
Eu empurro seus pés imediatamente. “Isso foi ontem à noite? Devo ter esquecido.
“Eu realmente esperava que você estivesse lá ontem à noite”, diz Konstantin, despreocupado.
“Eu realmente fiz isso.”
"Por que você faria isso?"
Ele levanta as sobrancelhas incrédulo. “Hum, mano, você vai se casar.

Você não acha que isso é algo que você precisa compartilhar com sua família? Com sua mãe,
pelo menos?
“Ela vai querer fazer disso um grande negócio, tenho certeza.”
“Nossa, não consigo imaginar por quê! Geralmente é um grande problema quando o dono da
Orlov Bratva se casa. Lembra da extravagância que foi o casamento de Maksim e Cyrille?
Eu me lembro? É claro que eu me lembro. Eu não via meu irmão sorrir daquele jeito desde
que éramos meninos. Ele... ele a amava. Você nem precisou perguntar a ele; você poderia
simplesmente dizer. O brilho em seus olhos. A maneira como a mão dele ficou grudada no
quadril dela a noite toda. Como ele alimentou o bolo dela - gentilmente, mais gentilmente do
que eu já o vi fazer qualquer coisa em toda a porra da sua vida - como se a doçura na língua
dela fosse tão boa quanto a doçura na dele...
Em voz alta, eu digo: “Isso foi diferente”.
"Como? Eles também tiveram um casamento arranjado.”
“Eles estavam apaixonados um pelo outro antes do fim da lua de mel”, digo a ele.
“Uh-huh...” Konstantin diz com uma sobrancelha levantada que me faz querer passar uma navalha
em sua testa. "E você está tentando insinuar que não sente nada pela sua linda futura esposa?"
“Nenhum,” eu digo definitivamente.
“Certo, certo, claro que não. O que explica totalmente por que você estava uma bagunça emocional
quando o carro de Ivanov bateu no seu.
“Eu estava no modo de controle de danos.”
Ele bufa. "Besteira. Você estava em modo de pânico. Você nem me deixou tocá-la. Ou você vai
negar isso agora também?
“Não precisarei negar quando expulsar você do meu escritório.”
Ele sorri com satisfação. "Eu desafio você a. Isso só provaria meu ponto.”
Cerro os dentes, principalmente porque o idiota presunçoso está certo. “Vou me casar com a mulher
porque ela está grávida do meu filho. Eu estava preocupado com a vida dela porque já suspeitava
que fosse esse o caso. Isso foi tudo; é tudo sobre o bebê. Agora cale a boca e ouça. Eu tenho um
trabalho para você.
Ele se anima imediatamente. "O que é?"
“Vá para o cofre”, digo a ele. “E me dê o anel da família.”
O rosto de Konstantin empalidece. “O anel da família?”
Quando aceno, seu choque se transforma em um sorriso. “Você quer que ela use o anel da família.
Mas, sim, claro, você não sente nada pela garota. Muito convincente.”
“Esse anel vai para o dedo dela porque eu sou a porra do don e ela será minha esposa. É um
símbolo de status.”
“De certa forma, também poderia ser interpretado como um gesto de carinho. Talvez
até... amor? Ele cruza as mãos sobre o coração e pisca para mim, as pupilas
praticamente se transformando em formato de coração batendo como um personagem
de desenho animado.
Eu faço uma careta e aponto a mão em direção à saída. “Saia, Konstantin. Você
esgotou suas boas-vindas.
“Eu também te amo, primo,” ele diz enquanto caminha em direção à porta com
aquele sorriso de merda no rosto. Antes de fechar, ele dá um último conselho. “E
conte para sua mãe que você vai se casar!”
24
PAIGE
“Idiota. Ele é apenas um idiota gigante !
Um idiota gigante que abasteceu meu banheiro com sabonetes, xampus e hidratantes
orgânicos e não tóxicos que anotei na lista que ele me forçou a fazer.
A cozinha também parece o supermercado vegano onde eu nunca teria dinheiro para fazer
compras. Os armários estão lotados de salgadinhos alimentados com capim, sorvetes feitos de
forma sustentável e todas as junk food saudáveis que eu possa imaginar.
Por mais idiota que seja, ele acertou em cheio.
Mas isso não significa que não seja imperdoável.
"Você disse alguma coisa, Sra. Orlov?" Rada pergunta humildemente.
“Paige!” Praticamente grito, virando-me para encarar Rada. Seu rosto cai e eu imediatamente
me sinto como uma cadela furiosa. “Sinto muito, Rada. Apenas... por favor, me chame de
Paige. Estou literalmente implorando para que você me chame de Paige.”
Ela suspira. Tenho certeza de que Misha deu a ela exatamente a ordem oposta. — Tudo bem,
Paige — diz ela com cuidado, embora o faça em voz baixa e com um olhar por cima dos
ombros, como se seu chefe estivesse observando. "Você precisava de algo?"
“Bem, estou procurando no meu armário e algumas das minhas roupas estão faltando.”
"Oh."
É a sílaba mais carregada que já ouvi há algum tempo. Respiro fundo e fecho os olhos. "O que ele
fez?"
No fundo do meu coração, sei que isso não tem nada a ver com Rada. Ela é apenas uma espectadora
inocente apanhada na mira. Então estou tentando manter meu temperamento sob controle.
Mas meu Deus, Misha está dificultando as coisas.
“Eu... eu acho que o Don teve boas intenções, senhora,” Rada diz suavemente.
“Ele não precisa que você o defenda. Ele é um menino crescido. Agora me diga: o que ele pediu para
você fazer?”
Ela estremece. “Ele me disse para me livrar de todas as roupas velhas e gastas.”
Mantenho minha reação silenciosa simplesmente porque não quero assustar Rada. Não quero que ela
pense que está com problemas.
Mas seu empregador desagradável, por outro lado? Ele definitivamente está em apuros.
Não que isso pareça incomodá-lo muito. Há momentos em que me pergunto se ele realmente gosta de
me deixar totalmente maluca.
“Eles não foram feitos para serem jogados fora?” Rada pergunta hesitante.
“Eu compro muito em lojas de segunda mão. Coisas vintage, roupas baratas. Eles parecerem
desgastados é o ponto.
“Ah,” ela murmura. "Sinto muito, Sra. Orl... Paige."
“Não, não se desculpe. Isso não é culpa sua. E eu não estou bravo.
“Eu entenderia se você estivesse, senhora. Se alguém tivesse jogado minhas roupas fora, eu ficaria
furioso.”
Ela parece um pouco atordoada consigo mesma. Claramente, ela não está acostumada a falar isso
livremente. Mas eu acalmo sua mente dando-lhe um sorriso e um toque suave nas costas da mão. “Eu
gosto de você, Rada.”
Ela cora sem jeito. "Obrigada Senhora. Eu também gosto de você."

Algo me ocorre. Uma oportunidade, talvez. Eu me inclino mais perto com um sussurro conspiratório.
“Escute, eu sei que Misha tem regras estúpidas sobre nosso relacionamento. Se isso faz você se
sentir mais confortável, podemos segui-los quando ele estiver por perto. Mas quando ele não estiver
por perto, talvez... talvez possamos criar nossas próprias regras?
Ela olha nervosamente para a porta, como se estivesse preocupada que ele pudesse invadir a
qualquer momento e estragar a crescente camaradagem que estamos construindo. “Como chamar
você de Paige, você quer dizer?”
Eu concordo. “Exatamente assim.”
“Eu vou... vou tentar. Se você realmente quiser.
“Eu realmente quero.”
“Ok, bem, talvez eu possa ver se a sacola que marquei para Goodwill já foi enviada?” ela sugere.
Balanço a cabeça e solto um suspiro derrotado. "Não, está tudo bem. Eu me viro.
Ele me deixou algumas coisas, pelo menos.
Entro no closet e Rada segue atrás de mim como uma sombra.

É a sensação mais estranha do mundo ter alguém à sua disposição.
O closet foi dividido em duas seções. A esquerda é dele; o direito é meu. Por alguma razão, percebo
que meu olhar se desvia para a esquerda.
Prateleira após prateleira após prateleira iluminada exibe centenas de pares de mocassins de couro
reluzentes. Mesmo daqui, posso dizer que o artesanato é de uma qualidade incrivelmente alta. As
prateleiras gemem sob o peso dos ternos personalizados em sacolas de tecido. Na parte de trás há
uma rotunda de gravatas em todas as cores do mundo – desde que essas cores sejam preta, cinza
ou vermelho-sangue. Para onde quer que eu olhe, há outra grife olhando para mim.
É uma confirmação — não que eu precisasse ver o armário dele para saber disso — de que meu
futuro marido e eu somos tão diferentes quanto a noite e o dia.
Eu viro para a direita. Minha metade do walk-in parece pateticamente vazia em comparação. Inferno,
pareceria pateticamente vazio por qualquer padrão.
Ele me deixou com algumas camisetas casuais e jeans surrados dobrados em uma das
gavetas. Aparentemente, eles não merecem o tratamento de sacola de roupas. Alguns
dos meus vestidos vintage foram escolhidos, assim como um par de botas de couro que
comprei no meu aniversário de 25 anos.
“Esse é um lindo colar.”
Rada está olhando para o pingente que estou girando entre os dedos. Coloco-o de volta
dentro da minha camiseta e dou-lhe um pequeno sorriso. "Obrigado. É velho."
“Outra compra em um brechó?” ela pergunta.
Ela está tentando puxar conversa. Se fosse qualquer outra pessoa, eu encerraria a
conversa. Mas ela está tentando se tornar amiga. Eu não quero assustá-la. Não tenho
muitos amigos.
“Não exatamente,” eu admito. “Foi feito para mim. Tipo de. Pelo meu melhor amigo.
"Oh. Isso é muito bom. Presentes feitos à mão são os melhores. Tão pessoal.
Eu concordo. Posso simplesmente encerrar a conversa aqui. Ela não está esperando
mais nada de mim. Ela não suspeita que haja uma história ali tão profundamente
enraizada dentro de mim que temo nunca ser capaz de seguir em frente.
“O nome dela era Clara”, digo antes que possa me conter.
Quando foi a última vez que pronunciei o nome dela em voz alta? Eu nem consigo me lembrar.
E isso, mais do que tudo, me dá vontade de chorar.
"'Era'?"
Pisco e Rada entra em foco. Estou perigosamente perto das lágrimas, então olho para a
coleção de abotoaduras que vejo atrás de um painel de vidro grosso no armário de Misha.
"Sim. Ela... ela faleceu,” eu sussurro. "A muito tempo atrás."
"Eu sinto muito."
Eu sorrio tristemente e retiro meu colar novamente. “Ela era a irmã que eu nunca tive.
Você tem algum irmão?"
“Dois irmãos mais velhos e uma irmã mais nova. Mas não sou muito próximo de nenhum deles.”
Eu concordo. “Família é quem você escolhe.”
Sempre acreditei nisso. Desde que avistei Clara do outro lado do Corden Park, naquele trailer
verde surrado, usando aqueles Converse roxos com a carinha sorridente de Sharpie na ponta
dos pés, eu sabia que ela era minha família.
Família é quem você escolhe. Mantivemos essas palavras durante toda a nossa infância,
enquanto o mundo fervia, fervia e se despedaçava ao nosso redor.
Porém, nunca pensamos em fazer a pergunta mais óbvia.
Se família é uma escolha… o que acontece quando você escolhe errado?

25
MISHA
Paige está realmente chorando por causa de suas roupas velhas e surradas?
É a única explicação que tenho para o brilho enevoado que vejo nos olhos dela enquanto
ela está no armário com Rada.
Os dois estão absortos no que quer que estejam fazendo, então eu os observo pela porta
por alguns segundos antes de Rada olhar para cima e me ver.
Ela tropeça e fica em posição de sentido na minha frente, a cabeça baixa para olhar o
espaço entre seus pés. "Há alguma coisa que eu possa conseguir para você, senhor?"
“Não, Rada. Obrigado. Você está livre para ir."
Ela me dá um aceno frenético e lança um sorriso furtivo para Paige antes de sair correndo
da sala. Paige vai até a soleira da entrada, me olhando com relutância.
“Presumo que tudo seja do seu agrado”, digo.
Ela se irrita. “Você jogou fora quase todas as minhas roupas.”
Seus olhos clarearam, a tristeza foi dissipada pela indignação. Acontece que ela não
estava chorando por causa das roupas, afinal. Não quer dizer que ela esteja feliz com a
limpeza do meu armário.
“Eles pareciam panos de prato e trapos sujos para mim. Achei que você me agradeceria
por tirá-los de suas mãos.
“É claro que você pensou isso”, diz ela, revirando os olhos. “Você provavelmente
acha que todos deveriam agradecer por cada momento passado em sua presença.”
“Talvez devessem.”
“Bem, desculpe-me por não participar, Sr. Fancy Pants. Alguns de nós não dão a mínima para
gastar dinheiro ridículo em um terno simplesmente porque algum estilista famoso colocou seu
nome nele. Alguns de nós temos coisas mais importantes com que nos preocupar do que a
nossa aparência.”
Eu a olho de cima a baixo lentamente. "Claramente."
Ela olha para a camiseta enorme que está vestindo, com as bochechas rosadas.
“Isso não é para moda, idiota; é para conforto.”
“Há uma mancha nele”, aponto. "Ali." Estendo a mão para tocar logo acima de seu quadril. Meus
dedos formigam antes mesmo de fazer contato. Como dois ímãs ansiando por estar próximos
um do outro, impulsionados por algo invisível e irresistível.
Mas ainda estou a alguns centímetros de distância quando ela recua. Ela agarra a
ponta da camiseta e a puxa em sua direção para examinar a mancha, revelando uma
fina faixa de seu abdômen nu. É apenas um lampejo rápido, mas me enche de uma
fome persistente por mais.
Não é bom.
“Anthony era um comedor bagunceiro”, ela murmura.
Sinto a fome lasciva dentro de mim morrer rapidamente enquanto eu a encaro com um olhar
penetrante.
Ela franze a testa em confusão. "O que? Por que você está olhando assim para mim?"
“Você ainda está usando a camiseta falsa do seu marido?”
Seus ombros estão retos, pronta para defender sua escolha bizarra. “Não é uma coisa
sentimental. É simplesmente confortável.”
Reprimo meu aborrecimento e forço minha expressão à impassibilidade. Não quero que ela veja
aquela onda de raiva em mim ao pensar nela vestida com
roupas de outro homem. Inferno, eu não quero ver isso.
“Suponho que seja melhor do que as alternativas em seu armário”, digo.
“Gosto da maneira como me visto”, ela diz desafiadoramente, erguendo o queixo.
Seus olhos estão em chamas agora. O que seria necessário para conter essas chamas?
Mais uma vez, eu a avalio da cabeça aos pés. Paige se contorce sob meu olhar e cruza
os braços sobre o peito. Às vezes nem preciso falar para conversar com ela.
“Ok,” ela diz, inquieta, “bem, o que estou vestindo neste momento não é exatamente,
você sabe, legal. Este não é um bom exemplo.”
"Tire."
"Com licença? Você não pode me dizer...
“Partimos em dez minutos”, interrompo. “Você precisa parecer decente. Então tire isso.
"O que?" ela hesita. "Onde estamos indo?"
"É uma surpresa."
Ela balança a cabeça. “Não gosto de surpresas.”
“Isso é porque você não conseguiu nenhum bom.”
“Você pode dizer isso de novo,” ela murmura baixinho.
“Você vai se casar comigo, Paige”, eu a lembro. “Então, eu diria que isso está prestes
a mudar.”
26
PAIGE
No momento em que deslizo para o banco do passageiro do berrante conversível prateado

de Misha, ele coloca o carro em movimento.
“Eu disse dez minutos,” ele rosna. “Isso levou vinte e três anos e meio.”
Sanka, o manobrista, mal consegue fechar minha porta antes de Misha sair correndo pela
entrada, o motor rosnando como um leão enjaulado. Os portões na entrada do caminho se
abrem como num passe de mágica.
“Decidi tomar banho”, minto.
Meu cabelo não está molhado e está claro que estou mentindo descaradamente, mas não
quero admitir que fiquei paralisada na frente do meu armário por quinze minutos tentando
descobrir qual roupa ofenderia menos Misha.
Principalmente porque me odeio por me importar tanto com o que ele pensa.
O vestido cor de vinho que escolhi é uma das coisas mais bonitas que possuo. Eu só o
retiro em ocasiões chiques. A julgar pela expressão contraída de Misha, porém, ele não
está nem um pouco impressionado.
Bem feito por tentar agradá-lo. Eu deveria ter amarrado a barra da camiseta velha de
Anthony e combinado com minhas botas de combate. Por mais feio que seja, acho que
deixou Misha com ciúmes. E prefiro o ciúme ao nojo.
Ah bem. É tarde demais agora. É melhor focar nos horrores que estão por vir, não nos que
estão atrás.
“Agora que estou no carro, para onde vamos?”
"Compras."
“Hum… o quê?”
Ele não se repete. Olho para seu perfil aristocraticamente perfeito, dividida entre a vontade de
dar um tapa na maçã do rosto esculpida que reflete a luz da rua e pegar uma caneta e um bloco
para desenhar o homem.
“Você realmente está me levando para fazer compras?” Eu pergunto. "Para roupas? Mas é tarde.
Tudo estará fechado.”
"Não para mim."
“As pessoas não vão abrir suas lojas só porque aparecemos.”
“Tudo está aberto para mim”, diz ele. “Por extensão, tudo está aberto para você também.”
Estou muito fora do meu alcance aqui. “Caramba. A vida deve ser muito chata para você se nada
é desafiador.”
Ele parece surpreso, como se isso nunca tivesse lhe ocorrido antes.
“Essa é a primeira vez que ouço essa versão.”
Ele faz a próxima curva rapidamente, sem sequer se preocupar em sinalizar. Tenho que agarrar
a maçaneta da porta para não tropeçar nele.
Sua direção é um reflexo de sua personalidade. Confiante, arrogante e abrasivo como o inferno.
Ele espera — não, ele sabe — que o mundo inteiro simplesmente se deitará a seus pés assim
que ele ordenar.
A parte mais louca é que ele está certo.
“Se todas as portas se abrirem para você um quilômetro e meio antes de você chegar à soleira,
onde está a emoção? A vida não é divertida se você não tiver que trabalhar para isso.”
“Eu trabalhei para isso, e é por isso que não preciso fazê-lo agora”, diz ele. “Você pode aproveitar
os frutos do meu trabalho de graça. De nada."
Eu torço o nariz em desgosto. “Eu não quero ser um doce bebê. Pretendo trabalhar por tudo o
que tenho.”
“Como tem sido isso para você até agora?” ele pergunta.
Apertei minha mandíbula com firmeza. “Eu sei que concordei em me casar com você, mas não
vou deixar você mudar quem eu sou ou como vivo minha vida.”
“Parece exatamente o tipo de desafio que você acha que eu deveria perseguir.”
Reviro os olhos e volto meu olhar para a janela. Ele está dirigindo rápido, mas sei que pedir para
ele diminuir a velocidade não adiantará nada. Na verdade, ele provavelmente aceleraria apenas
para provar seu ponto de vista. Para evitar o enjôo que se segue, mantenho a boca fechada.
A vida com Misha será sobre aprender a escolher minhas batalhas.
Eu sei com certeza que haverá muito por onde escolher.
Se não fosse pela equipe autoritária me seguindo pela loja e segurando opções, eu poderia
esquecer que esse lugar vendia roupas.
Parece mais um palácio do que uma loja. Há uma escada de vidro que leva a um mezanino
repleto de joias e perfumes. Um lustre de cristal paira ameaçadoramente sobre nossas cabeças
em finos fios prateados. Uma parede inteira é um aquário cheio de peixes tropicais e corais
coloridos, e há uma fonte de champanhe honesta borbulhando no meio. É um pouco perto da
noite no Four Seasons para ser confortável.
“Experimente esse vestido”, diz Misha, apontando para um dos manequins anêmicos em uma
plataforma elevada no centro do espaço.
Sem nem mesmo verificar comigo, nossa personal shopper tira o manequim e dobra o vestido no
braço.
“Isso são diamantes?” Eu coaxo.
“Swarovski”, confirma o atendente. “Quatro dúzias no corpete e outras cinquenta na bainha.”

“Oh,” eu falo lentamente. "Certo. Vou combinar com o lustre. Que adorável."
A mulher me lança um olhar estranho, mas um canto da boca de Misha aparece. Posso dizer
que ele está se esforçando muito para não me encorajar sorrindo. Ele se vira para outro
manequim. "Esse também."
A compradora se dirige para lá, mas eu mudo na frente dela. “Eu não chamaria isso de vestido.
Mais como uma bandana. Não tem costas nem decote.”
“O verde complementa o seu tom de pele. Você está tentando. Misha acena para a mulher
avançar, e ela se move de um lado para o outro para tentar me contornar.
Eu a intercepto novamente. “Não tenho certeza se alguém notaria a cor dos meus seios para
fora.”
Os olhos da personal shopper se arregalam e ela para de tentar passar por mim.
Misha não acha graça. “Engraçado que seu gosto para roupas seja tão modesto quando sua
linguagem não o é. Eu já avisei você sobre sua boca antes, kiska.”
Eu sorrio para ele. Finalmente, depois de dias cutucando, estou tendo uma reação. "Estou
envergonhando você, querido?"
“Não, você está me irritando.” Ele dá um passo ameaçador em minha direção.

“Estamos aqui há quinze minutos e você não escolheu nada.”
Aperto minha mandíbula e dou um passo para trás em direção a ele, até que estamos quase
peito a peito e posso sentir o cheiro dele em ambas as narinas. “Não gosto de nada aqui.”
"Por que não?"
“Não sou eu”, eu digo. “Na verdade, eu me importo com algo diferente de mim mesmo - como,
ah, não sei, o maldito planeta. Então eu visto coisas que são sustentáveis e recicláveis. Por que
gastar milhares de dólares em besteiras exageradas de alta costura com as quais nunca me
sentirei confortável, quando posso ir ao brechó local e comprar um monte de roupas usadas?”
Baixo a voz, pelo menos para não ofender minha personal shopper, que realmente parece gentil
e tem se esforçado ao máximo. “Quero dizer, olhe esse vestido,” eu digo, apontando para o
lindo vestido sem alças, cor champanhe.
vestido de noite pendurado contra uma parede iluminada. "É lindo. Mas onde eu usaria algo assim?
“Coquetéis, recepções, casamentos, eventos black-tie, arrecadação de fundos, bailes de caridade...”
“Ok, ok, entendi”, digo, interrompendo-o. “Mas nunca sou convidado para nenhuma dessas coisas.”
"Mas eu sou. Freqüentemente. Como minha esposa, você me acompanhará.”
Isso me cala. Por alguma razão, ainda não pensei em como esse nosso pequeno arranjo funcionará
no mundo exterior. Mas não qualquer mundo exterior – o mundo exterior de Misha .
No que me diz respeito, poderia muito bem ser um planeta alienígena.
Misha deve ver o pânico em meu rosto porque ele se aproxima, com a voz baixa, me empurrando
para uma alcova próxima enquanto seu hálito mentolado toma conta de mim, quente e inebriante.
“Você pode pensar mal de mim, Paige, mas não vou jogar você na minha vida sem orientação.
Também não vou deixar você me envergonhar. O primeiro passo é vestir-se como alguém que
pertence.”
“Se você está tão preocupado com a possibilidade de eu te envergonhar, por que me trazer?” Eu
estalo.
"Não ha alternativa."
“Eu simplesmente não poderia ir”, sugiro esperançosamente.
“Isso não é uma opção.”
Sim, eu meio que já sabia disso. Em vez de travar outra batalha que não posso vencer, concentro-
me naquela que acho que posso escapar impune.
“Não há nada nesta loja que eu precise.”
Ele suspira e cede. "Talvez não. Mas deve haver algo que você queira.
Meus olhos percorrem o mar de seda, veludo e cristal pendurado ao meu redor, e depois voltam
para ele. Balanço minha cabeça com firmeza. "Não, eu estou bem."
Ele passa a mão pelo cabelo. "Muito bem. Vamos."

Fico estupidamente no mesmo lugar, esperando o outro sapato cair. "Bem desse jeito?"
“Não vou perder meu tempo se você não levar isso a sério.”
“Não é como se estivéssemos indo para a guerra. É só fazer compras.”
“Acho que você é a única mulher que já disse isso”, ele murmura.
Ele se vira e sai, abandonando o personal shopper com os braços cheios de vestidos brilhantes atrás
de nós. Eu o sigo para fora da loja com um sorriso no rosto. Percebo que ele troca algumas palavras
com o gerente antes de sairmos, mas imagino que ele esteja apenas se desculpando pela minha total
falta de interesse por toda a experiência.
“Então”, digo assim que coloco o cinto de segurança no banco do passageiro, “voltar para a prisão?
Ele balança a cabeça. “Vamos jantar primeiro.”
"Jantar? Apenas nós dois? Como você e eu?
Ele sorri. “Não fique tão assustada, Paige. Eu não pretendo comer você.
Fico vermelho com as imagens que essa afirmação evoca. Na lembrança dele me devorando na grade
da varanda como se ele não viveria para ver outro dia se não comesse o suficiente de mim. Ele me fez
mudar para seu quarto, mas desde aquela pequena discussão que tivemos sobre amor e sexo, ele não
fez nenhuma tentativa de consumar nosso noivado.
“Não hoje à noite, de qualquer maneira”, acrescenta ele. “A menos que você peça com educação.”
27
MISHA
“Este lugar é vegano”, Paige ressalta enquanto fica boquiaberta com a decoração.
As plantas Pothos percorrem as paredes e os tetos. Vinhas frondosas serpenteiam entre os

raios de mogno do bar e ao redor dos cordões das luzes âmbar, esféricas penduradas sobre
cada mesa. Na parede posterior, um jardim vertical indica a palavra “VEGAN”. Não é
exatamente sutil.
“É bom saber que minha futura esposa sabe ler”, respondo secamente.
Paige ignora minha piada e se senta à nossa mesa. "Você já esteve aqui antes?"
"Claro que não. Mas imaginei que você reclamaria se eu a levasse ao tipo de restaurante
onde costumo jantar.
“E você geralmente é tão sensível às minhas reclamações”, ela murmura sarcasticamente.
"Você está grávida. Não podemos permitir que você se recuse a comer, não é?
Seu sorriso vacila com a menção de sua gravidez, como se ela tivesse se enganado e
esquecido por um feliz período de tempo. Ela toma um pequeno gole de água com gás, os
dedos tamborilando nervosamente na base do copo.
“Eu… ainda estou me acostumando.”
"Estar grávida?"
“Tudo isso”, ela admite. “Ainda não tenho certeza se acredito no seu médico. Durante muito
tempo me disseram que eu não poderia ter um filho.”
“Seu médico era um idiota.”
“É muita coisa para entender.” Ela se abaixa e espero que ela toque sua barriga. Mas em vez
disso, ela opta pelo pingente escondido sob o decote do vestido.
Quando ela percebe que estou olhando, ela deixa cair o copo como se a queimasse e pega a
água novamente.
“Você sempre quis um filho?” Eu pergunto.
“Eu não diria isso exatamente. É difícil pensar em cuidar e sustentar outro ser humano quando
você mal consegue cuidar de si mesmo.” Ela respira fundo. “Mas isso mudou quando conheci
Anthony e começamos a ganhar algum dinheiro. Começou a parecer que tudo era possível,
inclusive a ideia da maternidade.”
Sinto minha mão se fechar em um punho furioso com a menção de seu ex-marido. Eu o abaixo
da mesa.
Não há necessidade de deixá-la saber o quanto eu detesto a menção do homem anterior em

sua vida. Quando ela mencionou que a camisa que ela usava pertencia a ele, foi preciso todo
o autocontrole que eu possuía para evitar arrancá-la dela e queimar os pedaços a seus pés.
Eu preciso me acalmar, porra. A maneira mais rápida de fazer isso seria parar de falar sobre o
ex. Mas não sou nada senão um masoquista.
“Ele queria filhos?” Eu pergunto.
"Oh sim. Grande momento. Desde o início. Ele costumava falar sobre nossos planos futuros. A
casa que compraríamos, o cachorro que teríamos, os filhos que criaríamos juntos…”
Ela para, sua voz vacilante. Ela parece triste por um momento, e quero saber se essa tristeza
está realmente relacionada a ele. Ela sente falta dele? Ela está com raiva pelo que ele fez com
ela? Se ela o visse na rua, ela o abraçaria ou cuspiria na cara dele?
Ou isso é apenas amor, transformado em uma forma diferente pela traição?
E se sim, é o tipo de amor que pode voltar a ser como era?
O que eu faria se a resposta fosse sim?
“Estivemos juntos por oito anos”, ela sussurra, olhando para mim como se pudesse ouvir as
perguntas ondulando na minha cabeça. “Oito anos é muito tempo. Como é possível que você
esteja com alguém por oito anos inteiros e ainda não o conheça?”
“Na minha experiência, você pode estar com alguém a vida inteira e ainda assim não conhecê-
lo.”
Ela solta um suspiro. “Isso é desolador.”
“A verdade geralmente é.”
"Quem era ela?" Paige pergunta, sustentando meu olhar. “A garota que partiu seu coração.”
Eu levanto minhas sobrancelhas. Debaixo da mesa, meu punho aperta mais um pouco.
“Não havia nenhuma garota.”
"Mentiroso."
Eu balanço minha cabeça. “Tive muitas mulheres diferentes em minha vida. Mas nunca
alguém que importasse.
Ela se senta um pouco mais ereta, as sobrancelhas franzidas. “Você nunca teve uma única
namorada?”
“Não há espaço para isso. A maioria das namoradas não quer continuar namoradas para
sempre”, explico. “E nunca fui de fazer promessas que não pudesse cumprir.”
“Você terminou com mulheres de quem realmente gostava porque não queria se casar?” Ela
abre os braços como se estivesse gesticulando para a nossa situação, com os olhos
arregalados de consternação. "O que mudou?"
"Isso é diferente. Este é um acordo comercial.
Ela afunda na cadeira e olha para o copo de água. "Sorte minha."

Seu olhar percorre o restaurante sem nunca pousar em um só lugar. Ela está ficando inquieta e eu
sei que ela está desesperada para tocar o pingente pendurado em seu peito. É um hábito dela. Um
cobertor de segurança pendurado em seu pescoço o tempo todo.
"Ele deu isso para você?" Eu pergunto abruptamente.
"O que?"
“O pingente ao qual você está sempre agarrado como um bote salva-vidas.” Ocorre-me que nunca
vi aquela maldita coisa. Sua mão está sempre enrolada nele.
Seus olhos se estreitam. “Você é quem fala. Você tem seu próprio bote salva-vidas.”
“Não é um bote salva-vidas”, digo a ela. “É um lembrete.”
"Sobre o que?"
“De uma promessa que fiz.”
“Você vai me dizer a quem você fez a promessa?” ela pergunta.
“Você vai me dizer por que usa esse pingente?”
Ela parece incerta por um momento. Ela é mesquinha em revelar seus segredos caso eu os use
contra ela. Ela não está errada em estar preocupada; a chance não é tão improvisada.
Infelizmente, a garçonete escolhe esse momento para interromper. Ela se apresenta e mostra seu
melhor atendimento ao cliente para ganhar uma boa gorjeta, mas eu só quero que ela vá embora.
Peço a primeira coisa que vejo no menu. “Tacos de couve-flor.” Até mesmo dizer isso em voz alta
faz meu estômago revirar desconfortavelmente. A própria palavra tem gosto de serragem com baixo
teor de gordura.
“Vou querer o embrulho de missô e tofu, por favor”, diz Paige com um sorriso educado.
Ela nunca sorri para mim desse jeito.
"E o que posso fazer para você beber?" a mulher pergunta. "Nós temos-"
“Uísque,” eu interrompi.
Seu rosto cai. “Não temos álcool aqui, senhor”, ela diz se desculpando.
“Temos um kombuchá de serviço completo—”
“Ah, pelo amor de Deus, tudo menos isso,” rosno, lembrando-me de Konstantin tagarelando
sobre as coisas em Orion. "Somente água."
“Vou levar um suco de melancia, por favor”, diz Paige. "Soa deliciosa.
Muito obrigado."
Quando a garçonete finalmente sai, ela deixa um vácuo repleto de segredos incalculáveis.
Paige encontra meu olhar sobre a chama da vela no centro da mesa. Seus olhos estão
vidrados, como estavam quando a encontrei no armário com Rada.
Vidrado com lágrimas não derramadas. Vidro com memória.
“Paige—”
“Com licença”, ela diz abruptamente. "Eu preciso usar o banheiro." Ela não espera que eu
responda; ela simplesmente dá um pulo e corre para o corredor dos fundos.
Pouco antes de ela desaparecer no banheiro feminino, noto que ela estende a mão e
segura o pingente.
28
PAIGE
“Respire”, digo a mim mesmo. "Apenas Respire."
Agarro a borda da pia até ficar firme e depois jogo um pouco de água fria no rosto. Tenho
grandes esperanças de que isso ajude, mas no final, estou triste e triste, em vez de apenas
triste. Ando de um lado para o outro no banheiro comprido e estreito, a energia nervosa
percorrendo todas as extremidades.
Clara.
Dizer o nome dela para Rada foi libertador no momento, mas depois foi mais como abrir a
caixa de Pandora. Memórias nas quais não pensava há anos voam constantemente para mim
como uma horda de morcegos de asas negras.
Memórias cheias de vibração e detalhes. Memórias que me lembram de tudo que perdi.
Sim, o estacionamento de trailers onde nos conhecemos marcou alguns dos meus dias mais sombrios. Mas
também foi o pano de fundo para alguns dos meus mais brilhantes.
“Clara”, sussurro para o banheiro vazio. “Clara. Clara. Clara.”
Talvez a terapia de exposição seja o que eu preciso. Se eu continuar dizendo o nome dela,
será mais fácil sobreviver à onda de lembranças.
Eu puxo o pingente e olho para ele. Lembro-me do dia em que encontramos esse pedaço inútil
de metal bronzeado. Ele se destacava do lixo comum que encontramos no ferro-velho. Nós
dois andávamos como pequenos lunáticos, deleitando-nos com a glória do nosso tesouro
descoberto.
“É mágico, Paige”, Clara sussurrou para mim sob a luz fraca do sol.
"É Magica. Eu sei que é. Temos que segurar isso para sempre, ok?
Eu fiz uma promessa a ela. Na véspera do meu sétimo aniversário, olhei nos olhos do meu
melhor amigo e fiz uma promessa.
"Claro. Sempre."
Quando volto para a mesa, nossa comida já chegou.
"Desculpe, demorei tanto?"
Misha parece irritado. “Quando você não precisa levar a carne a uma temperatura segura,
a comida chega mais rápido. É a única vantagem de comer vegano.”
Ignoro seu golpe e pego meus utensílios, mesmo quando Misha não faz nenhuma tentativa
de pegar os seus. Na verdade, ele não parece nem um pouco interessado em comer. Ele
mantém o olhar fixo em mim.
“Só um pouco de enjôo matinal”, minto. “Ou enjôo noturno, eu acho.”
"Isso está certo?"
“Então, tenho outro NDA para assinar?” Eu pergunto, evitando sua pergunta implícita.
Não é meu desvio mais elegante, mas serve.
Misha levanta as sobrancelhas. “Outro NDA?”
“Você sabe, agora que sou seu noivo. Achei que haveria algumas cláusulas para assinar.
Ele dá de ombros. “Isso não é uma má ideia.”
Eu gemo, e seu rosto se abre no tipo de sorriso que faz meus ovários tremerem. Se eu já
não estivesse grávida, temeria que aquele sorriso por si só pudesse ter o poder de fazer o
trabalho.
“Não, não há muito mais para assinar. Apenas uma certidão de casamento”, ele me diz.
“Mas como minha esposa, os segredos da Orlov Bratva serão seus para guardar. Assim como o
segredos da família Orlov. Você logo aprenderá que eles são a mesma coisa.”
“Segredos de vida ou morte, tenho certeza”, brinco estupidamente.
Ele não pisca. “Isso é exatamente o que eles são.”
Por um momento, estou convencido de que posso ver além de sua máscara de desapego habilmente
elaborada. Há uma perda logo abaixo da frieza. Talvez seja essa a razão pela qual a frieza existe em
primeiro lugar.
“Quem você perdeu?” Pergunto sem qualquer esperança real de que ele responderá.
Quase engasgo com a comida quando ele realmente responde. "Meu irmão."
Meu peito aperta com a pressão, como se alguém tivesse sugado todo o ar da sala. Eu sinto isso
intensamente: a perda dele e a minha. Dois cadáveres amortalhados trancados em caixas nas
profundezas da terra fria. Sozinho. Decadente. Com medo.
"Eu... sinto muito, Misha."
“Não fique. A tristeza é uma emoção inútil.”
Não levo a irritação dele para o lado pessoal. Lembro-me dos dias após a morte de Clara. Amaldiçoei
estranhos e arranjei brigas com todas as pessoas que queriam me ajudar.
Ficar com raiva é muito mais fácil do que ficar triste.
"Sim, eu concordo. "Você tem razão."
Mas então, desta vez me surpreendendo, inclino-me sobre meu prato de comida e coloco minha mão
na dele. Ele congela. Esta é provavelmente a primeira vez que realmente o pego desprevenido.
“Você pode falar comigo sobre ele. Se você quiser."
Algo sombrio e raivoso passa por seus olhos. Ele arranca a mão de debaixo da minha e eu quase
derrubo meu copo de água. Os talheres chacoalham na mesa.
"Por que eu falaria com você sobre ele?" ele rosna.

Meu corpo queima com uma chicotada emocional. “Eu só estava tentando...”
“Não faça isso”, ele retruca. “Você não precisa estar lá para mim ou me confortar. Você
não precisa segurar minha mão ou sussurrar banalidades sem sentido em meu ouvido.
Seu trabalho é simples: faça sua parte e fique de boca fechada. Faça isso e eu lhe darei
conforto e proteção. Não faça isso e... bem, isso na verdade não é uma opção.”
Lágrimas quentes e raivosas queimam meus olhos. Minhas mãos, agora entrelaçadas em meu colo, tremem
miseravelmente.
"Você entende?"
“Sim,” eu sibilo entre os dentes. "Eu entendo."

29
MISHA
Nenhum de nós diz uma palavra durante o resto da refeição. Paige mal toca na comida. Eu a vejo
empurrar a pilha nojenta de recortes de jardim em volta do prato até que eu não aguento mais. Então
eu a levo para casa.
Ela vai para o nosso quarto imediatamente. Já que estourei minha cota de babacas durante a noite,
escolho ir para meu escritório.
No momento em que a porta se fecha, deixo minha frustração se desenrolar. "Porra!" Eu soco a
parede com força. A parede de gesso racha e amassa sob meus dedos.
Pelo canto do olho, uma cabeça surge do sofá. “Ei, Big Meesh”, brinca Konstantin. "Noite ruim?"
“Maldição,” eu rosno. "Você não deveria estar profundamente envolvido com alguma jovem infeliz a
esta hora da noite?"
Ele sorri com vontade. "Se eu estivesse profundamente dentro dela, ela não seria mais infeliz, não
é?"
“Não foi o que Katerina Volkov disse, se bem me lembro.”
O rosto de Konstantin cai como uma pedra afundada. “Em primeiro lugar, eu tinha quatorze anos.
Em segundo lugar, Katerina era uma vadia arrogante. Terceiro, você não vai me distrair do seu mau
humor. Problemas com a esposa?
O sorriso está de volta em seu rosto. Uma sobrancelha está arqueada maliciosamente.
“Ela ainda não é minha esposa.”

“Ah. Então isso é uma confirmação? Na verdade é Paige que está lhe causando problemas?
“Eu não disse isso,” murmuro. Deixo-me cair na poltrona em frente a ele, ainda cuidando
dos nós dos dedos machucados.
“Você não precisava. Você fede a problemas de relacionamento. Ele sorri e balança a
cabeça de um lado para o outro como um pai orgulhoso. “Nunca pensei que veria esse dia.
Você sempre foi tão clínico quando se trata de mulheres. É bom ver que você sente alguma
coisa.
“Não há problemas de relacionamento”, resmungo. “Não se trata de emoções. É apenas

uma questão de ajuste. Paige precisa entender o seu papel nesta casa e na minha vida.”
“Bem, aí está o seu problema, buckaroo. Nada desanima mais uma mulher do que ouvir
sobre todas as regras que você espera que ela siga.
“Ligá-la não está no topo da minha lista de tarefas”, digo. Flexiono minha mão até que os
nós dos dedos estalem e a dor diminua. “Agora, por que você está aqui?”
Ele se senta e tira algo do bolso da calça. “Eu queria entregá-lo pessoalmente a você.”
Olho para a caixinha de veludo azul que ele está me oferecendo. É pequeno, mas posso
sentir seu peso daqui. Como se tivesse uma gravidade própria.
Não sei bem por que sinto necessidade de dar o anel da família a Paige. Só sei que a
imagem disso queimava por trás das minhas pálpebras fechadas toda vez que eu me
deitava para dormir.
Arranco a caixa dele e a coloco no bolso sem abri-la.

Já vi o anel em toda a sua perfeição brilhante antes. Não preciso ver isso agora.
Especialmente não preciso imaginar isso em um dedo particularmente delicado.
"Mano, você está bem?"
“Por que eu não estaria?”
“Bem, para começar, você está planejando se casar sem contar a nenhum membro da sua
família.”
“Eu te disse,” eu argumento. "Há uma."

“Eu sou seu braço direito. Eu não conto.”
Afasto o pensamento. “Eu não quero a pompa e as circunstâncias. Eu não quero a porra
do barulho.
“E a sua solução é se casar e depois apresentá-la à família?

Isso não será nada além de barulho, Broseph. Eles ficarão chateados.
“É mais simples assim.”
“Também é cruel. Tia Nessa...
“Minha mãe vai entender”, digo, interrompendo-o. “E se eu precisar de um sermão,

Konstantin, irei até minha irmã.”
“Ai”, ele reclama. “Golpe baixo.”
“Como eu disse, ter um casamento chique implica que esse casamento é mais do que
realmente é. É uma proposta de negócio, nada mais. Paige é uma maneira simples de
continuar meu legado sem ter que lidar com a bagunça de
—”
“Amor e romance? Vulnerabilidade? Ser um ser humano de verdade pela primeira vez
em toda a sua vida robótica?
“Algo assim”, murmuro.
Konstantin me dá um sorriso divertido, mas há preocupação espalhada por toda parte.

“Maksim teve um casamento, para que você não esqueça.”
“Maksim estava...” Paro abruptamente.
Maksim era um homem melhor. Ele era melhor em todos os sentidos. E agora, ele está morto.
“Maksim era diferente”, termino, embora saiba que Konstantin já percebeu meu tropeço.
“Posso confiar em você para manter a boca fechada e fazer os preparativos? Ou eu
preciso cuidar disso sozinho?
Ele levanta as sobrancelhas. Eu o encaro até que ele finalmente cede com um suspiro.
“Tudo bem”, ele diz finalmente. “Mas quando sua mãe derrubar o telhado, não vou ficar
por aqui para socorrer você.”
30
PAIGE
"Você está bem, Sra. Orlov?" Rada pergunta.
“Paige,” eu corrijo fracamente da minha posição fetal na cama. Dormi como um bebê
ontem à noite, no verdadeiro sentido da frase - ou seja, acordei a cada duas horas para
chorar e sentir pena de mim mesmo - e agora estou exausto.
“Paige. Paige. Paige,” ela diz para si mesma baixinho.
Nada diz “amigo pessoal” como praticar como dizer o seu primeiro
nome.
Se isso vai ser um problema, talvez eu deva deixá-la me chamar do que quiser.
Suspirando, me forço a sentar e ofereço um sorriso manso na direção de Rada. “Mas
sim, estou bem. Só... um pouco fora hoje.
“Achei que você estaria nas nuvens.”
Eu franzir a testa. "Sobre o que?"
Rada imediatamente parece nervosa. “Eu não estava bisbilhotando nem nada. Eu estava
apenas limpando o seu armário.
"Tudo bem e?"
“Suas roupas novas”, ela diz. “A maratona de compras que você fez com Don Orlov.”
Estou fora da cama e atravessando o quarto antes de poder processar completamente o que
estou fazendo. Corro para meu closet vazio.
Só que não está mais tão vazio. Agora, ambos os lados do armário estão cheios de roupas
até a borda. As estantes estão estourando e estou legitimamente preocupado com a
integridade estrutural do local.
"Oh meu Deus…"
Percorro o armário, notando todas as peças que admirei secretamente ontem na loja. Tem
um macacão verde militar e um vestido de noite champanhe que eu disse que era lindo.
Eu toco o vestido, notando as contas intrincadas. Vou parecer uma estátua do Globo de
Ouro em tamanho real com esta coisa.
“É tão lindo”, Rada observa logo atrás de mim. “Essa é minha peça favorita.”
Chega de “não bisbilhotar”. Não que eu me importe.
“Obrigado pela sua ajuda hoje, Rada. Mas acho que preciso me deitar novamente. Estou me
sentindo um pouco enjoado.”
"Claro. Se precisar de mim, é só tocar a campainha. Coloquei-o na sua mesa de cabeceira.
"Oh Deus…"
"Perdão?" ela pergunta.
Eu aceno para ela com um sorriso educado. "Nada. Deixa para lá."
Não me preocupo em dizer a ela que a ideia de tocar uma campainha para um ser humano,
como se ela fosse um dos cachorros de Pavlov, me deixa ainda mais enjoada.
No momento em que Rada vai embora, caio de volta na cama e olho para o teto. O desamparo
corre em minhas veias.
Não posso fazer nada sobre nada, mas estou começando a me conformar com isso. O pior é
que minhas emoções estão uma bagunça. Não tenho ideia de como decifrar o que estou
sentindo. Inquietação? Arrependimento? Ferir?
Já repassei o jantar muitas vezes para fingir que meu humor não está diretamente relacionado ao
que aconteceu entre Misha e eu na noite passada. Por um segundo, pensei que poderíamos ficar
vulneráveis um com o outro. Seja real um com o outro. Por um segundo, pensei que esse
relacionamento poderia ser algo mais do que é.
Misha eliminou essa possibilidade rapidamente.
Parece que ficarei sozinho nesse relacionamento.
Bem… não totalmente sozinho.
Minha mão passa sobre minha barriga, talvez pela primeira vez desde que o médico de Misha me
disse que eu estava grávida. "Você está aí?" Eu pergunto suavemente. "Você pode me ouvir?"
Com a mão direita na barriga, levanto a esquerda até o pingente. "Espero que sim. Porque você é o
milagre que eu estava esperando. Por favor, não me abandone agora.”
Quando a porta se abre, sinto sua presença antes de vê-lo. Eu me endireito, lutando contra a tontura.
“Paige,” Misha diz em uma saudação direta. Seus olhos são escuros e sua expressão é solene.
Eu me viro para não ter que olhar para ele. “Eu agradeceria pelas roupas, mas tenho quase certeza
de que elas não têm nada a ver comigo e tudo a ver com a imagem que você deseja para sua futura
esposa.”
“Ambas as coisas podem ser verdade.”
Reviro os olhos e sento na beira da cama. “Eu não vou usar metade das coisas que estão aí. Foi um
desperdício de dinheiro."
“Pedi para Noel verificar cada peça de roupa que foi comprada para você.
São todas marcas sustentáveis e recicláveis de empresas com um histórico de retribuição ao meio
ambiente.”
Isso chama minha atenção. Eu me viro para encará-lo. "Realmente?"
"Vou pedir que ele lhe mostre uma prova, se isso acalmar sua mente."
Eu fico olhando para ele por um longo e tenso momento. “Isso deveria ser uma oferta de paz?”
“Eu não sabia que estávamos em guerra.”
“Você foi um idiota ontem à noite no jantar,” digo antes de perder a coragem.
Ele dá de ombros. “Não vou justificar meu comportamento para você. Sempre. Então tire as
conclusões que quiser, Paige. Não é da minha conta.”
Eu suspiro. “Você está aqui por outro motivo além de me dar um sermão condescendente?”
“Para dizer para você se vestir”, diz ele. "Nós vamos nos casar."
A tontura volta com força total. Preciso de todas as minhas forças para não cair na cama. "O
que? Nós vamos nos casar? Agora mesmo?"
"Não." O alívio bombeia através de mim por um segundo cruel antes de ele continuar.
“Vamos nos casar em uma hora.”
Minha boca se abre. “Mas… não podemos.”
"Sim, nós podemos. E sim, nós iremos.”
"Mas eu…"
Paro, com vergonha de admitir que esperava ter um casamento de verdade.

Por mais bobo que possa parecer, eu esperava usar um vestido branco e caminhar pelo corredor
em direção a Misha. Mas agora que penso nisso, a própria ideia parece ridícula. Por que passar
por um casamento falso por um casamento falso?
Legal não torna isso real.
"Você está tendo dúvidas?" ele pergunta.
Encontro seu olhar prateado e sinto um arrepio de medo percorrer minha espinha.
Desta vez, não me importo que ele me veja pegar meu pingente. Preciso mais de conforto do
que de privacidade.
Você ainda tem mais um milagre dentro de você? Eu pergunto silenciosamente.

“Muitos,” eu sussurro. “Mas não estou prestes a ser expulsa da vida do meu próprio filho.
Então, se casar com você é o custo de criar meu filho, então ficarei feliz em pagá-lo.”
Fico de pé e tento marchar para frente com confiança, mas ficar em pé consome tanta
energia que meu corpo se revolta. Assim que dou um passo, minha cabeça gira e me
inclino para frente.
O tempo desacelera. Tenho certeza de que vou quebrar o crânio no chão — ou, pior, me
machucar de uma forma que machucará o bebê. Não sei por que minha mente salta para
a pior de todas as possibilidades na fração de segundo entre tropeçar e cair, mas acontece,
e tudo que consigo ver em minha imaginação são vestidos manchados de sangue e
médicos com rostos impassíveis e mãos pálidas chegando. para me dar más notícias. Vejo
as luzes do hospital e sinto o cheiro do desinfetante do hospital e aquelas mãos pálidas
me alcançam, me alcançam, alcançam...
Então Misha intervém.
Ele me pega como se eu não pesasse nada. Num segundo, estou caindo, e no outro,
estou embalada em seus braços.
Eu deveria querer afastá-lo, mas em vez disso me encontro encostado nele.

Ele cheira a cidra e canela. Isso traz de volta uma memória antiga.
Clara e eu em seu trailer verde surrado num Natal, lambendo a cobertura de canela do
bolo de Yule que sua mãe acabara de preparar para o jantar naquela noite.
Nós dois fomos espancados quando os adultos perceberam o que havíamos feito. Mas
valeu a pena. Valeu muito a pena.
“Paige,” Misha diz com uma ternura surpreendente. "Você está bem?"
Abro os olhos e olho para ele. O homem é ainda mais desarmante de perto. Aqueles olhos
prateados dele precisam ser proibidos. É criminoso o quão hipnóticos eles são.
Foco.
"Você deveria estar me perguntando como estou?" Minha voz não é tão forte quanto eu
gostaria que fosse. “Não é contra as regras ou algo assim? Não foram permitidos
se preocupar um com o outro, certo?
“Você está sendo infantil.”
“É melhor que ser um idiota.”
“É melhor você se acostumar com isso; você está prestes a ser a Sra. Idiota”, ele me informa.
“Mas não vestido assim.”
Então ele me coloca de pé e me leva até o closet.

31
MISHA
“Use o maldito vestido,” eu respondo.
Paige levanta o queixo desafiadoramente, a carranca imutável. "Não."
Estive em vigilâncias e negociações de reféns a noite toda; Já tive armas apontadas para o meu rosto,
brandidas por homens que não tinham medo de usá-las, mas nunca estive tão perto do limite como
estou agora.
"Por que diabos não?"
“Simplesmente não sou... eu.”
Reprimo um grunhido frustrado. “Você disse que era lindo na loja. Você amou o vestido. Foi por isso
que comprei.”
“Claro, é lindo. O mesmo acontece com a pele de chinchila. Isso não significa que eu queira usá-lo.”
“Você não está fazendo sentido”, digo a ela, impaciente. Principalmente porque consigo ver a verdade
nos olhos dela: ela quer usar o vestido. Mas por alguma razão, ela está resistindo.
“Olhe só, Misha”, diz ela. “Isso exala sexo.”
“Esse é o ponto principal.”
"Talvez para você. Ou… ou as mulheres com quem você namora. Mas não sou nem remotamente
sexy o suficiente para fazer isso.”
Isso chama minha atenção. "Você acha que não é sexy?" Mal consigo esconder minha surpresa.
Ela parece se arrepender assim que fala. Suas bochechas coram de vergonha. “Eu não estou
pescando... ah, deixa pra lá”, ela murmura sem jeito. “Vou usar outra coisa.”
Ela pega um vestido branco do cabide. É um vestido de seda com ombros largos e mangas
bufantes bordadas que se estreitam nos pulsos. “E isso?”
“Basta colocar. Qualquer coisa está bem neste momento.”
"OK." Mas ela se remexe no lugar, olhando para frente e para trás entre mim e a porta. “Você
pode… você sair por um segundo?” ela pergunta. "Eu preciso mudar."
Reviro os olhos. “Já vi você nua antes e verei você nua novamente.”
Seus olhos se estreitam instantaneamente enquanto ela segura o vestido contra o peito. "Com licença?"
“Vamos nos casar, Paige”, lembro a ela. “E para legitimar esse casamento, ele deve ser
consumado.”
Agora é a vez dela revirar os olhos. “Isso de novo não.”
“Eu lhe dei sua privacidade até agora. Mas depois da cerimônia de hoje, compartilharemos a
cama.”
Seus olhos brilham. É o mesmo brilho que noto toda vez que nos encontramos em uma discussão.
Eu me pergunto se isso acontece toda vez que ela fica nervosa ou se é específico para mim.
Parte de mim espera que seja o último.
“Você não pode me tratar como um poodle treinado e esperar que eu vá embora no final da noite”,
ela sussurra.
“Mas você não quer sua recompensa por ser uma boa menina?” Eu provoco. "Ou você já
esqueceu quantas vezes gozou na última vez que transamos?"
Suas bochechas ficam vermelhas e quero puxá-la para mim e lembrá-la exatamente como posso
fazê-la se sentir bem.
“Eu não serei uma 'boa menina' para você. Especialmente se você for me tratar como um animal
de estimação.”
“Então você será punido”, digo categoricamente. “Há consequências em quebrar regras. Todos
nós devemos enfrentá-los.”
“Você nunca enfrentou consequências por nada”, ela bufa.
Todo o meu corpo enrijece. Por uma fração de segundo, estou de volta ao caos daquele momento.
Ouço o eco daquela bala contra as paredes da minha cabeça. O sangue do meu irmão arde em
minhas narinas. A respiração fica presa em meus pulmões.
“… Misha?”
Eu me concentro novamente em Paige. Sua expressão empalideceu. Ela está olhando para mim
com preocupação cautelosa, sua mão se estendendo em minha direção como se quisesse
acariciar meu rosto e me trazer de volta à realidade.
“Estou vivendo com minhas consequências a cada segundo de cada dia”, digo a ela calmamente.
Ela se aventura um passo mais perto. Ainda estamos a vários metros de distância, mas mesmo
esse pequeno gesto parece íntimo demais. Os limites estão sendo ultrapassados.
As regras estão sendo quebradas.
Eu não gosto disso.
Eu recuo. “Vou deixar você se vestir.”
Então eu me retiro para baixo.

32
PAIGE
Depois de uma hora, saio do meu quarto e encontro uma pessoa esperando por mim
ao pé da escada.
Mas não é a pessoa que eu esperava.
“Rada,” eu saúdo, tentando não procurar por Misha.
“Você está linda, senhora, Paige,” ela diz, sussurrando meu nome como se fosse um
segredo de estado.
"Você está aqui para me dizer que o casamento acabou?" Eu pergunto. Estou principalmente brincando.
Bem, cinquenta por cento. Ok, não estou brincando.
Rada, é claro, perde totalmente a piada. “Claro que não, senhora! Isso nunca iria...
"Eu só estava brincando." Coloco minha mão em seu ombro. "Onde ele está?"
“Don Orlov providenciou para que a assinatura da certidão de casamento fosse

realizada na estufa, senhora”, diz ela. “Estou aqui para acompanhá-lo. É uma curta
caminhada pelo jardim.”
“Há uma estufa? Por que não estou surpreso?"
Eu me preparo para ficar surpreso, embora, honestamente, seja difícil ainda reunir a
emoção. Só tem sido usado demais desde que cheguei aqui.
Tudo na vida de Misha é inacreditável para mim. Então, por que isso deveria ser
diferente?
Saímos de casa pelas portas francesas. Meus sapatos de salto alto ficam presos nas fendas
entre o caminho de pedra que vai da casa ao primeiro nível do quintal.
Estou nesta casa há quase uma semana inteira e nem sequer me aventurei nos jardins. O
que estava acontecendo lá dentro era digno de nota o suficiente para que eu não pudesse
dedicar nenhuma atenção ao trecho de gramado perfeitamente cuidado nos fundos.
À medida que caminhamos pelo caminho, percebo que há muito mais para explorar.
O gramado desce, o caminho contorna um bosque de árvores agrupadas.

Logo além da folhagem ergue-se uma ampla estrutura de vidro. Brilha de dentro para fora
como um globo de neve. Eu gaguejo até parar, minha respiração fica presa na garganta.
"Uau…"
Estou feliz que Misha não esteja aqui para ver minha admiração de olhos arregalados. Sua
cabeça é grande o suficiente para não me testemunhar sem palavras pela grandeza de sua
vida.
Rada gentilmente me estimula a seguir em frente. “Don Orlov me pediu para garantir que
você não se atrasaria.”
Suspiro e continuo, olhando constantemente para o teto abobadado da estufa, até que
preciso esticar demais o pescoço para vê-lo.
Então passamos pelas portas e não é mais difícil manter os olhos no chão. A sala está
repleta de vegetação, flores e vida.
É milagroso.
A sala está alguns graus mais quente do que lá fora. Minha pele fica pegajosa por causa da
umidade assim que entramos, e tenho certeza de que meu cabelo já está começando a
enrolar. Viro-me e vejo meu reflexo em um dos painéis de vidro arqueados. Com certeza,
espirais de cabelo estão escapando em volta das minhas orelhas e das minhas têmporas.
Tento suavizá-los, mas não adianta, então desisto assim que começo. As mangas
esvoaçantes do meu vestido parecem tufos de neblina. Tudo está silencioso e tenso como
uma respiração presa por muito tempo.
Sim, o vestido champanhe teria sido menos pesado, mais bonito. Mas eu não queria
usar um vestido assim em um casamento falso.
Cansei de dar o meu melhor a homens que não merecem.
"Senhora?" Rada diz suavemente, desviando minha atenção do meu próprio reflexo.
Respiro fundo e deixo que ela me leve até o centro da estufa.

Ali, sob o centro da cúpula, está uma mesa. Ao seu redor estão três homens.
Um deles é o sempre sorridente colega de Misha que vi pela casa, o mesmo que flertou
comigo nos escritórios da Orion, parece que foi há muito tempo atrás. Rada disse que o
nome dele era Konstantin, eu acho. O outro é um homem mais velho, com lábios
rachados, sorrindo como um tubarão que sente cheiro de sangue.
E, finalmente, há o homem com quem estou prestes a me casar.
O único que não está sorrindo.
“Oi,” eu digo sem jeito.
“Paige, garota! Você está linda”, diz Konstantin, afastando-se para abrir espaço para
mim na mesa. Seu movimento revela um documento de aparência oficial colocado
cuidadosamente ao lado de uma caneta-tinteiro.
“Paige,” Misha murmura. Prendo a respiração, esperando que ele me diga algo que me
ajude a respirar melhor, embora eu não saiba por que deveria esperar isso. “Você já
conhece Konstantin. E este é Yan Carsten.
Ele é meu advogado. Ele será nosso oficiante hoje.”
“O que considero incrivelmente insultuoso”, diz Konstantin com um beicinho. “Eu sou
seu primo, afinal. Eu não deveria estar oficializando?”
“Vocês são primos?” Eu pergunto, olhando boquiaberto para os dois.
Konstantin levanta as sobrancelhas e olha para Misha. “Ela não sabia disso?! Agora
estou ainda mais insultado.”
Olho para Yan, me perguntando o que ele acha dessa pequena e estranha cerimônia.
Evidentemente, ele se diverte com isso. Seu olhar está fixo em mim com curiosidade e
talvez com certo interesse lascivo.
Este último desaparece de seu rosto no momento em que Misha se vira em sua direção.
“Vamos acabar logo com isso”, Misha diz a ele.
Eu estremeço. "Encantador."
Konstantin ri baixinho. “Não é tarde demais para mudar de ideia e me escolher.” Tenho quase certeza
de que ele está brincando, mas ainda assim ele ganha um soco no braço de Misha. "Porra! Isso dói."
“Yan”, diz Misha novamente, ignorando o primo e acenando para o advogado.

"Vamos."
Rada está parada em um canto, com os olhos arregalados de excitação. Ela parece ser a pessoa mais
feliz aqui agora, o que me parece incrivelmente triste.
"Onde está sua irmã?" Eu deixo escapar de repente.
Todos os três homens giram a cabeça para mim em uníssono.
"Minha irmã?" Misha repete.
“Você mencionou que tinha uma irmã,” eu digo. “E uma mãe. Onde eles estão?
Eles não deveriam estar aqui para isso?
Eu me sinto um idiota trazendo isso à tona agora. Especialmente depois de ver a expressão no rosto
de Misha. É claro que ele não convidou toda a família para este casamento – não é real. Não para ele,
de qualquer maneira.
“Vou informá-los mais tarde”, diz ele secamente. “Acredite em mim, eu poupei você de muito barulho e
drama desnecessários.”
Os casamentos como um todo são desnecessários. Eles são uma demonstração extravagante de amor
e compromisso. O vestido, as flores, o smoking, o bolo… é tudo confusão e drama.
Isso não significa que não valha a pena.
Eu fico olhando para ele como se ele estivesse escondendo respostas, tentando lembrar o raciocínio
que me levou a este momento. Eu tinha um bom motivo para aceitar a proposta dele, não é?
Só quando sinto o metal cravando-se em meus dedos é que percebo que estou segurando meu
pingente com tanta força que corro o risco de cortar a palma da mão.
Sinto os olhos de Konstantin em mim. Seu sorriso habitual está repleto de preocupação. Ele se
inclina em minha direção enquanto Yan explica a Misha sobre os papéis e o processo legal de
registro de nosso casamento.
“Apenas respire”, Konstantin me diz. "Vai ficar tudo bem."
"Como você sabe disso?" Eu sussurro de volta.
“Porque você será a Sra. Misha Orlov. Ele cuidará de você. Ele sempre faz isso.
Talvez de algumas maneiras. Definitivamente não em outros.
Mas eu não digo isso. Apenas aceno de volta para ele e finjo que não estou à beira de um ataque de
pânico. Rezo para que meu pingente me dê mais um milagre.
Só não tenho certeza de que tipo de milagre estou pedindo.

33
MISHA
“Parabéns, irmão”, diz Konstantin, me puxando para um abraço e dando um tapa nas minhas costas.
Aceito seus parabéns silenciosamente. Meus olhos permanecem fixos em minha nova noiva.
Paige está parada junto às portas duplas da estufa, olhando para o gramado escuro além. Ela não
disse uma palavra desde que assinou seu nome na linha pontilhada e nos tornamos oficialmente
marido e mulher.
“Vou, uh... deixar você com isso”, diz ele, dando-me um tapinha no braço mais uma vez antes de
sair da estufa. Yan e Rada vão com ele.
E então estamos sozinhos.
Quando ouço as portas de vidro se fecharem, vou até Paige. Ela enrijece, mas mantém o olhar
direcionado para frente. Ela está tendo dificuldade em encontrar meus olhos.
“Eu lhe ofereceria um pouco de champanhe, mas...”
“Eu não quero nada”, ela responde abruptamente, como se estivesse irritada por eu ter quebrado o
silêncio.
Ela gira em minha direção lentamente. Suas bochechas estão coradas. Poderia ser de excitação,
mas a julgar pela sombra sobre seus olhos, acho que é algo mais parecido com ansiedade.
"Você deveria se sentar."
"Não."
Eu dou de ombros. Pela primeira vez, não estou interessado em pressioná-la. Ela parece frágil.
“Isso é camomila?” ela pergunta do nada, olhando para as pequenas flores brancas com
botões amarelos agrupados no canto.
"Eu penso que sim." Ela está se dissociando. Procurando por algo para distrair o que
acabou de acontecer.
“Eu não gosto de camomila”, ela murmura vagamente. Então seus olhos pousam em mim
e se aguçam. "Konstantin é seu primo?"
"Sim."
“E você tem uma irmã e uma mãe. E um irmão que faleceu.” Ela fala como se estivesse
fazendo anotações em sua cabeça. Na verdade, é mais como se ela estivesse fazendo
pequenas marcas ao lado das anotações que já fez em sua cabeça.
Testando a si mesma. A maneira como você anota as bombas não detonadas em um
campo minado para saber onde pisar e onde evitar.
"Sim."
"E seu pai?"
"Morto."
Ela não oferece nenhuma condolência. Em vez disso, seus olhos percorrem meu rosto
em busca de mais pistas. “Algum outro membro da família que eu deva conhecer?”
“Minha cunhada, Cyrille. E meu sobrinho, Ilya.”
"Quantos anos tem ele?"
"Nove."
Ela faz um barulho estranho e estrangulado. Meio estremecimento e meio exalação de

simpatia. “Ele era jovem…” ela sussurra, principalmente para si mesma.
As portas se abrem novamente e o pessoal da cozinha entra com carrinhos de aço cheios de pratos
fumegantes. Esqueci que pedi que o jantar fosse servido depois da assinatura dos papéis.
“Vamos jantar aqui?” ela pergunta.
"Você gostaria disso?"
Fico surpreso assim que as palavras saem dos meus lábios. Não porque sejam cáusticos e cruéis,
mas porque não são, na verdade. Antes de pensar em me filtrar, parte de mim realmente se importava
se Paige gostaria de jantar na estufa. Parte de mim estava satisfeita por isso poder fazê-la feliz.
Esquisito.
Ainda mais estranho é que ela realmente parece gostar dessa ideia. Mas a melancolia não a
abandona quando ela caminha até a mesa e cumprimenta os funcionários pelo primeiro nome. Todos
sorriem de volta, já amigáveis com ela. Não sei por que estou surpreso com isso – é claro que Paige
ficaria amiga da ajuda. Claro que eles gostariam dela.
Quando estamos sozinhos novamente, ela dá a volta na mesa até o outro lado da estufa. Eu a sigo à
distância, esperando que a tempestade que se forma dentro dela passe.
Não preciso esperar muito.
Ela se vira para mim de repente, a saia batendo em uma planta próxima. Pétalas rasgadas flutuam
no chão de pedra da estufa. "Sua mãe sabe sobre mim?"
Eu balanço minha cabeça. "Não."
Ela franze a testa. "Por que não?"
“Porque ela iria querer dar muita importância a isso”, admito com relutância. "De você."
Seu rosto cai. "Certo. E isso não é grande coisa. São apenas negócios.”
“Você diz isso como se fosse uma coisa ruim.”
“É certamente uma coisa cruel, pelo menos”, ela retruca.

Isso me irrita. Acho que minha tempestade está quebrando antes da dela. "É assim mesmo? Eu
peço desculpa mas não concordo. Eu diria que iludir sua mulher fazendo-a pensar que ela era sua
esposa é mais cruel. Eu diria que fugir dela no meio da noite é mais cruel. Eu diria que mentir, roubar
e desaparecer como a porra de um fantasma é muito, muito mais cruel do que qualquer coisa que
já fiz.” Cruzo os braços sobre o peito e olho para ela enquanto minhas palavras caem como granizo
em seu rosto desprotegido. “Mas essa é apenas a minha opinião. Eu gostaria de ouvir isso de você.
Como foi seu último ‘casamento’?”
Ela estremece quando seus olhos caem. Eu a observo com tristeza nas pétalas espalhadas. “Foi...
casamento”, diz ela, encolhendo os ombros. “Não foi fácil. Tivemos altos e baixos. Nós lutamos. Às
vezes, nos odiávamos. Às vezes, não o fizemos. Prometemos a nós mesmos que nunca iríamos
para a cama com raiva, mas essa regra foi deixada de lado muito rapidamente. Eu realmente não
sei, para ser honesto. Apenas... foi.
“Isso parece difícil.”
Ela levanta o olhar para o meu, tentando entender para onde estou indo com toda essa simpatia
incomum. "Foi difícil ."
“Isso não será. Esse é o ponto, Paige. Estou propondo que evitemos todas as partes difíceis e
mantenhamos as coisas simples. Simples."
“Dormindo juntos, mas não estando realmente juntos?” Posso ver sua mente refletindo sobre a
possibilidade.
Talvez ela esteja realmente começando a ver a luz.
Irônico. Porque estou começando a desejar a escuridão.
“Eu vou te dar a porra do mundo se você me deixar, kiska. Você nunca mais vai querer nada -
contanto que gerencie suas expectativas. Não peça o que não prometi e o resto será seu. Você
entende?"
Ela baixa o olhar para que sua expressão fique escondida de mim por um momento e murmura
alguma coisa.
"O que é que foi isso?" Eu incito.
Quando ela levanta o queixo novamente, ela parece calma e controlada. “Eu disse: 'sim'”.
34
PAIGE
O silêncio queima depois que fico quieto. O que eu faço, embora tenha sido uma piada
amarga, parece mais vinculativo do que a que disse alguns minutos antes.
Como pronunciar as palavras de um feitiço ou de um acordo com o diabo. Acho que o
último não está tão longe.
“Tenho algo para você”, diz Misha.
Eu me pergunto se já estou sendo recompensada por ser uma boa esposa e concordar
com seus termos. Termos que foram criados especificamente para me manter à distância.
A menos que estejamos na cama, é claro. Então deveríamos estar tão próximos quanto
dois humanos podem estar.
O pensamento passa por mim. Deixo de lado o desconforto.
Não entre em pânico agora. Este é apenas o começo.
Ele enfia a mão no bolso do terno e tira uma pequena caixa de veludo. Minha frequência
cardíaca acelera. Normalmente a aliança vem antes do casamento, mas suponho que
não estamos fazendo as coisas da maneira tradicional.
Ele abre a caixa e meu cérebro desliga.
"Oh meu Deus."
Misha arranca o anel da almofada como se ele não pesasse uma tonelada.
"Me dê sua mão."
Apresento meu dedo anelar frouxamente, sem palavras, olhando para o anel solitário de diamante
em formato de pêra que ele está colocando em meu dedo. É incrustado em ouro rosa que brilha
nas luzes da estufa.
É um ajuste perfeito.
“Essa coisa afundou o Titanic? A pedra por si só provavelmente custa mais do que todos os
trailers de Corden Park juntos.”
“Oh, custa muito mais do que isso”, diz ele arrogantemente.
Então ele pega minha mão, que de repente estou lutando para levantá-la sozinha, graças a essa
pedra gigante que agora estou usando para o resto da vida, e me leva até a mesa onde nosso
jantar está esperando.
A equipe da casa fez um trabalho notável em poucos minutos. A toalha de mesa branca flutua na
corrente de ar quente através das portas abertas e duas velas altas e brancas queimam nos
candelabros. Pratos folheados a prata brilham de forma etérea na luz fraca.
Misha puxa minha cadeira para mim e me coloca na mesa antes de se sentar. Enquanto isso, fico
apenas olhando para o anel no meu dedo. Não parece real, e não é aquela sensação vertiginosa,
onírica, de recém-noivado de que as meninas sempre falam.
Não parece real porque nada disso parece. Não o anel no meu dedo ou o lugar onde estamos ou
o homem que me deu.
“É um anel de família”, explica ele. Eu me encolho, como se a coisa já não pesasse o suficiente
sobre mim. “Está nas mãos de todas as esposas de todos os dons Orlov nos últimos duzentos
anos.”
Quase engasgo com a língua. “Então por que diabos você me deu isso ?”
Ele não parece compartilhar da minha indignação. “Porque você é a esposa do don agora, Paige.
Esse anel pertence ao seu dedo. É um símbolo do seu status. E meu."
Eu mexo com ele, em silêncio por um momento. “Isso significa que sua cunhada usou este anel
antes de mim?” Eu pergunto suavemente.
“Por um tempo”, diz ele. “Mas quando Maksim morreu, ela devolveu o anel ao cofre.”
“Cofres, alianças familiares e casamentos sem amor... eu realmente caí na toca do coelho, não
foi?” Eu rio, meio amarga e meio sobrecarregada.
"Você vai se acostumar com isso."
Eu rio cruelmente. “Eu realmente duvido disso. Passei dezoito anos em um estacionamento de
trailers de merda com dois pais de merda. É meio difícil ir além.”
Sempre presumi que o que ele está prometendo é exatamente o que eu queria. Para esquecer
minha infância complicada, meus pais confusos e o mundo confuso em que nasci. Mas ao ouvi-lo
dizer isso, sinto-me mais frenética do que libertada.
Essas memórias construíram a pessoa que sou hoje.
Essas cicatrizes esculpiram o contorno de quem eu sou.
Sem eles… o que resta?
Os olhos escuros de Misha se agitam. “Você está segurando seu pingente de novo.”
Olho para baixo e percebo que o metal deixou pequenos sulcos na minha pele. É estranho: às
vezes, quando fico imóvel à noite e me seguro nele, tenho uma sensação fantasma. É passageiro
e vago, mas há momentos em que seguro o colar e juro que consigo sentir Clara ali, escondida,
fora de vista.
Sussurrando segredos que não lembrarei pela manhã.
Tentando me dizer que ela ainda está por aí... em algum lugar.
Se eu soubesse onde procurar.
“Posso ver?” ele pergunta.
Eu levanto meu queixo. “Você quer ver meu pingente?”
“Eu verei isso eventualmente de qualquer maneira.”

