Girls of Paper and Fire

Machine Translated by Google

SINOPSE
CASTAS
CAPÍTULO 1
CAPÍTULO 2
CAPÍTULO 3
CAPÍTULO 4
CAPÍTULO 5
CAPÍTULO 6
CAPÍTULO 7
CAPÍTULO 8
CAPÍTULO 9
CAPÍTULO 10
CAPÍTULO 11
CAPÍTULO 12
CAPÍTULO 13
CAPÍTULO 14
CAPÍTULO 15
CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17
CAPÍTULO 18
CAPÍTULO 19
CAPÍTULO 20
CAPÍTULO 21
CAPÍTULO 22
CAPÍTULO 23
CAPÍTULO 24
CAPÍTULO 25
CAPÍTULO 26
CAPÍTULO 27
CAPÍTULO 28
CAPÍTULO 29
CAPÍTULO 30
CAPÍTULO 31
CAPÍTULO 32
CAPÍTULO 33
CAPÍTULO 34
CAPÍTULO 35
CAPÍTULO 36
CAPÍTULO 37
A cada ano, oito lindas garotas são escolhidas como Garotas de Papel para
servir ao rei. É a maior honra que elas poderiam esperar... e a mais
humilhante. Este ano, há uma nona. E em vez de papel, ela é feita de fogo.
Lei é membro da Casta Papel, a classe mais baixa e perseguida de pessoas
em Ikhara. Ela vive em uma vila remota com seu pai, onde o trauma de uma
década de ver sua mãe ser sequestrada por guardas reais para um destino
desconhecido ainda a assombra. Agora, os guardas estão de volta e desta vez
é Lei que eles estão atrás - a garota com os olhos dourados cuja beleza
despertou o interesse do rei.
Ao longo de semanas de treinamento no palácio opulento, mas
opressivo, Lei e outras oito garotas aprendem as habilidades e o charme que

convém à consorte de um rei. Lá, ela faz o impensável - ela se apaixona. Seu
romance proibido se envolve com uma trama explosiva que ameaça todo o
modo de vida de seu mundo. Lei, ainda a garota do campo de olhos
arregalados e coração, deve decidir até onde ela está disposta a ir por justiça e
vingança.
Esteja ciente de que este livro contém cenas de violência e agressão

sexual.
À noite, os governantes celestiais sonhavam com cores, e durante o dia essas
cores sangravam na terra, chovendo sobre as pessoas de papel e abençoando-as com
os presentes dos deuses. Mas, com medo, algumas pessoas do papel se esconderam da
chuva e ficaram intocadas. E algumas se aqueceram na tempestade, e assim foram
abençoados acima de todos os outros com a força e a sabedoria dos céus.
—Os Manuscritos de Ikharan Mae
Casta de Papel - Totalmente humana, sem adornos com qualquer característica
animal-demônio e incapaz de habilidades demoníacas, como voar.
Casta de Aço - Humanos dotados de qualidades animais-demônios parciais,
tanto em fisicalidade quanto em habilidades.

Casta da Lua - Totalmente demoníaca, com características de animais-demônio
como chifres, asas ou peles em uma forma humanóide, e capacidades demoníacas
completas.
Tratado pós-guerra do Rei Demônio sobre as Castas

Há uma tradição em nosso reino, uma que todas as Castas de demônios e humanos
seguem. Nós a chamamos de Bênção do Nascimento. É um costume
tão antigo e profundamente enraizado que dizem que até nossos próprios
deuses o praticaram quando trouxeram nossa raça para a terra. Quando os
bebês morrem antes do primeiro ano, há sussurros como folhas esvoaçando
sombriamente ao vento: a cerimônia foi realizada tarde demais; os pais devem
ter falado durante ela; o xamã que executou a bênção era inexperiente, uma
farsa.
Vindo da Casta mais baixa – Casta de papel, totalmente humana – meus
pais tiveram que economizar pelos nove meses completos após a notícia da
gravidez de minha mãe. Embora eu nunca tenha visto uma cerimônia de
bênção do nascimento, imaginei a minha tantas vezes que parece quase uma
lembrança, ou algum sonho meio lembrado.
Imagine a noite e a escuridão cortadas pela fumaça como uma pesada
mão negra em concha ao redor do mundo. Fogo crepitante. De pé diante das chamas - um
xamã, sua pele coriácea cheia de tatuagens, dentes afiados em
pontas de lobo. Ele está curvado sobre a forma nua de uma recém-nascida, com
apenas algumas horas de vida. Ela está chorando. Do outro lado do fogo, seus
pais observam em silêncio, as mãos apertadas com tanta força que os nós dos
dedos estão brancos. Os olhos do xamã rolam enquanto ele canta um dao,
pintando seus caracteres no ar com os dedos, onde eles ficam pendurados
acima da bebê, brilhando suavemente antes de desaparecer.
Quando ele chega ao topo da oração, um vento sopra. A grama se agita
em um farfalhar de penas. Cada vez mais rápido o xamã canta, e cada vez mais
alto o farfalhar e o vento, até que o fogo se ergue, um redemoinho de chamas
vermelho-alaranjadas dançando alto no céu antes de se apagar de repente.

Escuridão.
A noite estrelada.
Então o xamã alcança o ar onde o fogo estava para o objeto flutuando em
seu rastro: um pequeno pingente dourado semelhante a um ovo. Mas o
pingente não é o que importa. O importante é o que o pingente esconde.

O destino da bebê. Meu destino.
Nosso reino acredita que as palavras têm poder. Que os caracteres de
nossa linguagem podem abençoar ou amaldiçoar uma vida. Dentro do
pingente há um único caractere. Uma palavra que acreditamos revelará o

verdadeiro destino de uma pessoa – e se minha vida será abençoada, como
meus pais esperavam quando economizaram para minha cerimônia, ou se meu
destino é algo muito mais sombrio. Anos amaldiçoados para serem jogados em
fogo e sombra.
Em seis meses, quando eu fizer dezoito anos, o pingente será aberto e sua
resposta finalmente será revelada.
Nossa loja está ocupada esta manhã. Ainda nem meio-dia e já está lotada
de clientes, a sala iluminada com conversas, a voz brusca de Tenshinhan
cortando o ar espesso de verão. A luz do sol entra pelas janelas de ripas,
sonolenta com o canto das cigarras. As sandálias batem no assoalho. Por baixo
de tudo, como o batimento cardíaco familiar da loja, vem a bolha dos barris de
mistura onde preparamos nossos medicamentos fitoterápicos. As seis
banheiras estão alinhadas ao longo dos fundos da loja, tão grandes que chegam
aos meus ombros. Cinco estão cheias de misturas pungentes. A sexta está
vazia, cheia de mim – reconhecidamente também pungente depois de uma hora
de trabalho duro esfregando os resíduos secos da madeira encurvada.
— Quase pronto, pequeno incômodo?
Estou trabalhando em uma mancha particularmente teimosa quando o
rosto de Tenshinhan aparece na borda do barril. Olhos felinos contornados de
preto; cabelos grisalhos fluindo suavemente sobre orelhas pontudas de gato.
Ela me olha com a cabeça inclinada.
Eu passo as costas da minha mão sobre a minha testa. Pequeno incômodo.
Ela está me chamando assim desde que me lembro.
— Tenho dezessete anos, Tenshinhan, — eu aponto. — Já não é pequeno.
— Bem —, diz ela com um estalo de sua língua. — Ainda um incômodo.

— Eu me pergunto de onde eu tirei isso.
Um sorriso surge para desafiar o meu. — Vou fingir que você está
falando sobre seu pai. Aiyah, onde está aquele homem preguiçoso? Ele deveria
reabastecer nosso estoque de frutas de monção uma hora atrás! — Ela acena
com a mão. — Vá buscá-lo. Dona Zembi está esperando sua consulta.
— Só se você disser por favor —, eu retruco, e suas orelhas se contorcem.
— Exigindo para uma Casta de Papel, não é?
— Você é um Aço com um chefe de papel.
Ela suspira. — E eu me arrependo disso todos os dias.
Enquanto ela se apressa para atender uma cliente, eu sorrio apesar de
mim mesma com o movimento orgulhoso de suas orelhas de lince. Tenshinhan
trabalha para nós desde que me lembro, mais família agora do que mão de
obra, apesar de nossas diferenças de Casta. Por causa disso, às vezes é fácil
esquecer que existem diferenças entre nós. Mas enquanto meu pai e eu somos
da Casta Papel, Tien pertence à Casta média, Aço. Em algum lugar entre meu
corpo humano simples e a força animalesca da Casta da Lua, a Casta de Aço
têm elementos de ambas, tornando-as um estranho ponto de encontro entre
humano e demônio, como um desenho apenas na metade. Tal como acontece
com a maioria dos Aços, Tenshinhan tem apenas toques de demônio: uma
mandíbula felina afilada; o pelo de gato âmbar grisalho enrolado em seu
pescoço e ombros, como um xale.
Enquanto ela cumprimenta a cliente, as mãos de Tenshinhan
automaticamente acariciam aquele rufo bagunçado de pelo que sai da gola de
sua camisa samfoo. Mas ele só fica reto para cima.

Meus lábios se curvam. Deve ter sido uma brincadeira dos deuses dar a
alguém tão exigente um cabelo tão rebelde.

Subo pela lateral da banheira e dou uma olhada melhor na mulher com
quem Tien está falando. Seu longo cabelo preto está puxado para trás,
passando por um par de elegantes galhadas de veado, esbeltas como videiras.
Outro demônio de aço. Meus olhos viajam sobre sua elegante kebaya brilhando com
bordados prateados. É claro que ela pertence a uma família rica. Só as joias penduradas
nos lóbulos de sua orelha manteriam nossa loja funcionando por

um ano.
Como estou me perguntando por que alguém como ela veio à nossa loja
- ela deve ser de fora da cidade; ninguém aqui tem tanto dinheiro – seu olhar
passa por Tenshinhan e pega o meu.
Seus olhos se arregalam. — Então é verdade.
Apenas ouço seu murmúrio sobre o barulho da loja. Meu rosto cora.
Claro. Ela ouviu os rumores.
Eu me afasto, passando pela porta com cortina de contas para os quartos
dos fundos do nosso antigo prédio da loja. A elegância da mulher-cervo me
tornou mais consciente do estado em que estou. Pedaços de sujeira grudam em minhas
roupas – um par de calças cor de areia soltas e uma camisa amarrada
na cintura com uma faixa puída – e meus tornozelos são embebidos com o
líquido de cânfora que eu estava usando para limpar o barril de mistura.
Cabelos soltos grudam nas minhas bochechas com suor. Varrendo-os de volta,
eu amarro meu rabo de cavalo, e minha mente desliza por um momento,

lembrando.
Outros dedos enrolando uma fita vermelha no meu cabelo.
Um sorriso como o sol. Riso ainda mais brilhante.
Estranho, como funciona o luto. Sete anos se passaram e alguns dias luto
para lembrar seu rosto, enquanto outras vezes minha mãe me parece tão real
que quase espero que ela entre pela porta da frente, cheirando a pétalas de
peônia na chuva, com uma risada nos lábios e um beijo para Baba e para mim.
— Ela se foi, — digo a mim mesma asperamente. — E ela não vai voltar.
Com um aceno de cabeça, continuo pelo corredor e saio para a varanda
iluminada pelo sol. Nosso jardim é estreito e comprido, cercado por um muro
coberto de musgo. Uma velha figueira mancha a grama com sombra. O calor do
verão aumenta as fragrâncias do nosso canteiro de ervas, a colcha de
retalhos emaranhada de plantas correndo pelo centro do jardim, aromas
familiares subindo para provocar meu nariz: crisântemo, sálvia, gengibre.
Feitiços enfiados ao longo do arame para manter os pássaros afastados repicam

na brisa.
Um latido alegre chama minha atenção. Meu pai está agachado na grama
a alguns metros de distância. Bao se contorce alegremente na ponta dos pés
enquanto meu pai coça a barriga do cachorrinho e o alimenta com pedaços de
manga seca, sua guloseima favorita.
Ao ouvir meus passos, meu pai rapidamente esconde a fruta atrás das
costas. Bao solta um latido indignado. Saltando para cima, ele pega o último
pedaço de manga dos dedos do meu pai antes de correr para mim, o rabo
balançando vitorioso.
Eu me agacho, os dedos encontram o ponto sensível atrás de sua orelha
para fazer cócegas. — Olá, ganancioso —, eu rio.
— Sobre o que você acabou de ver... — meu pai começa quando se
aproxima.
Eu atiro-lhe um olhar de soslaio. — Não se preocupe, baba. Eu não vou

conte dez.
— Bom —, diz ele. — Porque então eu teria que contar a ela como você
dormiu demais esta manhã e esqueceu de pegar aquele lote de galanga que
Mestre Ohsa está guardando para nós.
Deuses. Eu esqueci completamente.
Eu salto para os meus pés. — Eu vou buscá-lo agora —, eu digo, mas meu
pai balança a cabeça.
— Não é urgente, querida. Vá amanhã.

— Bem —, eu respondo com um sorriso conhecedor, — Senhora Zembi
está aqui para sua consulta, e isso é urgente. Então, a menos que você queira
que Tenshinhan ameace esfolá-lo vivo…
Ele estremece. — Não me lembre. As coisas que essa mulher pode fazer
com uma faca estripadora de peixe.
Rindo, voltamos para a casa, nossos passos seguindo em linha. Por um
momento, é quase como antes – quando nossa família ainda estava inteira e
nossos corações também. Quando não doía pensar em minha mãe, sussurrar
seu nome no meio da noite e saber que ela não poderia responder. Mas, apesar
de sua brincadeira, o sorriso de Baba não chega a seus olhos, e isso me lembra
que não sou a única assombrada por suas memórias.
Nasci no primeiro dia do Ano Novo, sob o olhar atento da lua cheia.
Meus pais me chamaram de Lei, com um tom suave e crescente. Eles me
disseram que escolheram porque a palavra faz sua boca formar um sorriso, e
eles queriam sorrir toda vez que pensavam em mim. Mesmo quando eu
acidentalmente derrubei uma bandeja de ervas ou deixei Bao entrar para
deixar pegadas enlameadas pelo chão, os cantos de suas bocas não podiam
deixar de dobrar, não importa o quão alto eles gritassem.
Mas nos últimos sete anos, mesmo meu nome não foi capaz de fazer meu
pai sorrir com frequência suficiente.

Eu me pareço muito com ela, minha mãe. Eu pego Baba assustando
algumas manhãs quando eu desço, meu cabelo preto longo e solto, minha
silhueta curta na porta. Embora nenhum dos meus pais soubesse de onde
herdei meus olhos.
Como eles reagiram quando os viram pela primeira vez? O que eles
disseram quando eu bebê abri os olhos para revelar ouro líquido e luminoso?
Para a maioria, a cor dos meus olhos é um sinal de sorte – um presente
do Reino Celestial. Os clientes solicitam que eu faça suas misturas de ervas,
esperando que meu envolvimento as torne mais potentes. Até os demônios
visitam nossa loja ocasionalmente, como a mulher-cervo de hoje, atraídos pelo
boato da garota humana com olhos dourados.
Tenshinhan sempre ri disso. — Eles não acreditam que você é puro Papel
—, ela me diz conspiratoriamente. — Dizem que você deve ser parte demônio
para ter olhos da cor da lua do ano novo.
O que eu não digo a ela é que às vezes eu gostaria de ser parte demônio.
Nos meus raros dias de folga, vou para os vales que cercam nossa aldeia para
observar o clã em forma de pássaro que vive nas montanhas ao norte.
Embora eles estejam muito longe para serem algo mais do que formas
recortadas, recortes escuros de asas abertas em movimento, em minha mente
eu vejo cada detalhe. Pinto suas penas em prata e pérolas, desenho a luz do sol
nas pontas de suas asas. Os demônios voam pelo céu sobre o vale, cavalgando
o vento em movimentos sem esforço tão graciosos quanto a dança, e eles
parecem tão livres que dói em uma parte profunda de mim.
Mesmo que não seja justo, não posso deixar de me perguntar se, se
mamãe tivesse nascido com asas, ela teria fugido de onde quer que ela foi
levada e voado de volta para nós agora. Às
vezes eu observo o céu, apenas esperando e esperando.

Nas próximas horas, a bolha dos potes de mixagem e os pequenos latidos
de Bao tocam uma trilha sonora familiar enquanto trabalhamos. Como de
costume, meu pai faz consultas com novos clientes e se reúne com fazendeiros
e comerciantes de plantas raras de fora da cidade, Tien lida com a
administração geral da loja e todos os biscates que ninguém quer fazer são
entregues a mim. Tenshinhan frequentemente se apressa para me repreender
sobre a aspereza das minhas ervas picadas e eu poderia ser mais lenta ao pegar
o pacote de um cliente na despensa? Ou preciso lembrar que ela é uma
descendente distante dos lendários guerreiros Xia, então se eu não trabalhar
mais ela será forçada a praticar suas habilidades mortais de artes marciais em
mim?
— Ainda soa muito mais divertido do que isso—, resmungo enquanto eu
sufoco no depósito separando as entregas - embora eu espere até que ela esteja
fora do alcance da voz antes de dizer isso.
Minha última tarefa do dia é reabastecer as caixas de ervas nas paredes
da loja que contêm ingredientes para nossos remédios. Centenas delas estão
empilhadas do chão ao teto. Atrás da bancada que circunda a sala de estoque,
uma escada sobre rolos de metal corre pelas paredes para acessar as caixas.
Deslizo a escada até a parede dos fundos e subo até a metade, os braços
doloridos do dia de trabalho. Estou apenas pegando uma caixa marcada RAÍZES
DE GINSENG, meus pensamentos vagando para o que Tien vai
cozinhar para o jantar, quando um barulho soa à distância.
Um golpe baixo de chifre.
De uma vez, tudo fica quieto. Conversas, batidas de sandálias, até o
fervilhar dos barris de mistura parece diminuir. Todos os pensamentos de
comida são afastados enquanto congelo onde estou, o braço ainda estendido.
Apenas minha mente se move, retrocedendo, retornando àquele dia.

Aos disparos.
Às garras, gritos e a sensação dos dedos de minha mãe sendo arrancados

dos meus.
Por alguns momentos, nada acontece. É tempo suficiente para hesitar.
Para uma vibração de dúvida para levantar uma asa esperançosa. Então o
berrante soa novamente, desta vez mais próximo - e com ele vem o bater dos
capacetes.
Cavalos, movendo-se rápido. Eles se aproximam, seus cascos caindo
cada vez mais alto, até que o barulho é quase ensurdecedor, e de repente
sombras pesadas na rua bloqueiam as janelas na frente da loja, lançando a sala

na escuridão.
Distorcido, como a versão de pesadelo do que um humano deveria ser.
Quietude e o pulso sombrio de terror. Um bebê chora em uma casa
próxima. De mais longe vem um latido de cachorro - Bao. Um arrepio percorre
minhas costas. Ele saiu há algum tempo, provavelmente para as barracas de
comida para pedir guloseimas ou brincar com as crianças que bagunçam seu cabelo e riem
quando ele lambe seus rostos.

— Lei.
Meu pai se mudou para o fundo da escada. Sua voz é baixa, um sussurro
áspero. Ele estende a mão. Apesar da rigidez de sua mandíbula, seu rosto está
drenado.
Eu desço da escada e entrelaço meus dedos nos dele, a rápida viagem de
seu pulso em seu pulso um espelho para o meu. Porque a última vez que
ouvimos o chamado deste berrante foi na noite em que minha mãe foi levada.
E se foi isso que os homens do Rei Demônio nos roubaram então, o que eles
poderiam tirar de nós desta vez?

O bater dos cascos do lado fora é alto no silêncio. Cada detalhe carrega:
o barulho da terra, o rangido da armadura de couro enquanto os cavaleiros
desmontam. Os cavalos bufam e batem, mas é fácil distinguir o som de seus
cascos do som de seus donos. Embora mais leves, os passos de seus cavaleiros
são deliberados. Medidos. Eles rondam lentamente para cima e para baixo na
rua, claramente procurando por algo.
Não nós, penso, segurando o pensamento como uma oração.
Depois de apenas alguns minutos, as figuras param do lado de fora da
loja. Vozes soam - profundas, masculinas.

Demônios.
Mesmo sem o aviso do berrante, eu teria certeza disso. Há força, um
poder em suas vozes.
São vozes que rosnam.

— É isso?
— Sim, general.
— Não parece muito. O sinal está quebrado.
— A negligência usual de um Papel. Garanto-lhe, general, que é o lugar

certo.
Uma pausa, feroz como um rosnado. — É melhor que seja.

Há movimento, e então nossa porta da frente se abre, os sinos de entrada
gritando.
O efeito é instantâneo. Enquanto os soldados abrem caminho para
dentro, o pânico inunda a loja, os clientes caindo no chão em reverências
profundas, derrubando coisas em sua pressa, o ar cheio de gemidos e orações
sussurradas. Algo de cerâmica se quebra nas proximidades. Eu estremeço com o
som, então novamente quando meu pai joga um braço para me empurrar
para trás dele.

— Reverência! — Ele insiste.
Os demônios avançam. No entanto, apesar do peso no meu peito, apesar
do barulho de sangue nos meus ouvidos, eu não me mexo. O medo pode ser
forte.
Mas meu ódio é mais forte.
Os soldados levaram minha mãe. Soldados da Casta da Lua como eles.
É só quando meu pai diz meu nome baixinho, mais súplica do que
comando, que eu finalmente me abaixo. A maior parte do meu cabelo se soltou
do rabo de cavalo depois do dia de trabalho, e ele cai para a frente, passando
pelas minhas orelhas enquanto eu dobro a cintura, expondo o arco pálido da
minha nuca, quase como uma flecha. Eu cavo minhas unhas em minhas mãos
para parar para cobri-la.
Quando me endireito, meu pai ainda está me bloqueando de vista. Eu
me mexo com cuidado para espiar por cima do ombro dele, meu coração
batendo forte enquanto dou uma boa olhada nos soldados.
São três, tão grandes que parecem ocupar toda a loja. Todos os três são
da Casta da Lua, estranhos para mim com suas formas bestiais – ainda
reconhecivelmente humanos em forma e proporção, mas mais bizarros por
isso, a fusão de humano e animal criando algo que parece ainda mais estranho.
Por causa da popularidade da nossa loja, eu tive alguma exposição a demônios,
mas tem sido principalmente Castas de Aço, seus corpos na maior parte
humanos, toques aqui e ali de detalhes de demônios tecidos no tecido de sua
pele como adornos. Uma faísca de olhos de chacal; orelhas de urso

arredondadas; a curva suave dos incisivos de um lobo. As características
familiares de lince de Tien. Quaisquer Castas lunares que eu conheci
simplesmente não eram assim... isso .
Esses demônios saíram das minhas piores lembranças, pesadelos sólidos.

A forma de touro no meio é a maior e evidentemente a mais alta - o
General. O volume dele, o peso daqueles músculos parecidos com pedras,
envia uma pulsação de algo gelado pelas minhas veias. Ele veste uma túnica
cor de ameixa e calças largas, um cinto de couro pendurado nos quadris. Seus
chifres de touro curtos estão amarrados com encantos e talismãs. Serpenteando
todo o caminho de sua orelha esquerda até a mandíbula oposta, uma cicatriz
torce a pele de couro de seu rosto fora de forma, puxando seu sorriso em um
sorriso de escárnio.
Recebo uma súbita onda de gratidão para com quem fez essa marca.
Flanqueando-o estão um demônio em forma de tigre de olhos esmeralda
e um soldado reptiliano feio. Escamas cor de musgo envolvem os longos
membros humanóides do homem-lagarto como uma armadura. Sua cabeça
balança de um lado para o outro, os olhos correndo ao redor. Uma língua de
serpente sai em um lampejo de rosa.
Lentamente, o General levanta as mãos e, ao mesmo tempo, a loja se
preparar. - Por favor por favor —, diz ele em um sotaque preguiçoso. — Não
há necessidade de ter medo, amigos.
Amigos. Ele fala a palavra com um sorriso, mas tem gosto de veneno.
— Sabemos o que aconteceu aqui há alguns anos —, continua ele, — mas
garanto a vocês, amigos, não viemos com intenção violenta. Eu sou o General
Yu do Sétimo Batalhão Real, os melhores e mais honrados soldados do Rei
Demônio. Talvez você já tenham ouvido falar de nós?— O silêncio se estende,
e seu sorriso aperta. Ele coloca uma mão no punho de marfim da espada em
seu cinto. — Não importa. Vocês vão se lembrar do nosso nome depois de hoje.
Ele se aproxima, movendo-se em um pesado balanço bovino. Resisto ao
impulso de recuar. Apenas o balcão de madeira o separa de Baba e de mim, e
mal chega à cintura do general. A luz oblíqua capta os amuletos pendurados
em seus chifres quando ele vira a cabeça, varrendo o olhar sobre a loja. Então
cai em mim.
General Yu congela. De alguma forma, isso é mais assustador do que se
ele tivesse gritado ou feito algum movimento em minha direção; sob sua
quietude, sinto algo se enrolando nele. Eu levanto meu queixo, olhando para
trás tão desafiadoramente quanto posso. Mas minhas bochechas estão
queimando, meu coração gaguejando como asas de beija-flor, e quando ele se
volta para a loja, seu sorriso é satisfeito. Exultante.
Algo desliza na minha barriga. Por que ele parece tão feliz em me ver...
UE?
— B-bem-vindo, General Yu. — A voz do meu pai soa tão pequena na
esteira da do General, seu timbre humano fino em comparação com o rico baixo de
touro. — É um privilégio servir você e seus homens. Se você nos disser qual foi a
missão que o trouxe aqui, faremos o possível para ajudá-lo. Então

vamos deixá-lo em seu caminho.
Há um desafio silencioso em suas palavras. Eu quero jogar meus braços
ao redor dele, beijar suas bochechas, torcer por ele.

Ou ignorando ou alheio ao tom do meu pai, o general abre os braços. —

Por que, é claro! Não gostaríamos de atrapalhar o seu dia atarefado. Deve ser
difícil administrar um lugar tão popular como este sem a ajuda de sua esposa.
Ouvi dizer que ela foi uma das mulheres levadas naquele dia? — ele acrescenta
casualmente.
Tanto Baba quanto eu enrijecemos. Do outro lado da loja, o pelo de

Tenshinhan se eriçou, um olhar assassino entrando em seus olhos. Pela
primeira vez, desejo que o que ela me disse sobre ser descendente de guerreiros
lendários fosse verdade.
Os dedos do general flexionam no punho de sua espada. — Ainda assim,

— ele continua com as risadinhas de seus dois soldados, — você pelo menos
teve a ajuda de sua filha. E ela é uma garota particularmente... sortuda pelo que
os rumores dizem. — Sua voz cai, apenas um sussurro agora, mas perigosa e
profunda, cada palavra clara no silêncio. — Bem, velho? Posso ver se os
rumores são verdadeiros? Você vai nos mostrar essa sua filha com pele de
papel e os olhos roubados de um demônio?
— A... a missão, — meu pai começa em um tom desesperado, mas os
soldados já estão avançando.

— A garota é a missão, — o General rosna.
E se lança para mim.
Tudo acontece de uma vez – o grito de Ten, Baba me jogando para trás,
gritando: — Corra!
Eu giro nos calcanhares enquanto o General salta sobre o balcão,
quebrando-o sob seu peso.
Há um grito. Sons de clientes lutando para fugir. O rosnado profundo de
um tigre. Dou uma guinada para a frente, indo para o arco na parte de trás da
loja, e mergulho no momento em que o general abre a cortina de contas.
Grânulos se espalham por toda parte. Meus pés derrapam, uma sandália
se solta. Mas é a sandália que o general pegou, e eu rastejo de volta aos meus
pés, correndo pelo corredor, as mãos voando para me segurar enquanto faço
as curvas voando.
A parte de trás da nossa casa é estreita. As batidas e grunhidos do
General ficam atrás de mim enquanto ele luta para navegar pelas curvas apertadas. Sem fôlego,
corro para o estrondo dourado do sol poente, pulando
cegamente pelos degraus da varanda.
Um bando de pássaros se espalha em um turbilhão de batidas de asas
assustadas. Eu chego ao muro no final do jardim assim que um rugido atrás de
mim me diz que o General conseguiu sair da casa. Usando a teia de folhas que
cobrem a parede, eu subo, desordenadamente, mas rápido. Videiras cortam
minhas mãos. Bufando, minhas palmas cruzadas em vermelho, eu chego ao
topo, coloco um braço e assobio por entre os dentes enquanto puxo, puxo,
colocar...
Mãos, nas minhas pernas.
Eu me agarro à parede, mas o General Yu é muito forte. Eu caio para trás,
um silvo de ar escapando dos meus lábios enquanto eu bato no chão.
Em um segundo, o General está sobre mim.
— Não! — Eu grito. Eu me debato contra seu aperto de ferro, mas ele me
levanta facilmente, me jogando por cima do ombro e caminha de volta para a
casa.
Minha cabeça bate contra a parede enquanto ele se espreme pelos
corredores estreitos. O mundo fica confuso. Eu pego um vislumbre da loja
principal enquanto passamos: o balcão quebrado, ervas espalhadas pelo chão,
rostos pálidos espiando pelos cantos. Então estamos fora.

Eu me viro para ver onde o General está me levando. Um pouco mais
abaixo na rua há uma grande carruagem, dois cavalos amarrados à sua frente.
São enormes, maiores do que qualquer raça que já vi, com olhos selvagens e
bocas espumantes, cabeças envoltas em focinhos de metal. Mais dois estão
amarrados à carruagem de cada lado, suponho que sejam os homens do
em geral.
— Lei! — Vem um grito.
Eu estico minha cabeça para ver meu pai e Tenshinhan na frente da loja.
Os soldados lagartos e tigres os estão segurando.
— Baba! — Eu grito. Há sangue em sua testa.
Seu pescoço está tenso, o rosto corado enquanto ele luta para se libertar.
— General Yu! — ele chama atrás de nós. — Por favor, diga-nos o que você
quer com minha filha!
O homem-lagarto cospe na cara dele. — O que você acha que ele quer,
velho?
— Agora, agora, Sith, — General Yu diz. — Você sabe que não é assim.
— Lentamente, ele se vira e me abaixa no chão, me agarrando ao seu lado com
tanta força que seus dedos apertam minha carne através das minhas roupas.
— Estou apenas pegando sua filha para entrega —, ele diz ao meu pai. — Ouvi
rumores de seus lindos olhos e pensei que ela seria o presente perfeito para
nosso Mestre Celestial.
O rosto de Baba cai. — Você-você não pode querer dizer...
— Você deveria estar sorrindo, velho. A menina deve se tornar o que
tantos em nosso reino sonham para suas próprias filhas. Ela vai morar no
Palácio Oculto de Han. Levar uma vida privilegiada de serviço ao nosso
gracioso líder… fora e na cama real.
Fique parado.
— Não —, meu pai sussurra.
O General dá uma bufada no meu cabelo. — Sua própria filha, uma
Menina de Papel. Aposto que você nunca sonhou que teria tanta sorte.
Menina de papel.
A frase paira no ar. Parece errado, todos angulares e arestas que não se
encaixam, porque certamente não pode ser. Não uma Garota de Papel. Eu não.
Antes que eu possa dizer qualquer coisa, o som de latidos nos faz olhar
em volta. Uma figura minúscula corre pela rua em nossa direção com pernas
curtas - pelo branco, manchas cinzentas.
Meu estômago cai. — Bao, — eu resmungo. Então, mais alto, — Bao!
Dentro, agora!
Como sempre, ele ignora minhas ordens. Ele desliza até parar na nossa
frente e afunda nas patas dianteiras, mostrando os dentes.

O General sorri de volta, revelando o seu.
— Olá, pequeno —, ele murmura. Ele espia por baixo do focinho para
Bao, que está deslizando sobre as patas nos pés cascudos do general, que são
quase maiores que o próprio Bao e montados com grossas placas de cobre que
parecem poder esmagar até um crânio humano em um selo. — Você veio se
despedir da sua amiga?
Ele estende a mão. Rosnando, Bao agarra sua mão.
Os olhos do General cortam para o soldado em forma de lagarto
enquanto ele se retira. — Sith. Ajude-o, sim?
O réptil sorri. — Claro, general.
Ele pega a espada em seu cinto. Há o assobio de aço, o lampejo de uma lâmina
no ar. Em um movimento fluido, Sith avança e enfia a ponta de sua
espada na barriga de Bao. Então ele levanta a lâmina para mim, e meu cachorro
com ela.
É como se o mundo de repente se descontrolasse. O chão, mudou. Meu
batimento cardíaco fica irregular, e é como se eu estivesse flutuando, subindo
e me afastando de tudo enquanto, ao mesmo tempo, tudo se aproximava de

mim.
Bile sobe pela minha garganta.

Bolsa.
Bao - que ainda não fez um som. Por um momento desesperado eu me
convenço de que ele está bem. Que de alguma forma sua barriga está oca e a
espada não lançou nada além do ar vazio, e em um minuto ele vai pular no
chão e abanar o rabo, correr para Baba para comer guloseimas, dançar em
círculos ao redor das pernas de Ten. A vida voltará a ser normal, e esse terrível
pesadelo será apenas isso: um pesadelo.
Algo para concordar. Escapar.
Mas então Bao começa a se contorcer e choramingar. O sangue jorra em
sua ferida. Ele desce pela lâmina, grosso e escuro, acumulando-se ao redor dos
dedos escamosos de Sith, onde eles agarram o punho de osso laqueado.
— É melhor dizer adeus, garota, — o lagarto sibila para mim. Uma língua
bifurcada desliza sobre seus lábios. — Esta é a última vez que você verá sua
família. E se você não for em silêncio, será assim que seu pai vai acabar também, e
aquela velha e feia lince. É isso que você quer?
Eu desvio meu olhar para onde Baba e Tenshinhan estão lutando contra
o aperto do soldado tigre. Meus olhos encontram os do meu pai. Dou-lhe um
meio sorriso, e ele para, o rosto afrouxando com algo como esperança.
— Eu te amo —, eu sussurro. Assim como a compreensão brilha em seu
olhar, eu me viro para o General Yu. Eu forço uma expiração profunda,
piscando para conter as lágrimas. — Vou em silêncio —, digo a ele.
— Boa garota.
Ele me empurra para dentro da carruagem, tão rudemente que eu

tropeço. Baba e Tenshinhan explodem em gritos, arrancando um soluço
irregular de mim, e preciso de tudo que tenho para não olhar para trás
enquanto subo no banco acolchoado. A carruagem oscila sob o peso do general
quando ele se senta ao meu lado. Momentos depois, os cavalos começam a se
mover, dando um passo a galope que nos leva rapidamente para fora da aldeia,
meu mundo mais uma vez desmoronando ao meu redor com o cheiro forte do
demônio touro e o som de cascos pisoteando.

Todo mundo em Ikhara conhece as Garotas de Papel.

A tradição começou duzentos anos atrás, após a Guerra Noturna, quando
o Rei Touro de Han, a província mais central de Ikhara, ganhou o controle das
outras sete, desde Jana, no sul, até minha casa, Xienzo, no norte. Antes, cada
província tinha seus próprios conjuntos de sistemas de governo, suas próprias

leis e costumes específicos de suas culturas. Algumas províncias eram
governadas por um clã dominante, enquanto outras eram paisagens instáveis
de jogos de poder em constante mudança entre senhores de clãs ambiciosos. E
enquanto as Castas do Papel sempre foram vistas como inferiores aos
demônios, havia respeito pelas posições que ocupávamos na sociedade, pelos
serviços e habilidades que ofereciamos. Mas depois da Guerra Noturna, o Rei
impôs seu governo em todas as províncias – e junto com elas, seus
preconceitos. Soldados reais patrulhavam as planícies e campos, vasculhavam
aldeias e cidades para dispensar os novos regulamentos. Negócios
administrados por demônios floresceram; Famílias de Castas de papel foram
empurradas para o chão. Dentro do sistema centralizado, as cidades maiores
tornaram-se cada vez mais ricas e poderosas, enquanto os assentamentos
menores desapareceram na servidão.
Os anos que se seguiram à Guerra Noturna foram quase tão sombrios
quanto os que deixaram para trás. Na ausência dos duelos e deliberações
políticas que uma vez teriam resolvido a paz temporária de uma forma que
todas as partes pudessem respeitar, os velhos ressentimentos entre os clãs
cresceram. Rivalidades de longa data continuaram a fervilhar sem contestação.
E agora havia mais revoltas e disputas de poder entre os emissários reais e os
clãs.
A ordem foi restaurada da única maneira que o rei sabia.
Derramamento de sangue.
Para encorajar a união entre os diversos clãs e culturas, a corte
estabeleceu um novo costume. A cada ano, o rei selecionava oito meninas da
Casta de Papel como suas cortesãs. A corte disse que a escolha de meninas da
Casta mais baixa provava que o rei era um governante justo, e as famílias das
meninas escolhidas eram inundadas com presentes e riquezas, garantindo que
nunca tivessem que trabalhar mais um dia em suas vidas.
Tien me contou uma vez como famílias em províncias próximas ao
coração real do reino, como Rain e Ang-Khen, preparam suas filhas mais
bonitas para o papel desde a juventude, até fazendo acordos dissimulados para
garantir que as meninas sejam lembradas quando a seleção anual chega.
Na minha aldeia, a história das Garotas de Papel é contada em sussurros
a portas fechadas. Perdemos muito no ataque sete anos atrás para querer
compartilhar mais alguma coisa com a corte.
Mas talvez os deuses tenham nos esquecido ou se entediado com nosso
pequeno canto do reino. Porque aqui estou eu, prestes a compartilhar a última
coisa que eu gostaria de oferecer ao rei.

Eu mesma.
Por muito tempo, o General e eu cavalgamos em silêncio. A carruagem é

luxuosamente decorada, o banco adornado com almofadas e sedas
perfumadas, entalhes intrincados detalhando as paredes de madeira. Raios de
luz entram pelas janelas fechadas. Há uma leve carga no ar, uma aljava elétrica
que, mesmo com minha experiência limitada, reconheço como magia. Deve ser
isso que está guiando os cavalos, o que lhes dá sua velocidade não natural.
Outra vez e eu teria ficado fascinada por tudo – o misticismo do trabalho
do xamã, a beleza da carruagem. Mas minha visão está tingida de vermelho,
filtrada por eventos recentes, um bombardeio implacável de uma imagem de
pesadelo após a outra. Bao, atravessado. Sangue na testa do meu pai. O grito
de Tenshinhan quando o General veio me buscar. Minha casa, nossa casa, nossa
adorável casinha quebrada, e mais longe do meu alcance a cada balanço e
solavanco da carruagem.
E em vez disso, aproximando-se cada vez mais - o palácio do rei.
Uma garota de papel.

UE.
— Não fique tão triste, garota.
A voz retumbante do General Yu me faz parar de pensar. Eu pressiono
ainda mais contra o lado do banco, mas não há como ignorar o fedor dele, o
calor úmido de sua respiração. É
assim que o Rei é? O pensamento de tocar - de ser tocada - por um
demônio como este envia uma nova onda de náusea em minha garganta.
— Você acaba de receber um destino com o qual as meninas de todo o
reino só podem sonhar —, diz o general. — Certamente não lhe faria mal
sorrir?
Eu enxugo minhas lágrimas. — Eu sonho com um destino diferente —,
eu respondo com uma fungada.

Ele ri, presunçoso. — Que vida melhor uma filha de um dono de loja de
ervas poderia desejar?
— Qualquer coisa além de ser a concubina do rei.
As palavras mal saíram dos meus lábios quando o general agarrou meu
rosto com sua mão de pelos castanhos, beliscando minhas bochechas com tanta
força que meu queixo se abriu. — Você se acha especial? — ele rosna. — Que
você está acima de ser uma Garota de Papel? Você não tem ideia de como é o
resto do reino, garota tola. Todos vocês, camponeses, escondidos aqui em seu
canto nenhum de sua província de lugar nenhum, pensando apenas em suas
vidas pequenas e fechadas... — Suas narinas se dilatam, o ar quente batendo
no meu rosto. — Você acha que está fora do alcance da corte. Mas você está
errada. O governo do Rei Demônio é todo-poderoso. Você sentiu esse poder
uma vez sete anos atrás, e você o sente novamente hoje. Como foi fácil para
mim tirar você de sua casa - como arrancar uma flor de um canteiro de ervas
daninhas. Assim como aconteceu com sua mãe prostituta.
Com um estrondo gutural, ele me joga de lado. Minha bochecha bate na parede.
Eu não posso deixar de gritar, e coloco minha mão rapidamente sobre
minha boca para sufocá-la.
General Yu sorri. — É isso, garota. Pelo que ouvi, o rei gosta quando suas
putas gritam.
Carrancuda, eu sento de volta, esfregando minha bochecha. — Você sabe
o que aconteceu com minha mãe —, eu digo com os dentes cerrados. — O que
aqueles soldados fizeram com nossa aldeia.
— Eu posso ter ouvido alguma coisa —, ele responde com um encolher
de ombros. — Mas não posso ter certeza. Esses tipos de coisas se fundem umas
nas outras.
Minhas mãos se fecham em punhos. — Eles destruíram nossa aldeia.
Minha família.
A voz do General é legal. — É melhor você esquecer que já teve uma
família, garota. Porque você não vai voltar.
— Sim, eu vou —, eu sussurro quando ele se vira, e as palavras parecem
uma promessa em meus lábios.
Um novo pensamento me ocorre então, tão frágil que estou com medo
de deixá-lo tomar conta: Mamãe fez uma promessa semelhante também, uma
vez? Sete anos atrás, ela viajou pela mesma rota que estou agora, sussurrando
um desejo para que o vento leve aos deuses mais gentis? Burumi talvez, Deus
dos Amantes Perdidos? Ou a doce e paciente Ling-yi com suas asas e olhos
cegos, Deusa dos Sonhos Impossíveis? Mamãe sempre manteve os deuses mais
próximos do que Baba e eu. Eles podem tê-la ouvido. E se, e se…
Eu sempre imaginei que os soldados teriam levado mamãe e as outras
mulheres que eles capturaram para o palácio real – o mesmo lugar que o
general Yu seus soldados estão me trazendo.
Eu olho pela janela com olhos vidrados, um núcleo quente de esperança
trabalhando em mim. Porque por mais que eu não queira sair de casa, essa
pode ser minha chance de finalmente descobrir a verdade sobre minha mãe.
E, talvez, encontrá-la.
Os cavalos cavalgam por horas, sem mostrar nenhum sinal de
desaceleração. Passamos pela zona rural de Xienzo, um borrão marrom
esverdeado de campos e montanhas baixas, prados floridos e florestas. Eu
nunca estive tão longe da minha aldeia – nem mesmo mais do que algumas
horas de caminhada para casa – mas a paisagem é reconhecível até agora,
semelhante à paisagem ao redor da nossa aldeia.
Até que, de repente, não é.

Estamos passando por um pedaço de terra queimada. Os cavalos
mantêm distância, mas cavalgamos perto o suficiente para sentir o cheiro de
cinzas no ar. A área carbonizada é vasta, uma ferida na terra. Tocos do que
devem ter sido prédios se projetam do chão como dentes quebrados. Bandeiras
escarlates estalam ao vento, estampadas em obsidiana com a silhueta de uma

caveira de touro.
O símbolo do Rei.
Levo alguns momentos para reconhecer as ruínas pelo que elas são. —
Isso... isso era uma aldeia —, murmuro. Lambo os lábios e digo mais alto: — O
que aconteceu?
— Um grupo rebelde foi encontrado escondido na aldeia —, responde o
General com uma voz monótona e apaixonada. — Foi queimado, junto com
todos os keeda nele.
Keeda: verme. É um velho insulto para as Castas de Papel. Eu ouvi a
palavra apenas uma vez antes, de um demônio em forma de lobo que veio para
nossa aldeia por acidente, meio morto e delirando de uma ferida infectada. Ele
cuspiu a palavra como uma pedra de sua boca, e parecia afiada para mim
mesmo naquela época, quando eu não entendia o que significava.
O lobo se recusou a deixar nosso médico se aproximar dele. Alguns dos
homens encontraram seu corpo na estrada que serpenteia de nossa aldeia
alguns dias depois.
— Existem outros lugares como este? — Eu pergunto.

O General me dá um sorriso malicioso. — Claro. Estamos tomando a rota
cênica. Apenas para você.
Eu me afasto da janela, meu estômago embrulhado. Nossa aldeia é tão
isolada que nunca pensei muito no que o governo do rei fazia com o resto de
Ikhara. Aos meus companheiros da Casta de Papel. Mas aqui está a evidência
diante de mim, em feias pinceladas de destruição e terra marcada.
Nós cavalgamos na noite. De alguma forma, apesar de tudo, o cansaço
acaba me tomando. Embalada pelo balanço constante da carruagem, caio em
um sono inquieto. A próxima coisa que sei é que estou abrindo meus olhos
para a quietude e a escuridão iluminada por lanternas.

Geral Você disse foi.
Sento-me tão rapidamente que bato a cabeça na lateral da carruagem.
Esfregando minha têmpora, eu me empoleiro na beirada do banco, respirando
com dificuldade e ouvindo mais. Há atividade lá fora. Além da carruagem vem
o ruído abafado de passos e ordens gritadas, o baque de caixas caindo. E há
algo mais, por baixo de tudo. Levo mais alguns momentos para reconhecer o
som pelo que é.
Água. A batida rítmica das ondas.
Eu nunca estive no mar antes. Eu tomo uma inspiração profunda e gosto

de sal eu não enrolo
Sal, mar. Com essas duas palavras vem outra.
Escapar.
Soprando o cabelo despenteado dos meus olhos, eu me levanto e corro
para a frente da carruagem. A luz se espalha pelo meu rosto enquanto eu
afrouxo um canto da cobertura de tecido para olhar para fora. Estamos em uma
ruela do que parece ser uma cidade litorânea. A estrada é ladeada por prédios
de dois andares com varandas cobertas pelo telhado, lanternas de papel
penduradas nos beirais. Alguém amarrou nossos cavalos a uma coluna de
madeira na base de uma das casas. Com a cobertura aberta, os barulhos da
cidade ficam mais altos e os pelos dos meus braços se arrepiam. O general e
seus soldados poderiam voltar a qualquer minuto.

Antes que eu perca a coragem, eu respiro fundo e saio da carruagem.
Eu aterrisso pesadamente, os joelhos dobrando. A queda foi maior do
que eu esperava. Isso assusta os dois cavalos ainda amarrados à carruagem, e
eles se erguem nas patas traseiras, relinchando e chutando. Rolando para fora
de seus cascos, eu fico de pé.

E corro.
A terra batida da estrada é dura sob minhas solas nuas, mas eu mordo o
desconforto. Eu corro rápido. Tudo ao meu redor é um borrão de tons
noturnos, a novidade desorientadora de um lugar desconhecido. Luzes
coloridas iluminam as bordas da minha visão. Os rostos se voltam quando
passo - pele humana, olhos de demônio.
Uma imagem louca me vem de como devo ser para eles, minhas roupas
gastas, pés descalços. Solto uma risada louca, sabendo o que Tien diria... Aiyah,
olhe para você! Que bagunça! - engasgando quando chego ao final da rua.
Dobrando, eu engulo o ar. Eu giro para a esquerda. Direita. Nem parece
muito diferente, então eu desvio para a esquerda, longe do som da água. Nadar
seria impossível, mas talvez eu possa encontrar algum lugar para me esconder
na cidade, algum cavalo de estábulo para roubar. Posso levar o general e seus
soldados para longe de minha casa. Avisar Baba e Tenshinhan. Poderemos
estar juntos novamente quando tudo isso passar.
O General vai desistir de mim, e será seguro para mim ir para casa.
Desço uma rua desconhecida atrás da outra. Há gritos agora, gritos às
minhas costas. Eu me dirijo mais rápido. Ofegante, minhas panturrilhas
gritando por uma pausa, chego ao final da rua. Assim que viro a esquina,
arrisco um olhar por cima do ombro.
E vou direto para alguém.

O impacto faz meus dentes ficarem presos na minha língua. Nós caímos
no chão em um emaranhado de membros. Todo o ar sai de mim quando eu
caio dolorosamente de costas. Eu rolo, gemendo. Cuspindo um chumaço de
sangue, eu cavo minhas mãos na terra, tentando me colocar de pé. Mas antes
que eu possa me levantar, um braço com escamas envolve meu pescoço.
— Garota estúpida —, uma voz serpentina provoca. — Você correu no
meu turno? — A ponta de uma adaga pressiona minha garganta. — Eu vou
fazer você pagar por isso.
Sith.
O soldado lagarto me arrasta de volta pela rua, ignorando meus gritos e

meu corpo se debatendo. As pessoas estão assistindo das sombras de varandas
e passarelas. Eu grito com eles por ajuda. Mas eles recuam, em silêncio. Eles
devem ter notado o uniforme de Sith, o brasão do Rei costurado em sua camisa.
Quando voltamos para a carruagem, Sith me joga para dentro. Eu

derrapo pelo chão de painéis. Há o estalo de pés com garras quando ele sobe
atrás de mim, e eu começo a me colocar de joelhos, mas um segundo depois seu
pé esmaga as minhas costas. Meu maxilar racha no chão. Eu grito, mais de
surpresa do que de dor, e ele crava os calcanhares com mais força, moendo
meus quadris contra a madeira.
Ele se inclina sobre mim. Virando seu rosto feio e escamoso para o lado,
ele me encara com um olhar frio. Seus olhos vidrados são reptilianos, uma faixa
vertical de preto cortando o azul-acinzentado. Há um traço de rosa quando sua
língua sai para provar minha pele.
Ele cospe. — Repugnante. O fedor da loja de ervas está em cima de você.
— Seu olhar malicioso rola pelo meu corpo, lento, rastejante. — Talvez você
precise de uma boa lambida para limpá-la.
O pânico explode dentro de mim como um fogo de artifício: brilhante e
ardente, um clarão repentino.
— Você... você não faria isso — gaguejo. — Eu sou uma Garota de Papel...
— Então você vai admitir isso agora? — Sith ri, me cortando. — Bem,
você sabe exatamente o que se espera de você, então. Melhor começar a
praticar.
Ele passa a mão pelo meu ombro e puxa minha camisa para trás. Dedos
ásperos roçam meu braço, enviando uma onda de náusea em minha garganta.
Eu me contorço, empurro meus quadris, tentando derrubá-lo. Mas minha luta

mal o mova.
Então eu grito.
Sith coloca a mão na minha boca. — Quieta! — ele sibila. — Nem um
como, uh...
— Saia dela.
O comando é entregue em silêncio, mas firme como um punho.
Imediatamente, Sith se afasta de mim. General Yu está emoldurado na porta,
uma mão descansando no punho da espada em seu cinto.
Sith aponta para mim. — A garota tentou escapar, general, — ele começa,
e fico feliz em ver um tremor em seu dedo estendido. — Ela é rápida, mas eu a
peguei e a trouxe de volta. Eu estava apenas... apenas mantendo-a aqui até o

seu retorno.
— Mentira! — Eurono.
O general nos observa em silêncio, seu rosto impassível. — O navio está
pronto para zarpar —, diz ele, virando-se. — Me siga.
Eu sinto Sith relaxar. — Sim, general.
— Mas, Sith?— O general faz uma pausa, continuando por cima do
ombro: — Se eu pegar você tocando a garota de forma inadequada novamente,

será seu trabalho explicar ao rei como você sujou uma de suas concubinas.
Voce entendeu?
Sith se encolhe. — Sim, general.
Desta vez, quando ele me agarra, Sith toma o cuidado de manter onde
meus ombros estão cobertos. Mas ele me conduz com a mesma agressividade
e me lança um olhar de soslaio, os olhos semicerrados de desgosto.
Eu faço uma carranca abertamente de volta, mas eu não luto. Seu aperto
é firme, e à nossa frente o punho do general ainda está em volta do punho de
sua espada, lembrando-me com que facilidade ele seria capaz de girá-la contra
mim.
Seguimos o General Yu na direção oposta à qual corri, em direção ao mar.
Há um porto, ocupado mesmo a esta hora. Luzes brilham nos pórticos de
madeira, ondulando a água com cores. Um amplo céu salpicado de estrelas se
estende até um horizonte invisível. Apesar de tudo o que está acontecendo,
meus olhos se arregalam com a visão.
Sempre sonhei em ver o mar.
Atrás de nós, restaurantes e cafés de narguilé alinham-se na rua, a noite
cheia de risos estridentes, zombarias e gritos de uma discussão ganhando vida.
Onde quer que estejamos, não parece uma cidade rica. Existem apenas
algumas figuras demoníacas no meio da multidão e todas elas são de Aço. Do
lado de fora de uma das lojas, uma faixa manchada de sal estala ao vento.
Identifico o padrão desbotado de dois caninos empinando lado a lado pintados
em pinceladas amplas no tecido - o famoso clã canino de Noei, os Chacais
Negros.
Eu faço uma dupla tomada. — Noei? — Mais alto, eu chamo com
antecedência para o general Yu: — Estamos em Noei?
Ele não se vira, mas sua cabeça se inclina, o que considero um sim.
Minha boca fica seca. Noei é a província a leste de Xienzo. Viajamos mais
longe do que eu esperava.
Enquanto o general nos leva para o outro lado do porto, passamos por
mãos de navegadores jovens vestidos com sarongues sujos e pescadores
habilmente catando lulas de nuvens de redes emaranhadas. Paramos em um
grande navio ancorado no final de um cais. Uma multidão de velas creme, em

forma de barbatana, desenroladas, esvoaçam ao vento.
O soldado tigre está esperando no topo da prancha. — O capitão está

pronto para zarpar, general —, diz ele com uma dobra de seu queixo.
— Boa. Sith, leve a garota para o quarto dela.

— Sim, general.
— E lembre-se do que eu disse.
Assim que ele se vira, Sith faz uma careta. Ele abaixa sua boca perto da
minha bochecha, e eu olho para frente com meus lábios pressionados,
segurando um arrepio enquanto suas palavras se desenrolam sedosamente no

meu ouvido. — Você é bem-vinda para tentar escapar de novo, menina bonita,
mas desta vez serão os braços do mar esperando para pegá-la. E acho que você
vai achar um abraço ainda mais cruel do que o meu.
Ninguém me diz quanto tempo vamos velejar. Observo as diferenças no

oceano, vasculho o horizonte em busca de sinais de terra, qualquer
oportunidade de fuga. Mas depois de três dias, o azul ardósia do mar ainda
parece idêntico. Além disso, na maioria das vezes estou agachada com a cabeça
sobre um balde, observando outro tipo de líquido escorrer para frente e para
trás. Estou tão enjoada que mal tenho energia para me preocupar com o que
vai acontecer quando chegarmos ao nosso destino. A resignação está
começando a se instalar em meus ossos como um veneno, lentamente.
Não há como voltar agora. Estou pronta para o que vier, digo a mim
mesma, tantas vezes que me pergunto quem estou tentando convencer.
Duas vezes por dia o General manda um ajudante de navio para me
trazer comida. Depois que vomito os bolinhos de taro cozidos no vapor que ele
me serve uma noite, o garoto volta sorrateiramente com uma segunda porção.
Ele é uma forma de raposa da Casta da Lua, provavelmente apenas alguns
anos mais novo que eu. Talvez seja por causa de sua idade, ou como ele mal
consegue me olhar nos olhos, mas por alguma razão é a primeira vez que eu
não fui completamente intimidada por um demônio da Lua. Com o passar dos
dias, passei a apreciar o adorável tom acinzentado de seu pelo. Como há algo
bonito na forma como seu maxilar é moldado, uma curva dura afinando para
um queixo pontudo.
— Espere —, eu digo agora enquanto ele se apressa para sair. Não me
atrevo a tocar a cesta de bambu, embora o cheiro dos bolinhos dentro me dê
água na boca.
O menino-raposa para na porta. A ponta branca de sua cauda balança. — É só que...
eles vão notar, — continuo. — Que alguma comida está

faltando.
Ele hesita. Em seguida, ele diz bruscamente: — É a minha parte.
Esse ato simples, a gentileza dele, me surpreende tanto - especialmente
vindo de alguém da Casta da Lua, observando as ancas esbeltas vulpinas
aparecendo sob seu sarongue de trabalhador - eu simplesmente deixo escapar:
— Por quê?
Olhando por cima do ombro, ele não encontra meus olhos. — Porque o
que?
— Por que me ajudar? Eu sou... eu sou Papel.
O menino-raposa volta-se para a porta. — Sério? — ele responde. — Você
precisa de ajuda mais do que ninguém.
Eu pisco, feliz por ele ter ido antes que ele possa ver o quanto seu
comentário doeu. Eu considero não comer os bolinhos por princípio - quem
precisa de bolinhos de pena, afinal? Mas estou muito cansada para aguentar
por muito tempo. Ainda assim, suas palavras permanecem comigo. Isso me faz
lembrar de algo que mamãe me disse uma vez, quando eu voltava de uma
viagem com meu pai a uma cidade vizinha para coletar um lote de ervas raras.
— Um homem gordo jogou sua casca de banana em nós! — Eu disse a
ela quando chegamos em casa, indignada, meus olhos inchados de tanto

chorar.
Minha mãe tinha compartilhado um olhar com meu pai antes de se
agachar na minha frente, as mãos cobrindo minhas bochechas molhadas. —
Oh, querida, — ela disse, antes de me perguntar calmamente: — Você sabe por
interior?
Eu funguei, meus pequenos punhos cerrados. — Ele nos disse que não
deveríamos estar na mesma loja que Aços ou Luas.

— Ele era um demônio?
Eu fiz beicinho. — Um cachorro gordo e feio.
Atrás de mim, Baba bufou - ficando quieto rapidamente com o olhar que
minha mãe deu a ele.
— Gostaria de saber um segredo? — ela disse, me puxando para mais
perto e colocando uma mecha de cabelo atrás das minhas orelhas. — Um
segredo tão secreto que nem mesmo quem o conhece sabe sempre?
Eu balancei a cabeça.
Mamãe sorriu. — Bem, apesar da aparência, todos os demônios têm o
mesmo sangue que nós. Sim, mesmo os de cachorro gordo e feio. Se os deuses
nos deram à luz, por que deveríamos ser diferentes? Somos todos iguais mesmo,
pequenino. Lá no fundo. Então não se preocupe com o que o tolo disse.

E eu de seis anos tinha assentido, acreditando nela. Confiando na certeza
de suas palavras, mesmo que o mundo estivesse tentando me provar o

contrário.
Então... um ano depois. As garras e o fogo, o esmagamento e os gritos.
Poderíamos ser os mesmos no fundo, Papel, Aço e Lua, mas não
importava então.
Esfrego meus braços sobre minha pele pálida e fina como uma folha.
E isso não importa agora.

Na manhã do quinto dia no mar, gritos ecoam do convés. Embora as
palavras sejam abafadas, roubadas pelo vento, uma me atinge. Ela voa para o
meu coração com asas sombreadas de medo e brilhantes de alívio.
Han. Uma província real.
Nós chegamos.
Eu corro para a janela. A princípio não consigo ver nada, mas depois de
um minuto a forma da costa se revela, a cidade aninhada na baía ficando mais
clara à medida que nos aproximamos.
O Porto Negro, a famosa cidade portuária de Han. A rocha escura das
falésias circundantes é o que lhe deu o nome, e sob o brilho do sol a pedra tem
um brilho, fazendo com que pareça quase molhada. Mas o que mais me impressiona é
o tamanho da cidade. É maior do que eu poderia imaginar,
densa e extensa, esculpindo uma linha profunda ao longo da costa e recuando
para o terreno montanhoso. Camadas de casas de madeira se estendem por
quilômetros. Suas paredes escuras estão manchadas pelo ar rico em sal, e seus
telhados se curvam para cima nas bordas como papel que começou a queimar.
Espelhando a cidade, o porto em frente também está lotado. Milhares de
barcos aglomeram-se na água, desde pequenos rebocadores de pesca com velas
multicoloridas a barcos em forma de mamão carregados de frutas até táxis
aquáticos redondos, semelhantes a barris, todos enfileirados, esperando para
transportar passageiros ao longo da baía, e elegantes navios decorados com
fitas de seda. Passamos por eles, nos aproximando o suficiente de alguns para
distinguir os padrões individuais de suas velas, os nomes rabiscados nas
laterais. Há personagens de boa sorte, insígnias de clãs, crânios de touro pretos
como carvão estampados nas velas escarlates de enormes navios militares.
— Você está viva, então. Achamos que você estava tão doente que
poderia vomitar sua própria alma.

Eu me viro para ver o General Yu na porta.

Eu lhe dou uma carranca. Pelo menos eu tenho uma alma.
Antes que eu possa falar, ele acena com a mão, já se virando. — Venha.
Quando emergimos no convés meio minuto depois, minha mão voa para
proteger meus olhos. Depois de tanto tempo dentro, a abertura do céu e do mar
ao redor me atordoa. Tudo é muito luminoso. Esmaltado pelo sol. À medida que
meus olhos se ajustam, vislumbro nossos arredores, desde as velas

de cores berrantes do navio ancorado ao nosso lado até as barrigas manchadas
de gaivotas voando sobre nossas cabeças. A doca está viva com o movimento.
Cada passarela, passarela aérea, ponte e convés de navios está repleto de
figuras apressadas. Ao contrário do porto de Noei, há muito mais demônios

aqui – mais do que humanos – uma indicação da riqueza e poder da província.
Eu engulo. A visão de tantas Castas de Aço e Lua é um lembrete

indesejável de onde estou. Quem eu sou.
Eu abraço meus braços em volta de mim, me sentindo exposta em minhas
roupas esfarrapadas.
— General, — Sith anuncia, aparecendo no topo da prancha. — A
carruagem está pronta. — Quando ele se curva, seus olhos se levantam e me

encontram. Um sorriso brinca em seus lábios finos.
Algo quente faz faíscas no meu peito quando me lembro de seus dedos
escamosos em mim. Encarando, eu empino meu queixo.
— Apresse-se, garota, — General Yu rosna, me empurrando para frente.

Enquanto descemos em direção à carruagem que nos espera, o sol forte
pingando suor sob meus braços, examino o cais lotado em busca de rotas de
fuga. Mas é dia claro no meio do porto mais movimentado de Ikhara - se eu
correr, não vou longe. E, além disso, o forte passo dos cascos do general ao meu
lado é um lembrete suficiente de que tenho que ser obediente.
Sith vem atrás de mim para o meu outro lado, um pouco perto demais.
— Precisa de uma mão, menina bonita?
Eu me afasto antes que ele possa me tocar. — Nunca de você.
Bem, obediente não tem que significar acovardar-se.
O rosto orgulhoso de Tenshinhan surge em minha mente. Uau, pouco
incômodo! Olhe para você, enfrentando um demônio como se sua pele fosse Lua e não
Papel.
O pensamento traz um sorriso triste e desafiador aos meus lábios. Eu
solto um suspiro. Então, rolando meus ombros para trás, dou os últimos passos
para a carruagem, meu queixo erguido. Porque se este for o meu destino, vou
caminhar corajosamente com meus próprios pés.
Sem nenhuma garra demoníaca me arrastando para frente.
Fora da cidade portuária, nossa carruagem se junta a uma longa estrada
sinuosa pela terra plana atrás das montanhas. Está cheia de estranhas
formações rochosas, pinheiros desgrenhados e pequenas flores silvestres
brancas grudadas em seus rostos. O solo seco está coberto de poeira vermelha.
O ar também está denso, nuvens acobreadas levantadas pelos cavalos. Mesmo
que as persianas estejam abaixadas e a cobertura esteja bem apertada na
entrada, a poeira ainda encontra seu caminho dentro da carruagem, cobrindo
minha pele em uma camada leve.
Eu lambo meus lábios. A poeira tem o gosto que parece - de ferrugem e

terra.
Ao nosso redor, a via é um turbilhão caótico de atividade. Há homens a
cavalo e de urso. Carroças puxadas por javalis com presas. Enormes navios
terrestres com suas velas bem abertas. Enquanto a ocupação me faz encolher
mais para trás da janela, o general Yu parece animado pela energia e pelo
barulho, e ele se inclina para o meu lado, apontando as cristas de clãs notáveis.
— Veja lá? A bandeira verde e branca? Esse é o clã reptiliano de Kitori, o

Czo. Fabricantes de roupas requintados. Até o Rei tem seus tecidos
importados. E ali – aquela cadeia de navios terrestres pertence ao Feng-shi.
Família muito poderosa da província de Shomu. — Uma carruagem de prata
ornamentada para ao nosso lado, e o general nota a insígnia. — Ah. O clã Asa
Branca. Uma das famílias de pássaros mais poderosas de Ikhara. Certamente
até você deve ter ouvido falar deles?
Não lhe dou a satisfação de admitir que não. Cortinas de veludo estão
penduradas nas janelas da carruagem. Estou apenas me virando quando uma
das cortinas se move para o lado, e meu olhar trava com os olhos brilhantes de
uma garota em forma de cisne. As penas brancas que cobrem sua pele são tão
brilhantes que é como se fossem polvilhadas com pó de pérola.
Ela é tão linda que eu instintivamente sorrio. Mas a garota não devolve.
Uma mão coberta de penas toca seu ombro e ela abre a cortina, desaparecendo
atrás do ouro liso.
— Felinos imundos —, vem um rosnado do General.
Olho em volta, confusa. Mas ele está olhando na direção oposta, com o
lábio franzido.
Além da outra janela, um elegante navio terrestre está passando. As velas
de calêndula ondulam em um vento presumivelmente mágico. Esticando a
cabeça para olhar para fora, acompanho as figuras que espreitam o convés. A
maneira como eles se movem me lembra o andar felino de Tenshinhan, e sob
os panos enrolados em suas bocas eu vejo a saliência de suas bocas. Formas de
gato. Meus olhos se movem para as velas. Cada um é carimbado com três
impressões de patas com ponta de garra.
Nossa carruagem dá um chute, acertando um buraco na estrada, assim
que vejo o brasão.

O Amala, ou o Clã dos Gatos, como são mais carinhosamente conhecidos.
Meu pai me contou histórias sobre eles, nem mesmo tentando esconder o tom
de admiração em sua voz. De todos os clãs de demônios, o Clã dos Gatos é o
que as Castas de Papel sentem mais afinidade. Eles são conhecidos por sua
natureza rebelde, revoltando-se e causando problemas onde quer que possam,
especialmente se envolver irritar o rei. Ouvi dizer que eles interceptaram uma
carroça carregando caixas de doces do rei de uma padaria especializada em Ang-Khen,
Baba me disse apenas algumas semanas atrás, com um brilho nos olhos.
Quando chegou ao Palácio Oculto, eles descobriram que uma única mordida havia sido
tirada de cada um dos doces. Todos.
Eu empurro uma risadinha com a memória. Agora, estes são demônios
que eu posso ficar ao lado.
Enquanto observamos, dois homens a cavalo cavalgam ao lado do navio
terrestre do Amala. O vento sopra suas longas capas azul-pavão, então não
consigo distinguir as pinceladas brancas que revelariam seu clã, mas há algo
na maneira elegante com que os homens cavalgam que invoca a realeza.
Mesmo que, é claro, eles não possam ser. Eles são humanos.
Um dos membros do Amala se inclina sobre a borda do navio, gritando
algo para os dois homens, gesticulando descontroladamente. Eles gritam de volta - ou pelo
menos parecem pelo movimento de suas cabeças - antes de
puxar seus cavalos para longe.
— Quem eram eles? — Eu pergunto enquanto os homens desaparecem
nas linhas de tráfego.
O general Yu não olha em volta. — Os Hannos —, ele responde
distraidamente. Algo pisca em seu rosto, indo rápido demais para eu
interpretar.
Eu ouvi falar dos Hannos de meu pai e Tenshinhan, embora sem nada
do calor em suas vozes como quando eles falaram do Clã dos Gatos. O maior
clã de Casta de papel em Ikhara, os Hannos são um dos mais proeminentes
apoiadores do Rei Demônio. Quando se trata de clãs de papel, um de seus
únicos apoiadores.
Então, por que dois de seus homens estavam conversando com um dos
principais oponentes do rei?
Seguimos em frente, o dia se transformando em noite enquanto uma
chuva constante reivindica a terra. Hora após hora, o número de viajantes
diminui. Olho pela janela. Um céu sem lua paira vasto e pesado sobre as
planícies. O ar está fresco, e com a chuva a escuridão é completa, viscosa, como
se eu pudesse mergulhar nela. Uma imagem me vem de um dos deuses do céu:
Zhokka, Portador da Noite. Como ele estenderia a mão para me pegar
enquanto eu caísse em sua direção, um sorriso de luz das estrelas engolido se
alargando em seu rosto.
— Coma, — ordena o General Yu de repente, me tirando da minha
imaginação sombria. Ele me entrega um frasco de couro e um pacote
embrulhado em uma folha de pandan. — Eu não quero que você desmaie de
fome durante sua inspeção no palácio.
Eu dou uma mordida grata no arroz pegajoso perfumado dentro, as
especiarias aquecendo minha barriga. — A magia nesta carruagem —, eu
começo entre mastigadas. Arrisco um olhar para o General. — Foi lançada
pelos xamãs reais?
— Nossa garotinha da aldeia já ouviu falar deles, hein?
— Todo mundo em Ikhara já ouviu falar deles.

Ele resmunga. — Eu suponho. Mas a forma como alguns no palácio real
os reverenciam, como se fossem deuses... até o próprio Rei Demônio age como
se seus poderes fossem sagrados, — ele acrescenta com uma bufada.
Minha testa franze com a dispensa do General. Os xamãs reais têm status
lendário em Ikhara. Como as Garotas de Papel, eles são uma característica do
Palácio Oculto cujo mistério foi envolto em camadas de fofocas e superstições.
A história diz que quando o Rei Demônio criou o Palácio Oculto, ele ordenou
que seus arquitetos projetassem uma fortaleza impenetrável. Seus arquitetos
lhe disseram que não poderia haver tal coisa - e então o rei os executou. Suas
substituições foram mais cuidadosas. Depois de muitas discussões, eles
sugeriram um dao constante a ser tecido na parede do perímetro. Nenhum
xamã sozinho poderia fazer isso, mas um grupo deles, constantemente
trabalhando, poderia ser capaz.
Xamãs combinando poder não é inédito, mas geralmente é apenas um
pequeno grupo trabalhando em nome de um clã ou exército, um arranjo
temporário. O que os conselheiros do rei sugeriram era permanente. Um grande
grupo se revezando para criar a magia que viveria dentro dos muros
do palácio.
— É verdade que há mais de mil xamãs na guarda real? — Eu pergunto.
— Mil? Isso não é nada, garota. Existem muitos milhares. Por isso não
entendo...
O general para abruptamente.
— Não entende o quê? — eu indico.
Com um movimento brusco, ele gesticula para a cicatriz dividindo seu
rosto. Seria um rosto feio mesmo sem a cicatriz: o nariz largo e achatado de
touro, grande demais entre as maçãs do rosto estreitas; o maxilar inferior

pesado. Mas a cicatriz a transforma em uma máscara macabra, menos demônio
do que monstro.
— Recebi isso recentemente em uma batalha em Jana —, o general faz
uma careta, olhando para a frente. — Pedi permissão ao rei para que um dos
xamãs reais o curasse, mas… ele recusou. Ele me disse que as cicatrizes de
batalha são um distintivo de honra. De poder. Que querer me livrar de uma é
sinal de fraqueza. Você pode imaginar a reação do rei quando mencionei que
ele mesmo costumava usar magia em suas próprias cicatrizes. — Um músculo
se contrai em seu pescoço. — Não é sempre que sou tão tolo. Tive sorte de ele
só me rebaixar.
Recebo um lampejo repentino de empatia pelo General Yu – que
desaparece em um instante enquanto ele passa um dedo calejado pela minha

bochecha.
— É aí que você entra.
Eu recuo. — O que você quer dizer? —
É verdade que você não é uma beleza clássica —, ele reflete, olhando
para mim. — Você não tem a elegância das garotas que cresceram nos círculos
sociais afluentes. E ainda... esses olhos. Pode ser o suficiente para despertar o
interesse do rei. — Ele faz uma pausa, a expressão escurecendo. — Pelo menos,
esperemos que sim. As garotas escolhidas chegarão ao palácio esta noite.
Teremos que ter cuidado sobre como abordamos a Senhora Eira e Madame
Himura sobre você.
Eu pisco. — O processo de seleção já acabou?

— Semanas atrás.
— Então, para que estou aqui — Minha voz sobe. — O que acontece se
eles não me quiserem? — Agarro a borda do banco, lançando-me para a frente.
— Se não o fizerem, posso voltar para casa...

— Claro que não, — o General interrompe. — E você vai ter certeza de
que eles irão querer você. Preciso voltar ao favor do rei após o incidente com
minha cicatriz. Sith ouviu rumores de uma garota humana com olhos da cor
de ouro, mas eu não acreditei até ver você. — Há um desafio em seu olhar. —
Diga-me, garota, você tem o que é preciso para conquistar a corte?
A raiva endurece dentro de mim. Então é para isso que ele está me
levando ao palácio? Uma moeda de troca?
— Eu não quero ganhar a corte —, eu retruco.
Narinas dilatadas, o general Yu agarra minha garganta. — Você vai
tentar, — ele rosna, — e você vai conseguir! Ou então sua família - a parte
lamentável que resta dela - será punida. Não se engane, keeda. — Ele agarra
meus pulsos e os puxa para o meu rosto, os dedos cavando na minha pele. —
O sangue deles estará aqui. Você me entende? Em suas mãos.
Suas palavras me arrepiam. Eu me afasto dele, tremendo, enquanto o
horror desliza em uma inundação gelada pelas minhas veias.
O general ri. — Você acha que está acima disso. Eu posso ver isso. Mas
acredite, garota, você não está. Porque uma vez que você descobrir o que
acontece com o papel apodrecido – quando você ver o que eles fazem com as
prostitutas que não se dão bem – você vai implorar ao palácio para ficar com
você. — Seus olhos passam por mim, para a janela. — Estamos aqui.
Eu me viro. Do lado de fora, caules esbeltos de bambus passam
rapidamente, um borrão verde-marfim. Sons estranhos enchem a floresta - o
canto das corujas, a chuva pingando nas folhas, os chamados distantes de
animais escondidos no escuro. O ar está argiloso com o cheiro de terra
molhada. Depois de horas de planícies vazias, a proximidade das árvores me
assusta. Estamos passando por elas incrivelmente rápido, e mesmo que haja o
estalo e movimento das folhas no exterior da carruagem, o barulho é abafado.
Mais magia.
— A grande Floresta de Bambu de Han —, anuncia o General, com
orgulho na voz. — Parte das defesas do palácio. Muito densa para entrar no
lombo de um animal, muito difícil para um exército atravessar. Levaria dias
para derrubar um caminho. Visitantes e comerciantes devem obter as licenças
corretas para receber os daos dos xamãs reais que abrem esta estrada
escondida.
Eu vejo as árvores passarem, meus olhos arregalados. Depois de alguns
minutos, a carruagem diminui. Os cavalos caem para um galope, depois um
trote, quando a floresta se abre, e eu cambaleio para trás, os olhos ainda mais
arregalados do que antes.

O Palácio Oculto de Han.
Fortaleza do Rei Demônio.
Rocha negra escura como a noite; paredes tão altas que eclipsam a lua. O
perímetro do palácio ergue-se da terra como uma espécie de monstro de pedra
gigante. Muito acima, as minúsculas figuras de guardas caminham pelo
parapeito. As paredes têm um brilho sobrenatural ao redor delas, e conforme
nos aproximamos, noto milhões de caracteres brilhantes enraizados na pedra
de mármore, girando e girando uns sobre os outros sob a superfície molhada
pela chuva. O zumbido baixo do cântico vibra pelo ar.

Os xamãs reais.
Arrepios picam em minha pele. Eu nunca senti magia assim.

- Cova na boca —, ordena o general Yu. — Não é feminino ficar olhando.
Faço o que ele diz, admirado demais até mesmo para ser insultada por
seu comentário. A carruagem desacelera até parar. Há o som de passos na
lama. Momentos depois, uma batida na madeira me faz começar.

Um guarda em forma de urso de rosto redondo puxa a tampa para o
lado, gotas de chuva aninhadas nos tufos de seu pelo marrom. — General Yu!
Já está de volta de Xienzo! — Ele se curva. — Espero que os céus tenham
sorrido para sua jornada. — Quando ele levanta a cabeça, ele pisca para mim,
as orelhas se contraindo. — Se posso perguntar, general, quem é sua

convidada?
— Lei-zhi está aqui para se juntar à corte como Garota de Papel —, o
general responde com um estalo impaciente de sua língua. — Eu enviei dois
de meus homens mais cedo para informá-lo. Eu suponho que você recebeu a
mensagem? Ou devemos ficar aqui esperando do lado de fora do palácio como
um par de vendedores ambulantes humildes?
O guarda abaixa a cabeça. — Claro que não, general. Um momento.

Deixe-me confirmar com o Mestre do Portão Zhar.
Observo pela janela enquanto o soldado, curvado contra a chuva,
atravessa um posto avançado ao lado de um conjunto de portas imponentes.
Os portões são colocados profundamente na parede. De cada lado há
pecalangs gigante, as estátuas às vezes colocadas do lado de fora dos edifícios
como proteção contra espíritos malignos. A maioria das pecalangs da minha
aldeia são pequenas, na verdade, do tamanho de uma mão e facilmente
arrancadas de seus pedestais em uma tempestade. Essas são enormes. Elas
estão imponentes com mais de seis metros de altura, esculpidas em forma de
touros, seus rostos contorcidos em rosnados que parecem tão reais que me
tiram o fôlego. Mãos de pedra seguram braseiros acesos. Enquanto meus olhos
se ajustam à luz, noto mais estátuas alinhadas ao longo da parede. Então eu
paro.
Porque esses guardas estão vivos.

Os pelos dos meus braços se arrepiam com a visão de centenas de
demônios parados lado a lado ao longo do perímetro do palácio. Eles olham
fixamente para frente, espadas cruzadas em seus peitos. A cintilação úmida
das chamas reflete em seus olhos – olhos demoníacos. Gazela, leopardo da
neve, leão, javali. Tantas formas que eu nunca vi antes, e cada uma de uma
Casta da Lua. Búfalo, gato selvagem, íbex, macaco. Cobra, chacal, tigre, rinoceronte.
Tantas formas que eu nunca sonhei, e o bater de força mal contida
em cada brilho de incisivo cônico, chifre e garra.
Eu recuo, engolindo.
— Impressionante, sim? — diz o General, mas não lhe dou a satisfação de
uma resposta. Ou melhor, não falo porque não posso. É como se houvesse
mãos envolvendo minha garganta. Como se a pressão dos demônios estivesse
em todos os lugares.
A um aceno do guarda urso, um conjunto menor de portas ao lado do
portão principal se abre. Os cavalos nos puxam por um longo túnel. Seu teto
se curva baixo, formando um casulo de escuridão. O canto dos xamãs reais
ecoa ao redor, um zumbido pesado no ar, o ruído inquietante vibrando até

meus ossos. Então tudo fica em silêncio.
Há um lampejo, como um relâmpago.
Um arrepio de fogo explode em minha pele.
Eu mordo um grito. O calor está no limite do suportável. Eu giro ao
redor, mas não consigo ver nada que possa estar causando isso. — O que... o
que está acontecendo?— Eu gaguejo, esfregando minhas mãos sobre meus
braços arrepiados.
— Estamos passando pela proteção dos xamãs —, responde o general Yu.
— Se não formos quem dizemos que somos, este dao nos revelará aos guardas
lá dentro. Somente o xamã mais poderoso poderia tecer magia para escapar de
um encantamento como este. Eu diria que você se acostuma, mas não é como
se você fosse embora. — Os cantos de seus lábios se curvam em pontas afiadas.
— Bem-vinda ao palácio, Garota de Papel.

Enquanto andamos pelo túnel, a sensação desaparece, junto com o
silêncio inquieto.
Minha primeira impressão do mundo dentro do palácio é um cheiro, tão
doce que me dá água na boca: jasmim noturno. As flores explodindo em um
emaranhado verde-fogo ao longo das paredes. A familiaridade do cheiro me
choca, e dou minha primeira olhada no palácio, segurando a beirada do banco
enquanto me inclino para frente para olhar para fora, meio prendendo a
respiração.
Estamos em uma praça enorme. Braseiros iluminam o vasto espaço,
sombras profundas em suas bordas, vazias, exceto por um pavilhão de guardas
e uma fileira de estábulos. Alguns guardas se apressam quando nossa
carruagem para. O general parece conhecê-los bem e os cumprimenta
calorosamente - ou pelo menos o que constitui um calor vindo dele - antes de

continuarmos.
Agora que estamos realmente aqui, uma estranha sensação de calma

começa a tomar conta de mim, como um cobertor colocado suavemente sobre
algo em chamas. Eu me inclino para a janela, tentando ter uma visão melhor,
mas os cavalos aceleram o passo. Tudo voa em um borrão. Tenho apenas
vislumbres rápidos da minha nova casa. Paralelepípedos escorregadios pela

chuva. A corrida pelos jardins na escuridão da noite. Templos elegantes com
telhados enrolados, seus estilos arquitetônicos ornamentados desconhecidos
para mim. Passamos por pequenos pátios e amplos espaços abertos; praças
interligadas com pontes arqueadas sobre a água; grandes e imponentes
estruturas feitas de mármore. Impressiona-me o quão vasto é o palácio. Não
apenas um palácio realmente, mas uma cidade – um labirinto de ruas, pátios e
jardins, como as veias e artérias fluindo através de uma criatura gigante com o
Rei aninhado em seu núcleo, seu próprio coração vivo e pulsante.
Eu me pergunto se aquele coração é tão sombrio quanto me disseram.
Depois de vinte minutos, os cavalos desaceleram. — É isso, — o General
Yu anuncia enquanto eles param. Ele se inclina para a frente para puxar a
cortina na frente da carruagem. — Corte da Mulher.
Massageando a dormência em minhas pernas, eu me levanto e saio para
a chuva e a escuridão iluminada por lanternas. Estamos no que parece ser
algum tipo de área residencial. Paredes altas envolvem uma teia de ruas
compostas por casas interligadas e passarelas cobertas colocadas em plataformas
elevadas. Os prédios são ornamentados, com paredes escuras do
que parece ser mogno e jacarandá, reluzentes sob a chuva. Telas de bambu
deslizantes - tão delicadas em comparação com as portas grossas que temos
em Xienzo - revelam as silhuetas iluminadas das figuras no interior. Varandas
circundam todas as casas, forradas com vasos de orquídeas e peônias de
pétalas brancas.
Meus pés escorregam na terra lamacenta enquanto o General me conduz
por um dos caminhos escuros na base dos prédios. Ele mantém uma mão no
meu ombro para me impedir de fugir. Embora mesmo que eu soubesse para
onde correr, não tenho certeza se conseguiria. Meu corpo parece preso a
alguma corrente invisível enquanto nos movemos pelo espaço desconhecido,

tudo lançado em uma névoa de rubi onírica das lanternas vermelhas
penduradas nos beirais curvos dos edifícios, como frutas maduras. Sons
abafados pela chuva saem de janelas abertas e portas acima – vozes femininas
levantadas em risos, música de cítara, cadenciada e bonita.
Paramos ao lado de uma entrada de empregados construída na lateral de
uma casa grandiosa. O General puxa uma corda, fazendo soar um sino.
Alguns segundos depois, a porta se abre. A luz se derrama no beco. Uma
jovem de dez ou onze anos pisca para nós. Ela tem um rosto gentil e da casta
da lua e olhos redondos de corça, seu cabelo bagunçado para trás em um coque
torto. Mechas soltas se desenrolam ao redor de suas orelhas longas e caneladas.
Eles são a única parte dela que sugere que ela não é Papel; ela é uma forma de
veado – Aço, mas mal. A luz da lanterna desliza por sua pele humana lisa, um
espelho meu, e uma sensação imediata de parentesco corre através de mim.
Depois de dias na única companhia de demônios, quero abraçá-la, pressionar

sua bochecha macia e nua na minha.
— Oh! — ela grita, caindo no chão em uma reverência. — General Yu!
Ele mal olha para ela. — Traga a Senhora Eira, — ele ordena.
A garota salta de pé imediatamente, correndo de volta para dentro da
casa. Seu coque balança como o rabo de uma corça, como se tentasse ajudá-la
a parecer mais demoníaca do que ela é.
Eu espio atrás dela. Depois da porta, um lance de escadas leva a um
corredor iluminado por lanternas. Vozes descem dos aposentos, e o ar é
quente, com cheiro de chá. Há algo tão acolhedor na casa que por um segundo
é fácil me imaginar entrando para encontrar Tien, Baba e Bao. A dor é tão
aguda que tenho que cravar as unhas nas palmas das mãos só para sentir outra
coisa.
Esta não é a minha casa.

Em nenhum outro lugar será.

Estamos esperando apenas alguns minutos antes que a jovem reapareça
no topo da escada, desta vez com uma mulher alta ao seu lado.
— Obrigada, Lill, — a mulher diz, e a garota sai correndo.
A mulher do Papel se volta para nós. Há uma pausa enquanto seus olhos
se fixam em mim, e então ela começa a descer a escada. Ela se move
incrivelmente leve, uma graça até mesmo na forma como ela segura a bainha
de suas vestes de seda cor de ameixa – a mais requintada que eu já vi na minha
vida. Elas envolvem seu corpo esguio sem esforço, com bordados prateados e
presos na cintura por uma larga faixa de tecido. É isso que me faz lembrar de
Tenshinhan me mostrando desenhos que um de nossos clientes uma vez deu
a ela. As ilustrações refletiam os estilos de roupas femininas preferidos pelas
províncias centrais. Se estou me lembrando corretamente, esses tipos de vestes
são um estilo específico de hanfu originalmente usado pela aristocracia do
Nordeste de Shomu.
No final da escada, ela se curva. — General Yu. — Ela fica um pouco

além da porta, sob o abrigo da casa. Seus olhos negros brilham com inteligência
e um sorriso sereno toca seus lábios. Os instintos me dizem que essa mulher já
foi uma Garota de Papel. Embora ela pareça ter quarenta e poucos anos, a pele
bronzeada esticada sobre as maçãs do rosto salientes é tão lisa e sem poros
quanto a de uma jovem.
O general inclina a cabeça. — Senhora Eira. Peço desculpas por vir a
Corte da Mulher e incomodá-la sem aviso prévio. Mas este assunto não podia
esperar. — Ele me empurra para frente. — Posso apresentar Lei-zhi?
O olhar da mulher se volta para mim com o uso desse sufixo. Ela se volta
para o General, uma sugestão de algo duro em seu sorriso. — Que estranho
que você dê a ela o título de Garota de Papel —, diz ela, ainda sorrindo
calmamente. — As garotas chegaram algumas horas atrás – eu estava apenas
entretendo elas. Da última vez que verifiquei, todas os oito estavam presentes.
— Estou ciente de que isso é incomum —, diz o general rapidamente. —
Mas espero que você concorde que é por uma causa nobre. Quando encontrei
a menina e vi como sua beleza era impressionante, larguei tudo para trazê-la
ao palácio.
— Asseguro-lhe, general, nossas meninas são mais do que
impressionantes o suficiente para o rei. — Dobrando as palmas das mãos na
cintura, a Sra. Eira faz uma reverência curta. — Agora, eu realmente devo
voltar...
Um pouco rude demais, o General agarra minhas bochechas. Ele torce
meu rosto para que a luz da escada pegue meus olhos.

