Dedicatória

À mamãe e papai, que leram pacientemente minhas primeiras histórias.

Eu prometo, esta é muito melhor.
 Conteúdo

Capa
Folha de rosto
Dedicatória

Prólogo
Um
Dois
Três
Quatro
Cinco
Seis
Sete
Oito
Nove
Dez
Onze
Doze
Treze
Quatorze
Quinze
Dezesseis
Dezessete
Dezoito
Dezenove
Vinte
Vinte e um
Vinte e dois
Vinte e três
Vinte e quatro
Vinte e cinco
Vinte e seis
Vinte e sete
Vinte e oito
Vinte e nove
Trinta
Trinta e um
Trinta e dois
Trinta e três
Trinta e quatro
Trinta e cinco
Trinta e seis
Trinta e sete
Trinta e oito
Trinta e nove
Quarenta
Quarenta e um
Quarenta e dois
Quarenta e três
Quarenta e quatro
Quarenta e cinco
Quarenta e seis
Quarenta e sete
Quarenta e oito
Quarenta e nove
Cinquenta

Agradecimentos
Sobre a autora
Livros de Rebecca Coffindaffer
 Prólogo

O OTARI VEIO AQUI PARA MORRER.

A tempestade não é lugar para uma coisa viva. O vento e o granizo uivam através da
ravina, espessas nuvens esverdeadas manchando a pouca luz que atinge a superfície fria do
planeta. A face do penhasco está nua, apenas uma pedra preta lisa erodida pela chuva
venenosa. O centro da bacia virou lama com meio metro de espessura, onde um passo em
falso significaria um lento sufocamento.
E, ainda assim, uma figura se move através da lama.
O otari faz uma pausa para se orientar e se inclina contra uma elevação. A luz da tela em
seu pulso mal é visível no turbilhão. Ele levanta a cabeça, olhando para trás, por onde veio.
Certamente isso é fundo o suficiente, longe o suficiente. Remoto o suficiente.
Depois de um momento, o otari segue em frente.
Seu traje de sobrevivência é padrão – hermético e levemente blindado, com luvas e botas
resistentes e capacete. Mas todas as insígnias e etiquetas foram removidos. A pulseira
computadorizada é rudimentar – sem pulso geográfico ou conexão de satélite que possa ser
escaneada ou rastreada. Eletronicamente, magneticamente, o traje é invisível.
Seu ocupante é como um fantasma. Ele tinha um nome, mas o deixou para trás há muito
tempo, dedicando-se a servir o trono ao ingressar em uma das forças de elite mais secretas do
império. Seu rosto não existe em nenhum banco de dados. Seu corpo foi limpo de quaisquer
marcas de identificação.
Não há ninguém que o conheça, ninguém que sinta sua falta, nenhuma pessoa ou criatura
viva que se lembre dele. Ele dominou a arte de desaparecer, de passar por portos no espaço
como um fantasma, outro rosto na multidão.
Essa tem sido a vida dele.
Sua jornada levou semanas, pulando de planeta em planeta, seguindo um caminho
aparentemente aleatório pelo quadrante para confundir qualquer um que pudesse estar
seguindo-o. Ninguém pode saber sua tarefa ou seu destino final. Todas as precauções foram
tomadas para garantir que ele não possa ser rastreado.
 E ainda assim ele espia por cima de seu ombro, como se algo pudesse estar observando-o
no escuro.
Seus olhos se voltam para a ravina. Um pouco mais longe.
O vento aumenta, batendo em seu traje. O uivo é ensurdecedor, gritando pelo cânion. O
otari segue em frente, encaixando-se entre duas rochas e deslizando para baixo, até onde
nenhuma luz é visível. Embaixo do teto rochoso está mais seco, o vento mais suave, o uivo
reduzido a um gemido baixo.
É isso. Aqui.
De um compartimento secreto em seu traje, o otari extrai o objeto que carregou consigo
por tanto tempo, o item que manteve escondido até o momento. É uma coisa pequena demais
para ser tão importante – um disco plano de platina, mais ou menos do tamanho da palma da
mão. O selo imperial.
À medida que as pontas dos seus dedos enluvados o tocam, a superfície ondula, revelando
o emblema ligeiramente elevado do Império Soberano Unido: uma série de pontinhos
luminosos representando os planetas aliados, unidos por fracas linhas curvas e, acima disso,
uma coroa situada sobre o brasão da família Faroshti, que atualmente ocupa o trono.
Em breve – muito em breve, ele imagina – esse brasão desaparecerá.
No fundo da pequena caverna há uma pilha de pedras, quase como um altar. Perfeito. Ele
coloca o selo lá.
O otari retorna à entrada da caverna e olha para o céu, desejando um momento de sol.
Apenas um vislumbre de recompensa, depois de tudo que ele fez a serviço de Solarus, até
mesmo se afastando dos deuses da guerra de sua infância.
Mas o planeta está muito frio, e a tempestade, muito violenta.
Está tudo bem. Ele trouxe um pouco da Luz Eterna com ele de qualquer maneira.
Mantendo os olhos erguidos e abertos, ele solta um pequeno compartimento na gola do
terno e aperta o botão embaixo. O calor queima contra sua pele – tão brilhante, tão feroz, tão
parecido com a redenção. Ele esteve à deriva no frio vazio do espaço por muito tempo. Uma
oração sobe, fervorosa, aos seus lábios, e uma onda de fogo e luz o consome. Seu corpo se
desfaz em cinzas.
A caverna escurece novamente e o vento geme.
Embora ninguém saiba ainda, a perseguição começou.
 Um

Data estelar: 0.05.09 no ano 4031, sob o

governo do imperador Atar Faroshti,
estrelas e deuses o abençoem, e por muito
tempo ele pode reinar.
Localização: Em órbita ao redor de Apex
na melhor nave do universo.

ALGO RASTEJOU PARA O MEU CRÂNIO E MORREU.

Eu já vi isso acontecer antes. Um cara chamado Holder Ocktay. Ele era o melhor hacker de
circuito do mercado negro do quadrante até que um dia todo o seu conhecimento
simplesmente escapou de seu cérebro. Ele arranjou esse tique na perna que não conseguia
controlar e seus olhos começaram a rolar para trás constantemente. Luzes fortes faziam as
coisas piorarem – isso foi uma grande bandeira vermelha. Alguns Solari apareceram, falando
como se o velho Holder tivesse sido divinamente tocado e recebendo mensagens diretamente
de Solarus. Mas eu disse a Holder para esperar antes que ele se tornasse um profeta completo
e o ajudei a ostentar com um medbot. O andróide subiu pelo nariz de Holder e pescou essa
coisa, mais ou menos do tamanho de uma unha encravada, mas com pinças e ventosas que
parecem assustadoras ao microscópio. Verme de memória. O bastardo estava acampado no
hipocampo de Holder. Ele arranjou isso fazendo um trabalho por baixo dos panos para uma
guilda de mercadores em um planetóide abandonado.
É por isso que nunca viajo para um trabalho sem um plano médico.
Para encurtar a história, comprei aquele espécime de Holder. Entreguei-o à Sociedade de
Exploradores – ganhei um distintivo de plasmódio exótico e uma boa soma de créditos – e
tenho lidado com a paranoia-de-vermes-de-memória desde então.
Isso, no entanto… este não é um inseto cerebral. Isso se deve aos treze (treze! – essa é a
nossa Alyssa Farshot, sempre quebrando recordes, muito obrigada) juniper twists que bebi
ontem à noite. O que significa que tenho a mesma dor de cabeça e sensibilidade à luz que
Holder tinha, mas com uma camada indesejável de açúcar pegajoso e bile grudando na minha
boca.
Legal, Alyssa. Muito bom.
 Eu rolo na minha cama e gemo. Sinto o frio laminado do meu travesseiro contra minha
bochecha.
Espere. Não é o meu travesseiro. Nem minha cama. Conheço essa sensação e esse cheiro
de torrada queimada. Desmaiei na mesa de jantar da cozinha.
Eca.
Eu não quero abrir meus olhos. Além da ressaca do tamanho de uma supernova, sei o que
vou ver: uma bagunça. A celebração da noite passada saiu um pouco do controle.
Não quero experimentar as consequências.
Eu poderia me desfazer do worldcruiser 1, pegar meu último salário da Sociedade, trocá-lo
por um modelo mais novo. A Vagabond Quick2 – meu bebê – tem vários anos, mas ela tem
algumas atualizações decentes e está em muito melhor forma do que você imagina, dado o
inferno que eu a fiz passar nos últimos três anos.
Como aquela vez em que corremos em uma chuva de meteoros em uma aposta com
Nathalia Coyenne. (Perdi, mas cheguei mais longe do que ela, de qualquer maneira.)
Ou quando quase fomos engolidos por Sid, o poço de piche senciente que entrevistei em
Rhydin IV. Esse foi grande para a Sociedade de Exploradores – primeiros contatos sempre
são.
Ou quando puxamos um estilingue ao longo dos anéis de Orfeu para fugir de um grupo de
necrófagos.
Minha Vagabond. De jeito nenhum eu jogaria fora uma nave tão boa. Não quando
ganhamos tantos machucados juntas.
Abro um olho, depois o outro. Flâmulas penduradas na ventilação. Minha bota esquerda
também está de alguma forma lá em cima. Um alvo de dardos super instável foi desenhado na
antepara com molho vermelho. (Acho que é molho. Espero que seja molho.) O balcão da
cozinha está uma zona de desastre de garrafas e pratos sujos e uma panela com o que parece
queijo cinza-alaranjado. Tentamos fazer nachos foarian? Oh inferno.
Acima de tudo está pendurado o banner: “PARABÉNS, VAGABOND!”
Os “parabéns” são pela nossa recente e bem-sucedida circunavegação de Tinus, a primeira
da Sociedade de Exploradores. O desafio tem estado aberto por uma década, desde que Tinus
foi adicionado ao império. Atravessar um planeta com um caso grave de acne vulcânica, que,
combinado com flutuações de gravidade imprevisíveis, leva a um fenômeno climático melhor
descrito como "avalanches do céu" – sim, não é a ideia de todo mundo de um fim de semana