Não tenho certeza se isso é uma ameaça ou um simples fato. Mas decido não brigar
com ele por isso. "Eu vou te mostrar o meu se você me mostrar o seu."
Ele me olha com frieza e tenho a sensação de que ele vai renegar seu pedido.
Então ele pega sua corrente. Mas em vez de retirá-lo, ele desabotoa os primeiros botões
da camisa.
O tecido cai de seu peito, revelando a placa prateada que fica entre um par de peitorais
esculpidos em mármore. Vejo cicatrizes, tatuagens, músculos ondulantes e, por um
momento, fico tão distraído que esqueço como acabamos aqui.
Meu rosto queima, mas me inclino para frente para apertar os olhos sob a luz das velas.
Há uma inscrição na frente que não consigo ler. Sua expressão permanece desapegada
e desinteressada, mesmo quando ele está nu e me chamando para mais perto.
Levanto-me e arrasto minha cadeira para mais perto dele. Tão perto, sua colônia faz
minha cabeça girar. Engulo meu nervosismo e me concentro na etiqueta de identificação.
A escrita ainda é difícil de ler, mas agora estou perto o suficiente para entender as
palavras.
Vse dlya sem'i.
Eu olho para ele. "Isso não é justo. Está em outro idioma. Eu não leio russo.”
"Infeliz."
“Diga-me o que isso significa.”
Ele balança a cabeça. “Mostre-me o seu agora.”
“Isso não é justo!”
“Retraia suas garras por um momento, kiska. Eu ainda posso lhe dizer o que diz.
Mas você tem que dar um pouco para conseguir algum.
Ele está balançando a cenoura. Por mais que eu odeie isso, sei que vou desabar.
Suspirando, chego ao pescoço, desaperto o fecho e deixo-o acumular-se na palma da
minha mão. Passo para ele, sem deixar de perceber como o menor roçar de seus dedos
nos meus deixa uma pequena faísca elétrica passar entre nós. Não exatamente
físico e não exatamente imaginário. Apenas uma prova de que há mais aqui do que
qualquer um de nós esperava.
Misha tira-o de mim e segura-o à luz da vela para o estudar. Seu rosto é duro, as
sobrancelhas franzidas, a mandíbula cerrada. É impossível lê-lo ou saber o que ele está
pensando.
Mas à medida que os segundos passam, começo a sentir coceira sem ele. Meu pescoço
parece nu, desprotegido. Eu sei que estamos sozinhos aqui, mas a parte maluca do meu
cérebro continua pensando que algo está escondido nas sombras para morder minha
garganta enquanto eu não estiver usando minha armadura.
Misha olha para mim. As chamas dançam pelos picos e vales de seu rosto. É injusto o
quão lindo ele é, o quão cruel e distantemente lindo ele é, como uma montanha da qual
nunca terei permissão de chegar ao topo.
“É um pedaço de sucata”, comenta.
“É mágico”, respondo imediatamente. “Amuleto protetor.”
Seus olhos brilham de diversão. Mas há interesse nisso. Curiosidade.
É estranho: quando Anthony me questionou sobre o pingente, eu disse a ele que comprei
em um brechó. Minha relutância em contar a verdade deveria ter sido um aviso suficiente.
No fundo, nunca confiei realmente em Anthony.
Mas Misha nem perguntou e já estou correndo para contar a ele.
“E o seu amuleto protegeu você até agora?”
Eu bufo com uma risada nada feminina. Em vez de desligar, a mão de Misha aperta meu
pescoço. “Se você conhecesse minha vida, diria que não funcionou. Mas... sim, eu diria
que sim. Eu diria que fez toda a diferença.”
Para minha surpresa, ele balança a cabeça lentamente, como se concordasse. Então ele fica suavemente.
Minha mente ainda está fazendo coisas estranhas, porque parece que ele é alto o
suficiente para raspar o teto da estufa. Prendo a respiração enquanto ele anda ao redor da
mesa e fica atrás de mim.
Achei que as sombras eram uma ameaça, mas Misha atrás de mim é mil vezes mais
assustador. Eu sibilo quando sinto seu toque quente contra minhas clavículas.
Eu só relaxo e expiro quando a corrente fria do meu colar segue. Ele o coloca em volta da
minha garganta e faz um trabalho habilidoso com o fecho. Posso respirar novamente
agora, com Clara de volta onde deveria estar.
Mas as mãos de Misha permanecem onde não deveriam estar.
Ele ainda está tocando meus ombros, minhas clavículas, minha nuca. Seu calor e presença
me consomem por trás. Sinto-o se abaixar, perto o suficiente para sussurrar.
“Você está errado, você sabe,” ele murmura em meu ouvido.
Eu deveria saber que não devo morder a isca. E, diabos, talvez eu saiba melhor – parte de
mim sabe, pelo menos. Porque quando um homem como Misha toca uma mulher assim,
quando ele cheira assim e sussurra assim e dá presentes e promessas sombrias como
essa, só há uma maneira de isso acabar.
Isso deveria me assustar.
O problema é que faz exatamente o oposto.
“Errado sobre o quê?” Eu sussurro.
Ele traça a curva do meu queixo com a ponta do dedo ardente. “O amuleto não irá proteger
você. Não de mim."
35
MISHA
A respiração de Paige falha quando eu a agarro e a coloco de pé.
Deveríamos estar comendo agora, mas só estou com fome de uma coisa.
Minha esposa.
Um arrepio sacode o corpo de Paige quando ela olha para mim por cima do ombro.
Sua pele ficou arrepiada apesar do calor úmido da estufa. Abro o zíper do vestido
dela, deslizo a roupa até seus pés e ela estremece novamente.
No momento em que abro o zíper, meu pau se liberta e pousa ansiosamente entre
suas bochechas nuas. Eu deslizo entre eles, e o menor gemido escapa dela.
Coloquei minha mão em sua nuca e a puxei contra a mesa.

Utensílios caem no chão de pedra, mas eu os ignoro e olho para as lindas curvas
de Paige.
Ela é de porcelana e impecável, e foda-se, tudo que eu quero fazer é ver o quão
completamente posso quebrá-la.
Algo me diz que ela pode suportar mais do meu castigo do que eu jamais suspeitaria.
Dou um tapa na bunda dela com força suficiente para deixar uma marca vermelha florescendo em sua
pele clara. Ela estremece de surpresa, um pequeno grito escapando de seus lábios.
Então pego o pequeno pedaço de tecido que ela chama de calcinha e arranco-o de seu corpo como se
isso me ofendesse. Ela grita novamente quando o tecido cede.
É melhor que ela torça para que aquele pingente a proteja. Porque ter sua bunda à minha mercê está
me levando além do ponto sem volta.
A minha pila empurra entre as bochechas do seu rabo até encontrar a sua rata molhada. Ela está toda
molhada e eu deslizo dentro dela sem nem tentar. Nenhum de nós precisa se aquecer. Cada momento
desde que nos conhecemos foram preliminares para este.
Eu a encho lentamente, sentindo ela se esticar para me acomodar.
É difícil me conter, porque quero bater nela. Quero consumir seu corpo e destruí-la com meu pau e não
deixar nenhum vestígio de sua vida anterior. Quero atear fogo a tudo o que Paige foi para poder construir
uma nova versão dela a partir das cinzas.
Mas me contenho, consciente da vida que ela carrega dentro de si. Uma batida de coração que criamos
juntos.
O brilho de seu anel chama minha atenção enquanto ela apoia as palmas das mãos contra a mesa,
reagindo às minhas estocadas com brilhos frescos como se estivesse vivo. E de repente, eu sinto isso.
Sinto meu status de recém-casado. Sinto a euforia inebriante da propriedade, da posse, da

responsabilidade. O peso do que peguei.
Ela está usando meu anel.
Ela está carregando meu filho.
Ela é minha, porra.
A palavra ecoa na minha cabeça a cada centímetro que me aprofundo dentro dela.
Quando estou totalmente enterrado, sinto o demônio dentro de mim rugir para a vida.
E então não há mais como segurar.
Eu a fodo cada vez mais forte, minhas estocadas ficando cada vez mais exigentes até que seus gemidos
se transformam em gemidos ofegantes de prazer.
Eu não paro. Não até senti-la se contrair ao meu redor, vibrando com o orgasmo.
Mas isso não é suficiente. Arrasto um assento da mesa, sento nele e puxo-a para cima de
mim, de costas para minha frente. Aperto o lóbulo da orelha dela entre os dentes enquanto
a fodo por baixo. Ela está quente e se contorcendo no meu pau, e quando passo meu
polegar sobre seus lábios entreabertos, ela o chupa com avidez. Os gemidos que saem de
sua garganta vibram através de mim como se fossem elétricos.
atual.
“Goze para mim, kiska,” eu rosno para ela.
Como se eu tivesse apertado um botão, ela faz exatamente o que eu disse.
Este me ordenha de graça. Ela aperta com força, mordendo meu polegar e gritando
enquanto eu derramo tudo dentro dela. Dura uma maldita eternidade, nós dois à beira do
orgasmo que não vai acabar.
Até que, finalmente, isso acontece.
Suas pernas ficam tão trêmulas depois que ela mal consegue ficar de pé. Levo-a até a rede
pendurada no canto e a coloco nela. Ela se deita assim que eu a solto, com as pernas na
cintura, o rosto corado e relaxado com um prazer inebriante. Seu corpo brilha com uma
leve camada de suor. Ela está completamente nua, exceto pelo pingente que fica pendurado
entre os seios. Ele e o anel em seu dedo continuam a absorver a luz.
Trago água para ela em uma taça de champanhe de cristal, a única coisa que sobreviveu
aos estragos que acabamos de causar na mesa.
“Vse dlya sem'i.” Eu entoo em benefício dela. Seus olhos caem imediatamente para a
etiqueta de identificação que estou usando. “'Tudo para a família.'”
Ela pisca surpresa enquanto processa. “É isso que significa?” Eu aceno e ela sorri
suavemente. “Isso é muito… sentimental.”
“Pertenceu ao meu irmão.” Não sei por que lhe dei essa informação. Ela não sabe o
suficiente para perguntar, e eu poderia facilmente ter escapado guardando esse segredo.
Mas parte de mim de repente não quer manter as coisas escondidas na escuridão teia de
aranha sob o túmulo do meu irmão. Pela primeira vez em anos, parte de mim quer falar o
nome dele. Compartilhe sua história. Mostre ao mundo o que ele me ensinou e o que ele
quis dizer.
Ela toca seu próprio pingente. “Isso é do meu melhor amigo. Clara. Ela também se foi.
Há uma história lá que ainda não ouvi. Outro obstáculo de confiança que ainda não
superei. Mas, por enquanto, estou contente em sentar ao lado dela e beber champanhe.
Estendo minha taça de champanhe. “Para Clara. Para Maksim.”
Ela levanta o copo, batendo o lábio no meu, e acrescenta: “Não podemos esquecer do
amor”.
36
PAIGE
Acordo sob uma poça de sol, meu corpo cantando com a dor agradável que se segue a
uma noite de sexo incrivelmente bom.
Sento-me, os braços erguendo-se sobre minha cabeça em um alongamento. Um cobertor

de caxemira que não me lembro de ter coberto cai no chão, me lembrando que ainda
estou nua.
Ainda estirado na rede.
Ainda na estufa muito exposta e muito feita de vidro.
No momento em que a realidade colide com a fantasia, arranco o cobertor do chão e o

coloco contra o peito nu, mesmo que não haja ninguém por perto.
para me ver.
Alguém esteve aqui, no entanto. Há roupas limpas dobradas sobre o banquinho ao lado
do sofá. Suéter cinza e camiseta branca.
Tiro o cobertor de caxemira e me visto rapidamente. Há folhagem suficiente que não

consigo ver fora da estufa. Espero que isso signifique que ninguém mais possa ver.
Então, novamente, tenho certeza de que Misha não teria me deixado aqui nua se
pensasse que alguém poderia me ver.
Algo me diz que meu novo marido não é do tipo que compartilha.
Uma vez vestida, noto um envelope branco sobre a mesa onde Misha e eu assinamos
nossa certidão de casamento e depois consumamos nosso casamento.
Meu rosto fica vermelho quando abro o envelope. Espero uma carta de Misha.
Talvez explicando por que estou acordando sozinho. Em vez disso, é um cartão Amex
preto brilhante e uma carta bancária pesada informando que o cartão está vinculado a
uma conta em meu nome.
Depois de tudo o que aconteceu entre nós ontem à noite, o gesto parece incrivelmente
frio.
Enfio o cartão de volta no envelope e vou em direção à casa principal.

No momento em que saio pelas portas da estufa, quase esbarro em Rada. Grito e pulo
para trás, batendo no vidro e batendo a cabeça na moldura de ferro.
“Ai!”
Rada é mais controlada. Ela pressiona uma mão de desculpas no peito e se curva.
“Desculpe, senhora. Eu não queria assustar você.
Olho em volta para ver quão boa — ou, espero, quão ruim — era a visão dela da estufa
daqui. "Há quanto tempo você está esperando?"
“Apenas uma hora.”
“Rada!”
Ela sorri. “Não foi um inconveniente. Adoro estar nos jardins.
“Foi você quem limpou a louça do jantar ontem à noite?”
Ela assente. "Senhor. Orlov também ajudou.”
Eu franzo a testa, me perguntando se isso é verdade ou se ela está apenas tentando fazê-lo
parecer bem por razões que não consigo explicar.
Antes que eu possa perguntar, os olhos de Rada se iluminam ao ver meu anel. “Esse
anel é incrível.”
“Certamente é alguma coisa.” Eu dou a ela um sorriso tenso. "Ei, Rada, você sabe onde
o Sr. Orlov está agora?"
“Em seu escritório, eu acredito.”
"Obrigado." Começo a passar por ela pelo caminho de pedra até a casa.
“Senhorita Paige”, ela me chama, “e o café da manhã?”
“Mais tarde”, digo a ela. “Vou para a cozinha.”
Sinto um aperto no estômago que preciso resolver primeiro se tiver alguma esperança de
manter meu café da manhã baixo.
Não bato antes de entrar no escritório de Misha. Imagino que, já que sou oficialmente sua
esposa agora, podemos acabar com as formalidades. Não que eu me importasse muito com
eles, mesmo antes de nos casarmos.
Misha está entronizado atrás de sua mesa, com o rosto enterrado em uma pilha de papéis.
A ruga em sua testa me diz que isso está longe de ser divertido. Ele olha para cima quando eu entro.
O calor que vi em seus olhos ontem à noite desapareceu. Em seu lugar está a mesma crueldade fria e
pedregosa da qual não consegui desviar o olhar desde a primeira vez que nos conhecemos.
“Bom dia, querido”, digo com falso brilho. “Não deveríamos estar em lua de mel agora?”
Ele me dá uma carranca impaciente. “Uma lua de mel nunca fez parte do acordo.”
E aí está. Meu primeiro lembrete de que vendi minha alma e meus sonhos por um cartão
Amex preto.
"Claramente. Você me deixou sozinho na estufa.
Eu não vim aqui para lutar. Certamente não quero assumir o papel de esposa chata tão cedo.
Especialmente considerando que o nosso “casamento” deveria estar livre dos fardos que um
casal real enfrentaria.
Este arranjo pretende ser mais fácil. Todos os prós, nenhum dos contras.
Mas acordar sozinha naquela estufa com um cartão de crédito sofisticado ao meu lado em
vez do meu marido... Bem, não parecia um profissional.
Parecia mais um tapa na cara.
“Eu tinha trabalho a fazer e você precisava descansar.”

“Consumar um casamento falso pode realmente acabar com você.”
“Qual parte da noite passada pareceu falsa para você?” Seu olhar passa por mim e depois se
desvia. Como se eu não passasse de um mosquito zumbindo em sua cabeça. “Se você está
preocupado com a possibilidade de a equipe ver você nua, pode ficar tranquilo. Ordenei-lhes
que ficassem fora dos jardins esta manhã. E Danica e Mario estão de folga.”
“Não é por isso que estou chateado.”
Ele suspira e larga a caneta. “Então, por favor, vá direto ao ponto. Com o que exatamente você
está irritado?
As respostas surgem em meus lábios imediatamente.
O fato de estar dormindo com meu marido, mas não posso sentir nada por ele.
O fato de eu ter concordado com esse acordo em primeiro lugar.
O fato de que agora é tarde demais para voltar atrás.
Em vez de qualquer um desses, pergunto: “O que é isso?” e segure o envelope com o cartão
de crédito dentro.
Ele franze o nariz, cansado. “Achei que era bastante autoexplicativo.”
“Eu tenho meu próprio cartão de crédito. Eu tenho minha própria conta poupança.”
Misha cruza as mãos. “E quanto dinheiro você tem nessa conta poupança?”
Eu hesito. “O que isso tem a ver com—”
“A conta vinculada a esse cartão de crédito tem atualmente quatrocentos mil dólares”, ele me
informa com voz entediada. “No primeiro e no décimo quinto dia de cada mês, serão
acrescentados mais cinquenta mil. Se você quiser mais, basta dizer a palavra. Não tem limite.”
Eu fico olhando para ele, boquiaberta. “Você colocou quatrocentos mil dólares em uma conta?
Para mim?"
“Eu não acabei de explicar isso?”

Balanço a cabeça, enojada e incrédula na mesma medida. “Eu não quero esse dinheiro.”
Sua carranca se aguça. "Com licença?"
“Qualquer dinheiro que caia na minha conta será porque eu o ganhei”, digo a ele. "Eu tenho um
emprego. O patrão é um idiota, mas o salário é decente. Você não precisa... comprar minha
cooperação. Como se eu fosse uma acompanhante. Nunca peguei nada que não ganhasse.”
A mandíbula de Misha aperta. Ele se levanta e corre ao redor de sua mesa para ficar na minha cara.
Ótimo. É exatamente disso que este fogo precisa.
Proximidade.
Quando ele está perto o suficiente para beijar, ele rosna: — Onde você aprendeu isso? No
estacionamento de trailers?
“Na verdade, sim”, respondo. “Posso ter crescido em uma merda, mas tenho meu orgulho. Até as
pessoas pobres têm integridade. Mais do que vocês, idiotas ricos, na verdade, pela minha experiência.
Crescer do jeito que cresci me deu o impulso para trabalhar pelo que quero na vida.”
“Bem, você é a esposa de um don agora”, ele rebate. “Não há necessidade de você trabalhar.”
“Já tivemos essa discussão—”
Ele levanta a mão. “E vou manter minha palavra. Você quer trabalhar? Vá em frente. Mas vou me
certificar de que você terá tudo da mesma forma. É meu dever garantir que você não queira nada.
Engulo em seco, tentando descobrir como navegar neste campo minado em que acabei de entrar. É
o sonho de todo ser humano, certo? Liberdade completa e total. O dinheiro não dominará mais todos
os meus pensamentos quando estou acordado. Nunca mais ficarei sem teto.
Então, por que isso parece tão errado?

“Misha,” eu digo suavemente, dando um passo à frente. “Escute... eu não posso permitir que
você financie minha vida inteira. Não posso depender de você para tudo.”
“É assim que o casamento funciona.”
"Oh? Isso significa que você depende de mim?
O olhar em seus olhos me dá a resposta.
"Isso foi o que eu pensei." Balanço a cabeça em frustração. “Preciso ter alguma autonomia.
Preciso me sentir bem comigo mesmo. E se você continuar colocando dinheiro na minha conta,
isso só vai me fazer sentir como... como...
"Sim?"
Eu exalo lentamente. “Como se eu estivesse sendo comprado. Como se eu estivesse sendo mantido.
“Diga-me, Paige”, ele diz, seus olhos prateados perfurando com brilho, “o que você esperava
sentir?”
A respiração fica presa na minha garganta. A pior parte é que ele tem razão.
Um casamento com benefícios. Foi para isso que me inscrevi.
Mas não é isso que eu quero.
Igualdade. Isso é o que eu quero. Quer o nosso casamento seja real ou não, quero ser igual
ao meu marido... Mas como posso conseguir isso quando ele está tão acima de mim permanece
um mistério.
“Com licença,” murmuro, já saindo da sala.
Sua mão se levanta em minha direção. Por um momento, acho que ele vai me impedir de sair.
Mas então sua boca se fecha e ele me solta.
37
MISHA
Já se passaram dias e ainda não dividi a cama com minha esposa.
Depois que Paige adormeceu na rede da estufa na noite em que nos casamos, passei a maior
parte das horas seguintes sentado ao lado dela, no escuro, bebendo o resto do champanhe e
observando seu peito nu subir e descer.
Seus cílios tremulavam de vez em quando. Ela suspirou muito também, quase como se nem o
ato de dormir pudesse lhe oferecer alívio do peso que carrega consigo o tempo todo.
Eu me pergunto se parte desse peso vem do homem com quem ela pensava ter se casado.
"Você quer que eu encontre o marido dela?" Konstantin pergunta, me arrancando do meu
devaneio.
“Eu sou o marido dela”, digo bruscamente.
Ele levanta as mãos. "Ex-marido. Perdoe-me."
“Ele não é ex-namorado dela. O casamento deles foi fraudulento. Sou o único marido que ela
já teve.
Konstantin levanta as sobrancelhas e imediatamente me arrependo da possessividade ardente

em minhas palavras. Prefiro que meu primo não faça suposições sobre meus sentimentos em
relação a Paige.
A mulher é certamente atraente. Mas luxúria e amor não são a mesma coisa.
E embora eu esteja disposto a ceder no que diz respeito ao meu desejo por ela, nunca comprometerei
o último.
O amor simplesmente mata você.
“Você tem motivos para acreditar que ele será um problema?” Konstantin pergunta. "Quero dizer, ela
não vê ou ouve falar dele há algum tempo, certo?"
“Não, mas quero cobrir minhas bases. O homem desviou de sua própria empresa, secou suas contas
conjuntas e desapareceu com sua mulher. Preciso saber com quem estou lidando se ele aparecer
novamente.
“Vou resolver isso imediatamente”, diz ele.
"Bom. Foram elaborados os documentos para a última das fusões?”
“Está tudo em andamento. Quase pronto."
Eu concordo. “Avise-me assim que eles passarem. Ivanov vai perder a cabeça quando perceber que
compramos metade de seu reino sob seu comando.
Constantino sorri. “Já posso sentir o gosto da vitória.”
“Então coloque a língua de volta na boca”, digo a ele. “Não vencemos até que aquele filho da puta
esteja sufocando sob o salto da minha bota.”
“Apenas reserve um lugar para mim na primeira fila”, diz ele com o mesmo fervor que queima dentro
de mim. Por mais palhaço que ele seja, há um assassino por trás desse sorriso. Um assassino que
viu meu irmão morrer injustamente, assim como eu. Um assassino que nunca esquecerá aquele dia.
Então ele limpa a garganta, um sinal revelador de que está prestes a trazer à tona algo que prefiro
evitar falar. “Sua mãe me ligou ontem à noite.
Ela perguntou sobre você.
Mantenho minha expressão desinteressada. "E o que você disse a ela?"
“Não se preocupe: eu guardei seu lindo segredinho”, diz Konstantin de má vontade.

“Mas eu não gostei.”
Aceno com a mão para ele. “Eu contarei a eles eventualmente.”
"Quando?" ele pressiona, inclinando-se para frente com os cotovelos apoiados nos joelhos. “Depois
que seu primeiro filho nascer? Ou você pretende causar um ataque cardíaco em sua mãe
apresentando-a ao neto de dezoito anos?
Reviro os olhos. “Esqueci o quão dramático você pode ser.”
"Mentiroso. Você nunca esquece nada.”
A placa de identificação em volta do meu pescoço se acomoda no fundo do meu peito como um
lembrete de metal de suas palavras. Eu não sei disso?
“Ela está preocupada com você, irmão”, Konstantin continua enfaticamente.

“Ela acha que você está consumido pela vingança. Ela acha que isso está tomando conta da sua
vida.
“Não vou ter essa conversa de novo”, suspiro.
“Ótimo, então ligue para ela!” Konstantin grita. “Melhor ainda, vá vê-la. Cyrille e Ilya adorariam ver
você também.”
Eu sorrio. "Você intencionalmente deixou Nikita de fora?"
Ele ri baixinho. "Sim. Ela pode estar um pouco menos entusiasmada.

Na verdade, ela pode arrancar suas bolas.
“Ela estar irritada comigo não é novidade.”
“Neste caso, acho que ela tem o direito de estar”, diz Konstantin gentilmente. “Quero dizer, vamos
lá, cara. Faço o meu melhor, mas não consigo preencher o vazio completamente. Já é ruim o
suficiente ela ter perdido um irmão.
Pego alguns arquivos que precisam ser verificados e os entrego a Konstantin.

“Cuide disso para mim, sim?”
Suspirando, ele aceita o que estou oferecendo e se levanta. “Você não pode manter todos à distância
o tempo todo, Misha.”
“Errado”, digo a ele. "Eu posso fazer o que eu quiser."

38
PAIGE
Quando saio do banheiro, Misha está parado ao lado da cama.
Sem camisa.
Na verdade, ele está tirando a camisa, mas poderia muito bem estar completamente nu
por causa do calor que queima minha pele.
Já se passaram três dias desde a estufa e é a primeira vez que ele vem ao nosso
quarto à noite. Não tenho ideia se ele vai ficar. Ou quais serão suas expectativas se ele
o fizer.
De repente, me ocorre que a ideia de dormir ao lado dele é mais assustadora do que a
ideia de fazer sexo com ele. Um parece muito mais íntimo que o outro, por motivos que
não fazem sentido para mim.
Ele descarta a camisa, mas mantém as calças. Tento parecer indiferente enquanto
ando para o meu lado da cama. “Você veio deixar mais dinheiro na minha mesinha de
cabeceira? Ou talvez uma lista atualizada de regras para eu seguir?”
“Não existem regras, apenas expectativas”, diz ele. “Confio que você se lembre do que
espero de você.”
Sinto uma expectativa de minha própria vibração na barriga. Junto com uma pitada de
desconforto.
Há apenas algumas horas, criei uma conta totalmente minha e sob meu controle. Já
transferi dez mil para ele e pretendo adicionar mais nos próximos meses.
É apenas um seguro, digo a mim mesmo. É necessário. A coisa inteligente a fazer. A... como
o agente hipotecário o chamou? - um fundo de 'Break In Case of Emergency'.
A última vez que compartilhei uma conta com um homem que pensei ser meu marido, fiquei
sem nada para demonstrar toda a minha confiança.
Não vou passar por isso de novo.
“Eu não vou fazer sexo com você”, deixo escapar. Mas cometo o infeliz erro de olhar para
seu abdômen um segundo depois de terminar de falar.
Seus olhos prateados pousam em mim com diversão mal contida. Então ele olha minha
camiseta enorme com desgosto. "Imaginei. Sua roupa não está exatamente gritando: ‘Foda-
me’”.
“Você não gosta desta camisa?” — pergunto, esticando os braços e girando em um círculo
apertado. "Você deve. É seu."
“Comprei pijama para você”, diz ele. “Muitos deles.”
“Eu já estou de pijama”, respondo. “Ou pelo menos eu fiz. Onde está minha camisa velha?
"O que?"
“A camiseta enorme que eu tinha. Aquele com a foto de uma praia.
Ele estremece como se a lembrança disso o deixasse enojado. “Mandei Rada descartar
aquele pano de prato.”
Meus olhos se arregalam de indignação. "O que? Por que?"
“Foi feio. E velho."
“E pertencia a Anthony, é o que você realmente quer dizer.”
Não sei por que estou brigando por causa disso. Uma camisa grande é uma camisa grande,
certo? Perfeitamente intercambiável. Não preciso do antigo do Anthony. Sempre tive a
intenção de excluí-lo da minha vida de qualquer maneira.
Talvez seja só porque eu queria fazer isso quando estivesse pronto. No meu tempo, não no
de Misha.
“Não fique na ponta dos pés em relação ao que você quer dizer. Apenas diga isso,” ele diz friamente.
“Isso significa que você estava com ciúmes porque eu ainda estava usando a camiseta do meu ex-
marido.”
Observo atentamente, esperando por qualquer indicação de que possa ter atingido um ponto sensível.
Mas tudo que consigo é a mesma expressão calma e estóica que beira o desinteresse.
Senhor, isso está ficando irritante.
"É isso que você acha?" ele pergunta. “Ou é isso que você está esperando?”
Eu zombei alto. “Por favor, não me importo em deixar você com ciúmes. Só estou ressaltando que
você estava.
“Então você está enganado. Mandei Rada jogar fora um monte de suas merdas. Suponho que o
macacão com manchas brancas na frente e a saia rosa com rasgos na lateral não pertenciam a
Anthony?
“Pare de jogar fora minhas coisas!” Eu grito antes de passar por ele e ir para a cama.
Deixo-me cair no colchão e enfio um travesseiro debaixo da cabeça. Eu envolvo meu braço firmemente
em torno dele, tentando resolver um pouco da tensão que flui através dele.
meu.
Respiro duas vezes e fecho os olhos. Ainda posso senti-lo, no entanto.

Sua mera presença ocupa muito espaço. Eu me pergunto se haverá espaço para nós dois nesta cama.
Na verdade, somos três dormindo aqui.
Eu, Misha e seu ego.
Sua sombra cai sobre mim, escurecendo o interior das minhas pálpebras. “Você não está chateado
com a camisa.”
“Estou grávida”, respondo, agarrando meu pingente possessivamente. “Estou grávida e com náuseas
e você continua jogando fora todas as minhas malditas roupas! Estou chateado com tudo isso!”
"O que você comeu hoje?"
Meus olhos se abrem. Ele ainda está de pé sobre mim, olhando para mim com as sobrancelhas
franzidas.
"Algumas torradas. Um pouco de suco. Macarrão para o jantar. Embora eu tenha jogado a maior parte de
volta, não tenho certeza se nada disso conta.
Seus lábios se achatam e ele se vira para o interfone ao lado da cama. Ele aperta o botão superior e ouço
estática por um segundo antes de uma voz aparecer.
"Senhor?"
Reconheço a voz de Jace. “Pedir a uma das empregadas que traga um chá de ervas para a Sra. Orlov.
Alguns salgadinhos também.
"Imediatamente senhor."
Sento-me um pouco e franzo a testa. “Você não precisava incomodar a equipe. Eu nem estou com tanta
fome.”
“Você precisa comer alguma coisa. Para o bebê. Você está sentindo algum desconforto?
Cólicas, dores de estômago, inchaço?” ele pergunta.
"Não, apenas a náusea."
“Então um pouco de chá quente deve ajudar.”
Ele só está preocupado com o bebê, digo a mim mesma. Essa é a razão pela qual ele está tão atento
agora. Não porque ele se importa. Definitivamente não porque ele se importa.
Quando a comida chega, Misha abre a porta, pega a bandeja de Jace e a leva pessoalmente para mim.
Ele o coloca na mesa de cabeceira e se afasta.
“É muito chá”, digo, observando o mar de opções.
“Hortelã-pimenta, gengibre, limão—”
"Camomila?" Eu pergunto, me afastando do cheiro familiar.
Ele franze a testa. “Eu sei que você não gosta disso. Mas se isso vai ajudar o bebê, então...
“Não vai ajudar o bebê se eu morrer.”
Ele franze a testa e fica entre mim e a bandeja automaticamente. Algo sobre esse desejo instintivo de se
jogar entre sua mulher e
qualquer coisa que possa ameaçá -la faz uma voz no fundo da minha cabeça ronronar
em apreciação. Eu calei a boca bem rápido.
“Não é só que eu não gosto de camomila”, explico a ele. "Sou alérgico.

Tipo, mortalmente alérgico. Minha garganta se fecha, eu desmaio, todo o barulho. Quase
morri uma vez antes.
Ele me encara por um momento. Eu me pergunto se ele acha que estou fazendo uma
piada. Ou sendo dramático. Antes que eu possa garantir que não, ele se vira de repente,
pega a xícara de chá de camomila e sai correndo porta afora.
Ele volta cinco minutos depois, de mãos vazias, cheirando a sabonete de laranja.
“Onde você foi?” Eu pergunto perplexo.
“Larguei a camomila”, ele responde. “E queimei o resto no quintal. Amanhã, a casa será
revistada de cima a baixo para garantir que não sobrou nenhum pedaço dela no local.
Agora tome um chá que não vai te matar e tente descansar um pouco.”
"Onde você está indo?" — pergunto, percebendo que ele está se movendo na direção da
porta.
“Fora”, ele diz. Ele pega a camisa que acabou de tirar. “Tenho coisas para cuidar.”
Ele desaparece antes que eu possa fazer mais perguntas.
Sento-me perto da janela com meu chá de gengibre e salgadinhos por uma hora antes
de decidir que ele realmente não vai voltar. Demoro muito tempo até conseguir me livrar
da decepção e ir para a cama.
Quando desço na manhã seguinte, encontro toda a equipe esfregando furiosamente a

argamassa entre os azulejos da cozinha. Há um ar de urgência frenética infiltrando-se na
sala que parece deslocado para uma hora tão cedo.
"O que é tudo isso?"

“O chefe nos pediu para limpar qualquer vestígio de camomila da casa, senhora,” Jace
me informa sem parar. “Estamos desinfetando tudo de novo, só para ficar claro.”
"De novo?" Eu repito. “Quantas vezes você já fez isso?”
“Uma vez ontem à noite e uma vez esta manhã”, responde Rada, com os olhos vermelhos
e exaustos. “Não se preocupe, senhora: vamos garantir que não restem resíduos. A planta
também desapareceu.”
“Da estufa?”
Rada assente. “Danica e Mario estão lá agora, certificando-se de que tudo foi arrancado
pela raiz.”
“Eu... isto é... eu realmente não sei o que dizer”, gaguejo. “Não havia necessidade de
fazer tudo isso. Eu poderia simplesmente ter ficado longe daquela parte da estufa.”
Rada me dá um sorriso cansado, mas tranquilizador. “Don Orlov insistiu em que fôssemos
minuciosos. Ele se preocupa muito com você, Sra. Paige.
Sinto meu coração pular uma batida. Parte disso é uma sensação patética e estrangulada de esperança.
A outra parte é um sentimento de culpa lento e doloroso.
Em ambos os casos, digo a mim mesmo para não ser bobo.
Não tenho motivos para sentir nenhum dos dois.

39
MISHA
Konstantin entra em meu escritório e para, olhando para o cobertor deixado enrolado no
braço do sofá. "Espere aí, você dormiu aqui ontem à noite?"
Pisco para tirar a crosta dos meus olhos. “Eu estava trabalhando até tarde. Adormeci no
sofá.
Sua boca forma um O silencioso.
“Cale a boca,” eu rosno.
“Eu não disse nada.”
“Você não precisa. Posso ouvir você pensando nisso.
“Então eu poderia muito bem dizer isso.” Ele encolhe os ombros, entrando e fechando a
porta. “Parece mais provável que você tenha dormido aqui para evitar dormir com sua
esposa. Ou evite 'dormir' com ela, se você me entende.
Eu bufo. “Não estou evitando nenhum deles. Esta é a minha casa. E deixei bem claro que
este não será um casamento sem sexo.”
“Se você estivesse fazendo sexo, não estaria dormindo em seu escritório. Não sou
antiquado, mas você realmente deveria legitimar esse casamento com...
“Foi legitimado”, interrompo. “Nós cuidamos disso na noite do casamento.”

Konstantin me lança um olhar de pena. “Nada desde então? Isso é difícil. Vai ficar tudo bem,
meu velho. Todo casal passa por esses períodos de seca.”
"Que porra você saberia sobre isso?"
“Mais do que você, aparentemente”, diz ele, apontando para minha cama improvisada no
sofá. “Por exemplo, se você quer foder sua esposa, você provavelmente deveria dormir ao
lado dela.”
“Essa é uma linha de intimidade que não vou cruzar”, digo abruptamente.
Konstantin balança a cabeça, surpreso. “Então o que você está dizendo é que você quer
sexo, mas não o relacionamento?”
"Ela concordou com isso."
“Você ainda não ouviu? É prerrogativa da mulher mudar de ideia. Você pode não ter muita
experiência em relacionamentos, mas eu com certeza tenho. Lembra de Yulia?
Reviro os olhos. “Lembro de vocês dois chupando cara no Natal.”
“Estávamos sob o visco.”
“Por três horas,” eu digo lentamente. “Tenho certeza que você deixou uma cicatriz em Ilya para o resto da vida.”
“O garoto aprendeu uma lição valiosa naquela noite: sempre bata.” Ele balança as mãos
como se estivesse deixando a história de lado. “De qualquer forma, o que estou tentando
enfatizar é que Yulia precisava estar de bom humor para se expor. Ela precisava de vinho e
jantar antes que pudesse completar sessenta e nove anos. Ela precisava sentir que eu me
importava com ela antes de fazermos sexo. Se você está chegando em Paige com uma
ereção como uma espada de esgrima, duvido que ela fique excitada.
“Yulia era uma idiota,” eu respondo. “Paige é diferente.”
Konstantin sorri como se eu tivesse caído direto em sua armadilha. “Talvez você devesse
dizer isso a ela. Um elogio pode realmente fazer você transar.
Antes que eu possa dizer a ele para seguir seu conselho onde o sol não brilha, meu telefone
toca. Eu respondo, pelo menos para que Konstantin cale a boca.
“Este é Misha.”
“D-don Orlov”, diz uma voz trêmula. “É Borya… Borya Vasiliev. Nós éramos... acabamos de
ser atacados, senhor...
Demoro um momento para identificar o nome. Anton Vasiliev foi um dos Vors do meu pai. O
homem morreu pouco depois de meu pai, mas o negócio que ele dirigia foi passado para seu
filho. Um negócio que ainda funciona como fachada clandestina para alguns dos negócios
menores da Bratva que meus homens negociam naquele distrito da cidade.
“Na lavanderia?” Eu pergunto.
"Sim senhor." Ele está sem fôlego, ofegante como se estivesse no leito de morte.
“Estarei lá o mais rápido possível.”
Desligo e corro para a porta. Konstantin está bem atrás de mim. Ele fez a transição perfeita
para o modo de ação. "Um ataque?"
"Sim. Lavanderia Vasiliev.”
Ele torce o nariz. “Por que diabos Ivanov iria se envolver em um movimento lateral como a
lavanderia?”
Saio e sinalizo para Sanka. Ele está detalhando um dos carros, mas olha para cima quando
nos aproximamos. “Dê-me as chaves de algo discreto”, ordeno a ele. "Rapidamente."
Ele acena com a cabeça e corre em direção ao armário de chaves.
Volto-me para meu primo. “Acertar em algo insignificante é o ponto.

Ivanov está enviando uma mensagem. A lavanderia é tão sem importância que ninguém além
da Bratva deveria saber disso. Mas Petyr sim. E se ele sabe disso…”
Konstantin adivinha para onde estou indo instantaneamente. “Então é só uma questão de
tempo. Você não pode esconder Paige do mundo para sempre.”
Eu sei que não posso.
Mas meu Deus, é realmente tentador.

40
MISHA
Pego comida no meu lugar favorito do Oriente Médio no caminho para casa.
Passei o dia todo no centro da cidade fazendo preparativos para Vasiliev, refortificando a
lavanderia e o laboratório de drogas que se esconde atrás de seus muros e deslocando
tropas para compensar o ataque que temo que possa estar à espreita no horizonte.
Nos segundos tranquilos entre as tarefas, perguntei-me interiormente o que Paige estava
fazendo. Como ela estava se sentindo. Pensei em ligar para ela antes que meu bom senso
entrasse em ação. Ela começaria a presumir coisas se eu ligasse. Ela pode até começar a
ter esperança.
E eu não posso me permitir isso.
Carrego as sacolas de comida escada acima e vou para o meu quarto. Nosso quarto
agora, por mais estranho que seja chamá-lo assim.
Entro em silêncio, caso ela já esteja dormindo. Mas encontro-a sentada perto da janela,
com uma grande almofada apoiada nas costas. Seus pés estão debaixo do corpo e ela
usa fones de ouvido enquanto olha para o jardim com uma mão na barriga e a outra no
pingente. Ela está cantarolando junto com a música, balançando a cabeça no ritmo da
música.
Paro por um momento para observá-la. Quando não estou por perto, ela parece tão em
paz aqui. Aquele sulco sempre presente em sua testa foi suavizado. Ela parece pertencer.
Ando até lá e coloco a comida na cômoda à direita dela. Minha sombra cai na parede e ela
engasga.
"Jesus!" ela exclama, apertando o coração. “Eu nem ouvi você entrar.”
Seus fones de ouvido caem e posso ouvir o som metálico de sua música tocando.
“Como você pôde fazer isso, com sua música tocando tão alto? Você pode danificar seus
tímpanos.”
"Ok, pai." Ela revira os olhos e então vê a comida que eu trouxe.

“Você veio trazendo presentes. Você deveria ter começado com isso.
“Como está a náusea?”
“Foi ruim esta manhã. Mas agora, isso cheira bem.”
“Dada a maneira como você devorou a comida repulsiva no restaurante vegano, imaginei
que homus e tabule seriam a sua opção.”
“Deus te abençoe”, ela respira. “Talvez você não seja tão mau, afinal.”
Começo a desempacotar os contêineres. Coloco algumas coisas diferentes em um prato

de papel e passo para ela. Ela aceita com gratidão, rasgando um espetinho de frango
grelhado no segundo em que o tem nas mãos.
Sento-me ao lado dela e ela dobra as pernas para abrir espaço. Algo nesta dança
doméstica parece estranhamente reconfortante. Como chegar em casa e tirar a gravata,
respirando pela primeira vez em horas.
“Onde você esteve o dia todo?” ela pergunta entre mordidas.
"Trabalhando."
Ela levanta as sobrancelhas. “Que descritivo. Em Orion ou… em campo?”
Quase sorrio com sua evasão. É encantador. "Esta última."
“Ah. Você vai me contar sobre isso?
“Não estava planejando.” Quanto menos ela souber, mais seguro será para ela. Essa é a
ideia, pelo menos.
Ela suspira e olha para sua comida. “Você não precisava arrancar a estufa inteira, você
sabe.”
“Você disse que era mortalmente alérgico.”
“Se eu ingerir um pouco, vou morrer. Mas se eu tocar, vou ficar com urticária.”
“E agora, você também não vai conseguir. De nada,” eu digo. “Como você descobriu
que era alérgico?”
Ela larga o espeto e limpa uma mancha de gordura no lábio. Seus olhos ficam confusos
com a lembrança. “Não é realmente uma história interessante. Tínhamos uma planta de
camomila crescendo na beira do estacionamento de trailers. Clara e eu brincávamos
muito perto dele. Eu ficava com urticária e começava a coçar.
Eventualmente, eu juntei dois mais dois.”
Claro, ela está girando o pingente entre os dedos, o olhar fixo em algum ponto distante,
muito além desta sala.
“E você decidiu comer um pouco, só para ver o que aconteceria? A urticária parece ser
uma razão boa o suficiente para evitar.”
“Isso seria obra da minha mãe”, diz ela secamente, seu tom caindo uma ou duas oitavas
e murchando em algo amargo e sombrio. “Ela não entendia por que paramos de sair por
lá. Quando contei a ela, ela não acreditou em mim. Ela pensou que eu estava sendo
dramático. 'Alergias são para covardes.
Você só precisa sair mais. Essas foram as palavras exatas dela para mim.”
Levanto as sobrancelhas e ela dá de ombros. “Então decidi mostrar a ela o quão alérgico
eu era. Peguei um punhado da planta e corri de volta para o nosso trailer. Eu estava
com urticária quando voltei para dentro, mas ela ainda me disse que eu estava sendo
dramático. Então comecei a comer as flores.” Sua expressão fica mais sonhadora, mais
distante e desapegada, recusando-se a se conectar com a memória e toda a dor a ela
associada. “Para ser justo, pensei que minhas urticárias iriam piorar ou começar a
explodir ou algo assim. Eu não sabia que minha garganta iria fechar daquele jeito.”
“Nem ela, eu presumo.”
Ela respira fundo. “Sim, bem, ela descobriu que eu estava falando sério quando
desmaiei. Ela chamou a ambulância. Minha ida ao pronto-socorro custou
quase dois mil dólares. Acho que meus pais ficaram mais chateados com a conta do que com
minha experiência de quase morte. Na verdade, eu sei que eram. Eles disseram isso. Várias
vezes."
Ela encontra meu olhar, seus olhos mais tristes do que eu já vi. “No que diz respeito a eles, eu
fiz isso comigo mesmo. Eu estava sendo rancoroso. Eu só estava tentando machucá-los.
Vejo o início de uma lágrima se formando no canto do olho dela. Outro homem, um homem
melhor, um marido adequado, poderia pegar-lhe na mão e tentar confortá-la.
Mas eu não me movo.
Ela pisca algumas vezes e balança a cabeça. “Não sei por que acabei de te contar isso.”
“Seus pais parecem idiotas.”
Ela sorri. "Sim, eles meio que eram."
“Eu reconheço um pai idiota quando vejo um.”
"Sua mãe?" ela se aventura timidamente. “É por isso que você não contou a ela sobre nós?”
A maneira como ela faz a pergunta revela o quanto a incomoda que minha família ainda não
saiba sobre nosso casamento. Ela se sente escondida - e para ser justo, ela está.
Mas não pelas razões que ela suspeita.
“Não minha mãe. Meu pai,” eu digo. “Ele era um monstro, para dizer o mínimo.”
“Ele comeu todos os seus cereais nas noites em que estava bêbado, então você foi forçado a
ir para a escola sem café da manhã?” Seus olhos estão mais claros agora. Talvez o fato de eu
ter admitido ter um pai bastardo como o dela tenha criado algum tipo de vínculo entre nós.
“Não, mas ele levou o cinto nas nossas costas quando o desobedecemos. Ele era um homem
duro.”
“Cruel”, ela corrige. “Você quer dizer cruel.”

“Não sei se diria isso. Ele estava apenas tentando nos preparar para a vida.
E nós dois sabemos que a vida é cruel.”
Ela torce o nariz. “Eu poderia argumentar o mesmo sobre meus pais. Mas eles não estavam
tentando me proteger de nada. Eles estavam apenas tentando tornar suas vidas o mais
fáceis possível, e eu atrapalhei isso.” Percebo como sua mão tremula nervosamente sobre
sua barriga. “Crianças não são fáceis.”
“Não”, eu concordo. “Mas no meu mundo, eles são necessários. Meu pai era o don.
Ele foi obrigado a ter filhos para carregar seu nome e, em última análise, seu legado.”
“Isso também faz parte do livro de regras, hein?” ela pergunta suavemente. “Acho que é
conveniente que eu já esteja grávida. Há uma expectativa fora do caminho.”
“Eu teria conseguido sem um herdeiro”, digo. “Tenho meu sobrinho para quem deixar a
Bratva.”
"Então você estaria bem se nunca tivesse filhos?" ela pergunta.
“As crianças são uma coisa; as mães são outra. Essa era uma complicação que eu queria
evitar.”
“Até você ficar preso comigo.”
Não tenho certeza de como ela espera que eu responda a isso. Seus olhos estão procurando,
esperando por algo que ela não vai conseguir. Sinto que estou decepcionando-a enquanto o
silêncio se fecha sobre nós. Eu avisei a ela que não poderia seguir esse caminho. Eu a avisei
para não tentar.
Ela morde o lábio. “Você já pensou que se jogasse fora seu livro de regras, poderia ser mais
feliz?”
“Eu não quero ser feliz”, digo a ela sem rodeios. “Eu não confio na felicidade. O que eu quero
estar é no topo.”
“Pode ser solitário estar no topo.”
Encontro a tristeza em seus olhos com o aço nos meus. "Talvez. Mas pelo menos será
tranquilo.”
41
PAIGE
“Ninguém quer ficar sozinho”, digo com firmeza.
Eu sei disso melhor do que ninguém. Antes de Clara entrar na minha vida e o mundo florescer em
Technicolor, eu me sentia solitário. Mas aquela solidão de antes não era nada comparada ao poço sem
fundo de isolamento que experimentei depois que ela se foi.
“Errado”, diz Misha. "Eu faço."
Eu olho para ele. "Você sabe oque eu penso?"
“Tenho a sensação de que você está prestes a me contar.”
“Acho que não é que você queira ficar sozinho; você simplesmente não quer se machucar”, eu digo. “Acho
que é apenas uma fachada que você está erguendo para se proteger. Não sou psiquiatra, mas...
"Você não diz?" ele fala lentamente.
Eu o ignoro. “Mas eu sei uma ou duas coisas sobre pessoas perdidas e solitárias. Já estive cercado por
muitos deles. Eu já fui um.”
Talvez eu ainda esteja.
“E é isso que você pensa que eu sou?” Sua voz é lacônica, sarcástica, cheia de espinhos, destinada a me
afastar. Mas não serei dissuadido. “Perdido e solitário?”
Olho além dele para a cama onde dormi sozinha todas as noites. “Isso é exatamente o que
eu acho que você é.”
“Então, sinto muito em dizer, mas sua sabedoria arduamente conquistada é uma besteira.
Não estou perdido ou solitário.” Ele caminha até a cama e tira a camisa. "Eu só estou cansado."
"Você vai dormir aqui esta noite?" Eu pergunto.
Ele olha para a cama e de volta para mim. É fácil ver a estupidez do que ele está fazendo.
Apenas seguindo os mesmos passos que ele sempre andou – pelo menos, até eu aparecer.
Mas as coisas mudaram agora.
Para nós dois.
“Ah, entendi”, digo antes que ele possa responder, acenando para ele com uma falsa simpatia
exagerada. “Você está nervoso para passar uma noite comigo. Você está preocupado que eu
ultrapasse todos os limites que você criou e faça você querer algo além do acordo clínico e
comercial que estabelecemos.
Seu olhar fica frio. Pedaços de gelo brilhando à luz da lâmpada. Parece que acertei um ponto
nevrálgico.
“Você está muito confiante para alguém que não sabe porra nenhuma,” ele rosna. Há uma
nova onda de tendência em sua voz. Este é perigoso.
Eu dou de ombros. “Há uma razão pela qual você se ofereceu para me comprar pizza na noite em que nos conhecemos.
Há uma razão pela qual você me convidou para o seu quarto de hotel.
“Você está certo,” ele suspira. “Porque você estava mais perto do que a mulher do outro lado
do bar.”
Eu recuo com a mordida em seu tom. Mesmo que doa, reconheço que ele está apenas
tentando me manter à distância. Mais espinhos. Deixe-os me despedaçar; Eu não dou mais a
mínima.
"Besteira." Ando até ele e me junto a ele ao lado da cama. "Diga-me a verdade.
Por que você me escolheu?
De repente, fico irritado com minhas roupas caseiras e grandes demais. Eu quero fazer seu
coração disparar. Quero fazê-lo sentir alguma coisa.
Ele me olha. “Você era a opção mais interessante.”
"Interessante?" Eu levanto minhas sobrancelhas. "Isso é um elogio?"
“Você pode interpretá-lo como quiser.”
"Multar. Eu interpreto isso como se você me achasse encantador. De cair o queixo.

Etereamente lindo, como um anjo desceu à Terra. Você nunca tinha visto uma mulher mais
deslumbrante e precisava me ter ou morreria.
Ele sorri como se fosse engraçado, e eu quero punir aqueles lábios cruelmente lindos pelo
que eles fazem tanto com o rosto dele quanto comigo. Mas então o gelo em seus olhos
prateados começa a derreter, só um pouco, e de repente, estou bem sendo o alvo da piada.
“Eu também estou cansada”, declaro.
Ele estende o braço, me levando em direção à cama. "Então fique à vontade."
"O que você vai fazer?"
Ele se vira e pega o livro com orelhas na mesa de cabeceira. Então ele se senta na cadeira
do canto. “Acho que vou ler um pouco.”
Veremos sobre isso.
“Como quiser”, eu digo com um encolher de ombros.
Então puxo minha camiseta muito grande pela cabeça, revelando minha nudez por baixo
dela.
Os olhos de Misha observam minha pele recém-exposta por apenas alguns segundos antes
de ele forçar seu olhar de volta para o livro.
Viro as costas para ele e tiro meu moletom. Não consigo vê-lo, mas posso sentir seus olhos
na minha bunda. Eu me inclino propositalmente para tirar o moletom e colocá-lo nos pés da
cama. Então, completamente nua, abro o edredom e me coloco em cima do colchão
luxuosamente macio. Eu não tenho pressa em me cobrir, no entanto.
Em vez disso, torço os quadris para o lado, curvando as costas num alongamento. Então coloco a
mão no quadril e olho para ele. “Eu li aquele livro outra noite.”
Ele olha para mim, seus olhos serpenteando pelo meu corpo antes de voltar para a página. "Não,
você não fez isso."
Eu franzir a testa. Eu estava mentindo, obviamente, mas... “Como você sabe?”
“Porque você não fala russo.”
Oh. "Talvez eu faça."
“Eu sei com certeza que você não sabe. Teria aparecido na verificação de antecedentes.”
Deixo de lado a pretensão da minha tentativa meia-boca de sedução e sento-me ereto.

“Apareceu no... com licença? Você fez uma verificação de antecedentes sobre mim?
Desta vez, ele mantém o olhar fixo na página. “Você me considera um idiota, Paige Orlov?”
Eu estremeço. Seu nome reivindicando o meu, engolindo-o assim, vai levar muito tempo para se
acostumar. Tenho a sensação de que não demorará muito para que ele me consuma muito mais.
“Você já confiou em alguém em sua vida?”
Sua expressão suaviza. Por um segundo, apenas uma fração de segundo, tenho um vislumbre de
um Misha mais jovem. Uma versão inocente e de coração aberto dele que está enterrada tão
profundamente que não tenho certeza se algum dia voltará à superfície.
“Meu irmão,” ele diz suavemente.
Posso ver o contorno da placa de identificação de seu irmão sob a camisa. Eu quase poderia jurar
que tem batimentos cardíacos próprios. "É isso?"
“Você só precisa confiar em uma pessoa em sua vida”, diz ele. “Um é suficiente.”
“Eu também pensava isso. Mas o que acontece quando você perde essa pessoa?”
“Então você não tem nada que o impeça.”

A resposta me pega desprevenido. Maldito seja. Cada vez que penso que estou perto de
entendê-lo, ele diz algo completamente incompreensível que redefine todas as minhas teorias.
“Você deve estar com frio”, ele diz abruptamente, como se minha nudez o estivesse ofendendo.
"Estou deixando você desconfortável?"
“Não, só estou pensando no bebê.”
“O bebê está seguro e quente dentro de mim”, digo. E então continuo rapidamente antes de
perder a coragem. “Você também poderia estar, você sabe.”
Ele olha fixamente por um momento. Então algo parecido com excitação brilha em seus olhos
prateados. "Sra. Orlov, você está tentando me seduzir?
“Talvez,” eu admito, estremecendo novamente com aquele nome em seus lábios. “Mas não seja
arrogante. Estar grávida está me deixando com muito, muito tesão. Eu foderia quase qualquer
um neste momento.”
É mentira. A reviravolta quente do desejo dentro de mim pertence a ele e somente a ele.
E acho que ele sabe disso.
Enquanto ele abandona o livro e caminha até a beira da cama, meu corpo pulsa com seus
movimentos. Ele coloca um joelho na beirada e olha para mim, seus olhos me devorando com
tanta intensidade que sinto meu interior esquentar. Derretendo. Caindo em pedaços.
Ele se inclina sobre mim e sua mão desliza entre minhas pernas. Seus dedos pastam ao longo
da borda da minha boceta.
“Você não estava brincando.”
"Porque eu mentiria?"
Seus dedos dançam sobre minha pele com uma facilidade praticada. Eu luto para não me
levantar da cama. “Muitas pessoas querem me atrair para armadilhas. Você não seria a primeira
mulher nua a se oferecer para essa tarefa.
“Tão desconfiado...” eu respiro, contendo um gemido.

“É por isso que vivi tanto tempo.”
Já vi o suficiente de sua vida e de seu mundo para saber que ele não está sendo nem um pouco
dramático.
Quando ele desliza os dedos mais fundo dentro de mim, agarro seu pulso. "Espere."
“Acho que não quero”, ele avisa, mesmo enquanto seus dedos ficam imóveis.
“Se fizermos isso, quero que você passe a noite comigo. A noite toda ."
É incrível a rapidez com que aqueles olhos prateados se nublam, escondendo o calor que estava
ali há pouco. "Por que?"
“Não há razão. Nenhum ângulo. Sem enredo. Eu só... eu quero que você faça isso.
Ele não parece feliz com isso, mas seus dedos não deixam meu calor. Decido não facilitar as
coisas para ele. Empurro seus dedos mais fundo dentro de mim e arqueio minhas costas.
No momento em que o gemido escapa dos meus lábios, eu sei que o peguei.
Quem diria que seduzir seu próprio marido poderia ser tão excitante?
42
MISHA
Mortal.
Isso é o que ela é.
Tudo o que consigo pensar enquanto ela me puxa para cima dela é que estou fodido. Eu
preciso sair daqui.
Mas não há razão para que eu não possa me divertir um pouco primeiro…
Certo?
Decido beijá-la antes de parar com isso. Um beijo, só isso. Mas quando dou aquele beijo,
seus lábios se abrindo tão suave e facilmente sob os meus, oferecendo-se a mim como um
maldito sacrifício manso, eu mudo de ideia.
Um beijo…
Mais uma amostra do resto dela.
Então eu vou embora.
Então eu lambo, mordo e chupo seu corpo. Ela é uma massa em minhas mãos, moldando-
se em qualquer forma que eu a coloque e permanecendo lá. “Que kiska tão boa ...” Eu rosno
em sua umidade quando a alcanço.
Então eu absorvo seu desejo.
Ela é doce e salgada na minha língua, tão real e deliciosa, tão fodidamente minha que só o
gosto dela quase me faz cair na beirada do mar.
abismo.
Paige está gemendo e se jogando nos lençóis, suas coxas apertando minha cabeça e liberando
uma e outra vez enquanto minha língua e meus dedos a levam a um orgasmo elétrico. Sinto suas
mãos ficarem tensas nos lençóis, ouço o estalar de sua coluna quando ela se arqueia antes que
ele se solte sobre ela.
Então agora, eu tive meu beijo. Eu tive o meu gosto.
Mas certamente ir um pouco mais longe não faria mal?
Antes que eu perceba, estou de pé e enfio as calças nos quadris.

Me libertando - porra, estou mais duro do que nunca em toda a minha maldita vida, meu pau é
puro aço - e então estou profundamente dentro dela, empurrando com força enquanto ela se
contorce e se contorce debaixo de mim.
Uma série de decisões me trouxeram até aqui, cada uma pior e mais imprudente que a anterior,
mas quando o corpo dela está em minhas mãos, parece o destino.
Como se seus seios fartos e quadris generosos tivessem sido feitos para eu segurar, provar e
foder.
Estou no meio do impulso quando seus olhos se abrem. Aqueles olhos calorosos e confiantes que
me imploram por coisas que não posso dar.
Seus dedos serpenteiam para cima e para baixo em meu torso. Seus quadris levantam para
encontrar os meus. Ela está ofegante e gemendo com ruídos incoerentes que me dizem tudo que
preciso saber.
Isso é bom. Isso está certo. Assim é como deve ser.
O prazer aperta dentro de mim, mas ainda não terminei com ela. Coloco meus braços sob seus
joelhos e deslizo mais fundo dentro dela.
Ela grita e eu a sinto apertar em volta de mim. A simples mudança de posição é suficiente para
despedaçá-la. A pressão rítmica do seu orgasmo é inebriante, a forma como ela me aperta, me
ordenha, me implora para ir junto com ela. A maneira como o rosto dela se contorce em
concentração e depois relaxa?
Isso é êxtase.
Ela circula os braços em volta da minha barriga, enterrando o rosto no meu peito enquanto eu
me enterro nela, deixando meu próprio orgasmo ir enquanto ele acompanha o dela.
Eu vejo estrelas.
Então eu vejo a escuridão.
Somente quando as sombras desaparecerem dos meus olhos poderei respirar novamente. Eu
a pressiono no colchão e envolvo minha mão em sua bochecha. Ela chupa meu polegar em
sua boca, girando a língua em volta de mim de uma forma que me faz tremer dentro dela, já
piscando de volta à vida.
Há uma camada de suor em seu pescoço e peito, pequenos diamantes que quero lamber. Seu
rosto está vermelho e um sorriso gentil enruga os cantos dos olhos.
Então nossos olhos se encontram e percebo que não há nenhuma maneira de estarmos mais
conectados.
O que é um maldito problema.
Retiro meu dedo e saio dela abruptamente. Eu rolo de costas para que a única coisa que
consigo ver seja o teto arqueado pendurado bem acima de nós.
Por um tempo — um longo tempo — o único som é a nossa respiração enquanto ela volta ao
normal. Então ela rola e se apoia no cotovelo para poder olhar para mim. Estremeço, me
preparando para o que sei que certamente deve estar por vir, a conversa sobre sentimentos e
amor e a infraestrutura emocional que ela considera necessária para manter este casamento
vivo.
Mas ela me surpreende.
“Obrigado pelo homus. Estava uma delícia."
Eu bufo, contra o meu melhor julgamento. “Você não comeu muito.”
“Foi mais do que comi o dia todo. A náusea parou apenas cerca de uma hora antes de você
chegar. Momento perfeito.” Ela penteia uma mecha de cabelo suado da testa. “Você parecia
distraído quando entrou, no entanto. Dia difícil?"
“Tive alguns… problemas inesperados para resolver.”
“Petyr Ivanov?” ela adivinha. Concordo com a cabeça e ela pergunta: “O que aconteceu?”
“Ele atacou uma de nossas frentes. Uma pequena empresa local que eu nem sabia que ele conhecia.”
"Alguém se machucou?" ela pergunta, parecendo genuinamente preocupada.
“Dois dos meninos que trabalhavam lá. Alguns ossos quebrados e alguns hematomas.
Nada que não cure.
Ela morde o lábio inferior, franzindo a testa. “Você está preocupado que se ele souber sobre esta
frente, ele possa saber sobre outras coisas também?”
Tento esconder o quanto estou impressionado. Paige pode não estar muito familiarizada com este
mundo, mas já pensa como alguém que nasceu nele.
“Quanto mais próximo eu trabalho de uma empresa, maior é o risco. Mas a lavanderia mal estava
no meu radar. Se ele acertar isso, tudo estará em risco."
"Você usa a mesma lógica com as pessoas? Você mantém as pessoas de quem você mais gosta o
mais longe possível?"
"É você tentando me entender de novo?" Eu pergunto. “Porque é muito chato.”
“Provavelmente porque acertei no dinheiro.” Eu lanço-lhe um olhar e ela apenas responde com um
sorriso tímido. “Eu sei que somos de mundos completamente diferentes, Misha. Mas acho que temos
mais em comum do que você pensa.”
Estou prestes a dizer a ela que duvido muito disso quando ela estende a mão e toca minha etiqueta
de identificação. Eu congelo instantaneamente.
A última vez que alguém tocou nele - algum caso de uma noite sem nome que esqueci assim que
ela saiu - agarrei seu pulso, torci-o para trás e avisei-a para nunca mais fazer isso se ela valorizasse
sua vida.
Desta vez, porém... parece diferente.
Paige é gentil. Seus dedos roçam a superfície como se ela estivesse tocando algo precioso
pedra.
“Assim,” ela sussurra suavemente. “Você pode não chamar o seu de amuleto, mas acho que é
exatamente isso. Igual ao meu." Reviro os olhos e ela ri baixinho. “Ria o quanto quiser. Às vezes,
acreditar em algo lhe dá força. Mesmo que seja uma besteira total.”
“Isso é exatamente o que é.”
Ela nem pisca. “Clara e eu encontramos esse pedaço de metal juntas no ferro-velho. Estávamos
acostumados a encontrar latas de cerveja vazias e camisinhas usadas, então encontrar isso foi
como descobrir um tesouro enterrado. Clara levou para casa naquela noite e deu um polimento.
No dia seguinte, quando ela veio ao meu trailer, ela fez um pequeno furo nele e o amarrou em
um barbante. Ela me disse que era meu presente de aniversário.”
“E você o usa desde então?”
Ela balança a cabeça. "Não. Eu disse a ela que era mágico. Já que o encontramos juntos,
deveríamos nos revezar para usá-lo. Trocamos toda semana. Como Irmandade das Calças
Viajantes, sabe? Ela vê minha expressão vazia e ri, um som alto e tilintante, como um sino de
vento. “É este livro onde... quer saber, não importa. Eu não acho que você vai entender.
Enfim, não estou dizendo que o pingente seja realmente mágico, mas mudou um pouco a nossa
perspectiva. Isso nos deu… esperança. Começamos a procurar a magia da vida. Talvez, porque
estávamos procurando, tenhamos encontrado.”
Ouço a voz do meu irmão na minha cabeça. Não consigo entender o que ele está dizendo, mas
não acho que o conteúdo de suas palavras seja importante. É apenas o fato de ele ainda estar à
margem da minha vida que importa. Ele ainda está aqui, se eu não procurar muito por ele, claro.
Paige suspira suavemente antes de continuar. “Não estou falando de milagres completos. Apenas
pequenas coisas. Encontrando um cacho de mirtilos na floresta.
Conseguir descontos nos lábios de morango que nós dois amamos tanto.
Fazendo parte da equipe de atletismo da escola. Ela dá de ombros. “Tudo o que estou dizendo é que você
segura suas etiquetas de identificação da mesma forma que eu seguro meu pingente.”
“Exceto que não acredito que o meu seja mágico.”
“Então talvez você precise mudar sua perspectiva”, ela sugere. “Clara costumava me dizer que o
pingente nos trará um milagre um dia se
acredite bastante e tenha paciência para esperar por isso.
Sua voz está cheia de lágrimas. Ainda não sei como Clara morreu e não vou perguntar.
É como se aventurar muito longe em seu passado. Em seu coração.
“Por um tempo, perdi as esperanças”, admite Paige. “Mas encontrei de novo quando
seu médico me disse que eu estava grávida. Foi o milagre que Clara sempre me disse
que eu encontraria.”
Ela suspira e pega minha etiqueta de identificação novamente. Ela o aninha na palma
da mão e olha para ele. Então ela levanta os olhos para os meus. “Prefiro acreditar em
algo, mesmo que seja tolo, do que acreditar em nada.”
Então ela se inclina de repente e pressiona os lábios na minha bochecha. É um beijo

suave, gentil e terno. O tipo de beijo que desfaz nós e ilumina cantos sombrios. O tipo
de beijo que me dá vontade de pular desta cama e colocar a maior distância possível
entre nós.
“Boa noite, Misha.”
Ela se acomoda na cama e puxa as cobertas até o peito. Sua respiração se estabiliza
até ficar profunda e lenta. Suas pálpebras tremem e seus lábios se abrem.
Não sei quanto tempo fico ali olhando para ela. Mas, eventualmente, saio da cama e me
visto silenciosamente no escuro. Não posso ficar aqui nem mais um minuto. Pouco a
pouco, Paige está se aproximando de mim. Se eu não a impedir, ela romperá minhas
defesas e seguirá direto para o meu coração.
Como eu disse…
Mortal.
43
PAIGE
Quando acordo, estou sozinho.
Bem, não totalmente sozinho. Misha não está lá, mas tenho o anel dele no meu dedo, as
marcas dos dentes na pele acima do meu seio esquerdo e a dor que ele deixou entre as
minhas pernas.
Isso torna a ausência do resto dele muito pior.
Tiro os lençóis e vou até o banheiro para tirá-lo de cima de mim. Fico sob o jato quente e
espero me sentir relaxado. Para não sentir o fantasma das mãos de Misha em meus quadris
e de sua boca na minha pele.
Mas esse é o tipo de memória que não tenho certeza se conseguirei apagar. Então saio do
chuveiro, me visto e volto direto para o quarto que deveríamos dividir, não me sentindo
melhor do que quando saí dele.
Quando chego lá, percebo que na verdade não estou mais sozinho. Uma mulher pequena,
de uniforme pastel, está parada ao lado da minha cama.
“Eu sou Layna, senhora,” ela diz quando vê minha confusão. “Sou sua massoterapeuta pré-
natal. Seu marido providenciou uma massagem de duas horas para você esta manhã.
Eu franzo a testa, olhando para a hora. “São sete horas, Layna. Tenho que estar no trabalho
às nove.
É meu primeiro dia de volta também. Não posso me atrasar.

Ela me dá um sorriso compreensivo e me entrega uma caixa preta plana com um bilhete preso em
cima. "Seu marido queria que eu lhe desse isso também."
Meu coração bate rapidamente enquanto leio o bilhete.
Não se preocupe em chegar atrasado ao trabalho hoje. Tire mais tempo para se recuperar.
—Misha.
Apenas Misha. É isso.
Sem amor. Não, tenha um bom dia. Nem mesmo um genérico, sinceramente. Apenas seu nome no
final de uma mensagem fria e profissional que ele poderia enviar a qualquer pessoa que trabalhasse.
Amasso o bilhete na mão e abro a caixa.
Um par de brincos de diamante em forma de lágrima me faz parar. Não é o presente que eu esperava
depois de ler o bilhete.
Então, novamente, Misha nunca é o que eu esperava.
Irritada com o quão estupidamente lindas elas são, fecho a caixa e a coloco na mesa de cabeceira.
Layna está esperando com expectativa. Eu dou a ela um sorriso tenso.
“Adoraria receber uma massagem, mas receio que uma hora seja tudo o que posso dispensar. Então
tenho que começar a trabalhar.”
Ela assente. “Se você tem certeza.”
“Extremamente certo. Obrigado."
Passo uma hora em sua mesa de massagem, cozinhando até que toda a minha tensão se transforme
em raiva. Não posso dizer que me sinto mais relaxado após a massagem. Layna percebe.
“Você está muito estressada, senhora”, ela diz com sua voz suave. “Há vários nós nas suas costas
que não consigo resolver.”
Porque meu marido é um idiota e nenhuma massagem pode consertar isso. Engulo a resposta e sorrio.
“Você é massagista, não faz milagres. Não se preocupe com isso.
Ela acena com a cabeça, faz uma reverência e sai da sala com o equipamento na mão.
No momento em que ela se vai, decido resolver minha tensão do meu próprio jeito. Vou
até meu armário para encontrar algo para vestir.
Escolho uma saia lápis preta justa e uma blusa vermelha entre os itens que Misha
entregou. É um pouco transparente e ostenta apenas o suficiente do meu recém-
descoberto decote de gravidez para garantir que vou chamar a atenção dele, que é
exatamente o que estou procurando. Termino com um tom de batom vermelho combinando
e salto alto o suficiente para poder ficar cara a cara com meu marido, mesmo quando ele
está no topo de seu cavalo.
Na viagem para Orion, tento aperfeiçoar minha máscara de frio profissionalismo.

Muito parecido com aquele que meu marido insiste em usar sempre que está por perto
meu.
Já vi por trás disso algumas vezes. Ontem à noite, por exemplo. Ele me mostrou um lado
mais suave de si mesmo. Ele me deixou espiar por trás da cortina.
Provavelmente foi por isso que ele saiu daquele quarto no momento em que eu dormi.
A raiva surge em mim novamente com o abandono, mas respiro fundo. Preciso me
concentrar se quiser vencê-lo em seu próprio jogo.
Entro no escritório com a cabeça erguida, os calcanhares batendo alto no chão duro. Mas
paro no momento em que vejo minha mesa. Ou qual deveria ser minha mesa, de qualquer
maneira.
Porque há outra mulher sentada atrás dele, parecendo muito confortável.
E totalmente lindo demais.
Eu marcho e olho para a mulher loira sentada na minha cadeira. "Com licença, quem é
você?"
Ela olha para mim com um sorriso malicioso que me faz querer esfaqueá-la em ambos.
Ela se levanta, trêmula, e noto como seu vestidinho preto lhe cai perfeitamente. “Hum,
me disseram que você mudou de departamento, senhora,” ela diz nervosamente. “Fui
secretária do Sr. Orlov nos últimos dias.”
Estou irado. Ele foi e me substituiu pela Próxima Top Model da América, e o bastardo não disse uma
palavra sobre isso.
"Onde ele está?" Eu exijo.
“Hum... ele está em—”
Antes que ela possa terminar a frase, passo por ela e entro no escritório dele.
Misha e Konstantin estão um de cada lado da mesa. Os dois homens se viram quando entro, mas só
tenho olhos para meu marido.
"Como você ousa ?" Eu sibilo.
Os dois homens trocam um olhar e eu balanço a cabeça. “Konstantin, preciso falar com Misha, por
favor. Sozinho."
“Claro”, diz ele, levantando-se de um salto. Ele se vira brevemente para Misha.
“Hooo garoto, você está pronto para isso agora. Ela veio vestida para uma briga também.
Então ele passa correndo por mim e fecha a porta.
Eu olho para Misha. “Ele não está errado. Quem é a mulher na minha mesa?
“Essa seria Althea. Minha nova secretária.
“Você jurou que eu seria capaz de continuar trabalhando”, lembro a ele. “Ou isso é mais uma
promessa quebrada?”
Eu não tinha planejado abordar isso tão diretamente, mas aqui estamos. Sutileza é para os pássaros.
“Não fiz promessas ontem à noite. Você fez um pedido e eu optei por recusar.
Eu me irrito com isso, percebendo que ele está certo. Ele nunca disse que passaria a noite comigo.
Eu simplesmente presumi que sim, com base em como as coisas correram bem.
Pelo menos, pensei que eles correram bem.
“Ok, tudo bem,” eu respondo. “Mas me diga uma coisa: como você vai enganar a mulher que está aí
e minha recente falta de emprego?”
“Não há nada para girar”, diz ele, seus olhos deslizando para cima e para baixo em meu corpo.
Seus lábios franzidos e a escuridão em seus olhos me dizem que ele não aprova minha roupa. Ou,
pelo contrário, talvez ele aprove demais .
“Althea está assumindo seu cargo porque você foi transferido para outro departamento.”
"Por que?"
“Porque você agora é minha esposa,” ele rosna impacientemente. “Minha esposa não pode ser
assistente, mesmo que seja para mim. Você precisa de uma posição que denote adequadamente
seu status. É por isso que promovi você a chefe de departamento.”
"Chefe de departamento?" Repito em estado de choque.
"Isso mesmo. Você supervisionará o marketing em seu próprio escritório no corredor. Já tenho uma
pilha de currículos na sua mesa. Você pode consultá-los hoje e agendar entrevistas para os
assistentes que mais o impressionam.”
“Você está me dando uma... uma promoção?”
Ele suspira. “Eu detesto me repetir.”
“Com base em que?”
"Com licença?"
“O que eu fiz para merecer uma promoção?”
Eu sei que pareço bobo. Eu deveria estar emocionado, não deveria? A maioria das pessoas estaria.
Mas tudo o que consigo ver são aqueles brincos de diamantes na linda caixa de veludo.
Outro gesto vazio. Outra coisa bonita e brilhante para me manter ocupado. Para me fazer esquecer
o quão vazio é o nosso casamento.
“Você se casou comigo”, ele diz.
É a resposta totalmente errada.
“E que mudança de carreira inteligente foi essa”, sibilo sarcasticamente. Estou derramando vapor
pelos meus ouvidos, puro veneno na minha voz.
“Eu não teria lhe dado a promoção se não achasse que você conseguiria”, diz ele com os dentes
cerrados. “Em primeiro lugar, você era extremamente qualificado para o cargo de minha
secretária.”
“Não é isso que todos vão pensar quando descobrirem!” Eu grito. “Ninguém sabe que somos
casados ainda, não é? E quando eles descobrirem...
“Quem diabos se importa com o que eles pensam?” ele exige, levantando-se e elevando-se
sobre mim, todo fogo e enxofre. “Ninguém vai me questionar. Ninguém ousaria.
“Não, mas eles podem me questionar. Não quero sentir que estou trabalhando em um emprego
que não mereci.”
“Então mereça”, ele rosna. “Faça o trabalho e faça-o bem. Isso impedirá qualquer conversa fiada.”
Eu balanço minha cabeça. “Eu não quero a promoção estúpida. Quero o trabalho para o qual fui
contratado.”
Seus olhos se estreitam. “Você não tem mais esse emprego. Althea faz.
Ando até sua mesa até ficar bem na frente dele. Mesmo de salto alto, não sou páreo para ele,
mas é melhor que nada. Se não for a altura, pelo menos fico grato pela sensação de ter duas
armas amarradas aos meus pés se ele realmente me irrita.
“Ela está no meu trabalho há dias. Dias. E você nem se preocupou em me contar.
“Você não precisava saber. Na verdade, você ainda não precisa saber.
Você deveria estar em casa. Em repouso."
“Diga-me, você também deixou brincos de diamante na cama dela?” Eu zombei, sentindo minha
raiva se afastar de mim e se transformar em algo mais mesquinho e feio.
“Para mantê-la obediente?”
Suas sobrancelhas sobem. Seus olhos prateados são afiados como punhais.
Não recue agora, diz o espírito de luta na minha cabeça. Você sobreviveu a dois pais caloteiros,
a um marido caloteiro, a um melhor amigo morto.
Você também pode sobreviver a ele.