Ouro sobre ouro.
Ela já estava meio se virando, mas em um instante a Sra. Eira congela.
Seus lábios se abrem, e então ela os aperta firmemente. Seus olhos não deixam
os meus quando ela se aproxima. Perfume delicado sai de sua pele; água de rosas e
o aroma adocicado de neroli. Eu pisco a água dos meus cílios, tentando
manter meu olhar firme enquanto ela me olha corretamente pela primeira vez.
— Bênçãos dos céus, esses olhos... — A Senhora Eira olha para o General
Yu. — Ela realmente é puro Papel?
— Asseguro-lhe, senhora, o sangue dela é humano.
— Os pais dela?
— Proprietários de lojas de ervas do oeste de Xienzo.
— Então ela não tem experiência com a corte?
— Infelizmente não. Mas ela pode aprender rápido. A menina está
acostumada ao trabalho duro. E veja como ela é impressionante até agora,
vestida com tanta simplicidade. Imagine a transformação depois que você e

Madame Himura tiverem trabalhado nela. Uma vez que ela for educada nos
caminhos das mulheres. — O tom do General fica sedoso. — E tenho certeza
que você não precisa de mim para lembrá-la da natureza supersticiosa de nosso
rei. Imagine como ele ficaria grato por receber uma garota que é tanto um
símbolo da boa sorte dos céus quanto da beleza. Pode ser o impulso muito
necessário de confiança que ele precisa. Dado tudo o que temos enfrentado
ultimamente... — Ele para, e os dois compartilham um olhar aguçado.
A ideia do Rei Demônio sem confiança é tão oposta a como eu o
imaginava. Eu quero perguntar mais sobre o que exatamente a corte tem
enfrentado ultimamente, mas o foco da Senhora Eira me prende no lugar.
— É como se a própria Ahla sorrisse dos céus quando você nasceu —, reflete. ela
É algo que eu já ouvi antes; muitas pessoas acreditam que a Deusa da
Lua teve uma mão em colorir meus olhos. Sra. Eira me dá um sorriso gentil. —
Lei, — ela pergunta, — você tem certeza que está pronta para a vida de Garota
de papel?
Atrás dela, os olhos do General se fixam em mim. Lembro-me de suas
palavras na carruagem mais cedo. O sangue deles estará aqui. Você me entende?
Em suas mãos.
O rosto de Tien, meu pai veio à minha mente. A aparência deles quando
o general me empurrou para dentro da carruagem. A maneira como eles
ficariam se eu lhe desse motivos para cumprir sua ameaça. Lágrimas picam
meus olhos. Eu forço essa imagem horrível e, em vez disso, os imagino
sorrindo, trabalhando, rindo, vivendo.
Há apenas uma resposta que posso dar se eu quiser isso para eles. Então
eu ofereço, mesmo que parta meu coração, empurrando a palavra da minha
língua como uma pedra.

- Sim.
Eu sabia disso ainda mais cedo, no cais em Noei e no navio para Han, e
talvez até antes disso, desde o minuto em que os olhos do general Yu
encontraram os meus na loja. Era inútil esperar por um resultado diferente. E,
embora seja a menor das chances, pelo menos estar aqui no palácio significa
que posso descobrir o que aconteceu com minha mãe.
Ainda. A palavra deixa um sabor amargo na minha boca. Tem gosto de

fracasso.
Como traição.
Eu engulo enquanto a Sra. Eira sorri, passando um braço pelas minhas

costas.
— Obrigada, general —, ela diz a ele. — Você estava certo em trazer Lei
aqui. Vou apresentá-la a Madame Himura imediatamente. Espero que a reação
dela seja tão positiva quanto a minha. Certificaremos de informar ao rei que
Lei vem como seu presente pessoal. — Curvando-se uma última vez, ela me
conduz para dentro da casa.
Antes que ela feche a porta, olho de volta para o General. Seu sorriso é
mais largo do que eu já vi, seus olhos brilhando com triunfo.
Senhora Eira me conduz até um cômodo sem janelas e me pede para
esperar, deixando-me de pé desajeitadamente no meio da sala. A água pinga
das minhas roupas encharcadas nas tábuas de teca polida. Eu aliso minhas
mãos sobre meu cabelo emaranhado, tentando – e falhando – desacelerar meu
coração. Mesmo depois da longa jornada até aqui, não parece real. Estou no
palácio real.
Em um de seus prédios, o Rei está esperando.
Não sei quando serei apresentada a ele - me atinge o horror de que possa
ser hoje à noite - e o palácio é tão vasto que não é provável que esteja por perto.
Ainda assim, há algo íntimo nisso, estar dentro dos muros do palácio. Talvez
até mesmo em um prédio em que ele já esteve uma vez.
Minha espinha formiga. Abraçando meus braços, olho por cima do
ombro com uma noção ridícula de que ele poderia estar atrás de mim.
Da próxima vez que soam passos no corredor, estalidos fortes
acompanham os passos leves da senhora Eira. Uma sombra estranha e curvada
aparece atrás da porta de correr. Não é bem humana, muito volumosa nos
ombros e no pescoço. Instintivamente, eu me afasto, me preparando, mas não
posso evitar a onda de medo quando a porta se abre e a mulher que suponho
Sor Madame Himura entra na sala.
Só que ela não é apenas uma mulher – ela é um demônio.
Um demônio águia.
Formas de águia são um dos tipos mais raros de demônio. Como muitas
formas de pássaros, muitos perderam a vida lutando na Guerra Noturna e
foram recrutados principalmente como soldados do exército do rei. Eu nunca
tinha visto uma forma de pássaro de perto antes, a não ser pelo rápido
vislumbre da garota-cisne na estrada saindo do Porto Negro. A primeira coisa
que noto são os olhos dela: duas meias-luas amarelas encapuzadas. Seu olhar
penetrante corta direto através de mim. Penas brancas como pérolas fluem
para um bico em forma de gancho que puxa sua mandíbula humanóide para
fora do lugar, então seu rosto é ao mesmo tempo familiar, mas extremamente...
não. As vestes de grafite realçam a plumagem de tinta que cobre seu corpo. diz ela,
— Então —, olhando para mim. — É disso que se trata todo o
uivo.
Sua voz está rouca, um coaxar que parece vir do fundo de sua garganta.
Ela se aproxima, revelando o brilho de garras escamadas debaixo de suas
vestes. Uma mão cheia de garras na ponta de um braço – membros humanos

fundidos com penas de águia – segura o cabo de uma bengala de osso, mas
apesar do jeito curvado que ela se move, ainda há poder ali, transbordando
energia.
— Sua idade, garota? — ela estala bruscamente, me fazendo pular.

Eu umedeci meus lábios. — De-dezessete.
— Quando você nasceu?
— O primeiro dia do Ano Novo.
— Um sinal auspicioso —, ela reflete. — E a lua teria sido dourada
então... Talvez seja isso que lhe emprestou esses olhos.

— Bem —, eu digo, minhas bochechas quentes, — não era um demônio.
Madame Himura se irrita com isso. As penas lustrosas que cobrem seus
braços se agitam, parecendo borrar seus braços em asas enquanto eles se
espalham antes de se acomodarem de volta contra sua pele. — Qualquer um
com metade de um cérebro pode dizer que sua pele é papel, garota estúpida.
Você até fica como uma serva. Um demônio não se manteria assim. Além disso,
a inspeção oficial amanhã revelará se você não é quem diz ser. Você não poderá
esconder nada deles, não importa quantos encantamentos você possa ter
usado. Vire-se! — ela comanda abruptamente.
Faço o que ela diz, sentindo seu olhar vagar sobre mim.
— A senhora Eira me disse que você não tem nenhuma experiência com
a corte. Nenhuma conexão que você conheça.
Eu balanço minha cabeça.
Em um piscar de olhos, ela empurra para frente, apertando meu queixo
em suas garras. — Você não responde com movimentos grosseiros, garota! —
Hálito azedo atinge meu rosto. — Se eu lhe fizer uma pergunta, você responde
com 'Sim, Madame Himura' ou 'Não, Madame Himura'. Está claro?
Eu engulo. — Sim, Madame Himura.

— Você ainda possui alguma habilidade além de ser insolente com seus
superiores?
Carrancuda, murmuro: — Sou boa com ervas e limpeza...
— Ervas? — Ela solta uma risada torturante. — Limpeza? Somos
mulheres da corte. Esses são trabalhos para servos e empregadas domésticas.
Como Garota de Papel, são suas habilidades nuas - suas habilidades femininas
- que você deve cultivar. Você está me dizendo que não tem esses talentos? Ela
estala o bico. — Que inútil.
Eu ranjo meus dentes para segurar uma réplica. Essas são as habilidades
que meus pais e Tien me ensinaram. Habilidades que certamente valem mais
a pena do que saber entreter um rei.

Madame Himura inclina a cabeça, me avaliando friamente. Ela faz um
som estranho, quase ronronando no fundo da garganta. — Ah. Entendo. Você
acha que é melhor do que isso. Bem, espere até que suas aulas comecem. Você
verá como essas habilidades são difíceis de dominar. — Seus olhos se
estreitam. — Apesar do que você pensa, eu vejo a fome em você. O desejo de
provar a si mesma. Seu fogo de qi é forte - talvez forte demais. Teremos que
manter uma vigilância cuidadosa, ou pode acabar queimando tudo o que você
tocar. — Com apenas uma pausa, ela estala: — Você é pura?

- Têmpora?
— Sexo. Seu núcleo nu. Você permitiu que um homem entrasse em você?
Meu rosto cora. Considerando para que estou aqui, sua linguagem franca
não deveria ser uma surpresa. Mas Tenshinhan só abordou o assunto comigo
de maneira meio brincalhona, e meu pai certamente nunca mencionou isso. Eu
trabalhava na loja em tempo integral desde que mamãe foi levada, então não
conseguia acompanhar garotas da minha idade. Se as coisas tivessem sido
diferentes, talvez eu já tivesse passado alguns anos rindo com amigos sobre
amor e luxúria. Em vez disso, esses pensamentos eram secretos. Sonhos febris
no meio de noites aveludadas.
Eu deixo cair meus olhos do olhar feroz da mulher-águia. — Não -, UE
respondo com sinceridade.
Eu a sinto me observando, talvez procurando por uma mentira. Um
vislumbre de esperança sobe em minha barriga, porque talvez se ela não acreditar em mim,
ela ordenará que o general Yu me leve de volta. Mas afasto
a ideia, lembrando-me de sua ameaça.
Finalmente, Madame Himura se volta para a Senhora Eira. — Traga Lill,
— ela ordena. — Faça com que ela traga sabão e roupas limpas. Um conjunto
hanfu simples será suficiente.
Esperamos em silêncio. Eu quero perguntar o que está acontecendo, mas
pela postura da mulher-águia posso dizer que ela espera que eu fique quieta.
A senhroa Eira volta um minuto depois com a mesma donzela que abriu a
porta para o general e para mim. A garota me dá um sorriso – que desaparece
assim que Madame Himura se aproxima dela.
— Limpe e vista Lei —, ela ordena com um golpe de sua bengala, — então
leve-a para se juntar ao resto das meninas. — Sem olhar para trás, ela se move
em direção à porta, os pés com garras estalando.
— Espera! — eu grito. Está fora antes que eu possa parar. Madame
Himura gira ao redor, e eu recuo no olhar cortante que ela me dá. — Quero
dizer, Madame Himura... isso significa que eu sou uma das Garotas de Papel
agora?
A mulher-águia faz uma careta. — É melhor você não ser tão densa em
suas aulas —, ela retruca antes de sair da sala.
Mas a Senhora Eira me oferece um sorriso. — Sim, Lei-zhi. Você faz.

Ela fecha a porta atrás dela, mas continuo olhando para o lugar onde ela
estava. O ar está sólido em meus pulmões, minha garganta cheia de pedras. Eu
corro minha língua sobre meus lábios secos.
A jovem empregada sorri para mim como se esta fosse a melhor notícia
que alguém poderia receber. — Parabéns, Senhora! — ela canta. — Você deve
estar tão feliz!
Suas palavras arrancam uma risada áspera da minha garganta. Eu, uma
amante. E para ser parabenizada por... isso. O que quer que isso venha a ser. E
então estou dando as costas para ela, escondendo meu rosto com as mãos para
abafar o riso maníaco que está saindo de mim mesmo quando as lágrimas
chegam para acompanhá-las, quentes e molhadas, vazando de mim tão
incontrolavelmente. Tudo o que aconteceu nos últimos dias parece drenar do
meu corpo quando finalmente me atinge.
Estou aqui. No palácio real.
E ficarei aqui se quiser manter Baba e Tenshinhan seguros.

Se eu quiser mantê-los vivos.
Uma a banheira de madeira é trazida para a sala e enchida com água
morna e perfumada. Enquanto ela me dá banho, Lill me questiona sobre minha
vida antes do palácio, perguntas saindo de sua boca tão rapidamente que mal
termino de responder uma quando vem a próxima. De que província sou? Eu
tenho irmãos? Como é ser da Casta do Papel? Minha mãe é tão bonita quanto
UE?
Não estou acostumada a ficar nua na frente de outra pessoa, mas Lill age
como se não fosse nada, tão direta com seu trabalho quanto com suas
perguntas. Ela mergulha uma esponja na água e esfrega sobre mim antes de
passar um pente pelo meu cabelo emaranhado. Eventualmente, sua conversa
começa a me deixar à vontade. Ela me lembra Tenshinhan, embora uma versão
mais jovem e muito menos mandona. E depois da minha longa viagem ao
palácio, é impossível negar o prazer da água morna na minha pele. A água do
banho logo fica lamacenta, enquanto minha pele fez o oposto, a sujeira e o
brilho acinzentado do suor que se acumulou nos últimos dias se desfazem a
cada golpe da esponja, até que eu seja revelada novamente, pálida e polida
como um bebê.
Depois, Lill me veste com túnicas simples de cor cinza, semelhantes ao
hanfu de Madame Himura, embora o design e o material sejam muito mais

simples e a faixa seja mais fina. — Você só usará esse tipo de hanfu nos dias
em que não precisar sair de casa —, explica ela.
— O design das vestes da Senhora Eira é lindo, — eu digo enquanto seus
dedos hábeis ajustam a faixa cerúleo na minha cintura. — Estou certo que o
estilo delas é originalmente de Shomu?
Lill acena com a cabeça. — É o vestido tradicional do próprio Clã Asa

Branca.
— Então, por que é usado aqui em Han?
— Bem, eu não sei se isso é exatamente verdade, mas a lenda diz que o
Rei Touro original se apaixonou por uma das filhas do senhor do clã. Ele
admirava tanto o estilo de roupa que ela usava que adotou aqui em Han, Rain
e Ang-Khen também.
Claro. Assimilação forçada. Apenas mais uma das coisas maravilhosas
que vieram da Guerra Noturna duzentos anos atrás.
As orelhas de Lill estremecem quando ela dá um passo para trás para
avaliar seu trabalho. — Você verá, Senhora. Comida, arquitetura, arte,
música… todas as coisas mais bonitas de Ikhara podem ser encontradas no
palácio. Como de voce!
Eu faço uma careta para isso, mas ela não parece notar. — Falando nisso
—, eu digo. — Como elas são? As outras garotas?
— Ah, lindas também, é claro. Mas elas vão ficar tão ciumentos quando
te verem. Nenhuma Garota de Papel jamais foi abençoada com olhos como os
seus. — Ela pega minhas roupas sujas, acrescentando: — Espere aqui, senhora.
Vou jogar isso fora.
Eu aceno, distraída. Abençoada. A palavra soa ainda mais vazia esta noite.
Meus olhos são a razão pela qual fui arrancada de minha casa. Assim como o
Rei Touro original espionando algo tão bonito que ele reivindicou para si. Eles
não são uma bênção, são uma maldição.
E então eu me lembro.
— Esperar — Eu digo, cambaleando atrás dela. Lill pisca quando eu enfio

a mão no bolso da calça, tirando o familiar objeto parecido com um ovo dentro.
Ela sorri para mim. — Seu pingente de bênção de nascimento!
Seu invólucro dourado brilha à luz da lanterna. Desde que eu era jovem
eu o guardei comigo, usei-o como um colar, algo reconfortante sobre seu peso
contra meu peito.
— Quando abre? — Lill pergunta, ansiosa, enquanto eu o coloco em volta

do meu pescoço e o coloco sob minhas vestes.
— Em seis meses —, murmuro.
Seus olhos se iluminam. — Talvez seu destino seja o amor, Senhora – com
o Rei! Que honra isso seria!
E seu olhar é tão esperançoso que tenho que me virar.
Quando Tien me disse quantas famílias vêem grande honra em suas filhas
serem escolhidas, não consegui entender. A honra está na família, no
trabalho árduo, no cuidado e no amor, numa pequena vida bem vivida. Sim,
às vezes eu desejei mais. Resmungava das ordens de Tien, dos longos e

cansativos dias de vida na loja. Sonhei com noites estreladas de aventuras e um
mundo fora da aldeia e um amor tão ousado que acendesse meu coração. Mas
sempre meu futuro foi moldado nos braços seguros de Xienzo. Da minha
família. Da minha casa.
Alguns minutos depois, Lill me conduz pela casa silenciosa, sons da vida
cotidiana abafados por trás das portas pintadas. Corredores de madeira escura
brilham com polimento. As paredes apaineladas são cobertas com sedas batik
e pinturas delicadas. Cada centímetro da casa goteja com elegância. Até o ar
parece rico de alguma forma, limpo e perfumado.
Chegamos a um conjunto de portas de tela deslizantes. Vozes elevadas

soam de dentro.
— Nove garotas? — uma voz fina e esganiçada declara. — Nove? Isso não
faz sentido! São oito. Sempre foram oito. Essa é a tradição.
— Continue assim, Blue, e terei prazer em expulsá-la para devolver o
grupo ao seu número original.
— Eu gostaria de ver você tentar, Madame Himura. Você conhece o poder
que meu pai tem na corte. Eu não acho que ele iria gostar de você me expulsar.
— Quem é aquela? — Eu sussurro para Lill.

— Senhorita Blue —, ela responde. — Seu pai, Senhor Ito, é muito
famoso. Ele é um dos únicos membros da Casta Papel da corte. — Enquanto as
vozes diminuem, ela pergunta: — Você está pronta para entrar, Senhora?
Eu tomo uma inspiração lenta, então aceno.
Lill me dá um sorriso encorajador. Então, abrindo a porta, ela anuncia
com uma reverência para a sala além: — Apresentando a Senhora Lei-zhi!
Os aromas me atingiram primeiro: incenso e queimadores; a delicada
fragrância do chá de crisântemo. Empregadas em roupões de cor pastel
circulam, servindo o chá em potes de porcelana com curvas graciosas de seus
pulsos, e até elas seriam intimidadoras se entrassem na loja dos meus pais. Mas
em comparação com quem elas estão servindo, sua presença desaparece.
As Garotas de Papel.
Ajoelhadas em volta de uma mesa baixa no centro da sala, elas cortam
figuras impressionantes envoltas em tecidos vívidos e lustrosos, como uma
coleção de joias vivas. Eu as levo uma por uma. Há uma garota com a pele
bronzeada, quase Castanho-avermelhada, comum nas províncias do sul,

envolta em vestes laranja vibrantes que me lembram os sarongues que temos
no norte, seu cabelo negro trançado em uma trança com miçangas. Ao seu lado
estão uma garota de aparência severa com um corte de cabelo afiado e cortado
em desacordo com sua figura curvilínea, e uma garota pequena em um vestido
azul-gelo. Em frente a elas está uma garota de rosto doce com cabelos cor de
ferrugem, densos cachos de sardas adornando seu nariz e bochechas. Ela me dá um
sorriso nervoso quando nossos olhos se encontram. Um par de gêmeas
se ajoelha ao lado dela, rosto pálido e costas retas, como bonecas idênticas, seus
lábios desenhados em uma cor de fruta para combinar com seus vestidos
modernos de gola alta, tão apertados que puxam um rubor para minhas
bochechas.
Então noto uma garota separada do grupo. Ao contrário do resto, ela está
sentada quase casualmente, pernas longas dobradas para o lado. Sua saia e
blusa drapeadas são feitas de um tecido aveludado preto-tinta que brilha com
bordados intrincados, como uma noite estrelada. O cabelo ondulado cai em
cascata até a cintura. Até as empregadas estão olhando abertamente desde que
entrei, mas essa garota ainda está de costas, olhando por cima do ombro com
uma expressão entediada. Um leve beicinho franze seus lábios escuros. Justo
quando estou prestes a me virar, ela olha em volta.
Nossos olhos pegam. Pelo menos, é assim que parece – um aperto físico.
Ela retorna meu olhar com um olhar tão intenso que me prende ao ponto antes
de seus olhos curvos e felinos se afastarem.
— Essa é ela? Esta é a irresistível Nove?
Uma voz alta corta o silêncio. É a garota que ouvimos lá fora, Blue. Ela é
alta, mesmo estando ao lado de Madame Himura, com ombros estreitos e
cabelos preto-azulados brilhantes e lisos. Suas feições combinam com a nitidez
de sua voz, maçãs do rosto angulosas como duas lâminas e olhos estreitos
sombreados com tinta brilhando sob franja sem corte. A frente de seu vestido
esmeralda mergulha ousadamente baixo, revelando um triângulo plano de
pele de alabastro.
— Bem —, diz ela, empunhando sua voz como uma foice. — Se ela não
tivesse sido anunciada, eu a teria confundido com a empregada.
Sua risada alta ecoa – cortando abruptamente quando Madame Himura
lhe dá um tapa.
A sala fica em silêncio.
A cabeça de Blue está torcida para o lado. Ela a segura rigidamente, seus
ombros estremecendo com respirações rasas, cabelos escuros escondendo seu
rosto.
Apesar de seu palpite, Madame Himura parece dobrar de tamanho
enquanto ela olha para baixo de seu bico para Blue, suas penas eriçadas. — Eu
sei quem é seu pai, garota. Depois que você foi escolhida, ele veio até mim para
pedir que eu não a tratasse de forma diferente por causa de seu status. Então é
melhor você me dar o respeito que eu tenho. — Enquanto as bochechas de Blue
coram, o olhar da mulher-águia varre a sala. — Isso vale para todas vocês. Não
importa sua origem, se vocês cresceram com tudo ou nada, aqui estão todas no
mesmo nível. E esse nível está abaixo de mim. — Ela aponta a bengala na minha
direção. — Agora, dêem as boas-vindas a Lei-zhi da maneira adequada.
As garotas se curvam, Blue um pouco mais devagar que o resto.
— Eu já expliquei por que ela está aqui, — Madame Himura continua. —
Eu não espero me repetir. A Senhora Eira irá mostrar-lhes os seus aposentos e
instruir as empregadas a acompanhá-las. Amanhã vocês têm suas avaliações.
Estejam prontas para quando eu for para vocês.
— Sim, Madame Himura, — as meninas recitam.

Apresso-me a repeti-las. Quando olho em volta, vejo Blue me
observando, seus olhos brilhando sombriamente.
A senhora Eira leva-nos aos nossos aposentos privados no lado nordeste
da casa. Ela explica que o prédio em que estamos, Casa de Papel, é onde vamos
morar durante nosso ano como concubinas do rei. Os quartos dela e de
Madame Himura também podem ser encontrados aqui, junto com o dormitório das
empregadas e uma variedade de salões, cozinhas e salas de
entretenimento. A Casa de Papel fica no centro da Corte das Mulheres, ladeada
a norte e leste por jardins e a sul e oeste por outros edifícios: suítes para as
mulheres da corte, além de balneários, salões de chá e lojas.
Nossos aposentos se estendem por um longo corredor. Embora
impecavelmente mantidos, os quartos não são o que eu esperava. Eles estão
vazios, mobiliados simplesmente com uma esteira de dormir e um santuário
abastecido com incensos e um fogo de carvão para queimá-los. Não
exatamente quartos para hospedar um rei. Então eu estremeço. Porque onde,
em vez disso, isso acontecerá?
— Isso não é muito particular —, Blue funga, arrastando uma unha bem
cuidada ao longo da borda de uma porta, que é pouco mais do que algumas
folhas finas de papel de arroz prensadas. A luz do corredor brilha através

deles.
— Não é pra ser —, responde a Senhora Eira. — Suas vidas pertencem a
corte agora, meninas. Quanto mais cedo vocês entenderem isso, melhor.
Sua voz é gentil, mas Blue faz uma careta para ela.
Enquanto a senhora Eira responde a uma pergunta de uma das outras
garotas, a linda garota sardenta que eu notei mais cedo desliza ao meu lado,
oferecendo um sorriso hesitante. Ela parece jovem – jovem demais para estar
aqui – com um rosto redondo emoldurado por cabelos ruivos curtos e íris
verde-opala luminosas. Sua sombra é a cor exata dos campos fora de nossa
aldeia, ricos e vibrantes depois das chuvas de monção, e eu retribuo seu
sorriso, lutando contra a pontada de saudade que me atinge. — É
para nos impedir de ter amantes, não é? — a garota sussurra,
apontando para as portas.

— Eu acho.
— Não que eu saiba. — Suas bochechas sardentas ficam rosadas. — Eu
nunca tive um. Um amante, quero dizer! Não um quarto. Embora até isso eu
compartilhasse com minhas irmãs. Você... você já teve um? — ela acrescenta,
sem fôlego.
Eu levanto minhas sobrancelhas. — Um quarto?

— Não! — ela ri. — Um amante.
Eu balanço minha cabeça, e seu rosto relaxa.
— Estou feliz por não ser a única. A senhora Eira disse-me que sou a mais
nova aqui. Acabei de fazer dezesseis na semana passada. Achei que seria a
única sem nenhuma, hum, experiência. — Ela se inclina, séria. — Quero dizer,
eu sei que não devemos fazer nada antes de nos casarmos, mas algumas das
minhas irmãs fizeram... coisas. E não apenas beijando. — Ela solta outra risada
nervosa, escondendo a boca atrás das mãos. — Desculpe, esqueci de me
apresentar! Eu sou Aoki.

— Eu sou...
— Lei. Eu sei. A nona garota. — Seus olhos se deslocam para a coroa de
cabelo preto-azulado na frente do grupo enquanto ela acrescenta baixinho: —
Embora talvez não por muito tempo. Eu não sei quanto tempo ela vai durar se
continuar falando com Madame Himura dessa maneira. — Aoki dá um sorriso
rápido. — Não posso dizer que ficaria triste em vê-la partir.
Eu rio, parando rapidamente quando as outras garotas olham ao redor.

Senhora Eira nos mostra nossos quartos, mandando que esperemos
nossas empregadas. Meu quarto fica no final do corredor, em frente ao de Aoki.
Eu entro lentamente enquanto ela praticamente dança no dela.
— Acho que não vou conseguir dormir! — ela chama do outro lado do
corredor. — Isso não é tão excitante?
Faço um murmúrio evasivo.
Ela dá alguns passos à frente, os dedos entrelaçados na cintura. — Você
talvez queira esperar comigo? Podemos deixar as portas abertas para que sua
empregada saiba onde você está e...
— Vou descansar um pouco —, interrompi. — Desculpe, estou muito

cansada.
Decepção pisca em seu rosto. — Oh. Tudo bem.
No instante em que fecho a porta, meu sorriso cai. Eu estou
desajeitadamente no centro do quarto, soltando uma longa expiração. Parece
exatamente como me sinto – nua, despojada. Pela primeira vez desde que
esperei pela inspeção de Madame Himura, estou sozinha, e quando finalmente
consigo deixar de lado o fingimento, os sorrisos forçados e as conversas, todo

o resto também se esvai de mim.
Eu percorro o quarto, correndo meus dedos ao longo das paredes. De
volta à nossa oficina, eu conhecia todos os nós em cada painel de madeira.
Cada torção, entalhe e mancha tinha uma história, uma memória ligada a ela.
Você poderia ler minha infância no tecido do prédio. Mas aqui está tudo em
branco.
Ou... não exatamente. Eu levanto meus dedos de volta para a parede.
Mesmo recentemente, este quarto deve ter pertencido a uma Garota de Papel
anterior. E outras antes. A tradição da Garota de Papel já dura centenas de
anos. As paredes podem estar livres de minhas próprias memórias, mas são
densas com camadas e mais camadas de memórias de outras garotas, toda uma
história – toda uma saga – de vidas que vieram antes.
Eu descanso minha testa na madeira. Há algo reconfortante em saber que
outras garotas estiveram aqui antes de mim e sobreviveram. Como ela era, a
garota anterior a morar aqui? O que ela sentiu em sua primeira noite neste
quarto? Que sonhos ela sonhou aqui?
Meu estômago dá um chute.
Que sonhos dela foram perdidos?
Ao som da porta se abrindo, eu me afasto da parede. Lill entra correndo.
Ela está sorrindo e sem fôlego, seu uniforme amarrotado. — Senhora Eira está
me fazendo sua empregada! — ela exclama. — Estávamos próximas, e eu
estava querendo progredir de empregada doméstica no ano passado! Acabei
de dar meus oitenta agradecimentos aos mestres celestiais, mas ainda não
consigo acreditar!
Seu sorriso é contagiante. — Então é melhor eu me curvar para você —,
eu digo, meus lábios se contraindo. Eu me ajoelho, um pouco desajeitada em minhas
vestes, achatando as palmas das mãos no chão. — Como posso ser útil,
Senhora Lill?
Ela explode em risadinhas. — Ah, por favor, não! Madame Himura terá
um ataque cardíaco se ela ver!
Eu olho para cima com um sorriso. — Mais uma razão para fazê-lo.
Enquanto Lill me prepara para dormir, o medo e o desconforto começam
a mudar, a pressão nas minhas costelas se desfaz um pouco. Eu não imaginava
fazer amigos aqui, mas Lill e Aoki e a Senhora Eira me deram esperança de que
as coisas poderiam ser diferentes.
No caminho para o palácio, eu estava preparada para a tristeza. Para
lágrimas. Por ter que fazer coisas que eu não quero, e muitas outras que eu
tenho pavor. Pela dor. Pela saudade. À medida que as horas passavam na
carruagem e depois durante aquela viagem de navio aparentemente

interminável, eu me preparava para todas as coisas que eu poderia encontrar
dentro dos muros do palácio.
A única coisa para a qual não me preparei foi a bondade.
E ainda de alguma forma, gentileza, essas trocas de luz com Aoki e Lill...
ainda parece errado, como o pior tipo de traição. Meu pai e Tenshinhan devem
estar com o coração partido por eu ter ido embora. E aqui estou eu, capaz de
sorrir. De rir, até.
Naquela noite, deitada sob o frescor desconhecido dos lençóis de seda,
coloco meu pingente da bênção do nascimento no peito. É a única coisa que

tenho comigo de casa. Apertando meus olhos fechados contra a ardência das
lágrimas, eu imagino Baba e Tenshinhan na casa, como eles podem estar
lidando, e isso quebra algo dentro de mim. A palavra em si “lar” é uma lâmina
em minhas entranhas.
É um chamado, uma música. Uma que eu não posso mais responder.
Nas noites em que não conseguia dormir em Xienzo, costumava deitar

exatamente do mesmo jeito que estou agora, com as mãos sobre o coração, meu
pingente aninhado com segurança na curva das palmas das mãos. Eu passava
o tempo imaginando que palavra poderia estar escondida lá dentro, e havia
algo de reconfortante nele. A ideia de ser cuidada, quase. Uma promessa de
um futuro tão lindo que eu nem podia sonhar ainda.
Mas nas noites ocasionais, minha mente enchia de escuridão com
palavras sombrias. Porque o que quer que eu queira acreditar, é possível que
meu pingente tenha um futuro que não ficarei grata em receber.

E esta noite isso nunca pareceu mais provável.
O gongo soa na manhã seguinte, já estou acordada há horas.

Era um pesadelo novamente. O tipo que você não pode banir com
garantias de que é tudo faz de conta. Que você não pode acordar e deixar a
certeza brilhante de sua vida lentamente derreter a escuridão. Este era o tipo
de pesadelo cujos monstros você nunca pode superar, que ainda estão lá
quando você abre os olhos.
O pior tipo de pesadelo, porque seus monstros são reais.
Ele me atingiu forte e rápido, quase assim que fechei os olhos, me
empurrando direto para o fogo e gritando. O rugido dos soldados demoníacos.
Fragmentos de memória, apenas manchados pela idade: o jeito que mamãe
gritou meu nome; respingos de sangue no chão, vívidos como tinta; os corpos
em que tropecei tentando voltar para meus pais.
Depois - só voltando para casa com um.
Eu sabia que não voltaria a dormir depois do pesadelo, então passei o
resto da noite andando pela pequena área retangular do meu quarto, os pés
quase silenciosos no chão macio da esteira de bambu, até que meu pulso voltou
ao normal e minha respiração desacelerou. E enquanto eu andava, uma nova
ideia começou a surgir: que talvez seja um sinal de que na minha primeira noite
no palácio sonhei com mamãe. Aqui estou, tão longe de casa, em um lugar
onde ela também poderia estar.
Em vez de dormir, dou uma volta lenta no meu quarto após a outra. As
solas de seus pés beijaram o chão aqui também, uma vez? Deve haver alguma
maneira de descobrir mais sobre ela enquanto estiver no palácio. Alguém que
poderia saber o que aconteceu com ela. Se nada de bom pode vir de estar aqui,
pelo menos eu posso conseguir algum fechamento sobre isso.
Quão incrível seria ser tirada de uma metade da minha família apenas
para encontrar a outra metade aqui no lado oposto do reino? À
medida que a manhã começa a se encher com os sons da vida cotidiana,
vou até a janela. Lá fora, o sol está nascendo, queimando os últimos pingos de
chuva da tempestade da noite. Meu quarto tem vista para o lado nordeste da
Corte das Mulheres. Eu estava imaginando pequenos jardins do que a Sra. Eira
nos contou na noite passada, mas a luz do dia revela que eles são vastos, uma
paisagem ondulante cheia de árvores, lagoas e prados exuberantes de flores
silvestres. Telhados alados de pagodes se projetam através das copas das árvores.
Os terrenos se estendem tão longe que as paredes do palácio mal são
visíveis, mas meu olhar ainda é atraído para elas: uma linha severa de preto,
como uma pincelada furiosa borrando o horizonte.
Um bando de pássaros se espalha no ar. Eu sigo sua formação giratória
sobre as árvores antes que eles voem além do muro.
Eu me viro da janela, um gosto amargo na boca. Não importa quão bonita
seja a gaiola. Ainda é uma prisão.
Há uma batida no batente da porta. Lill salta um segundo depois, muito
mais excitável do que é decente para esta hora do dia. — Bom dia, Senhora!
Você dormiu bem?
— Muito bem —, eu minto.

Ela sorri. — Excelente! Porque você tem um dia cheio pela frente.
Precisamos começar a nos preparar. — Ela aperta minha mão e me puxa para
fora do quarto, me levando pelo corredor. — Primeira parada – o pátio de

banho.
— Hum… eu costumo tomar banho no final do dia. Você sabe, depois que
eu tiver tempo para me sujar?
Ela suspira e diz como se fosse óbvio: — As Garotas de Papel lavam-se de
manhã. É uma das regras. A Sra. Eira diz que é simbólico. Algo sobre se
purificar para o dia seguinte. Livrar-se do qi negativo dos pesadelos.
Pensando na noite passada, reprimi uma risada sombria. Eu precisaria
de um lago inteiro para isso.
Viramos a esquina para o pátio de banho, uma lufada de ar quente
instantaneamente umedecendo minha pele. Eu levanto minha mão contra o sol
enquanto descemos para um pátio afundado pontilhado de grandes barris de
madeira. Folhas de bambu balançando revestem as paredes. Eu capto os
aromas de água doce de rosas e ylang-ylang, o cheiro de algas marinhas, e a
saudade de casa passa por mim enquanto as fragrâncias me levam de volta à
minha loja de ervas.
Através do vapor, noto que algumas das banheiras já estão ocupadas. A
maioria das garotas está submersa até o pescoço, mas quando se movem,
revelam lampejo de pele que atraem meus olhos – a curva nua de um seio, a
inclinação de uma coxa.
Eu baixo meus olhos rapidamente para o chão e os mantenho focados em
meus pés enquanto atravessamos o pátio. A nudez deve ser algo que todos de
famílias ricas estão acostumados. A maioria dessas garotas provavelmente teve
empregadas desde que eram jovens. Talvez elas tivessem lugares assim em
suas próprias casas, em vez de um quartinho nos fundos de uma loja onde você
tinha que usar uma esponja e água aquecida de uma chaleira para se limpar,
agachada em um canto para que a água não derramasse sob a porta.
Felizmente, Lill me leva a um barril enfiado em um canto que está bem
escondido pelas nuvens de vapor. Eu tiro meu roupão de dormir antes que ela
possa ajudar, então praticamente mergulho na banheira.
— Não se preocupe, senhora —, ela ri quando eu saio, espreitando minha
cabeça acima da água. — Você vai se acostumar com isso.
Uma vez que estamos de volta ao meu quarto, ela seca meu cabelo com
uma toalha antes de me vestir com um simples roupão azul meia-noite. Lill
está agachada aos meus pés, me ajudando a calçar os sapatos que as mulheres
aqui usam para manter as solas lisas, quando os estalos des garras soam no
corredor.
— Se apresse! — Madame Himura chama. — As outras estão esperando.
Com um último olhar encorajador de Lill, eu levanto meu queixo e saio
para o corredor – e imediatamente tropeço.
Eu me mexo de lado, jogando a mão na parede para me segurar. Algumas

das meninas riem.
— São... os sapatos, — murmuro, me endireitando. — Não estou

acostumada com eles.
— Claro que você não está, — Madame Himura diz. Com um suspiro,
ela se vira, gesticulando para que a sigamos. Até o estalar de sua bengala
consegue soar desaprovador.
Aoki vem assim que ela se vai, enlaçando um braço no meu. — Estou ela
lutando com eles também —, sussurra. — É estranho ter seus pés todos
esmagados assim. Minhas irmãs ririam tanto se pudessem ver.

A maioria das outras garotas foi embora, mas Blue fica para trás. —
Talvez seja bom você estar aqui, Nove, — ela diz suavemente. — Você faz até
a pequena Aoki aqui parecer graciosa.
Faço um gesto rude com as mãos quando ela está de costas, e Aoki
reprime uma risada.
Depois de mais alguns tropeços, Aoki e eu alcançamos as meninas.
Somos levadas para a mesma sala em que estávamos ontem à noite. Um
conjunto de portas deslizantes foi aberto, deixando entrar a luz do sol e o som
das folhas farfalhando no jardim além. Madame Himura nos deixa sem
explicação. Esperamos até que o barulho de suas garras desapareça antes de
explodir em sussurros ansiosos.
— Eu gostaria de saber quais são as avaliações —, diz Aoki, mordendo o
lábio inferior. Ao nosso redor, as outras garotas estão especulando sobre o
mesmo assunto. — Nada muito físico, espero. Eu... eu tenho algumas
cicatrizes. — Seus olhos esmeralda brilham. — Lei, você acha que eles vão me
mandar para casa por causa deles? Não posso ser expulsa antes mesmo de
conhecer o Rei!
Pego a mão dela e dou um aperto. — Tenho certeza que você vai ficar
bem, Aoki. Eles escolheram você. Eles querem você aqui.
— Mas e se eles mudaram de ideia? Talvez agora que me viram com as
outras garotas tenham percebido que cometeram um erro ao me escolher. Pode
ser...
— Conte-me sobre o processo de seleção —, eu interrompo, percebendo
que ela está à beira de um colapso. — Como funciona?
Ela pisca. — Você não seguiu nenhuma das seleções?
Eu dou de ombros. — Minha aldeia não presta muita atenção a corte. É só... muito longe.
— Não adiciono a outra razão - que não queremos nada com

isso. Que o que o Rei faz não é importante para nós, desde que ele nos deixe
em paz.
— Eu pensei que todos em Ikhara as seguissem! — Aoki exclama, e
parecendo esquecer seus nervos, ela lança uma explicação completa.
Soube que a seleção para Garotas de Papel começa no primeiro dia do
terceiro mês de cada ano. O processo é dividido em duas metades. A primeira,
que dura seis semanas, convida as famílias a trazerem suas filhas elegíveis –
Casta do Papel, é claro, e com pelo menos dezesseis anos quando forem
empossadas no palácio – aos representantes da corte em sua província. Os
representantes avaliam as candidatas com base em sua ascendência, posição
social e habilidades, bem como sua aparência. Escoteiros também viajam por
Ikhara para encontrar garotas adequadas cujas famílias não as apresentaram.
O número descoberto dessa maneira é surpreendentemente alto.
Ou talvez não tão surpreendente. A maioria das Castas de Papel não são
exatamente os maiores fãs do rei.
Terminadas as seis semanas, os representantes apresentam suas
recomendações, selecionando cem meninas. O Rei é mostrado a seleção para
permitir que ele descarte qualquer uma que ele considere inadequada e,
ocasionalmente, para destacar aquelas que ele gosta particularmente da
aparência. Trinta garotas finais são convidadas à capital de Han para uma
presença com delegados da corte real.
Aoki me disse que sua família é de agricultores de arrozais em uma parte
remota do leste de Shomu. O banquete foi sua primeira vez fora dos campos.
— Eu não era eu mesma, e é provavelmente por isso que eles gostaram de mim.
Minha quietude deve ter parecido digna. Mas na verdade eu estava apenas
mantendo minha boca fechada para não vomitar! Nenhum de nós pôde
acreditar quando um mensageiro real entregou minha carta de aceitação,

selada pelo próprio rei. Eu ainda não consigo acreditar, — ela acrescenta, seus
cílios grossos inclinados para baixo. — Fico esperando que alguém me diga
que tudo não passou de uma piada.
— Não diga isso. Você conquistou seu lugar aqui. Assim como as outras.
Ela sorri. — Você também, Lei! Você é muito especial para eles fazerem
uma exceção tão grande para você.
Eu me irrito com a ideia de que deveria me sentir honrada por estar aqui.
Mas o olhar que ela me dá é tão sério que engulo minha réplica.
Nesse momento, a porta se abre, uma empregada anunciando o retorno

de Madame Himura. Em um instante, a sala fica em silêncio.
A mulher-águia acena com a mão irritada. — Blue —, ela resmunga da
porta. — Você é a primeira.
Blue se levanta com um olhar que diz: Claro que sou.
Eu não achei que Madame Himura demoraria muito para voltar, mas
duas horas se passam antes que a próxima garota seja chamada, e outras duas
até a próxima. As empregadas chegam para nos servir o almoço, que eu praticamente
devoro sem mastigar. Já faz muito tempo desde a minha última
refeição adequada e a comida do palácio é deliciosa. Alguns dos pratos são
reconhecíveis para mim, embora muito mais delicados do que eu os provei
antes: tigelas fumegantes de arroz de coco adornadas com sementes de romã;
fatias de enguia marinadas; um pato inteiro assado brilhando com molho
escuro. Mas muito mais não são familiares, e mesmo que meu estômago revire,
eu me certifico de experimentar pelo menos um gole de tudo.
À noite, a garota de aparência superior com olhos de gato e eu somos as
únicas que restaram.
— Melhor até o final, certo? — Eu digo quando estamos sentadas em
silêncio por mais de uma hora.

A Garota-Gato não responde, me observando com seu olhar altivo antes

de se virar incisivamente.
É um silêncio desconfortável, então. Olhando para o meu prato, eu
esfaqueio um bolinho de arroz glutinoso açucarado de forma um pouco
agressiva. O pequeno bolo escorrega do prato e cai no chão.
Uma gargalhada.
Eu olho para cima para encontrar a Garota-Gato assistindo, sobrancelhas
arqueadas, seus lábios dobrados. Então, parecendo se lembrar de si mesma,
sua expressão volta suavemente ao neutro. — Os pauzinhos aqui devem ser

dois diferentes por Xienzo —, ela diz friamente.
É a primeira vez que a ouço falar. Sua voz é mais baixa do que eu
esperava, e rouca. Ela carrega a entonação elegante de uma família
aristocrática. Vogais cadenciadas, ritmo lento.
Sim —, murmuro baixinho. — Esses aqui parecem ser usados como —
vigarices de todo mundo...
Seus olhos deslizam de volta para mim. — O que é que foi isso?
— Nada! — Eu canto, e felizmente Madame Himura escolhe esse
momento para retornar, chamando finalmente por mim.
Saio sem me despedir da Garota-Gato. Madame Himura me leva a uma
pequena sala, com uma mesa alta e vazia no centro. Uma figura alta está ao
lado dele de costas para nós, e eu sinto um cheiro de animal, algo mofado e
afiado.
Os nervos ondulam através de mim.
— Doutor Uo, — Madame Himura diz, me empurrando para frente. —
A próxima garota está aqui.
Eu me forço a ficar de pé com firmeza enquanto o médico se vira, me
fixando com um olhar arregalado. Ele é um demônio javali, Casta da Lua. Duas
presas curtas crescem de cada lado de um nariz em forma de focinho. Sua pele
está coberta de pelos castanhos, enrugados com a idade, e um par de óculos de
jade empoleirados na ponta do nariz.
— Lei-zhi é aquela de quem eu falei, doutor, — Madame Himura
continua. — A garota adicional deste ano. Como ela não passou pelo processo
de seleção oficial, certifique-se de inspecioná-la ainda mais minuciosamente.
As narinas do médico se contraem. — Claro, senhora. — Sua voz é tão
áspera quanto seu cabelo parece. Enquanto Madame Himura se move para o
lado, ele se aproxima, curvando-se para alinhar seu rosto com o meu. Então,
antes que eu possa processar o que ele está fazendo, ele estende a mão e puxa
minha faixa.
Minhas vestes se soltam. O médico puxa para abri-las e eu me agarro a
elas para mantê-las fechados, o sangue correndo em meus ouvidos.
— O-o que está acontecendo? — Eu suspiro, olhando além do médico
para onde Madame Himura está se acomodando no canto da sala, um
pergaminho desenrolado no chão na frente dela.
— Pare de lutar, garota, — ela ordena, nem mesmo olhando de sua
leitura. Uma empregada se agacha na frente dela, levantando um bule. —
Deixe o médico inspecionar você.

— Mas...
— Navya! Vá ajudar.
Dando um pulo, a empregada se apressa. — Por favor, senhora —, ela
implora, apertando meus braços. — O médico não vai te machucar.
Mas continuo lutando enquanto as vestes são arrancadas do meu corpo,
primeiro a camada externa, depois a interna. A empregada é da Casta de Aço,
como Lill - a maioria dos empregados aqui são - e mesmo que seus olhos de
chacal sejam gentis e ela não pareça se divertir enquanto ajuda o médico a me
despir, meu rosto queima de humilhação ao me despir para dois demônios. É
como se eu estivesse duplamente despida na presença deles, sem mantos e
adornos demoníacos, e sinto muito claramente neste momento o que significa
ser uma Casta de Papel. Ter um corpo envolto em algo tão delicado e
facilmente danificado.
— Na carne —, ordena o médico.
De cabeça baixa, lágrimas ardendo em meus olhos, faço o que ele diz.
— Segure-a.
A empregada prende meus braços, embora ela não precise se incomodar.
Fico quieta desde então, por mais privados que sejam os lugares que o médico
toca, as palavras da senhora Eira da noite passada brincando em minha mente.
Suas vidas pertencem a corte agora, meninas. Quanto mais cedo vocês
entenderem isso, melhor.
Deitada na mesa do médico, a verdade sombria do que ela disse me
atinge. Isso me faz imaginar outra vez que eu poderia estar deitada nua para
um demônio, e o horror é tão real que eu tenho que fechar os olhos, desejar que
eu vá embora.
Quando a inspeção finalmente termina, eu me sento e envolvo meus
braços em volta do meu corpo. Lágrimas escorrem dos cantos dos meus olhos.
O médico se afasta, mas a jovem empregada paira por perto, me observando
com o queixo inclinado para baixo, as mãos cruzadas na frente dela.
— Vista-se, — Madame Himura estala. Suas penas farfalham quando ela

se levanta. — Não temos a noite toda.
O resto das avaliações passa em um borrão. Há a análise de uma
cartomante e uma reunião com o astrólogo mais respeitável da corte, e um
xamã real verifica qualquer magia que eu possa ter usado para mudar minha
aparência. Há também outro exame médico, mas desta vez por um médico qi,
que, felizmente, não exige que eu tire a roupa.
Já passa da meia-noite quando volto para o meu quarto, então estou
surpresa ao encontrar Lill esperando por mim. Ela salta para me abraçar no
segundo em que entro pela porta. — Eu estava tão preocupada! — ela grita.
— Aconteceu alguma coisa?— Eu pergunto, desembaraçando dela. O

tom da minha voz é oco. Assim como eu sinto.
Suas orelhas de corça caem. — Eu-eu pensei que você tivesse ouvido,
senhora. Uma das garotas... ela não voltou de sua inspeção. Ela deve ter usado
um encantamento em si mesma durante o processo de seleção e o xamã real
descobriu. Aparentemente, isso já aconteceu antes, mas não por muitos anos.
— Ela acrescenta trêmula: — Você estava demorando tanto que fiquei
preocupada que algo tivesse acontecido com você também.
— Eles foram apenas mais minuciosos com minhas avaliações —,
explico. Eu penso em Aoki. A garota-gato. — Que garota era?
— Senhora Rue. A garota de Rain. Ela parecia legal.
Uma memória nebulosa volta para mim da noite passada de uma menina
pálida e pequena em um vestido azul-gelo. Ela parecia tímida, não
encontrando os olhos de ninguém, mas notei a dignidade serena na maneira
como ela se portava, seu comportamento humilde.
Minha barriga dá um nó. Eu nem tive a chance de falar com ela.
Embora não tenha certeza se quero saber a resposta, molho os lábios e
pergunto: — O que vai acontecer com ela?

— Nada de bom —, diz Lill, cílios longos escondendo seus olhos
enquanto seu olhar cai, e de alguma forma eu sei que nunca mais ouviremos
falar de Rue novamente.
Eu pensei que Blue poderia parar de me chamar de nove agora que
nossos números caíram para o oito de sempre, mas é a primeira coisa que ela
faz quando chego ao pátio de banho na manhã seguinte.
— Você me decepcionou, Nove ,— ela diz, curvando os lábios finos. —
Aposto que os outros você seria a única a ser expulsa.
Eu endureço. Lill puxa meu cotovelo. — Ignore-a, senhora —, ela
murmura. Ela tenta me puxar para frente, mas eu não me movo.
Blue está deitada na banheira, os braços pendurados nas laterais. Suas
clavículas são tão afiadas quanto um par de asas sem penas, esticadas em seu
peito estreito como um colar, e seus seios abaixo - que ela expõe sem qualquer
sinal de autoconsciência - são igualmente pontudos.
Blue é todos os ângulos. Mente e corpo.
Eu encontro seus olhos com os meus estreitados. — Espero que você não
tenha apostado muito. Pelo que Madame Himura disse, não parece que seu pai
vai te ajudar com suas dívidas.
A conversa fácil do pátio cai em um instante. Os únicos sons são os
arrulhos dos pássaros fazendo ninhos nos beirais, o barulho da água enquanto
as outras garotas se mexem desconfortavelmente.

O lábio de Blue se curva. — Não finja saber nada sobre minha vida. O
que poderia saber a filha de um dono de uma loja de ervas de Xienzo?
Especialmente uma cuja própria mãe deixou sua família para se tornar uma
prostituta.
Suas palavras me atingiram como um tapa.
— O que você disse?
— As notícias correm rápido no palácio, Nove. Melhor se acostumar com
isso. — Ela sai do barril, vestindo sua nudez com orgulho, como uma armadura, me
olhando com um olhar que me desafia a desviar o olhar. — É
uma pena que sua mãe não ficou por aqui, — ela acrescenta, pegando um
roupão de banho da empregada mais próxima e envolvendo-o em torno de seu
corpo esguio. — Aposto que ela ficaria muito orgulhosa de ver sua filha
seguindo seus passos.
E então eu estou correndo para ela, rosnando, meus dedos flexionando
como se pudessem crescer garras. Estou a centímetros de raspar o rosto dela –
aquele rosto horrível e presunçoso, como ela ousa – quando há um borrão de
movimento ao meu lado. Antes que eu possa reagir, um par de braços me
envolve, me puxando do chão.
— Solte! — Eu grito, chutando, mas o aperto da garota é forte. Ela me
prende contra ela, um cotovelo enganchado na minha cintura, o outro na frente
do meu corpo. Um cheiro se espalha de sua pele: algo fresco, como o oceano.
De alguma forma eu sei que é a Garota-Gato.
O rosto de Blue, abalado por um momento, volta rapidamente a um

sorriso de escárnio. — Bem —, diz ela, ajeitando o laço de seu roupão. — Isso
não é jeito de uma Garota de Papel se comportar.
— Chega, Blue, — A Garota-Gato retruca. — Antes que Madame Himura
ou Senhora Eira ouçam.

Espero que Blue responda a um comentário mordaz, ou pelo menos se
ofenda com a maneira como a Garota-Gato falou com ela. Mas depois de olhar
para mim um pouco mais, ela encolhe os ombros. — Suponho que você esteja
certa. Não adianta perder tempo com algo tão mesquinho.
Minhas mãos se fecham em punhos. — Chamar minha mãe de prostituta
não é mesquinho! — eu grito.
Blue se volta para mim novamente, então para no olhar que a Garota
Gato dá a ela. Com um lance de seu cabelo, ela espreita de volta para dentro
da casa, deixando um rastro de pegadas molhadas pelo chão de tábuas do
pátio.
Assim que a Garota-Gato me libera, eu me viro para encará-la. — Você

deveria ter me deixado arrancar o rosto dela! — Eu rosno.
Ela me considera friamente. — Talvez. — Então ela se vira para sair,
parando primeiro para acrescentar: — Estou ficando cansada desse escárnio.
O comentário – quase engraçado – me desarma, e eu a observo em

silêncio. Os cabelos úmidos caem em cascata até o declive de suas costas. Seu
roupão caiu de um ombro para revelar uma curva de pele lisa e bronzeada,
marrom-rosada. Dei-lhe o apelido de Garota-Gato por causa do formato de
seus olhos, da inteligência aguçada e felina neles. Mas a maneira como ela se
move também é felina. Meus olhos rastreiam seus quadris em movimento, um
calor desconhecido virando minha barriga.
— Senhora! — Lill agarra meu braço, me fazendo começar. — Você está

bem?
— Qual é o nome dessa garota? — Eu pergunto distraidamente.
Ela segue meu olhar. — Oh, Senhora Wren? Achei que você já devia ter
ouvido falar dela.
Isso me faz olhar em volta. — Por que?

— A Senhora Wren é filha do Senhor e da Senhora Hanno.
Lembro-me dos dois homens de capa azul a cavalo que vi no caminho
para o palácio. Não admira que Blue ouça a Garota-Gato. Se ela realmente é
uma Hanno, o clã da Casta de Papel mais poderoso do reino – e filha de seu
líder, nada menos – isso explica por que ela está agindo tão superior.
Não que isso seja condenável.

— Carriça —, murmuro para mim mesmo, testando o nome. É errado,
muito suave na língua. As carriças são os passarinhos barulhentos que voam
aos pares pela nossa casa em Xienzo, todos cantando e com penas marrons
opacas. A palavra não parece se encaixar nessa garota silenciosa e solitária, que
se parece mais com o gato que perseguiria os pássaros antes de atacar.
Após o café da manhã, a Sra. Eira nos chama para nossa primeira aula.
Lill me prepara com cuidado. Ela prende meu cabelo em um elegante nó duplo
na nuca antes de me vestir com um ruqun fúcsia – uma camisa com mangas
drapeadas e uma saia até o chão, presa por uma faixa que cai na frente em um
arco de cauda longa. Aparentemente, é outro estilo de roupa popular entre os clãs
de alta classe do centro de Ikhara, mas estou rígida e constrangida com
isso, mesmo que o tecido seja macio.
— Não vou nem sair de casa! — Eu digo enquanto Lill se preocupa com
a roupa por alguns minutos. — Tem que ser perfeito?
Ela me lança um olhar surpreendentemente severo. — Você é uma
Garota de Papel agora, senhora. Você nunca sabe com quem pode se deparar.
Quem está julgando você a qualquer momento. — Então ela clareia. — Sabe, é
importante que você ganhe o favor da corte se quiser ganhar o coração do Rei
Demônio.
— Como se ele ainda tivesse um —, murmuro quando ela está fora do

alcance da voz.
As outras meninas já estão lá quando chego na suíte da Sra. Eira. Elas
estão ajoelhados ao redor de uma mesa com um fogão no meio, vapor subindo
de uma chaleira de cobre. Nas paredes há rolos de veludo e cetim bordados
ricamente coloridos, todos esvoaçando na brisa que entra pelas portas abertas
no fundo da sala. Através deles, vislumbro o verde de um jardim no pátio,
salpicado com a luz da manhã.
— Lei-zhi, que roupa linda —, diz a Sra. Eira com um sorriso. Ela aponta
para um espaço ao lado de Aoki. — Você gostaria de um pouco de chá de
cevada? Eu sei como vocês devem estar se sentindo depois das avaliações de
ontem. Não há nada melhor para os nervos.
Eu me ajoelho, com cuidado para dobrar minha saia sob a parte de trás
das minhas pernas para que ela não se espalhe. Então, percebendo o que estou
fazendo, solto uma risada incrédula. Apenas uma semana atrás eu estava de
cócoras em uma banheira de mistura, coberta de sujeira. Boas maneiras e
etiqueta eram as últimas coisas em minha mente.
A Senhora Eira levanta uma sobrancelha. — Algo divertido, Lei-zhi?
— Oh. — Eu pego as pontas do meu arco debaixo da mesa. — Eu estava
apenas... lembrando de algo que aconteceu mais cedo.
Algumas das garotas ficam rígidas – elas devem estar preocupadas que
eu vá trazer à tona o que aconteceu no pátio de banho. Mas isso é a última coisa
que quero que a Sra. Eira saiba. Duvido muito que lutar esteja na lista de
habilidades que uma Garota de Papel deve cultivar. Oi, rei! Confira meu incrível
chute de chicote!
— Eu continuo tropeçando em meus sapatos —, eu invento sem jeito.
A Senhora Eira assente. — Ah sim. Eu lembro. Levei muito tempo para
me acostumar com eles também. — Ela olha ao redor da mesa, e mesmo isso,
o simples movimento de sua cabeça, tem uma elegância, uma precisão. — Eu

não sei o quanto todas vocês sabem sobre minha herança. A maioria de vocês
é de famílias proeminentes. Vocês cresceram com os costumes da corte. Mas
passei minha infância trabalhando para o negócio de fabricação de sari da
minha família no sul de Kitori. Quando cheguei ao palácio, eu era tão graciosa
quanto um pato bêbado de vinho de ameixa, que os deuses me ajudem.
Algumas das meninas riem.
— Ninguém saberia, senhora —, diz Blue, seu tom de mel. — Meu pai
me disse que você era a favorita do rei.
Aoki solta uma tosse que soa suspeitamente como um bufar.
Ignorando-a, Blue continua: — Ele não escolheu você pessoalmente para
se tornar a mentora das Garotas de Papel para que todos nós pudéssemos
aprender a ser como você?
— Bem, eu não tenho certeza sobre isso, — a Sra. Eira responde com um
meio sorriso. — Mas é verdade que minha transformação foi pronunciada. Foi preciso muito
trabalho e dedicação para provar a mim mesma. É por isso que levo meu trabalho como
sua mentora tão a sério. Quaisquer que sejam suas origens, você começa no mesmo nível
aqui. Madame Himura e eu organizamos
um calendário rigoroso de aulas. Vocês serão substituídas por novas garotas
no ano que vem, mas ainda é esperado que vocês trabalhem na corte – como
artistas, ou acompanhantes para os convidados do rei, e assim por diante –
então é importante continuar cultivando suas habilidades nu.
Nesse momento, uma das meninas fala. — Teremos algum tempo de
folga, Sra. Eira? Tenho uma prima que trabalha na Corte da Cidade. Prometi
para o meu país que eu iria visitar.
Levo um momento para lembrar o nome dela: Chenna, a garota de pele
escura que usava um vestido laranja – um sari, como Lill explicou mais tarde,
um estilo popular nas províncias do sul – na noite em que chegamos. Hoje, seu
sari é amarelo-cítrico. Ele destaca o brilho suave de sua pele, o tom de carvão
de seus olhos grandes e de cílios pesados.
— Você terá algum tempo entre as aulas e os compromissos com a corte
—, responde a Sra. Eira, — mas é importante para você — ela se vira para nós
— para todas vocês, entender que não têm tempo livre para vocês aqui no
palácio. Vocês não podem simplesmente deixar a Corte das Mulheres como e
quando quiser. — Sua voz suaviza. — Não me entendam mal. Vocês podem
viver uma vida muito feliz como Garotas de Papel, eu garanto. Eu mesma vivo.
Mas todas fazemos parte dos ritmos e do funcionamento do palácio, e por isso
devemos desempenhar as partes que se espera de nós.
Ela começa uma palestra sobre algumas das muitas regras e
regulamentos do palácio. Existem regras para coisas que eu nem teria pensado,
como a profundidade de uma reverência ou a velocidade com que devemos
andar em diferentes áreas do palácio.
— Logo ela dirá que temos que regular nossos movimentos intestinais
também, — sussurro para Aoki, que abafa uma risadinha.
— Esta é apenas uma introdução, é claro —, diz a Sra. Eira assim que
termina a aula, uma hora depois. — Vocês aprenderão tudo o mais que
precisam saber com seus professores no devido tempo. Mas alguém tem
alguma pergunta por enquanto?
Apenas sobre tudo. Mas eu não admito.
— Eu tenho uma, — uma das gêmeas anuncia. Depois que a Sra. Eira assente, ela
se inclina para frente e baixa a voz um pouco. — É verdade que

existe uma Rainha Demônio?
Murmúrios ecoam pela sala. Perplexa, olho para Aoki. Ela encolhe os
ombros. Parece que nós duas somos as únicas que nunca ouviram falar dela
antes.
Sra. Eira parece calma. Então ela responde: — Sim. — Um pulso de
quietude expectante cai sobre a mesa. — A maioria das pessoas fora do palácio
não está ciente de sua existência porque ela está escondida. Mantida em
aposentos privados na Corte Real com o único propósito de procriar.
— Meu pai me disse que há mais de uma rainha —, diz Blue.
— Então ele estava mal informado, — a Sra. Eira responde, e o rosto de
Blue dá um pequeno espasmo enquanto ela tenta parecer que não se importava
de estar errada. — Há apenas uma. Os adivinhos e conselheiros reais a acoplam
cuidadosamente com cada novo rei quando ele assume o trono para garantir
uma união que os céus sorrirão.
Eu engulo, olhando ao redor da mesa. — Nenhuma – nenhuma de nós
poderia se tornar a rainha, não é?
— Certamente não. Vocês são Castas de Papel. É impossível para vocês
produzir o herdeiro da Casta da Lua que seria necessário. Na verdade, cada
vez que vocês passarem uma noite com o rei, vocês receberão remédios para
evitar que eles nos sobrecarreguem.
Embora eu não saiba muito sobre a procriação entre Castas, sei que,
embora seja difícil para um homem e uma mulher de Castas diferentes
conceber, especialmente uma mulher da Casta Papel e um homem da Casta
Lua, ainda é possível. Suponho que o rei não gostaria de perder suas
concubinas para abortos espontâneos. Ou pior, dar-lhe um bebê de Casta
inferior. Em um acasalamento, o gene da Casta superior geralmente é
dominante, mas todos nós já ouvimos histórias de casais sendo pegos de
surpresa.
— A atual rainha já deu ao rei algum filho? — Chenna pergunta do outro

lado da mesa.
Os olhos de Blue se arregalam. Ela compartilha um olhar com a garota

de cabelos curtos sentada ao lado dela.
A Sra. Eira levanta a mão. — Esse é um assunto privado entre eles, para
não mencionar um... assunto delicado. Eu sugiro fortemente que nenhuma de
vocês investigue mais sobre isso. — Ela inclina a cabeça, seu rosto relaxando.
— Vamos comer. Todas vocês devem estar com fome.
Enquanto o almoço é servido, conversamos facilmente à mesa. As
empregadas se escondem entre nós para manter nossos pratos e copos cheios.
Talvez o chá de cevada da senhora Eira realmente funcione, porque no meio
da refeição meus nervos se acalmaram. Estou começando a aproveitar a tarde
- o conforto sereno da suíte da Sra. Eira, a comida, a companhia das outras

meninas.
É a primeira chance que realmente tive de conhecê-las. Além de Aoki,
Blue e Wren, há Chenna, que descubro ser da capital de Jana, Uazu, no sul e
filha única de um rico dono de mina. Eu gosto dela imediatamente. Ela parece
reservada, embora não tímida. Quando uma das outras garotas pergunta se ela
sente falta de sua família, ela diz que sim sem hesitar.
As gêmeas são Zhen e Zhin. Suas feições delicadas e pele de alabastro
são tão parecidas que mal consigo distingui-las. Eu as ouço contando a Chenna
sobre sua família aristocrática em Han, que, a julgar pela reação dela,
aparentemente é bem conhecida em Ikhara. Claro que seria - famílias
aristocráticas de Castas de Papel são raras. As empresas e o governo são áreas
para Castas da Lua. Mesmo os Aços são principalmente limitados à indústria
e ao comércio. As Castas de Papel geralmente ocupam os papéis mais baixos:

criados, fazendeiros, trabalhadores braçais. Às vezes, as linhas de Castas são
cruzadas. A família de Zhen e Zhin, assim como a de Blue e Wren, são
testemunhos disso. Mas é incomum.
E ainda assim, há sempre o conhecimento de que não importa o quão alto
um humano possa subir, os demônios sempre serão superiores.
A última do nosso grupo é Mariko, uma garota curvilínea com lábios
carnudos e um rosto perfeitamente oval, realçado por cabelos curtos que
cobrem seu queixo em duas curvas semelhantes a asas. Mariko e Blue parecem
ter se tornado amigas. Elas abaixam suas cabeças para sussurrar com frequência,
me lançando olhares presunçosos sobre a mesa. Eu fico tão farta
disso que da próxima vez que elas cortam os olhos para mim eu sorrio de volta,
acenando.
Há um ronco. Eu olho em volta para encontrar Wren me observando,
seus olhos iluminados com diversão. Mas assim que ela me vê notar, o sorriso
desaparece de seu rosto. Ela curva o pescoço, ombros rígidos.
— Qual é o problema dela? — Eu pergunto a Aoki baixinho, franzindo a testa
na direção de Wren. — Ela mal disse uma palavra a alguém. É como se
ela quisesse que a gente não gostasse dela.
Aoki inclina a cabeça para perto. — Bem, você sabe o que eles dizem
sobre os Hannos. — Ao meu olhar vazio, ela continua: — Você sabe como a
maioria das Castas do Papel os odeia por serem tão próximos do Rei? Ela deve
estar ciente disso. Não consigo imaginar que seja fácil.
Levo um momento para entender o que ela está me dizendo. Que Wren
pode agir como se ela odiasse todos nós, mas talvez seja porque ela está
preocupada que nós a odiemos.
Depois do almoço, a Sra. Eira leva-nos ao seu pequeno jardim no pátio. É lindo.
As árvores e arbustos estão enfeitados com contas coloridas, flores
amarelas pontilhando o verde como joias preciosas. Gaiolas douradas pendem
dos beirais. Os gorjeios dos pássaros lá dentro se elevam acima da lago
balbuciante que circunda uma ilha central montada por um pequeno pagode.
Algo sobre o lugar me lembra meu jardim em Xienzo, as bordas levemente
cobertas de vegetação, ou talvez apenas o som do canto dos pássaros e o sol
quente no meu rosto.
Com os olhos ardendo, eu me afasto das outras garotas, descendo um
caminho de pedra estreito, de repente querendo ficar sozinha. Eu me acomodo
em um banco meio escondido por uma magnólia. Copos ondulados de folhas
rosa-brancas formam um teto acima. O ar da tarde é rico e doce, cheio de
aromas de flores e árvores aquecidas pelo sol e as conversas das outras
meninas. Reconheço as vozes de Chenna e Aoki, ao virar da esquina.
— Então você já ouviu falar sobre eles também? — diz Chenna.
— Eu pensei que eles estavam acontecendo apenas no Norte. Havia um
não muito longe de onde moramos, no leste de Shomu, e ouvi relatos de outros
no resto de nossa província. Xienzo e Noei também.
— Acho que são todas as províncias periféricas. Também tivemos alguns
em Jana.
— Meu Ahma me disse que as patrulhas do rei sempre realizaram
ataques —, responde Aoki. — Especialmente em aldeias onde vivem os clãs da
Casta de Papel. Mas agora há mais. E pelo que ouvimos, eles estão... diferentes.
Piores ainda.
— Tem alguém que você conhece... — A voz de Chenna desaparece.
Imagino Aoki balançando a cabeça. — Você?
— Não. A corte nunca atacaria as capitais. — Há uma pausa, e então
Chenna continua: — Mas no meu caminho para o palácio passamos por uma
cidade perto da fronteira norte – ou o que era uma cidade. Quase não sobrou
nada. Minha mãe me disse que tinha um amigo que tinha família lá. Kunih
ajude suas almas, — ela abençoa baixinho.

— Eu também vi lugares assim no meu caminho para cá -, murmurou
Aoki.
— Você acha que tem alguma coisa a ver com a doença?
— Não sei. Mas eu sei que a doença tem piorado. Meus pais me disseram
que nossos impostos aumentaram, e mais e mais de nossas colheitas estão
sendo confiscadas por soldados reais a cada ano. Deve estar ficando muito
ruim em alguns lugares.
Elas se afastam, e meus pensamentos vagam com elas. Eu não sei o que
é a Doença, mas elas estavam falando sobre os ataques, como o que aconteceu
na minha aldeia, e a cidade em ruínas que eu vi a caminho do palácio. Deve
estar acontecendo em toda Ikhara. O general Yu disse que o que vimos em Xienzo tinha a
ver com um grupo rebelde. É por isso que outros lugares
também estão sendo atacados? E foi isso que ele quis dizer quando disse à Sra.
Eira que o reino está enfrentando tempos difíceis? Aumento da atividade
rebelde, e o que quer que seja essa doença?
— O que você acha?
A voz da senhora Eira me tira dos meus pensamentos. Eu rapidamente
me levanto e dou a ela uma reverência, da qual ela me acena, sorrindo.
— So... obre os ataques? — Eu pergunto, antes de perceber que ela não
sabe o que eu ouvi Aoki e Chenna discutindo.
— Sobre o meu jardim —, ela corrige com uma carranca. — Você gosta
dele?
Eu concordo. — É adoravel.
Ela se senta no banco, gesticulando para que eu me junte a ela. — Estou tão feliz que
você gostou. Às vezes, no verão, durmo aqui no pagode. Faz-me
lembrar a minha infância. Costumávamos fazer isso também, quando o tempo

estava bom.
— Você disse que sua família eram fabricantes de sari de Kitori?
A Senhora Eira assente. — Nós éramos bem conhecidos na região.
Sempre houve muito trabalho. Meus primos e eu contávamos piadas,
trocávamos fofocas enquanto tomávamos banho no rio depois do trabalho para
tirar as tintas da pele. — Ela levanta as palmas das mãos e acrescenta, silenciosamente: — Às
vezes eu sonho em ser incapaz de tirar as cores. Quando
acordo e encontro minhas mãos nuas, quase me dá vontade de chorar. — Ela
solta uma risadinha e balança a cabeça. — Estou sendo nostálgica.
— Você sente falta? — Eu pergunto suavemente. — Sua casa?
Há uma hesitação antes que ela responda. — Esta é a minha casa agora,
Lei-zhi. — Ela coloca a mão no meu ombro. — Você deveria tentar começar a
pensar dessa maneira também.
Eu desvio o olhar. — Minha casa é Xienzo. Casa dos meus pais. Sempre
será.
Mesmo depois que mamãe foi levada, Baba, Tien e eu continuamos.
Formamos uma nova família. Mantivemos nossa casa viva. Como posso deixar
isso de lado?
Lembro-me da promessa que fiz a mim mesma a caminho do palácio.
Eu não vou abrir mão disso. Custe o que custar, eu vou voltar.
— Senhora, — eu digo rapidamente, uma ideia vindo para mim. — Você
acha que eu poderia escrever para eles? Meu pai e Ten? Apenas deixá-l os saber
que estou bem. Nada mais, eu prometo.
A princípio, parece que ela vai dizer não. Mas com um meio sorriso, ela
responde: — Claro, Lei. Que boa ideia. Vou garantir que você receba papel e
tinta.
Eu sorrio, me forçando a permanecer digna e não jogar meus braços ao
redor dela em um abraço de urso gigante. Imagino meu pai e Ten lendo minhas
cartas juntos. Mesmo do outro lado do reino eles poderão tocar em algo que eu
toquei, sentir minha presença em cada entalhe do papel. Eles saberão que estou
seguro. E, sempre, que estou pensando neles.

— Certifique-se de trazer suas cartas para mim quando terminar, — a
Senhora Eira instrui. — Vou entregá-las ao meu mensageiro mais confiável

para entregar.
— Claro. Obrigada, Senhora. Você não sabe o quanto isso significa para
mim.
Ela retribui meu sorriso. Mas pouco antes de ela se virar, algo esvoaça
em seus olhos: uma sombra nua de tristeza. Talvez seja toda essa conversa
sobre o passado, sobre a vida antes do palácio. Lembro-me do que a Sra. Eira
disse sobre acordar dos sonhos de sua infância, suas mãos outrora manchadas
de tinta delicadas e nuas, e compreendo que, embora ela pudesse ter evitado
responder à minha pergunta sobre se ela sente falta de casa, tenho certeza de
qual a resposta seria de qualquer maneira.
Eu sei o que significa sonhar com o passado.

Sonhar com coisas que amou e perdeu.
A casa de papel já está ocupada quando acordo no dia seguinte, o ar
iluminado pelo sol brilha com o som de empregadas correndo nos corredores,
ordens sendo chamadas de quarto em quarto. A excitação carrega pelo ar, um
zumbido elétrico. Isso me leva de volta aos festivais em nossa aldeia, quando
todas as ruas eram cobertas com bandeiras vermelhas durante os quinze dias
do Ano Novo, ou iluminadas com estrelinhas e fogos de artifício para
cerimônias de proteção de espíritos no inverno. Esta noite, cidades de todo o
reino estarão comemorando em nossa homenagem enquanto participamos da
Cerimônia de Revelação, onde as Garotas de Papel são oficialmente
apresentadas à corte.
Eu ainda mal posso acreditar que este ano isso me inclui.
Lill está tão animada com a cerimônia que mal para para respirar no
minuto em que vem me levar para o meu banho matinal. — Eu não fui capaz
de visitar meus pais e contar a eles sobre se tornar sua empregada ainda —, ela
tagarela enquanto eu me molho, suas orelhas de veado estriadas tremendo. —
Eles não vão acreditar! Senhora, você pode até vê-los durante a procissão! Eu
gostaria de estar com você. O olhar em seus rostos se eles soubessem…
Eu flutuo minhas mãos para fora, pegando as bolhas na superfície da
água. — Quando foi a última vez que você os viu?

— Oh. Já faz bastante tempo. Quase meio ano.
Eu espirro em volta. — Meio ano? Mas eles moram aqui, certo? No
palácio?
Lill acena com a cabeça. — Eu morei com eles na Corte Mortal antes de
me mudar para cá. E eles trabalham na Corte da Cidade, que fica ao sul daqui.
Só não tenho muitos dias de folga. Não que eu esteja reclamando, — ela diz
apressadamente. — Os que faço, passo com eles. Eu tenho um irmãozinho e
uma irmã também. Eu tento trazer guloseimas da cozinha sempre que visito...
— Ela interrompe, empalidecendo.
— Não se preocupe. Se alguém notar, diga que fui eu. As porções aqui
são muito pequenas. — O sorriso de Lill volta, agradecido, embora essa doce
menina não devesse se preocupar em roubar alguns pedaços de comida para
levar para seus irmãos. — Espero que você possa vê-los em breve —,
acrescento.
Ela abaixa a cabeça. — Obrigada, Senhora.
Eu coloco minha mão molhada sobre a dela onde ela está segurando a borda da
banheira. — Sabe, eu também tinha uma amiga da Casta de Aço em
Xienzo. Ela trabalhava na loja de ervas da minha família.
— Mesmo? — Os olhos de Lill se arregalam. — Disseram-nos que as
Castas nunca trabalham para as que estão abaixo delas fora do palácio. — Ela
cora e continua rapidamente, a cabeça baixa, — Oh, eu não quis dizer que é errado eu
estar trabalhando para você. É um grande privilégio, Senhora. É só
que a Sra. Eira nos disse que é uma exceção que as Garotas de Papel tenham
demônios como empregados. Ela disse que o próprio rei pediu. Só Aços, no
entanto. — Ela olha para mim por baixo dos cílios grossos. — Eu... eu sinto
muito, eu não sou Lua.
Eu quase rio, a noção de que eu preferiria uma Casta da Lua para uma
empregada – ou qualquer outra pessoa além dela.
— Você é perfeita, Lill, — digo a ela, e o feixe de seu sorriso é tão
luminoso que parece banhar todo o pátio com ouro.
Seguindo a tradição, cada uma de nós está vestida de prata para a
cerimônia desta noite. A prata é uma cor poderosa: um símbolo de força,
sucesso, riqueza. No entanto, por causa de sua proximidade com o branco, a
cor do luto compartilhada por todas as culturas Ikharan, às vezes acredita-se
que traga má sorte. Quando Lill me conta sobre essa tradição, entendo a
mensagem que ela está enviando ao reino.
Apoie o Rei, e você será recompensado.
Cruze-o e você sofrerá.
Como é a primeira vez de Lill ser empregada da Garota de Papel, seus
preparativos são supervisionados por uma das outras empregadas - Chiho,
uma garota lagarto da Casta de Aço de aparência séria, de aparência humana
além do revestimento de escamas verde-pinho ao longo de seus braços e
pescoço. Chiho corre entre os quartos, tentando ensinar Lill enquanto prepara
sua própria garota, até que Lill sugere que nos preparemos juntas. Não consigo
lembrar de qual garota Chiho é empregada, então quando ela aparece na porta
com Wren atrás dela, eu enrijeço.
Embora ainda em seu roupão de banho e apenas meio maquiada, Wren
parece impressionante. Suas bochechas foram pintadas de um tom de ameixa
profundo que realça o brilho escuro de seus olhos e lábios, e seu cabelo cai em
cascata sobre um ombro em ondas fluidas. Ela pega a bainha de seu roupão
enquanto entra. Meus olhos são atraídos para o movimento, e eu dou uma
olhada duas vezes.
Os pés de Wren estão gastos, as solas duras e calejadas. Eles são mais
como meus próprios pés. Pés de trabalhadores. Não do tipo delicado que você
esperaria da filha mimada dos Hannos.
Pegando-me olhando, ela solta seu roupão e a bainha cai no chão.
— Certo, — Chiho diz para Lill. — Vamos continuar.
Wren evita meu olhar enquanto se ajoelha na minha frente. Eu luto contra o
desejo infantil de gritar com ela, de fazê-la olhar para mim. Lembro
me do que Aoki me disse sobre Wren estar ciente das pessoas a odiando. Bem,
ela não está exatamente ajudando no assunto, está?
Leva uma hora para Chiho e Lill terminarem com nossos rostos.
Revestida com esmalte, minhas pálpebras e lábios estão pegajosos. A primeira
coisa que faço quando elas recuam é levantar a mão para esfregar meus olhos,
fazendo com que Lill tenha um mini ataque de pânico e avalie de perto os
danos, mesmo que eu não os tenha tocado ainda.
Chiho me circula, fazendo uma inspeção final. — Bom, — ela diz

possivelmente, e Lill sorri.
Meus olhos cortam para Wren, que ainda não disse nada esse tempo
todo. Quando ela se levanta para sair, levanto o queixo e digo bruscamente: —
Bem? Como estou?
Quero retirar imediatamente - pareço petulante e estúpida, e nem sei por
que me importo com a opinião dela. Mas Wren já parou. Ela olha por cima do
ombro, olhos escuros sob as pálpebras pesadas finalmente encontrando as
minhas. — Como se você não estivesse pronta, — ela diz sem rodeios, seu rosto
sem expressão, antes de seguir Chiho para fora do quarto.
Suas palavras doem. Eu desvio o olhar, minhas bochechas brilhando.
Lill sai do quarto, voltando alguns minutos depois com um pacote

embrulhado em seda. — Seu vestido —, ela anuncia, quase com reverência,
enquanto o entrega para mim. — Os alfaiates reais receberam os resultados de suas
avaliações e disseram para criar peças únicas para cada uma de vocês. É
para ser uma declaração a corte sobre quem você é. Algo para dar ao rei uma
ideia de como você é. — Ela sorri. — Vá em frente, senhora! Abra!
Revirando os olhos com a excitação dela, afasto as dobras de seda. Há a
piscadela de prata metálica. Cuidadosamente, eu levanto o vestido e o coloco

no chão.
É o vestido mais requintado que já vi. Não que isso seja difícil - não tenho
visto muitos. Mas mesmo incluindo as roupas que as outras garotas usaram na
primeira noite no palácio, esta supera todas elas. Corte longo e esguio, sem
mangas, com gola alta, fios prateados entrelaçados como água corrente quando
captam a luz. O delicado tecido de seda é quase transparente. Uma dispersão
de pedras da lua e diamantes serpenteiam ao longo dos quadris e do peito.
Eu olho para mim mesma, minha barriga fazendo um flop baixo. Apenas
um punhado dessas joias seria suficiente para sustentar minha família por toda
Para a vida.
Lill solta um grito tão agudo que quase quebra meus tímpanos. — Ah, é
tão lindo! Experimente, Senhora!
Muitos movimentos desajeitados depois, o cheongsam - como eu sei
agora é chamado esse estilo moderno de vestir - está colocado. Ele se encaixa
perfeitamente, agarrando-se ao meu corpo como uma segunda pele. Apesar
das joias, o material é leve, meros toques de teia na minha pele. A magia vibra
no tecido. Qualquer encantamento que tenha sido colocado no vestido também
o faz brilhar. Cada movimento que faço emite raios de luz prateada, pálidos
como raios de luar.
Eu levanto uma sobrancelha para a expressão de Lill. — Esta é a primeira
vez que você não tem nada a dizer.

Ela ri. — Melhor aproveitar, Senhora! Não sei quanto tempo vai durar.
Depois de uma última olhada, seguimos pela Casa de Papel até sua
entrada principal, onde a procissão começará. Embora o vestido sirva
perfeitamente, menos perfeita é a minha capacidade de me mover nele, e
demoro um pouco para me acostumar a usar algo tão justo. Sem mencionar,
parece tão caro que estou preocupada em danificá-lo; cada canto da mesa brilha
ameaçadoramente. À medida que o zumbido abafado de vozes e música
do lado de fora fica mais alto, meu coração bate mais forte. As empregadas se
curvam quando passo, algumas segurando oferendas de flores vermelhas da
boa sorte, outras espalhando sal em meu caminho, um costume que nunca vi
antes. Nunca desperdiçaríamos sal na minha casa assim.
Quando estamos quase na entrada, vejo a chama familiar de cabelo ruivo.
— Aoki! — Eu chamo, e ela se vira, abrindo um sorriso.
— Lei! Oh, você... você parece... — Algo muda em seu tom, um toque de
inveja. Uma mão toca a gola de seu próprio vestido enquanto seu olhar viaja
lentamente pelo meu.
— Você está maravilhosa! — Eu digo rapidamente. — Que belo ruqun.
— Eu olho com apreço. As folhas de material em camadas são brilhantes e
leves, decoradas com padrões de folhas em pinceladas grossas. Quando corro
meus dedos sobre elas, as folhas parecem ondular, girando como se estivessem
ao vento. Mais magia.
Ela dobra o queixo, cílios baixos. — Eles dizem que são projetados para
refletir nossas personalidades. Parece bobo, mas assim que o coloquei, me senti
como se estivesse em casa. Como se eu tivesse uma parte do campo comigo.
Mas você... — Ela pega meu vestido, então para. — Você parece uma rainha.
Suas palavras enviam um arrepio através de mim. Essa é a última coisa
que eu quero parecer. Penso em Baba e Tenshinhan. O que eles diriam se me
vissem neste vestido, meu rosto e cabelo decorados de forma ainda mais
elaborada do que toda a nossa aldeia durante as comemorações do Ano Novo?
Se eu fosse uma rainha, isso significaria que eu pertenceria ao palácio. E

eu não.
Enquanto Aoki e eu caminhamos juntas pelos últimos corredores, o som
de aplausos fica tão alto agora que vibra em minhas costelas. Saímos para a varanda
para a luz do sol e uma multidão aplaudindo. As ruas ao redor da
Casa de Papel estão lotadas. Minha respiração trava. Eu nunca estive no meio
de tantas pessoas - muito menos Castas de Aço e Lua, todas amontoadas - e
mesmo que seus aplausos e gritos sejam amigáveis, o grande número deles me
deixa desconfortável.
Ao longo de uma das ruas, a multidão está se separando para deixar
passar um trem de carruagens ornamentadas transportadas por demônios
musculosos em forma de órix em vestes vermelhas e pretas. As cores do Rei.
Aoki me cutuca animadamente enquanto eles avançam. O vento agita as fitas
penduradas em seus lados abertos. Cada passo que eles dão faz os sinos
pendurados em seus chifres cantarem.
Eles param em frente à Casa de Papel. Madame Himura avança, gritando
para ser ouvida acima do barulho. — Apresentando a Senhora Aoki-zhi de

Shomu!
Um criado vem para levar Aoki para sua carruagem. Ela me dá um
rápido olhar – seus olhos de pedra jade brilhando, se de excitação ou medo eu
não posso dizer – e nossos dedos se roçam antes que ela seja levada.
Em seguida, Madame Himura chama Blue, depois Chenna. Muito em

breve é a minha vez.
Eu tropeço para frente, de cabeça baixa contra o olhar da multidão. Com
uma reverência, o órix cai de joelhos. Um criado me ajuda a subir no palanquim

rebaixado. O interior me lembra a carruagem em que viajei com o General Yu,

com suas almofadas macias e perfumadas e seus elegantes painéis de madeira.
Quando me acomodo no banco, minha respiração fica mais apertada. Aquela
carruagem me roubou de casa – que tipo de vida estou prestes a ter com esta
jornada? Neste lindo cheongsam, sendo carregada nas costas de demônios, me
sinto como um prato sendo servido para o jantar do Rei, e um arrepio percorre
minha espinha.
Quando ele vai escolher me devorar?
Obstruída pelos longos caixilhos pendurados nas laterais abertas do
palanquim, então é assim que vejo o palácio corretamente pela primeira vez:
em vislumbres rápidos, borrões de movimento e cor. O sol poente tinge tudo

com uma névoa dourada. Parece um sonho, e também sinto, como se eu
estivesse olhando através dos olhos de outra pessoa. Estou prestes a me tornar
uma Garota de Papel. O conceito ainda é ridículo e incompreensível, embora
aqui estou eu, embainhada em prata, centenas de humanos e demônios
assistindo minha carruagem passar, esticando o pescoço para olhar meu rosto.
Ontem a senhora Eira mostrou-nos um mapa do palácio. Eu o imagino
agora, tentando acompanhar para onde estamos indo. Não me esqueci de
encontrar minha mãe. Talvez eu veja algo que me dê uma pista de onde ela
pode estar.
Os pátios do palácio estão dispostos em sistema de grade, divididos em
pátios, que se separam em duas áreas: os Pátios Externos, onde estão todos os
serviços diários, trabalhos e áreas residenciais, e os Pátios Internos privados,
onde apenas os de certas posições são permitidas. A Corte das Mulheres fica
no quarteirão nordeste do palácio, nos Pátios Externos. Viajamos primeiro para
o sul, passando pela Corte da Cidade, uma vasta e movimentada área de
comércio, mercados e restaurantes. Em seguida, seguimos para oeste através

do Pátio da Cerimônia, a praça atrás dos portões principais onde cheguei com
o General, e para o Pátio da Indústria, com suas forjas fumegantes e casas de
curtimento de couro. Em seguida, subimos o lado oeste do palácio.