1 Cruzeiro mundial
2 Vagabunda Rápida
divertido. A Sociedade de Exploradores começou a dar recompensas simplesmente por vídeos
da superfície do planeta, apenas para encorajar os membros a irem até lá. Eu fiz algo melhor.
Sim, eu sou tão boa. Sim, eu sou tão incrível.
Sim, estou prestes a vomitar.
No painel de controle da cozinha, a luz de comunicação pisca em vermelho. Eu ignoro.
Eu levo um tempo para me sentar. Continentes deslizam mais rapidamente. Apenas a
promessa de um café da manhã cheio de gordura me move. Eu crio um pouco de umidade em
minha boca.
— Rose?
— Boa tarde, capitã Farshot. Seus níveis fisiológicos estão abaixo do ideal e indicam que
você pode ter se envolvido em excessos. Você precisa de um pouco de bacon, ovos e queijo?
— Uma voz automatizada calmante me responde pelos alto-falantes da parede.
— No meu momento de necessidade, Rose, você sempre está comigo.
— Afirmativo.
Puxo o banner e o envolvo em volta dos ombros como um manto. Aqui está ela, Rainha
Alyssa, perseguidora destemida de curas de ressaca ricas em calorias. Eu rolo para fora da
minha mesa-cama enquanto o cheiro de bacon escaldante enche a cozinha. Tão bom.
As luzes ainda estão piscando. Não, obrigado. Não agora.
Vá. Embora.
A festa principal, o grande evento, foi até bem tarde no salão de baile da Sociedade na
Apex – open bar, canapés sofisticados em bandejas de prata, prêmios de crédito para mim e
para os outros exploradores que ganharam insígnias no último trimestre. Eu estava derrubada
quando Hell Monkey e eu voltamos para a órbita. Eu deveria ter encerrado a noite, mas H.M.
tinha outros planos. Hora da festa pós-festa! ele disse. Garrafas para cada um de nós. Um
jogo de cartas. Nachos, aparentemente, e… eu…?
Eu verifico sob minha camisa. O sutiã sumiu.
Droga. Eu fiquei com o Hell Monkey? De novo? Eu realmente preciso parar de fazer isso.
Quero dizer, ele é um amigo e um engenheiro de cruzeiros de primeira linha, mas ele se
autodenomina Hell Monkey.
O forno aparece com meu ovo, bacon e queijo. Oh sim.
Pego meu sanduíche e começo a descer o corredor de estibordo até a ponte. O bacon está
realmente crocante – bom trabalho, Rose – e o pão está ensopado de gordura. Celestial.
Ignorei as comunicações vermelhas piscando por tempo suficiente para que as luzes de alerta
começassem a piscar no alto. Cada luz é como um parafuso em minha têmpora. Mas conheço
esta nave como a palma da minha mão. Eu poderia navegar com os olhos fechados, então é
exatamente isso que faço agora. Uma mão segurando o resto do meu café da manhã, a outra
acenando na minha frente como se eu fosse algum tipo de morto-vivo vagabundo que trocou
cérebro por ovos e queijo.
Meus dedos roçam as costas da cadeira de capitã e eu me sento.
Pela segunda vez esta manhã, abro meus olhos.
As comunicações ainda estão apitando, iluminando todo o painel. Alguém está saudando
minha embarcação. Sem identificação, sem sinal de chamada. Apenas algum elevador não
identificado. Não preciso nem verificar a tela – posso ver a maldita coisa através das janelas
que envolvem a proa da Vagabond. Ele paira lá, em órbita sincronizada conosco acima do
orbe azul de Apex. Há quanto tempo ele está me saudando? Uma hora? Duas? Que tipo de
sádico louco acorda uma garota tão cedo?
Eu olho para o horário no painel. Ok, talvez não seja bem de manhã. Talvez mais como
final de tarde. Mas ainda.
Sádico.
Aperto o botão de ativar o som na interface do painel e ligo as comunicações de áudio.
— O quê? — Eu digo, com a boca meio cheia. — O quê? O quê? O quê? Se este é outro
pedido de entrevista, espero que você possa caminhar no espaço, porque estou prestes a juntar
sua nave de sucata e jogá-lo fora pela câmara de descompressão. Marque minhas palavras. —
Silêncio. — Veja bem: não deixe minha energia alegre intimidá-lo. Identifique-se já.
Uma leitura flui em minha tela, o equivalente interestelar de um cartão telefônico. Fonte
extravagante. Um selo familiar. Um nome muito familiar. Na verdade, provavelmente o
último nome que eu quero ver agora.
Merda.
Merda. Merda. Merda.
O nome é Charles Viqtorial, marido de meu tio e principal enviado.
A mensagem diz: “Negócios urgentes”.
E o selo? É do tipo imperial.
Sim, meu tio é o imperador. Às vezes até eu esqueço.
 Dois

— HM, ACORDA. NÓS TEMOS COMPANHIA.