44
MISHA
“Se você não gosta de diamantes, então diga”, digo a ela. “Você seria a primeira mulher
que conheci que não o faz, mas, por outro lado, não ficaria surpreso.”
Seu rosto fica vermelho de raiva. “Não é o presente! É o... Você não pode me comprar,
Misha. Você não pode simplesmente me calar com presentes, não importa quão caros sejam.”
Suspiro de frustração. “Os diamantes não foram para apaziguar você. Eles foram um
'obrigado'. Por me apaziguar.
Ela franze a testa, confusa. Então a compreensão ataca e seus olhos brilham. “Eu não sou
um buraco onde você pode enfiar o pau sempre que quiser.”
“Você era quem estava de bom humor ontem à noite.”
Ela cora novamente, mas posso ver a raiz de sua raiva agora. Ela queria que eu passasse
a noite. Eu não. Aparentemente, minha partida combinada com o presente que deixei para
ela é um insulto.
Droga. Isso está saindo errado.
“Fui honesto com você desde o início sobre como será esse casamento, Paige.”
"Não. Porque eu nunca teria concordado em ser sua prostituta”, ela cospe.
“Todo mundo neste prédio vai pensar que você está me dando um trabalho confortável só
porque dormi com você!”
Eu a dispenso com um aceno. “Foda-se o que todo mundo pensa.”
“Eu não posso fazer isso! Você pode, no entanto. Incluindo o que eu penso. Porque eu
argumentaria que ouvir minhas opiniões e tomar certas decisões primeiro seria qualificado
como um casamento entre iguais. Não é uma promoção superficial que todos verão no
momento em que souberem que somos casados.
Eu exalo. “Você está pedindo demais.”
“Eu quero que ela vá embora, Misha.”
Meus olhos se voltam para o rosto dela. Suas bochechas estão rosadas, seus olhos
brilham com determinação - e meu pau está duro como uma pedra.
“Althea está bem qualificada para o cargo. Ela é uma trabalhadora esforçada e...
“Eu não me importo com o que Althea é”, ela retruca. “Eu quero que ela vá embora. Mova-
a para outro departamento como você me mudou. Transferi-la, demiti-la, torná-la a porra
do CEO; Eu não ligo! Não quero que ela seja sua secretária.
Examino sua indignação. A realização se instala em minhas entranhas. "Você está com
ciúmes."
"Não", ela rosna. “Não se atreva a sorrir para...”
Antes que ela possa terminar a frase, eu a agarro pela cintura e a puxo contra mim. “Como
você pode ter ciúmes daquela garota aí?” Eu pressiono. “Ela é uma mulher que contratei
para fazer um trabalho. Ela não recebe nada de mim além de um salário. Ela não recebe
diamantes, atenção ou sexo. Ela não pode invadir meu escritório e falar comigo do jeito
que você está fazendo agora.
Verdade seja dita, ninguém jamais invadiu meu escritório e falou assim comigo. Ou, se
sim, não sobreviveram ao encontro.
“Só você tem esse direito, Paige Orlov”, termino calmamente. "Só você. Somente minha
esposa. Posso ver a raiva se esvaindo dela. Eu aperto meu abraço, prendendo-a contra
mim até que ela se contorce. “Mas sua luta e seu fogo? Vou tolerar isso a portas fechadas
– mas não em público. Nunca na frente dos meus homens ou dos meus empregados. Isso
está entendido?
O conflito é transparente em seu rosto. Ela se esforça contra regras e ordens como um
animal de estimação na coleira, sempre querendo mais um centímetro, mais um pé. Está nela
natureza queira se libertar.
Mas depois de um momento, ela concorda. "Multar. Aceito sua maldita promoção. Com
uma... não, duas condições.
Minha ereção está pressionando o osso do quadril e estou prestes a adicionar uma terceira
condição. Mas Paige ignora meu desejo e segue em frente.
“Condição um: livre-se de Althea e deixe-me escolher sua próxima secretária.”
Ela deixa isso parado por um momento, esperando que eu proteste. Eu não. “Você disse
que havia duas condições.”
“Condição dois: quero uma promoção para Rowan De Silva também. Ela é assistente há
muito tempo. Ela teria sido promovida há dois anos se aquele porco, Samson Montgomery,
não a quisesse só para ele.
Eu absorvo isso por um momento. "Muito bem."
Ela parece momentaneamente atordoada, como um cachorro que finalmente pegou o carro
que estava perseguindo e não sabe o que fazer com ele agora. Eu realmente preciso ensiná-
la a fazer uma cara de pôquer adequada. “Você está concordando com minhas condições?
Ambos?"
"Ambos. Isso é até onde vou fazer você feliz”, digo a ela.
“Estou concordando até com seus pedidos mais irracionais.”
“Não é irracional querer escolher a secretária do seu marido.”
“O fato de você saber que essa é a condição da qual eu estava falando me diz que você
sabe exatamente o quão irracional ela é.”
Ela revira os olhos e tenta se afastar de mim, mas eu agarro seus quadris com um pouco
mais de força. Enrolo um dedo sob seu queixo. “O ciúme fica bem em você, Sra.
Orlov.”
"Me deixar ir."
Eu a seguro por mais um momento, só porque posso. Ou, mais precisamente, só porque
mal consigo deixar ir.
Então, finalmente, com relutância, eu o faço.

Ela mal encontra meu olhar enquanto contorna a mesa e se dirige para a porta.
Mas nenhuma frieza pode esconder a verdade.
Nenhuma mulher se parece assim com um homem com quem ela não se importa. Essa constatação
provavelmente a assusta tanto quanto está me assustando.
Eu quero impedi-la. Quero dizer a ela para esperar.
Mas para que? Eu não tenho certeza.
Então eu a deixei ir.
Para o nosso bem.

45
MISHA
"Senhor. Orlov.” Nikolai enfia a cabeça pela porta do meu escritório. "Você tem um momento?"
“Você mantém minha agenda. Você me diz."
Ele ri nervosamente e entra em meu escritório com uma pilha de papéis nas mãos. “Tenho
algumas coisas que precisam da sua aprovação e o Departamento Jurídico enviou um contrato.
Seu advogado pessoal examinou e deixou algumas anotações. Destaquei aqueles com guias
amarelas. As guias vermelhas são onde você precisa assinar.”
Já se passou uma semana desde que Nikolai assumiu como meu assistente administrativo.
Por mais que deteste admitir, não sei como este escritório sobreviveu sem ele.
Paige está emocionada por ele não usar blusas decotadas e saias lápis justas.
“Deixe-os na mesa.”
Ian coloca os arquivos lá e permanece na minha frente, com as mãos cruzadas nas costas.
Arqueio uma sobrancelha. “Há mais alguma coisa?”
“Hum, sim. A Sra. Paige queria que eu passasse uma mensagem.”

Sra. Na minha cabeça, posso ouvi-la exigindo que ele se referisse a ela dessa forma ao
entregar a mensagem. Deus não permita que ela deixe minha equipe chamá-la de “Sra.
Orlov.” Essa promoção já subiu à cabeça dela.
Embora por um bom motivo. Ela está indo bem como chefe do departamento de marketing.
Promover Rowan também provou ser uma boa jogada. A equipe já a conhece e confia nela, e
ela protege Paige sem questionar. Se alguém pensa que Paige dormiu até chegar ao topo,
não dirá nada nesse sentido, por medo de que isso possa voltar para Rowan. Ou eu.
Cerro os dentes, me preparando para qualquer aborrecimento que possa surgir.

“Que mensagem seria essa?”
"Ela queria que você soubesse que ela levará seu próprio carro para casa hoje, depois do
trabalho."
“O carro dela?” Eu franzir a testa. “Ela não tem carro.”
“Essa é a segunda coisa que ela queria que eu lhe contasse.” Nikolai parece estar com dor
física. “Parece que ela comprou um carro novo.”
Chame-me de 'Sra. Paige' quando você fala com ele, ela provavelmente disse. E não se
esqueça de dizer a ele que irei para casa antes de contar que comprei o carro.
Faça disso uma grande revelação. Ele vai adorar isso.
Isso é o que acontece quando se casa com uma mulher independente que trabalha pelo seu
dinheiro – ela gosta de foder comigo e tem os meios para fazer isso. Eu fico de pé. “Com
licença, Nikolai. Preciso falar com a Sra. Paige.
Ian sai do meu caminho feliz. Outra de suas características vencedoras é que ele sabe quando
permanecer afastado.
Estou visivelmente em pé de guerra, então ninguém me incomoda enquanto ando pelos

corredores até o departamento de marketing. Estou prestes a entrar no refeitório quando ouço
o nome de Paige.
“Ouvi dizer que Paige e Misha estão envolvidos”, diz uma voz feminina em um sussurro crítico.
“Tipo, desossa completa. Por que você acha que ela conseguiu a maldita promoção? Estou
nesta empresa há três anos e nunca fui promovido.”
Paro do lado de fora da porta e ouço.
"Você acha que eles fodem no escritório dele?" pergunta uma voz de homem. “Quer dizer, eu
faria isso... se tivesse um escritório.”
“É totalmente antiprofissional. Sem mencionar o nepotismo flagrante. Eles acham que somos
todos estúpidos, que não conseguimos ver o quanto tudo isso é injusto? Ou que não podemos
ver o anel que ela está usando? Provavelmente custa tanto quanto todo este edifício.”
“Ela é bonita”, responde o homem. “E ela é inteligente. Ela é mais adequada para chefe de
marketing do que Darian.”
“Foda-se”, a mulher retruca. “Ela se esforçou para seguir em frente. Ela não é inteligente; ela é
astuta. Há uma diferença.”
Estou prestes a virar a esquina e dar um descanso a esses dois idiotas quando ouço o clique de
saltos afiados contra o chão de ladrilho do refeitório.
"Olá pessoal." A voz de Paige interrompe a conversa. A sala fica em silêncio e eu avanço
apenas o suficiente para poder ver o que está acontecendo lá dentro.
Paige está na frente do pequeno grupo de funcionários fofoqueiros da Orion, olhando para todos
eles com uma expressão perigosa e imperiosa que ameaça deixar meu pau duro.
“Geralmente não gosto de me envolver em fofocas.” Ela sorri, embora não alcance seus olhos.
“Como essa fofoca é sobre mim, acho que tenho todo o direito de intervir e corrigir algumas
suposições equivocadas.”
A mulher arrogante adquiriu um tom fantasmagórico de branco. Sua cabeça está baixa e seu
cabelo castanho cobre seus olhos. "EM. Paige, eu estou tão...
“Melanie”, ela diz, sua voz estalando como um chicote. “Se você me deixar terminar, por favor,
eu agradeceria muito .”
Melanie teve o bom senso de parar de falar imediatamente. Paige a encara com outro sorriso
duro, e então seu olhar desliza lentamente sobre o resto do grupo.
“Eu entendo por que vocês estão chateados com minha promoção. Fui secretária do Sr. Orlov
durante cinco minutos antes de ser promovida a chefe de departamento.
Não parece justo. Serei o primeiro a admitir que não achei que dedicaria tempo suficiente para
ser promovido. Mas isso não significa que não possa fazer o trabalho.
“Na verdade, antes de ser secretária de Misha Orlov, eu dirigia um negócio sozinho.
Eu o construí do nada e o executei com sucesso por anos. Eu sei como fazer esse trabalho e
sei como fazê-lo bem. Eu era superqualificado para ser secretário de Misha. Ele viu isso antes
de mim.
Eu escondo aquela pequena pepita para me gabar mais tarde.
“Agora, não espero mudar nenhuma de suas opiniões sobre mim hoje. Mas no futuro, espero
provar a você que posso fazer esse trabalho. Quanto ao meu relacionamento com o Sr. Orlov...
Seus olhos deslizam para Melanie e o homem sentado ao lado dela. “Eu não durmo com meu
chefe para progredir. Durmo com meu marido porque quero. Meu desempenho no quarto não
influencia meu desempenho no trabalho.”
Um murmúrio percorre o grupo, mas Paige o ignora. “Agora que esclarecemos isso, espero que
todos vocês estejam na sala de reuniões em meia hora.
Há algumas coisas que quero abordar.”
Ela se vira e sai da sala, deixando sua equipe boquiaberta atrás dela.
Enquanto eles ficam atordoados e em silêncio, passo pela porta e sigo Paige.
“Porra...” ouço alguém sussurrar e gritar enquanto me afasto. "Era ele?"
Eu sorrio por dentro, sabendo que eles vão cagar nas calças pelo resto da semana, esperando
por qualquer punição que possa vir.
Caramba, minha esposa é boa.
Quando entro no amplo escritório de Paige, ela está olhando pela janela.
Sua coluna está rígida, seu corpo tenso. Esses comentários a afetaram mais do que ela deixou
transparecer.
“Rowan, preciso de alguns minutos para...” Ela se vira e me vê. Seus olhos se arregalam por um
momento antes de ela mudar sua expressão. Sua cara de pôquer está indo muito bem, na verdade.
“Você não deveria estar aqui.”
“Estou feliz por estar. Pude ver minha esposa em seu elemento. Você realmente se manteve lá.
Ela pisca e posso senti-la repassando a conversa em sua cabeça. “Você ouviu o que eles estavam
dizendo?”
"Sim."
Ela cede e arruma o cabelo. "Eu disse a você que isso aconteceria."
“E eu disse para você dizer: 'Fodam-se todos'”.
“Foi por meio de relações inadequadas com os funcionários que toda essa bagunça começou”, ela
brinca fracamente.
Eu a ignoro e atravesso a sala. “Você não precisa se preocupar com as opiniões deles. Eles são a
ralé. Você, malyshka, é a rainha do castelo.”
Ela não parece nem remotamente confortada. “Nunca consegui nada sem merecer. Sem lutar por
isso.”
“Então talvez você mereça uma vitória fácil, para variar.”
“Eu me sinto uma impostora aqui”, diz ela, apontando para o escritório. “Olhe para este lugar.
Pareço mesmo que pertenço a este lugar?
“Com base no que acabei de ouvir, você definitivamente pertence. E quando eu terminar com eles,
eles nunca mais dirão uma palavra contra você.
"O que? Não!" Ela dá a volta em sua mesa, estendendo a mão para mim. “Misha, você não pode
fazer nada. Para qualquer um deles.
“Farei o que achar melhor.”
“Eles são funcionários insatisfeitos que vão falar, não importa o que você faça com eles”, ela
argumenta. “Preciso trabalhar com essas pessoas. Eles precisam saber que posso ser duro, mas
justo. Eles têm direito às suas opiniões, não
não importa quão pouco lisonjeiros ou rudes eles possam ser. Como você disse, preciso conquistar
o respeito deles. Isso vai levar tempo.”
“Sabe o que não leva tempo? Violência. É muito mais difícil fofocar quando sua língua foi cortada
da boca.”
“Eu tenho que cuidar disso sozinha”, diz ela com firmeza. “Como eu acabei de fazer. Por favor, me
prometa que não se envolverá.”
Sua independência é tão atraente quanto irritante. Meus punhos fecham e abrem. “Eles estavam
falando sobre você como se você estivesse... abaixo deles,” eu rosno. “Ninguém fala da minha
esposa dessa maneira.”
“Não é algo que possamos parar durante a noite. Se vou dirigir este departamento, você terá que
me deixar travar minhas próprias batalhas.”
Ela tem razão aí. Eu aceno concisamente. "Multar. Que assim seja."
Paige suspira de alívio. "Bom. Agora, há uma razão para você estar aqui? Ou você está apenas me
verificando?
De repente, lembro por que vim aqui e fico irritado com ela novamente. “O boato nos corredores é
que você comprou um carro.”
"Oh. Nikolai contou a você.
“O que levanta a questão: por que você não me contou?”
“Isso é maravilhoso, vindo de você”, ela bufa. “Acabei de imaginar que é assim que fazemos as
coisas aqui: passamos mensagens através de nossos assistentes.”
“Você demitiu Althea, o que é uma pena, porque Nikolai quase nunca aparece para trabalhar com
meias arrastão. Acho que é hora de deixar isso passar.”
Ela ri. “Eu precisava de um carro para me locomover e tinha dinheiro para comprar um.
Não é grande coisa."
“Tenho dez carros estacionados na garagem de casa e um motorista para acompanhar cada um.
Você não precisa do seu próprio carro”, eu respondo. “Você certamente não precisa dirigir sozinho.”
"Eu quero."
Pisco e em minha mente ouço o barulho do metal. Vejo o mundo tombando para o lado, Paige
voando pelo banco de trás, o barulho de sua cabeça batendo no vidro...
“Paige—”
“Misha,” ela interrompe com firmeza. “Iguais, lembra? Se esse casamento vai dar certo, você terá
que me deixar tomar as decisões de vez em quando.
Especialmente quando se trata da minha própria vida.”
Eu estreito meus olhos. “Fiz concessões mais do que suficientes para você nos últimos dias.”
“Não é isso que é o casamento?” ela pergunta inocentemente. "Dar e receber?"
“Talvez seja a sua vez de ceder um pouco.” Arqueio uma sobrancelha sedutoramente e ela cora.
Nós dois nos lembramos da última vez que ela deu.
Ela dá um passo em minha direção e olho para o decote exibido por sua blusa de seda branca.
“Prometo ser um bom motorista.”
"Por favor. Você não pode me enganar. Você não é nada bom.
Ela sorri sedutoramente. "Vejo você em casa esta noite?"
“Vou deixar você dirigir, mas vamos embora juntos. No seu maldito carro, se preferir.
Eu não gosto disso. Nem um pouco. Mas não quero minar toda essa confiança recém-adquirida
que ela está cultivando aqui. Ela precisa ser durona se quiser trabalhar nesta empresa. Ela precisa
estar no comando se quiser encurralar as tropas.
Eu quis dizer isso quando disse que ela é a rainha do castelo. E, bem… É preciso força para ser
rainha.
Esta é a primeira vez que me sinto totalmente confiante de que Paige pode ter exatamente o que
é preciso.
46
PAIGE
ROWAN: Ei, acabei de ir ao seu escritório e você não está lá. Matar aula sem mim?
Sorrindo, respondo a mensagem da cafeteria na mesma rua de Orion.

Ainda estou na sombra do edifício gigantesco, mas está longe o suficiente para me dar
espaço para respirar.
PAIGE: Estou no Café Revello. Trouxe meu laptop para fazer companhia.
Você está convidado a participar.
ROWAN: Chego aí em dez.
Deixo meu telefone de lado e peço um café com leite de amêndoa para Rowan, outro
reforço imunológico para mim e uma cesta de doces para nós dois compartilharmos.
Meu apetite vai e vem ultimamente. Quando chega, gosto de colocar em meu corpo o
máximo de comida que consigo. Hoje, isso inclui dois biscoitos de geleia, dois croissants
de chocolate e um trio de biscoitos de manteiga e mel, com espaço de sobra para mais.
No momento em que a cesta de doces chega à mesa, Rowan está entrando na loja com
seu próprio laptop debaixo do braço.
Ela se senta na cadeira à minha frente e balança a cabeça em aprovação. “Esta é uma
bela mudança de cenário. Minha insulina discorda, mas o resto de mim concorda.
Embora…"
Arqueio uma sobrancelha. “Embora o quê?”

“Existe alguma razão pela qual essa mudança de cenário foi necessária?” ela pergunta.
Eu gemo. “Eu sou tão óbvio?”
“Só para mim”, ela promete.
Pressionando minha testa na superfície fria da mesa, murmuro: — Misha tem estado um pouco...
inquieto.
Rowan ri e se serve de um dinamarquês. “Eu acho que é fofo. Ele obviamente se preocupa com
você. Ele quer ter certeza de que você está bem.
“Não posso exatamente estabelecer qualquer autoridade com meu grande e mau marido se
escondendo em meu departamento, lançando olhares feios a todos se eles não conseguem se
dirigir a mim com a devida reverência.”
“Na verdade, gosto bastante de suas pequenas aparições improvisadas.”
“Isso é porque você é o único em suas boas graças.”
Ela pisca e joga o cabelo por cima do ombro, de brincadeira. “Oh, não sei... acho que iria gostar
deles de qualquer maneira. Ele é muito bonito de se olhar.” Balanço a cabeça para ela e ela ri
livremente. Ela fica sempre muito mais relaxada quando estamos fora do escritório. “Mas, falando
sério, deve ser muito estranho para você. Casado com o chefe.
"Você não tem ideia. Ainda estou me acostumando a trabalhar para ele. Muito menos ser casada
com ele.
“Bem, ele não estava errado em promover você, você sabe. Trabalho nesta empresa há tempo
suficiente para saber quando alguém tem as habilidades necessárias para pagar as contas.
Você os pegou.
“Eu administrei meu próprio negócio por seis anos, então sei o que estou fazendo”, digo a ela,
recusando-me a me vender a descoberto. “Mas nunca nesta escala.”
Ela descarta minha preocupação. "Você pode lidar com isso."
“Eu só queria que Misha recuasse um pouco. Dê-me algum espaço.
“Não tenho certeza se homens como ele foram feitos para dar um passo atrás, querida”, Rowan
me diz gentilmente. “Ele é o CEO de uma empresa multibilionária. ‘Controle’ é seu nome do meio.”
Ocorre-me que não tenho ideia de qual seja o nome do meio dele. Talvez eu devesse
descobrir isso. Tantos pequenos segredos que ele mantém zelosamente protegidos, sabe
Deus por que razão.
“Isso pode ser verdade, mas ele não vai me controlar.”
“Você quer dizer no trabalho, certo?” Rowan pergunta.
"Sim. E em geral.” Eu franzo a testa para ela. "Espere, o que você quer dizer?"
Ela sorri maliciosamente. “Bem, há momentos em que, ocasionalmente, uma mulher

como você pode não se importar tecnicamente em ser controlada por um homem como
ele. Tipo... na cama, por exemplo.
Meu corpo inteiro fica vermelho. “Rowan!”
Ela gargalha. "Eu sabia! O sexo deve estar fora de cogitação. Me diga mais."
Cubro o rosto com as mãos, espiando por entre os dedos para ver se alguém perto de
nós está ouvindo.
"Bem, estou errado?" ela sussurra, aproximando-se.
Isso está longe de ser apropriado, mas a verdade está praticamente explodindo de mim.
“O sexo é… bom.”
"Bom?"
“Ótimo”, admito enquanto Rowan bate palmas com triunfo.

"Incrível. O melhor sexo que já tive na minha vida. Honestamente, não pensei que fosse
possível ter tantos orgasmos em uma noite.”
"Sua vadia sortuda!"
Minha mão desliza para minha barriga. Ainda não contei a ela que estou grávida. Quanto
mais tempo eu escondo isso dela, parece uma traição. Por outro lado, há tantas coisas
sobre o meu suposto casamento que não contei.
No que diz respeito a Rowan, Misha e eu nos apaixonamos e tivemos um romance

turbulento que se transformou em uma fuga espontânea. É uma história romântica. Eu
gosto de contar isso. É bom fingir, mesmo que só por um tempinho.
Pego outro croissant e congelo. Pela janela de vidro na frente da loja, vejo um rosto familiar.
Um arrepio percorre meu corpo. É um instinto profundo. Um sinal para voltar para Orion
imediatamente.
“Paige?” Rowan pergunta, franzindo a testa. "Você está bem?"
"Não. Temos que ir. Agora." Fecho meu laptop com força, quase derramando meu café.
Rowan está confusa, mas ela segue meu exemplo, reunindo suas coisas. "Mas por que?
O que aconteceu?"
“Acho que estou sendo seguido”, sussurro.
Rowan se curva, examinando a sala. “Como perseguido? Por quem?"
Pronuncio seu nome no momento em que ele passa pela janela, desaparecendo de vista.
“Petyr Ivanov.”
47
PAIGE
O rosto de Rowan empalidece imediatamente. Quanto ela sabe?
Quando eu era assistente de Misha, ele me levou para uma reunião. Rowan já esteve em
algum? Ela viu as trinta e duas armas com as quais Misha veio armado para garantir que Petyr
não tentaria matá-lo?
Mas mesmo depois daquela demonstração de força, Petyr mandou um carro bater em nós. Só para que
ele pudesse matar Misha.
Agora ele está aqui e não tenho trinta e duas armas. Eu nem tenho uma arma.
O que tenho é o bebê de Misha na barriga. E de alguma forma, não acho que isso fará alguma
coisa para me tornar querido por Petyr Ivanov.
— Temos que ir — ecoa Rowan, como se eu já não soubesse disso.
No momento em que saímos da cafeteria, duvido da minha decisão. Talvez devêssemos ter
ficado parados. Eu poderia ter ligado para Misha para vir nos buscar.
Mas isso poderia tê-lo colocado em perigo.
Meu único consolo é que estamos em uma rua movimentada. Há muito pouco que Petyr pode
fazer abertamente, certo?
Certo?
"Onde ele está?" Rowan sussurra em meu ouvido enquanto começamos a andar pela estrada.
"Você o vê?"
"Não. EU-"
“Olá, senhoras.” Petyr sai do beco entre a cafeteria e o prédio ao lado, com um sorriso caloroso
estampado em suas feições macilentas.
“Que engraçado encontrar você aqui.”
Posso sentir Rowan tenso ao meu lado. Conheço o suficiente sobre o passado dela para saber que
ela tem medo de homens furiosos. Coloco-me na frente dela e encaro Petyr.
“Não é tão engraçado quando é planejado,” rosno. “Eu odeio dizer isso a você, Sr.
Ivanov...
“Me chame de Petyr”, ele diz calorosamente. "Por favor."
Eu olho para ele, escondendo o quanto estou surpresa com sua ousadia. “Se você nos dá licença,
Petyr, temos que voltar ao trabalho.”
“Certamente, você pode reservar alguns minutos para conversar com um amigo.”
"Para um amigo? Claro,” eu concordo. “Mas não vejo nenhum amigo aqui.”
“Você me feriu, Sra. Masters”, diz ele. “Mas talvez você esteja certo. Nós não somos amigos. Ainda.
Tenho a sensação de que poderíamos estar, no entanto.
“Não enquanto eu trabalhar para Misha Orlov.”
"Isso é verdade. O homem para quem você trabalha é perigoso.
Eu bufo. "Ele é perigoso?"
“Você viu o que ele fez naquele dia na minha propriedade. Ele tinha dezenas de armas apontadas
para mim. Tudo isso enquanto eu estava desarmado.
"Você o ameaçou!"
“Uma reação natural ao ser encurralado, não acha? Ou você esperava que eu me curvasse e me
fingisse de morto? Tenho meu orgulho, Sra. Masters.
“Foi por isso que você mandou aquele carro bater em nós?” Eu exijo. “Para acalmar seu orgulho
ferido?”
Ele levanta o queixo em desafio. “Não tive nada a ver com aquele acidente. Foi uma infeliz
coincidência.”
“Não acredito em coincidências”, digo. “Eu acredito em homens poderosos e em seus egos,
no entanto. Eu sei o que você fez. O que você fez."
“Você ouviu a versão dele do que eu fiz. Talvez um dia você queira ouvir o meu.”
“O que eu gostaria é que você saísse do nosso caminho e nos deixasse passar o dia”,
respondo.
Seus olhos brilham e posso ver a raiva neles. Mas também posso ver que causei uma boa
impressão. Aparentemente, ele presumiu que eu seria um alvo fácil.
Alguma donzela que ele poderia intimidar simplesmente aparecendo.
Ele presumiu errado.
“Escute, Paige...”
"Acho que ela deixou bem claro que parou de falar com você, Petyr."
Minha cabeça gira na direção da voz de Misha. Ele está parado na calçada, irradiando fúria
e violência mal contida.
"Bem bem. Agora, esta é uma surpresa inesperada.” Petyr se vira para Misha.
“Quem poderia imaginar que Misha Orlov viria em socorro de uma humilde secretária? A
menos, é claro, que ela seja mais do que parece.
“Vá embora, Petyr,” Misha rosna. “Ou Deus me ajude, você nunca mais irá a lugar nenhum.”
Por um momento, eles apenas se encaram. Posso sentir Rowan tremendo ao meu lado.
Pego a mão dela e seguro o mais forte que posso.
Finalmente, Petyr baixa o olhar. “Este não é o momento nem o lugar. Mas um dia... em
breve.”
Petyr recua e Misha aproveita a oportunidade para me agarrar pelo braço e me puxar atrás
dele.
Ele não relaxa até voltarmos para Orion. Mesmo assim, a intensidade em seus olhos me diz
que ele está longe de estar calmo.
— Rowan — digo com a voz tensa —, por que você não sobe? Estarei aí em um momento.
Ela olha uma última vez para Misha e depois sai correndo, levando meu laptop com ela.
Eu me viro para Misha. “Obrigado por isso. Mas como você sabia onde estávamos
—”
"Que porra você estava pensando?" ele explode em mim.
Eu recuo, chocada com o tom de sua voz. Sem falar que ainda estamos no lobby. A
recepcionista e os seguranças de plantão estão todos lutando para não olhar para nós.
Misha deve perceber a mesma coisa porque agarra meu braço e me arrasta para um dos
elevadores. No momento em que as portas se fecham, ele volta toda a força do seu olhar
para mim.
“É por isso que insisti que você tivesse um motorista e a porra da segurança. Para que o
maldito Petyr Ivanov não possa simplesmente ir até você no meio da maldita rua.
"Porque é que estás zangado comigo?" Eu grito de volta. “Como eu poderia saber que ele
iria me rastrear?”
“Porque o homem está desequilibrado! Porque ele não vai parar até me atingir.
Você está carregando meu bebê, Paige. Se ele descobrir isso, então você será o primeiro
alvo dele.”
“Eu... eu não tenho medo dele”, minto.
“Então você é um idiota.” Ele agarra meu braço e me puxa contra seu peito. Sinto seu
coração disparar contra minha bochecha. “Porque você deveria estar com medo.”
“Ele não pode me atacar em público.”
"Por que não?" Misha zomba. “Ele matou meu irmão em plena luz do dia. O que faz você
pensar que ele não faria o mesmo com você?
Fico em silêncio enquanto a dor queima seus olhos prateados.
“Misha…” eu sussurro, minha mão alcançando seu rosto.

Ele sai do meu alcance, suas paredes se erguendo ao seu redor. “Estou colocando segurança
24 horas em você. É apenas uma questão de tempo até que ele descubra tudo o que
escondemos.”
“Ninguém sabe—”
“Você confirmou nosso casamento com todo o departamento de marketing há alguns dias”,
ele me lembra. “Como eu disse, é apenas uma questão de tempo até que o resto das notícias
se espalhe.”
As portas se abrem e Misha sai. Eu o sigo porque não sei mais o que fazer. Quando chegamos
ao seu escritório, ele se vira para Nikolai.
“Nikolai, vá pegar as coisas da Sra. Orlov em seu escritório. Estamos indo para casa.
Nikolai acena com a cabeça e sai correndo. "Claro senhor."
"O que você está fazendo?" Eu hesito, seguindo-o até seu escritório. “Ainda tenho trabalho a
fazer.”
“Você terminou por hoje.”
“Misha—”
“Paige!” ele irrompe, o desespero em seus olhos prateados perfurando minha indignação.
“Dar e receber, lembra? Agora é a hora de você pegar.
E fazer isso silenciosamente.”
E agora vejo: o quanto ele precisa para me enclausurar atrás de seus altos muros e de sua
segurança fortificada. Pode não resolver o problema para sempre, mas ajudará hoje. Isso lhe
trará um momento de paz.
“Ok,” eu digo suavemente. “Vamos para casa.”

48
MISHA
"O que você está fazendo?" Ela pergunta enquanto retiro uma frigideira de ferro fundido do
armário da cozinha.
Pego uma faca grande no bloco de açougueiro. “O que parece que estou fazendo?”
Ela me olha com curiosidade, mantendo a ilha da cozinha entre nós. “Parece que você está
planejando esculpir Petyr Ivanov com aquela faca e queimá-lo naquela frigideira.”
“Não me dê ideias.”
Ela sorri por um momento antes de desaparecer. “Sério, o que você está fazendo?”
Esmago uma cabeça de alho com a palma da mão e separo os dentes. “Se você não
consegue ligar os pontos aqui, não posso ajudá-lo.”
"Você cozinha?" ela pergunta lentamente.
“Isso é tão difícil de acreditar?”
"Sim." A resposta curta é entregue sem hesitação.
“Acho cozinhar catártico.”
Ela observa enquanto eu corto a cebola em cubos e depois passo para o alho, a lâmina
piscando sem esforço e captando a luz como se estivesse viva. “Você tem algum
habilidades sérias com facas.”
Ignoro o elogio e gesticulo em direção ao freezer. “Tire o camarão para mim. Eles estão na
porta.
Ela coloca o camarão em uma peneira e o coloca na pia sob água fria, mas seus olhos nunca
me deixam por muito tempo. Quando ela volta para o banco do bar, o interrogatório continua.
“Quem te ensinou a cozinhar?”
“Gordon Ramsay.” Ela franze a testa e eu explico. “Programas de culinária. Livros de receitas.
É bastante simples se você souber seguir as instruções.”
“Acredite em alguém que tentou: não é tão fácil.”
Eu rio enquanto arrumo meu alho picado em fileiras organizadas. “Você está me dizendo que
não é uma dona de casa estereotipada, então?”
“Só se você quiser voltar para casa e encontrar sua casa pegando fogo”, ela admite. “Quase
queimei o trailer duas vezes, então me concentrei em cereais e feijões enlatados a maior
parte da minha vida. Uma vez por mês, Clara e eu reuníamos o dinheiro dos biscates que
fazíamos no estacionamento de trailers e nos presenteávamos com o McDonald's. Essa foi a
nossa versão de uma refeição caseira.”
"Jesus." Eu estremeço. “McDonald's. Até mesmo dizer o nome tem um gosto ruim.”
"Ei! Costumávamos ansiar por essas refeições. Foi o destaque do nosso mês.”
“E ninguém nunca ligou para os Serviços de Proteção à Criança?”
Ela sorri. “Em Corden Park, poder pagar pelo McDonald's nos separava da ralé. Éramos de
alta classe. Crème de la crème. Rainhas do estacionamento de trailers.”
Faço uma pausa no corte e olho para Paige. “Seus pais ainda moram lá?”
O sorriso morre em seu rosto quase instantaneamente. Sua respiração falha, como se a ideia
de seus pais ainda existirem lá fora, em algum lugar do mundo, a deixasse nervosa.
“A última vez que verifiquei”, ela admite finalmente com uma voz sem nenhuma das risadas
fáceis de alguns momentos atrás. “Mas isso foi há dez anos. Eu não
até saber se eles ainda estão vivos.”
“Você tem motivos para acreditar que talvez não sejam?”
Ela considera isso por um momento. “Mamãe fumava como uma chaminé e papai bebia
como um peixe. Então... quem sabe?
Ela não parece exatamente triste, mas posso ver o arrependimento de que as coisas não
sejam diferentes. Eu quero libertá-la disso.
“Você não precisa se sentir culpada por não manter contato com eles”, digo a ela. “Eles
fizeram você se defender sozinho quando era criança. Eles podem cuidar de si mesmos.
É cada um por si neste mundo.”
“Mas você realmente não acredita nisso”, ela diz com um olhar aguçado para minha
etiqueta de identificação. “Tudo para a família. Não é nisso que você acredita?”
Eu me viro e verifico se os camarões estão descongelados. Satisfeita, viro a peneira e

deixo-os mergulhar em uma marinada de limão e pimenta. “Minha situação é diferente.”
“Não vejo como. Você nunca fala sobre sua família. Eu nem sei se você os viu desde que
nos conhecemos.”
"Eu estive ocupado."
“Mas se eles são pessoas legais, se eles amam você, valem o esforço, certo? Eu mataria
para ter uma família que me amasse.”
Eu levanto meu olhar para o dela. “Não é tudo o que dizem ser.”
“Besteira”, ela retruca categoricamente. “Você se preocupa com eles. Eu sei que você faz.
Sua mãe, sua irmã, seu sobrinho, a mãe dele. Mas por alguma razão, você não quer estar
perto deles.”
“Esta conversa é contraproducente para o alívio do estresse que cozinhar me proporciona”,

digo a ela com os dentes cerrados.
“Você vai me excluir da sua vida também? Acho que é exatamente isso que você faz com
as pessoas que se preocupam com você.”
Decido ignorar sua admissão de que se preocupa comigo. "Não é nada pessoal. Não gosto
de estar perto de pessoas.”
“Você parece estar bem perto de mim.”
Eu lanço para ela um olhar de adaga. “Isso é discutível e algo que estou reavaliando
enquanto conversamos.”
Ela revira os olhos e depois apoia o queixo na palma da mão. Posso sentir seus olhos
me perfurando, tentando penetrar nas paredes que construí cuidadosamente ao meu
redor. Para minha irritação, parece estar funcionando.
“É porque eles te lembram do seu irmão?” ela pergunta finalmente, sua voz suave.
Respiro fundo. “Eu cozinho melhor em perfeito silêncio.”
Ela desconsidera meu pedido. Sua voz assume uma qualidade sonhadora. É como
se ela estivesse falando sozinha, só que não consigo parar de ouvir.
“Senti o mesmo depois do funeral de Clara. Eu odiava ver os pais dela. Eu também
odiei ver aquele trailer verde feio. Qualquer coisa que me lembrasse dela era muito
dolorosa.” Ela exala, liberando a pressão que a memória de Clara trouxe consigo.
“Você nunca me contou como seu irmão morreu.”
Coloco o camarão marinado na camada de óleo brilhando na frigideira.

Eles chiam e estalam com o calor, e espero o som diminuir antes de me voltar para
ela. “E você nunca me contou como Clara morreu.”
Ela se irrita. “A morte de Clara foi… complicada.”
“Não são todos?”
“Alguns mais do que outros”, ela murmura, apertando seu pingente.
Eu a vejo fazer isso, emoções estranhas fervendo em meu peito. “Você realmente
acha que essa coisa é mágica, não é?”
Ela olha para o punho fechado. “Acredito na magia que representou para duas
meninas que não tinham outra fonte de esperança.”
“Se aquela coisa fosse mágica, seu amigo ainda estaria vivo.”
Ela recua com minhas palavras, e vejo a dor arrebatadora passar por seu rosto.
Ela se levanta da banqueta e se afasta de mim.
“Eu não espero que você entenda. Você não lamentou seu irmão. Tudo o que você fez foi fugir
da sua família e da sua dor. Bem, adivinhe, Misha? ela estala. “Você não pode fugir da dor.
Eventualmente, isso alcança você.
Eu balanço minha cabeça. “Não pretendo deixar nada me alcançar.”
“Falou como um homem em negação.”
Então ela se vira e sai da cozinha, deixando-me sozinho para comer uma refeição feita para dois.
49
PAIGE
Eu tenho dois problemas.
A primeira é que quero muito deixar Misha sozinho na cozinha. Quero que ele pense em
como estou certa e em como ele é estúpido por não me ouvir. Quero que ele se arrependa
de não ter me deixado entrar.
A segunda é que estou com muita fome. Os aromas do jantar dele estão subindo as escadas
e estou salivando. Eu me sinto como um personagem de desenho animado que cheira algo
delicioso. Estou a segundos de flutuar no ar e voar atrás das trilhas de vapor de volta à
cozinha.
Fico pensando no meu quarto por quinze minutos. Mas quando meu estômago começa a
parecer que está sendo esfaqueado por dentro, gemo e volto para o corredor.
Desço lentamente as escadas, um degrau de cada vez. Eventualmente, chego ao fundo.

Espio a cozinha, mas não vejo Misha em lugar nenhum.
Talvez eu entre furtivamente, coma alguma coisa e saia antes que ele...
"Procurando por algo?"
Eu grito quando Misha sai da despensa com um maço de ervas frescas nas mãos.
Ele balança a cabeça para mim e começa a rasgar pedaços de coentro para polvilhar sobre
o camarão. Em seguida, ele coloca pequenas folhas de manjericão sobre o crostini coberto
com mussarela e regado com azeite.
Eu mal resisto a lamber os lábios enquanto me endireito. “Eu… só queria um pouco de

água.”
“Para engolir toda a comida que você quer comer?”
Suspirando, admito a derrota e entro na cozinha. "Multar. Estou com fome. Processe-
me."
Ele pega uma tigela de tomates cremosos e adiciona uma camada generosa no topo
do crostini. Então ele coloca três em um prato e empurra para mim.
“Seu aperitivo.”
"Uau." Inspiro o cheiro delicioso e terroso. “Isso é celestial.”
Devoro dois dos três crostini e, quando pego o terceiro, já esqueci o motivo pelo qual
saí furioso desta cozinha.
"Isto é incrível. Você é... Esta é a melhor comida que já provei... em todos os tempos.
“Jace não ficará feliz em ouvir isso.”
"Então não conte a ele." Dou uma mordida no meu terceiro crostini e depois olho para
ele com amor. “Prometi a mim mesma que, se um dia tivesse a sorte de me tornar
mãe, prepararia refeições caseiras para meus filhos o tempo todo.”
"Sim?"
Eu dou de ombros. “Isso foi antes de eu perceber que ferver água era um desafio para
mim. Mas pelo menos nosso filho terá um pai que sabe cozinhar.”
Seu bom humor evapora. Qualquer paz fácil em que nos instalamos momentaneamente
desapareceu em suas sobrancelhas.
“Eu sei que você é o grande vilão e tudo mais, mas certamente você terá tempo para cozinhar para
o nosso filho, certo?” Eu pergunto.
Seus olhos encontram os meus e posso ver a hesitação neles. “O que você quer de
mim, Paige?”
“Eu não sei,” eu admito. “Acho que só quero que você seja... você mesmo.”
Ele balança a cabeça. “Você não sabe o que está pedindo.”

"E se eu fizer?" — pergunto, abandonando meu crostini para poder me aproximar dele.
Por um momento, ele se inclina. Ele está perto o suficiente para que eu possa sentir o cheiro de ervas
frescas em seu hálito. Posso sentir o calor saindo dele e isso me ilumina por dentro.
“Cuidado, Kiska. Os desejos às vezes se tornam realidade.”
“Ok, então,” eu digo. “Desejo ser apresentado à sua família. Desejo conhecer sua mãe.
Seus olhos se estreitam em fendas. Então ele se afasta de mim e serve duas porções de camarão
reluzente e grelhado da frigideira em pratos já cheios de quinoa temperada e legumes assados.
Claramente, a minha saída furiosa da cozinha não causou muita impressão.

Ele ainda estava me preparando um prato.
Eu me viro para poder ver seu perfil. “Perguntar para conhecer minha sogra não é um pedido tão
grande. Quero dizer, isso é normal.”
Ele se vira e me olha da cabeça aos pés. Tenho a sensação de que ele está me vendo do jeito que
imagina que sua mãe possa ver. Isso está me deixando constrangido, mas talvez seja esse o ponto.
“Você realmente acha que ela aprovaria você?” ele pergunta.
“Provavelmente não sou o que ela espera.”
“Não”, ele diz definitivamente. "Você não está."
“Talvez isso seja uma coisa boa. Aposto que você não achou que eu conseguiria me virar no escritório
quando todo mundo estava me atacando. Aposto que você também não achou que eu conseguiria lidar
com Petyr Ivanov sozinho. E eu fiz as duas coisas. Eu mantive minha posição e me defendi.”
Ele arqueia uma sobrancelha, não convencido, então sigo em frente. "E sabe de uma coisa?
Vou continuar a provar que você está errado. Tenho uma reunião do conselho amanhã com os outros
chefes de departamento. Eu também vou me defender lá.”
“Esses homens não são tão facilmente convencidos.”
“Acho que terei que usar todos os meus encantos então, não é?”
Ele empurra um prato em minha direção, mas não diz uma palavra. Tenho a sensação de
que ele estará me observando amanhã tão de perto quanto o resto deles.
Multar. E daí se eu me encurralei?

É hora de sair dessa.
50
PAIGE
Na manhã seguinte, acordo com uma cama vazia.
Não espero nada diferente neste momento, mas ainda deslizo para fora do edredom o mais
rápido possível. Quanto mais cedo eu passar para o resto do dia, mais cedo poderei esquecer
como tudo começou.
Estico-me e vou em direção ao banheiro, mas, no caminho, noto uma caixa de blush claro
colocada cuidadosamente no banco ao pé da cama.
“Lá vamos nós de novo”, murmuro. Provavelmente é uma coroa enfeitada com as joias da
família para eu usar. Ou talvez uma coleira com um grande “O” de “Orlov”, só para que o
mundo saiba a quem pertenço agora.
Abro a tampa com um puxão rápido, pronta para acabar logo com isso.
Então eu paro.
Não são joias dentro da caixa, mas sim tecido. Passo a mão pela calça branca mais macia
que já senti. Eu os retiro, tomando cuidado para não amassá-los, e encontro uma blusa rosa
claro por baixo deles que combina com a tampa. Tem um laço no pescoço, além de um par
de salto nude com laço na parte de trás do tornozelo e salto grosso o suficiente para que eu
não precise me preocupar em cair
sobre.
Um pedaço de cartolina em relevo colocado na lateral da caixa diz “Criado Conscientemente”.

Ele me deu um presente. Não uma monstruosidade improvisada de “jogar dinheiro nos
sentimentos dela” que ele encontrou no manequim mais próximo da Gucci, não uma herança
de Orlov projetada para me lembrar quem são meus novos mestres, mas um presente. Do tipo
que diz, eu estava pensando em você.
Uma roupa para a reunião do conselho de hoje, feita por artesãos que se preocupam com o
meio ambiente, confeccionada para meu gosto, corpo e valores.
Não consigo parar de sorrir.
Uma leveza se espalha por mim e alivia um pouco do nervosismo que estou sentindo em
relação à reunião do conselho hoje. Apresso-me para tomar banho e me apresso em vestir
cada peça de roupa que Misha escolheu. Não porque quero agradá-lo, mas porque gosto
genuinamente de tudo que ele me deu.
Quando termino a maquiagem, me sinto capaz de lidar com qualquer coisa que o dia possa
trazer para mim.
Meu carro está me esperando lá fora, mas Konstantin está parado ao lado dele com um sorriso
travesso. “Se importa se eu pegar uma carona para trabalhar com você?”
Reviro os olhos. “Não seja tímido comigo. Misha fez de você meu guarda-costas pessoal, não
foi?
"Bingo." Sorrindo, ele senta no banco do passageiro. “Mas do jeito que eu vejo, você é uma
senhora de sorte. Sou mais agradável de se olhar do que qualquer outra pessoa da equipe de
segurança.”
Jogo os calcanhares no banco de trás e subo no banco do motorista com os pés descalços.
“Eu não preciso de um guarda-costas.”
“Você só está dizendo isso porque não conhece Petyr Ivanov como nós”, avisa ele. “Confie em
mim, Paige: isso é necessário.”
Percebo imediatamente que Konstantin também devia conhecer o irmão de Misha. Não sei por
que isso não me ocorreu antes e não sei por que ocorre agora. “Você era próximo de Maksim?”
Eu pergunto.
As mãos de Konstantin apertam seus joelhos. “Eu, uh... sim. Nós crescemos juntos. Eu ficava
mais na casa deles do que na minha.”
“Então você sabe o que aconteceu… entre Maksim e Petyr.”
Ele olha para mim de forma inescrutável. “Sim”, ele respira. “Eu sei o que aconteceu.
De certa forma, era inevitável. Os Orlovs e os Ivanovs, eles são... eles são... Merda, eu nem sei o que
são.
“Você está dizendo que é uma coisa de família?”
“Estou dizendo que é complicado”, Konstantin oferece evasivamente. “E, mais especificamente, é a
história de Misha para contar.”
“Parece-me que a história é tanto sua quanto a dele.”
"Talvez. Mas você é a esposa dele. Não estou prestes a entrar nisso.”
Eu sei que ele está fazendo uma jogada inteligente. Se eu fosse qualquer outra pessoa, não gostaria de
interferir nos negócios de Misha. No entanto, se Misha designar Konstantin como meu guarda, farei o
meu melhor para aproveitar ao máximo.
“Ele já contou para a mãe sobre mim?” Eu pergunto sem rodeios.
Konstantin se contorce na cadeira. “Hum…”
“Isso é resposta suficiente,” eu suspiro. “Eu não tinha ideia de que era tão constrangedor. Somos
casados e ele nem conta sobre mim para a mãe.
“Ele não tem vergonha de você”, ele diz gentilmente. “Acho que é mais fácil para ele compartimentar.”
Não me incomodo em pedir que ele explique isso. Já posso dizer que o empurrei para além da sua zona
de conforto. Ainda assim, quando chegamos à sede da Orion, Konstantin salta do carro como se ele
estivesse prestes a explodir.
Eu não me importo. Tenho uma reunião do conselho para me preparar.
Vou diretamente para a sala de reuniões onde acontecerá a reunião para poder ter uma ideia do terreno.
Rowan já está lá, colocando arquivos e água na frente de cada cadeira.
“Esse não é o seu trabalho”, digo para anunciar minha chegada.

“Bom dia para você também”, ela diz distraidamente. “Eu sei que não é, mas preciso me manter
ocupado. Você está bem?"
Eu faço uma careta. “Um pouco nervoso, mas...”
“Não, quero dizer sobre ontem”, diz ela. “Misha parecia muito chateado.”
"Oh, certo. Acabou tudo bem. Ele me levou para casa e preparou o jantar para mim.
“Ah”, diz Rowan, levantando uma sobrancelha. “Ok, isso é um alívio. Eu estava preocupado que ele
ficaria bravo. Quero dizer, ele parecia louco.
“Acho que ele estava bravo com a situação. Mesmo que ele estivesse com raiva de mim, ele nunca me
machucaria.”
No momento em que as palavras saem da minha boca, percebo que estou falando sério. Eu realmente
acredito nisso. De alguma forma, dei-lhe a minha confiança quando prometi a mim mesma que seria
mais inteligente desta vez.
"Bom. Estou feliz... — A voz de Rowan desaparece.
Deixo minha crise existencial de lado para mais tarde e redireciono meu foco. "E você? Você está bem?"
Ela me dá um sorriso nervoso. “Petyr Ivanov realmente me assusta.”
“Ele tem vibrações muito assustadoras.”
“Esqueça as vibrações trepadeiras; ele tem vibrações de assassino de machado. Ele me lembra um dos
meus ex-namorados.
Eu sufoco uma risada. “Um de seus ex-namorados tinha vibrações de assassino com machado?”
Ela balança a cabeça e força um sorriso no rosto. “Ignore-me. Eu não deveria estar te derrubando com
meus problemas. Hoje é sobre sua primeira reunião do conselho como Chefe de Marketing. É um dia de
Paige, não um dia de Rowan.”
Uma nova onda de nervosismo passa por mim. Ainda é estranho ouvi-la dizer esse tipo de coisa em voz
alta.
“Você está incrível, a propósito. Esse terno é incrível”, diz Rowan.

Passo as mãos pela frente da jaqueta. “Foi um presente de Misha.”
A expressão de Rowan se transforma em um sorriso sonhador. "Ele realmente é bom para você, não
é?"
“Ele me prometeu que estaria,” eu digo suavemente. “Acho que estou começando a acreditar nele.”
Ele vai me tratar bem, mesmo que nunca me ame. Não é um mau negócio, mas é suficiente? E se
eu negociasse minha chance de amar pela oportunidade de me sentir seguro? Como posso pesar
uma coisa contra a outra?
“Paige?” Olho para cima e encontro Rowan olhando para mim. "Você está bem?"
Tento afastar a dúvida. "Claro. Só um pouco nervoso. Nunca pensei que estaria sentado à cabeceira
de uma mesa como esta.”
Ouço a voz da minha mãe na minha cabeça. “Você e Clara, andando por aí com todas essas malditas
noções em suas cabeças. Seja realista, Paige. Você não é melhor que eu ou este trailer. Este é o
lugar onde você pertence.
Sento-me na cabeceira da mesa e olho para as vinte cadeiras vazias esperando para serem
ocupadas. Eu não pertenço àquele parque de caravanas. Eu nunca fiz.
Mas também não sei se pertenço a este lugar.
Minhas dúvidas continuam sussurrando para mim na voz de minha mãe. A única razão pela qual
você está sentado à cabeceira desta mesa é porque um homem poderoso o colocou lá.
Você sabe o que merece, e não é isso.

51
MISHA
Ela está vestindo o terno.
Eu me preparei para aparecer hoje e vê-la com uma camiseta surrada e chinelos por puro
despeito, mas Paige está usando tudo que escolhi para ela, até os calcanhares.
Ela parece incrível.
Ela também parece assustada. A ansiedade emana dela como o calor de uma estrada de
asfalto.
Eu poderia me inclinar para frente e limpar a garganta, lembrando a todos que estou aqui e
quem Paige é para mim. Conheço a maioria desses homens há anos. Todos são membros
leais do império Orlov, mas também são escravos de seus egos.
Eles não vão dar aprovação a Paige simplesmente porque eu exijo isso deles.
Ela precisa merecer isso.
Paige limpa a garganta duas vezes e toma um gole de água antes de finalmente se levantar.
“Você provavelmente está se perguntando o que estou fazendo na cabeceira desta mesa”, ela
diz abruptamente. Os homens se inclinam, examinando cada movimento dela. “Serei honesto,
eu mesmo me perguntei a mesma coisa.”
Esta não é a estratégia que eu esperava que ela adotasse. Eu me encontro envolvido,
esperando pelas próximas palavras que sairão de sua boca.
“Tenho certeza de que muitos de vocês já fizeram suposições sobre mim”, ela continua. A onda
de murmúrios que se espalha pela mesa confirma isso.
“A maioria deles não é lisonjeira, sem dúvida. Eu poderia ficar aqui e me defender. Eu poderia
tentar convencê-lo com um grande discurso de que mereço estar onde estou. Mas prefiro dedicar
tempo e esforço para construir uma reputação irrepreensível. Tudo o que peço é que todos
continuem a fazer o seu trabalho e permaneçam abertos à ideia de trabalhar comigo.
“Posso não ser a pessoa mais experiente nesta sala, mas sei o que é trabalho árduo. O trabalho
duro é tentar flagelar uma infestação de ratos em um trailer enquanto tenta estudar para o SATs.
O trabalho duro é tentar convencer o Serviço Social de que você está bem, mesmo que não veja
seus pais há semanas. O trabalho duro é tentar curar a pneumonia com alguns antibióticos
roubados e muita fé. Eu fiz tudo isso uma e outra vez.
Ela se afasta da mesa, os olhos um tanto distantes e focados ao mesmo tempo.
“Posso não ser o que você está acostumado”, diz ela, “mas tenho as habilidades necessárias
para fazer este trabalho. Mais importante ainda, estou igualmente ansioso para ver aquele idiota
nojento que dirige as Indústrias Ivanov enterrado sob a mina terrestre que vamos lançar em seu
caminho.
Outro murmúrio percorre a sala. Os homens estão balançando a cabeça.
Ela tem a atenção deles. Ela está quase lá. Agora, ela só precisa trazê-lo para casa.
“Estamos a poucos centímetros de assumir o controle total sobre o patrimônio de Ivanov”, diz
ela, pegando seu arquivo e convidando todos a fazerem o mesmo. “O que precisamos fazer
agora é reformulá-lo. A empresa precisa se enquadrar perfeitamente sob a égide da Orlov
Enterprises. E eu tenho um plano passo a passo detalhado aqui. Petyr Ivanov não saberá o que
o atingiu.”
Ela fica alta na cabeceira da mesa, com os ombros arqueados e quadrados. Ela parece uma
revelação. Ela parece uma rainha.
Ela parece um maldito milagre.

52
PAIGE
“Você foi incrível lá!” Corvos de Rowan. "Seriamente. Isso foi épico. Estou tão apaixonado por
garotas que você nem sabe.
Eu sorrio timidamente. “Correu muito bem, hein?”
Ela bate as mãos na minha mesa. "Você está brincando? Eles realmente ouviram você, Paige. Eles
prestaram atenção. Aquilo é enorme."
O alívio me inunda, expandindo meu peito pelo que parece ser a primeira vez em horas.
Acabou. Sobrevivi à minha primeira reunião do conselho. Na verdade, posso ter conseguido a minha
primeira reunião do conselho.
“Obrigado por toda sua ajuda, Rowan. Eu não poderia ter feito isso sem você.”
“Por favor”, ela zomba. "Eu não fiz nada. Isso foi tudo você.
Antes que possamos entrar em uma discussão sobre quem é mais vital em nossa dupla dinâmica,
Misha entra na sala.
Rowan me lança um último sorriso e depois pede licença silenciosamente. Misha vai até minha
mesa e se senta na beirada dela.
"Bem?" — pergunto depois de alguns segundos de silêncio tenso. “Como você acha que foi?”
“Como você acha que foi?”

Seu rosto não revela nada. Assim que comecei a falar naquela sala de reuniões, o nó
nervoso de energia em minhas entranhas desapareceu. Mas ver o olhar impassível de
Misha agora me lembra que ele ainda está lá. Engulo em seco, na esperança de manter
o triunfo que senti desde que saí daquela reunião.
“Acho que correu muito bem.”
Ele concorda. “Você os fez ouvir. Eles vão levar você a sério de agora em diante.”
Tento não parecer muito aliviado enquanto me recosto na cadeira giratória. Mas no final,
abandono a tentativa. Soltei um grito de êxtase enquanto giro minha cadeira em círculos
comemorativos, com os braços erguidos e rindo como um lunático.
Ele ri baixinho.
“Eu sei que isso não é exatamente digno, mas não me importo”, digo a ele enquanto me
viro. “Não me sinto assim desde que consegui o primeiro lugar no torneio estadual de
cross-country.”
“Você era um corredor?”
Eu concordo. “Eu também era o azarão. Nossa escola não ganhava há anos e eu estava
usando tênis de corrida alugados.”
“Eu não sabia que eles alugavam tênis de corrida”, diz ele, com o nariz enrugado de
desgosto.
Abaixo o queixo e olho para ele. “Eles não. Foi um acordo clandestino com um calouro
rico.”
Ele balança a cabeça e tenho a sensação de que ele admira meu jeito desconexo. Ou
talvez eu esteja inventando isso, mas não me importo. “E você ainda ganhou”, ele infere.
“Por quatrocentos metros”, digo com orgulho. “Clara estava na linha de chegada com
pintura facial. Ela me jogou no chão depois que terminei e choramos lá no chão.”
“Chorar na terra dificilmente parece ser a maneira certa de comemorar a vitória.”
“Eram lágrimas de felicidade. Então nos levantamos e fizemos uma viagem improvisada
através da divisa do estado até uma padaria chamada The Gingerbread House. Eles
fizeram esses donuts incríveis que todos adoraram. Clara e eu tivemos
sempre quisemos ir, então matamos aula e pegamos um ônibus três horas ao sul. E sabe de
uma coisa? Eles valeram totalmente a pena.”
Ele me olha com diversão. “Parece que você os mereceu.”
Suspiro e acaricio meu pingente instintivamente. A memória parece especialmente vívida agora.
Como se o véu entre o passado e o presente fosse tênue. Posso sentir o vento que açoitava
nossos cabelos suados quando descemos do ônibus, trazendo consigo o cheiro de pão recém-
assado e canela.
“Prometemos a nós mesmos fazer uma viagem anual”, continuo. “Também íamos pegar o mesmo
ônibus no mesmo dia no ano seguinte.” Eu levanto meu olhar para ele, me perguntando por que
estou dizendo isso a ele. Me perguntando por que estou abrindo a ferida novamente. “Mas Clara
não passou para o ano seguinte.”
Seus olhos prateados estão abrindo um buraco em minha alma. Quero recuar para debaixo da
minha concha. Mas, ao mesmo tempo, quero afastar isso. Não quero mais carregar o peso.
“Ela teria sido a primeira pessoa para quem liguei esta manhã”, digo calmamente. “Ela teria
ficado tão animada. Teria perguntado como iríamos comemorar…”
“Como você teria comemorado?”
Eu sorrio tristemente. “Pegar um ônibus de três horas para The Gingerbread House?”
Ele não diz nada, mas não sai. Misha fica até que o silêncio se torne suportável. Até que eu não
sinta sua ausência tão profundamente.
De alguma forma, isso é melhor do que qualquer coisa que ele pudesse colocar em palavras.
Konstantin me acompanha em casa no final do dia.
“Seu marido está preso em reuniões”, diz Konstantin. “Você está preso comigo.”
Depois da excitação e da imediata queda emocional desta manhã, estou esgotado demais para
ter uma opinião. Voltamos para casa em silêncio e eu
vá direto para a cozinha para comer algo rápido antes de dormir.
A cozinha está impecavelmente limpa, com uma única luz acima da pia acesa para iluminação. Mas
basta-me ver uma enorme caixa de pastelaria sobre o balcão.
Com um pequeno logotipo familiar estampado no papelão marrom.
A Casa de Pão de Gengibre.
“De jeito nenhum...” eu respiro.
Levanto a tampa com cautela, como se fosse uma cápsula do tempo. Uma janela direta para o passado.
Lá dentro há uma dúzia de donuts e doces variados. Eu me inclino e respiro fundo. Quase posso ouvir o
tilintar da risada de Clara. A gargalhada que ela deu quando geleia esguichou do meu donut e escorreu
pelo meu queixo.
Não há nenhum bilhete na caixa, mas não preciso de nenhum. Eu sei para quem deixou isso
meu.
E é por isso que me assusta do jeito que acontece.
Depois de hoje, me sinto poderoso. Eu me sinto capaz. Eu me sinto forte.
Mas não tenho certeza se algum dia serei forte o suficiente para evitar me apaixonar por meu marido.
53
MISHA
Olho sem piscar para a tela escura do monitor do scanner, lembrando-me da última
vez que estive exatamente nesta mesma posição.
Eu tentei sair, mas Maksim passou o braço em volta dos meus ombros e me puxou
para frente. “Um dia você estará aqui, esperando para ver a vida que ajudou a criar.”
Eu o afastei revirando os olhos. “O objetivo de você ter filhos é que eu não preciso.”
“Você vai mudar de ideia um dia.”
Como de costume, Maksim estava certo. Anos depois, aqui estou, esperando que um
técnico de ultrassom me mostre meu filho.
Paige entra na sala timidamente. Quando ela me nota parado ali, ela se acalma. “Por
que não estamos em um hospital?”
“Eu trouxe o hospital para você”, digo assim que a Dra. Simone Mathers entra.
Ela está com roupas normais, mas há um estetoscópio enrolado em seu pescoço.
Ela sorri para nós dois, demorando-se em Paige. "Senhor. e Sra. Orlov, vocês dois
estão prontos?
“Tão pronta quanto sempre estarei”, diz Paige com uma risada nervosa. “Misha lhe
contou sobre meu… histórico médico?”
Simone lhe dá um sorriso suave. "Ele tem. Ele também mencionou que você está um
pouco nervosa com esta gravidez. Estou aqui para tranquilizar sua mente.”
Paige cruza os braços sobre a barriga. Quase como se ela estivesse tentando proteger
o bebê.
O médico a conduz gentilmente até a mesa de exames. “Quando estiver pronto, você
pode deitar na mesa. Vou fazer um exame simples – o bebê não vai se incomodar
com isso – e então poderemos descobrir como estão as coisas lá dentro.”
Paige senta-se cautelosamente na mesa e recosta-se. Quando estiver pronta, Simone

levanta a barra da camisa e espalha a geléia de ultrassom na barriga de Paige com
mãos experientes. Paige respira fundo e segura firmemente seu pingente. Não parece
que ela está planejando desistir tão cedo.
Aproximo-me um pouco mais da mesa, mas não tão perto a ponto de ficar tentado a
fazer algo estúpido. Como, por exemplo, pegar a mão dela.
“Ok, vamos ver o que temos aqui.” Simone gira o monitor para que ambos possamos
ver a tela.
Parece-me uma cacofonia aleatória de linhas cinzentas e manchas brancas. Mas o

médico escolhe uma linha da bagunça e a traça com a ponta do dedo. “Você vê este
esboço bem aqui? Esse é o saco embrionário. E esta mancha branca aqui… Esse é
o seu bebê.”
Parece uma bolha para mim. Mas então, no centro, vejo um lampejo.
Eu me adianto para apontar isso. "O que é isso?"
Simone sorri. “Esse é o coração do seu bebê batendo.”
Paige tapa a boca com as mãos, um soluço animado saindo dela.

“Tudo parece bem?”
“Melhor do que bem. Tudo parece perfeito”, diz ela. “O feto está saudável e os
batimentos cardíacos são fortes. Isso é exatamente o que queremos ver nesta fase.”
Paige respira fundo, mas isso não parece aliviar a tensão em seus ombros. “'Nesta fase...' Então
as coisas podem mudar?”
“Não posso lhe dar nenhuma garantia”, diz Simone com um sorriso simpático.
“Os corpos humanos são complicados. A gravidez é complicada. Muita coisa pode acontecer.
Mas o que posso dizer é que não temos motivo algum para nos preocuparmos neste momento.
Você é jovem e saudável. Seu bebê também. Tanto quanto possível, concentre-se nesses
aspectos positivos e tente aproveitar o passeio.”
Paige assente, mas posso ver que a mensagem não é penetrante. Ela é um monte de ansiedade.
“Simone, por favor, nos dê um momento”, peço.
Simone sai da sala imediatamente. No momento em que estamos sozinhos, Paige se senta e
olha a imagem ainda congelada no monitor. “Eu sei que provavelmente pareço paranóico...”
“Cyrille teve um aborto espontâneo antes de engravidar de Ilya”, interrompo.

“Meu irmão estava tão animado em ser pai que, no momento em que Cyrille engravidou, ele
anunciou isso para o mundo. Ela abortou algumas semanas depois.
“Isso é terrível”, ela respira.
“Foi até que não foi mais. Oito meses depois, ela estava grávida de Ilya. Eles tentaram aproveitar
a gravidez, mas não conseguiram relaxar até ela completar quase seis meses. Eu estive ao lado
deles em cada passo do caminho e, honestamente, não precisava ser tão difícil.”
Ela franze a testa. “A preocupação não é algo que você pode ligar e desligar como um
interruptor, Misha.”
“Talvez não, mas se você não controlar seu medo, ele irá consumi-lo.
Ele devora tudo em seu caminho se você deixar.”
“O que você está sugerindo exatamente?”
“Estou sugerindo que você relaxe e deixe a natureza cuidar do resto”, digo a ela. “Se este bebê
for forte o suficiente, nascerá em seis meses e meio. Se não estiver, então a natureza fez o seu
trabalho e eliminou os fracos.”
Seus olhos se estreitam. "Você não acabou de dizer isso para mim."
“Uma mãe raposa deixará para trás o filhote mancando para garantir que o resto de sua ninhada
sobreviva”, explico. “Isso se chama sobrevivência do mais apto.”
“Não somos animais, Misha”, ela sibila. “Somos humanos. Tudo para a família. Não é isso que está
na sua etiqueta de identificação?
“Às vezes, proteger a família significa olhar para o panorama geral.”
“Qual é o 'quadro geral' aqui, Misha?” Paige exige. “Se eu abortar, você está livre? Você não precisa
mais me aturar? É isso?"
Ela salta da mesa e fica de pé. Então ela se volta contra mim. "Não entendo você. Um momento, você
traz produtos assados de dois estados porque estou com saudades de um doce. A seguir, você me
diz para relaxar e aceitar a morte do meu filho. Seu filho. Você ainda tem um coração?
O sangue pulsando em meu peito diz que sim. Diz: Você só está fazendo isso para evitar que ela se
aproxime de você.
Em voz alta, eu digo: “Talvez não”.
Ela balança a cabeça. “Eu não acredito nisso. Isso é exatamente o que você quer que eu pense. É o
que você quer que todos pensem.”
"Porque eu mentiria?"
Ela se inclina, com a voz baixa, e diz: “Porque se você compartilhar seu coração, poderá perdê-lo”.
Então ela sai furiosa, aquelas palavras assustadoras soando em meus ouvidos.
54
PAIGE
A garagem está silenciosa na manhã seguinte, quando saio de casa na ponta dos pés,
dez minutos antes do previsto.
Não é que eu seja totalmente contra Konstantin ser meu guarda-costas; Eu só preciso
de algum espaço. E, ok, talvez eu esteja com vontade de rebelião.
As chaves tilintam alto enquanto eu as retiro do porta-chaves, mas ninguém parece

estar vindo atrás de mim. Consigo entrar no meu pequeno Volvo e abrir a porta da
garagem antes que Sanka coloque a cabeça para fora da porta que liga a garagem ao
resto da casa.
Como um bom soldado, ele tenta passar na frente do carro antes que eu possa decolar.
Mas ele é muito lento. Eu acelero, saio da garagem e corro pelos portões antes que ele
possa fechá-los.
“Ah!” Eu digo triunfantemente. “Tome isso, Misha.”
Segundos depois, meu telefone começa a tocar. Atendo pelo Bluetooth do carro. "Bom
dia."
“'Bom dia', minha bunda. Você me abandonou! Konstantin reclama. “Não são nem seis
e meia. Você sabe em quantos problemas vou me meter por causa disso?
"Acalmar. Estarei em Orion em cerca de quinze minutos. Uma viagem solo dificilmente
vai me matar.”
“Mas não seguir as ordens de Misha pode me matar.”

Aceno com a mão desdenhosa, mesmo que ele não consiga ver. “Ele não vai matar você.
Talvez ele não admita, mas acho que ele gosta de você. Além disso, você está livre; Sou eu
quem não segue as ordens. Ele vai ficar bravo comigo.
“Está acontecendo alguma coisa entre vocês dois?”
"'Algo'?" Eu pergunto jocosamente. “Não, sou apenas sua esposa e mãe de seu filho. Mas nada
está acontecendo entre nós. Não somos amigos ou parceiros.
Eu sou apenas a mulher que ele está usando para preencher todos os seus requisitos.”
Piso no acelerador com um pouco mais de força, voando pela reta em um esforço para deixar
minhas preocupações para trás.
Konstantin geme. “É por isso que não quero entrar no meio dessa bagunça. Vocês dois precisam
resolver isso na terapia. Até então, volte e me pegue!
"Não."
“O que diabos eu devo dizer a Misha?” ele late.
Piso no freio quando me aproximo de uma curva na estrada. “Você pode dizer ao seu primo
que…”
Minha voz desaparece quando eu piso no freio novamente. E de novo.
Mas nada acontece.
"O que?" Konstantin pergunta.
“Oh Deus,” eu suspiro.
“Paige! O que está acontecendo?"
O pedal do freio está até o chão, mas o carro não está desacelerando.
“Ah, merda. Porra." Sigo a curva da estrada, mas sinto o carro inclinar-se perigosamente para um
lado.
“Meus freios! Eles não estão... não consigo parar!

Meu coração está trovejando em meu peito. O fato de estar chegando rápido demais
em um cruzamento movimentado não ajuda em nada. Se não conseguir parar o
carro, vou bater. Talvez até matar alguém. Talvez até eu mesmo.
Talvez até meu bebê.
Konstantin amaldiçoa. "Inversão de marcha. Dirija de volta para casa. Vou conseguir
algo para... Porra, não sei. Bata nos portões.
Quero dizer a ele que não há tempo suficiente. Não há estradas para eu virar. O
próximo cruzamento está lotado de passageiros matinais.
“Paige!” Konstantin grita, tentando chamar minha atenção.
Mas preciso de todo o meu foco para o que está por vir. Existe apenas uma opção.
Viro o volante para a direita e dirijo direto para um poste na beira da rua.
O impacto é uma rajada de metal triturado, a explosão do airbag e vidros

estilhaçados. A fumaça sai do motor em grandes nuvens.
"Santo inferno, o que aconteceu?" Konstantin ruge. De alguma forma, o Bluetooth

do carro ainda reproduz sua voz nos alto-falantes. "Você está bem?
Fale comigo! Paige!”
Eu faço um balanço do meu corpo. Posso mover meus braços e pernas, estou consciente,
ainda consigo respirar. Ainda assim, levo um momento para encontrar minha voz. “Eu... eu
acho que estou bem. Eu bati em um poste de luz. Os freios não estavam funcionando.”
“Não se mova,” ele ordena. "Eu estarei lá."
A linha fica muda.
Tento tirar o airbag do rosto para poder tirar o cinto de segurança, mas a cabine
danificada do carro ao meu redor torna difícil fazer qualquer coisa. A porta está
emperrada e, por mais que eu empurre, não consigo abri-la.
De repente, um homem aparece pela janela quebrada da minha porta. Ele está
vestido de Spandex com uma faixa de treino em volta do bíceps.
“Eu estava correndo e vi você...” Ele balança a cabeça. “Isso foi uma loucura.
Senhora, você está bem?
“A... a porta está emperrada.” Dizer as palavras em voz alta quebra algo dentro de mim. Minha
garganta fica obstruída com lágrimas e tenho que engolir o pânico.
O homem começa a puxar a porta e eu empurro com o ombro o mais forte que posso. Entre nós dois,
conseguimos abrir o metal em ruínas. Ele pega minha mão e me ajuda com as pernas trêmulas.
"Você está bem?" Ele pergunta, me ajudando a ficar de pé.
“Estou bem”, digo a ele. "Eu sou-"
Minhas palavras desaparecem no rugido de um motor que se aproxima. Olho para cima enquanto um
conversível vermelho brilhante corre pela rua em nossa direção.
"Oh garoto."
"Você está machucado?" ele pergunta com urgência.
“Não,” murmuro baixinho. “Mas isso pode estar prestes a mudar.”
Um segundo depois, o conversível freia e para na nossa frente. Misha salta, parecendo uma
tempestade prestes a estourar. Sua voz é uma nuvem de trovão estrondosa. “Paige. O que
aconteceu?"
“Não sei, para ser sincero”, admito. “Eu estava dirigindo e os freios não funcionavam.”
O homem com equipamento de treino assente. “Ela estava indo junto e então, bum. Não pude
acreditar quando a vi indo direto para um poste de luz. Achei que ela estava louca, mas seria uma
jogada inteligente se os freios não estivessem funcionando.”
“Na verdade, a jogada inteligente teria sido esperar por Konstantin”, Misha cospe para mim.
“Que previsível.” Eu olho para ele antes de me virar para o homem legal que me ajudou. “Obrigado
por parar para ajudar. Você pode continuar. Eu não quero ficar com você.
Seus olhos deslizam para Misha. “E você ficará bem aqui...?”

“Acho que ela está segura com o marido”, rosna Misha. “Eu a peguei agora. Vá embora.
Eu coro de vergonha. “Sim, obrigado. Eu vou ficar bem."
O homem me dá um aceno de despedida e sai correndo pela estrada, olhando por cima do
ombro a cada poucos segundos.
“Ele só estava tentando me ajudar”, sibilo para Misha. “Você não precisava ser tão rude.”
Ele me ignora e começa a palestra. “Que porra você estava pensando? Você abandonou
Konstantin.
“Eu estava pensando que não estava com humor para uma babá hoje.”
“Eu não dou a mínima para o seu humor. Nem Petyr Ivanov. Eu me importo com a sua
segurança.
“A menos que Konstantin tivesse poderes telecinéticos que não mencionou, ele não teria
sido capaz de fazer nada diferente. Ele teria acabado de estar no carro comigo.
“Konstantin é treinado. Ele sabe o que fazer em uma crise.”
Eu me irrito com isso. “Eu administrei meu quinhão de crises, ok? Você não cresce em
Corden Park sem aprender uma ou duas coisas sobre como lidar com o caos.”
"Você está muito longe de Corden Park agora, kiska."
Afasto-me dele, incapaz de suportar o calor de seu intenso olhar prateado.

“Eu não sei o que aconteceu, ok? O pedal do freio bateu no chão, mas nada aconteceu.”
“Vou cuidar do seu carro. Por enquanto, apenas entre no meu.
Não adianta discutir. Não é como se eu estivesse em condições de voltar para casa a pé.
É preciso muita energia para simplesmente chegar ao lado do passageiro do carro de Misha.
Desabo no banco e cruzo os braços desafiadoramente.
Quando Misha entra, a raiva sai dele em ondas.

“Não fique bravo comigo; ficar bravo com o vendedor que me vendeu aquele pedaço de merda.
Não é como se você precisasse de dinheiro, mas poderíamos receber um grande pagamento
por esses freios defeituosos.”
“Você não tem ideia do que você está...” Ele passa a mão pelo rosto, exasperado. “É por
isso que você precisa de proteção, Paige. Você não tem ideia do que está lidando aqui. Um
carro novo não tem apenas freios que falham sem motivo.”
"O que você está dizendo?"
“Estou dizendo que um mecânico examinou cada centímetro daquele carro na noite em que
você o comprou.”
Minha boca se abre. "O que? Eu não... Como?
“Eu não ia deixar você dirigir em uma armadilha mortal”, diz ele. “Ele passou na inspeção
com louvor. Esses freios estavam bons há alguns dias. Se os freios não estivessem
funcionando hoje, alguém faria de tudo para ter certeza disso.”
Balanço a cabeça, recusando-me a aceitar a possibilidade. “O carro estava na sua garagem

o tempo todo. Quem poderia ter mexido nisso?”
“Exceto quando você está em Orion. Você estaciona o carro na rua em frente ao prédio.”
“Eu fiz isso uma vez.”
Ele me lança um olhar de soslaio. “É isso que estou tentando lhe dizer: basta uma vez. Um
deslize. Um erro."
Os nós dos dedos estão brancos no volante. Luto contra a vontade de estender a mão e
acalmá-lo. Então percebo que não estamos indo para Orion; estamos nos afastando disso.
"Onde estamos indo?"
"Lar."
"Lar?" Repito, olhando para ele. "O que você quer dizer? Tenho reuniões o dia todo.”
“Cancele-os”, ele morde. “Você está tirando um dia de folga.”
“Como diabos eu estou! Preciso estar no escritório hoje.
Em resposta, ele acelera.
“Misha!” Eu choro. "Parar. Você não pode simplesmente me forçar a voltar para casa.
Ele não fala até que estacionemos em sua garagem. Então ele dá a volta até a porta do
passageiro e praticamente me arranca do assento.
“Já liguei para o Dr. Mathers. Ela está lá em cima esperando para fazer um exame em você.
"Você está preocupado com o bebê?" Ele me puxa em direção aos degraus e eu me afasto
dele. “O que aconteceu com a ‘sobrevivência do mais forte’, hein, Misha?”
Ele se vira abruptamente, direcionando toda a sua raiva para mim. “Para alguém que está
tão assustado com esta gravidez, você não parece muito preocupado por ter batido na porra
de um poste de luz.”
Seu olhar cai para minha mão, que atualmente está enrolada em meu pingente.
"Jesus Cristo. Essa porra não é mágica, Paige!
“Você não sabe disso!”
"Porra!" ele rosna antes de me agarrar pela cintura e me levantar em seus braços.
"O que você está fazendo?" Eu grito. “Deixe-me descer!”
Ele passa por Inez e Rada e segue para a sala médica, ignorando meus protestos e minhas
mãos batendo em seu peito talhado em pedra.
Dr. Mathers olha surpreso quando entramos na sala. “Verifique ela,”

Misha ordena, me deixando cair na mesa de exame. "Agora."
Dr. Mathers assente e corre para realizar o exame. Apenas fecho os olhos e tento respirar.
Eu poderia lutar, mas também quero saber se está tudo bem. Fiquei em estado de choque
após o acidente. Tudo estava acontecendo tão rápido
que eu nem pensei no bebê. Mas agora… não vou conseguir pensar em mais nada.
Fico em silêncio enquanto o médico esguicha um pouco de gel de ultrassom na minha barriga.
Nós três esperamos pelo monitor. Dúvidas e preocupações começam a surgir em meio ao
silêncio.
Dr. Mathers empurra a sonda em volta do meu estômago, procurando por batimentos cardíacos.
Cada segundo que passa parece uma vida inteira.
Por favor, deixe haver uma batida. Por favor. Por favor.
Olho para Misha e a expressão em seus olhos faz meu sangue gelar.
É o olhar assombrado e desesperado de um homem que já viu muitas mortes. Um homem
que está se preparando para ver mais.
Mas a expressão em seu rosto não é indiferente. Não é impessoal. Ele está bem aqui comigo,
com medo de perdermos algo que nenhum de nós pensava que teríamos.
E então…
A pulsação suave de um coração ecoa pela sala. Eu grito de alívio e afundo de volta na mesa.
Instintivamente, solto meu pingente e pego sua mão.