Atravessamos a Corte Mortal - a casa da família de Lill, outra área citadina
onde vivem as empregadas, os criados e os oficiais de baixo escalão do governo
- e depois a Corte Militar, sede dos campos de treinamento e do quartel do

exército.
Existem duas áreas nos Pátios Externos que não visitamos. Na ponta
noroeste do palácio, a Corte Fantasma é o cemitério oficial. Daria azar passar
por um lugar desses em uma noite de festa. Também evitamos a Corte do
Tempo, que fica dentro das paredes externas do próprio palácio. Os xamãs
reais nunca devem ser incomodados; somente com a permissão do Rei alguém
pode entrar em seus terrenos sagrados. Em um ponto, porém, quando
tomamos uma estrada perimetral através de uma das cortes que nos leva até a
parede, uma sensação quente e espinhosa percorre meu corpo, o zumbido da
magia imbuída em meu vestido parecendo estremecer e farfalhar no meu
corpo em resposta.
A noite caiu quando chegamos aos Pátios Internos. Imediatamente, as

multidões diminuem. Ainda está movimentado, com todos os oficiais da corte
e seus servos nos cumprimentando, mas os terrenos aqui são mais espaçosos,
então o efeito é de um repentino amortecimento, como uma névoa espessa
cobrindo o mundo. O silêncio vem como um choque após a atmosfera jubilosa
dos Pátios Externos, e de repente sinto falta do barulho e do caos. Eu observo
os terrenos escuros pela janela com uma sensação crescente de desconforto,
minha língua acolchoada e seca na boca.
Estamos quase lá.

A paisagem da Corte Interna é uma mistura de ruas iluminadas por
lanternas, elegantes praças peroladas e jardins bem cuidados, o perfume das
flores enjoativo no ar. O luar reflete em um crescente de água que entra e sai
de vista enquanto viajamos - o Rio do Infinito. Ele flui em forma de oito através
da Corte Real, a área no coração do palácio, projetada para trazer a fortuna dos
céus para o rei.
A última parte da nossa viagem é marcada quando passamos pelo ponto
mais central do rio onde as quatro curvas se encontram. Uma ponte dourada
arqueia-se sobre a água, ladeada de curiosos. Eles jogam flores vermelhas em
nós, as pétalas pegando no vento e girando em torno de nossas carruagens
como uma tempestade de neve encharcada de sangue.

— Bênçãos dos céus!
— Que os deuses sorriam para vocês!
Suas palavras são bem intencionadas, mas muito menos exuberantes do
que as dos Pátios Exteriores. A proximidade de todos esses demônios me faz
recuar da janela. Estamos quase atravessando a ponte quando há o baque de algo
batendo na carruagem.
Eu lanço meus braços quando ele se move para a esquerda.
Outro baque.
Desta vez, a carruagem cambaleia para o lado, quase tombando. Eu bato
na lateral, os dedos lutando para segurar bem na hora. Alguns segundos
depois e eu teria caído pelo lado aberto. Enquanto o órix endireita a carruagem,
eu me equilibro, esfregando meu ombro direito onde ele atingiu a madeira.

Gritos e berros vêm de fora. Ainda embalando meu ombro, atravesso o chão e
espio através das fitas esvoaçantes.
E suspiro.
Uma humana – Casta de Papel, seu corpo sem pelos, escamas e garras se
destacando contra a alteridade dos demônios ao redor – está sendo imobilizada
no chão por dois guardas. Suas vestes são finas e gastas. Roupas de criados.
Criados da Casta de papel não são permitidos nos Pátios Internos; ela deve ter
se infiltrado de alguma forma.

Só então, ela levanta a cabeça e nossos olhos se encontram. Eu não sei o
que eu estava esperando. Que eles estariam cheios de compaixão, talvez, uma
conexão afim de um humano para outro. Mas em vez disso, seu olhar é fogo.
— Dzarja! — ela grita. A luz bruxuleante da lanterna distorce seu rosto,
fazendo sua boca parecer muito larga, suas bochechas afundadas. — Vadias
sujas! Vocês envergonham a todos nós!
Acima dela, um guarda levanta um porrete.
Eu desvio o olhar, mas não rápido o suficiente. O barulho pesado soa em
meus ouvidos. O brilho acusador em seus olhos pouco antes de o porrete ser
derrubado em seu crânio brilha na parte de trás das minhas pálpebras, uma
pós-imagem fantasmagórica. Abaixando os cílios, coloco os dedos no peito, depois
os viro para fora com os polegares cruzados: os deuses do céu saúdem
uma alma recém-partida.

— Senhora, você está bem?
Eu estremeço quando um rosto com chifres, parte rinoceronte, pele
grossa como couro, aparece através das fitas.
Abro a boca algumas vezes antes de encontrar minha voz. — Si... sim.
— Desculpe pela interrupção. Você vai continuar seu caminho agora. —
O guarda se curva.
— Espera! — Eu digo quando ele se vira para sair. — A mulher. Por que...
por que ela estava...
Sua expressão não muda. — Por que ela foi morta?

Eu engulo. — Sim.
— Ela era uma escrava. Ela não tinha permissão para estar nas Cortes
Internas. E ela representava uma ameaça à propriedade do rei.
Levo um momento para perceber que ele se refere a mim.
— Mas... vocês poderiam tê-la prendido. Vocês não precisavam... matá

o.
— Os guardas têm permissão para executar Castas de papel no local. —
A pele coriácea de sua testa se enruga. — Isso é tudo, senhora?

O tom de sua voz me faz endurecer. Ele diz isso tão facilmente, tão sem
rodeios, como se não fosse nada.
— Senhora? — ele repete no meu silêncio. — Isso é tudo?
Eu vou acenar com a cabeça, em seguida, mudo para uma sacudida com
a memória do olhar abrasador em seus olhos. — A mulher, ela... ela me chamou
de alguma coisa. Dzarja. O que isto significa?
Ele faz uma careta. — É uma expressão feia.
— Para que?
— 'Traidora' —, diz ele, e abaixa a mão, abaixando a cabeça para fora da
carruagem, as fitas esvoaçando de volta no lugar.
Dzarja. A palavra me assombra quando nossa procissão recomeça. Com
que facilidade o guarda tirou a vida da mulher, apenas o arco de um braço
musculoso. Ela não era muito mais velha do que minha mãe quando foi
roubada, e eu tenho um lampejo de um rosto de Casta de Papel – o de mamãe
desta vez – com a boca arregalada de terror enquanto ela é presa por um guarda
demônio. Estive tão focada no pensamento de que tudo o que ela precisava era
sobreviver à jornada até aqui que não considerei o quão difícil
poderia ser para ela sobreviver quando chegasse.

Dez minutos depois, meu estômago ainda está revirando quando
passamos por um conjunto de portões altos em uma praça estéril. Uma única
estrada corta o centro. À frente ergue-se uma grande fortaleza, esculpida em
rocha salpicada escura como a pelagem de um corvo. Bandeiras marcadas com

o símbolo de caveira de touro do Rei estalam ao vento. Em cada sacada e ao
longo da base do prédio, guardas vigiam, armas em punho. O silêncio é inquieto, e
a queda dos cascos dos demônios órix ecoa pela praça desolada,
meu próprio pulso combinando com o ritmo e até mesmo com o peso deles,
cada batida tão pesada e concisa que é como se meu coração estivesse batendo
em uma pedra.
Enquanto nos aproximamos, flexiono meus dedos, tentando trazer
sangue de volta para eles. Meus músculos estão tão congelados quanto a rocha
do palácio real parece.
Nossa procissão para ao pé de um grande conjunto de escadas de
mármore que levam a uma entrada alta e abobadada. No começo tudo está
parado. Então uma faixa de ouro se desenrola da entrada. Em uma varredura
luxuosa, ela desce a escada, viscosa e fluida, como uma espécie de cachoeira
encantada, e com certeza, capto a vibração reveladora da magia no ar.
A porta da minha carruagem se abre. — Senhora Lei-zhi, —
cumprimenta um criado, estendendo a mão para me ajudar a descer.
O derramamento dourado pintou o chão ao redor das carruagens em um
tapete metálico cintilante. Quando meus pés encontram o chão, olho para baixo
para ver ondulações fluindo ao meu redor. Mas apesar da beleza disso, ainda
estou me recuperando do que acabou de acontecer na ponte, e sigo o resto das
garotas escada acima, os olhos treinados em meus pés para evitar os olhares
dos guardas.
O mundo parece ficar ainda mais quieto quando entramos no palácio,
embora talvez eu esteja imaginando, o silêncio que se abate sobre nós, quase
reverente. Enquanto marchamos, observo os arredores com admiração
silenciosa. Há salões ecoando e corredores estreitos. Jardins internos com tetos
mágicos que imitam o céu noturno. Longas escadas que serpenteiam

abruptamente de andar em andar. Tudo é esculpido na mesma pedra preta do
exterior e, embora inegavelmente bonito, dá ao lugar uma sensação úmida e

imponente, como um mausoléu.
Penso nas Garotas de Papel que vieram antes de mim. Os sonhos delas
que poderiam ter morrido dentro dessas mesmas paredes.
Estamos andando há mais de vinte minutos quando finalmente nos
dizem para parar. Um arco abobadado se ergue diante de nós, a câmara além
escondida por uma pesada cortina preta.
Ainda estamos em uma fila ordenada por nossos nomes. Na minha
frente, o cabelo grosso de Chenna cai em sua trança habitual, embora esta noite
tenha sido enfeitado com pequenas flores prateadas que fazem parecer como
se ela estivesse dançando entre as galáxias, pegando estrelas. Seus ombros

sobem e descem com respirações superficiais. Estou prestes a dar um passo à
frente, oferecer algumas palavras de conforto, quando há um gemido atrás de

mim.
— Oh, deuses, — Mariko geme. — Acho que vou vomitar.

Eu me viro para encontrá-la dobrada, o rosto branco.
— Respire fundo —, eu digo, colocando a mão em seu braço, mas ela me
empurra.
— Eu não preciso da ajuda de uma camponesa! — ela estala.

Eu recuo. — Tudo bem então. — Estou prestes a me virar quando, sobre
a cabeça abaixada de Mariko, Wren pega meu olhar.

Eu congelo. Ela parece tão surpreendente que é quase irreal, como se ela
tivesse saído de uma pintura perfeitamente formada, uma coisa de beleza, de
arte – de vida brilhante e vívida neste lugar frio e parado. O design do
cheongsam dela é exatamente o oposto do meu. Onde a gola da minha é alta,
a dela é baixa, expondo a sombra profunda de seu decote. Meu vestido tem
uma fenda na lateral; a dela é apertada até as pernas, enfatizando o
comprimento e a forma musculosa. Ao contrário do meu tecido transparente,
o dela é prateado como metal escuro, perigoso e sedutor, evocativo de

armadura.
Vagamente, lembro-me do que Lill disse sobre nossos vestidos
representando nossas personalidades. Sob minha admiração por sua beleza, a
curiosidade desperta.
Como de costume, Wren é quem quebra o contato visual. Mas, para
minha surpresa, ela se inclina para falar no ouvido de Mariko. — Eu não sei
sobre você —, ela murmura, — mas eu nunca vi uma camponesa que se
parecesse com isso. — Ela olha para mim, um meio sorriso tocando seus lábios.
— Agora você parece pronta —, diz ela, assim que um gongo soa além do arco.
Eu me viro para trás para ver a cortina flutuando para o lado. — Mestre
Celestial e ilustres membros da corte, — uma voz ampliada anuncia da câmara
além. — Apresentando as Garotas de Papel deste ano!
Na minha frente, Chenna se endireita, rolando os ombros para trás. Eu
sigo sua determinação, soltando uma longa expiração para me equilibrar o
melhor que posso, apesar do pico do meu pulso enquanto, uma por uma,
passamos pelo arco.
Emergimos em um salão com colunas, profundo e cavernoso, enfeitado
com guirlandas de seda vermelha. As paredes parecem ocas de uma caverna
de mármore. Fileiras de degraus em todos os lados levam a uma piscina

afundada. A água negra como tinta brilha com o reflexo das lanternas no alto.
Das varandas que cercam o salão, centenas de rostos de demônios nos olham
de soslaio. Nossos passos ecoam enquanto nos espalhamos no topo dos
degraus, e acho difícil me mover, como se o silêncio expectante da multidão
que assiste tivesse um peso, uma solidez que engrossa a atmosfera, empresta
um puxão extra de gravidade apenas aqui neste salão.
No começo eu mantenho meus olhos baixos, treinados no chão. Mas algo
logo chama a atenção deles. Algo os puxa escada abaixo, atravessa a piscina e
chega ao pódio do outro lado. E eu sei antes de vê-lo o que - ou melhor, quem -
será.
O Rei Demônio.
Descansando, quase, em seu trono de ouro marmoreado. Ou, pelo
menos, há algo casual na maneira como ele o ocupa, alguma qualidade
presunçosa, quase irreverente, na maneira como ele se senta, quadris
inclinados um pouco para baixo, braços caídos nas laterais, cabeça inclinada
para trás apenas o suficiente para parecer como se ele estivesse olhando para
nós, embora estejamos muito mais acima nos degraus.
Esta é a primeira coisa sobre ele que me surpreende. A pose do rei está
particularmente em desacordo com as posturas formais e retas dos três
soldados que o flanqueiam - um homem-lobo cinza, um enorme homem
crocodilo cor de musgo e uma fêmea de raposa branca, todos da Casta da Lua.
Também inesperado é como ele é esbelto. Particularmente em
comparação com o demônio crocodilo que se ergue atrás do trono, os músculos
do rei são esguios, amarrados, a força de um touro amarrado através de
membros humanos e escondidos sob camadas de mantos pretos com detalhes
dourados. Em uma luta entre ele e seu guarda crocodilo, eu não classificaria as
chances do rei muito altas... exceto. Há uma energia sobre ele. Enrolada e alerta,
uma atração magnética que comanda a atenção e o poder. Olhos azul-gelo
observam sob cílios longos. Acima de suas orelhas, chifres grossos se
desenrolam, gravados com ranhuras incrustadas com ouro. E enquanto olho
seu rosto à distância, há uma terceira coisa que me surpreende.

O Rei é bonito.
Eu estava esperando um velho rei. Algum touro cansado e dilacerado pela
guerra. Mas ele parece jovem, não muito além da adolescência. Há uma
elegância em seu rosto. Enquanto o do General Yu era um confronto feio de
feições de touro imponentes, o rosto do Rei é longo, quase delicado em forma,
com uma mandíbula definida e uma boca larga e graciosa, com um arco de
cupido repicando perfeitamente no meio.
Um sorriso preguiçoso se transforma em um sorriso. O rei se inclina para
a frente, a luz da lanterna emprestando ao seu casaco de nogueira um brilho
brilhante. — Minhas novas Garotas de Papel —, ele fala lentamente. —

Recebam-me.
Sua voz é profunda, pesada como a noite.
Rapidamente, caímos no chão em reverências baixas. O mármore está
frio contra minhas palmas. Sinto o olhar do rei sobre nós como um toque e
mantenho a cabeça baixa, respirando com dificuldade.
— Apresentando a Senhora Aoki-zhi de Shomu! — vem a voz do locutor.
Há o som de Aoki se levantando. Seus passos hesitantes, então o
inconfundível farfalhar da água quando ela entra na piscina. A Sra. Eira disse
nos que a água faz parte do ritual, simboliza a purificação dos nossos corpos
antes de encontrarmos o Rei. Foi encantada para não afetar nossa aparência.
Pouco depois, a voz vacilante de Aoki ressoa com a saudação que a Mestra Eira
nos ensinou.
— Que doce, — vem o som da voz do Rei, mais calma agora, mas ainda
pesada e profunda. — Que nariz fofo.
Eu ranjo meus dentes. Ele faz soar como se ela fosse um brinquedo, um
brinquedo para ele jogar de lado quando ficar entediado.
Que é exatamente o que ela é, eu me lembro, pressionando meus dedos
com mais firmeza contra a pedra fria.
O que todas nós somos.
O Rei leva mais tempo com Blue, que é chamada em seguida, e com
Chenna, até que muito cedo, o locutor canta: — Apresentando a Senhora Lei
zhi de Xienzo!
Eu me levanto, desajeitada neste vestido ridículo, meu ombro direito

ainda rígido de onde ele bateu na parede da carruagem mais cedo. A câmara
está ensurdecedoramente silenciosa. O silêncio parece girar em torno de mim,
como um gato, persuadindo meus nervos. Eu ando para frente, tentando imitar
o jeito leve de se mover da Sra. Eira. Mas meus passos são pesados. Como na
carruagem, toda a situação tem um tom de sonho, e meu coração dispara com o
desejo desesperado de que isso seja tudo isso.
Aprendi a viver com pesadelos. Eu poderia lidar com mais um.
Embora eu mantenha meus olhos firmemente rastreados nas escadas que
estou descendo – é tudo que posso fazer para não tropeçar neste vestido
ridículo – sinto os olhos da multidão me seguindo. Dzarja. A palavra salta na

minha cabeça. É isso que eu sou? É isso que os demônios veem, uma garota
que é uma traidora de seu próprio povo?
Quando chego ao pé da escada, solto uma lufada de ar aliviada – assim

que dou meu primeiro passo na piscina e fico na bainha do meu vestido.
A multidão engasga quando eu me arrasto para a frente. Meus braços se
abrem de forma deselegante, e faço uma careta quando bato na superfície da
água com um tapa. Está fria, um punho de gelo. Espero engasgar, mas a água
é como ar viscoso, e luto contra o pânico, recuperando a compostura. Ou pelo
menos, o que quer que passe por compostura quando você perdeu todos os
vestígios de dignidade. Eu me levanto e sigo em frente, o líquido escuro da
piscina encantada fluindo ao meu redor como fumaça. Eu faço o meu melhor
para sair do outro lado um pouco graciosamente. Quando subo no pódio, caio de
joelhos aos pés do rei sem ousar olhar para ele.
— Eu... sinto-me honrado em servi-lo, Mestre Celestial, — recito no
silêncio chocado.
Mais silêncio.
E então o salão explode com a risada do rei.
— Olha a pobrezinha! — ele grita, sua voz sonora ecoando nas paredes
cavernosas. — Vestida como uma rainha quando não consegue nem andar em
linha reta. Com quanto licor você a empurrou para acalmar seus nervos,
Madame Himura? — ele brinca, e a multidão se junta, o salão reverberando
com risadas demoníacas quando um criado se aproxima para me apressar, e
eu tropeço para longe, o rosto queimando.
— Mariko quase vomitou em seus pés.

— Mas ela não o fez.
— Acho que Zhen se curvou errado. Parecia engraçado de onde eu
estava, de qualquer maneira.

— Aoki, eu caí de cara no chão. Na frente de toda a corte.
Ela suspira. — Você está certo —, ela admite. — Foi um desastre
completo.
Eu quebro um sorriso, e ela me cutuca com o ombro, os olhos verdes

brilhando.
É cedo na manhã seguinte. Nós duas estamos sentadas nos degraus do
pátio de banho, envoltas em luz cinzenta e silêncio antes do amanhecer. A
calma está em desacordo com a agitação da casa ontem, e estou feliz por este
momento com Aoki antes do dia, nosso primeiro como Garotas de Papel
oficiais, começar.
Ontem à noite, tudo o que eu queria fazer era me enrolar em uma bola
de vergonha depois da minha exibição na cerimônia. Não apenas por causa de
quão humilhante foi cair na frente de toda a corte, mas por causa de como isso
me fez olhar para o rei. Antes de ontem à noite, pensei que não me importava
com o que ele pensaria de mim.

E então ele riu de mim. Riu, como se eu fosse uma piada. E eu quero que
ele – preciso dele – saiba que eu não sou.
Saiba que sou forte.
Saiba que aconteça o que acontecer, não importa o que a posição oficial
diga, eu não pertenço a ele.
Mas assim que voltamos para a Casa de Papel, Madame Himura se virou
para mim, tão furiosa que mal conseguiu dizer uma palavra. — Você não
apenas se envergonhou, você nos envergonhou! Você me envergonhou! — Ela
gritou, antes de me mandar para o meu quarto, Lill correndo atrás de mim,
suas bochechas tão vermelhas quanto as minhas.
— Talvez tenha sido uma bênção disfarçada, — digo agora para Aoki.
Sento-me mais ereta, raspando o cabelo da minha testa. — Agora ele
definitivamente não vai me ligar primeiro. Talvez ele nunca me ligue.
Ela se inclina para o lado para que ela possa olhar para mim. — Você não
quer que ele te note?
— Não! — Digo com um pouco de força demais, e lanço um olhar por cima
do ombro, como se Madame Himura pudesse ter se esgueirado atrás de
nós. A voz baixa, eu pergunto: — Você?
— Claro! — ela responde, também um pouco dura demais. Ela suspira.
— Quero dizer... não tenho certeza. Eu... eu acho que sim. Ele é o rei, Lei. É um
privilégio. — Esta parte pelo menos parece que ela acredita.
— Mas mesmo assim, — eu pressiono, — é isso realmente o que você
quer? O que você esperava da sua vida?

Aoki entrelaça os dedos no colo, os dentes acariciando suavemente o
lábio inferior. — Sinto muita falta da minha família. Eu realmente sinto. Mas
se eu não tivesse sido escolhida, ficaria presa em nossa pequena aldeia pelo
resto da minha vida. Talvez eu fosse feliz lá. Mas olhe para isso, Lei, — ela diz,
varrendo o braço para o pátio vazio, e eu sei que ela quer dizer não apenas
aqui, mas a casa, o palácio, a beleza e a extravagância de tudo isso.
Impassível, murmuro: — Prefiro estar de volta a Xienzo.
— Mesmo que sua família esteja cuidada agora?
Abro a boca para responder, parando no último momento. Aoki também
é de uma aldeia pobre. Ela também conheceu a fome e a luta, experimentou a
mordida feroz do frio e a dor pesada da exaustão após um longo dia de
trabalho, tão profundo que você sente em seus ossos.
Mesmo assim. Eu deveria cuidar deles, meu pai e Tenshinhan. Eu. Não o
Rei.
Dzarja.
O dinheiro dele está sujo. Dinheiro sujo.
— Eu me pergunto quem ele vai escolher primeiro, — Aoki murmura
alguns momentos depois.
Sua pergunta paira enrolada entre nós.
Lanço-lhe um sorriso de lado. — Aposto que é Blue.
Ela geme. — Oh, deuses, não! Nós nunca ouviríamos o fim disso.
Enquanto nós duas bufamos, uma empregada corre para o pátio do lado
oposto, o cabelo ainda despenteado do sono e seu roupão amarrado
desordenadamente. Ela cai no chão assim que nos vê. — Sinto muito, Senhoras!
— ela gagueja. — Eu-eu não sabia que vocês estariam acordadas.
— Ah, não se preocupe — eu começo, ficando de pé, mas ela sai correndo
antes que eu possa terminar. Eu me viro para Aoki. — Eu não tenho certeza se
vou me acostumar com isso. “Senhoras”. Parece tão…
— Velho? Formal? — Ela ri. — Eu acho que é outra coisa que as outras
garotas estão acostumadas. Elas provavelmente eram chamados de Senhora
desde que eram bebês. — Ela coloca um sotaque elegante, agitando o pulso
caprichosamente. — Senhorita Blue, você gostaria de um pouco de mel no leite

materno de sua mãe?
Começamos a rir, parando ao som de vozes de dentro da casa. — É

melhor irmos —, eu digo. — Está quase na hora de nos prepararmos.
Voltamos para nossos quartos em silêncio, e lentamente o significado da
pergunta anterior de Aoki se instala em nossos ombros, ganhando um pouco mais de
peso a cada passo. Depois da minha apresentação ontem à noite, tenho
certeza que o Rei não vai me escolher primeiro. Mas ainda assim, rezo
silenciosamente com cada fibra do meu ser para que eu esteja certa.
A vida da Garota de Papel, ao que parece, consiste em muito estudo –
algo que minha antiga vida em Xienzo quase não tinha. A Mestra Eira nos
avisou que teríamos uma agenda lotada de aulas para desenvolver nossas
habilidades nu, desde aulas de etiqueta até caligrafia, prática de música e
história de Ikhara, mas eu não percebi o quão cansativo seria. Talvez seja
porque eu nunca fui à escola. Eu estava ajudando meus pais com a loja
praticamente desde o momento em que comecei a andar e, como uma dos meus
únicos professores, Tien seria a primeira a reclamar da minha capacidade de
atenção. O problema, pouco incômodo, dizia ela, é que você não tem nenhuma.
Quando voltamos para a Casa de Papel para o almoço, minha cabeça está
cheia de informações de quatro horas de nossas aulas matinais. A maioria das
outras garotas está ocupada conversando, mas estou atordoada, repassando
tudo que nossos professores disseram, esperando de alguma forma imprimir
tudo em meu cérebro por pura vontade. Ainda estou tão concentrada que
quando nos sentamos ao redor da mesa de Madame Himura e ela diz algo que
faz com que as outras garotas fiquem quietas, levo alguns momentos para
registrar o que está acontecendo.
O Rei fez sua primeira escolha.

— Quem é? — Blue fala imediatamente, acrescentando um rápido —
Madame Himura — ao olhar penetrante da mulher-águia.
Eu olho para Aoki, mas ela está focada em Madame Himura, sua boca
apertada. Então meus olhos se movem para Wren. Ao contrário dos outros, ela
não parece estar prestando muita atenção ao que está acontecendo. Ela parece
mais jovem do que na noite passada, quando foi maquiada e envolta naquele vestido, mas
ainda há uma qualidade estoica na maneira como ela está
equilibrada, queixo erguido, olhos desviados. De repente, tenho certeza de que
será o nome dela que Madame Himura anunciará.
Do jeito que ela estava ontem à noite, como não poderia ser?
— O nome da garota escolhida do rei será entregue pelo mensageiro real
nos dias em que ele solicitar companhia naquela noite, — Madame Himura
explica no silêncio expectante. — Não é preciso dizer que, se é você que é
convocada, deve obedecer ao chamado dele. — Com um farfalhar de penas,
ela desembrulha um pacote encadernado em seda e desliza seu conteúdo - uma
pequena lasca de bambu - no centro da mesa com uma garra curva. Então, a sala em
absoluto silêncio agora, ela afasta a mão para revelar o nome impresso
nela.
Chenna-zhi
A tinta da caligrafia é vermelha, como um respingo de sangue.
Alívio ressoa através de mim, tão forte que instintivamente me preparo
como se fosse audível. Mas todas as garotas estão olhando para Chenna. Até mesmo
Wren. Seus olhos estão iluminados com algo inesperado e afiado,
embora nada parecido com o ciúme ou o alívio brincando nos olhares das outras garotas.
É mais... de aço. Desafiador, quase.

A própria Chenna não reage. Ou, pelo menos, não visivelmente. Sua
expressão é calma, sua postura ereta, a imagem perfeita de uma Garota de
Papel. Ela mantém os olhos fixos nas letras.
— Parabéns, Chenna, — Madame Himura grasna no silêncio. Ela olha
incisivamente para nós.
— Parabéns, Chenna, — Wren ecoa suavemente.
— S-sim, parabéns, — Aoki gagueja com um sorriso vacilante.

O resto de nós segue o exemplo até que resta apenas Blue. Sua boca está
firme, mas ela consegue uma curva rápida de seus lábios. — Sim, muito bem,
Chenna. — Então ela bate na tigela vazia e diz: — Bem? O almoço vai chegar
em breve? — ganhando uma bronca de Madame Himura que ela parece quase
grata por receber.
O resto da refeição passa quase em silêncio. Há uma rigidez nas
interações das garotas, os olhos de todas frequentemente se voltam para
Chenna, e até eu me pego observando-a, tentando ver através de seu exterior
sereno. Mas ela mantém o rosto calmo, um brilho nos olhos enquanto se
concentra em sua comida, comendo devagar, mas com firmeza.
— Chenna, — Madame Himura ordena quando é hora de sairmos para
nossas aulas da tarde. — Você fica comigo.
E é quando eu vejo. Pela primeira vez desde que seu nome foi revelado
na lasca de bambu: um tremor percorre suas mãos.
Ela vira o rosto quando saímos da sala, fazendo um gesto estranho e

fugaz com as pontas dos dedos na testa que talvez possa ser algo religioso - ou
também pode ser apenas ela afastando um cabelo solto - antes que uma das
empregadas feche a porta atrás de nós.
Mesmo que eu possa sentir que elas querem discutir o que acabou de
acontecer, as garotas conseguem evitar falar enquanto seguimos pelo corredor.
Mas assim que viramos a esquina, Blue fala. — Isso foi uma surpresa.
Algumas das meninas fazem murmúrios evasivos. Embora eu odeie
admitir, posso dizer que a maioria das garotas concorda com ela. Ainda assim,
eu me irrito com a maneira como ela coloca isso.
— Eu me pergunto qual foi o raciocínio dele —, diz Mariko com uma
bolsa de lábios. Ela se move, quadris projetando-se para um lado. — Chenna é
bonita o suficiente, suponho. E sua família é um pouco prestigiosa. Pelo menos
para Jana.
— Talvez seja isso, — Zhen, uma das gêmeas, oferece. — Ele queria se
conectar com uma parte de sua herança.
Blue faz uma careta para ela. — Que parte? Favela do deserto?
— Eu só quero dizer, — Zhen continua, embora suas bochechas estejam
rosadas agora, — que Jana é de onde o Rei Touro original era...
— E agora é onde metade dos nômades rebeldes estão se escondendo, — Blue
interrompe. — Ou pelo menos de acordo com os rumores. Duvido que
seja algo com o qual o rei queira se alinhar.
Zhen levanta um ombro. — Talvez ele esteja tentando enviar uma
mensagem para eles, então.
— Ou talvez, — sua irmã, Zhin, fala, com um olhar frio para Blue, —
política não tem nada a ver com isso. Ele poderia estar apenas escolhendo a
garota pela qual ele estava mais atraído.

— Concordo —, respondo. — Chenna é linda, e ela parece inteligente e
interessante. Não admira que o rei gostasse dela.

As gêmeas acenam com a cabeça, sorrindo para mim, e vejo Wren olhar
na minha direção, algo curioso em suas íris marrons quentes. Ao meu lado,
Aoki está em silêncio.
Blue e Mariko trocam olhares presunçosos. Mas se elas querem jogar um
insulto em minha direção, elas conseguem se conter. — De qualquer forma —

, diz Blue, em um tom nítido que deixa claro que terminamos essa discussão,
— as primeiras escolhas são baseadas apenas em suas impressões iniciais sobre
nós. Estou mais interessada em ver quem ele continuará a escolher. — Seus
olhos deslizam para mim. — E quem ele não escolhe de jeito nenhum.
Eu ainda estou com sono quando sou acordada na manhã seguinte pelo
deslizar das portas. Há o tamborilar de pés descalços no corredor do lado de
fora, depois vozes abafadas, excitação mal contida por sussurros. Com um
bocejo, eu me desfaço dos lençóis e saio com dificuldade para o corredor, com
os braços cruzados na cintura.
— Como ele era?
— Ele lhe contou algum segredo sobre a corte?
— Uma das empregadas me disse que seu quarto está completamente
coberto de pedras da lua e opalas – é verdade?
O quarto de Chenna fica na extremidade oposta do corredor, e embora
eu não possa vê-la atrás de Zhen, Zhin, Mariko e Aoki amontoadas em sua
porta, presumo que ela esteja em algum lugar lá dentro. Com certeza, sua voz
flutua um segundo depois.
— Eu não quero falar sobre isso.
Eu rolo meu pescoço enquanto me aproximo, aliviando o torcicolo do
sono. A porta de Wren está fechada, assim como a de Blue, mas quando entro
na frente do quarto dela, há um movimento atrás da tela de papel de arroz e
noto a sombra muito azul agrupada na beirada da porta. Eu afasto o desejo de
chamá-la, em vez disso me viro para onde as outras garotas estão agrupadas
na porta do outro lado do corredor. Zhen e Zhin me cumprimentam quando
me junto a elas, mas Aoki e Mariko não desviam o olhar de Chenna.
— Apenas alguns detalhes —, pressiona Mariko, inclinando-se, o ombro
de seu roupão deslizando para baixo de seu braço. Ela o vira de volta
distraidamente. — Vamos descobrir por nós mesmas em breve.

— Exatamente. — O rosto de Chenna está tenso, um leve rubor
escurecendo as maçãs de seu rosto. Mas, fora isso, ela parece exatamente como
no dia anterior – serena. A imagem da compostura. — Então você não tem que
esperar muito.
Mariko faz beicinho para isso, mas as gêmeas acenam com a cabeça.
— Lamentamos —, diz Zhin. — Você não precisa nos dizer nada se não
quiser.
— Mas se você precisar conversar —, acrescenta Zhen, — estamos aqui.
Com um sorriso gentil, as gêmeas voltam para seus quartos de braços
dados, cabeças próximas. Enquanto Mariko bufa e se afasta, eu me coloco ao
lado de Aoki. Ela pisca, mal me registrando.
— Oh! Olá, Lei. — Seus olhos voltam para Chenna. — Bem, obrigada de
qualquer maneira... — ela murmura antes de sair.
— Lei, — Chenna me cumprimenta sem sorrir. — Suponho que você
também tenha uma centena de perguntas?
— Na verdade, apenas uma. — Eu abaixo minha voz. — Como você está
se sentindo? Espero... espero que você esteja bem.
Chenna pisca para mim. Ela sorri, embora seja rígido. — Eu estou bem.
Obrigada por perguntar.
Seus olhos deslizam pelo meu ombro quando a porta atrás de mim se
abre. Eu me preparo para o comentário cortante que certamente está para vir,
mas em vez disso a voz de Blue flutua calma e educadamente.
— Bom dia, Chenna. Nove.
Eu levanto uma sobrancelha, olhando ao redor para ver Blue se esgueirar
pelo corredor, seu longo cabelo azul balançando.
— Uau, — Chenna diz uma vez que ela se foi. — Ela está realmente
irritada.
Eu dou a ela um sorriso irônico. — Ela tinha tanta certeza de que seria
escolhida primeiro.
Uma carranca enruga a testa de Chenna. — Sabe, eu também pensei
assim, com a posição do pai dela na coorte. Mas quando perguntei ao rei por
que ele me escolheu, ele disse que era por causa de algum sonho que teve na
noite anterior. Ele esteve em Jana, voando sobre os desertos do sul. Ele pensou
que era um sinal dos governantes celestiais que eles queriam que ele me
selecionasse.
— Talvez eu possa subornar um xamã para manter seus sonhos longe de

Xienzo, - murmúrio.
Quando ela vai fechar a porta, Chenna acrescenta, os olhos não

encontrando os meus, — Ou toda Ikhara, aliás.
À medida que os dias passam, minha vida se dissolve em um borrão de
rotina e rituais. Surpreende-me a rapidez com que caio nos ritmos do palácio,
a forma do meu mundo antes de vir aqui apagada como que por água sobre
tinta e substituída por uma nova vida de lições e fofocas, banquetes e
cerimônias, regras e rituais. Não esqueço de querer descobrir o que aconteceu
com minha mãe, mas estou tão ocupada que não tenho chance. Também sei
que esse tipo de coisa não passará despercebido, e a ameaça do general Yu

ainda está fresca em minha mente.
Você vai tentar, e você vai ter sucesso! Ou então sua família – a parte lamentável que
resta dela - será punida. Não se engane, Keeda. O sangue deles estará aqui. Você
me entende?
Em suas mãos.
Sempre que tenho vontade de desistir ou desafiar as ordens de Madame
Himura, a voz fria do General volta aos meus ouvidos, e eu sei que a única
opção é continuar.
Pelo menos, por enquanto.
Cada dia como Garota de Papel começa com o gongo da manhã. As
empregadas terão acordado mais cedo para preparar os braseiros, os barris de
banho e o incenso aceso, com seu cheiro doce e enfumaçado sempre no ar. Lill
me leva para o pátio de banho para me lavar antes de me vestir com roupões
de algodão simples, meu cabelo preso em um coque apertado no topo da
minha cabeça. Quando estivermos prontas, tomamos o café da manhã -
geralmente bolinhos de arroz, legumes em conserva e peixe salgado, e
delicados cortes de frutas frescas: pêssegos, mamão, maçã, melão de inverno -
antes de irmos para nossa primeira aula do dia.
Depois do meu desempenho embaraçoso na Cerimônia de Revelação, a
maioria das professoras não parece esperar muito de mim. Uma delas,
especialmente, sente uma antipatia instantânea por mim. A Mestra Tunga é
uma mulher de quadris largos e olhos arregalados que conduz nossas aulas em
movimento, cobrindo tudo, desde como andar elegantemente até a maneira
correta de se ajoelhar em vestes. Ela muitas vezes me destaca como um
exemplo de como não fazer as coisas. Ela vai me fazer andar de um lado para
o outro da sala na frente das outras garotas, um bloco de treino entre meus
joelhos, enquanto ela aponta cada erro. — Não, não, ande mais alto, Lei-zhi!
Lembra do que eu disse na semana passada? Imagine um fio que vai da base
dos pés até o topo da cabeça. Agora, incline-se para trás e deixe seus quadris
se projetarem um pouco... Não é assim! Parece que você está prestes a desmaiar
de tanto saquê. Depois do que aconteceu na Cerimônia de Revelação, essa é a
última coisa que você quer que os outros pensem de você. Muito bem,
acalmem-se, meninas! Rir não está melhrando.
Igualmente ruins são nossas aulas de dança. Elas são ensinadas por
Madame Chu, uma velha demônio em forma de cisne digno, as penas
peroladas fluindo sobre seu corpo esbelto tingido de cinza. Ela voa ao nosso
redor, as penas farfalhando enquanto ela nos coloca no lugar. Isso não é dançar
do jeito que eu vi ser feito em casa, todo abandono e risos e membros soltos.
Este é um tipo de relógio, coisa técnica. Cada flauta de pulso, cada curva e
dobra de um membro é medida - ou não, como muitas vezes se aplica a mim.
Depois das nossas aulas matinais, voltamos à Casa de Papel para
almoçar, seja com a Senhora Eira ou Madame Himura, para atualizá-las sobre o
nosso progresso. Se o rei deseja a companhia de uma das garotas, geralmente
é quando somos notificadas, e essa garota é levada para os preparativos. Para

o resto de nós, está de volta para mais aulas até o pôr do sol. A essa altura,
estou desesperada para dormir, mas nossas noites são igualmente ocupadas.
Há banquetes com oficiais da corte, idas a peças de teatro e recitais de dança,
cerimônias para assistir.
Quando finalmente voltamos para nossos quartos, muitas vezes já passa
da meia-noite. Apesar do nosso cansaço, Aoki e eu geralmente ficamos

acordadas por um tempo, tomando chá e comendo tortas de abacaxi. Lill nos
tira da cozinha. Nesses momentos roubados, todo o estresse de nossas aulas,
de estar longe de nossas famílias e ter que se ajustar a esse novo modo de vida,
se desfaz, e depois vou dormir com um sorriso nos lábios e um calor no peito
que parece muito com a felicidade.

E ainda.
À medida que os dias passam sem que meu nome apareça na lasca de
bambu, uma noção incômoda começa a crescer dentro de mim: que nunca
aparecerá. E enquanto parte de mim, a maior parte de mim, está aliviada,
também há vergonha e a chama brilhante e cruel do fracasso.
Mesmo que Aoki ainda não tenha sido escolhida, sou eu que a Madame
Himura repreende. Todos os dias ela me lembra que sou uma decepção. — É
melhor você encontrar uma maneira de mostrar a ele esses seus olhos
abençoados pelos céus em breve, antes que eu jogue você fora como o
desperdício de espaço que você provou ser até agora.
Certa vez, eu sonho com a Cerimônia de Inauguração. Mas quando eu
cambaleio para fora da água encantada, é o general Yu que olha para mim do
trono do rei, um meio sorriso torcendo seu rosto.
— Olhe o que você fez. — Ele ergue os braços. De suas mãos, as cabeças
decepadas de meu pai e de Tenshinhan estão penduradas, sangue pingando
no chão. — Pegue —, ele chama, e as joga para mim.
Eu acordo, um grito morrendo em meus lábios.
Não há nada mais que eu gostaria de fazer do que tentar escapar. Para
voltar para casa. Mas toda vez que eu considero isso, a ameaça do general volta
para mim, junto com o som do porrete do guarda caindo sobre a cabeça da
criada na ponte do lado de fora da Corte Real. E lembro que se eu falhar, talvez
nem tenha um lar para onde voltar.
Depois de um mês no palácio, pouco melhorei em algumas de nossas
aulas. Quando minha tentativa de dança de leques que Madame Chu está nos
ensinando termina com meu leque sendo arremessado da minha mão depois
que eu o agito com muita força e a acerto entre os olhos – o que infelizmente
ela não conseguiu ver o lado engraçado – ela me mantém atrás depois classe.
— Mas o almoço... — eu começo desesperadamente.
Ela agita um braço alado. — Você não tem um banquete esta noite? Você
pode perder uma pequena refeição. — Então, levantando a voz, ela chama: —
Você também, Wren-zhi.
Wren para na porta, as outras garotas passando por ela. — Senhora Chu?
— ela pergunta, virando-se.
— Pratique com Lei-zhi. Talvez ela pegue algo de você. — Então a

mulher-cisne sai pela porta, suas penas eriçadas.
— Bem —, eu digo no silêncio. — Pelo menos temos uma hora livre de
Azul.-
Wren não ri, mas quando ela se aproxima de mim, sua expressão é um
pouco mais suave do que o normal. — Então, com o que você está tendo
problemas?
— Hum... tudo?
Ela arqueia uma sobrancelha. — Útil.
Eu suspiro. — Não sei. É tão... preciso. Eu não posso controlar meu corpo
do jeito que você pode.
— É assim que eu danço? — ela diz, uma ruga na ponta do nariz. —
Controlada? — Estou surpresa, há mágoa em sua voz.
— Não! — Eu digo rapidamente. — Essa é a questão. Você está no

controle, mas é como se não estivesse. Natural, é isso que quero dizer. Parece
tão natural para você.
É verdade. Eu assisti Wren em nossas aulas, e embora ela se destaque em
todas as nossas aulas, dança é onde ela ganha vida. Há uma facilidade na
maneira como ela se move que me lembra os demônios em forma de pássaro
que eu costumava ver voando sobre as montanhas além de nossa aldeia. Ela é
graciosa. Livre. Quando ela dança, ela perde seu habitual olhar arrogante e
ausente, algo gentil tomando conta de suas feições – e enviando uma nova
sensação quente através de mim que eu não consigo identificar.
Wren pega um leque do armário ao lado da sala e o abre. — Tudo bem.
Vamos começar com algo simples. — Sua postura afrouxa, uma ligeira flexão nos
joelhos, uma inclinação para os quadris. Fechando os olhos, ela segura os
dois braços para o lado. Ela faz uma pausa, e sua quietude é tão proposital
quanto o movimento. Um feixe de luz abafada filtra através das paredes de
papel de arroz da sala de ensaio, lançando seu contorno em um brilho âmbar,
e meus olhos traçam os arcos altos de suas maçãs do rosto, delineadas em ouro.
Tão graciosa como todas as vezes que eu a vi antes, ela puxa o leque sobre o
peito, ondulando como uma onda.

Então ela abre os olhos. — Sua vez.
— Isso é simples? — Resmungo enquanto ela me entrega o leque, nossos
dedos se roçando.
— Apenas tente. — Mas eu mal cheguei à posição quando Wren me para.
— Não assim. Você é muito forte com seus movimentos. Você tem que se
mover com mais leveza. Percebe? — Seus olhos percorrem meu corpo. — Até
a maneira como você está de pé está errada.
Uma onda de irritação me percorre. — Eu não sabia que ficar de pé estava
na lista de requisitos de uma Garota de Papel, — eu retruco. — Achei que o rei
estava mais interessado no tipo de atividade deitada.
Ela enruga seus lábios. — Você não precisa dizer assim. — É
verdade, porém, não é? Qual é o sentido de tudo isso, todas essas
lições estúpidas? Há apenas uma coisa que realmente estamos aqui para fazer.
E eu nem fui procurada por isso.

O pensamento se contorce em minha cabeça antes que eu possa pará-lo.
— Você tem que pensar no futuro —, diz Wren, franzindo a testa para
mim. — Depois deste ano, você ainda terá algum papel a desempenhar na
corte. O que você quer fazer? Quem você quer ser?
— Não uma dançarina, com certeza.
Isso ganha um meio sorriso dela. — Vamos. Pelo menos tente. Você pode ser
melhor nisso do que imagina se apenas se concentrar. E você nunca vai

melhorar se não se der uma chance.
Abro a boca para argumentar, mas me seguro. Porque ela está certa. Eu
não tenho dado tudo de mim. Mesmo que eu tenha caído na rotina da vida no
palácio, meu coração não está nisso.
Como pode estar? Ainda está em Xienzo, com meu pai e Tien, e uma vida
que eu gostaria que todos os dias ainda fosse minha.

— Oh, tudo bem —, eu murmuro, carrancuda. Lágrimas estão picando
meus olhos agora, e a última coisa que eu quero é chorar na frente de Wren.
Cerrando os dentes, dou mais algumas tentativas ao movimento que ela demonstrou
enquanto ela paira por perto, fornecendo dicas. Tento me
concentrar na onda do meu pulso, na inclinação dos meus quadris, mas não
consigo acertar, fico mais frustrada a cada minuto. Sem aviso, Wren se
aproxima. Seus dedos se enrolam em volta do meu braço para puxá-lo para a
posição, e a intimidade de seu toque, sua proximidade, me perturba, e deixo
cair o leque.
— Foco! — ela estala.
Eu aperto minha mandíbula. — Eu estou.

— Não, você não está.
Eu a empurro para longe de mim. — Bem, talvez eu não queira ter um
bom desempenho. Talvez eu não queira nada disso.

— E você acha que eu quero? — Por baixo de seu tom severo habitual há
algo delicado, quase quebrado. Seu queixo levanta, olhos castanhos ricos em
minha direção. — Nenhuma de nós teve escolha nisso. Mas fazemos isso por
nossas famílias, porque senão o Rei vai...
Ela para abruptamente. O final de sua frase paira no ar entre nós.
Lembro-me da ameaça do General Yu. Talvez não tenha sido só eu que
recebi uma. Talvez as moedas e riquezas derramadas sobre as famílias das
Garotas de Papel sejam menos uma recompensa e mais um lembrete de que o
rei comprou a obediência de suas filhas. E se quebrarem...

— Tudo bem —, eu suspiro, pegando o leque. — Vamos tentar de novo.
Meia hora – e muitos incidentes com leques caídos – depois, Wren e eu
voltamos para a Casa de Papel. Do lado de fora da suíte da Sra. Eira vem a
tagarelice das meninas, os passos abafados das empregadas. O cheiro de
comida deliciosa se espalha, fazendo meu estômago roncar. Mas quando Wren
se move para ir direto, eu estendo a mão para detê-la.
— Obrigada —, eu digo. — Por me ajudar. Você estava certa. Eu realmente não
tenho tentado. — Eu solto o ar, esfregando a parte de trás do
meu pescoço. — Eu acho que parecia que eu estaria decepcionando minha
família ou algo assim. Como se estivesse feliz por estar aqui.
Seus olhos se afastam. — Acho que nenhuma de nós está realmente feliz
por estar aqui.
— Com licença? Você conheceu Blue?

— Certo —, ela responde com um levantar de suas sobrancelhas. —
Porque ela está tão feliz o tempo todo.
Eu pisco, e Wren abre a porta, algo fechando sua expressão. Seguindo-a
para dentro, eu envio uma reverência rápida na direção da Sra. Eira antes de
me ajoelhar ao lado de Aoki. — Graças aos deuses que sobrou comida —,
murmuro, pegando meus pauzinhos. — Estou morrendo de fome.
Ela não olha para cima. Seu rosto está congelado, os olhos fixos em algo
pequeno em suas mãos, e quando olho em volta para ver o que é, minha
própria expressão congela.
Caligrafia vermelha; uma convocação escarlate.
Aoki-zhi
Lentamente, eu coloco meus pauzinhos para baixo. — Você está bem? —
Eu pergunto em um sussurro.
Ela dá um aceno de cabeça que eu considero um aceno de cabeça.

A voz de Zhin vem do outro lado da mesa. — Você deve estar animada,
Aoki! — Um sorriso sincero levanta suas bochechas.
Ainda olhando para suas mãos, Aoki dá outro aceno rígido. Percebo que
seus dedos estão tremendo. Debaixo da mesa eu pressiono minha coxa na dela.
Há uma risada áspera. — Parece que nossa pequena Aoki está finalmente
prestes a se tornar uma mulher, — Blue ronrona. — E com apenas dezesseis
anos. — Ela olha em volta da mesa, evitando meus olhos de propósito. —
Somos todas nós agora, não é?
— Você está esquecendo Lei, — Mariko ri.
As íris escuras de Blue balançam na minha direção. — Ah, sim. Eu
esqueci tudo sobre ela.
Meus dedos dão um nó, mas antes que eu possa dizer qualquer coisa, a
Sra. Eira se levanta. — Eu não fui chamada pelo rei por dois meses inteiros
após a nossa cerimônia —, ela anuncia suavemente, me dando um sorriso do

outro lado da mesa.
Isso faz com que os sorrisos de Blue e Mariko caiam.
— Com algumas garotas —, continua a Sra. Eira, — ele gosta de esperar
— Ela se aproxima, estendendo a mão. — Venha, Aoki. Eu ajudo você a se
preparar.
Aoki estremece. Com uma respiração irregular, ela olha para mim, um
tom branco em seus lábios onde ela os morde, não tenho certeza de qual de nós
ela está tentando convencer.
Naquela noite, enquanto fico acordada esperando que Aoki volte,
escrevo para casa.
Caro Baba,
Já faz mais de um mês desde a minha primeira carta e ainda não tive notícias suas. Espero
que seja porque a loja está tão ocupada agora e você se tornou uma celebridade em Xienzo que
não tem mais tempo para sua filha (lembra dela?). Ou talvez
Tien esteja trabalhando muito duro para você (mais provavelmente). Seja o que for, por
favor escreva logo. Eu sinto sua falta.
A vida no palácio é altamente superestimada. Há horas de preparação antes
mesmo de você sair do quarto, e há regras para tudo. Ten adoraria. Além disso, a comida
é horrível.
Tudo bem, não realmente. Mas eu ainda trocaria tudo por um de seus bolinhos
de porco qualquer dia.
Todo meu amor,
Lei
Meu pincel paira sobre o papel, querendo adicionar mais. Mas a Sra. Eira
deixou claro que eu não devia dar detalhes sobre o palácio ou sobre minha vida
aqui. De qualquer forma, eu não gostaria que meu pai e Ten soubessem o quão
difícil eu estou encontrando as coisas. Eu coloco o pincel para baixo, esperando
até que a tinta seque antes de tocar meus dedos nele. Ao traçar cada letra,
imagino as mãos de Baba e Tenshinhan fazendo o mesmo em poucos dias.
Levo o papel aos lábios para um beijo. Então eu enrolo a carta, prendendo-a
com uma fita.
A esta hora, a única luz vem da lanterna no canto do meu quarto. O
tamborilar da chuva preenche o silêncio da meia-noite. Sento-me no meu
colchonete, puxando as pernas para o peito. Esta é a terceira carta que escrevi
para casa, e ainda não recebi nada de volta. Eu provavelmente não deveria ler
muito sobre isso - há tantas explicações sobre por que eles ainda não
responderam. Mas não posso evitar. Talvez Madame Himura tenha descoberto
sobre as cartas e impedido que elas fossem enviadas como uma punição por
eu envergonhá-la na Cerimônia de Revelação. A culpa torce minha barriga
quando me lembro do aviso de Wren hoje cedo. Talvez, se eu tivesse um

desempenho melhor nas minhas aulas…
O som de movimento no corredor interrompe o pensamento.
Eu me levanto, colocando meu cabelo atrás das orelhas, e vou até a porta.
Uma figura passa, passos leves.

Aoki está de volta.
Agarrando a seda do meu roupão de dormir mais apertado em volta de

mim, eu abro a porta. O ar está fresco da chuva, as tábuas do piso esfriam sob
minhas solas nuas. — Aoki? — Eu chamo baixinho após a figura em retirada.

Ela não para.
Eu corro atrás dela. Ela vira a esquina, desaparecendo por uma porta que
leva aos jardins nos fundos da casa. Eu hesito. Não devemos sair de nossos
quartos à noite, muito menos sair. E se Aoki quisesse que eu fosse com ela, ela
não teria deixado a porta aberta?

Insegura agora, eu deslizo a porta entreaberta. O ar resfriado pela chuva
me cumprimenta. Além da casa há jardins, que vão desde gramados bem
cuidados e canteiros de flores até uma densa floresta de pinheiros ao longe, o
luar prateando as copas das árvores. Vejo a figura de Aoki se afastando pouco
antes de ela ser engolida pela linha escura da floresta.
Só que não é Aoki.

É Wren.
Sob o luar, seu contorno é inconfundível: membros longos e ombros
largos, com aquela ronda felina furtiva.
Eu olho para o local onde ela desapareceu entre as árvores, lutando
contra o desejo de correr atrás dela. Porque ser pega vagando pela casa à noite
pode nos render um tapa e um sermão de Madame Himura, na verdade, sair
de casa para ir sabe-deus-onde e com Deus-sabe-quem certamente terá
consequências mais sérias.
Meus lábios se apertam. E depois dela me dizer para ter cuidado.
Volto na ponta dos pés para o meu quarto. O sono não vem por um longo tempo.
Fico imaginando Wren se movendo pela floresta, serpenteando
facilmente entre os pinheiros, sorrindo ao ver a pessoa que ela escapou mesmo
na chuva para encontrar. Na minha cabeça é um homem alto e sombrio. Ele
abre os braços e ela se envolve em torno dele, dissolvendo-se em seu toque, e
na boca da minha barriga, algo sombrio se agita.

Eu não tenha chance de falar com Aoki até a manhã seguinte. Ela vem
para o meu lado enquanto descemos as passarelas elevadas até o lago ao sul
da Corte das Mulheres, onde nosso professor de qi, Mestre Tekoa, dá suas aulas. É
uma bela manhã de verão, brilhante e fresca, gotas de chuva da noite
passada aninhadas nas palmas das folhas e os prédios de madeira ainda
manchados de escuro. No entanto, a luz do dia mostra como Aoki parece

cansada. Seus olhos estão inchados, seus lábios rachados.
Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Blue olha em volta. — Pequena
Aoki! — ela diz, andando a passos largos. — Como você está se sentindo
depois de sua noite especial? — Seu sorriso é todo dentes. — Estou surpresa
que você seja capaz de andar —, ela continua com um olhar para Mariko. —
Eu pensei que o rei teria quebrado você.
Mariko dá risadinhas, mas as outras garotas ficam quietas.

— Vá embora, Blue, — eu estalo, enfiando meus dedos nos de Aoki.
Blye arqueia uma sobrancelha. — Você não quer ouvir os detalhes
atrevidos, Nove? Estou surpresa. Eu pensei, já que você ainda não teve
nenhum atrevimento...
— Bem, você pensou errado. Nada de novo lá, — eu acrescento, e noto
Wren na parte de trás do grupo, seus lábios se curvando.

Blue me ignora. — Vamos, Aoki. Dê-nos os detalhes.

— Sim, conte-nos! — Mariko entra na conversa. — Ele foi gentil com
você? Ou ele queria duro?
As bochechas de Aoki ficam manchadas, suas sardas desaparecendo sob
o rosa. — É... é privado —, ela gagueja. Ela dobra o queixo, uma mecha de
cabelo ruivo caindo em seu rosto.
— Privado? — Blue a observa com os olhos semicerrados. — Você não se
lembra do que a Sra. Eira nos disse? Não existe privacidade quando se trata de
ser uma Garota de Papel. — E embora eu possa estar imaginando, detecto uma
nota de amargura em sua voz.
— Ignore-as, — digo, e puxo a mão de Aoki. — Vamos sair daqui. —
Meus olhos encontram os de Wren. Antes que eu possa questionar o que estou
fazendo, passo pelas outras garotas em direção a ela, puxando Aoki comigo.
— Você poderia enviar ao Mestre Tekoa nossas desculpas por perder sua lição?
— Eu pergunto a ela em voz baixa. — Diga que houve uma... emergência
feminina.
Apesar das sobrancelhas de Wren franzirem apenas uma fração, ela dá

um aceno curto. — Certo.
— Obrigada —, eu digo.
Ela encolhe os ombros. — Não é nada, — ela diz, embora não seja. Se
Mestre Tekoa decidir investigar nossa ausência, ele saberá que Wren mentiu
para ele. Ela seria punida junto com Aoki e eu. Mas estou contando com o fato
de que a noção de uma emergência feminina será muito embaraçosa para ele
insistir. Mestre Tekoa é nosso único professor homem. O Rei lhe dá permissão
especial para entrar na Corte das Mulheres porque Madame Himura insiste,
alegando que ele é o melhor praticante de qi de todo o palácio.
O resto das garotas ainda está nos observando, a maioria parecendo

apreensiva. Chenna e as gêmeas se dão bem com Aoki e, ao contrário de mim,
elas devem saber o que ela está passando. Todas as garotas estavam mal
humoradas no dia seguinte à primeira noite com o rei - até Mariko e Blue,
embora eu tenha certeza de que elas não admitiriam agora.

Com um olhar aguçado na direção de Blue, como se a desafiasse a intervir,
Chenna vem até nós. — Chorei a noite toda depois da primeira vez —
, diz ela, curvando-se para agarrar os ombros de Aoki.
Aoki pisca, olhando para cima com uma fungada. — Mesmo?

Chenna assente. — Também não foi fácil para mim.
Sobre sua cabeça, Wren se vira para mim. — Está tudo bem, Lei, — ela
diz. — Vá.
Quando seus olhos encontram os meus, uma faísca de calor se agita no

meu peito. Levo um momento para perceber que é a primeira vez que ela fala
meu nome. Minha única sílaba é surpreendentemente suave em sua língua,
leve, como uma gota de chuva. Penso nela nos jardins ontem à noite, iluminada
pelo luar. Por que ela pode ter deixado a Casa de Papel. Não apenas o que...
quem?
E mais: por que me importo tanto?
Eu quebro seu olhar e murmuro um agradecimento, rapidamente
levando Aoki para longe.

Nós duas encontramos uma varanda isolada nos fundos de uma casa de
chá próxima para esperar a aula. Dá para um jardim de pedras, uma velha
jardineira com um chapéu de palha de abas largas varrendo as pedras com um
ancinho. Ela não olha para cima quando nos ajoelhamos lado a lado na beira
da varanda, e o ritmo de seu ancinho é reconfortante, um raspar constante que
toca sob a trilha sonora da casa de chá, o canto dos pássaros nas árvores
próximas.
— Você não precisa me contar sobre isso, — eu digo no silêncio de Aoki.
Ela ainda está evitando meu olhar, olhando para baixo onde ela está brincando
com a faixa na cintura. — Eu só pensei que você poderia ter algum tempo longe
das outras.
Ela acena. Lágrimas brotam em seus olhos. Ela as afasta com a manga e murmura com
voz rouca: — É estúpido. Tinha que acontecer em algum
momento, e não é como se eu não quisesse. Eu queria. Quero dizer, ele é o rei.
Mas... — Sua voz vacila. — Nunca imaginei que seria assim.
Eu coloco meu braço em volta do ombro dela. — Foi sua primeira vez,
Aoki. Era obrigado a afetá-la. Acho que é por isso que devemos esperar até o
casamento, — eu digo, tentando soar como se eu soubesse do que estou
falando. — Então temos certeza da outra pessoa. Então temos certeza de nós
mesmas.
Aoki funga. — Eu ouvi uma das minhas irmãs mais velhas falando sobre
isso com sua amiga uma vez. Meus pais estavam planejando que ela se casasse
com um rapaz da aldeia vizinha, e ela se encontrou com ele em segredo uma
noite antes de o acordo ser finalizado. — Ela enfia o cabelo atrás de uma orelha
e me lança um sorriso vacilante. — Eles fizeram... coisas. Não tudo. Mas o
suficiente para eu saber que ela estaria em sérios apuros se meus pais
descobrissem. Mas ela disse aos meus pais no dia seguinte que estava feliz em
se casar com ele. — Seu sorriso desaparece. — Deve ter sido uma boa noite, —
ela acrescenta, muda. Então, ainda mais quieto, — eu estava com tanto medo.
Eu a reúno para mim, algo quente queimando para a vida em meu peito.
Como ele ousa assustá-la. Mesmo que eu não o tenha visto desde a Cerimônia
de Revelação, ainda consigo visualizar claramente o belo rosto do Rei.

Imagino dando um soco nele.
Esfregando o nariz com uma mão, Aoki olha para mim por baixo dos
cílios molhados de lágrimas. — Você está com medo? Para quando for a sua
vez?
Algo no tom de sua voz causa um arrepio na minha espinha. — Eu

deveria estar?
Aoki se vira para o jardim com os olhos desfocados. — Havia esse

menino na minha aldeia —, ela começa. — June. Ele também trabalhava nos
arrozais. Nós não conversávamos muito, mas toda vez que eu o via – toda vez
que eu estava perto dele – meu corpo inteiro ficava todo quente e eu ficava tão
nervosa que nunca conseguia pensar no que dizer. Ele estaria sorrindo e eu
estaria corando como uma idiota. Cada olhar que ele me dava era como... como
a luz do sol me varrendo. — Sua voz vacila, e as lágrimas traçam caminhos
molhados por suas bochechas. Ainda torcendo a faixa nos dedos, ela murmura:
— Eu - eu pensei que seria assim com o rei.
— Talvez você se sinta assim da próxima vez, — eu tento, enxugando suas lágrimas
com a ponta dos dedos. — Talvez com algumas pessoas leve
tempo.
— Talvez, — ela concorda.
Mas posso dizer que ela não acredita.
Pelo resto do dia, Aoki está mal-humorada. Eu não percebi o quanto eu
dependia de sua tagarelice feliz, para que seu humor borbulhante levantasse o
meu. Eu tento animá-la, sussurrando piadas quando nossos professores estão
de costas e roubando pastéis de hopia açucarados recheados com pasta de
amendoim, um de seus doces favoritos. Mas ela diz que não está com fome.
Isso, vindo de uma garota que geralmente pode comer dez desses de uma
só vez e ainda tem espaço para mais.

Como se refletisse o humor de Aoki, o clima muda ao longo do dia.
Nuvens pesadas rolam, tão baixas que eu poderia pular e tocá-las. Corremos
de volta da nossa última aula, chegando à Casa de Papel assim que começa a
chover.
Eu esbarro em Chenna no meu caminho para o banheiro. Ela me dá um
aceno de cabeça quando passa, mas eu toco seu ombro para detê-la. —
Obrigada —, eu digo. — Por antes.

Ela me dá seu meio sorriso habitual. — Está tudo bem. Eu tenho uma
prima em casa. Aoki realmente me lembra ela. Eu sei que ela tem dezesseis
anos, mas ela parece muito mais jovem às vezes.
Eu concordo. — Se apenas Blue e Mariko pudessem deixá-la em paz.

— Como elas fazem com o resto de nós?
O rosto de Chenna é sério, então levo um momento para entender sua
piada. Eu soltei uma risada. — Você está certa. Eu não deveria prender a
respiração.
— De qualquer forma, — ela diz, — Mariko é realmente muito legal quando
ela não está perto de Blue. E eu não me importaria muito com o que
Blue diz. — Ela parece que está prestes a dizer algo mais, então eu me inclino
para frente, franzindo a testa.
— O que é? — Eu pressiono.
— Bem, eu realmente não gosto de falar sobre negócios de outras
pessoas. Mas visto que é Blue... — Ela molha os lábios. — Você sabe quem é o
pai dela?
— Alguém importante na corte, certo?
Único conselheiro de Casta do Rei do Papel. Mesmo os Hannos não estão
envolvidos com o conselho do rei. Todo mundo sabe que o Rei é paranóico
quando se trata de lidar com os clãs. Provavelmente preocupado que ele os

aborreça um dia e eles se voltem contra ele. Mas o pai de Blue foi exilado de
seu clã anos atrás.
— Por que? — Eu pergunto.
Chenna dá de ombros. — Há muitos rumores diferentes. Mas o que quer
que tenha sido, ele acabou aqui, e porque ele é um agente livre, o rei parece
confiar nele mais do que a maioria.
— O que isso tem a ver com Blue?
— Todo mundo sabe que o pai dela está atrás de uma promoção. O
primeiro conselheiro do rei morreu no início deste ano e ele ainda não nomeou
um sucessor. — As íris negras como carvão de Chenna não saem das minhas.
— Blue tem dezoito anos. Ela poderia ter entrado na seleção da Garota de Papel
antes. Então o pai dela a apresentando pela primeira vez este ano parece
bastante conveniente, você não acha?
Eu franzo a testa. — Mas o processo de seleção...
— Não é obrigatório para filhas de funcionários judiciais. — Ela acena.
— Não que haja muitos funcionários na Corte da Casta de papel, é claro. Mas para
os poucos que são, eles recebem uma exceção. A menos que...
— A família quer que eles sejam considerados, e os inscreve

voluntariamente, — eu termino.
— Além disso, — Chenna continua, — ouvi algumas das empregadas
falando sobre como era de conhecimento geral que Blue não queria ser
apresentada como Garota de Papel.
O silêncio se desdobra com isso. De todas as garotas, Blue é a que eu
apostaria para lutar com unhas e dentes para ser selecionada. Eu a imaginava
acompanhando a seleção das Garotas de Papel desde jovem, brincando de se
fantasiar com suas empregadas, fingindo ser uma das escolhidas.
— O pai dela a usou, — eu declaro, vazia.

— É exatamente o que Blue teria feito ela mesma, — Chenna responde

com um levantar de um ombro.
A frieza em sua voz me faz estremecer. Tenshinhan me contou como as
famílias da Casta de Papel oferecem suas filhas na esperança de ganhar o favor

da corte. Mas ouvir Chenna falar tão francamente sobre isso…
Ser negociada contra sua vontade por seu próprio pai não pode ser bom.
Mesmo para alguém como Blue.
— Chenna, — eu digo enquanto ela se afasta, — como você sabe de tudo

isso?
Algo pisca em seus olhos escuros. — O rei fala muito —, ela responde,
uma pontada em sua voz. — Especialmente depois de alguns copos de saquê.
Não é até que estou voltando do banheiro que compreendo o significado
das palavras de Chenna.
Talvez a única pessoa que possa me dizer o que aconteceu com minha
mãe seja a última pessoa que eu gostaria de perguntar.
No jantar, Madame Himura nos diz que vamos assistir a uma apresentação de dança
mais tarde naquela noite. — O Rei estará presente —,
diz ela. Seus olhos amarelos cortaram para mim. — Então, sem erros.
Um zumbido excitado percorre a sala. Zhen e Zhin inclinam suas cabeças, sussurrando,
e Blue e Mariko trocam olhares conhecedores. É a
primeira vez que nos cruzamos com o rei em público, e enquanto algumas das
meninas parecem felizes com esta notícia, uma frieza desliza sobre mim com a
menção dele.
Olho através da mesa na direção de Aoki. Ela não faz nenhum sinal de
que ouviu, ainda cutucando a comida com os pauzinhos, a cabeça apoiada em

uma das mãos.
Quando nos levantamos para sair, noto Blue se afastando. Eu fico na
porta, fingindo estar ajustando meus sapatos. Enquanto Madame Himura se
levanta da mesa, Blue se aproxima dela em um passo decidido.
— O que é? — a mulher-águia estala.
Blue revira os ombros. — Eu... eu quero saber se meu pai vai assistir à
apresentação hoje à noite, — ela declara.
— Não é meu dever memorizar listas de convidados, garota.

— Mas...
— Envie um mensageiro para perguntar.
Blue murmura alguma coisa.

— Bem —, responde Madame Himura, acenando com um braço
emplumado, — isso não é problema meu. Seu pai é um homem importante.
Ele vai responder quando achar melhor.
Eu me apresso antes que elas me peguem ouvindo. Algo azedo revira
meu estômago, lembrando da minha conversa com Chenna, mas demoro um
pouco para colocar o sentimento porque não é algo que eu jamais pensei que
associaria com Blue.
Pena.
De volta ao meu quarto, Lill cantarola enquanto me veste com roupões
aveludados de hanfu cor de ametista costurados com uma estampa floral. —
Esta noite, Senhora, — ela anuncia com um sorriso, — você vai ficar tão linda
que o Rei não vai conseguir tirar os olhos de você.
Eu arqueio uma sobrancelha. — Isso é o que você disse da última vez.
Lembra o que aconteceu?
— Não me lembre! — Enquanto ela se preocupa com o posicionamento
dos tecidos em camadas, ela acrescenta: — Eu ouvi um dos mensageiros da
corte falando com Madame Himura. — Seu sorriso se alarga.

— Ah não. — Eu faço uma careta. — E agora?

Com um aplauso, Lill faz uma pequena dança na ponta dos pés antes de
explodir: — Você foi escolhida para se sentar ao lado do rei esta noite!
Eu desvio o olhar bruscamente, e Lill vacila.
— Você não está... você não está feliz?
Eu a respondo com os dentes cerrados. — Mal posso esperar.
— Não se preocupe, senhora, — ela diz. Sua pequena mão pousa na
minha. — Ele é obrigado a escolher você amanhã depois de ver você assim.
Estou certa disso.
O que eu não digo a ela é que é exatamente disso que eu tenho medo.
Não posso negar que toda vez que o mensageiro real entrega a placa de
bambu e meu nome não é o que está nele, começa a trazer uma ponta de
vergonha. Junto com os comentários sarcásticos de Blue e as constantes
advertências de Madame Himura, não tem sido fácil ser a garota não escolhida.
Todos os dias penso na ameaça do General Yu. Por quanto tempo eles vão me
manter no palácio sem ser escolhida pelo rei? O que acontece se ele nunca me
escolher? Eles vão me expulsar? De alguma forma, não consigo imaginar
Madame Himura me enviando alegremente, um almoço embalado e algum
dinheiro no bolso, desejando a mim e à minha família tudo de melhor para o

futuro.
Mas mesmo o medo do que poderia acontecer foi ofuscado pelo alívio.
De não ter que enfrentar o Rei por mais um dia, pelo menos. De ser capaz de
ignorar a verdadeira razão pela qual estou no palácio em primeiro lugar. E
enquanto eu descobri que um mês não é tempo suficiente para esquecer um
rosto como o dele, é tempo suficiente para criar distância desse rosto e do
demônio ao qual ele pertence.

Mais tarde naquela noite, enquanto viajamos pelo palácio para onde o
recital de dança está sendo realizado, sua presença começa a se revelar, como
fumaça no vento, um gosto amargo que dá um nó no estômago.

A chuva bate nas carruagens enquanto paramos em um dos teatros da
Corte Interna. As paredes de madeira escura do teatro estão escorregadias do

dilúvio. Sobre o som da tempestade, a música ressoa de dentro: o canto
melancólico de um erhu, juncos, tambores baixos. Uma tropa de criados

empunhando guarda-chuvas nos conduz para dentro. Entramos no salão
principal do teatro, um grande salão circular. No centro há um palco redondo
cercado por almofadas.
Sra. Eira pega meu braço. — Você está comigo, Lei. — Ela sorri, me
levando para a primeira fila.
Ao nosso redor, membros da corte em uma variedade de formas
demoníacas estão tomando seus lugares, sombras distorcidas pelo brilho da

lanterna. Minha respiração fica mais rasa quando nos ajoelhamos em nossas
almofadas, e eu me mantenho rígida, tentando não vacilar cada vez que ouço o
som pesado de cascos. Para me distrair, concentro-me no palco. Há uma
camada de pó de neve espalhado sobre ele.
Sra. Eira segue meu olhar. — Pó de açúcar —, diz ela.

Eu olho em volta. — Para que serve?
— Os dançarinos chutam com seus movimentos para que se acomodem
em nossas roupas e pele. É mais para exibição, na verdade. Mas também é dito
para encorajar pensamentos sensuais. — Sua voz cai. — Homens e mulheres

saberão que a pele de seus amantes terá um sabor doce mais tarde esta noite.
Uma imagem surge em minha mente: o rei, inclinando-se para perto,

uma língua grossa deslizando para fora para correr ao longo da minha
clavícula nua
— Eu-eu não posso fazer isso —, eu digo de repente. Empurrando as
palmas das mãos no chão, começo a ficar de pé. — Eu não posso, eu não vou...
Sra. Eira agarra meu braço. — Silêncio, Lei! — ela sibila, me puxando de
volta para baixo com os dedos. — Você nunca pode falar assim em público.
Nunca. Voce entende? Imagine se a notícia chegasse a Madame Himura. Ao
Rei. — Ela espera enquanto um demônio em forma de leão de aparência
elegante passa, seu braço enrolado sobre o ombro de um homem menor em
forma de leão. Eles compartilham uma pressão Casta de seus focinhos
enquanto passam. Afrouxando um pouco o aperto, a Sra. Eira continua: — Eu
entendo seu medo, mas você tem que ver isso como apenas mais um aspecto
do seu trabalho. Nem mesmo uma que demore muito - algumas horas e você
estará de volta à Casa de Papel. E embora eu não possa prometer que você vai
gostar, pode não ser tão ruim quanto você temia. Lembre-se, mesmo o que
parece impossível a princípio pode ser superado pela força da mente e do
coração.
É um velho ditado, que todos em Ikhara estão familiarizados. Eu o viro na minha
língua, procurando conforto em suas palavras. Por alguma razão,
isso me faz pensar em Wren. A maneira como seus olhos muitas vezes olham
para longe durante jantares e aulas, como se ela estivesse se refugiando em algum
lugar profundo dentro de si mesma. É assim que ela lida com dormir
com o rei? Protegendo seu verdadeiro eu dobrando-o onde ele não pode
alcançar?
Eu olho através do palco para onde ela está sentada à minha frente,
esperando encontrá-la olhando para longe. Mas minha respiração fica presa,
porque ela está olhando diretamente para mim. E desta vez, em vez de vazio,
os olhos de Wren brilham com fogo.

Então uma voz ecoa pelo teatro, e nossa conexão se rompe. — Honrados
membros da corte, apresentando nosso Mestre Celestial, governante
abençoado de nossos deuses e comandante de todos os seres que andam no

reino mortal, o Rei!
Cada membro da platéia cai em uma reverência. Minhas bochechas ainda
estão coradas pelo olhar de Wren enquanto eu abaixo minha testa no chão, mas
o resto do meu corpo está pegajoso. O silêncio reivindica o salão. Os únicos

sons são o farfalhar do tecido e o murmúrio da chuva no telhado. E, sob minhas
costelas, a batida frenética do meu coração. Parece impossível que ninguém
mais possa ouvi-lo. Mesmo agora, Baba e Tenshinhan devem estar levantando
a cabeça em Xienzo depois do jantar tardio depois de mais um dia agitado para
se perguntar o que é aquele som distante de tambor.
O salão fica em silêncio por mais alguns momentos. Então... passos de

capacetes.
Eu luto contra a vontade de pular enquanto eles se aproximam em um
passo lento, parando bem ao meu lado. O calor ondula do corpo do Rei quando
ele se ajoelha, perto, sem tocar, mas tão perto que sua presença é tão pesada
quanto um céu cheio de nuvens de tempestade, e o cheiro dele enche meu
nariz; aquele cheiro forte de touro, cru e masculino.
— Mestre Celestial, — murmuro junto com o resto do salão. Há sons
farfalhantes enquanto todos na platéia se sentam. Eu me endireito, meus olhos

fixos no chão, ciente de seu olhar.
— Lei-zhi —, diz ele, desenhando as letras. Há um sorriso em sua voz. —
Devo sempre encontrar você de cara no chão?
— Se é aí que você me quer. — Injeto as palavras com tanto escárnio
quanto ouso, acrescentando um rápido — Mestre Celestial — para completar.

Sua explosão de riso estremece profundamente, até meus ossos. — Então,
como você encontrou seu primeiro mês no palácio? Espero que tenha sido
agradável.
— De... algumas maneiras —, eu respondo com cuidado.
— De algumas maneiras! Diga-me aqueles que discordam de você, e
verei o que posso fazer.
Oh, apenas o pequeno fato de que eu sou um prisioneira aqui. Mas eu

mantenho meus olhos baixos e murmuro: — Os dias começam muito cedo. E
temos muitas lições. E a comida poderia ser melhor, suponho.
Mais uma vez, sua risada me sacode. — Agora, eu sei que pelo menos
essa última é uma mentira. Temos os chefs mais superiores de toda Ikhara. Eu
desafio você a encontrar melhor. Mas talvez, — ele continua, seu tom esfriando
um pouco, — sua língua ainda não se acostumou com comida boa. Posso
imaginar como foram suas refeições em Xienzo. Não se preocupe, Lei-zhi.
Tenho certeza de que sua língua logo se acostumará com as iguarias do palácio.
O duplo sentido em suas palavras me sacode, mas eu tenho apenas
alguns segundos para vacilar antes que ele fale novamente, sua voz plana e
séria agora.
— A corte me diz que você é abençoada com olhos apoiados pela própria
Deusa da Lua. Me mostre eles.
Com uma inspiração profunda, arrumando meu rosto em uma expressão
tão calma quanto eu posso reunir, eu levanto meu queixo. E finalmente, depois
de todas essas semanas, o olhar frio do rei encontra o meu.
Sua coluna endurece. Não com medo, ou mesmo surpresa. Mas a
maneira como um gato fica parado quando vê um rato. Como o mundo fica
em silêncio diante do rugido de uma tempestade. Sua quietude parece ondular

pelo salão até que tudo está congelado, todos focados em nós dois, a fixação de
olhos dourados no azul.
Um sorriso se esgueira em seus lábios, acentuando seu arco de cupido
pontudo. — Sério. Eles não estavam exagerando.
Eu curvo minha cabeça. — Estou humilhada pelo seu elogio, Mestre
Celestial, — eu forço.
Há uma pausa. — Você não me agradeceu pelo meu outro.
Eu empurro meu queixo para cima. — O... o outro?
— Você deve estar se perguntando por que eu não chamei você para mim
ainda, não? — O rei se inclina para baixo até que seu rosto esteja a apenas um
fio de cabelo do meu e enrola uma mão em volta da minha bochecha, me
segurando com apenas uma fração de pressão demais. — Você não sabia, Lei
zhi, — ele murmura, com um sorriso afiado, — eu sempre deixo o melhor para
o final.
A voz do locutor soa novamente, sinalizando o início do show. Mas o Rei

não desvia o olhar - e eu não ouso.
Com o canto do olho, vejo uma dançarina elegante em forma de cachorro
entrando no palco. Uma melodia de corda solitária começa. A cachorra se põe
em movimento. Fitas escarlates amarradas em seus pulsos voam em ondas
longas e ondulantes. Ela dança pelo palco, levanta alto com chutes rápidos de
suas ancas esguias, transformando o ar ao seu redor em um redemoinho

vermelho.
Uma chuva de pó de açúcar cai sobre nós. Lentamente, sem tirar os olhos
dos meus, o Rei passa o polegar sobre meus lábios e o levanta para os seus,
provando-o com a língua.

— Delicioso —, ele rosna.
No dia seguinte, o nome pintado na lasca de bambu é meu.

A mesa entra em erupção, todas as meninas falando ao mesmo tempo.
Madame Himura tem que bater as mãos para fazê-las ficarem em silêncio. —
Esta não é a festa de mahjong de algumas donas de casa! — ela grita, olhos
amarelos em chamas. — Vocês estão esquecendo quem vocês são? — Ela
aponta um dedo com garras para a porta. — Vão! A senhora Tunga está
esperando por vocês. — Quando começo a me levantar, ela dá um suspiro
exasperado. — Não você, Lei.
Sussurrando, as meninas saem da sala. Aoki olha por cima do ombro
enquanto ela vai, me oferecendo um sorriso que não posso retribuir. Wren
também para na porta. Ela parece quente. Assim como ontem à noite, quando
nossos olhares se cruzaram no palco, há um brilho em seus olhos que puxa
algo na boca do meu estômago para a vida.

— Boa sorte, Lei —, diz ela. — Eu vou estar pensando em você.
Eu pisco atrás dela enquanto ela fecha a porta.

— Sério. O Rei finalmente convocou você.
A voz de Madame Himura corta o silêncio. Olho para o meu colo, onde
meus dedos se entrelaçam.
— A Sra. Eira previu isso, — ela continua. — Aparentemente, ele ficou
muito impressionado com você no recital de dança na noite passada. — Com

um farfalhar de penas, ela dá a volta na mesa para se ajoelhar ao meu lado. —
Não é nada para se envergonhar, Lei-zhi. Ter medo da primeira vez é normal.
Todas as meninas tem.
Eu mordo meu lábio. — Existe... existe alguma maneira...
Ela estala o bico. — Não me peça o impossível. A decisão do rei é final.
— Uma mão em garra pousa no meu ombro com uma gentileza surpreendente.
— Você vai se sentir melhor quando acabar. Você pode até começar a apreciá
lo com o tempo.
Lembro-me do rosto manchado de lágrimas de Aoki.

— Duvido —, murmuro.
Madame Himura puxa a mão para trás, o tom insensível retornando à
sua voz tão rapidamente quanto foi. — Se você gosta ou não, não vem ao caso.
Este é o seu trabalho. E, como em todos os seus deveres, você desempenhará o
melhor de suas habilidades. Mesmo que suas habilidades não pareçam muito.
— Ela bate a bengala no chão. — Rika! — ela late para uma das empregadas.
— Leve Lei para sua lição.
Eu franzir a testa. — Lição?
— Habilidades noturnas, — Madame Himura responde secamente. —
Para prepará-la para esta noite.
Ela não diz isso, mas a palavra está no ar conosco, afiada, cortante e fria.
Sexo.
Estou finalmente prestes a ser treinada para o papel mais importante de
Garota de Papel – e aquele que eu mais temia.
Escondidos no canto sudeste da Corte das Mulheres, além de muros altos
e dentro de jardins perfumados com a fragrância rica e inebriante de jasmim e
frangipani, estão os edifícios onde vivem as cortesãs do palácio. As Casas
Noturnas. Durante sua descrição das diferentes áreas do palácio quando

chegamos, a Sra. Eira não entrou em mais detalhes, dizendo-nos apenas que
eles estão estritamente fora dos limites, a menos que tenhamos permissão
explícita dela ou de Madame Himura. Agora, parando do lado de fora da casa
das cortesãs, me pergunto por quê. Não é como se pudéssemos simplesmente
entrar. Junto com as paredes íngremes, dezenas de soldados se alinham no
portão profundo que leva ao terreno. A luz do sol reflete em sua armadura de
couro, as bainhas elaboradas do jian cruzadas em seus peitos.
Rika, a empregada de Madame Himura, me ajuda a descer da carruagem.
Os guardas não se movem, mas seus olhares passam por mim. Chamo a
atenção de uma guarda alta em forma de guepardo quando passamos. Ela tem
um rosto surpreendentemente doce, pele arenosa quase tão pálida quanto a
pele, marcas pretas em volta de cada olho. Ela me dá um sorriso, de alguma
forma amigável, apesar do brilho dos caninos.
Meus olhos mudam dela para o demônio ao lado dela, então o próximo.
Eu me viro para Rika. — Elas são todas mulheres! — Eu digo.
Ela acena. — Os guardas homens não podem ter instalações permanentes

na Corte das Mulheres.
— Mas e os visitantes? Eles não são homens?
— Há uma entrada do lado que leva diretamente da Corte da Cidade
para eles usarem. — Então ela acrescenta, quase como uma reflexão tardia: — É onde
fica a casa com os cortesãos masculinos também.
— Cortesãos masculinos? Para as mulheres da corte, você quer dizer?
— Não, senhora. Eles também são para membros da corte do sexo

masculino.
Caímos em silêncio. Não posso dizer que estou tão surpresa com esta
notícia. Em nossos eventos noturnos, às vezes tem havido homens demônios
que tiveram outros homens como seus acompanhantes, como os dois homens
leões na noite passada. Mas eu nunca vi isso ao contrário - duas amantes.
Não dizemos mais nada enquanto seguimos por um caminho sinuoso pelos
jardins. É tranquilo aqui entre as árvores, o chão manchado com a luz do
sol. Os terrenos são exuberantes e selvagens, com árvores esbeltas e nós

emaranhados de arbustos floridos, vibrantes após a tempestade da noite
anterior. As sementes vermelhas da saga apimentam a grama. Há o trinado do

canto dos pássaros, o farfalhar das folhas sopradas pela brisa. Os raios violeta
de pavilhões semi-ocultos piscam do fundo da folhagem. Quando passamos

por um, o movimento de dentro chama minha atenção. A visão é parcialmente
bloqueada pelas folhas balançando de uma árvore de ginkgo, mas eu vejo a

forma de uma mulher nua além da varanda de treliça.
Seus longos cabelos negros caem no chão. Dois chifres de alce se
enroscam elegantemente no alto de sua cabeça. Jogando a cabeça para trás, ela
se move, e o corpo de pelos castanhos de algum tipo de demônio em forma de
urso se senta debaixo dela. Suas mãos agarram seus ombros enquanto ela se
move em cima dele. Não consigo ouvir seus barulhos daqui, mas está claro o
que estão fazendo.
Minhas bochechas queimam. Desvio o olhar rapidamente, correndo pelo

caminho com os olhos fixos no chão.
Depois de mais alguns minutos, os jardins se abrem para uma praça
povoada por um aglomerado de prédios baixos de dois andares. O musgo sobe

pelas paredes verdes e vermelhas. Sobre suas entradas abertas, pendem
bandeiras marcadas em caligrafia arrebatadora, cada uma exibindo o mesmo

personagens: sim .
Uma figura emerge da casa do meio. — Vocês estão atrasadas.