Eu cutuco a perna do Hell Monkey, e meu parceiro na exploração se levanta, bate com a
cabeça e cai de volta na cama como o perdedor de uma briga otari. Há uma almofada presa
acima do travesseiro de HM, porque esta não é a primeira vez que isso acontece em uma
ressaca. Seu rosto – com o cabelo castanho raspado rente à cabeça e a barba por fazer de dois
dias escurecendo a pele clara do queixo – está meio obscurecido por um visor solar, algo que
ele normalmente só usa quando lida com as luzes brilhante de nossos painéis de motor. O
resto dele está envolto em flâmulas, um lençol fino e nada mais.
— Quem está lá? — HM resmunga, a voz áspera como estática de rádio. Ele tosse e
levanta o visor. — Oh. Ei.
Ele precisa tirar essa cara. É muito beijável – aparentemente. De acordo com o meu eu
embriagado. Mas estou lamentavelmente sóbria agora, então não haveria desculpa para isso.
Chega de ficar com Hell Monkey, Alyssa. Especialmente quando o tio Charlie está a caminho
da nossa nave.
— Ei, você mesmo. Tire sua bunda da cama. Temos um visitante. — Eu o cutuco
novamente. — Isso é uma ordem.
— Você deveria ter mais cuidado ao me acordar assim. — diz Hell Monkey. — Você sabe
que eu durmo armado. Meus reflexos podem assumir e – bam – você se desintegrou antes que
possa dizer 'deixe-me pegar um café, amor'.
Ele enfia a mão nos lençóis e puxa o que espera ser seu desintegrador.
— Essa é a minha bota, seu idiota.
Ele pisca para ela.
— É, pois é. Eu poderia ter chutado você até a morte.
Eu sorrio e o puxo para cima. — Vista-se, seu resmungão.
Ele procura por suas roupas. — Me ajude.
 Começo a vasculhar as pilhas de camisas e cuecas sujas no chão do Hell Monkey. Esta é a
vida de uma cientista navegadora renomada e capitã. Eis o glamour.
— Você se lembra de me nomear co-capitão na noite passada? — Hell Monkey pergunta
enquanto puxa algumas calças.
— Isso cem por cento não aconteceu.
Ele sorri para mim. — Ah, definitivamente… — Ele é interrompido por um soluço e
parece esquecer a coisa toda quando eu passo na frente dele e limpo um pouco de brilho labial
– meu brilho labial – do canto de sua boca.
Eu levanto minhas sobrancelhas, ficando um pouco perto demais para ser profissional.
Tipo, nem o nosso padrão de profissional. — Você estava dizendo?
— Eu… — HM pisca, veste a camisa pela cabeça. — Eu estava dizendo, quem diabos está
nos chamando?
— Você não vai acreditar.
Alguns minutos depois, o elevador de Charlie atracou e a luz acima do selo de bombordo
fica verde. As portas se abrem com um silvo e uma onda gelada, então entra Charlie. Faixa.
Medalhas cerimoniais brilhantes. Pele branca e sardenta. Cabelos ralos. Você não consegue
ser o principal enviado de um império intergaláctico sem ficar prematuramente careca, eu
acho.
É uma entrada grandiosa, mas estou surpresa que Charlie esteja sozinho. Ele geralmente é
flanqueado por dois guardas da coroa otari armados, todos de pele dura e más atitudes. O fato
de ele estar desacompanhado significa que esta não é uma visita oficial. Isso é muito pior.
— Ei, Charlie, e aí ? — Eu digo, tentando soar casual.
O rosto de Charlie se aperta. — É assim que você cumprimenta os convidados oficiais?
HM e eu estamos sentados com nosso café no chão do corredor bem em frente ao deque.
Eu ainda estou envolvida no banner de "PARABÉNS!" e HM tem as roupas amassadas e
cabelos despenteados. Dificilmente uma recepção imperial.
— Desculpe — eu digo. Eu pretendia pelo menos me levantar, realmente me levantei, mas
o piso da nave está super instável agora. — Você quer um pouco de café? É terrível.
— O pior — resmunga HM. Ele colocou seus omni-óculos, que o fazem parecer meio astro
do rock e meio andróide. — Ei, prazer em finalmente conhecê-lo pessoalmente, Chaz. Sua
sobrinha aqui é uma ótima piloto.
Charlie é um entusiasta de conversa fiada. Certa vez, o cuidei em algum evento
diplomático em que ele manteve conversa fiada com as pessoas por duas horas seguidas. Foi
um trabalho de nível de mestre. Então, fico chocada como o inferno quando ele ignora o
comentário de HM como comida para viagem da semana passada e olha para mim, com o
maxilar cerrado.
— Alyssa, precisamos conversar.
Não gosto dessa sensação que está começando a crescer no meu estômago.
— OK.
— Sozinhos.
Eu balanço minha cabeça. — Desculpa, Charlie. Qualquer coisa que você disser para mim,
você pode dizer para o Hell Monkey. — Eu giro o conteúdo da minha caneca e faço uma
careta. — E do nosso café semigelatinoso.
— É como lama. — acrescenta Hell Monkey. — Tem certeza que não quer um pouco?
A máscara de Enviado Chefe Oficial de Charlie escorrega um pouco, e percebo como ele
parece miserável. Tipo, eu sei que não ligo com a frequência que deveria, mas as linhas em
seu rosto estão definitivamente mais profundas do que da última vez que falei com ele.
— Não nos deixe pendurados aqui. — eu digo. — E aí?
— Atar está doente.
Eu franzo a testa. Não é exatamente o que eu esperava que saísse de sua boca.
— Isso é tudo? Sério, Charlie, você está casado com ele há mais tempo do que eu estou
viva. Você sabe que paciente terrível ele é. Ele está deprimido, chorão e deprimido, mas não
está realmente morrendo. Não de verdade.
— Sinto muito, Alyssa, — Charlie diz — mas desta vez ele está. Morrendo. De verdade.
Tudo no meu peito despenca. Como se alguém tivesse tirado tudo e jogado em um poço de
gravidade.
— Você não está falando sério, Charlie. Você não pode… não é…
Suas sobrancelhas erguem-se ao alto. Quase até a linha do cabelo recuando.
— Não é o quê? Possível?
Eu abro meus braços, e HM quase não perde uma cara cheia de borra de café.
— Não! Não é possível! Ele é muito jovem, pelo menos várias décadas! Eu pensei–
Pensei que tivéssemos muito mais tempo. Mas eu não digo essa parte em voz alta.
Charlie avança pelo corredor e afunda no chão, bem na nossa frente. Faixa imperial,
medalhas elegantes e tudo. Seus ombros caem. Eu me pergunto se ele se cansa de carregar
aquele personagem oficial. Ele o carrega tão bem que é fácil esquecer que não é tudo dele.
Até para mim. E ele ajudou a me criar.
— Eu sei. — diz ele melancolicamente. — Eu também achei. Todos nós achamos.
 Hell Monkey pressiona seu braço contra o meu, e eu deixo. Eu olho para as minhas mãos,
em volta da xícara de café agora vazia no meu colo.
— Ele é o imperador, pelo amor de Deus, Charlie. — Minha voz soa mais baixa do que o
normal. — Eles inventam um novo procedimento médico toda vez que ele dá uma topada no
dedo do pé. Onde diabos estão os médicos dele?
— Exatamente onde eles deveriam estar. Todos os dezesseis deles. Só que — o rosto de
Charlie se contorce quando as palavras atingem sua língua — não está funcionando.
Posso sentir Hell Monkey me observando e, quando não digo nada, ele pigarreia.
— Sinto muito, Charlie. Isso é… cruel, cara.
Charlie até meio que sorri com isso.
— Obrigado, Hell Monkey. É, de fato, algo cruel, como você disse. Para todos nós. Atar
tem sido um bom imperador e, agora, — seus olhos pousam sobre mim — temos que pensar
na sucessão.
— Ah. — eu digo.
Então é disso que se trata.
Meu tio unificou o quadrante após a Guerra dos Vinte e Cinco Anos e trouxe toda a paz
para todas as famílias nobres sob a bandeira do Imperador Atar Faroshti. (Esse é o nome da
família – Faroshti. Foi digitado errado como Farshot quando me registrei na Sociedade de
Exploradores, e nunca me preocupei em corrigi-los.) Mas em todos os anos desde então, ele
nunca nomeou um herdeiro. A maioria dos imperadores simplesmente escolhe o filho mais
velho e considera feito, mas Atar e Charlie também nunca tiveram filhos. Eu acho que ele
poderia escolher um sucessor de uma das outras famílias principais, mas se ele quisesse
escolher um Faroshti, ele realmente teria apenas…
Minha cabeça se ergue.
— Oh. Ah merda. Claro que não, Charlie. Não. O que quer que você e Atar estejam
pensando, não vai acontecer.
— Alyssa…
— Olhe para mim. Olhe em volta. Isso lhe parece uma nave imperial? Nuh-uh. Chega
disso.
— Alyssa — Charlie diz calmamente. — Não estou aqui para nomeá-la a sucessora de
Atar.
Respiro fundo, tentando me acalmar. Não há como Atar me tornar sua herdeira. Se ele
fosse fazer isso, já o teria feito anos atrás, em vez de comprar para mim uma nave e me deixar
fugir para as estrelas. Atar é um cara inteligente. Inteligente demais para entregar o trono a
alguém como eu.
Eu digo isso a mim mesma. Quase acredito, até.
— E daí, Charlie? Por que todo esse mistério?
Tudo fica quieto por um momento, exceto o zumbido da nave. Ainda há algo pairando
sobre Charlie, e tenho a triste sensação de que está pairando sobre mim agora também.
— Ele gostaria de ver você. Hoje.
— Hoje?
— Imediatamente.
Olho para o Hell Monkey. Ele finalmente tirou os óculos para que eu pudesse ver seus
olhos. Grandes olhos castanhos que me dizem que ele me protege, não importa o que
aconteça.
Corra, uma vozinha na minha cabeça chama. Corra para longe. Corra rápido. Corra até
encontrar novas estrelas.
Eu poderia simplesmente virar as costas e deixar o governo se resolver – os governos são
bons nisso, certo? Eu não preciso me envolver. Estávamos planejando uma viagem a Drago
VIII para caçar algumas amostras de ônix. Nada tem que mudar.
Mas é do tio Atar que estamos falando. O cara que me criou. O cara que colocou meus
olhos nas estrelas.
Não posso virar as costas para ele. Não posso ir embora sem me despedir. Talvez seu
último desejo não seja o que eu penso. Talvez isso não me leve muito longe do curso.
— Claro, Charlie — eu digo. — Claro. Apenas… deixe-me tomar um banho primeiro.
— Isso, — Charlie diz rigidamente — seria aconselhável.
Maldita nave imperial esnobe.
 Três