55
MISHA
“Os freios foram definitivamente cortados”, diz Konstantin, um dia depois do quase acidente.
"Não há duvidas."
Eu esperava isso, mas isso não diminui a raiva que me invade. "Ele sabe."
Konstantin assente. “Sobre ela, sim, com certeza. Mas, o lado bom: ele pode não saber sobre o
bebê.”
"Não importa. Se Petyr Ivanov matar Paige, ele também matará o bebê — rosno, batendo com
o punho na mesa. Olho para Konstantin. “Temos um rato.”
Ele suspira e bate as unhas na madeira. “Sim, esse foi meu primeiro pensamento também. Já
estou trabalhando na montagem de algumas armadilhas para ratos.”
"Bom. Mantenha-me informado."
"Sempre." Ele concorda. "Como ela está?"
"Em repouso. Finalmente. Por um segundo pensamos que havíamos perdido o bebê ali. Isso
pode afetar até mesmo a mulher mais teimosa.”
Eu queria que meu irmão estivesse aqui. Finalmente, sei exatamente o que Maksim passou
anos atrás, quando ele e Cyrille perderam o primeiro filho. Aquela desesperança madura e
podre. A sensação de que não importa o quão poderoso você seja, algumas coisas estão além
do seu controle.
Incluindo a mulher linda e desconhecida que está carregando seu filho.
"E você?" ele pergunta.
Eu olho para cima e pisco as memórias para longe. "O que?"
“Isso está afetando você?”
Eu cerro minha mandíbula. "Estou bem."
Konstantin não parece convencido, mas sabe que não deve persistir nessa linha de
questionamento. “Ok, escute: não tenho certeza se você tem largura de banda para algo assim
agora, mas Anatoly, da contabilidade, me ligou esta manhã. Ele disse que tentou entrar em
contato com você algumas vezes, mas você não atendia.
“Eu estava com Paige,” digo com desdém. "O que ele queria?"
“Ele queria perguntar se havia um motivo para você estar canalizando dinheiro para uma conta
bancária separada por meio da conta conjunta que você tem com Paige.”
“Eu não estive...” A compreensão se instala como água fria na minha espinha. Eu fico de pé,
com os ossos rígidos, a raiva se solidificando em minhas veias. "Com licença. Eu tenho que
falar com minha esposa.”
Ele estremece. “Vá com calma com ela”, ele chama. Num sussurro que não deveria ouvir, ele
acrescenta: — Pelo meu bem, pelo menos.
Paige está no sofá em frente à TV quando entro. Rada está sentada ao lado dela, as duas
assistindo a uma comédia dos anos 90 com uma risada estridente que irrita meus nervos à flor
da pele.
Quando ela me vê, Rada fica de pé e fica vermelha. "Desculpe senhor. Eu... eu já vou indo.
Ela sai correndo da sala e eu me viro para Paige. “É bom saber que pago para ela colocar os
pés para cima.”
Paige franze a testa. “Você paga a ela para cuidar de mim. Hoje, eu estava sozinho. Eu
precisava de um amigo. Deixe ela de lado.
Vim aqui com um propósito, mas sinto um pouco de desconforto quando ela diz a palavra
“solitário”. Mas eu me forço a me concentrar. “Por que você está desviando dinheiro para uma
conta bancária separada?”
Ela enrijece, mas tenta permanecer casual. Para seu crédito, ela não nega.
“Porque a outra conta é conjunta.”
“Não estou entendendo.”
Ela se levanta lentamente. Ela está vestindo um lindo quimono de seda que abraça seu corpo
com força e destaca seu decote.
Foda-se , foco, Misha.
“É uma conta conjunta”, ela repete. “Você é o principal titular da conta. Se algo mudasse entre
nós, você poderia retirar todos os fundos.
Você pode congelar a conta. Você tem todo o controle e eu não teria acesso ao meu próprio
dinheiro.”
“O que faz você pensar que algo pode mudar entre nós?” Eu rosno.
Ela encolhe os ombros fracamente. “Estive com Anthony por oito anos inteiros. Achei que
estava casada com ele há seis anos. Compramos uma casa juntos, começamos um negócio
juntos, construímos uma vida juntos… e em questão de momentos tudo isso desapareceu de
mim. Incluindo ele.
“Não gosto de ser comparado a esse mudak.”
“Eu não sou... isso não é o que eu sou...” Ela respira fundo. “Não estou comparando você
com Anthony. Estou me comparando com... passado. Posso ter sido um tolo naquela época,
Misha, mas isso não significa que não possa aprender com meus erros. Preciso do meu
próprio dinheiro, independente de qualquer homem. Preciso saber que se você decidir se livrar
de mim, terei algo meu em que me apoiar.
Ela cruza as mãos nervosamente, entrelaçando e desembaraçando os dedos.
Ela está esperando raiva da minha parte. Indignação. Suspeita. Talvez seja por isso que ela
se mantém firme, perto o suficiente para que eu possa sentir cada respiração que
deixa seus lábios.
“Podemos parecer um casal para o resto do mundo. Mas, sejamos realistas, você e eu: esta foi
e é uma proposta de negócio. E isso termina no momento em que deixam de ser lucrativos.”
Não sei como acalmar a mente dela. Não sei como consolá-la. Esse nunca foi meu forte. Então,
em vez disso, ofereço a ela a única coisa que posso.
"Multar."
Ela pisca. "O que?"
Eu concordo. “Se ter uma rota de fuga ajuda você, então você pode manter sua conta separada.”
"Realmente?" ela pergunta, parecendo surpresa. "Você está bem com isso?"
Não. De jeito nenhum. Eu não sou o ex dela. Eu sou confiável. Eu nunca iria machucá-la. Matarei
qualquer homem que o faça.
Esses são os pensamentos que passam pela minha mente.
Mas externamente, eu apenas aceno. "Eu disse tudo bem."

56
PAIGE
Estar longe do trabalho tem sido mais difícil do que eu esperava. Gosto da minha nova função
na empresa. Isso me dá um propósito. Isso me faz sentir útil.
No entanto, esses sentimentos começaram a desaparecer durante a minha massagem de corpo

inteiro. Agora, com uma água aromatizada na mão e um tratamento de condicionamento
profundo aplicado no cabelo, estou reconsiderando uma vida de lazer luxuoso.
“Eu deveria estar trabalhando”, diz Rada, levantando a ponta da máscara para espiar
para mim.
Eu aceno para que ela se preocupe. "Você está trabalhando. Você está me fazendo companhia
enquanto meu marido insiste em mimar-me para que eu recupere a saúde plena. Isso é trabalho.
“Mimar” nem é a palavra certa; Misha foi além.

A sala de estar formal no primeiro andar foi transformada em meu spa pessoal. Tenho um
suprimento interminável de canapés vindo da cozinha em intervalos de uma hora. Rada senta
ao meu lado enquanto Layna esfrega meus pés.
"Você precisa de algo para beber?" ela pergunta.
“Estou bem; acabei de receber uma recarga. Levanto meu copo de água para mostrar a ela.
"Apenas checando. Eu devo lhe dar qualquer coisa que você possa desejar.
Eu sorrio com isso, imaginando as palavras na voz de Misha. Então o lugar vazio em meu
peito — aquele que tenho tentado ignorar — ressoa como um gongo tocado.
Antes que eu possa duvidar de mim mesmo, sento-me. “Há uma coisa que você poderia me
dar: a verdade.” Olho de Layna para Rada. Quando ambos acenam com a cabeça, eu continuo.
“Algum de vocês já se apaixonou?”
Ambos olham para mim surpresos. Rada é a primeira a falar. “Hum, eu tenho. Pelo menos,
acho que sim.
“Se você apenas pensa que sim, então provavelmente não”, diz Layna com um sorriso.
“Atualmente estou apaixonado. Com meu marido. Estamos casados há sete anos. Quando
você está apaixonado, você sabe disso.”
Eu sorrio com a alegria óbvia que irradia dela. "Como vocês se conheceram?"
“Estávamos ambos treinando como massoterapeutas na Tailândia”, diz ela. “Nós fugimos
quatro meses depois de nos conhecermos.”
"Uau." Rada balança a cabeça. “Você se casou com ele depois de apenas quatro meses
juntos? Louco."
Meu rosto fica vermelho. Misha e eu nos conhecíamos há menos de quatro meses. E o amor
não influenciou a decisão.
“Foi a melhor decisão que já tomei”, diz Layna sem hesitação.
Rada olha para mim. “E você, Paige?”
Ela melhorou muito em me chamar pelo primeiro nome. Quase faz com que este momento
pareça um dia de spa com amigas, em vez de um estranho encontro com dois de meus
funcionários. Talvez seja por isso que consigo ser honesto.
“É aqui que devo dizer que estou desesperadamente apaixonado por manter as aparências?”
Layna e Rada trocam outro olhar. Layna é a primeira a falar. “Este é um espaço seguro”, ela
diz gentilmente. “Você não precisa dizer nada que não se sinta confortável em dizer.”
Eu sorrio para os dois. "Obrigado. Acho que meu problema não é tanto não estar apaixonado,
mas sim tentar não me apaixonar.”
Dizer isso em voz alta parece ainda mais louco do que na minha cabeça. Antes que eu possa
me explicar, porém, Noel entra pela porta. "Sra. Paige, desculpe incomodá-la, mas você tem
uma visita.
"Um visitante?" Eu pergunto. “Nunca recebemos visitantes. Quem é esse?"
"EM. Nikita.”
“Nikita?” Eu digo, repetindo o nome. “Por que esse nome soa tão... oh meu Deus. A irmã de
Misha está aqui?
“Aquele mesmo”, diz uma voz leve e brincalhona enquanto uma mulher chique e sem esforço
entra na sala.
A mulher parada na soleira é alguns centímetros mais baixa que eu, mas tem o tipo de
presença que a faz parecer muito mais alta. Ela está impecavelmente vestida com uma saia
verde jade e uma blusa de seda creme. Seu cabelo escuro está preso atrás da cabeça,
destacando a nitidez de suas feições.
Ela é tão bonita quanto Misha.
E igualmente aterrorizante.
“E quem, posso perguntar, é você?” ela pergunta incisivamente.
Em comparação, sinto-me como uma velha dona de casa desleixada. Por um lado, estou com
um maldito roupão. Isso sem falar na máscara de lençol no meu rosto, nos óleos essenciais
no meu cabelo e nos flocos de canapé presos entre os dentes.
Fale sobre uma primeira impressão.
Gaguejo durante uma introdução terrível. “Eu... eu sou... Paige.”
Nikita me olha de cima a baixo. Ela não esconde seu escrutínio. “Paige”, diz ela, flutuando
graciosamente até o centro da sala de estar. “Você tem sobrenome, Paige?”
“Hum. Mestres”, digo ao mesmo tempo que Rada diz: “Orlov”.
Eu lanço um olhar para Rada, e ela olha para o chão com um rubor.
Nikita observa tudo com uma sobrancelha levantada e uma expressão que me lembra muito
a de seu irmão. É a superfície lisa e vítrea das águas profundas antes que um monstro
marinho irrompa e consuma você por inteiro.
“Paige Orlov.” Seus olhos piscam para minha mão esquerda.
Meu primeiro instinto é esconder o dedo agressor, mas é tarde demais para isso.
Onde diabos está Misha? Ou Constantino? Eu pegaria qualquer um deles no momento.
"Meu irmão te deu aquele anel?" ela pergunta.
Misha nunca me disse o que fazer nesta situação. Então eu decido pela verdade.
"Sim. Sim ele fez."
Sua fachada calma nunca quebra. Nem por um momento. “Presumo, então, que você já seja
casado?”
“Sim,” eu engulo.
"Quanto tempo?"
Sinto-me um pouco como se estivesse numa sala de interrogatório. Sala de interrogatório

com mesa de massagem e velas perfumadas. “Já faz quase um mês.”
“Não admira que meu irmão tenha estado tão quieto ultimamente”, diz ela, quase para si
mesma.
Ela serpenteia em minha direção e, por um segundo insano, acho que ela vai avançar e
torcer minha garganta. “Acho que não há mais nada a dizer a não ser… bem-vinda à família,
Paige.”
Seu rosto se abre em um enorme sorriso. Estou em estado de choque. Murmuro um fraco
“Obrigado” que soa como o guincho de um hamster.
“Eu adoraria conhecer você.”
“Não quero mais nada”, admito. “Eu adoraria conhecer você e sua mãe.”
"Talvez devêssemos jantar então?" ela sugere.
“Essa é uma ideia maravilhosa.”

“Como está esta noite?” ela pergunta rapidamente.
Eu congelo. "Hoje à noite?"
“Existe outro tipo?” ela ri. “Digamos... oito horas?

Que bom que você concorda. Passe isso para meu irmão e até lá, Paige.
Ela me lança um pequeno aceno irreverente e então sai da sala tão alegremente
quanto entrou.
"Que raio foi aquilo?" Pergunto quando finalmente tenho coragem de recorrer a
Rada e Layna.
Rada me dá um sorriso simpático. “Essa foi sua primeira apresentação aos seus
sogros.”
57
MISHA
“Bem, olá, querido. Que bom que você está em casa.
Levanto as sobrancelhas e me viro para Paige. “Seu tom sugeriria o contrário.”
Vou pendurar meu casaco no armário do hall de entrada e volto para lidar com o que quer que tenha
dado errado nas oito horas desde que deixei minha esposa fogosa.
“Você gosta de surpresas, querido?” ela praticamente sussurra para mim. “Isso é algo que você
gosta?”
“Não particularmente, não.”
“Então estamos na mesma página.”
“Na verdade não,” eu digo impacientemente. “Existe uma razão para você estar jogando toda essa
agressividade passiva em mim? Ou você quer que eu adivinhe?
“Adivinhar seria útil para você”, ela retruca. “Mas, infelizmente, não tenho certeza se tenho tempo
para jogar com você. Não quando recebermos convidados para jantar em menos de uma hora.
"Convidados?" Repito, minha impaciência rapidamente se transformando em alarme. "O que você
quer dizer?"
“Sua mãe e sua irmã”, ela retruca, seus olhos se estreitando em fendas.
Posso me sentir pálido. “Ah, porra.”

“Sim”, ela diz com um aceno de cabeça. “Isso é exatamente certo.”
"Como diabos isso aconteceu?"
“Eu também não tenho certeza. Eu estava envolto em óleos, esfoliantes e máscaras quando uma mulher
linda que se parece com você entrou e exigiu saber quem eu era. Sua própria irmã não tinha ideia de
que você era casado.
Eu estremeço, imaginando como aquela cena deve ter acontecido. “Ela viu o anel?
Por que você não escondeu isso?
“Meu Deus, Misha!” ela grita, jogando os braços para cima. “Ela me perguntou quem eu era, então eu
contei a ela. Ela foi pega completamente desprevenida. Tenho certeza que ela me odeia agora. Não
que eu possa culpá-la. Quero dizer, deve ser muito surpreendente entrar na casa do seu irmão e ser
apresentado à esposa que você não sabia que ele tinha.
“Porra,” murmuro, passando por ela em direção à escada.
"Onde você está indo?"
“Talvez eu possa cancelar—”
Ela agarra meu pulso e me arrasta para encará-la. “Você não vai cancelar eles. Eles estarão aqui em
quarenta e cinco minutos. Este jantar está acontecendo.
"Jesus."
"Por quanto tempo você achou que poderia me manter em segredo?"
“Eu não tinha pensado nisso.”
“Claramente não”, ela retruca. “Já mencionei que você é um idiota?”
“Não recentemente, não.”
“Bem, então, prepare-se para ser lembrada”, diz ela, me ultrapassando e caindo com força nas escadas.
Eu a sigo de volta ao nosso quarto, onde ela prontamente se dirige ao hall de entrada e fecha a porta
na minha cara antes que eu possa entrar. Suspirando, abro as portas novamente.
"O que você está fazendo?" — pergunto enquanto ela corre pela entrada como uma galinha sem
cabeça.
“O que parece que estou fazendo?” ela zomba. “Tenho que encontrar algo para vestir. A primeira
impressão que sua irmã teve de mim foi um monte de merda fumegante. Não quero dar à sua mãe
um motivo para me odiar também.”
“Ninguém te odeia.”
“Você não viu a expressão no rosto da sua irmã.”
Nunca a vi tão nervosa. Tão afetado. Toda a sua confiança foi consumida pela autoconsciência. É
tão cativante quanto intrigante.
“Esse é apenas o rosto dela.”
Ela arranca um vestido aleatório do cabide e o segura contra o peito como um escudo.
“Não, não, não era só o rosto dela. Ela estava se perguntando o que diabos eu estava fazendo
usando esse anel”, diz ela, segurando-o para mim. “Ela olhou para mim como se eu fosse um
garimpeiro barato. Como se eu fosse um lixo de trailer!”
“Paige—”
Um soluço escapa de seus lábios e, por um momento, suas inseguranças inundam suas feições.
Ela parece tão assustada. Meu coração aperta com força.
“Os pais de Anthony também pensaram a mesma coisa, você sabe. Disseram-lhe para não se casar
comigo. Que eu estava muito abaixo dele. Suponho que, depois deste jantar farsesco esta noite,
você ouvirá a mesma coisa de sua mãe e de sua irmã.
“Paige—”
“Exceto que você já se casou comigo. Então a piada é com você.”
“Paige!” Eu rosno, agarrando-a pelos ombros e forçando-a a parar. Seus olhos se arregalam quando
ela encontra os meus. "Apenas Respire."
Parece que ela leva um momento para lembrar como fazer isso. Seu peito sobe lentamente e
depois desce.
“De novo,” eu ordeno.
Ela repete o processo até que o pânico diminua um pouco.

“Você não precisa se preocupar com minha mãe”, digo a ela quando ela se acalma novamente. “Ela
está predisposta a gostar de você.”
"Por que?"
“Porque você se casou comigo. Ela estava sempre preocupada que o casamento não estivesse nos
planos para mim. Você é a resposta às orações dela.”
“Exceto que é tudo besteira,” ela murmura.
“Ela não sabe disso”, eu a lembro. “Nem ela precisa.”
Ela balança a cabeça, mas o pânico ainda persiste logo abaixo da superfície. Eu a vejo pálida
enquanto ela pensa nas mentiras que precisará contar esta noite.
Eu a agarro novamente. "Paige, você precisa se acalmar."
"Acalmar?" ela diz, balançando a cabeça. “Não tenho ideia de como falar com mulheres como ela.”
"Como o que?"
“Mulheres da... alta sociedade”, diz ela com relutância.
“Fale com eles como você falaria com qualquer outra pessoa. Seja você mesmo."
"'Ser eu mesmo'?" ela repete, olhando para mim boquiaberta. “Misha, sou filha de um alcoólatra e
viciado. Cresci em um trailer de um cômodo com ratos nas saídas de ar. Levei cinco anos para me
formar na faculdade comunitária e mal consegui isso. Não tenho certeza se ‘ser eu mesmo’ irá
impressioná-los.”
Suas palavras trêmulas me fazem perceber o quão pouco sei sobre seu passado. Conheço os
traços gerais, mas sinto falta de todas as nuances que preenchem o quadro.
Devo admitir que foi um tanto intencional da minha parte. Conhecer minha esposa não está no topo
da minha lista de tarefas por vários motivos.
Isso pode fazer com que ela comece a parecer real para mim.
Mas agora, encontro-me à beira de um milhão de perguntas diferentes, impulsionadas pela

curiosidade.
“Estarei aí com você”, ouço-me dizer. “Se as coisas estiverem indo mal, eu vou reverter isso.
Vai tudo ficar bem."
É como se essas palavras a descongelassem. Ela balança a cabeça, os olhos fixos em mim como se eu
fosse sua última tábua de salvação. "O que eu devo vestir?"
Faço-a sentar-se no sofá branco no centro do hall de entrada. Tiro um vestido de seda branco
com alças finas e uma delicada borda de contas na bainha. "Este."
Ela se levanta automaticamente e eu me pego pegando o nó do seu roupão.

O material escorrega de seus ombros, revelando seu sutiã e calcinha pretos combinando.
Ela está nervosa o suficiente sem que eu a jogue de volta no sofá e faça o que quiser com ela.
Mas porra, eu quero.
Em vez disso, ajudo-a a se vestir.
Enquanto ela retoca a maquiagem, eu também me troco. Nós nos movemos facilmente. Como
se tivéssemos prática nessa coisa toda de “casamento”. Parece surpreendentemente natural.
Esperançosamente, podemos continuar com essa facilidade durante todo o jantar.
Minha família me conhece bem o suficiente para não me preocupar em causar boa impressão.
Mas quero que eles vejam Paige e eu juntos e sejam forçados a reconhecer que casal
formamos. Quero que eles a aprovem, tanto para o bem dela quanto para o meu.
Estamos descendo as escadas quando a campainha toca. Paige se vira para mim
instantaneamente, branca como um fantasma. "Eu não estou preparado. Sua irmã é...
“Minha irmã é protetora”, digo a ela. “Mas justo. Você provou seu valor em todos os aspectos
importantes. Eu vi isso em primeira mão quando você entrou naquela sala de reuniões e
conquistou o respeito de empresários experientes que estavam mais do que prontos para
descartá-lo.
Sua expressão suaviza.
Abaixo meu queixo, olhando profundamente em seus olhos. “Você pode se defender de
qualquer um, Paige Orlov.”
Ela assente. "Isso e doce. Mas digamos que você esteja errado...”
“Eu nunca estou errado.”
Ela bufa suavemente. “Mas só por precaução… fique comigo?”
Vejo a esperança brilhar em seus olhos e sinto algo se agitar dentro de mim.
Algo duro e quebradiço. Algo que pensei que iria quebrar muito antes de dobrar.
“Claro,” eu prometo a ela. "Eu não estou indo a lugar nenhum."

58
PAIGE
Agnessa Orlov não é o que eu esperava.
Para começar, ela não se parece em nada com nenhum dos filhos. Ela tem cabelo
loiro como a neve e olhos castanhos escuros. Em vez da rainha do gelo angulosa e
maligna que eu tinha certeza que ela seria, ela tem o calor carinhoso de uma fada
madrinha. É impossível imaginar como alguém tão frio e espinhoso como Misha
poderia ter vindo dela.
“Misha!” ela diz, puxando o filho para um abraço afetuoso. Então ela se afasta,
pressionando as duas mãos em cada lado do rosto de Misha e, para minha completa
e total surpresa, dá um tapa de leve na bochecha dele. “Por que eu tive que ouvir
sobre seu casamento através de sua irmã?”
Uma risada surpresa explode em meus lábios antes que eu possa controlá-la. Todos
se voltam para mim em uníssono. Eu coro e me encolho sob o ataque de atenção,
mas me forço a sorrir para Agnessa. “Ele mereceu isso.”
Minha nova sogra me bebe sem palavras. Eu me sinto um idiota sem graça na
companhia desta família, e dela mais do que de todos os outros juntos.
Ela é tão sofisticada quanto seus filhos. Seu vestido justo tem um cinto fino na cintura
e mangas três quartos. Joias de ouro adornam seus pulsos, pescoço e orelhas.
Mesmo do outro lado da sala, posso sentir o cheiro do perfume dela. Ela cheira a
rosa mosqueta, retratos dourados e sociedade refinada.
Finalmente, ela sorri. “Eu concordo plenamente. Você deve ser minha nova nora.
Ela avança e me abraça. Deveria ser estranho abraçar uma mulher estranha que de repente se
tornou família pela primeira vez. Mas eu me inclino para seu toque maternal. Não me lembro da
última vez que alguém me abraçou assim. Como se eles quisessem dizer isso com cada fibra do
seu ser. Quando ela se afasta, quase sinto falta.
“Você deve ser uma jovem muito especial para persuadir meu irreprimível filho solteiro a se casar.
Diga-me, como você o convenceu?
Devo estar entusiasmado com o abraço porque não paro para pensar na minha resposta nem por
um segundo. “Acho que o bebê foi o que mais convenceu.”
Só me ocorre quando as palavras saem dos meus lábios o que acabei de dizer.
O silêncio nunca foi tão silencioso como agora. Tem vida e peso próprios. Não apenas a ausência
de ruído, mas a presença de algo. Algo grande. Algo assustador.
Os olhos castanhos escuros de Agnessa se arregalam de choque. Então ela gira lentamente em
direção ao filho. “Misha, isso é verdade?”
Se Misha está furioso comigo, ele não demonstra. Afinal, ele me disse para ser eu mesmo. Ser
honesto sou eu.
Ele acena com naturalidade. "Sim."
Algo inescrutável passa por seu rosto. “Ah. Eu vejo."
Aparentemente, um bebê é toda a explicação de que ela precisa para entender a repentina mudança
de opinião de seu filho em relação ao casamento. Essa constatação me deixa doente. Porque
significa que não era sobre mim.
Eu poderia ter sido qualquer um.
"Você está grávida?" Nikita diz, olhando entre nós com uma expressão cuidadosamente cautelosa.
Ela está vestida com calças pretas largas com três camadas de pérolas penduradas no pescoço.
Estou esperando que ela se agarre a eles com horror. Em vez disso, ela sorri. “Bem, eu vou ser
amaldiçoado. Parece que temos outra coisa para comemorar.”
Não tenho ideia se ela está realmente feliz por nós ou não. Como seu irmão, sua expressão
impassível não revela nada. Ela desliza até o carrinho de bebidas e se serve
um copo de bourbon.
“Outro neto”, Agnessa diz pensativamente. "Eu sou…"
Eu aperto com força e espero pela resposta dela com a respiração presa no peito.
Horrorizado? Enfurecido? Escandalizado?
“Encantada”, ela termina decisivamente. “Encantado o suficiente para perdoar o fato de

você, meu filho rebelde, ter decidido não nos contar sobre o bebê nem sobre o casamento.”
Solto um suspiro e agarro a parede para não desmaiar.
“Foi uma decisão estratégica”, responde Misha suavemente. “Petyr Ivanov está se
aproximando. Tenho que manter informações delicadas protegidas.”
“Com quem você pensa que está falando, meu jovem?” ela bate, os olhos estreitados.
“Eu não sou um dos homens que você comanda; Eu sou sua mãe. Se você não pode
confiar na pessoa que lhe deu a vida, em quem você pode confiar?”
Misha suspira. "Mãe-"
“Essa desculpa é inaceitável. Então vamos tentar de novo”, ela continua, como se ele não
tivesse falado. “Você perdeu um número incalculável de jantares em família. Qual é a sua
desculpa para isso?
“Eu sou o don—”
“Seu irmão já existia antes de você”, ela diz, interrompendo-o. Seu tom é gentil, mas
inegável. “Ele nunca perdia um jantar. Nem um único.
“Maksim era um homem melhor do que eu.”
Misha diz isso facilmente. Não tenho dúvidas de que ele acredita em cada palavra. O peso
da memória de seu irmão pesa sobre ele. O mesmo acontece com o peso da expectativa.
O rosto de sua mãe suaviza e sua irmã fica rígida. Eles querem confortá-lo, mas não
sabem como.
Junte-se ao maldito clube, quero dizer a eles. Isso é algo que todos nós temos
comum.
Antes que alguém possa se aproximar para preencher o vazio constrangedor, Misha acena para
todos nós em direção à sala de jantar. “Está quase na hora de comer.”
Eu solto a parede com relutância e me arrasto junto com os outros na parte de trás do rebanho.
Enquanto caminhamos até lá, eu vou para o lado dele. Ele pega minha mão e aperta apenas uma
vez antes de soltá-la. Isso me pega de surpresa, na verdade.
Eu esperava precisar dele esta noite.
Nunca considerei a possibilidade de ele precisar de mim também.
"Você está bem?" Eu sussurro enquanto Agnessa e Nikita caminham à nossa frente para a sala de
jantar.
“Tudo bem”, ele responde secamente.
Eu não levo isso para o lado pessoal. Entendo meu novo marido o suficiente para saber que não
devo esperar uma manifestação emocional e vulnerável. O homem faz as pedras parecerem
expressivas.
“Devo dizer que nunca pensei que veria o dia em que o grande Misha Orlov levaria uma bronca da
própria mãe. Se eu soubesse que um pequeno pow-pow na cara iria te esclarecer, eu teria tentado
isso há muito tempo.
Ele faz uma careta, brincando de aborrecimento. Mas há um sorriso relutante nos cantos de sua boca.
Isso é bom o suficiente para mim.
Saímos para a sala de jantar. A mesa foi posta para quatro pessoas com a melhor porcelana no
armário, a meu pedido. Minhas palavras exatas para Jace foram: “Faça com que seja legal. Chique.
Muito, muito chique.
Felizmente, ele sabia exatamente o que fazer.
“Você deu tudo de si, Paige,” Nikita canta, sentando-se bem à minha frente. “Tentando nos
impressionar?”
Ela não tem medo de me deixar desconfortável. Decido enfrentá-la de frente.
“Na verdade, sim”, digo sem rodeios. "Eu sou. Quase entrei em pânico antes de vocês entrarem.
Misha mal me convenceu da borda.
“Não há razão para ficar nervosa, Paige,” Agnessa interrompe gentilmente.
Nikita não tira os olhos de mim enquanto bebe seu bourbon. “Ou talvez haja muitos motivos
para ficar nervoso. O que você acha, Paige? Quer compartilhar seus segredos, querida
cunhada? Afinal, esta noite é para conhecer você.
Este é o mais próximo que já estive de ser questionado. Misha tamborila os dedos na mesa e
sei que ele está prestes a intervir. Mas aperto sua perna por baixo da mesa e respiro fundo.
“Você quer saber por que eu estava nervoso?” Eu pergunto. “É simples: este mundo é novo
para mim. Não estou acostumado a passar tempo com pessoas como você. Não estou
acostumado com riqueza ou privilégio. Não sei nada sobre administrar uma casa como essa
ou sobre o pessoal que vem com ela. Não tenho ideia de como me vestir para um coquetel
chique, muito menos como organizar um.” Pego os três garfos do meu prato e os abano na
minha frente. “Não tenho ideia de por que existem tantos utensílios malditos e me sinto uma
impostora. Eu estava nervoso que você olhasse para mim e visse tudo isso.
Minha confissão está na mesa entre nós, um banquete por si só. Sinto-me mais leve por ter
me desnudado, mas à medida que o silêncio se estende, tenho medo de ter sido um pouco
demais.
Então Agnessa me dá um sorriso suave. “Não estou julgando você, minha querida.”
Nikita não responde e fica claro que Agnessa não fala pela filha. Mas uma vitória é uma vitória.
“Agradeço isso, Sra. Orlov. Obrigado."
“É Nessa,” ela diz com uma piscadela. “Apenas me chame de Nessa.”

59
MISHA
Do terraço posso ver minha mãe e Paige sentadas no sofá da sala. Eles riem e conversam
como velhos amigos. Não tenho certeza se devo me orgulhar...
Ou com muito, muito medo.
Nikita entra na porta, bloqueando minha visão. A silhueta dela está perto do lustre da sala
de jantar, mas vejo sua mão se estendendo em minha direção.
“Entregue.”
“Fumar faz mal aos pulmões”, aviso enquanto passo o charuto para ela.
Ela dá uma tragada dramática só para me irritar. “Se é ruim para meus pulmões, é igualmente
ruim para os seus.”
“Morrerei em um tiroteio muito antes de meus pulmões falharem. Você provavelmente não
terá tanta sorte.”
Ela bufa. “Morrer violentamente é a sua versão de 'sorte?' Lembre-me de não levar você
comigo para Las Vegas.
Rindo, passamos o charuto de um lado para outro, deixando a fumaça e a tensão girarem e
ferverem ao nosso redor. Finalmente, ela suspira. "Ela é linda. Eu vou te dar isso.
“Ela é linda pra caralho,” eu corrijo, arrancando o charuto da mão dela.
Nikita me examina. "Isso é pra valer?"

"Qual parte?"
“Você e a Pequena Miss Sunshine estão aí”, diz ela. "Achei que você se casou com ela
porque a engravidou." Ela aperta os olhos e se inclina, procurando em meu rosto sinais de
mentiras e meias verdades. "Você não estava tentando engravidá-la, estava?"
“Claro que não”, eu zombei. "Eu pareço um idiota para você?"
Niki se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito, ainda intrigada comigo.
“Eu entendo o casamento. Você sempre foi um escravo das regras da família”, ela
comenta. “Mas o que não consigo identificar é a coisa estranha entre vocês dois.”
Mantenho meu rosto educado e duro enquanto o charuto arde entre meus dedos. “Não
existe 'coisa estranha'. Não há 'coisa' alguma.”
Minha negação traz um sorriso ao rosto dela. "Você cometeu o erro final, irmão?"
“Nikita…” eu aviso.
"Você captou sentimentos pela garota?"
“Você me conhece”, eu digo, o que estou ciente de que é a pior não-resposta que eu
poderia dar.
"Eu conheço você." Ela assente triunfantemente. “Eu conheço você bem o suficiente para saber
que você não se casaria com uma mulher em quem não confiasse. Mesmo que fosse uma farsa
de casamento. Mesmo que a maldita coisa toda tenha sido um erro, um encobrimento ou uma
margarida-oopsie, tipo de acordo do tipo “esqueci-me-do-Plano-B”.
Levanto uma sobrancelha, esperando que ela continue.
“Mas também me pergunto se sua... paixão por ela pode ter atrapalhado seu julgamento.”
Isso aciona um interruptor em mim. Eu passo da negação para a ofensiva. “O que você
está sugerindo?”
“Ela vem do nada, Misha,” Nikita sussurra, recostando-se em mim.

“Ela não tem nada a perder e tudo a ganhar.”
"Você acha que fui enganado... por ela." As palavras gotejam com tanta indignação quanto
consigo reunir.
Ela dá de ombros. “Quero dizer, a primeira vez que você transa com ela, ela fica grávida. Muito
conveniente, você não acha?
“Quando você joga os dados tantas vezes quanto eu, você certamente pontuará.”
Ela torce o nariz em desgosto. "Ai credo. Não estou aqui para falar sobre sua vida sexual. Mas
até você sabe quantas das mulheres com quem você dormiu só estavam lá por causa de
quem você é.
“E localizei cada um desses oportunistas a um quilômetro de distância.”
“Os oportunistas vêm em todas as formas diferentes, mesmo que você tome cuidado para não
aparecer todos os tipos de oportunistas”, diz ela afetadamente.
É a minha vez de torcer o nariz. “Vá direto ao ponto, Nikita.”
"Multar. O que quero dizer é o seguinte: só porque aquela ali é convincente, não significa que
ela seja sincera.”
“Paige não é uma vigarista.”
Se Nikita soubesse sobre a segunda conta bancária que Paige abriu, ela estaria balançando
isso na minha cara agora. Eu odeio que isso esteja escondido na minha cabeça desde que
descobri - principalmente porque sei que a velha Misha, a pré-Paige Misha, teria exilado
qualquer outra mulher para a porra da Sibéria se eu descobrisse que ela estava sugando meu
dinheiro fora.
Mas não o fiz. E eu não vou.
Porque Paige não é qualquer outra mulher.
Ela é minha.
“De que cabeça você está falando?” Ela pergunta, olhando incisivamente para meu rosto e
depois desviando o olhar para baixo.
“Você está sugerindo que nossa mãe também tem uma tesão por Paige?” Eu cuspo.
“Porque eles parecem estar se dando muito bem, e tenho quase certeza de que não estão
transando.”
Nikita revira os olhos diante do meu sarcasmo. “Nossa mãe dá a todos o benefício da dúvida.
No momento, ela sabe que terá outro neto. Você não pode levar a opinião dela a sério.”
“Que estúpido da minha parte: esqueci que a sua opinião é a única que importa.”
Ela cruza os braços, parecendo tão desafiadora como costumava ser quando Maksim e eu a
deixamos fora de todas as nossas travessuras quando ela era uma garotinha. “Você deveria
ter nos contado, Misha. Você simplesmente deveria ter feito isso. Depois de tudo, merecíamos
saber.”
“Desculpe por não ter te contado imediatamente,” digo lentamente. “Você perdeu um mês
julgando Paige. Como você vai recuperar o tempo perdido?
Seus olhos brilham em um espelho estranho meu. “Eu não quero julgá-la; Eu quero proteger
você.
"Me proteja?" Eu rio na cara dela. “Eu não preciso de sua proteção, Nikita.
Você esqueceu quem eu sou?
Mas ela não se intimida com meu veneno. “Você pode ter enterrado seu único irmão, mas na
maioria das vezes é como se eu tivesse enterrado os meus dois. Hoje em dia parece que
você morreu com Maksim.” Ela respira fundo e parece suavizar.
"Você sabe que não gosto de dizer isso, mas... sinto sua falta."
Eu também sinto minha falta.
“Não é mais divertido estar perto de mim, Niki.”
“Você parece estar bastante confortável com sua nova esposa”, ela ressalta.
“Por que outro motivo você daria a ela o anel de família?”
“Esse anel pertence à esposa do don.”
“Sim, sim, eu conheço as regras.” Ela cutuca meu braço e me obriga a passar o charuto para
ela. Ela inala, sopra uma fina linha de fumaça no ar e sorri distantemente. “Lembra quando
Maksim roubou uma caixa dessas da gaveta de guloseimas de Otets no meu aniversário de
dezesseis anos? Nós os fumamos perto do lago de carpas e quase vomitei.”
“Claro que me lembro,” eu sussurro. "Lembro-me de tudo."

60
PAIGE
Tiro meu vestido e pego uma das camisetas brancas de Misha do seu lado do armário. “Sua mãe
é legal.”
Misha me seguiu escada acima quando sua mãe e sua irmã foram embora, embora ele ainda
não tenha dito uma palavra. Posso ouvi-lo se movimentando no quarto, mas não sei se ele
planeja ficar esta noite.
“Acho que ela gostou de mim”, continuo. Cada palavra parece bater meu pé contra um lago
gelado, sem saber se o chão vai aguentar ou se vou mergulhar na água mortal abaixo.
“Não é difícil conquistar minha mãe”, ele murmura.
Reviro os olhos. Quando entro no quarto, Misha está parado perto da janela, de cueca samba-
canção.
"Então, quanto sua irmã me odeia?" Pergunto sem rodeios, ficando ao lado dele. Está escuro lá
fora, então posso ver nossos corpos inteiros refletidos no vidro. O dele é cinzelado e inflexível. O
meu, menos ainda. Pode ser apenas minha imaginação, mas posso jurar que as linhas da minha
silhueta estão começando a suavizar e se espalhar à medida que esse bebê ganha vida dentro
de mim.
Ele olha para mim e fica surpreso quando percebe o que estou vestindo. "O que é isso?"
Eu toco a bainha da camisa. "Uma camisa."
"Minha camisa."
“Gosto de dormir com camisetas velhas”, retruco. “Para manter as coisas justas, você pode pegar
emprestado o que quiser do meu lado do armário.” Olhando para a enorme protuberância vestida
com a seda preta de sua boxer, acrescento: — Mas não acho que minha calcinha vai servir em
você.
Seus olhos permanecem no meu corpo como se ele estivesse tentando decidir se me pede para
tirá-lo ou simplesmente deixá-lo ir. Finalmente, ele desvia o olhar. “Minha irmã não te odeia.”
“Ela não gosta de mim, no entanto.”
“Ela não conhece você”, ele corrige. “Demora um pouco para ela confiar em novas pessoas. Ela
está preocupada que tenhamos corrido para este casamento.
“Eu expliquei o porquê.”
“Ela entende por que eu precisava me casar com você”, diz ele. “Ela está tentando descobrir por
que você disse sim.”
"Oh." Minha pele arrepia de desconforto. “Ela acha que sou apenas um garimpeiro que lucrou
com uma vida fácil. Entendi."
Ele não se apressa em me corrigir dessa vez, o que é mais do que suficiente.
Estendo a mão e pego meu pingente, me perguntando sobre o que exatamente os dois
conversaram quando estavam no terraço fumando um charuto. Tentei manter o foco em Nessa,
já que ela obviamente estava fazendo um esforço para se relacionar comigo, mas eu teria dado
qualquer coisa para ser uma mosca na parede atrás dos dois últimos irmãos Orlov restantes.
“Não sou uma garimpeira”, digo finalmente.
“Eu não teria me casado com você se acreditasse que sim.”
Portanto, estar grávida não era a única coisa que me qualificava para ser esposa de Misha; há
também o fato de que ele está razoavelmente certo de que não sou uma prostituta sugadora de
almas e avarenta. Que adorável. Não tenho certeza se quero o resto da lista de qualificações ou
não.
“Faria alguma diferença se eu ligasse para sua irmã e a convidasse para almoçar? Talvez ela só
precise me conhecer melhor.”
“A aprovação dela é tão importante para você?”
Meu rosto esquenta, mas ele não está errado. “Eu estava observando vocês dois esta noite,
Misha. Vocês podem discordar, podem ficar sem falar por um tempo, podem até se odiar às
vezes – mas no final das contas, vocês se amam.”
“Isso não significa que preciso que ela aprove minha esposa.”
“Bem, é importante para mim”, admito. “Porque ela é importante para você.”
“Não deixe que ela ouça você dizer isso. Isso irá direto para a cabeça dela.
Sorrio e decido que agora é um momento tão bom quanto qualquer outro para lançar a próxima bomba.
“Sua mãe estava conversando comigo esta noite e... ela quer que tenhamos um casamento
decente. E ela quer planejar tudo.”
Ele não perde o controle como eu esperava. Ele apenas suspira e apoia a testa no vidro frio
por um momento. "Imaginei."
Suspirando novamente, ele se levanta e caminha até a cama. Eu o acompanho até lá, os olhos
correndo ansiosamente para a porta e voltando como se ele fosse fugir a qualquer momento.
Não posso deixar de me perguntar... Será esta a noite em que ele finalmente ficará comigo?
Vou acordar ao lado dele?
Isso é mesmo uma boa ideia?
Eu empurro essas perguntas para baixo e faço uma que não o fará correr para as montanhas.
“Então, presumo que você já rejeitou a ideia?”
“Na verdade, estou pensando em deixá-la fazer o que quer.”
Minha boca se abre. “Você está pensando em fazer um casamento? Como um casamento
completo com convidados, bolo, dança e flores? Estou tendo um derrame? Isso ea vida real?"
Sua boca se contorce em uma imitação de um sorriso. “Acho que pode ser uma boa jogada.”
Algo me ocorre e meu rosto cai. “Mas pensei que você não queria que Petyr descobrisse sobre
nós.”
O desconforto passa por sua expressão cansada. Ele puxa as cobertas e se deita na cama.
Meu coração pula uma batida. “O navio já navegou
nessa.”
Quando ele levanta o olhar para o meu, entendo o que ele não está dizendo. “Os freios
do meu carro… Era ele? Ele estava tentando me matar porque sou casada com você?
“Ele está tentando me enviar uma mensagem”, responde Misha. “Eu preciso enviar um para
ele em troca.”
“E você acha que um casamento poderia ser essa mensagem?”
Ele concorda. “É uma demonstração de poder. Um anúncio aberto de que agora você
é intocável.”
Rastejo para a cama ao lado dele, desesperada para me aconchegar contra o calor de
seu corpo. Mas eu me contenho, deslizando minhas pernas nuas sob o edredom
grosso com um espaço cuidadoso mantido entre nós. Eu rolo para o lado para encará-
lo. Ele faz o mesmo, de frente para mim, então estamos a apenas trinta centímetros
de distância. Sua expressão está a quilômetros de distância, perdida em uma miríade
de planos que espero que ele compartilhe comigo, mesmo sabendo que não tenho o
direito de esperar isso.
“Isso também deixará sua mãe feliz”, aponto.
Ele bufa. “É por isso que você está disposto a fazer isso? Para agradar minha mãe?
“Você não tem ideia de como foi bom conhecê-la esta noite. Não sei se você entende
a sorte que tem por ter uma mãe que se importa.”
“Pode ser claustrofóbico.”
“Falou como um homem que só conheceu o amor dos pais.”
“Pai”, ele corrige inesperadamente. "Singular. Meu pai aderiu ao rígido sistema
amoroso da paternidade. Na verdade, ele aderiu ao rígido sistema de paternidade. O
amor nunca foi levado em consideração.”
Percebo um segundo depois que estou prendendo a respiração. Ele nunca mencionou
seu pai antes. “Seus pais foram casados até o fim?”
“Ela não teve escolha; ela tinha que ficar, gostasse ou não.
Partir significaria nos abandonar e ela nunca teria feito isso.
que. Então ela fez vista grossa.”
“Faltar os olhos para quê?”
“Meu pai manteve amantes desde o dia em que voltaram da lua de mel.”
“Oh meu Deus,” eu respiro. “E ela simplesmente aguentou isso?”
“A única vez que ela disse algo, ele lhe deu um olho roxo. Então ela manteve a boca
fechada e se concentrou em nós três.”
“Misha…” Coloco minha mão em seu braço. Os músculos de seu antebraço flexionam sob
meu toque, mas ele não se afasta. “Como vocês se sentiram sobre isso?”
“Era a nossa versão do normal”, ele murmura casualmente. Mas posso sentir o peso em
sua voz. A raiva crescente que ele provavelmente nunca expressou totalmente. “Ele era o
Don. Ele poderia fazer as regras e quebrá-las. Não era nossa função ou estava em nosso
poder corrigi-lo.”
“E quando ele não era o Don?”
Sua voz, quando finalmente emerge, é baixa e rouca. Eu sinto isso mais do que ouço.
“No dia do funeral dele, Maksim e eu visitamos sua última prostituta na casa de quatro
quartos que ele comprou para ela. Dissemos a ela que ela tinha uma semana para
desocupar o local antes de voltarmos para incendiá-lo. Depois voltamos para casa e
abrimos uma garrafa de champanhe com minha mãe e Nikita. Nós quatro ficamos bêbados
naquela noite.”
Sorrio, sentindo o calor daquela lembrança como uma fogueira. Percebo um pouco tarde
demais que consegui de alguma forma entrar na dobra do braço de Misha. Um pouco
depois disso, percebo que ele está realmente me deixando ficar lá.
“Fiquei bêbado no dia seguinte ao funeral de Clara”, admito, os lábios roçando seu peito.
“Eu estava sozinho, então não foi tão reconfortante quanto a sua memória. Também era
um vinho muito barato, então fiquei doente por vários dias.”
Ele vira seu olhar prateado para mim e aperta o braço em volta dos meus ombros.
"Como ela morreu?"
Estou tão consciente da maneira como ele está me segurando que levo um momento para
processar a pergunta. “Um tiroteio,” eu digo. “Um passeio. Vivíamos em uma situação ruim
vizinhança. Tinha uma gangue, um clube de motociclistas, que estava envolvido em

muita coisa ruim na região. Houve três tiroteios naquele ano. Clara teve a sorte
número três.”
Estou surpreso que minha voz não trema. Já se passaram anos desde que falei sobre
isso com alguém. Mas Misha mantém meu olhar por tanto tempo que sinto a
ansiedade de contar a história diminuir e diminuir.
A força de seus braços me dá um pouco de força, porque me ouço dizer algo que só
pensei nos recônditos mais escuros e profundos da minha mente.
“Eu... poderia ter impedido isso,” eu sussurro. “Eu poderia tê-la salvado.”
"Não." Misha balança a cabeça. “Se houvesse alguma maneira de você salvá-la, eu
sei que você o teria feito. Se houvesse pelo menos uma chance, ela estaria viva
agora. Você fez o que podia. Às vezes, isso simplesmente não é suficiente.”
61
MISHA
“Você não entende...” ela começa a dizer antes que um soluço a domine.
Rolo totalmente de lado e coloco Paige contra mim, fundindo nossos corpos. A camiseta
que ela está vestindo é fina o suficiente para que eu possa sentir o inchaço de seus seios
e as pontas de seus mamilos. Também posso sentir o metal frio de seu pingente a apenas
alguns centímetros da minha etiqueta de identificação. Como se os dois objetos fossem
desenhados juntos. Como se cada um reconhecesse o outro.
“Eu entendo melhor do que você pensa”, murmuro. “Eu vi meu irmão morrer bem diante
dos meus olhos. Eu deveria estar ao lado dele. Essas foram suas ordens. Se eu tivesse
escutado, teria levado o tiro e Maksim estaria aqui hoje.”
Ela se mexe em meus braços e então sua mão desliza até meu rosto e segura minha
bochecha. “Mas então você não estaria aqui comigo.”
“Você trocaria sua vida pela de Clara?” Eu pergunto.
Suas sobrancelhas se juntam. "Num piscar de olhos. Mas ela não iria querer isso.
E Maksim também não.”
Sua certeza parece uma lufada de ar fresco. Quero me perder nessa confiança.
“Você sabe por que eu acredito nisso?” ela pergunta, olhando para nossas correntes
interligadas. “Porque eles eram pessoas boas e fortes. Eles nos deram forças para que
pudéssemos continuar sem eles.”
Tracei as linhas suaves de seu rosto, o volume de seus lábios. Seus olhos são arregalados e
inocentes. “Às vezes, você parece tão jovem,” eu sussurro.
Ela sorri. "Eu vou aceitar isso como um elogio."
Então ela me beija.
Ela me beija como se estivesse tentando me prender, como se estivesse tentando me puxar
para não deixá-la sozinha nesta cama sem fim. Ela me beija como se estivesse buscando
conforto tanto quanto quer me dar esperança.
E é inebriante. Mais emocionante do que o melhor barato. Mais desgastante do que a raiva com
a qual vivi no ano passado.
Então eu a beijo de volta. Profundamente. Faminto.
Deslizo minha língua em sua boca e a devoro com a luxúria reprimida que tentei suprimir desde
o momento em que nos conhecemos.
Tiro minha camiseta dela e deslizo entre suas pernas, deixando meu pau sondar sua entrada.
Ela está molhada, espalhada diante de mim, tão linda e tão devastadora que dói só de olhar
para ela.
Seus dedos se enroscam na corrente da minha placa de identificação. Ela desliza a mão para
baixo, deixando minha dog tag e seu pingente descansarem juntos na palma de sua mão por
um momento. Então ela usa a corrente para me puxar de volta para sua boca.
Deslizo para dentro dela suavemente, preenchendo-a pouco a pouco. Ela geme baixo, seus
quadris circulando mais alto enquanto eu desço. Levo meus lábios até sua nuca e pressiono
meu nariz no emaranhado de seu cabelo sedoso.
Sua mão está na parte de trás da minha cabeça, me puxando para mais perto, embora
estejamos o mais perto possível. É lento e suave por um tempo, e então o calor aumenta e se
torna algo mais. Algo mais feroz.
Não há um fio de ar entre nós quando chegamos em uníssono. Nossos orgasmos parecem
perseguir um ao outro, subindo e subindo até que somos uma pilha ofegante de membros e
prazer. Esqueço onde termino e ela começa. As diferenças, os limites? Eles simplesmente não
parecem mais importar.
As unhas de Paige cravam em minhas costas enquanto ela desce do alto, seu corpo ainda
pulsando ao meu redor.
Quando finalmente me afasto, seus olhos estão dilatados e sonhadores. Ela

olha para mim e eu olho de volta.
Ela não me pede para ficar com ela.
Ela provavelmente sabe que esta noite, ela não precisa.

62
MISHA
“Yan”, digo quando ele entra no porão na manhã seguinte.

“Obrigado por ter vindo.”
Yan olha para as paredes frias e espartanas com desconforto. “Normalmente não fazemos
negócios aqui.”
“Ah, eu quero. O tempo todo,” digo a ele agradavelmente. “Simplesmente não é o tipo de negócio
com o qual você está acostumado.”
Ele encontra meus olhos e empalidece de medo. Ele se vira para subir as escadas correndo
no momento em que a porta do porão se fecha. Konstantin sai das sombras e se apoia no
pilar de cimento logo atrás dele. Ele inclina a cabeça em uma inquietante demonstração de
educação.
O olhar de Yan gira em minha direção. “Eu… eu não sei por que estou aqui—”
"Não é?" Eu pergunto bruscamente. “Eu não acho que isso seja verdade. Na verdade, a
expressão nos seus olhos me diz que você sabe exatamente por que está aqui.
“Eu sou leal”, ele choraminga, pontuando cada palavra como se pudesse martelá-la na
minha cabeça. Seus olhos continuam vagando pela sala, procurando uma saída. Ele não
encontrará um. Homens muito mais espertos do que ele tentaram.
“Um homem que tem que afirmar que é leal, muito raramente o é.” Eu vou em direção a ele,
e ele dá meio passo para trás como se houvesse alguma chance de escapar. Não há.
“Não sei o que você ouviu, Misha, mas...”

“Quando foi a última vez que você viu Petyr Ivanov?”
Ele tenta e não consegue escolarizar sua expressão até o vazio. “Eu nunca conheci o homem.”
"Essa é sua resposta final?" Konstantin pergunta, circulando Yan lentamente.
Yan olha freneticamente para frente e para trás entre nós dois. Sua pálpebra esquerda começa
a se contorcer. “Eu juro para você: eu não te traí, Misha. Tenho sido leal à Orlov Bratva desde
o momento em que fui recrutado por seu pai.”
“Havia apenas duas pessoas que sabiam do meu casamento com Paige.”
“Eu,” Konstantin fornece, sorrindo e cruzando as mãos sob o queixo como se estivesse em uma
sessão de fotos para uma revista adolescente. Então seu sorriso desaparece e ele zomba de
Yan. "E você."
“Então foi Konstantin!” Yan canta imediatamente, voltando-se para mim. “Não fui eu.”
Konstantin avança rápido como um raio e dá um soco no estômago do meu advogado.

“Vse dlya sem'i”, ele sibila. “Eu morreria antes de trair a família.”
Yan se endireita lentamente, com a saliva grudada no canto da boca.
“Você não tem essa lealdade, não é, Yan?” Eu pergunto. “É por isso que você marcou uma
reunião com Petyr Ivanov uma semana depois que Paige e eu nos casamos.”
Seus olhos se arregalam. Eu sei muito mais do que ele pensava que eu sabia.
"Você quer ir em frente e negar?" Eu pergunto. “Porque eu ficaria feliz em lhe mostrar uma
prova.”
“Dica profissional”, sugere Konstantin, começando a cercar o pobre coitado novamente.

“Não marque encontros com homens como Petyr Ivanov em locais públicos.
Quase sempre há câmeras.”
“Eu… isso… não era o que parecia.”
“Infelizmente para você, só nos importamos com a aparência”, digo asperamente.

Ele cai de joelhos, seus caninos proeminentes ocupando o centro do palco enquanto
ele tenta negociar por sua vida. “Por favor, Don Orlov”, ele implora. "Por favor. Ele...
ele estava me ameaçando!
Uma risada cruel explode em mim. “Petyr Ivanov não saberia quem diabos você era.
Eu sei que foi você quem o contatou. Pena que o dinheiro que ele pagou para você
me trair nunca será gasto.”
“Por favor… Don Orlov—”
Pego minha arma, o silenciador já colocado. O porão é à prova de som, mas não
quero correr nenhum risco com Paige em casa.
Ela não precisa saber o que acontece aqui. Quero que seu sono seja tranquilo e sem
sonhos. Ela merece isso, pelo menos.
“Eu perguntaria se você tem alguma última palavra. Mas, para ser honesto, não me
importo.”
Eu atiro nele bem no meio dos olhos. É um pop sutil e gemido. Uma espécie de
barulho miserável para acabar com a vida de um homem. Quase patético. Seu corpo
cai, amassando-se como um trapo velho no chão frio de cimento.
Konstantin olha para o corpo com desgosto. “Maldito rato.”
“Cuide para que o corpo seja tratado”, digo a ele, indo em direção à escada que leva
à casa principal.
“Quer que eu mande a cabeça dele para Petyr?” Konstantin me chama, meio brincando.
"Não há necessidade. Uma cabeça ensanguentada será a menor das preocupações de Petyr
quando eu terminar com ele.
Deixo Konstantin no porão e subo as escadas.
Estou andando pela cozinha quando ouço uma risada familiar. Viro a esquina e
encontro minha mãe sentada na sala com Paige.
Estranho – no passado, teria sido fácil deixar a minha parte assassina brutal no porão,
onde ela pertence. Eu a tiraria como uma pele de cobra e desempenharia qualquer
papel que fosse exigido dela.
Agora, porém, parece que estou mentindo para ela. Como se o sangue de Yan ainda estivesse
grudado em minhas mãos. Como se tocar Paige com essas mesmas mãos fosse manchá-la
de uma forma que nunca, jamais pretendo fazer.
Olho disfarçadamente para os nós dos meus dedos para ter certeza de que estão limpos.
Então me endireito e coloco a máscara que nasci para usar.
“Você deveria estar descansando,” eu digo para Paige.
“Sua mãe decidiu nos fazer uma visita. Não é legal? ela pergunta brilhantemente.
Não há um pingo de insinceridade em seu tom. Ela está realmente feliz em ver minha mãe
aqui novamente tão cedo.
“Mãe”, digo com uma voz decididamente pouco entusiasmada. "Você esqueceu alguma coisa
da noite passada?"
Ela me dá um sorriso legal. “Esqueci que você é um péssimo anfitrião. Graças a Deus sua
esposa é mais acolhedora.
“Não ligue para ele,” Paige diz rapidamente. “Ele fica mal-humorado quando está estressado.”
O fato de ela ter notado essa minha característica parece íntimo demais para classificar nosso
relacionamento como um “acordo comercial”. Sem mencionar que me abri com ela ontem à
noite. Fizemos amor — essa é a única maneira de descrever o que aconteceu entre nós — e
acordei ao lado dela.
De certa forma, vê-la logo pela manhã era mais intenso do que o sexo em si.
“Bem, por que você não se apressa e se troca? Depois podemos sair e deixar o Sr. Zangado
sozinho — sugere minha mãe.
Paige balança a cabeça e passa por mim com um sorrisinho misterioso.
"Onde você está indo?"
“Almoço”, mamãe responde por ela enquanto Paige desaparece na esquina. “Achei que
poderíamos discutir os detalhes do casamento.”
“Já somos casados.”

“Sim, mas eu não estava lá para ver”, ela diz bruscamente. “Então, no que me diz respeito,
você não é casado.”
“Mãe—”
"Por que você não nos contou?" ela interrompe, sua voz cheia de mágoa.
“Casar é uma ocasião monumental. Por que você presumiria que eu não gostaria de ver
meu único filho dar esse passo em sua vida?
Eu faço uma careta. “Isso… aconteceu rápido.”
“Tão rápido que você esqueceu sua família no processo?” ela pergunta, realmente
segurando minhas bolas contra o fogo. — Embora eu suponha que isso não tenha sido tão
difícil, considerando que você praticamente nos excluiu da sua vida.
“Não tem nada a ver com você”, digo, irritado. "Eu estou apenas -
“A família supera todo o resto. Incluindo a Bratva”, diz ela, recusando-se a ouvir minhas
desculpas esfarrapadas. “Você pode ser um professor, mas antes de ser isso, você era
meu filho. Você era irmão de Nikita. Cunhado de Cyrille. Tio de Ilya.”
"Eu sei que."
"Você? Porque às vezes acho que no momento em que você colocou a coroa na cabeça,
você esqueceu quem você era antes. Você se perdeu.
“Eu não me perdi”, eu ataquei com uma ferocidade que surpreende até a mim. “Eu perdi
meu irmão.”
Ela não pisca diante da minha raiva e da minha dor. Ela apenas diz com uma voz suave,
muito simpática: “Eu diria que são a mesma coisa”.
Isso me dá uma pausa. Porque ela não está errada. Maksim sempre foi criado para liderar;
Eu deveria ficar ao lado dele. Quando ele morreu, tive que assumir seu jugo e uma vida
inteira de responsabilidades que nunca pedi.
A coroa não pesa apenas na minha cabeça – ela está me esmagando.
“Não deixe minha esposa fora por muito tempo”, digo a ela categoricamente. "Ela esta gravida. Ela
precisa descansar.
“Não pretendo cansá-la.”

“E Konstantin irá acompanhá-lo.”
“Você não confia em meus guardas?” ela pergunta.
Mamãe tem os mesmos guardas há anos. Eles são leais, mas estão envelhecendo. A única razão
pela qual eles ainda a protegem é porque ela se recusa a me deixar demiti-los. Ela disse que os
recontrataria com seu próprio dinheiro se eu dispensasse algum deles.
“Paige precisa de toda proteção que posso oferecer.”
Ela me dá um sorrisinho presunçoso. “Cuidado, filho. Continue falando assim e alguém pode pensar
que você está se apaixonando pela sua esposa.”
Se algum dia eu precisar de um motivo para explicar por que mantive distância da minha família no
último ano, é este aqui. Na maioria dos dias, não estou particularmente interessado em autorreflexão.
E minha mãe e minha irmã não passam de espelhos gigantes.
63
PAIGE
Já se passaram quatro dias desde que conheci a mãe de Misha e já a vi três vezes.
Se ao menos eu conseguisse fazer com que o filho dela demonstrasse esse tipo de comprometimento.
Embora Misha tenha me mantido à distância desde a manhã em que acordamos juntos — a
única manhã em que acordamos juntos —, a mãe dele me levou para fazer compras em
algumas das lojas mais exclusivas da cidade e se jogou de cabeça no casamento. planejamento.
Nikita deveria se juntar a nós algumas vezes, mas ela implorou repetidamente no último minuto,
repetidas vezes. Ela e Misha são parecidas nesse aspecto.
Quase espero uma ligação dela agora mesmo, me dando alguma desculpa sobre por que ela
não pode almoçar novamente. Ainda falta uma hora para nos encontrarmos. Tempo de sobra
para ela sair.
Estou vestindo um dos meus vestidos favoritos quando Misha entra. Ele parece tão bonito
quanto o diabo, embora muito mais rude.
"Saindo de novo?"
Eu franzir a testa. “Eu detecto um ar de julgamento?”
“Perambular por toda a cidade não é sábio, Paige. Especialmente porque Konstantin não pode
fazer parte da equipe de segurança hoje. Eu o coloquei cuidando de outros negócios.
Saio do walk-in e observo seus ombros tensos e o sulco enrugado entre suas sobrancelhas. "O
que está errado?"
"Nada."
"Por favor. Essa expressão significa que algo está errado.”
“Não há expressão. Essa é a minha cara”, diz ele.
“Sim, sua cara quando algo está errado”, respondo. “Seus olhos se estreitam, suas sobrancelhas
se juntam e parece que você acabou de engolir um ovo estragado.”
Ele me encara, mas percebo que ele corrige conscientemente cada uma das características
que acabei de mencionar. Eu tenho que esconder meu sorriso.
“Houve outro tiroteio em um de nossos esconderijos.”
"Outro?" Repito, instantaneamente alarmado. Vou até ele, me perguntando se estou imaginando
coisas ou se ele realmente está tentando evitar meu olhar. “Foi Petyr? As coisas estão...
aumentando?”
“Você não tem nada com que se preocupar”, Misha murmura. “Vou manter você e o bebê
seguros.”
“Não estou preocupado comigo”, ouço-me dizer. Surpreendentemente, é verdade. Estou

confiante de que Misha me manterá seguro. Talvez em seu detrimento. “Você é quem está na
linha de fogo.”
“Não fui eu quem ele fez uma tentativa recente”, ressalta Misha.
“Estou viajando com segurança para onde quer que eu vá, caso você tenha esquecido”, lembro-lhe
gentilmente. “Não consigo parar de viver minha vida.”
A expressão em seu rosto diz algo diferente. Mas então ele suspira e parte da rigidez parece
desaparecer de sua postura. "Você vai encontrar minha mãe de novo hoje?"
"Hoje nao."
Ele concorda. "Isso é bom. Vocês dois estavam ficando um pouco demais...
“Vou conhecer sua irmã.”

Misha suspira e cai contra a porta. Nos momentos em que ele pensa que não estou
prestando atenção, percebo essa expressão de exaustão profunda em seus olhos, na
inclinação de seus ombros. Como se a própria gravidade fosse seu maior inimigo.
Ou isso ou o passado.
“Você não precisa se esforçar tanto.”
“Passar um tempo com eles não é a tarefa que você imagina”, retruco.
“Além disso, sua família é obviamente próxima. Eu gostaria que todos nós nos demos
bem.”
"Por que? Eles não são sua família.
Estremeço com a insinuação escondida entre suas palavras. Achei que as coisas
ficariam melhores depois da noite que passamos juntos. Mas aqui estamos. De volta ao
mesmo lugar onde sempre estivemos.
“Claro,” digo lentamente, me afastando dele. "Eu continuo esquecendo. Não faço parte
da família, não é? Sou apenas um complemento. Uma adição inesperada e indesejável.
Pense em mim como um tumor benigno.”
Ele parece perceber o que disse de uma só vez. Ele xinga baixinho, mas não faz
nenhuma tentativa de me impedir enquanto saio da sala.
Por que ele faria isso? Misha me contou o que ele era capaz de me oferecer antes do
início desse casamento arranjado.
Não foi amor.
Talvez um dia eu pare de esperar que ele mude de ideia.

64
PAIGE
“Pinot grigio, por favor”, ordena Nikita, dando ao garçom um sorriso deslumbrante que faz
o pobre homem cambalear para trás como se ela o tivesse empurrado. Ele bate na mesa
atrás dele, mas apenas desvia brevemente os olhos de Nikita para pedir desculpas aos
outros clientes antes de sair correndo.
“Se você não tomar cuidado, um dia desses você matará um homem.”
Ela arqueia uma sobrancelha em questão.
“Aquele sorriso”, explico, pegando minha água chata com limão. “É um superpoder. Não
que eu tenha visto muito.
Nikita não sorri pela segunda vez, mas posso dizer que ela se diverte com minha franqueza.
Admito que o irmão dela me deixou com um humor estranho. Não me sinto tão compelido
a conquistar Nikita agora que Misha me lembrou que não somos uma família de verdade.
“Eu só sorrio quando há um bom motivo”, diz ela.
“Seu irmão se casar e ter um filho não é uma razão boa o suficiente, mas o vinho branco é.
Observado."
Ela parece intrigada agora. Como se essa conversa descaradamente honesta fosse a
última coisa que ela esperava. “Não preciso pedir sua permissão para ter minhas reservas
sobre esse acordo.”
“Não sou o que você pensa que sou”, digo a ela.

“E você não me conhece bem o suficiente para saber o que penso.”
“Talvez você esteja certo,” eu admito. “Mas vou tentar de qualquer maneira. Você acha que sou
um garimpeiro de lixo branco procurando um marido rico para me dar uma vida confortável.
Sua expressão não muda. Apenas uma faísca acendendo em seus olhos. "Você nega?"
Deixo minha água de lado e me inclino para frente, com os cotovelos apoiados na mesa de ferro.
“Se você está determinado a me odiar, então não posso mudar isso. Não vou forçar uma amizade
em você. Mas também não quero que sejamos inimigos.”
“Você ainda não negou nada”, ela ressalta.
“Eu te disse que não sou o que você pensa que sou.”
“Mas você poderia ser algo pior.” É óbvio que Nikita é tão feroz quanto seu irmão, mas pela
primeira vez vejo suas garras e entendo por que elas estão fora. Essa proteção é a forma como
ela mostra seu amor pelo irmão.
Eu posso apreciar isso.
“Eu poderia sentar aqui e lhe contar qualquer mentira do livro – ou qualquer verdade, aliás – e
você ainda assim não acreditaria em uma palavra do que eu disse. A única coisa que posso fazer
é viver minha vida e esperar que um dia você perceba que estava errado sobre mim.”
Os olhos de Nikita se arregalam um pouco enquanto ela me avalia. Então ela se recosta na cadeira.
Depois de um momento, ela sorri.
Aparentemente, a melhor maneira de conquistar uma mulher assim é não tentar. De alguma forma,
conquistei seu respeito relutante.
“Eu não te odeio, Paige”, ela diz depois de um prolongado momento de silêncio.
“Mas desconfio de toda e qualquer pessoa que entra em nossas vidas.
Antes de Petyr Ivanov ser nosso inimigo, ele era um amigo de confiança.”
Eu congelo. "O que?"

Ela assente. “Ele até se juntava a nós em jantares de família de vez em quando. Ele e
Maksim eram próximos.”
"Realmente?"
Seus olhos se desvanecem para algo distante e sombrio com o pensamento. "Por anos."
"O que aconteceu?"
“Competição, ganância, orgulho. Quem sabe?" ela diz com um delicado encolher de
ombros. “Mas as coisas começaram a mudar entre Maksim e Petyr, e isso afetou seus
respectivos exércitos. Depois sangrou na vida real, por assim dizer.”
"Eu... eu não sabia."
"Misha não te contou?"
Sinto uma pontada de desconforto ao lembrar o quanto Misha não me contou. “Ele
realmente não fala sobre Maksim com tanta frequência. Apenas algumas pequenas
anedotas aqui e ali…”
Nikita franze a testa. “Bem, isso é mais do que ele me diz.”
“Fazer com que ele se abra é como arrancar dentes”, digo. “Cada vez que penso que
estamos nos aproximando, ele puxa o tapete debaixo de mim. Essa é uma metáfora ruim,
mas você sabe o que quero dizer.”
O garçom se aproxima com o vinho de Nikita. Ela o pega da bandeja com um floreio e o
faz tropeçar com outro sorriso sedutor.
“Esse é meu irmão”, diz Nikita. “Emocionalmente estéril.”
“Mas ele não está,” eu argumento. “Na verdade, acho que ele sente tanto que tenta se
proteger erguendo todos esses muros. Ele se esconde atrás do livro de regras da Bratva
como se fosse uma religião.”
Nikita bufa sem humor. “Então você conhece o livro de regras?”
“Não quero ofender você, mas não sou fã.”
“Temos pelo menos uma coisa em comum.”

Nossos olhos se encontram e posso sentir o ar entre nós mudando. Amolecimento. Ainda não
tocamos na amizade, mas a honestidade e o conforto são um ótimo primeiro passo.
“É uma pena saber que a única razão pela qual seu marido quis se casar com você foi porque
você engravidou acidentalmente. Se eu fosse o responsável pelas regras, esse absurdo
antiquado seria o primeiro a desaparecer.”
"Ele disse que esse era o único motivo?"
Eu concordo. “Ele queria que eu soubesse que não havia chance de termos um casamento
típico. Ele é meu parceiro de negócios mais do que meu marido.”
"E você concordou?"
“Ele me disse que eu teria que escolher entre me casar com ele ou deixar meu filho para trás”,
digo rispidamente. “Não foi exatamente uma escolha. Não tenho recursos para lutar contra esse
tipo de ultimato.”
"Eu vejo…"
Não consigo ler a expressão dela. De repente, fico preocupado por ter falado demais. “Hum,
olhe, não tenho certeza do quanto Misha quer que você ou sua mãe saibam. Então, se você
pudesse...
“Não se preocupe”, diz Nikita, acenando com a mão e me interrompendo na passagem.

“Vou manter o seu segredo.”
Podemos não ser amigos, mas acredito nela. "Obrigado."
Nosso garçom se aproxima da mesa mais uma vez, mas desta vez, seus olhos estão fixos em
mim. Ele está carregando uma bandeja com uma única bebida.
“Desculpe interromper, mas isto é para você, senhora”, ele me explica. “Do cavalheiro do bar.”
Eu pisco de surpresa. Uma Laranja Campari. Costumava ser minha bebida favorita de verão.
"Para mim?" Eu pergunto em confusão. Certamente ele deveria enviar isso para Nikita.
Mas ele não hesita. "Sim."

Olho para Nikita e de volta para o garçom. Olho para todos os lados, menos para o bar. Não quero
dar falsas esperanças a ninguém. “Você pode avisar ao cavalheiro que recuso educadamente. Não
vou beber hoje.
O garçom acena com a cabeça. "Claro, senhora."
Quando ele sai, Nikita parece quase tonta. “Isso acontece com frequência?”
“Eu gostaria”, eu bufo. “Bem, antes... eu teria desejado quando não estava... Não, isso nunca
aconteceu antes.”
Nikita está prestes a responder quando o garçom aparece novamente, ainda segurando a única
bebida. “Senhora, o senhor do bar insiste que eu lhe dê esta bebida. Há uma nota também.
“Eu realmente não posso aceitar a bebida. EU-"
O garçom me oferece o bilhete. É apenas uma linha, então eu li antes de

mesmo pretendo.
Sinto muito, minha doce Paige. Tenho muito que explicar. Por favor, dê-me uma chance.
Reconheço a caligrafia instantaneamente.
Meu olhar se volta para o bar e lá está ele. Sua altura é acentuada pelo banco alto em que ele está
sentado, seu corpo inclinado em minha direção, aquela cabeça desgrenhada parecendo tão
terrivelmente errada e deslocada aqui.
Ele sorri nervosamente. Meu estômago chega ao fundo.
“Oh Deus,” eu sussurro. “Antônio.”