A mulher inclina a cabeça para um lado, os braços cruzados sobre o peito.
Ela é um demônio em forma de cachorro, Casta da Lua, o pelo castanho
manchado fluindo sobre seu corpo esguio mostrando apenas o início do cinza.
Pernas longas - uma mistura de membros humanos e ancas de cachorro -
aparecem através da fenda em suas vestes marrons. Embora suas orelhas sejam
moles, qualquer suavidade que isso adiciona à sua aparência é
contrabalançada pelos contornos aguçados de seu rosto e o olhar cor de pedra
que ela nos lança quando nos aproximamos.
Rika se curva. — Nossas mais sinceras desculpas, Senhora Azami.
Assim que começo a murmurar uma saudação, a mulher-cão avança e
agarra meu braço. — Seu trabalho durante essas aulas não é falar retruca, —, ela
me puxando pelos degraus para dentro da casa. — É para ouvir.
Apenas ouvir. Você pode fazer isso? Você pode manter essa sua linda boca
fechada pelas próximas horas?
Eu quase tropeço na borda de um degrau. — S-sim, senhora.
— O que eu acabei de dizer? Aiyah, você aprende devagar, não é? Vamos
torcer para que você tenha algum talento entre os lençóis para compensar isso.
Com um estalido irritável de sua língua, ela me arrasta por um lance de
escadas até o andar de cima e por um corredor estreito. Tenho apenas uma
rápida impressão do interior do edifício; corredores baixos e sombreados,
vislumbres de figuras em movimento por trás de finas telas de papel de arroz
e sons, desconhecidos, mas de alguma forma... não. Gemidos pesados. Um
gemido abafado.
A senhora Azami bate em uma das portas. — Zela! — ela late. — Abra!
Sua Garota de Papel está aqui para a lição.
Uma voz sedosa responde de dentro. — Por que você nunca pede com
jeitinho, senhora?
— E por que você nunca faz o que mandam? — Resmungando, a mulher
cão abre a porta e me empurra. — Três horas. O básico. Vá.
Ela fecha a porta com uma batida.
Eu tropeço em uma parada, apressadamente alisando minhas roupas.
Meus olhos se encontram com os de uma garota da Casta de Papel apenas
alguns anos mais velha que eu. Ela está encostada na janela, a luz turva das
venezianas semicerradas pintando seu contorno esguio de dourado. Uma
fenda percorre um lado de sua saia índigo, expondo o comprimento esguio de
suas pernas.
A garota me dá um sorriso torto. — A famosa Nove. Estou ansiosa para

conhecê-la.
Eu me encolho quando ela usa o apelido de Blue para mim, mas forço
uma reverência. — Estou honrada em aprender com você hoje, Senhora Zelle.
- Por favor —, ela suspira, revirando os olhos. — Apenas Zelle. Senhora
me faz sentir tão velha. — Com um farfalhar de suas vestes, ela se ajoelha no
chão de esteira de bambu, gesticulando para que eu me junte a ela. — Você nunca se
cansou disso? Tudo a Senhora isso, Madame aquilo. Pelo menos no
meu trabalho não se espera que eu faça conversa fiada. A menos, é claro, que
seja a preferência do cliente. — Ela pisca.
Eu não sei como responder a isso. Em vez disso, olho em volta do quarto dela.
É tão diferente do meu na Casa de Papel. Pinturas e rolos de caligrafia
estão pendurados nas paredes, e os armários e mesas laterais são ricamente
detalhados, esculpidos em teca e mogno polidos e incrustados com
madrepérola. De um lado do quarto está pendurada uma faixa de tecido
transparente, ondulando com a brisa que entra pela janela. O tecido é
transparente o suficiente para distinguir uma cama atrás dele, baixa e larga,
montes de travesseiros jogados em cima.

— Você é de Xienzo, sim? — Zelle diz, seguindo meu olhar. — Acho que
você nunca viu uma antes.
— Uma cama? — Eu balanço minha cabeça. — Usávamos colchões de
dormir em casa. E em nossos quartos aqui.
Ela bufa. — Claro que vocês tem. Eles não gostariam de incentivá-la a
trazer amantes de volta. Embora isso não impeça todas as garotas.
Um sorriso torto surge em seus lábios, e me pego retribuindo. Há algo de
amigável nessa garota, com seus olhos brilhantes e voz provocadora.

— Então —, ela murmura, olhando para mim. — O que te ensinar…
— A Senhora Azami disse o básico?
Zelle bate a mão. — O básico é chato. Eu poderia dizer como funciona,
onde certas partes precisam ir, a anatomia e a mecânica de tudo. Mas qual é o
ponto? Você saberá de tudo isso de qualquer maneira quando acontecer. O
melhor sexo é natural. Instintivo. Trata-se de deixar ir, não de percorrer uma lista de ações em
sua mente. É por isso que odeio todas essas formalidades e etiqueta. Eles estragam isso – a
crueza. A paixão. — Ela faz uma pausa. — Pense nisso como um simples caso de ação e
reação. Toque e resposta.
Com um sorriso travesso, ela se inclina para segurar minha mão. Quando
ela faz isso, seu colarinho se move, expondo a sombra de seu decote. Zelle
parece não notar. Empurrando minha manga para trás, ela segura a ponta do
dedo na parte interna do meu cotovelo e, seus olhos de cílios grossos nunca
deixando os meus, ela traça o dedo pelo meu braço.
Devagar. Levemente. Provocante.
Calor se agita entre minhas pernas.
— Como isso faz você se sentir?— ela pergunta com uma voz brilhante,
me observando.
Eu engulo. — Eu-eu acho que é legal.

Zelle ri, embora não indelicadamente. — Não há mentira quando se trata
de sexo, Nove. Seu corpo sempre vai trair você. — Tocando minha bochecha,
ela murmura: — Olha o quão profundamente você está corando. — Seus dedos
roçam meus lábios. — Sua boca está aberta, expectante. Pronta para ser beijada.
— Sua palma repousa contra meu esterno, sua pele quente na minha. — Seu
coração está acelerado. Animado. O que eu encontraria se deslizasse minha
mão entre suas pernas? Seu corpo a trairia lá também?
Eu deixo cair meu olhar, e Zelle se move para trás.
— Não há nada para se envergonhar —, diz ela, mais gentil agora. —
Você pode ser honesta comigo. Muitas de nós anseiam ser tocadas. Ser amada.
— Bem, — eu digo, carrancuda, — eu não anseio pelo Rei Demônio.
Sai mais alto e mais áspero do que eu pretendia.
— Eu... quero dizer, — eu continuo, — ele é um demônio. E eu não sou.
Zelle esfrega uma mecha de cabelo entre o polegar e o indicador. —
Muitas das garotas têm dificuldade em entender isso, — ela diz com um aceno
de cabeça. — A atração entre Castas. Mas na verdade não é tão raro quanto
você poderia esperar.

— Não é?
— Pense assim. As Castas da Lua vieram do Papel, de acordo com os
velhos mitos dos Manuscritos Mae, estou certa? E os Aços são o resultado da
mistura de Papel e Lua. Então, realmente, Papel, Aço e Lua não são tão
separados fundamentalmente. Estamos apenas em vários níveis na balança.
Então, parecemos um pouco diferentes. — Ela encolhe os ombros. — Peles,
penas – é apenas decoração, na verdade. Nossa maquiagem básica e estrutura

são as mesmas.
Suas palavras me lembram o que mamãe me disse sobre humanos e
demônios compartilhando o mesmo sangue. E ser lembrada de minha mãe me

leva a pensar naquele dia sete anos atrás, o dia em que parei de acreditar em
suas palavras porque como poderíamos ser os mesmos quando os demônios
podiam fazer isso?
— Mas se eles pensam que são tão superiores a nós, — eu faço uma
careta, — por que eles nos querem dessa maneira?
Zelle levanta um ombro. — Parte disso é a tentação do proibido,
suponho. A emoção de quebrar as regras. Especialmente em algum lugar como
aqui, o palácio, um lugar cheio de Castas da Lua e do Aço – talvez as feições
delicadas das garotas humanas tenham uma atração exótica. — Algo endurece
em sua expressão. — Mas principalmente, eu acho, é sobre poder. Homens
demônio podem pegar o que quiserem. Nossas casas. Nossas vidas. Nossos
corpos. — Então, tão abruptamente quanto foi, seu comportamento alegre
retorna. — E, claro, há nossa pura beleza. Quero dizer, quem pode resistir a
isso? — Ela vira o cabelo, me dá uma piscadela. — De qualquer forma, a
verdadeira questão é como podemos ajudá-la a se sentir à vontade com o rei.
Eu me mexo desconfortavelmente, lembrando da noite passada – a
proximidade do Rei, seu polegar traçando meus lábios, o jeito que ele me tocou
com a intimidade, a segurança de alguém que já conheceu os corpos dos

outros.
Ou, talvez, de alguém que se sente à vontade em tomar as coisas como

suas.
A repulsa me percorre, cercada por algo quente como fogo. Eu quero
pular, gritar com Zelle. Não é óbvio? Não é compreensível como talvez eu não
queira o corpo de um estranho pressionado contra o meu, especialmente não
um demônio cujo poder trouxe tanta dor para Ikhara, para famílias como a
minha?
Dzarja. É uma traição.

Cada dia que estou aqui no palácio é uma traição.
Mas eu engulo minhas palavras, sem saber como Zelle responderia. Em
vez disso, invento: — Não sei nada sobre ele. Tivemos uma conversa. Por
muito pouco. Como posso me sentir atraída por alguém que não conheço?
— Você está realmente me dizendo que nunca se sentiu atraída por
alguém por causa da aparência dela? — Zelle pergunta com um arco de sua sobrancelha.
— Não é superficial, Nove. A atração é uma parte honesta e
instintiva da vida. E a aparência de uma pessoa é muito mais do que apenas suas
características. É como eles se mantêm. A maneira como eles se movem.
As coisas que você pode dizer sobre eles sem palavras. Você tem quantos anos?
— Dezessete.
— Dezessete —, ela repete, algo um pouco melancólico em sua voz,
mesmo que não tenha sido mais do que alguns anos atrás para ela. — Uma
idade tão boa. Ainda fresca o suficiente para que a atração e o desejo pareçam
novos para você, mas com idade suficiente para entender o que fazer com eles.
Você deve ter observado alguém até agora e desejou poder conhecê-los.
Gostaria de saber se os pensamentos deles poderiam se desviar para você.
E de repente meu rosto fica quente - porque é uma descrição perfeita do
que eu tenho sentido por alguém.

Carriça.
A compreensão chega então como o crepúsculo cai: instantaneamente.
Apenas um piscar de olhos, um salto no tempo, deixando apenas o antes e o
depois, e as ondas inescapáveis da mudança.
Cada olhar prolongado, cada momento roubado observando-a com o
canto do meu olho se encaixa no lugar. Como sempre me sinto perturbada
perto dela. Como eu estava com ciúmes ao pensar nela com um amante. A
maneira como vê-la dançar faz algo dentro de mim doer fisicamente. E mesmo
que não tenhamos falado muito – Wren ainda se comporta com aquela
indiferença irritante que a separa do grupo – Zelle está certa. Eu posso dizer
coisas sobre ela apenas pela maneira como ela se comporta. Ela não é tão
incognoscível quanto gostaria de pensar. Tenho notado a maneira como ela
relaxa sempre que temos uma aula de base física, como se estivesse grata pelo
tempo para se mover em seu próprio corpo. A maneira como ela esconde sua
nudez no pátio de banho, menos por modéstia, mas mais, ao que parece, como
uma sensação de manter a distância que ela criou entre ela e o resto de nós.
E notei o jeito que ela começou a me observar algumas vezes, e como...

com os olhos ardendo.
Algo que eu não sentia há muito tempo flutua para a vida na boca da
minha barriga. Esperança. Porque, talvez, Wren já tenha chegado ao seu

entendimento.
Talvez seus olhos estivessem me mostrando o que eu só estou
percebendo agora.
Zelle me observa pacientemente, seus lábios curvados. — Viu? Seu corpo
não mente. Existe alguém .
Com a respiração quieta, passo as mãos pelo tecido da minha saia e
respondo, hesitante: — Mas... não é o rei. — Eu quero acrescentar, E também
não é um homem, mas isso parece muito revelador.
— Sério? — ela diz. — Não se espera que você se sinta atraída pela pessoa
com quem está sendo forçado a dormir. Olhe para os meus clientes. A maioria deles
são cães do governo. — Zelle bufa. — Às vezes literalmente. Mas de vez
em quando aparece alguém... — Seu rosto brilha com uma lembrança secreta,
talvez de mãos e bocas mais gentis e menos egoístas. — Você precisa encontrar
maneiras de despertar esses sentimentos, mesmo quando estiver com alguém
que a repugna. Pode parecer impossível, mas na verdade é bem simples

quando você sabe como. Eu vou te mostrar. Tire suas roupas, — ela ordena
abruptamente.
Instintivamente, agarro a gola das minhas vestes. — O-o quê?
— Não adianta ser tímida, Nove. Eu trabalho aqui, lembra? Eu vi tudo.
Além disso, se você não pode se despir na minha frente, que esperança você
tem quando se trata do rei?
Suas palavras enviam um arrepio na minha espinha. Não apenas por
causa de como ela quer dizer isso, mas pelo segundo significado oculto
também. Porque a resposta à pergunta dela é fácil: nenhuma. Eu não tenho
esperança. Nenhuma esperança de ser livre, nenhuma esperança de escapar do
que está por vir esta noite.
Mas se há uma coisa que a vida no palácio me ensinou, é como seguir
ordens. Mesmo que por dentro, você esteja furiosa contra elas.
Queixo baixo, eu puxo minha faixa livre. Então, lentamente, tiro minhas
vestes de algodão dos meus ombros. Olho para o chão, me sentindo tão exposta
quanto pareço.
— Deuses —,
de murmura
dente. É melhor
Zelle. —
você
Issoobservar
foi tão sensual
de perto.
quanto uma extração
Ela joga o rosto para o lado, seu olhar embaçado, sem foco. Ela se despe
de seu hanfu vagarosamente, e não posso deixar de me surpreender com a

transformação em seu comportamento. Ela se torna uma mulher apaixonada.
Cada movimento é preenchido com anseio. Desejo na aceleração de suas

respirações enquanto as vestes caem de seu corpo; timidez na maneira como
ela pega meus olhos antes de baixar o olhar para o chão. Em seus lábios
entreabertos: saudade.
Então ela sorri, e a miragem se quebra.

— Isso foi incrível —, eu admito.
Com um encolher de ombros, Zelle desliza suas vestes de volta, embora
haja um orgulho real em sua voz. — Claro que foi. Você não esperaria nada
menos da cortesã mais bem paga do palácio, não é? Agora, vista-se e tente
novamente. Imagine que você está com a pessoa que deseja. Você está se
despindo na frente dessa pessoa pela primeira vez. Como você se sentiria?
Como eles se sentiriam? Use o pensamento de sua luxúria para alimentar a sua
própria.
Fecho os olhos e faço o que ela diz, sonhando com Wren.
Nas próximas horas, Zelle me ensina mais técnicas para o quarto do rei,
desde maneiras de ser tocada que ela ouviu que ele gosta de Garotas de Papel
anteriores até exercícios para eu praticar para me tornar mais consciente da
minha própria sensualidade. Às vezes ela olha para mim de um jeito que faz
parecer que ela pode dizer o que estou pensando. Ou, mais especificamente,
quem.
— Teremos mais aulas? — Eu pergunto assim que a aula termina,

pegando a bainha das minhas vestes e começando a ficar de pé.
— Sempre que o Rei chamar por você, — Zelle responde. — Embora não
haja muito mais para te ensinar. Como eu disse, é natural, realmente. Você só
precisa de prática. Mas Madame Himura acha que há vantagem em todas
vocês terem aulas comigo, e eu consigo tirar algumas horas de ver os clientes.
— Ela sorri para mim. — Estou ansiosa para saber como vai ser esta noite,
Nove. Acho que você vai se sair bem.
Calor – e não do tipo bom – rasteja pela minha pele com o pensamento
das mãos do rei no meu corpo. Todo mundo fala sobre nosso trabalho como se
fosse totalmente normal. Como se a intimidade física fosse algo a ser exigido,
não oferecido ou compartilhado. Não com amor, do jeito que eu sonhava desde
jovem, pensando que casamento eram os beijos doces que meus pais trocavam
quando achavam que eu não estava olhando, o jeito que eles ficavam sentados
lado a lado muitas noites na varanda dos fundos, em silêncio, mas de alguma
forma fazendo o ar parecer cheio de palavras.
Algo se estreita na minha garganta. — Ainda não me sinto pronta.
— Eu sei que joguei muitas informações em você hoje —, diz Zelle
suavemente. — Basta lembrar que é sua primeira vez. O Rei não espera que
você seja altamente qualificada. Na verdade, ele provavelmente está ansioso
pela sua inexperiência. Muitos homens gostam disso, tirar a virgindade de uma
garota.
— Por que? — A palavra sai amarga. Todas as coisas ruins da minha vida
aconteceram por causa da ganância dos homens - primeiro quando eles
levaram mamãe, e depois quando voltaram sete anos depois para mim. Minha
voz é áspera quando acrescento: — Eles têm todo o poder, de qualquer

maneira.
O olhar que Zelle me dá é afiado. — Eles? Sim, eles gostam de pensar que
estão no comando, mandando em nós e tomando as mulheres para si sempre
que quiserem. Mas esse é o verdadeiro poder? Eles podem pegar, roubar e
quebrar o quanto quiserem, mas há uma coisa sobre a qual eles não têm
controle. Nossas emoções, — ela diz no meu olhar perplexo. — Nossos
sentimentos. Nossos pensamentos. Nenhum deles jamais será capaz de
controlar a maneira como nos sentimos. Nossas mentes e corações são nossos.
Esse é o nosso poder, Nove. Nunca esqueça.
Há uma estranha calma em sua expressão, embora algo sombrio surja
atrás de seus olhos. Assim que estou prestes a sair, faço uma pausa, olhando
para trás da porta. — Sobre meu apelido…
Zelle acena com a cabeça, adivinhando o que estou prestes a perguntar.
— Eu peguei de Blue. Mas não o uso da mesma maneira.

— Como você usa?
Ela abre seu sorriso torto. — Como um elogio, é claro.

De volta à Casa de Papel, passo duas horas desconfortáveis sendo polida
e depilada por um grupo de empregadas tagarelas antes de ser deixada de
molho em um banho de leite com mel e especiarias. Deve suavizar minha pele,
perfumá-la, mas só aumenta a sensação de que sou algum animal sendo
preparado para um banquete, e enquanto flutuo no banho, essa visão
perturbadora me atinge do líquido perfumado penetrando em meu corpo
através meus poros, até meus ossos, até que eu não seja nada além de
fragrância e suavidade. Como se eu pudesse desaparecer ao mais leve toque.
Depois, Lill me veste com uma saia longa bordada de creme e preto
carvão, amarrada na minha cintura com uma fita de veludo sobre uma camisa
transparente perolada com mangas drapeadas. É uma mistura provocante de
conservador e sensual. A saia rodada esconde minhas pernas, mas a
transparência da parte superior expõe a forma dos meus seios e a inclinação
esbelta dos meus ombros. Isso me faz intensamente consciente do que estou
usando.
Ou melhor, o que estou vestindo diante do rei.
Lill está quieta enquanto trabalha, sentindo meu humor. Antes de
sairmos, ela coloca um pacote embrulhado em folhas na cabeceira do meu
colchonete. — Eu deveria lembrá-la de misturar isso com água assim que você
voltar —, diz ela, evitando meus olhos. — E você tem que beber a coisa toda,
senhora. Mesmo que tenha um gosto ruim.
As ervas para parar a gravidez. Eu tinha esquecido delas.
Eu aceno para mostrar a Lill que eu entendo. Mas meu estômago já está
revirando, e eu não tenho ideia se serei capaz de segurar alguns goles depois
do que está prestes a acontecer. Enquanto Lill me conduz pela Casa de Papel
até onde um palanquim está esperando, preciso de todo o meu esforço para
não vomitar aqui e agora.
A pequena explosão de coragem que a lição de Zelle me deu se esvai
ainda mais a cada momento que me aproxima do rei: Lill me desejando sorte
enquanto eu subo no palanquim; o passo oscilante do órix na jornada pelo
palácio escuro. Chegando à Corte Real, a fila de soldados de guarda do lado
de fora da fortaleza do rei é tão intimidante quanto minha primeira visita, uma
fileira de armaduras e chifres. Lá dentro, sou levada a uma sala sem janelas
para uma cerimônia de purificação. Um grupo de xamãs reais se move em um
círculo ao meu redor, balançando turíbulos de ouro enquanto cantam, incenso
se enrolando em gavinhas como cordas ao redor do meu corpo, uma
manifestação física de como me sinto presa.
No momento em que sou levada aos aposentos privados do rei, meu
pânico é profundo, uma coisa física. Tudo em mim quer virar. Fugir. Mas eu
me forço a lembrar da ameaça do general Yu, e o lembrete de Wren de que
nossas ações afetam não apenas nós, mas nossas famílias também.
Eu tenho que manter Baba e Tenshinhan seguros. E, talvez, o Rei tenha
algumas respostas sobre minha mãe.
Os soldados que me escoltam são liderados por uma raposa da Casta da
Lua que reconheço como um dos demônios ao lado do Rei durante a Cerimônia
de Revelação. Ela deve ser um de seus guardas pessoais. Ela é, sem dúvida,
linda, com olhos afiados e vulpinos, e um corpo esguio, humano e raposa
misturados perfeitamente sob uma camada de pele lustrosa da cor da neve
recém-posta. Algo nela desperta uma profunda corrente de desconforto em
mim. Ao longo da vida no palácio, fui me acostumando lentamente com a
presença de demônios, mas estar tão perto deles ainda me enerva.
Especialmente as Castas da Lua, com a promessa de poder em seus membros
animais. A sensação de que eles poderiam me despedaçar a qualquer segundo
que escolhessem.
Paramos em um conjunto de pesadas portas de opala colocadas em um
recesso arqueado na pedra. A raposa bate os nós dos dedos contra elas e elas
se abrem lentamente, revelando um túnel preto de teto alto. Eu engasgo com o
ar quente e perfumado que sai correndo.
A fêmea raposa me encara com o nariz branco como pó. — O Rei está
pronto para você. — Sua voz soa alta e fria, cada sílaba injetada com desgosto.
Claramente ela odeia o fato de que seu precioso Rei leva meninas da Casta
Papel para sua cama.
Bem, raposa, eu quero dizer a ela, também não estou muito interessada
nisso. Mas eu não digo, não posso dizer, nada. A escuridão do túnel fixa meu
olhar. Parece puxar-me, persuadindo-me para a frente. Mas meus pés ficam
enraizados.
O Rei está lá.
Esperando por mim.
A raposa faz um som sibilante com os dentes. — O que, — ela rosna com
um movimento de sua cauda, — você nunca viu uma porta antes? Oh. Claro.
Esqueci que você é de Xienzo. Suponho que vocês, camponeses keeda, não
podem comprá-las. — Então ela me agarra, sussurrando no meu ouvido para
que só eu possa ouvir — Prostituta! — antes de me empurrar para dentro.

Eu me jogo para frente, apenas conseguindo me impedir de cair quando
as portas se fecharam com um baque pesado atrás de mim. O túnel está escuro.
O peso do ar parece me pressionar de todos os lados, e eu abraço meus braços
em volta de mim, minha respiração alta. A ideia de que eu poderia ficar aqui e
não me mexer é tentadora, mas estaria apenas atrasando o inevitável. Com
uma inspiração trêmula, eu endireito minha coluna e começo a avançar.
Logo vejo uma fraca luz vermelha à frente. Eu me movo um pouco mais
rápido. Alguns momentos depois, emerjo em uma câmara alta e abobadada. O
brilho rubi vem das centenas de velas salpicando o quarto – ao longo do chão,
em cachos em cima de armários e mesas laterais, até flutuando no ar – emitindo
calor e um aroma enjoativo e doce que faz meu estômago ter cãibras. E ali, no
centro do quarto em um enorme trono dourado...

O rei.
Ele está vestido com suas costumeiras vestes pretas e douradas, mas esta
noite elas estão amarrados frouxamente, cortando um V profundo em seu
torso, revelando pelos castanhos e ondulações de músculos. Me impressiona
novamente o quão humano seu corpo é, e eu me lembro das palavras de Zelle
mais cedo sobre como as Castas realmente são semelhantes. Se você ignorasse
sua pelagem de touro e o puxão alongado de sua mandíbula, o rei quase
poderia passar por humano. Então meus olhos viajam para baixo, para as
panturrilhas musculosas que se afinam em cascos cinzas folheados a ouro, tão
grandes quanto um par de pesos de pedra, e eu me lembro de sete anos atrás,
o som de passos de demônios tão estranho para nossa aldeia.
Eu me abaixo em uma reverência, joelhos e testa no chão. A pedra polida
está congelada contra minha pele. — M-Mestre Celestial, — eu cumprimento,
e estou furiosa comigo mesma pelo tremor na minha voz, a forma como ela
ecoa fracamente na vasta sala.
— Venha, agora, Lei-zhi, — o Rei diz suavemente. — Não há necessidade
de ser tão formal. Não quando somos apenas nós dois. — Seu tom é leve, mas
o comando em suas palavras é claro. Quando me desfaço da reverência, ele me
chama para a frente, gesticulando para a mesa em frente ao trono. — Os chefs
reais nos prepararam o jantar. Aproveitei para descobrir quais são seus pratos
favoritos. — A luz das velas destaca os pelos de cobre em seu corpo. Ele abre um
sorriso. É instável, quase infantil, em desacordo com a profundidade de
sua voz. — Amêndoas açucaradas também são uma fraqueza particular minha.
Meus olhos dão uma rápida olhada nas tigelas e pratos espalhados pela
mesa. Há bolinhos de camarão e panquecas de cebolinha, bolos de nabo
cozidos no vapor e cortes de peito de frango assado brilhando com molho,
tâmaras embebidas em vinho e bolas de massa de feijão vermelho cobertas de
calda e flocos de coco. Uma jarra de vidro de saquê fica ao lado, junto com duas
tigelas para servir. Mas mesmo que a comida pareça deliciosa, não consigo
cheirar nada por cima do perfume horrível e doce das velas. Minhas veias estão
coaguladas com ele.
Mantendo minha cabeça baixa, eu me ajoelho na mesa em frente ao Rei,
ainda lutando contra a vontade de vomitar. — Estou humilhada por sua

consideração, Mestre Celestial —, murmuro.
Ele bate a mão no braço de seu trono. — O que eu acabei de dizer? — Sua
voz elevada ressoa pelo quarto parecido com uma câmara. — Todas vocês, garotas,
são iguais. Mestre Celestial isso, Mestre Celestial aquilo. É cansativo. Às
vezes acho que essas regras foram feitas apenas para me entediar. — Ele se
inclina para frente, me fixando com seu olhar gelado, as pontas douradas de
seus chifres refletindo a luz. — Você sabe por que meu ancestral, o primeiro
Rei Demônio de Ikhara, teve o título de Mestre Celestial?
— N-não.
Ele relaxa de volta em seu trono. — Outros senhores da guerra e líderes
de clãs são conhecidos individualmente por seus nomes, as famílias das quais
descendem. Permite infâmia fácil. Por reverência. Mas também significa que
qualquer um pode fazer um nome para si mesmo. Depois de sair vitorioso da
Guerra Noturna, o Rei Touro optou por abandonar seu nome completamente.
Ele viu isso como simbólico. Uma maneira de elevar seu status. Em vez de
meros mortais, ele e seus sucessores seriam reverenciados como uma entidade
todo-poderosa. Seríamos deuses. — Algo feio torce o rosto do rei. — No
entanto, diga-me, Lei-zhi, qual é o sentido de um deus cujo povo não sabe nada
sobre ele? Cujos seguidores não podem invocá-lo pelo seu próprio nome? — Ele bufa. —
É como adorar um fantasma.
Eu luto com uma carranca. Se ao menos você fosse um.
— E você sabe —, ele continua, — quando os filhos do Rei nascem, eles
são conhecidos apenas pela sequência em que nasceram? Antes de assumir o
reinado de meu pai, eu era o Terceiro Filho. Terceiro Filho! — Mais uma vez, ele
bate a mão para baixo, me fazendo estremecer. O som ecoa pelo quarto como
um trovão. — Como se algo sobre mim fosse o terceiro melhor! — Mas um
músculo se contrai em sua têmpora, e há uma ponta quebrada em sua voz. Por
trás da raiva há algo mais. Arrependimento? Medo?
— O que aconteceu com seus irmãos mais velhos? — Eu pergunto

timidamente.
O Rei lambe os lábios. — Eu os matei para poder assumir o trono. — Suas
palavras gelam o ar, poder emanando dele como um brilho de calor. Então,
abruptamente, seu rosto muda de volta para o sorriso largo e cheio de dentes.
— Que tal começarmos? Você deve estar com fome, e eu não gostaria que a
comida ficasse fria.
Como nos ensinaram, eu alcanço o frasco de saquê para derramá-lo para

ele. Mas ele acena minha mão.
— Você é minha convidada, Lei-zhi. Deixe-me cuidar de você.
Ele serve duas grandes porções. Entregando uma tigela para mim, seus
dedos peludos roçam os meus por um breve momento, enviando uma onda de
arrepios pelos meus braços. Nós os seguramos, curvando nossas testas para a borda das
tigelas, antes de levá-las aos nossos lábios. O Rei drena sua bebida
em um gole. Eu tento igualá-lo; fomos ensinadas que é a coisa educada a se
fazer. Mas chego apenas na metade antes que minha garganta queime e coloco
minha tigela na mesa, com os olhos lacrimejando.
— Você não bebe? — ele pergunta.
— Só em certas ocasiões. — Minha voz ainda está rouca por causa do
álcool. Eu tusso para limpá-la. — Caso contrário, não temos permissão.
— Às vezes é necessário quebrar as regras —, responde o Rei. O canto de
sua boca se ergue em um sorriso feroz. — Eles me dizem que não tenho
permissão para deixar os Pátios Internos sem meus guardas. Mas eu tenho
meus caminhos.
Parece uma ameaça. De repente, estou muito consciente da minha pele,
do quanto está à mostra através da minha camisa. Eu começo a puxar meu
cabelo para frente sobre a minha clavícula, mas a voz do Rei ressoa.
- Parece.
Eu congelo no comando.
— Você fica melhor com o cabelo para trás. Mostra sua beleza. Seus olhos.
Meu pulso acelera quando deixo cair meus braços para deixá-lo olhar
para mim. A proximidade do quarto e a proximidade do Rei são apertadas, o
ar tão pesado e desnutrido quanto concreto. Meus cílios estão baixos, mas
ainda sinto o movimento de seu olhar malicioso roçando minha pele, como a
projeção de seu toque, e me fixo em um ponto da minha saia, tentando
estabilizar minha respiração.
— Vamos comer —, diz ele finalmente.
Durante a meia hora seguinte, forço porções de prato após prato. O rei
fala o tempo todo. Assim como a comida, não registro a maior parte. Estou tão
ocupada tentando não pensar no que vai acontecer depois do jantar que se tornou a única
coisa em que consigo pensar. Mas com a menção do nome do
General Yu, meus ouvidos se levantam.

—
… seu presente. Devo dizer que fiquei surpreso. Eu não esperava
muito dele, especialmente depois de seu péssimo desempenho em Jana.
Engulo o pedaço de peixe salgado que estou mastigando. — Mestre
Celestial, — eu começo, mas no olhar que ele me corta, eu emendo
rapidamente, — Quero dizer, meu Rei…
Parece ser a coisa certa a dizer. Ele se inclina um pouco, algo satisfeito se
desenrolando em sua expressão. — Sim?
— Sobre o general Yu. Se não se importa que eu pergunte, na viagem até aqui ele
mencionou algo sobre um... um ataque. Na minha aldeia, há sete anos.
Eu estava me perguntando se você...
Em um instante, o rosto do rei endurece. — Por que você quer saber sobre
isso? — ele rosna antes que eu possa terminar.
— Oh. Eu estava... eu só estava esperando...
— A ordem tem que ser mantida. Você está sugerindo que eu permita
que todos no reino façam exatamente o que quiserem?
— Não, claro que não...
— Ou que eu vou te contar alguma coisa, só porque vamos dividir a

cama?
Eu ruborizo. — Não. Eu só quis dizer...

O rei avança em seu trono, os músculos do pescoço tensos. — Não me
subestime, Lei-zhi. Posso ser jovem, mas sei ser um rei. Eu nasci um. Eu não
preciso de uma Garota de Papel fazendo perguntas estúpidas sobre algo que
ela não sabe nada.
Sob o medo, uma faísca de raiva ganha vida. Algo que eu não sei nada ?
Eu empurro uma longa expiração. Então, com o máximo de cuidado possível,
continuo: — Desculpe, meu rei. Mas minha mãe foi levada durante
aquele ataque.
Há um bolsão de silêncio. — Isso é uma pena —, ele responde
rigidamente.
— Você sabe o que pode ter acontecido com ela? — Eu coloco minhas
mãos no meu colo e forço o olhar mais respeitoso que posso reunir em meu
rosto. — Eu gostaria de saber. Para minha própria paz de espírito.
Ele me observa em silêncio por mais alguns segundos. Então ele dá uma
pequena inclinação de sua cabeça, a luz escarlate pegando na curva de seus
chifres dourados. — Verifique a lista de cortesãs da Casa Noturna. — Ele pega com seus
pauzinhos uma fatia de barriga de porco grelhada e a enfia na boca,

o molho brilhando em seus lábios escuros e curvados. — Se ela fosse trazida
ao palácio, — ele murmura entre mastigadas, — é onde ela estaria.
Eu me curvo, meio que para esconder a súbita onda de esperança que
está se espalhando por mim, e gaguejo um obrigada para o chão.
— Viu? — o Rei diz, sedoso. Há o farfalhar de roupas quando ele se
levanta, o baque de cascos quando ele dá a volta na mesa. — Eu sou bom para
minhas Garotas de Papel, se elas são boas para mim. Agora, Lei-zhi. Para a
cama.
As palavras rastejam ao longo da minha pele. Ele oferece uma mão, e não
há nada que eu possa fazer além de pegá-la. Enquanto seus dedos se fecham
em torno dos meus – minha palma minúscula na dele – o chão parece se mover
sob mim, jogando tudo fora de equilíbrio, e mesmo sendo a última coisa que
eu quero fazer, eu o deixo me levantar.
O quarto do Rei é outra câmara profunda. Uma imensa cama domina o
quarto, os postes em cada canto enfeitados com encantos e sinos de cobre que
posso adivinhar para que serve. Então percebo que o quarto não é tão grande assim -
é um truque dos espelhos, que cobrem as paredes e o teto. Há espelhos
quebrados, manchados e velhos, com rachaduras profundas e irregulares, e
outros tão polidos quanto a superfície de um lago. Eles refratam e refletem
tudo em um caleidoscópio vertiginoso de imagens: o tremeluzir das velas, os
músculos deslizando do peito nu do rei quando ele se aproxima, a linha tensa
do meu maxilar quando me viro.
— Olhe para mim —, ele rosna.
Eu faço o que ele diz, coração selvagem.
Dedos calejados acariciam minha bochecha. — Eu me deitei com tantas
mulheres durante o meu reinado, — ele reflete, uma mão descendo pelo meu
pescoço até a frente da minha camisa, onde minha saia está amarrada. — E, no
entanto, há sempre algo novo para descobrir em cada uma. Aprendi que a
beleza não é exaustiva. O desejo não pode ser domado.
Você está certo. Eu quero empurrá-lo para longe, gritar com ele, Dome isso!
Mas o medo me prende no lugar.
Então seus dedos encontram o laço que prende minha saia.

— Por favor —, eu respiro. — Não...
Ele ruge. — Você não comanda o Rei!

Com um movimento súbito, ele arranca o laço. Minha saia se abre. Um
meio soluço, meio rosnado me escapa. Agarro suas mãos, tentando arrancá-las
de mim, mas ele me empurra de lado, engancha um dedo na frente da minha
blusa e a rasga bem no meio.
Lágrimas riscam minhas bochechas. Eu me cubro com as mãos, mas ele
as afasta e me empurra de volta para a cama. Os sinos gritam quando ele sobe
em cima de mim e começa a tirar suas vestes. Eu aperto meus olhos fechados.
Seu corpo está todo duro, cheio de músculos, mas a parte mais difícil dele
empurra minha perna.
Eu empurro para trás, recuando.
— Vamos ver se você tem um gosto tão delicioso quanto ontem à noite
—, ele ronrona com voz rouca, e abaixa a boca no meu pescoço. Sua língua se
move - áspera. Quente.
A repulsa canta na minha corrente sanguínea. Eu bato meus punhos
contra ele, mas não faz diferença; ele é muito grande, muito pesado.
Sua boca vaga para baixo. Um de seus chifres pressiona a parte inferior
macia do meu queixo: um fio de lâmina, uma ameaça silenciosa.
Meu coração está batendo forte o suficiente para estourar minhas
costelas. Isto está errado. Tudo errado. Tudo o que Zelle me ensinou antes
parece incompreensível, infantil diante dessa realidade feia, muito pior do que
qualquer coisa que eu imaginei. Penso desesperadamente em Wren, mas não
consigo nem imaginar o rosto dela, e as lágrimas vêm com mais força, minha
respiração mais rápida, e eu sei então que não posso fazer isso. Eu vou morrer
se tiver que aguentar mais um segundo.
O Rei desce pelo meu umbigo. Enquanto ele muda de posição, o
equilíbrio do peso se inclina o suficiente para eu me mover.

Eu bato nele.
Empurro-o de volta.
Eu rolo para fora da cama com um grunhido. A dor racha nas minhas
costas quando eu caio no chão. Eu me arrasto para os meus pés. Há um rugido
cheio de raiva - o rei - tão profundo que estremece meus ossos, mas eu já estou
correndo, mais rápido do que ele pode vir atrás de mim, o desespero
alimentando meus passos, e eu corro para fora do quarto e para a câmara
principal, o maré flutuante de velas ondulando para longe de mim em ondas.
Eu corro pelo corredor. A porta no final se abre quando chego a ela. Eu
passo pelos soldados e criado que esperam, que gritam de surpresa, sem me
importar que eu esteja seminua ou que eu não tenha ideia para onde ir, apenas
focado em sair, sair, sair...
Algo estala contra a parte de trás da minha cabeça.

Eu caio no chão, caindo de cabeça na escuridão.
Quando eu era jovem, mama me ensinou um método para lidar com
situações que me aborrecem. — É tudo sobre yin e yang —, disse ela,

acariciando meu cabelo em sua maneira lenta e calmante, sua voz tão doce e
delicada como a chuva de verão. — Equilibrando sua energia. Quando estiver
com raiva ou chateadA, pare por um momento e feche os olhos. Respire
lentamente. Imagine enquanto faz isso que o ar que você inspira é brilhante e
dourado, tão lindo e leve quanto seus olhos. Deixe esse brilho encher sua
barriga. Então, quando você expirar, imagine a escuridão que estava dentro de
você – o que quer que A tenha perturbado – e visualize-a deixando seu corpo
enquanto você libera a respiração. A luz alegre e dourada entra... a escuridão
sai. Experimente comigo agora.
Sempre imaginei a felicidade dessa maneira - como uma luz, algo para
convocar à vontade para expulsar a escuridão que envenena minhas entranhas.
Mas, quando acordo, a lembrança do toque do rei é tão opressiva que não consigo
imaginar como ela me deixará. É mais do que apenas um pouco de

escuridão.
É um céu noturno inteiro, sem estrelas e frio.
Volto a mim lentamente, desorientada. Estou deitada em uma esteira de
dormir. Alguém me vestiu com um roupão de dormir, limpo e fresco contra

minha pele. Devo estar de volta à Casa de Papel, embora nunca tenha visto este
quarto antes. É pequeno, mobiliado com simplicidade como o meu. A luz da
lanterna entra através do padrão de grade de uma porta shoji deslizante. O
edifício está silencioso, o quarto sombreado. Ainda é noite.
Por um tempo eu fico imóvel, membros tão pesados que parecem
chumbo, enquanto ao mesmo tempo estou oca, vazia de qualquer força vital
que normalmente mantém nosso sangue fluindo e músculos em movimento.
Há uma dor surda quando bati no chão de pedra do quarto do rei, e a parte de
trás da minha cabeça dói. Lembro-me do estalo repentino. Amassando aos
meus pés. Um dos soldados deve ter me batido.
Fazendo uma careta, tento me sentar, mas algo está me pesando. No
começo, acho que é meu próprio peso, que estou apenas sobrecarregada de
exaustão. Então noto as faixas de ouro circulando meus pulsos. Com
movimentos desajeitados e bruscos, consigo me apoiar nos cotovelos e vejo as
mesmas faixas amarradas em meus tornozelos; dois pares de círculos
dourados, finos como barbante, aquecidos com magia. Mas, embora pareçam
delicados, são tão pesados que mal consigo levantá-los.

O trabalho dos xamãs.
Sento-me novamente, desta vez com cuidado, meus braços como peso
morto ao meu lado, assim como passos apressados soam no corredor.
— Por favor, deixe-a se recuperar...
— Você tem sido muito suave com aquela garota desde que ela chegou!
Não me importa quais são as ordens do rei. Ela precisa de uma lição! Você
pode imaginar? Negando o Rei? Quem ela pensa que é?

— Ela estava assustada...
— Todas elas estão! Isso não impediu o resto delas de fazer seu trabalho!
A porta se abre. Madame Himura entra, a Senhora Eira logo atrás. Eu me
encolho contra a parede, mas a mulher-águia está em cima de mim em
segundos, uma mão segurando a gola do meu manto e me levantando do chão.
O outro me dá um tapa tão forte que meu pescoço se contorce.
— Você tem sorte que ele não matou você! — ela grita, cuspe salpicando
meu rosto. — Menina estúpida! Você acha que está de alguma forma acima de seus deveres
por causa do tratamento especial que lhe concedemos por estar
aqui? Como você ousa! Você nos envergonhou na frente do próprio Rei. E
depois de tudo que fizemos por você!
Ela me bate de novo, com tanta força que quebra minha visão. A prata
de seus anéis cortou minha bochecha. Há o fio quente de sangue, um beijo na
minha pele.
— Himura, você vai matá-la! — Sra. Eira chora.
— É o mínimo que ela merece!
— Bem, pense no dano que você fará no rosto dela!
— Os xamãs podem curá-la. Não se preocupe, Eira, ela vai ser tão bonita
quanto antes, embora espero que não seja tão estúpida!
O braço de Madame Himura voa para trás e ela me bate novamente. Ela
me bate até que luzes faíscam em meus olhos e meus ouvidos zumbem e minha
boca está cheia de sangue. Quando estou perto de desmaiar, ela me joga no
chão.
Eu me enrolo em uma bola, esperando mais. Quando não vem, olho para
cima com os olhos inchados, cuspe salpicando meu queixo.

— Eu-eu sinto muito —, eu gaguejo em voz alta.
— Não ouse falar comigo! — Peito arfando, Madame Himura se
aproxima de mim, uma garra cutucando minhas costelas. Seus olhos amarelos
me perfuraram com seu olhar frio e sem piscar. — Deixe-me explicar o que vai
acontecer. A única razão pela qual o rei não mandou matar você foi porque ele
ainda deseja você, os céus sabem por quê. Ele ordenou que você fosse mantida
em isolamento por uma semana sem comida ou conforto. Nem pense em fugir.
Essas algemas encantadas tornarão a corrida impossível, e um guarda estará
estacionado fora deste quarto o tempo todo. Você retornará à sua programação
assim que a semana terminar. O rei irá chamá-la para seu quarto a partir de
então, uma vez que ele esteja pronto, e dessa vez, você não o negará. — A voz
dela é áspera. — Consolei você ontem. Nunca mais espere bondade de mim.
— Com um último olhar mordaz, ela sai do quarto.
A Senhora Eira fica para trás. Em silêncio, ela se aproxima e me ajuda a
deitar, puxando um cobertor gentilmente sobre mim. Ela descansa a mão na
minha testa, tomando cuidado para não tocar em qualquer lugar que eu tenha
sido atingida.
"Ah você —, ela suspira. — O que é que você fez?
— Eu... eu não poderia suportar isso. — Minha voz é rouca.
A Sra. Eira passa o polegar pelo meu couro cabeludo. — Você tem que fazer
isso, querida garota. Você não tem escolha.
— Por favor, senhora. — Eu inalo, fixando-a com meu olhar aguado. —
Diga-me honestamente. Melhora?
Ela me dá um meio sorriso. — Sim. Isso eu prometo a você.
Mas eu desvio o olhar, incapaz de acreditar nela.

— Eira! Venha!
Ao chamado de Madame Himura, a Senhora Eira começa a se levantar.
— Eu sinto muito, Lei —, ela sussurra. — Não há nada que eu possa fazer. Você
terá que encontrar uma maneira de suportar isso - e eu sei que você vai. Você
é mais forte do que a maioria das garotas que vêm aqui.

Quando ela se vira para sair, eu me esforço contra as faixas para levantar
a cabeça. — Meu pai —, eu digo. — Tien. Isso não vai afetá-los, vai? Eles não
serão prejudicados?
Ela hesita. — Acho que não. Pelo menos, o rei não compartilhou nenhum
desses planos conosco.

Asas de alívio através de mim. Então eu acrescento: — Você sabe se seu
mensageiro conseguiu entregar minhas mensagens em casa? Ainda não tive
nenhuma resposta, e já faz mais de um mês…

— Vou verificar —, responde a Sra. Eira, já se virando. — Agora, eu
realmente tenho que ir.
Depois que a porta se fecha atrás dela, há o baque de botas do lado de
fora – um guarda vigiando.
Eu caio de volta. Apertando meus olhos fechados, eu tento desacelerar
minha respiração. Luz dentro, escuridão fora, eu me lembro. Meu pai e
Tenshinhan estão seguros. O rei me deu uma pista sobre mamãe. As coisas não
estão tão ruins. Luz dentro, escuridão fora.
Mas não importa o quanto eu tente, não funciona. À medida que os
minutos passam, eu inspiro após respiração, e todos os meus pulmões

encontram a escuridão.
Sonho com minha casa naquela noite.
Não o pesadelo - este sonho é calmo e tranquilo, uma colcha de retalhos
costurada de vislumbres da minha vida passada, o pequeno mundo em que eu
vivia antes de vir para o palácio. Vento agitando as folhas no jardim. O cheiro
das ervas. Os passos de Tien na loja. Uma tosse de um quarto acima. Baba?
Mamãe, mesmo, antes de ser levada? Durante todo o tempo, permaneço como
um eco no meio de tudo isso, incapaz de me mover e sentindo apenas as bordas
das lágrimas em meus olhos.

Estranho, como o tempo funciona. Em longos dias na loja, sei que ela se
estende para sempre, grossa e pesada como melado. Outros dias - dias cheios
de tarefas divertidas ou festivais - o tempo assumia uma qualidade frágil e
gelada. Eu corria através dele e ele se desfazia em pedaços ao meu redor,
momentos cristalinos de felicidade e risadas, e antes que eu percebesse, o dia

teria acabado.
O tempo que passo trancada no quarto passa tão devagar que começo a
esquecer como era a vida antes da minha prisão. A fome corrói minha barriga.
Eu recebo uma tigela de água todos os dias, e sorvê-la me dá algum alívio, mas
ainda me sinto vazia, como se alguém tivesse escavado minhas entranhas com
uma concha gigante, alimentado meu núcleo com a terra.

E eu sinto falta das meninas. Não Blue, é claro, nem Mariko. Mas as
outras. Desde que cheguei ao palácio, estive cercada por tantas mulheres que
só fico sozinha à noite, e mesmo assim posso ouvir os sons suaves de dormir
das meninas em seus quartos próximos, sentir sua proximidade, os sonhos
esvoaçando atrás suas pálpebras. Eu não percebi o quanto eu sentiria falta

disso antes de ser tirado.
Com o tempo, essa percepção leva a outra: que fiz um lar aqui. De
alguma forma, essas paredes, esses quartos, tornaram-se tão familiares e
confortáveis para mim quanto minha pequena loja em Xienzo. E as meninas
dentro deles também. Porque embora ainda não tenha conseguido encontrar
minha mãe, encontrei outra coisa durante meu tempo aqui.
Amigas. Um novo tipo de família, embora estranha, disfuncional, às

vezes enfurecedora.
Ainda, família. Um lar.
A culpa é tão forte que me dobro, cerrando os dentes para parar as
lágrimas.
Na minha quarta noite de confinamento estou lutando para dormir. Faz
calor o dia todo e, sem janelas, o ar do quarto fica preso e fechado. Para me
refrescar, afrouxei meu roupão e estou deitada no chão, a pele implorando por
um leve toque de brisa fresca. Observo o teto com os olhos semicerrados. Há
música de críquete do gramado além da casa, mas fora isso a noite está quieta.
Então eu noto imediatamente quando o piso das botas do guarda do lado de fora
do meu quarto desaparece no corredor.
Eu me sento com uma luta, sobrecarregada pelas faixas em meus
tornozelos e pulsos. Por alguns momentos, nada acontece. Então eu sinto

movimento no corredor.
O pelo fica em pé em meus braços. Pode ser o Rei Demônio. Ele me disse
que tem maneiras de entrar na Corte das Mulheres. Talvez ele tenha decidido
que não quer mais esperar e veio pegar o que eu recusei.
Eu cambaleio aos meus pés. Não é gracioso, e estou curvada por causa
do peso das algemas, bufando pesadamente, minha visão nadando. No
entanto, eu solto uma expiração e me forço a ficar firme. Vou enfrentá-lo de pé,
mesmo que isso me mate. Mas quando a porta se abre alguns momentos
depois, a figura que entra furtivamente é menor que o rei e infinitamente mais
adorável.
— Lei? — uma voz baixa e rouca sussurra.
— Carriça?
Eu sigo em frente, percebendo exatamente como faço isso com quatro

dias sem comida, realmente não são propícios para a capacidade de uma
pessoa se manter de pé.
Wren me pega assim que meus joelhos se dobram. Passando um braço
em volta dos meus ombros, ela me ajuda a deitar no chão. Ela não me solta
imediatamente, e um tremor me percorre com o quão perto ela está, suas mãos
quentes em mim. O cheiro fresco e oceânico dela se desenrola no ar, agitando
algo no fundo do meu peito.
— O que você está fazendo aqui? — Eu pergunto, mantendo minha voz
baixa. — O guarda pode voltar a qualquer minuto.
Ela balança a cabeça. — Não por um tempo.
— Como você sabe?
— Eu o observei, — ela diz simplesmente, como se não fosse nada. Como
se espionar os guardas reais fosse completamente normal. — Ele sempre sai
agora por meia hora ou mais. Tem uma garota aqui para quem ele vai.
— Uma de nós?
Ela não responde. Em vez disso, ela vasculha as dobras de suas vestes,
tirando um pequeno pacote embrulhado em uma folha de bananeira. — Aqui.
Achei que você poderia estar com fome.
Seus dedos roçam os meus enquanto ela entrega o pacote para mim. Eu
descasco a folha para ver um pacote de arroz salpicado com amendoim torrado
e peixinho frito. A fragrância do arroz cozido no vapor sobe, quente e doce, já líquida na minha
língua. Nunca cheirei nada mais gostoso.
Eu luto contra o desejo de inalar imediatamente a coisa toda. — Eu não
sei o que dizer —, murmuro, e Wren sorri, os olhos brilhando na escuridão.
— Bom —, ela responde. — Você não deveria dizer nada. Você deveria
comer.
O quarto não tem janelas, a única luz que entra pelos painéis de papel de
arroz na porta, e mesmo isso é fraco, um tom âmbar da única lanterna no
corredor. Nas sombras, é difícil distinguir os detalhes do rosto de Wren. Ainda assim, algo nela
parece diferente. Levo alguns momentos para perceber que é
a primeira vez que a vejo sorrir. Corretamente, quero dizer. Abertamente,
amplamente.
Desprotegido.
Isso a transforma completamente. Foi-se a máscara dura e fechada que
ela geralmente usa, substituída por uma leveza tão bonita que é deslumbrante.
Seus olhos estão arregalados, enrugados. Ela tem até covinhas.
— O que? — Wren pergunta com um levantar de uma sobrancelha. — É
só que... eu nunca vi você parecer feliz antes. — Em um instante seu
sorriso desaparece. — Oh. Eu sinto muito.
— Acho que não tive muitos motivos para me sentir feliz desde que
cheguei ao palácio —, ela responde após uma pausa. Então ela acena para a
comida. — Você deveria comer, ou não haverá tempo para doces.

É a minha vez de levantar as sobrancelhas. — Você trouxe doces?
Ela tira outro pacote embrulhado em folhas de suas vestes. — Eu pensei
que você gostaria deles. Eu sei que sua província é famosa por ter o melhor do
reino.
Descasco a folha para encontrar quatro pequenos diamantes de kuih de
coco verde e branco. A última vez que comi isso foi no café da manhã com Baba
e Tenshinhan na manhã em que fui levada.
Por um tempo, estou muito sufocada para falar.
— Obrigada —, eu digo eventualmente.

— Não é nada.
— Wren. Você se esgueirou aqui no meio da noite contra as ordens de
Madame Himura – ainda menos do Rei – para me trazer comida que você
roubou, e você acha que não é nada?
Ela sorri novamente, aquele sol brilhante de um sorriso que ilumina todo
o seu rosto e parece aquecer a escuridão, mesmo que por um momento. — Bem,
quando você coloca assim...

Ela ri, mas eu não me junto a ela. — Por que você faz isso? — Eu
pergunto.
Sua testa aperta. — Faço o que?
— Coloca uma máscara na frente das outras garotas. — Quando Wren
vai intervir, eu continuo: — Você não quer nos conhecer?
— Claro que eu quero.
— Então por que você se distancia tanto?
Ela vacila. Olhando para longe, seus longos cílios escondem seus olhos
escuros. — Antes de vir aqui, prometi a mim mesma que não faria amigas.
Achei que seria mais fácil me isolar de todas. Para passar por isso sozinha.
— Então por que você está me ajudando?
— Porque você tentou. Porque você foi corajosa. — Wren se inclina, a voz
feroz mesmo em um sussurro. — Nossas vidas aqui são definidas por outros,
cada decisão tomada por nós, cada virada do destino empurrada pelas mãos
de outros. Mas você se levantou e disse não. Mesmo sabendo o que isso poderia
lhe custar. Você tem integridade, Lei. Você tem luta. Eu respeito isso.
Eu deixo cair meu olhar para o meu colo. — Não é como se nada tivesse
acontecido. O Rei... ele vai me chamar de novo um dia. E desta vez não poderei
recusar.
Ela balança a cabeça. — Não desvalorize o que você fez. — Então,
rigidamente, ela pega minha mão.
Há um momento de constrangimento. Eu quase me afasto, mais de
surpresa do que qualquer coisa. Mas então relaxamos e nossos dedos se
entrelaçam. A corrida do pulso de Wren contra o meu envia um choque de algo
elétrico pela minha corrente sanguínea.
— Você lutou contra o Rei Demônio, Lei. Não há muitas pessoas no reino
que podem dizer isso, muito menos uma Garota de Papel.

Quando ela me solta, minha pele queima onde ela me tocou.
Nós conversamos em sussurros enquanto eu como. Pela primeira vez,
não há muros entre nós. Sem máscaras. A honestidade vem facilmente depois
de sua mão na minha, nossa proximidade no quarto escuro e silencioso. Conto
a Wren sobre meu passado e, por sua vez, ela me conta sobre o dela. A vida
como filha única no palácio dos Hannos em Ang-Khen. Anos de estrutura, rotina,
expectativas. Quando ela revela como foi prometida ao rei por seu pai
antes mesmo de nascer, isso me faz pensar em Blue.
— Você queria? — Eu pergunto. — Se tornar uma Garota de Papel?

Ela hesita, os lábios cerrados. — Querer não entra nisso. Minha vida
sempre foi sobre o dever. Sempre, e somente.

— E o seu futuro?
Ela responde com naturalidade. — O rei.
Não consigo imaginar como foi crescer sabendo disso. Nunca ter
provado a liberdade, nunca sentir seu vento dourado e brilhante sob suas asas.
— O que você teria feito? — Eu pressiono. — Se você não tivesse sido
escolhida como Garota de Papel.
Imediatamente, sua expressão se torna rígida.

— Eu-eu realmente não pensei sobre isso.
— Você deve ter algumas ideias. Coisas que você gosta de fazer,
hobbies...
— Não tenho hobbies.
Ela diz isso tão séria que eu quase rio, me segurando bem a tempo. — O
que você quer dizer? Todo mundo tem hobbies, Wren. Tudo bem, então eu
passei a maior parte do meu tempo na loja. Mas ainda havia coisas que eu
gostava de fazer quando tinha uma chance. Brincando com Bao, cozinhando
como você tem…
— Bem, — ela diz depois de uma batida, — eu não tive nenhuma chance.
Seu rosto está sombreado na escuridão, e procuro respostas entre suas
linhas fortes e ângulos felinos, as poças de carvão nas cavidades de suas
bochechas. Não pela primeira vez, eu me pergunto que palavra estava
escondida no pingente de bênção do nascimento de Wren. Aos dezenove anos,
ela já abriu. Eu tento imaginar a reação dela quando a concha de ouro se partiu.
Se ela descobriu algo novo por dentro, ou se a personagem apenas confirmou
o que ela já sabia o tempo todo, algum destino ou verdade que ela sempre
sentiu, como uma dor nos ossos. A maneira como ela me disse que sua vida
sempre foi sobre o dever, e seu futuro sobre o rei, me preocupa que não foi o
que ela esperava. Mas perguntar sobre a palavra de bênção de nascimento de
alguém é um tabu, então eu mordo minha curiosidade.
Antes de sair, Wren coloca as folhas agora vazias de volta dentro de seu
manto para que Madame Himura não suspeite.
— Nós podemos ser honestas uma com a outra agora, certo? — Eu digo
enquanto ela me ajuda a ficar de pé. Com seu aceno de cabeça, eu molho meus lábios e
continuo: — Eu vi você saindo da Casa de Papel. Algumas noites atrás.
Você foi para a floresta.
— Você me seguiu?
A dureza em sua voz me faz estremecer.
— Não! Eu... eu vi da varanda. Eu não sei onde você foi...
— Bom! — ela estala.
Meus braços endurecem ao meu lado. — Só estou perguntando porque é
perigoso, Wren. Se você for pega...
— Eu sei o que vai acontecer.
— Bem, você deveria ter mais cuidado.
— Eu sempre tenho.
Eu pisco, congelando no lugar. — Então aconteceu mais de uma vez?
Ela desvia o olhar, um músculo pulsando em seu pescoço.
— E você vai fazer isso de novo —, eu digo estupidamente.
O silêncio dela é minha resposta.
Minha próxima pergunta sai silenciosa, pouco mais que um sussurro. —
Você está se encontrando com alguém?
— Claro que não —, ela responde, os olhos voltando para encontrar os

meus.
— E daí, Wren? O que poderia valer a pena para você arriscar Madame
Himura descobrindo isso?
O rosto de Wren é tocado suavemente de um lado pela luz do corredor.
Suas feições estão duras, mas ela fecha os olhos por um breve segundo,
respirando fundo, e o brilho da lanterna em sua pálpebra direita treme,
parecendo tão suave que desejo passar meu polegar sobre ela.
Finalmente ela suspira, seus ombros curvando para frente. — Eu não
posso te dizer, Lei. Eu sinto muito. Por favor, apenas finja que você nunca me viu. Você
pode fazer isso? — Quando eu não respondo, ela se aproxima e
acrescenta, sua voz mais suave agora, rouca e baixa: — Você nunca teve um
segredo que precisava guardar?
Sim, eu quero dizer. Esses sentimentos por você.

Em vez disso, desvio o olhar.
Wren estende a mão, seus dedos roçando os meus. — Você está tornando
isso tão difícil para mim —, diz ela. — Você sabe disso? — E sem esperar por
uma resposta, ela abre a porta e desaparece no corredor.

Três dias depois, a senhora Eira vem me liberar. Ela traz um xamã com
ela, e ele remove os anéis de ouro dos meus tornozelos e pulsos, minha pele
quente e trêmula por sua magia. Leva apenas alguns minutos. Quando ele se
foi, eu levanto meus braços, rolando minhas mãos, maravilhada com o quão
leve meus membros de repente se tornaram, como se eles pudessem flutuar
para longe de mim. Mas quando a Sra. Eira me ajuda a ficar de pé, dou um
passo para a frente. Meu corpo está tão pesado como se eu ainda estivesse
usando as amarras. Eu tenho que me agarrar a ela para parar de desmoronar.

— Você está fraca —, diz ela. — Você precisa comer. Peguei a cozinha
para te preparar uma refeição especial. Está esperando no seu quarto.
— Apenas uma?
Ela me dá um sorriso. — Hoje, Lei, você pode fazer quantas refeições
quiser.
Com a ajuda da Sra. Eira, arrasto-me até a porta. Ela está apenas
começando a abri-la quando Lill, com os olhos marejados, corre para dentro e
bate direto em mim, quase me derrubando de joelhos. — Senhora! — ela grita,
passando os braços em volta da minha cintura. Suas orelhas de corça batem na
minha bochecha. — Estou tão feliz que você está bem!

Eu a aperto de volta. Há uma pitada de lágrimas em meus olhos e pisco
rapidamente para impedi-las de vir. — Claro que estou —, eu digo, tentando
manter minha voz leve. — Eu lidei com Blue logo de manhã. Todo o resto é
fácil.
Lill não ri. Da porta, a Sra. Eira me dá um aceno de cabeça antes de nos
deixar a sós.
Eu me desvencilho de Lill. — É tão bom ver você.
Ela não retribui meu sorriso. Embora seu rosto jovem ainda seja adorável,
há algo de ansioso no aperto de sua pequena boca, e noto manchas escuras sob
seus olhos, como um par de figos machucados. Meu coração dá um pequeno

calha.
— Madame Himura foi cruel com você? — Eu pergunto, curvando minha

mão em volta do ombro dela.
— Não mais do que o normal. — Ela morde o lábio. — Mas eu nem teria
notado. Oh, tenho estado tão preocupada, Senhora. — Seu olhar se move sobre
mim. — Você parece…
— Radiante? Arrebatadora? — Eu digo isso como uma piada, mas em
um instante as lágrimas caem sobre seus cílios.
Eu as tiro de suas bochechas com meus dedos. — Oh, Lill, — eu digo. —
Eu sinto muito. E sinto muito por te preocupar. Também não tive a melhor
semana. — Meu estômago se contorce com o quanto isso é um eufemismo. Eu
forço um sorriso. — Mas estou bem agora. Eu superei e você também. Isso é o
que conta. — Ela funga, e eu a puxo de volta contra mim, colocando minha
mão ao redor da curva de sua cabeça. Quando eu posso dizer que ela parou de
chorar, eu recuo. — A Sra. Eira disse que tem comida esperando no meu
quarto. Quer comer comigo?

E, finalmente, um sorriso.
Lill esfrega as costas da mão nos olhos. — Se você não comer tudo
primeiro —, ela murmura com uma fungada.
Eu rio, uma onda de afeto tão forte me atinge então que temporariamente
afasta a exaustão. E mesmo que demoremos o dobro do tempo para fazer a
viagem de volta pela Casa de Papel até o meu quarto porque meus passos são
trêmulos e eu tenho que parar para engolir ondas de náusea, eu mantenho um
sorriso no rosto para ela .
Depois de comermos a comida que a Sra. Eira pediu para mim – e mais
duas porções depois disso – Lill me leva para um banho mais cedo. Falta um
pouco para o resto das garotas acordarem. Embora o sol tenha acabado de
romper o horizonte, a noite ainda paira no ar. Por causa do calor do final do
verão que estamos experimentando, tem sido fácil esquecer que o outono
chegará em breve com a virada do décimo mês, mas os dias estão visivelmente
mais curtos agora. O ar da manhã está fresco. O vapor perfumado de ervas
sobe das banheiras borbulhantes.
Tomando o cuidado de ser gentil, Lill me ajuda a tirar minhas vestes

sujas. O ar fresco é tão bem-vindo quanto beijos na minha pele.
Então me lembro da última vez que estive nua.
Não beijos, mas dentes na minha pele.
Entro na água, jogando-a pelas laterais do barril na minha pressa. Lill se
aproxima para me lavar, mas eu seguro suas mãos e pego a esponja dela. — Eu
gostaria de fazer isso sozinha, se estiver tudo bem? — Eu pergunto, e ela
balança a cabeça, parecendo entender.
Lentamente, passo a esponja sobre meu corpo. Eu tomo meu tempo,
metódica, cuidadosa para alcançar cada centímetro, cada ponto de pele pálida.
Não estou tão suja como quando tomei banho naquela primeira noite em que
cheguei ao palácio. Pelo menos, não fisicamente. Mas é uma sensação
semelhante de limpeza enquanto me lavo, de meu corpo ficando mais leve
quanto mais turva a água do banho fica. E com o canto estridente dos pássaros
nos beirais e os sons familiares da Casa de Papel acordando, finalmente começo a
relaxar. É tão bom poder mover meus membros livremente,
especialmente agora que minha energia está voltando depois daquele café da
manhã gigantesco, e eu inclino meu queixo para o céu, balançando na banheira
enquanto meu cabelo se espalha ao meu redor em ondas escuras.
Voltamos para o meu quarto assim que o gongo da manhã soa. Segundos
depois, minha porta se abre. Aoki entra, ainda em sua camisola e seu cabelo
curto uma bagunça.
— Lei! — ela suspira. Assim como Lill, ela mergulha direto em mim. Seu
batimento cardíaco bate contra o meu enquanto ela me agarra ferozmente. —
Fiquei com tanto medo quando Madame Himura nos contou o que você tinha
feito! Eu pensei... bem, você não quer saber o que eu pensei. Quando ela disse
que você estava sendo confinada por uma semana como punição, eu realmente
Me senti aliviado.
— Acho que tenho sorte que o rei não me expulsou —, digo quando ela
me solta.
Ou me matou, acrescento silenciosamente.
Os lábios de Aoki se achatam. — Ele deve realmente desejar você. — Há
uma estranha constrição em sua voz. Então ela pega minhas mãos e se inclina,
o rosto brilhando. — Oh, tem sido horrível sem você aqui, Lei! Madame
Himura está ainda pior do que o normal, atacando cada coisinha...
— O que eu tenho feito?
Os olhos de Aoki quase saltam de sua cabeça.
Ela gira. Emoldurada na porta, Madame Himura olha para nós, seu
queixo pontudo projetando-se no ar.

— Se-Madame Himura! — Aoki gagueja. — Eu não quis dizer...
A mulher-águia bate com a bengala no chão. — Menina quieta! É muito
cedo para sua tagarelice. Brilhando, seus olhos frios fixam os meus. — Espero
que você dê o seu melhor em cada uma de suas aulas a partir de agora, Lei-zhi.
Os professores me informarão sobre seu progresso após cada aula. E para ter
certeza de que você tem o tipo certo de influência ao seu redor — ela lança um
olhar mordaz na direção de Aoki, — ordenei a uma das outras garotas para
acompanhá-la pelas próximas semanas. Você poderia fazer bem em aprender
com ela. — Ela acena com uma mão cheia de garras. — Agora, preparem-se
para suas aulas! E você - vá para as banheiras. Essa sua boca imunda precisa
ser esfregada.
Enquanto a mulher-águia a arrasta para fora do quarto, Aoki olha por
cima do ombro, com uma expressão de puro terror no rosto.
Eu contenho uma risada. Ela ainda pode ser aterrorizante, mas há coisas
muito piores do que receber gritos de Madame Himura.
Quando saio do meu quarto um pouco mais tarde, encontro Wren
esperando no corredor. A memória de sua proximidade algumas noites atrás,

como estávamos íntimas uma da outra, me faz corar. Ela está exatamente como
naquela noite, o rosto nu, o cabelo solto e ondulado, caindo em mechas suaves
sobre os ombros. Minha mão se levanta em direção a ela, um movimento
impulsivo, e rapidamente cubro o gesto alisando a gola do meu manto.
— Então você é quem vai tomar conta de mim.
— Quem mais poderia ser? Você não sabia, Lei, que sou a primeira da
turma?
— É assim mesmo? — Olhando em volta para ter certeza de que as outras
garotas estão fora do alcance da voz, acrescento: — Melhor de que classe?

Roubo?
Seus olhos brilham, mas ela mantém a voz casual. — Sim, eu ouvi falar
que alguns alimentos desapareceram das cozinhas. Um verdadeiro mistério.
Você tem alguma ideia para onde foi?
Eu sorrio. — Na barriga de alguém, eu espero.
— Bem, espero que essa pessoa tenha gostado.
— Tenho certeza que gostou.
Wren sorri, uma curva quente e melada de seus lábios que atrai meus
olhos. Antes que possamos dizer mais alguma coisa, a porta atrás dela se abre.
— Lei! — Aoki chama, saindo apressada de seu quarto e enlaçando seu
braço no meu. — Vamos, você não pode se atrasar no seu primeiro dia de volta.
— E embora ela lance um olhar curioso para Wren, ela não diz nada, apenas
levanta as sobrancelhas para mim como se dissesse: Bem, tudo bem, então.
Com os lábios curvados em diversão, Wren caminha ao meu lado, e
juntas nós três fazemos nosso caminho pelo corredor. Embora não
mencionemos isso novamente, posso sentir o segredo do que aconteceu entre
Wren e eu três noites atrás como uma corda, um fio invisível correndo do corpo
dela para o meu. Sempre que ela faz um movimento – mesmo algo tão pequeno
quanto tirar um grão de poeira de seu cabelo ou ajustar sua faixa – meus olhos
instintivamente cortam seu caminho, e eu me pergunto se ela está percebendo
isso também, essa corda, essa atração entre nós.
Durante os primeiros dias do meu confinamento, tentei a técnica de
respiração que mamãe me ensinou várias vezes sem sucesso, incapaz de
encontrar conforto nela. Luz dentro, escuridão fora. Presa naquele quarto
minúsculo, parecia haver apenas escuridão, e embora eu quisesse ser libertada,
eu também sabia que no momento em que estivesse, seria direto de volta à
minha vida de Garota de Papel.

E ao Rei.
Mas então Wren apareceu com sua comida roubada e mãos quentes, e
uma faísca de alguma coisa – o menor tremor de luz – entrou no quarto. E
depois disso, minha respiração ficou um pouco mais fácil, um pouco mais
brilhante. Não muito dourada, mas... tocada pelo sol.
Agora olho para Wren com o canto do olho, a conversa de Aoki

envolvendo-nos. Ela me oferece um breve meio sorriso em troca.
— Tudo bem? — ela mexe sua boca, sem som.
Eu concordo.
E embora não seja exatamente a verdade, também não é uma mentira.
O pavilhão onde acontecem nossas aulas de qi é um edifício
ornamentado de dois andares com vigas vermelhas e um telhado de telhas
magenta, suas cores vivas contra o verde desbotado dos jardins ao redor. Ele
fica no centro de um lago raso e circular. A luz do sol brilha em sua superfície.
Os pássaros voam baixo sobre a água, em busca de pequenos peixes e insetos,
suas asas lançando ondulações no azul.
Passamos sob o farfalhar de folhas de oração que esvoaçavam dos beirais
do pavilhão. Como de costume, Mestre Tekoa está esperando por nós no chão.
Ele está vestindo calças largas, coxas cruzadas, seu torso magro nu apesar do
frio. O rabo de um macaco se projeta da parte superior de suas calças - junto
com o pelo de cobre que cobre suas pernas, a única indicação de seu status de
Aço.
— Tomem seus lugares —, diz ele sem se levantar.
Aoki, Wren e eu somos as últimas a chegar. Eu ainda não tive que
enfrentar as outras esta manhã, e quando eu atravesso para os fundos do
pavilhão, elas estão todas olhando para mim. Eu mantenho minha cabeça
baixa. O impulso de energia da refeição desta manhã foi gasto na caminhada
até aqui, e embora eu tente me ajoelhar lentamente quando chego ao meu lugar
habitual, é mais uma queda deselegante. Embora Madame Himura tenha
enviado um xamã no meu segundo dia de confinamento para limpar minha
pele de quaisquer marcas deixadas por ela ou pelo rei, ela pediu que ele
deixasse minha dor como um lembrete de minhas falhas. Um pouco disso se
acalmou, uma dor surda nas profundezas dos meus músculos. Eu rolo meus
ombros, tentando aliviar a rigidez nas minhas costas.
Na minha frente, Zhen e Zhin olham por cima dos ombros.
— Estávamos preocupadas com você, Lei, — Zhen murmura, sua testa

curta franzida.
Sua irmã assente. — Como você está se sentindo?
- Nada mal —, eu respondo. — Obrigada por perguntarem. Perdi
alguma coisa importante?
O canto do lábio de Zhin se curva. — Só se você contar que Mariko ficou
bêbada em um jantar uma noite e quase se incendiou ao cair em uma fileira de

lanternas.
Eu sufoco uma risada. — Definitivamente. Ela incendiou mais alguma
coisa, por acaso?
— Infelizmente não, — Zhin suspira. — Embora minha empregada tenha
me dito que ela vomitou em um arbusto do lado de fora do quarto de Madame
Himura, e durante todo o dia seguinte Madame Himura estava com mal
humor porque ela não sabia de onde vinha o mau cheiro.
Desta vez eu não posso evitar um bufo. As gêmeas me lançam sorrisos
iguais antes de se virarem.
Começamos a lição com exercícios de respiração para canalizar o fluxo
de nossa energia interna. As artes Qi são um movimento meditativo que
combina a manipulação interna e externa da energia vital. A voz do Mestre
Tekoa é leve, mas dominante. Concentro-me em suas palavras para sintonizar

os ruídos ao nosso redor – pássaros cantando, o farfalhar do vento enquanto
varre a grama. Esta é uma das únicas aulas que eu gosto, e estou grata por ter
seu efeito calmante esta manhã. Ao contrário da maioria de nossas outras
lições, as habilidades que o Mestre Tekoa nos ensina não são sobre precisão ou
desempenho em um determinado padrão, mas sobre como nos conectarmos a
nós mesmas, para encontrar paz e força interior. Isso traz de volta memórias
distantes de meus pais praticando taoyin na varanda, delineados na luz do

amanhecer e colocados em perfeita sincronia, seus movimentos um fluxo suave
e subaquático.
Enquanto repetimos a sequência de movimentos que ele vem nos
ensinando, Mestre Tekoa caminha para observar. Ele geralmente prefere ficar
para trás, demonstrando ajustes em silêncio, mas quando chega até mim, ele
para. Ele olha por um momento antes de falar de repente.
— Fogo. Tanto fogo.

Eu vacilo no meio do fluxo.
— Fogo tão quente que queima até o gelo em cinzas. Fogo como uma
onda para engolir o mundo inteiro.
As gêmeas se viram, franzindo a testa. A voz do Mestre Tekoa assumiu

um tom áspero que eu nunca tinha ouvido antes. Enquanto ele olha sem piscar
em minha direção, seus olhos ficam vidrados, e meu estômago dá um chute
quando percebo que suas pupilas estão se expandindo, rastejando em seus
olhos para preenchê-las de preto, como sangue escuro derramando de uma

ferida. Um calafrio emana de seu corpo e arrepios através do meu.
— A-algo está errado —, eu digo enquanto as outras garotas se voltam
para olhar. — Acho que o Mestre Tekoa está tendo algum tipo de ataque...
Há um trinado de riso. — O que você fez com ele, Nove? — Blue corveia
da frente do pavilhão. — Você simplesmente não pode permitir homens perto
de você, pode? Qual é o problema? Não me diga que você prefere garotas.
Wren está ao meu lado imediatamente. — Cala a boca, Blue —, ela
retruca.
Blue pisca. — Quando vocês duas se tornaram amigas?
— Fogo de dentro dela, — Mestre Tekoa rosna antes que Wren possa
responder. O ar ao redor dele está congelado, e eu quero me afastar de seu
horrível olhar sombrio, mas meus pés estão enraizados no local. Sua voz fica
mais alta, ganhando ritmo, sua expressão vazia em desacordo com a
intensidade com que ele está falando. — Fogo que queima sua pele e tudo o
que ela toca. Fogo brilhante o suficiente para cegar aqueles que olham para ela.
Com um movimento desdenhoso de seu pulso, Blue ri. — Bem, ele não
pode estar falando de você, então, Nove. Você não é...
— Chamas vermelhas no palácio! — ruge Mestre Tekoa, fazendo todas
nós estremecermos. — Chamas vermelhas, acesas por dentro! Na noite do fogo, mais
virão para queimá-lo!
Há um momento de silêncio carregado.
Então ele pisca.
A escuridão escapa de seus olhos como mel escorrendo de uma colher.
Embora o frio no ar ao redor dele desapareça, meus braços ainda estão
arrepiados. Eu os abraço, olhando de boca aberta.

— Você está... você está fora de forma, — Mestre Tekoa diz, olhando em
volta com surpresa para nossos rostos atordoados.
Eu limpo minha garganta. — Mestre, — eu começo, — você está se
sentindo bem? Você estava falando sobre... fogo.

Ele olha fixamente para mim antes de parecer entender. — Ah. sim. Fogo
Qi, nossa energia interna. O que você está praticando nestas lições para
controlar. — Ele caminha para a frente do pavilhão, a luz do sol em suas costas
delineando suas bordas em ouro. — Isso será suficiente por hoje.
Wren coloca a mão no meu braço quando começo a questioná-lo. — Não
há nenhum ponto, Lei. Acho que ele não sabe o que acabou de acontecer.
Assim que saímos do pavilhão, Zhin se dirige a todos nós, parecendo
preocupada. — Devemos contar à senhora Eira e à Madame Himura. Algo
realmente parecia errado com ele.
Sua irmã assente.
— Talvez ele esteja doente? — sugere Mariko.
— Ou teve algum tipo de ataque mágico? — Zhen oferece.
Blue revira os olhos. — Claramente.
— Um transe espiritual não é algo para brincar —, diz Chenna
bruscamente, lançando a Blue um olhar severo que a faz fazer beicinho e
desviar o olhar.
— Bem, eu não acho que devemos dizer a elas —, diz Mariko. — É apenas
mais uma coisa para Madame Himura nos punir.
— Você quer dizer, punir Nove —, retruca Azul. — Era para ela que
Mestre Tekoa que estava se dirigindo, afinal.
As outras garotas olham para onde estou atrás do grupo. Embora eu
possa dizer que elas não gostam do jeito que ela disse isso, eu também posso
ver que elas não estão totalmente convencidas pelo que Blue disse.
— Bem —, eu digo, em uma voz muito mais casual do que sinto, — pelo
menos sabemos que o Mestre Tekoa carrega uma... chama... por mim.
As gêmeas bufam. Até Mariko abafa uma risada, e Blue lhe lança um
olhar furioso. Apenas Wren e Chenna não riem.

Pelo menos minha piada parece ter quebrado um pouco a tensão. Em
pouco tempo, a estranheza da vez de Mestre Tekoa começa a se dissipar no
calor do dia e no ambiente familiar da Corte das Mulheres enquanto voltamos
para a Casa de Papel. Os eventos no pavilhão começam a parecer irreais, um
estranho devaneio compartilhado. Aoki conta a todas sobre a fala durante o
sono de seu irmão, — Uma vez ele se convenceu de que eu era uma girafa
chamada Arif — mas estou apenas ouvindo pela metade.
Uma lembrança me veio de alguns verões atrás, quando uma cartomante
chegou à nossa aldeia.
Ela era um velho demônio em forma de gato com pele esfarrapada e
olhos cegos, filmados como leite coalhado. Ela montou um estande ao lado da
estrada principal, apenas uma mesa simples com uma lareira no centro.
Mesmo que eu devesse voltar direto para a loja depois da minha missão, fiquei
para ver uma jovem de nossa aldeia se ajoelhar em sua mesa e entregar um
punhado de moedas. Há muitas maneiras pelas quais os adivinhos adivinham
a visão divina: folhas de chá, as linhas nas mãos ou patas de uma pessoa,
oferendas de papel queimadas, a análise de sonhos. Ela era uma osteomante.
Ela fez a jovem esculpir sua pergunta em um osso antes de jogá-la na lareira.
Lembro-me de meu choque com o derramamento de tinta preta que se
espalhou pelos olhos da mulher-gato enquanto ela tirava o osso do fogo,
passando as mãos em garra sobre ele para ler as rachaduras.

Fiquei tão assustada que corri todo o caminho para casa. Uma parte de
mim sempre acreditou que eu tinha imaginado. Que a mudança em seus olhos
era algum truque da luz. Mas vendo isso acontecer com o Mestre Tekoa, agora
sei que foi real. Deve ser o que acontece quando alguém cai em um transe de
adivinhação.
Apesar do sol, um arrepio percorre meu pescoço. Se a previsão do Mestre
Tekoa estiver certa, o fogo vai destruir o palácio. Mas o que é ainda mais
assustador é que parece que ele pensa que o fogo já está queimando dentro de
mim.
Devagar , mas com certeza, a vida volta à rotina da vida palaciana.
Com o Rei ausente em negócios oficiais por mais de um mês – algo a ver
com atividade rebelde no Sul, de acordo com os rumores – e nenhum
acontecimento estranho após a previsão do Mestre Tekoa, eu me perco em

nosso ritmo constante de aulas, jantares e entretenimentos noturnos. Meus
professores notam a melhora em meus esforços, e a Sra. Eira me parabeniza
por isso um dia, dizendo que está orgulhosa por eu ter usado o que aconteceu
com o rei como um ponto de virada. E ela está certa. Foi um momento de
despertar para mim.
Mas não do jeito que ela pensa.
Embora leve apenas algumas semanas para repor o peso que perdi
durante o confinamento, demoro muito mais para voltar ao meu estado normal
– ou pelo menos algo que passa por normal agora. Estou lançada na sombra
daquela noite com o Rei. A memória dele paira perto, uma presença constante
no limite da minha consciência, como o brilho da lua na superfície de um lago.
Embora o rei esteja fora do palácio, às vezes tenho a sensação de que ele
está me observando. No entanto, quando me viro, é apenas para encontrar um
corredor vazio ou o rosto curioso de uma das garotas.
— Tem certeza que está tudo bem? — Wren me pergunta uma tarde
quando paro no meio da conversa a caminho de uma aula, olhando por cima
do ombro com a certeza de que o rei estará lá, logo atrás de mim, a cabeça
inclinada e um sorriso solto no rosto.
Forçando um arrepio, continuo andando. — Sim. Certo. Sempre bem.
— Lei. — Seus dedos roçam meu braço. — Seja honesta comigo. Você não
está bem desde o que aconteceu com o Rei...
— Claro que não! — Eu assobio, me afastando. Aoki está conversando
com Chenna alguns passos à nossa frente, e ela olha por cima do ombro.
Abaixando minha voz, eu continuo, — Quero dizer, foi horrível, Wren. E isso
vai acontecer de novo algum dia. Eu odeio isso, isso... esperar. Não sei se vou
aguentar.
Wren assente. — É o mesmo para mim. Mas é tudo o que podemos fazer. — É?
— Eu respondo calmamente.
Ela endurece, desviando o olhar com os lábios apertados.
Eu quero perguntar a ela como ela pode suportar isso. Se ela sonha com a
liberdade da mesma forma que eu, na calada da noite, quando a escuridão é
quebrada apenas pela prata da lua e pensamentos de casa, e dela e das outras
meninas - o futuro que poderíamos ter, se apenas poderíamos escapar do
palácio. Mas eu engulo minhas palavras. Eu já sei a resposta dela, porque é a
mesma coisa que me detém toda vez que sonho com a fuga.
O sangue deles estará aqui. Você me entende? Em suas mãos.

Andamos o resto do caminho em silêncio.
Nossa professora de história e política, Madame Tharazi, é uma velha
demônio em forma de lagarto com escamas opacas da cor de folhas caídas. Sua
sala fica no andar térreo de uma casa no lado sudoeste da Corte das Mulheres,
pequena e quente, mantido à sombra por venezianas abaixadas e o tronco

retorcido de uma árvore de bordo que cresce do lado de fora da janela, seus
galhos nodosos estendendo-se sobre a casa como uma árvore, os braços
ossudos de um espírito. Sempre parece anoitecer na sala dela, e muitas vezes
pego as outras garotas cochilando em suas aulas. Não ajuda que Madame
Tharazi seja a mais relaxada de nossos professores, seus olhos meio vidrados
enquanto ela ensina um tópico ou outro. A maioria das outras garotas provavelmente
já sabe tudo sobre a história e política de Ikhara. Mas sempre
presto atenção. Essas lições são uma das únicas vezes em que aprendo sobre o
mundo além dos muros do palácio, e eu as aprecio, precisando lembrar que

existe um mundo lá fora.
Não apenas um mundo. Um futuro.
Está frio hoje, nublado. A luz sombria reflete nas escamas de Madame
Tharazi. Ao meu lado, o queixo de Aoki cai e ela se sobressalta, olhando para
cima com um sorriso tímido.
A lição de hoje é sobre Amala, o Clã dos Gatos. — Depois do fracasso do

levant Kitori —, conta Madame Tharazi, olhando pela janela como se não
estivéssemos lá, — o número deles caiu para quase metade. O clã recuou para
os desertos do sul de Jana para se recuperar, que é onde eles vivem nômades
desde então. A filha de Senhor Kura, Lady Lova, assumiu o comando do clã
um ano depois, após a morte de seu pai. Ela tinha apenas dezesseis anos. Aliás,
é a quarta vez que eles têm uma líder mulher. Ao contrário de muitos clãs,
Amala tem uma atitude progressista em relação às mulheres em sua

classificação…
— General Lova.
Olho de lado para o sussurro de Wren. A voz de Madame Tharazi
continua, a ponta de sua cauda se contorcendo preguiçosamente enquanto ela fala.
Às vezes acho que Madame Himura a escolheu para nos ensinar de

propósito. Duvido que elas queiram que tenhamos muito conhecimento sobre
política; apenas o suficiente para conversar em jantares com funcionários da
corte, mas não o suficiente para ter ideias.
— O que? — Eu sussurro para Wren.
Ela pisca. Ela parece não perceber que falou em voz alta. — Oh. É só que
Lova atende pelo título de General, não Lady. Ela é muito inflexível sobre isso.
— Você a conheceu?
Wren assente. — Meu pai estava realizando um conselho há alguns anos
para alguns dos principais clãs. O Rei não queria convidar o Clã dos Gatos.
Você já ouviu falar sobre seus desacordos. Mas meu pai insistiu. Ele disse ao
rei que faria bem a ele ficar de olho neles.
— Como ela era? — Eu pergunto. — General Lova.
Algo pisca no rosto de Wren. Levo um momento para colocá-lo, porque
é tão inesperado vindo dela - a hesitação, o rubor em suas bochechas.
Ela está envergonhada.
— Linda, — ela admite, e há o eco de algo melancólico em sua voz. — E forte.
Ela tinha acabado de fazer dezoito anos, então ela só governava há dois
anos, e a maioria dos outros líderes do clã tinha pelo menos o dobro de sua
idade. Mas Lova caminhava dessa maneira... Era como se ela fosse a dona do
lugar. Como se desafiasse alguém a duvidar de sua razão de estar ali.
Eu hesito. — Parece que você passou muito tempo com ela.
— Não realmente, — Wren responde, mas não soa como ela. Sua voz é
muito alta, e eu percebo algo amargo lá também, algum tom entre raiva e
tristeza.
Mais tarde naquele dia, no jantar, Madame Himura nos lembra que não
teremos aulas amanhã por causa das celebrações do koyo. No primeiro dia do
décimo mês, festivais são realizados em Ikhara para celebrar a chegada do

outono.
Não posso acreditar que já se passaram quase quatro meses desde que
cheguei ao palácio. Na paisagem exuberante da Corte das Mulheres, a virada
da temporada é algo físico, marcado em cada árvore e planta. As folhas ficam
vermelhas e amarelas. As flores espalham suas pétalas no chão. Na última
semana, os jardins além da minha janela mudaram de um mar verde para um
mar de fogo e ardência.