HELL MONKEY E EU UMA VEZ ENFRENTAMOS UM TSUNAMI DE FOGO,

QUE É EXATAMENTE O QUE PARECE.
Uma parede de fogo com um quilômetro e meio de altura, avançando em sua direção mais
rápido do que as órbitas de alguns planetas, queimando tão quente que transformará sua nave
em plasma antes que você veja o flash. Nós cavalgamos os ventos solares por uma dúzia de
parsecs, sabendo o tempo todo que um movimento em falso nos controles, uma contração, e
estávamos condenados. E sabe do que eu mais me lembro? Como rimos o tempo todo.
Gritamos como se fosse o maior transcoaster no maior complexo de diversões da galáxia.
Eu não estava com medo.
Mas agora, sentada na confortável nave de Charlie enquanto ela desce em direção a Apex,
estou suando em meu traje.
Charlie percebe minhas unhas cravando nos apoios de braço e levanta uma sobrancelha.
Cruzo as mãos no colo e evito seu olhar. Controle-se, Farshot.
Explorando o desconhecido? Isso é fácil. Voltando ao que você conhece? Mais difícil.
— Seu traje é… muito bom. — Charlie diz, apenas procurando algo para dizer.
Reviro os olhos, embora o elogio me deixe à vontade. Eu ainda posso olhar para o papel
quando preciso. De volta à Vagabond Quick, participei de um longo desfile de teste de
guarda-roupa, e o Hell Monkey escolheu o vencedor para mim. Cinza escuro e resistente,
ombreiras e detalhes dourados, trespassado com fileiras de botões enfeitados descendo pelo
peito.
Hell Monkey ficou para trás na Vagabond, para mantê-la em órbita e manter os motores
aquecidos. Quero estar pronta para pegar uma pista de hiperluz assim que tudo aqui embaixo
estiver pronto. É estranho não tê-la comigo, no entanto. Faz o espaço parecer um pouco
grande demais. Ou talvez eu me sinta muito pequena nele.
A nave de Charlie faz barulho ao passar pela atmosfera superior de Apex. As asas da sub
atmosfera se desdobram com um zumbido, e então atravessamos a linha das nuvens e não há
nada mais do que o oceano abaixo. O mar azul-escuro do Leste. A partir desta altitude eu
posso apenas ver disjuntores grandes o suficiente para esmagar um caminhão-tanque em
pedaços.
Qualquer coisa parece inofensiva e bonita se você estiver longe o suficiente.
Sou atingida por uma memória com a qual não estou preparada para lidar. Eu mal tinha
saído das fraldas. Tio Atar, sorridente e majestoso. Ele me segura enquanto olhamos por uma
das altas janelas da nave imperial para o mar revolto. Meus olhos se arregalaram enquanto eu
absorvia tudo.
— Incrível, não é? — Tio Atar havia me perguntado na época. — Imagine o que está
escondido sob essas ondas. Você gostaria de ver isso, Alyssa?
Foi quando começou? O desejo de viajar surgiu ali mesmo?
Não demora muito para que a nave imperial apareça no horizonte. É algo para se ver, e isso
vem de alguém que já viu muito. Uma esfera geodésica gigante flutua acima do oceano, como
se fosse feita de ar em vez de vidro, aço e ouro. E preso dentro dele está um castelo de conto
de fadas honesto para os deuses. A coisa toda. Não sei exatamente quantos anos tem, mas é
antigo. O castelo costumava estar no chão há milênios, mas ninguém lembra onde. Grandes
seções da fachada de pedra ainda são as mesmas de quando o castelo foi construído, quando o
quadrante era apenas um monte de pontos no mapa desenhado à mão por algum astrônomo.
Eles tiveram que reforçar a estrutura com novos materiais aqui e ali. (Não é como se houvesse
docas para aeronaves em muitos esquemas de castelos antigos.) E as entranhas do castelo
também mudaram – tecnologia de ponta, sempre sendo atualizada, energia solar aproveitada
dentro, etc, etc. Hell Monkey é louco pela nave imperial. Ele tem uma coleção de plantas
antigas armazenadas em seu disco rígido pessoal. Idiota.
A nave de Charlie mergulha na parte inferior da esfera, e logo estamos girando em torno de
um dos três grandes cabos que a prendem à superfície de Apex. A nave imperial pode fazer
viagens interestelares, mas o tio Atar sempre preferiu atracar em Apex. Os cabos das âncoras
funcionam como cabos de energia, extraindo energia das enormes ondas do Apex.
Eu cresci na nave imperial. Já foi minha casa, até que meus tios me presentearam com a
Vagabond Quick. Eu não voltei desde então.
Eles sabiam que eu sairia e nunca os visitaria? Apenas seguiria aquela canção estelar de
planeta em planeta? Eles tinham que saber, certo?
O hangar leste nos chama e seguimos o rastro dos drones de pouso pelas portas do
compartimento.
— Bem-vinda ao lar. — Charlie diz depois que pousamos.
 Eu faço uma careta. — Não é mais minha casa, Charlie.
Ele suspira. — Você está pronta?
Eu quero atirar algo inteligente e arrogante, mas não tenho nada. Então eu atirei nele um
par de armas de dedo. Charlie pisca.
Suave, Farshot.
Há um esquadrão de guardas da coroa otari esperando no fundo da prancha. Atire armas de
dedo para esses caras e eles provavelmente vão considerar isso uma ameaça e vaporizar você.
Alguns dos humanóides mais fortes e rápidos do quadrante. Suas feridas se transformam em
cicatrizes escarpadas com a textura e dureza das rochas e minerais encontrados em seu
planeta. A maioria dos otari – os guardas da coroa em particular – cicatrizam propositalmente
seus punhos e pés, para melhor bater na cabeça.
Destacando-se na frente deles em vestes amarelas e laranja brilhantes, com os dedos unidos
piedosamente, está Enkindler Ilysium Wythe. Ele apareceu na nave real quando eu tinha uns
dez anos, um embaixador oficial da religião Solari. Eu não sei os detalhes, só que a única
coisa que eles amam mais do que adorar seu sol, Solarus, é tentar convencer todo mundo a
adorar seu sol também. O que quer que eles estejam fazendo deve estar funcionando – os
templos Solari têm surgido por todo o império nos últimos anos. Wythe é um incentivador,
um membro da casta líder da religião, e nunca nos demos muito bem. Eu não era uma grande
fã dele tentando me converter, e ele não era um fã de mim em geral. Bocuda demais.
Selvagem demais. Nada útil para ele na consecução de seus objetivos políticos.
— O que diabos você está fazendo aqui? — Eu deixo escapar, e Charlie sibila com
desaprovação logo atrás de mim.
Wythe faz uma reverência, embora o cara tenha uns dois metros e meio de altura, então eu
ainda posso ver muito bem suas três narinas.
— Estou aqui para cumprimentá-la como representante do Conselho Imperial. É um prazer
vê-la novamente, Sra. Faroshti.
— Capitã Farshot. — eu o corrijo. — Desde quando você está no conselho?
— Desde o ano passado. — Charlie interrompe suavemente. — Houve uma comoção para
adicionar alguém que pudesse dar voz às pessoas fora das famílias nobres, e o nome de
Enkindler Wythe foi apresentado. Todos os chefes das famílias nobres votaram nisso.
Eu olho de volta para Charlie, e ele deve ver todas as perguntas que sua explicação
definitivamente não respondeu em meu rosto, porque ele muito sutilmente envolve a mão em
volta do meu cotovelo e aperta. Não com força Não como se eu estivesse com problemas.
Mais como um “falaremos sobre isso mais tarde, Alyssa”.
 Tudo bem então. Volto para Wythe e dou um tapa em seu braço. — Ei, parabéns atrasado,
Wythe. O garoto de cidade pequena realmente está avançando no mundo ultimamente, hein?
Ele mal consegue transformar seu desdém em um sorriso e se curva novamente.
— Você está inalterada como sempre, Sra. Faroshti Siga-me, por favor.
Que cuzão.
Somos conduzidos através do hangar até um transporte multipessoal que nos levará
rapidamente através da nave imperial até os aposentos privados do imperador. Charlie e eu
sentamos em um banco macio, de frente para Enkindler Wythe. Ele e Charlie olham pelas
janelas enquanto deslizamos pelos corredores e subimos os elevadores envidraçados, subindo
em direção aos níveis superiores.
— Bom passeio. — eu digo, e ambos olham para mim.
O quê? Odeio silêncios constrangedores.
— Vocês atualizaram desde que eu saí. Este é o modelo Classe X?
Nada.
Eu aceno como se alguém realmente tivesse respondido. — Caro. Você consegue uma boa
quilometragem com esses...?
— Alyssa — Charlie murmura.
Eu calo a boca.
Eu quero ir. Eu quero correr. Não apenas para longe disso, mas para algo. Quero ver mais
do quadrante. Eu quero ver tudo isso. Não sou como Charlie, polido e respeitável. E não sou
como Enkindler Wythe, alegremente abrindo caminho cada vez mais fundo na política. Eu
voei para fora daqui uma vez, tentando me livrar do peso da nave imperial e do trono e tudo
que veio com ele.
Mas não voei longe o suficiente.
Eu suspiro e me inclino para trás no meu assento.
— Então… — eu digo depois de uma batida. — Algum de vocês já montou um tsunami de
chamas?
 Quatro