65
PAIGE
“Quem é Anthony?” Nikita pergunta.
Esqueci que ela estava aqui. Por um momento, esqueci que estava aqui. Portanto, não tenho
largura de banda para considerar se devo mentir. Eu não conseguiria nem pensar em uma
mentira verossímil, mesmo que quisesse.
“Ele é meu ex-marido,” eu respiro.
"Você já foi casado antes?" ela pergunta bruscamente.
"Na verdade não. Na verdade."
Qualquer facilidade estabelecida entre nós evapora em um segundo. Ela franze a testa. “Você
não era realmente casada com outro homem antes de não ser realmente casada com meu
irmão?”
Ela não precisa explicar isso para eu entender para onde seu pensamento está indo.
“Pensei que éramos casados, mas descobri que não era juridicamente vinculativo. Só percebi
isso depois que ele esgotou minhas contas bancárias e desapareceu.
“Merda”, ela diz categoricamente. Sua voz carece da simpatia que a maioria das pessoas sente
quando ouve minha história. Em vez disso, os olhos de Nikita se estreitam. “E quanto tempo
depois de ter sua conta bancária esvaziada você conheceu meu irmão?”
Novamente, não há necessidade de ler nas entrelinhas. Nikita está deixando claro que acha que
entende meus motivos.
Mas a atenção de Anthony sobre mim é um peso físico do qual não consigo me livrar. Posso
sentir o gosto de seu desespero para falar comigo e não consigo me concentrar em navegar pelo
labirinto do ceticismo de Nikita.
“Não muito,” eu admito. Vou descobrir como essa informação influenciará a opinião dela sobre
mim mais tarde. “Você pode me dar licença por um momento?”
"Seja meu convidado."
Posso sentir seus olhos mirando em minhas costas enquanto caminho até o bar, mas preciso
estar totalmente focado no que está à minha frente. Sobre quem está na frente
meu.
Anthony se levanta quando ainda estou a meio restaurante de distância. Quando chego até ele,
sua expressão sangra de contrição.
Ele parece pior pelo desgaste. Ele perdeu peso nos últimos meses, deixando seu nariz e olhos
mais proeminentes, magros e levemente horríveis.
"Bebê-"
"Não!" Eu sibilo, batendo minha mão no balcão do bar. “Como você ousa aparecer assim?
Depois de todo esse tempo? Depois do jeito que você deixou as coisas?
Ele engole. Sua garganta balança com o esforço. “Eu tenho que me explicar.”
“Eu não me importo com sua explicação esquecida, Anthony. Nada pode justificar o que você
fez comigo.
"Bebê-"
“Não me chame de 'baby'. Eu nunca fui sua esposa, então com certeza não sou seu ‘bebê’.”
Uma parte de mim realmente espera que ele negue. Dizer que foi algum mal-entendido.
Quando ele não o faz, olhando para seus pés, sinto minha raiva aumentar.
"Você sabe o que? Foda-se, Antônio. Você realmente achou que um Campari Orange
bastaria para voltar à minha vida? Estou casado agora. Enfio meu anel de diamante
gigante na cara dele. “É tarde demais.”
"Sim, eu sei."
Isso me faz parar. "Você sabe o que?"
Ele balança a cabeça e levanta os olhos de volta para os meus. “O que se diz na rua é
que Don Orlov casou-se.”
Sinto meu peito apertar. Algo na maneira como ele diz isso me faz sentir vulnerável. Como
se houvesse olhos invisíveis fixos em mim. “O que... que palavra na rua? O que isso
significa?"
“Olha, só preciso de uma hora do seu tempo, querido...”
Ouvi-lo me chamar de “baby” de novo é demais. Eu me afasto dele e começo a me afastar.

É preciso toda a minha força de vontade para impedir que minhas mãos tremam.
“Paige!” ele me chama, mas eu o ignoro. Posso senti-lo ao meu lado, tentando me
ultrapassar. Ele consegue pular na minha frente logo antes de eu chegar à minha mesa.
“Por favor”, ele implora. “Dê-me meia hora.”
“Não tenho mais nada a dizer a você, Anthony. E mesmo que você tenha algo a me dizer,
eu não acreditaria em uma palavra disso. Rasteje de volta para qualquer buraco de onde
você saiu e me deixe em paz.
“Se você me der apenas um minuto para explicar, então eu poderia...”
“Acho que terminamos aqui,” Nikita interrompe, materializando-se entre nós. Sua expressão
é fria e violenta, e fico maravilhado novamente com o quanto ela às vezes se parece com
Misha. Ela dá uma olhada em Anthony, com desgosto curvando seus lábios. “Paige
claramente não está interessada em falar com você, e eu detesto homens que não
entendem uma dica. Agora, saia da minha frente antes que eu fique realmente irritado.”
Ele fica boquiaberto para ela, com a boca aberta. Espero que ele discuta. Para que seu
temperamento sempre presente desperte e transforme isso em uma cena ainda maior.
Então nossa segurança converge ao nosso redor em uma parede de músculos de terno preto, e
Anthony parece perceber que pronunciar outra palavra só funcionará contra ele.
Ele me lança um último olhar suplicante, mas eu olho fixamente para ele.
Sem outra palavra, ele se afasta com os ombros caídos. Ele atravessa as portas do
restaurante e desaparece.
“Bem”, diz Nikita depois de um momento, “foi um almoço surpreendentemente divertido”.
"Me desculpe por isso."
"Por que?" ela pergunta. “Sempre gostei de um lado dramático com minha massa.
Vamos partir?
Eu odeio que a aparição surpresa de Anthony tenha deixado Nikita com um humor
melhor do que minha companhia poderia ter feito. Mas não tenho mais energia para tentar.
Estou pronto para ir para casa.
Aceno silenciosamente e a sigo até a rua onde nosso carro está estacionado. Examino
a área, mas não vejo nenhum sinal de Anthony à espreita.
Respiro fundo quando entro no carro, mas ainda estou abalado.
"Você está bem?" Nikita pergunta.
"Na verdade."
"Presumo que seja a primeira vez que você o vê desde que ele desapareceu com você?"
"Correto."
“Por que você acha que ele apareceu hoje?”
Mordo a língua e balanço a cabeça. "Eu não faço ideia."
É a primeira vez que menti para Nikita. Só espero que ela não sinta o cheiro em mim.
Porque tenho uma ideia do motivo pelo qual ele ressurgiu. Uma ideia muito boa.
Acho que tem tudo a ver com o anel no meu dedo.

66
MISHA
“Algo não está certo aqui”, reflete Konstantin.
"Obviamente não. Yan vendeu sua alma por um mísero milhão de dólares,” eu digo, apontando
para o rastro de traição que Yan deixou em seu rastro. “Eu esperava que ele fosse mais inteligente.
Especialmente com sua vida em risco.”
“É mais do que isso”, diz Konstantin, pegando outra pilha de papéis.

“Os ataques às casas seguras. O homem do dinheiro desaparecido. Tenho a sensação de que
eles podem estar conectados.
“Você acha que Yan era o rato?”
“Um entre vários, talvez.”
É raro ver Konstantin sem sorrir. Mas durante a última hora, nós dois estivemos sentados aqui,
tentando descobrir o que poderia estar faltando. Isso colocou uma carranca incomum em seu rosto.
“O homem do dinheiro desaparecido – qual é o nome dele?”
“Jimmy Garner. Ele tem reputação de vigarista.
“A maioria deles faz. É por isso que os homens do dinheiro raramente lidam com algo muito
delicado. Você não pode ser um rato quando não tem informações reais.”
“Mas você chega perto o suficiente dos locais importantes para poder captar informações se estiver
prestando atenção”, diz ele. “Poderia ser exatamente a moeda que ele precisava para obter o favor
Daquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado.”
Eu odeio quando ele tem razão. “Ainda não há vestígios dele?”
"Ainda não. Pelo que sabemos, ele pode estar caído em uma vala em algum lugar.”
“Se ele estivesse, teríamos um corpo.”
Konstantin assente. “Vou colocar mais homens nisso.”
"Não. Não temos recursos para desperdiçar com uma barata. Não quando Petyr está se aproximando de
nós. Não posso permitir que nossas forças sejam divididas. Não quando estamos tão perto. Empurro os
papéis para longe de mim e xingo baixinho. “E agora, além de tudo, tenho que lidar com a porra de um
casamento.”
“Estou surpreso que você tenha concordado com outro casamento.”
“Pareceu uma boa ideia na época”, admito. “Seria uma demonstração de poder e uma declaração sobre
Paige. Mas agora…"
"A tia Nessa está ficando um pouco apegada à sua esposa?" Konstantin pergunta com uma voz que deixa
claro que ele já sabe a resposta.
Às vezes, esqueço que Konstantin me conhece há toda a vida. Ele é muito mais perspicaz do que parece.
“Não é uma coisa ruim se eles se dão bem, você sabe”, ele continua. “A maioria dos homens ficaria
emocionada.”
“Eu não sou a maioria dos homens.”
Konstantin revira os olhos. “Também não há problema em admitir que você sente algo por ela.”
“Jesus,” eu rosno, ficando de pé. “Avise-me assim que a próxima fusão for concluída.”
“Quando tudo se tornou um negócio para você?” ele cutuca. “Somos uma família em primeiro lugar, Misha.
Ou você se esqueceu disso?
“Por que diabos todo mundo está atrás de mim ultimamente?” Eu rosno. “É como se todos vocês tivessem
esquecido no que estamos trabalhando. Estou perto de enterrar Petyr Ivanov. Isso deveria significar alguma
coisa. Para tudo de você."
“Enterrar Petyr não trará Maksim de volta”, diz Konstantin suavemente. “Isso não
devolverá o marido a Cyrille. Ou Ilya, seu pai.
“Não, mas talvez todos consigamos dormir melhor à noite.”
“Misha—”
“Avise-me quando houver algo para saber”, rosno antes de sair do meu escritório.
A ideia de sentar com tanta frustração fervendo dentro de mim é insuportável.

Portanto, não é nenhuma surpresa que eu acabe na academia, batendo os punhos
em um saco de pancadas com força suficiente e ameacei arrancá-lo das dobradiças.
UAU.
UAU.
UAU.
Cada golpe é bom. É um raro prazer sentir algo machucado sob os nós dos dedos.
Tanta coisa nesta vida ultimamente tem sido imaterial. Agarrando-se a fantasmas.
Brigando com minhas palavras. Porra, eu só quero bater em alguma coisa.
Estou tão irritada que não vejo Paige parada na porta até me virar para pegar um
pouco de água.
"Quando é que voltaste?" — pergunto, com o suor escorrendo pelo meu rosto, embora
minha voz esteja calma e comedida.
“Há pouco tempo.” Ela entra no ginásio e olha pelas janelas que dão para a piscina
e a estufa. “Esta sala é quase bonita o suficiente para me fazer pensar em malhar
um dia.”
No momento em que ela diz isso, imagino-a vestida com nada além de leggings e
um sutiã esportivo minúsculo. Imagino colocá-la de joelhos, tirando-lhe as roupas
encharcadas de suor, devorando a doçura entre suas coxas até que os espelhos
ondulem com o movimento de nosso violento choque.
Esmago a garrafa de água vazia e jogo-a agressivamente no lixo.

Quero saber como foi o almoço tanto quanto gostaria de não me importar.
Por que diabos eu me importo tanto?
"Você está bem?" ela pergunta timidamente. "Você parece... nervoso."
"Estou bem."
Ela flutua para mais perto de mim como se estivesse testando os limites, esperando cair por
um alçapão no chão se se aventurasse além de algum limite invisível. “É normal não estar
bem às vezes, você sabe. Principalmente com tudo que está acontecendo.”
“Tenho tudo sob controle.”
Ela se vira para o saco de pancadas, que ainda balança devido ao meu treino vigoroso. “Por
que você não me contou sobre Petyr e Maksim?” ela pergunta enquanto passa o dedo pelo
couro velho e rachado. "Eles eram amigos. Amigos próximos, com base no que Nikita me
contou.”
"Ótimo. Então ela começou a falar demais também? Eu sibilo. “Como se eu não tivesse ratos
suficientes com que me preocupar.”
Ela enrijece imediatamente. "Eu irei. Você claramente não está com vontade de conversar.
“De agora em diante, você só sai desta casa comigo ou com Konstantin acompanhando
você,” eu grito enquanto ela está saindo.
Ela está certa. Não estou com vontade de conversar. Então por que não consigo parar? Estou
provocando ela sem motivo nenhum.
Porque você prefere que ela esteja com você, diz uma voz desagradável na minha cabeça.
Porque você não suporta vê-la partir. Porque toda vez que ela faz isso, ela leva consigo um
pedacinho de você.
Paige se vira na soleira da porta e me encara com um olhar feroz. “Eu preferiria Konstantin.”
“Nem sempre conseguimos o que queremos.”
“Diga-me algo que eu não sei”, ela retruca. Ela está prestes a sair novamente quando algo a
impede. Ela se vira e dá um passo para trás
sala. “Por que você tem que ser assim? Vim te encontrar porque queria te contar
uma coisa.
Palavras venenosas saem da minha boca antes que eu possa escrevê-las. “Se for
sobre o seu almoço com minha irmã, guarde. Não preciso saber todos os detalhes
do seu dia ou que porra de salada você comeu. Assim como você não precisa
saber de cada detalhe meu. Não precisamos fingir que nos importamos um com o
outro. Não quando ninguém mais está olhando.
A decepção surge em seus olhos. A culpa supera a adrenalina que vibra através
de mim.
"Com licença. Vou deixar você com seu outro saco de pancadas.”
Então ela bate a porta ao sair.

67
MISHA
Passei as últimas duas noites no meu escritório, dormindo no sofá dobrável para evitar minha
esposa.
Não que isso ajude muito. Por maior que seja esta porra de casa, eu a encontro regularmente.
Quando faço isso, ela evita meu olhar e caminha na direção oposta.
Dirigimos para o trabalho separadamente, Konstantin acompanhando-a todas as manhãs e todas

as noites. Mesmo no prédio, nos limitamos aos nossos próprios departamentos.
Considerando que esse novo arranjo foi obra minha, não estou gostando muito.
São apenas nove da manhã, mas me vejo olhando para o carrinho do bar no canto do meu
escritório. Estou desejando algo forte o suficiente para me ajudar a esquecer a dor nos olhos de
Paige na última vez que cruzei com ela na academia.
"Você ainda está dormindo?" uma voz familiar pergunta.
Amaldiçoo silenciosamente enquanto Nikita entra em meu escritório e olha meu sofá-cama com
julgamento descarado. Ela fecha a porta e se junta a mim sem convite.
"O que você está fazendo?" Eu exijo.
“Eu odeio as poltronas que você colocou aqui. Eles são desconfortáveis,” ela explica quando eu
olho para ela, arrancando meu cobertor de cima de mim e colocando-o sobre suas pernas nuas.
Gemendo, deito-me no travesseiro. "Eu quis dizer, o que você está fazendo na minha
casa?"
“Planejamento do casamento, é claro. Mamãe está com Paige no jardim. Eles estão
revisando as configurações da mesa e o cardápio.”
“Isso ainda não explica o que você está fazendo aqui. Tenho certeza de que você tem
um milhão de coisas que prefere fazer do que planejar um casamento que não apoia.”
Ela bufa. “Mamãe me fez gozar.”
“Desde quando você faz o que ela manda?”
“Desde que percebi que ela tem estado muito feliz ultimamente e esse casamento
estúpido pode ser a razão disso. Bem, isso e sua linda esposa. Ela curva o lábio superior.
“É nauseante como eles se dão bem. Mamãe finalmente tem a filha que sempre quis.”
“Não seja ridículo, Nikita. Mamãe já tem a filha que sempre quis”, digo. Faço uma pausa
para causar efeito e acrescento: — Ela conseguiu isso no dia em que Maksim se casou
com Cyrille.
Nikita dá um soco de leve no meu braço com uma risada chocada, depois se recosta no
encosto do sofá. “Falando em filhas perfeitas, Cyrille também está aqui.
Ela trouxe Ilya.”
"Oh."
"'Oh'?" ela repete com desgosto. “Você não quer dizer oi? Você não vê seu sobrinho há
meses.
"Estas a exagerar."
“Na verdade, estou sendo generoso com você.”
Eu suspiro. “Essa é a parte em que você me diz que sou um tio de merda?”
“Por que eu me incomodaria?” ela pergunta docemente. "Você já está bem ciente de
como você é um tio de merda."
Eu bufo de tanto rir e Nikita se junta a mim. Por um momento, isso me faz voltar vinte
anos. Quando ela costumava entrar furtivamente no meu quarto de manhã e
me acordou com uma cutucada nas costelas só porque ela estava entediada.
“Você ainda é um pé no saco, sabia disso?”
“Já faz tanto tempo que não saímos juntos que tive medo que você tivesse esquecido.”
Eu balanço minha cabeça. "Impossível."
Ela sorri e por um momento, posso sentir seu desejo. A necessidade de voltar no tempo por
apenas alguns minutos. De volta a quando as coisas eram simples. Quando Maksim estava por
perto e as risadas vinham facilmente e estarmos juntos não era uma lembrança dolorosa de tudo
que perdemos.
“Paige parecia um pouco desanimada quando chegamos”, ela observa. “Isso tem a ver com o
desentendimento com seu ex-marido desprezível ou é ser forçada a viver com o atual marido mal-
humorado?”
Eu me endireito um pouco e olho para ela. "O que você quer dizer?"
A carranca de Nikita fica mais nítida. “Encontramos o ex dela no almoço outro dia. Ela não te
contou?
Porra.
“Ela viu Anthony?” Eu exijo, me levantando completamente.
“Ok, então acho que ela não te contou,” Nikita diz com um suspiro. Ela também se levanta. “Ele
tentou pedir uma bebida para ela. Acho que um coquetel de dez dólares e um post-it é o preço
normal para a reconciliação depois de abandonar alguém sem um tostão e sozinho.
"O que aconteceu?"
"Nada. Ela não parecia interessada em ouvir sua explicação. Ele estava ficando meio agressivo,
então eu entrei e mandei ele se foder. Fim da história."
"E então?"
Ela levanta as sobrancelhas. “E então voltamos para casa. Como eu disse, fim da história.
Procuro minhas roupas e começo a vesti-las. Nikita me observa com cautela. "O que
você vai fazer?"
“Vou fazer uma visita a esse filho da puta.”
Ela revira os olhos. “Talvez você devesse apenas fazer xixi na Paige. Você sabe, tipo,
marcar seu território. Serviria ao mesmo propósito e economizaria algum dinheiro para
gasolina.
Lanço um olhar cruel para minha irmã. Então saio furioso antes que ela possa me contar
mais merdas que eu já deveria saber.
68
MISHA
Demoro menos de uma hora para localizá-lo.
Anthony Gregson está hospedado em um quarto de hotel sujo a cerca de uma hora de casa. Ainda
muito perto para o meu gosto. Encontro o nome dele na lista de convidados no saguão do motel e
vou direto para o quarto 240.
Bato duas vezes e espero pacientemente. O idiota nem verifica quem é primeiro. A porta se abre
e eu imediatamente coloco meu pé na soleira, para o caso de ele se assustar e decidir puxar um
corredor.
Ele está apertando os olhos contra a luz do dia quando a porta se abre, mas quando seus olhos
pousam em mim, eles se arregalam de medo. Essa é toda a confirmação que eu precisava.
Ele sabe exatamente quem eu sou.
Eu deveria ter feito Konstantin verificar os antecedentes desse falso marido caloteiro também.
Embora eu saiba mais do que o suficiente para saber que ele merece ter suas luzes acesas.
Ele nem diz nada enquanto eu entro em seu quarto e chuto a porta atrás de mim. Ele já sabe por
que estou aqui. Não faz sentido desperdiçar o fôlego.
Olho em volta com evidente desgosto. Há duas camas de solteiro espremidas no espaço limitado,
com uma pequena mesa de cabeceira mofada entre elas. A mesa de lascar laminado no lado
oposto da sala contém uma mesa decrépita
aparelho de televisão que já estava desatualizado há trinta anos. Cheira a cigarro, vômito
e desespero.
“Depois de esvaziar a conta bancária de Paige, eu teria imaginado que você poderia ir para um
lugar melhor do que este,” eu digo lentamente.
Anthony ainda está parado na porta aberta. Suponho que ele tenha algum dinheiro
escondido em algum lugar desta sala; caso contrário, ele já teria fugido.
"Você fala?" Eu pergunto. “Porque agora seria a hora de usar essa sua língua. Antes de
eu cortar isso.
Ele engole em seco, os olhos saltando das órbitas como os de um camaleão. “Escute, não
quero problemas.”
“Se isso fosse verdade, você não teria mandado uma bebida para minha esposa”, rosno.
“Eu só...” Ele dá um passo para trás, sua mão apertando a maçaneta da porta.
“Se você está pensando em concorrer, eu desaconselho. Posso quebrar suas pernas com
a mesma facilidade com que posso arrancar sua língua.”
Sua mão treme quando ele a tira da maçaneta. “Eu não fiz nada de errado.”
"Isso é discutível."
“Eu... eu só queria explicar as coisas”, ele gagueja. “É a única razão pela qual voltei.”
“A única razão, hein? Você poderia ter enviado uma carta e evitado a conta do motel.
Suponho que você tenha outro motivo para vir até aqui.”
"É verdade!" ele protesta um pouco rápido demais. “Eu só queria... ter certeza de que ela
estava bem.”
Dou-lhe uma palmada lenta e sarcástica. “Marido da porra do ano, não é?

Ah, espere, vocês dois nunca foram realmente casados.
"Ouvir-"
"Não." Ele fica em silêncio e eu vou até ele. O topo de sua cabeça mal encontra meu
queixo. Seu cabelo é loiro, despenteado, sem vida. Desprezá-lo é como enfrentar um
espantalho alcoólatra. “É hora de você ouvir.”
Ele balança a cabeça uma vez, sua garganta balançando com um engolir nervoso.
“Paige é minha esposa. Seja qual for o seu relacionamento idiota com ela, está no
fim. Eu nem quero que ela passe pela sua cabeça, muito menos vocês dois se
cruzando. Esqueça que ela existe e fique longe dela. Você me entende?"
Ele me encara por um momento, mas o aceno de cabeça ocorre pouco depois. Posso
ler esse cara como um livro. Ele é um covarde de coração. A autopreservação vem
em primeiro, segundo e terceiro lugar em sua lista de prioridades. Paige nem chegou
ao ranking.
"Bom."
Então eu bati nele no estômago.
Ele geme alto, cuspindo voando de sua boca, enquanto envolve os braços em volta
do tronco e cai de joelhos.
“Pelo amor de Deus.” Reviro os olhos com desgosto. “Se isso é tudo o que preciso
para colocá-lo de joelhos, você é ainda mais patético do que eu esperava. Só para
que fique claro, isso é para mandar uma bebida para ela. O que devo fazer pelo resto
dos seus pecados é muito mais grave. Depois de deixá-la do jeito que você fez, você
deveria se considerar sortudo por estar vivo.”
Com aquela ameaça soando em seus ouvidos, saio do quarto do motel me sentindo
melhor do que nunca.
É bom bater em alguma coisa.

69
PAIGE
Convidar Cyrille e Ilya para almoçar foi uma decisão impulsiva. Depois de acordar novamente
com a cama vazia, precisei de companhia.
Não é como se eu esperasse algo diferente. Mas a esperança pode ser algo
extraordinariamente difícil de esmagar. Ele surge não importa quantas vezes Misha tente
derrotá-lo.
Estou esperando na estufa – o mais longe possível da casa principal e de Misha – quando
Cyrille e Ilya chegam de mãos dadas.
“Paige!” Cirilo cumprimenta.
Ela me dá um abraço, mas Ilya fica ao seu lado. Ele está armado com sua mochila e um
videogame.
"É bom ver você de novo, Ilya." Aponto para sua mochila. “Você estava preocupado em ficar
entediado? Eu sei que o planejamento do casamento de ontem não foi muito divertido.”
Ele olha para sua mãe. “Eu não estava entediado.”
“Bem, com certeza estava,” dou-lhe uma piscadela. “Aquele videogame que você estava
jogando parecia muito legal. Eu entendo se você quiser continuar jogando isso. Mas também
ouvi dizer que você pode gostar de aviões?
Ele se acende e rapidamente volta à calma. "Sim! Eu os amo.

“Sua mãe mencionou que você também gostava de quebra-cabeças. Então pensei em arriscar
e comprar um presentinho para você. Alcanço a prateleira mais próxima e retiro a longa caixa de
madeira que não tive tempo de embrulhar. Chegou apenas meia hora antes de Ilya e Cyrille.
“Uau”, ele respira, seus olhos se arregalando de excitação enquanto lê o rótulo. “É um modelo
de avião militar!”
"Bingo. Talvez você possa pendurá-lo no seu quarto quando terminar de construí-lo.”
Entrego para ele e ele olha para a caixa com admiração, segurando-a como se estivesse com
medo de manchar as impressões digitais na embalagem. “Posso começar agora?”
“Faça isso,” eu encorajo. “Eu abri um espaço para você ali mesmo, só para garantir.”
Ele corre para seu cantinho para começar, com um sorriso no rosto.
Cyrille cuida do filho por um momento e depois se vira para mim com olhos agradecidos.
"Isso foi gentil da sua parte."
"Foi um prazer. Eu queria ter certeza de que ele se divertiu pelo menos um pouco.”
Ela se senta na cadeira ao meu lado e suspira. “Às vezes, acho que ele esquece que pode se
divertir. Eu sei que já se passaram meses, mas ainda parece que foi ontem.”
É a primeira vez que ela faz referência à morte de Maksim. Verdade seja dita, é a primeira vez
que ela fala abertamente comigo. Nessa e Nikita dominaram a conversa ontem, por isso convidei
Cyrille hoje. Quero conhecê-la também. Até porque conhecer outra mulher que se casou
voluntariamente com alguém desta família pode ser útil.
“Perdi meu melhor amigo quando tinha dezessete anos”, admito. “Já se passou mais de uma
década e ainda me sinto assim.”
“Ah, então não fica mais fácil.”
“Sim”, eu digo gentilmente. “À sua maneira. Mas você nunca vai parar de sentir falta dele.”
“Nem eu gostaria.”
Já posso sentir uma alma gêmea em Cyrille. Talvez ela sinta o mesmo, porque ela
imediatamente abandona as formalidades, estendendo a mão para tocar as costas da minha
mão, onde ela está no meu colo. Não me sinto “a esposa do Don” com ela. Eu simplesmente
me sinto como eu.
Eu me pergunto se ela sabe que bênção isso é.
“Você está bem, Paige?” ela murmura. “Eu sei que entrar nesta família pode ser opressor.
Tenho certeza de que sua introdução, ou a falta dela, não tornou tudo mais fácil.”
“Eu gostaria que Misha tivesse me apresentado a todos adequadamente antes de nos
casarmos.”
“Misha…” Cyrille suspira como se isso fosse explicação suficiente.
"Como ele era?" Eu pergunto. "Antes-"
Antes de Maksim morrer.
Antes de eu conhecê-lo.
Ela me dá aquele sorriso triste dela novamente. “Ele sorriu com um pouco mais de frequência.
Ri um pouco mais livremente. Ele passava todo o tempo com a família. Ele ia acampar
algumas vezes por ano com Maksim, Konstantin e Ilya.
Só os meninos, os quatro, na floresta. Ilya adorou.
“Deve ter sido difícil para Ilya”, digo suavemente. “Perder Maksim e Misha de maneiras
diferentes.”
“Realmente parece que perdemos mais do que apenas Maksim naquele dia.”
Eu encontro seus olhos e reconheço algo lá que sinto em meu âmago. “Eu quero ajudá-lo. Eu
só... não sei como.
Ela acaricia minha mão com ternura. “Misha não facilitará para você amá-lo, Paige. Mas não
pare de tentar. Acho que amá-lo pode ser a única maneira de ajudá-lo.”
Eu estremeço com a sugestão. “Não tenho certeza se o amor é o que vai funcionar, Cyrille.
Misha não acredita nisso. Ele tem regras contra esse tipo de coisa.”
Ela revira os olhos, sua voz se tornando amarga. “Os meninos Orlov e suas malditas regras.
Maksim também os tinha quando nos casamos.
"Como você lidou com eles?"
Seus olhos brilham com um brilho travesso. “Eu fiz ele se apaixonar por mim.”
“Bem, como eu disse, não tenho certeza se Misha é do tipo que se apaixona.”
Cyrille me olha de frente. “Você realmente acredita nisso, Paige?”
Não.
Sim.
Talvez.
Não sei.
Suspiro profundamente. “Eu tenho que acreditar. Meu coração não aguenta esperar por
algo diferente e ser decepcionado.”
Cyrille estende a mão e coloca a mão no meu braço. “Confie em mim, Paige: seu coração
é mais forte do que você pensa. Se aprendi alguma coisa em meus trinta e quatro anos, é
que você nunca se arrepende de amar as pessoas. Você só se arrepende de não amá-los
o suficiente.”
Provavelmente estou contando a ela muito cedo, mas há algo em sua presença que é
calmante. É como se a solidão em mim estivesse alcançando a solidão nela.
“Eu não quero me machucar.”
Ela acena com conhecimento de causa. “Nem eu. E ainda assim, no final, estou aqui
sofrendo mais do que jamais poderia ter imaginado. Mas Maksim valeu a pena.”
Agarro meu pingente e rezo para que isso seja verdade. Já perdi uma pessoa que amava
mais do que tudo.
Não tenho certeza se estou pronto para fazer isso de novo.

70
MISHA
Já é tarde quando entro em casa.
Todos deveriam estar dormindo, mas ouço um som que não ouvia há muito tempo. A risada
suave e melódica que me leva de volta a um tempo anterior.
Cirilo.
Ouvir a voz dela novamente torna evidente que não a vejo nem falo com ela há vários
meses. Então ouço outra explosão de risadas. Este é infantil, mas à beira da masculinidade.
Crepitando com a voz do homem que um dia ele se tornará.
“Você se lembra quando papai trouxe para casa aquela coruja ferida?” Ilya pergunta com
entusiasmo.
“Ele trouxe para casa uma coruja?” pergunta Paige com espanto.
“Maksim trouxe para casa todos os tipos de animais quebrados. Nossa casa era como um
centro de reabilitação para qualquer pessoa com quatro pernas e asas”, explica Cyrille.
“Hootie ficou conosco por quase cinco meses. Ele tinha uma asa machucada.
Paige ri. “Você chamou a coruja de Hootie? Oh meu Deus, eu adorei.
“Ele costumava voar pela casa e sentar na minha cabeça”, afirma Ilya.
"Bondade! O que aconteceu com Hootie?

“Nós o levamos para as montanhas e o soltamos de volta no deserto”, diz Cyrille. Posso
ouvir o arrependimento em seu tom. “Era uma das regras de Maksim. Qualquer coisa
selvagem deve ser devolvida à natureza.”
“Chorei durante todo o caminho até as montanhas”, diz Ilya com um toque de vergonha.
“Mas papai me disse que Hootie precisava estar nas árvores com sua família.
Era importante que cada criatura permanecesse com sua própria espécie. Ele me disse
que era por isso que nossa família precisava ficar unida. Éramos do mesmo tipo e
precisávamos ficar com nossa matilha.”
Olho para dentro da sala e vejo os três. Paige e Cyrille estão esparramadas no grande
sofá de frente para a lareira. Suas pernas estão levantadas e há um cobertor sobre
seus colos.
Ilya está sentado em frente à lareira. Ao lado dele está um modelo de avião quase
acabado.
“Isso foi antes de papai deixar nossa matilha”, diz Ilya, com tristeza rastejando em sua
voz.
"Oh querido…"
Paige sai do sofá e se ajoelha no tapete ao lado de Ilya. Ela pega a mão dele. “Eu tinha
um bando de duas pessoas quando era criança. Éramos só eu e minha melhor amiga,
Clara.”
"E seus pais?" Ilya pergunta.
“Eles estavam por perto”, diz Paige. “Mas eles não faziam parte do bando.”
"Oh…"
“Clara e eu fizemos tudo juntos. Até os dezessete anos. Então ela deixou nossa matilha
também. Ela morreu. Como o seu papai.
Os olhos de Ilya se arregalam. "O que aconteceu?"
“Houve um acidente e ela se machucou.”
Ele balança a cabeça com uma compreensão melancólica que eu gostaria que ele não tivesse. “Isso
também aconteceu com meu papai.”
Paige lhe dá um sorriso triste. “Não pensei que pudesse continuar a vida sem Clara. Não
parecia possível. Mas então percebi que só porque ela não estava fisicamente comigo,
isso não significava que eu não pudesse mantê-la viva na minha cabeça. E no meu
coração. O que acredito é que ninguém morre de verdade enquanto houver pessoas
que ainda pensem neles e se preocupem com eles. Penso em Clara o tempo todo.”
“Eu penso no papai o tempo todo”, Ilya se apressa em dizer.
“Então ele não se foi de verdade, não é? Ele está em algum lugar no deserto. Com
Hootie, talvez.
Ilya olha para ela com adoração. “É bom falar sobre papai. Ninguém nunca quer.”
“Eu falo sobre papai com você”, protesta Cyrille, sentando-se.
“Mas isso deixa você triste, mamãe. Não quero que você fique triste o tempo todo.
Vovó começa a chorar sempre que falamos sobre papai. Tia Niki muda de assunto e vai
embora se eu mencioná-lo. E o tio Misha… ele parou de vir me ver.”
Meu coração dói como se eu tivesse sido esfaqueado. Na verdade, dói ficar aqui e ouvir
o quanto magoei meu sobrinho de nove anos com minha ausência, minha distância,
minha frieza.
“Ouça-me, Ilya”, insiste Paige. “Seu tio te ama muito. E ele amava tanto seu pai que
sente essa grande, enorme, enorme responsabilidade de proteger toda a família. Não
creio que ele possa descansar até que esteja seguro para você e para o resto da matilha.
Mesmo que o tio Misha nunca admita, ele também está sofrendo. Ele só precisa manter
uma cara corajosa para o resto de nós.”
Como ela sabe de tudo isso? Quem contou a ela? Quem mostrou a ela? Quem revelou
meus segredos?
Como ela conseguiu escavar as profundezas da minha alma em questão de meses?
Aparentemente, não tenho feito um bom trabalho mantendo-a à distância.

"Apenas dê a ele algum tempo, ok?" ela termina. Ilya acena com a cabeça e Paige lhe
dá um abraço. “Estou muito feliz que você veio hoje, Ilya. Gostei de conhecer você.
"Eu também. Você é legal."
Paige sorri. "Uau. Grande elogio."
“Talvez da próxima vez você possa vir à nossa casa?” Ilya sugere.
“Eu adoraria isso!”
Cyrille se levanta e enquanto eles se despedem, eu entro na sala ao lado e espero eles
saírem. Nunca me senti um intruso em minha própria casa antes, mas não quero que
eles saibam que estou ouvindo.
Quando Paige volta para dentro, encontro-a na base da escada.
Ela para quando me vê. "Quando você chegou aqui?"
“Há pouco tempo.”
Ela franze a testa. "Você viu que Cyrille e Ilya estavam aqui?"
"Sim."
Ela balança a cabeça, seus lábios se apertando em óbvia decepção.

“Você tem tanta sorte e nem percebe! Você tem uma família que te ama até a morte.
Uma família que se ama. Mas você está tão envolvido em sua própria dor e em sua
necessidade de vingança que não está se concentrando no que é realmente importante.”
“Nada é mais importante que a vingança”, rosno.
Sua boca se abre, depois se fecha e ela apenas me olha impotente por um momento.
"Você sabe o que? Não. Apenas... não. Não tenho açúcar suficiente no meu sistema
para isso.”
Ela se vira, mas em vez de ir para a cozinha, ela passa direto pela porta da frente. Olho
para a hora. São quase onze horas, mas Paige não parece nem remotamente
preocupada.
"Que diabos está fazendo?" Eu pergunto, seguindo-a.

“Eu preciso de sorvete.”
"O que?"
Ela para na entrada. "Gelo. Creme,” ela enuncia lentamente. “É uma sobremesa doce. Pessoas
normais adoram. Não tenho certeza sobre você, no entanto. De qualquer forma, estou
desejando isso há algumas horas, então vou pegar um pouco.
“Temos dois freezers abastecidos com tudo que você poderia desejar.”
“Sim, mas eu quero o sorvete de menta com gotas de chocolate da Sorveteria Ellie. Fecha à
meia-noite.”
Respiro fundo. “Eu posso conseguir alguém para—”
"Não! Não, Misha. Não preciso que outras pessoas façam minhas coisas por mim. Há uma
tonelada de carros em sua garagem. Eu posso dirigir sozinho. Eu vou cuidar sozinho.”
“Puta que pariu. Multar." Entro na garagem e pego as chaves do armário. "Vamos. Eu te pego."
Ela para, franzindo a testa. “Você não precisa vir comigo.”
Como diabos eu não sei. Ela está agindo de forma errática e Petyr ainda está por aí. Não vou
deixá-la colocar um maldito dedo do pé sobre a linha da propriedade sem mim ao seu lado.
“Apenas entre, Paige. Você não vai conseguir nada sem mim.
Ela não parece feliz com isso, mas sabe que não vou deixá-la ir embora sozinha. Então ela se
senta no banco do passageiro e partimos.
Seus braços estão cruzados e seu olhar está fixo na janela.

Ela está toda irritada e não tem ideia do que fazer com toda a tensão em seu corpo, então
cada osso vibra como um gongo tocado.
Finalmente, dois minutos depois de começar a dirigir, ela se vira para mim. “Você poderia ter
dito olá para eles, pelo menos. Ambos sentem sua falta.
“Foi um dia muito longo, Paige. Não tenho energia para...
“Eles são da família”, diz ela, me interrompendo. “Você sabe o que eu daria para ter isso? Tudo
que sonhei quando era criança era ter uma mãe que quisesse que eu fosse feliz. Pessoas que
se importavam se eu estava
triste ou solitário ou com medo. Você tem tudo e está ocupado evitando-os quando deveria
aproveitá-los.
Eu cerro os dentes. “Não poderei desfrutar de nada até que Petyr Ivanov morra.”
Ela balança a cabeça. “Você sentirá falta de tudo, Misha. Você sentirá falta de todas as coisas
que importam e se arrependerá mais tarde.”
“Não perca seu tempo se preocupando com meus sentimentos”, digo secamente. "Eu não valho
a pena."
Seus olhos deslizam para os meus. Eles estão cheios de paixão, emoção e esperança – todas
as coisas das quais me recuso a me aproximar. “Talvez eu pense que você é.”
71
PAIGE
Talvez eu pense que você é.
Não foi exatamente uma admissão plena dos meus sentimentos crescentes por ele.
Mas está perto o suficiente para que minhas palmas estejam suadas e meu pulso esteja acelerado.
Quando olho, a expressão de Misha está cuidadosamente escondida, mas os ombros estão
tensos.
Ele bate na janela. "Estava aqui."
Só então percebo que não estamos mais dirigindo. Estamos estacionados na esquina de uma
rua tranquila. O prédio à nossa frente tem uma placa que diz “Ellie's Ice Cream Parlour”.
Está pintado desde a última vez que estive aqui. O amarelo canário brilhante foi trocado por um
rosa chiclete que machuca meus olhos. Por algum motivo que não consigo explicar, sinto falta
da versão antiga.
“Uma noite, no meio da noite, chocolate com menta, seja lá o que for que esteja chegando”,
Misha resmunga, desfazendo o cinto de segurança.
"Não."
"Não?" Ele se vira para mim incrédulo. “Nós atravessamos a cidade no meio da noite porque
você falou sobre a necessidade dessa merda específica.”
“Isso não parece mais bom.” Pensar nisso realmente revira meu estômago. "Eu quero…"
Você.
“Outra coisa,” termino sem muita convicção. Mesmo com uma arma apontada para a cabeça,
eu não conseguiria pensar em nenhum outro sabor de sorvete agora.
Estou muito distraído. Ele é muito perturbador.
“Tudo bem”, diz ele com paciência exagerada e sarcástica. “Então me diga: o que você está
desejando? Crepes? Pipoca? De preferência, algo do outro lado da cidade, para que possamos
fazer um passeio agradável e tranquilo até lá.
Eu gemo alto e bato a parte de trás da minha cabeça contra o encosto de cabeça. “Eu não sei,
ok? Eu estava com vontade de sorvete. Agora, não estou. Não sei o que te dizer.”
“Tudo bem”, ele diz. “Então vou lá e pego meio litro de cada sabor que eles têm.”
Sua voz profunda é hipnotizante. Especialmente quando ele está chateado, parece consumir
mais oxigênio. Torna difícil respirar.
A verdade é que eu queria sorvete até o momento em que entramos juntos neste espaço
confinado. Agora, o cheiro amadeirado dele está em toda parte e só há uma coisa que eu
quero.
Misha olha para mim, as sobrancelhas ainda unidas. Mas quanto mais olhamos um para o
outro, mais suave se torna sua expressão.
Gosto dos meus lábios e não tem nada a ver com sorvete.
E nós dois sabemos disso.
“Ok, você não sabe o que quer colocar na boca. Então, você escolhe... — Ele recua um pouco
o assento e abre o zíper da calça. “Ou eu irei.”
Eu olho para a protuberância em sua virilha e minha boca está salivando.
Então, em vez de escolher um sabor de sorvete que provavelmente só servirá para me deixar
enjoada, estendo a mão, enfio a mão em suas calças e seguro suas bolas. Sua respiração
falha e eu quero mais disso . Mais dele desmoronando ao meu toque.
Eu puxo seu pau e esfrego-o lentamente. Há um momento de tensão. Como se eu estivesse à

beira de uma decisão que não posso voltar atrás.
Então eu digo: Foda-se, e me jogo no limite.
Eu me inclino sobre a alavanca de câmbio e deslizo minha boca em torno de seu pau. Eu o levo
para o fundo da minha garganta e sinto seu corpo inteiro estremecer sob minha língua.
É tarde, mas as calçadas ainda não estão desertas. Posso ouvir os sons das conversas enquanto
as pessoas saem do bar na rua. Ao longe, sirenes soam. Os faróis piscam no carro a cada dez
segundos conforme as pessoas passam.
Mas nada disso me faz parar.
Chupo o pau do meu marido como se fosse a última coisa que farei. Eu jogo tudo o que tenho
nesse boquete porque sei, no fundo do meu coração, que essa é a única maneira de me
aproximar dele agora.
Se eu quiser fazer com que ele se apaixone por mim do jeito que Cyrille disse, esta é minha
chance. Porque não tem como eu deixar de me importar. Não está no meu DNA. Então, se não
consigo parar de me importar, minha única opção é convencer Misha a começar.
Vou ter que ser paciente. Vou fazê-lo tão lentamente quanto for necessário.
Um boquete de cada vez.

72
MISHA
“Mano, você está ao menos ouvindo?”
Olho para cima e encontro Konstantin olhando para mim. Isso foi uma surpresa, porque eu estava tão
perdido em devaneios que comecei a pensar que estava de volta no carro com Paige.
Houve um momento em que ela estava me atacando que eu realmente comecei a acreditar que a
língua dela era mágica. Gozei com tanta violência que pensei que poderia explodir a ponta do meu
pau com a pressão do meu orgasmo.
Mas ela me pegou por inteiro sem fazer barulho, limpou a boca delicadamente, recostou-se na cadeira
e anunciou: “Quer saber? Quero aquele sorvete de menta com gotas de chocolate agora.”
Eu comprei cinco litros para ela.
No momento em que voltamos para casa e eu a observei devorar um litro inteiro sozinha, eu estava
de volta a ficar duro como pedra.
“Você está realmente fora de si hoje”, acusa Konstantin, fixando-me com um olhar curioso.
olhar fixamente.
“Estou preocupado.”
"Com o que?"
Eu balanço minha cabeça. "Nada."

Ele sorri. “É o planejamento do casamento ou a esposa?”
“Você encontrou alguma pista sobre o homem do dinheiro desaparecido?” Eu pergunto,

ignorando sua pergunta.
“Não, uh. Sem chance. Você não vai mudar de assunto sobre mim”, diz Konstantin com
firmeza. “Estou falando sobre o homem do dinheiro desaparecido há cinco minutos.
Claramente, nada disso pegou.”
Porra. Ele não está errado. Eu não ouvi uma palavra.
“A velha bola e corrente deixou todos vocês virados”, ele ri, com um pequeno brilho nos olhos.
É o mesmo olhar que ele fazia quando provocávamos Maksim sobre Cyrille quando eles eram
recém-casados.
Sinto-me a um milhão de anos de distância do homem que era naquela época. O tipo de
homem que soube que seria tio e sentiu uma alegria avassaladora.
Está muito longe do que senti quando soube que seria pai.
Tudo o que eu conseguia pensar naquele momento era o quanto eu tinha a perder.
“Ela está se aproximando de todo mundo,” eu digo com relutância. "Minha mãe. Nikita.
Cirilo e Ilya.”
“Não estou surpreso”, responde Konstantin. “Ela é uma lufada de ar fresco. Ela me lembra
como éramos antes de toda essa merda da Bratva chegar e complicar nossas vidas.” Ele sorri.
“Lembra daqueles acampamentos que costumávamos fazer?”
É claro que eu me lembro. “Maksim costumava se autodenominar um 'homem da floresta'”

Eu rio.
Konstantin bufa. “Ele poderia ser um com a natureza… contanto que tivesse um colchão king-
size e encanamento interno para onde voltar no final do dia.”
“Ou se a natureza entrasse nele. Como Hootie”, digo sem pensar.
“Jesus, a maldita coruja! Aquela coisa me odiava.
“Ele amava Maksim, no entanto.”

"Yeah, yeah. A maioria dos animais sim. Tanto faz”, diz Konstantin, revirando os olhos. “É
estranho visitar Cyrille e Ilya agora. É estranho vê-los sem Maksim e todos os animais de
estimação naquele maldito zoológico que eles chamam de casa.”
Eu realmente não percebi. Não estive por perto o suficiente para perceber. “Eles estão felizes
morando com minha mãe e Nikita?”
“Talvez você devesse perguntar a Cyrille na próxima vez que a vir.”
Eu estremeço. Eu prefiro que nao. Assistir ao luto de Cyrille é como desenterrar minha própria
dor. Ela tira isso de mim.
Eu fico de pé. “Acabei por hoje. Deixe-me saber se algo importante aparecer. A fusão—”
“... será feito em questão de dias”, diz Konstantin. — Você está preparado para a ira de Petyr
quando ele descobrir que você comprou a empresa dele?
“Tenho tentado provocar a ira dele desde o primeiro dia. É seguro dizer que estou pronto.”
Konstantin franze a testa, mas não quero ouvir o que ele tem a dizer sobre isso. Afasto-me e
subo as escadas.
Minha esposa saiu o dia todo com minha mãe. Está se tornando uma ocorrência regular. E
uma verdadeira irritação. Mas quando entro em nosso quarto, ouço água corrente vindo do
banheiro.
Entro e encontro Paige esparramada na enorme banheira, todas as melhores partes dela
cobertas por espuma e bolhas.
"Oi." Ela sorri, mas está hesitante. Ela está me observando com a cautela que surge ao lidar
com alguém imprevisível.
Reconheço isso porque Maksim e eu olhávamos para nosso pai da mesma maneira.
Sento-me na beira da banheira. Ela ainda está usando o pingente, a espuma do sabão grudada
na corrente.
"Você teve um bom dia?" Eu pergunto em um tom monótono.

“Foi incrível”, ela jorra. “Tivemos um dia inteiro de spa. Até sua irmã se juntou. Acho que ela está
tentando me dar uma chance.” Ela parece esperançosa.
Nervoso, mas esperançoso.
“Cyrille veio também?”
Ela assente. “Buscamos Ilya depois da escola. Ele é um ótimo garoto. Achei que esse casamento
seria algo que eu teria que suportar, mas, honestamente, estou me divertindo.”
Posso ver o quão animada ela parece. Como se ela estivesse flutuando na superfície da banheira.
Ela parece mais leve ultimamente.
“Meu primeiro casamento não foi realmente um casamento”, explica ela. “Não fizemos nada
grande. Fomos até a prefeitura e assinamos alguns papéis. Nossas duas testemunhas eram
amigos de Anthony. Depois, fomos a um restaurante na mesma rua e comemoramos com cerveja
sem gás e pizza ruim. Então eu acho que é legal dar uma olhada nos vestidos, escolher flores e
decidir um cardápio de verdade com pessoas que estão animadas com o seu casamento.”
“Já somos casados.”
Ela me lança um olhar. "Você sabe o que eu quero dizer."
“Por que você não se casou da primeira vez?” Não posso deixar de perguntar. “Isso foi ideia dele?”
“Na verdade, era meu”, ela admite. “Seus pais lhe disseram que não viriam para isso. Eles não
nos apoiaram no casamento. Assim que soube disso, decidi que não queria nenhum.”
Cerro os dentes. Me irrita que os pais do ex caloteiro pensassem que ela não era boa o suficiente.
Ela se inclina para a frente para passar os dedos pelas bolhas, e vejo a curva de seus seios
rompendo a superfície da água. Eu ajusto minha posição para que ela não perceba o quão duro
ela me faz, mesmo sem tentar.
“Os casamentos são uma questão de família”, ela continua. “Não fazia sentido ter um sem
nenhum. Mas às vezes... Bem, não importa.
"Prossiga."
Ela olha para mim, suas bochechas vermelhas com calor e memória.
“Às vezes, gostaria que Anthony tivesse insistido em um casamento. Quero dizer,
teria sido bom sentir que casar comigo era uma celebração para ele.”
“Esse filho da puta não merece respirar o mesmo ar que você,” rosno.
Ela parece surpresa com a veemência em minha voz. Ela abre a boca e, por um
segundo, acho que vai me contar sobre o súbito reaparecimento dele.
Diga-me. Deixe-me confiar em você, Paige. Basta dizer a porra da palavra para que eu possa
fazer o que jurei que faria e mantê-la segura.
Então ela segura o pingente e diz: “Misha, você quer jantar comigo amanhã à noite?”
Não sei se é a visão dela nua e vulnerável, segurando a porra do pingente mágico.
Ou se é ela olhando para mim com aqueles olhos enormes, calorosos e confiantes
demais.
Mas não posso dizer não.
“Oito horas”, suspiro, apesar das batidas irregulares em meu peito que dizem que
isso é uma má ideia.
Seu sorriso de resposta é brilhante, perigoso e completamente desarmante.

“Não se atrase.”
73
PAIGE
Eu me visto para jantar ridiculamente cedo. Não tenho certeza se é nervosismo ou excitação – talvez
ambos. Tudo o que sei é que, faltando uma hora para as oito horas, estou sentada aqui com um vestido
verde-jade que Misha me comprou, com o cabelo preso em um penteado intrincadamente trançado
que quase me custou a circulação em ambos os meus mãos para domar no lugar, e meu coração
batendo cerca de duzentas batidas por minuto.
O resultado de todo esse esforço: uma mensagem de última hora de Misha, tão concisa que quase não
acredito que seja real.
MISHA: Não posso ir. Surgiu uma coisa.
Fico olhando para a mensagem por um longo tempo, lendo e relendo as palavras para ter certeza de
que significam o que acho que significam.
Ele está me levantando.
Ele está cancelando.
Eu me arrumei por nada.
A onda inicial de raiva me faz digitar uma mensagem de texto irritada que diz a Misha exatamente onde
ele pode colocar seu pedido de desculpas meia-boca.
Antes de clicar em “Enviar”, recobro o juízo e excluo a mensagem. Em vez disso, abro um tópico de
texto diferente.
PAIGE: Ele me deu um bolo. Uma hora antes do nosso encontro.

A resposta dela é imediata.
CIRILA: O que posso fazer?
Eu sorrio, amando como seu primeiro instinto é tentar consertar isso. Ela me lembra Clara
nesse sentido. Agarro meu pingente e, pela primeira vez em muito tempo, sinto-a. É
passageiro, mas levanta meu ânimo. Deus sabe que eles precisam de um pouco de
elevação.
PAIGE: Não se preocupe comigo. Você tem que se preocupar com Ilya.
CYRILLE: Ilya irá para a cama em breve e Nikita o levará para a escola amanhã. Sei
que sou um péssimo substituto, mas poderia vir jantar com você, se me aceitar.
PAIGE: Eu adoraria isso!
Eu hesito em mudar para um moletom, mas no final, uso o vestido verde jade. Dane-se
Misha; Posso ficar bem por mim mesmo. Eu valho a pena.
Meia hora depois, Cyrille entra no pátio carregando vinho sem álcool e usando um lindo
vestido de verão branco.
"Uau!" Eu exclamo. "Você está maravilhosa."
“Decidi me arrumar um pouco. Parece que você teve a mesma ideia. Ela assobia baixo.
“Misha não tem ideia do que está perdendo.”
“Eu admito, coloquei este vestido para ele. Mas eu mantive isso para mim.
"Bom para você." Cyrille se senta à minha frente e olha para cima, com uma expressão
mortalmente séria. “Só porque eu ainda não disse: ele é um idiota total.”
“Eu não poderia concordar mais.”
Ela serve o vinho sem álcool e brindamos à astúcia de Misha.

“Beba”, ela incentiva. “Você não precisa se preocupar em ficar bêbado.”
Eu suspiro. "Eu gostaria de poder. Isso pode fazer com que toda essa loucura pareça um
pouco mais suportável. Então, novamente, o álcool foi o que me colocou nessa confusão
em primeiro lugar.”
Ela me dá um sorriso simpático. “Eu realmente entendo o que você está passando. Maksim
também não queria se apaixonar por mim no começo.”
“Isso está no livro de regras ou algo assim? 'Não se apaixone pela mulher com quem você
se casa'? Que tipo de idiota escreveu isso?
“Na verdade, pode ser”, diz Cyrille sem nenhum sinal de humor na voz.
“O pai deles fez um estrago com aqueles meninos. É um milagre que eles não tenham
acabado como cópias carbono dele.”
Estremeço ao pensar que Misha apareceu como alguém emocional e atencioso. Estou feliz
por nunca ter conhecido o pai dele.
Eu giro o vinho na minha taça, observando o líquido cor de luz das estrelas escorrer pelas
laterais e me perguntando onde eu estaria agora se nunca tivesse bebido o champanhe de
Misha.
“Essa alguma vez fala sobre o marido?” Eu pergunto.
“Não é frequente”, admite Cyrille. “Mas eu sei que ela só continuou casada com ele porque
amava os filhos. Não havia outro motivo para ficar. Ela observou o marido com amante após
amante. Depois de um tempo, ela simplesmente se resignou a um casamento sem amor.”
Eu estremeço com isso também. Parece acontecer cada vez com mais frequência à medida
que aprendo sobre esta família. “Eu nunca, jamais seria capaz de fazer isso.”
“Mas ela nunca se apaixonou por ele”, responde Cyrille. “É diferente para nós.”
Eu me irrito um pouco. Cyrille percebe imediatamente. “Esta é a parte em que você nega que
tem sentimentos por Misha?” Seu sorriso é pequeno e provocador.
“Eu… tudo bem, não, não estou negando. Mas o amor não é algo que considero levianamente.
É uma grande declaração. Acho que ainda não cheguei lá.” Cyrille me olha com ceticismo, e
eu continuo tagarelando, ah, nem sei, alguma necessidade boba de me defender. “É
realmente estúpido, mas pensei que poderia convencer Misha de que ter uma conexão não
seria a pior coisa.”
“Isso não é nada estúpido, querido.”

“Na verdade, é”, insisto. “Porque estou começando a pensar que Misha nem é capaz de
me amar. Acho que ele perdeu a capacidade de amar no dia em que perdeu Maksim.”
Os olhos de Cyrille ficam dolorosamente tristes. “É a pior coisa do mundo perder alguém
que você ama. Você pode culpá-lo por querer se proteger contra mais desgostos?”
Eu suspiro. “Ele me disse o que esperava desde o início. Eu seria um completo idiota se
escolhesse não acreditar nele. Se eu seguir esse caminho, não terei nem o direito de
me machucar mais tarde.”
“Todo mundo tem o direito de se machucar, Paige. Sempre que eles quiserem.
Eu rio da paixão em sua voz. “Você me lembra Clara.”
“Parece que vocês dois tiveram uma amizade especial.”
“Foi mais do que uma amizade”, digo a ela. “Clara era minha família.”
Cyrille dá novamente aquele sorriso simpático, triste, interior e sincero que ela faz tão
bem. Ela estende a mão e acaricia as costas da minha mão, onde ela está apoiada na
mesa do jardim. “Bem, você faz parte da nossa família agora.”
“Como posso estar, Cyrille?” — pergunto baixinho, sentindo-me um pouco tonta por
causa de todo aquele vinho espumante falso. “Quando quem me trouxe nem me quer
aqui?”
Ela revira os olhos. “O 'alguém' em questão é um idiota teimoso na maioria dos dias.
Mas dê-lhe tempo. Ele vai mudar de idéia.
“E se ele não fizer isso?”
“Você vai ter um filho dele, Paige”, ela diz. Então ela solta um suspiro profundo.
“Mas mesmo que você não faça parte da família dele, dane-se – a partir deste momento,
você faz parte da minha.”
Sorrio trêmulo e levanto meu copo. “Para a família; o antigo e o novo.”

74
MISHA
Chego em casa e encontro Paige e Cyrille dormindo no sofá da sala informal.
Paige está usando o vestido verde que comprei para ela. Mesmo inconsciente, ela fica incrível
nele. Mas o vestido luxuoso se justapõe nitidamente às embalagens vazias de massa de biscoito
e aos litros de sorvete derretidos pela metade espalhados em círculos concêntricos ao redor deles.
Parece que uma bomba de crise explodiu e foi resolvida com açúcar.
Pego um cobertor e coloco sobre Paige. Com cuidado, ajusto a almofada atrás de seu pescoço
para que ela não acorde torcida. Sua mão está apoiada sobre o peito, a alguns centímetros de seu
pingente. Parece que ela adormeceu segurando-o.
Quando me endireito, percebo que Cyrille está acordado. Seus olhos estão treinados em mim.
“Bem, olá,” ela diz calmamente.
Faço uma careta e me endireito, relutante em estar tão perto de Paige sem tocá-la. “Parece que
vocês, meninas, tiveram uma noite e tanto.”
Lentamente, ela tira as pernas do sofá e esfrega os olhos para tirar o sono.
“Acompanhe-me até a porta?”
“Você não precisa ir embora”, digo a ela. “Temos muitos quartos vagos.”
“Eu sei, mas acho que prefiro ir para casa. Vou para a cama ao lado de Ilya um pouco”, diz ela.
“Você pode me emprestar um motorista, no entanto. Estou cansado demais para dirigir sozinho.
"Feito."
Estou mandando uma mensagem para a motorista quando ela agarra meu braço. “Misha.”
Isso é tudo que ela diz, mas há toda uma conversa naquela palavra pronunciada suavemente. A
culpa e a tristeza lutam pelo maior faturamento enquanto tento encontrar uma maneira de dizer boa
noite sem literalmente expulsá-la porta afora.
“É gentil da sua parte ser tão receptivo com Paige,” eu digo antes que ela possa acumular mais
culpa.
“Alguém tem que estar.”
Eu arqueio minha sobrancelha. Espero esse tipo de resposta de Niki. Mas Cirilo?
Ela sempre foi a diplomata da família. A calma constante em meio ao caos. Mesmo quando ela está
com raiva, você mal consegue perceber.
Mas posso dizer agora. Seus olhos azuis estão acesos com fogo.
“Fui claro com ela desde o início...”
“Você deu a ela uma lista de regras e esperava que ela as seguisse”, ela interrompe. “Mas o coração
não segue as regras, Misha.”
“Se ela tiver algum problema com alguma coisa, ela pode falar comigo.”
“Oh, porque você é tão fácil de conversar,” ela zomba sarcasticamente.

“Seu irmão não era de forma alguma um homem perfeito, mas tinha suas prioridades. Ele nunca
colocou nada nem ninguém acima da família.”
“Sim, bem, por mais que todos desejem, eu não sou Maksim”, respondo.
“Toda a porra da família esperava que eu entrasse perfeitamente no lugar dele.
Mas Maksim está morto e eu sou apenas Misha. Não sou seu marido substituto.
Não sou o pai substituto de Ilya. Não foi para isso que me inscrevi.”
Ela não reage, mas a dor passa por seus olhos. "Eu não estava procurando que você fosse ele."
"Não?" Eu desafio. “Porque você olhou para mim como se esperasse que eu preenchesse algum
vazio que Maksim deixou para trás. Você olhou para mim como se eu tivesse o poder de salvar
você e Ilya. Como diabos eu deveria salvar vocês dois quando estava me afogando?
Ela fica boquiaberta para mim, sua expressão se tornando suave e simpática. “Misha, me
desculpe…”
Passo a mão pelo rosto. “Eu não quero que você se arrependa. Só quero que você entenda por
que tenho que ir atrás de Ivanov. Por que não posso estar ao seu lado como Maksim esteve. Não
posso substituí-lo, Cyrille. Isso não vai acontecer, não importa o quanto eu tente.”
“É aí que você entendeu errado, Misha”, diz ela. “Ninguém está esperando que você seja ele.
Nós só queremos você. Queremos ver você. Falar com você. Estar com você."
“Para que possamos todos chorar juntos sobre como nada mais é o mesmo?” Cuspo com escárnio.
Ela considera isso por um momento, ainda permanecendo corajosamente diante do meu ataque.
“Poderíamos ter chorado por ele juntos. Poderíamos ter seguido em frente juntos.”
“Não há como seguir em frente para mim. Não enquanto Petyr Ivanov ainda estiver respirando.
Ela acena com resignação. "E depois disso? Depois que Petyr Ivanov não respirar mais? ela
pergunta. “E então?”
“Então… eu ainda estarei pronto. Ainda terei uma Bratva para administrar. As coisas continuarão
como estão.”
"E sua família? Você não mencionou nada sobre sua esposa. Ou seu filho.
“Paige será uma boa mãe.”
“Não tenho dúvidas”, diz Cyrille com certeza. “Ela é gentil e atenciosa. Ela é generosa com aquele
grande coração dela. Ilya já a ama. Eu também."
“Esta é a parte em que você me xinga por cancelar os planos para o jantar que tínhamos esta
noite?” — pergunto, tentando parecer desapegado de tudo. “Presumo que seja
por que você está aqui.”
“Pode ter começado como um casamento de conveniência, Misha. Mas poderia se tornar algo mais
– se você apenas der uma chance.”
“Nosso acordo funciona perfeitamente como está.”
Ela cerra os dentes e balança a cabeça. “Quando você se tornou tão idiota? Por alguma razão
maluca, Paige sente algo por você. E me chame de louco, mas tenho certeza que você também sente
algo por ela.
“Sabe, estou ficando cansado de ver as pessoas me dizendo como me sinto.”
“Eu não sou gente”, ela ataca. “Eu sou da família. Tenho o direito de aconselhá-lo quando você
estiver sendo um idiota teimoso e estúpido!
“Talvez seja por isso que mantive distância nos últimos meses. Não estou interessado em ser julgado
ou aconselhado.”
"OK. Multar. Como quiser. Ela recua, sua expressão fechada e dura. Ela desce as escadas enquanto
eu fico pensando na minha culpa.
Pouco antes de entrar no carro que a espera, ela olha por cima do ombro.
“Só saiba que o seu lugar sempre será marcado nos jantares de família. Caso você mude de ideia.
75
PAIGE
Acordo pensando em minha mãe e meu pai.
Pela primeira vez em anos, não afasto a ideia deles. Eu deixei isso demorar. Eu me deixei
pensar.
Eles ainda estão em Corden Park? Eles ainda estão juntos? Eles ainda estão vivos?
Papai teria apenas cinquenta e poucos anos e mamãe, quarenta e poucos, embora ela
tentasse manter segredo sobre sua idade. Em termos de números, não é tão antigo. Mas o
estilo de vida que escolheram é difícil para o corpo humano. Não há garantias na vida,
especialmente na deles.
De repente, eu me levanto na cama. No meu quarto.
O que é estranho, porque não dormi aqui ontem à noite. Cyrille e eu estávamos lá embaixo,
na sala de estar.
Antes que eu possa me perguntar como cheguei aqui, a porta do banheiro se abre e Misha
sai. Ele está vestindo apenas uma toalha branca na cintura e cabelos escuros e molhados.
Meu coração palpita como uma menina ao vê-lo. Eu imediatamente desvio meu olhar.
Não é bom. Não é bom. Não é bom.
“Você me carregou até aqui ontem à noite?”

Ele não olha para mim quando responde. “Cyrille foi embora. Não fazia sentido deixar você no
sofá.
No sofá, também conhecido como, cercado pelas evidências da festa de piedade que me dei
ontem à noite. Eu secretamente espero que Cyrille tenha destruído as embalagens de sorvete
e massa de biscoito antes de partir. A última coisa que quero que Misha pense é que eu
precisava ser consolada depois que ele me deu um bolo.
"Sobre a noite passada. Algo-"
“Aconteceu alguma coisa”, termino por ele. "Sim. Você disse isso em seu texto.
Ele se vira e me observa casualmente, com os braços cruzados sobre o peito nu. Deslizo para
fora da cama e puxo os lençóis do meu lado. Seu lado ainda está dobrado, intocado, frio.
“Você está chateado”, ele deduz.
Gênio, este.
"Não. Por que eu ficaria chateado? Eu pergunto. “Não era como se fosse um jantar especial ou
algo assim. Não temos isso, temos? Eles provavelmente são contra as regras.”
Minha queda no sarcasmo está perigosamente perto de se transformar em uma sessão de

desabafo completa, então me interrompo e enfio vigorosamente os lençóis debaixo do colchão.
“Você não precisa arrumar a cama. Rada vai...
“Posso fazer minha própria cama, Misha”, respondo. “Tenho feito isso a vida toda.
Não há razão para parar agora.”
“A razão para parar agora é que você tem uma empregada para arrumar sua cama para você.”
Viro-me para ele com uma carranca. “Sempre arrumei minha cama e sempre farei. Vou ensinar
meu bebê a fazer o mesmo.”
Ele dá de ombros. "Se é o que você quer."
“Você não vai se opor?”
“Você é a mãe da criança. Em certos assuntos, vou me submeter a você.”

Eu deveria me consolar com isso - hip hip, viva, na verdade estarei no comando de alguma coisa
- mas de alguma forma, isso me deixa com uma sensação de vazio.
Talvez porque ele esteja abordando a paternidade como se fosse um empreendimento comercial.
Ele está delegando funções. As paredes do berçário provavelmente estarão decoradas com
organogramas e pôsteres motivacionais.
“Essa é a sua maneira de me dizer que terei que me submeter a você em outros assuntos?”
“Presumi que isso fosse óbvio.”
Eu balanço minha cabeça. “Eu sei que o seu livro de regras é importante para você, mas não
deveria haver um processo de ‘veto’ na educação dos filhos.”
“Vetado”, ele retruca sem sorrir.
Resisto à vontade de bater nele com o travesseiro que estou afofando. “Temos que discutir as
coisas juntos. Temos que ambos tomar decisões pelo bebê.
Junto. Quando não concordamos, teremos que nos comprometer.”
Ele pisca como se eu estivesse falando em uma língua estrangeira. “Eu não comprometo, Paige.
Quando se trata da escola que esta criança frequenta, dos livros que lê, das suas rotinas diárias,
isso é da sua competência. Mas-"
“Nós não somos seus manipuladores!” Eu interrompo. “Nós somos os pais dela.”
“Co-pais.”
Paro brevemente. Essa palavra penetra como um balde de água gelada, me arrepiando de dentro
para fora.
Co-pais. Entidades separadas.
E assim, algo mais acontece também.
A constatação de que, toda vez que houver um motivo para estarmos juntos, Misha me lembrará
que não estamos realmente juntos. Estamos fazendo parceria por um motivo prático. No momento
em que essa razão for encontrada, seguiremos caminhos separados e viveremos nossas vidas
separadas.
“Eu sou um idiota”, sussurro para mim mesmo.
"O que?" Misha pergunta, dando um passo em minha direção.

Ele ainda está de toalha, parecendo com todas as fantasias que já tive. Seus olhos prateados
estão fixos em mim.
“Eu não deveria ter convidado você para jantar ontem”, digo. "Aquilo foi estúpido."
“Paige—”
"Não. Eu simplesmente fiquei confuso. As linhas ficaram um pouco confusas desde que
fizemos nosso pequeno acordo. Pelo menos, eles têm para mim. Ainda estou aprendendo
como ser 'casado' com você. Você precisa me dar algum tempo para... recalibrar.
"O que isso significa?"
“Sem sexo,” eu digo sem rodeios. “Tem sido confuso para mim. Até eu colocar minha cabeça
no lugar, isso precisa parar.”
Ele faz uma pausa. Observo uma gota de água caindo em cascata pela ravina entre os
músculos do peito. Seu rosto está sem emoção e não tenho certeza se ele está desapontado
ou com raiva. Talvez ambos. Talvez nenhum dos dois, pelo que sei.
Eu gostaria que ele estivesse, no entanto. Eu só quero o poder de fazê-lo sentir alguma coisa.
Para sentir uma fração do que faço.
"OK?" Eu incito, me perguntando se ele vai contestar minha condição espontânea. Talvez
argumente que um homem tem necessidades e é função de sua esposa satisfazê-las.
Ou, melhor ainda, para sussurrar naquele tom rouco dele, eu preciso de você, Paige. Não
posso ficar sem você, então me leve para a cama e me mostre com suas palavras como é
essa promessa.
Mas no final, ele apenas acena com a cabeça. "OK."

76
MISHA
Meus pensamentos estão agitados nos dias que se seguem. Ela está tentando seguir as
regras e cumprir nosso acordo.
Eu pedi isso, porra. Exatamente para isso.
Então, por que estou tão decepcionado com o resultado?
Tento dizer a mim mesmo que isso tem a ver com a falta de sexo. Mas no fundo, eu sei
que não se trata de foder.
Toda aquela coisa do casamento de conveniência deveria acabar com todas essas
complicações. Mas todos os meus sentimentos por Paige são assim: complicados.
Complicado o suficiente para evitar ir ao nosso quarto para me trocar para a reunião de
negócios que tenho com meus Vors esta noite até o último minuto.
Assim que abro a porta do quarto, Rada sai correndo como um rato assustado. Paige, por
outro lado, está sentada diante de sua penteadeira e mal me reconhece.
Ela está com um roupão de seda, aplicando perfume no pescoço e nos pulsos. Sua
maquiagem é mais dramática do que ela normalmente usa no escritório. Seus olhos são
alados com delineador preto e ela escolheu um batom vermelho que realça a plenitude
natural de seus lábios. Um arrepio, quente e frio ao mesmo tempo, percorre minha espinha.
"Indo para algum lugar?" Eu rugo.

“As meninas estão me dando uma festa de despedida de solteira”, ela me informa, levantando-
se.
O roupão é apertado em volta da cintura estreita e roça o topo das coxas. Ela é a encarnação
da sexualidade. Um anjo construído para o pecado — e ela está se aventurando pelo mundo
sem mim.
Eu não gosto nem um pouco disso.
"As garotas?" Eu pergunto.
“Sua mãe, irmã e cunhada”, explica ela. “Eu também convidei Rowan.”
“A segurança foi convidada?”
"Não se preocupe; temos dez guarda-costas armados entre nós cinco. Achei que isso seria
suficiente para satisfazê-lo.
Eu franzo a testa quando ela passa por mim e entra no armário. Nada nesta conversa está
fazendo nada para me satisfazer. Especialmente quando ela tira o roupão.
Sinto meu pau ganhar vida tão rápido que me deixa tonto.
Ela está usando uma calcinha preta transparente tão pequena que poderia muito bem não
estar usando nada. O sutiã combinando cobre seus mamilos e pouco mais. Posso ver a
generosa meia-lua de seus seios.
Ela não parece estar tentando me irritar. Sua expressão é distante enquanto ela tira um
vestido e o examina. Mas de alguma forma, a ideia de que ela nem está pensando em mim
me deixa ansioso.
Ela veste um vestido de coquetel champanhe cintilante que termina na bunda e deixa seu
decote à mostra.
"Você se importaria de fechar o zíper?" Ela pergunta, virando as costas para mim.
Olho para o V profundo do zíper aberto. Na longa curva de sua coluna. Posso ver a parte
superior da calcinha logo acima das covinhas na parte inferior das costas.
“Misha?” ela pergunta quando eu não respondo ou me movo para ajudar.

Eu limpo a garganta e fecho o zíper, apesar das minhas reservas sobre a roupa.
Não há como justificar pedir a ela para mudar. Não sem abrir uma lata de minhocas que é
melhor deixar bem fechada.
“Tem certeza que você vai se sentir confortável com isso?” Eu pergunto, tentando de qualquer
maneira.
“Na verdade, é muito confortável”, diz ela, voltando para a sala e passando uma escova no
cabelo.
"É apertado."
Ela se vira para mim com uma carranca. "E?"
“O, uh... o bebê,” eu digo, encobrindo meu encolhimento com uma tosse.
“O bebê tem muito espaço lá dentro. Não se preocupe."
Então ela pega uma bolsa de lantejoulas e calça um par de sapatos de salto agulha de sete centímetros.
“Vejo você amanhã”, diz ela com um aceno distante.
"Amanhã?" Eu digo, hesitando.
Ela para na porta. “Podemos sair até tarde. Provavelmente irei dormir na casa da sua mãe
depois.”
“Você vai levar um motorista. Ele pode levar você para casa depois.
“Não sei o que eles planejaram. Pode ser mais divertido transformar a festa em uma festa do
pijama.” Ela arqueia a sobrancelha. “O que isso importa para você?
Não é como se você precisasse que eu dormisse ao seu lado.”
E aí está: o sutil “vai se foder” que me lembra que não posso me dar ao luxo de reclamar de
nada disso. Não sem revelar todas as minhas cartas.
Não sem me jogar de cabeça na toca do coelho.
“Divirta-se,” eu digo de má vontade.
Ela me dá um sorriso tenso. "Obrigado."
“Blyat',” eu juro baixinho no momento em que ela desaparece.

Tenho uma reunião de negócios monótona e seca para participar, enquanto minha esposa vai
estar em algum bar qualquer, cheio de caras excitados, com aquele vestido sexy como o pecado
e sapatos de salto alto.
Suspiro e me olho no espelho. “Conseguir o que pedi não é mais como costumava ser.”
77
PAIGE
O clube é uma loucura. Sem a ajuda de Nikita, eu nunca teria conseguido entrar sozinho.
Quando Rowan chega, ela confirma para mim. “Eu estava me cagando esperando que
encontrassem meu nome na lista”, diz ela, segurando um coquetel de vodca e cranberry. “Não
acredito que estou no Palácio de Satanás.”
“É assim que se chama?” Isso explica toda a decoração vermelha e preta, e os chifres e caudas
bifurcadas nas garçonetes e bartenders.
Rowan balança a cabeça e depois levanta as sobrancelhas para mim. “Você está incrível, a
propósito.”
“Obrigado, Ro. Você também."
Ela realmente deu tudo de si esta noite. Ela está usando um minivestido de um ombro só e
saltos impossivelmente altos. Quero dar a ela uma medalha por aparecer sem o tornozelo
torcido e o lábio inchado. Eu teria me matado andando com eles.
Na verdade, todo o nosso grupo está vestido com esmero. Incluindo minha sogra, que está
com um vestido requintado que a faz parecer uma rainha egípcia.
Todo mundo bebe e conversa. Cyrille garante que eu tenha um suprimento infinito de mocktails,
e Nikita é uma bola divertida e brincalhona. Eu estava preocupado que Rowan se sentisse
deslocada aqui, mas ela se encaixa perfeitamente.
Eu deveria estar me divertindo muito.
Mas por melhor que seja a vibração, não consigo entrar no espírito da noite.
Quando todos vão buscar mais bebidas, Nikita fica em nossa mesa privada. “Você está
bem, Paige? Você parece um pouco... distante hoje.”
Eu franzir a testa. “É tão perceptível?”
“Só para mim. Sou extremamente perspicaz.”
Eu sorrio. "Desculpe, eu só... Hum, tenho algo em mente."
"Algo?" ela pressiona. “Ou alguém?”
Dou a ela um encolher de ombros constrangido. "Não importa."
“Bem, se isso ajuda, você parece um pecado nesse vestido. Vindo de mim, não há elogio
maior.”
"Obrigado. Deve ser por isso que usá-lo parece um castigo.” Eu me esforço contra o arame
que está cortando minhas costelas. "DOI como um inferno. Mas não consegui mudar
depois de ver o rosto de Misha quando ele me viu nele.”
Nikita joga a cabeça para trás e ri. “Torturar meu irmão. Eu amo isso. Eu não pensei que
você tivesse isso em você, Paige.
“Eu realmente não sinto que estou rindo por último, para ser honesto. Você vai me dar um
segundo? Vou ao banheiro e me ajustar um pouco.”
Ela acena para mim, e eu me levanto e vou para o banheiro feminino.

Imediatamente, sinto duas sombras descerem em meu encalço.
Viro-me para meus dois guarda-costas grandes e musculosos. “Callan, Boris, estou indo
ao banheiro. Está bem ali. Você pode ver daqui. Fique aqui. Vocês dois.
Callan começa a objetar. "Mas-"
Eu cutuco seu peito com meu dedo. "Ficar."
Callan e Boris trocam um olhar. Mas no final, eles ouvem.