— Vocês vão a uma festa amanhã à noite na Corte Interna, — Madame
Himura nos diz entre garfadas, seus pauzinhos correndo para pegar o último
choco salgado. — O Rei estará lá. Ele voltou ao palácio esta manhã. Ouvi dizer
que foi uma viagem muito cansativa para ele, então se comportem.
Posso sentir Wren me observando do outro lado da mesa. Evito seus
olhos, tomando um longo gole de chá para tentar aliviar o inchaço repentino
da minha garganta. Memórias piscam: o rugido do Rei; sua longa mandíbula
se contorcendo em um rosnado. O aperto áspero de seus dedos em meus
braços.
Aoki toca seu ombro no meu. — Você está bem? — ela sussurra.
Eu umedeço meus lábios. — Eu vou estar.
— O que vamos fazer antes da festa? — Chenna pergunta do meu outro

lado.
— Vocês devem ficar na Casa de Papel, — Madame Himura responde.
— Suas empregadas vão começar a prepará-las à tarde.
Uma vibração de excitação percorre a sala. Ainda não tivemos um dia de
folga. Mas enquanto eu gostaria de descansar tanto quanto as outras garotas,
uma ideia me ocorre para uma maneira melhor de usar esta oportunidade.
Espero até que todas se levantem para sair antes de me aproximar de

Senhora Himura.
— E agora? — ela resmunga, sentindo-me pairando sobre ela.

— Madame Himura, — eu começo no meu tom mais educado, as mãos
entrelaçadas na parte inferior das minhas costas, — Eu queria saber se eu

poderia ter uma aula extra amanhã.
Ainda sem olhar para cima, ela bate um dedo com garras na mesa. —
Não há como negar que você precisa. Mas nenhum de seus professores estará
trabalhando amanhã. Todo mundo está fora para as comemorações.
— Mesmo as Casas Noturnas?
Seu queixo se levanta.
— Porque é nisso que eu gostaria da minha lição, — eu continuo

apressadamente. — Com Zelle. Da última vez, eu estava tão nervosa que não
entendi muito, e depois do que aconteceu com o... — Eu forço uma expressão
tímida no meu rosto. — Quero fazer as pazes.
Seus olhos se estreitam. — O Rei não chamou por você desde então.
Quem sabe quando ele vai?
— Mas ele estará na festa do koyo. Pelo menos posso tentar causar uma
boa impressão nele lá. Por favor, Madame Himura. Estou tentando.
Ela me observa por um longo momento. Então ela bate um braço,

voltando sua atenção para a tigela na frente dela. — Acho que não pode doer.
Antes que ela mude de ideia, eu lhe dou um agradecimento e saio

correndo da sala, batendo direto em Wren. Meu rosto cora enquanto
desembaraçamos, sua mão demorando no meu braço.
— O que foi isso? — ela pergunta baixinho.

— Eu vou ter uma aula extra com Zelle amanhã, — eu digo.
Ela me avalia. — Por que?
— Eu só pensei, já que vou ver o Rei novamente...
— Não é por isso —, ela interrompe. Seus dedos enrolam em volta do
meu ombro, e ela baixa a voz, a cabeça abaixada. — Eu conheço você, Lei. Você
não quer agradá-lo.
— Sim, eu quero.
Wren endurece. Evito seus olhos, mas sinto seu olhar fixo em mim.
Quando o silêncio é quase insuportável, levanto os olhos, de repente querendo
explicar qual é o meu plano. Mas eu congelo com o olhar em seu rosto. Seus
olhos são de pedra. Afiados e feridos.

— Por favor, não minta —, diz Wren. Seus dedos roçam os meus antes
que ela se afaste, acrescentando baixinho, — Não sobre isso. Não para mim.
Eu vou murmurar algo, mas fico em silêncio, deixando-a ir. Porque
sabendo que estarei enfrentando o Rei amanhã, ainda não estou pronta para
falar a verdade sobre como me sinto. E se eu não posso oferecer suas mentiras,
não há nada a dizer.
— Você fez história, Nove — Zelle me diz quando a Sra. Azami me leva
para seu quarto na manhã seguinte.
Ela está tão bonita quanto da última vez. Um vestido cor de ferrugem cai
até os joelhos, expondo a forma esguia de suas panturrilhas, e um colar de
folhas de ouro adorna suas clavículas. Ela se apoia em um cotovelo e me
observa com a cabeça inclinada enquanto eu me ajoelho em frente a ela, tirando
meu xale e casaco. O quarto dela é quente. As persianas são fechadas para
impedir a entrada do vento, e no canto um braseiro tremeluz. Os lençóis de
seda em sua cama foram trocados por peles, uma marca de há quanto tempo
eu a procurei pela primeira vez.
Dois meses. Parece uma vida inteira, mas também ontem, apenas um
momento e um batimento cardíaco atrás.
Eu forço um sorriso. — Eu fiz?
Zelle sorri. — Você é a única Garota de Papel que eu ensinei que recusou
o Rei.
O sorriso cai do meu rosto.
— Oh, — ela diz, e o próprio sorriso desaparecendo. — Eu sinto muito.
Achei que você ficaria orgulhosa de saber disso.

— Na verdade, eu me sentiria melhor sabendo que cada Garota de Papel

tentou recusá-lo.
Seu olhar se aguça. Há uma batida antes que ela murmure: — Isso não
seria algo.
Começamos a aula repassando o que abordamos da última vez. Eu tento
parecer focada, mas conforme os minutos passam, eu arranco mais e mais
olhares para a porta. Devo estar tão inquieta que Zelle finalmente pergunta: —
Há algo errado? A Senhora Azami me disse que você pediu pessoalmente esta
lição. Se você mudou de ideia...
— Não é isso —, eu digo rapidamente. — É só que... posso ir ao banheiro?
Estou desesperada.
Ela revira os olhos. — Vá em frente, então. Mas não deixe a Senhora
Azami pegar você. Não devo deixar você sair até que a aula termine.
Eu me levanto e canto um agradecimento enquanto corro para fora. A
casa está silenciosa a esta hora do dia. Meus passos soam muito altos, e eu tento
andar levemente, de cabeça para baixo. Nas escadas, uma demônio escultural
em forma de pantera da Casta da Lua desliza por mim, joias adornando suas
orelhas felinas, um vestido cor de ametista caído de um ombro para revelar
seu braço macio e peludo. Ela chama minha atenção, dando-me um pequeno
encolher de ombros e um meio sorriso como se dissesse, Longa noite.
Quando chego ao térreo, em vez de ir ao banheiro, atravesso o patamar
para o corredor principal que sai dele. Eu não vi muito das Casas Noturnas
além do quarto de Zelle, mas se seu layout for semelhante a outros edifícios na
Corte das Mulheres, então, como chefe da família, seria na parte de trás da casa.
Passo por mais alguns quartos silenciosos - e alguns não tão silenciosos -
parando do lado de fora da porta no final do corredor.
Eu pressiono meu ouvido na madeira. Silêncio.

Preparando alguma desculpa no caso de ela estar lá dentro, bato meus

dedos na porta. Nada. Cuidadosamente, abro uma fresta da porta, espero de
novo, então a deslizo mais e me arremesso para dentro.
Como eu esperava de alguém tão nítido e ordenado, o quarto é
impecável, todas as linhas limpas e superfícies nuas. Da mesa baixa que
domina o quarto, acho que este é o espaço de entretenimento da Senhora
Azami. Eu me movo levemente para um conjunto de portas no lado direito e,

depois de ouvir os sons de dentro, entro no que deve ser o escritório dela.
Armários revestem as paredes. Um dedo de fumaça sai de um pote de incenso
no canto do cômodo, aninhado em um santuário repleto de estátuas de jade
em miniatura dos governantes celestiais. Existem apenas deuses do céu; A
Senhora Azami deve ser do Norte, como eu. Estou apenas me movendo para o
armário mais próximo quando há um baque vindo do cõmodo acima.
Eu congelo.
Outro baque; tábuas rangendo; o som abafado do riso. Uma das cortesãs
e seu convidado. Olhando ao redor do escritório como se a Sra. Azami pudesse
dançar a qualquer momento, abro a gaveta de cima do armário mais próximo,
minha respiração ofegante.
Dentro há pergaminhos ordenados, pedaços de papel. Eu os folheio, mas
parecem ser contas de algum tipo, então vou para a próxima gaveta, depois
para a próxima. Estou quase resignada com o fato de que terei que voltar para
o quarto de Zelle antes que ela suspeite – e que meu plano para ter esta lição
em primeiro lugar falhou – quando abro uma gaveta do último armário para
encontrar um conjunto de pergaminhos lindamente encadernados
embrulhados em couro. Pinceladas as marcam como os registros das cortesãs

das Casas Noturnas.
Os pelos da parte de trás dos meus braços se arrepiam, lembrando o que
o rei me disse. Se minha mãe fosse levada ao palácio, é aqui que ela estaria.
Cada pergaminho é datado. Eu os vasculho, um choque percorrendo

minha espinha quando encontro o de sete anos atrás. Cuidadosamente,
lançando outro olhar por cima do ombro, desfaço as amarras. Mal me atrevo a
respirar. Se eu encontrar o nome de mamãe aqui, pode significar que ela ainda
pode estar viva, pode até estar aqui ainda, bem aqui em um desses prédios.
O pensamento de estar tão perto dela faz algo profundo em mim retinir.
Enquanto meus olhos deslizam pela lista de nomes, o papel treme em
meus dedos. Era primavera quando os soldados chegaram à nossa aldeia;

havia pétalas de flores no ar. O nome dela deve ser um dos primeiros. Mas até
o final do pergaminho, eu não o encontrei. Eu olho os nomes de novo e de
novo, desejando que o dela apareça, esperando por alguma magia, algum deus
bondoso para me dar algo bom para me agarrar.
Lágrimas picam meus olhos. Mal consigo distinguir os caracteres
enquanto olho para o pergaminho, lutando contra o desejo de rasgá-lo em pedaços

com os dentes.
— O que você está fazendo?
Eu giro. Zelle está parada na porta.
— E-eu estava apenas procurando por algo —, eu deixo escapar,
passando uma manga pelo meu rosto enquanto ela se aproxima. Minhas
bochechas estão molhadas de lágrimas que eu não tinha percebido que
estavam caindo, e eu fungo, tentando afastá-las.
— Eu posso ver isso. — Sua voz é dura, mas não cruel. Ela aperta os olhos
para o pergaminho em minhas mãos. — O que exatamente você estava

procurando?
— Minha mãe —, murmuro com voz grossa.
— Sua mãe é um pedaço de papel?
Eu não rio. — Ela foi levada de nossa aldeia por soldados sete anos atrás,
— eu viro o papel para ela ver. — Esta é a lista de cortesãs daquele ano. Eu -
eu pensei que o nome dela poderia estar nele.
Os olhos escuros de Zelle brilham. — E está? — ela pergunta baixinho.
Eu sufoco a palavra.
— Não.
Nesse momento, a voz latindo da Senhora Azami chega de fora para
dentro da casa. Em um movimento rápido, Zelle avança e arrebata o
pergaminho de mim. Ela o enrola na manga de couro com dedos hábeis antes
de recolocá-lo na gaveta, então, agarrando meu braço, ela me puxa pelos
aposentos da Sra. Azami e pelo corredor no momento em que a mulher-cão

entra na casa.
Suas orelhas pontudas se arrepiam ao som de nossos passos. — Vocês já
terminaram? — ela pergunta, olhos cinzentos oblíquos fixos em nós.
Zelle suspira. — Não fica feliz se chegarmos atrasadas, nem feliz se chegarmos
cedo. Você está sempre feliz, Senhora Azami?
— Não enquanto você está por perto —, ela resmunga, embora uma onda
de diversão toque seus lábios. Ela me chama para a frente. — Vamos, garota.
Sua empregada está lá fora.
Eu olho por cima do ombro antes de sair, querendo pegar os olhos de
Zelle. Mas ela já está indo embora.
Lá fora, Rika me cumprimenta. Ela me acompanha de volta pelos jardins
das Casas Noturnas em silêncio, sentindo facilmente meu humor, e embora eu
esteja ciente dos meus pés se movendo e do vento frio, tudo o que posso ouvir
é o sangue correndo em meus ouvidos.
Minha mãe não estava – não está – aqui.

Eu deveria estar aliviada. Mamãe não foi forçada a se tornar uma cortesã.
Ela não tinha que sofrer isso. Mas, como o rei disse, esse teria sido o único
resultado dos soldados trazê-la para o palácio, o que significa que eles
provavelmente nem a trouxeram aqui. Que significa…

De uma vez, eu me dobro, vomitando ruidosamente.
— Senhora, o que há de errado? — Rika pergunta, esfregando a mão nas

minhas costas. — Você está doente?
Sim. Eu estou doente. Doente de tudo isso.
Mas em vez disso eu balanço minha cabeça, forçando a náusea para
baixo. Depois de um tempo sou capaz de continuar, mas enquanto
caminhamos, enfio os nós dos dedos na barriga. Há uma dor lá, no fundo do
meu poço. Um núcleo duro, como uma pedra. Parece que perdi alguma coisa.
Que deixei algo meu para trás nas Casas Noturnas.
Algo que estava me mantendo viva.
Algo como esperança.

As festas de koyo do rei estão sendo realizadas nos Pátios Internos, em

um trecho do rio que segue uma longa e preguiçosa curva, sua margem
delimitada de um lado pelas copas emplumadas das árvores e um caminho
pavimentado do outro. Quando nossas carruagens param, olho para um mar
de cores. O rio é atravessado por passarelas, ligadas por pequenos barcos de
teto aberto com velas revestindo seus conveses, e os telhados dos pagodes e
pavilhões ao longo da margem do rio dançam com lanternas penduradas. Mais
luzes brilham nas árvores do outro lado da água, mostrando suas cores de
outono contra o pano de fundo escuro da noite. A música espirra no ar,
levando consigo as risadas e conversas dos convidados.
Tudo é radiante e brilhante. É lindo – talvez o cenário mais lindo que já
vi no palácio. Mas mesmo enquanto meus olhos percorrem a cena, minha
cabeça continua cheia de fileiras e fileiras de nomes que não eram de mamãe,
as pinceladas pretas coagulando minha visão.
— O que há de errado? — Aoki pergunta, interrompendo meus
pensamentos enquanto ela vem para o meu lado.
Eu pisco. Estamos de pé ao lado dos palanquins, dois criados pairando
por perto, esperando por nós.
— Lei? — ela pressiona. — Aconteceu alguma coisa na aula de Zelle?
Eu limpo minha garganta. — Acho que isso trouxe de volta tudo o que
aconteceu com o Rei, — digo. Dou-lhe um sorriso, embora pareça insincero. —
Mas eu estou bem. Honestamente.
Caminhamos em direção ao rio. O resto das meninas já está na frente,
Madame Himura conduzindo-as a uma das maiores plataformas na água, que

foi montada como um salão de chá. A luz da lanterna brilha sobre as almofadas
de veludo espalhadas e as mesas baixas.
— Eu continuo me perguntando se isso tem algo a ver com o que eu disse

a você, — Aoki admite calmamente enquanto caminhamos. Ela cruza as mãos
na frente dela, cílios baixos. — Você se lembra, no dia seguinte à minha

primeira noite com ele. Eu estava preocupada que eu te assustei. Que foi minha
culpa que você tentou escapar.
— Não foi, — digo a ela rapidamente. — Claro que não. Mas... eu odiava
ver você assim. Tem... tem estado melhor desde então? — Eu pergunto,
lançando-lhe um olhar de soslaio.
Para minha surpresa, ela assente.

As palavras saem dela com pressa, um brilho estranho em seu rosto
quando ela olha para mim. — Acho que estava com tanto medo naquela
primeira noite, Lei. Eu não sabia o que esperar. Eu mal tinha passado algum
tempo com o rei antes, e logo depois que aconteceu, ele me mandou embora.
Como se eu tivesse feito algo errado. E então com Blue e Mariko, você sabe,
suas provocações... mas na verdade não tem sido tão ruim desde então.
Eu a encaro. — Mesmo?
Ela acena. — Muitas vezes nós apenas conversamos. O rei me conta sobre
o que está acontecendo no reino - política, todas as suas viagens e as pessoas e

coisas que ele viu. Ele pede minhas opiniões. Ele compartilha suas esperanças
para o reino. Até mesmo seus medos. — Ela morde o lábio e olha para baixo.
— Ele... ele me faz sentir especial.
Algo gelado escorre pela minha espinha.

— Você não pode querer dizer isso.
Aoki estremece com a aspereza na minha voz. Seu rosto doce escurece.
Evitando meus olhos, ela lambe os lábios e continua: — Ele pergunta sobre você
às vezes. Eu sei que ele não demonstra, mas não é fácil para ele, lidar com
tudo. Ter que cuidar de um reino inteiro. E apesar do que você pensa, ele
realmente quer que sejamos felizes. — Eu bufo para isso, e ela me lança um
olhar estranho, uma inclinação rígida em sua boca. — Lei, — ela diz, — ele me
disse que vai chamar por você em breve.
A noite já está fria. Mas com as palavras de Aoki o ar fica ainda mais frio.
Ventos tempestuosos de outono giram em torno de nós, gelados contra minha
pele, e agarro o xale de pele com mais força em volta do pescoço.

Olho para onde as outras garotas estão sentadas. O Rei está lá, em seu
costumeiro manto dourado e preto, jogando a cabeça para trás para rir de algo
que Blue está dizendo a ele. O som é como um trovão, elétrico, cortando o ar e
penetrando nos meus ossos. Mas a visão dele... rindo assim.

Eu paro. Aoki se vira para mim, testa franzida.
— Eu não posso fazer isso —, digo a ela, olhando para o rei. Minhas
palavras são afiadas. Pontas de lâmina.
Os criados de cada lado mantêm distância enquanto esperam que

continuemos, e o barulho da festa é suficiente para esconder nossa conversa.
Mas eu ainda mantenho minha voz baixa, meio sussurrando, meio cuspindo:
— Eu não vou deixar ele me tocar novamente.
Eu não percebo isso até que eu fale. E é diferente das vezes que eu disse
isso antes, ou do jeito que eu esperava, como se sonhar algo o suficiente

pudesse dar à luz. Eu sei disso agora com uma certeza que se encaixou no
núcleo perdido no meu coração, tão duro e anguloso quanto minha esperança
era suave e brilhante.
O rei não me aceitará.
Os olhos de Aoki são tão grandes quanto luas. — Você vai negá-lo
novamente? Este é o seu trabalho, Lei. Não é tão ruim...
Eu giro. — Não é tão ruim? Lembra como você se sentiu da primeira vez?
— Mas eu te disse, ficou melhor. Acho... acho que estou começando a
gostar de estar com ele. Para ter toda a atenção do Rei... — Um brilho entra em
seus olhos, algo febril em seu brilho. — Quantas pessoas no reino podem
experimentar isso?
— As centenas de garotas com quem ele dormiu —, eu respondo

friamente, e rosa mancha suas bochechas.
— Você poderia pelo menos ser grata pelo que o rei lhe deu.
Eu olho para ela. — O que ele me deu? Aoki, ele nos tirou de nossas casas!
— Pelo menos nos deram uma nova! O Palácio Oculto, Lei! Tantas
garotas são forçadas à prostituição, ou casadas com algum homem horrível...

— Isso soa familiar.
Ficamos em silêncio, olhando uma para a outra. Os sons da festa flutuam

ao nosso redor como chuva colorida.
Aoki é a primeira a quebrá-lo. — Sinto muito —, diz ela. — Isso não foi
justo.
Eu agarro suas mãos, oferecendo um sorriso. — Sinto muito, também.
Olha, se você realmente quer estar com o Rei, e ele é tão bom para você quanto
você diz que é, então estou feliz por você. Pelo menos você pode gostar de estar
aqui. Mas eu não.

— Talvez se você conhecê-lo...
— Não é o suficiente.
Depois de dar uma olhada para verificar se os criados não chegaram mais
perto, Aoki pergunta em um sussurro: — Há mais alguém?
O rosto de Wren pisca em minha mente: seu lindo sorriso com covinhas,
aqueles olhos inteligentes e felinos.

— Não —, eu minto. — Claro que não.
Aoki parece aliviada. — Eu não sei por que eu precisava perguntar. Onde
você teria encontrado um homem na Corte das Mulheres?
Porque não é um homem. Por alguma razão, um trinado de aborrecimento
passa por mim. A suposição de todos é que mulheres e homens estejam juntos,
e ainda assim aqui estamos, garotas humanas, as concubinas do Rei Demônio.

Certamente o amor entre duas mulheres não seria tão estranho?
Somos todos iguais mesmo, pequenina. Lá no fundo.
Um pequeno sorriso levanta minha boca. Mamãe teria entendido. E a
perda me perfura tão fresca novamente que eu tenho que empurrar uma risada
para manter as lágrimas longe.
— Talvez, — digo a Aoki, — eu goste do velho Mestre Tekoa.
Ela ri, uma mão voando para sua boca. — Eu sabia!
Mas meu sorriso cai quando me concentro novamente na plataforma
flutuante onde o Rei está esperando. Com uma flexão de meus dedos, eu
começo de novo em direção a ela antes que eu perca a coragem, Aoki correndo
para me seguir. Atravessamos a pequena passarela até a plataforma e um
criado anuncia nossa chegada.
Imediatamente, as conversas param. O barulho da água contra os lados da plataforma
se eleva alto no silêncio. Uma gargalhada vem de mais longe na
festa, e há algo ameaçador nisso, um desafio para qualquer outra pessoa
interromper o momento. Aoki avança primeiro, mas sou eu que todos estão
observando enquanto nos aproximamos do Rei. Eu mantenho meu próprio
olhar abaixado para o chão, na cauda balançando do cheongsam de Aoki na

minha frente.
Ela o cumprimenta com doçura, um tom insinuante em sua voz que eu
nunca ouvi antes. Então ela se afasta. Eu me ajoelho o mais graciosamente que
posso em meu vestido de saia longa. Eu coloco minhas mãos no chão. A memória da
última vez que estive assim na frente do Rei me atravessa,
arrepiando minha pele.
Dois meses me deram espaço e algo quase parecido com paz. Mas o
tempo tem um jeito de se dobrar, como um mapa, distâncias e viagens, horas
e minutos cuidadosamente guardados para deixar apenas a realidade do antes
e do agora, tão perto quanto mãos pressionadas em ambos os lados de uma
porta de papel de arroz.

— Meu Rei —, eu digo no silêncio.
- Ficar de pé.
Sua voz é o mesmo estrondo profundo de que me lembro. Faço o que ele
diz, mal conseguindo respirar por causa da batida do meu coração contra as
minhas costelas. Finalmente, reuni coragem para erguer os olhos para ele, mas
a expressão em seu rosto me pega de surpresa, porque é a última coisa que
Eu espero ver.
Felicidade.
Ele parece feliz. Por me ver.
— Lei-zhi, — ele cumprimenta – como se fôssemos velhos amigos, todo
sorrisos e leveza. Como se da última vez que o vi ele não estivesse me
perseguindo por seus aposentos, seminu e rugindo. — Eu tenho saudade de
você. Vamos dar uma volta, só você e eu. Eu quero conversar.

Levanto-me rapidamente, para o caso de ele se oferecer para ajudar. Os

olhos de Wren encontram os meus, e então o Rei coloca a mão no meu ombro
para me levar para fora da plataforma. Sussurros se desenrolam no silêncio
como um gato se esgueirando pelos pés de uma multidão. Já deve ser do
conhecimento geral o que aconteceu entre o rei e eu, e está claro que todos estão
tão surpresos com sua recepção calorosa quanto eu.
Surpresos - e inquietos. Porque o que seu sorriso pode estar escondendo?
Erguendo meu queixo contra os olhares, sigo o Rei para a festa.

Caminhos interconectados correm entre os barcos e as casas de chá e antros de
narguilé flutuantes, e fazemos uma rota casual por eles. Ele parece decidido a
vaguear. Alegremente, ele aponta vários convidados, parando para
cumprimentar alguns, me contando sobre o banquete que eles tiveram mais

cedo e que eu realmente deveria experimentar o novo saquê que ele havia
importado de Shomu, maturado por três anos na escuridão total! É como nada
que eu já provei antes.

Murmuro respostas evasivas. Meu pulso ainda está acelerado com a
proximidade dele, o peso de sua mão no meu ombro, e junto com o medo
acende outra coisa: raiva. Quente e feroz. Porque como ele pode falar assim
comigo depois do que aconteceu na última vez que nos encontramos? A

semana de fome e isolamento que ele me fez passar?
— Eu lhe devo um pedido de desculpas, Lei-zhi.
Abruptamente, o rei para. Estamos no meio de uma passarela. Um par
de homens elegantes em forma de gazela passeando de braços dados atrás de

nós quase esbarra em nós, e eles se afastam apressadamente, murmurando
desculpas em meio a reverências fervorosas. Outros convidados à frente se
viram rapidamente para tomar um caminho diferente. O barulho da festa
parece diminuir agora, envolvendo o rei e eu em seus braços, um abraço

íntimo. O azul de seus olhos me fixa no local. Eles são de uma cor fria como
gelo, chocantemente brilhante contra seu pelo dourado, como a nitidez de um

céu de inverno sem nuvens.
— Eu suponho, — ele começa, — eu estou acostumado a estar no
controle. Ou, pelo menos, ter que parecer no controle. — Ele solta uma longa
expiração. — Eu não admito muitas vezes, mas é difícil. Ser um Rei.
Governando. Tudo isso — ele estende um braço para a agitação da festa, — e
mais, toda a mina Ikhara para cuidar. Proteger. Eu tento o meu melhor para
ser justo, mas é impossível. Sempre haverá aqueles que perdem. — Ele revira
os ombros, apertando o pescoço. — Governar é como a magia do xamã. Você
só pode dar quando tiver recebido.

— Talvez —, eu respondo em uma voz nivelada, — se trata de equilibrar
de quem você tira.
O rei olha para mim com seu fino nariz bovino, a luz da festa
embelezando seu contorno e destacando os elaborados padrões de seus chifres
dourados. — Um ponto justo, suponho, embora bastante ingênuo. Nem todos podem ter
tudo. E nem todos têm as mesmas necessidades ou direitos.
Eu cerro um olhar carrancudo para isso.

— E nem todos —, continua ele, — tem o mesmo a dar em primeiro lugar.
— O rosto do rei se contrai. — Tome meus irmãos, por exemplo. Eles eram um,
dois anos mais velhos que eu. Mas aos sete anos eu já entendia mais do que
eles sobre o que faz um governante forte. Eu sabia que, se tirasse suas vidas,
isso provaria aos governantes celestiais e à corte que eu era infinitamente mais
capaz de assumir o governo de meu pai moribundo do que qualquer um deles.
Eles foram colocados nesta terra para dar, enquanto eu estava destinado a
receber. — Uma corrente sombria encadeia suas palavras, e eu mantenho o
instinto de apertar meus braços em volta do meu peito, para recuar. — Eu

demonstrei meu valor. E ainda ninguém reconheceu os sacrifícios que fiz.
Tudo o que dei por este reino. Não me é permitido nem mesmo um nome. É
apenas o Mestre Celestial isso, Mestre Celestial aquilo, o tempo todo, como se eu
fosse apenas isso, algum governante celestial que todos esperam conceder suas
orações.
Lambo os lábios e digo com cuidado: — Claro que não sou especialista,
meu rei, mas... não é esse o trabalho de um rei?
Ele me olha em silêncio por baixo dos cílios cheios, seu rosto congelado
em uma máscara rígida. Por um segundo, parece que ele vai me bater. — As
pessoas não pedem aos deuses sem lhes oferecer coisas em troca —, diz ele
rigidamente.
Então ele solta. Ele me oferece um sorriso, embora seja uma sombra de
seu habitual sorriso preguiçoso, e noto então o peso em sua expressão, fadiga
nos círculos escuros sob seus olhos. E por baixo de tudo, um toque de algo um
pouco delirante. — Você já ouviu falar da Doença, Lei-zhi?
— A doença? — A frase cutuca uma memória distante, embora eu não
consiga me lembrar de onde já a ouvi antes.
— Algo está deixando nossa terra doente: incêndios florestais nas
montanhas, terremotos, secas incapacitantes nas províncias do sul... Mais de
três vezes no ano passado, o rio Zebe transbordou. Dois dos meus batalhões
ainda estão em Marazi para ajudar nos esforços de reconstrução. Os relatórios
estão chegando rápido demais para eu acompanhar. Na viagem de que acabei
de voltar, vi inúmeras aldeias e fazendas afetadas. Houve até um clã de Aço
forçado a buscar refúgio em um clã de Papel vizinho. — Ele bufa. — A
indignidade disso. E com o aumento da atividade rebelde, não tive tempo ou
recursos para lidar com isso adequadamente.

— Mas essas coisas não são naturais? — Eu pergunto. — Terremotos,

secas…
— De fato. Mas algo está fazendo com que eles piorem. E acho que
finalmente entendi o que é. — Com uma inclinação de cabeça, o rei ergue os
olhos para o céu.
Sigo seu olhar. O vento afastou as nuvens para revelar um céu brilhante com a luz das
estrelas e a crescente da lua pairando bem acima, afiada como
uma foice. A princípio, não entendo o que ele está sugerindo. Então me atinge.
— Você quer dizer os deuses?
— Eles estão com raiva, — o Rei rosna, a mordida familiar retornando à
sua voz. Um tique muscular em sua mandíbula. — Eles estão nos punindo por
alguma coisa. Vê? Até Ahla assume sua forma guerreira para me provocar.
Seus olhos são brilhantes. — Eu preciso apaziguá-los.
Lembro-me do que o General Yu disse à Senhora Eira sobre a natureza
supersticiosa do Rei, o que Chenna me contou sobre o raciocínio por trás de ele
a ter escolhido primeiro. Nossa crença nos deuses é tão orgânica e profundamente enraizada
que muitas vezes pode haver algo de costume sobre
isso. Mas não há nada de superficial no brilho febril agora no rosto do rei.
Embora fosse uma blasfêmia falar em voz alta, a pergunta vem a mim,
inegável.
Isso é magia ou loucura que estou vendo? Fé ou desespero?
— Como... como você vai fazer isso? — Eu pergunto em voz baixa.
Os lábios curvados do rei se esticam, um sorriso mais dentes do que
sorriso. — Punir aqueles que me desobedecem —, diz ele com voz rouca. —
Livrar o reino daqueles que não são fiéis. — Seus olhos gelados deslizam em
minha direção, e o silêncio se estende. Então, abruptamente, a tensão
desaparece de seu rosto. Passando um braço em volta do meu ombro, ele nos
gira de volta, os cantos de sua boca levantados. — Venha, Lei-zhi. É melhor
voltarmos para as outras. Eu não quero que elas fiquem com ciúmes.
E sua tagarelice é mais uma vez tão leve e fácil que quase acredito ter
imaginado a ameaça em suas palavras.
A festa continua noite adentro em um turbilhão de risos, luz das estrelas
e os reflexos brilhantes da luz da lanterna na água, tudo colorido: os sons, as conversas,
os sorrisos, os vestidos. É a primeira vez que há uma reunião tão
grande e, do nosso canto do salão de chá flutuante, as meninas trocam fofocas

sobre os convidados.
— Veja! — Mariko grita, apontando para uma mulher elegante com pele
de porcelana. — Essa é a Senhora Lo, ela é uma das mais famosas Garotas de
Papel. Você deve ter ouvido falar dela. Ela dirige um salão de beleza na Corte
das Mulheres. Devemos perguntar a Madame Himura se podemos visitá-la…
Mais uma pessoa sendo apontada. — Ah, está é Madame Daya! Ela se
casou com um general logo após seu tempo como Garota de Papel.
Aparentemente, o General salvou a vida do Rei em uma tentativa de
assassinato e ela foi sua recompensa…

— Não é a Senhora Ohura? Ela continua tão linda…
As vozes das meninas flutuam ao meu redor. Meus olhos continuam
deslizando de volta para onde Wren e o Rei estão conversando sob um pagode
na beira da água. Eles estão muito longe para distinguir qualquer coisa além
de seus contornos, mas a proximidade de suas sombras, a enorme sombra
Wren perto do Rei, fazendo com que pareça uma anã, envia algo afiado pelas
minhas veias.
— Eles estão lá há séculos, — Aoki resmunga, seus olhos seguindo os

meus. Há ciúme em seu olhar também.
Ele me faz sentir especial.

Nojo treme através de mim com a memória de suas palavras. Eu rasgo
meus olhos para longe. — Vou dar uma volta, — digo, fico de pé e começo a
andar antes que ela possa me seguir.
Eu desço algumas das passarelas flutuantes e sigo para a margem
gramada do rio, escolhendo uma direção aleatória para passear. O barulho da
festa desaparece enquanto eu me arrasto para o terreno escuro. Sobre minha
cabeça, um bando de pássaros voa ruidosamente, as pontas das asas beijando
o céu. Sua liberdade me perfura. O que aconteceria se eu saísse agora?
Perseguiria-os, dançariamos na sombra da meia-noite de seus corpos tão
acima, e poderíamos ser espelhos, ecos, eles no ar e eu no chão...
O pensamento é interrompido. Porque claro: as paredes do palácio.
Em algum lugar distante, sinto sua presença, seu abraço sombrio. Os
pássaros voariam bem sobre elas, e tudo que eu conseguiria fazer seria
observar, os dedos pressionados na rocha congelada.
De repente, a escuridão não é mais tão acolhedora. Comecei a voltar para
o rio quando paro ao ouvir algo nas sombras. Isso é... choro?
Examinando o terreno, vejo uma mulher sentada na grama inclinada a
alguns metros de distância. Reflexos na superfície do rio a delineiam em prata
cintilante. Ela está vestindo um sári estampado, o tecido rosa claro contra sua
pele morena. Eu reconheço suas vestes – ela é uma das ex-Garotas de Papel,
aquela que foi casada com algum General.
— Olá? — Eu chamo, dando alguns passos em direção a ela. — Senhora
Daya, não é?
Os ombros curvados se contraem. — Cai fora! — ela sibila. Sai
estrangulado, as palavras estranhas e contorcidas.

— Está tudo bem?
A mulher não se vira. — Quem é? — ela responde, rouca.

— Eu sou Lei. Uma das Garotas de Papel...
Ela gira em torno de um instante, saltando para seus pés. Eu cambaleio
para trás, mas ela me pega, unhas apertando em meus braços enquanto ela me
traz para perto.
Um grito fica preso na minha garganta. O rosto de Madame Daya está
sombreado, mas isso só parece aumentar a bagunça que está, o luar brilhando na pele
descascada escorregando de seu rosto como cera derretida; dentes
podres; os olhos bulbosos e veados.
Palavras caem de meus lábios. — Eu... eu não quis...
— Olhe para mim! — ela grita. — É tudo culpa dele!
— De... de quem é a culpa?
— A do meu marido estúpido! Ele cometeu um erro durante o ataque ao
Passo Shomu, e o Rei se recusou a conceder a ele nosso subsídio anual de
magia, e sem minhas visitas regulares do xamã... — Ela me sacode,
enlouquecida, lágrimas escorrendo daqueles horríveis olhos vermelhos. — Eu
não posso voltar para a festa assim!
Enquanto ela fala, a pele escorre de suas bochechas e queixo. Um pedaço
esfarrapado se desprende, caindo no meu próprio rosto, e eu grito, jogando a
cabeça para tirá-lo de cima de mim.
Madame Daya solta uma risada louca. — É isso! Tente fugir. Mas você
vai ficar assim um dia também, você sabe. Quando você for forçada a usar
encantamentos sem fim apenas para se manter jovem e bonita para qualquer
homem inútil que o Rei lhe der como um tigre premiado, você entenderá. Você
saberá.
E de repente percebo o que aconteceu com ela.
Qi drenando.
Como a magia é um elemento que vem do círculo fechado do nosso

mundo, ela não pode ser feita, apenas trocada através do dao cantado por um
xamã. Yin e yang, energia, sangue vital, qi - tudo isso é um equilíbrio. Um fluxo.
É sobre o que o Rei estava falando antes. Os xamãs devem aderir ao
equilíbrio ao extrair magia da terra, oferecendo presentes em troca, seja
enterrando dinheiro para espíritos ou espalhando sementes de plantas, ou
esculpindo tatuagens em sua pele, a dor servindo como pagamento, as marcas
de sua lealdade. Mesmo assim, quando muita magia é pedida aos deuses, seus
encantamentos podem começar a falhar, ou até mesmo sair pela culatra.
— Eu... sinto muito — gaguejo, embora minhas palavras soem vazias até
para mim.
A mulher ri. — Você será assim um dia, garotinha. Você vai se
arrepender de ter vindo a este lugar esquecido pelos céus.
Ela me solta e eu me afasto, ofegante, tropeçando pela margem e
voltando para a festa tão rápido quanto meu vestido permite.
Quando volto para a casa de chá flutuante onde deixei as outras, está
vazia e, a princípio, fico aliviada por a festa ter terminado. Mas então noto um
movimento à frente. Todas parecem estar reunidas em uma das plataformas
centrais. A música que estava tocando mais cedo parou, e em seu lugar está
quieta - embora não seja do tipo bom. O tipo tenso de silêncio, quando o ar fica
estranho e tenso, como um elástico puxado com muita força. Alguns momentos
depois, gritos se erguem da multidão.
— Ei! — Um guarda solitário corre ao longo de uma prancha em minha
direção. — O que você... oh.
Ele vacila. Orelhas arredondadas se contorcem quando ele me reconhece.
Levo mais um momento para reconhecê-lo como o guarda em forma de urso
do lado de fora do palácio na noite em que cheguei. A doçura de suas feições
não parece combinar com suas roupas de soldado, a espada embainhada em

sua cintura.
— Senhora Lei-zhi, — ele emenda com uma reverência. — Minhas
sinceras desculpas. Eu não percebi...
— O que está acontecendo? — Eu interrompo.
Ele olha para cima. — O... o Rei quer adicionar uma nova parte às
comemorações, — ele diz, e eu não perco o pequeno tropeço em suas palavras.
As zombarias irrompem à distância.
— Que parte nova? — Eu pergunto quando uma onda fria de pavor se

arrasta sobre mim.
O guarda abre a boca. Então ele dá um pequeno aceno de cabeça. — O
Rei pede a presença de todos os seus convidados —, diz ele com firmeza,
limpando a garganta. Ele reafirma seu aperto em sua espada. — Por favor,
venha comigo, senhora.
Eu o sigo pelas passarelas até o centro da flotilha. Objetos descartados –
tigelas e pratos, guardanapos de seda, as pétalas de flores soltas pelo vento – estão
espalhados entre as plataformas abandonadas, a água ao redor deles também balançando
com detritos. À medida que nos aproximamos, eu pego
algumas das palavras sendo jogadas no ar.
Papel podre. Inútil.

Ferver.
— Talvez isso esteja perto o suficiente, — o guarda começa, estendendo um braço.
Mas eu o empurro, abrindo caminho através da multidão até a

testa.
E congelo quando eu chego lá.

Uma memória, tão vívida quanto o dia em que aconteceu. Uma mulher
da Casta de Papel com olhos cheios de ódio e o balanço de uma clava em
direção ao crânio.
A cena diante de mim não é semelhante nos detalhes, mas a forma dela
está lá. Guardas demoníacos reunindo um grupo de Castas de Papel com
espadas e machados cravados. Os olhares dos homens e das mulheres, os
rostos das crianças, não de raiva desta vez, mas de medo. E o Rei, rindo enquanto
anda de um lado para o outro para inspecioná-los.

—
… então achei certo dar a eles uma recepção real adequada! É difícil ouvi-
lo sobre a multidão. Seu sorriso é largo e afiado, mais
canino do que bovino, e posso dizer que a energia de sua audiência o está
encorajando. Pelo jeito que ele está se gabando, fica claro que ele está bêbado.
Há um frenesi em seu rosto, o mesmo brilho enlouquecido que vi antes, mas o
álcool o afrouxou, e ele fica vívido em suas feições.
O medo cresce dentro de mim. Eu procuro Wren ou Aoki. Em vez disso,
vejo Chenna algumas fileiras à frente e empurro meu caminho em direção a
ela.
— O que é isso? — Eu pergunto sem fôlego.
Ela não se vira. — Os soldados acabaram de voltar de um ataque no leste
de Noei —, diz ela, e sob sua compostura habitual há algo perturbado. Há um
vazio em sua voz, uma constrição em sua garganta. Ainda olhando para frente,
ela continua: — Eles trouxeram essas Castas de Papel para o palácio como
escravas. O rei está dando-as como presentes para seus convidados.
Eu fico boquiaberta para ela. — O que?
Só então, um dos cativos empurra para a frente do grupo. Um guarda em
forma de cachorro estende um braço para detê-lo, e o homem luta para se
libertar.
— Por favor! — Ele grita. Ele é de meia-idade, cabelo escuro se

espalhando pelo cinza. — Tenha misericórdia, Mestre Celestial...
— Ah, — o Rei interrompe. — Então você reconhece seu mestre, não é, e
ainda assim ousa pedir sua misericórdia? — Sua voz profunda está arrastada
pela bebida. — Minha misericórdia é para meus colegas, velho. Não algum
keeda inútil.
A palavra me atinge de novo vindo dos lábios do rei.

— Minha esposa e filhos estão aqui! — o homem tenta novamente, seus
braços estendidos, rosto contorcido. — Por favor, Mestre Celestial. Tenha
piedade. Temos sido nada além de obedientes, todos esses anos, dando mais
do que podíamos poupar de nossas colheitas para seus soldados, nunca
protestando quando nossos impostos aumentam. Mesmo agora com a Doença,
atendemos a todas as exigências. Tudo o que pedimos é para sermos deixados

em paz. Por favor, Mestre Celestial. Vamos para casa...
O Rei ruge. — Eu não vou aceitar ordens de um humano!

Com um trovão de cascos, ele avança. É inesperado, mais rápido do que
eu pensei que ele fosse capaz. De repente, ele parece mais animal do que
humano, movido pelo instinto bovino e pela raiva. Deslizando o guarda para
o lado, ele agarra o homem pelo pescoço, arrasta-se até a beirada da plataforma
e, com um arco de braço sem esforço, arremessa o homem no rio.
A multidão aplaude, irrompe em aplausos.
A sacada que circunda a plataforma esconde o homem da vista, mas nós
o ouvimos emergir em um respingo de água, cuspindo. Algumas das outras
Castas de Papel tentam escapar dos guardas, mas são rapidamente forçadas a
voltar ao lugar.
O Rei move um braço em direção ao resto dos escravos da Casta de Papel,
um sorriso feroz iluminando seu rosto. — Vão em frente, amigos. Escolham

quantos escravos desejarem. Os keeda devem saber agora que não devem
desafiar seus mestres.
Os demônios avançam em uma corrida de conversa animada.

— Kunih salve-os —, murmura Chenna, fazendo um movimento rápido
em sua testa que eu a vi fazer uma ou duas vezes antes. Deve ser um ritual de
oração de onde ela é.
Aprendi a não confiar nos deuses. Especialmente não Kunih, que - como
todos os deuses da terra - é favorecido no Sul, mas meus pais me ensinaram a
ter cuidado, pois qual Deus da Redenção não se voltaria contra você um dia?
Em vez disso, eu grito comigo mesma. Vai, Lei! Ajude!

Mas eu não me movo.
Uma mão com garras pousa no meu ombro. — Venham, meninas, —

Madame Himura ordena em sua voz rouca. — Hora de irmos embora.
Meus olhos voltam para os escravos, encolhendo-se enquanto os
convidados do rei os inspecionam. — Mas...
— Você deseja se juntar a eles, Lei-zhi?
Eu vacilo, e o sorriso de Madame Himura é cortante, porque ela sabe, é
claro, que eu não sei. Ela pode adivinhar a luta dentro de mim e qual instinto
está vencendo. Porque não importa o quão corajosa eu tente parecer, realmente
o coração que bate dentro das minhas costelas está fraco, quebrado e assustado,
e eu sou apenas uma garota humana ajoelhada diante de seu rei demônio.
Dzarja. traidor.
Eu deixo cair meu queixo enquanto nos viramos e voltamos para onde
nossas carruagens estão esperando no topo da margem, minha barriga

revirando.
A criada tinha razão.
Isso é exatamente o que eu sou.

Voltamos da festa, o sono parece impossível. Até mesmo o conceito de
sono: de descanso, de paz, de - os céus proíbAm - de sonhar. Estou à beira de
vomitar. A ausência da minha mãe na lista das Casas Noturnas, Aoki me
dizendo que o Rei vai me chamar em breve, o rosto monstruoso da ex-Garota
de Papel e o terror dos escravos enquanto os demônios circulavam. Tudo sobre
este dia foi horrível. E a pior parte disso tudo é a mais difícil de ignorar, porque
está dentro de mim.
Sou eu.
Eu olho para o teto, as palmas das mãos pressionadas na minha testa. A
imagem dos escravos do papel não sai da minha mente, gravada em minhas
retinas como uma pós-imagem fantasmagórica. Eu percorro o momento de
novo e de novo, tentando encontrar alguma dica, alguma abertura que permita
um resultado diferente, mesmo que seja tarde demais. Eu poderia... deveria ter
feito alguma coisa. Em vez disso, deixei Madame Himura me levar embora.
O tamborilar da chuva enche meu pequeno quarto. É um som que
sempre me lembra de casa, da estação das monções em Xienzo, a terra
transformada em lama, Tenshinhan feliz porque significa que haveria muitos
cogumelos para forragear e igualmente irritada por causa das pegadas de Bao
nas tábuas do assoalho. Mas minha casa é a última coisa em que quero pensar
agora.
Punir aqueles que me desobedecem. Livrar o reino daqueles que não são fiéis.
As palavras do rei ressoam em minha cabeça, e penso nos pássaros que
observei mais cedo, na facilidade com que se erguem no ar.
Como é impossível para mim segui-los.
Meus pais me ensinaram que se você tem um problema ou cometeu um
erro, você deve ser honesto sobre isso. — Conosco, é claro —, eles disseram, —
mas mais importante, com você mesma. Esse é o primeiro passo para encontrar
uma solução.
Quando criança, nunca teria acreditado que meus pais pudessem estar
errados. No entanto, neste momento, ciente dos problemas, ciente de todos os
meus erros, ainda não sei como resolvê-los. Como fazer o impossível? Como
desafiar o Rei e ajudar meus parentes? Como escapar do palácio sem o risco de
Baba e Tenshinhan serem punidos?
— Eu não sei o que fazer —, eu digo em voz alta. — Me diga o que fazer.
O quarto permanece mudo. Há apenas o sussurro suave e sem palavras

da chuva.
Me levantando, jogo um xale de pele sobre meus ombros e saio, de
repente precisando de ar. Ando na ponta dos pés pelo corredor até a porta
onde vi Wren saindo de fininho todas aquelas semanas atrás. Estou tão
envolvida em meus pensamentos que quando abro a porta e a encontro atrás
dela, mal reajo. Eu apenas fico imóvel, minha boca se tornando um pequeno
O.
E é particularmente uma sorte eu não fazer barulho, porque Wren não

está sozinha.
Eu só tenho alguns segundos para absorver a cena. Wren, em seu roupão
de dormir, de pé perto de um demônio lobo alto, sua cabeça se inclinando para
trás para encará-lo. O lobo: Casta da Lua, pele cinza-marmoreada fluindo
sedosamente sobre feições angulares, uma mancha branca em forma de
diamante em sua mandíbula longa e focinho. Ele está vestido com roupas de
soldado. Uma mão com patas é levantada para cobrir o rosto de Wren, como o
início de um beijo.
Então os dois se separam.
Protegendo Wren atrás dele com um movimento fácil de seu braço, o
lobo se volta para mim. Seus olhos são de um âmbar surpreendentemente
luminoso, como calêndula com mel misturado com bronze – apenas alguns
tons mais escuros que os meus. Há algo vagamente familiar nele, mas antes
que eu possa identificar, ele se abaixa até que a ponta molhada de seu nariz
quase toca o meu.
— Uma palavra sobre isso —, ele sussurra, — e você morre.
Ele gira. Em poucos saltos, ele desaparece nos jardins cobertos de neve.
Silêncio, chuva e Wren me observando com olhos inquietos. É a
primeira vez que a vejo desfeita assim, tão insegura. A gola de sua
camisola caiu, expondo o volume de seus seios, e por baixo suas pernas nuas
são longas e lustrosas ao luar. Penso nela e no lobo, em que momento íntimo
eu poderia ter interrompido. Meu intestino torce.
Depois de tudo hoje, agora isso.
— Lei, — Wren começa, estendendo a mão para mim.
Eu recuo. — Não me toque.
— Eu posso explicar...
— Não, obrigada. Eu posso resolver isso muito bem sozinha.

Minha voz se elevou, e os olhos de Wren cortaram a porta aberta atrás de
mim. Rapidamente, ela a fecha antes de pegar minha mão e me puxar pelos
degraus da varanda. A chuva escorrega na minha pele em um instante. Ela me
conduz pelos jardins para longe da Casa de Papel, até uma grande árvore de
ginkgo cujos longos galhos nos escondem da vista.
— Não é o que você está pensando, — ela diz, e eu pego minha mão de
tempo.
— Como você sabe o que estou pensando?
— Quero dizer, eu sei como deve ter parecido...

— Você estava tocando nele. Ele estava tocando em você.
Seus lábios se apertam. — Não assim.
— Bem, — eu digo com uma carranca, — seu lobo certamente parecia
pensar que o que vocês estavam fazendo juntos era ruim o suficiente para
ameaçar me matar. Ou você perdeu essa parte?
— Ele não quis dizer isso —, responde Wren. Mas há um lampejo de
hesitação em sua voz, e ela esfrega uma mão na base de sua garganta, um movimento
nervoso que eu nunca vi antes. — Lei, ele estava com medo. Se
alguém descobrir que ele esteve aqui...
Eu a encaro. — Não se preocupe. Eu não vou contar.
— Eu sei que você não vai.
Ela fala as palavras com tanta pureza que qualquer resposta que eu
estava planejando desaparece. — Você... você confia em mim? — Eu digo,
apertando meu xale molhado com mais força no meu pescoço.
Seus olhos suavizam. — Claro que sim —, ela responde, um sussurro que
eu atraio como néctar.
Dou um passo à frente, meus pés afundando um pouco no chão
lamacento. — Então me diga quem ele é.

— Eu não posso. — Ela pega meus dedos novamente, mas eu me afasto.

— Por favor, Lei —, ela implora. — Isso é maior do que eu. Não é meu segredo
para dar.
Eu empurro o cabelo molhado do meu rosto. — Ele é alguém importante
no palácio, não é? O lobo.

Carriça ausente.
— Como você o conhece? Sobre o que vocês estavam se encontrando?
Ela não responde.
— Ele é quem você tem escapado todas essas vezes para ver?
— Não... todas as vezes.
Soltei uma gargalhada louca. — Existem outros?
— Não! — Wren corrige apressadamente, empurrando os emaranhados
de cabelo molhados de seu rosto. — Quero dizer, nem sempre conheço alguém.
— O que você faz, então?
Ela me olha cansada, como se dissesse: Você sabe que não posso dizer isso.
— Você mentiu para mim —, eu digo em seu silêncio.
Parece infantil e mesquinho, e eu odeio o jeito que minha voz soa. Mas o
significado disso, o sentimento por trás disso, é tudo menos isso. Estou
tremendo, metade da chuva e do frio, e metade de outra coisa, alguma
sensação selvagem e desesperada que está serpenteando através de mim desde
o momento em que tropecei em Wren e o lobo.
Gotas de chuva grudam em meus cílios, escorregam em meus lábios. Eu
os lambo. — Perguntei se você estava encontrando alguém. Naquela noite,
quando você me trouxe comida. Você me prometeu que não estava.
— Porque eu não estava! Não do jeito que você estava pedindo.

— Eu não acredito em você.
Isso puxa um rosnado dela. — Lei, — Wren suspira, quase com raiva, —
não há mais ninguém.
Eu reviro os olhos. — Você já disse isso, — eu digo, mas então eu percebo

sua frase.
Não há mais ninguém.
E de repente compreendo o que ela está tentando me dizer.
Que existe alguém.
— Oh, — eu murmuro, enquanto uma sensação vertiginosa assola
através de mim. — Você quer dizer eu.
Ela se aproxima, seu olhar tão quente que está queimando, espalhando
as gotas de chuva para longe. Olhos fixos ferozmente nos meus, ela levanta a
mão em direção ao meu rosto.
Eu cambaleio para trás. — Eu-eu tenho que ir.
Mesmo quando Wren abre a boca para responder, já estou girando nos
calcanhares, indo para a casa. Eu cambaleio cegamente, encharcada pela
chuva. Os jardins estão escuros e o caminho está escorregadio sob meus pés, e eu
derrapo nas pedras molhadas, cambaleando para trás, braços girando.
Wren está lá em um instante. Ela me pega, os dedos envolvendo meus

ombros. — Por favor acalme-se.
Solto uma risada sufocada. — Como posso? Você sabe o que aconteceria
se alguém nos encontrasse! Nós... nós não podemos, Wren. Eu e você, isso... —
Meus olhos se desviam. — Não está certo.
— Porque nós duas somos garotas? — ela pergunta, e há mágoa em sua

voz.
— Não! Eu não me importo com isso. — Faço uma pausa, percebendo
apenas quando falo as palavras em voz alta como elas são verdadeiras. Eu tive
tempo para pensar sobre isso desde que entendi meus sentimentos por Wren
na primeira lição de Zelle, e cada vez isso volta para o que Zelle me disse sobre amor e
luxúria. Como são naturais. Como deve ser simples. É assim que minha
atração por Wren é: natural e simples.
Se você tirar a questão menor de sermos concubinas do rei, é claro.
Algo quebra um pouco dentro de mim quando digo a ela: — Não porque
somos garotas. Porque somos Garotas de Papel.
Wren balança a cabeça, ainda me encarando com aquele olhar ousado e
desafiador. — É o que você quer?
— Isso não importa.
Sua expressão é feroz. — É a única coisa que importa.
O ar entre nós vibra, elétrico. As mãos de Wren ainda estão circulando
meus braços, e seu toque me queima, faz meu pulso acelerar.
Ela me puxa para mais perto.
Nossos lábios estão separados por um batimento cardíaco.
— Nós somos Garotas de Papel, — eu digo novamente, como se isso fosse
explicação suficiente – e é. Explica tudo, porque define tudo. A única verdade
terrível e inescapável.
— Sério?
— Madame Himura e a Senhora Eira deixaram isso claro para nós desde
o início. — Estou sussurrando, embora a noite esteja chuvosa e o jardim esteja
deserto. — O que queremos não tem nada a ver com isso. Estamos aqui apenas
para o Rei.
Sob os cílios molhados, seus olhos escuros brilham. — Você lutou com
ele, Lei. Você disse não a ele, um homem a quem nunca dizem não. Mesmo
sabendo que seria punida. Você, mais do que ninguém, entende que o que
queremos é importante. — Ela suspira. — Quando o mundo nega suas

escolhas, você faz as suas próprias. — Seus dedos deslizam para meus pulsos;
ela me puxa ainda mais perto. — Esta é a minha escolha.
A chuva tamborila ao nosso redor. Ele traça pequenas contas pelas
têmporas e bochechas de Wren, agarrando-se à curva de seus lábios carnudos.
Sua camisola está completamente encharcada, revelando-a para mim, uma
promessa cruel do que nunca poderá ser meu.
Qualquer um poderia nos encontrar aqui.
E daí? parte de mim grita. Dê-lhes um show. Eles podem vender
ingressos para tudo que eu me importo! Mas outra parte de mim se lembra dos
escravos na festa. Do que pode acontecer se eu humilhar o rei novamente. Não
só por mim, mas por minha família.
Punir aqueles que me desobedecem. Livrar o reino daqueles que não são fiéis.
Eu estremeço, ouvindo a ameaça do rei como se ele estivesse bem atrás
de nós, olhos de touro brilhantes e furiosos, brilhando como punhais no escuro.
Eu desembaraço nossos dedos. — Sinto muito —, eu sussurro.
E então estou correndo de volta para casa antes que Wren possa me
parar. Ou melhor, antes que eu me detenha. Porque o desejo de beijá-la, de
enlaçar meus braços ao redor dela e unir nossos corpos no escuro, é tão forte
que se debate dentro de mim como algo enjaulado. E enquanto eu cambaleio
de volta para o meu quarto, encharcada de chuva e derrotada, uma única
palavra se repete na minha cabeça, brilhando sombriamente, furtiva,
serpentina.
Dzarja.
Nunca pareceu mais verdadeiro. Porque parece que encontrei uma nova
pessoa para trair, e pode ser a pior de todas.

Eu mesma.
Nos dias seguintes, a memória do meu quase beijo com Wren paira sobre
tudo o que faço. Eu mal sigo uma palavra que nossos professores dizem. À
noite, preciso de todo o meu esforço para não olhar para ela em qualquer roupa
bonita que ela esteja vestindo, com o quão requintado seu rosto parece feito
com tintas e pós. Como, ainda melhor, eu vi por baixo daquela máscara da
Garota de Papel, a noite em que a chuva lavou tudo entre nós e deixou apenas
o pulsar profundo do desejo.
Quando sonhar com ela não é suficiente, eu rastejo para o quarto dela.
Passo do lado de fora de sua porta, as pontas dos dedos apoiadas na madeira.
Mas eu nunca consigo me forçar a entrar. Sempre, há medo de ser pega. E – tão
assustador quanto – o medo de que uma vez que eu a beijar, não serei capaz
parar.
Certa manhã, uma semana depois, Lill me veste com um sobretudo pesado
de pele. É o mais frio lá fora que tem sido até agora. Não vai demorar
muito até que o inverno chegue. Eu me despeço dela e encontro Wren no
corredor, esperando por mim.
— Olá. — Eu a cumprimento com nossa nova formalidade estranha. Ela
ainda está me acompanhando às aulas conforme o pedido de Madame Himura,
mas tem havido uma polidez concisa em nossas interações desde aquela noite.
Então noto o casaco que ela está vestindo.
Branco. A cor do luto do nosso reino.
— Aqui. — Ela me entrega um manto branco prateado dobrado e um

pesado sobretudo de brocado. — Você deveria se trocar.
— O que…? — Eu começo, mas ela fala rapidamente sobre mim.
— É um dia de luto para nós dois, lembra? — Ela está falando mais alto
do que o normal. Quando Zhen e Zhin passam, me dando sorrisos idênticos,
percebo que é para as outras garotas ouvirem. — Ou você se esqueceu de seus
próprios ancestrais?
Eu fico em branco.
— Tão gentil da Madame Himura nos dar permissão para perder as aulas
de hoje para orar, — ela continua, e finalmente eu entendo. Wren deve ter dito
a Madame Himura que hoje é um dia de luto para nós duas, talvez inventando
alguma história sobre o funeral de um antepassado ou um dia de oração
designado que ambas as nossas famílias observam ao mesmo tempo.
Compromissos espirituais são uma das únicas coisas pelas quais podemos
perder nossas aulas. Mas o que ela gostaria de me mostrar na Corte Fantasma?
Chenna sai de seu quarto a algumas portas de distância. Ela pega meus
olhos. — Tudo bem, Lei?
— Apenas ótima. Vejo você em um minuto.

Seus olhos deslizam para Wren, mas ela não diz nada, me dando um
breve aceno de cabeça antes de se virar.
Uma vez que o corredor está vazio, Wren se aproxima. — Você queria
saber onde eu estava indo nas noites em que saio da Casa de Papel —, diz ela
baixinho. Seus olhos castanhos brilham. — Eu vou te mostrar.
Pouco depois estou de volta ao lado de Wren, desta vez vestida com as
roupas que ela me deu. Usar branco é estranho. Mais do que estranho - errado.
A cor é pesada com as implicações do que deveria significar usá-la, e não posso
deixar de pensar em mamãe. Como, embora ela estivesse perdida para nós,
nunca realizamos um funeral, nem mesmo depois que as semanas se

transformaram em meses e os meses em anos.
Seria como uma admissão.
Wren e eu pegamos uma carruagem para a Corte Fantasma,
acompanhadas pela empregada de Wren, Chiho. Apesar de seu nome
misterioso, Corte Fantasma acaba sendo uma paisagem exuberante repleta de
jardins de pedra bem cuidados, lagoas e aglomerados de árvores. Degraus
sinuosos e pontes em arco levam entre templos de design variado. Alguns são
pequenos, talhados na rocha, com bases largas e atarracadas. Outros são altos
e multicamadas, com delicados telhados curvos e telhas coloridas. Pacotes de
bambu oferecendo comida e pacotes de dinheiro fantasma queimam em
braseiros do lado de fora das entradas, e de alguns dos templos vêm as canções
sobrenaturais das sacerdotisas.
Paramos em um bosque isolado. O templo diante de nós é pequeno e
despretensioso, com um telhado de telhas e tinta carmesim desbotada
descascando em longas tiras de suas paredes. Sua base de pedra é desgrenhada
com musgo. Acima, uma grande figueira se ergue, lançando tudo em uma luz
verde turva.
— Vou esperar por vocês aqui, Senhoras, — Chiho diz quando deixamos
a carruagem.
Lanço um olhar curioso para Wren. Ela devia saber que as
acompanhantes não entrariam no templo conosco.

Nós duas entramos em silêncio. Imediatamente, a fumaça persistente do
incenso faz cócegas na minha garganta. Algo nas têmporas sempre me faz
sentir como se não pudesse fazer barulho, mas mesmo que quisesse, sinto a
energia de Wren, tensa e enrolada, e isso me mantém quieta também. Passamos

por uma sala de oração com ídolos de ouro no topo de um santuário, deuses
da terra e do céu olhando para nós com uma série de sorrisos e caretas. Eu
esfrego minhas mãos sobre meus braços. Eu poderia jurar que seus olhos
estavam nos rastreando.
Ao contrário dos outros templos, este está deserto. Nossos passos soam
alto no silêncio quando chegamos a um pátio no centro. O telhado deve ter

desmoronado há muito tempo, partículas de poeira dançando na luz inclinada
entre as raízes penduradas da figueira. Um arrepio escorre pelas minhas

costas. Estou meio que esperando que fantasmas espiem de cantos solitários a
qualquer segundo.
Wren me conduz por mais salas de oração até um arco na parte de trás
do templo. Assim que passamos, ela desliza a mão na minha. O prazer
borbulha através de mim – afastado no instante seguinte pelo que encontramos

além do arco, que é tão inesperado e bonito que me tira o fôlego.
Estamos em um pequeno jardim murado. A pedra do muro está
desmoronando, verde com musgo e trepadeiras sinuosas, a pavimentação sob
nossos pés rachada por ervas daninhas. Este lugar parece ainda mais esquecido
do que o resto do templo, abandonado e sem brilho.
Exceto pela árvore.
No meio do pátio há uma árvore diferente de qualquer outra que eu já

tenha visto. Embora seu tronco seja como o de um bordo normal, com casca
velha e sulcada de marrom profundo enrolada em galhos nodosos, as folhas
que o adornam são de papel. Papel encantado. Apesar do ar parado, as folhas
esvoaçam e farfalham como se fossem apanhadas pelo vento, zumbindo com
a luz dourada da magia, cada uma com algo escrito nelas.
Eu me aproximo e alcanço uma. A folha vibra suavemente sob meus
dedos. Um zumbido de ar sopra dos galhos, despenteando meu cabelo e
minhas roupas enquanto leio os caracteres pintados nele em pinceladas
delicadas. — Minato. — Olho para alguns dos outros. — Rosa. Thira. Shun-li.
— Eu olho por cima do ombro para Wren. — São nomes de meninas.
Ela acena. Sem dizer nada, ela me leva até a parte de trás da árvore. Ela
fica na ponta dos pés e abaixa um dos galhos, me mostrando uma folha perto
da ponta, tão pequena que parece uma lágrima.
— Leore, — eu li. Meus olhos se movem para cima. — Quem é ela?
— Ela era, — Wren responde, — minha irmã.
Há um pulso de silêncio. As paredes do pátio parecem dar um passo para
dentro, e algo dentro de mim fica muito quieto.
— Achei que você fosse filha única.
— Eu sou, — Wren responde, — e… eu não sou. Os Hannos não são

minha família real.
Meu estômago dá um solavanco. — Então quem são?
— Os Xia, — ela responde simplesmente.
Simplesmente, como se ela não tivesse falado o nome do clã guerreiro mais
infame de todos os Ikhara.
Um clã que foi exterminado anos atrás.
— Fui adotada pelos Hannos quando tinha apenas um ano de idade —,
começa Wren. — Antes disso, eu vivia com o que restava dos Xia nas
montanhas orientais de Rain.
Estamos sentados sob os galhos da árvore de folhas de papel. O ar é
dourado e quente com o brilho de sua magia, e parece seguro aqui com Wren,
como se os galhos da árvore pudessem nos proteger do resto do mundo.
Nossos dedos estão entrelaçados. Enquanto ela me conta sua história, o polegar
de Wren patina na minha palma, desenhando palavras escondidas em minha
primeiro.
— Acho que você já sabe, — ela começa, — que os Xia já foram o clã guerreiro
mais proeminente em Ikhara. É a forma única de artes marciais que eles praticavam,
misturando movimentos físicos com manipulação de qi, que
os tornou tão famosos. Os Xia eram guerreiros e xamãs, tanto do mundo mortal
quanto do espiritual. Suas habilidades eram tão lendárias que muitos dos
líderes do clã procuravam construir relacionamentos com eles, alistando-os em
suas causas. Mas os Xia viviam de acordo com o código moral mais estrito. Eles
só ofereciam ajuda àqueles que eles realmente acreditavam que mereciam.

Eu concordo. Tenshinhan me contou histórias dos Xia, como eles
moldaram a história de Ikharan de forma poderosa. — Eu não tinha certeza se

deveria acreditar nela —, eu digo. — Eu pensei que os Xia poderia ser apenas
uma lenda que ela inventou para me assustar.
— Para muitas pessoas, isso é tudo o que eles são —, Carriça concorda. —
Uma lenda. Algo falado em sussurros e rumores. Antes, eles podiam se mover
livremente sem medo de perseguição. — Sua voz esfria. — Mas a Guerra
Noturna mudou tudo. Antes da guerra, o Rei Touro de Han - o Rei Demônio
original - estendeu a mão para Xia para ajudá-lo em sua busca para conquistar
o reino. Ele sempre foi um grande admirador de sua habilidade, embora muito
disso fosse obscurecido pelo ciúme. Ele não queria apenas que eles o
ajudassem. Ele queria suas habilidades para si mesmo. Ele já havia contratado
xamãs para treiná-lo no uso de magia como arma, tentando imitar seu estilo de
luta. Mas os Xia treinaram seus filhos desde tenra idade. Eles os fizeram
entender como invocar a magia e usá-la de uma maneira que respeitasse o

poder da natureza. Eles nunca pediram mais do que podiam dar. Ao contrário
deles, o Rei Touro era impaciente. Ele rasgou o qi da terra em vez de alimentá
lo. Tentou intimidá-lo à sua vontade.
— Incapaz de dominar a magia sozinho, o Rei Touro solicitou uma
reunião com os Xia para persuadi-los a se juntarem ao seu exército. Eles já
tinham ouvido falar de seu modo violento de governar, mas por respeito, dois de seus
guerreiros se encontraram com ele. Eles ouviram os planos do rei, mas
acabaram se recusando a ajudar. Eles sabiam melhor do que colocar seu poder
nas mãos de um governante como ele. Mas o rei não aceitou. Furioso com a
recusa, ele capturou os dois guerreiros e os fez prisioneiros, torturando-os para

obter informações sobre seu clã.
— Os Xia não poderia ter lutado com ele? — Eu digo. — Eles eram os
guerreiros mais fortes de toda Ikhara.
Os lábios de Wren estão apertados. — O rei planejou isso. Ele sabia que
alguns guardas não eram páreo para os Xia, então, antes da reunião, ele
preparou um pequeno exército de xamãs e mestres de espadas. Ele usou sua
força combinada para dominar os dois guerreiros.
Ela fica em silêncio, e eu sinto sua raiva. Seus dedos apertam os meus um
pouco mais apertados, seu pulso acelerado contra o meu.
— Ninguém havia tentado capturar os Xia antes —, ela continua. —
Assim como nos duelos entre os senhores dos clãs, havia um código não
escrito. Um entendimento de que qualquer que seja o resultado, se for
combatido de forma justa – seja com palavras ou espadas – deve ser honrado.
As decisões dos Xia deveriam ser respeitadas. Então, para atacá-los fora da
batalha, para capturá-los e torturá-los para obter informações que eles não
dariam livremente... — Ela inala profundamente. — Foi desonroso. Algo que
os deuses certamente puniriam. — Um tique muscular em seu pescoço. — Mas

parece que os governantes celestiais decidiram ficar de fora dos assuntos

mortais. Semana após semana, mês após mês, os exércitos do Rei Touro
destruíram Ikhara, matando líderes de clãs e rompendo alianças.
— O que aconteceu com os dois guerreiros Xia capturados? — Eu
pergunto.
— Ninguém sabe. Talvez eles nunca entregassem nada sob tortura, então
o rei os executou. Isso é o que eu acredito, de qualquer maneira. Mas algumas
pessoas pensam que conseguiram escapar. Outros que eles viraram e acabaram
lutando ao lado do Rei na Guerra Noturna, e foi isso que o permitiu vencer.
Um arrepio percorre minha espinha com o pensamento. Poder e magia.
Teria sido um banho de sangue.
— Uma vez que ele capturou as oito províncias e estabeleceu sua corte,
— Wren continua, raiva ainda patinando nas bordas de suas palavras, — o Rei
voltou sua atenção para destruir os Xia. Ele sabia que era improvável que
pudesse derrotá-los em batalha. Eles lutaram contra alguns de seus exércitos
durante a Guerra Noturna, incluindo algumas das batalhas que ele perdeu.
Então ele planejou ataques surpresa. Emboscadas. Ele até os atacava em dias
de oração, quando sabia que seus guerreiros não iriam revidar. Os Xia não
eram um grande clã. Após anos desses ataques constantes, eles foram quase
destruídos. Os poucos Xia que restaram se esconderam nas montanhas do leste

Chuva.
— E um desses sobreviventes foi você —, eu respiro.
Wren assente. — Quando nasci, me tornei o vigésimo terceiro membro
do dizimado clã Xia. — Ela engole. — E o último. Eu era apenas um bebê, muito
jovem para lembrar muito daquele ataque final. Ketai Hanno me encontrou
depois, quando os incêndios que devastaram nossa casa se extinguiram. Ele
conseguiu juntar uma ideia aproximada do que aconteceu. De alguma forma,

nossa localização foi traída pelo Rei Demônio, que enviou um exército no meio
da noite. Meu povo lutou valentemente. Dizia-se que a casa estava vermelha
com o sangue de seus soldados. Mas havia apenas vinte e três de nós, metade
de nós, crianças. Estávamos irremediavelmente em menor número. Quando o
sol nasceu na manhã seguinte, os Xia haviam sido destruídos. — Ela se vira, os
lábios pressionados em uma linha exangue, antes de inspirar vacilante. — Minha mãe,
meu pai, minha irmã de cinco anos... todos mortos. Eu era a única
que restou.
As folhas de papel da árvore farfalham ao nosso redor. Enlaçando meus
braços em volta de suas costas, puxo Wren para perto, puxando-a com tanta
força que me mexo com cada subida e descida de sua respiração superficial e
trêmula. O dia em que minha mãe foi levada é tão claro para mim neste
momento, tão próximo, como uma marca queimada em meu coração. Eu sei o
que é perder sua família.
Perder a esperança.
Wren recua. — Tem uma coisa que eu quero te mostrar.
Ela me puxa para os meus pés. Alcançando os galhos da árvore para o
galho com o nome de sua irmã, ela afasta algumas das outras folhas para
revelar outra folha de papel brilhante ao lado da irmã.
Minha garganta fecha quando vejo o nome escrito nele.
Soraya.
Minha mãe.
Eu me viro para ela, mal conseguindo falar. — Você fez isso? —,
é o Templo dos Escondidos explica Wren. — É pelos mortos — Este
que não podemos lamentar. Para mim, essa é a minha família Xia. A família
pela qual não posso lamentar publicamente, porque não posso revelar que
alguma vez existiu. Eu tenho um santuário para meus pais em uma das outras
salas, mas esta árvore é apenas para mulheres escondidas, então eu venho aqui
para orar pelo espírito da minha irmã. — Ela hesita. — Depois do que você me
contou sobre sua mãe, pensei que você também gostaria de um lugar para orar
por ela.
Fico em silêncio por tanto tempo que seu rosto cai. — Eu não deveria —
ela murmura. — Eu ultrapassei...
— Não. — Eu pego suas mãos, nossas palmas pressionando juntas. — Eu
precisava disso, Wren. Você sabia, mesmo antes de mim.
Lágrimas escorrem pelo meu rosto, mas eu as ignoro, minha respiração
irregular. Porque é tudo tão claro. Claro que é. Tenho tentado me convencer,
me agarrando à esperança de que meus instintos estejam errados. Que a

ausência do nome da minha mãe nas listas das Cortes Nortunas foi um erro,
ou talvez ela tenha encontrado uma maneira de escapar sozinha, porque ela
era minha mãe e brilhante e, claro, ela poderia encontrar uma maneira de
escapar de uma fortaleza inescapável.

— Ela está morta, não está? — Eu sufoco. — Minha mãe está morta.
A palavra é tão feia quanto parece, uma placa sólida de peso na minha
língua.
É a primeira vez que digo isso em voz alta. Já admiti isso para mim
mesma. Eu pensei nisso, senti a admissão tomando forma nas bordas da minha
mente, mas toda vez eu lutei contra isso. Agora a verdade me atinge como o
trovão atinge a terra - forte e rápido, e com um clarão que rasga o céu.
Ele arranca um som áspero da minha garganta. Wren me agarra
enquanto eu me dobro, me segurando em silêncio enquanto o ar suave do pátio
do templo se enche com meus gritos.
Você pensaria que sete anos teriam entorpecido minhas feridas. Mas
ainda queimam dentro de mim, um fogo muito brilhante para extinguir.

Muito tempo depois, nos apoiamos contra a árvore para Wren terminar
sua história. Desta vez nos sentamos mais perto, enroladas juntas como duas
peças de quebra-cabeça, seus braços me circulando por trás. Sua respiração
está quente no meu ouvido. Os nomes de sua irmã e de minha mãe tremulam
nos galhos acima de nossas cabeças como amuletos protetores, nossas próprias
deusas preciosas cuidando de nós.
— Não sei como sobrevivi ao ataque —, diz Wren, — muito menos como
fiquei viva por dias depois sem comida ou água, sem abrigo. Talvez fosse meu
sangue Xia, ou algum último dao protetor que alguém da minha família teceu
para mim com o último suspiro. A encosta da montanha estava coberta de
corpos. Eu estava escondida entre eles, a única coisa viva em quilômetros. Isso
é o que meu pai diz que o atraiu para mim - meu pai adotivo, isto é, Ketai
Hanno. Ele veio para Rain depois de ouvir sobre o massacre, na esperança de
encontrar sobreviventes. Ele sempre acreditou nas histórias dos Xia. Ele queria
aprender com eles, tentar reconstruir sua presença em Ikhara.
Minha testa franze. — Mas eu pensei que os Hannos são um dos maiores
apoiadores do Rei Demônio.

- Sim —, diz Wren. — Eles são.
Espero que ela explique melhor. — Oh, — eu digo eventualmente. —
Outra coisa que você não pode me contar.
Ela abaixa os lábios na minha cabeça, então eu sinto seu hálito quente
bagunçando meu cabelo. — Sinto muito, Lei. Eu quero te contar tudo. Toda a
verdade. Mas seria muito perigoso.

Estou dura em seus braços. — Você ainda não confia em mim —,
murmúrio
— Claro que eu confio. Quero dizer que seria perigoso para você.
Ficamos sentadas em silêncio, o pátio silenciado com o farfalhar das
folhas de papel, seu leve zumbido.

— Então —, eu digo, abraçando seus braços mais perto de mim. — Ketai
Hanno te encontrou e te levou de volta para Ang-Khen?
— Exatamente. Bhali - a esposa de Ketai, minha mãe adotiva - estava
doente. Ela não era vista em público há dois anos, o que se encaixava
perfeitamente com a minha chegada. Eles anunciaram meu nascimento tarde,
dizendo que estavam esperando sua recuperação antes de compartilhar a
notícia. Ninguém questionou. Talvez se eu fosse um menino, teria sido
diferente. Mas eu era apenas uma nova filha para o Rei Demônio
eventualmente reivindicar. Minha existência não teria muita consequência. E
assim comecei minha nova vida no palácio dos Hannos e cresci amando uma
nova família.
— Você? — Eu pergunto suavemente. — Amando-os?
Wren responde depois de uma batida. — O tanto que eu consegui. Acho
estranho eu me sentir tão conectada com os Xia, vendo que eu era apenas um
bebê quando eles foram mortos. Mas não posso deixar de pensar neles como minha
verdadeira família. Às vezes sinto o cheiro de algo que me lembra eles,

as montanhas, e isso me atinge tão nitidamente – a perda. A solidão de ser a
única que restou.

— Eu sei —, eu digo, inclinando minha cabeça para trás para aninhar
meu rosto em seu pescoço. Eu respiro seu cheiro fresco e azul-esverdeado, tão
limpo em meus pulmões. — Sinto falta da minha família também. Todo mundo
continua me dizendo para esquecê-los, mas eu não posso simplesmente deixá

ir.
A voz de Wren é feroz. — Então não. Eu não deixei.
— Não fica mais difícil?
- Sim —, ela responde. — Mas eu não quero uma vida fácil. Eu quero
uma significativa.
Enquanto voltamos para a Corte das Mulheres, e durante o resto do dia,
as palavras de Wren se repetem na minha cabeça, crescendo e fortalecendo,
como uma luz que fica mais brilhante e mais forte quanto mais tempo queima,
uma chama de vela ao contrário. Toda vez que nossos olhos cruzam uma sala
– o olhar de Wren suave com nosso segredo, mas radiante com outra coisa – ou
caminhamos por um corredor, ficando um pouco mais perto do que antes,
a coisa enjaulada se agita dentro de mim. Não apenas com desejo, mas pelo
tipo de vida que Wren estava falando debaixo da árvore. A coragem que ouvi
em suas palavras.
Não quero uma vida fácil. Eu quero uma significativa.
A imagem da velha Garota de Papel da festa koyo volta para mim: seu
rosto derretido, seu desespero. Todo esse tempo tenho tentado me ajustar à minha vida
aqui no palácio. Para se encaixar na vida que se espera de mim.
Mas estou perdendo a noção de quem sou, de quem quero me tornar?
Dzarja. O rótulo é feio, mas só porque eu deixei ser. A percepção me
atinge com tanta força que fico incrédula por não ter pensado nisso antes.
Talvez ser uma traidora possa ser uma coisa boa se você estiver traindo
aqueles que merecem.
Naquela noite, espero até que a casa esteja silenciosa antes de ir para o
quarto de Wren.
Ela está de pé imediatamente. — Lei? O que você está fazendo?
Eu atravesso o quarto. Empurre-a contra a parede. — Dizer à vida fácil
para onde ir —, eu digo, e levanto meus lábios nos dela.
— Espere —, ela murmura contra minha boca, endurecendo.
Minha respiração é rápida. — Já não fizemos o suficiente disso?
Há um momento de pausa - e então seus lábios se fecham nos meus.
Um suspiro me percorre. Soltando um rosnado suave e doce, Wren
enlaça os braços em volta do meu pescoço, as mãos emaranhando no meu
cabelo, sua boca se abrindo para se mover com a minha. Meu mundo se
dissolve em calor e toque de veludo. Nós duas entramos no ritmo, tão natural
e fácil como se tivéssemos feito isso mil vezes antes. Wren já fez isso antes? O
pensamento explode em minha mente, quase me tirando do momento. Mas eu
o empurro. Porque talvez seja assim porque somos nós, e está certo.
O desejo carrega através da minha corrente sanguínea. Suspirando, eu
puxo Wren para mais perto, nosso beijo cada vez mais feroz. Urgente. Com a
boca aberta, eu escovo a ponta de sua língua com a minha. Ela tem gosto de
monção, como tempestades e perigo. Em troca, ela morde meu lábio inferior,
enviando uma forte corrente de calor entre minhas pernas, onde meu pulso
lateja, uma batida fluida. Meus dedos deslizam sobre o tecido sedoso de seu
roupão de dormir. Seu corpo é duro e musculoso e tão bonito que dói. Eu quero
conhecer cada parte dele de uma vez. Eu quero derreter nela. Desaparecer na
suavidade de seus beijos, de sua pele e calor líquido e suave.

Deslizando as mãos pelas minhas costas, Wren aperta minha cintura,
tirando um suspiro dos meus lábios. O calor abrasador dentro de mim
aumenta. Tenho a louca noção de que deve ser disso que se trata a previsão do
Mestre Tekoa: o fogo, as chamas vermelhas dentro de mim. Mas como isso
derrubaria o palácio? Este é um fogo secreto que só pode ser aceso - e
capturado - pela garota cujos lábios estão nos meus.
Eventualmente nos separamos, nossa respiração pesada.
Wren deixa cair sua testa contra a minha, meio ofegante. — Tudo bem —
, diz ela trêmula, uma mão trêmula levantando para cobrir minha bochecha. —
Então talvez a vida difícil não seja tão ruim, afinal.
Eu ri. — Isso foi uma piada?
— Eu sou capaz delas, você sabe.

— Prove. Faça outra.
Ela me dá um sorriso felino. — Eu não posso apenas beijar você de novo

em vez disso?
Meu pulso voa quando ela mergulha sua boca na minha. Mas então, há
ou não somos corredores.
Nós nos separamos. No quarto sombrio, os olhos de Wren estão
arregalados, brilhantes como a lua. Esperamos, sem fôlego, os segundos
passando lentamente até que finalmente os passos desaparecem. Há o som de
uma porta se fechando a alguns quartos de distância.
— Você deveria voltar, — Wren sussurra uma vez que tudo fica quieto
novamente.
Nossas bocas se encontram uma última vez no escuro, e eu suspiro em
sua doçura, seu calor líquido.
— Não venha amanhã, — Wren diz quando nos separamos. Eu congelo,

mas ela continua com um sorriso, — Eu vou até você em vez disso.
— Eu vou te segurar nisso -, murmura.
Sua expressão sóbria. — Eu cumpro minhas promessas, Lei —, ela
responde calmamente. — O que quer que elas possam me custar.

Quando acordo na manhã seguinte, levo as pontas dos dedos à boca,
ainda enroscada em meus lençóis, os olhos fechados. Minha pele está quente e
bagunçada do sono. Há um formigamento em meus lábios onde eu os
pressiono, mas fora isso não há nenhuma dica do que aconteceu apenas
algumas horas atrás. Pelo menos, não fisicamente. Minha boca parece a mesma,
meus lábios exatamente como eram antes: suaves, pequenos, solitários. Eu
escovo meus dedos sobre eles, procurando a presença de Wren. Raios de luz
do sol caem sobre meus lençóis. Esqueci de fechar minhas persianas ontem à
noite, e o calor dos raios parece indicar que os deuses estão cientes do que
aconteceu entre mim e Wren.
E alguns deles aprovam.
Esticando, eu rolo com um bocejo. Meu olhar pousa no santuário no
canto do meu quarto. Um fio de desconforto desliza através de mim.
Não estou com pressa de descobrir o que acontecerá conosco se algum

deles não souber.
Quando ela vem me buscar para nossas aulas matinais uma hora depois,
Wren não dá nenhuma indicação externa do que aconteceu entre nós na noite
passada. Mas uma vez que estamos do lado de fora, as outras garotas
conversando facilmente ao nosso redor, ela diminui seus passos apenas o

suficiente para cairmos fora do alcance da voz.
— Eu não consigo parar de pensar na noite passada —, ela murmura,

seus lindos olhos castanho-escuros brilhando.
Suas palavras são tão doces quanto uma canção. Não consigo esconder
meu sorriso. Eu arrisco uma pressão rápida do meu ombro contra o braço dela,
inclinando meu rosto para ela. Como se fosse uma deixa, Blue vira a cabeça, e
Wren e eu nos separamos, fingindo estar muito interessadas nas bainhas do

nosso hanfu.
Se eu achava que o dia anterior ao nosso beijo foi difícil, o dia seguinte é
um milhão de vezes pior. Torna-se uma prática de paciência, algo que Tien sem
dúvida diria que tenho muito pouco. O tempo se estende, irritantemente lento.
Estou desejando que a noite chegue para que possamos passar por qualquer
função que tenhamos naquela noite e eu possa mais uma vez ficar sozinha com
Wren. Mas então a Sra. Eira nos lembra no jantar que vamos ver o Rei na peça
de sombras que vamos assistir hoje à noite.
Algo sombrio e vermelho zumbe em minhas veias com a menção dele.
Do outro lado da mesa, Aoki me lança um olhar preocupado. Ela deve
estar se lembrando do que eu disse a ela na festa do koyo sobre como eu não
vou deixar o rei me pegar. Ela inclina a cabeça, questionando, e eu forço um
meio sorriso no meu rosto.
— Você está bem? — Wren sussurra uma vez que as outras garotas
voltam a conversar. Ela está ajoelhada ao meu lado, nossas coxas quase se
tocando debaixo da mesa.
- Sim —, eu respondo, e embora minha garganta esteja estreita, eu falo
sério. Quando uma empregada se estende por cima de nós para arrumar os
pratos, escondendo-nos da vista, pego seus dedos nos meus. É apenas um
momento, como todos os nossos toques roubados. Mas isso me lembra que
tenho força para desafiar o Rei, mesmo de maneiras pequenas e secretas como
essas.
Depois do jantar, Lill escolhe um cheongsam laranja vívido para eu usar
na apresentação, bordados dourados brilhando no tecido. Ela adiciona uma
barra de tinta vermelha em meus lábios. Então ela alisa meu cabelo para trás
em uma trança intrincada, enrolando-o com fitas cor de fogo.
— Agora você combina com as folhas —, ela sorri, voltando para admirar
seu trabalho.
Eu levanto uma sobrancelha. — Isso não é um pouco... muito?
— Senhora, — ela diz, séria, — o Rei ainda não chamou por você desde
aquela noite. Você não quer que ele perceba você? Para querer você de novo?
Eu rapidamente viro minha bochecha para esconder minha careta. Às
vezes eu esqueço como Lill é jovem, mas momentos como esses me lembram
que ela é apenas uma garota. Lembro-me de como o mundo parecia preto e
branco aos onze anos. Como a vida era bem definida, tudo dividido em bom e
ruim, certo e errado, como dois lados de uma moeda, e a borda entre quase
inexistente, não maior que uma lasca. Lill acredita que eu quero a atenção do
Rei Demônio. Que meu deslize anterior foi apenas um erro, um momento que
me oprimiu. Ela acha que eu o quero porque certamente devo.
Porque eu sou uma Garota de Papel e ele é meu rei.
Fazemos a jornada agora familiar para os Pátios Internos. O jogo de
sombras é uma tradição de longa data em nosso reino. Em Xienzo tivemos
performances durante alguns festivais, com bonecos de madeira recortados em
bastões movidos por atores escondidos sob um palco improvisado. Um
pequeno braseiro criava o fogo que desenhava a silhueta dos bonecos contra a
tela de papel de arroz. Quando chegamos ao teatro e entramos em uma sala

alta e escalonada com um palco amplo e colunas de sedas ondulantes
penduradas no teto em intervalos escalonados, fica claro que esta será uma
versão de jogo de sombras muito diferente da que estou acostumada. Ao redor
das bordas do palco corre um recesso profundo, chamas dançando de dentro.
— Estou um pouco nervosa para ver o Rei novamente, — Aoki admite
enquanto tomamos nossos assentos na parte de trás do teatro, sua voz quase
engolida pelo barulho enquanto a platéia entra, fragmentos de conversas e
gargalhadas subindo ao redor de nós. Ela franze a testa. — Ele parecia diferente
na festa do koyo. Você se lembra?
É claro que eu me lembro. A arrogância bêbada do rei. Os escravos
humanos que ele ofereceu aos demônios presentes como uma espécie de favor
de festa distorcido.
— Ele não pediu por nenhuma de nós desde então —, diz Aoki. — Ele
deve estar ocupado.