JÁ FAZ MUITO TEMPO DESDE QUE ESTIVE NOS APOSENTOS IMPERIAIS DO MEU TIO.
Na época em que eu vivia na nave imperial, ele tinha aposentos familiares reservados para
ele, para mim e para Charlie – menores, menos ostensivos. Então poderíamos brincar de ser
normais, eu acho. Nas poucas vezes em que acabei em seus aposentos imperiais, lembro-me
de que eram estupidamente bonitos, com tetos abobadados e lustres de joias e aquele tipo de
mobília delicada e dourada que parecia que nem podia sentar. As vistas das janelas do chão ao
teto eram espetaculares, toda a luz do sol e o mar.
Mas agora as cortinas estão fechadas. Está escuro e o ar está pesado, apesar do tamanho da
sala. O imperador está apoiado em sua cama enorme. Charlie mandou quase todos embora
para nos dar um pouco de privacidade, então tudo o que resta são os medbots pairando nas
sombras, esferas prateadas carregando drogas e agulhas hipodérmicas. Um monitora um
respirador; o outro massageia as pernas de meu tio com um par de apêndices semelhantes a
luvas. Eles realmente não têm olhos, mas ainda parece que estão me observando enquanto me
aproximo de sua cabeceira.
Tio Atar está quase irreconhecível. Ele é um hallüdraen de sangue puro – a maioria da
família Faroshti é – e como espécie, os hallüdrae são algo para se ver. Altos, esguios,
ridiculamente angulosos, com cabelos em tons profundos de joias e a mesma cor contornando
a pele. Atar tinha sido todas essas coisas quando saí, mas agora… sua pele está fina e cinza;
suas bochechas estão ocas. De alguma forma ele parece menor. Enrugado.
As únicas coisas inalteradas são seus olhos, tão nítidos e azuis como sempre, mesmo sob
suas pálpebras semicerradas. Safiras Faroshti. Eu não herdei isso. Eu tenho as maçãs do rosto
salientes e o tom de pele Faroshti – claro com sombreamento azulado ao longo dos ângulos e
contornos do meu corpo. Mas meus olhos são castanhos escuros e meu cabelo é ainda mais
escuro, uma bagunça curta e irregular de camadas que normalmente mantenho puxado para
cima na nuca.
 Quando Atar me vê, ele sorri, e sinto meu coração parar. Tudo o que eu queria fazer era
fugir, mas agora esse sentimento desaparece. Pego sua mão e sinto as lágrimas chegando.
— Ei, tio Atar.
— Passarinho. — Meu peito aperta ao som do meu antigo apelido. Meu passarinho, ele me
chamava. Porque eu estava sempre tentando voar para longe. Sua voz é fina e sussurrante,
como se quase não houvesse ar em seus pulmões. — Você veio.
Oof. Isso machuca. A maneira como ele diz isso todo feliz e surpreso. Como se eu fosse
uma sobrinha tão ruim que ele realmente pensou que eu poderia dar o cano nele mesmo em
seu leito de morte.
— Oi — eu digo novamente, estupidamente. — Você está confortável? Posso pegar
alguma coisa para você?
Ele ri. — Esses medbots estão cuidando bem de mim. Eu chamo esse de Pokey. — Ele
acena para o medbot distante, que está preparando outra seringa. — E essa que está me
fazendo a massagem é a Helga. — Ele estremece quando o medbot esfrega suas pernas. —
Ela é indelicada.
Eu ri. O senso de humor é algo que meu tio e eu sempre compartilhamos.
Sinto Charlie parado ao meu lado e, de repente, não somos imperador, exploradora e
enviado, mas uma pequena família estranha. Charlie é o marido de Atar desde antes de ele se
sentar no trono, e não acredito como fui egoísta, esquecendo o quanto isso deve ser difícil
para ele. Eu posso ouvir a respiração de Charlie, e soa leve. Ele está à beira das lágrimas
também.
— É tão bom ver você. — diz Atar. — Eu estava preocupado que você não iria conseguir.
— Como eu poderia perder isso? Você sabe, a Sociedade dá recompensas por observar
fenômenos raros. Eu diria que isso se qualifica.
Ao meu lado, Charlie suspira novamente. Minhas piadas estão errando o alvo com ele hoje.
Mas Atar ri, depois tosse em seu ombro.
Eu aperto seus dedos um pouco mais apertado. — Eu pretendia voltar mais cedo. Eu
realmente pretendia. Eu só–
— Se perdeu lá em cima. — Seus olhos se erguem, como se ele pudesse ver a extensão do
espaço através do teto. — Eu sei. Eu me lembro como era. Eu também segui as canções do
universo quando era jovem.
Quero fazer outra piada, provocá-lo por ser um homem velho, mas estou ciente de quão
jovem ele realmente é. Especialmente para um hallüdraen.
 Não é justo. As palavras estão bem na ponta da minha língua, mas ele fala antes que eu
possa dizer qualquer coisa.
— Parabéns pela sua circunavegação. — Ele aperta minha mão. — Quero saber de tudo.
Francamente, eu poderia fazer uma viagem. Estou farto deste quarto. — Ele olha para Helga.
— Não que você não seja uma ótima companhia.
Eu ri de novo. — Assim que você estiver melhor, vou levá-la para um passeio — eu digo,
embora nós dois saibamos que isso nunca vai acontecer. — O que é? — acrescento, incapaz
de me impedir de perguntar.
Meu tio suspira. — Algum tipo de doença rara afetando meu sangue. Os médicos fizeram o
possível, mas ficaram sem ideias. Tudo que podem fazer agora é me deixar confortável.
Eu solto um pouco, e ele estende a mão livre e dá um tapinha na minha bochecha.
— O que é isso? Lágrimas de uma poderosa exploradora?
Enxugo os olhos e o nariz com a manga do meu casaco elegante. — Sim, bem, não conte a
ninguém, ok?
Seus olhos ficam sérios. — Alyssa, preciso que você me ouça.
O fato de ele usar meu nome verdadeiro me chama atenção.
— Esperei o máximo que pude. Até termos certeza de que toda a esperança de recuperação
estava perdida. Mas agora é hora de começar a pensar no futuro…
Eu solto minha mão. Não é minha intenção, mas há muito medo em mim pelo que ele está
prestes a dizer a seguir.
— Não, tio. Por favor. Você não pode. Você não pode me nomear imperatriz.
Fico surpresa ao ouvi-lo rir. — Não, passarinho. Não posso nomeá-la imperatriz. Eu
gostaria de poder, mas eu jurei…
— Atar. — Charlie se senta na beira da cama, pressionando a mão no peito de Atar. Ele
move os olhos ao redor da sala e balança a cabeça, quase imperceptível. Observo meus tios
tendo toda essa conversa silenciosa, e então Atar finalmente acena com a cabeça e olha para
mim.
— Devemos manter a paz, Alyssa. Precisamos que as famílias nobres aceitem o próximo
herdeiro do trono de forma inequívoca. Precisamos do apoio do quadrante.
Sento-me congelada na minha cadeira. Estou surpresa que eu possa ouvir qualquer coisa
por cima do meu próprio pulso batendo em meus ouvidos. — Então, se não for como
imperatriz, o que você...?
— Alyssa Faroshti, eu te nomeio caçadora de coroa.
E paro de respirar.
 Uma caçadora da coroa. Todos no império sabem o que é isso. Mesmo que não tenha
havido uma perseguição em... o quê? Quase setecentos anos? Deve ser a única coisa no
quadrante que tem tantos tomos históricos mofados dedicados a ela quanto brinquedos.
É assim:
1. Um governante morre sem nomear um herdeiro.
2. O selo imperial – este pedaço de metal menor que minha mão – está
escondido em algum lugar dos mil e um planetas que compõem o império.
3. Cada uma das famílias principais seleciona seu próprio caçador da coroa
para caçar o selo.
4. O caçador da coroa que encontrar o selo imperial e retornar com ele à nave
imperial será coroado.
Sim. Essa merda realmente aconteceu. Mas ninguém recorre a essa tática há séculos. E
agora…
Oh inferno.
Uma perseguição seria perigosa e diabolicamente eficaz – o vencedor ganha não apenas o
apoio do quadrante, mas também a lealdade das famílias nobres. Ninguém pode contestar o
vencedor de uma caçada de coroa.
Para vencer, você precisaria ser cauteloso, destemido, um piloto brilhante. Falar duas
dúzias de idiomas não faria mal. Tampouco conhecer o quadrante como a palma da sua mão
ou ter amigos em cada mergulho, baía e espaçoporto daqui até Outer Wastes.
Para ganhar a coroa, basicamente, você teria que ser alguém como eu.
Tio Atar pega minha mão novamente. Seus ossos parecem tão quebradiços sob a pele.
— Nossa família sacrificou tudo para trazer a paz ao império. Mas nem todo mundo ficou
feliz com isso. Se uma nova família assumisse o trono, uma que tivesse sede de guerra… —
Começo a dizer alguma coisa, a protestar, mas meu tio levanta a voz áspera. Ele ainda pode
soar bastante imperioso, mesmo em seu leito de morte. — Eu sei que não é isso que você
quer, passarinho. Eu sempre soube que poderia chegar a isso, mas achei… achei que teríamos
mais tempo. Tudo o que posso fazer agora é dar a você isso – a perseguição – uma última
aventura antes de você cumprir seu dever.
As palavras do tio Atar caem sobre mim. Levo o punho à boca e tento segurá-lo, mas não
consigo. A festa, a ressaca, o olhar de Charlie, meu tio moribundo e agora isso.
Eu viro minha cabeça. Pokey, o medbot, estende um pequeno receptáculo, mas não rápido
o suficiente.
Vomito em cima da mobília imperial.
— Passarinho, você está bem? — Atar pergunta.
Uma caçadora da coroa. Uma maldita caçadora da coroa.
 DAILY WORDS
IMPERADOR ATAR FAROSHTI MORTO
O governante perdeu sua batalha contra uma
doença misteriosa ontem à noite, deixando seu
trono sem herdeiro.