Vou direto para o banheiro feminino e passo um minuto doloroso tentando deixar o maldito
vestido um pouco mais confortável.
Meu pingente caiu entre meus seios e desapareceu de vista. Eu o retiro e respiro fundo.
“Gostaria que você estivesse aqui, Clara”, sussurro para o banheiro vazio. Estou ligando para ela
cada vez mais ultimamente. Eu queria muito que ela ligasse de volta.
Mas eu sei que ela não vai. Nunca mais ouvirei a voz dela.
Suspirando, saio novamente. Ainda não consegui chegar a um metro do banheiro antes de ser
abordada por um homem alto de terno cinza escuro.
Ele é um pouco mais velho (quase trinta anos, se eu tivesse que adivinhar), mas tem um charme
de menino. Sombra das cinco horas, cabelo comprido penteado descuidadamente, o brilho de
um relógio provavelmente muito caro no pulso. “Boa noite, lindo.”
"Oh. Um oi?"
“Eu sou Eric.”
“Não estou interessado”, digo educadamente. “Estou aqui apenas para me divertir um pouco
com meus amigos.”
“Bem, eu adoraria ser seu amigo. Então você poderia se divertir comigo.
Ele tem a aparência, mas as falas que ele está me dizendo são um pouco ensaiadas demais
para que eu fique muito lisonjeado. Felizmente, fui salvo pelo meu telefone tocando. Eu nem olho
para ver quem está ligando antes de responder com um aceno de desculpas da minha mão.
"Olá?"
“Paige.” Sua voz é um estrondo que sinto nos dedos dos pés.
Merda. Por que eu respondi?
“Olá, Misha. E aí?"
"Onde você está?" ele pergunta.
“Ainda estamos fora. Palácio de Satanás, eu acho. Algo está errado?"

“Eu só...” Ele hesita com uma expiração longa e tortuosa. “Eu queria ter certeza de que estava tudo
bem.”
Eu bufo em descrença. "Por favor. Você estava ligando para ficar de olho em mim. Por que os
homens sempre pensam que podem ter as duas coisas?
De repente, sinto uma mão em meu cotovelo. Eric está no meu ouvido – o mesmo ouvido onde eu tenho
um telefone pressionado.
“Vamos, querido”, Eric canta. “Desligue o telefone na cara do perdedor e venha dançar comigo.”
Tento afastá-lo, mas é tarde demais.
"Quem diabos foi esse?" Misha rosna.
"Ninguém. Eu tenho que ir."
Desligo antes que ele possa protestar. Eric está imediatamente na minha frente novamente. Eu
recuo, ambas as mãos para cima. “Escute, agradeço a oferta, mas realmente não quero dançar.”
“Que tal uma bebida então?” ele pergunta, avançando e invadindo meu espaço novamente. Ele está
usando colônia demais. Está fazendo minha cabeça girar.
"Não, obrigado."
“Ok, então você não bebe nem dança”, diz ele. "Diga-me, linda, você fode?"
Meus olhos se arregalam, mas antes que eu possa encontrar uma resposta apropriada para essa
pergunta, Eric é desviado do centro. Num segundo, ele está na minha frente; no próximo ele está no
chão, gemendo e sangrando pelo lábio quebrado.
Viro-me em estado de choque ao ver meu marido parado ao lado dele com olhares assassinos.
“Misha!”
Como diabos ele chegou aqui tão rápido?
Misha me dá uma olhada, mas ele não está me examinando dessa maneira; ele está olhando para
ver se não estou ferido. No momento em que ele vê que eu estou
ok, ele se abaixa, pega Eric pela manga e o coloca de pé.
"Que diabos?" Eric balbucia, o sangue salpicando sua barba desenhada. "Quem é você?"
"Meu?" Misha rosna. "Eu sou a porra do marido dela."
Então ele bate a cabeça para frente, acertando a testa de Eric em um golpe violento. Eric
cai de volta no chão, inconsciente.
Misha agarra meu braço e me leva em direção à minha despedida de solteira, todos
assistindo a cena se desenrolar com expressões que vão do puro choque à diversão mal
contida.
“A festa acabou,” ele informa calorosamente. “Fique ou vá embora. Isso é contigo. Mas
vou levar minha esposa para casa.”
Então, sem me dar muita escolha, Misha me arrasta para fora do Palácio de Satanás.
78
MISHA
Paige não fala comigo durante todo o caminho de volta para casa.
Ela está sentada com os braços cruzados e o rosto voltado para a janela. No segundo em que o
carro para, ela sai e sobe as escadas correndo.
Penso em deixá-la fumegando um pouco, mas não consigo ficar longe. No final, entro no centro
da tempestade e me preparo para o furacão.
Paige está andando de um lado para o outro pela sala tão rapidamente que é quase um borrão.
Seus saltos altos estão empilhados na frente da porta, mas ela ainda está de vestido. Eu não
ficaria surpreso se tivesse que excluí-la mais tarde.
Eu também não me importaria.
No momento em que a porta se fecha atrás de mim, ela se vira para mim.
“Então eu sou sua propriedade?” ela exige. “Essa é uma cláusula que perdi nas letras miúdas?”
Eu fico lá e aceito sua fúria, maravilhado com o quão fantástica ela é. Mesmo quando ela está
pronta para me matar, ela é uma maravilha.
“Como diabos você chegou lá tão rápido?” Quando eu não respondo, ela responde por mim.
“Você me seguiu, não foi? Você estava do lado de fora da maldita boate quando me ligou.
Ela dá alguns passos em minha direção, mas se detém antes que possa chegar perto. “Qual é o
problema, Misha? Você não me quer,
mas nenhum outro homem também pode me ter? Suas bochechas estão coradas e a cor
se espalhou pelo peito. "Bem?"
“Você está grávida do meu filho,” eu digo com uma voz calma. “Não vou tolerar outro
homem perto de você.”
“Ok, então no momento em que eu tirar esse bebê, estou livre?”
“Eu também não disse isso.”
Ela balança a cabeça. Ela está quase tremendo de raiva. “Não vou ficar sentado mexendo
os polegares enquanto você vive sua vida e me ignora. Se você acha que vou deixar você
me transformar em sua mãe, você tem outra coisa por vir.
Levanto as sobrancelhas, mas ela continua como se não conseguisse mais se conter. “Ela
ficou cuidando da casa do marido e criando os filhos do marido, enquanto ele dormia com
todas as mulheres que viravam a cabeça. Estou lhe dizendo agora, Misha: não vou fazer
isso. Não estou sacrificando meu orgulho só porque cometi um erro estúpido em um
momento de vulnerabilidade.”
O calor sobe em meu rosto. “Você acha que cometeu um erro?”
Ela balança a cabeça e uma lágrima escorre. Ela tenta limpá-lo, mas eu o pego antes que
ela se vire. “O que isso importa agora? Está feito. Eram casados. Estou grávida. A sorte foi
lançada... Ela respira fundo e se vira para mim. “Mas isso não significa que ficarei em
silêncio e contente dentro de seus muros altos enquanto vocês andam pela cidade fodendo
uns com os outros...”
Dou um passo à frente e pego seu braço. “Não estou interessado em transformar você em
minha mãe, Paige.”
Ou em foder qualquer outra pessoa, aliás.
“Aquele filho da puta estava entrando no seu espaço e...”
“Você queria interpretar o grande, mau e conquistador herói”, ela finaliza. “Eu não sou uma
donzela em perigo, Misha. Eu posso cuidar de mim mesmo. A primeira vez que um homem
deu em cima de mim, eu tinha treze anos e ele pelo menos vinte
mais velho. Provavelmente mais. Ele colocou a mão na minha coxa e deslizou-a completamente
para cima. Levei um segundo, mas peguei a caneta que estava na mesa entre nós e enfiei-a bem
no pulso dele. Seus olhos estão lacrimejantes, mas sua voz não treme. “Até hoje ninguém conhece
essa história. Eu nem contei para Clara.”
"Por que?"
Essa pergunta parece pegá-la desprevenida. "Por que? Como assim por quê'?"
“Ela era sua melhor amiga. Você contou tudo a ela. Por que você não contou a ela? Eu pergunto.
“Eu... Isso... Esse não era o objetivo da história”, ela diz evasivamente.
Ela tira a mão de baixo da minha e se vira. Só para o caso de eu já não achar que havia algo
naquela história que ela não estava contando
meu.
“Não, mas é a pergunta que estou fazendo.”
Ela me lança um olhar furioso. “Eu não lhe devo nenhuma explicação, Misha.
Não é como se você estivesse interessado em me dar algum. Não somos parceiros, somos?
Nós nem somos amigos. Eu sou um forno de bebê glorificado.”
“Um forno de bebê com um vestido de mil dólares.”
“Agora não é hora para piadas.”
“Não foi uma piada; é uma observação”, eu digo. “E se você não está interessado em responder a
essa pergunta, então responda esta: você está realmente confortável com esse vestido?”
Posso ver o conflito crescendo em sua cabeça. Ela vai aceitar a verdade ou continuar com a mentira?
No final, ela geme alto. "Não. Está cavando minhas costelas.”
Eu a giro e abro o zíper, libertando-a da escravidão brilhante. "Lá. Melhorar?"
Ela suspira de alívio. "Sim. Um pouco."

Ela tira o vestido e tenho que desviar o olhar só para evitar outra ereção. Atrás
de mim, ela entra no camarim. Ouço o farfalhar do tecido e outro murmúrio feliz
de satisfação.
Espero até que ela saia do camarim com seu roupão de seda. Ela parece ter se
acalmado um pouco. Não sei por que, mas gostava mais quando ela estava
com raiva.
“O casamento é em três dias”, ela diz calmamente.

"Sim."
“Estou pirando um pouco.”
“Basta lembrar que já somos casados. O casamento é apenas para exibição.
Ela suspira. “Assim como todo o resto.”

79
PAIGE
"Olá? Quem é?"
O som da voz da minha mãe novamente depois de tanto tempo parece surreal. Como se
estar aqui com meu vestido de noiva não fosse surreal o suficiente.
Sinto as lágrimas pressionando o fundo dos meus olhos, mas me recuso a chorar. Estou
com o rosto todo maquiado e Nikita vai me matar se eu estragar tudo.
“Quem quer que seja, pare de desperdiçar meu tempo”, ela diz.
“Jillian,” eu finalmente consigo. “Essa é Jillian Masters?”
Eu estava prestes a dizer “mãe”, mas de alguma forma não consegui formar a palavra.
“Sim, esta é Jillian. Quem diabos está perguntando?
Ela não reconhece minha voz. Como é possível que a voz dela possa despertar memórias
tão viscerais e ela nem reconheça a minha?
"Quem. É. Esse?" ela repete com irritação. “Tenho macarrão no micro-ondas.”
É como se o tempo tivesse parado durante a década em que estive ausente. Sou uma
garotinha de novo, sem palavras e apavorada. "Isso é…"
Parece uma coisa simples dizer seu nome. Para se identificar.

Especialmente para sua própria mãe.
"Você está lento ou algo assim?" Jillian late.
“Meu nome é Fay Donohue”, digo, o nome saindo facilmente dos meus lábios. “Sou o
contador da sua filha.”
"Contador?" ela repete como se essa fosse a única coisa naquela frase que chama sua
atenção.
"Sim. Para sua filha, Paige. Sinto necessidade de esclarecer. Dizer meu nome em voz alta
para ela, mesmo que esteja enterrado em uma mentira.
Há uma longa batida de silêncio. Acho que ela pode desligar. Depois: “Faz anos que não
vejo aquela garota. Ela morreu ou algo assim? Ela não parece muito abalada com a
possibilidade.
Meus olhos se abrem. "O que?"
“Por que a porra do contador dela está me ligando?” A suspeita está de volta em sua voz.
“Ela queria saber como você e Garrett estavam.”
"E ela não se incomodou em ligar para si mesma, hein?"
Você não se incomodou em me reconhecer.
“Ela queria perguntar sobre você e seu marido. Vocês dois estão... bem?
Houve uma mudança de endereço?”
"Não. Diga a ela que estamos ótimos onde estamos. Por que iríamos embora?”
Eles ainda estão juntos. Esse fato por si só me deixa cambaleando. Mas também me faz
sentir bem, de uma forma estranha. Pelo menos eles têm um ao outro.
A miséria adora companhia.
"Certo. Sua filha quer ter certeza de que vocês dois estão bem. Ela quer que eu transfira
algum dinheiro para você em nome dela.
Há outra pausa tensa. “Isso é algum tipo de piada?”
“Não, senhora, não é.”

“Ela não falou conosco todos esses anos. Porque agora?"
Essa é uma pergunta incrivelmente boa. Felizmente, não preciso responder.

“Você teria que fazer essa pergunta à sua filha, Jillian. Você está disposto a aceitar os fundos?
Nesse caso, precisarei das informações da sua conta para fins de transferência.”
Ela hesita por um longo tempo. "Sim, ok. Espere aí.
Eu a ouço andando pelo trailer, fazendo barulho e batendo contra o pequeno espaço. Eu me
pergunto se parece diferente agora. Eu me pergunto se está congelado no tempo, esperando uma
visita minha, ou se engoliu qualquer vestígio de que estive lá.
Ela pega o telefone um minuto e meio depois e me lê os detalhes de sua conta com uma voz
imparcial. "Lá. Entendi?"
“Entendi”, eu digo. "Obrigado. Você... você tem alguma coisa que gostaria que eu passasse para
ela?
A respiração da minha mãe treme na linha por um longo tempo, confusa com a estática. Tenho
certeza que ela vai grunhir não. Então ela inspira rapidamente e late: — O que ela está fazendo
agora, afinal? Ainda tentando fazer algo por si mesma?
“Ela está... Ela está tentando,” eu digo finalmente. Então, enquanto lágrimas quentes ardem em
meus olhos, de repente quero que essa conversa acabe. As lembranças vêm até mim como
morcegos saindo de uma caverna, batendo suas asas escuras e feias na minha cara, e se eu ficar
ao telefone por mais um momento, vou gritar. “Obrigado pelo seu tempo, Jillian. Diga olá para
Garrett por mim, quero dizer, por Paige.
Antes que ela possa dizer mais alguma coisa, eu desligo.
Preciso de dez respirações longas até conseguir aliviar o tremor em meus dedos.
Quando faço isso, a porta se abre e Nikita entra. Ela está usando um vestido longo de renda azul-
marinho que a faz parecer Morticia Addams. Ela dá uma olhada para mim e seus olhos se
arregalam. “Você certamente parece uma noiva.”
Viro-me para o espelho de corpo inteiro posicionado no canto da sala. Meu vestido é feito sob
medida, graças a Nessa. Nenhum designer teria levado nosso
tempo de resposta rápido sem um pagamento sério, mas ela se recusou a me dizer quanto
custou para que eu pudesse reembolsá-la.
O vestido é tomara que caia com uma delicada sobreposição de renda cor de blush. O
espartilho fica confortavelmente sobre minha barriga, por isso é confortável e lisonjeiro.
Apesar das duas cerimônias de casamento que tive, se é que podem ser chamadas assim, é
a primeira vez que uso um vestido de noiva. Eu diria que a terceira vez é o encanto, mas hoje
parece tudo menos encantado. Parece amaldiçoado. Eu não deveria ter ligado para mamãe.
Eu não deveria ter dito sim para Misha. Eu deveria ter pegado o bebê em meu ventre e fugido
para qualquer lugar que me permitisse me esconder, respirar e viver sem medo do que
aconteceria quando meus próprios demônios me despedaçassem por dentro.
Eu me forço a respirar e balanço a cabeça. A cerimônia de hoje deveria ser apenas para
exibição, mas parece ainda mais real agora que estou realmente olhando para mim mesma.
“Nikita...”
Sua expressão se transforma em preocupação quando ela encontra meus olhos. Abro a boca,
mas não sei como expressar o que estou sentindo. Sinto minhas pernas cederem.
De repente, Nikita está ao meu lado, tentando me segurar.
“Dê pequenos passos para trás”, ela me diz calmamente. É o mesmo tom que seu irmão usa
quando assume o controle de uma situação. “Vou ajudá-lo a se sentar.”
Sigo suas instruções e acabo em uma poltrona branca almofadada.
“Respire,” ela ordena.
Eu tento, mas não solto seus braços. Ela também não parece disposta a desistir.
Ela me segura firmemente e respira bem ao meu lado.
Sinto uma lágrima escorrer pelo meu rosto, mas não solto Nikita por tempo suficiente para
enxugá-la. Nesse ponto, eu nem me importo com minha maquiagem. Deixe correr.
Deixe borrar. Nada disso importa, de qualquer maneira.
“Paige. Ei. Olhe para mim."

Eu olho para ela. Por que ela tem que se parecer tanto com o irmão? Eu a odeio por isso
com um ataque quente e cruel de vitríolo que desaparece assim que aparece.
“O que você precisa agora?” ela pergunta.
Seu irmão. Essa é a primeira coisa que me vem à cabeça. Eu preciso de Misha.
E essa percepção crua e crua me faz sentir completamente vulnerável e totalmente quebrada.
Apesar de tudo, ele ainda é meu primeiro instinto. De alguma forma, apesar dos meus
melhores esforços, consegui me apaixonar pelo homem com quem sou casada. O homem
por quem prometi a mim mesma que não me apaixonaria. Um homem que nunca poderá me
amar do jeito que eu o amo.
“Eu… Nikita… Isso é um erro. Eu não posso fazer isso.”
“Paige”, ela diz novamente com uma voz tão suave que chega a ser quase maternal, “você
já fez isso. Você e Misha já são casados. O casamento é apenas cerimonial. Cerimônia vazia
para o espetáculo.”
“Eu não posso ser sua esposa”, esclareço. “Ele não quer o que eu quero. Ele Ele…"
“Você está apaixonada por ele.”
Eu fico olhando para ela, me sentindo um completo e absoluto fracasso. Esse casamento
deveria ser diferente. Casei-me pela primeira vez por amor, e vejam como ficou.
Desta vez era para ser sobre segurança e proteção. Mas é claro que estraguei tudo. Cometi
o erro de ter esperança. De acreditar em um milagre.
“Por favor, não conte a ele”, imploro.
“Ah, Paige, querida.” É a primeira vez que vejo seus muros de desconfiança e suspeita
caírem.
Ela não tinha certeza sobre mim. Não até este exato momento.
Não há nada como um colapso patético para forçá-lo a ver que a pessoa à sua frente não
tem segundas intenções. Só muita ingenuidade.
Ela me abraça e eu derreto em seus braços, agarrando-me a ela como teria me agarrado a
Clara se ela estivesse aqui.
“Eu gostaria de ter alguém aqui que me conhecesse”, sussurro, principalmente para mim mesma.
“Você convidou Rowan,” ela aponta fracamente.
Eu me afasto e balanço a cabeça. “Rowan é adorável. Mas ela não conhece meu verdadeiro
eu. Não tenho família, Nikita. Todos eles se foram.”
Ela pega minha mão e aperta com força. “Somos sua família agora, Paige.
Eu e Nessa e Cyrille e Ilya e Konstantin. Nós somos sua família.”
Percebo que ela não menciona o irmão. Eu me pergunto se isso é intencional ou não. Decido
não perguntar.
“Você não precisa esconder de nós nenhuma parte do seu passado”, ela continua.
“Não vamos julgá-lo por isso.”
“Se você soubesse tudo do meu passado, veria o que eu vejo.” Olho para o espelho. “Posso
parecer bem, mas não pertenço a este lugar. Eu sou um impostor.”
“Somos todos impostores em alguns aspectos de nossas vidas”, ela suspira. “Na metade do
tempo, sinto que estou apenas fazendo o papel de uma irmã confiante e independente. Mas
há dias em que me sinto tão mal que não quero sair da cama.”
“Você e eu,” murmuro.
Ela sorri e toca minha bochecha com ternura. "Ver? Somos mais parecidos do que você
pensa.” Eu rio em meio às lágrimas e ela me dá um sorriso tranquilizador.
“Isso é apenas um pequeno nervosismo pré-casamento. Isso acontece com os melhores de nós.”
Isto não é nervosismo; este é um terremoto emocional da mais alta magnitude. Posso sentir o
mundo ao meu redor desmoronando e não há lugar nenhum
para correr.
“Estou com medo, Nikita.”
Ela escova meu cabelo por cima do ombro e se move atrás de mim no espelho, sorrindo com
simpatia para o nosso reflexo. "Claro que você é. Quem não é?
80
MISHA
Ela parece um sonho envolto em uma fantasia.
Sendo quem ela é, não estou surpreso que ela tenha escolhido uma silhueta simples. Mas
o material cai graciosamente em cada curva dela enquanto ela caminha pelo corredor em
minha direção.
Seu buquê é composto por grandes rosas brancas com um toque de hálito de bebê. Eu me
pergunto se isso pretende ser simbólico.
Seu véu cobre seu rosto e ombros atrás de uma parede de renda delicada. Posso ver seus
contornos, mas os detalhes estão obscurecidos.
O que ela está pensando? Ela está sorrindo? Ela está feliz?
Posso fazê-la feliz?
Espero impacientemente até que a marcha nupcial termine e ela chegue ao fim do corredor.
Konstantin está ao meu lado como padrinho. No canto da minha visão, posso ver minha
família sentada nas duas primeiras filas.
Mas meus olhos estão fixos em Paige.
Ela avança e eu a encontro, agarrando instantaneamente o véu e levantando-o. Finalmente,

eu a vejo.
Ela não olha para mim. Seus olhos ficam fixos no chão, a cabeça baixa como se estivesse
prestes a orar.
Nervosismo, digo a mim mesmo.
Mas Paige se recusa a olhar para mim durante toda a cerimônia.
Mesmo quando a oficiante finalmente nos pede para trocarmos os votos, sua voz é forte e segura, mas
ela olha para qualquer lugar, menos para mim.
“Eu agora os declaro marido e mulher”, proclama o oficiante. "Você pode beijar a noiva."
Aplausos explodem na multidão, e dou um beijo rápido e assexuado nos lábios de Paige. Sua boca é
firme e definida. Ela não cede aos meus lábios. Quando me afasto, seu olhar é jogado por cima do meu
ombro.
A multidão ainda está aplaudindo quando pego a mão de Paige e a acompanho pelo corredor até o
gramado.
O caminho de pedra leva de volta à casa onde será realizada a recepção. Uma torre de taças de
champanhe foi instalada no pátio. Logo dentro de casa, vejo o enorme bolo de casamento de cinco
camadas esperando para ser cortado.
Antes que a multidão se aproxime de nós, viro-me para minha esposa e coloco o dedo sob seu queixo.
Eu forço seus olhos até os meus.
"O que está acontecendo?" Eu murmuro.
"Nosso casamento. Você não percebeu?
"Eu quis dizer com você." Eu estreito meus olhos. “Algo está errado.”
“Nada está errado”, ela diz rapidamente. “Só estou um pouco cansado. Este vestido é pesado.
Ela está mentindo. Há algo acontecendo naquela linda cabeça dela.

Antes que eu possa arrancar isso dela, Nikita e minha mãe nos encontram.
Nikita coloca a mão gentilmente no braço de Paige e a puxa para um abraço. É um gesto sentimental e
carinhoso. Um que eu não achei que Nikita fosse capaz de fazer, muito menos com Paige.
Dou um passo para trás e os deixo em paz.

Minha noiva passa o resto da noite me evitando, o que é surpreendentemente fácil de fazer
em um casamento. Ela cumprimenta os convidados e aperta as mãos, rindo agradavelmente
das piadas de todos os meus homens e aliados. Esta festa é sua introdução ao meu mundo,
e ela é o centro dele.
Eu a vejo acender quando Ilya corre até ela. Ela afofa o vestido e se ajoelha na grama para
poder puxá-lo para um abraço adequado.
“Ela é adorável, não é?” minha mãe pergunta, aparecendo ao meu lado do nada.
“Sim”, não posso deixar de concordar.
“É uma grande responsabilidade casar-se, Misha.”
“Eu sei quais são minhas responsabilidades, mãe.”
Ela arqueia a sobrancelha. "Você realmente quer?"
Ela vai embora sem esclarecer o que quer dizer, mas eu entendo muito bem. Ela duvida
de mim.
Não é nenhuma maravilha. Eu não sou meu irmão.
Sentindo-me inquieta, ando pelo jardim até encontrar minha irmã se deliciando com o que
parece ser sua quinta ou décima taça de champanhe.
Ela está flertando com um dos meus guarda-costas sob a sombra do salgueiro chorão que
ladeia a casa. No momento em que me aproximo, ele fica de mau humor sem sequer olhar
para trás, deixando Nikita parecendo nada satisfeita.
Ela revira os olhos. “Você e Maksim sempre tiveram o pior momento.”
"O que você ia fazer?" Eu pergunto. "Puxe-o para trás e faça o que quiser com ele?"
“Eu ia usar um dos quartos. Você tem tantos deles.
Eu torço o nariz em desgosto. “Ele trabalha para mim, Niki.”
“Todo mundo trabalha para você”, ela reclama.
“Ele não é bom o suficiente para você.”

“Então me diga qual cara é.” Quando fico em silêncio, ela bufa. "Exatamente. Você acha que
é fácil para mim conhecer homens? Você acha que ser filha e depois irmã de um don é fácil?
Você já parou para considerar o fato de que posso estar sozinho? E para esclarecer, ao
contrário de você, não gosto disso.”
Eu franzir a testa. "Eu não estou solitário."
Ela bufa novamente.
“Você é muito articulado com champanhe”, observo.
“E você é um idiota quando está sóbrio”, ela retruca, cutucando meu peito com o dedo.
“Você tem tudo e não consegue ver. Ou talvez você simplesmente não consiga aceitar isso.
Você sabe o que eu daria para ter o que você tem?
Eu franzir a testa. "O que eu tenho?"
Ela levanta as mãos. “Me surpreende que você e Maksim tenham se tornado professores só
porque são homens. Vocês dois são burros como pedras. Eu deveria ter sido o responsável.
“Acho que você precisa encontrar um quarto e dormir um pouco”, digo, tentando arrancar a
taça de champanhe da mão dela.
Ela o segura fora do meu alcance e gesticula para Paige, que está ocupada jogando algum
tipo de jogo com Ilya e algumas outras crianças.
“Ela será uma boa mãe”, ela observa. “Ela é natural nisso. Só espero que você não faça
com que ela te odeie do jeito que mamãe acabou odiando Otets.
Eu ouço a voz de Paige. Não vou deixar você me transformar em sua mãe.
“Vou garantir que ela tenha tudo”, digo. “Ela ficará confortável.”
Nikita suspira e esvazia sua taça de champanhe, depois a deixa cair inofensivamente na
grama aos nossos pés. “Essa é a lição que você precisa aprender, irmão mais velho:
confortável e feliz são duas coisas muito diferentes.”
81
MISHA
Paige parece um pouco atordoada quando dou a notícia a ela enquanto o último dos convidados
vai embora. “Vamos para Praga?”
Eu concordo. “Pedi a Rada que fizesse as malas antes da cerimônia. Ficaremos fora por uma
semana.
"Uma semana?"
“Existe uma razão para você repetir tudo o que eu digo?”
“Bem... eu só não pensei que faríamos aquela coisa de lua de mel,” ela gagueja. “Quero dizer,
para que serve isso?”
É uma pergunta legítima, considerando os limites que estabeleci em torno do nosso casamento.
Mas não posso contar a ela exatamente a verdade.
Porque a verdade é que isto não foi planeado; esta é uma reação instintiva de última hora. Você
não conseguiu olhar para mim durante todo o nosso casamento. Tente evitá-lo agora.
“Devemos manter as aparências”, digo a ela. “Nossos movimentos serão acompanhados. Todo
mundo vai querer saber onde fomos na nossa lua de mel.”
“Então isso é apenas para garantir que as pessoas não suspeitem que algo está errado?” Ela
dá de ombros. “Então vamos apenas mentir. Vamos ficar aqui e depois contar às pessoas que
fizemos uma viagem.
“Essa é uma mentira que seria fácil de desvendar. E se eu for pego mentindo sobre algo
tão simples como uma lua de mel com minha nova esposa, o resto da mentira desmoronará.”
“Bem, não podemos permitir isso, podemos?” ela fala lentamente, sua voz cheia de emoção
ondulando sob a camada de sarcasmo. "Que assim seja. Uma semana em Praga.
Eu vou me trocar.”
Ela vai até o armário e fecha as portas de correr com um estalo firme. Esse lado reservado
e desapegado dela é estranhamente perturbador. Isso me dá vontade de agarrá-la pelos
ombros e sacudi-la até que o gato selvagem saia.
Mas decido optar por uma abordagem mais sutil. A abordagem mais sutil e muito mais cara.
Ela surge alguns minutos depois usando um vestido maxi longo e esvoaçante com uma
fenda gigante na lateral. Paro um momento para apreciar sua perna nua antes de me virar
e levá-la para baixo.
Quando vou em direção aos jardins, ela me impede. “Devo esperar por você na garagem?”
"Não. Nosso passeio é no jardim.”
“Como pode a nossa viagem ser no...” Ela engasga de repente ao ouvir o som das hélices
se aproximando.
“Ele vai pousar no jardim leste agora mesmo”, digo a ela. “Vamos levar o helicóptero até o
meu jato. De lá, voaremos para Praga.”
Ela mantém os calcanhares firmes, mesmo quando tento convencê-la a me seguir. “Acabei
de perceber que não tenho passaporte.”
Tiro seu passaporte recém-cunhado do bolso de trás e entrego a ela.

Ela abre e olha para seu rosto. “Paige Orlov”, ela lê antes de olhar para mim com admiração.
“Como você conseguiu isso? Ah, não importa, eu já sei o que você vai dizer. Eu tenho meus
caminhos ou sempre consigo o que quero ou algo assim. Seu dedo acaricia o texto
distraidamente “É estranho ver meu novo nome impresso assim.”
"Melhor se acostumar com isso. Esse é o seu nome de hoje em diante.”

Isso a tira de seu devaneio. Ela fecha o livro e pega seu pingente. Ela o usou durante toda
a cerimônia, percebi, embora tenha tomado cuidado para não tocá-lo na minha frente.
“Clara sempre quis dar um passeio de helicóptero”, ela murmura enquanto nos dirigimos
para os jardins. “A feira estadual tinha um, mas custava muito caro para andar.”
"Aposto que ela adoraria que você riscasse este da lista de desejos dela."
Ela olha para mim, surpresa colorindo seus olhos. “Essa é a única razão pela qual estou
aqui hoje. Clara me odiaria se eu desistisse. Ela iria querer que eu vivesse para ela.
Minha resposta me pega de surpresa. “Maxim iria querer o mesmo,” eu sussurro.
Nossos olhos se encontram, realmente se encontram, talvez pela primeira vez desde antes
do casamento. Ela se afasta da intimidade, mas não baixa o olhar.
Isso é um começo.
“Nós nos entendemos, Paige. Podemos não ter um casamento típico, mas ainda podemos
ser amigos.”
É o máximo que posso dar a ela.

82
PAIGE
Praga. A Cidade das Cem Torres.
Percebo por que chamam assim na primeira vez que Misha me tira de nossa luxuosa suíte de
hotel. É a cidade mais linda que já vi. Isso não significa muito, considerando que não sou o
que alguém chamaria de viajante do mundo, e Corden Park não é exatamente de tirar o fôlego.
Ainda assim, estou disposto a apostar que Praga é mais bonita que a maioria.
Os edifícios são uma mistura de barroco e gótico com toques medievais em boa medida. Está
vivo com cores e pedras e arcos sinuosos mais antigos que o tempo.
Passo a primeira hora andando com a boca aberta de admiração.

Acabamos parando em um café de rua para comer alguma coisa. Escolho uma mesa do lado
de fora, à sombra de enormes guarda-sóis verdes, e me sento em uma cadeira de ferro
forjado.
“Uau, esta cidade...” eu respiro.
“É legal”, comenta Misha.
"'Legal'? Na verdade, estou ofendido com sua escolha de palavras.
"Como você descreveria isso?"
"Maravilhoso. Romântico. Poético. Excitante. Emocionante. Monumental.

Muito pesado."
Ele olha para mim com diversão. “Então você gostou?”
O garçom chega e entrega três pratos diferentes e igualmente incríveis. “Pato assado
tcheco, koleno e smazeny syr.”
“Ok, o pato assado que eu conheço”, digo. “Quais são os outros dois?”
“Koleno é junta de porco”, explica Misha. “É assado com ervas e cerveja preta por horas,
por isso é tão macio. E isso aqui é queijo frito.”
“Como você sabe de tudo isso?”
“Não é a minha primeira vez em Praga.”
Eu me sinto bobo por perguntar. "Certo. Claro que não." Dou uma mordida na junta de
porco e meus olhos se fecham de alegria. "Uau. Isso é incrível."
“Você vai dizer que tudo é incrível?” ele pergunta, ainda divertido.
Eu aceno descaradamente. “Esta é a minha primeira vez fora dos EUA. Tudo é incrível.”
“Não acredito que seu ex nunca te levou a lugar nenhum.” Ele evita cuidadosamente meus
olhos, beliscando o queijo frito sem comer.
“Anthony e eu investimos nosso dinheiro em outras coisas. Uma casa, um carro. Coisas
práticas.
Ele franze os lábios ao ouvir o nome de Anthony. Penso em contar a ele que Anthony
reapareceu recentemente, mas não quero entrar em uma conversa sobre meu ex enquanto
estivermos nesta cidade.
“Viajar é prático”, diz Misha. “Você aprenderá sobre o mundo, outras culturas. É importante.
Vou garantir que você viaje com frequência.”
Quero perguntar se Misha viajará comigo. Se fizermos viagens românticas frequentes

juntos. Em vez disso, balanço a cabeça e coloco minha frente defensiva de volta.
“Isso é surpreendente. Achei que ficaria trancado a sete chaves pelo resto da minha vida.”
Misha se recosta na cadeira e me observa, ainda brincando com a faca nos dedos. “Foi por
isso que você teve um ataque de pânico antes do casamento?”
Eu levanto meus olhos para ele com surpresa. "Nikita te contou?"
"Não. Eu tive um palpite. O que você acabou de confirmar.
Droga. “Era… sobre muitas coisas.”
“Diga-me o que eram.” É uma ordem, mas gentil. Não sinto desaprovação tanto quanto
curiosidade.
Talvez esta seja sua tentativa de serem amigos. A maioria das pessoas em lua de mel são
muito mais que amigos. Mas Misha e eu não somos a maioria das pessoas, somos?
“Acho que... senti muita falta de Clara”, explico, hesitante. “Eu senti como se estivesse tomando
uma grande decisão na vida sozinho. Sem pais, sem família, sem amigos.
Só eu com um vestido branco andando por um corredor vazio.”
“Pelo menos você estava com o vestido desta vez.”
Isso me faz sorrir. “Estou surpreso que você se lembre.”
“Eu presto atenção quando você fala.”
“Essa é uma atualização definitiva. Anthony nunca me ouviu.
“Então eu diria que você está progredindo no departamento de marido.”
Trocamos um sorriso. Contra o meu melhor julgamento, estou me inclinando para Misha.
Ser reservado e manter distância não é tão fácil quanto eu imaginava. Foi preciso muita energia
e força de vontade. Duas coisas que não tenho numa cidade tão bonita como esta.
Então eu me deixei suavizar. Eu me deixei levar por essa sensação confortável, excitante e
estimulante.
E culpo Praga por tudo.

83
MISHA
Estamos de volta ao quarto do hotel por volta da meia-noite.
Considerando que chegamos esta manhã, eu esperava que Paige estivesse exausta e pronta
para dormir. Mas ela tira os sapatos e vai direto para a varanda.
Eu a observo por um momento, descalça e linda enquanto ela vira o rosto para a lua. Isso traz
de volta uma memória que eu realmente não preciso em minha mente, certo
agora.
Mas mesmo quando entro na varanda atrás dela, vejo uma imagem fugaz de seu pescoço
arqueado, da noite em que nos conhecemos. Eu ouço um eco daqueles gemidos frenéticos.
Sinto o calor correr para o meu pau quando me lembro do momento em que empurrei nela pela
primeira vez, tudo numa varanda não muito diferente desta.
Não tenho ideia de onde estamos. Sim, somos casados. Sim, estamos em lua de mel. Ela
parece estar aberta à ideia de amizade. Mas a verdade é que a sugestão de amizade foi uma
tentativa desesperada da minha parte de derrubar os muros que ela construiu ao seu redor
durante o casamento.
Paredes que eu desprezava, mesmo sabendo que foi minha culpa que as colocou ali.
Eu não tinha o maldito direito de oferecer a ela minha amizade. Especialmente considerando
que não tenho ideia de como ser apenas amigo dela.
Não sei como estar perto dela sem querer estar mais perto.
Não sei como estar perto dela sem querer transar com ela sem sentido, sem querer fazê-
la rir, sem querer mantê-la segura.
Eu não sei como estar perto dela sem desmoronar.
“Obrigada por me trazer aqui”, diz Paige, interrompendo o conflito que assola minha
cabeça.
Ela olha para mim. A lua está lançando uma sombra azul contra um lado de seu rosto.
Seus olhos são brilhantes e calorosos. É a primeira vez que a vejo segurando seu pingente
com algo parecido com gratidão, em vez do medo ou tristeza habitual.
“Clara teria adorado esta cidade”, ela diz suavemente. “Tão cheio de vida, história e
romance. Ela costumava dizer que quando saíamos de Corden Park iríamos para algum
lugar distante. Em algum lugar exótico, excitante e legal. Ela nunca disse onde, exatamente.
Demorei muito para perceber que é porque ela não teve exposição suficiente para sonhar
até aqui. Ela provavelmente nem poderia ter imaginado um lugar como este.”
Seus olhos nadam com emoção nua em seus olhos. O aperto gelado de sua dor.
Ela geralmente esconde tão bem que fico quase surpreso ao ver o quão profundo é.
corre.
“Na noite da minha despedida de solteira, contei a história do idiota que tentou me dar em
cima. Você me perguntou por que eu não contei a Clara…” Sua voz treme “É porque eu
entrei no cantinho
. dela do trailer naquele dia e a peguei com uma faca nos pulsos.” Ela
respira fundo e se acalma.
“Ela já tinha feito cortes superficiais. Peguei a faca das mãos dela, joguei no lixo e
perguntei o que ela estava fazendo. Ela admitiu que fantasiava muito em se matar. Foi
assim que ela disse também.
Fantasiado. Chorei mais do que ela naquele dia. Chorei tanto que eventualmente ela
chorou também. Mas ela não estava chorando por si mesma. Ela só estava chorando
porque não gostava de me chatear.”
As lágrimas continuam caindo de seus olhos, mas ela continua mesmo assim. Como se
ela estivesse esperando anos para tirar isso do peito.
“Depois disso, fiz ela prometer que me ligaria sempre que começasse a ter esses
pensamentos ruins. Nunca mais conversamos sobre isso, mas ela me ligava muito. Todo
vez, me perguntei por quê. Tipo, ela foi suicida no dia em que veio na chuva só para me trazer um
bagel? Será que ela queria acabar com tudo aquela vez que me ligou de um telefone público a duas
ruas de distância para me perguntar o que eu achava da cor azul?
Ela se aproxima enquanto fala. Eu nem tenho certeza se ela percebe que está fazendo isso. Mas
assim, ela está em meus braços. Para mim, parece completamente natural que ela fique lá. É onde
ela pertence.
“Você me perguntou como ela morreu uma vez”, ela sussurra, estendendo a mão e enrolando os
dedos em volta da minha placa de identificação. “Eu não te contei toda a verdade.”
Prendo a respiração. “Você não precisa me dizer se não quiser.”
Paige balança a cabeça. “Nunca quis compartilhar essa história com ninguém.
Na verdade, nunca o fiz. Até hoje, Anthony não sabe que Clara existiu.”
Eu levanto minhas sobrancelhas. "Você nunca contou a ele sobre ela?"
“Não sei por que não fiz isso. Eu simplesmente... não fiz. Talvez...” Sua voz desaparece por um
momento, diminuindo dolorosamente antes de ela olhar para mim. “Talvez eu estivesse com medo
de que compartilhar a morte dela com alguém significasse que eu teria que enfrentar o fato de que
poderia ter evitado isso.”
84
PAIGE
“Paige.”
Ele pronuncia meu nome como uma oração sussurrada.
Sua mão está na minha e isso me dá forças para continuar. Porque reconheço agora que tenho
que continuar. Não posso voltar atrás agora que comecei por esse caminho.
“Foi um tiroteio”, eu digo. “Foi assim que foi divulgado nas notícias, pelo menos. Um tiroteio
relacionado a gangues. Houve outros dois nos últimos meses. Ela foi apenas a terceira vítima.
Ela também se enquadrava no perfil: jovem, desfavorecida, perturbada. Isso é o que disseram
sobre ela. Eles quase fizeram parecer que era culpa dela ter sido baleada na rua. De alguma
forma, todas essas coisas que aconteceram com ela eram coisas que ela poderia ter controlado.
Ninguém parecia perceber que se ela pudesse controlar alguma coisa, ela não estaria naquela
porra de trailer.
Respiro fundo e olho para ele. Ele realmente está ouvindo. Intensamente. Com todo o seu
corpo, todo o seu coração, toda a sua alma.
Estou segurando meu pingente com tanta força que posso senti-lo cravando-se em minha pele.
Misha parece perceber a mesma coisa, porque lentamente afrouxa minha mão e a envolve na
sua.
“Ela começou a namorar esse cara, Moses, três meses antes de sua morte. Ele era membro
da gangue. Eu sabia que aquele relacionamento estava errado. Eu deveria ter parado.
“Clara era ela mesma”, ele resmunga. “As escolhas dela não foram suas.”
“Ela queria se autodestruir, Misha,” protesto impotente. “O que é mais autodestrutivo do que
se envolver com um homem que faz parte de uma gangue? Uma gangue que já era
responsável por tantos mortos?
Há mais nesta história, mas me vejo engasgando com meus próprios soluços. Mesmo depois
de todo esse tempo, ainda estou tentando encontrar uma maneira de voltar no tempo.
“Não é culpa sua, Paige,” ele rosna ferozmente. “A morte dela não foi culpa sua, porra.”
Mas tenho muito mais informações do que ele. Eu sei a verdade. Convivi com isso todos
esses anos.
“Sim, foi”, digo em meio aos soluços. "Era."
“Eu sei o que é ter sangue nas mãos, Paige. Confie em mim, você é impecável.
Encontro seus olhos, percebendo que não tenho a maior parte da dor aqui.
“Misha—”
“Era para ser uma missão simples”, ele me diz. “Entre, garanta o acordo e saia novamente.
Mas a Ivanov Bratva invadiu a festa.
O que era para ser um acordo limpo acabou em um tiroteio total. As ordens do meu irmão
foram claras: fique ao lado dele e cubra-o. Mas pensei que sabia melhor. Eu tinha uma chance
certeira contra Petyr e estava ávido por isso. Então eu me mudei.
Deixei minha posição e expus meu irmão. Enquanto eu estava concentrado em Petyr, Petyr
estava focado em Maksim.”
Agora, Misha está me segurando com tanta força quanto eu o seguro.
“Se eu tivesse seguido as ordens, se tivesse mantido minha posição ao lado direito de
Maksim...”
“Não,” eu digo suavemente, segurando seu rosto com a palma da minha mão. “Não faça isso,
Misha.”
“É tarde demais, Paige. Já passei por isso repetidas vezes na minha cabeça. O resultado é
sempre o mesmo. Eu poderia ter evitado a morte dele. Eu era arrogante e teimoso. Eu pensei
que sabia melhor. Isso é culpa.”
Não sei o que dizer a ele. Eu sei que dizer a ele para se libertar da culpa é impossível. Estou
carregando o mesmo tipo. Do tipo que pode partir seu coração se você deixá-lo correr solto.
“Ninguém sabe”, ele diz suavemente. “Ninguém, exceto Konstantin.”
Faz mais sentido agora – por que ele parece querer evitar sua família. Não é que ele não
queira estar perto deles; ele simplesmente não consegue olhá-los nos olhos.
Ele não sabe como dizer que quase matou seu próprio irmão.
É um tema comum porque também não sei o que dizer. Não tenho palavras para melhorar
tudo. Então eu o seguro. Eu me inclino e deixo minha respiração se misturar com a dele. Dou
a ele o máximo do meu calor que posso.
Quando finalmente nos afastamos o suficiente para ver o rosto um do outro, percebo que há
uma parte de mim que parece um pouco mais leve. Eu me pergunto se ele está sentindo o
mesmo. Seus olhos não parecem tão escuros e torturados.
Expusemos um pouco mais de nossas almas um ao outro esta noite. Aliviamos nossas cargas
e não estou pronto para desistir disso.
Eu deveria estar protegendo meu coração, mas é tarde demais para isso. Foi quebrado e
remendado muitas vezes para contar. Então, o que é mais um desgosto? Principalmente
quando será Misha segurando os pedaços.
Deixei meus dedos deslizarem sobre seus lábios. Eu traço sua forma enquanto ele me observa,
sua mão caindo em meu quadril. Eu me inclino na ponta dos pés e toco meus lábios nos dele.
É um beijo hesitante – assustado e inseguro, mas delirante de necessidade.
Sua mão desliza pela minha nuca e ele me puxa mais fundo no beijo. Só assim, perco toda a
noção de onde estou. Tudo o que sinto são seus braços em volta de mim, seu coração batendo
forte contra o meu. Eu respiro e não é nada além do aroma rico e terroso que ele carrega
consigo onde quer que vá.
Cheira a casa.
Tenho uma estranha sensação de déjà vu quando ele me tira apenas o sutiã e a calcinha com
gestos lentos e ternos. Eu sei como a cena se desenrola daqui em diante
fora.
Ele me colocou sobre uma varanda semelhante a esta há alguns meses. O calor se espalha
como fogo por todo o meu corpo quando me lembro do momento em que ele pressionou a
língua no meu clitóris e minha vida mudou para sempre.
Mas por mais próximo que este momento esteja daquele... tudo parece diferente.
É mais profundo, de alguma forma. A luxúria queima através de mim, mas estou queimada
pelos milhões de outras pequenas emoções que invadiram minha alma desde que o conheci.
Posso ver sua beleza, sua força, seu poder. Mas também reconheço a sua dor, a sua
vulnerabilidade, as suas feridas.
Também sinto essa poderosa sensação de possessividade. Posso não possuir o coração
dele como ele possui o meu, mas nenhuma outra mulher pode afirmar que Misha Orlov é seu
marido.
Só eu possuo esse direito.
Enquanto ele me apoia contra a grade da varanda, empurro seu peito e o olho nos olhos.
Eles estão nublados pela luxúria, obliterados sob uma névoa de desejo e paixão.
Eu fico de joelhos e abro o zíper dele. Seu pau pressiona meus lábios antes de eu colocá-lo
avidamente em minha boca. Eu o chupo lentamente, deixando o calor da minha boceta atingir
um nível quase insuportável.
Sinto sua mão na parte de trás da minha cabeça. Um gemido profundo e gutural emana de
seu peito. Ele começa a mover os quadris, enfiando seu pau na minha boca.
Ele fode meu rosto lenta e profundamente. Eu me preparo, cimentando os joelhos no chão
frio de pedra e abrindo a boca um pouco mais para acomodá-lo.
Eu me toco enquanto ele pega meu rosto. Pressiono meus dedos contra meu clitóris e
esfrego lentamente enquanto a pressão aumenta. Justo quando penso que ele está prestes
a terminar, ele sai e me coloca de pé.
“Minha esposa merece uma foda de verdade”, diz ele, me levantando e envolvendo minhas
pernas em sua cintura. “Em uma cama adequada.”
Ele me leva de volta para nossa suíte e me deita na cama. Espero que ele bata em mim
como fez no passado. Espero que ele me foda com a fúria de um homem que não consegue
controlar seus desejos.
Mas Misha me surpreende. Ele se move lentamente. Ele se aproxima de mim com uma
ternura que quase me despedaça ainda mais profundamente do que a violência faria.
Encontro meus dedos entrelaçando os dele. Nossa respiração fica presa. Ele não encontra
meus olhos enquanto faz amor comigo.
Mas ele está fazendo amor comigo. Não há outra maneira de descrevê-lo.
E está um passo mais perto do que jamais pensei que chegaria. Eu me agarro a essa
pequena vitória enquanto ele extrai de mim um orgasmo silencioso e de boca aberta.
Alguns milagres demoram um pouco mais que outros.
Praga não foi construída num dia.

85
MISHA
Minha cabeça está nebulosa. Tem sido assim desde o momento em que voltamos de Praga.
O que começou como uma oferta de paz se transformou em uma maldita lua de mel.
“Foder” é a palavra-chave.
Foi a experiência mais satisfatória da minha vida – juntamente com a mais angustiante.
Porque voltar ao mundo real foi mais brutal do que eu esperava. Quero voltar àquele quarto
de hotel com Paige, onde as regras não se aplicavam e tudo parecia mais simples.
“Anatoly está aqui para ver você”, anuncia Konstantin, interrompendo meu devaneio.
Olho pela minha janela. Posso ver o topo de vidro da estufa à distância. Paige está lá com
Cyrille agora.
“Misha? Eu disse Anatoly...
"Eu te ouvi. Traga-o para dentro.
Anatoly entra. Ele está com sua habitual camisa xadrez de botões e calças cáqui. Ele parece
exatamente o contador dedicado, bem-educado e totalmente baunilha que é.
Ele se senta na cadeira aberta ao lado de Konstantin. “Apresentei sua declaração de imposto
de renda do ano, senhor”, diz ele, indo direto ao assunto com seu jeito seco e salgado de
sempre. “Tudo parece estar em ordem. Assim como todas as suas contas. Quase todos
eles."
Sempre gostei de sua abordagem brusca no trabalho. É a principal razão pela qual o contratei. Eu
precisava de um contador competente, mas também precisava de alguém em quem pudesse confiar.
Anatoly é como um computador; ele não tem os recursos para ser outra coisa senão sincero e sem
emoção.
Mas não sinto falta de sua escolha de palavras aqui. "Quase?" Eu digo, com a sobrancelha levantada.
Ele limpa a garganta. “Tentei entrar em contato com você por meio de sua conta conjunta com sua
esposa.”
“Konstantin transmitiu a mensagem. Ela está transferindo dinheiro da nossa conta conjunta para outra
conta pessoal. Estou ciente."
Ele ajusta os óculos na ponta do nariz. “Em duas outras contas, senhor.”
"Com licença?"
“Ela está transferindo dinheiro para duas outras contas.”
Konstantin olha para mim com as sobrancelhas franzidas. Eu conhecia a explicação de Paige para
canalizar dinheiro para uma conta separada. Mas um segundo?
Mantenho minha expressão neutra enquanto minto. "Isso é bom. Estou ciente."
“Muito bem, senhor”, diz Anatoly. “Permaneço à sua disposição se precisar de mais alguma coisa.”
Ele inclina a cabeça formalmente antes de se virar e sair da sala.
“Sempre gostei daquele cara”, comenta Konstantin, olhando para Anatoly com um leve sorriso no
rosto. “Ele não perde seu tempo com longas despedidas, sabe?”
Estou muito ocupado olhando para a estufa para responder. Uma segunda conta? Por que? Não faz
sentido. Não é como se eu tivesse acesso ou controle sobre a primeira conta que ela já abriu.
"Sentindo falta da sua noiva?"
Volto minha atenção para Konstantin. “Acabamos de voltar de uma semana inteira juntos.”
“Dez dias”, ele corrige rapidamente. “Não passou despercebido que você prolongou a
viagem um pouquinho.”
Reviro os olhos. “Ela queria explorar um pouco mais a cidade.”
“E você simplesmente não conseguia dizer não? Acho que foi o maior período de
afastamento do trabalho desde o útero.”
“Você vai reclamar sobre como você teve que segurar o forte para mim enquanto eu
estava fora?”
Ele balança a cabeça apressadamente. “Pelo contrário, fiquei feliz. Estou feliz . Você
precisava de uma pausa. E você e Paige precisavam de algum tempo de qualidade
juntos. Se bem me lembro, Maksim e Cyrille voltaram de uma viagem semelhante muito
apaixonados.”
Eu me irrito. “Por que todo mundo insiste em usar essa maldita palavra?”
Konstantin sorri. “Amor não é um palavrão, irmão.”
“Está no meu mundo.”
Ele suspira e levanta as mãos em sinal de rendição. “Ok, ok, mea culpa. Acho que
acabei de fazer uma suposição. Quando vocês dois voltaram ontem à noite, percebi
que...
"O que?" Eu estalo defensivamente. “Diga-me o que você notou. Sou todo ouvidos.
Ele levanta as sobrancelhas como se eu tivesse acabado de me delatar. “Percebi que

vocês dois pareciam muito mais… relaxados. Confortáveis um com o outro.
Havia uma certa química ali que era difícil de ignorar. Também foi difícil ignorar que
você tinha transado.”
“Cale a boca.”
Ele levanta as sobrancelhas para mim, implacável. “Você vai negar que consumou seu
casamento?”
“Amor e sexo não são mutuamente inclusivos, Konstantin.”
“Oh, eu sei disso em primeira mão. Mas sexo consistente com a mesma pessoa é...
revelador.”
"Ela é minha esposa. Ela está carregando meu filho. Se espero ter outro filho um dia,
precisaremos fazer sexo.”
“Mhmm,” ele concorda com um aceno de cabeça. “Mas considerando que ela está
grávida, fazer sexo não tem nenhum propósito real, não é? O que significa que você deve estar
—”
“Eu não acabei de dizer para você calar a boca?”
Rindo, ele se levanta. “Tudo o que estou dizendo é que ter um casamento baseado no
amor pode não ser a pior coisa.”
“Não até que um de nós morra”, rosno, meu tom cortante como gelo. “E o outro tem que
continuar vivendo. Olhe para Cyrille.
A expressão de Konstantin vacila por um momento. Sua voz perde a vivacidade normal,
caindo para um registro mais grave e vulnerável. “Você não pode evitar completamente
a dor, Misha. Nenhum ser humano pode excluí-lo de suas vidas para sempre.”
“Então talvez eu devesse cortar a parte humana de mim”, sugiro secamente. “Isso deve
funcionar.”
Ele ri, mas sai como um som preocupado. "Às vezes, você me assusta, primo."
Sim. Essa é a porra do ponto.

86
PAIGE
“Então foi bom?” Cyrille pergunta, com os olhos arregalados e esperançosos.
A estufa se tornou nosso ponto de encontro tácito desde nossa primeira refeição
juntos. Hoje, porém, as paredes de vidro me fazem sentir um pouco exposta demais.
Cyrille quer saber tudo sobre a lua de mel, e não posso deixar de sentir que Misha
está por aí em algum lugar... me observando.
“Foi ótimo”, digo, puxando as pernas até o peito e envolvendo-as com os braços.
“Honestamente, isso é pouco: foram as férias mais incríveis que já tive. Para ser justo,
acho que foram as únicas férias que já tive. Mas de qualquer forma, foi incrível. Praga
era linda. E os edifícios. Cirilo! Eles eram tão...
“Eu não me importo com os malditos edifícios!” ela interrompe com uma risada
estrangulada. “Não estou perguntando sobre Praga; Eu quero saber sobre Misha.
Como foram as coisas entre vocês dois?
"Oh."
Seus olhos se arregalam ainda mais, mas seu sorriso vacila. “Quero dizer, quando soubemos que você
havia estendido sua viagem, percebemos que as coisas estavam indo bem.”
Eu dou a ela um sorriso tímido. “As coisas correram bem. Viajamos muito. Exploramos
a cidade. Compramos, comemos e bebemos. Bem, ele bebeu. Eu bebi qualquer
bebida não alcoólica que eles tomassem...
“Paige!”
Eu paro, um rubor colorindo minhas bochechas. “Estou balbuciando, não estou?”
“Só vou te perdoar se for porque você está feliz.” Ela morde o lábio inferior, esperançosa. "
Você está feliz?"
Respiro fundo, sem saber muito bem como explicar a ela o estranho estado de espírito em
que me encontro. “Fui feliz em Praga. Parecia que estávamos realmente… conectados
quando estávamos lá. Nós conversamos. Não apenas sobre coisas superficiais. Conversamos
sobre coisas que são importantes para nós. Para nós dois.
“Oh Deus,” ela geme, enterrando o rosto nas mãos. “Estou sentindo um 'mas' chegando?”
“Quando voltamos ontem à noite, ele carregou a bagagem e me disse que precisava trabalhar.
Esperei por ele por uma hora, mas ele não voltou. Acordei esta manhã e percebi que ele
passou a noite inteira em seu escritório. De novo."
O rosto de Cyrille cai. Tento não parecer tão decepcionado quanto me sinto. Uma mão pousa
na minha barriga, enquanto a outra segura meu pingente. Tornou-se meu gesto ultimamente.
Meu cobertor de segurança. Apegue-se às coisas que importam – o passado e o futuro.
Porque o presente é muito incerto para ser confiável.
“Acho que ele estava tentando me dizer o que eu já sei, no fundo: Praga foi uma exceção.
Não havia regras lá fora. Mas agora estamos de volta em casa... e as regras também.”
“Ah, Paige...”
Ela estende a mão e pega minha mão. Eu dou a ela um pequeno encolher de ombros que
não consegue ser convincente. “Nós temos uma conexão, Cyrille. Há algo entre nós.
"Eu sei que. E você sabe disso. Agora, só precisamos fazer com que aquele seu marido
teimoso veja isso também.
“Ele passou por muita coisa,” eu digo suavemente. “Ele ainda está passando por muita coisa.
Acho que o ajuda a me manter à distância. Acho que, à sua maneira, ele está apenas
tentando se proteger.”
“Entendi, Paige. Eu realmente quero. Mas em algum momento, ele precisa perceber que não está apenas
evitando as coisas ruins da vida. Ele também está bloqueando as coisas boas.”
Ela aperta meu joelho. “As melhores coisas, na minha opinião.”
"Obrigado." Os restos rachados e imperfeitos do meu coração batem dolorosamente. Não tenho certeza
de quanto mais será necessário antes que tudo se transforme em cinzas. “Eu não sei, no entanto. Talvez
eu esteja bem apenas brincando de ser sua esposa. Talvez este acordo seja o melhor.
Cyrille levanta as sobrancelhas em estado de choque. "Não, querido. Você não pode estar falando sério.
Perder Maksim me destruiu, mas não me arrependo de amá-lo nem por um segundo.
Eu tenho Ilya. Eu tenho todas as nossas memórias. Ele valeu a pena. Misha também. Eu sei isso."
Eu também sei disso. Esse é exatamente o problema.
“Estou preocupado se eu forçar demais, ele vai quebrar. E se ele quebrar, eu quebrarei ao lado dele.”
Respiro fundo. “Tê-lo em minha vida é melhor do que perdê-lo completamente... não é?”
Cyrille balança a cabeça. “Você merece coisa melhor, Paige.”
Quero dizer a ela que concordo. Mas uma parte de mim se pergunta se realmente acredito nisso.
87
MISHA
Da janela do meu escritório, vejo Cyrille sair da garagem. Obrigo-me a esperar uma
hora para ter certeza de que ela não voltará antes de começar a descer.
Se Paige perguntar o que estou fazendo, vou fingir que vim verificar se Danica e Mario
estão podando e tosquiando conforme necessário antes da mudança das estações.
Mentir para minha esposa sobre querer vê-la é patético, mas é isso que acontece.
Por mais que eu despreze isso, contar a verdade a ela parece mil vezes pior.
Encontro Paige esparramada no sofá do pátio com um milk-shake em uma das mãos
e um exemplar de Praga: a cidade histórica na outra. Ela está tão absorta na leitura
que não me vê parada entre a folhagem.
Por mim tudo bem. Estou feliz em observá-la por alguns momentos.
Ela está usando um vestido de algodão macio com botões grandes no centro. Suas
pernas estão dobradas na frente dela, uma panturrilha esticada, longa e magra,
bronzeada e linda. Seu pé descalço gira de um lado para o outro como um limpador
de para-brisa enquanto ela lê. Ocasionalmente, ela envolve os lábios em torno do canudo e chupa.
O calor se espalha pelo meu corpo toda vez que ela lambe uma gota de milk-shake
dos lábios.
Ela não está usando nenhuma maquiagem e isso me lembra das manhãs em Praga,
quando eu acordava com a luz do sol incidindo sobre seu rosto.
Enquanto estávamos lá, dormi na cama com ela. Acordei com ela também.
No entanto, de alguma forma, o mundo não se despedaçou. O chão não se mexeu sob
meus pés. Eu me senti como uma criança que roubou biscoitos do pote de biscoitos, mas
não pude deixar de olhar repetidamente para as sombras por cima do meu ombro, me
perguntando quando tudo isso seria arrancado de mim.
Agora que estamos de volta ao mundo real, a mudança sísmica que eu esperava chegou,
de fato.
Aconteceu tão sutilmente que mal percebi. O fato de eu estar aqui procurando por ela é
prova suficiente disso.
Ela coloca o milk-shake na mesa e se espreguiça. O livro cai sobre seu peito, cobrindo o
profundo decote em V de seu vestido. Ela vira a cabeça para o lado e me nota ali.
"Oh!" ela engasga, deixando cair os pés no chão de cerâmica. “Há quanto tempo você
está parado aí?”
"Não muito. Eu estava apenas verificando o trabalho de Mario e Danica.”
Ela olha em volta como se esperasse ver a equipe de jardinagem.

“Eles não estão aqui.”
Dou de ombros como se já não soubesse disso. Sua testa enruga enquanto ela tenta
decifrar o que realmente estou fazendo aqui.
"Como você está se sentindo?" Eu pergunto.
Sua carranca se aprofunda. “Você quer dizer… depois da nossa viagem?”
Posso sentir sua esperança hesitante. Isso, mais do que qualquer outra coisa, me obriga
a reconsiderar por que vim procurá-la.
“A gravidez”, digo secamente, afastando qualquer noção de que possa estar aqui para
falar sobre nós.
“Claro”, ela diz, a decepção distorcendo suas feições antes que ela consiga lutar contra
isso. "Estou bem. Tenho um check-up em alguns dias. Você pode vir comigo se quiser.
"Eu estarei lá."

"OK." Ela assente. “Cyrille saiu há pouco tempo.”
"Eu vi."
Não acrescento que estou morrendo de vontade de vir aqui durante cada um dos
sessenta minutos desde então.
"Voce falou com ela?"
"Estava ocupado."
Aquela pequena linha na testa está de volta. Eu sei que ela odeia o quão distante estou
de todos. A pior parte da nossa nova dinâmica é que agora ela sabe o motivo.
Isso é o que acontece quando você esquece a porra das regras. É por isso que não me
abro; é por isso que não fico vulnerável. É quase o suficiente para me fazer arrepender
de tê-la levado a Praga.
Mas as coisas que farei para fazê-la olhar para mim...
“Você quer vir sentar comigo um pouco?” ela pergunta, dando tapinhas na almofada
vazia ao seu lado. “Eu estava lendo sobre Praga e é...”
“Tenho que te perguntar uma coisa”, digo bruscamente, interrompendo-a para não ter
que rejeitar sua oferta diretamente. Eu não planejava perguntar a ela sobre sua segunda
conta quando entrei aqui, mas decido imediatamente que não deveria ignorá-la.
"OK?" ela diz, imediatamente cautelosa.
Antes que eu possa chegar lá, porém, somos interrompidos por Rada. “Sinto muito,
senhor”, ela explica enquanto bate levemente nas portas para anunciar sua entrada.
“Acabou de chegar uma entrega para a Srta. Paige.”
Ela entra segurando um grande e elaborado arranjo de flores. É caótico, uma dúzia de
cores e variedades, mas cada uma delas é extremamente atraente.
“Uau,” Paige respira. "Eles são incríveis. Quem os enviou?
“O cartão era da senhorita Nessa, senhora”, diz Rada. “Eu os trouxe direto para você.”
Sorrindo, Paige pega o arranjo das mãos da empregada e respira suas flores. “Isso é tão
gentil de…”
Ela para um pouco. Demoro um momento para registrar que a expressão dela mudou de
satisfeita para pânico.
“Paige?” Eu pergunto, avançando lentamente.
Seus olhos se movem para encontrar os meus. Vejo medo ali, puro e sem verniz.
Então ela desiste do acordo.
O vaso se estilhaça a seus pés, água e flores espirrando em todas as direções. Não sei como
chego ao lado dela tão rápido, mas de repente ela está em meus braços antes que caia no
chão. Seu rosto está ficando colorido diante dos meus olhos. Roxo, vermelho, azul e depois
branco como um fantasma.
“Paige”, continuo repetindo, passando as mãos sobre sua pele repentinamente manchada.
“Paige. Paige. Paige!”
Ela balança a cabeça freneticamente. “Eu… eu… não consigo… bb-respirar…”
“Rada!” Eu rugo. "Chame uma ambulância!"
Os passos de corrida de Rada desaparecem enquanto me agarro a Paige. Tento mantê-la

em pé, mas ela murcha em minhas mãos. Quando ela fica flácida e inconsciente, eu a pego
e a carrego para fora da estufa.
Ela luta para respirar, e sinto como se a mesma respiração estivesse sendo roubada dos
meus pulmões.
Tudo o que posso pensar é que já perdi muito. Eu não vou perdê-la também.
88
MISHA
O relógio diz que se passaram apenas alguns minutos, mas parece uma eternidade.
No momento em que levaram Paige para a sala de emergência, a estrutura habitual de segundos e
minutos mudou, quebrou. Estamos lidando com vidas agora. Éons. A cada volta no chão de ladrilhos
salpicados, civilizações sobem e descem…
Mas ainda estou aqui.
Esperando.
Imaginando.
E, pela primeira vez na minha vida… orando.
"Irmão!" Konstantin chama enquanto corre para a ala particular. Ele está corado por ter corrido pelos
corredores para chegar aqui. Ele parece tão horrorizado quanto eu.
"Por que demorou tanto?"
Konstantin franze a testa. “Eu estava na área seguindo uma denúncia sobre o desaparecimento do
nosso homem do dinheiro. Assim que recebi sua mensagem, larguei tudo e vim direto para cá.
Suas palavras ressoam na minha cabeça e desalojam uma memória: eu pegando meu telefone,
apenas para ouvir Maksim tão assustado como nunca o ouvi na outra linha.
“Misha… Misha, é Cyrille.” Ele estava sem fôlego. Aterrorizado de uma forma que eu nunca
tinha visto nele antes.
“Máximo, vá devagar. O que está acontecendo? Cyrille está bem? Imaginei um tiroteio ou
intrusos arrombando a porta da frente. Existem mil maneiras violentas de morrer nesta vida.
“É o bebê”, disse ele, com a voz embargada nas palavras. “Ela está sangrando. Eu acho...
Porra. Acho que ela está abortando.
Corri para o hospital no meio da noite. Bem a tempo de ouvir o médico desferir o golpe final.
Cyrille abortou.
O bebê não tinha mais batimentos cardíacos.
“Foda-se”, Maksim disse repetidamente. “Porra, porra, porra. Ela vai ficar arrasada. Eu tenho
que me recompor. Cyrille vai precisar que eu seja forte o suficiente para nós dois.
Mas ele estava apoiado pesadamente em meu ombro, como se não conseguisse se sustentar.
Ele mal era forte o suficiente para si mesmo. Ele amava tanto a esposa e o filho que não
conseguia ficar de pé sozinho.
É outra razão pela qual eu queria ficar longe dos relacionamentos. Eles são uma
vulnerabilidade que você não pode controlar. Quanto mais alto você ama, mais longe você
terá que cair.
Konstantin coloca a mão no meu ombro, me trazendo de volta ao presente.
Bato palmas em suas costas em desculpas. “O tempo é... eu perdi a noção do tempo.
Obrigado por ter vindo.
"Como ela está? Você ouviu alguma coisa? Konstantin pergunta, olhando para as portas
duplas.
Pisco e em minha mente posso ver Paige, quase como se ela estivesse bem aqui na minha
frente. Enfiei a Epi-Pen na coxa dela enquanto dirigíamos para o hospital, e ela nem sequer
se encolheu. Acho que isso desacelerou a reação dela, mas ela ainda estava inconsciente
quando a levaram de volta, então não tenho como saber com certeza.
Se eu fizesse o suficiente.
Ou se eu falhasse novamente.
“Nenhuma palavra ainda.” Pareço extraordinariamente calmo, especialmente considerando

como me sinto por dentro. Meu coração está batendo forte contra meu peito, meus ossos
gemendo sob o estresse.
Este é o meu castigo. Mandei matar meu irmão e agora estou prestes a perder meu filho e
minha esposa no mesmo golpe.
Isto é o que recebo pelos meus pecados.
De repente, as portas duplas se abriram. Uma enfermeira vem até mim parecendo
estranhamente serena. "Senhor. Orlov.”
Avanço e encontro-a no meio da sala vazia e sem vida.

Konstantin me flanqueia pela direita.
“Sua esposa está estável”, começa a mulher. “Ela está tomando oxigênio no momento, mas
vamos retirá-la lentamente, agora que ela está respirando sozinha. Ela tem uma intravenosa
para o anti-histamínico que estamos dando a ela, mas fora isso, ela está bem.”
"Onde ela está?" Eu exijo. "Eu preciso vê-la."
“Só por aquela porta ali. Ela está acordada e respondendo, então você pode conversar com
ela. Mas seja gentil; ela passou por muita coisa.
Corro direto para a porta, navegando cegamente. Nem tenho certeza de como encontrá-la.
Sou como um cachorro com cheiro. Entro em um quarto, tenho certeza de que é dela, mesmo
sem precisar verificar.
E lá está ela.
Paige está sentada, com uma máscara de oxigênio cobrindo o rosto. O Dr. Mathers está
removendo-o quando entro.
Corro para o lado dela, meus dedos se contraindo instintivamente em sua direção. Mas o
alívio que sinto ainda não é suficiente para cruzar a ponte entre nós. Não consigo abraçá-la,
sentir o calor de sua pele e as batidas de seu coração do jeito que quero. Eu apenas fico ao
lado de sua cama e examino seu rosto em busca de quaisquer sinais de alerta que os
médicos possam ter perdido.
“O que… o que aconteceu?” ela pergunta.
“Eu não sei,” eu admito. “Mas vou descobrir.”
“Você entrou em choque anafilático”, diz o Dr. Mathers, apoiando a mão no braço de Paige. “Eu
expliquei isso para você antes, mas você ainda estava grogue. Você teve uma reação alérgica
grave.
“Minha alergia à camomila”, murmura Paige. “As flores que a mãe de Misha enviou… O buquê
deve ter camomila.”
“Espere, tia Nessa lhe enviou um arranjo floral que quase te matou?”
Konstantin pergunta incrédulo.
Algo sobre isso não está me agradando. “A menos que...” pondero em voz alta. “A menos que
não tenha sido minha mãe quem enviou aquelas flores.”
Paige encontra meus olhos. Posso ver que ela está pensando a mesma coisa que eu. Mas, por
algum motivo, ela minimiza isso. “Não temos certeza de nada, Misha.”
“Constantino.” Viro-me para meu primo. “Eu preciso que você faça algumas pesquisas para mim.”
Paige suspira. “Isso tudo pode esperar. Dr. Como está o bebê?"
Tenho estado tão preocupado com Paige que nem perguntei sobre o bebê. Simone dá um passo
à frente com uma expressão estranha no rosto.
“Você pode ficar tranquilo”, ela diz com um sorriso nervoso. “Os bebês estão bem.”
Leva um minuto para que suas palavras sejam absorvidas. Quando isso acontece, todos nós
olhamos para ela alarmados. Paige agarra seu pingente, seus olhos se arregalam. “E-me
desculpe. Você acabou de dizer bebês? Plural?"
Simone torce as mãos na frente dela. “O primeiro ultrassom que fiz foi cedo. Às vezes, pode ser
difícil dizer. Um feto estava cobrindo o outro, então só percebi o segundo batimento cardíaco
hoje. Mas sim.
Parabéns,” ela diz tão brilhantemente quanto consegue reunir. “Você vai ter gêmeos.”
89
PAIGE
“Gêmeos são de família.” Mamãe me contou isso um dia. Eu esqueci disso... até agora.
Eu estava sentado no balcão ao lado da pia. Meus tênis da Hello Kitty bateram no armário enquanto
eu chutava. Mamãe estava vagando pela cozinha, conversando sobre isso e aquilo. Ela estava em
um de seus raros bons humores. Eles ficaram cada vez mais raros à medida que eu envelhecia.
“Eu meio que esperava que você fosse gêmeo”, ela continuou. “Graças a Deus isso não aconteceu.
Eu não saberia o que fazer com outro.”
Você mal sabe o que fazer comigo, pensei. Eu tinha apenas oito anos, mas já sabia que algo em
minha família era diferente. Algo estava quebrado. Algo num nível profundo e fundamental estava
errado.
“Eu gostaria de ter uma irmã gêmea”, eu disse.
“Não, você não quer. Se você tivesse uma irmã gêmea, teria que dividir esta barra de chocolate.
Agora, é tudo seu.” Ela empurrou uma barra de chocolate velha na minha mão.
Ela estava limpando o armário onde guardamos meus doces de Halloween do ano passado. Era
setembro, então tinha pelo menos um ano.
Desembrulhei-o, pensando que não me importaria de compartilhar minha barra de chocolate.

Especialmente se isso significasse que eu também compartilharia outras coisas. Meus problemas.
Minha dor. Meus pais malucos.
A vida é muito mais fácil quando há alguém ao seu lado.

“Você está bem, Paige?” A voz do Dr. Mathers corta a velha memória. “Eu sei que é
muito para processar.”
“Gêmeos estão na minha família,” eu digo roboticamente, ouvindo o eco das palavras da
minha mãe atrás das minhas. “Eu não pensei em mencionar isso. Não pensei que poderia
ter um filho, muito menos dois.”
Dr. Mathers dá um tapinha no meu ombro de forma tranquilizadora. “Escute, seu corpo
já passou por muita coisa. Como você está grávida, precisaremos monitorá-la por pelo
menos vinte e quatro horas antes de podermos liberá-la. É apenas uma precaução, mas...
“Faça isso”, diz Misha com autoridade. “Quero que ela tenha cuidados 24 horas por dia.
Pagarei o que for preciso.”
Eu franzir a testa. “Isso realmente não é necessário. Eu sinto-"
“Não está aberto para discussão, Paige,” Misha intercede com firmeza.
Dr. Mathers me dá outro sorriso. “Se precisar de alguma coisa, basta pressionar o botão
vermelho de chamada. Uma das enfermeiras estará certa com você.
"Obrigado, doutor."
Ela sai da sala, me deixando sozinha com Misha.
Procuro em seu rosto alguma evidência de reação. Felicidade seria bom, mas sei que
não devo esperar por isso. Neste ponto, vou apenas provar que ele é um ser humano.
Eu realmente não entendo. Sua expressão está vazia. Seus olhos estão focados na
parede, mas seu olhar é infinito. Não tenho certeza de onde ele está, mas não está nesta
sala comigo.
“Misha…”
Ele está parado a cerca de trinta centímetros de distância, mas não fez nenhum movimento para me
tocar ou me oferecer qualquer conforto.
"Você está bem?"
Lentamente, roboticamente, ele encontra meu olhar. E por um momento sinto sua
presença. É como o calor de um fogo ardente. Uma consciência que
arrepia até os dedos dos pés.
Então ele balança a cabeça e reorganiza sua máscara cuidadosa e impenetrável.

“Por um segundo, pensei que fosse perder...” Ele para. “Achei que íamos perder o bebê.”
Não era isso que ele ia dizer. Mas eu sei que ele nunca admitiria isso.
Eu me estico e pego sua mão. Ele recua, mas me permite puxá-lo para mais perto. “Nós
não fizemos isso,” eu digo a ele gentilmente. “Ganhamos um, na verdade. Vamos ter dois
bebês. Eu chamo isso de milagre.”
Um sorriso flutua em seu rosto, fraco e desaparece rapidamente, mas não antes que eu
perceba. “Eu não posso acreditar.”
“Você acredita em milagres agora?”
Em um instante, seu rosto cai. Sua testa abaixa, ele tira a mão da minha e recua em
direção à porta. “Você precisa descansar um pouco. A segurança estará aqui em um
minuto para vigiar seu quarto. Você estará seguro aqui.
Sento-me, mal resistindo à vontade de apertar o botão de chamada e pedir às enfermeiras

que bloqueiem a porta e o façam ficar. “Você vai embora?”
Odeio essa ideia, mas não me sinto livre o suficiente para dizer isso a ele. Tenho certeza
que ele pode ver a decepção no meu rosto. “Vou ligar para Nikita ou Cyrille para sentar
com você.”
“Eu... eu prefiro que você fique comigo,” eu digo em voz baixa.
Ele hesita. Eu sei que ele está tentando encontrar um motivo para não ficar sem me
machucar. Parece oportunista usar minha experiência de quase morte como alavanca,
mas decido aproveitar a oportunidade que a vida me deu.
Tudo vale no amor e na guerra, certo?
“Paige—”
"Por favor." Eu recupero sua mão entre as minhas.
Ele olha para nossos dedos entrelaçados. Então, finalmente, ele acena com a cabeça. "OK. Eu ficarei.
Dou-lhe um sorriso pequeno, tímido e triunfante. "Obrigado."