Eu dou de ombros. — Provavelmente tem a ver com os rebeldes. Ou
talvez a Doença — acrescento, enviando um agradecimento mental a ambos por
mantê-lo afastado.
Wren se inclina do meu outro lado. — O Rei falou com você sobre isso?
— ela pergunta bruscamente. — O que ele disse?
— Não muito. Só que está piorando. Que nada parece estar ajudando.
Ela se vira, um olhar vidrado em seus olhos.
— O que? — Eu pressiono enquanto Aoki se vira para falar com Zhin ao

lado dela.
— Está acontecendo por um tempo agora —, murmura Wren, seu nariz
apertado em pensamento. — Todos os clãs estão preocupados. Pouco antes de
eu vir para o palácio, meu pai estava organizando uma reunião com os clãs
mais poderosos de todas as províncias para discutir como administrá-la.

— Ele sabe o que pode estar causando isso? — Eu pergunto.
— Nada certo. Uma de suas teorias é que tem a ver com a drenagem do
qi. Algum uso excessivo de magia que está desequilibrando Ikhara. Mas ele
não tem ideia de quem pode estar por trás disso.
— O rei pensa que os deuses estão punindo o reino.
O olhar que ela me dá é afiado. — Pelo que?
— Eu não faço ideia.
Wren se volta para o palco, o sulco em sua testa se aprofundando. —
Nem eu. Mas o motivo realmente não importa. O problema é que o rei acredita
nisso. E estou preocupada com o que isso o levará a fazer.

Do meu outro lado, Aoki ainda está conversando com Zhin. — O rei não
vai me notar com isso —, ela murmura, mexendo nas mangas drapeadas de
seu ruqun bege, o tecido estampado com bordados dourados.
Quando Zhin começa a responder, a voz de Blue soa sobre ela. — Claro
que ele não vai —, diz ela secamente, olhando por cima do ombro da fileira à
nossa frente com um lance de seu cabelo. — Essa cor faz você parecer doente.
Você deve dizer à sua empregada para evitá-la no futuro.
— Eu acho que ela está linda —, eu digo com um olhar.
Os olhos de Blue piscam para mim, seu queixo inclinado. — Parece que
o Mestre Tekoa estava certo sobre todo aquele incêndio, Nove. Você é
praticamente uma lanterna humana. — Os cantos de sua boca puxam para cima. — É
uma pena como algumas garotas têm que ser tão óbvias para atrair
a atenção do Rei. Pelo menos a pequena Aoki não precisa se esforçar tanto.
Você sabe, o rei me disse que a companhia dela é surpreendentemente
agradável.
Para minha surpresa, Aoki sorri com isso. Quando Blue se vira, ela agarra
meu joelho, inclinando-se. — Você ouviu isso? O Rei gosta de seu tempo
comigo!
Eu faço uma careta. — E isso é uma coisa boa?
Algo passa pelo rosto dela – dor.

— Eu te disse na festa, Lei —, diz ela, mudando para trás. — Ele é gentil
comigo.
— Só porque ele está conseguindo o que quer!
Depois da minha noite com Wren – a suavidade, a ferocidade, a ternura
da fome que senti em seus lábios, tão diferente de como me senti sob o toque
do Rei – não consigo imaginar como Aoki poderia realmente aproveitar seu
tempo com ele. E para o Rei chamar sua companhia de agradável. Prazerosa.
Uma palavra maçante com a mediocridade. Nada como o deslumbramento e a
queimação que senti no beijo de Wren. Do jeito que eu espero que cada garota
seja pensada por seu amante.
Abro a boca para dizer mais, mas nesse momento as lanternas do
corredor se apagam. Um silêncio cai sobre a multidão.
— Achei que você ficaria feliz por mim, — Aoki sussurra. Seu rosto está
sombreado no corredor agora escuro, mas não preciso de luz para conhecer
sua expressão. Mesmo na escuridão, seus olhos brilham com lágrimas.
Meu rosto se contorce. — Aoki... — eu começo, mas ela se vira para o
palco, se afastando.
Wren pressiona seu ombro suavemente no meu. — Nós, de todas as
pessoas, não podemos julgar Aoki pelo que ela sente, — ela diz baixinho,
queixo inclinado para baixo. — Ou por quem.
Eu vou retrucar, mas a batida pesada da bateria ecoa pela sala, me
silenciando. Uma mulher ágil em forma de gazela dança no palco. Ao contrário

das típicas performances de teatro de sombras que eu já vi, onde os atores

seguram marionetes, essa atriz é a marionete. Seu corpo está envolto em uma
gaiola de madeira imitando sua própria forma, mas tornando-a duas vezes
mais alta. Uma máscara de gazela com olhos de joia empoleira-se no topo do
pescoço de madeira alongado que se arqueia nas costas da dançarina.
Enquanto ela se move atrás dos lençóis ondulantes de seda, sua sombra com
chifres exagerados arqueia e gira com cada movimento.

Murmúrios se erguem entre a multidão.
Eu atiro a Wren um olhar de lado. — Onde está o rei? Ele deveria ter sido
anunciado...
Um grito me interrompe.
No começo eu acho que faz parte da peça, que o barulho vem do palco.
Mas então há outro grito, e outro. Em alguns segundos, o teatro inteiro explode
em gritos, e eu percebo – isso não é uma performance.
Algo está errado.
O pânico inunda o salão, uma coisa física, zumbindo e se espalhando
pelas bordas com a fúria de uma maré de monção. Ao nosso redor, a multidão
está se levantando, demônios e humanos, membros da corte e seus
companheiros, tropeçando em almofadas e até uns nos outros em sua corrida

escapar.
Um objeto zumbe sobre minha cabeça em direção ao palco. Eu pego um

vislumbre dela - uma flecha em chamas - antes que ela atinja uma das sedas
penduradas. O tecido explode em chamas, uma cascata de laranja caindo no
chão. Mais fogo salta para a vida onde a tela caiu. Uma segunda saraivada de
flechas assobia sobre nossas cabeças, tão perto que agita o ar.
No palco, a gazela-dançarina corre pelas chamas, sua silhueta de
marionete alongada e fantasmagórica, uma horrível imitação da performance
que ela deveria dar.
Wren segura minha mão. — Temos que sair —, diz ela, me arrastando
para os meus pés.
Eu mal a ouço sobre os gritos, o crepitar das chamas. É chocante a rapidez
com que o fogo se espalhou; o salão está iluminado em ouro cintilante.
Eu tropeço para acompanhar. — O-o que está acontecendo? — É
um ataque. Eles devem estar atrás do rei.

Os assentos escalonados ao nosso redor estão desertos. Todo mundo
correu para a saída na parte de trás do corredor, causando uma queda. Através
da fumaça, vejo a Senhora Eira ajudando Zhen e Zhin, uma das quais está mancando.
À frente, Madame Himura comanda o resto das meninas.
Há um brilho de cabelo de lápis-lazúli escuro. Enquanto Madame
Himura a empurra para frente, Blue olha ao redor. Lágrimas escorrem por suas
bochechas, seu rosto branco.
Os dedos de Aoki estalam em volta do meu braço. — Lei! — ela suspira.
Seus olhos estão arregalados, o reflexo das chamas dançando dentro deles.
— Não se preocupe —, eu digo, segurando sua mão. — Estou aqui.
Eu a puxo comigo, seguindo Wren até o final da fileira. Assim que
chegamos lá, há um estalo estrondoso. Desalojada do telhado, uma viga de

madeira em chamas cai, caindo bem em nosso caminho. Chamas saem dela
como chicotes de fogo.
Eu cambaleio para trás, instintivamente empurrando Aoki atrás de mim.
— Nós não vamos sair! — ela soluça, apertando meus dedos com mais
força.
Wren gira ao redor. Sem qualquer explicação, ela se afasta novamente,
descendo facilmente os degraus cheios de almofadas, na direção do palco.
— Esse é o caminho errado! — Eu grito. Mas ela não muda de rumo.
Aoki e eu partimos atrás dela na fumaça e nas sombras iluminadas pelo
fogo. O rugido da queima aumenta mais alto à medida que nos aproximamos
do coração do fogo. E de baixo dele, um novo som surge - o choque de metal

contra metais.
Meu estômago pula. Luta de espadas.
Estou prestes a apontar isso para Wren quando ela para abruptamente.
— Deve estar aqui, — ela diz, tão baixo que eu quase não entendo. Ela cai de
joelhos, espalmando o chão.
— O que deveria estar aqui? — Eu grito de volta.
Ela não responde. Depois de mais alguns segundos, ela solta um pequeno
silvo de triunfo e pula de volta. A princípio não consigo ver nada através da
fumaça, mas ela me coloca em posição na beirada de uma abertura no chão.
Um alçapão.
— É uma queda curta —, diz ela. — Afaste-se quando estiverem lá

embaixo.
Eu a encaro, piscando de volta o suor ardendo em meus olhos. — Como
você sabia que isso estava aqui? — Eu pergunto, mas ela se vira para ajudar
Aoki, ignorando minha pergunta.
Quando ela olha em volta para ver se eu fui, ela solta um rosnado
exasperado. — Apenas vá!
Mandíbula apertada, eu sigo em frente.

E caio na escuridão.
A queda é curta, como Wren prometeu. Eu pouso desajeitadamente. A
dor atinge meu tornozelo, mas cerro os dentes e saio do caminho enquanto
Aoki me segue com um grito. Estou ajudando-a a se levantar quando Wren
pousa, incrivelmente leve, graciosa como um gato.
Ela caminha pelo túnel, nem mesmo olhando na outra direção. — Por
aqui —, ela ordena.
Nós corremos atrás dela. Segundos depois, há um quarto baque atrás de

nós.
O grunhido de uma voz masculina.

- Melhorar.
Em um movimento rápido, Wren nos empurra para trás. Está escuro aqui
embaixo do teatro, o ar ainda está entupido de fumaça, mas algumas faíscas de
luz descem das chamas acima, lançando lampejos sinistros na escuridão. Isso
ilumina a intensa calma no rosto de Wren enquanto ela passa por nós em
direção à figura sombria. Apesar do calor, arrepios horríveis percorrem minha
pele quando vejo que suas íris ficaram brancas - puras, surpreendentemente
brancas - todos os olhos sólidos como gelo. O fogo reflete neles, deslizando
chamas amarelas sobre o branco.
— Deixe-nos —, ela diz à figura. — O Rei não está aqui.
E eu me encolho - porque a voz dela também está diferente. Tem um eco
profundo, como se muitos Wrens estivessem falando através dela, e no espaço
onde suas palavras pairam no ar, há uma corrente de frieza.
A única resposta é o guincho do aço quando o homem tira a lâmina da

bainha.
Com um grito, ele avança. Wren se abaixa enquanto a espada corta o ar.
O homem a levanta novamente, empurrando em direção a ela.
Ela dança fora de seu caminho. Rola para dar um terceiro golpe. Ela
mergulha, patinando para longe de outra parada, então, com um giro de suas
vestes de seda, ela pula. Sua perna esquerda voa para cima e pega o homem
no ombro.
Ele cambaleia. Recupera. Soltando mais um grito de guerra, ele se lança

sobre ela com um corte curvo de sua lâmina.
Wren é rápida demais para ele; rápida demais para qualquer um. A
maneira como ela se move não é natural, seu cabelo e vestes fluindo ao redor
dela como se estivesse vasculhando a água, seus movimentos fluidos e
precisos. Ela salta facilmente para o lado. Enquanto ele ainda está
impulsionado para frente com o impulso de seu ataque, ela se move atrás dele
e engancha um braço em volta do pescoço dele. Ele solta um grito assustado
quando ela derruba a espada de sua mão e pega a lâmina, virando-a para ele...
E afunda em seu peito.
Acontece tão rápido, tão suavemente, que o homem não parece
compreender a princípio o que aconteceu. Sua boca está presa em um O
surpreso, quase cômico. Então ele solta um gemido profundo e terrível. Seu
rosto relaxa. Uma mão segura a espada com dificuldade, mas seus dedos escorregam
no cabo, saindo escorregadios de sangue, e ele balança para a

frente, os membros flácidos.
Wren o abaixa no chão. Suas mãos fazem os deuses do céu saudarem seu
corpo caído antes que ela olhe para mim, ainda com aquele estranho olhar
branco.
Em um instante, seus olhos voltam ao seu normal castanho-escuro. A
expressão focada cai de seu rosto. Ela fica de pé. — Lei, — ela começa, vindo
em minha direção com as mãos estendidas.
Se for um gesto calmante, tem o efeito oposto. Suas palmas estão escuras
de sangue, e eu me afasto delas, um estremecimento irregular percorrendo
minha espinha.
— Você é Xia, — eu digo em uma voz oca que não soa como a minha.
Ela enxuga as mãos no vestido. — Eu já te disse...

— Não. Quero dizer, você é Xia.
Porque não estou falando do que ela já me contou sobre ter nascido no
clã guerreiro. Ela não é apenas Xia por herança.
Ela é uma guerreira.
Não apenas pelo sangue, mas na prática.
Nós olhamos uma para a outra através da fumaça. Arde meus olhos, e eu
me dobro, tossindo. A fumaça está ficando mais espessa, formando uma poça
no túnel em espirais escuras e rodopiantes.
— Temos que sair daqui —, diz Wren, virando-se. — Onde está Aoki?
Eu giro. Levo alguns segundos para distinguir sua forma caída no chão.
Imediatamente, corro para o lado dela, pressionando duas pontas dos dedos
sob a curva de seu maxilar.
— Ela está bem? — Wren pergunta.
Um pulso vibra contra o meu toque, fraco, mas constante. — Eu... eu acho
que sim. Ela deve ter desmaiado.
Passando por mim, Wren passa um braço por baixo das costas de Aoki e
a joga sobre um ombro em um movimento fácil. — Vamos lá.
Embora Aoki seja pequena, ela não é tão leve que Wren possa levantá-la
dessa maneira. Eu a sigo em silêncio, com medo de chegar muito perto dessa
garota com as mãos manchadas de sangue.
O túnel não é longo. No final, abrimos o alçapão acima. A chuva saúda
nossos rostos virados para cima. Wren me ajuda primeiro – eu me encolho com
o cheiro de sangue nela – e então juntas tiramos Aoki. Com outro movimento
fácil, Wren pega Aoki de volta e corremos pela lateral do prédio, mantendo
uma distância segura das chamas.

Uma multidão se reuniu. Quando nos juntamos a eles, meus olhos alertas
para as outras garotas, várias carruagens param na frente do teatro. Reconheço
o símbolo de impressão de mão preta nas laterais de suas carruagens como a
mesma que as das vestes dos xamãs que me purificaram antes de ver o rei – e
aquele que consertou meus hematomas depois.

Os xamãs reais.
Wren coloca Aoki no chão. Eu me ajoelho ao lado dela para verificar se
ela está respirando, protegendo seu rosto da chuva com meu braço antes de
voltar minha atenção para as carruagens. Figuras vestidas de preto estão
saindo delas, ordenadas e calmas. Mesmo que sua pele esteja escondida, posso
imaginar a teia escura de tatuagens em seus corpos, sua pele uma floresta de
tinta, como uma espécie de mapa escuro de sacrifício e dor. Os xamãs formam
um círculo ao redor do teatro. Em perfeita sincronia, eles levantam as mãos e
começam a desenhar personagens brilhantes no ar à sua frente, cantando
enquanto escrevem.
O arrepio quente de magia irradia deles, um tamborilar crescente.
Quando o ar está tão cheio de pressão que é como estar no meio de uma
tempestade, os xamãs levantam as mãos. Uma rajada de vento irrompe de seu
círculo. Ele explode em ambas as direções, ondulando em nós - fazendo nossos
olhos lacrimejarem e as roupas voarem - e correndo em direção ao teatro,

inchando e elevando-se sobre o edifício abobadado, solidificando-se em uma
nuvem de estanho turva.
Ele está pendurado lá, sombrio e rosnando. Em seguida, ele cai do ar,
transformando-se em uma torrente de água.
A água jorra sobre o teatro, engolindo as chamas. Atingindo o chão,
estamos encharcados em um instante quando a onda se choca contra nós.

Aoki volta com um suspiro. Eu a ajudo a levantar, empurrando o cabelo
molhado de seu rosto. Estou ofegante, entorpecida pelo ar frio da noite na
minha pele molhada, e nos abraçamos, ambas tremendo.
— O que aconteceu? — ela grita, olhando para a esquerda e para a direita.
— Você os viu, Lei? Acho que alguém nos seguiu até o túnel... — Ela para,
tossindo.
Eu a esfrego de volta. — Era apenas algo caindo. Um pedaço de madeira.
Não se preocupe.
— Mas...
— Você desmaiou, Aoki. Vá com calma. Vou pegar algo quente para você
vestir. Você pode esperar aqui?
Ainda tremendo, ela assente. Quando me levanto, Wren coloca a mão no

meu ombro. — Lei...
— Cuide dela. Não vou demorar. — Eu dou uma forte inspiração,
continuando em voz baixa, — Você sabia que o alçapão estava lá, Wren. Você
sabia lutar. Como matar.
A multidão está se movendo ao nosso redor, e alguém esbarra em mim,
me derrubando em Wren. Ela levanta os braços para me firmar, mas eu recuo,
a imagem dela no túnel reentrando em minha mente.
— Eu pensei que conhecia você —, eu digo fracamente.

Ela se encolhe. — Você me conhece.
— Vou pegar algumas vestes ou um cobertor para Aoki ,— continuo,
evitando seus olhos. — Podemos conversar quando você estiver pronta para
me dizer a verdade sobre o que os deuses acabaram de acontecer.
Wren me pega quando me viro. — Eu não menti para você, Lei, — ela
promete.
— Bem, você também não me disse exatamente a verdade.

Sua boca parte, algo dolorido beliscando seu rosto, e eu me forço a ir

embora.
Passamos uma noite sem sono de volta à Casa de Papel, esperando em
um dos salões enquanto um grupo de médicos e xamãs nos examina uma por
uma. As horas passam em silêncio chocado, todas nós atordoadas. Madame
Himura nos chama para sua suíte na manhã seguinte. Nós nem tivemos a
chance de tomar banho ou tomar café da manhã, e nossos cabelos e roupas
ainda cheiram a fumaça. — O mensageiro real acabou de sair, — ela nos diz
assim que todos nos sentamos. — Nossos palpites estavam certos. O ataque foi
uma tentativa de assassinato.
Wren se move para frente, suas costas retas. — Por quem? — ela
pergunta.
— Tudo o que sabemos é que eles eram um grupo de dez homens da
Casta de Papel. Três foram levados vivos. Os outros sete foram mortos no
teatro por guardas.
Uma imagem me vem dos olhos brancos de Wren enquanto ela virava a
espada do homem contra si mesmo. Não apenas guardas. Eu a sinto olhando na
minha direção e olho para frente, meu maxilar cerrado.

— Mas o rei não estava nem no teatro —, apresenta Chenna.
Madame Himura estala o bico. — Graças aos governantes celestiais! Um
mensageiro veio para detê-lo assim que ele chegou. Um dos adivinhos reais
teve uma premonição do ataque. Foi assim que eles levaram os xamãs ao teatro
tão rapidamente.
Blue se move para frente, seus dedos remexendo na bainha de sua saia.
— Alguém se machucou? — ela pergunta, e embora sua voz seja firme, há uma
corrente de algo nervoso nela. A luz cinzenta da manhã destaca suas maçãs do
rosto, esculpindo cavidades escuras sob elas. — Da plateia, quero dizer.
— Dois funcionários da corte foram mortos. Mais doze feridos.
— Porque meu pai estava lá, — Blue continua, — e eu não tive notícias
dele...
Madame Himura levanta a mão para silenciá-la. Ela olha para nós pelo
gancho de seu nariz pontudo curvo, seus olhos amarelos sem piscar. — O rei
levou os assassinos para interrogatório. Por enquanto, ele ordenou que sua
agenda habitual fosse suspensa. Vocês devem ficar na Casa de Papel até
segunda ordem.
Enquanto o resto de nós vai embora, Blue vai direto para Madame
Himura. — Meu pai, — ela começa de novo, mas a mulher-águia acena para
ela.
— Agora não, garota.
— Mas...
— Quantas vezes eu tenho que te dizer? — Madame Himura grita. — Só
porque seu pai é um membro da corte não significa que você tenha privilégios
especiais! Abra sua boca mais uma vez hoje, e não hesitarei em expulsá-la.
Os lábios de Blue se achatam em uma linha sem sangue. Carrancuda, ela
passa por nós, Mariko correndo atrás dela.
Aoki e eu somos as últimas a sair. Caminhamos lentamente pelo
corredor. — Duas pessoas mortas —, ela murmura. Ela me dá um olhar de

soslaio. — Você acredita nisso? Poderíamos ter sido nós, Lei. Graças aos
deuses, Wren encontrou aquele alçapão.

Faço um murmúrio evasivo, porque vi o olhar em seu rosto, e não foi
surpresa. Era garantia.
Nós duas vamos para o pátio de banho. Estou ansiosa para tirar o fedor
de fumaça do meu cabelo, os traços de sangue escurecido na minha pele de
onde Wren me tirou do túnel. Estamos apenas passando pelo corredor onde
estão nossos quartos quando há o som de uma porta se abrindo atrás de nós.
A cabeça de Zhen aparece para fora de seu quarto.
— Oh, — ela diz, parecendo aliviada. — Pensamos que poderia ser
Mariko e Blue. Vocês querem se juntar a nos?
Eu sei o que elas estão fazendo, e falar sobre a noite passada é a última
coisa que eu sinto. Até porque desde que a confrontei do lado de fora do teatro,
Wren ainda não veio falar comigo, e estou começando a me perguntar se talvez
eu tenha sido muito dura com ela. Ela estava apenas nos protegendo, afinal,
como Aoki disse. Mas Aoki acena com a cabeça, e eu a sigo até o quarto de
Zhen, também não querendo ficar sozinha agora.
Chenna e as gêmeas estão lá dentro. Elas parecem sombrias, Zhin
sentada contra a parede sob a janela com as pernas puxadas até o queixo
enquanto Zhen se ajoelha no chão da esteira de bambu, suas vestes manchadas
de terra rasgadas em um ombro. Chenna me dá um sorriso sem humor,
mudando um pouco para abrir espaço para nós. Enquanto me ajoelho, aliso o
tecido amarrotado do meu cheongsam. Meus dedos pegam um corte rasgado.
Através dele, a pele da minha coxa brilha pálida. Mesmo queimado e sujo, o
vestido ainda tem quase o mesmo tom das chamas que o queimaram, me
fazendo pensar no que Blue me disse antes da peça começar.
Parece que o Mestre Tekoa estava certo sobre todo aquele incêndio, Nove. Você é
praticamente uma lanterna humana.
Foi isso que aconteceu ontem à noite? Eu de alguma forma, sem saber,
causei o ataque?
— Você estava dizendo que acha que os assassinos são de Noei? — Zhen
dirige a Chenna assim que nos instalamos. — A mesma região daqueles
escravos na festa koyo?
Chenna levanta um ombro. — É apenas um palpite. Mas parece muita
coincidência que isso aconteça uma semana depois que eles foram trazidos
para cá, você não acha?

— Não tenho certeza —, responde Zhin. Ela esfrega os braços onde eles
estão enrolados em torno de suas pernas. — Existem tantas famílias e clãs de
papel com razões para odiar o rei.
— E os ataques estão acontecendo por toda Ikhara —, acrescenta sua
irmã. — Nosso pai nos disse antes de vir aqui que o rei está culpando os
rebeldes. Que eles estão fazendo isso para desacreditá-lo com as Castas de
Papel.
Ao meu lado, Aoki se mexe, agitando os dedos sobre a saia. — Eu não
acho que o Rei faria isso…
— Eu não tenho certeza do que o rei não faria, — Chenna diz duramente,
e embora eu concorde com ela, eu não digo isso.
A cor das bochechas de Aoki. — Ele tem muito com o que lidar —, ela
murmurou.
- Sim —, retruca Chenna. — Deve ser difícil para ele aqui neste palácio
luxuoso, com todas essas coisas lindas ao seu redor.
— Você quer dizer como nós?

As meninas olham para mim, um silêncio desconfortável descendo sobre
o quarto. Eu nunca disse a elas o que eu realmente acho de estar aqui –
excluindo Aoki e Wren, é claro – embora eu suponha que minhas ações tenham
tornado isso explícito o suficiente. Eu adivinhei Chenna se sentindo de maneira
semelhante; ela cumpre bem seu dever, mas de má vontade. Mas Zhen e Zhin
sempre pareceram felizes por estar aqui.
— Você não se sente mal pelas coisas que vimos acontecer com as Castas
de Papel aqui que não são protegidas pelo Rei da mesma forma que nós? — Eu
pergunto no silêncio. — Vocês não sentiram nada por aqueles escravos na

outra noite?
— Claro que sim, — Chenna diz, me lançando um olhar severo, quase
magoado. Lembro-me do desgosto em seus olhos enquanto observávamos os

escravos, lado a lado em uma multidão de demônios. Sua oração a Kunih. Ela
levanta o queixo. — Mas o que podemos fazer sobre isso? É o mesmo fora do
palácio. Até meu pai, tão respeitado como é em Uazu, teve que sofrer bullying
de Aços e Luas. Eu vi o jeito que eles olham para nós. Os sussurros pelas nossas
costas. Na maioria das vezes, eles nem se dão ao trabalho de sussurrar.
— Foi assim para nós também —, diz Zhen. — Às vezes, o pior vinha de
outras Castas de Papel. Como se estivéssemos os traindo de alguma forma por

estarmos envolvidas na Corte.
— Isso é o que quero dizer —, eu pressiono. — Aqui, não estamos
experimentando a vida da maneira que a maioria das Castas de Papel
experimentam.
— Isso não é uma coisa boa? — O rubor de Aoki se aprofunda quando
todas nós nos voltamos para ela. — Quero dizer, — ela continua, mais
hesitante, mexendo nos fios rasgados de sua bainha, — nós somos bem
tratadas aqui. Somos cuidadas...

— Oh, como eu estava acorrentada ao chão e faminta por uma semana?
— Bem —, diz ela, com as bochechas rosadas, — poderia ter sido pior.
Suas palavras me atingiram com o choque de um tapa. As gêmeas olham
enquanto Aoki e eu nos encaramos.
— Olha, — Chenna diz, levantando as palmas das mãos, sua voz firme.
— Vocês duas fazem bons pontos. Eu ouço o que você está dizendo, Lei. Tenho
certeza que todas nós não estamos tendo nada negando o privilégio que nosso
status nos trouxe. Mas não vejo como podemos mudar alguma coisa. Aoki está
certa. Poderia ter sido muito pior para você - e o que você passou já foi muito
ruim. E isso foi por ofender o rei de maneira pessoal. Estamos falando de
política Ikharana. Isso é maior do que nós. É
exatamente isso que estou tentando dizer! Eu quero gritar. Mas ainda estou
me recuperando do comentário de Aoki, e por baixo de sua cautela, Chenna e
as gêmeas parecem exaustos. O mesmo cansaço me atinge novamente. Depois
do que acabamos de passar, não precisamos brigar entre nós também.
O olhar suplicante no rosto de Wren na noite passada volta para mim.
Como ela deve estar se sentindo ainda pior, dado o que ela fez para nos
proteger.
Eu mexo minhas pernas desconfortavelmente. Agora tenho certeza que
fui muito dura com ela.
Zhin limpa a garganta. — Assim. O que você acha que vai acontecer com
os assassinos?
Eu olho para ela, grata pela mudança de assunto. — Bem, nós sabemos
que eles estão sendo interrogados.
Ela balança a cabeça, testa franzida. — Quero dizer... depois.
— A lei da cortte para traição de qualquer tipo é execução —, afirma
Chenna com naturalidade.

Execução. A palavra é tão afiada quanto seu significado.
— E no palácio —, continua ela, — as execuções são eventos públicos.
Minha boca se contorce. — Teremos que assistir?
Chenna assente. As gêmeas compartilham um olhar apreensivo. Aoki
olha fixamente para frente, sem encontrar os olhos de ninguém.
— Talvez eles simplesmente os aprisionem —, Não se preocupe

possivelmente.
— E suponho —, diz Zhen, — que eles sempre poderiam, talvez,
considerá-los inocentes?
Chenna e eu levantamos nossas sobrancelhas para ela.
— Eles o teriam matado —, diz Aoki, quieta e um pouco trêmula,
olhando para as palmas das mãos. — Esquecemos isso? — Quando ninguém
responde, ela fica de pé, com as mãos fechadas em punhos. — Estou cansada
de ouvir isso, — ela declara, seu rosto vermelho. — O rei pode estar com medo
também. Alguma de vocês pensou nisso? E nem temos permissão para ver se
ele está bem. Ele está preocupado, e magoado, e sozinho...
— Aoki... — eu começo, ficando de pé.
— Agora não, Lei —, ela murmura com voz rouca. Esfregando o rosto
com as palmas das mãos, ela solta um suspiro alto antes de sair correndo do
quarto.
— Talvez você devesse dar a ela algum tempo, — Chenna sugere
baixinho quando eu me movo para segui-la. — Ela provavelmente está em
choque depois do que aconteceu. Ela precisa descansar.
Os olhos de Zhin estalam em mim. — Acho que todas nós precisamos.
As três decidem dormir um pouco, mas quando saio, passo pela porta do
meu quarto. Continuo até o pátio de banho como planejado originalmente,

meio esperando encontrar Aoki ou Wren lá. Ainda assim, quando o encontro
vazio, de repente sou grata por um momento a mim mesma.
Escondida no vapor, eu me dispo na minha banheira de costume,
jogando minhas roupas sujas no chão com um pouco mais de força do que o
necessário antes de entrar na água. Leva muito tempo para esfregar a sujeira
do meu corpo. Mesmo depois de limpa, a fumaça da noite passada gruda em
mim, uma segunda pele invisível. Eu fico muito tempo depois que meus dedos
ficam enrugados, incapazes de me livrar do desconforto que tem percorrido
por mim a noite toda. Toda vez que eu fecho meus olhos, a imagem de Wren e
o assassino está esperando por mim – o olhar surpreso em seu rosto, a
expressão calma e focada no dela.
Ela é uma verdadeira Xia. Uma guerreira.
Uma garota treinada para matar, no coração do reino.
Uma garota que pode se aproximar do rei mais do que a maioria.
Posso pensar em uma explicação para o porquê, mas não tenho certeza
se quero acreditar.
Assim que estou prestes a sair, o som de passos se aproximando me faz
parar. Eu me viro, espirrando água na lateral do barril. Através das nuvens, vejo
uma figura alta vindo em minha direção. Minha barriga dá voltas. É ela.
Eu me abaixo, cruzando os braços sobre o peito, de repente
hiperconsciente da minha nudez.
Embora o rosto de Wren esteja composto, há um olhar terno em seus
olhos. Ela para a alguns metros de distância. — Podemos conversar? — ela
pergunta, e a hesitação em sua voz – a ideia de que ela está preocupada que eu
possa dizer não – me atinge com uma nova culpa.
Eu aceno, mas ela não se aproxima.
Mesmo com o vestido arruinado da noite passada ela é linda. Embora as
sedas verde-jade de suas vestes de hanfu estejam cortadas e chamuscadas, a
cor ainda realça o bronzeado brilhante de sua pele, a definição de seus
membros longos e musculosos. Meu instinto é correr para ela, abraçá-la, beijar
sua dor. Mas mesmo que eu entenda por que ela fez isso, a memória dela
matando o homem no túnel me prende.
Essa não era a garota que eu beijei duas noites atrás em um quarto escuro.
A garota que me segurou enquanto eu chorava sob os galhos sussurrantes da
árvore de folhas de papel, que me fez sentir tão segura.
Meus olhos caem para a mancha de sangue na gola de suas vestes. —

Você matou um homem —, eu declaro, vazia.
— Só para proteger você e Aoki.

— E isso dá certo?
— Claro que não. Mas eu tinha que fazer alguma coisa, Lei. Ele teria
tentado matar todas nós.
Uma gota de umidade escorre pela minha têmpora, e eu a afasto, apressadamente
cruzando os braços novamente. — Não era nós que ele queria.
Eles queriam o Rei. E ele nem estava lá.
— É por isso que você está com raiva? — Wren pergunta, uma inclinação
estranha em sua voz. — Porque você queria que eles o matassem?

Eu hesito. — Talvez —, murmuro, meu rosto virado. Então eu olho para
trás, me forçando a encontrar seu olhar. — O que você acha?
A expressão de Wren é ilegível. Ela fica rígida, os braços rígidos ao lado
do corpo. — 'Assim como Zhokka e Ahla se perseguem pelos céus —, ela recita,
— as trevas seguem a luz, e a luz segue as trevas, nem uma realmente à frente
da outra? — O ditado é antigo, familiar a todos em Ikhara. — Eu gosto de

pensar que há algo de bom por trás até mesmo dos pecados mais sombrios.
Essa morte pode ser justificada se abrir caminho para a esperança.
Eu me aproximo na banheira. — É por isso que você é uma guerreira?
Porque você é, não é, Wren? Você luta como os Xia.
Seu pescoço flexiona enquanto ela engole. Eu sinto que ela quer se
recusar a responder, mas finalmente ela dá um pequeno aceno de cabeça que
eu entendo como um aceno. — Fui treinada na forma Xia desde jovem.
Uma memória do vislumbre de seus pés naquela manhã antes da
Cerimônia de Revelação, quando ela ergueu o roupão ao entrar no meu quarto.
Então foi isso que os tornou ásperos.
— Treinada por quem? — Eu pressiono.
— Meu pai, em parte. E meu shifu, Mestre Caen.
— Eles podem lutar como os Xia?
Wren balança a cabeça. — Meu pai é habilidoso no trabalho de qi, e Caen
é um dos melhores lutadores de Han. Mas eu sou a única que pode juntar os
dois corretamente, do jeito que os Xia faziam. Está no meu sangue, — ela
termina suavemente.
Lembro-me de sua tristeza no templo da Corte Fantasma, seu anseio por
sua família perdida. A mesma sensação de perda ressoa em sua voz agora.
— Por que você foi ensinada? — Eu continuo, mais suavemente agora.
— Acho que as filhas da nobreza geralmente não são treinadas em artes

marciais.
— Na verdade, — Wren diz, — elas costumam ser. Especialmente em
Ang-Khen e Han. Embora seja visto mais como uma habilidade cerimonial do
que uma para ser usada em uma batalha real.
— Mas a sua não é apenas uma prática estética.

— Não.
— E é um estilo que o próprio rei original baniu.

- Sim.
— Então, por que foi permitido?
— Isso... não foi. Fui treinada em segredo.

O silêncio se desenrola entre nós com isso.
Wren permanece imóvel, sem quebrar o contato visual. Há um desafio,
um orgulho no conjunto de seus ombros e a maneira como ela levanta a coluna,
o queixo ligeiramente inclinado, que me traz de volta à garota distante que
conheci há tantos meses. Mas, apesar de sua postura, aquela garota está
olhando para mim com tanta ternura em seus olhos que faz meu coração
disparar, e todas as intimidades que compartilhamos brilham dentro de suas
íris quentes, tão luminosas e doces quanto as estrelas.
Parte de mim está magoada com o quanto Wren escondeu de mim – e
posso dizer que ela está se segurando ainda mais. Mas o aperto aperta meu
peito com o pensamento de perdê-la.
Percebo quanta confiança ela está depositando em mim ao me dizer isso.
Eu poderia arruiná-la com esta informação. Sua família inteira . Os Hannos são
alguns dos apoiadores mais confiáveis do rei, e aqui está a filha de Senhor
Hanno, uma guerreira treinada em uma linguagem proibida de luta, dentro do
palácio do demônio cujo ancestral massacrou aqueles que a praticaram.
E acho que sei por quê.
Eu suspiro, me preparando para perguntar a ela. Mas antes que eu possa
dizer qualquer coisa, Wren cruza a distância entre nós. Sem dizer uma palavra,
ela estende a mão para trás e solta a faixa em volta da cintura.
Eu respiro de volta, boquiaberta para ela. — O que... o que você está

fazendo?
— Há algumas coisas sobre mim que eu não posso te dizer, — ela
interrompe, quieta e feroz, — mas isso não significa que eu não queira me
entregar a você. Eu sempre sou sincera com você aqui, Lei. — Seus dedos
pairam sobre seu coração. Então, segurando a gola de suas vestes, ela as tira
dos ombros e as deixa cair no chão em uma cascata de tecido sedoso.
O corpo de Wren é tão diferente das outras garotas. Vidas de luxo mantiveram suas
figuras suaves, mas a dela é musculosa e forte. Bonita e
perigosa. Meus olhos percorrem seu pescoço longo e elegante; seus ombros
largos; a sombra profunda no centro de seu peito, uma linha que desejo seguir
com a minha língua.
Eu volto meu olhar para seu rosto brilhante. — Wren, — eu começo, mas
ela balança a cabeça.
Lentamente, sem tirar os olhos dos meus, ela sobe na banheira. Enquanto
ela desliza para baixo na minha frente, a água rola pelas bordas e até meu
pescoço em uma onda quente que me lembra novamente que Wren não é a
única que está nua.
Eu recuo. — Nós... nós não podemos fazer isso. Aqui não. Alguém pode
ver.
— Estão todos dormindo. — Sua voz é rouca. Baixa. Dedos molhados
levantam para minha bochecha. — Não se preocupe, ninguém pode ver através
do vapor. Nós os ouviremos chegando de qualquer maneira. — Ela se
aproxima, sua respiração quente contra meu rosto. Algo mais do que desejo
brilha em seus olhos, alguma vulnerabilidade terna que é traída em sua voz
enquanto ela continua: — Ontem à noite eu poderia ter perdido você.
O vapor que sai da água gira em torno de nós, um casulo macio.
— Você me salvou, Wren —, eu sussurro. — Aoki também. Você nos
tirou com segurança. Lamento não ter agradecido ontem à noite. É apenas...
— Eu sei.
— Fiquei chocada.
— Eu sei.
— Assustada.
Wren coloca a mão atrás da minha cabeça, mergulhando sua testa na

minha. Seus cílios tremem. — Eu também —, ela suspira.
— Você não parecia.
— Eu sou treinada para não fazer isso. Eu sou treinada para ser forte.
Para não deixar ninguém ver minhas fraquezas. Meu medo. Mas também estou
com medo, Lei.
Eu me inclino para trás para olhar para ela. Seu rosto está sujo de cinzas
e suor, e seu cabelo preto está manchado com mais sujeira. Ela parece
exatamente como soa – cansada. Quebrada. Os círculos sob seus olhos são
profundos, como frutas machucadas. Enrolando meus dedos em seu cabelo, eu
a puxo para perto. Beijo cada olho, tão suavemente quanto sou capaz. Então
seus lábios.
Comparado ao nosso primeiro beijo, este é mais suave, mas não menos
profundo.
Bocas, suavidade e o calor líquido do vapor. Nossas mãos segurando o
rosto uma da outra com força, como se estivéssemos perdidas sem a pressão
da boca do outro na nossa. Há palavras em nosso beijo. Eu as sinto entre nossos
lábios, não ditas, mas tão claras como se estivéssemos conversando. Ou talvez
mais claro porque não estamos. Não há hesitação ou mal-entendido para
bloquear ou diminuir seu significado. Apenas a linguagem mais simples e
instintiva do perdão.
Perdão e esperança.
Uma das minhas mãos desce pelas costas de Wren, roçando suas
omoplatas para se aninhar na curva baixa de sua coluna enquanto nossos
corpos estão juntos sob a água.
Passos. Entrando no pátio.
Em um instante, nós desembaraçanis. Wren salta da banheira. Ela veste
um roupão de banho quando uma figura aparece através da névoa rodopiante.
Blue sorri ao nos ver – eu, sem fôlego e corada, a água se movendo ao
meu redor; Wren pingando água nas tábuas de madeira, a faixa em torno de
seu roupão amarrada às pressas. Meus lábios estão inchados pela pressão de
Wren, e eu resisto à vontade de cobri-los com as mãos.
— Isso é íntimo, — Blue ronrona.

— Eu estava saindo —, diz Wren suavemente, empurrando o cabelo para
trás sobre os ombros.
B aluerqueia uma sobrancelha. — Já? Você nem lavou o cabelo.
Eu olho para Wren, minha respiração falhando. Seu cabelo ainda está
emaranhado com cinzas, e agora amarrado pelos meus dedos. Dando a Blue um olhar
frio, eu não sei do que você está falando, Wren caminha para fora do
pátio, tão composta como de costume. Mas posso dizer pela forma como o
sorriso de Blue se alarga que ela notou meu alarme. E embora ela possa não
saber o que acabou de acontecer, ela certamente pode fazer algumas
suposições.
Passam quatro dias. Quatro dias de espera, escondidas nos corredores
labirínticos da Casa de Papel, especulando com as garotas sobre os assassinos
e o que deve estar acontecendo fora do palácio até que não haja nada de novo
para discutir. Então, no almoço do quinto dia, Madame Himura nos diz que a
corte finalmente terminou o interrogatório dos agressores.
Assim como Chenna previu, haverá uma execução.

A sala fica em silêncio com o anúncio. Zhen e Zhin trocam olhares
sombrios, e Chenna rapidamente levanta uma mão, formando o mesmo
movimento de oração em sua testa que eu a vi fazer na festa do koyo. Ao meu
lado, Aoki solta um longo suspiro.

— Serve bem —, diz Blue em voz alta. — Deixe o rei mostrar a todos o
que acontece com aqueles que se opõem a ele.
Mariko acena com a cabeça, embora permaneça muda, cutucando as
unhas, os dedos espalhados sobre a mesa.
— A execução acontecerá ao pôr do sol hoje à noite —, resmunga
Madame Himura. — Sua presença é obrigatória. Vocês retornarão às suas
programações habituais no dia seguinte.
Encontro os olhos castanhos quentes de Wren do outro lado da mesa.
Quero ouvir o que ela pensa, roubar um momento de conforto de suas palavras
e sua proximidade. Mas Madame Himura nos manda direto para nossos
quartos para começar mais uma longa sequência de preparativos.
Normalmente, Lill tem alguma liberdade no que me veste, desde que
siga certos costumes e expectativas. Mas enquanto ela desdobra as vestes que
vou usar na execução, ela me diz que elas foram selecionadas especificamente
por Madame Himura. — Ela era muito rigorosa sobre isso —, diz Lill. — Para
todas as Senhoras.
Ela não tem que explicar por que ela está me dizendo isso. Assim que
vejo as vestes, eu entendo.

— É - é muito cruel —, eu digo, quase sussurrando.
Lill evita meus olhos. — Estas são as ordens do Rei, Senhora.
Nós não falamos enquanto ela me veste com as vestes pretas simples.
Pretas – não brancas. O exato oposto, a própria ausência, da cor de luto do nosso
reino.
Está claro qual é a mensagem do rei. O branco é uma cor a ser respeitada
e usada por quem respeitamos. Os criminosos não se enquadram nessa
categoria. Em vez disso, nos vestimos de preto para demonstrar nossa
indiferença ao sofrimento dos assassinos.
O pensamento de que eles vão morrer olhando para isso, um mar de
noite, não parece justo. Antes de sair, pego uma fita de marfim da caixa de
sedas de Lill e a amarro no pulso, certificando-me de que esteja escondida sob
um ramo
Nossa procissão é sombria enquanto percorremos os Pátios Externos. Há
um peso no palácio esta tarde. Até o céu e as árvores parecem cinzas, como se
o ar fumegante do ataque ao teatro tivesse se espalhado por todo o palácio, um
véu de fumaça. As ruas estão lotadas, mas os únicos sons são os passos surdos
de passos, cascos e o farfalhar de tecidos, o carrilhão de metal de talismãs que

protegem espíritos, fragmentos de conversas sussurradas que o vento leva

embora.
Quando chegamos ao Pátio da Cerimônia, meus olhos se arregalam com
o mar de pessoas enchendo a vasta praça. Todos que moram no palácio devem
estar aqui – existem milhares de humanos e demônios das três Castas. No
centro da corte há um palco e uma plataforma de observação separada para os
membros da corte, encabeçada pelo trono dourado do rei. O órix nos carrega
entre a multidão, tudo um zumbido de mantos pretos como tinta. Assim que
chegamos à plataforma de observação, vou até Wren, passando por oficiais da
corte que se acotovelam para ver melhor.
Ela aperta minha mão, baixo, para que ninguém possa ver. Embora ela a
solte um segundo depois, ela fica perto. — Você está bem?
Eu aceno rigidamente. — Mas eu odeio ter que estar aqui.
— Eu também. — Ela tira algo da dobra de suas vestes apenas o tempo
suficiente para me mostrar: uma flor branca, um pequeno lírio do vale. Então
ela o guarda. — Parecia errado —, ela explica. — Vindo aqui sem algo para
prestar meus respeitos. Especialmente considerando o que aconteceu no túnel.
A visão da flor envia uma onda quente pelo meu peito.
Cuidadosamente, eu puxo minha manga para revelar a fita no meu
pulso, e o rosto de Wren suaviza. Ela dá outro aperto nos meus dedos.
Leva meia hora para todo o palácio chegar, o Rei aparecendo por último
em um palanquim extravagante carregado por oito demônios órix. Eu não
tenho uma visão clara dele através do amontoado de corpos enquanto ele se
acomoda no trono, mas mesmo a essa distância a visão de seus chifres curvos
faz os pelos dos meus braços se arrepiarem. De alguma forma, posso dizer que
ele está sorrindo.
Logo depois, as carruagens com os assassinos chegam ao som de
tambores. Cada um é puxado por um par de cavalos negros musculosos e
marcado com sedas de obsidiana profunda. Eles param diante do palco, os
cavalos batendo os pés, nuvens de vapor saindo de suas narinas. Um silêncio
expectante percorre a multidão.
Primeiro, os carrascos saem. Os assassinos seguem, tropeçando das
carruagens, círculos dourados presos ao pescoço como coleiras de cachorro.
A pele dos meus pulsos formiga. Suas correntes são parecidas com as que
o xamã colocou em meus tornozelos e pulsos quando eu estava isolada.
Ao nosso redor, a corte explode em um rugido. Os tamboristas batem
mais forte, agitando o frenesi. Não sei se a multidão está fingindo estar
animada para o benefício do rei; ao contrário da festa koyo, há uma mistura de
Castas e posições aqui. Mas meu estômago dá uma guinada de qualquer
maneira. A coisa toda é como uma performance, com a multidão disposta a
participar. Eu enfio meus dedos nos de Wren. Ninguém está prestando atenção
em nós, todo o foco deles no palco, e eu preciso dela agora, preciso do calor familiar
de suas mãos para me aterrar, para acalmar meu coração já frenético
de uma espiral tão fora de controle que se liberta... e eu com ele.
Eu quero gritar. Lixo. Correr para o Rei e arrancar aquele sorriso cruel de
seu rosto.
Máscaras brancas e de cor bege foram amarradas nos rostos dos
assassinos, curvando-se assustadoramente sobre suas testas e narizes para
deixar apenas as pequenas linhas de suas bocas por baixo. Mais um truque
dessa performance horrível. Esconder os rostos das pessoas que você está
prestes a matar, para que não pareçam humanos.
Então penso nos escravos na festa do koyo. A mulher na ponte na noite
da Cerimônia de Revelação, com a cabeça afundada por um guarda demônio.

Talvez não fizesse diferença mesmo se as máscaras estivessem fora. Parece que
para a maioria dos demônios, ser da Casta do Papel já faz de você menos que
humano.
Os carrascos são três demônios da Casta da Lua. Há um homem-lobo de
pelo cinza; um demônio crocodilo desajeitado com pele de couro e escamas
avermelhadas; e a raposa branca que me acompanhou até o quarto do rei
naquela noite. Devem ser os guardas pessoais do Rei. A luz opaca brilha em
seus longos sobretudos blindados enquanto eles conduzem os assassinos ao
palco. Enquanto os outros dois caem de joelhos para encarar o rei em silêncio,
o assassino liderado pelo lobo luta contra suas amarras. Ele está gritando,
cambaleando em direção ao trono. Mesmo daqui eu posso ver a barra vermelha
ao redor da garganta do homem de onde o colar de ouro cava. Deve ser uma
agonia, mas ele continua empinando para frente, gritando palavras que não
consigo entender sobre a multidão zurrando enquanto o rei o observa

friamente.
O soldado lobo puxa a corrente para trás. Ela bate o pé nas costas do
homem, forçando-o a cair no chão, antes de arrastá-lo para o palco. Eu tenho
uma visão do rosto do demônio lobo pela primeira vez quando ele se vira e
minha respiração falha. É

o lobo de Wren.
Então é por isso que ele parecia familiar – a Cerimônia de Revelação. Ele
ficou ao lado do rei junto com a raposa e o demônio crocodilo.
Eu me viro para Wren. — É ele, não é? O lobo com quem você estava
naquela noite. — Quando ela hesita, eu digo: — Por favor. Chega de mentiras.
Seus lábios se separam. Então ela responde rigidamente: — O nome dele
é Kenzo Ryu. Major Ryu. Um dos guardas pessoais do rei. Ele supervisiona
todos os exércitos reais e aconselha o rei sobre táticas militares.
— E os outros dois?
— O crocodilo é o general Ndeze. A raposa branca é o General Naja. Ela

é a mulher de mais alto escalão do reino.
Minha testa franze. — E a Rainha Demônio?
— Até que ela dê ao rei um herdeiro homem, — Wren responde, — ela é
praticamente insignificante.
Um fio de pena corre sob suas palavras.
— Você não acha que ela vai?
— Eu não tenho certeza se ela pode. Há rumores sobre a… habilidade do
Rei. — Ela me lança um olhar de lado. — Ninguém ousaria falar aqui, mas
aparentemente alguns dos clãs lhe deram um apelido. O Rei Vazio.
Levo um momento para entender. Sua fertilidade. Ou melhor, a falta
dela. Uma memória nebulosa retorna daquele primeiro almoço nas suítes da
Senhora Eira quando Chenna perguntou se a Rainha Demônio havia
produzido filhos para o Rei. Blue e Mariko pareciam horrorizadas. Elas devem
ter ouvido os rumores antes de chegarem ao palácio e não podiam acreditar que
Chenna abordaria o assunto com tanta ousadia.
De repente, a raiva do rei faz ainda mais sentido. Não apenas raiva -
desespero. Porque o que é um rei sem herdeiro?
Uma sensação quente e leve como uma pluma sobe em minha barriga.
Porque o que poderia ser Ikhara sem um Rei Demônio?
Nesse momento, a multidão fica em silêncio enquanto o rei se levanta.
Ele marcha para frente, sua queda de casco banhada a ouro pontuando o
silêncio tenso, uma arrogância mais controlada em seu andar do que da última
vez que o vi. Seu olhar percorre lentamente a multidão. Eu pego um vislumbre
de seus olhos azul-ártico, o sorriso feio em seu rosto bonito.
— Meus súditos leais, meus companheiros demônios e humanos. —
Amplificada magicamente, sua voz ressoa, ecoando pelas paredes. — Não me
traz nenhuma alegria estar diante de vocês hoje. As execuções são eventos feios
- quase tão feios quanto os crimes dos quais elas nascem. Como tal, eu poderia
dizer-lhes que seria melhor fechar os olhos agora. Afastarem-se quando as
pontas das lâminas perfurarem os corações negros desses criminosos diante de
nós. — O Rei rola os ombros para trás, queixo inclinado, voz ganhando força.
— Mas esse é o jeito do covarde! Em vez disso, devemos observar. Devemos
observar. Para nos lembrar de tudo que foi construído sob o governo abençoado
do Rei Demônio. Uma lei que compartilho com cada um de vocês. Porque é
somente juntos, demônios e humanos, bons cidadãos de todas as oito
províncias, trabalhando lado a lado em paz e aliança com todos em seus
devidos lugares, que podemos manter nosso reino forte!
Enquanto a multidão aplaude com isso, eu cerro minha mandíbula. Com
todos em seus devidos lugares. Eu sei exatamente onde ele acredita que é o lugar
das Castas de Papel.
— Quando ocorre um ataque como o planejado por esses anarquistas —

, continua o rei, gritando para ser ouvido acima do barulho, — é uma afronta
à nossa unidade. Ao mundo que construímos tão incansavelmente nestes dois
últimos séculos, com nosso sangue, suor, lágrimas e esperança. E devemos nos
unir nessa mesma unidade para derrubar aqueles que tentam nos destruir. —
Ele aperta dois punhos, levanta-os para o céu. — Hoje demonstramos que o
nosso é um poder que não pode ser quebrado!
O barulho da multidão aumenta, quase violento, um rugido profundo e
selvagem. Wren e eu não participamos, mas vejo o rosto brilhante de Aoki na
frente da plataforma de observação, seus punhos erguidos no ar com os outros.
Isso me atinge como um soco no estômago.

Quando a multidão finalmente se acalmou, o Rei caminha até os
assassinos. Ele se abaixa para enfrentá-los. — Vocês falharam —, diz ele
simplesmente.
Eles não reagem. Mas quando ele está prestes a se virar, o assassino que
estava dando problemas ao lobo mais cedo puxa suas amarras, o pescoço
arqueado para cima e cospe no rosto do rei.
A multidão grita. Eu me preparo, esperando que o rei grite ou bata no
homem. Mas sua expressão é composta. Calmamente, ele enxuga o rosto com
a parte de trás de uma manga e alisa as vestes. Então ele se acomoda no trono,
seu rosto frio.
Sua voz mais fria. — Carrascos, preparem suas armas.
Os soldados crocodilo, raposa e lobo pegam suas espadas, o zurro da
multidão ficando mais alto. Cada jian é longo e fino com um punho de joias.
As lâminas brilham prateadas na luz baixa enquanto os soldados se
posicionam atrás dos assassinos para limpar a visão do rei. Está quase anoitecendo.
À medida que o sol mergulha além das paredes do palácio, braseiros ao redor do
palco explodem de repente em luz, iluminando a cena
em um paralelo assustador do ataque ao teatro.
O vento chicoteia as chamas de lado. Sinto gosto de fumaça no ar.
Tremendo, eu aperto a mão de Wren com mais força.
Os soldados puxam suas espadas...

O Rei levanta a mão...
- Pesar!
Fecho os olhos, mas é tarde demais. A imagem das lâminas
desaparecendo nos torsos dos homens está lá, uma mancha abrasadora na
parte de trás das minhas pálpebras. Quando finalmente me atrevo a olhar de
novo, os assassinos estão caídos, espadas cravadas em seus peitos.

Além de vestir preto, o rei enviou a ordem de que não devemos fazer a
saudação dos deuses do céu para abençoar as almas dos assassinos enquanto
eles sobem para o Reino Celestial. Mas a multidão está apertada, então Wren e
eu fazemos o sinal com nossas mãos livres – a esquerda, a minha direita –
nossos polegares se cruzando, as palmas viradas para fora.
Ao redor vem aplausos e gritos. Mas embora o Rei esteja falando, não ouço uma
palavra. Não consigo desviar os olhos dos assassinos, o jian saindo
de suas costas como três espinhas quebradas e sangue brotando em suas
roupas, descendo para pintar o chão com fitas de escarlate profundo. A
maneira como eles desmoronaram é uma reminiscência de bonecas caídas,
descartadas por seu dono petulante.
O batimento cardíaco de Wren pulsa contra minha palma, mantendo o
ritmo enquanto a raiva aumenta dentro de mim. Mais quente e feroz do que o
medo, mais forte e mais segura do que qualquer coisa que eu já senti antes, e
enquanto estamos de mãos dadas em meio aos gritos e zurras da multidão, não
há dúvida quando eu prometo a mim mesma que não darei ao rei a chance de
exclua- nos
Um dia, seremos nós que o descartaremos.
Eu vou ao quarto de Wren tarde naquela noite, a casa envolta em silêncio
pós-meia-noite. Ela está acordada quando eu entro, sentada como se estivesse
me esperando. Ela abre os braços e nós deitamos debaixo dos cobertores,
membros entrelaçados, mas não é o suficiente para parar o tremor, a selvageria
que vem sacudindo através de mim desde a execução.
Wren é a única a quebrar o silêncio. Sua respiração faz cócegas no meu
cabelo, ela espalha as mãos em minhas omoplatas e diz: — Eu ouvi algo sobre
os assassinos.
— O que? — Eu murmuro, o rosto pressionado em seu pescoço.

— Eles eram aliados da Corte. Há rumores de que oficiais da Aço e da
Lua estavam envolvidos também, e guardas.
A notícia me anima. — Por que o rei não disse nada?
— Porque trairia sua fraqueza. Seria admitir que ele é vulnerável dentro
de seu próprio palácio. Que há quem o desafie mesmo em sua própria corte.
— Existem —, eu digo, dedos entrelaçados com os dela enquanto levanto
meu rosto para beijá-la. — Nós.
As sombras são profundas quando saio do quarto de Wren. Eu vou para
o pátio de banho para jogar um pouco de água no meu rosto - a memória de
sangue e lâminas brilhantes ainda gruda na minha pele como sujeira. Mas na
entrada do pátio, paro.
Uma garota está sentada nos degraus.
O luar ilumina os ombros esguios, o brilho dos cabelos compridos e lisos.
A menina está curvada, chorando. É quase inaudível, mas eu reconheceria o
som abafado em qualquer lugar. O que eu não acredito a princípio é quem está
chorando.
Eu passo para frente timidamente. — Blue?
Ela sacode a minha voz, ficando de pé imediatamente. — Vá embora,
Novos —, ela sibila. Seu tom mordaz habitual é abafado pelas lágrimas. Seus
olhos estão inchados, avermelhados, mas ela não enxuga as lágrimas, como se
ignorá-las as fizesse desaparecer.
Deuses. Ela é tão obstinada que vai até desafiar a si mesma.
— Não —, eu digo.
Ela parece como se eu tivesse batido nela.
— Eu sei que você me odeia, — eu continuo, mantendo minha posição.

— E também não estou muito interessada em você. Mas você está sofrendo.
Você não deveria ter que passar por isso sozinha. Ninguém deveria.
— Eu não estou sozinha —, ela zomba.
Meus olhos varrem o pátio vazio. — Desculpe. Não sabia que você podia
ver fantasmas. — Então eu digo, mais gentilmente, — Olha, eu tenho certeza
que Mariko iria...
— Eu não quero que ela me veja assim, — Blue deixa escapar, piscando
rapidamente enquanto as lágrimas continuam escorrendo por suas bochechas.
— Não há vergonha em ficar chateada —, digo a ela, e dou um passo para
mais perto. — O que há de errado? Foi a execução?
Ela se afasta. Balança a cabeça. — O ataque.

— Sem Teatro?
Ela balança a cabeça bruscamente.
— Seu pai está bem? Aconteceu alguma coisa?
Uma risada jorra de seus lábios. O som estala no silêncio, um latido
amargo que envia arrepios pelas costas dos meus braços. — Ah, ele está bem.
Não que ele tenha verificado se eu estava. Não que ele se importe.
— Tenho certeza que ele se importa, Blue. Ele é seu pai...
A voz dela treme. — Tudo isso significa que sou um peão para usar no
jogo dele! Ele só se preocupa em subir na hierarquia da corte. Entregar-me ao
rei foi apenas um passo para garantir sua promoção. — Ela solta outra risada
louca. — Eu sou a única de nós com pais no palácio, e eles não me visitaram
uma vez.
— Eu sinto muito —, eu digo, alcançando seu ombro. Mas ela encolhe

minha mão.
— Eu não preciso da sua pena, Nove!
— Não é pena —, eu retruco, meu rosto quente. — É compreensão. — Eu
aperto minhas mãos. — Deuses, por que você está assim o tempo todo? Você é
tão inflexível em se separar do resto de nós quando todas estamos passando

exatamente pela mesma coisa. O resto de nós está tentando cuidar uma da
outra, mas você continua tentando nos dividir.
O lábio superior de Blue flexiona para trás. — Não estamos passando
pela mesma coisa. Não é nada parecido.
— Você está ou não está presa aqui, forçada a servir um homem com
quem você não se importa?
— Você não entende nada, — ela diz em um silvo tão baixo que eu mal
entendo.
— O que eu não entendo?
— A diferença é que não se espera que você goste. — Ela aperta os lábios,
empurrando a cabeça rigidamente para um lado. — Tenho uma família aqui,
um pai que é importante na corte. Não posso sair por aí recusando o Rei ou
falando contra ser uma Garota de Papel. E fico pensando, talvez agora eu tenha
sido escolhida, talvez agora meu pai esteja um passo mais perto de sua
promoção, ele finalmente ficará feliz comigo. — Sua voz falha. — Fiz tudo o
que ele pediu. Fui a filha perfeita. Mas pela maneira como meus pais agem, na
maioria das vezes você nem sabe que eles têm uma.
— Oh, Blue —, eu sussurro. Mas ela recua, suas bochechas molhadas
brilhando ao luar.
— Se você ousar - se você contar a alguém sobre isso...
— Eu não vou —, eu prometo, e eu quero dizer isso.
Mas ela passa por mim como se fosse eu quem a estivesse ameaçando,
deixando-me sozinha com o silêncio sinistro dos barris vazios e o farfalhar do
vento através do bambu balançando.

A vida no palácio volta ao normal nas semanas após as execuções, a única

mudança principal para nós é que não podemos sair da Casa de Papel sem a
escolta de pelo menos um guarda. Com a chegada do inverno, o ar fica gelado,

o vento forte e cortante. As cores se esvaem dos jardins como tintas de
caligrafia sendo lavadas. Desde as execuções, um ar de inquietação paira sobre
o palácio, e parece uma premonição de alguma forma, todo esse cinza e

brancura. Um lembrete de que mais morte está por vir. Mas enquanto eu
continuo indo obedientemente com as outras meninas para as aulas e jantares,

assim como eu vinha fazendo todos esses meses antes, por dentro, tudo está
diferente.
Com o aumento da segurança dentro do palácio, todos na Corte das

Mulheres foram aconselhados a não deixar seus aposentos após o anoitecer.
Melhor ainda, o rei não chamou por nenhuma de nós em mais de um mês,
muito ocupado com sua caça aos apoiadores dos assassinos e rumores de um
novo projeto sombrio que eu suspeito ser apenas um código para muita bebida.
E à medida que os dias se tornam mais curtos e as noites mais longas, tudo isso
dá a Wren e a mim a cobertura de que precisamos para nos amar no escuro.
Sempre que podemos, afundamos no imediatismo de nossos corpos se
movendo juntos – nossos lábios, pontas dos dedos, a pressão faminta de nossas
coxas. Ao longo das noites, aprendo a lamber as curvas de sua pele, o jeito que
a faz estremecer quando deslizo minha língua pelo cume de sua espinha. E
mesmo que eu logo me acostume com o corpo de Wren, nunca perco o prazer.
A maravilha.
Com cada beijo, o prazer é instantâneo, uma inundação de calor, uma
corrida ardente.
A cada beijo, isso nos consome.
Em nossa primeira aula das artes qi, Mestre Tekoa nos disse que dominar o controle de
nossa energia interna é entender o conceito de “nenhum lugar”.
Duas palavras escondidas dentro de uma: agora e aqui. Quando praticamos
artes qi, disse ele, o que estamos realmente tentando fazer é nos ancorar no
aqui e agora. Que estar verdadeiramente no presente significa desaparecer.
Mas com Wren é exatamente o oposto. Em vez de desaparecer, ela me faz
sentir que reapareci. Reimaginada. Seu toque me molda, tira a ousadia que
estava escondida em meu núcleo. Onde o toque do Rei me fechou, me calou, o
de Wren me abre. Quando estou com ela, cada parte de mim é leve e livre, uma
corrida crescente acendendo minhas veias com desejo tão brilhante quanto a
luz do sol.
Seus beijos curam as partes de mim que o rei quebrou. Elas me dizem:
você é forte, Lei. Você é linda. Você é minha. E, sempre, o mais importante: você é
sua.
Porque esses beijos, essas noites roubadas com Wren, são a única coisa
que eu tenho controle desde que cheguei ao palácio, e me dá satisfação saber
que há algumas coisas que nem mesmo o rei tem o poder de parar. Isso
aumenta minha confiança de que um dia seremos capazes de nos rebelar com
mais do que apenas nossos corpos e nosso amor. Que encontraremos uma
maneira de transformar nossa crescente esperança e bravura em ação.

Desejo não pode ser domado, disse-me o Rei naquela noite em seus
aposentos. Bem, ele tem uma coisa certa.
Podemos ser Garotas de Papel, facilmente rasgadas e escritas. O próprio
título que nos é dado sugere que estamos em branco, esperando ser
preenchidas. Mas o que o Rei Demônio e sua corte não entendem é que o papel
é inflamável.
E há um fogo pegando entre nós.
Um mês e meio após as execuções, o rei finalmente começa a nos

convocar novamente.
Blue é a primeira. Depois daquela noite no pátio de banho, não posso
deixar de sentir pena dela, sabendo o que sei sobre ela agora. Mas qualquer
pena que eu tenha é atenuada pelo meu alívio por nem Wren nem eu termos
sido chamadas. Estas últimas semanas foram um refúgio, nós duas seguras no
santuário dos braços uma da outra, o mundo esférico de nossa pequena e
secreta geografia. Eu sempre soube que era apenas uma ilusão de segurança,
um alívio temporário. Mas eu não estava preparada para a nova dose de medo
no momento em que a ilusão é quebrada.
Depois disso, os nomes estalam, cada pedaço de bambu entregue pelo
mensageiro real uma contagem regressiva para o inevitável.
Chenna-zhi
Zhen-zhi
Aoki-zhi
Mariko-zhi
Zhin-zhi
Wren-zhi
Como é costume, Wren tem que ficar para trás depois que seu nome é
anunciado para os preparativos. Estamos na suíte da Sra. Eira. O sol de inverno
entra pelas portas abertas de seu jardim, refletindo nos pratos e tigelas meio
vazios sobre a mesa. Encontro os olhos de Wren, lutando para manter meu
nível de expressão. Enquanto o mundo está brilhante ao seu redor, ela está de
costas para a porta, então seu rosto está sombreado. Os cantos de seus lábios
levantam uma fração minúscula, mais uma careta do que um sorriso, e tenho
a estranha ideia de que ela está se desculpando por alguma coisa. Então ela se
vira para o lado enquanto a Sra. Eira pede que o resto de nós saia.
Entorpecida, eu fico de pé.
Alguém cutuca meu ombro. — Vamos, — Aoki diz. — Temos de ir.
Eu estive olhando. — Certo. Sim, desculpe. — Com um último olhar
esperançoso para Wren – que não devolve – eu sigo Aoki para fora da sala.
— Ela parece um pouco diferente, você não acha? — Aoki murmura
enquanto caminhamos pelo corredor, as outras garotas conversando à nossa
frente. — Wren, quero dizer.
Eu mal a ouço, muito ocupada tentando respirar normalmente, para
forçar os pensamentos de Wren e do Rei da minha mente. — Oh? Como assim?
— Só... ela não parece mais tão focada. — Aoki me lança um olhar de
soslaio, diminuindo o ritmo. — Você deve ter notado. Ela disse alguma coisa
para você?
— Na verdade. Eu acho que é apenas o estresse de tudo. Talvez ela esteja

com saudades de casa.
Aoki acena com a cabeça, embora ela ainda esteja me observando com
uma expressão estranha. — Algumas das garotas acham que ela pode estar
escapando à noite para se encontrar com um homem.

Dou uma risada que espero soar incrédula, mas pelo jeito que Aoki não
reage, posso dizer que ela não acredita. Coloco o cabelo atrás das orelhas e
continuo andando, um pouco mais rápido agora. — Quais garotas? E por que
elas pensariam isso?
— Zhin disse que a viu na noite em que estava voltando do Rei. Wren
estava saindo de seu quarto. Ela não parecia estar indo ao banheiro ou ao
dormitório das empregadas, porque era dessa direção que Zhin estava vindo.
— Talvez ela não conseguisse dormir.
— Aparentemente ela estava com sapatos e um sobretudo. Como se ela
estivesse indo para fora.
— Então ela só precisava de um pouco de ar...
— No frio? — O nariz de Aoki se enruga. — Às três da manhã? Com os
guardas do lado de fora? — Ela me para com o braço. — Eu sei que você está
próxima dela, Lei, mas Wren está escondendo algo. Tenho certeza. Não quero
que você se envolva nisso.

Se ela soubesse.
Mas eu consigo um aceno de cabeça. Eu coloco minhas mãos na saia de
minhas vestes e ando a passos largos, contorcendo meu rosto em uma
expressão imperturbável. — Obrigada por me dizer. Vou perguntar a ela sobre
isso hoje à noite - amanhã . Tenho certeza de que há uma explicação simples.
Naquela noite, enquanto espero Wren voltar, as horas se arrastam. Cada
segundo é uma agonia lenta e puxada. Ando de um lado para o outro no meu
quarto tantas vezes que minha visão gira, o chão parece inclinar-se para o lado,
e eventualmente tenho que me sentar antes de desmaiar. Quando os passos
finalmente soam no corredor, espero mais alguns momentos antes de ir para o
quarto de Wren. Não quero surpreendê-la - pensei que ela soubesse que eu iria.
Mas acabei de fechar a porta atrás de mim quando ela me empurra

dolorosamente contra ela, um braço em meu pescoço, seus olhos arregalados e

alertas.
Ela me solta imediatamente. — Lei! Eu sinto muito.— Soltando uma
exalação, ela circula seus braços em volta da minha cintura, mergulhando sua
testa na minha. Sua respiração é doce e quente na minha pele. — Eu estou no
limite esta noite. Eu não sabia que era você.
— Como foi? — Eu pergunto timidamente, mudando de volta.
Ela evita meus olhos. — Ele era... áspero. Mais do que o normal. — Eu
estremeço, e ela continua rapidamente, — Mas eu esperava que ele fosse assim.
O ataque expôs sua vulnerabilidade. Ele está zangado. Ele está tentando
reafirmar parte do poder que perdeu.
— Então os rumores são verdadeiros? — Eu digo. — Os assassinos foram
ajudados de dentro da corte?
Ela acena. — Ouvi dizer que ele prendeu onze funcionários por suspeita
de envolvimento com o ataque nesta manhã. Ele está atrás de sangue.
— Ele já não teve o suficiente?
No escuro, os olhos de Wren parecem brilhar quando ela responde com
voz rouca: — Nem de perto.
Gentilmente, eu a ajudo a tirar suas roupas. Ela está vestindo um ruqun
cor de tangerina cravejado de jóias, uma fenda que percorre o comprimento de
um lado da saia. Mas quando tiro suas vestes, descubro que a fenda não faz
parte do desenho; a saia foi cortada em dois. Apenas um nó improvisado em
sua cintura a segurava.
Eu engulo, uma sensação espinhosa rastejando na parte de trás do meu
pescoço. O céu está claro esta noite, um raio de lua inclinado para dentro do
quarto. Por sua luz, eu vejo as flores escuras de hematomas na pele de Wren.
Tem um no ombro dela. Mais ao longo de seus quadris. Uma enorme marca de
mão em volta de sua garganta.
Eu olho para elas, coração selvagem. A raiva me atravessa com tanta
força que quase vomito.
— Como ele ousa, — eu rosno.
Wren agarra minhas mãos. — Não desperdice seus pensamentos com ele
—, diz ela, levantando meus dedos aos lábios.
— Mas...
— Lei, por favor. Pelo menos não esta noite. Agora não. Eu posso lidar
com a dor, é apenas temporária. E Madame Himura terá um xamã para me

curar amanhã.
Eu fico boquiaberta para ela. — Você percebe o quão doente isso soa?
'Queridos xamãs, por favor, não nos dê um pouco de magia para que possamos
voltar ao Rei e sermos quebradas de novo?'
Wren beija minhas mãos suavemente. — Ninguém disse nada sobre
quebrar.
Deitamo-nos e colocamos os cobertores sobre nós. O luar prateia o rosto
de Wren, desenha um contorno nítido ao longo da linha de sua bochecha e a
cavidade de seu pescoço. Meus dedos traçam para baixo para o rolo para cima
de seu ombro.
— Algumas das garotas suspeitam de você. — Eu digo. — Aoki me disse
mais cedo. Zhin viu você saindo do seu quarto à noite, e elas acham que você
pode encontrar alguém. Um amante. Você tem que ter mais cuidado, Wren.
Sua testa enruga. — Eles não sabem para onde estou indo.
— Nem eu.
— Lei...
— Eu sei —, eu digo antes que ela possa terminar. — Você está tentando
me proteger.
— Você diz isso como se fosse uma coisa ruim.
Eu suspiro. — É só que eu preferiria que você me deixasse decidir se
quero ser protegida. — Meu polegar roça seu ombro, inclinando-se para o
mergulho quente de seu pescoço. — Talvez eu possa lidar com isso. O que quer que
esteja acontecendo, talvez eu possa ajudar.
Wren fecha as pálpebras. Cansada, ela pega minha mão e a move para
cobrir sua bochecha, sua palma em cima da minha. Ela abre os olhos. Ao luar
eles são brilhantes – o oposto de sua voz quando ela sussurra: — Você não
pode. Não com isso. Ninguém pode.
Eu quero pressioná-la mais. Mas lembrando o que ela passou esta noite
– o pensamento disso faz a bile voar pela minha garganta – eu me paro.
Puxando-a para perto, eu enterro meu nariz em sua pele, atraindo seu cheiro
frio de oceano em meus pulmões. Ela cheira a casa, como felicidade e
segurança, esperança e... amor.
Eu quero muito naquele momento dizer a Wren como me sinto. Para
oferecer a ela as palavras que vêm aos meus lábios toda vez que ela me beija
agora, toda vez que ela olha na minha direção. Mas eu espero demais e minha
coragem desaparece. Em vez disso, murmuro: — Você pode imaginar um
mundo onde somos livres para estar uma com a outra?

— Na verdade —, ela responde depois de uma pausa, — eu posso.
— Então me leve até lá, Wren. Por favor.
Ela responde, tão baixinho que mal ouço.

— Eu irei.
Eu saio do quarto dela logo depois, tão cheia da vibração brilhante que o
estar com Wren traz, e a promessa em suas palavras, que um sorriso levanta
meus lábios. Então, quando encontro os olhos de Aoki, onde ela está
observando de sua própria porta, meio envolta em sombras, braços rígidos ao
lado do corpo, leva alguns segundos para o olhar tonto cair do meu rosto.
Talvez se eu não estivesse sorrindo, eu teria sido capaz de esconder. Eu
poderia ter dito que estávamos apenas conversando, da mesma forma que
Aoki e eu ainda fazemos algumas noites, embora admitamos que não com tanta
frequência recentemente. Mas eu sei que ela percebe a verdade no minuto
em que vê minha expressão.
É como ela fica quando fala sobre o Rei Demônio. Radiante. Iluminada
por dentro.
Sem dizer uma palavra, Aoki gira no local e bate a porta de tela atrás
dela. O som mordeu o silêncio do corredor. Eu cambaleei atrás dela, não me
importando naquele momento com quem poderia ouvir. Ela se afasta quando
eu entro em seu quarto, e eu vacilo, picada.
O olhar em seu rosto. Eu nunca teria acreditado que ela pudesse me olhar
daquele jeito.
— Por favor, Aoki, — eu digo, minha garganta estreitando. — Você...
você não pode contar a ninguém.
Sua risada é oca. A carranca deformando sua boca a faz parecer feia, tão
diferente de minha doce amiga, a garota cuja risada levanta minha alma como
o sol. Ela geralmente parece tão jovem, cheia de leveza, seu interior
praticamente efervescente. Mas há algo na maneira como ela está se segurando
agora, como se tivesse envelhecido anos em um piscar de olhos.
— Isso é o quão pouco você pensa de mim? — ela diz, e há mágoa em
sua voz também. — Eu pensei que éramos amigas. Que contávamos tudo uma
a outra.
— Como eu poderia ter lhe contado sobre isso? — Eu grito, abrindo meus
braços. — Eu sei o quão próxima você é do Rei! Você não aprovaria...
— Claro que não! Somos Garotas de Papel! Não fomos feitos para mais
ninguém.
Meus dedos se fecham em punhos. — Ele fez essa escolha por nós. Como
isso é justo?
— Não se trata de justiça. É uma questão de dever.

— Deuses, você soa como Madame Himura.
— Bom, — Aoki arremessa de volta. — Isso significa que estou fazendo

meu trabalho bem.
Eu faço uma careta para ela. — Não. Significa que você não está
pensando por si mesma.
Aoki endurece, a raiva subindo dela como um brilho de calor em pedras
molhadas. Seus olhos são ferozes, e eu percebo o que ela vai dizer um segundo
antes de falar.
— Eu amo ele.
A frase me atinge com um peso físico. O silêncio se estende entre nós,
uma coisa sombria e pulsante.
Eu estou quase soltando as palavras. — Você o odiou, uma vez.

— Eu não o conhecia então. — Aoki suaviza, a voz se curvando como o
rabo de um gato adormecido, e ela amassa as mãos na frente dela, olhos
arregalados brilhando no escuro. — Ele é bom para mim, Lei – gentil, carinhoso
e justo. Ele até disse que vai considerar me fazer sua rainha se eu continuar a
agradá-lo.
Eu quase engasgo. — Sua rainha?
Suas bochechas coram, e ela se encolhe. — Você não acha que eu sou boa
o suficiente para o trono?

— Não! Não é isso...
— Porque ele poderia, se quisesse. Em vez de uma Rainha Demônio, ele
poderia ter uma Rainha de Papel. Eu poderia ser sua esposa.
Minha mandíbula afrouxa. Cenas dos últimos meses me atingem, uma
após a outra: os olhos de Aoki brilhando quando ela fala sobre o Rei; o que ela
me disse naquela noite nas celebrações do koyo; sua excitação com as execuções; o olhar
em seu rosto toda vez que a tábua de bambu chega e seu
nome não é o que está nele. Assim como o meu por Wren, o amor de Aoki pelo
Rei vem crescendo ao longo dos meses. Eu estava tão envolvida em meus
próprios sentimentos que não percebi.
Eu deveria ser sua melhor amiga, e eu nem percebi que ela estava se
apaixonando por um monstro.
Demoro um pouco até que eu possa falar. Eu levanto meu queixo,
olhando para ela diretamente. — Você é boa demais para ele. Você merece
mais.
— Mais? — Suas íris são brilhantes. — O que poderia ser mais do que ser
sua rainha?
Depois de todas as palavras que jogamos uma na outra, o silêncio que se
segue é terrivelmente alto. Cresce, estica, espirala, uma distância física,
construindo metros e quilômetros, países inteiros e vidas entre nós, entre mim
e a garota pura e linda que uma vez corava com a menção de apenas um beijo
e se preocupava que ela não seria suficiente para o rei.

— Eu deveria ir —, eu digo eventualmente em uma voz constrangida.
Espero caso ela discorde de mim. Mas sua expressão é tão desafiadora quanto
antes.
Eu me viro para a porta, os olhos ardendo. Quando minha mão se levanta
para abri-la, sua voz soa atrás de mim.

— Você realmente a ama?
Há um lampejo do Aoki que conheço em sua voz: terno, compassivo.
Eu giro. — Sim —, eu respondo ansiosamente, oferecendo-lhe um
sorriso, dou um passo à frente. — Oh, Aoki, eu sinto muito...

— Você não deveria.
O resto da minha frase cai fora. Em um instante, a frieza retorna entre
nós, tão sacudida quanto uma onda de água gelada. Seu olhar é tão duro que
é doloroso segurá-lo, e eu vacilo de volta para a porta, um braço em volta do
meu peito, como um escudo.
— Pelo menos eu escolhi por quem eu me apaixonei, — eu digo
asperamente.
Assim que sai quero não ter falado. Mas eu posso dizer pelo olhar no
rosto de Aoki que é tarde demais, e eu corro do quarto dela antes que eu piore
ainda mais, lágrimas borrando meus olhos enquanto algo se estilhaça no fundo
do meu peito.
Gritos me acordam no dia seguinte. Em vez do gongo habitual, e muito

cedo, a escuridão ainda estremece com velas quase apagadas e vestígios de luar
no chão. Um som horrível e cru que rasga a noite em asas quebradas. Nem
mesmo gritando. Chorando... selvagem e indomável.
O som está próximo. É acompanhado por gritos, palavras afiadas e
batidas de garras no chão. Madame Himura.

Algo está acontecendo com uma das meninas. Esse é o meu primeiro
pensamento. Meu segundo é...

Carriça.
Eu cambaleio para fora, sugando um silvo com a frieza das tábuas do
piso em minhas solas nuas. As outras garotas já estão de pé, olhando para fora
de suas portas, rostos tensos de apreensão. Do quarto em frente, Aoki encontra
meus olhos antes de virar a bochecha rapidamente.
— Por favor! — uma garota grita. — Não vai acontecer de novo, eu

prometo!
No meio do corredor, Mariko está esparramada no chão. O roupão de
sua camisola está aberto, revelando as curvas pesadas de seus seios, a carne
pálida de suas pernas. Ela luta, segurando-se onde Madame Himura está
segurando seu cabelo para arrastá-la pelo corredor.

— Vamos ouvir o que ela tem a dizer —, implora a Sra. Eira. Ela está
agachada, tentando ficar entre Mariko e Madame Himura.
A mulher-águia balança com sua bengala. — Você é muito mole com elas,
Eira! — ela rosna, e a Sra. Eira se dobra quando a bengala estala em suas costas.
— Eu te disse antes, quando Lei recusou o rei. Você mostra a elas um pouco de
clemência e é assim que elas retribuem você!
— Blue! — Mariko grita. Seus olhos estão enlouquecidos enquanto ela a
procura fora dos rostos que a observam. — Blue, me ajude!
Blue endurece em sua porta. Um vislumbre de algo passa por seu rosto,
mas ela não se move.
Wren dá um passo à frente. — Madame Himura —, ela pergunta com
firmeza, — por que Mariko está sendo punida?
Os olhos amarelos de Madame Himura brilham. — Por ser uma puta! Ela
foi encontrada por uma de minhas empregadas ontem à noite, com as pernas
abertas para um soldado.
Lembro-me de repente das palavras de Wren naquela noite no quarto de
isolamento. Ela disse que o guarda do lado de fora do meu quarto escapuliu
para encontrar uma garota. Era Mariko?

— Eu sinto muito! — Mariko soluça, seu rosto manchado e vermelho. —
Eu não vou fazer isso de novo!
— Claro que você não vai, — Madame Himura retruca. — Porque você
nunca vai voltar para o palácio.
Mariko congela. — O-o que você quer dizer?
Uma risada ofegante escapa da garganta de Madame Himura. — Você
acha que pode desafiar o rei de tal maneira e um pedido de desculpas é tudo o
que é necessário para compensar isso? Menina tola!

Eu estremeço, instintivamente cambaleando para trás enquanto ela volta
sua atenção para o resto de nós. Ela olha ao redor com seus olhos cortantes. As
penas em camadas em seus braços humanos se abrem enquanto se espalham
no início das asas, fazendo com que ela pareça duas vezes seu tamanho normal.
— Venham, o resto de vocês—, ela ordena friamente. — Vocês estão
prestes a descobrir o que acontece com o papel que apodrece.
Usando suas asas para se equilibrar contra as lutas de Mariko, ela arrasta
Mariko pelo corredor. Sem escolha a não ser seguir as ordens de Madame
Himura, ando atrás delas com o resto das meninas e nossas empregadas. A
empregada de Mariko, uma garota gorducha em forma de cachorro chamada
Vee, está soluçando tanto que tem que tapar a boca com as mãos para abafar o
como.
— Está tudo bem, — Lill sussurra, ajudando-a. — Vai ficar tudo bem.
Ela olha para cima, encontrando meus olhos onde estou olhando por
cima do meu ombro, e me ocorre que é a primeira vez que a ouvi mentir.
Seguimos Madame Himura até uma sala vazia. Ela joga Mariko no minuto em que ela entra.
— Chame o doutor Uo, — ela dirige uma das
empregadas enquanto nós entramos com passos relutantes.
Mariko se debate no chão. — Por favor! — ela implora. — Não posso sair,
não antes de ver Kareem! Onde ele está? Para onde você o levou?
Madame Himura olha para baixo em seu nariz de bico adunco. — Seu
soldado está sendo tratado pelo general Ndeze. Ele será destituído de seu título
e banido do palácio. Isso se o rei estiver se sentindo generoso.
Mariko se dissolve em lamentos.
— Eu não posso assistir isso, — eu sussurro para Wren ao meu lado.
— Não temos escolha —, ela responde.

— Eu não me importo. — Eu dou um passo à frente. Wren sibila para
mim, mas eu a ignoro, dando a volta em Madame Himura. — Por que não
podemos ter amantes? — Eu pergunto a ela em voz alta, jogando um braço

para fora. — O Rei tem sua escolha todas as noites, e quando sairmos, haverá
um novo conjunto de garotas para ele brincar.
Seus olhos se arregalam. — O que você disse?
— Talvez se o Rei não fosse uma desculpa tão cruel e repugnante de líder,
nós não procuraríamos conforto em outro lugar...
Embora eu soubesse que estava chegando, o estalo de sua bengala ainda
me tira o fôlego.
Eu me dobro, segurando minha mandíbula. O gosto metálico de sangue
enche minha boca. Wren me puxa de volta antes que Madame Himura possa
me atacar novamente, mas sua atenção é distraída pela chegada do médico.
Doutor Uo parece que acabou de acordar. Suas vestes estão bagunçadas,
seu cabelo emaranhado. — O que está acontecendo? — ele pergunta,
arranhando uma presa curva de javali, piscando por trás de seus óculos
redondos.
Madame Himura aponta para Mariko. — Esta garota perdeu seu lugar
no palácio. Ela deve ser marcada.
A expressão do médico é tão vazia quanto quando ele estava me
inspecionando. — Eu vejo. — Mariko se afasta enquanto ele se agacha na frente
dela. — Alguém a segure —, ele ordena, e eu sou jogada de volta para as
avaliações logo depois que cheguei, o desamparo que senti quando o médico
me despiu.
Eu massageio meu maxilar, manchando de sangue minha manga.
Madame Himura acena para as empregadas que esperam. — Ajudem o

médico!
Elas avançam com relutância. Mariko ataca quando elas se aproximam,
pegando Lill nas costelas com um cotovelo. Imediatamente, Madame Himura
se vira para frente e dá um tapa em Mariko com tanta força que manda sua
bochecha no chão com um estalo doentio.
o quanto quiser, garota —, ela cospe. — Você só vai piorar a — Lute
cicatriz.
Só no momento seguinte, quando o doutor Uo tira uma faca da bolsa, é
que eu entendo o que está acontecendo.
O médico mantém o rosto de Mariko imóvel. — Alguém a acalme! — ele
ordena quando ela começa a gritar.
Uma empregada traz um chumaço de tecido. O médico enfia-o na boca
dela, abafando seus gritos. Ele levanta a lâmina para a testa dela.
A primeira incisão aumenta seus gritos. Mas no final, seus soluços são
silencioso.
Quando ele finalmente se afasta, vejo os golpes sangrentos da palavra na
Cabeça de Mariko: Lan.
Podre.
— Agora todos saberão o que você fez —, sibila Madame Himura. ela sabe
vira para nós. — Lembrem-se disso, sempre que acharem que podem desafiar
o Rei. — Seus olhos pousam em mim. — Você não vai se safar disso. — Então
ela bate o braço, latindo: — Voltem para seus aposentos! Vocês têm aulas para
chegar. Não pensem que isso mudou nenhum dos seus deveres.
Eu hesito, e Wren me afasta. — Não force —, ela sussurra.
— O que vai acontecer com ela? — Eu pergunto com uma voz fraca
enquanto descemos o corredor.
O resto das meninas estão em silêncio. Enquanto Blue passa por ela,
praticamente correndo, Chenna olha para o chão, seus lábios formando orações
silenciosas. Zhen e Zhin andam de mãos dadas, ombro a ombro. Eu tento pegar
os olhos de Aoki, mas ela está olhando fixamente para a frente, distraidamente
mexendo nas mangas de suas vestes.
— Mariko está marcada agora, — Wren explica baixinho. — Ela nunca
será capaz de conseguir um emprego, se casar. Ela vai morrer de fome ou
encontrar trabalho nos únicos lugares que a levarão.
— Casas de prostituição?
Ela acena com a cabeça, e eu pressiono meus lábios com força, lutando
contra a vontade de vomitar.
Quando voltamos para nossos quartos, bato na porta de Blue. Ela não
responde, mas eu entro assim mesmo.
Ela está de pé na janela, olhando para fora. A luz da manhã filtrando
pelas venezianas semicerradas emoldura seu contorno em ouro pálido. Há
algo tão doloroso na maneira rígida como ela está segurando seu corpo, como
se quisesse se manter unida. Como se ela fosse desmoronar - literalmente,
pedaço por pedaço, membro por membro, juntas se desfazendo em um
desmantelamento deselegante - se ela se soltasse mesmo a menor fração.