A NAVE IMPERIAL ANUNCIA A PRIMEIRA CAÇADA DE COROA EM SETE

SÉCULOS
O enviado imperial Charles Viqtorial divulga declaração
informando que o concurso era o último desejo do imperador
Atar.

ENKINDLER WYTHE AGIRÁ COMO REGENTE DO IMPÉRIO

Com a caçada anunciada, o Conselho Imperial elege um partido
neutro para manter o trono até que surja um vencedor.

APOSTAS EM TODO O QUADRANTE

As redes de apostas relatam um tráfego avassalador enquanto os
cidadãos imperiais procuram fazer apostas na corrida histórica
pelo trono.
 PROPRIEDADE DA FAMÍLIA VOLES NO PLANETA HELIX

EDGAR VOLES NÃO CONSEGUE IR PARA A CAMA.

Ele sabe que não faz sentido verificar novamente os números na apresentação. Ele os
analisou várias vezes nos últimos meses, estudou os materiais que reuniu até que
assombrassem seus sonhos, fez tudo o que pôde para se preparar. Ele deve ir para a cama para
descansar bem pela manhã.
Mas ele ainda está acordado.
Todas as três grandes telas sensíveis ao toque na parede de seus aposentos estão repletas de
esquemas de projeto e listas de materiais, simulações de eficiência e cronogramas. Seus olhos
estão secos e um pouco embaçados. Ele sabe que está relendo coisas que já leu mil vezes.
Mas se ele perder alguma coisa… Se alguém fizer uma pergunta que não esteja
completamente preparado para responder…
A porta de seu quarto se abre – sem bater – e ele se vira, com o coração gelado por um
momento pensando que pode ser seu pai. Mas, em vez disso, ele vê os movimentos eficientes
e as linhas elegantes de liga leve do NL7, e seus ombros relaxam.
— Edgar Voles, esperávamos encontrar você dormindo. — diz. Não há o que se poderia
chamar de emoção na voz do andróide, mas Edgar conhece NL7 desde sempre, foi
essencialmente criado por ele. Ele pode ouvir modulações em sua mecânica de voz que outros
não conseguem.
— Você está me repreendendo, NL7?
— Certamente somos programados para ser capazes de repreender, se for necessário.
Edgar não sorri. Ele não é muito sorridente – ele acha que isso faz seu rosto parecer mais
infantil, menos propenso a comandar o medo e o respeito devidos a um Voles. Mas sua
expressão se suaviza quando ele volta para as telas cheias de dados.
— Eu só queria repassar as coisas uma última vez. Antes de me encontrar com papai pela
manhã. — Ele acena com a mão para os esquemas. — O que você acha, NL7? Eu valorizo
seus pensamentos.
O andróide se aproxima dele, quase não fazendo barulho. Edgar não conhece nenhum outro
andróide que se mova tão silenciosamente. Na sua opinião, é um verdadeiro testemunho da
superioridade da criação do NL7. E da mulher que o criou.
 — É um design muito eficaz e eficiente, Edgar Voles.
— Será que… — Ele hesita em perguntar, mas não consegue se conter. — Minha mãe
aprovaria isso, você acha?
— É impossível falar por aqueles que não existem mais. — O rosto de Edgar cai, mas ele
concorda. Ele sente NL7 analisando sua expressão, sua linguagem corporal. E então
acrescenta:
— Mas podemos estimar, com base em suas habilidades e características conhecidas, e
acreditamos que ela aprovaria.
Edgar se endireita, uma sensação de calor preenchendo seu peito. Isso significa mais do
que quase tudo para ele. Quase mais do que o resultado da reunião de amanhã.
Só um tolo não veria todos os benefícios no que Edgar planeja apresentar, e William Voles
não é tolo. Edgar criou o andróide agrícola mais eficaz e eficiente que já foi projetado,
relativamente barato de se produzir e substituir, capaz de colher e processar a colheita
designada na metade do tempo que um humanóide faria. Esta será a resposta a todos os
distúrbios salariais, protestos trabalhistas e ações judiciais de bem-estar dos trabalhadores de
Homestead. Frequentemente, seu pai reclama sobre como os trabalhadores biológicos naquele
planeta lhes custam dinheiro, custam tempo, energia e recursos do governo Helix.
E agora Edgar vai lhe entregar a solução. E seu pai finalmente verá quanto valor Edgar traz
para sua família.
Um canto da tela de toque principal pisca em vermelho, chamando sua atenção. Uma
comunicação urgente.
— Você está esperando notícias, Edgar Voles? — pergunta NL7.
Ele franze a testa. Não, ele não está. Estendendo a mão, ele desliza para baixo na
mensagem, expandindo-a para preencher a tela.
Isso o redireciona para um alerta de notícias de última hora no Daily Worlds. Um de seus
correspondentes está ao lado de um elevador em um hangar que Edgar reconhece como
pertencente à nave real em Apex. Edgar esteve naquele hangar muitas vezes ao longo de sua
vida, mas nunca por muito tempo. Seu pai sempre o levava rapidamente para os aposentos de
hóspedes e o deixava olhando para o Mar do Leste até a hora de partir novamente.
Agora o hangar parece estar lotado de elevadores e jornalistas, todos falando com urgência
em drones de câmeras. Edgar aumenta o volume da tela.
— …relatando que o imperador Atar Faroshti faleceu aos setenta e quatro anos, uma idade
extremamente jovem para um hallüdraen. Imediatamente após isso, Charles Viqtorial, enviado
imperial e marido do imperador por vinte e sete anos, anunciou que uma caça à coroa agora
será iniciada para determinar o sucessor do imperador…
— A tela pisca novamente, e desta vez Edgar não hesita em abri-la. Ele sabe de quem é a
mensagem.
O rosto severo de William Voles preenche a tela, não uma comunicação ao vivo, mas um
vídeo que ele deve ter acabado de gravar.
— Edgar, é hora de provar o seu valor. Não nos envergonhe.
Edgar fecha a mensagem e limpa as telas, descartando todos os arquivos, todos os
esquemas, todas as simulações.
Nada disso importa agora.
Ele tem novos planos a fazer.
 SEIS ANOS ATRÁS . . .

SALA DE ESCOLA IMPERIAL, A NAVE IMPERIAL, APEX

— SENHORITA FAROSHTI?
Eu arrasto meus olhos para longe da grande janela que dá para o inquieto Mar do Leste.
Meu tutor está sobre mim, braços cruzados, carrancudo. Eu me pergunto como é o rosto dele
sem aquela carranca. Eu realmente nunca o vi sem ela. Principalmente porque eu nunca dou a
ele muitos motivos para sorrir.
— Você tem prestado atenção, senhorita Faroshti?
Cruzo as mãos sobre a mesa à minha frente e me sento-me ereta. — Não. Desculpe, Sr.
Odo. Não ouvi nada.
Ele revira os olhos para o céu. Como se o teto soubesse o que fazer comigo. — Não sei por
que ainda me preocupo em tentar ensiná-la em semanas como esta.
Ele quer dizer nas semanas do conselho trimestral. Uma vez a cada poucos meses, todos os
chefes das principais famílias imperiais se reúnem na nave imperial para lidar com qualquer
assunto super importante sobre o qual precisam discutir e tomar decisões. Essa é a essência
geral que recebi do tio Atar, de qualquer maneira. A verdade? Eu realmente não me importo
com o que os adultos fazem. Preocupo-me com as semanas do trimestre do conselho porque
os herdeiros da família principal também podem vir para a nave imperial.
O que significa que, durante uma semana inteira, vou andar por aí com outras crianças da
minha idade sem ser arrastado o tempo todo para aulas ou jantares em família ou conversas
sérias sobre “o estado do império” e “meu papel na sociedade”.
Tio Atar diz que é importante para todos nós sairmos juntos, que isso promove a união.
Tio Charlie chama isso de “vandalismo sancionado” e anda por aí suspirando com raiva
mais do que o normal.
Ele soa muito como o Sr. Odo agora.
— Eu entendo que sua cabeça não está realmente aqui no momento, Srta. Faroshti — ele
diz, voltando-se para a tela na frente da sala. — Mas esta é uma parte vital da história imperial
que afeta diretamente…
 Há um bipe e a porta do quarto se abre. Tio Atar preenche a porta, e uma onda de animação
me atinge. Porque só há uma razão pela qual consigo pensar para ele estar acabando com o
tempo de aula agora. Eu salto para fora do meu assento.
— Eles estão aqui?
Um largo sorriso se abre em seu rosto.
— Sim, Alyssa. Eles estão aqui.
 Cinco

Data Estelar: 0.05.15 no ano 4031, sob a

direção de Enkindler Ilysium Wythe,
aquele idiota.
Localização: Uma maldita pista de
hiperluz acompanhada de uma maldita
ressaca.

EU TENHO ESTADO BÊBADA HÁ QUASE UMA SEMANA.