Ele se senta na poltrona ao lado da cama, passando a mão cansada pelos cabelos. “Gêmeos estão
na sua família, hein?”
Eu concordo. “Estou feliz por termos dois. A vida é sempre melhor quando você tem alguém ao seu
lado.”
Seus olhos piscam para o pingente em volta do meu pescoço. Sei que ele está pensando no irmão da
mesma forma que penso em Clara.
“Até que eles não estejam mais lá”, ele diz calmamente.
“Vai ser diferente para nós. Estaremos sempre aqui.”
“Você quer dizer diferente para nossos filhos?”
Não, eu quis dizer um para o outro. Você e eu contra o mundo. Sempre.
“Claro,” eu minto. “Eu quis dizer que sempre estaremos aqui para ajudá-los.”
90
PAIGE
A cada trinta minutos, alguém entra no meu quarto. Estão medindo minha pressão arterial, verificando
as bolsas intravenosas, perguntando se preciso de alguma coisa.
Paz e tranquilidade. Isso é o que eu preciso.
Tenho quase certeza de que foi Misha quem os induziu a fazer isso. Ele disse que queria atendimento
24 horas por dia e é exatamente isso que estou recebendo. Mas realmente não há necessidade de
tanta atenção.
Misha está deitado em uma cama estreita no canto da sala. Ele passou a maior parte do tempo
digitando mensagens que pareciam importantes em seu telefone.
Caso contrário, ele estará olhando para o teto, parecendo ranzinza e entediado.
Mas ele está aqui. Ele ainda está aqui.
Isso é um milagre tanto quanto o resto.
Depois do que parece ser a centésima enfermeira indo e vindo, rolo para o lado para encará-lo.
“Misha, não posso descansar com este exército de enfermeiras desfilando. Você pode fazer isso
parar, por favor?
Sua expressão não muda. “Quero garantir que você está melhorando.”
“Eu só... só um pouco de paz e sossego? Uma hora disso? É muito pedir isso?"
Ele expira lentamente e fica de pé. “Eu irei falar com eles. Enquanto estiver lá, vou apenas verificar
algumas coisas. Você está bem em ficar sozinho por um
pedaço?"
É legal que ele esteja verificando comigo. Um mês atrás, ele teria simplesmente saído e
mandado outra pessoa em seu lugar, sem nenhuma conversa entre eles.
Eu chamo isso de progresso.
“Não me importo de ficar sozinho um pouco.”
Ele concorda. "OK. Você descansa. Eu voltarei."
Ele hesita ao lado da minha cama. Ele está lutando contra o instinto de fazer algo afetuoso,
assim como eu? Segurar minha mão ou beijar minha testa ou pentear o cabelo atrás da
orelha?
Uma menina pode sonhar, certo?
No final, ele me dá um aceno cortês e sai da sala.
Quando nenhuma enfermeira aparece por cinco ou dez minutos, respiro fundo e me aninho
no silêncio. Estou relaxando e dormindo quando ouço o barulho sutil da porta se abrindo
novamente.
Isso não durou muito, penso com um suspiro.
Mas quando abro os olhos, não estou olhando para uma enfermeira. Ou mesmo Misha.
Estou olhando para as olheiras e as maçãs do rosto encovadas de alguém que nunca mais
quis ver.
“Antônio!” Eu suspiro, lutando para me sentar. "O que diabos você está fazendo aqui?"
Ele se move até minha cabeceira, pegando minhas mãos. Eu os arranco para fora de seu
alcance e me afasto dele o máximo que consigo.
“Querido, não importa como cheguei aqui”, ele canta. “O importante é que estou aqui.”
“Não me toque!” Eu grito, tirando minha mão de seu alcance quando ele tenta agarrá-los
novamente. “Você não pode estar aqui. Eu não quero você aqui.
“A enfermeira disse que você teve uma reação alérgica. Eu estava com tanto medo.
Eu só posso ficar boquiaberto com ele, incrédulo. “Não vou nem perguntar como você
sabe disso. Mas não finja que você se importa comigo, Anthony. Você esgotou nossas
contas e me abandonou em um negócio falido e em uma casa retomada, e mesmo
quando eu lhe disse para me deixar em paz para sempre, você ainda teve a ousadia de
aparecer novamente. A única pessoa com quem você se importa é você mesmo. O que
levanta a questão: o que você está fazendo aqui e o que isso traz para você?
Ele faz um bom trabalho contorcendo o rosto em algo vagamente reconhecível como
arrependimento. “Não há nada nisso para mim. Só quero me desculpar adequadamente
pelo quanto tratei você mal. Quero tentar compensar você.
“Pelo amor de Deus, Anthony,” eu respondo. “Tudo bem, aceito suas desculpas. A única
maneira de você me compensar é indo embora e ficando fora.
Ele parece pasmo. Não tenho certeza de como ele esperava voltar para minha vida e me
deixar feliz com isso, mas parece inegável neste momento que era exatamente isso que
ele esperava.
“Isso é sobre o seu novo ‘marido’, não é?” ele diz, adicionando aspas ao redor da palavra.
“Você era meu 'marido'”, eu digo, acrescentando as mesmas aspas. “Misha é meu
verdadeiro marido. Estou totalmente casado legalmente desta vez.
“Querido, é por isso que estou aqui. Ouvi dizer que você era casada com ele e...
“Você pensou que eu poderia lhe emprestar algum dinheiro?” Eu interrompo.
"Não, claro que não!"
“Então o que diabos você quer, Anthony?”
“Quero que você venha comigo”, ele sussurra com voz rouca, como se fôssemos dois
adolescentes em um drama romântico. “Eu quero tirar você daqui.”
“Então você é louco. Ótimo."
Dessa vez, quando ele ataca minha mão, não recuo a tempo. Seu aperto em mim é firme
e não consigo me libertar. Seu hálito está pegajoso e azedo em meu rosto. “Ele é
perigoso, Paige. Você não tem ideia de com quem se envolveu.
"Eu o conheço melhor do que você."
“Não, você não quer. Ele é o dono de uma maldita Bratva. Ele assassinou inúmeros homens. Ele é
responsável pelo...
“Pare com isso,” eu rosno. “Pare com isso, Anthony. Eu sei com quem me casei e continuarei casada
com ele.”
Não é como se essas coisas não me incomodassem, mas eu sabia quem era Misha desde o início.
Não vou fingir que ele é um santo agora.
Ele fez o que importa: me manteve segura. Então, independentemente do que mais ele tenha feito,
sou leal a ele.
“Porra,” Anthony murmura, sua mão apertando a minha enquanto seus olhos ficam tão arregalados
quanto pires. "Você está apaixonada por ele?"
Ele faz a pergunta incrédulo, como se a ideia de eu amar outro homem fosse completamente
chocante para ele. E agora estou tão chateado que não me importo de admitir.
Desde que Misha não esteja na sala.
“E daí se eu estiver?”
“Ficamos juntos por oito malditos anos, Paige! Construímos um negócio e uma vida juntos. E em
questão de meses você estará casada com outro cara? O que você tem?" Eu aperto novamente,
mas ele ainda se recusa a soltar minha mão. “Achei que você se casou com ele porque não tinha
outra opção. Porque você não tinha casa nem dinheiro. Foi por isso que voltei: para lhe dar outra
escolha.”
"Bem, você não é um cavaleiro de armadura brilhante?" Eu cuspo. “Devolva minha mão.”
Seus olhos brilham de surpresa novamente, mas ele modera sua resposta. “Eu sei que você está
bravo, querido. Entendo-"
“Você não ganha nada. Você tem que sair. Agora."
“Mas não posso simplesmente deixar você aqui com este homem. Como eu disse, você não está
seguro com ele.”
"Estou grávida!" Eu deixo escapar, querendo nada mais do que quebrar este momento e
fazer Anthony desaparecer.
“Você é... você é...” Ele parece dividido entre a dúvida e a admiração. “M-mas o médico
disse que você não poderia engravidar.”
"Ele estava errado."
"Porra." Seus olhos se estreitam. “É meu?”
"Jesus Cristo. Claro que não! Eles são de Misha.”
Seus olhos se arregalam ainda mais. "Eles?"
“Vamos ter gêmeos”, digo, sem saber por que estou contando essa parte a ele. Quanto
menos ele souber sobre minha vida com Misha, melhor. “E se meu marido encontrar você
aqui, terei dificuldade em convencê-lo a não matar você.”
“Eu não dou a mínima, mesmo que ele faça. Eu só quero que você esteja segura, Paige.
Venha comigo. Eu cuidarei de você e dos bebês.
Estou genuinamente chocado por ele concordar em cuidar dos filhos de outro homem.
Por apenas um segundo, me faz questionar se esse ato de cavaleiro branco dele é legítimo
ou não.
Não, não, claro que não. Há um motivo oculto em jogo aqui. Só não descobri ainda.
“Paige—”
Paro de ouvi-lo no momento em que ouço o barulho sutil da porta.
Anthony está de costas para a entrada. Ele não tem ideia de que a sombra da morte paira
sobre ele. “Querido, se você apenas...”
“Que porra você está fazendo aqui?” Misha rosna.
Anthony se sacode. Ele ainda está com minha mão entre as suas, mas dá uma olhada em
Misha e a deixa cair. Seus ombros estão retos e ele se ergue em toda a sua altura. Mas
seus dedos estão tremendo e ele instintivamente dá um passo para trás.
“Eu... você... Paige não está segura com você”, ele gagueja. “Eu vim para—”
“Pensando bem, retiro minha pergunta. Eu não dou a mínima para o motivo de você estar aqui.
Acredito que deixei claro para você da última vez que conversamos que você nunca mais deveria se
aproximar de minha esposa.
Espere. O que? “Última vez que conversamos”?
“Ela quase morreu hoje”, continua Anthony. Estou impressionado que ele esteja se mantendo firme
diante da expressão no rosto de Misha. Se olhares pudessem matar, Anthony já teria morrido mil
vezes. “Posso ter certeza de que ela está segura. Ela nunca estará em perigo comigo.
Misha avança, assassinando as palavras de Anthony em sua língua. Ele agarra meu ex pela gola e o
arrasta para fora do meu quarto como se ele não pesasse nada.
“Paige!” Anthony grita, seus pés chutando no ar como um desenho animado. "Espere. Eu preciso de-"
Não me importo com Anthony nem por um segundo, mas não quero que Misha vá a lugar nenhum
com ele. Quero que ele fique aqui comigo.
“Misha!” — exclamo, lutando para sair da cama.
Misha volta seu olhar prateado e escurecido para mim. “Fique aí”, ele ordena. "Eu voltarei. Ele, por
outro lado, não o fará.”
91
MISHA
"Você tem coragem, eu admito", eu rosno. “Mais do que eu teria imaginado.”
Anthony pousa no ladrilho duro com um som surdo e desajeitado que funciona
perfeitamente como uma descrição geral dele como pessoa.
As enfermeiras da enfermaria observam a cena boquiabertas, mas quando avistam a

fúria que irradia de mim em ondas tóxicas, elas sabiamente fazem o possível para
nos ignorar.
"Ouvir-"
"Não." Não grito, mas minha voz cobre cada centímetro da sala circular. Anthony fica
em silêncio imediatamente. “Esta é a parte em que você ouve. Eu lhe disse em
termos inequívocos para ficar longe de minha esposa. Por alguma razão, você pensou
que eu estava brincando.”
"EU-"
Eu levanto minha mão e ele fica em silêncio novamente. Ele não fez nenhuma
tentativa de se levantar do chão. Bom. Ele está onde ele pertence. Aos meus pés.
Rastejando por sua vida miserável.
“Agora você aprenderá por que é importante ouvir pela primeira vez.”
Eu me inclino, puxo-o pela camisa e dou-lhe uma cabeçada tão forte que ouço a
cartilagem do seu nariz estalar sob a força.
O sangue jorra pelo seu rosto. Instantaneamente, ele está engasgando com isso.
“Você tem muita sorte de estarmos em um hospital”, digo. “Isso pode lhe dar a chance
de um lutador sobreviver ao que estou prestes a fazer com você.”
Levanto o punho para continuar no caminho que começamos. Estou prestes a deixá-lo
inconsciente quando ouço a porta atrás de mim se abrir.
“Misha!”
Jesus Cristo.
“Pensei ter dito para você ficar na cama”, respondo sem olhar.
“E pensei que você já soubesse que não sou um cachorro treinado”, ela responde. Eu
me viro com um suspiro. Ela está de pé com sua bata de hospital, usando seu suporte
intravenoso como bengala. “Apenas deixe-o ir, Misha. Ele não vale a pena."
Anthony está choramingando como um bebê, e estou tão tentada a calá-lo de vez.
“Misha!” Paige interrompe como se soubesse exatamente o que estou pensando.

“Você deixou claro o seu ponto. Você é o alfa. Ele não pode vencer você. Agora, deixe-
o ir. Por favor."
Não quero nada menos do que acabar com essa desculpa arrogante e patética de
homem. E ainda assim, apesar do grito de guerra que emana de cada osso do meu
corpo, apesar da sede de sangue queimando em minhas veias... eu me vejo liberando a
merda.
Ele cambaleia para trás e bate na mesa da enfermaria. É a única coisa que o mantém
em pé.
Ele cuidadosamente cutuca o nariz e estremece. Então ele cospe sangue no chão.
“Você tem dez segundos para dar o fora daqui antes que eu mude de ideia e te cace
como o rato que você é”, digo a ele.
O olhar de Anthony se volta para Paige, mas eu mudo entre eles. “Se seus olhos
pousarem nela novamente, eu os arrancarei. Você me entende?"
Ele balança a cabeça como uma criança assustada. Quando eu finjo em direção a ele, ele
estremece e então corre em direção à saída. As portas batem e o engolem.
Segue-se o silêncio.
Assim que ele sai, viro-me para Paige. “Volte para o seu quarto. Agora."
Ela franze a testa em desafio, mas posso dizer que esse pequeno passeio a deixou exausta. Ela
se vira lentamente e volta para o quarto do hospital.
Eu a sigo enquanto ela se acomoda na cama. “Você já conheceu Anthony antes”, ela acusa,
colocando o cobertor em volta das pernas.
Minha mandíbula aperta. “Eu fiz uma visita a ele. Eu disse a ele para ficar longe de você. Uma
lição que ele deveria ter levado a sério.”
"Por que você não me contou?" ela exige.
“Por que você não me contou que ele te abordou no dia em que você estava almoçando com
Nikita?” Eu retruco.
Seus olhos se arregalam quando ela percebe que eu sei. "Nikita te contou?"
“Ela presumiu que você já tinha me contado. O que você deveria ter feito.
“Eu ia”, diz ela com seriedade. Mas posso detectar uma nota de defesa em seu tom. “Mas então
você estava sendo um idiota, então eu não fiz isso. Então passou bastante tempo e Anthony
parecia que ia me ouvir e ficar longe. Achei que não precisava contar a você.
“Que explicação pequena e organizada.”
Seus olhos se arregalam de raiva. "Você está insinuando que estou mentindo para você?"
“Bem, vocês dois pareciam muito confortáveis quando entrei.”
“Ele pegou minha mão e não soltou”, ela sussurra. “Oh meu Deus, não posso acreditar que tenho
que me defender. Se você acha que ainda tenho algo acontecendo com meu ex, então você está
louco.
"Ele disse que quer você de volta, não foi?"
"Sim, e eu disse a ele que estava tudo acabado entre nós."

“E ele entendeu a mensagem em alto e bom som”, digo com voz arrastada sarcasticamente.
Ela parece completamente surpresa com minhas acusações. Seu rosto está contorcido,
talvez de desafio, talvez de medo. Mas não me importo o suficiente para perceber a
diferença, porque estou cheio de raiva agora. Não consigo me acalmar.
Ela deveria ter me deixado apagar as luzes daquele filho da puta. Pelo menos assim eu
teria um pouco menos de sede de vingança percorrendo meu corpo, o combustível mais
sujo que existe.
"Você é inacreditável!" ela exclama. “Você não confia em mim?”
“Eu confio em você tanto quanto você parece confiar em mim.”
“Eu não te contei porque pensei que tinha conseguido! Eu não queria criar drama onde não
havia nenhum. Achei que não o veria novamente. E para que conste, não preciso que você
lute minhas batalhas por mim. Sou perfeitamente capaz de lidar com Anthony sozinho.”
Eu bufo alto com isso. Seus olhos brilham de indignação.
“Eu sou sua esposa, não sua propriedade, Misha.”
"É isso que você acha?" Eu rosno para ela. "Pense de novo."
"Você é um idiota!" ela chora.
Estou lutando contra a vontade de socar uma parede. Em vez disso, me viro e saio do
quarto dela antes de dizer mais alguma coisa que não posso retirar.
92
MISHA
Saio do quarto de Paige e vou direto para Konstantin.
“Achei que tinha te dado uma merda para fazer”, resmungo.
Suas sobrancelhas se erguem quando ele percebe minha expressão furiosa. “Vou evitar ficar
ofendido porque sei que você está muito bravo com Jimmy Garner.”
“Jimmy quem?”
Konstantin estreita os olhos confuso. “Nosso homem do dinheiro desaparecido. Aquele sobre
o qual estamos falando sabe Deus há quanto tempo.
Eu franzir a testa. “Você conseguiu uma pista sobre ele?”
“Achei que sim”, diz Konstantin, perplexo. “Por que outro motivo ele teria saído daqui com o
nariz quebrado?”
“Por que outro motivo iria... oh, Jesus Cristo, porra. Antônio. Anthony é o nosso homem do
dinheiro desaparecido?
Meu primo parece completamente perdido enquanto tenta acompanhar. “Do que você está
falando, Misha? Quem é Antônio?
“Jimmy Garner é um disfarce, Konstantin”, rosno, enojado com minha própria miopia. “É um
nome falso. O homem que acabou de sair daqui com o nariz quebrado é Anthony. Ex de
Paige.
Konstantin leva um momento para processar isso. "Ah Merda. Você está falando sério?"
"Infelizmente." Eu concordo. “Então me diga o que você sabe.”
Meu primo está encostado na parede, com as mãos enfiadas nos bolsos. “Há uma trilha
de papel que leva direto a ele. Ele está desviando dinheiro há alguns anos. Nunca o
suficiente para ser pego, mas ele ficou mais ousado nos últimos doze meses ou mais.”
Olho de volta para a porta do quarto de hospital de Paige. Algumas coisas estão se
encaixando e isso me faz sentir como se minha cabeça estivesse prestes a explodir.
“Onde está sua mente?” Konstantin pergunta com cautela.
“Ele está trabalhando com Petyr”, afirmo, encarando meu primo. “As flores que Paige
recebeu... não eram da minha mãe. Eles eram dele. Petir. E a única maneira pela qual ele
poderia saber sobre a alergia de Paige à camomila seria através...
“O ex”, diz Konstantin, respirando lentamente. “Foda-se ele.”
Eu sinalizo para meus guardas, Remus e Maddox, e lhes dou uma descrição de Anthony.
“Ele saiu há alguns minutos. Localize o filho da puta e leve-o para a cela do porão. Espalhe
a palavra."
“Entendi, chefe,” Remus diz. Eles saem, impulsionados pelas minhas ordens.
Konstantin está me olhando com cautela. Ele sabe o que estou pensando. “Ainda há
muitos fatores desconhecidos aqui, Misha.”
“Ela abriu duas contas separadas, Konstantin”, digo a ela. “Isso é o que Anatoly nos disse.
Ela está desviando dinheiro para duas contas diferentes.”
Konstantin estende as mãos para me atrasar. “Ok, espere, não vamos nos deixar levar.
Não temos provas de que ela tivesse ideia de que seu ex estava trabalhando com Petyr.”
“Ela se candidatou a um emprego na minha empresa, sobrat!” Eu rosno. “Como meu PA.
Ela me encontrou em um restaurante qualquer no meio da cidade. Nem tudo podem ser
coincidências!”
“Misha—”
Ele continua falando, mas cansei de ouvir. Tudo que consigo ver é a imagem de suas
mãos entrelaçadas quando entrei naquela sala. Não parecia a dinâmica de um casal
distante.
Por que diabos eu não vi isso antes?
Porque você estava ocupado sentindo coisas, eu sibilo para mim mesmo. Você se
deixou cegar por um rosto bonito. Chega que você se casou.
Estou quase na porta dela quando Konstantin agarra meu braço e me faz parar. “Pare,
cara. Apenas reserve um momento.
"Para fazer o que?"
“Para dar a ela o benefício da dúvida. Ela está grávida de seus filhos!
“Se eles são meus.”
Os olhos de Konstantin se arregalam de choque. “Claro que são seus.”
Eu balanço minha cabeça. “Se ela está planejando isso com Anthony, então ela poderia
estar grávida antes de nos conhecermos. A gravidez foi o fator decisivo para eu me
casar com ela em primeiro lugar. Foi por isso que a mudei para minha casa e coloquei
aquela porra de anel no dedo dela.
Konstantin abaixa o queixo, com uma expressão séria. “Não foi por isso que você
colocou um anel no dedo dela, Misha.”
Olho para meu primo até que ele desvia o olhar. “Petyr sabe o suficiente sobre minha
família para saber o que eu faria se engravidasse uma mulher.”
“Petyr tentou matar Paige duas vezes agora”, diz Konstantin. “E esses são apenas os
tempos que conhecemos. Por que ele tentaria machucar um rato que plantou ao seu
lado? Por que ele mataria uma agente que estava fazendo seu trabalho corretamente?
Eu não sei, e odeio não saber. “Ele provavelmente estava tentando me despistar”,
especulo. “Não sabemos quais são seus motivos ocultos.
E agora, eu não dou a mínima.”
Afasto Konstantin e arrombo a porta do quarto de Paige. Ela está sentada na cama,
mastigando distraidamente a corrente do colar.
A força da minha entrada a faz ofegar.
“Misha…?” ela diz hesitantemente quando vê o olhar assassino em meu rosto.
Meus olhos se desviam dos dela quando percebo quão profundo é meu desejo de fechar os olhos para
tudo isso. Fingir que não fui avisado. Para ignorar os instintos que rugem para mim de que fui enganado.
Eu tenho que admitir, sua cara de pôquer é realmente estelar. Paige está olhando para mim com uma
preocupação sincera. Ela parece inocente e assustada.
Mas o mais devastador é que ela se parece com minha esposa.
Esse é o maior problema de todos.

93
PAIGE
Algo está errado.
Misha não olha para mim, mas seu corpo está tenso. Ele está pronto para lutar e eu
continuo procurando pelo inimigo, mas não encontro nada.
Ele vai até a janela e fecha as cortinas, como se estivesse paranóico, alguém pudesse
estar olhando.
“Misha, o que está acontecendo?”
“Devo elogiá-la”, ele diz categoricamente. É um tom que me lembra os velhos tempos.
Quando nos reunimos pela primeira vez, ele se comportou como um robô sem emoções.
Só que desta vez é pior. Seu tom ainda é desapegado e impessoal, mas também cheio
de uma raiva ardente.
“Me elogiar em quê?”
“Sobre o seu desempenho”, diz ele. “Foi brilhante pra caralho. É preciso muito para me
enganar, e você conseguiu isso perfeitamente. Então, parabéns.”
Meu coração afunda. Eu me agarro com mais força ao meu pingente. “Não tenho ideia do que
você está falando.”
“Claro que você diria isso.”
Parece que o homem que saiu desta sala há cinco minutos foi substituído por outra
pessoa. Eu mal o reconheço.
Antes que eu possa pedir que ele se explique, a porta se abre. Dr. Mathers entra, parecendo tão confuso
quanto eu. “A enfermeira disse que eu precisava descer imediatamente. Eles disseram que era uma
emergência?
Ela está olhando de mim para Misha e vice-versa, procurando respostas que não tenho.
“É”, diz Misha. “Preciso que você faça um teste de paternidade para mim.”
Sinto como se toda a maldita sala estivesse girando de repente. Eu olho de Misha para o Dr. Mathers, me
perguntando qual deles vai quebrar o personagem e me dizer que tudo isso é apenas uma brincadeira
cruel e elaborada.
“Um teste de paternidade?” Dr. Mathers repete.
“Vou precisar dos resultados do teste o mais rápido possível.”
“Os testes de paternidade durante a gravidez levam tempo, Misha”, diz o Dr. Mathers pacientemente.
“Vou precisar de pelo menos uma semana para...”
“Tudo bem”, ele responde. “Assim que você tiver os resultados, me avise. Apenas faça isso.
“Dr. Mathers,” eu interrompo. “Você poderia nos dar um momento?”
Tento dizer isso com o máximo de dignidade que consigo reunir. Mas existe uma maneira de ser digna
quando seu marido acaba de acusá-la publicamente de traí-lo? De mentir para ele?
O médico me dá um sorriso simpático e sai da sala. Redireciono minha atenção para Misha, que ainda
não está me olhando na cara.
"O que está acontecendo? Isso é sobre Anthony? Ele disse alguma coisa para você?
“Ele não precisou dizer nada. Não que ele faria isso. Esse filho da puta é duas partes covarde e uma
parte vigarista.”
“Você está pregando para o coro; Eu sei exatamente quem ele é. Melhor do que quase qualquer um”,
digo amargamente.
Misha bufa. “Tenho certeza que sim. Duas ervilhas numa vagem e tudo mais.
Paro, me perguntando quando o gelo em seus olhos vai derreter. Quando percebo que isso não vai
acontecer tão cedo, engulo meu medo e continuo mesmo assim. “O que quer que você pense que está
acontecendo, não é verdade.”
“E o que eu acho que está acontecendo?” ele pergunta com a cabeça inclinada para o lado. “Por que
você não explica para mim?”
Hesito apenas por um momento antes de mergulhar de cabeça no que só pode ser uma armadilha.
“Parece que você pensa que esses bebês não são seus. Que eu menti sobre você ser o pai.
“Hum. Acho que vamos descobrir.
Faço uma careta e me endireito na cama, perdendo toda a sensação de calma. “O que aconteceu lá
fora, Misha? Estávamos brigando por causa de sua possessividade e agora você não parece querer
nada comigo.
Explique-me o que diabos aconteceu, porque Deus sabe que estou completamente perdido.”
“O que fez você se candidatar ao emprego como minha assistente?”
Minhas sobrancelhas franzem enquanto tento descobrir onde essa linha de questionamento está indo.
“Eu… eu precisava de um emprego. Eu estava falido. Nós conversamos sobre isso.
“Mas por que esse trabalho? Por que Órion? Por que eu?"
“Eu… encontrei um folheto da sua empresa em algum lugar”, gaguejo, ainda perdida. “Acabei de ser
informado de que ficaria sem teto, falido e meio divorciado. Eu não tinha economias, nem emprego,
nem para onde ir. Eu estava desesperado.”
Isso parece bastante razoável se você me perguntar, mas Misha desvia o olhar enojado. Ainda estou
lutando para reunir essas informações irregulares e confusas em alguma imagem que faça sentido.
“Você acha que… Anthony e eu estamos… trabalhando juntos?” Eu pergunto. “Você acha que estamos
tentando enganá-lo de alguma forma? Roubar de você ou algo assim?
“Oh, você já roubou bastante,” Misha rosna. “Konstantin viu o filho da puta sair correndo daqui hoje.
Mesmo com o nariz quebrado, ele o reconheceu instantaneamente. Seu 'Anthony' é o rato bastardo
que estamos tentando encontrar nos últimos meses.”
Minha cabeça realmente está doendo agora. “Espere, vá devagar. Eu não... Por que você estava
procurando por ele?
“Ele é o nosso homem do dinheiro desaparecido.”
Pisco, esperando que as peças desse quebra-cabeça se encaixem na minha cabeça. Eles ainda
não vão. "Huh?"
“Temos muitos civis trabalhando para a Bratva. Homens que não estão envolvidos no próprio
trabalho, mas ficam à margem, gerenciando o que precisa ser gerenciado. Anthony foi um deles.
Leva um momento para que essas palavras sejam absorvidas. Anthony trabalhava para Misha.
De jeito nenhum. Não computa.
Eu balanço minha cabeça. "Você está mentindo."
“E você é muito talentoso”, ele retruca. “Achei que você já teria quebrado o personagem agora.”
“Eu não estou fazendo um personagem!” Eu grito de frustração. “Eu não tinha ideia de que
Anthony estava trabalhando para você. Tínhamos um negócio juntos, lembra? Achei que ele
estava focado nisso. Achei que era daí que vinha o nosso dinheiro.
Eu não tinha ideia...”
“Eu deveria saber, porra”, ele rosna, me interrompendo. “Você nem disse uma palavra sobre
proteção na noite em que estivemos juntos.”
"Você também não!" Eu exclamo. “Por que é minha responsabilidade pensar em proteção? Por
que você não tirou uma camisinha?
“Foi um descuido da minha parte”, diz ele friamente. “Mas agora vejo que foi calculado com base
no seu.”
Lágrimas embaçam minha visão. Sinto o nó na garganta ficando cada vez maior.
Ótimo. Agora estou chorando – o que ele provavelmente vai pensar que é uma atuação também.
Mamãe sempre as chamava de “lágrimas de crocodilo”. Pare de mentir para mim com essas
lágrimas de crocodilo. Você não vai me enganar, sua putinha. Mas eles não eram falsos naquela
época e não são falsos agora.
“Eu... eu não... Você é louco,” eu balbucio, sem ter certeza se estou fazendo sentido.
“Eu não estava mentindo sobre nada disso. EU-"
"Por que você não me contou sobre Anthony ter aparecido no seu almoço com Nikita?" Misha exige.
“Você manteve isso em segredo porque tinha algo a esconder. Você queria se aproximar de mim para
poder me machucar.
Eu balanço minha cabeça. "Por que eu iria querer machucar você?"
A resposta é que não, Misha. Porque eu te amo. Mesmo agora, eu te amo. Essa é a única razão pela
qual isso pode doer tanto.
Deus, como eu gostaria de ter coragem suficiente para dizer essas palavras em voz alta.
“Porque você está sendo pago para isso,” Misha rosna para mim. “Porque você e a porra do seu
namorado receberão um pagamento enorme no final disso.”
"Isso não é verdade!"
“Então por que duas contas?” ele ruge, seus olhos brilhando por dentro como brasas. “Você me disse
que precisava manter os fundos em uma conta privada para se sentir seguro. Eu aceitei. Mas agora
descobri que há uma segunda conta para a qual você está transferindo dinheiro. A mentira se desenrola
aí, Paige. Cai em pedaços.
Quero protestar, fazê-lo ver, mas simplesmente não consigo encontrar as palavras certas. Sinto-me
completamente desanimado, completamente esgotado. Meu lado está doendo e minha cabeça também.
Está tornando difícil pensar direito.
“Eu – a segunda conta – transferi dinheiro para meus pais.”
“Os mesmos pais que fizeram da sua vida um inferno enquanto crescia?” ele zomba. “Os mesmos pais
de quem você fugiu há mais de uma década? Os mesmos pais com quem você não tem contato há
anos? Ah, sim, claro, isso faz muito sentido. Que filha santa você é.
Posso sentir as lágrimas escorrendo pelo meu rosto agora. Eu sei que quanto mais eu tento detê-los,
mais difícil eles virão. Então simplesmente abandono o esforço e choro – silenciosamente,
miseravelmente, desesperadamente.
“Não há mais sentido em teatro, Paige. Eu vejo você claramente agora. Eu vejo você como
você realmente é. Um vigarista, um mentiroso e um ladrão. Eu não deveria ter esperado
que algo diferente surgisse daquele parque de trailers esquecido por Deus.”
As palavras me cortam como facas, cortando mais fundo do que eu teria pensado ser
possível. Sinto-me desligando por pura autopreservação. Ele vai me matar com essas
palavras se eu não tomar cuidado. Ele vai me estripar e deixar minha alma sangrar nesta
enfermaria pálida e sem vida do hospital.
E ele nem terminou ainda.
“No que diz respeito ao resto do mundo, somos marido e mulher. Até que chegue o
resultado do teste de paternidade”, continua ele, sem coração.
“Vamos apenas fingir?” Eu rosno.
“Isso nunca foi sobre amor. Não para mim, de qualquer maneira. Eu estremeço
violentamente com essas palavras, mas ele continua como se não percebesse ou não se
importasse. Não tenho certeza de qual dessas opções é pior. “Eu esperava um
relacionamento cordial com você, mas isso não parece mais viável.”
É preciso toda a força que tenho para forçar as palavras através da emoção que obstrui
minha garganta. “Mas quando os resultados voltarem—”
“Se o teste de paternidade provar que sou o pai desses bebês, você permanecerá em
minha casa e sob minha proteção.”
A esperança traidora paira dentro de mim. Ele vai acreditar em mim. Ele vai se desculpar
e as coisas voltarão a ser como eram... Ou, pelo menos, para como eram antes.
“Você terá uma vida confortável”, diz ele. “Mas será separado do meu. Você terá sua
própria ala na casa. E você vai ficar lá. Não tenho intenção de dormir com você nunca
mais. Nenhuma intenção de compartilhar a cama com você. Mas sou um homem razoável.
Depois que os filhos nascerem, você estará livre para foder quem quiser. Simplesmente
porque eu não dou a mínima.”
Meus ombros caem. Procuro em seu rosto qualquer indicação de que ele possa estar
blefando. Porque se ele não estiver, isso significa que realmente acabou entre nós.
"Você não quer dizer isso."
Ele caminha até mim e me olha nos olhos pela primeira vez desde que entrou na enfermaria. "Errado.
Ao contrário de você, quero dizer cada palavra que digo.
Mais lágrimas rolam pelo meu rosto sem controle. O monitor de batimentos cardíacos ao qual estou
conectado uiva como um animal moribundo, mas Misha se afasta novamente.
Ele parece mais enojado do que nunca enquanto se dirige para a porta. Quando ele está prestes a
desaparecer no corredor, uma enfermeira entra, bloqueando seu caminho. Ela dá uma olhada para
mim e seus lábios se torcem com preocupação.
"Senhora, você está bem?" Ela corre para o meu lado, mas não estou olhando para ela — estou
olhando para Misha.
Ele não olha para trás. Ele entra na boca negra do corredor e desaparece.
E o resto das lágrimas cai como chuva.
"O que está errado?" a enfermeira pergunta. "O que aconteceu?" Ela verifica as máquinas apitando
atrás de mim e examina meu corpo como se pudesse ver o golpe fatal que Misha acabou de desferir.
Mas eu sei que ela não pode. Ninguém pode ver os restos despedaçados do meu coração.
Eu a agarro, soluçando em seu ombro e encharcando seu uniforme com minhas lágrimas.
"Oh meu Deus. Eu vejo. Pronto, pronto, minha querida”, diz a enfermeira gentilmente. "Tudo bem.
Tudo vai ficar bem.”
Mas por mais que eu desejasse acreditar nelas, as promessas dela são vazias e sem sentido.
Assim como minhas lágrimas.
Depois de um tempo, consigo me acalmar o suficiente para formar uma frase coerente.
"Por favor você pode me ajudar?"
A enfermeira me olha alarmada. "É claro querido. Tudo o que eu puder fazer.
“Eu preciso fazer uma ligação.”

Ela assente. “Você pode usar o telefone ao lado da cama. Vou lhe dar o ramal para discar.
Dou um suspiro de alívio e pego o telefone enquanto ela começa a digitar os números.
Não tenho certeza se isso funcionará. Não tenho certeza se conseguirei a ajuda que
procuro.
Mas só consigo pensar em uma pessoa para quem ligar.
Eu não tenho mais ninguém.

94
MISHA
“P-por favor, senhor”, implora o homenzinho sujo. “E-eu não tenho nada a ver com Petyr
Ivanov.”
Movo minha arma para o lado para poder ver melhor seu rosto. “Eu poderia ter acreditado em
você se você não tivesse simplesmente se entregado.”
Seus olhos se arregalam. "O que? Eu não sei o que você está...”
“Economize”, interrompo, sentindo a sede de sangue pulsar pelo meu corpo. É bom estar em
campo, sujando as mãos. É exatamente a distração que preciso. Isso é puro, físico e violento.
A outra merda? Muito bagunçado. Muito insubstancial. Os sentimentos são para mulheres e
crianças.
A ação é para homens aptos a usar a coroa.
“Misha”, Konstantin implora atrás de mim, “só... pare por um momento.”
Mas não consigo parar. Não consigo parar por um único segundo. Porque se eu fizer isso, vou
pensar nela. Vou ouvir seus soluços enquanto saio daquele quarto de hospital. Vou começar
a dar desculpas novamente.
“Por favor, senhor”, o homem choraminga. Ele está de joelhos, com as mãos unidas em uma
oração sem palavras. “Por favor, não me mate. Eu sou inocente."
“Inocente do quê?”
“De… de trabalhar com Petyr Ivanov.”
Eu estalo meus dedos. “Ah, aí. Você vê? Nunca mencionei Petyr Ivanov.
Você fez."
Seus lábios tremem quando ele percebe seu erro. Não quero ouvi-lo implorar pela terceira vez. É
muito patético.
Então, antes que ele possa soltar outro gemido, eu atiro entre os olhos dele. Ele cai como o inútil
saco de ossos que é. Ou melhor , era .
Descanse em pedaços, idiota.
Konstantin balança a cabeça, enojado. "Jesus. Ele era um - um ninguém, cara.

Um subalterno. Um jogador menor. Não nos preocupamos em caçar os ratos.”
“Anthony é um rato”, aponto. “E ele me deu problemas sem fim. É melhor matar os ratos antes que
eles comecem a representar uma ameaça real.”
Meu primo solta um suspiro cansado. "Está tarde. Você deveria ir para casa."
"Estou bem."
“Seus olhos estão vermelhos. Você parece uma merda.
“Estou entusiasmado com a perseguição.”
“Você vai morrer na perseguição se não descansar um pouco!” Ele abaixa a voz. “Você não pode
evitar voltar para casa para sempre.”
Quero discutir, mas Konstantin cuidou de mim. Negar isso apenas tornaria meu objetivo mais óbvio.
E quanto mais eu ficar aqui, mais ele vai pressionar.
Considerando como estou me sentindo agora, posso acabar matando -o, apenas para me refugiar
momentaneamente da emoção. E por mais que ele me irrite – agora mais do que nunca – eu ainda
lamentaria sua morte pela manhã.
Eu cerro minha mandíbula e aceno. "Ligue-me amanha. Primeira coisa."
"Considere isso feito. Agora, pelo amor de Deus, vá para casa. Já tenho corpos suficientes para
enterrar.
Entro no meu carro e ligo o motor. Considero visitar um dos meus antigos lugares frequentados.
Algum bar desprezível onde ninguém faz perguntas ou mesmo olha em sua direção, a menos
que você o convide explicitamente. Mas não estou com disposição para companhia.
A única pessoa que quero ver é aquela que preciso evitar.
Então vou para casa. Talvez pôr fim a este dia infernal seja a decisão certa.
Terei a cabeça mais clara pela manhã. As coisas farão sentido à luz do amanhecer.
Mas no momento em que entro no hall de entrada, sei que cometi um erro. O cheiro de amêndoa
de Paige permeia tanto o espaço que quero verificar se ela não está escondida atrás da porta.
Ela deve ter passado por aqui recentemente, mas é tarde demais para ela acordar. Dra. Simone
prescreveu bastante descanso para que seu corpo pudesse se recuperar do ataque de camomila.
Konstantin facilitou sua mudança do hospital de volta para a mansão porque eu não queria fazer
isso sozinha. Mas ele me garantiu que ela estava em casa e sob ordens estritas de ficar na cama.
Estou subindo as escadas quando ouço alguém atrás de mim. Viro-me e descubro Rada parada
na porta em arco que leva à cozinha. Sua palidez sombria sugere que ela tem alguma notícia
que não está interessada em me contar.
"O que?"
Ela abaixa a cabeça em uma saudação tímida. "Hum, boa noite, senhor."
Eu franzir a testa. “Corte com essa besteira. O que está acontecendo?"
"Sra. Paige, ela, hum... ela não está no quarto dela.
"O que?" O cheiro de amêndoa em minhas narinas se intensifica. “O que você quer dizer com
'ela não está no quarto'? Aonde mais ela iria à uma da manhã?
“Ela fez as malas logo depois que o Sr. Konstantin saiu”, admite Rada. "E ela... ela foi embora."
Meu coração para no meio da batida em meu peito e o sangue para em minhas veias.
Algo não está batendo. “Meus homens sabem o suficiente para não deixar minha esposa agarrar
um táxi e simplesmente vá embora. Como é possível que ela tenha conseguido marchar sozinha
porta afora com as malas nas mãos?
“Bem, ela não estava sozinha, senhor. E ela não foi de táxi.
O rosto de Anthony aparece em minha mente, ainda pingando sangue da surra que dei nele. Ele
não seria estúpido o suficiente, seria? Ela iria ?
Antes mesmo que eu possa seguir essa linha de pensamento, Rada continua. "Ela saiu de carro...
com a Sra. Cyrille."
É tão corajoso que quase rio. Depois de trair toda a Bratva, Paige se entregou à misericórdia da
minha família. Ela foi até eles em busca de ajuda... e eles deram.
Eu verifico meu telefone. Não há uma única mensagem de texto ou ligação de nenhum deles.
“Puta que pariu,” murmuro baixinho. Sem mais uma palavra para Rada, me viro e volto para a porta
pela qual acabei de passar.
Tanta coisa para encerrar a noite.
Tenho novos ratos para caçar.

95
MISHA
Eu passo pela segurança com bastante facilidade. Eu deveria, considerando que estão todos na minha
folha de pagamento.
Mas a porta da frente está trancada e minha chave só funciona para a maçaneta.
Não me importo de acordar toda a família se for preciso. Eu não estou acima de destruir a bela
mansão de sete quartos, tijolo por tijolo, com minhas próprias mãos.
Afinal, comprei especificamente para minha mãe e minha irmã. Cabe a mim fazer o que quiser.
Felizmente, a governanta, Bogdan, abre a porta antes que isso aconteça. Ele está com seu
roupão azul escuro, os olhos embaçados de sono. "Senhor. Orlov! EU
—”
Passo por ele e entro em casa sem dizer uma palavra.
"Senhor?" Bogdan diz, me seguindo com uma expressão alarmada no rosto. Não é de admirar,
na verdade: o homem não me vê há vários meses e, na primeira vez que o faz, estou entrando
em sua casa no meio da noite como um touro enfurecido.
"O que posso fazer para você?" ele pergunta quando paro no hall de entrada para arrastar meu
olhar por cada canto sombrio em busca de minha esposa renegada.
Admiro sua compostura, considerando as circunstâncias. “Minha esposa está aqui.”

Não é realmente uma pergunta.
Seus olhos escuros piscam, desgastados contra o prateado composto de seu cabelo.
“Bem, sim, senhor. A Sra. Paige chegou esta noite com a Sra. Cyrille.
“Diga-me onde eles estão. Qual sala?"
Ele hesita, olhando ao redor como se esperasse que alguém aparecesse e o salvasse.
Aproximo-me, elevando-me sobre o velho frágil. “Ouça aqui, Bogdan...”
“O que, em nome de Deus, está acontecendo?”
Levanto os olhos quando minha mãe aparece na sala de estar. Vê-la de roupão, com o rosto
descoberto e nervosa, me obriga a ver o quanto ela envelheceu só no último ano. Suas bochechas
estão magras e há rugas nos cantos dos olhos onde antes não existiam. Seu cabelo, antes espesso
e perolado, está mais grisalho agora. Desbaste.
A vida a está mastigando, pouco a pouco.
Suponho que a maior parte disso seja resultado direto da morte de Maksim. Mas tenho a sensação
de que alguns desses cabelos grisalhos mais recentes são obra minha.
“Mãe,” eu digo laconicamente. “Eu vim aqui pela minha esposa.”
"É assim mesmo?" Ela pergunta, avançando majestosamente e plantando-se na minha frente. Ela
não pisca nem desvia o olhar enquanto diz: “Obrigada, Bogdan.
Você está desculpado. Lamento que você tenha sido incomodado a esta hora de maneira tão rude.
"De jeito nenhum, senhora." Ele sai da sala com um alívio palpável.
Ela espera para ter certeza de que ele foi embora antes de falar novamente. “Se eu soubesse que
resgatar sua esposa finalmente faria você me visitar, eu teria feito isso muito antes.”
"É isso o que você fez?" Eu bufo. "Você a resgatou ?"
“Paige ficou perturbada quando chegou aqui esta noite. Ela estava chorando.
“Resultado de seu próprio comportamento. Eu não serei culpado por isso.”

Minha mãe abre a boca para responder, mas antes que possa, outra voz entra na briga.
“Ah, uau. Eu serei amaldiçoado. Niki entra na sala conosco, com diversão estampada em
seu rosto. “O filho pródigo retorna.
Que maldito dia, hein, mãe? O inferno congelou? Os porcos estão voando como os 747?
Eu olho para minha irmã, cujos lábios doem com um sorriso irônico. "Onde está a minha
esposa?"
“Sua esposa está dormindo e não será incomodada sob minha supervisão”, diz mãe
friamente. “Ela estava exausta, Misha. Ela me disse que vocês dois descobriram há
apenas um dia que vão ter gêmeos. Logo depois que ela quase morreu por exposição a
um buquê de flores que aparentemente foi enviado por mim.”
“Eu já sei que você não os enviou. Foi Pet...
“Nem pronuncie o nome daquele homem nesta casa”, ela sibila. Então ela suspira e se
recompõe novamente. “Aquela garota está grávida de seus filhos, mas você a trata assim?”
“Aposto que ela nem te contou o que aconteceu, não é? Claro que não. Ela te contou uma
história triste, sabendo que você se esforçaria para ajudá-la. A verdade é mais complicada
do que...
“Para ser franca, não estou interessada no seu lado das coisas agora”, ela interrompe.
“Se você quiser ter a chance de falar o que quer, pode vir ao jantar em família esta
semana. Então talvez eu reserve um tempo para ouvir sua perspectiva. Até lá... você pode
dar o fora da minha casa.
Dito isso, ela sai da sala com a cabeça erguida, cheia de um talento dramático que eu
nem sabia que ela possuía.
Nikita a observa ir com as mãos cruzadas sobre o peito. Ela se inclina contra a porta,
virando-se para mim com o mesmo sorriso irritante.
"Meu Deus. Alguém está em apuros.
“Foi você quem me aconselhou a ter cuidado”, rosno. “Você me avisou que Paige poderia
ter um motivo oculto.”
Ela dá de ombros. “Isso foi antes de eu conhecê-la. Ela é doce.

“O veneno também. Mas doce não leva você muito longe quando você também é um mentiroso.
Ela traiu todos nós por Petyr Ivanov. Isso te parece 'doce', Niki? Isso parece confiável.
Isso chama a atenção dela. "Você é sério."
“Eu não brincaria com isso.”
Niki me observa por um momento e suspira. “Ela nega.”
"Achei que ela não tivesse te contado toda a história?"
“Ela não fez isso. Ou ela não poderia”, explica minha irmã. “Mas ela repetia uma
coisa continuamente em meio aos soluços. Ela ficava dizendo 'Ele me acusou, ele
me acusou... e isso não é verdade. Não é verdade.'"
“Isso é tão mentira quanto o resto.”
Uma sobrancelha cética se arqueia na testa de Niki. "Você tem certeza? Com que
certeza? Disposto a apostar sua vida nisso?
“Mil vezes.”
“E o seu casamento?”
Fecho o punho, desesperado por algo em que afundar os nós dos dedos. Quero
sentir a dor irradiar pelo meu braço, vibrar no meu ombro, sacudir cada osso e cada
célula. Quero libertar toda esta emoção reprimida numa onda de violência brutal.
Mas agora, só me resta quebrar.
Então, em vez disso, cravo as unhas na palma da mão até tirar sangue. “Você nem
sabe a história toda e está ficando do lado dela em vez do meu.”
Nikita dá de ombros. “Não se trata realmente de lados, não é? Quero dizer, somos
todos uma família agora. Você cuidou disso quando se casou com ela. Sua voz
suaviza, derrete em algo quase terno. “Ela está grávida, Misha. Com gêmeos.
“Eles podem nem ser meus”, rosno, apesar de ter prometido a mim mesmo que não
diria uma palavra sobre isso a ninguém até que soubesse a verdade com certeza.
“Hum... o quê?”
“Estou fazendo um teste de paternidade. Terei certeza em alguns dias.”
Nikita solta um suspiro e balança a cabeça. “Bem, até que você tenha certeza, ela ainda é sua
esposa. E esses bebês são seus.
“Ela é talentosa por ter enganado todos vocês tão completamente.”
Ela revira os olhos. “Só porque não vemos as coisas do seu jeito, não significa que seja o jeito
errado de ver as coisas, Misha. Você pode ser o Don, mas não é infalível.”
Eu bufo. "Acredite em mim, eu sei."
“Você sabia que mamãe coloca seu lugar na mesa todas as noites para o jantar? Apenas no caso
de você decidir aparecer inesperadamente. Como você costumava fazer... antes.
Já tenho motivos suficientes para me sentir culpado. Não conheço essa merda trivial além de
tudo. Não foi por isso que vim aqui.
"Eu sou-"
“Economize, Misha. Já ouvimos todas as desculpas. Que tal tentarmos um pouco de honestidade
para variar?
Eu enrijeço, mas não digo nada. Nikita considera isso uma licença para seguir em frente.
“Desde que Maksim morreu, você tem feito o seu melhor para se purificar de todas as emoções
humanas e viver sua vida como uma ilha. É por isso que, toda vez que você começa a sentir algo
por alguém, você o afasta. É isso que você está fazendo com Paige agora.
Eu olho para ela friamente. “Passou muito tempo me psicanalisando, não é, mana? Você, mamãe
e Cyrille ficam fofocando sobre cada porra de coisa que eu fiz de errado?
“Bem, isso certamente ocuparia uma ou duas noites”, ela retruca. “Mas não, na verdade, não
sabemos. Porque o mundo não gira em torno de você.”
“Eu tenho uma maldita Bratva para comandar.”

"Sim? Maksim também. Mas ele nunca tornou a Bratva mais importante que sua
família!”
Estou farto desta merda. Está chegando perigosamente perto de uma sessão de
terapia, e a última maldita coisa no planeta que quero fazer agora é desfazer as
malas. Eu fico bem na cara dela, lembrando-a de quem está no comando aqui.
"Onde. É. Meu. Esposa?"
“Dormindo”, responde Nikita sem nenhum traço de medo na voz. “E como mamãe
disse, não vou deixar você perturbá-la. Volte para casa, Misha. Nós cuidaremos
dela. Especialmente porque você parece incapaz de fazer isso sozinho.”
Passo por ela e vou até a escada escura. Percebo movimento no canto do corredor
e tenho a sensação de que a maior parte da família está acordada. Assistindo.
Julgando.
“Paige!” Subo as escadas, sabendo que ela provavelmente está ouvindo. “Aproveite
enquanto dura. Porque você não vai ficar nesta casa para sempre. Você voltará
para onde pertence eventualmente. E quando você fizer isso, não haverá mais
mentiras.”
Então reúno meu orgulho e minha raiva e saio furioso.

96
PAIGE
Eu me encolho nas sombras enquanto a voz de Misha preenche o corredor por baixo. “…
E quando você fizer isso, não haverá mais mentiras.”
A porta bate como um trovão e eu reprimo um soluço até que ele se transforma em um tremor
silencioso e ofegante. Cyrille coloca a mão no meu ombro. Não tenho certeza se ela está
tentando me confortar ou me acalmar. Talvez ambos.
Prendo a respiração por um longo tempo, me perguntando se a porta vai se abrir novamente e
ele vai voar até aqui para me arrastar para fora deste bolsão de sombra, chutando e gritando.
Somente quando meus pulmões estão queimando com a necessidade de inspirar é que
finalmente alivio a contração de todo o meu corpo.
"Você está bem?" Cirilo murmura.
“Não”, eu digo, balançando a cabeça. "Na verdade."
“Vamos”, ela se senta, indo até a escada e dando tapinhas no último degrau. "Sentar."
Deslizo ao lado dela. Cyrille passa um braço em volta do meu ombro e aperta.
Isso é o suficiente para trazer mais lágrimas aos cantos dos meus olhos.
“Bem, vocês dois estão lindos?” Nikita observa enquanto aparece ao pé da escada. "Não se
preocupe. A grande fera má se foi.”
“Por enquanto,” eu respondo suavemente. "Ele voltará."
Nikita sobe a escada em nossa direção. “Sem dúvida. Ele é teimoso.

Mas nós também, e ele terá que lidar conosco primeiro.
Quase engasgo de gratidão. E como não posso falar no momento, deixo as lágrimas
escorrerem pelo meu rosto para comunicar isso. O aperto de Cyrille em meu ombro aumenta.
“Você não precisa ter medo, querido.”
“Não estou com medo”, consigo soluçar. “Estou tão... tocado. Não expliquei nada a nenhum
de vocês e vocês ainda estão me defendendo.”
“Você é uma família agora, Paige”, diz Cyrille com fervor. “Isso significa que nós protegemos
você.”
“Eu sei que parece ruim”, admito. "Tudo isso. Passei o dia inteiro pensando em tudo e
posso ver como ele tirou as conclusões precipitadas.
É que, enquanto ele me acusava, ele disse algumas coisas…”
“Isso machucou você”, termina Cyrille.
"Sim. Eles me machucaram muito.
“Então ele terá que se desculpar por eles antes de poder falar com você novamente”,
promete Nikita. “Eu cuidarei disso.”
“Eu não quero todos vocês brigando por minha causa. Misha precisa de você na vida dele.
Vocês dois. Você não precisa se envolver.”
— Querida — diz Cyrille, apertando meu braço —, você está morando conosco agora.
Já estamos envolvidos. E sabe de uma coisa? Isso é família. Isso é o que fazemos."
Apesar das lágrimas e da dor latejante no peito, não consigo deixar de sorrir.
Desde que perdi Clara, não tive ninguém que me protegesse como Nikita, Cyrille e Nessa
fizeram hoje. Parece estranho que eles tenham entrado na minha vida tão recentemente,
considerando o quanto cada um deles passou a significar para mim.
meu.
Cyrille me aperta novamente. "Não se preocupe. Misha vai mudar de ideia.
Olho para ela e balanço a cabeça. “Eu não acho que ele vai. Mesmo que ele o faça, tenho
meu orgulho. Há algumas coisas que talvez eu não seja capaz de perdoar.”
Ela e Nikita trocam um olhar. Sinto frio de repente. Eu disse a coisa errada? Eles vão se voltar contra
mim agora?
“Bem, querido”, Cyrille diz gentilmente, “essa é a sua decisão.”
Olho para Nikita, sabendo que, se for preciso escolher, o sangue é mais espesso que a água. Não sou
ingênuo o suficiente para acreditar que sou parte permanente deste círculo íntimo. Eles estão dizendo
e fazendo coisas boas, mas quanto tempo isso vai durar?
“Como foi o casamento dos seus pais, Nikita?”
Nikita se encolhe, os olhos ficando cinzentos. Eu sei que ela entende exatamente por que estou
perguntando. “Foi longo e miserável por todos os lados.”
Eu concordo. “Misha me disse que nunca mais me tocaria. Ele disse que não se importa se eu tiver
amantes... pelo menos depois que os bebês nascerem.
Nikita suga o ar. Como eu suspeitava, ele me deu o beijo da morte. Ele me descartou da mesma forma
que seu pai fez com sua mãe. Ele sabia exatamente o que dizia e o que significava.
“Ele ficou zangado quando disse isso”, sugere Cyrille diplomaticamente.
É bom ouvir isso, mas meus olhos estão voltados para Nikita. Ela parece surpresa.
Preocupado. Ela entende perfeitamente o que está em jogo.
“Não tenho certeza se posso fazer isso”, digo. “Durma com um homem enquanto estou casada com
outro.”
É a verdade, mas não é toda a verdade. Paro de dizer o que realmente estou pensando.
Que não posso dormir com um homem enquanto estou apaixonada por outro.
Porque a tragédia da nossa história é que eu amo Misha Orlov.
É exatamente por isso que tenho que sair.
É exatamente por isso que não posso.

97
MISHA
“Você tem um minuto?” Konstantin pergunta enquanto entra em meu escritório.
“Só se você tiver a localização de Anthony.”
Talvez seja bom que minha esposa esteja escondida na casa da minha mãe. Agora, não
preciso me preocupar em esbarrar com ela nos corredores daqui. Não preciso ficar atento a
outra faca nas minhas costas. Seu cheiro está desaparecendo e minha cabeça está clareando
e a vida como eu a conhecia antes que ela possa retomar.
"Ótimo. Então você tem um minuto.
Eu fico de pé. “Você sabe onde ele está?”
Konstantin assente. “Ele está bem aqui. Alguns metros fora desta sala.
Faço uma careta de desgosto e caio de volta na cadeira. “Não estou com humor para piadas.”
“E não estou com vontade de contar a eles. Ele mesmo caminhou até os portões há alguns
minutos. Ele falou com um dos guardas de plantão. Ele pediu para se encontrar com você.
“O homem deve ter um desejo de morte,” eu digo.
Konstantin levanta as duas mãos como se estivesse tentando acalmar uma fera selvagem.
“Acho que você deveria ouvir a história dele, irmão.”
“Ou talvez eu devesse arrancar isso dele.”

Suas bochechas ficam vermelhas de preocupação. “Como seu conselheiro imparcial, sugiro que
você...”
“Mande-o entrar,” eu digo sombriamente. “Não há promessas se ele sobreviverá para ser
mandado de volta.”
Konstantin quer protestar, mas sabe que não deve desobedecer a uma ordem direta. Suspirando,
ele volta até a porta e a abre.
Anthony entra com um curativo colado no nariz e um hematoma feio que se espalha por ambos
os olhos. Ele faz uma pausa logo após a soleira, esperando minha permissão para invadir ainda
mais meu espaço.
“Você pode nos deixar, Konstantin. Eu cuidarei disso sozinho.
Novamente, há aquele momento de pausa enquanto ele avalia até onde pode me empurrar. No
final, ele faz o que ele manda e deixa Anthony sozinho comigo.
“Não consigo decidir se você é corajoso ou estúpido”, comento. “E como tenho quase certeza
de que você é um covarde nato, acho que só nos resta uma opção.”
“Vim até você para explicar as coisas”, diz ele em um tom cuidadoso que sem dúvida praticou
muitas vezes no caminho até aqui.
Levanto uma sobrancelha e o considero friamente. Não peço que ele continue. Eu apenas fico
olhando para ele até ver o suor se formando em sua testa. Até que seu medo é um cheiro
enjoativo e repulsivo que desloca os últimos vestígios de amêndoa deixados nesta sala.
“Eu sei que parece que fui um idiota com Paige...”
"Porque você estava."
Ele engole. “Mas houve uma razão pela qual a deixei daquele jeito.”
“Você estava tentando salvar a porra da sua própria pele”, deduzo. “Porque você percebeu que
trabalhar para Petyr Ivanov não era o emprego dos sonhos que você pensava que seria.”
Seu suor engrossa. “Eu não denunciei você. Eu não dei a ele nenhuma informação sensível.”
Eu me desenrolo lentamente e fico de pé. Anthony se encolhe para trás. Há uma mesa e pelo menos
três metros entre nós, mas ele parece completamente apavorado.
“Isso é porque você não tinha nenhuma informação sensível para dar a ele,” rosno.
“Você estava na base da porra da cadeia alimentar.”
Qualquer compostura em sua postura desaparece quando me aproximo e ele começa a gaguejar. “Eu
nem sabia que era o homem de Ivanov quem me abordou sobre o trabalho! Só mais tarde é que juntei
tudo.” Seus olhos estão vermelhos. Parece que ele não dorme há dias. “De qualquer forma, quando
percebi com quem estava me envolvendo, tentei desistir. Mas ele não me deixou. Ele tinha certeza de
que eu poderia conseguir mais informações para ele. Ele ameaçou matar a mim e à minha esposa se
eu não fizesse o que ele queria. Foi por isso que saí daquele jeito. Achei que se parecesse que a
abandonei e fugi, então Petyr não teria motivo para ir atrás de Paige. Exceto... ela acabou com você.
“Essa é a parte que me interessa. Como ela acabou comigo, Anthony?

E lembre-se... — levanto o dedo na cara dele —, não suporto mentirosos, porra.
Anthony passa a mão trêmula pelo cabelo ralo. Ele parece genuinamente abalado. “Sinceramente, não
tenho a mínima ideia.”
Procuro mentiras em sua voz, mas não encontro nenhuma. Estou começando a sentir algo.
Um pressentimento de pressentimento, uma sensação de pavor arrepiante. Um medo.
Que talvez eu tenha fodido tudo.
"Então você está me dizendo que ela não tinha ideia do que você estava fazendo paralelamente?"
“Quero dizer, ela achava que tínhamos um pequeno negócio que queríamos expandir. Ela não sabia
do meu show paralelo com a sua Bratva. Se ela soubesse, ela teria me impedido. E precisávamos do
dinheiro.”
“Já chega para você começar a roubar mais”, eu digo. “Você filtrou o dinheiro que roubou de mim
através do seu negócio?”
Antônio assente.
“O que significa que você estava me roubando muito antes de Petyr Ivanov bater à sua porta. É por
isso que eles pensaram que você poderia ser transformado.”
Ele nem se preocupa mais em enxugar o suor da testa. Ele escorre pela ponte do nariz. “Sim,
ok… eu roubei um pouco aqui e ali.
Mas no grande esquema dos negócios de Orion, o que peguei foram alguns centavos.”
“Eles eram meus malditos centavos.”
Seus olhos brilham de pânico. “Roubei cerca de cinquenta mil nos últimos cinco anos”, diz ele,
agora falando rápido. "É isso! E-e… eu pagarei tudo de volta. Eu juro, vou pagar tudo de volta.”
"Para qual finalidade? O que você espera que eu faça depois de devolver o que roubou?
“Minha vida”, ele barganha. “Eu quero minha vida.”
Não vou prometer nada a esse filho da puta ainda. “Qual foi o pensamento por trás de deixar
Paige sem um tostão? Você limpou todas as contas bancárias dela. Você disse que saiu para
protegê-la. Como expulsar sua esposa na rua a mantém segura, mudak?
Uma gota de suor rola direto em seu olho. Ele pisca para longe. “Eu… eu precisava do dinheiro.
Custa muito desaparecer. Eu precisava de uma nova identidade e de um carro, toda essa
merda! Paige é engenhosa e trabalhadora. Eu sabia que ela cairia de pé. Só não esperava que
ela pousasse com você.
Aquela sensação monótona e pesada em minhas entranhas se revira. Minha mente está lutando
para lembrar a bile que vomitei nela no hospital. Quão venenoso era.
Que fervura.
Quão errado.
“Achei que desaparecer iria salvá-la deste mundo. Achei que ela sairia do radar de Petyr quando
eu não estivesse mais em cena, sabe? Mas quando ficou claro que ela havia se enredado ainda
mais na teia dele, eu sabia que precisava voltar e fazer alguma coisa. Eu sei que não parece,
mas… eu amei Paige. Eu amo Paige. Ando em volta da minha mesa. Anthony recua mais dois
passos. “V-você vai me matar?”
“Ainda não decidi,” digo a ele honestamente.

Ele engole em seco e olha ao redor da sala, como se procurasse uma saída de emergência.
Ele apostou tudo nesta conversa, esperando que eu fosse misericordioso em vez de
vingativo.
Estou preso entre os dois apenas por causa da minha própria culpa.
Liguei Paige.
Eu a machuquei.
Tanto que ela buscou refúgio na casa da minha mãe. Estou mais preocupado com essa
parte. Menos preocupado em destruir Anthony como lição e mais preocupado em como
vou consertar o dano que causei à mulher que ele deixou para trás.
“Eu vou desaparecer”, Anthony promete. “Você nunca mais terá que me ver. Não chegarei
perto de Paige. Não vou incomodar você nunca mais.”
Outra coisa me ocorre do nada. “Como Petyr sabia que Paige era alérgica a camomila?”
Silêncio. O silêncio mais tenso e estrangulado que já ouvi. É como se eu pudesse ouvir o
silvo sutil de suas últimas esperanças saindo de seus pulmões.
A garganta de Anthony sobe e desce. “Isso meio que escapou um dia. Eu não estava dando
informações a ele. Eu não queria que ele usasse isso.
“Você é estúpido,” eu rosno. “E você tem muita informação agora.”
A compostura de Anthony começa a desmoronar lentamente. "Por favor! Por favor, não me
mate. Eu vim até você. Eu poderia simplesmente ter fugido, mas me importo com Paige.
Passamos oito anos juntos. Eu só quero que ela fique bem.
"Por que você fingiu seu casamento?" Eu exijo.
Ele abre a boca e depois fecha novamente. Ele é o peixinho dourado mais estúpido que já
vi.
“É melhor você falar rápido”, aviso, “porque estou perdendo a paciência”.
Anthony se encolhe quando eu bati nele. “Meus pais não aprovavam Paige. Eles sabiam
sobre o passado dela e achavam que eu merecia algo melhor. Mas ela estava
todos em pé de guerra por se casar, sabe? Ela queria muito. Então…"
“Então você mentiu para ela,” eu rosno, balançando a cabeça. "Nojento. Se você alguma vez pensou
isso sobre Paige, se alguma vez duvidou dela, então não pode afirmar que a ama. Agora não. Nunca."
“É complicado”, diz ele com urgência. “Eu a amo. Eu acabei de…"
Está tudo chegando um pouco perto de casa. Afinal, eu duvidei dela até alguns minutos atrás. O que
isso diz sobre meu amor por ela?
“Você é um verme, Anthony”, digo a ele. “Um verme chorão e patético.

Talvez você a ame, mas uma coisa é certa: você não a merece.
Ele olha para mim com curiosidade por um momento. "Você se preocupa com ela."
“Ela é minha esposa,” eu rosno. “É meu dever cuidar dela. Algo que você não conseguiu fazer. Agora,
saia, Anthony. Saia antes que eu mude de ideia.
Aperto o interfone ao lado da minha mesa. Konstantin atende do outro lado.

Tenho certeza de que ele estava esperando ansiosamente pela ligação. "Venha aqui."
No momento em que Konstantin entra, viro-me para Anthony. “Meu homem entrará em contato com
você. Você vai devolver o dinheiro que roubou de mim. Mais cinquenta por cento de juros. E então
você desaparecerá para sempre.”
Seus olhos se arregalam. "Cinquenta porcento?"
“É cinquenta por cento ou sua vida. Sua escolha."
Ele balança a cabeça, tremendo e ainda suando. “Cinquenta por cento é.”
"Homem inteligente. E lembre-se disto: não importa o quão longe você vá: não importa quantas vezes
você mude de identidade, não importa quantos golpes você tente… Eu sempre estarei de olho em
você. Se você sair da linha, se colocar a cabeça acima do solo em algum lugar ao qual não pertence,
não haverá uma segunda chance. Você me entende?"
Seu rosto está sombrio quando ele acena com a cabeça em resposta.
“Bom,” eu lati, apontando para a porta. “Agora, saia da minha frente e nunca mais volte.”
98
PAIGE
Ilya olha para minha barriga com desconfiança, como se esperasse que algo explodisse a qualquer
segundo. “Mamãe disse que você vai ter dois bebês.”
Eu sorrio e bato na minha barriga duas vezes. "Parece que sim."
Estamos estendidos em um cobertor macio de praia estendido na grama. Um antigo carvalho deixa a
maior parte do quintal na sombra. No início, não queria sair da segurança da casa de Nessa. As paredes
me protegeram. Se há uma pessoa neste mundo que espero ser capaz de manter Misha afastado, é sua
mãe.
Mas não posso me esconder para sempre. Nem eu quero. Está um lindo dia e estou fazendo o possível
para aproveitá-lo.
"Você está assustado?" Ilya pergunta.
Eu estremeço e rio ao mesmo tempo. As crianças têm um jeito de ir direto ao cerne das coisas. “Um
pouco”, admito, pegando meu copo de limonada.
“Mas estou mais animado do que qualquer outra coisa. Mal posso esperar para ser mãe.”
Cada vez que digo a palavra, sinto uma sensação penetrante de pavor. Não tem nada a ver
especificamente com a maternidade. Tem muito mais a ver com quem vou compartilhar a experiência.
“Então esses bebês serão meus primos?”
"Isso mesmo!"
Ele sorri. "Isso é legal."
Viver com Nessa, Nikita e Cyrille abriu meus olhos para o mundo único deles — para o mundo
que devo habitar em breve. Parte do que descobri me surpreendeu.
Descobri que as três mulheres estão envolvidas em diversas instituições de caridade e

organizações. Eles também não são apenas figuras representativas; eles realmente fazem
muito trabalho. É tão inspirador quanto intimidante. Já os vi participando de reuniões de
conselho via webcam, e a graça deles é suficiente para deixar você de queixo caído.
Os homens e mulheres que trabalham com eles bajulam cada palavra e gesto seu.
Não tenho ideia de como conduzir o show da maneira que essas mulheres fazem. Não tenho
nenhuma autoridade natural ou carisma. Não sei como trabalhar uma sala ou conquistar uma
multidão.
Quando somos apenas nós quatro em uma sala, tenho uma sensação de pertencimento. Mas
não é forte o suficiente para eclipsar os sentimentos de inadequação que me dominam sempre
que sou só eu e o espelho.
Eu não deveria ter esperado que algo diferente saísse daquele parque de trailers esquecido
por Deus.
“Paige?”
O rosto de Ilya volta ao foco. "Você está bem? Você parecia muito triste.
Eu forço um sorriso no meu rosto. “Não… não, estou bem.”
Ele acena com a cabeça em dúvida. “Você apenas parecia com a mamãe quando sente falta
do papai.”
Arrepios surgem em minha pele. Tenho trabalhado tanto para tentar odiar Misha, mas a
conclusão esmagadora dessas tentativas é que sinto muito mais falta dele do que odeio.
Mas as palavras dele no hospital continuam passando pela minha cabeça continuamente. Eles
alimentam essa insegurança que tenho desde criança. A percepção de que algumas pessoas
sempre iriam me definir pelas coisas que eu não conseguia controlar.
Meu nascimento. Meus pais. Minha casa.
Eu não deveria ter esperado que algo diferente saísse daquele parque de trailers esquecido por Deus.
“Gosto do seu colar”, observa Ilya.
Olho para o metal que estou inconscientemente girando entre meus dedos. "Obrigado. Meu amigo fez isso
para mim.
"Realmente?"
Eu concordo. “Ela era muito talentosa. Nós compartilhamos por um tempo, mas ela finalmente me deixou
ficar com ele.”
Espero me sentir mais apegado à memória, mas, estranhamente, sinto-me entorpecido. Talvez seja mais
fácil fingir que não sente as coisas do que admitir o quanto você sente.
"Por que?" Ilya pergunta.
“Ela disse que eu precisava mais do que ela. E ela queria que eu soubesse que ela estava sempre comigo.”
“Onde está seu amigo agora?”
Inclino a cabeça para o lado e luto para manter meu sorriso onde está. “Em um lugar melhor.”
“Como papai?”
Meu estômago se contorce dolorosamente e eu aceno.
“Sinto muita falta dele”, Ilya me diz. “Mas eu esqueço coisas sobre ele.”
Respiro fundo. “Eu sei exatamente do que você está falando, Ilya. Lembro-me do momento em que me
esforcei para lembrar como era a risada de Clara. Naquele dia, senti como se a tivesse perdido de novo.”
Estendo a mão para pegar a mão dele e trazê-la para minha corrente para que ele possa tocá-la também.
“A única coisa que me ajudou foi saber que eu tinha o pingente dela no pescoço. Mesmo nos dias em que
eu achava difícil lembrar de todos os detalhes, ela ainda estava comigo de alguma forma. Tenho certeza
de que seu papai também está aqui.
E tenho certeza de que você sabe exatamente onde procurar para encontrá-lo.”
Seu rosto fica cuidadosamente inexpressivo por um momento, e me pergunto se fui longe demais.
Merda, eu acho, ainda nem sou mãe e já estou estragando a paternidade.
Mas então seus lábios se abrem em um sorriso suave e lento, e ele balança a cabeça gentilmente, e
sinto que, afinal, fiz a coisa certa.
"Ei pessoal." Cyrille está subindo o caminho de paralelepípedos que serpenteia pelos jardins. "Como
tá indo?"
Ilya sorri para sua mãe. "Bom! Nós vamos nadar.
“Ótima ideia”, aprova Cyrille. “Mas antes de fazer isso, você pode fazer sua lição de casa?”
“Já terminei meu dever de casa.”
Cyrill parece surpreso e se vira para mim, as sobrancelhas levantadas em uma verificação silenciosa
dos fatos. Eu rio e aceno com a cabeça. “Ele fez isso de fato. Eu me certifiquei disso.
“Oh”, diz Cyrille, parecendo desconfortável. "Bem, então vá limpar seu quarto."
“Magda já limpou enquanto eu estava na escola.”
“Tudo bem então”, Cyrille retruca. “Vá jogar alguns videogames.”
"Realmente?" Ilya pergunta, levantando-se de um salto.
Ela acena para ele em direção à casa. "Sim. Você ganha uma hora extra hoje. Prossiga."
Ilya abandona seu copo de limonada e sai correndo para dentro de casa. Quando ele sai, viro-me
para Cyrille com as sobrancelhas levantadas. “Por que você acabou de se livrar do seu filho?”
Agora que Ilya não está aqui, a incerteza torturante na expressão de Cyrille é óbvia. “Misha está na
sala de estar. Ele quer ver você.
Eu me endireito e quase derramo limonada na frente do meu macacão largo.
Já se passou quase uma semana desde que ele apareceu tarde da noite. Eu sabia que ele me
visitaria novamente em algum momento – sonhei com isso; preparado para isso mentalmente, fisicamente,
emocionalmente - mas ainda estou chocado. Meu coração bate forte contra meu peito.
Irritantemente, nem tudo é ansiedade. É felicidade também.
Porque eu quero vê-lo. Tanto quanto eu quero evitá-lo. Mais contradições que lentamente me destroem.
“Para que conste, parece que ele só quer conversar”, Cyrille me tranquiliza.
“Não consigo imaginar que ele tenha algo de bom a dizer.”
“Ah, eu não sei sobre isso. Ele parecia muito arrependido.
Eu bufo. “Não tenho certeza se o rosto de Misha sabe como ficar arrependido.”
Cirilo sorri. “Você terá que falar com ele eventualmente, querido.”
Concordo com a cabeça, tomando uma decisão enquanto expiro lentamente. "Eu sei. Mas não hoje."
Ela parece um pouco decepcionada, mas não tenta me convencer a mudar de ideia. "OK. É o que você
quiser, e você sabe, é claro, que estará seguro aqui pelo tempo que quiser. Eu vou contar a ele. Eu
só… Você tem certeza?”
Posso praticamente sentir a presença de Misha como um raio trator, me arrastando para casa contra
minha vontade. Eu quero ver o rosto dele. Quero sentir o cheiro dele e lembrar quando as coisas
estavam bem.
Mas não posso. Ainda não.
"Sim. Tenho certeza."