— Blue... — eu começo.
Ela interrompe, quieta. — Vá embora. — Sua voz falha nas palavras. Ela
repete, mais alto, com um puxão de pescoço: — Vá embora!
— Estou aqui, — digo, me aproximando. — Eu só queria que você
soubesse. Se você precisar conversar ou qualquer coisa, estou aqui.
Blue gira, seu rosto manchado de lágrimas, seus olhos maníacos. — Eu
disse, vá embora! — ela grita, e cambaleia em minha direção.
Eu tropeço para fora, não parando até voltar para o meu quarto. Do lado
de dentro, cambaleio até a janela e engulo o ar, os dedos trêmulos onde estão
entrelaçados ao redor da madeira treliçada. Levo muito tempo para que minha
respiração fique mais lenta, e mesmo assim ainda posso ouvir o fantasma dos
Os gritos de Mariko.
Naquela noite, eu escrevo para casa.
Durante meses mantive minhas cartas positivas, contando piadas como
se fosse apenas mais um dia na loja de ervas. Mas esta noite eu não posso fazer
isso. Lá fora, o vento uiva, fazendo o prédio ranger e gemer. Há o rosnado do trovão à distância.
Os invernos são ainda mais difíceis em Xienzo, e imagino
meu pai e Tien no jardim, envoltos em peles enquanto tiram a geada de nossas
plantas moribundas com dedos congelados, sua respiração se curvando diante

deles.
Não está certo. Eu deveria estar lá. Eu deveria estar com eles, meus
próprios dedos gelados, minhas próprias exalações criando nuvens no ar.
Demoro um pouco para encontrar uma maneira de me expressar na carta
sem revelar muito, mas acerto na terceira tentativa. Eu não tenho ideia se meu
pai e Tenshinhan vão ler isso. Eu ainda não ouvi nada apesar de escrever
regularmente todo esse tempo, e se eu for honesta comigo mesma, eu sei por quê. Não é difícil
notar como a Sra. Eira se esquiva das minhas perguntas
sempre que lhe pergunto sobre as cartas.
Ainda. Algo me mantém escrevendo.
Talvez seja a sensação de me conectar com meu pai e Tenshinhan, mesmo
apenas na minha imaginação. Ou o conhecimento de que este é meu último
vínculo com casa, e se eu parar de escrever é como reconhecer que perdi a
esperança de voltar.
Esta noite, minha carta é curta.
Caro Baba,
Você se lembra daquele dia em que fomos ao riacho onde você encontrou Bao e ficamos até
o pôr do sol, nossos dedos dos pés mergulhados na água, o ar tão parado e quieto, e havia apenas
aquele pássaro solitário cantando?
Bem, hoje foi tão bom quanto aquele dia.
Sentindo sua falta mais do que nunca.
Todo meu amor,
Lei
Lágrimas nublam meus olhos enquanto eu fecho a carta. Esse dia foi o
primeiro aniversário do ataque à nossa aldeia que roubou mamãe.
Foi um dos piores dias da minha vida.
Estou prestes a me deitar quando sinto movimento no corredor – e de
alguma forma, eu sei que é Wren, saindo da Casa de Papel.
A raiva corre pelas minhas veias, tão repentina e forte que surpreende
até a mim. Eu salto para os meus pés. Como ela ousa. Como ela se atreve, de
todos os dias, quando ela sabe exatamente o que poderia acontecer com ela se
ela descobrisse.
O que isso faria comigo.
Espero o quanto posso suportar antes de segui-la. O vento açoita minha
pele enquanto corro pelos jardins escuros. O ar está congelado. Antes de sair,
joguei um pesado casaco de brocado sobre minha camisola, mas meus pés estão descalços, o chão
gelado entorpece meus dedos. Meu cabelo chicoteia em
torno de minhas bochechas em carne viva.
Levo mais tempo do que eu esperava para chegar à floresta de pinheiros
onde eu vi Wren desaparecer antes. Eu me arrasto por ela, mantendo uma linha
reta na esperança de que seja a direção certa. Depois de alguns minutos,
começo a me preocupar que não vou conseguir encontrá-la, mas enquanto abro
caminho entre raízes cobertas de musgo e espinheiros, sons surgem à frente.
Meio escondida sob o barulho do vento, divirto grunhidos, ofegantes, o
esmagar das folhas. Algo sombrio e terrível ganha vida em minha barriga.
Isso... não poderia ser.

Poderia?
Alguns segundos depois, emerjo em uma clareira. Os longos troncos de
pinheiros se fecham, um dossel frondoso no alto. E no centro: Wren e o lobo.
Não fazendo o que eu temia, mas outra coisa, algo pior.

Lutando.
Meu coração salta para minha garganta. Estou prestes a correr para
derrubá-lo dela, quando percebo como nenhum de seus golpes é seguido,
apenas um contato rápido para indicar que eles aterrissaram. Seus movimentos
parecem praticados e familiares, quase dançantes. O cabelo de Wren voa ao
redor dela enquanto ela se esquiva de um chute arrebatador. Ela revida com
um golpe de suas mãos, as poderosas ancas do lobo o empurrando para trás.

Eles estão treinando.
Só então, Wren faz uma curva saltitante e me vê.
Seus olhos são do mesmo branco gelado daquela noite no teatro. Leva
um segundo para eles voltarem ao seu habitual castanho-amarelado. Ela
aterrissa desordenadamente, mas fica de pé imediatamente, escovando as
roupas. — Lei, — ela diz, sem fôlego, começando a avançar.
O lobo olha em volta. Suas orelhas empinam quando ele me vê, e com
um chicote de sua cauda cinza-esbranquiçada ele voa ao redor, mas Wren o
pegar.
— Espera! — Ela grita. — Está tudo bem, Kenzo...
— Ela não deveria estar aqui! — ele rosna.

— Ela não vai contar...
— Como você sabe?
— Eu só sei!
— Como isso...
— Porque eu a amo!
O grito de Wren é quase engolido pelo vento, mas suas palavras me
atingem tão claramente como se ela tivesse se inclinado para sussurrá-las em meus
ouvidos. Tudo parece estar parado - o rugido da tempestade que se
aproxima, o balanço das árvores ao vento. Nossos olhos cruzam a clareira. O
olhar de Wren, vividamente feroz e lindamente suave ao mesmo tempo,
arranca algo dentro de mim. Eu sinto seu batimento cardíaco como se
estivéssemos pressionados juntas, peito com peito, rosto com rosto; Conheço
sua batida tão seguramente quanto a minha.
Ela exala uma respiração trêmula, seu rosto suavizando, — E, — ela diz
baixinho, virando-se para Kenzo, — eu acho que ela me ama também. Então
sim, eu confio nela. Podemos confiar nela.
Kenzo ainda está me encarando. Wren puxa seu braço, meio humano,
meio peludo, lobo musculoso. Seus lábios se abrem, escondendo seus caninos
com presas. Mas suas orelhas ainda são pontudas, os tendões de seu pescoço
estão tensos.
— Então é assim que é —, diz ele, a respiração saindo de sua mandíbula
longa e parecida com um focinho.

- Sim.
— Bem, ela ainda não deveria estar aqui.

Wren assente. — Dê-nos um minuto?
Com um último olhar conciso na minha direção, o lobo dá meia-volta e
salta para dentro da floresta.

Wren atravessa a clareira. Em um instante, minha raiva desaparece.
Lágrimas estão molhando meu rosto antes mesmo de ela chegar até mim, e ela
franze a testa, afastando-as com o polegar.
— Lei? — ela diz, seu olhar se movendo sobre o meu rosto. — O que há
de errado? Foi o que aconteceu com Mariko?
Eu me enrolo em seus braços. — Tudo —, eu digo com a voz grossa.
Ela me abraça, esperando até que minha respiração finalmente se acalme.
Então ela recua, as palmas das mãos cobrindo meu rosto.
— O que você disse —, murmuro, minhas bochechas quentes sob o calor
de suas palmas e a doce suavidade de seu olhar. — Só... Para Kenzo. Você...
você...
— Eu amo —, ela sussurra.
Minha respiração fica presa. — Eu... eu também.
Seus lábios se separam, um suspiro escapando deles. Gentilmente, ela
pressiona sua boca na minha. Então ela dá um passo para trás. — Sinto muito,
Lei, mas você tem que voltar para casa. Não é seguro para você estar aqui.
Eu esfrego minhas lágrimas com as costas das minhas mãos. — Eu não
vou a lugar nenhum —, digo a ela. — Não antes de você me dizer o que está
acontecendo. — Quando ela começa a protestar, eu balanço minha cabeça e
enrolo meus dedos nos dela, puxando-a para mais perto. — Você está
arriscando tudo. A sua vida e a minha. Porque se algo acontecer com você, não
sei como vou lidar. Você é tudo que eu tenho, Wren. Eu preciso de você.
— Você me tem, Lei.
— Então me conte. Chega de mentiras.
Nossos olhares estão fixos juntos. E por um momento isso é tudo o que
meu mundo é: a sensação da presença de Wren, mais perto do que um
batimento cardíaco, e o brilhante e profundo marrom de seus olhos suaves.

Eu aperto seus dedos. — Está na hora.
Ela me olha em silêncio. Então, finalmente, ela assente.
— Tudo o que eu disse até agora é verdade —, ela começa, segurando
minhas mãos. — Eu prometo. Mas eu nunca te disse por quê. Por que Ketai me
resgatou e me criou como uma Hanno. Por que estou aqui no palácio. — Ela
molha os lábios. — Porque quando meu pai foi para as montanhas de Rain
seguindo os rumores do massacre de Xia, ele não estava apenas procurando
por sobreviventes. Ele sabia que haveria sobreviventes. Ou melhor, que haveria
um .— Ela solta um longo suspiro. — Eu.
— Na noite do massacre, a cartomante mais confiável dos Hannos teve
uma visão de um bebê aninhado na neve. Meu pai partiu para encontrá-lo com
a intenção de treiná-lo para continuar a linhagem Xia. Não apenas um dos Xia
seria habilidoso o suficiente para assassinar o Rei, mas, igualmente importante,
apenas este único Xia remanescente – que teve seu clã inteiro assassinado antes
deles – teria a fome de fazê-lo.
Assassinar.
A palavra paira no ar, afiada como o fio de uma espada.
— A cartomante não sabia o sexo do bebê, — Wren continua. — Meu pai
esperava um menino, mas quando me encontrou, percebeu que era melhor
assim. Existem inúmeros assassinos do sexo masculino. O problema é
aproximá-los o suficiente do rei em primeiro lugar. Uma jovem vestida com
túnicas e maneiras elegantes pode ter acesso onde outras não podem.
— Mas e Kenzo? — Eu interrompo. — Ele não poderia...?
Ela balança a cabeça. — Meu pai e seus aliados passaram anos levando
o à posição em que está agora. Precisamos dele lá. Assassinar o rei é uma coisa,
mas se a corte permanecer leal a ele, de que adiantaria? Kenzo é o nosso
infiltrado mais graduado. Ele é essencial para ver essa mudança. Uma vez que
o Rei esteja morto, ele pode ajudar a levar a corte para onde precisamos. Não
vai funcionar se ele estiver sob suspeita.
— Então, tudo depende de você.
Wren acena com a cabeça, os lábios tensos. — Foi assim que eu soube do
alçapão do teatro. Como me locomover à noite sem ser pega. Estudei o palácio
desde jovem, aprendi cada canto dele. E como Garota de Papel, sou capaz de me
aproximar do Rei sem nenhum guarda por perto. — Seus olhos são fogo.
— Eu vou fazer isso, Lei. Eu vou matá-lo.
O trovão rola acima, o vento ainda gelado e açoitando. Mas o mundo
parece distante, um espaço de quietude se abrindo ao redor de Wren e eu, cheio
de meu medo e suas palavras e nosso amor e o significado, a incrível
consequência do que ela está me dizendo.
— Você esteve sozinha com ele tantas vezes —, eu digo, as palavras
grudadas na minha garganta. — Você não poderia ter feito isso agora? A
primeira vez que ele chamou por você?
Ela balança a cabeça rigidamente. — Outras coisas precisam se alinhar
primeiro. O momento é crucial. Confie em mim, Lei, se houvesse alguma
maneira de evitar dormir com o rei, eu teria encontrado. — Ela faz uma pausa.
— Meu pai teria encontrado.
— Então você não sabe quando isso vai acontecer?
— Ainda não. Mas não vai demorar. Kenzo diz que as coisas estão quase
prontas.
Como se ele tivesse ouvido seu nome, há o som de folhas sendo
esmagadas sob os pés. O lobo volta para a clareira. Ele mantém distância, mas
nos observa, balançando o rabo, olhos de bronze brilhando na clareira
luar
Wren circula suas mãos em volta dos meus pulsos. — Você tem que ir,
Lei. Ainda temos algum treinamento para fazer.
Treinamento. A compreensão rola sobre mim novamente. Eu tinha
suspeitas de que isso era o que ela estava fazendo, mas é diferente saber disso.
Tenho um vislumbre de Wren no túnel sob o teatro, com seus olhos brancos,
mas desta vez é do Rei que ela está se aproximando, do coração do Rei que ela
está enfiando uma lâmina.
Pela primeira vez, questiono se ele realmente merece. É
apenas um pensamento passageiro. Porque um instante depois eu me
lembro dos escravos da Casta de Papel na festa do koyo. A forma como ele
ordenou friamente as execuções dos assassinos. Os gritos de Mariko, esta
manhã, poucas horas atrás. A boca quente do Rei na minha pele, a facilidade
com que ele rasgou minhas roupas; a dor e a fome da semana que se seguiu.
Lembro-me da minha promessa nas execuções. Mais do que tudo, quero
ser livre. Não apenas livre do palácio, mas livre quando eu estiver dele também.
Como isso pode acontecer em um mundo onde seu Rei permite que os
demônios façam o que quiserem com aqueles que consideram inferiores?
Como posso viver feliz quando sei agora o que acontece com as Castas de Papel
em tudo Ikhara?
Você pode imaginar um mundo onde somos livres para estar uma com a outra?
Na verdade eu posso.
Então me leve até lá, Wren. Por favor.

Eu irei.
Então é isso que ela quis dizer.
— Lei, — Wren diz novamente, depois de olhar por cima do ombro para
Kenzo. — Você tem que ir. Agora.

Mas eu não me movo. — Deixe-me ficar. — As palavras estão fora de
mim antes mesmo de eu perceber que elas estavam lá. — Eu quero ajudar.
Ela puxa de volta. — O que?
— Você vai assassinar o rei, e eu posso ajudar.
Wren se encolhe, um sulco profundo revestindo sua testa. — Eu não me
importo de arriscar minha própria vida —, diz ela bruscamente, — mas não
vou arriscar a sua. — Ela puxa meu braço. — Vamos. Vou levá-la de volta para
Em casa.
— Mas...
Ela fecha os olhos. — Por favor, Lei, — ela implora, e há tanto cansaço em
sua voz que não consigo mais discutir. Pelo menos não agora.
Nós marchamos de volta para a Casa de Papel em silêncio. Wren dá um
beijo na minha testa quando chegamos à entrada. — Eu quis dizer o que eu

esses —, ela murmura. — Eu amo você. E você já está me ajudando, não importa
o que você pensa. Apenas por me amar de volta. Isso me faz forte. Isso me dá
mais pelo que lutar.
Eu mordo uma resposta, não confiando em mim mesma para falar
enquanto ela me abraça com força contra ela antes de se virar e correr de volta
para a floresta com passos longos e galopes.
Quando estou de volta ao meu quarto, deito no meu colchonete,
tremendo apesar das peles enroladas em volta de mim. Olho para o teto até
que as sombras vazam do quarto e a luz fraca de uma manhã de inverno se
instala em seu lugar. Desde aquela noite no teatro, de alguma forma eu sabia
sobre Wren, sabia que suas habilidades de luta e herança Xia não eram apenas
coincidência. Mas agora finalmente se tornou real.

Em breve ela tentará matar o rei.
E é uma luta que ela pode não ganhar.

Eu quero pular, correr de volta para a clareira enluarada, implorar para
Wren reconsiderar. Mesmo que o rei deva morrer, deve haver alguma maneira
de isso acontecer sem que sua vida esteja em perigo também. O foco gelado em
seus olhos quando ela se aproximou do assassino no túnel sob o teatro volta
para mim. Como o domínio da magia de Xia a alcançou, dando-lhe mais força
do que uma garota humana deveria ter. Talvez isso seja suficiente. Talvez anos de
treinamento e sua herança guerreira possam protegê-la.

Mas este é o Rei.
O Rei, com seu poder de touro e músculos esguios e férreos. Sua voz
profunda e retumbante. Lembro-me da selvageria em seus olhos naquela noite
na festa do koyo, e antes disso, quando ele me jogou na cama e eu me senti
mais como uma humana frágil do que nunca.
Eu tremo, embalando meus joelhos no meu peito. Porque abaixo de sua
herança Xia, e não importa o quão incrível ela seja para mim, isso é tudo que
Wren é no final – uma garota humana. E todos nós descobrimos o que acontece
com um Papel que tenta desafiar os demônios.

Fica dilacerado.
Na manhã seguinte, uma Aoki chega à minha porta no momento em que
estou indo para a dela.
Dizemos ao mesmo tempo. — Eu sinto muito.
Eu jogo meus braços em volta dela, e ela meio que ri, meio que soluça,
enlaçando seus braços em volta da minha cintura. — Eu pensei que seria mais
difícil do que isso —, ela suspira contra o meu peito.
—, eu respondo, apertando-a com mais força. — Deveria ser mais — Não
fácil. Eu sinto muito. Algumas das coisas que eu disse naquela noite…
Ela limpa a garganta. — Algumas das coisas que eu disse. — Nós nos
separamos, e ela me dá um sorriso vacilante, embora seu rosto esteja sério. —
Apenas me prometa, prometa que terá cuidado, Lei. Eu não suportaria se algo
acontecesse com você. Depois de Mariko ontem…
O eco de seus gritos parece reverberar pelo corredor.
— Eu sei —, eu digo. — É terrível. E isso me fez perceber o quão estúpida
era o nosso argumento. Poderia ter sido eu no lugar dela, e se essa foi a última
conversa que tivemos...
O nariz sardento de Aoki se enruga quando ela diz com firmeza: — Não
será você. — Seus dedos envolvem meu pulso. — Você ainda não prometeu que
vai ter cuidado.

— Eu prometo —, eu minto.
Aoki acena com a cabeça, aparentemente satisfeita. Então ela hesita. —
Lei? — ela diz suavemente. — Você sabe que será chamada hoje à noite, certo?
Suas palavras levantam os pelos dos meus braços. Claro que eu sabia que
tinha que acontecer. A única razão pela qual não fui convocada ontem à noite
foi porque o rei estava muito ocupado lidando com as consequências do caso
de Mariko. Mas todas as outras garotas já foram chamadas, então era apenas
uma questão de tempo.
Está claro para mim agora que ele propositalmente me deixou até o fim
para me torturar.
Lembro-me da declaração de Wren ontem à noite, seu batimento
cardíaco tropeçando contra o meu. Eu te amo... Isso me faz forte. Isso me dá mais
para lutar.
— Sinto muito, — murmura Aoki. — Eu gostaria que houvesse algo que
eu pudesse fazer.
— Estou feliz por ter você de volta. — Forço um sorriso e digo no tom
mais leve que consigo: — De qualquer forma, temos muito o que colocar em
dia. Na sua ausência, Blue se tornou minha melhor amiga e começamos um fã

clube de Madame Himura. Estamos nos chamando de Bicos.
Aoki ri. — Como me inscrevo?
Mas assim que cruzamos nossos braços para ir para o pátio de banho,
nossos sorrisos desaparecem. Caminhamos em silêncio, as palavras de Aoki
sobre o Rei me chamando esta noite se esgueirando em volta do meu pescoço como
um laço invisível se apertando lentamente.
Assim como Aoki previu, o mensageiro real entrega meu nome no
almoço mais tarde naquele dia.

Pego a tábua de bambu de Madame Himura com dedos trêmulos, sem ouvir uma
palavra do que ela está dizendo. É tudo o que posso fazer para não
olhar para Wren do outro lado da mesa. Ela está me observando, seu olhar é
como um chamado, uma música que eu sempre quero responder. Mas
mantenho meus olhos baixos enquanto Madame Himura ordena que as
meninas saiam. Está levando tudo em mim apenas para sentar aqui fingindo calma e
não jogar a ficha diretamente no rosto presunçoso de Madame Himura.
Eu não consigo lidar com a expressão de Wren também.
As meninas saem em fila. Os passos de Wren são lentos à medida que
passam.
— Você também, Wren-zhi, — a mulher-águia retruca.
Eu olho para baixo, esperando Wren sair. Alguns momentos depois, há
o som da porta deslizando.
— Então, — Madame Himura diz uma vez que estamos sozinhas.
Eu olho para cima, olhos dourados encontrando amarelo.
— Você sabe o que vai acontecer se você falhar comigo novamente.

Eu cerro os dentes. — Sim, Madame Himura.
Ela bate a bengala e me dá um aceno desdenhoso com um braço
emplumado. — Rika! Leve Lei para sua lição.
A jornada para as Casas Noturnas passa como um borrão. Quando
chegamos ao quarto de Zelle, estou um pouco nervosa para vê-la depois do
que aconteceu da última vez, mas ela me cumprimenta calorosamente, sem
nenhum traço de raiva ou suspeita.
— Eu não tive a chance de te agradecer, — eu digo, me ajoelhando em
frente a ela no chão de bambu. — Por não contar à senhora Azami o que eu
estava fazendo em seu escritório.
Ela levanta um ombro, seu cabelo escuro caindo sobre suas orelhas em
ondas suaves. — Isso teria causado mais problemas do que valia a pena. E não
posso culpá-la por querer descobrir o que aconteceu com sua mãe. — Ela faz
uma pausa. — Lamento que não tenha sido o resultado que você esperava.
Eu baixo meus olhos para o meu colo. — Obrigada.

— Perdi minha mãe também, sabe —, diz ela.
Minha cabeça se levanta. — Você perdeu?
— Ela era uma cortesã, — Zelle continua, uma rigidez no pescoço. Ela
passa a mão sobre as sedas verde-viridianas em que está embrulhada hoje, suas
unhas cutucando os fios prateados que o modelam. — Como eu, aqui para
qualquer demônio no palácio com um fetiche de papel. A senhora Azami dá a
todos nós remédios para evitar que engravidemos, mas nem sempre funciona,
e uma vez que uma cortesã tem um bebê, ela não pode mais trabalhar.
Eu penso em Mariko. — O que aconteceu com ela?
— Logo depois que ela me teve, ela foi enviada como presente para um
dos representantes da corte em Jana. Eu nunca a conheci.

— Eu sinto muito.
Zelle dá um pequeno aceno de cabeça. — Isso é apenas a vida no palácio

—, diz ela com um eco amargo de seu sorriso torto.
— Você... você já pensou em fugir? — Eu pergunto baixinho.
Seus olhos brilham. — Todo segundo.
Não tenho ideia de como responder a isso, então ficamos em silêncio.
Eventualmente, Zelle diz: — Eu ouvi sobre Mariko. Sabe, não é a primeira vez
que isso acontece. Algumas garotas conseguem manter seus negócios
escondidos, mas é fácil ser pega. Eu mesma já fiz alguns cortes rentes.
— Você tem um amante? — Eu digo, boquiaberta para ela.

— Claro —, ela responde alegremente com um giro de pulso. —
Centenas, na verdade. Esse é o meu trabalho, não é? — Ela me dá uma
piscadela, mas há algo tenso em sua expressão enquanto ela continua: — Sim,
eu quis dizer um amante meu, não um cliente. Embora tenha sido um par de
anos atrás agora.
Eu me movo para frente. — Posso perguntar o que aconteceu?

— Ele morreu —, diz Zelle simplesmente.
— Oh. Eu... eu sinto muito.
— Está tudo bem —, ela responde com um estranho encolher de ombros.
Ela lança o rosto para a janela, e a luz abafada a transforma em uma máscara
cinza-esbranquiçada. — Eu cheguei a um acordo com isso. De qualquer forma,
se ele ainda estivesse aqui, teríamos sido pegos eventualmente. Então nós dois
estaríamos mortos.
Mais uma vez, ficamos quietos. Zelle deve sentir meu humor, porque ela não
pressiona para começar a aula. É o dia mais frio até agora neste inverno, o
vento forte, mas seu quarto está quente, a luz da lanterna piscando em seu
cabelo brilhante e fazendo nossas sombras estremecerem.
Enquanto nos sentamos em silêncio, algo selvagem começa a voar
através de mim. Um sentimento irregular e imprudente. Eu não dormi nada
ontem à noite, pensamentos sobre Wren e os planos de assassinato girando
pelas longas e escuras horas. Desde que descobri tudo, meu coração tem oscilado
entre desafio e medo. Às vezes, tudo o que consigo pensar é em quão
poderoso é o Rei, e quão delicada é a estrutura humana de Wren. Como tem
sido inútil acreditar que podemos desafiá-lo apenas com nosso amor e
esperança. Mas ver meu nome na lasca de bambu na hora do almoço tornou
ainda mais claro que, se não fizermos nada, é o que será o resto de nossas vidas
- esperar que alguém nos chame para fazer algo que mal podemos suportar.
Quer nos tornemos esposas de generais após nosso ano como Garotas de Papel,
ou permaneçamos no palácio como cortesãs, ou artistas, ou donas de casas de
chá, tudo será uma performance. E tudo o que seremos são atrizes em nossas
próprias vidas.
A primeira vez que beijei Wren, eu já tinha decidido que não deixaria
aquela vida se tornar meu futuro. Eu posso não saber na época, mas foi isso
que aquele primeiro beijo foi – uma promessa. Um selo. Não para Wren, mas
para mim mesma.
Não vou passar o resto da minha vida como prisioneira.
— Eu tenho uma —, eu digo de repente. Ele sai antes mesmo de eu saber
que estou prestes a falar. Eu arrisco um olhar para cima, testando a reação de
Zelle. — Uma... uma amante.
Ela me dá um pequeno sorriso. — Eu sei —, diz ela, e eu não posso deixar
de rir.
— É tão óbvio?
— Era tão óbvio mesmo em nossa primeira aula. — Ela inclina a cabeça.
— Mas agora progrediu para algo mais, não é?

Eu concordo.
— Você está apaixonada.
Minha resposta vem, brilhante e desafiadora. — Sim.
Zelle me observa, seu rosto impassível. Então ela solta um suspiro,
dobrando os dedos no colo. — Eu não sei o que te dizer, Nove, — ela diz, e sua
voz está pesada, um aperto em seus ombros. — Eu poderia dizer que desejo a
vocês duas toda a felicidade do mundo – e eu desejo. Claro que eu desejo. Mas
você é uma Garota de Papel. A concubina do rei. Isso faz de você dele, e só
dele.
Qualquer que fosse a reação que eu esperava, não era essa. A raiva
chocalha através de mim. De todos, achei que Zelle entenderia.
— Você me disse que meus pensamentos e sentimentos são meu poder,
— eu digo, uma bola na minha garganta.
— E eles são. Mas eu quis dizer que você sempre teria algo que o Rei
nunca poderia tirar de você. O amor só vai tornar as coisas mais difíceis.
— Foi? Para você?
— Ainda é. — Ela me lança um olhar afiado. — Apaixonar-se é a coisa
mais perigosa que mulheres como nós podem fazer.

— Não concordo.
— Oh? O que você acha que é o amor, então?
— Necessário. Poderoso. Talvez a coisa mais importante que mulheres
como nós possam ter. — Imagino o sorriso de Wren, a forma como seu corpo
se encaixa no meu. Minhas palavras brilham com a verdade disso, a verdade
dela, de nós. — O amor é o que nos dá esperança. O que nos faz passar a cada
é.
Zelle levanta o queixo, arqueando as sobrancelhas. — E as noites? Isso
vai fazer você passar por isso?
— Acho que vamos descobrir em breve.
Pela primeira vez, algo quase raivoso surge nas feições de Zelle. — Não
o negue novamente, Nove. Sinto muito que você tenha que passar por isso, eu
realmente sinto, mas você tem que encontrar uma maneira de suportar isso.
Para segurar seus verdadeiros sentimentos. Porque se ele descobrir que você
se entregou a outra pessoa, ele não vai apenas marcá-la – ele vai te matar.
Deixe-o tentar —, eu rosno. Meus dedos cavam em minhas palmas. — —
Talvez outra pessoa chegue até ele primeiro.
Está fora antes que eu possa pará-lo.

Zelle está pescando.
— Eu... quero dizer, — eu emendo rapidamente, — talvez eu não aguente

mais.
— E o que você planeja fazer em vez disso? Como você vai enfrentar o
rei? Você não é uma guerreira. Aposto que nunca manuseou uma arma antes.
Você não costumava trabalhar em uma loja de ervas?
Suas palavras são inteligentes, embora ela não as queira dizer com
crueldade.
Então eu sorrio. Porque sim, eu costumava trabalhar em uma loja de

ervas.
E pode ser o que me salvará.
Meu plano se forma na viagem de carruagem de volta à Casa de Papel.
Quando soube que o Rei me chamaria em seguida, pensei que teria que
suportar. Wren me disse ontem à noite que a tentativa de assassinato será em
breve. Esta pode ser a única vez que tenho que ir aos aposentos dele antes de
sairmos daqui. Assim como Zelle me pediu, eu estava preparada para suportar. É por isso
que evitei os olhos de Wren antes. Olhar para ela, ver a dor
neles, teria tornado as coisas um milhão de vezes mais difíceis, quando já é
impossível. Mas o comentário descartável de Zelle sobre meu histórico de loja
de ervas me lembra que posso não estar tão desamparada esta noite quanto
acredito.
Posso não ser capaz de matar o Rei, mas posso pelo menos detê-lo. E
talvez isso prove a Wren que posso contar para ajudar no assassinato.
— Preciso da sua ajuda, — digo a Lill no minuto em que volto para o meu
quarto, minhas palavras vindo rápido. Eu me agacho e seguro seus ombros. —
Há algo que preciso fazer antes de ir ao Rei esta noite. Você acha que pode
distrair Madame Himura e as empregadas para mim? Só por alguns minutos?

Ela fica tensa. — Mas, Senhora, as empregadas já estão aqui...
— Diga a elas que não estou me sentindo muito bem. Que eu só preciso
de um pouco de ar fresco.
Suas orelhas peludas estremecem. — Talvez devêssemos chamar um

médico se você estiver doente —, ela murmura, mordendo o lábio inferior.
— Lembra como eu cresci trabalhando na loja de ervas dos meus pais?
Eu só quero fazer um remédio rápido para acalmar meus nervos. — Lill ainda
não parece convencida, então eu insisto: — Depois do que aconteceu da última
vez, eu realmente preciso impressionar o rei. Você entende isso, não é? Apenas
algumas ervas. Isso é tudo que eu preciso para me acalmar. E então estarei
pronta para ele.
Esta última parte, pelo menos, é verdade.
Em um instante, Lill sorri. — Você deveria ter dito que é por isso,
Senhora! Claro que vou ajudá-la com qualquer coisa que lhe faça ganhar o
favor do Rei!
Dou-lhe um abraço, tentando ignorar o sentimento de culpa por mentir
para ela.
Horas depois: o céu salpicado de estrelas, as ruas do palácio
tremeluzindo com o brilho das lanternas e o chicote gelado do vento. Desta
vez, há quinze guardas em minha escolta pela fortaleza do rei. Eu mordo o riso
com o quão ridículo é, todos esses demônios vestidos com armaduras com
armas prontas contra uma única garota humana em vestes frágeis, seu único
armamento um punhado de ervas escondidas na faixa em sua cintura.
O Major Kenzo Ryu – ou o lobo de Wren, como passei a pensar dele, não
sem algum ciúme – lidera o grupo. Ele pega meu braço quando nos
aproximamos da porta do Rei, se aproximando para que eu sinta o cheiro
almiscarado e natural dele. Isso me lembra a grama alta nos campos além de
nossa aldeia, o cheiro de terra assando ao sol. Mesmo que eu só o vi ontem à
noite, é minha primeira chance de dar uma boa olhada nele de perto. Ele é
jovem para um major, não mais do que dez anos mais velho que eu, pelo de
lobo cinza aparecendo entre sua armadura e cobrindo seu belo rosto de queixo
comprido. As pontas afiadas dos caninos são apenas visíveis sob o lábio
superior.
Ao longo dos últimos meses eu me acostumei a estar perto das Castas
Aço e Lua, mas sua natureza predatória não passou despercebida para mim.
É melhor ele não estar apaixonado por Wren. O pensamento vem a mim em
uma explosão de humor louco. Porque eu definitivamente não serei a única a
fugir dessa luta.
Os outros soldados recuam enquanto o lobo me leva até a porta do Rei,
me segurando com uma gentileza surpreendente apesar de seu tamanho. —

Sinto muito —, diz ele de repente em voz baixa.
Meu queixo levanta, e ele aperta meu braço em advertência.
— Olhos à frente. — Sua voz é um grunhido profundo e grave, mas de alguma
forma quente ao mesmo tempo, como o ronronar reconfortante do
ronco de um ente querido. — Ter que entregá-la ao rei —, explica ele. — Eu

sinto muito.
"Espero que esta seja a última vez", murmuro.
Seus olhos de bronze piscam em minha direção antes que ele bata na
traz.
— Esperançosamente.
Não há empurrão desta vez. Nada de “prostituta” sibilada. Depois que
as portas se abrem, eu respiro fundo e entro. A escuridão me engole. Por um
tempo eu não me mexo, apenas tentando recuperar o fôlego, forçando o puxão
líquido da náusea, o salto vertiginoso do meu pulso.

— Não adianta se esconder, Lei-zhi.

O estrondo da voz do rei me assusta. A distância e a forma do túnel o
distorcem, dando-lhe uma presença quase física, como um trovão no escuro.
Com um rolar de meus ombros, eu começo a andar lentamente para a frente.
Enquanto ainda estou escondida no túnel sombreado, meus passos ecoando
nas paredes arqueadas, corro meus dedos pela minha faixa. Está amarrada na
minha cintura sobre as sedas reunidas de minhas vestes ruqun, atada
firmemente para manter todo o material no lugar, e quando toco a forma
reconfortante do pequeno embrulho embrulhado em folhas que também está
segurando, meu coração pula mais rápido.
O desejo não pode ser domado. Foi o que o Rei me disse na primeira vez que
estive aqui.
Bem, Rei. Você deveria ver como o amor indomável o torna.
Seus aposentos são exatamente como eu me lembro. Velas enchem o ar,
um brilho rubi, e o perfume avassalador atinge o fundo da minha garganta.
Mas há algo diferente desta vez enquanto atravesso o quarto cavernoso até onde o
rei está observando minha aproximação, inclinado para trás em seu

trono maciço.
UE.
A primeira vez que atravessei este quarto, meus joelhos tremiam tanto
que eu mal conseguia andar. O medo queimava cada centímetro de mim, como
veneno. Parte de mim até queria agradá-lo. Eu me comprometi a ser uma
Garota de Papel, acreditando que era a única opção que eu tinha para salvar
minha família.
Agora eu marcho em direção a ele com o conhecimento de que essa parte
de mim se foi há muito tempo.

— Eu não estava me escondendo, meu rei —, eu digo, minha voz ecoando
nas paredes altas. Eu o mantenho firme. — Eu estava apenas... me preparando
para ver você.

— Você ainda está com medo de mim?
Sua voz está exultante. Ele quer que eu tenha medo.

- Sim —, eu respondo, odiando que não seja inteiramente uma mentira.
O sorriso torto que ele me dá é permeado por algo tenso, uma qualidade
crua e selvagem que me lembra como ele estava naquela noite nas celebrações
do koyo. Suas vestes de ébano pendem abertas no peito, revelando os
músculos rígidos e inchados.
Meu olhar desliza para o frasco de saquê na mesa lateral.
— Venha aqui —, ele ordena.
Faço o que o rei diz, a longa saia de minhas vestes farfalhando no chão
de pedra. Acabei de me ajoelhar a seus pés quando ele pega um punhado de
minhas vestes. Ele me puxa para frente com tanta força que eu tenho que jogar
minhas mãos para parar de esmagar minha testa no ouro marmoreado de seu
trono.
— Não há necessidade de ser tão formal, Lei-zhi —, diz ele com um
sorriso cortante, inclinando-se para perto, olhos foscos maliciosos. — Eu vi
você nua, você não se lembra? Seja tímida, mas eu sei que todas vocês, Garotas
de Papel, estão famintas por isso. Com tanta fome que vocês vão até abrir as
pernas para um dos meus soldados. Imagine! — Manchas de saliva atingem
meu rosto enquanto sua voz aumenta. — Um soldado comum, quando você
dividiu a cama com o rei!
Seu hálito cheira a álcool. Eu estremeço quando ele rasga minhas vestes
abertas na gola, expondo meu pescoço, o pequeno inchaço dos meus seios.
Pânico queima através de mim. Meus olhos vão novamente para a
garrafa de saquê. Eu pensei que haveria uma conversa como da última vez,
hora de eu executar meu plano.
— M-Mariko foi expulsa por Madame Himura, — eu começo, tentando
mantê-lo distraído. Correntes gêmeas de raiva e medo se entrelaçam em minha
voz, e elas parecem tanto a mesma coisa agora – quentes, brilhantes, desafiadoras
– que é difícil imaginá-las soltas. — O médico esculpiu a palavra
podre em sua testa para garantir que todos saibam o que ela fez.
A risada do Rei salta pelo quarto. — A menina teve o que merecia.
Ninguém me trai e sai impune.
Minha mandíbula aperta. — Muitas pessoas o traem, meu rei?
Suas narinas se dilatam. — Um número surpreendente —, ele responde
com os lábios descascados. — Você pensaria que meu povo ficaria grato pelo
que fiz por eles. Todos os confortos e riquezas que compartilhei. Os esforços
que fiz para parar a Doença. — Ele me puxa para mais perto, traçando um dedo
calejado ao longo do meu queixo, sua respiração quente agitando os fios de cabelo
ao redor das minhas bochechas que as empregadas mais cedo
estilizaram com tanto cuidado. — Diga-me, Lei-zhi - você está grata pelo que eu
lhe dei?
- Claro claro.
— Você fugiu de mim da última vez.

Eu lambo meus lábios. — Eu estava assustada...
— Eu fiz tudo o que pude para deixá-la confortável. Eu te dei uma casa.
Eu me certifiquei de que você tivesse entretenimento. E quando você veio até
mim pela primeira vez, preparei suas comidas favoritas, conversei com você,
compartilhei coisas com você. — Uma mão rasteja em volta do meu pescoço, e
é tão grande que seus dedos se fecham na frente, beliscando a base da minha
garganta. Seus olhos frios perfuraram os meus. — E mesmo assim você correu.
Mesmo assim você me humilhou. Então eu pergunto de novo, Lei-zhi. Você é
grata pelo que eu te dei?
Eu empurro as palavras pelos meus lábios. — Sim, meu Rei.
Ele me solta, e eu engulo uma respiração profunda, levantando meus
dedos para o meu pescoço.

— Então me mostre —, ele ordena. — Mostre-me o quanto você é grata.
A intenção em suas palavras faz minha pele arrepiar. Com o canto do
olho, me concentro no frasco de saquê, imaginando liberar as ervas esmagadas
na palma da minha mão, o veneno flutuando no líquido.
— De... deixe-me dançar para você —, eu começo, minha voz rouca.
Segurando minha manga drapeada, eu alcanço o frasco. — Madame Chu nos
ensinou uma nova rotina que eu acho que você vai gostar. Vou servir uma
bebida para você enquanto você assiste...

— O suficiente!
O rugido do rei me chama a atenção. Afastando minha mão, ele pega o frasco
com tanta força que os copos ao lado dele tombam, quebrando no chão.
A luz escarlate das velas brilha nos cacos quebrados.
— É você que precisa de uma bebida se acha que eu te trouxe aqui para
te ver dançar!
Agarrando meu rosto, ele agarra minhas bochechas para forçar meus
lábios a abrirem, e derrama o saquê direto na minha boca. Eu gaguejo. O álcool
pica minha garganta. Eu engasgo, mas o rei ri, me segurando até que minhas
roupas estejam encharcadas e eu estou tossindo e cuspindo, os olhos bem
fechados, a pele pegajosa com o líquido.
Quando o frasco está vazio, ele me joga de lado. Eu dobro, vomitando.
Gotas molhadas respingam no chão ao redor de minhas mãos.

— Você acha que eu não entendo o que você está fazendo? — ele ruge,
braços abertos, punhos cerrados. — Você não pode se esconder de mim para
sempre, Lei-zhi. Este é o meu palácio. Meu reino!

O estrondo de sua voz estremece o quarto, enviando uma onda através
das velas flutuantes. Eu balanço para os meus pés. Lancei um olhar
desesperado sobre os vidros espalhados ao meu redor, os respingos de vinho de
arroz estragado. Não há mais bebida para envenenar com as ervas que tirei
da horta antes; aqueles que teriam apertado o estômago do rei e o deixado
doente demais para se mexer pelo resto da noite, me poupando pelo menos
mais uma noite.
Seria apenas um alívio temporário. Mas talvez fosse o suficiente. Talvez
depois desta noite, Wren conseguisse chegar ao rei antes que ele chegasse a
mim.
Quando o rei dá uma guinada, eu giro, agarrando as camadas da minha

saia e tropeçando em uma corrida. Mas só dei alguns passos quando suas mãos
me agarram. Levante-me no ar. Com um berro, ele me joga no chão.

Minha bochecha racha.
A dor estilhaça através de mim, fissura meu crânio.
No instante seguinte, sou engolida pela sombra do rei enquanto ele cai
em cima de mim. Ele leva a boca ao meu ouvido e sussurra, quase cantando,
como uma espécie de canção de ninar doentia e distorcida: — Ordenei o ataque
à sua aldeia, Lei-zhi. Meus soldados me disseram que mataram todas as

mulheres que levaram naquele dia, incluindo sua amada mãe. — E então ele
pega um punhado de sedas na minha cintura e as abre enquanto eu solto um

grito que ninguém mais pode ouvir.
Mesmo os soldados não conseguem esconder o choque quando
finalmente saio cambaleando dos aposentos do rei.
Não faço ideia de quanto tempo estou lá. Apenas alguns minutos
poderiam ter passado. Ou uma vida inteira. Quanto tempo leva para quebrar
uma pessoa? Para pegar sua vontade e fogo, espírito e amor e esmagá-los sob
seus punhos?
Quando as portas se fecham atrás de mim, minhas pernas cedem. O lobo
de Wren avança para me pegar. Ele me levanta suavemente, os outros guardas
observando em silêncio enquanto ele passa, me embalando em seu peito. O
manto rasgado que enrolei em volta de mim está ensanguentado. Embotada,
noto os criados enquanto passamos, a maneira como eles desviam os olhos.
Mesmo os da Casta de Papel.
A vergonha flui através de mim, um refluxo constante e implacável.
Eu olho para Kenzo. Minha voz é um coaxar. — Eles vão suspeitar de

você.
— Não —, diz ele, olhando para a frente. — Eles não vão. Esta não é a
primeira vez que uma Garota de Papel teve que ser retirada dos aposentos do
Rei em tal condição.
Debaixo da dor e do horror: um tiro de raiva.

— Eu o odeio —, eu sussurro com a última gota de força que tenho.
Kenzo não responde, mas ele me segura um pouco mais perto, e antes
que eu desmaie eu entendo que isso significa que ele concorda.

Quando a consciência volta, o cheiro reconfortante do lobo de Wren
desaparece. Há o sussurro de vozes ao meu redor. A pressão suave de uma
mão quente na minha. Devo estar de volta ao meu quarto na Casa de Papel. Eu
tento me mover, mas correntes de dor estalam e efervescem pelo meu corpo,
me forçando a ficar imóvel. A dor não era tão forte antes. Minha mente deve
ter bloqueado isso quando o rei tirou de mim o que eu neguei a ele por tanto
tempo.
Foi isso que senti. Uma tomada. Um roubo.

Eu abro meus olhos, e até isso dói.
— Ela acordou!
O rosto de Aoki é o primeiro que vejo. Sua mão é a que envolve a minha,
e ela se inclina sobre mim, os olhos tão arregalados que toda a minha visão é
um oceano de um verde profundo. Então ela se afasta e é substituída por Wren.
A expressão em seu rosto. Eu mal posso olhar para ela.
— Oh, deuses, Lei, — ela sussurra, mergulhando sua testa na minha. —
Me desculpe.
Eu lambo meus lábios rachados. — O lobo. Ele...
Ela me lança um olhar de advertência. — Você quer dizer Major Ryu?
Sim, ele trouxe você de volta. Ele escoltou você até aqui.
Meus olhos se fecham.
— Que gentil da parte dele, — Aoki murmura.
Há o som da porta se abrindo.

— O médico está a caminho, senhoras. Ele não vai demorar.
Meu coração dá um pequeno salto ao som da voz de Lill. Mesmo que
meu plano tenha falhado, ela foi quem tornou isso possível em primeiro lugar.
E então eu me lembro. Meu plano. As ervas.

As ervas venenosas.
Eu me empurro para cima. A dor irrompe, uma explosão de estrelas em
cima de mim. Aoki e Wren tentam me puxar de volta para baixo, calando, mas
eu luto contra elas, olhos selvagens.
— Onde estão minhas roupas? — Eu grito.
— Lei, — Aoki implora, — você precisa descansar...
Mas estou quase gritando agora. — Onde estão minhas roupas?
Lill pega um pedaço de tecido rasgado, a luz da lanterna iluminando o
padrão em camadas de minhas vestes – flores silvestres e trepadeiras, torcidas
em um caleidoscópio de magenta profundo e lápis-lazúli. — Isso é tudo que

você tinha com você —, diz ela com tristeza, segurando-os para mim.
Eu vasculhei o material frágil. Um soluço me atravessa e eu caio para trás
como se estivesse sem fôlego.
— Lei? — Wren pergunta, dedos leves no meu pulso. — O que há de

errado?
Eu fecho meus olhos. — A faixa —, eu sussurro. — Foi-se.
Eu tenho que esperar até muito mais tarde, até que o médico e o xamã
me examinem e limpem meus ferimentos com magia, e Aoki e Lill tenham ido
para a cama, para contar a Wren sobre meu plano de envenenar o rei.
Ela solta minha mão quando termino, e o gesto solta algo em mim. —
Então as ervas ainda estão lá? — ela pergunta bruscamente. — Em seus
aposentos?
- Sim.
— Se ele as encontrar - se alguém as encontrar...

Meus dentes estão cerrados. — Eu sei.
— O que você estava pensando? Você não deveria ter corrido tanto risco.
Eu me afasto um pouco. — Eu estava pensando, — digo com voz rouca,
— que não suportaria ter que dormir com ele.

O rosto de Wren cai. — Lei...
— E eu estava pensando que você entenderia.
— Eu entendo. Oh, amor, claro que sim. Eu sinto muito. — As pontas dos
dedos quentes traçam minha bochecha, enrolando-se em minha cabeça
enquanto ela se inclina e traz seus lábios para a linha do meu cabelo, me
segurando perto. — Você sabe o quanto isso me machuca também. Mas se você
tivesse conseguido envenená-lo, você não acha que os médicos reais poderiam
descobrir como isso aconteceu? Isso pode arruinar tudo pelo que estamos
trabalhando. Eles poderiam aumentar a segurança do rei. Impedir-nos de vê
lo. Até cancelar o Baile da Lua. Sem mencionar o que o rei faria para puni-lo.
Lágrimas ardem em meus olhos. — Eu... eu não pensei em nada disso.
Eu só... eu não podia suportar a ideia de ter que seguir em frente. Pelo menos
uma vez.
Suspirando, Wren enlaça seus braços em volta de mim, me abraçando
mais forte. — Ah, Lei. Claro que não. Eu sinto muito. Se houvesse alguma
coisa, qualquer coisa que eu pudesse ter feito, qualquer maneira de salvá-la esta
noite... — Afastando-se, ela examina meu rosto. — Você quer falar sobre isso?
Isso.
Uma palavra tão pequena para tudo contido dentro.
Eu aperto minhas pálpebras, tentando expulsar as imagens delas. Mas eu sei
que não importa o quanto eu tente, o que aconteceu esta noite vai ficar
comigo para sempre. Os xamãs podem ter curado minhas contusões, mas a
brutalidade do rei ainda está em cima de mim. Ele vive na minha pele.
Ele respira em meus ossos.
Mais do que ninguém, sei como algumas feridas podem ficar escondidas
e ainda assim serem sentidas com tanta intensidade, dia após dia, ano após
de novo.
— Ainda não, — digo a Wren eventualmente.
Ela pega minhas mãos. — Bem, quando e se você precisar, eu estarei aqui.
Eu concordo. Então, ansiosa para mudar de assunto, pergunto: — O que
vamos fazer com as ervas? Talvez eu possa recuperá-las. Vou voltar para os
aposentos do rei, inventar alguma desculpa...
— Não. — Wren me para. — Isso só vai torná-los suspeitos. E eu não vou
deixar você chegar perto daquele monstro. — Ela desvia o olhar, testa franzida,
então acena com a cabeça. — Vou avisar Kenzo. Ele deve ser capaz de chegar
até elas antes do rei.
— Você acha?
Seus lábios se curvam em um meio sorriso. — É Kenzo. Ele vai dar um
jeito.
Eu tento retribuir seu sorriso, mas a dobra dos meus lábios está errada e
tudo que posso fazer é fazer uma careta. Então suas palavras apenas alguns
minutos atrás ecoam de volta para mim.
— O Baile da Lua, — eu digo. — Não é a festa que o Rei está organizando
para comemorar o Ano Novo?
Wren assente. — E quanto a isso?
— Você disse que está preocupada que eles possam cancelá-lo. — Sua
expressão endurece, e de repente eu entendo. Tudo isso enquanto estávamos
sentados no meu colchonete, perto o suficiente para sussurrar, mas agora eu mudo de
volta, minha voz oca. — É quando isso vai acontecer, não é? Você
recebeu a ordem.
Ela olha para baixo, cílios longos escondendo seus olhos. — Kenzo me
disse quando ele trouxe você de volta mais cedo. Está tudo no lugar.
— O Ano Novo está a menos de quatro semanas —, eu sufoco. Solto uma
risada sem graça e sem humor. — Você sabia que é meu aniversário então também?
Algum presente que você está me dando, Wren. É melhor você não
morrer também, ou será demais.
Eu quero dizer isso como uma piada, mesmo que seja uma torção. Mas
sua mandíbula aperta e seus olhos se afastam, e nesse momento eu sei.
— Ah, deuses. — Eu me esforço para ficar de pé, algo selvagem me
atormentando. Wren estende a mão, mas eu recuo contra a parede, balançando
a cabeça, meus ouvidos correndo com o jorro de sangue, a pulsação profunda
do meu batimento cardíaco. — Diga-me que há um plano de fuga, Wren. Diga
me que eles vão te tirar daqui.

Ela vacila. — Eles farão o seu melhor.
Nenhuma de nós se move quando o gongo da manhã toca. Passos e vozes
começaram a se espalhar pelo corredor. A normalidade disso parece absurda,
obscena até. Como o mundo ainda pode funcionar simplesmente quando essa
linda garota está admitindo seu destino para mim, quando ainda posso sentir
a dor da fúria do rei impressa em meu corpo?
Como podemos simplesmente voltar para aquela vida, sabendo o que
sabemos agora?
Sentindo-nos do jeito que sentimos agora?
— Você acha que vai ser pega —, eu digo, sem tirar os olhos de Wren.
— Lei...
— Diga-me a verdade! Você acha que não há esperança de você sair. Que
eles vão te capturar assim que você o matar.
Algo em seu rosto afrouxa. Depois de uma batida, ela sussurra: — Sim.
A palavra me corta, me parte em dois.

— É por isso que você não quis me contar. Você sabia o que ia... você
não... não queria me machucar...
Ela dá um pequeno aceno de cabeça.
Minha respiração chocalha através de mim, quase dolorosa, mas eu me
forço a puxar outra. Então outra. E a cada nova inspiração o fogo volta para mim
- as chamas vermelhas que queimaram minha corrente sanguínea quando
entrei nos aposentos do Rei ontem à noite, a ousadia do meu amor por Wren
que canta em nossas veias toda vez que estamos pressionadas pele com pele,
nossos corações correndo um contra o outro.
Lembro-me do ditado de mamãe: Entra luz, sai escuridão.
Talvez funcione de outra maneira também.
Fogo dentro, medo fora.

— Deixe-me ajudar —, eu digo com firmeza. Eu dou um passo à frente.
— Você vai matar o rei, e eu vou ajudá-la a fazer isso.
Wren fica tensa. — Eu te disse na outra noite. Não.
— Sim. — Eu fecho a distância entre nós, meus dedos deslizando entre
os dela. — Quando o mundo nega suas escolhas, — eu digo, ecoando suas

palavras para mim naquela noite no jardim cheio de chuva todas aquelas
semanas atrás, — você faz as suas próprias. — Eu mantenho meus olhos fixos
nos dela. — Esta é a minha escolha. O Rei não apenas prejudicou a mim e a
você. Pense em todas as Castas de Papel que seus soldados capturam como
escravos e matam com tanta facilidade, como se não fôssemos humanos. Todas
as famílias e vidas eles destroem. Assim como eles fizeram com os nossos. —
Eu a aperto mais forte. — Não sei por quanto tempo mais vou aguentar. Então
eu vou ajudá-la, e então vamos sair daqui – vivas.
Seus lábios pressionam. — Lei...
— Ele deu as ordens, Wren. — Minha voz pega. — Ele me disse. Foi ele
quem ordenou que os soldados atacassem minha aldeia. — O beijo molhado
de uma lágrima acompanha minha bochecha. — Quantos outros ele

encomendou? Quantas famílias mais foram desfeitas como a minha? Eu não
aguento mais. Não posso ficar sentada aqui sem fazer nada.
Mais lágrimas fluem. Soltando minhas mãos, Wren segura meu rosto para
manusear minhas lágrimas, seus olhos escuros suaves. Então ela me atrai
para ela. Nós nos beijamos lento e profundo, um beijo que eu sinto desde a
ponta dos meus pés até o centro do meu ser. Um beijo que sinto na minha alma
. E por alguns momentos temos um vislumbre de como o futuro pode ser para
nós – estar um com o outro, livres, sem medo de que nosso amor possa nos
a mulher
Quando eu era jovem, meus pais costumavam se ajoelhar ao lado do meu

colchão na hora de dormir e me contar histórias dos Manuscritos de Ikhara, os
mitos sobre como nosso mundo nasceu. De acordo com os Manuscritos, o céu
começou como um mar de luz. Não havia distinções entre estrelas, lua ou
nuvens. Tudo era branco.
Então Zhokka, Portador da Noite, veio.
Ele estava com ciúmes do brilho do céu. Zhokka era originalmente um
deus da terra, e ele odiava como ele podia ver os deuses do céu dançando no
alto, banhados em luz. Ele queria aquela luz para si mesmo, mas também para
tirá-la deles. Então ele reuniu um exército de criaturas das partes mais escuras
da terra e as levou para o céu.

A batalha deve ter durado mais de cem anos. Os deuses do céu lutaram
bravamente, mas Zhokka e seu exército sombrio finalmente os derrotaram e,
como prêmio da vitória, Zhokka engoliu toda a luz do céu. Agora só havia
escuridão.
Mas Zhokka foi descuidado. Sem luz, ele não viu Ahla, a Deusa da Lua,
se aproximando dele. Ela fugiu quando viu que ele venceria a batalha e estava
esperando o momento certo para retornar. Tomando sua poderosa forma
crescente, ela se lançou através da escuridão em Zhokka e abriu um enorme e
sorridente corte em seu rosto, cegando-o no processo.

Parte da luz que ele engoliu conseguiu escapar através dessa lágrima, e
estas voltaram para seu amado céu como as estrelas. E pelo resto da eternidade,
Zhokka está condenado a vagar pelas galáxias, procurando cegamente por
Ahla para se vingar.
A história volta para mim agora quando Wren e eu nos abraçamos.
Sempre me perguntei como seria aquele abismo cheio de noite antes de Ahla
abrir Zhokka. Eu nunca poderia imaginar isso. Mas esta noite eu finalmente
entendo como teria sido.
O Rei é Zhokka, engolindo tudo. E Wren é Ahla - a lua, a luz, a única que
sabe como trazer as estrelas de volta ao meu céu.
— Eu vou ajudar, — digo a ela quando finalmente nos separamos. — Eu

vou ajudá-la a matá-lo.
E desta vez ela concorda.
Há um velho provérbio no nosso reino: “Aquele que busca vingança deve cavar
duas sepulturas”. Já me preparei para cavar o Rei Demônio. A outra
é para a garota que eu costumava ser. A garota que estava sonâmbula durante
seu tempo aqui até se apaixonar, até ter os olhos abertos para o mundo além
de suas paredes. A garota que acusou Aoki de se apaixonar pelo rei, por ter
sido seduzida pela vida palaciana, quando ela também a estava abraçando.
Bem, não há mais abraços.

Não há mais sonambulismo.
Não quero uma vida fácil. Eu quero uma significativa.
Agora que eu sei o que eles estão planejando, Wren me envolve em suas
reuniões secretas com Kenzo. É preciso um pouco de convencimento da parte
de Wren, especialmente porque Kenzo por pouco não foi pego quando foi aos
aposentos do rei para recuperar as ervas venenosas que eu deixei lá. Mas o
lobo eventualmente cede, decidindo que meu papel como Garota de Papel
pode ser útil como uma distração enquanto Wren fica com o Rei sozinha.
Embora não seja muito, fico feliz em poder fazer qualquer coisa para ajudar.
Quanto mais suave tudo for no baile, melhor será a chance de Wren sair com
segurança.
A cada poucas noites, nos embrulhamos em peles e sobretudos e vamos
para a floresta, ouvindo as notícias que Kenzo trouxe da corte – mudanças na

lista de convidados para o Baile da Lua, mais sinais de que a doença está
piorando, explosões de rebelião em mais das províncias. Qualquer coisa que
possa afetar o plano. E embora nossa rotina diária como Garotas de Papel
continue normal, eu flutuo através dela com uma espécie de foco ausente,
cansada de nossas excursões à meia-noite, mas também fixa demais no Ano
Novo que se aproxima para me concentrar em muito mais. Ele assumiu a forma
de uma cor em minha mente – o branco mais brilhante e nítido, como a luz
pegando a ponta de uma lâmina.
Daqui a algumas semanas, estarei no Baile da Lua, distraindo os guardas
do Rei o melhor que puder enquanto Wren o rouba para enterrar uma lâmina
em seu coração.
Certa manhã, Lill diz: — Não muito, senhora.
Ela está no meio de arrumar meu cabelo em seu coque habitual. Eu
começo, fazendo com que seus dedos se enrosquem.
— O que? Como assim?
— Seu pingente de bênção de nascimento —, ela esclarece com uma

carranca. — Não é seu aniversário no Ano Novo?
Sigo seu olhar para o santuário no canto do meu quarto. Como não
podemos usar joias durante as aulas, desde que cheguei ao palácio, mantive
meu pingente da bênção do nascimento lá, pendurado em uma pilha apagada
de incensos. Parece outra coisa da vida da garota que eu costumava ser. Algo
mais para enterrar com ela.
— Há algo que você está esperando? — Lill pergunta.
— Qualquer coisa envolvendo bolo —, eu respondo, e ela ri.
Mas a verdade é que eu sei exatamente que tipo de destino espero
encontrar dentro do meu pingente, e é um destino que a vida dentro das
paredes do palácio nunca poderia me oferecer.

Liberdade.
Quando faltam menos de duas semanas, Wren e eu escapamos para a
clareira na floresta. Estou esperando que encontremos Kenzo como de
costume, mas ele não está aqui.

— Ele não virá esta noite —, ela me diz. — Isso é algo para apenas você
e eu trabalharmos.
Ainda é uma noite de inverno. A floresta está envolta em silêncio, as
árvores se erguendo ao nosso redor, gotas de luar filtrando-se através do dossel
acima. O ar está fresco com a promessa de neve. O guincho de algum pássaro
noturno corta de repente o silêncio, e eu começo, agarrando meu xale de pele
com mais força ao meu redor.
— Isso —, diz Wren com um sorriso, — é com o que vamos tentar lidar.
— O que você quer dizer?
— Você precisa estar preparada caso haja algum problema na noite.
Kenzo vai pegar uma arma para você, algo pequeno, fácil de esconder. Mas no
caso de você perdê-la, ou por algum motivo ele não conseguir entregar para você, você vai ter
que saber se defender sem ela. Você já teve algum

treinamento em artes marciais?
Eu arqueio uma sobrancelha. — O que você acha?
— Bem, temos apenas algumas semanas. Nós só vamos ter que
mergulhar.
Wren muda de posição, joelhos dobrados, braços levantados, palmas das
mãos abertas. Estou prestes a copiá-la porque parece que é isso que devo fazer,
quando ela avança e bate com a mão direita na minha cabeça.
Eu fecho meus olhos, esperando um surto de dor. Quando não vem, eu
abro meus olhos para encontrar sua mão pairando na minha cabeça. Ela recua.
— Como... como você fez isso? — Eu engulo.

O canto de seus lábios se dobra, mas seu rosto está sério. — Eu sou um
dos Xia, lembra? Não vou te machucar, Lei. Eu prometo. Mas você tem que
agir como se isso fosse uma batalha real.

— Claro —, eu murmuro. — Deixe-me apenas relembrar a última vez
que estive em guerra.
— É um pouco parecido com o que o Mestre Tekoa nos ensina, — Wren continua,
ignorando minha piada. — Você quer acessar seus instintos mais
naturais e permitir que eles a controlem sem que você precise pensar muito
nisso.
— Se alguém está vindo na minha cabeça com o punho, meu instinto
natural é correr o mais rápido que puder na direção oposta.
Depois de um momento, ela pergunta baixinho: — É?
A quietude da floresta parece se aproximar. Wren se aproxima, botas
esmagando a grama congelada. Nossas respirações formam nuvens no ar.
— Pense em todas as vezes que você lutou contra o que está acontecendo
com você. Eu lhe disse naquela noite, quando o rei a prendeu. Você é corajosa, Lei. Mais
corajosa do que você pensa. Você lutou com ele então, e lutou com
ele desde então, e eu sei que você é forte o suficiente para o que vier a seguir.
Eu deixo cair meus olhos, juntando minhas mãos ao meu lado. — Não
foi suficiente. Não naquela noite.
Embora Wren tenha deixado claro que está disposta a ouvir, ainda não
falei com ela sobre o que aconteceu nos aposentos do rei. Eu estive perto
algumas vezes, deitada em seus braços em um de nossos quartos, envolta em
segurança na escuridão de veludo. Mas meus pensamentos nunca pareciam
formar uma linguagem que eu pudesse compartilhar. A única vez que tocamos
no assunto foi a primeira vez que eu veria o rei depois daquela noite, em um
jantar uma semana depois. Ela me perguntou como eu me sentia; se talvez eu

quisesse fingir estar doente para tentar sair dela. Que ela me ajudaria a fazer o
mesmo se ele me chamasse novamente. Mas de alguma forma eu sei que ele
não vai.
Pelo menos não por enquanto.
O Rei gosta de provar seu poder, sim. Mas ele me mostrou suas
inseguranças vezes suficientes para eu saber que ele também quer ser adorado e
admirado. E ele sabe que essas são duas coisas que ele nunca pode forçar de
mim.
Wren entrelaça seus dedos nos meus, minha pele dormente formigando
com seu calor. — Você está mais forte agora —, diz ela. — Você está preparada.
E você não está nisso sozinha. — Ela aperta minha mão. — Você se lembra do
dia da Cerimônia de Revelação? Nossas empregadas nos aprontaram juntas, e
depois você me perguntou...
— Como eu estava, — eu interrompo sem graça. — Eu lembro.
Ela solta um longo suspiro, envolvendo-nos em uma nuvem de branco
nebuloso. — Eu sinto muito pelo que eu disse então. Eu fui tão inflexível
quando cheguei aqui para não deixar nenhuma de vocês entrar. Para não
deixar nenhuma de vocês querer. — Ela me puxa para mais perto. — Mas
quando te vi mais tarde em seu vestido, não pude evitar. Eu tive que te dizer
o que eu pensava, porque eu entendi então.
Minha testa franze. — Entendeu o quê?
Wren sorri. — Você. Os vestidos foram feitos para nos representar com
base nos resultados das nossas avaliações —, explica. — O meu era tudo o que
fui treinada para ser. Forte, sem compromisso. Implacável. Eu sabia o que o
seu significava no minuto em que te vi. Seu vestido me mostrou que você tinha
força, mas suavidade também. Um sentimento de lealdade, mas não sem
justiça. Luta e misericórdia. Coisas que eu não tinha permissão para sentir.
Coisas que eu não sabia o quanto eu precisava. — Ela leva as pontas dos dedos
às minhas bochechas, entrelaçando-as nos emaranhados do meu cabelo. — Eu
soube desde aquele momento que me apaixonaria por você. E por muito
tempo, fiz de tudo para resistir. Mas você tornou isso impossível.
Com um suspiro, coloco meu queixo, aninhando-me nela. Seu coração

bate forte e firme contra minha bochecha.
— Lei, — ela diz suavemente no meu cabelo, — nós podemos fazer isso
outra noite se você não estiver disposta...

— Não —, eu digo, recuando. — Agora.
Reunindo uma longa inspiração, imagino todas as memórias associadas
àquela noite com o Rei se transformando em pequenas lâminas em minhas

veias.
Fogo dentro, medo fora.
Minhas mãos se fecham em punhos. — Tudo bem - venha para mim.
As palavras mal saem da minha boca quando ela salta para trás. Com um
giro, ela corta o lado de sua mão em direção ao meu meio. Desta vez, estou um
pouco mais preparada. Eu consigo sair do caminho, embora ela venha para
mim novamente uma batida depois e tenha que se segurar, a palma da mão
aberta a segundos de bater no meu ombro.
— Me de uma chance! — Eu digo, ofegante, mas Wren se move
novamente, desta vez me atacando com a perna.
Ela faz um arco em uma varredura baixa ao longo do chão, pegando
meus pés, e eu caio para trás, soltando uma lufada de ar enquanto aterrisso
pesadamente no chão coberto de musgo.

Ela rola em cima de mim.
— Achei que você não ia me machucar! — Eu gemo.
Ela abre um sorriso. — Eu só fiz isso para que eu pudesse fazer isso.
Sua boca desce para a minha. Um calor familiar percorre minhas veias
enquanto nos beijamos, língua com língua, lábios com lábios, nossos braços
entrelaçados. Lentamente, esqueço o chão congelado abaixo de mim, os sons
estranhos da floresta substituídos pelo farfalhar de nossas roupas e corpos
enquanto nos agarramos um ao outro, nosso beijo se aprofundando.
Embora os lampejo daquela noite ainda venham a mim toda vez que
Wren e eu nos tocamos desde então, e ela teve o cuidado de só ir mais longe
quando eu deixei claro que é o que eu quero, há algo um pouco diferente sobre
a nossa intimidade agora. Ainda assim, cada vez fica um pouco mais fácil
permanecer no momento, e agora eu me permito deixar ir. Perder-me em lábios

e sensações, calor e amor.
Nós duas estamos ofegantes quando finalmente nos separamos.
— Todo shifu faz isso com seus alunos? — digo, sem fôlego. — Se sim,
então me inscreva.
Wren fica de pé, estendendo a mão para me ajudar a levantar. — Eu
posso te dar quantas lições você quiser quando estivermos fora daqui. Mas,
por enquanto, precisamos nos concentrar. Eu fiz isso para te excitar. Para
lembrá-la de quão naturalmente você pode mover seu corpo. Você precisa se
concentrar nessa mesma paixão ao lutar. — Então ela está me atacando
novamente, girando com um arco alto de sua perna.
Eu recuo uma fração de segundo antes do impacto. — Ai! Pelo menos vá
com calma comigo.

Ela não sorri. — Eu estou.
Quarenta minutos depois – embora pareçam centenas – estou dobrada,
ofegante, um ponto enrolando de um lado. Eu acabei de conseguir contra
atacar um dos ataques de Wren corretamente pela primeira vez, desviando do
caminho de sua perna direita enquanto ela chutava alto em direção à minha
cabeça, e batendo nela com meu ombro. Isso mal a move, e ela aterrissa facilmente. Mas ainda.
É um sucesso.
— Isso foi ótimo! — ela diz. — Muito bom!
— Obrigada —, murmuro entre goles de ar.
Wren fecha a lacuna entre nós. Ela puxa meu rosto para cima, sorrindo.
— Estou falando sério, Lei. Você é muito mais forte do que eu jamais poderia
ser.
Eu reviro os olhos. — O que você está falando? Você é a guerreira.
— Só porque é tudo que eu conheço. Eu cresci aprendendo isso, como
lutar e ser corajosa. Você teve que encontrar isso dentro de si mesma, por conta
própria. Isso é coragem de verdade. — Ela desvia o olhar, sua voz ficando mais
calma. — Você sabe, não é tarde demais para recuar. Eu entenderia.

Deslizo meus braços ao redor de sua cintura. — Bem, eu não faria. Estou
nisso agora, Wren. Eu estou em tudo.
Seus olhos voltam para mim, se arregalando - aquecendo - com o duplo
significado por trás das minhas palavras. Eu te amo. A frase paira em meus lábios
então, três palavras, três simples viagens da língua. Mas desde aquela
noite em que admitimos pela primeira vez como nos sentíamos, ainda não falei
com ela. Por mais corajosa que Wren acredite que eu seja, ainda não sou
corajosa o suficiente para isso. Então, em vez disso, pressiono minha boca
contra a dela, esperando que ela possa sentir as palavras do meu beijo e saber
que estou falando sério, que a amo e preciso dela, e que estou apavorada com
o fim dessas semanas porque nossas vidas estão prestes a mudar para sempre.
E uma parte de mim não consegue se livrar da premonição de que não vai ser
do jeito que esperamos.

As preparações para o novo ano começam no dia anterior ao Baile da

Dois.
Assim que acordamos, somos levadas para carruagens e levadas para
uma casa de banhos na Corte Real. São quatro andares impressionantes, uma
grande sala central dividida em várias áreas, as camadas superiores
cercado por varandas decoradas com sedas coloridas. eu pego as especiarias
familiares nas nuvens de vapor - calêndula, amora, maracujá. A saudade de
casa puxa com tanta força minha alma que chega a doer. Eu poderia fechar os
olhos e estaria de volta lá, trabalhando na loja com Baba e Tien, Bao latindo e
os potes de mistura borbulhando.
Por alguma regra não escrita, Wren e eu não discutimos o que acontecerá
depois que escaparmos. Seria muito parecido com tentar o destino, e do jeito
que os deuses brincaram comigo até agora, não é uma aposta que estou
disposta a fazer. Mas além de estar com Wren, a única coisa que eu realmente
quero é voltar para Xienzo e me reunir com minha família. Talvez pudéssemos
até fazer uma vida lá com eles. Nossa pequena unidade foi destruída tantas
vezes, mas provamos que temos força para curar. Para fazer algo novo e bonito
da soma de nossas partes quebradas.

Somos levadas a uma enorme banheira no meio da casa de banhos. A
água jorra de um recurso semelhante a uma cachoeira, enchendo o ar com seu
rico borbulhar. Três xamãs reais vestidos de preto abençoam a água. Então,
uma por uma, entramos enquanto eles cantam um dao, estabelecendo uma
magia suave e dourada em nossa pele. A cerimônia simboliza a purificação,
ajudando-nos a nos livrar dos pecados deste ano antes de entrarmos no novo.
Eu sufoco uma risada sombria quando é minha vez. Se eles soubessem o
que Wren e eu estamos planejando. A única coisa que este banho está me
ajudando a perder é a dor em meus músculos de nossas sessões de treinamento

à meia-noite.
De volta à Casa de Papel, passamos as próximas horas tendo reuniões
com os adivinhos, médicos de qi e adivinhos mais confiáveis da corte. O Ano
Novo marca a metade do nosso ano como Garotas de Papel. Os resultados
dessas avaliações moldarão nosso treinamento no próximo ano, enquanto nos
preparamos para passar de concubinas do rei para nossas próximas funções no
palácio. Ou no caso de Wren e no meu, elas seriam, se estivéssemos no palácio.
Cruzo com Wren no corredor enquanto nossas empregadas nos
conduzem entre os quartos para a avaliação final do dia. Ela me dá um sorriso
conhecedor que ilumina meu coração em um instante. Quando passamos, ela
vira a mão para que roça na minha, quase como um beijo.
Quando nossas avaliações terminam, a noite já caiu. Os terrenos estão
envoltos em escuridão, as estrelas escondidas. Enquanto Lill me troca para o
jantar, olho pela janela, uma sensação desconfortável ondulando através de

mim.
Amanhã.
É isso. Apenas mais um dia.

— Você está bem, senhora? — Lill pergunta, fixando um enfeite no meu

cabelo com dedos hábeis.
Eu dou de ombros. — Apenas nervosa para o baile de amanhã, eu acho.
— Bem, não fique. Ouvi dizer que o rei preparou uma surpresa para
você!
Apesar de seu sorriso, suas palavras me deixam fria. É o pior momento
possível para surpresas. Seja o que for que o Rei esteja organizando, tenho
certeza que não vou gostar. A única coisa que temos em comum é que ambos
defendemos o que é nosso, e amanhã à noite vou provar isso a ele.
Quando chego à suíte de Madame Himura, vinte minutos depois, uma
de suas empregadas me leva para o pátio. Um dossel de luzes cintilantes se
estende por cima. No centro do jardim, o pavilhão foi pendurado com pesadas
cortinas de veludo para evitar o frio. Quando entro, meus olhos varrem o
grupo para Wren. Ela ainda não está aqui. Em vez disso, Aoki chama minha
atenção. Ela parece um pouco em pânico, e ela abre os lábios para murmurar
algo para mim, mas antes que ela seja capaz, Madame Himura me acena para
um assento ao lado de Blue.
— Agora que estamos todas aqui —, diz a mulher-águia em seu coaxar
habitual, — quero repassar os procedimentos de amanhã. Pela manhã...
— Não estamos esperando por Wren? — Eu interrompo.
A mesa fica quieta.
A cabeça de Madame Himura gira em minha direção. — Nós —, ela
responde bruscamente com um lampejo de seus olhos amarelos brilhantes, —
não estamos esperando por ninguém.
Eu pisco. — O que você quer dizer?
— Wren-zhi teve que deixar o palácio.

Meu estômago dá um chute maçante. O chão parece ter uma inclinação
abaixo de mim. Um toque agudo entra em meu cérebro.

— Sua mãe foi morta —, continua Madame Himura. — O rei ordenou
que ela voltasse para sua família. É incerto quando ela voltará.
Eu fico boquiaberta para ela. — O que?
Só então, Aoki se empurra para frente, derrubando uma taça de vinho de
ameixa no chão. Metade dele cai em Chenna, que dá um pulo para trás com
um grito. Uma empregada corre para limpar a bagunça enquanto Madame
Himura grita com Aoki e Zhen, que estava ao lado de Chenna, que puxa a
bainha de seu vestido para longe da poça de âmbar se espalhando. Em meio
ao caos, respiro com dificuldade. Meu coração bate dolorosamente contra
minhas costelas. Eu sei que Aoki estava tentando me impedir antes que eu
dissesse algo que teria me entregado ou Madame Himura me punido por
insolência, mas embora o resto das garotas esteja focada na confusão na mesa,
ao meu lado, Blue ainda está.
Ela me observa pelo canto de seus olhos negros como tinta. Há uma torção de
conhecimento em seus lábios, e depois de alguns momentos ela se
inclina para perto, bochecha roçando a minha, e sibila, só para eu ouvir, —
Então esse é o seu segredinho sujo. O rei não vai ficar chocado ao saber o que
você tem feito todo esse tempo?
Não sei como aguento o jantar. De alguma forma eu consigo, embora eu
quase vomite algumas vezes, e não do peixe cru que somos servidas como
parte de um simbolismo de purificação mais cansativo de Ano Novo. Assim
que Madame Himura nos permite sair, eu me levanto da mesa sem encontrar
nenhum dos olhares questionadores das meninas e cambaleio de volta para o
meu quarto.
— O que há de errado? — Lill pergunta quando eu estouro pela porta,

tremendo.
Eu não respondo a ela. Eu cambaleio até a janela e desabo contra ela,
respirando fundo, mas o ar está coagulado, como leite coalhado, e não importa
o quanto eu engasgue, não consigo encher meus pulmões. Lill tenta o seu
melhor para me acalmar. Quando nada do que ela diz ou faz funciona, ela até
me traz uma xícara de doce e leitoso de teh tarik da cozinha, mas o açúcar
apenas me deixa nervosa.
Quando ela finalmente consegue me deitar, estou tremendo. — Por

favor, tente descansar, senhora —, ela implora. — Não há nada para ficar
nervosa. É só um baile.
Fecho os olhos, fingindo cansaço. Mas no minuto que ela se foi, eu
empurro os cobertores para trás e fico de pé, andando de um lado para o outro
no meu quarto.
Mais um dia. Isso é tudo o que restou. Mais um dia para guardar nossos
segredos. Mais um dia e sairíamos daqui.

Seríamos livres.
Agora Wren se foi, e todos os anos de planejamento e preparação
cuidadosos foram arruinados em apenas um punhado de horas. E Blue - Blue -
sabe sobre nós duas. Ela poderia contar ao rei a qualquer momento e pronto.
Todas as minhas ações com ele confirmariam isso. Ele saberia. Ele saberia, e
minha linda assassina de olhos ferozes não estará por perto para derrubá-lo
antes que ele possa nos punir por isso.
Um pensamento vem a mim, tão doloroso que eu realmente engasgo.
A próxima vez que eu ver Wren pode ser em nossa própria execução.
Lembro-me da última vez que a vi. O roçar de nossas mãos no corredor,
apenas um segundo de contato. Como isso pode ser o nosso último momento
juntas? Como isso pode ser nosso último toque?

Meu quarto é muito sufocante para ficar mais tempo. Sem Wren aqui,
vou ao quarto da única outra pessoa no palácio em quem confio plenamente.
Aoki esfrega os olhos enquanto eu a acordo. — Lei? — ela murmura, sua
voz grossa com o sono. — O que está acontecendo? O que há de errado?
— Eu não consigo dormir —, eu digo.
Bocejando, ela se senta e abre seu cobertor de pele. Ela o coloca em volta
dos meus ombros enquanto eu me aninho ao lado dela. Ela cheira a sono, como
suavidade e segurança, e eu solto uma longa exalação, inclinando-me contra
ela em silêncio. Isso me lembra de quando eu costumava me aconchegar com
meus pais quando tinha um pesadelo. O pensamento de que apenas algumas
horas atrás eu estava tão esperançosa de chegar em casa me lança de novo, e
eu cerro os dentes para parar as lágrimas.
Aoki envolve os braços em volta das pernas, apoiando a bochecha nos
joelhos para olhar de lado para mim. — Eu sinto muito pela mãe de Wren. Você
sabe se elas eram próximos?
Levo um momento para desvendar sua pergunta da família Xia original

de Wren. Ela está falando sobre os Hannos, é claro.
— Eu não tenho certeza —, eu admito. Wren sempre falou muito mais
sobre Ketai Hanno do que sua esposa. — Acho que não.
— Ainda assim, deve ser horrível. — Depois de uma batida, ela continua
com cuidado: — O Rei está próximo dos Hannos. Tenho certeza que ele fará de
tudo para cuidar de Wren e sua família.
— São Castas de Papel, Aoki.

— E ainda um de seus clãs mais confiáveis. Você sabe, ele até deu a eles
uma guarda especial composta por seus próprios soldados?
— Talvez um daqueles guardas fosse o assassino, — eu retruco antes que
eu possa pará-la.
Aoki estremece. — Eu sei que você está chateada, mas o que você está
dizendo é...
— Possível? Provável?
— O Rei e os Hannos sempre apoiaram um ao outro, Lei. Por que eles se
virariam agora?
Porque talvez o Rei suspeite do que os Hannos estão planejando. Talvez
a mãe de Wren tenha sido assassinada pelos homens do rei para enviar uma
mensagem a eles. Ou talvez, se ele acredita que Wren está envolvida, ele
mandou matar a mãe dela como forma de tirá-la do palácio. Uma morte na
família é uma das únicas razões pelas quais uma Garota de Papel pode se
despedir.
Mas guardo meus pensamentos para mim.
Saio do quarto de Aoki meia hora depois, me sentindo ainda pior do que
antes. Minha mente está cambaleando, e estou tão distraída que não noto a
figura no meu quarto até que seja tarde demais.
Uma mão coberta de pele aperta minha boca.
— Nem uma palavra —, rosna uma voz baixa e rouca.

Kenzo não me deixa ir até que estejamos lá fora, envoltos na escuridão
dos jardins. Seus olhos de bronze se fixam nos meus enquanto ele olha para
mim, esperando enquanto eu engulo o ar, me recuperando. Nossas respirações
espiralam no ar congelado. Levo um momento para perceber que ele está
vestindo roupões de seda, sua pelagem de lobo de mármore penteada e
escorregadia. Ele deve ter vindo direto do banquete do Rei antes do Baile da
Dois.
— Você me assustou! — Eu assobio para ele uma vez que sou capaz de
falar.
— Sinto muito —, diz ele, embora sua expressão permaneça dura. — Foi
a única maneira que eu poderia ter você sozinhA. Eu deveria encontrar Wren
para finalizar os planos para amanhã. Então eu ouvi a notícia. Esperei o
tanto quanto pude antes de te encontrar.
Eu pisco. — Me encontrar?
— O plano tem que seguir em frente, Lei. Wren não poderá voltar a
tempo, mas todo o resto está pronto. Você vai ter que matar o rei no lugar dela.
Há uma pausa.
Então eu rio. — Você não pode estar falando sério.

— Estou falando muito sério —, ele responde, um rosnado profundo em
sua garganta.
— Olha, — eu digo, levantando minhas mãos e dando um passo para
trás, — eu quero ajudar, mas...
— Você não esperava ter que sujar as mãos?
Minha boca se fecha. — Eu não esperava ser a única a fazer isso. Da última
vez que verifiquei, não era um membro perdido dos Xia treinado desde o
nascimento para ser uma deusa guerreira-assassina secreta.
O vento pega meu cabelo, fazendo-o dançar. Agarro meu roupão de
dormir mais apertado em volta de mim. O ar está tão gelado quanto o chão, e
o tecido frágil da minha camisola não protege muito do frio. Mas Kenzo não
parece notar. Suponho que ter pelos faz você esquecer o quão vulnerável a pele
nua pode ser.
Ele me observa impassível com seus brilhantes olhos de lobo. —
Podemos adaptar o plano —, ele sugere eventualmente.
Eu olho para ele. — Adaptar o…
— Todos os elementos estão no lugar. Você assumirá o papel de Wren,
com o qual já está familiarizada. Ser capaz de pegar o rei sozinho, para ele baixar a
guarda – essa é a parte importante. É por isso que Wren teve que
passar esse tempo cultivando um relacionamento com ele. Apenas uma Garota
de Papel pode matá-lo sem que arrisquemos nossa posição na corte ou
exponhamos nosso envolvimento. — Ele faz uma pausa, algo mais gentil em
seu olhar quando acrescenta: — Você tem motivos suficientes. Vai parecer um
crime passional.
— Mas Wren vai voltar, não vai? Ela vai voltar e então podemos tentar
de novo.
Kenzo balança a cabeça. — Não há tempo. — Mesmo com a voz baixa,
ainda tem mordida. Ele se aproxima para me agarrar pelos ombros e eu me

preparo para a sensação de mãos demoníacas em mim. Elas são tão grandes
que facilmente abrangem o espaço do meu pescoço até onde meus braços
começam a descer. Lembranças me atravessam daquela noite com o rei.
Percebendo meu desconforto, Kenzo me solta, mas fica por perto. — Ouça-me,
Lei. Levamos anos - toda a vida de Wren - para chegar a este ponto. Você sabe
o quanto nós sacrificamos por isso. Estamos tão perto. Se não agirmos agora,
podemos não ter outra chance.
Eu abraço meus braços em meu peito, tremendo. — O que? Como assim?
— O rei está ficando cada vez mais desconfiado. Temo que os Hannos
estejam perdendo influência sobre ele. Desde a tentativa de assassinato, ele está
faminto por vingança, para pegar os membros da corte que os ajudaram. Ele
sabe que há pessoas no palácio que o trairiam. Acredito que ele está começando
a me olhar como um deles.
— Mas eu pensei que você fosse um de seus conselheiros mais confiáveis.
— Eu sou. — Os lábios de Kenzo se curvam, um gesto de lobo, suas

orelhas balançando para frente. — E foram muitos anos difíceis para chegar lá.
Mas recentemente, o rei não tem sido tão receptivo ao que venho
aconselhando. A doença está piorando, e ele está convencido de que é por
causa dos deuses. Que o estão punindo por ser um governante fraco. Ele vem
pressionando táticas cada vez mais agressivas para tentar demonstrar seu
pode.
Eu concordo. — Ele me disse o mesmo.
— Não tem sido fácil, — Kenzo continua, esfregando a mão na lateral de

seu pescoço, bagunçando seu pelo alisado. — Tenho tentado aconselhá-lo de
forma diferente, mas preciso manter meu disfarce. Me enoja pensar em todas
as mortes que estou ajudando. — Ele vira o rosto bruscamente e solta uma
risada fria. — Você sabe, existem executores reais oficiais. Ao ordenar que eu,
Naja e Ndeze fizéssemos seu trabalho naquele dia, o rei estava enviando uma
mensagem clara - não me zangue. Veja o que acontece com aqueles que o
fazem.
Eu me aperto mais. — Se ele suspeita de sua lealdade, por que ele ainda
não a confrontou?
— Porque ele entende o benefício de manter seus inimigos próximos.
Você sabe como os Hannos chegaram a se alinhar com ele?
Eu balanço minha cabeça.