Não estou dizendo que é ruim nem nada, mas… definitivamente não é ótimo. Do tipo
recebendo-olhares-do-Hell-Monkey nada bom, e aquele cara nunca encontrou um copo que
não estivesse interessado em ver o fundo.
Suas encaradas podem não ser sobre a bebida, no entanto.
Pode ser sobre todo o resto.
Muito provavelmente sobre todo o resto.
Santas bolas de sol, eu deveria ter ficado sóbria antes de pularmos para a hiperluz. O que
diabos eu estava pensando? Isso é uma besteira de nível de novato. Eu deveria saber melhor.
Não vomite, não vomite, não vomite.
Uma dor de cabeça martela contra meu crânio como uma enxurrada de asteroides, mas
estamos quase no Gloo, então estou tentando me controlar. Se eu tentar correr para o banheiro
ou tomar alguns analgésicos, tenho quase certeza de que vou jogar tudo no convés da
Vagabond. Melhor ficar parada. Muito, muito quieto.
— Como vai você aí, Cap? — O Hell Monkey grita do assento auxiliar à minha esquerda.
Eu fecho meus olhos. Ignorando a dor de cabeça. Ignorando a pergunta. Ignorando a
pergunta disfarçada na pergunta.
— Fan-tás-ti-co. Nunca estive melhor. Agora cale a boca.
Este é o tempo mais longo que tive que ficar parada em dias, e eu odeio isso. Odeeeeio. Tio
Atar faleceu horas depois que eu cheguei na nave imperial, e o filho da puta deixou esse
hematoma enorme e invisível em mim. Idiota.
Deuses, eu sinto falta dele.
 Charlie e eu estávamos com ele. Quando ele morreu. Tivemos talvez dez minutos inteiros
com nossa dor, e então a realidade veio. Funcionários e assistentes com condolências inúteis e
um bando de idiotas que começaram a tagarelar sobre “próximos passos” e “o bem do
império”. Eu apenas corri. Apanhei um wave skimmer 3 vazio em um dos hangares e decolei
sobre o Mar do Leste. Voei por horas só vendo o quão perto eu poderia chegar daqueles
enormes disjuntores antes de ter que parar.
Os dias seguintes foram uma merda. Planos funerários, coordenação de eventos, simpatia
falsa… E então eles tiraram minha nave de mim. Eu não conseguia nem colocar luzes de
hyperdrive naquele lugar e explodir. Não, eles tiveram que equipar a Vagabond Quick para a
perseguição. Todos nós devemos começar com a mesma tecnologia em nossos worldcruises.
AIs, atualizações de motores, armas – tudo tem que ser igual. Iguala a competição ou
qualquer outra coisa. Eu pensei que o Hell Monkey ia puxar e derrubar os oficiais quando eles
começaram a colocar suas luvas feias em tudo.
Pelo menos eles não tocaram em Rose. Ela aparentemente já está rodando no sistema que
estão instalando em todas as outras naves, então eles a deixaram em paz.
Eu apenas me escondi no fundo de uma garrafa até que Charlie me encontrou, me tirou do
chão e me colocou de volta na minha nave. Assim que embarquei, eles injetaram um monitor
biométrico na minha nuca. (Tem que garantir que todos nós continuemos respirando e
ninguém nos jogue em uma explosão solar, certo?) Então eles colocaram rastreadores por toda
a nave, carregaram as regras da caçada da coroa em nosso computador e nos enviaram para
Gloo.
Estou sem bebida agora. E estou sem tempo.
Meus olhos queimam e eu os aperto com força. Recomponha-se, Farshot. Não apareça no
Gloo chorando ou com vômito no rosto.
A Vagabond Quick sai da faixa da hiperluz e todo o meu corpo fica macio de alívio. Até
minha dor de cabeça está um pouco melhor. Hiperluz é uma maneira rápida de se locomover,
mas caramba, é um inferno para uma pessoa de ressaca.
Gloo enche as janelas, atarracado e meio acastanhado. Exatamente como soa a palavra
Gloo? É assim que o planeta se parece. Boas pessoas lá embaixo, mas eles tiveram um final
difícil na estética planetária.
Uma luz amarela pisca no painel. Um sinal de transmissão dos feeds de mídia. E uma
mensagem de texto de Charlie para acompanhar.

3 Cilindro de ondas
 Está na hora, Alyssa. Não poderei me comunicar com você novamente até que tudo isso
acabe, mas saiba que desejo-lhe tudo de bom.
Charles Viqtorial
Eu fico olhando para a última linha. Desejo-lhe tudo de bom. Para o Charlie engomado e
contido, essa linha é… um abraço, de verdade. E é a mesma coisa que ele me disse três anos
atrás, pouco antes de eu embarcar definitivamente na Vagabond.
Meus olhos queimam novamente. Esta nave deve estar com um filtro de ar ruim em algum
lugar. Ou alguma coisa.
A mão do Hell Monkey paira sobre um botão no painel, mas seus olhos estão em mim.
Estável. Leal. Esse é o Hell Monkey.
— Você está pronta para isso?
Não. Mas não assistir à transmissão não vai ajudar. — Aperta aí.
Gloo é substituído na tela por uma transmissão ao vivo da sala do trono oficial da nave
imperial. Uma parede inteira da sala é composta por janelas com vista para o Mar Oriental, e a
própria nave gira para que você possa ver o nascer e o pôr do sol de lá, então é um espaço
incrível se você gosta de uma bela vista – o que eu gosto. Também está enfeitada com as
cores oficiais da nave real Faroshti, azul gelo e dourado – nas quais fico horrível e odeio.
De pé na frente do estrado onde o tio Atar deveria estar, estão Charlie e dois outros que
estou muito menos animada para ver: Enkindler Wythe, que de alguma forma conseguiu
passar de embaixador a membro do conselho e a administrador imperial em poucos anos, e
Cheery Coyenne, a principal matriarca da família e executiva encarregada do Daily Worlds, o
que significa que ela controla quase tudo que atinge os feeds da mídia. Cheery é até legal,
contanto que o que você quer e o que ela quer se alinhem, mas a cara presunçosa de Wythe
me dá vontade de socar alguma coisa.
De preferência ele.
— …a longa e histórica história deste concurso — Charlie está dizendo. Ele está falando
Imperial, a única língua comum reconhecida do império, mas parece que eles estão traduzindo
ao vivo para pelo menos uma centena de idiomas diferentes, para que ninguém perca nada. —
Qualquer um que tentar matar ou capturar um caçador da coroa estará sujeito à execução
imediata. Qualquer caçador da coroa que matar outro caçador da coroa antes que o selo seja
encontrado será condenado de acordo, e toda a sua linhagem familiar será desqualificada do
concurso.
Parece que estamos alguns minutos atrasados para a festa – Charlie já fez a palestra formal
da história da coroa e as regras do concurso. Não que sejam tantas, além de não se matem e o
primeiro que voltar com o selo vence. Se a história é algo para se basear, é uma espécie de
vale-tudo quando a bandeira é hasteada, e todo o material extra que eles estão nos enfiando –
as câmeras, os bots, os drones – é apenas para ajudá-los a transmitir o espetáculo para trilhões
de feeds de mídia ao redor da galáxia.
A primeira caçada da coroa em setecentos anos!
Eu tenho que agradecer a Atar – foi muito inteligente, realmente. Não a parte em que estou
presa em uma competição para ganhar uma coroa que não quero – isso é péssimo. Mas a parte
em que a coroa deu a todos um foco. Os netstreams estão inundados com pessoas vasculhando
qualquer boato ou detalhe vazado sobre o que a perseguição pode acarretar, e cada apostador
no quadrante está vivendo sua melhor vida, apostando em tudo, desde quem vencerá até onde
o selo será encontrado e quanto vai demorar. E o Daily Worlds e outras fontes de mídia estão
alimentando tudo – cada página, cada artigo, cada vídeo dedicado a traçar o perfil de
concorrentes em potencial e espalhar rumores. Basicamente, em vez de uma população
enlutada e um vazio no poder, temos um império ancorado nisso – um show histórico para
sempre. Fala-se até de um cessar-fogo de longa duração em Chu'ra. Quero dizer, dá para
acreditar?
— Você está meio verde aí, Farshot — HM diz.
Eu me inclino no meu banco o suficiente para que eu possa socá-lo bem em seu braço
musculoso.
— Eu juro, se você não parar de me olhar assim, vou arrancar seus olhos e jogá-los em
uma câmara de descompressão.
— Então eu poderia conseguir olhos biônicos. Legal.
Inacreditável.
Charlie ainda está falando. — Cada caçador da coroa recebeu um worldcruiser equipado de
forma equivalente e coordenadas selecionadas aleatoriamente no quadrante como seu ponto
de partida. Daqui a 24 horas, todos os competidores farão o check-in em seu ponto de partida
e Enkindler Wythe dará o sinal para o início da corrida.
Na tela, Wythe pigarreia. — Como a Igreja da Luz Eterna de Solarus não tem afiliação
familiar privilegiada, é minha honra e privilégio manter o trono na administração e anunciar
agora aqueles estimados concorrentes que estarão competindo pelo selo imperial. Que sejam
abençoados com a luz de Solarus.
— Para a família Faroshti, Alyssa Faroshti, sobrinha do imperador Atar Faroshti, que
descanse à luz do sol.
 Meu rosto preenche a tela – parece que usaram meu retrato oficial da Sociedade de
Exploradores, que é muito bom, devo dizer. Muito melhor do que estou parecendo agora, que
é nitidamente pálida e suada. À direita, há uma coluna de texto que basicamente lista tudo o
que você precisa saber sobre mim e minhas qualificações.
Quase imediatamente, as comunicações na minha pulseira começam a piscar, e então as
comunicações na Vagabond também. Eu desligo todos eles. Cada linha, cada canal – não
preciso de nenhum “parabéns, não acredito!” (eu também não) ou “estou torcendo pela sua
vitória!” (obrigada, eu acho) ou espero que você morra em um poço de gravidade, vadia.
Voles para sempre! (você parece legal também, amigo).
O Hell Monkey cutuca meu braço. — Lá vem a sua concorrência.
— Para a família Roy, Setter Roy, filho de Radha e Jaya Roy.
A foto de Setter aparece na tela. Tem que ser um retrato encomendado pela família porque
ele está vestido com todo o traje oficial, indo para aquele visual sério e real. Há muito sangue
axeeli no planeta natal dos Roy, Lenos, e você também pode vê-lo em Setter. Tem os olhos de
anel de humor axeeli e uma dose de sua telepatia, mas ele perdeu algumas das habilidades
mentais mais extremas, e sua pele é de um marrom profundo em vez da pele de camaleão. Ele
e eu brigávamos muito quando éramos crianças. Não porque ele seja uma pessoa ruim ou algo
do tipo – ele só é tão… sério. E chato.
Levanto um copo imaginário para sua imagem na tela. — Você terá o codinome: Killjoy
Sem Humor.
— Para a família Mega, Owyn Mega, filho de Jenna Mega e Lorcan Mega.
A foto de Owyn é uma glorificação militar completa. Cicatrizes de Otari à mostra, bronze
escuro contra sua pele bronzeada clara; armadura estratégica completa; lâminas tradicionais
amarradas em suas costas. Típico Mega. Exceto pela parte em que, se você olhar bem de perto
nos olhos de Owyn, poderá ver que ele está totalmente infeliz em todo o seu traje de guerra.
Hell Monkey já tem uma ideia para esse. — Seu codinome será: Certeza que seus pais
fizeram todos os seus testes para você.
Eu guincho de tanto rir e imediatamente me arrependo quando minha cabeça lateja
dolorosamente. É uma sensação boa, no entanto. Rir. Já tem um tempo.
— Para a família Voles, Edgar Voles, filho de William Voles e Sylva Voles, que ela
descanse à luz do sol.
Hell Monkey vaia alto e joga uma caneta perdida quando o rosto pálido de Edgar aparece
na tela. Ele tem um grande ódio pela família Voles, embora nunca tenha me contado por quê.
Ele não gosta de falar sobre seu passado, e eu não gosto de forçar as pessoas a falarem.
 Tenho que concordar com ele nessa. Meu coração afunda no meu estômago. Edgar é meio
preocupante, mas seu pai é ainda pior. E o pensamento daqueles dois tomando o lugar do meu
tio, depois de tudo que ele conquistou, tudo que ele sacrificou… Merda e inferno e danem-se
todas as estrelas e deuses.
— Seu codinome é: Com certeza vai levar um soco no pau.
— Para a família Orso, Faye Orso, filha de Sara Orso e Ivar Orso.
Não consigo evitar o sorriso que aparece em meu rosto quando a imagem de Faye preenche
a tela: pele bronzeada com linhas bioluminescentes, olhos dourados afiados e brilhantes como
lâminas, uma pequena curva em sua boca que é mais uma ameaça do que um sorriso. Já se
passaram alguns anos. Ela parece bem. Não tenho certeza do que penso de Faye como uma
imperatriz em potencial, mas posso dizer o seguinte: sempre que ela está na parada, você tem
dez vezes mais chances de acabar na prisão, mas também doze vezes mais chances de
aproveitar a estrada.
O Hell Monkey bufa. — Codinome: Melhor manter uma mão na carteira.
— E, finalmente, para a família Coyenne, Nathalia Coyenne, filha de Cheery Coyenne e
Reginald Coyenne.
— Coy! — Eu me atiro para a frente e quase me penduro no meu próprio cinto de
segurança. Certo. Segurança primeiro. Ops. Eu puxo as fivelas, uma onda de alívio
desenrolando o nó de ansiedade que tem se contorcido em meu estômago por quase uma
semana. Se eu tivesse parado para pensar nisso antes, teria percebido que Coy era a escolha
natural para ser a caçadora da coroa de sua família. Inteligente, carismática, boa com uma
nave. Estou me chutando por não ter previsto isso dias atrás. Eu poderia ter me poupado de
uma tonelada de preocupação existencial.
E muito dinheiro de bebida.
Hell Monkey tamborila com os dedos nos braços de seu assento enquanto olha para a tela.
Ele olha para mim, com um sorriso no rosto, e eu sei que ele está pensando a mesma coisa que
eu.
— Obviamente, vamos chamá-la: Sua passagem oficial para sair dessa bagunça.
 Seis