99
MISHA
“Tio Misha?”
Eu me viro e encontro Ilya parado na porta da sala de estar. Seus cabelos escuros caem sobre
a testa, suados e rebeldes, e seus olhos são brilhantes e inteligentes. Ele se parece exatamente
com seu pai quando Maksim tinha essa idade. É como olhar para o passado.
“Você cresceu um pé desde a última vez que te vi,” comento, acenando para ele.
“Como eu perdi isso?”
O rosto de Ilya fica nublado. Ele não se move do seu lugar. “Porque você não esteve por perto.”
Isso é um soco no estômago. Um que eu deveria ter esperado.
Ele muda na luz e vejo que há uma expressão teimosa em sua mandíbula. Ele está com raiva
de mim. E ele tem todo o direito de estar.
Eu o chamo para mim novamente. Ele hesita por um momento antes de se aproximar, com o
queixo erguido e orgulhoso.
“Eu sei que tenho sido um péssimo tio”, admito.
Ele olha para mim como se isso pudesse ser uma armadilha. Como se ele estivesse em apuros se
concordasse.
“A questão é que não sou tão corajoso quanto seu pai. Não consigo encarar as coisas de frente
como ele encarou.”
Ilya balança a cabeça. “Papai sempre me disse que você era o corajoso.”
Cada músculo do meu corpo fica tenso. Outro soco no estômago. Este era menos
esperado. "Ele fez?"
Ilya assente. "Ele me disse que ele era o mais atencioso, você era o corajoso e a tia
Niki era a destemida."
Maksim nunca me disse nada disso. Agora só consigo pensar: que outros pensamentos
ele escondia?
“Minha mãe diz que você não vem mais porque está ocupado. Tia Niki diz que é
porque você está triste.”
Eu me encolho. Deixe que Nikita chegue ao cerne da questão.
“O que a vovó diz?” Eu pergunto.
Ele dá de ombros. “Ela não diz nada.”
Minha mãe é o exemplo brilhante de não dizer nada que não possa ser retirado. Ela
segurou a língua durante todo o tempo em que foi casada com meu pai. Não é de
surpreender que ela tenha conseguido aguentar enquanto eu os excluí durante o último
ano.
“Vou fazer melhor de agora em diante, Ilya. Estarei aqui mais vezes.
Você não conseguirá crescer um centímetro sem que eu perceba. O que você acha
disso?
Contra seu melhor julgamento, ele me dá um pequeno sorriso esperançoso. "Bom."
Alguém limpa a garganta na porta. Cyrille está parado ali. Posso dizer pelos seus olhos
vidrados que ela estava ouvindo.
“Achei que você já estaria mergulhado em videogames, Ilya.”
“Estou indo, estou indo, estou indo”, Ilya geme, ficando de pé. “Tchau, tio Misha.”
“Adeus, plemyannik.”
Ele sai e Cyrille reivindica seu lugar ao meu lado. Ela cruza as mãos uma sobre a
outra, respira fundo e se acalma e depois olha para mim
calmamente. “Ela não está pronta para falar com você hoje, Misha.”
Eu não esperava nada diferente, mas ainda tenho que engolir minha raiva instintiva e a
decepção que se segue. "Muito bem. Como ela está?
“Alguns dias ela está bem. Outros dias...” Ela balança a cabeça tristemente. "Você realmente
a machucou."
Eu fico em silêncio. Nada de bom pode resultar de admitir a culpa, nem mesmo agora.
“Maksim costumava me dizer a mesma coisa, você sabe”, ela murmura no silêncio. “Que ele
era o mais atencioso, você era o corajoso e Niki era o destemido. Ele disse que Niki não se
assustava facilmente. Não como você."
Eu franzir a testa. "Ele disse que eu estava com medo?"
Cyrille explica tudo para mim. “Fazer coisas quando você está com medo é a coisa mais
corajosa que alguém pode fazer. Maksim disse que você sempre ficou apavorado, mas
mesmo assim fez o que precisava ser feito.
Então ela coloca a mão no meu joelho e me olha bem nos olhos e entrega a última das facas
nas costas que eu não sabia que viria aqui hoje para receber.
“Eu só me pergunto quando isso mudou.”

100
PAIGE
“Obrigado por ter vindo até aqui para o meu check-up”, digo à Dra. Simone.
Já agradeci várias vezes, mas a casa de Nessa fica bem longe da mansão de Misha. Assim que soube
que Misha foi quem comprou esta casa para sua mãe, me perguntei se aquela distância era de
propósito. Por mais maravilhosa que Nessa seja, nenhum adulto quer que a mãe respire em seu
pescoço.
Dra. Simone sorri. "Claro. Não é nenhum incômodo.”
Parece um incômodo. Eu me sinto um incômodo. Estou morando na casa de outra pessoa, comendo a
comida de outra pessoa, sendo atendido por um médico que não estou pagando. Não estou acostumada
a ser cuidada assim.
Toda a minha vida me treinou para esperar uma pegadinha. Para o outro sapato cair.
Está chegando agora, qualquer dia. Estou certo disso.
Ela tira o medidor de pressão arterial do meu braço. “Tudo parece ótimo.”
“Então os bebês estão bem?”
“Perfeitamente saudável. Gêmeos imediatamente causam uma gravidez de alto risco, mas você
realmente não precisa se preocupar. Eles estão indo muito bem. Assim como você."
Dou um suspiro de alívio e deslizo para fora da mesa.

Dr. Mathers está ocupado fazendo as malas; os únicos sons na sala são as tiras de velcro e o
tilintar de equipamentos médicos. Tento me controlar, sufocar a pergunta que abre um buraco
em minhas entranhas. Se ela tivesse informações para mim, ela me avisaria. Obviamente.
Mas enquanto ela pendura a bolsa no ombro, não consigo segurar. — Você já recebeu o
resultado do teste de paternidade?
Sua testa franze e ela balança a cabeça. "Eu fiz. Alguns dias atrás, na verdade. Eu mesmo
entreguei os resultados para Misha.”
"Oh."
Ela parece interpretar mal meu silêncio. “Receio não saber os resultados. Eu envio as amostras
e os resultados me são entregues em um envelope lacrado.
Receio que sou apenas o mensageiro.
“Oh, não é com isso que estou preocupado. Já sei quais são os resultados.”
"Eu vejo." Ela começa a sorrir, mas então seus olhos passam por cima do meu ombro.
Ouço a porta se abrir e espero que seja Cyrille ou Nessa. Mas, em vez disso, me viro e me
deparo com o corpo largo e a carranca carrancuda de meu marido.
Seus olhos me encontram primeiro. É a primeira vez que nos vemos em dias, e eu estava
antecipando fogos de artifício. Ou talvez uma bomba caseira. Mas, no estilo típico de Misha, ele
é ilegível.
Ilegível – isto é, até que ele percebe Simone na sala. Seus olhos se estreitam sobre ela, o pânico
rastejando em sua postura.
"O que está acontecendo?" ele exige. "Por quê você está aqui?"
“Não se preocupe”, ela diz rapidamente, erguendo as mãos em sinal de paz.

“Apenas um check-up de rotina. Paige não estava com vontade de ir até o hospital, então fiz
uma visita domiciliar.
"Tudo está bem?"
"Tudo é perfeito. Os dois bebês estão bem”, ela informa. “Alguma outra pergunta para mim,
Paige?”
"Ninguém. Obrigado novamente por ter vindo. Acompanho-a até a porta, evitando os
olhos de Misha.
No momento em que Simone sai e a porta é fechada, viro-me para ele. "Como você
chegou aqui?"
“Não foi fácil”, admite. “Tive que passar pelos cães de guarda.”
"O que você quer dizer? Sua mãe não tem cachorro.”
“Minha irmã e minha cunhada podem ser cruéis quando querem.”
Estou prestes a abrir um sorriso quando consigo me conter. Não. Ele não pode
simplesmente entrar na minha vida e fingir que não disse todas aquelas coisas horríveis
para mim.
Cruzando os braços, pergunto: “Por que você está aqui, Misha? A Dra. Mathers acabou
de me dizer que lhe deu os resultados dos exames. Você os tem há dias. Então você já
sabe que é o pai dos meus bebês. Demorou para processar a decepção?”
“Não, demorei para descobrir como dizer isso.” Ele me pega desprevenida avançando
e pegando minha mão na sua. "Você tem razão. Eu sou um idiota.
Pisco para ele, a capacidade de falar roubada de mim pela seriedade em seus olhos.
Eu nunca os vi nesse tom de prata antes. Como o luar derretido.
“Eu nunca deveria ter dito essas coisas para você”, ele continua. “Eu nunca deveria ter
duvidado de seus motivos ou de seu caráter. Estou muito acostumado a viver em um
mundo onde as pessoas mentem, trapaceiam e enganam. Parecia bom demais para ser
verdade que me casei com a única mulher que quebraria esse padrão.”
Quero dizer-lhes que há coisas boas a serem encontradas no mundo. Na própria família,
para começar.
Mas sua turnê de desculpas continua antes que eu possa.
“Eu sei que machuquei você, Paige. Desculpa por isso. Sinto profundamente e
totalmente. Só espero que, com o tempo, você possa me perdoar. Para o bem do nosso
futuro juntos e para o bem dos nossos filhos ainda não nascidos.”
Ele está aqui, praticamente implorando pelo meu perdão. É tudo que eu esperava. Tudo o
que sonhei noite após noite. “Nunca pensei que veria o dia em que Misha Orlov me pediria
desculpas. Ou para qualquer um, aliás,” eu sussurro. Isso é verdade – e ainda assim, o
pedido de desculpas está pingando de sua língua tão doce quanto mel. “Eu sei que não é
fácil para você admitir que está errado, mas você está fazendo um ótimo trabalho.” Eu
hesito.
Agora vem a parte difícil.
“Mas nada me fará esquecer o que senti naquele quarto de hospital, ouvindo todas as
coisas horríveis que você dizia sobre mim. Casamento é uma questão de confiança, e
você não acreditou em mim sobre a coisa que mais importa. Não é confiança se você
precisa de provas científicas de que é o pai dos nossos filhos, Misha.”
A esperança em seus olhos se transforma em cinzas em um instante. “Não foi assim que
aconteceu. Percebi que estava errado antes de conseguir...
"Você sabe o que?" Eu interrompo suavemente. “Isso realmente não importa. Eu sei o que
você realmente pensa de mim agora, Misha. Isso não é algo que eu possa esquecer,
mesmo que um dia consiga perdoar.”
“Eu não estava com a mente certa naquele dia, Paige...”
Eu liberto minha mão da dele, me afasto dele e volto em direção às janelas. “Você não
estava no estado de espírito certo? Eu tinha acabado de ter uma reação alérgica quase
fatal. Quase perdi meus filhos ainda não nascidos – dois deles, sobre os quais também
tomei conhecimento pela primeira vez naquele dia. Eu precisava de apoio, não de
acusações.”
“Você tem todo o direito de estar chateado...”
“Não, estou além de chateado”, respondo. Expressar tudo isso torna a dor mais tangível.
Os sentimentos que reprimi estão vindo à tona mais rápido do que consigo processá-los, e
agora estou vendo o quão espinhosos eles são. “Estou muito mais do que 'chateado' que
levará anos para realmente explicar exatamente como me sinto. Mas vou te dizer uma
coisa: sei que não mereço ser tratado dessa maneira. E você não está disposto ou não é
capaz de me dar isso. Você mesmo disse isso. Agora entendo o porquê.”
Ele suspira, mas o som fica áspero e beira um rosnado. “Paige, você ainda é minha esposa.
Vamos ter esses bebês juntos. Não permitirei que meus filhos sejam criados em uma casa
diferente.”
Esse é o problema. É onde ele me tem. Porque, no final das contas... eu também não quero
isso.
“Não,” eu sussurro. “Prefiro não estragar tudo antes mesmo de nascerem.”
“Então você vai voltar para casa comigo?” ele pergunta.
Tenho uma sensação de vazio nas entranhas. “Vou voltar... em alguns dias.
Isso deve ser tempo suficiente para as empregadas levarem minhas coisas para outro quarto.
Viveremos sob o mesmo teto, mas podemos levar vidas separadas. Assim como você disse
que queria.
“Paige...” ele respira, seus olhos prateados cravados nos meus. Desvio o olhar
intencionalmente. Se eu olhar para aqueles olhos por muito tempo, corro o risco de desabar.
“Eu estraguei tudo. Eu sei que."
Respiro fundo e me agarro ao meu pingente para ter força. “Agradeço o pedido de desculpas.
Eu realmente quero. Mas essas coisas que você disse expuseram o que você realmente
pensa de mim. E sabe de uma coisa? Você não estava totalmente errado, Misha. Eu sou
apenas um garoto lixo branco cujo coração nunca saiu do estacionamento de trailers.”
Ele balança a cabeça. “Eu não acho isso, Paige.”
“Mas você estava errado sobre as outras partes de quem eu sou”, continuo. “Não sou um
vigarista nem um ladrão; Eu sou um sobrevivente. Eu não nasci com privilégios ou riqueza
como você. Tudo o que tenho, ganhei. Não há nada para se envergonhar disso, não importa
o que você possa pensar.”
Estou acostumado com Misha se levantando para atender meu humor. Ele nunca desiste de
uma luta.
Até hoje.
Ele abaixa a cabeça e suspira. É a derrota arrastando seus ombros para o chão.
Esta é uma luta que ele não consegue forçar, atirar ou rugir.
Isso o está matando. Isso também está me matando, mas tenho que deixar isso acontecer.
Porque nossos filhos são as únicas coisas que importam.
“Isso é o que você queria, Misha. Tome isso como uma vitória. Admito agora: eu
tinha sentimentos por você. Fortes. Mas eles se foram. Enterrei-os, juntamente com
a minha esperança para o nosso futuro. Foi necessária essa luta para me fazer
perceber que nunca tivemos uma, em primeiro lugar.”
Então passo por ele e subo para o meu quarto.
Consigo entrar e cair na cama antes de cair em uma poça de lágrimas.

101
MISHA
Não sei quanto tempo se passou desde que Paige foi embora. Segundos. Horas.
Dias. Continuo olhando para a porta, esperando que ela volte. Esperando que isso
seja algum pesadelo do qual eu possa acordar.
Mas Paige não volta e eu fico sozinho.
Ou, principalmente sozinho. Até que ouço um clique familiar no corredor.
“Sério, Niki?” Eu chamo. “Escutando na sua idade?”
Ela vira a esquina sem nenhum sinal de desculpas no rosto.

“A escuta não tem limite de idade. Especialmente quando você é tão bom nisso
quanto eu.” Ela deixa cair seu sorriso presunçoso e tira um cigarro do bolso de trás.
"Parece que você precisa fumar."
“Mamãe nos mataria se soubesse que estávamos fumando na casa dela.”
Ela abre as janelas altas e verticais. “Eu fumo aqui o tempo todo e mamãe nunca
percebe. Você quer um ou não?
Eu aceno para ela ir embora. "Estou bem."
"Tedioso. Mas fique à vontade. Ela se ilumina e gesticula para que eu me sente à
sua frente. Ela dá uma tragada no cigarro e o apoia no parapeito para que as cinzas
caiam sobre as preciosas begônias da mamãe. Ela pisca para mim quando me
percebe notando. “Tenho certeza de que é por isso que eles crescem tão bem.”
“É realmente assim que você se diverte?” Eu pergunto. — Bisbilhotando seu irmão e fumando
escondido em casa enquanto mamãe está fora fazendo algumas tarefas?
“Eu preciso me divertir de alguma forma, não é? Rebelião mesquinha é como crack para
mim.” Ela fuma o cigarro novamente, coloca-o de volta na mesa, cruza as pernas e me olha
com ar de reprovação. “Você deveria ter ido atrás dela.”
Não preciso perguntar para saber que ela está falando de Paige. “Ela precisa de espaço.”
“Ela teve espaço. O que ela precisa agora é que você esteja ao seu lado.
Apropriadamente."
Abro os braços, gesticulando. “Que porra você acha que estou fazendo aqui?”
Niki balança a cabeça com impaciência. “Não estou falando de apenas aparecer, irmão mais
velho. Estou falando sobre aparecer. Você precisa verificar novamente, emocionalmente
falando.”
Penso em ignorar a sugestão dela, mas algo na minha conversa com Cyrille há alguns dias
ficou na minha mente.
Quando as coisas mudaram para mim? Quando parei de fazer as coisas que me assustam?
“Eu não saberia nada sobre como fazer isso”, admito.
Niki olha para mim, meio surpresa com minha admissão e meio exasperada com isso. “Talvez
comece dizendo a Paige o que você realmente sente por ela. E não revire os olhos para mim.
Ela balança o cigarro perigosamente entre nós. “Não negue também. Nós dois sabemos que
você está apaixonado por ela. Só estou tentando descobrir por que você parece pensar que
isso é uma coisa tão ruim.”
Olho de soslaio para minha irmã. Se vou fazer isso, é melhor fazê-lo, porra.
“Você se lembra de como era Cyrille logo após o funeral de Maksim?”
A mandíbula de Niki aperta. “Prefiro pensar em Cyrille quando Maksim estava vivo.
Você se lembra de como os dois se beijavam sob o visco todo Natal?
Uma gargalhada escapa dos meus lábios. "Eu faço. Achei um pouco desnecessário, para ser
sincero.
"Certo? Honestamente, eles agiram como se não tivessem um quarto lá em cima.”
“Ele compartilhava demais”, lembro-me. “Ele não poupou detalhes de suas façanhas no quarto.
Mudei toda a minha opinião sobre Cyrille.”
“Gato selvagem nos lençóis, hein?”
Eu rio baixinho. “Ela ficaria horrorizada se soubesse que eu sei. Mas era isso que Maksim amava
nela. Ela foi uma surpresa. Ele estava acostumado a criticar as pessoas desde o início, mas
Cyrille não era previsível. Cada vez que ele pensava que a tinha descoberto, ela fazia algo
inesperado.”
“Foi isso que fez você se apaixonar por Paige?” Nikita pergunta inocentemente.
A negação está bem na ponta da minha língua. Mas qual é o sentido da minha grande farsa
quando Niki vê através de mim?
“Lembro-me do dia em que enterramos Otets”, digo suavemente. “A atmosfera era sombria no
cemitério. Estoicismo típico da Bratva. Mas então saímos e voltamos para casa e de repente
tudo parecia...
"Isqueiro?"
“Mais leve”, eu concordo. “E mamãe... Jesus Cristo, a mudança nela. Ele não tinha sido enterrado
nem há uma hora e ela parecia dez anos mais nova. O alívio em seu rosto... ainda posso imaginar
isso até hoje. Esse me pareceu o cenário ideal. Simples. Limpar. Fácil."
“Mantenha seu coração trancado para que ninguém possa quebrá-lo”, resume Nikita, como se
estivesse recitando um verso de um livro de histórias. “Você acha que é o único que chegou a
essa conclusão, Misha? Por que você acha que ainda estou solteiro?
"Porque você é um maldito pesadelo e nenhum homem com cérebro vai se sujeitar a isso para
sempre?"
Ela me dá um soco nas costelas. “Eu sou uma delícia”, ela responde brincando. Então seu
sorriso vacila. “Mas já estou com medo de perder o
pessoas que eu tenho. Por que adicionar outro nome a essa lista?”
“Mas você não tem medo de nada.”
“Disso eu sou”, ela admite. “Cyrille me contou o que Maksim pensava de todos nós. Que eu era
o destemido. Mas Maksim estava errado. Assim como ele estava errado quando me disse que
sempre estaria ao meu lado.”
Ela termina o cigarro e joga a guimba pela janela. Descanso minha mão em seu joelho e a forço
a olhar para mim. “Eu o amava mais do que qualquer outra pessoa no mundo, Niki. Mas ele
estava errado sobre muitas coisas. Incluindo eu."
Nikita acena com a cabeça e seu lábio inferior treme. Por um instante, não vejo a mulher adulta,
bonita e orgulhosa sentada à minha frente; Vejo a criancinha chata que puxava meu cabelo
quando eu não estava prestando atenção e me olhava como se eu tivesse pendurado as estrelas
para ela com minhas próprias mãos.
“Você acha que talvez ele não estivesse errado sobre nenhum de nós?” ela pergunta suavemente.
“Talvez ele estivesse certo naquela época. Mas quando ele morreu, ele levou nossas partes boas
com ele.”
“Ou talvez tenhamos esquecido quem éramos porque ele não está mais por perto para nos
lembrar.”
“Bem… talvez possamos lembrar um ao outro?” ela sugere. Ao fazer isso, ela me lembra aquela
garotinha de cinco anos novamente.
Concordo com a cabeça, tentando sentir Maksim aqui conosco. Sua maior força era sua
vulnerabilidade. Talvez, apenas talvez, eu seja mais parecida com ele do que jamais pensei ser
possível.
102
PAIGE
Meu novo quarto na mansão de Misha é um pouco menor que a gigantesca suíte master que
eu dividia com ele. O que quer dizer que ainda é grande o suficiente para dar cambalhotas e
grande o suficiente para uma mesa de chá onde posso entreter os convidados sem me
preocupar com a possibilidade de Misha invadir a festa.
“Estou pensando em cortar meu cabelo”, digo de repente.
Cyrille e Nikita caíram em um silêncio confortável, tomando chá e mexendo em seus telefones.
Mas os dois se animam com a minha
anúncio.
“Como um corte?” Cirilo pergunta.
“Ou uma reforma completa?” Há esperança nos olhos de Niki. "O que você estava pensando?"
“Sempre usei meu cabelo comprido. Eu estava pensando em escolher um estilo curto e na
altura dos ombros. Talvez até franja.
Os olhos de Cyrille se arregalam. “Franjas são… um compromisso.”
“Eu tenho um cabeleireiro incrível”, diz Nikita. “O nome dela é Naj e ela poderia realmente
colocar você aqui...”
“Não, não”, eu digo, franzindo o nariz. “Na verdade, eu estava pensando em fazer isso aqui.
Eu mesmo."
Cyrille parece estar em choque, e até o entusiasmo de Nikita parece diminuir. “Você vai
cortar seu próprio cabelo?” ela pergunta com ceticismo.
"Eu costumava fazer isso toda hora. Não vejo por que deveria gastar sessenta dólares em um corte
de cabelo que eu mesmo possa fazer.”
Nikita quase cospe o chá. “Você só gastou sessenta dólares em um corte de cabelo?”
Os dois trocam outro olhar e eu reviro os olhos. “Sério, gente, podem parar com a
aparência? Eu não estou desequilibrado. E não preciso de um corte de cabelo de cem
dólares. Ou custe o que custar!
Meu salão estava ligado a uma faculdade de cabeleireiro. Todos os estilistas eram
estudantes que precisavam de prática. Mas guardo isso para mim; Não tenho certeza se
Nikita sobreviveria ao ouvir essa informação.
Levanto-me da mesa de chá e vou ao banheiro. Nikita e Cyrille seguem em frente,

parecendo muito preocupados.
“A maioria das mulheres que cortam a própria franja na pia do banheiro tendem a estar...
passando por alguma coisa”, Nikita oferece com o máximo de graça que pode.
reunir.
“Bem, estou passando por algo! Estou presa em um casamento sem amor e grávida de
dois filhos que provavelmente precisarão de terapia antes de poder andar. Isso se qualifica
como ‘alguma coisa’, não é?”
Cyrille e Nikita trocam outro olhar, mas este é diferente.

“Falando nisso, como vão as coisas desde que você voltou?” Cyrille pergunta timidamente.
“Você e Misha conversaram muito?”
Eu esvazio como um balão estourado. “Nós não conversamos nada,” eu admito. “Quero
dizer, ele vem ao meu quarto de vez em quando para me perguntar se estou desejando
alguma coisa, se quero algo específico para o jantar ou algo assim. Se eu estiver
confortável. Mas não tivemos uma conversa de verdade, exceto sobre trabalho.”
"Trabalhar?" Cyrille repete incrédulo. “Você já está pensando em voltar para o escritório?”
"Já?" Eu digo com uma risada. “Já se passaram mais de duas semanas desde que voltei
e ainda não coloquei os pés fora de casa. eu vou enlouquecer
se eu ficar preso aqui por muito mais tempo.”
“Descansar na cama é mais importante do que ir trabalhar”, aconselha Cyrille.
“É por isso que o trabalho está vindo até mim. Dr. Mathers me liberou para trabalhar em casa,”
eu digo, dando às minhas cunhadas um sorriso vitorioso.
"Misha está bem com isso?" Nikita pergunta. Não sei por que ela se incomoda em perguntar,
pois tenho quase certeza de que ela já sabe a resposta.
“A decisão não é realmente dele; é meu."
"Justo." Ela suspira. “Mas como você vai conseguir trabalhar em casa? Você tem um assistente
competente em quem pode confiar?
Eu enrugo meu nariz. “Eu queria contratar alguém, mas Misha não gosta da ideia de estranhos
desfilando pela casa. Então ele me disse que contrataria alguém para mim.”
"Não está entusiasmado com isso, não é?" Cirilo ressalta.
"Na verdade. Mas considerando que ele não lutou muito comigo, decidi deixar para lá e escolher
minhas batalhas.”
“Lá vamos nós”, Nikita aprova. “Esse é o tipo de troca de um relacionamento bom e saudável.
Eles deveriam colocar vocês dois em um livro.”
Ignoro esse comentário. Nikita é minha amiga, mas ainda é irmã de Misha.
No fundo, sei que ela está torcendo para que nós dois nos reconciliemos e fiquemos juntos
novamente.
“Também comecei a brincar com ideias para o berçário”, anuncio.
Os olhos de Cyrille brilham. “Isso definitivamente irá mantê-lo ocupado.”
“Tenho tantas ideias”, digo, arrumando meus utensílios de cabelo em uma linha organizada na
bancada de mármore do banheiro.
“Você já decidiu um quarto?” Cirilo pergunta.
“O vizinho”, respondo. “Tem até uma porta contígua, então é perfeito.”

"Oh. Então... você realmente vai ficar neste quarto permanentemente?
"Esse é o plano." É dolorosamente óbvio que ambos têm algo a dizer, mas estão
segurando a língua. Suprimo um suspiro. “É assim que ele queria. E todos nós
sabemos que Misha Orlov consegue o que quer.”
“Foda-se ele. Meu irmão não sabe o que quer na maior parte do tempo”, Nikita retruca.
Sorrio tristemente e me viro para o espelho. “Bem, infelizmente para todos nós... eu
tenho.”
103
MISHA
Entro na cozinha e paro. Estou a meio segundo de gritar com o estranho sentado na minha copa
com os pés em cima da mesa... quando percebo que não é um estranho.
Os cabelos longos e ondulados de Paige foram cortados em espirais suaves que terminam nos
ombros. Sua testa está escondida atrás de uma franja que roça suas sobrancelhas.
Ela parece diferente, mas está linda como sempre.
Eu fico lá e a observo por um momento. Ela geralmente usa moletons e camisetas largas. Mas
ultimamente ela tem usado vestidos longos e esvoaçantes que escondem sua barriga crescente.
Sua perna está apoiada na cadeira à sua frente, expondo uma panturrilha macia e bronzeada, e
ela folheia uma revista com uma das mãos e come um calzone com a outra.
Quando ela me ouve, ela olha para cima, piscando como se tivesse acabado de acordar de um
sonho.
“Desculpe,” ela murmura. “Eu precisava de uma mudança de cenário.”
“Você é livre para ir aonde quiser. Esta é a sua casa também.
Ela me lança um olhar que sugere que ela ainda não aceitou totalmente a ideia.
“Seu cabelo está deslumbrante, kiska.”

Não espero o rubor que percorre suas bochechas. Ela tenta esconder concentrando-se
em sua revista. Daqui, vejo detalhes suficientes — móbiles feitos à mão, berços de teca
clara — para adivinhar que ela está lendo sobre creches. O pensamento, a imagem,
tudo isso, me faz estremecer de uma forma que é mais do que física.
“Obrigada”, ela diz sem olhar nos meus olhos. “Eu queria uma mudança.”
“Combina com você.”
Ela se mexe nervosamente por um segundo. “Algum progresso com meu assistente?”
ela pergunta em uma tentativa transparente de mudar de assunto. “Vou precisar que a
pessoa que você contratou vá primeiro a Orion e pegue um monte de coisas para mim.
Rowan pode ajudar.
“Foi isso que vim aqui te dizer: contratei alguém. O nome dela é Rose Kelaart. Ela tem
29 anos e experiência anterior trabalhando como PA em duas das outras empresas do
meu portfólio na cidade.”
"Ótimo. Quando ela começa?
“Já amanhã, se você precisar.”
“Perfeito”, diz ela, pegando seu calzone meio comido. “Obrigado por isso, a propósito.
Mas você realmente não precisa. Enviá-los deve custar uma fortuna.
Ela não está errada. A Padaria Gingerbread House descobriu que pagarei quase
qualquer coisa para conseguir seus produtos assados para Paige, então os preços de
envio dobraram e depois triplicaram só na última semana.
Normalmente, eu os ameaçaria com uma submissão humilhante. Mas ultimamente descobri que não
me importo com coisas mesquinhas como essa.
Farei o que for preciso para fazê-la feliz.
Eu dou de ombros. "Você os ama. Nada mais importa."
“Sim, mas viverei sem eles.”
“Felizmente, você não precisa.”

Ela quase sorri, mas então se segura. Vejo as paredes voltarem a ser erguidas. Até o corpo dela
ficou tenso desde que me sentei. É como se ela tivesse que se demarcar fisicamente de mim. Como
se cada centímetro que ela desiste fosse algo que ela nunca recuperaria.
Tenho respeitado o espaço dela desde que ela se mudou há alguns dias. Até concordei em deixá-la
se mudar para o quarto maior do primeiro andar, embora a quisesse no segundo andar, ao meu lado.
Mas todas as noites, tenho que resistir à vontade de invadir o espaço dela e exigir que ela pelo
menos fale comigo.
Inferno, eu me contentaria com ela apenas olhando para mim neste momento.
Aponto meu queixo para a revista em sua mão. “Você já está planejando o berçário?”
“Vai levar tempo para encontrar as coisas”, explica ela. “Gosto de estar preparado.”
“Vou limpar a mobília de um dos quartos do andar de cima para que você possa começar a trabalhar
no berçário.”
Ela franze a testa. “Isso não será necessário. Prefiro que o berçário fique no primeiro andar... ao lado
do meu quarto.”
“Paige—”
“Essa foi uma das minhas condições para voltar, Misha”, ela diz rapidamente. “Quero dizer, você
ficou mais do que feliz em me dar minha própria ala da casa há pouco tempo, lembra?”
Mais uma vez, amaldiçoo meu passado internamente. “Fiquei com raiva quando disse isso.”
“Sejamos realistas, Misha: este casamento só foi concebido para ser um casamento de conveniência.
Fomos e estragamos tudo dormindo juntos. Isso levou a... confusão desnecessária. Mas não estou
mais confuso.”
“Você poderia realmente ser feliz vivendo assim?” Eu pergunto.
Ela estende a mão inconscientemente e pega seu pingente. "Você vai me deixar ir em vez disso?"
Minha expressão endurece instantaneamente. Ela considera isso a resposta.

"Exatamente. Você não vai concordar com o divórcio, o que significa que terei que
ficar aqui e fingir ser sua esposa. O que farei. Na ausência de felicidade, ficarei com
a segurança. Segurança para mim e meus filhos. Viver assim é o preço que estou
pagando por isso.”
Suas palavras foram profundas, mas sei que as mereço. Isso e pior.
“Avise-me se precisar de alguma coisa”, digo, levantando-me.
“Não se preocupe,” ela diz suavemente. “Só pedirei o que sei que você pode me
dar.”
Eu deveria dizer alguma coisa. Eu deveria tentar explicar a ela como me sinto, do
jeito que Maksim faria se estivesse no meu lugar. Do jeito que ele me encorajaria a
fazer se estivesse aqui.
Mas paredes impenetráveis funcionam nos dois sentidos. Depois de construir os

seus tão altos, eles são realmente difíceis de derrubar.
104
MISHA
Rose tem um metro e setenta e cinco de competência arrepiada. Uma serra circular de
foco e profissionalismo com olhos brilhantes e um bob afiado. É o seu primeiro dia como
nova assistente de Paige e ela já se tornou indispensável.
“Obrigada, Sr. Orlov”, diz Rose, reunindo todos os arquivos que trouxe da sede da Orion.
“Estou ansioso para trabalhar em estreita colaboração com você e sua esposa.”
Ao sair, ela encontra Konstantin na porta. Seus olhos se arregalam e ele fica boquiaberto
quando ela passa. Alguém deveria colocar a língua pendurada de volta na boca.
“Konstantin,” eu chamo.
Ele pisca algumas vezes e depois fica surpreso ao entrar no meu escritório. “Essa não foi
Paige, foi?”
“Você já está bêbado? São apenas nove da manhã.”
“Ok, então era um clone?”
Reviro os olhos. “Essa é Rose, a nova assistente de Paige. Ela vai se mudar entre a
mansão e Orion, ajudando Paige a trabalhar em casa.”
“Ela foi examinada?”

"Claro. Completamente."
'' Que tal revistado? Isso foi feito? Completamente?"
Eu olho para ele. “Constantino.”
Ele se senta na cadeira em frente à minha mesa. "Existe alguma razão estranha e
excêntrica para ela se parecer muito, muito com sua esposa?"
“Não é tão parecida assim.”
“Ah, vamos, Misha. Ela tem exatamente o mesmo corte de cabelo.” Ele me lança um
olhar irritado. “Você a contratou como assistente pessoal ou como dublê?”
Meu rosto está duro e inexpressivo. "Dois pássaros com uma pedra."
Ele suspira e enterra o rosto nas mãos ao admitir. “Jesus Cristo, cara. Paige sabe?
“Ela não precisa saber.” Se ela falasse comigo, eu contaria tudo a ela. Mas como é…
“As coisas estão esquentando entre nós e os Ivanov”, avisa. “Paige pode ser pega no
meio. Você deveria avisá-la.
“Eu já a avisei. Não vejo razão para me repetir – e ela não quis ouvir de qualquer
maneira”, respondo. “Além disso, ela não precisa de estresse agora. Quero que ela fique
o mais calma possível durante o resto da gravidez.”
Konstantin acena com a cabeça, resignado a perder esta batalha. "Tudo bem. Justo.
Você não acha que ela vai suspeitar de alguma coisa?
“Ela pode assumir tudo o que quiser; Não estou confirmando ou negando nada.
Ela queria uma assistente competente e foi isso que consegui para ela.” Eu me recosto
no assento. "O que você tem para mim?"
Cansado, ele desdobra seu bloco de notas e começa a ler. “Eu tenho um HEC para a
reunião desta noite. Onze, no lugar de sempre. Petyr não estará lá, mas vários de seus
Vors mais próximos estarão.”
Eu estalo meus dedos. “Então não vamos desperdiçar a oportunidade. Eu quero que
você os traga.
Konstantin levanta as sobrancelhas. "Todos eles?"
“Escolha seus dois favoritos. Eles não estarão esperando por isso depois da reunião e
estarão bêbados e rolando alto. Peixe em um barril.”
Konstantin sorri e bate palmas suavemente. “Oba por guloseimas inesperadas. Esta vai ser
uma noite divertida.
"Esse sou eu. Tudo sobre diversão.
“Não diga isso na frente de sua esposa. A risada pode levá-la a um trabalho de parto
prematuro.”
“Não sei por que aturei você.” Eu jogo uma caneta que ele rapidamente se esquiva.
“Porque somos uma família”, ele me lembra com um sorriso atrevido.
Como se eu precisasse de mais disso.

105
PAIGE
Rose está do outro lado da minha mesa, pronta. Esperando que eu deixe cair acidentalmente
um lápis. Para meu telefone tocar. Para que uma pilha de papéis se mova apenas o suficiente
para que ela possa avançar e endireitá-la.
Neste ponto, eu não ficaria surpreso se ela limpasse meu nariz para mim.
"Posso pegar mais alguma coisa, senhorita Paige?"
Ela só me chama de “Senhorita Paige”, o que é estranho. Todos os outros se referem a mim
como “Sra. Orlov” agora, sem dúvida sob ordens muito estritas de Misha. Corrigi-la parece um
movimento desnecessariamente agressivo, considerando que é seu primeiro dia.
“Não, tudo bem. Você pode sair durante o dia, se quiser. Estou quase terminando aqui.
Não é realmente uma sugestão. Se ela não gostar, vou forçá-la a sair. Eu preciso ficar sozinho.
Misha não estava errado; Rose é uma ótima assistente. Eu adorava tê-la por perto nas
primeiras horas ou duas do dia. Então eu a peguei sob a luz certa e percebi por que ela parecia
tão familiar.
É porque vejo o rosto dela no espelho todas as manhãs.
Poderíamos ser gêmeos. Agora, quando olho para ela, tudo que vejo é Misha. Provavelmente
rindo sozinho em seu escritório, emocionado com sua piada engraçada, engraçada, muito
engraçada.
“Se você tem certeza.” Ela se abaixa para pegar a bolsa do chão. “Você precisa que eu deixe
alguma coisa no escritório a caminho de casa?”
“Esses arquivos.” Entrego-os a ela e ela os coloca em sua bolsa. “Mas você pode passar no
escritório amanhã de manhã antes de vir aqui. Não há necessidade de fazer uma viagem
especial esta noite.
Ela assente. "Vai fazer."
Quando ouço uma batida na porta, presumo que seja Rada com meu chá da tarde.
Em vez disso, Misha entra. Ele está vestido com um terno escuro e cheio de arrogância.
Rose se endireita imediatamente e oferece a ele um sorriso agradável e profissional que, no

entanto, me irrita profundamente. "Boa noite senhor."
“Boa noite, Rosa.” Ele se vira para mim. "Como estão as coisas?"
“Tudo bem,” eu mordo. “Rose, você deveria ir ou ficará presa no trânsito.”
Se ela fica desconcertada com minha rejeição severa, ela não demonstra. Rose acena em
minha direção e dá outro sorriso a Misha antes de se dirigir para a porta.
Misha olha em sua direção por apenas um segundo — talvez meio segundo — e ainda assim
isso me incomoda. Por que ele precisa olhar para ela?
“Ela deveria ser algum tipo de ameaça?” Exijo o momento em que ela sai da sala.
Ele levanta uma sobrancelha escura. "Com licença?"
Dou a volta na minha mesa para ficar na frente dele. Minha pequena barriga não é exatamente
intimidante, mas eu me estico na ponta dos pés. “Tipo, algum tipo de aviso passivo-agressivo?
‘Ceda para mim ou vou substituí-lo por um clone’?”
“Paige, você terá que começar a fazer sentido se espera que eu participe desta conversa.”
Eu cerro os dentes. “Ela se parece comigo, Misha.”
Ele bate no queixo como se a compreensão acabasse de lhe ocorrer. Eu sei que é besteira.
Ele percebe tudo. “Vocês dois compartilham uma sutil
semelhança um com o outro, agora que você apontou.
“Não há nada de sutil em ela ser minha cópia carbono. Temos até o mesmo corte de cabelo!”
“Que estranha coincidência.”
Eu estreito meus olhos para ele. Estou muito ciente de que pareço completamente paranóico.
Mas também estou ciente de que Misha é o tipo exato de homem para fazer uma façanha como essa.
"Por que você está aqui?" — exijo enquanto minha cabeça começa a nadar com sua colônia. “Você
veio falar comigo ou veio admirar meu PA?”
Ele me olha pensativamente. “A única mulher que sou culpado de cobiçar é minha esposa.”
Eu estava errado; contratar Rose não era a ameaça. Esta é a ameaça. Sua proximidade, suas
palavras, seu cheiro. Aquele olhar pecaminoso e inebriante em seus olhos.
“Misha—”
“Especialmente nesse vestido”, ele murmura, deixando seu olhar deslizar sobre meu corpo com
admiração.
Escolhi um vestido de algodão macio esta manhã, o mesmo que tenho feito todos os dias desde que
cheguei em casa. É pegajoso, mas confortável e simples como poderia ser. Do jeito que Misha está
me devorando, você pensaria que era feito de renda e chantilly.
“Pare com isso.”
"Parar o que?" ele pergunta inocentemente.
“Olhando para mim como se eu fosse um lanche que você está prestes a devorar.”
Ele me agarra de repente e me senta na minha nova mesa. Não tenho certeza de como ele conseguiu
levantar meu vestido tão rápido, mas sua mão está na parte interna da minha coxa. Posso sentir o
desejo sufocando minha força de vontade.
“Misha”, eu choramingo, “este não é o acordo.”

“Foda-se o maldito negócio”, ele rosna. "Você é minha esposa. Se eu quiser te foder até você
gritar, é exatamente isso que vou fazer.
Só com essas palavras, posso sentir o calor se acumulando entre minhas pernas. Posso sentir
o desejo derretendo minha pele até que cada terminação nervosa chie.
Eu o quero tanto que estou tentada a esquecer todas as razões pelas quais me mudei para
este quarto, em primeiro lugar.
Ele tira uma alça do meu vestido e segura meu seio nu, apertando meu mamilo suavemente.
Um grunhido baixo e gutural escapa de seus lábios enquanto ele abaixa a cabeça e pressiona
a boca no meu pescoço. Eu deveria empurrá-lo. Eu vou empurrá-lo. Assim que eu…
“Rose não se parece em nada com você”, ele me garante. E há tanta convicção em suas
palavras que me pego apoiando-me nelas. Confiar neles, mesmo quando cada célula do meu
corpo está gritando para que eu faça exatamente o oposto. “Porque o que você não percebe é
que conheço cada centímetro de você, Paige, e não há uma única pessoa no mundo que
chegue perto disso. Ela não tem marca de nascença no pescoço, aqui mesmo. Ele beija o local
e o acaricia com a ponta do dedo suave e provocante. “Ela não tem sardas perfeitas no ombro,
bem aqui.” Outro beijo. Outro toque.
Inclinando-se para trás, ele pressiona a testa contra a minha para que seu rosto seja tudo que
posso ver. “Ela não tem aquela elevação suave nos cantos dos olhos que você sente quando
sorri, ou o movimento dos quadris quando você está dançando uma música em sua cabeça e
pensa que ninguém está te observando. Ela é uma imitação pálida. Você é a original, Paige
Orlov. Você é perfeito. E você, porra, pertence a mim.
Sinto toda a minha alma estremecer com suas palavras.
Para um homem que afirma não ser capaz de se apaixonar, às vezes ele dá uma boa imitação
disso.
Mas não posso me permitir ter esperança.
Eu sei que se ele me beijar, minha força de vontade em ruínas será completamente destruída.
Não haverá como salvá-lo. Estou travando uma guerra em que todos perdem na minha cabeça
enquanto seus lábios se aproximam, e mais perto, e mais perto.
Afaste-o…
Perdoe-o…
Empurre-o e bata a porta na cara dele...
Leve-o para a cama e mostre o quanto ele significa para você...
Um segundo antes de seus lábios tocarem os meus, eu o empurro e saio correndo pela
sala como se minha vida dependesse disso.
“Não,” eu suspiro. “Eu não posso fazer isso. Eu não vou. Vidas separadas, Misha. Foi isso
que combinamos.”
“Não é isso que eu quero, Paige”, diz ele, seus olhos prateados tentando romper minha
determinação. “Isso nunca foi o que eu quis.”
Minha tentativa de resposta é abafada por um soluço. Eu engulo e tento novamente. “Já
cometi o erro de amar um homem que achava que não valia a pena me casar, e veja o que
aconteceu. Eu já sou casado com você também, então a culpa é minha por ter caído no
mesmo truque duas vezes. Mas não cometerei o erro de amar você, Misha. É tão difícil. E
no final, isso vai me deixar sozinho e vazio.”
Ele dá um passo em minha direção, mas eu o paro com a mão levantada. “Misha, por
favor…”
Espero que ele me ignore. Na verdade, espero que ele me ignore. Porque isso provará que
ele me quer o suficiente. Que ele se preocupa comigo o suficiente.
Isso provará que ele está disposto a lutar por mim.
Depois de tudo que passamos, preciso que ele lute por mim.
Dê-me outro milagre, Clara.
E por um momento, acredito que sim. Durante um segundo interminável, tenho tanta
certeza de que ele verá a guerra em meus olhos, dirá Para o inferno com essa indecisão e
avançará para me tomar em seus braços e me mostrar que tudo vai ficar bem. de agora em
diante.
Mas quando vejo a escuridão penetrar nos olhos de Misha, sei que não haverá um milagre
para nós esta noite. Ele me dá apenas um breve aceno de cabeça e sai do
sala.
Sem ele, nunca pareceu mais vazio.
Suspiro e meus ombros caem. Acho que alguns milagres são grandes demais para serem pedidos.
106
MISHA
“Então você está dizendo que realmente não sabe quais são os planos de Petyr?” Eu
pergunto em conversação.
Já se passaram algumas horas e estou tentado a acreditar no homem que Konstantin me

trouxe após a reunião de Ivanov Vors. Se ele não cedeu depois que eu bati nele até sangrar
ou depois que eu o deixei inconsciente com um choque e o levei de volta à realidade, então
talvez ele realmente não saiba de nada.
Ele está acordado há quase uma hora. Nada ainda.
“E-escute...” o homem ofega, sem fôlego, apesar de não ter se movido há vários longos
minutos. “Eu não sei de nada, ok? Eu estou apenas-"
“Você é apenas o braço direito dele. Sua porra de Vor,” eu rosno. “Mentir não vai te ajudar
agora, Fedor. Você sabe onde os corpos estão enterrados, literalmente.
Agora é a hora de conversar.”
"Por que eu deveria?" ele sibila, cuspindo voando de sua boca ensanguentada. “Você vai me matar de
qualquer maneira.”
“Quase certamente. Mas pelo menos se você me der o que preciso, farei isso rápido e sem
dor.”
"Foda-se."
Eu respondo dando um soco no estômago dele. Uma ou duas costelas quebram como
palitos de picolé. Ele respira fundo e depois tosse mais sangue.
“Ouça-me com atenção, filho da puta. Temos seu irmão na cela ao lado. Se ele chegar antes de
você e nos der a informação que você se recusa a ceder, você não vale nada para mim. Pense
sobre isso."
Saio da pequena cela e fecho a porta. Um segundo depois, ouço um grito prolongado vindo da
porta atrás da qual Konstantin está.
Quando meu primo sai, ele está limpando os nós dos dedos ensanguentados com uma toalha
úmida. A julgar pela expressão resignada em seu rosto, ele também não teve sucesso.
"Bem?" ele pergunta.
“Ele ainda não está falando.”
“Esses são filhos da puta teimosos”, ele reclama. “Eles não vão quebrar fácil.”
“Então nós os colocamos um contra o outro. Veremos se isso não funciona.”
“Você realmente acha que vai funcionar?”
“Não”, eu admito. “Mas tem sido bom dar um soco em alguma coisa. Eu precisava da liberação.
Paige se recusou a me deixar desabafar com ela hoje à noite. Ainda posso sentir suas coxas em
minhas mãos. Posso sentir o gosto de sua doçura salgada em minha língua.
Cerro os punhos e afasto as imagens. Paige não é uma opção. É por isso que estou na masmorra,
batendo em carne e osso, em vez de fazer o que realmente quero: me enterrar dentro dela e
esquecer o resto do mundo.
Konstantin levanta as sobrancelhas diante da minha expressão sombria. “A terapia pode ser mais
eficaz.”
“Nenhum terapeuta no mundo sobreviveria.”
Ele sorri levemente. “Eu posso segurar o forte, você sabe. Você não precisa estar aqui.
“Onde mais eu estaria?” Uso a toalha dele para limpar as mãos e depois gesticulo para a
porta que acabei de sair. "Vou voltar. Avise-me se você conseguir alguma coisa com o seu."
A cela cheira a mijo quando volto. O homem se molhou desde que saí, mas seu maxilar está
tenso e seu queixo levantado.
“Então, o que vai ser?” Eu pergunto. “Vamos fazer isso da maneira mais difícil ou mais fácil?”
Suas narinas se dilatam e ele rosna para mim enquanto sangue e saliva escorrem por seu
queixo.
Eu suspiro. “Da maneira mais difícil que é.”
Tenho a sensação de que será o mesmo com Paige.

107
PAIGE
Já se passaram horas desde que Misha saiu do meu escritório, mas a energia ainda fervilha sob
minha pele, uma corrente incontrolável.
Bem, não é imparável. Eu sei exatamente o que poderia impedir isso. Provavelmente a mesma coisa
que começou.
As mãos de Misha na minha pele... Sua respiração em meu ouvido...
Quaisquer que sejam os hormônios que estão fluindo através de mim, são poderosos. Ontem, eu não
queria nada além de bolinhos de queijo e churrasco. Agora, não quero nada além de Misha.
Seus lábios, suas mãos, seus...
Pisco, percebendo que estive ofegante como um cachorro no cio enquanto estico minha panturrilha
contra a parede por um tempo excessivamente longo. Eu me endireito e olho em volta para ter certeza
de que ninguém me viu cair na fantasia.
Assim que tenho certeza de que estou sozinho, uma porta que eu nem sabia que existia se abre
próximo a mim.
Eu recuo, com um grito em meus lábios, e vejo Misha aparecer do meio da parede.
Estou tão curiosa que esqueço por um momento que preciso me afastar dele o mais rápido que puder.
“Você tem uma porta secreta! O que... aonde isso leva?
Ele parece tão surpreso em me ver quanto eu em vê-lo. “Para o porão”, ele diz. “Não é
muito agradável lá embaixo.”
“Vou acreditar na sua palavra.” Não quero imaginar qual é a ideia de “desagradável” de
Misha. Estou prestes a me afastar dele quando noto o sangue secando em sua mão.
"Oh meu Deus! Você está machucado?" Eu suspiro, agarrando seu pulso sem pensar.
"Não é nada. Acabei de me cortar mais cedo.
Sua pele está quente e levemente suada, como se ele estivesse fazendo flexões ou algo
assim lá embaixo. Olho para aqueles olhos prateados e percebo que ainda estou
segurando sua mão.
Deixo-o cair abruptamente, sentindo o rubor subir pelas minhas bochechas. “Hum, de qualquer maneira…
Vou correr.
Ele franze a testa, olhando para o telefone preso ao meu braço. “Você leva seu celular
para dar uma volta pelo terreno?”
“Levo meu celular porque gosto de correr fora do imóvel. Pela vizinhança.
Ele faz uma careta. "Não. Você não vai sair desta propriedade sozinho.”
Cruzo os braços sobre o peito. “Você não tem o direito de me dizer...”
“Tenho todo o direito de dizer o que eu quiser. Eu sou a porra do seu marido.
De repente, estamos peito a peito e meu batimento cardíaco está perigosamente fora de
controle. Chega de correr - lutar com Misha é um cardio muito melhor.
Pensando bem, fazer muitas coisas com Misha pode ser melhor cardio.
“E eu sou a porra da sua esposa”, respondo. “Como você insiste em me lembrar de novo
e de novo. Mas isso não me dá o direito de dizer onde ir e o que fazer. Então, por que
você está certo?
“Porque a vida é injusta.”
Estreito os olhos e me ergo ao máximo. “Serei seu pior pesadelo se você tentar me dar
ordens, Misha Orlov. Você não
possuir-me. Não importa o que você possa pensar.
Seus olhos brilham de fúria, mas há algo mais por baixo do fogo. É possível que ele esteja... se
divertindo?
“Aham!”
Olhamos para cima em uníssono e encontramos Cyrille parado no corredor, observando nós
dois com as sobrancelhas levantadas.
“Não pretendo interromper, mas perderemos o que resta da luz do dia se demorarmos mais.”
Misha se afasta de mim sem jeito. “Eu não sabia que você estava aqui, Cyrille.”
“Paige perguntou se eu queria acompanhá-la para uma corrida noturna, então aqui estou”, diz
ela. “Então ela não estará sozinha. De qualquer forma, teremos segurança conosco.”
Ele me lança um olhar rápido e incompreensível, resmunga algo que não consigo decifrar e
segue em direção à porta da frente. Vai exercer um pouco mais de peso com qualquer outro
subordinado que fique em seu caminho, sem dúvida.
Provei que estava certo quando Cyrille e eu o seguimos para fora um ou dois minutos depois.
Já há quatro seguranças em posição, rostos mortalmente sérios e armas brilhando obviamente
em seus quadris.
“Não os perca de vista”, ordena Misha. Ele se vira para nós dois.
“Eu os instruí a trazer vocês dois de volta em uma hora.”
“Meu treino está previsto para duas horas”, protesto.
Ele está impassível. “Bem, você terá que mudar seus planos. Não faz sentido se esforçar
demais. Você tem que pensar nos bebês.”
Ele se vira antes que eu possa responder e cerro os dentes. A dor de discutir mais com ele
surge em mim. Mas Cyrille cutuca meu braço. "Vamos. Vamos."
Nós limpamos a mansão antes que ela se virasse para mim com um sorriso malicioso. “Você
realmente corre por duas horas?”
Eu bufo. "Claro que não. Eu só queria discutir.

Seu sorriso é sutil e enigmático. “Eu posso ver por quê.”
"O que isto quer dizer?"
“Isso significa que eu fiquei lá por uns dois minutos inteiros antes que qualquer um de
vocês me notasse. A tensão sexual estava fora de cogitação.”
Quase engasgo. "Você está sendo ridícula."
“Estou?” ela reflete inocentemente. "Então você não sentiu nada enquanto vocês dois
estavam brigando?"
“Só raiva,” eu digo, engolindo em seco.
Cirilo ri. “Oh, isso foi convincente. E o Oscar vai para… Paige Orlov!”
Eu coro ferozmente, me entregando. “Ah, tudo bem, tudo bem. Eu senti... alguma coisa.
"Chocante. A multidão fica boquiaberta de surpresa!” Eu bato meu quadril no dela,

empurrando-a para fora da calçada por um segundo enquanto ela ri sozinha. Ela ri um
pouco mais e balança a cabeça. “Vocês dois apenas me lembram dos primeiros dias com
Maksim. Eu esqueci como era até agora. Ver vocês dois – todo fogo e paixão. Lutando
apenas para encobrir o fato de que você prefere foder.”
“Cirila!” Eu suspiro, agarrando minhas pérolas imaginárias.
Ela ri. "Não sei; Acho que algo nessa troca me deu esperança.”
“Esperança de quê? É mais provável que nos matemos do que nos beijemos hoje em dia.”
“Tudo o que você disser, Paige. Direi apenas que, um dia, não me importaria de conhecer
um homem que me deixa com tanta raiva que o resto do mundo desaparece.”
Reduzimos a velocidade para uma caminhada agora. Mais um passeio, na verdade. Nossos guarda-
costas parecem entediados enquanto pairam ao nosso redor como beija-flores musculosos.
“Prefiro que você deseje alguém que te adore tanto que o mundo desapareça.” Ela sorri e
eu enlaço meu braço com o dela. “Mas estou feliz que
você está pensando em um futuro. Estou feliz que você não vai ficar na prateleira para sempre.”
Cirilo respira fundo. “Honestamente, nunca pensei que chegaria a este lugar.
Quer dizer, ainda não estou pronto…”
“Mas você quer ser um dia”, deduzo.
Ela assente. "Sim. Um dia."
“Bem, pelo menos nossa luta fez uma coisa boa então.”
Ela balança a cabeça novamente e depois fica em silêncio. É uma boa noite fora. Quente e
úmido o suficiente para que cada brisa pareça uma carícia suave.
“Você acha que algum dia poderia chegar a um lugar onde pudesse perdoá-lo?”
Cyrille pergunta depois de um tempo.
Já me fiz essa pergunta um milhão de vezes. Ainda não tenho ideia.
“Tenho medo de perdoá-lo, Cyrille. Tenho medo de que, no momento em que eu fizer isso, ele
puxe o tapete debaixo de mim e me deixe vulnerável novamente. Ele vai pegar de volta. Ele vai
me afastar. E voltarei à estaca zero novamente. Mas pior, porque estarei lá com o coração
partido.”
“Tudo bem, mas e se ele não fizer isso?”
Eu agarro meu pingente. A esperança pode ser uma fera esquiva, mas mesmo que você a pegue,
é forte. É difícil matar.
Então, deixo isso de lado e rezo para que, um dia, ele simplesmente morra sozinho.
108
MISHA
Konstantin e eu ficamos lado a lado, olhando para o cadáver aos nossos pés.
“Eu não pretendia matá-lo inteiramente”, admite Konstantin. Ele passa a mão pelos cabelos,
arrastando sangue pelos fios. “Ele estava apenas desperdiçando meu tempo. Ele não cuspia
merda nenhuma.
“Provavelmente porque ele estava muito ocupado tossindo sangue.”
Konstantin ri e eu cutuco seu cotovelo. “Ainda temos um na outra cela. Quando ele souber
que seu amigo está morto, talvez ele se sinta encorajado a conversar.”
Virando-nos, deixamos o cadáver esfriado do homem de Petyr para trás e caminhamos

juntos para a cela adjacente. Eu me certifico de manter a porta aberta para que o cadáver
na outra sala fique visível.
“Como você está, Fedor?” Eu pergunto com indiferença.
Seu queixo está caído contra o peito, mas ele se mexe quando falo. O sangue está
emaranhado nas linhas de seu rosto, envelhecendo-o em pelo menos uma década.
“Porra... você...” ele tosse, rouco a cada palavra.
“É hora de expandir o vocabulário”, digo a ele. “Aprenda algumas palavras novas.

Diga-me algo útil.
Ele cospe sangue no chão de concreto. “Eu não estou falando.”

Eu dou de ombros. “Então você morrerá.”
“Mate-me, porra, e acabe com isso!” ele brada.
As palavras ainda ecoam nas paredes quando tiro minha arma e atiro no estômago dele.
Ele grita e joga seu peso para trás. A cadeira tomba e seu corpo bate no chão.
Mas a morte que ele tanto deseja ainda não é sua.
Ele geme, lágrimas escorrendo de seus olhos. Eu olho para ele com desinteresse. “Tem
certeza de que deseja continuar assim?”
Ele rosna para mim como um animal selvagem. “Eu mal posso esperar pelo dia... em que
ele destruirá você. Virá. É porra... porra... Vai... Você tem ratos em sua casa, seu maldito...
Meu segundo tiro acerta entre seus olhos.
Assim que os ecos estrondosos da minha bala desaparecem, a cela fica em silêncio.
Konstantin e eu nos voltamos ao mesmo tempo.
“Ratos”, ele diz pouco antes de mim. “Temos malditos ratos.”
Eu aceno severamente. “Pelo menos ele nos deu algo antes de morrer.”
Saio da cela. Konstantin me segue. “Ratos, Misha”, ele diz novamente.

“Isso é plural. Você percebeu isso, não foi?
"Eu peguei. Mas pelo menos agora sei o que temos que fazer.”
“Ok, claro, e Petyr enquanto isso? Fumar os vermes vai demorar muito. Não podemos
simplesmente deixar Petyr sozinho.
“Não,” eu concordo sombriamente. “Não podemos.”
Konstantin me observa por um momento. “Eu já vi esse olhar antes. Nada de bom
acontece depois desse olhar, Misha.”
Encontro seu olhar, sabendo que ele não vai gostar. “É apenas um último recurso.”
Konstantin franze a testa. “Eu já odeio isso. Qual é esse plano imprudente que você está
inventando?
“Recrutamos os serviços do Babai.”
Seus olhos se arregalam e suas narinas se alargam. Nunca vi sua pele ficar pálida tão rápido.
“Você perdeu a cabeça, irmão. O Babá? O Babá? Esses homens são... esses filhos da puta
podem... Jesus Cristo, cara, eles são mortais!
“Esse é o ponto principal.”
“Eles são mercenários, Misha. Eles são absolutamente sem alma. Como você pode justificar...
“Porque os Babai, ao contrário dos assassinos normais, têm um código que seguem. Se eles
aceitarem meu pedido, eles me prestarão juramento até que o trabalho seja concluído.
Depois disso, não dou a mínima para o que eles fazem.”
Konstantin treme. “Eu não sei, cara. A porra do Babai… É perigoso. Irresponsável. Não é o
último recurso; é um hotel cheio de percevejos no lado errado da cidade. É uma caixa de
papelão embaixo de uma rodovia com um monte de metanfetaminas. É uma péssima ideia.”
“Bem, então esperemos que Petyr não me dê motivos para usá-lo.”
Konstantin solta um longo suspiro. “Estamos tão fodidos…”

109
PAIGE
"Oh meu Deus!" Rowan exclama enquanto morde um calzone fresco. “Minha boca está tendo
um orgasmo. Múltiplo."
"Eu sei. Ele os traz todas as semanas para mim agora.”
“De onde, céu? Deus, você é uma vadia sortuda. Rowan engole em seco com um sorriso.
“Sério, esta é a vida. Trabalhando em casa, calzones feitos por anjos sempre que quiser, o
marido mais gostoso da face do planeta que ama nada mais do que cair em cima de você...
Começamos com tortas de maçã e croissants em miniatura na copa, mas de alguma forma,
Rowan e eu acabamos no pátio com limonada e donuts com cobertura de chocolate amargo.
Depois do almoço à beira da piscina, estamos nos empanturrando de calzones no meu quarto.
“Ele pode ser gostoso, mas também é difícil”, aviso.
Ela revira os olhos. “Tudo bem, já. Você pode parar de se gabar.
"Ai credo!" Dou um tapa no braço dela, mas não consigo evitar de rir. “Perdi nossos intervalos
para almoço, Ro.”
"Honestamente, eu também. Foi tão bom ter você no escritório."
"Estou voltando. Eventualmente,” eu digo, embalando meu estômago com ternura. “Devo ter
autorização para voltar ao escritório em algumas semanas. E então nossos intervalos de
almoço excessivamente prolongados podem ser retomados.”
Rowan sorri. “Estou ansioso por isso. Jason, da contabilidade, insiste em comer comigo.
Tem sido exaustivo.”
Franzo a testa, tentando lembrar como era Jason da contabilidade. “Ele não é o loiro alto
e sorridente?”
“É esse mesmo.”
"Ele é fofo!"
“E ele sabe disso”, diz Rowan, revirando os olhos. “Eu simplesmente não estou interessado.
Mas ele definitivamente é.
“Posso perguntar por que você não está interessado?” Eu pergunto curiosamente. Ela dá
de ombros e posso dizer que toquei em um ponto dolorido. “Você não precisa me dizer se
não quiser.”
Rowan olha para mim sem jeito. “Você provavelmente vai me dizer que estou sendo
estúpido.”
"Me teste."
Ela hesita por um momento e depois geme. “Eu simplesmente não confio nos charmosos.
Os homens doces e carismáticos que dizem exatamente a coisa certa, exatamente na
hora certa, eles me aterrorizam.”
“Parece que você conhece alguns.”
“Meu primeiro namorado era... hum... ele ficava muito bravo.” Sua pele explodiu em
arrepios. “Na metade do tempo, eu não sabia o que o irritava.”
Há um tom em sua voz que prende minha atenção de um jeito que eu realmente não gosto.
“Oh meu Deus, Rowan. Ele bateu em você?
Ela balança a cabeça. "Não não não. Ele jogou coisas, quebrou coisas e gritou, mas nunca
me bateu.” Ela me dá um sorriso vacilante. “Acho que minha experiência com homens me
deixou um pouco cansado. Na verdade, prefiro ficar sozinho.
Ela não diz isso com a convicção de alguém que realmente acredita nisso. Posso sentir a
solidão nela como um hematoma que não cicatriza.
“Existem homens decentes por aí, Rowan”, asseguro-lhe calmamente.

“Estatisticamente falando, isso deve ser verdade, mas com certeza sou péssimo em escolhê-los.
Mesmo aqueles que parecem realmente fofos acabam sendo... Bem, de qualquer maneira.”
Ela respira fundo. “Tenho mais medo dos homens do que estou interessado neles.”
Ocorre-me que, embora eu provavelmente tenha muitos motivos para ter medo de Misha, nunca tive.
“Eu deveria saber por que escolho os homens que escolho”, ela diz suavemente. “Mas eu não.”
Muitas vezes me perguntei por que Clara escolheu Moisés. Não foi como se ele tivesse se aproximado
dela. Foi ela quem nos arrastou para o bar naquela noite.
Foi ela quem se aproximou dele com os olhos manchados de carvão e os lábios delineados.
É porque ela sabia que ele seria a morte dela? Talvez não tão literalmente, talvez não tão
visceralmente, mas parte dela devia saber que ele tiraria parte dela e ela nunca, jamais, a recuperaria.
Talvez ela quisesse isso. Talvez ela desejasse isso. Talvez ela precisasse disso.
Talvez eu tenha cometido o mesmo erro.
“Pode ser que haja algo em você que você está tentando consertar”, sugiro a Rowan, lembrando-me
da sensação de aperto no peito quando vi Clara e Moses dançando. “E você acha que esses caras
têm a solução.”
“Poderia ser”, ela concorda. “Eu só queria saber o que era.”
Aperto a mão dela novamente e por um momento sinto como se estivesse apertando a de Clara. Era
apenas um sentimento naquela época, mas parece tão óbvio agora, por que Clara escolheu Moses
entre todos os homens no bar naquela noite.
Ela queria se autodestruir.
E eu era muito ingênuo e estúpido para perceber isso.
“Estou sempre aqui se você precisar de mim. Você sabe disso, certo?
Rowan sorri. “Obrigado, Paige. Já faz um tempo que não tenho um amigo com quem pudesse
conversar assim.”
"Eu também." Eu engulo as lágrimas.
Uma estranha onda de emoção percorre minha pele. Não é a presença de Clara; esse é um sentimento
totalmente diferente. Mas me lembro de como me senti quando estava com ela.
Talvez seja assim que se sente a amizade.
Talvez seja assim que se sente ao seguir em frente.

110
PAIGE
“Há mais alguma coisa que eu possa fazer por você antes de ir para o escritório, Srta. Paige?”
Rose empilha toda a papelada que passei a última hora vasculhando. Eu tive muito que colocar
em dia depois de ficar ausente por algumas semanas, e Rose tem salvado minha vida.
Depois que consegui deixar de lado meu ciúme equivocado, passei a gostar muito dela. Ela é
trabalhadora e eficiente. Assim como eu, está claro que ela gosta de estar ocupada. É difícil
não torcer por ela. Além disso, quanto mais eu a vejo, menos e menos acho que ela se parece
comigo.
“Não, acho que é isso.” Folheio os arquivos na minha mesa. “Ah, espere, eu queria dar uma
olhada na declaração de imposto do ano passado. Isso é aqui?
“Ah, atire. Eu tinha na minha mesa no escritório, mas esqueci de pegá-los ontem. Posso voltar
aqui à noite e entregar os formulários.
Eu aceno para ela ir embora. “Você não precisa fazer isso. Basta trazê-los amanhã.
“Realmente não é um problema, eu prometo. Vou passar por aqui e deixá-los para você. Eu não
me importo, de verdade. É o mínimo que posso fazer depois que você me emprestou seu carro”,
diz ela com um sorriso tímido.
“É o mínimo que eu poderia fazer. Eu só queria ter certeza de que estava sendo usado.
A garagem de Misha está lotada e metade deles mal é tocada. É criminoso.”
Rose ri enquanto coloca a papelada em uma pasta e a coloca em sua bolsa de couro sintético.
“Belas unhas,” eu digo com um sorriso.
Ela ri e balança-los, cada um piscando com uma cor diferente. “Eu tenho um filho de cinco anos. Ela
gosta de enlouquecer com as cores.”
“Você tem uma menininha? Como eu não sabia disso? Não acredito que isso não tenha surgido antes!”
“Molly”, Rose me diz, radiante. "Ela é incrível. Inteligente como um chicote também. Mas acho que
todos os pais pensam isso sobre os filhos.”
"Que é como deveria ser." Dou um tapinha na minha barriga. “Algum novo conselho de mamãe para
mim?”
Rose considera isso por um momento. “Hmm… amamentar é um pesadelo, então não coloque muita
pressão sobre si mesma; não há nada de errado com a fórmula. Durma quando o bebê dormir. Tire
muitas fotos, mesmo quando não estiver com vontade. E não deixe ninguém fazer você se sentir mal
pelas decisões que toma como mãe.”
Assobio baixinho. “Você estava pronto para essa pergunta.”
Ela ri. “É o conselho que eu gostaria de ter recebido quando tive Molly. Eu era uma mãe solteira desde
o início. De alguma forma, isso fez com que as pessoas sentissem que poderiam me dizer como ser
pai.”
Misha e eu não discutimos como será nosso relacionamento quando os gêmeos chegarem. Ele diz que
quer se envolver, mas muitos homens alimentaram mulheres grávidas dessa forma ao longo dos
séculos. Quem sabe eu estarei no lugar de Rose quando chegar a hora.
“Parece infernal.”
Ela dá de ombros. “Eu também tenho ótimos pais. Eles disseram àqueles meus parentes intrometidos
para pararem com isso.
“Estou feliz que você tenha um ótimo sistema de suporte.”
“Quase tão bom quanto o seu”, ela responde.

Eu sei que ela está falando sobre Cyrille, Nessa e Nikita, porque Misha e eu não temos tido
muito tempo cara a cara ultimamente. Ele tem me dado o espaço que pedi.
É uma pena o quanto eu odeio isso.
"Eu vou te acompanhar." Levanto-me da cadeira e percebo há quanto tempo estou sentado.
Minhas articulações estão rígidas e doloridas, o que é irritantemente normal ultimamente.
Quando ela começa a protestar, levanto a mão para silenciá-la. “Eu preciso do exercício.”
Seguimos até a porta e nos despedimos, então Rose sai.

Estou parado na entrada, observando-a ir embora no meu carro, quando a porta secreta do
porão se abre.
Misha surge com uma expressão sombria e distraída. Como sempre, isso faz meu estômago
revirar de preocupação.
Sei que ele domina o maior negócio de Petyr Ivanov. Em breve, a notícia se espalhará, e o
inferno também. Presumo que a humilhação pública levará a algum tipo de retaliação
violenta por parte de Petyr.
Mas ninguém sabe exatamente qual será a forma dessa retaliação.
Misha para quando me vê parado ali. "Não vai para outra corrida, não é?"
“Isso seria um crime se eu fosse?”
Ele se inclina contra o batente da porta à minha frente, mas poderia muito bem estar com
os braços em volta de mim. Ele ocupa muito espaço. Tanto ar. Cada vez que ele está na
sala, tudo que sinto é atrito.
“Não tenho certeza se correr tanto é uma boa ideia na sua condição.”
Reviro os olhos. “Estou grávida, não sou deficiente. Eu posso correr. Dr. Mathers me liberou
para fazer um pouco de exercício leve todos os dias. Mas não se preocupe, estarei correndo
pelo terreno hoje. Você pode dizer aos seus capangas para se retirarem.
Ele assente, satisfeito. "Bom. Isso deixa minha mente tranquila.”
“Será?” Eu pergunto. “Porque você parece muito preocupado com alguma coisa.”
Ele enrijece. Eu sei que ele odeia quando percebo coisas assim nele. As mudanças sutis em seu
humor, sua postura, seu tom de voz. "Não é nada."
“Posso guardar um segredo, Misha.”
Ele balança a cabeça. “Não há razão para estressar você.”
“Então você está dizendo que há algo para se estressar?” Ele franze os lábios e tomo isso como
um sinal para avançar. “Você pode muito bem me dizer. Não é como se eu já não soubesse o
suficiente. É sobre a aquisição das Indústrias Ivanov?”
"Talvez."
“Eu trabalho na mesma empresa, Misha. Não te mataria compartilhar certas coisas comigo. Na
verdade, pode até ajudar.”
Quando ele não diz nada, suspiro, percebendo que, mais uma vez, estou pedindo algo que ele
não pode me dar.
Não somos parceiros. Nem sequer somos verdadeiramente marido e mulher. Como podemos
estar, quando o menor indício de conexão o faz recuar rapidamente? Esta é a razão pela qual
estou comprometido em manter nossas vidas separadas nesta mansão: porque dói muito vê-lo
erguer suas paredes toda vez que encontramos algum ponto em comum.
"Deixa para lá. Você está ocupado — digo, com quase certeza de que estou fazendo um péssimo
trabalho ao esconder minha decepção. “Vou me deitar um pouco. Com licença."
“Paige.”
Paro, arriscando olhar para ele. Seus olhos prateados estão em conflito, agitados. Posso
praticamente ver a batalha interna travada dentro de sua cabeça. "Sim?"
“Você... Nada,” ele diz cansado. "Você deveria ir descansar."
Visto minha legging, sutiã esportivo e uma camiseta larga e desço para correr.
Começo pelo pátio da frente e depois embarco em um grande círculo por toda a propriedade. Uma volta
leva cerca de vinte minutos, então acho que posso fazer pelo menos dois circuitos antes do sol se pôr.
Mas mal desci a metade da escada quando os portões se abrem na parte inferior do caminho e um
carro familiar aparece. Momento perfeito, penso comigo mesmo quando vejo Rose ao volante, voltando
para me entregar os documentos que pedi. Eu acho que ela está ao telefone com alguém, talvez com a
filha, embora ela me dê um sorriso radiante e um aceno amigável enquanto se aproxima. E você sabe,
ela realmente se parece comigo...
ESTRONDO!
O universo implode. Calor e estilhaços rasgam para fora, agulhas incandescentes de metal rasgado
rasgando minha pele. Fui jogado na terra pela força invisível. Meus tímpanos gritam e tenho que ofegar
cada respiração que enche meus pulmões doloridos.
Quando o mundo finalmente se recupera, olho em volta, piscando em meio à fumaça e à poeira em
busca de qualquer sinal do carro. Da Rosa.
Mas não há nada. Apenas uma cratera onde ela já esteve.
Isso me atinge de uma vez.
Rosa se foi.
O carro desapareceu.
E o que quer que tenha acontecido... claramente foi feito para mim.
111
MISHA
ALGUNS MINUTOS ANTES
Estou estudando a lista de propriedades que pertencem a Petyr Ivanov quando Rose me liga
de volta. Atendo o telefone enquanto imagens de ratos correndo passam pela minha mente.
“Sinto muito, Sr. Orlov”, diz ela apressadamente. “Eu não vi sua ligação até agora. Há algo
que você precisa?
Ouço um carro buzinando ao fundo. “Você já saiu do escritório?”
"Sim. A senhorita Paige queria alguns documentos antes do fim de semana, então vou levá-
los para ela agora. Você precisa que eu volte?
“Não, não há necessidade. Não é importante”, eu digo. “Você está perto de casa?”
“Dirigindo em direção ao portão agora.”
Ouço outra buzina. Este é mais alto, e acho que ela acabou de alertar a segurança que está
lá fora.
“Você notou alguma coisa?” Eu pergunto. “Alguém está seguindo você ou mantendo o
controle sobre você? Alguma coisa suspeita?
Ratos na adega. Ratos no sótão. Ratos nas sombras, dentes afiados à mostra, prontos para
festejar com o que é meu…
“Não que eu tenha notado. Devo... Há algo errado, senhor?

Não tenho certeza se isso é um bom sinal ou ruim. “Se houver alguma coisa, informe
diretamente para mim.”
“Claro, Sr. Orlov. Estou estacionando o carro agora. Posso ver a senhorita Paige na frente
da varanda. Eu deveria-"
ESTRONDO!
Afasto-me do telefone quando o som atinge meu crânio como uma faca. Quando coloco o
telefone de volta no ouvido, tudo que ouço é estática e depois ar morto.
Deixo o telefone cair na mesa, fico de pé e corro em direção à varanda.
Não sei o que diabos aconteceu, mas sei que não é bom. Houve uma explosão agora há
pouco. Um grande.
E Paige estava na linha de fogo.
Tenho que parar nas portas da varanda e me apoiar na moldura enquanto vomito. Como
é que estou experimentando esse sentimento duas vezes na mesma vida? O soco surdo
e doentio da incerteza. De terror nu.
Há um ano e meio, vi aquela bala se enterrar em meu irmão, e minhas vísceras apertaram
da mesma forma nauseante, como se tentassem virar meu corpo do avesso.
E agora…
Ela não pode estar morta. Ela não pode estar.
Não é assim que termina conosco.
Atravesso a porta e olho para o pátio da frente. Está um caos lá fora. Guardas fervilhando,
fumaça rodopiando, o fedor de sangue, terra e gasolina impregnando o ar.
Apesar de tudo, olho para baixo e encontro os olhos de Konstantin. Seu rosto está
manchado de fuligem e seus olhos estão assombrados quando ele olha para mim.
“Irmão…” ele diz, a palavra quebrada e quebrada. É um sussurro, mas flutua até mim em
meio ao caos, claro como o dia.
“Paige.” Isso é tudo que consigo sufocar. Isso é tudo que importa.
Ele apenas balança a cabeça sombriamente. “Você deveria descer, Misha. Há

coisas que você precisa ver.
Continua…
A história de Misha e Paige termina no Livro 2 do dueto Orlov Bratva,

CHAMPAGNE WRATH.

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Passei a noite com um estranho...

Trouxe-me champanhe com gosto de luz das estrelas.

Lençóis de cetim macios como um sonho.

E um homem com olhos prateados que me mostrou como é se desfazer.

E então, pela manhã…

Tudo bem: eu precisava organizar minha vida de qualquer maneira.

Então estou começando do zero.

Eu procuro um novo apartamento.

E deixei Misha e meu marido para trás.

Pelo menos, pensei que sim.

Até o primeiro dia de orientação.

Quando descubro que Misha Orlov é meu novo chefe.

Isso já é ruim o suficiente.

O pior é o que veio a seguir.

Uma consulta médica.

E duas notícias perturbadoras.

Parabéns, diz o médico. Você está grávida.

Parabéns, diz Misha. Você e eu vamos nos casar.