— Eles eram um dos clãs mais fortes em Ikhara antes da ascensão do Rei
Touro, duzentos anos atrás —, explica Kenzo. — Eles ocuparam todo o território
Han. É daí que eles recebem seu nome - das duas antigas famílias da
região, os Hans e os Nos. O Rei Touro era originalmente de Jana, de uma
pequena vila de entrepostos comerciais nos desertos do sul. Ele não tinha
influência sobre Han. Ele só foi capaz de assumir o controle porque os Hannos
eram defensores da igualdade entre demônios e humanos. Acolhiam clãs de
imigrantes e desejavam desenvolver laços entre todas as Castas. Segundo
todos os relatos, o Rei Touro os impressionou com sua inteligência e ambição,
e ele subiu rapidamente em suas fileiras. E com o que os Hannos foram
recompensados? — As narinas de Kenzo se dilatam quando ele solta uma forte
baforada de ar. — Traição. O Rei Touro usou sua influência no domínio dos
Hannos para capacitar as Castas demoníacas, manipulando-as, tornando-as
famintas por controle, então usou seu poder para ultrapassar sua corte.
Meus olhos se arregalam. — E os Hannos ainda fizeram uma aliança com
ele depois de tudo isso?

— A Guerra Noturna foi devastadora para as Castas de Papel, Lei. Todos
nós já ouvimos as histórias transmitidas por nossos ancestrais. Anos de
cooperação e parceria com demônios, erradicados em um instante. Claro,
sempre houve conflito entre clãs. Mas agora há uma força unindo os clãs
demoníacos, dando-lhes razão para forjar alianças e manter a paz entre seus
grupos, a fim de manter o poder sobre as Castas de Papel. Você mesma experimentou
essa força em primeira mão. Tenho certeza de que a última coisa
que os Hannos queriam era jurar lealdade ao próprio demônio que os traiu.
Mas o clã precisava de tempo para se recuperar, e os antepassados de Ketai
entenderam que precisavam do apoio do rei neste novo mundo. Que eles
poderiam mais tarde usar seu poder como seu próprio. Então eles foram até
ele, rastejando. — Um rosnado sobe na garganta de Kenzo. — Como o rei
poderia resistir à visão de seus inimigos, obrigados a se ajoelhar a seus pés
como mendigos?
— Mas ele sabia o que tinha feito com eles —, eu digo, distraidamente
afastando o cabelo soprado pelo vento do meu rosto. — Ele não se preocupou
que eles acabariam traindo ele também?
Kenzo solta uma risada áspera. — Um senhor da guerra arrogante como
ele? Aposto que ele não pensou nisso uma vez. Tudo o que ele viu foi uma
chance de usar suas conexões entre os clãs humanos. Veja o problema que o rei
está enfrentando agora. Vencer uma guerra é a parte fácil. Tudo o que é preciso
é força. Manter sua regra depois é o verdadeiro teste.
Eu encaro. — Então os Hannos estão planejando sua vingança há

duzentos anos?
— Quantos anos você esperaria para se vingar daqueles que roubaram
seu reino de você? — Os olhos de bronze de Kenzo me fixam no local. — Quem
derrubaria o que você vinha construindo com tanta paciência? Quem mataria
centenas de milhares de sua espécie e riria enquanto fazia isso? — O ódio em
sua voz é tão poderoso quanto um trovão; ele rola pelo ar entre nós e na minha
corrente sanguínea, uma vibração elétrica que carrega todo o meu corpo. Ele
acrescenta, mais baixo, mas tão ferozmente: — Eu esperaria uma vida inteira
para me vingar de alguém que machucou apenas uma pessoa que eu amo. Por
um reino inteiro deles?
Eu penso em mamãe.
Em Wren.
Kenzo me observa. — Duzentos anos não parece tão longo agora, não é?
— Mas... o que acontece depois? Uma vez que eles tiveram sua vingança?
Se é disso que se trata...
— Claro que não. Por todas as contas, os Hannos estavam genuinamente
abertos para ver como o governo deste rei se desenvolveu. Junto com a
necessidade de recuperar sua força militar, tenho certeza que foi outro fator
em sua espera por tanto tempo. Mas o regime do Rei Demônio só provou a eles
a importância de reivindicar de volta o trono. Agora, com a doença e maior atividade
rebelde do que nunca, o governo do rei ficou ainda mais severo. E
não apenas para as Castas de Papel.
Ele se vira bruscamente, olhando para a escuridão. Quando Kenzo olha
para trás, há algo triste e quase quebrado em seus olhos, o que me faz pensar
se há uma história por trás de suas palavras, quais memórias podem estar
assombrando ele.
— É por isso que você está ajudando os Hannos? — Eu pergunto. — Algo
aconteceu para fazer você se voltar contra o rei?

- Sim —, ele responde simplesmente. Ele olha para mim com os olhos
apertados. — Wren me disse que você é de uma vila rural em Xienzo. Talvez
seja difícil para você entender, vindo de um lugar tão pacífico.

Eu tomo uma inspiração trêmula, endurecendo meu olhar. — Fomos
atacados pelos homens do rei há sete anos. Levaram minha mãe.
— Então você sabe como é ter um ente querido roubado de você —, diz
o lobo. Com surpreendente ternura, ele pega minhas mãos. Suas mãos enormes
e semelhantes a patas engolem facilmente as minhas, mas ao contrário de seu
toque anterior, é reconfortante desta vez, quase fraternal. O jeito que ele é com Wren.
Ele se aproxima, o cheiro de terra dele se desenrolando de seu pelo
cinza, eriçado agora pelo vento invernal. — Wren confia em você, Lei. Ela
acredita em você, e isso significa que todos nós acreditamos. Você vai fazer isso
por nós? Você vai matar o rei?
E mesmo que isso me apavore – mesmo que tudo que eu queira seja que
uma Wren sorridente apareça atrás de um arbusto para me dizer que isso é
tudo uma piada maluca e horrível – não hesito quando respondo.

— Sim. Eu irei.
Kenzo sopra uma expiração forte. Abaixando a cabeça, ele traz as costas
das minhas mãos para a testa em uma leve pressão e murmura com voz rouca:
— Obrigado, Lei. Oitenta vezes, obrigado.
— Com uma condição.
Ele olha para cima.
— Meu pai e Tenshinhan estão protegidos de qualquer punição se... —
Eu engulo. — Se der errado.
— Claro. Nós cuidaremos deles, aconteça o que acontecer. Você tem
minha palavra.
Eu concordo. Então eu tomo uma respiração irregular. — Nós vamos.
Acho que está resolvido, então.
Em um instante, os dedos peludos de Kenzo envolvem os meus, como se
estivessem fechando a promessa em minha pele. — Venha —, diz ele, e me

puxa na direção da floresta. Embora eu tropece para acompanhar seu passo
longo e galopante, ele não diminui. — Hora de me mostrar o que você
aprendeu com Wren.
A clareira está silenciosa, o peso da noite sem nuvens nos pressionando
como uma das mãos poderosas dos deuses do céu. Kenzo me puxa para o
centro, e acho que ele vai dizer alguma coisa - acabei de concordar em matar o rei,
afinal. Mas assim como na primeira vez com Wren, o balanço de seu punho
me pega totalmente de surpresa.
Eu grito, voltando a tempo. — Espera...
Ele me corta com um chute giratório, o zumbido de seu pé ao passar por

cima de mim me fazendo estremecer.
— O rei não vai esperar —, ele rosna.
— Você não acha que eu sei disso? Pelo menos me dê um momento para
prepara-me...
Ele me interrompe com um soco no estômago. Seus dedos pontiagudos
me pegam bem no meio, o contato me tirando do equilíbrio. Eu caio, mais por
choque do que qualquer outra coisa, uma exalação afiada escapando dos meus
lábios enquanto eu aterrisso dolorosamente no meu cóccix.
— Wren nunca me bateu! — Eu grito para ele, esfregando minha espinha.
Os lábios de Kenzo puxam para trás em um rosnado de lobo. — Mas o
Rei vai. — Ainda assim, ele estende a mão, ajudando-me a ficar de pé. — A
esta hora amanhã, você estará sozinha com ele. E ao contrário de nós, o Rei não
vai pegar leve com você. Ele não vai segurar. Você tem que estar preparado
para o que vai ser. No minuto em que ele perceber o que você está fazendo, ele
vai retaliar. Vai levar tudo que você tem para se manter viva.
Eu projeto meu queixo, carrancuda. — Por que você me perguntou,
então, se você acha que eu não tenho chance?

— Eu não acho isso. É só que sua chance é pequena. Mas é assim que a
terra e os céus funcionam. Como sempre funcionaram. Tudo o que é necessário
para que algo aconteça é que alguém – deus ou mortal, demônio ou homem –
veja essa pequena chance e a agarre.
Ele brinca com o laço na cintura, puxando a bainha de sua camisa para
revelar uma faixa de couro pendurada acima de seus quadris. Fixado ao cinto
há uma espada curta. Eu tenho um vislumbre de um punho de jade
delicadamente gravado antes que os dedos de Kenzo se fechem em torno dele.
O som metálico da lâmina quando ele a puxa para fora da bainha deixa meus
dentes no limite, me lembrando daquela noite no teatro, no momento em que

o assassino desembainhou sua lâmina em Wren.
O momento em que muitas coisas mudaram.
— Todos os membros da corte carregam uma adaga como esta —, diz
Kenzo. Ele a estende para eu examinar. — Incluindo o Rei.
Eu toco a ponta da lâmina. A ideia de perfurar a pele do rei – perfurando
músculos e tendões, derramando sangue – parece irreal, algo saído de um

sonho.
Guardando a adaga, Kenzo recua. — Tome isso de mim —, diz ele, e abre
os braços.
Minhas primeiras tentativas são lamentáveis. Compreendo agora o quão
fácil Wren estava sendo comigo. Kenzo não oferece tais isenções. Ele me
empurra para longe toda vez que chego perto e ataca de volta em um ritmo
implacável. Em apenas alguns minutos estou suando apesar do frio, minha
respiração ofegante embaça o ar. Eu posso sentir hematomas começando a
florescer sob minha pele.
— Talvez você estivesse certa, — ele diz depois que minha última
tentativa me deixa esparramada no chão onde ele me jogou – e não levemente.

Eu fico de pé, massageando a cãibra do meu lado. — O que você quer

dizer?
— Talvez seja impossível. Deveríamos ter perguntado a uma das outras
garotas. Qualquer uma delas faria um trabalho melhor do que você.
— Eu sei o que você está fazendo —, eu atiro de volta.
Ele inclina a cabeça. — O que você quer dizer?
— Wren me deixou excitada também. Mas pelo menos ela fez isso com
beijos.
Algo se contorce em seus lábios. — Isso funcionaria?

Eu sorrio, meio maníaca de exaustão, e ele retribui, sua boca de lobo se
alargando, até que nós dois começamos a rir, Kenzo com a cabeça jogada para
trás e eu dobrada, segurando minha barriga. O barulho é irregular e selvagem
no silêncio invernal da floresta. Nós rimos mais do que sua piada garante.
Lágrimas enchem meus olhos, e de repente eu não estou mais rindo. Quando
Kenzo vê isso, ele hesita, um olhar terno cruzando seus olhos, e é isso que me
lembra tão fortemente Wren – do jeito que ela olha para mim logo antes de um beijo, ou
logo depois, aberta e vulnerável e cheia de esperança – que antes
mesmo de perceber o que estou fazendo, estou me lançando para a frente.
Kenzo reage um segundo muito lento. Pela primeira vez, minhas mãos
fazem contato. Eu o empurro para trás, agarrando-me ao seu pelo áspero
enquanto ele agarra meu colarinho para me empurrar. Com uma careta, eu
bato a palma da minha mão direita em seu pescoço. Ao mesmo tempo, coloco
meu joelho entre suas pernas e, quando ele afrouxa, afasto suas vestes e
envolvo meus dedos no cabo da adaga.
Eu caio de cima dele, rindo de novo agora, segurando a lâmina para o
céu. — Eu fiz isso! — eu grito. Minha voz falha. Passo a manga pelo rosto e,
embora as lágrimas não parem, continuo rindo mesmo assim, a adaga erguida
no meu punho trêmulo. — Eu-eu fiz isso.
Kenzo me dá um meio sorriso tão sem humor quanto minha risada. —
Sim. Você fez. — Sua mão peluda envolvendo a minha, ele traz a ponta da
lâmina para descansar na parte inferior macia de seu pescoço. — Mas não se
esqueça da última parte. Aqui mesmo, Lei. É aqui que você mira amanhã.
Ele aperta meus dedos, as bordas gravadas do cabo de jade cavando em
minha pele. — Empurre a lâmina profundamente e não pare.
Na véspera do ano novo, o palácio se transforma. As condecorações estão

subindo em todas as cortes. Estou ocupada enquanto um pequeno exército de
empregadas me prepara para o baile, mas Lill consegue me levar para fora por
alguns minutos para ver o que está acontecendo. Um maremoto de escarlate e
ouro parece ter invadido o palácio. A Corte das Mulheres está pegando fogo,
fitas e flâmulas vibrantes adornando cada prédio. Lanternas de todas as formas
e tamanhos pendem dos beirais, junto com cordões de moedas de cobre,
brilhando enquanto giram na brisa. Tigelas de oferendas cheias de kumquats
e pilhas de suculentos pêssegos e clementinas ficam nas varandas. Espelhos
rachados para afastar os maus espíritos foram colocados ao lado de cada porta,
uma superstição de Ano Novo que também seguimos em Xienzo.
Lill me disse que o rei emprestou xamãs reais para cada corte para
infundir magia em algumas das decorações. Ela aponta um pássaro de papel
gigante, símbolo de boa sorte e longevidade, que foi erguido em um pátio do
outro lado da rua. O pássaro tem pelo menos quinze pés de altura. Seu bico
granada brilha ao sol de inverno. Enquanto observamos, ele estica suas
grandes asas, farfalhando as penas de papel.
Eu coloco meu braço em volta de seus ombros e sorrio para ela. Meus
olhos ardem. Eu pisco rapidamente para manter as lágrimas longe. —
Obrigada, Lill, — eu digo com voz grossa. — Por tudo.
O sorriso que ela me devolve é tão largo e confiante que tenho que
desviar o olhar.
Nas próximas horas, eu, como o palácio, também me transformo. Meu
corpo é polido e lubrificado com um líquido âmbar contendo manchas de ouro
que captam a luz a cada movimento. Kohl contorna meus olhos, artisticamente
borrados com sombra bronze; cintilante pó de pérola embeleza minhas
bochechas. Uma tinta pálida é varrida sobre meus lábios, aumentando o brilho de minhas
íris. É como colocar uma máscara, cada pincelada de cor, cada
pincelada, e imagino a pintura como uma armadura. Meu equipamento de

batalha.
Enquanto eles funcionam, eu visualizo a adição de outras camadas
ocultas em minha armadura – todas as razões pelas quais estou fazendo isso.
O que aconteceu com a mamãe. O que aconteceu com outras mães, outras
mulheres, homens e crianças em ataques como o da minha aldeia. Meu amor
por Wren. Meu amor por Aoki e até pelas outras garotas, e a esperança de que
isso possa trazer liberdade a todas nós, junto com todos os escravos da Casta
de Papel. Os assassinos executados. Na minha segunda noite no palácio, a
mulher que gritou comigo uma palavra que não consegui esquecer desde
então.
Dzarja.
Não são meus próprios parentes que vou trair esta noite.
E então, claro, o motivo final: uma noite, apenas algumas semanas atrás.
Uma noite que nunca permitirei que se repita.

Uma vez que minha maquiagem está completa, as empregadas arrumam
meu cabelo em um coque trançado na minha nuca, entrelaçado com miçangas
e minúsculos crisântemos amarelos, antes de me vestir com um cheongsam vermelho
vivo com mangas compridas de renda. É tão apertado que prende
minha caixa torácica no lugar.
Eu reprimo uma risada louca. Bem, pelo menos estou vestida de acordo.
Porque, que assassina respeitável não usa perfume e um vestido justo?
Quando as empregadas saem, a noite está caindo. Elas saem lentamente.
Estou prestes a me virar quando a última garota para na porta, mexendo na
bainha do vestido. Eu me adianto para ajudá-la – deve ter pegado em alguma
coisa – mas quando me agacho ela empurra algo na minha palma.

— Boa sorte, Lei —, ela sussurra, olhos de estanho encontrando os meus.
Ela se curva e sai correndo.
Assim que estou sozinha, abro o pacote embrulhado em seda. A luz da
lanterna pega em uma lâmina fina, pouco mais comprida que uma agulha. Seu
osso lacado foi feito para parecer um enfeite de cabelo. Cuidadosamente, eu a
coloco no topo da minha trança grossa com dedos trêmulos. É isso,
a última peça do meu equipamento de batalha.

Minha arma.
Antes de sair, vou até o pequeno santuário no canto do meu quarto e
pego meu pingente da bênção do nascimento de onde ele está pendurado. Eu coloco
em volta do meu pescoço. É mais pesado do que me lembro. Assim
como eu costumava fazer, eu o seguro na palma da minha mão, imaginando
que futuro ele reserva para mim. Mas desta vez há uma pergunta adicional que
eu nunca tive que me perguntar antes.
Será que vou viver para descobrir?

Aoki me encontra do lado de fora da Casa de Papel. Ela também está

vestida de vermelho, como é tradição nas comemorações de Ano Novo, vestes
delicadas, finas como asas de mariposa. Seus lábios parecem sensuais pintados
em uma cor rubi escura, e ela parece tão longe da nervosa garota de dezesseis
anos que conheci naquela primeira noite no palácio que eu tenho que piscar
para conter uma súbita onda de lágrimas.
— O rei não vai conseguir tirar os olhos de você, — digo a ela, e pelo
sorriso dela posso dizer que pela primeira vez, ela realmente acredita.
A jornada para os Pátios Interiores passa voando em um turbilhão de
cores e ruídos. Cada rua transborda de decorações. A música paira no ar, as
dançarinas se apresentam em vestidos giratórios, os sinos em suas
tornozeleiras soando. As crianças gritam de tanto rir enquanto perseguem
umas às outras pelas ruas, máscaras de origami assustadoramente realistas dos
governantes celestiais amarradas em seus rostos. Uma delas corre tão perto de
minha carruagem que o órix se desvia rapidamente para evitá-la. A garotinha
ri, cabelos compridos esvoaçando atrás do rosto vermelho raivoso de Nizri,
Deusa do Caos. Ela acena enquanto nos observa ir, mas há algo assustador no
contraste daquela risada leve e aguda com o olhar malicioso de um dos deuses
mais perigosos, e eu me afasto da janela.
Quando chegamos ao Baile da Lua, meu coração está batendo tão forte
que me sacode fisicamente. A avenida arborizada está movimentada.
Enquanto meu palanquim espera em uma longa fila de outros, verifico
novamente se o enfeite ainda está no lugar. Meus dedos tremem tanto que
quase desfaço todo o penteado chique que minhas empregadas passaram tanto
tempo criando.
Do lado de fora, junto-me ao resto dos convidados enquanto somos
conduzidos em direção a um grande edifício redondo feito inteiramente de
vidro. Seu telhado abobadado brilha com fluxos de pequenas luzes. Um anel
de jardins encantados o cerca, vaga-lumes brilhando sobre as copas das
árvores. A Sra. Eira nos disse anteriormente que o prédio se chama Salão
Flutuante, e agora entendo o porquê – por causa da forma como ele se
empoleira sobre um lago, sustentado por finas colunas de cristal enraizadas na
água, parece que está pairando no ar. O brilho da água-marinha do lago abaixo
envia ondulações de cor através do vidro.
Por dentro, o salão está lotado. Para o Ano Novo, todos os convidados
estão vestidos de vermelho, mas em vez de parecerem comemorativos, é como
ser engolido por um mar de sangue. Corpos pressionam de todos os lados. A
música enche o espaço abobadado, elevando-se acima do zumbido das vozes.
Tento ficar perto de Aoki, mas a onda da multidão nos separa. Eu acabo
sendo deslocada para Blue e as gêmeas.
— Lindo vestido, Lei, — Zhin comenta, sua irmã balançando a cabeça em

concordância.
— Seu também —, eu digo, distraída, mal olhando para o que elas estão
vestindo. — Vocês duas.
Sorrindo, elas se afastam para cumprimentar outra pessoa. Assim que
elas estão de costas, Blue envolve a mão em volta do meu pulso, me puxando
para perto. Seus dedos cavam em minha pele. — Eu sei o que você tem feito,
Novos —, ela sussurra. — Você e Wren.
Eu arranco meu braço. — Por favor, Blue. Por favor, não conte a
ninguém.
Ela ri, seus olhos selvagens. Levo alguns momentos para perceber o que
estou vendo neles.
Triunfo.
— Você já disse a ele —, eu resmungo. As palavras grudam na minha
garganta. — Depois do que aconteceu com Mariko...
— Você não entende nada, não é? — Blue interrompe, carrancuda. — É
porque aconteceu com ela que eu contei! Não foi justo, Nove. Ela foi expulsa
para Deuses sabe que tipo de vida e nós ainda estamos aqui, vivendo no luxo,
e todo esse tempo, você e Wren, amando uma a outra... — Sua voz cospe veneno.
— Sendo felizes.
— Ele vai nos mata r—, eu digo.
Algo quebrado cruza seu rosto, fazendo-a parecer estranha, não muito
certa, como o eco de uma pessoa. — Sério? Você nem quer essa vida.
Nesse momento, alguém esbarra em mim, me desequilibrando. Quando
olho para trás, Blue se foi.
Eu faço meu caminho para a multidão, gelo se desenrolando em minhas

veias. O Rei sabe.
Como se o que eu tenho que fazer já não fosse difícil o suficiente.
Risos e a música em cascata de cordas giram em torno de mim. Eu passo com os
ombros por membros da corte fofocando e criados carregando bandejas
de bolos minúsculos aninhados em folhas de sakura cristalizadas. Acima,
cordões de luzes pendem da cúpula como estrelas espalhadas. O brilho safira
do lago brilha através do vidro, carpas gigantes e cavalos-marinhos nadando
em suas profundezas. O baile é um caleidoscópio vertiginoso, mas meu foco
está afiado, e eu balanço minha cabeça para a esquerda e para a direita, caçando
o rei. Não posso agir até o sinal de Kenzo, mas preciso ficar de olho nele.
E então.
Folhas.
Chifres grossos e pontiagudos. Pelo castanho-mogno. Aquele sorriso

familiar, todo dentes. O vermelho das vestes do Rei é escuro, quase roxo, cor
de ameixa ou sangue velho.

Naja está com ele. Seu pelo branco como a neve brilha com pó prateado,
um sari de cauda longa agarrado à sua figura esguia e de raposa. Ela
esquadrinha a multidão enquanto o Rei olha para baixo em seu nariz de carne
bovina, falando com um casal vestido com conjuntos de baju vermelho,

surpreendentemente simples para a ocasião, de costas para mim. Como se me
sentisse observando, o rei levanta os olhos.
Seu sorriso se aguça. Ele se inclina para o lado, sussurrando algo para
Ah bem.
A raposa branca desliza até mim, esgueirando-se sinuosamente pela

multidão. — Olá, prostituta —, ela comenta casualmente.
— Olá, vadia ciumenta —, eu atiro de volta.
Não adianta mais agir educadamente. De uma forma ou de outra, sairei

daqui esta noite.
Posso dizer que meu comentário pega Naja desprevenida. Ela endurece,
olhos frios brilhando. — Eu ficaria ofendida, — ela ronrona, se recompondo,
— se eu realmente me importasse com o que um Lixo de Papel pensa.
— Bem, deixe-me tentar mais, então...
Ela levanta a mão para me silenciar. — Chega de brincadeiras. O Rei tem

uma mensagem para você. Ele gentilmente convidou algumas pessoas que ele
achou que você gostaria de ver. Ele quer que você saiba que se você tentar
qualquer coisa esta noite – fugir, atrapalhar o baile – elas serão mortas. — Ela
se inclina, sua voz suave, como o brilho das pedras no leito de um rio, e tão
dura quanto. — Eles não parecem felizes? Uma pena que eles não vão ficar
assim por muito tempo. — E com um movimento de sua cauda, ela se afasta.
Eu franzo a testa, olhando para a frente através da multidão em
movimento. O casal olha ao redor enquanto o Rei gesticula para algo do outro
lado do salão, e eu vislumbro seus rostos.
Meu coração gagueja. É algum truque da luz. Um sonho acordado.
Porque certamente não pode ser real, os dois aqui, tão longe de onde deveriam
estar, seguros e escondidos no lado oposto do reino.

Mas são eles.
Parteira. Dez.
Meus olhos observam suas roupas passadas, a maneira autoconsciente
com que estão se segurando. E pior: a maneira como eles parecem distraídos,
apesar de estarem falando com o rei, porque estão olhando para mim com olhos
esperançosos e ansiosos.
— Seu bastardo —, eu rosno.
Porque agora eu entendo qual é o plano do Rei. Esta foi a surpresa que
Lill estava falando ontem. Graças a Blue, ele sabe que eu o traí. Que eu o traí
noite após noite, com nada menos que uma das minhas colegas Garotas de Papel. E, como
acontece com os assassinos, ele vai ensinar a todos o que
significa trair o rei.

Esta noite ele vai me matar.
E ele trouxe minha família aqui para assistir.
Estou caminhando para frente antes que eu saiba o que estou fazendo,
minhas mãos se fechando em punhos, um grito pronto em meus lábios...
Alguém me agarra pelo braço.
— Não! — Eu grito enquanto alguém me arrasta para longe. Eu luto, mas
seu aperto é forte. A pessoa me leva para fora do corredor e para uma varanda.
Um vislumbre de jardins cobertos pela noite, vaga-lumes dançando sobre as

copas das árvores, e então estou girando, minha voz se elevando a um grito.
— Como você ousa!
Zelle olha para mim, o fantasma de um sorriso em seus lábios. — Eu
acabei de te salvar de fazer algo excepcionalmente estúpido, Nove, — ela diz
calmamente. — Um agradecimento seria preferível.
Eu ainda caio. — O que... o que você está fazendo aqui?
Ela dá um pequeno suspiro. — Eu sou parte do plano, não sou? De
qualquer forma, a Senhora Azami sempre envia algumas das garotas da Casa
Noturna para eventos como este. Bom para comércio. — Ao meu olhar
confuso, ela diz: — Ah. Kenzo não lhe contou.
Eu fico boquiaberta para ela. — Você também está trabalhando para eles?
— Bem —, ela responde com uma fungada, — prefiro pensar nisso como
trabalhar com eles. Mas sim. Eu estou.
Suas palavras da outra semana voltam para mim: O amor só vai tornar as
coisas mais difíceis.
— É por isso que você estava assim em nossa última lição —, eu digo
lentamente, finalmente entendendo. — Você sabia sobre Wren e eu. E você
sabia que eu me machucaria quando Wren deixasse o palácio, ou ela... — Eu
cortei. Com uma lambida dos lábios, continuo: — Foi por isso que você me
cobriu quando me encontrou nos aposentos da Senhora Azami?
Zelle balança a cabeça. — Eu não sabia então. Mas percebi que você
estava dizendo a verdade sobre procurar sua mãe, e senti pena de você. Você
tem um bom coração, Lei. — Sua voz endurece. — Mas você usa suas emoções
na manga. Você tem que se controlar, pelo menos por mais algumas horas.
— Ele estava falando com meu pai! — Eu explodo, abrindo meus braços.
— E Ten! Blue contou a ele sobre Wren e eu, e ele vai me usar como exemplo
esta noite. Castigar-me na frente de todos. — Minha respiração trava. — Ele
quer que minha família me veja morrer.
Zelle agarra meus ombros. — Nós não vamos deixar isso acontecer, eu
prometo. De qualquer forma, você chegará a ele primeiro, certo? — Ela pisca,
mudando de volta, mas sua voz é séria e eu desvio o olhar.
— Eu gostaria que Wren estivesse aqui —, murmuro.
— Todos nós gostaríamos.
— Você acha que o rei mandou assassinar a mãe dela para tirá-la do
palácio porque ele suspeita dos Hannos?

— Eu não tenho certeza sobre isso, — Zelle diz com uma carranca. — O
Rei definitivamente suspeita deles – mas ele está desconfiado de todos agora
depois do que aconteceu no teatro. Não acho que ele atacaria alguns de seus
apoiadores mais proeminentes sem ter certeza de que estão trabalhando contra ele.
É diferente de agir contra o Clã dos Gatos, por exemplo. Eles sempre foram
inimigos. Ele vai querer manter um bom relacionamento com os Hannos. Acho
mais provável que o que aconteceu com a mãe de Wren tenha sido um azar de
nossa parte. — Com o olhar fixo em mim, ela pergunta, mais suave: — Então.
Você está pronta?
Eu engulo. — Sim.
— Você tem que estar confiante, Nove. Faça de forma limpa e silenciosa.
Dessa forma, assumimos o controle de dentro, com o mínimo de
derramamento de sangue.
— E se eu falhar? Se o Rei descobrir os planos dos Hannos?
— Haverá outra guerra.
Guerra. É uma palavra em nosso reino que carrega poder, mesmo que
nenhum de nós tenha vivido uma. As memórias nos foram transmitidas,
punhados pesados de violência e matança, e as décadas de reconstrução

depois, que, dirigidas pelo Rei Demônio, inscreveu o preconceito na paisagem
tão profundamente como se fossem sulcos de água no leito rochoso.
Um grupo de demônios femininos passa em uma nuvem de perfume e
risos. Depois que elas passam, Zelle se move para o meu lado, os cotovelos
enganchados no topo da grade enquanto ela se inclina contra ela, olhando para
os jardins. Algo sobre a expressão em seu rosto me faz ter certeza de quem ela
está pensando.
— Seu amante —, eu pergunto. — O Rei…?
Ela sacode o queixo. — Não, ele mesmo. Mas... sob suas ordens. Houve
uma rixa na corte alguns anos atrás, depois da forma como o rei lidou com uma
revolta em Noei. Os soldados que falaram contra ele foram executados. A
senhora Azami contou a Kenzo o que aconteceu – sim, ela está trabalhando
conosco também, — ela acrescenta ao meu olhar de soslaio. — Ele estava
procurando recrutar uma de nós por um tempo. As cortesãs têm acesso aos
membros mais poderosos da corte. Com uma taça de vinho de ameixa e um
vestido, elas podem ser facilmente persuadidas a revelar seus segredos.
— Parece que todo mundo teve alguém que eles amam tirado deles pelo
Rei —, eu digo amargamente.
Os dedos de Zelle sobem para a base de seu pescoço. — Bem, não depois
desta noite.
O ruqun cereja que ela está usando está pendurado baixo, gola larga e
pendurado em seus ombros para expor a sombra de seu decote e a gargantilha
de ouro acima dele. A gargantilha é estampada com o personagem ye,
marcando-a como uma das concubinas do palácio. Seu punho se aperta em
torno dele, como se ela não quisesse nada além de arrancá-lo e jogá-lo sobre as
copas das árvores. Então, afastando-se do corrimão, ela me lança um sorriso

injustiça.
— Estamos todos atrás de você, Nove. — Seus dedos roçam meu braço
antes que ela deslize de volta para a festa.
Espero um pouco mais na varanda, respirando o ar fresco da noite. Estou
prestes a sair quando o passo de cascos se aproximando me faz congelar.
— Meu, meu. Pode ser mesmo a filha de um lojista que conheci em

Xienzo há seis meses?
Luzes penduradas no teto iluminam a cicatriz que serpenteia pelo lado
esquerdo do rosto do General Yu, aquele sorriso familiar e marcado pela
cicatriz. Nossos caminhos não se cruzaram, mesmo depois de todo esse tempo
no palácio, mas eu o senti comigo a cada passo do caminho; na memória de
sua ameaça a Baba e Tien, tudo o que ele representa como o início de tudo isso,
o demônio que me arrancou de minha casa.

Mas o General Yu está certo. Eu mudei.
Quando ele alcança minha bochecha, eu dou um passo para trás antes
que ele possa me tocar.

— General —, eu digo suavemente. Lanço-lhe um sorriso doce, embora meu tom
seja ácido. — Você deveria ter cuidado. Duvido que o Rei gostaria de
ver você tocando uma de suas Garotas de Papel. — Meu sorriso se aguça. —
Na verdade, eu também não gosto disso. Toque-me novamente e cortarei seus

dedos.
Mordendo de volta uma risada sombria ao olhar em seu rosto, eu volto
para o baile.
Meu coração bate rápido quando localizo o Rei, desta vez mantendo
distância enquanto espero a deixa de Kenzo. O estilo informal do Baile da Lua
é uma das razões pelas quais eles escolheram esta noite para o assassinato – o
caos fornece cobertura. Mas também é a única vez em todo o ano em que os
xamãs reais param de trabalhar. Na virada do Ano Novo, por apenas uma
hora, seu encantamento protetor no palácio desaparece enquanto eles realizam
os ritos habituais de agradecimento aos céus. Esta hora sem magia é nossa
única chance de escapar.
À medida que os minutos passam, o Rei mantém Baba e Tenshinhan
perto de si. Algumas vezes eu vislumbro seus rostos, e a felicidade que os ilumina
– a esperança – dói profundamente em minhas entranhas. É tudo o que posso
fazer para não correr pelo corredor e jogar meus braços em volta deles.
Para me distrair dos meus nervos, planejo maneiras de pegá-los sozinha.

Então, quando uma chance realmente se abre, demoro um pouco para perceber
que é mais do que apenas um devaneio fantasioso.
O Rei se afastou para discutir algo com um grupo de demônios de
aparência intimidadora que considero serem os senhores do clã. Naja juntou
se ao general Ndeze para atender a alguns negócios importantes fora do salão.
Antes de ir, ela deixa alguns guardas com meu pai e Ten, mas não presto
atenção a eles enquanto abro caminho.
Vou até Baba e jogo meus braços em volta dele. Ele começa a chorar no
mesmo momento que eu. Nossos corpos estremecem um contra o outro. Então
Ten se junta a nós, seus braços ossudos me agarrando com tanta força que estou
surpresa que eles não se arrebentem.
— O que aconteceu com a polidez e o decoro? — Eu murmuro através
das lágrimas.
Ela me aperta mais forte. — Oh, fique quieta, seu pequeno incômodo. É
quase como estar de volta a Xienzo. Estou envolta em tudo de que sinto
tanta falta, o cheiro, a sensação e o amor da minha casa perdida, e nenhum de
nós precisa dizer nada porque tudo o que poderíamos dizer está contido aqui,
dentro da pressão de nossos corpos.
Então os guardas nos separam.

— Não! — Eu grito, me debatendo.
Ao nosso redor, os convidados estão parando para olhar. Os guardas não
seguram meu pai e Tenshinhan uma vez que estamos separados, apenas
estendendo os braços para mantê-los para trás, mas o guarda em forma de
gorila que me pegou me prende com muita força, suas enormes mãos peludas
facilmente abrangendo minhas omoplatas. .
— Fomos instruídos a mantê-los separados, — ele me diz, me puxando
para longe.
— Espera! — Eu grito. Baba e Tenshinhan parecem horrorizados, e eu
quero apenas mais um momento com eles – mesmo que meio minuto, alguns
segundos, apenas o suficiente para dizer a eles que tudo ficará bem. Mas o
guarda tem o dobro do meu tamanho, e os deuses sabem quantas vezes mais
forte, e logo estou do outro lado do corredor.

Quando ele me solta, eu me afasto, afastando uma mecha solta de cabelo.
— Vou esperar com você —, diz ele, a pele de couro de seu rosto
impassível.
Brilhando, eu me afasto. Não há sentido em tentar chegar a Baba e
Tenshinhan novamente, mas ainda olho para a multidão, ficando na ponta dos
pés para tentar ter outro vislumbre. Em vez disso, vejo o andar inclinado de
Kenzo vindo em minha direção.
Em um instante, tudo se acalma.
Kenzo dá uma olhada para o guarda, mas mantém sua expressão neutra
enquanto ele passa por mim, perto o suficiente para eu sentir o roçar de sua
pele e colocar algo na minha mão. Mantendo-o baixo para que o guarda não
veja, abro meus dedos. Dentro: um pássaro de origami.

Uma carriça.
Está na hora.
Com uma inspiração profunda, coloco o pássaro de papel na manga. Mas
quando estou prestes a me mexer, a música para. Vozes erguidas são
subitamente altas no silêncio, e há o tilintar de taças sendo pousadas,
murmúrios de surpresa, o rastro de risadas.

— Mestre Celestial e honrosos membros da corte —, anuncia uma voz
invisível, magicamente ampliada. — Nossos estimados convidados. Por favor, subam
ao palco para uma apresentação especial das Garotas de Papel deste

de novo.
Dedos apertam meus ombros. — Vamos, garota —, estala a voz rouca de
Madame Himura. — As outras já estão vestidas.
Meu estômago cai. A dança que Madame Chu está nos ensinando a fazer
esta noite. Eu tinha esquecido tudo sobre isso.
Ignorando minhas objeções, Madame Himura me arrasta pelo corredor
até a sacada, mais ampla aqui na parte de trás do prédio, onde uma gaiola
curvada em forma de teia forma um arco no alto. Um palco é montado embaixo
dele, o piso polido brilhando.
Ela me empurra para uma área com cortinas onde as outras garotas estão
esperando. — Coloquem-na em sua fantasia —, ela ordena as empregadas.
Eu tento protestar, mas elas me aglomeram, descascando meu
cheongsam. Elas me revestem com as vestes douradas de várias camadas do
nosso traje de dança. Uma das empregadas mexe no meu penteado e a trança
se solta. Agarro meu cabelo, girando bem a tempo de ver a lâmina cair. A luz
pega em sua borda. Então está escondida pelas saias das empregadas enquanto
elas me conduzem em direção às outras garotas.
O pânico se desenrola, rápido e quente.
— Por favor! — Eu digo, afastando-as de mim. — Eu não posso fazer a
dança! Eu preciso ir!

Segurando a bainha de sua saia longa, a Senhora Eira corre para o meu
lado. — Lei? O que há de errado?
De trás da cortina, os músicos começam a tocar. O murmúrio da multidão
silencia quando uma melodia se eleva.
Sra. Eira sorri. — Não há necessidade de ficar nervosa. Sua dança
melhorou muito nos últimos meses. Você deveria estar orgulhosa.
Eu estico minha cabeça para olhar além dela, mal ouvindo o que ela está
dizendo. A lâmina brilha no chão de cristal, destacada pelo brilho azul
marinho do lago. — Eu-eu deixei cair alguma coisa —, eu digo.
— Haverá muito tempo para pegar após a apresentação.
— Não pode esperar. Senhora, por favor…
E, finalmente, ela segue meu olhar.
Há uma longa pausa. Ela pergunta, afiada: — Isso é seu?

— Sim —, eu sussurro.
Em um movimento rápido, a Senhora Eira se aproxima e pega a lâmina
do chão, escondendo-a rapidamente nas dobras de suas vestes. Sua boca está
tão apertada que seus lábios quase desapareceram. — Vou me livrar disso, e
você vai subir ao palco e se apresentar como se isso nunca tivesse acontecido.
Você me entende, Lei-zhi?
Na primeira noite em que cheguei ao palácio, a senhora Eira usou com
orgulho o título honorífico das Garotas de Papel com o meu nome. Agora dói.
Conheça o seu lugar, ela está me dizendo. Lembre-se de quem você é.
Eu flexiono meus dedos. Porque eu sei exatamente quem eu sou, e não é
a Garota de Papel perfeita que ela quer que eu seja.
Meu olhar endurece. — Você sequer tentou enviar minhas cartas? — Eu
pergunto friamente.
Ela apenas pisca.

— Foi bem o que pensei. — Então eu viro as costas para ela, tomando
meu lugar na fila de garotas.
Um momento depois, a música gira em um novo acorde. Nossa deixa.
Uma por uma, nós entramos no palco, nossos braços erguidos, as mangas de
nossas fantasias escondendo nossos rostos, e uma de nós escondendo algo mais
- um coração afundando, uma pontada no peito e a sensação de que tudo o que
ela tem pelo qual lutava foi perdido.

Madame Chu explicou que a dança que vamos apresentar esta noite é
outro simbolismo de purificação para o ano novo, embora me pareça mais uma
maneira do Rei Demônio nos mostrar para seus convidados.
Ao longo da dança, cada camada de nossos trajes é derramada. Cada
túnica que tiramos tem que ser retirada da maneira cuidadosa que fomos
ensinadas, o tecido ondulando no ar, um arco brilhante de ouro no brilho da
lanterna. Abaixo da última camada há uma tira fina que mal esconde nossa
modéstia. Como a melhor dançarina do nosso grupo, Wren foi escolhida para
ter o centro do palco durante este ato final para oferecer sua última camada ao
rei, mas em sua ausência Chenna recebeu o papel. Ela se move graciosamente
pelo palco, pele escura luminosa sob as luzes. Os rostos hipnotizados da
multidão a seguem. Mas enquanto ela balança o pulso, inclinando o arremesso
para a direita para que seu manto descartado se acomode no colo do rei, não é
ela que ele está observando. Sou eu.
Seus olhos estão fixos em mim, brilhantes e perigosos.
Para mim, ele enrola os lábios em um sorriso que mostra cada um de seus
dentes.
O ódio pulsa dentro de mim, um batimento cardíaco sombrio. Posso não
ter mais uma arma, mas ainda tenho meus punhos. Durante nossas aulas da
meia-noite, Wren me mostrou o quão eficaz pode ser um chute na virilha com
um ângulo adequado. Não será suficiente para derrubar o Rei. Mas isso me
dará tempo suficiente para encontrar a lâmina que ele sempre carrega e voltá
o contra ele
Saímos do palco sob os aplausos da multidão. Assim que estamos atrás
da cortina, passo correndo pelo enxame de empregadas, ignorando os olhares curiosos
das outras garotas enquanto volto para o baile, ainda usando a
minúscula combinação dourada. Pelo menos será mais fácil correr do que
aquele cheongsam ridículo.
Eu não fui longe quando o som do meu nome me fez olhar em volta.
Aoki me seguiu. — O que há de errado? — ela pergunta, sua respiração
travada. — Por que você não mudou de volta para o seu vestido? — Seu rosto
está corado de dança, um brilho em seus vívidos olhos esmeralda. Ela parece
radiante. Rainha.
Eu a pego em meus braços. — Eu te amo, Aoki, — eu sussurro em seu

ouvido.
Ela recua, examinando meu rosto. — Lei? O que está acontecendo?
— Só quero desejar ao rei um feliz ano novo.

— Mas...
Eu beijo sua testa. Enquanto ela ainda está piscando de surpresa, eu me
apresso antes que ela veja as lágrimas brotando em meus olhos.
Como é doloroso dizer adeus a alguém que não faz ideia de que você está
partindo.
O rei ainda está na sacada, os criados se agitando ao redor dele. Eu
desacelero quando me aproximo, tentando organizar minhas feições em uma
expressão mais calma do que estou sentindo, mas um solavanco dispara pela
minha espinha quando ele me vê chegando. Seu olhar endurece. Ele manda os
criado embora. Atrás dele, os lábios de Naja se curvam. O general Ndeze está
por perto, mas ocupado demais entretendo um grupo risonho de cortesãs para
prestar atenção. Um lampejo de cabelo longo e brilhante, um ruivo revelador -
Zelle é um membro de seu público apaixonado. Enquanto ela balança a cabeça
no meio da risada, ela pega meu olhar e dá um aceno quase imperceptível.
— Lei-zhi, — o Rei me cumprimenta. Luzes cintilantes pegam em seus

chifres dourados.
Eu me curvo. — Meu rei. — Eu forço minha voz firme, embora soe
estranha para mim, muito dura e baixa. — Espero que você tenha gostado da
apresentação, mesmo que já tenha nos visto despidas diante de você tantas
vezes.
Algo permanece nele. Seu sorriso se aguça. — Talvez ainda mais responde —, ele
friamente. — É especialmente prazeroso saber que nenhum dos que
assistiram teve o mesmo privilégio. Porque, é claro —, ele acrescenta,
inclinando-se, — sua amante não está aqui esta noite, está?
Embora meu pulso salte, eu franzo a testa, fingindo confusão. — Perdoe
me, meu rei, mas não sei o que você quer dizer. Meu único amante está bem
aqui. — E mesmo que me enoja fazer isso, eu me aproximo. Meus dedos
tremem enquanto eu os descanso contra seu peito.
Atrás dele, Naja começa a avançar. Mas ela para na mão levantada do rei.
— Eu não fui honesta com você nas noites em que estivemos juntos, meu
Rei, — eu continuo rapidamente, mantendo meus olhos nos dele. — Eu... eu
estive com medo. Eu admito que eu não queria essa vida no começo. Mas
depois da nossa primeira noite juntos, minhas emoções mudaram. Meus...
desejos. — Uma mão ainda em seu peito, eu trago a outra para o meu pescoço
e arrasto pela frente da minha combinação, demorando no meu umbigo.

O rei me observa em silêncio.
— Por favor —, eu digo. — Podemos ir a algum lugar privado? Esses
sentimentos estão me dominando. Preciso explorá-los com você, meu rei.

Sozinhos.
Sua expressão permanece imóvel por alguns segundos longos e
torturantes. Finalmente, um sorriso preguiçoso se estende em seu rosto. — Eu
sabia que você viria, Lei-zhi. — Endireitando-se, ele circula seus dedos em
volta do meu braço, um pouco apertado demais. — Nós iremos para os jardins.
Eles serão privados o suficiente.
Ele nos vira em direção à escada que desce da sacada. Alguns de seus
criados e guardas se apressam, mas ele os manda embora.
Naja se aproxima, orelhas em pé. — Meu rei...

— Deixe-nos —, ele ordena.
Quando começamos a descer os degraus, olho em volta e encontro a
raposa branca nos observando com seus frios olhos prateados. Mesmo quando
estamos fora de vista, eu tremo, sentindo seu olhar ainda em mim, como os
olhos ocultos da lua.
O Rei me leva para dentro dos jardins encantados. Eles são mais
selvagens, mais arborizados do que o típico estilo Han, figueiras nodosas e
katsuras formando um teto frondoso. A luz do corredor que se afasta salpica o
chão. Um caminho de pedra corta a vegetação rasteira, as sombras ao redor
manchadas de cor: as folhas rosadas de flores de hibisco, orquídeas azul
cobalto, frangipani amarelo. Seguimos o caminho até um lago repleto de
nenúfares. Um doce fragrância no ar. Cada lírio brilha, uma pequena estrela
aninhada no centro de suas pétalas, e eu sinto o toque quente da magia como
um beijo no ar.
O Rei olha para mim. — O que você acha? — É

lindo —, eu digo.
Ele não me soltou todo esse tempo. Enquanto nos aproximamos da beira da água,
ele me puxa para perto, uma mão segurando meu queixo. — É, não
é? — ele murmura. Ele sorri, e parece que está prestes a me beijar.

Então seus lábios se torcem em um sorriso de escárnio.
— Uma bela mentira.
Pânico estala através de mim.
Eu tento mudar de volta, mas seu aperto me prende ao local. — O que?

Como assim?
As palavras mal saíram da minha boca quando suas mãos agarraram
meu pescoço. Com um rugido, ele me levanta no ar, me segurando sobre a
água. Um grupo de pássaros próximos se espalha no céu noturno – e com eles,
minha compostura. Com sons horríveis de asfixia, eu agarro sua mão, suspiro
por ar.
— Isso é o que você é, Lei-zhi —, ele rosna. — O que você acha? Que você
poderia me enganar? Eu sou o Rei!
Eu cavo minhas unhas em seu pulso envolto em couro, mas é mais grosso que a
pele humana e não consigo pegar. Distante, registro a música que vem
da festa. A dispersão de notas e cordas cadenciadas está meio perdida sob as
batidas em meus ouvidos, a respiração pesada do rei.
Os músculos tensos em seu pescoço ficam tensos enquanto ele aperta
meu pescoço com mais força. — O que há com vocês mulheres, sempre abrindo
as pernas para amantes menores? Faz vocês se sentirem desejadas? Amadas?
Deixa pra lá. A razão não me interessa. Só o castigo.

— Seu... bastardo —, eu sufoco.
Ele ruge, batendo minha cabeça no tronco de uma árvore próxima. A dor
é instantânea, um estalo tão forte que divide minha visão.

Quando o rosto do rei aparece novamente, cuspe gruda em seus lábios,
uma veia lateja em sua testa. — Eu trouxe seu pai e aquela velha lince aqui para
ver você morrer. Você sabe disso, sim? Mas uma execução pública teria que
estar nas mãos de outra pessoa. — Um sorriso, todos os dentes. — Isto é
melhor. Aqui, eu posso tomar meu tempo. Posso quebrar todos os ossos do seu
corpo, até que a dor seja tão intensa que você nem saberá seu próprio nome.
Ele me gira, me esmagando na árvore pela segunda vez. A força me faz
morder minha língua. Sangue enche minha boca. Lágrimas escorrem pelo meu
rosto. Mas a dor ajuda a aguçar meu foco. Lembra-me porque estou aqui.
Pega meu ódio e o transforma em uma lâmina.
Cuspo um chumaço de saliva sangrenta em seu rosto. — Você pode me
matar, — eu assobio, forçando cada palavra além de seu aperto, — mas isso
não vai detê-los. Eles estão vindo atrás de você.
É fugaz, mas eu vejo isso brilhar em seus olhos então – medo. E
compreendo agora que não é uma emoção nova para ele. Apenas esteve
escondida. Tudo o que precisava era algo para evocá-lo, para levar sua mente
ao pânico.
Ele para. — Você sabe. — Uma pausa, então sua voz se eleva. — Quem?
Conte-me! Diga-me quem se atreve a conspirar contra mim!
O sangue escorre pela minha testa. Eu pisco para longe. — Vá em frente.

Me mate. Eu nunca vou te dizer.
Com um berro ensurdecedor, ele se abaixa e me joga de cabeça na lagoa.

Asfixia...
Rejeitando...
Tão frio que está queimando...
A água tapa minha boca e garganta, me aperta como um punho. Eu
chuto, mas o Rei me segura. Luzes explodem na frente dos meus olhos. Há
barulho em meus ouvidos e meu estômago está se revirando e meu coração

está batendo, batendo, batendo...
Ele me puxa da água, e eu fico pendurada em seu braço, vomitando e
tossindo, os dentes batendo no ar gelado do inverno.
— Quem? — ele exige novamente. — É o Clã dos Gatos? Os Hannos? O
que eles estão planejando?
Eu zombo dele. — Você estará morto antes que você perceba.
Desta vez eu estou esperando por isso, mas isso não torna as coisas mais
fáceis. A água sobe pelo meu nariz enquanto o Rei empurra minha cabeça para
baixo. Algo viscoso roça meu rosto enquanto nada. Ele me segura por mais
tempo, até que a escuridão rasteja pelo meu cérebro, uma tontura tentadora
que tenta me fazer dormir. Parte de mim está pronta para me deixar levar. Mas
a outra parte – a parte mais forte – se mobiliza desesperadamente contra isso.
Desta vez, quando o rei me arrasta para fora, ele me joga no chão. Eu
derrapo pela grama. A terra é dura, congelada. Meus dedos arranham o solo,
tentando encontrar apoio. Assim que eu me empurro para cima, ele me chuta
no meio.
Eu desmorono, com a boca aberta em um grito silencioso. Algo rachou;

Eu senti o estalo. Uma costela.
Mais uma pisada e ele vai esmagar meu coração.
Elevando-se sobre mim, o Rei prende meus braços acima da cabeça. —
Vou perguntar mais uma vez, Lei-zhi. — Ele fala devagar, quase calmo,
embora seus olhos estejam selvagens de fúria e algo mais, aquele olhar louco
que eu vi nele pela primeira vez na noite da festa do koyo e cada vez pior desde
então, como se ele estivesse se desfazendo por dentro. Sua respiração vaporiza
no ar congelado. — Se você ainda se recusar a responder, eu vou voltar para o

baile e arrastar seu pai e mulher lince aqui e matá-los na sua frente. Isso será
incentivo suficiente para você falar?
Eu rosno, empurrando debaixo dele, mas ele pressiona todo o seu peso
em mim e é inútil, eu sou inútil, não posso vencer. Como eu poderia ter pensado
que poderia ganhar, uma Garota de Papel contra seu Rei? E então...
Gritando. O estalo das plantas sob pés.
Alguém está vindo.
O rei olha para cima.
Bem a tempo da lâmina que está zunindo no ar se cravar até o cabo em
seu olho direito.
Zelle entra na clareira enquanto o Rei se lança de cima de mim, o sangue
escorrendo pelo rosto.
— Termine isso! — ela grita.
Atrás dela - Naja.
A raposa branca é surpreendentemente rápida. Ela alcança Zelle em dois
saltos, seu sari afrouxado na frente e queimando atrás dela, e em um
movimento rápido ela estende a mão, apertando Zelle em suas longas unhas
em forma de garra, e quebra seu pescoço em dois.
O som é horrível, um estalo alto e limpo.
Eu cambaleio aos meus pés. Naja olha para cima, Zelle descartada na
frente dela. Há ruídos à distância - armas se chocando, gritos, algo como a
profunda agitação do fogo - e vejo chamas subindo ao céu, iluminando a noite
com listras de laranja e vermelhão.
O Salão Flutuante está pegando fogo. O que significa que o palácio deve
estar sob ataque.
O conhecimento me atinge com força.

Falhamos.
Então eu travo os olhos com Naja e tudo o mais é tirado da minha mente,
deixando apenas a queima de raiva, ódio, dor mais sombria, mais profunda, e
as últimas palavras de Zelle para mim, tão simples, tão terríveis.

Termine isso.
Eu cambaleio em direção ao rei. A grama está molhada com seu sangue
e meus pés derrapam, mas a queda me ajuda, me impulsiona para frente. Ele
me vê chegando um segundo tarde demais. Seu rosto se contorce. Com as mãos
trêmulas, ele alcança o cabo da adaga cravada em seu olho, mas eu chego lá
primeiro. Soltando um grito, eu o arranco de sua órbita encharcada de sangue.
E enfio-a em sua garganta.
Surpresa. Essa é sua primeira expressão.
A segunda é a fúria.
Ele se empurra debaixo de mim, mas eu me agarro até o cabo, dedos
escorregadios com o sangue jorrando ao redor. Eu jogo meu corpo inteiro para
frente, usando meu peso para cravar a adaga mais fundo. Juntos caímos. Eu
sou jogada para frente, esparramada sobre seu peito, mas continuo
empurrando a lâmina em seu pescoço. Os sons que ele está fazendo são
horríveis – gorgolejantes, como os de um bebê. Ele se debate. Espanta. Mesmo
que eles sejam desleixados, ainda há poder em seus golpes, e a dor da minha
costela quebrada aumenta com cada um. Mas eu cerro meus dentes contra isso
e aguento firme.
Um dos olhos do Rei é azul e penetrante. O outro é uma bagunça

vermelha vívida.
Eu rosno como uma coisa selvagem e empurro a adaga de um lado para o outro. Ele
mal se move, preso em osso e cartilagem, mas eu o forço, sentindo
as coisas quebrando, o estalo de tecido vivo. Acima dos ruídos engasgados do

rei, há um som terrível de lamento, agudo e cru, e acho que a princípio é Naja,
mas é claro que não é.

Sou eu.
Então me lembro... Naja.
Minha luta com o rei poderia ter durado apenas alguns segundos. A
fêmea raposa está sobre mim assim que me viro para procurá-la, garras curvas cortando
a pele, tirando sangue enquanto cravam em meus ombros. Ela me
joga no chão. Me chuta de novo e de novo. Os golpes vêm rápido demais para
eu escapar. Não consigo nem recuperar o fôlego, mal consigo ver. A dor é
agonizante, insuportável, o calor mais quente e o branco mais feroz, um céu
que se abre para me engolir inteira. Vou morrer, e saber disso, a certeza
lancinante, é a pior sensação que já tive.

— Saia dela, sua vadia!
A voz de Wren ressoa, brilhante como um sonho.
Não a vejo até ela arrancar Naja de cima de mim, e mesmo assim demoro
um momento para reconhecê-la. Ela está vestindo roupas de batalha, armadura
de couro sobre uma túnica azul meia-noite e calças, e seus olhos brilham com
o branco de um guerreiro Xia, o mesmo daquela noite no teatro. Ela saca duas
espadas das bainhas cruzadas nas costas. Algum vento imperceptível move o
cabelo ao redor de seu rosto, fazendo-a parecer estranha, como uma deusa
sombria, e até eu recebo uma guinada instintiva de admiração.
Naja vacila, apenas por um momento. Então ela se sacode. Desenha alto.
— Eu disse ao rei que era você —, ela rosna, e se lança.
Elas lutam ferozmente. Forma avassaladora do instinto. Naja é todo
animal, a selvageria de sua forma demoníaca assumindo o controle. Foi-se a
guarda da corte composta sempre ao lado do rei. O olhar frio e imóvel. Ela nem
tem uma arma porque seu corpo é a arma. Curvada em uma postura agachada,
ela luta com giros, golpes e mordidas.
Elas se movem tão rápido que é difícil de seguir. A clareira é um zumbido
de membros e borrifos de sangue, o baque de osso na carne.
— Ele defendeu você, — Naja cospe. Sua boca está espumando, o sangue
está ficando rosado onde escorre de um corte em sua bochecha. Ela bloqueia
um desvio de Wren e passa uma perna em uma varredura baixa, que Wren
pula para evitar. — Mesmo que você o tenha traído dormindo com aquela
putinha de olhos dourados, ele disse que não poderia puni-la ainda porque os
Hannos fizeram muito por ele. Ele tinha suas suspeitas, mas ainda tinha
esperança. Foi por isso que ele mandou você para casa quando soube da morte
de sua mãe. Ele estava mostrando ao seu clã a lealdade que ele merecia.
Os nós dos dedos de Wren estão brancos onde eles seguram suas
espadas. — Lealdade? — ela diz com uma risada incrédula. Ela cambaleia para
a frente, os braços arqueados acima da cabeça enquanto ela salta, derrubando
as duas lâminas juntas como uma.
Naja dança de volta bem na hora.
— Ele não sabe o significado da palavra, — Wren cospe.
— E o seu povo sabe?
— Eles achavam que sim. Eles aprenderam da maneira mais difícil que é
uma coisa rara neste mundo.
— Irônico, não é? Como agora são eles que ensinam aos outros essa
mesma verdade. Diga-me, qual é a sensação de trair o demônio que foi

infalivelmente dedicado ao seu inútil clã keeda todos esses anos?
Wren se esquiva de um golpe. Naja se recupera rapidamente, e desta vez
seu cotovelo atinge Wren na lateral, fazendo-a tropeçar.

— Cadela, — Wren rosna.
Naja ri. — Boas maneiras, prostituta de papel. — Mas eu pego seu olhar
espantado mal disfarçado novamente enquanto ela avalia a aparência não

natural de Wren.
No tempo que leva para a raposa hesitar, Wren ataca. Uma de suas
espadas atinge o ombro de Naja. O sangue jorra em um arco, manchando seu
pelo branco como a neve. Assobiando, ela ataca, seu calcanhar estalando na
mandíbula de Wren, fazendo sua cabeça girar e puxando um jato de vermelho,

o estalo de osso.
As duas caem para trás em posições defensivas, peitos arfando. Wren
passa uma manga pela boca.
Então Naja olha para mim. Seus olhos se arregalam. — Atenção! — ela
grita.
Wren gira para olhar, abaixando suas espadas um pouco – e abrindo
espaço para Naja atacar.
Mas eu vi o que a raposa estava planejando um segundo antes de agir.
Enquanto Naja chuta com os pés traseiros, eu me atiro para interceptar. Nós colidimos
com um golpe pesado. A dor grita através de mim enquanto minha
costela quebrada é esmagada ainda mais, os cortes nos meus ombros se abrem.
Eu dou um soco, mas é fraco e ela me domina em um segundo. Me joga de
lado. Ela balança um braço para trás, dedos como garras apontando para
minha garganta...
— Carriça! Lei!
Naja vacila quando Kenzo aparece.
Ele se move rápido em seus musculosos quadris de lobo. Ele está
segurando uma vara de bambu de lado com as duas mãos. Suas extremidades
pingam de sangue.
— Vão! — ele ruge. — Não há tempo!

O rosto de Naja é selvagem. — Amante de Keeda! — ela cospe.
Ela vai para cima dele em um zumbido de chutes e golpes de garra.
Kenzo a segura com seu cajado, suas poderosas ancas de lobo cavando a terra
enquanto ela o empurra para trás.
— Vão! — ele grita para nós novamente.
Wren hesita, seus olhos voltando ao castanho normal. — Mas...
— Agora!
Ela guarda suas espadas e pega minha mão. Quando ela me puxa, olho
para trás por cima do ombro e vejo um último vislumbre do corpo do rei
esparramado na grama ensanguentada. Ele parece estranhamente pequeno.
Seus membros estão jogados para os lados, como se ele tivesse caído por causa
de muito saquê. Em seu pescoço, a adaga se projeta, espetando onde eu a
deixei, e uma expiração irregular escapa dos meus lábios.

Acabou. Está feito.
Eu fiz isso.
O rei está morto.
Wren me leva na direção do Salão Flutuante, os rosnados e baques da luta de Naja
e Kenzo desaparecendo atrás de nós. À medida que as árvores
começam a diminuir, o salão fica à vista. Está totalmente consumido pelas
chamas, uma cúpula brilhante de ouro. O calor queima fora dele. O barulho é
uma coisa viva, cheia de crepitações elétricas. De baixo dele vêm os sons da
batalha; choque metálico e trovão de cascos, gritos e berros. Manchas de cinzas
em chamas flutuam no ar, como o oposto da neve.
É isso, então. A previsão do Mestre Takeo. Uma noite de fumaça e
chamas, o palácio destruído de dentro para fora por uma garota com fogo nas
veias.
— O que aconteceu? — Chamo Wren enquanto corremos.

— Nosso disfarce foi descoberto —, ela grita de volta. Seu cabelo
chicoteia atrás dela. — Alguém deve ter nos entregado. Você chegou ao Rei
bem na hora. — Ela aperta minha mão. — Você conseguiu, Lei. Você o matou.
Eu quase tropeço. — Mas agora a corte sabe quem estava envolvido!
Tudo pelo que você estava trabalhando, o cuidado que todos tiveram para
manter isso em segredo...
— Nós vamos nos preocupar com isso mais tarde.
— E por que você está aqui? Você não deveria ter voltado, Wren. Você
não deveria ter arriscado.
— Claro que voltei. Eu tinha que ter certeza de que você estaria segura.
Quando chegamos à beira dos jardins, o chão muda de terra argilosa para
um caminho de pedra dura. Estamos bem no corredor agora. Por baixo, o lago
brilha com as chamas acima. Sua superfície se racha com ondulações - os peixes
estão pulando, agitados pelo calor. Há corpos na água, e eu olho aterrorizada
para eles, rezando para que nenhum deles pertença a Baba ou Tien.
Meu estômago dá um solavanco. Kenzo prometeu mantê-los seguros.
Mas como ele pode protegê-los quando está lutando com Naja?
— Meu pai, — eu engasgo. — Tien...

— Eles estão sendo cuidados —, promete Wren.
Desacelerando, ela nos leva para o lado leste do lago. Eu finalmente sou
capaz de respirar um pouco normalmente, embora agora que o choque está
passando, a dor o substitui. Minhas feridas dos ataques do Rei e Naja queimam
e latejam. Elas estão doendo mais a cada passo, mas eu cerro os dentes,
determinada a não demonstrar.
— Como vamos fugir? — Eu pergunto.
Wren olha em volta, a luz do fogo deslizando em seu rosto. — Da mesma
forma que cheguei aqui tão rápido. Asas.

Com um puxão no meu braço, ela me puxa para fora do caminho e para
a vegetação rasteira. Nós afastamos os galhos emaranhados. O solo é irregular,
aglomerado de raízes. Concentro-me nos meus passos, tentando não tropeçar.
Eu ouço o demônio antes de vê-lo: o ronco profundo de pulmões
gigantes. Wren chama, e uma voz rouca responde.

— Você a encontrou?
- Sim —, ela responde quando emergimos em um bosque manchado. —
Merrin – conheça Lei.
O vento puxa as pétalas enroladas das flores das magnólias que revestem
a clareira, um redemoinho de rosa e branco. Algumas das folhas grudam nas
penas escuras de estanho do enorme demônio-pássaro que se levanta para nos
cumprimentar. Ele tem a forma de uma coruja, muito maior do que qualquer
demônio que eu já vi, com um rosto inteligente – feições de coruja de bico
moldadas com humanos – e olhos alaranjados aguçados. Como os de Madame
Himura, seus braços são longos e humanóides, penas ondulantes enroladas
sobre eles e esvoaçando nas bordas nas estranhas asas híbridas que todas as
formas de pássaros compartilham. Ele está com os cotovelos dobrados, suas
asas se estendendo apenas até a metade no pequeno bosque, mas ainda assim
sua extensão é impressionante. Cada pena é pontilhada de preto. O poder
pulsa dele, e quando nos aproximamos ele fica um pouco mais alto, o perfurar
de seus olhos me fazendo vacilar.
- Pegue? - Eu sei.
Ele me dá uma reverência simulada. — A seu serviço, adorável. Mas
temo que tenhamos que apressar as apresentações. — Sua cabeça se inclina,
ouvindo. — Alguém está vindo, e duvido que seja um comitê de boas-vindas.
Ele mergulha uma asa no chão. Wren me leva ao longo dele e nas costas
dele. Eu tento me mover levemente; suas penas são macias e leves.

Merrin ri, um som de chocalho na parte de trás de sua garganta. — Não
há necessidade de ser tão gentil, querida. Já peguei ratos para o jantar mais
pesados que você.
Atrás de mim, Wren dobra suas pernas ao lado das minhas e se inclina
para frente, segurando a nuca de penas de Merrin. — Preparado?
Antes que eu possa responder, nós recuamos.
Há gritos, passos retumbantes.
Uma rajada de flechas cortou o ar.
— Aguente! — Wren grita, me prendendo enquanto Merrin chuta o chão
com tanta força que o tremor em seus músculos ondula através dos meus.
Nós levantamos no ar, a floresta passando correndo. Uma segunda

saraivada de flechas voa em nossa direção e Merrin se inclina bruscamente
para o lado para evitá-las. Uma ponta de flecha roça minha bochecha. Ele
desvia. Uma ponta de asa roça as copas das árvores. Ele rola um canto
apertado, então bate forte para ganhar altura. Em apenas alguns segundos
estamos voando alto, as nuvens logo acima de nossas cabeças, uma barriga escura
e prateada.
Sempre quis voar, saber como é dançar nas correntes do vento.
A realidade não é nada do que eu imaginava. Merrin corta rapidamente
o ar, o bater de seus braços alados balançando Wren e eu, e eu me agarro às
suas penas, convencida de que estou prestes a escorregar de suas costas a
qualquer segundo.
Muito abaixo, o palácio é uma labareda de luzes e fogo. Alívio toma conta
de mim, tão feroz e radiante como um raio de sol.
Somos livres.
Então Wren grita: — Para a direita!

Minha cabeça gira e eu os localizo - um grupo de demônios pássaros da
Casta da Lua. Deve haver mais de vinte. Eu vejo a forma de falcão, corvo,
abutre, águia. De todas as formas demoníacas, as Castas de pássaros são as
mais estranhas, com sua inquietante mistura de penas e bicos com forma
humanóide, e ver tantos agora, braços alados bem abertos, atormenta o medo
através de mim.
Eles estão se aproximando rapidamente, não sobrecarregados pelos
passageiros. Embora eles não sejam tão grandes quanto Merrin, tudo sobre
esses pássaros grita predador. Olhos amarelos brilhantes. Bicos com ponta de
gancho. A armadura está amarrada a seus corpos, seus pés com garras
equipados com lâminas.

Merrin solta um silvo. — Não esses idiotas.
— Os Tsume! — Wren grita no meu ouvido. — Os guerreiros pássaros

de elite do Rei.
— E é claro, — Merrin diz, — eles continuam me atormentando para me
juntar. Quantas vezes uma coruja deve dizer não? — Há uma pausa. — Desculpe por
isso, meninas —, diz ele, em seguida, enfia as asas.
Nós viramos de cabeça para baixo...
E despencamos pelo ar.
Eu grito enquanto nos arremessamos em direção à terra, o vento
açoitando meu rosto, meu intestino balançando. Lágrimas escorrem pela
minha pele congelada. A queda é tão rápida que uma das minhas mãos
escorrega de onde estou agarrando as penas de Merrin, e o vento me puxa,
tentando me puxar para longe. Com uma torção de seu braço, Wren me agarra.
Ela crava os calcanhares nas laterais de Merrin, nos segurando. Os pássaros
Tsume nos seguem.

À frente, os telhados do palácio estão se aproximando, mas Merrin não

diminui a velocidade.
— Nós vamos bater! — Eu grito.
Nem Wren nem Merrin respondem. Eu aperto minhas pálpebras; a
última coisa que vejo são os beirais curvos do telhado de um templo se
aproximando de nós.
Merrin sai do mergulho sem perder um segundo.
O movimento é tão repentino que quase nos arranca de suas costas. A
dor percorre minhas costelas e ombros. Wren e eu grunhimos, nossos braços
quase arrancados de suas órbitas, mas conseguimos nos segurar.
Baques, gritos, o som de madeira quebrando atrás de nós. Alguns dos
Tsume não recuaram no tempo.
Eu arrisco um olhar ao redor e meu pulso gagueja.
Alguns deles conseguiram.
Eles aceleram em nossa direção. O falcão à frente do grupo solta um
grasnido ensurdecedor. Ele nos alcança em segundos e golpeia com uma garra com
ponta de metal, a lâmina atingindo o flanco de Merrin. Ele grita, caindo
de repente, mas então se endireita e faz uma curva fechada, ziguezagueando

entre os telhados.
O falcão segue. Menor e mais leve que Merrin e o resto dos pássaros, ele
se aproxima de nós rapidamente novamente, desta vez parando ao nosso lado.
Olhos cor de granada brilham sob um capacete de batalha de bronze com
capuz que envolve a parte superior do rosto e cobre o topo de seu nariz de bico
curto, afilando-se em um gancho afiado.
— Que vergonha, irmão —, diz ele, sua voz um coaxar estridente. —
Deixando os Papéis te guiarem.

Merrin lança um rápido olhar por cima do ombro enquanto Wren se
estica para trás para sacar uma de suas espadas. — Pelo menos não estou
usando esse chapéu ridículo.

O falcão assobia. Com um bater de suas asas, ele se desvia em nossa
direção, atacando com seu bico em forma de gancho de metal. Wren está
pronta para ele. Ainda agarrada às penas de Merrin com uma mão, ela arqueia o
outro braço em direção a ele, a lâmina brilhando. A espada atinge o falcão
em seu capacete com um estrondo metálico. Ele grita de surpresa, vacilante,

assim que fazemos uma curva fechada.
Há uma virada doentia. Olho em volta para ver o falcão caindo pela
lateral do alto pilar do templo que conseguimos evitar.
Merrin voa entre os telhados, o palácio é um borrão de formas e cores. A
parede do perímetro ergue-se à frente. Voamos direto para isso. Mais uma vez,
Merrin se vira no último segundo. Os demônios pássaros nos seguindo
atingiram a rocha negra a toda velocidade, o som de seus pescoços estalando
alto como um estalo de chicote. Virando-me para olhar, vejo o enorme corvo parar
bem a tempo - embora, a julgar pela maneira como ele cai esparramado
no topo da parede, segurando um braço alado em seu torso, ele machucou um

dos ombros.
Ele solta um grito furioso enquanto nos observa voar.
Abaixo, a paisagem muda para o trecho sombreado da floresta de
bambu. A escuridão cai enquanto as luzes do palácio se afastam. Merrin se
mantém perto das copas das árvores, mas conforme o tempo passa e não há
mais Tsume vindo para nós, ele abre bem as asas e nos leva para as nuvens.
— Oh, queridas, — ele diz quando não há nada ao nosso redor além de
uma névoa branca e um silêncio sinistro. — Eles só vão me querer ainda mais
depois disso.
Soltei uma risada trêmula. Minha pele está em carne viva, açoitada pelo
vento. O ar está molhado aqui nas nuvens. Gotas de água grudam em meu
corpo, fazendo-me perceber de repente que ainda estou apenas em minha
roupa de dança fina, embora o tecido dourado esteja encharcado de vermelho:
meu próprio sangue e o do rei.
— Esta é uma boa hora para lhe desejar um feliz aniversário? — Wren
pergunta, e eu rio novamente. Ela abaixa os lábios perto do meu ouvido. —
Você tem ele com você, certo? — ela pergunta, séria desta vez.
Eu sei imediatamente a que ela está se referindo. — Sim —, eu respondo.
Ela planta um beijo na minha bochecha. Sua respiração está quente na

minha pele congelada. — Você pode abri-lo quando pousarmos.
Sinto o puxão do meu colar, de repente pesado onde está pendurado,
exposto, sobre minhas clavículas e balançando com as batidas das asas de
Merrin. Todos esses anos esperando por esse dia, esperando para descobrir a
palavra - o futuro, o mundo - que meu pingente de bênção de nascimento

contém para mim. Mas agora, voando por um céu que tem gosto de cinzas e
finais, não tenho certeza se quero saber mais.
Devíamos escapar do palácio em silêncio. Em vez disso, os Hannos e suas
alianças foram expostos.
Não há dúvidas sobre isso. Uma guerra está chegando.

Merrin voa até estarmos longe do palácio. A noite está sem estrelas,
nuvens de neve espessas acima. O ar tem gosto de gelo. Abaixo: um tapete de
escuridão. Não há assentamentos aqui, ou pelo menos nenhum que eu possa
ver. Wren me diz que estamos a nordeste do palácio, no sopé das montanhas
que fazem fronteira com Han e Rain – o infame Passo de Kono, intransitável
mesmo por vôo por causa das correntes turbulentas e picos irregulares.
Ficaremos em um esconderijo esta noite antes de partirmos para o forte dos
Hannos em Ang-Khen amanhã.
Ou pelo menos esse era o plano.
— Enviaremos uma mensagem para meu pai assim que pudermos —,
diz Wren enquanto Merrin começa a perder altitude. — Pergunte a ele o que
devemos fazer. Duvido que nossa casa esteja mais segura, ou qualquer uma de
nossas propriedades. As que a corte conhece, de qualquer maneira.
— Você poderia perguntar a ele sobre meu pai e Tenshinhan também?
— Claro. Vou fazer disso uma das prioridades dele. Tenho certeza de que
eles estão seguros, Lei.
Meu estômago está oco. — A CORTE sabe que Kenzo está trabalhando
com seu pai agora. Que ele está conspirando contra o Rei. Ele não será capaz
de assumir o conselho.
A voz de Wren é dura. — Não se ele matou Naja.
Imagino os olhos selvagens da fêmea raposa, sua energia implacável. De
alguma forma, não consigo imaginá-la se permitindo perder. Ao mesmo
tempo, também não consigo imaginar Kenzo perdendo. O calor de sua pele
enquanto ele me carregava dos aposentos do rei volta para mim, a sensação
segura de seus braços musculosos e seu cheiro, profundo e quase doce, como grama agitada
pelo vento. É melhor ele ganhar. Não apenas por nós, mas pelo que Naja fez com
Célula.
— Ela a matou. — As palavras engasgam na minha boca e eu tenho que
limpar minha garganta antes de continuar, — Naja. Ela matou Zelle.
— Eu sei, — Wren responde calmamente. — Eu vi o corpo dela.
— Ela foi gentil comigo —, murmuro, meus olhos embaçados. — Quando
eu estava com medo, naquela primeira vez antes de ir para o rei. E quando
entrei no escritório da Senhora Azami. E no final. O rei estava prestes a me
matar. Ela me salvou. Mas não consegui salvá-la.
Eu empurro meu rosto no pescoço de penas de Merrin, lágrimas
escorrendo pelas minhas bochechas congeladas.
Os guinchos dos chamados dos animais aumentam à medida que nos aproximamos da
floresta. Merrin voa baixo. É difícil distinguir muito na
escuridão, mas logo ele muda de curso, as asas inclinadas para trás para pegar
o ar, e depois de alguns círculos largos e lentos ele nos leva pelas copas das
árvores até uma clareira, onde pousamos com uma leveza surpreendente. Ele
solta uma gargalhada. Como se em resposta, luzes acendem em chamas a curta
distância. Através da vegetação emaranhada, elas iluminam a silhueta
volumosa de um templo abandonado, metade dele parecendo ter sido

esculpido na própria montanha. Há o brilho da água de um lago que se estende

para um lado.
Wren e eu descemos das costas de Merrin. Eu cambaleio para o lado
quando meus pés atingem a terra. Ainda parece que estou inclinando de um
lado para o outro, e cada parte do meu corpo dói de me agarrar com tanta força
às suas penas. Mais de mim está doendo do que não, mas eu me mantenho de
pé, forçando um sorriso sombrio quando Wren tenta me ajudar.

— Estou bem —, eu digo. — Honestamente.
Com um ronronar gutural, Merrin se sacode, esticando os braços. As
penas que os envolvem esvoaçam antes que metade delas se dobre de volta,
deitando-se sobre seus braços, de modo que suas asas têm apenas metade do
tamanho que eram antes.
— Eu retiro isso, amores. Vocês são definitivamente mais pesadas que
ratos. A comida do palácio estragou vocês. Espero que tenham trazido alguma
com vocês? — ele acrescenta esperançoso.
— Na verdade, — Wren diz, — nós deveríamos ter. Não tenho certeza de
quanto tempo teremos que nos esconder aqui.
— Acho que você está esquecendo que somos um bando de guerreiros

de elite —, responde Merrin. — Caçar não será um problema.
— Eu não sou uma guerreira, — eu digo.
— Doce garota, — ele responde, girando a cabeça em minha direção, —
você matou o Rei. Você é o mais guerreira de todos nós. — Sua boca bicuda se
ergue em um sorriso. — Além disso, você tem certeza de que não é parte
demônio? Acho que você não teve tempo de se olhar no espelho, com todos os
assassinatos e perigos mortais e tudo mais, mas o que quer que aqueles idiotas
do palácio colocaram em seus olhos antes manchou. — Ele bate um braço. —
Você está parecendo um pouco... em forma de panda.

Antes que eu possa agradecê-lo por sua gentil avaliação, o som de passos
nos faz olhar em volta. Três figuras emergem das sombras da folhagem. Suas
lanternas lançavam um brilho âmbar em seus rostos. Uma delas é um menino
humano, Casta de Papel, com um rosto estreito, uma inclinação preocupada
em seus olhos pretos como fuligem. As outras duas são demônios leopardos
da Casta da Lua, até irmãos, a julgar pela sua aparência, e não muito mais velhos
do que Wren e eu. Eles se aproximam em uma ronda felina, caudas

balançando atrás deles. Suas cabeças manchadas são semelhantes, com
focinhos curtos, pretos e orelhas redondas com piercings.
— Wren! Merrin! — grita a leopardo fêmea, correndo a galope. Ela aperta
Wren antes de colocar os braços em volta do pescoço de Merrin. — Você está
atrasado! Estávamos tão preocupados.
— Espero que seu atraso não seja um sinal de que as coisas não correram
bem? — pergunta o irmão.
O olhar de Wren encontra o dele. — Temo que seja. — Ela me puxa para
frente. — Mas nosso objetivo principal foi alcançado e temos que agradecer a
Lei por isso.
O menino-leopardo olha para mim, com os olhos arregalados. — O rei

está morto?
Eu tomo uma inspiração trêmula antes de responder, a resposta ainda
inimaginável até para mim, com seu sangue espalhado por toda a minha pele.
- Sim.
Os primeiros flocos de neve estão começando a cair quando eu passo sob
o beiral do templo. O lago coberto de musgo se espalha diante de mim, escuro
e brilhante na noite sem estrelas. Coloco a lanterna no chão e me sento na larga
escada de pedra, segurando a capa de pele que a menina-leopardo, Willow, me
emprestou. O templo parece estar abandonado há séculos. Ervas daninhas e

flores silvestres crescem em brotos grossos de rachaduras na rocha. Os
pássaros fizeram seus ninhos nos minaretes e telhados pontiagudos. Uma
grande figueira se ergue de uma das paredes do templo, raízes tão grandes
quanto as salas pelas quais ela cresceu, suas trepadeiras penduradas em

cortinas de rede e cobrindo o chão com folhas do tamanho das mãos de Merrin.
Eu puxo meu colar sobre minha cabeça e inalo bruscamente com a nova
dor que ele queima em meus ombros. A concha dourada do meu pingente
ainda está intacta, perfeitamente sem costura. Cuidadosamente, eu a seguro na
palma da minha mão, procurando uma maneira de entrar, quando seu
invólucro se abre em dois. E, anos depois de feito, seu segredo finalmente me

é oferecido.
Por um momento, olho em silêncio. Então uma risada escapa dos meus
lábios. Lágrimas borram minha visão. Porque a palavra que flutua por dentro,
um único caractere em pinceladas do preto mais suave, é tão perfeita que é
uma maravilha que eu nunca tenha adivinhado.

Voo.
Eu olho mais um momento. Então eu fecho o pingente e corro de volta
para o templo, gritando o nome de Wren repetidamente, meio rindo, meio
chorando, o coração explodindo com a admiração e a certeza do sol. Porque
isso é o que Wren é para mim – minhas asas. E com seu amor, ela me ensinou
a usar o meu. Lutar contra o que me oprime. Para levantar, lançar e voar no ar,
assim como fizemos esta noite, assim como teremos que fazer todos os dias se
quisermos tornar o reino seguro, assim como continuaremos fazendo pelo resto de
nossas vidas, voando, dançando pelos céus brilhantes, alcançando
novas alturas juntas, sempre juntas.
Uma guerra pode estar chegando.
Mas temos asas para combatê-la.

Na chama e sombra do jardim noturno em chamas, a raposa branca se

agacha ao lado de seu rei. A forma imóvel do lobo está esparramada na terra
ensanguentada atrás dela.

Ela não se importa com ele. Ela não se importa que as duas garotas keeda
tenham escapado. Deixe-as correr. Deixe-as acreditar que venceram.
Ela sabe melhor.
Com cuidado para evitar seus ferimentos, ela toca o pulso do rei com a
mão - e sente. Um pulso. Fraco, mas inconfundível.
Ele vive.
A raposa acaricia o rosto de seu rei. — Eu sabia que uma mera garota
humana não poderia te matar, — ela sussurra. Então ela se levanta e chama um
dos soldados esperando para buscar um xamã.

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servir ao rei. É a maior honra que elas poderiam esperar... e a mais

Lei é membro da Casta Papel, a classe mais baixa e perseguida de pessoas

desconhecido ainda a assombra. Agora, os guardas estão de volta e desta vez

Ao longo de semanas de treinamento no palácio opulento, mas

opressivo, Lei e outras oito garotas aprendem as habilidades e o charme que

modo de vida de seu mundo. Lei, ainda a garota do campo de olhos

Esteja ciente de que este livro contém cenas de violência e agressão

À noite, os governantes celestiais sonhavam com cores, e durante o dia essas

cores sangravam na terra, chovendo sobre as pessoas de papel e abençoando-as com

chuva e ficaram intocadas. E algumas se aqueceram na tempestade, e assim foram

abençoados acima de todos os outros com a força e a sabedoria dos céus.

—Os Manuscritos de Ikharan Mae

Casta de Papel - Totalmente humana, sem adornos com qualquer característica

animal-demônio e incapaz de habilidades demoníacas, como voar.

Casta de Aço - Humanos dotados de qualidades animais-demônios parciais,

tanto em fisicalidade quanto em habilidades.

como chifres, asas ou peles em uma forma humanóide, e capacidades demoníacas

Tratado pós-guerra do Rei Demônio sobre as Castas

seguem. Nós a chamamos de Bênção do Nascimento. É um costume

deuses o praticaram quando trouxeram nossa raça para a terra. Quando os

bebês morrem antes do primeiro ano, há sussurros como folhas esvoaçando

sombriamente ao vento: a cerimônia foi realizada tarde demais; os pais devem

Vindo da Casta mais baixa – Casta de papel, totalmente humana – meus

gravidez de minha mãe. Embora eu nunca tenha visto uma cerimônia de

lembrança, ou algum sonho meio lembrado.

Imagine a noite e a escuridão cortadas pela fumaça como uma pesada

xamã, sua pele coriácea cheia de tatuagens, dentes afiados em

pintando seus caracteres no ar com os dedos, onde eles ficam pendurados

acima da bebê, brilhando suavemente antes de desaparecer.

Quando ele chega ao topo da oração, um vento sopra. A grama se agita

alto o farfalhar e o vento, até que o fogo se ergue, um redemoinho de chamas

vermelho-alaranjadas dançando alto no céu antes de se apagar de repente.

Então o xamã alcança o ar onde o fogo estava para o objeto flutuando em

seu rastro: um pequeno pingente dourado semelhante a um ovo. Mas o

pingente não é o que importa. O importante é o que o pingente esconde.

Nosso reino acredita que as palavras têm poder. Que os caracteres de

nossa linguagem podem abençoar ou amaldiçoar uma vida. Dentro do

pingente há um único caractere. Uma palavra que acreditamos revelará o

meus pais esperavam quando economizaram para minha cerimônia, ou se meu

de clientes, a sala iluminada com conversas, a voz brusca de Tenshinhan

cortando o ar espesso de verão. A luz do sol entra pelas janelas de ripas,

mistura onde preparamos nossos medicamentos fitoterápicos. As seis

vazia, cheia de mim – reconhecidamente também pungente depois de uma hora

de trabalho duro esfregando os resíduos secos da madeira encurvada.

— Quase pronto, pequeno incômodo?

Estou trabalhando em uma mancha particularmente teimosa quando o

rosto de Tenshinhan aparece na borda do barril. Olhos felinos contornados de

preto; cabelos grisalhos fluindo suavemente sobre orelhas pontudas de gato.

Ela me olha com a cabeça inclinada.

Eu passo as costas da minha mão sobre a minha testa. Pequeno incômodo.

Ela está me chamando assim desde que me lembro.

— Tenho dezessete anos, Tenshinhan, — eu aponto. — Já não é pequeno.

— Bem —, diz ela com um estalo de sua língua. — Ainda um incômodo.

— Eu me pergunto de onde eu tirei isso.

com a mão. — Vá buscá-lo. Dona Zembi está esperando sua consulta.

— Só se você disser por favor —, eu retruco, e suas orelhas se contorcem.

— Exigindo para uma Casta de Papel, não é?

— Você é um Aço com um chefe de papel.

Ela suspira. — E eu me arrependo disso todos os dias.

Enquanto ela se apressa para atender uma cliente, eu sorrio apesar de

mim mesma com o movimento orgulhoso de suas orelhas de lince. Tenshinhan

corpo humano simples e a força animalesca da Casta da Lua, a Casta de Aço