— ALYSSA FARSHOT! COMO EU VIVO E RESPIRO. VOCÊ ESTÁ

DESLUMBRANTE ESTA MANHÃ.
Posso praticamente sentir o Hell Monkey revirando os olhos nas minhas costas, mas
mantenho meus olhos na tela, que atualmente está me mostrando o rosto sorridente de
Nathalia Coyenne.
— Economize, Coy. Esta não é uma visita social. São negócios.
— Gosto de negócios. Negócios sujos, negócios arriscados…
— Coy.
Ela ri, e é como um sino chamando as pessoas para a adoração. Nathalia sempre foi assim.
Não é nem uma coisa de beleza, na verdade. É como se ela andasse em uma nuvem de
feromônios. As pessoas são atraídas por ela, e seria muito perigoso se ela não tivesse um
coração tão bom.
E ela tem. Tem um bom coração. Ela é esperta também – mais esperta do que eu em vários
aspectos. Especialmente formas políticas. Ela adora essa coisa de dizer-uma-coisa-que-
significa-outra, e ela é boa nisso. Talvez ela não tenha montado um tsunami de chamas, mas
ela definitivamente costeou a cauda de um cometa ou dois para a Sociedade em seu tempo.
Ela conhece o quadrante, entende as pessoas e, o melhor de tudo, ela não sou eu.
Tudo o que eu poderia querer na próxima governante.
— Faz alguns meses. Acho que precisamos conversar pessoalmente, Coy.
Ela levanta as sobrancelhas tão alto que quase atingem seus chifres espirais prateados.
— Agora?
— Não há tempo como o presente. — Eu dou a ela um olhar através da tela de
visualização. Um olhar significativo. Espero que ela entenda. — Qual é a sua proximidade
atual com Gloo?
Há uma longa pausa. Posso senti-la pesando minha oferta em relação ao tempo – a
bandeira sobe em apenas 23 horas. É um pouco suspeito que eu esteja na porta dela agora,
tentando ficar cara a cara. Ou, pelo menos, seria se ela fosse qualquer outra caçadora da
coroa. Mas temos uma longa história, uma que eu acho que nem mesmo algo tão implacável
quanto uma coroa pode estragar.
 Os olhos de Nathalia movem-se para o lado, verificando sua leitura de navegação.
— Perto, na verdade. Muito perto. Eu posso estar lá esta tarde. Você quer se encontrar no
clube em Parm?
Eu olho para trás, para o Hell Monkey, que me dá um pequeno aceno de cabeça, e então
me viro para Coy novamente.
— Sim, vamos fazer isso. Traga fichas de crédito. Você está comprando.
— O que veio primeiro aqui – o nome Parm ou o cheiro de queijo?
Eu estico um pé, pegando Hell Monkey no tornozelo enquanto nos movemos pelas ruas
estreitas e claustrofóbicas de uma das maiores cidades de Gloo. Ele tropeça e quase cai. Eu
mal perco o passo.
— Finja ser um cara legal. Ou meio legal.
Ele não está errado, no entanto. Parm cheira tão bem quanto Gloo parece da órbita. É
atarracado e um pouco gasto, e não tem muito para se olhar. Mas você pode conseguir uma
cerveja decente em alguns lugares, e há uma ótima comida de rua se você tiver um estômago
aventureiro.
Mas não é por isso que estamos aqui.
O beco termina em uma pesada porta de metal. Sem alça, sem botão, apenas um touchpad
embutido no centro no qual bato a palma da mão. Depois de um segundo, a fechadura ressoa e
a porta se abre.
Há um corredor curto e escuro do outro lado, e eu toco no grande símbolo dourado na
parede enquanto passo. Selo oficial da Sociedade de Exploradores. Eles têm clubes como este
em todo o quadrante. Coisas exclusivas. Lounges escuros com cadeiras grandes e um bar bem
abastecido. O bar é fundamental. Ainda não conheci um explorador que não precise de uma
bebida depois das coisas que enfrentamos.
Coy acena para nós. Ela já está recostada em uma cadeira, pernas longas apoiadas na
pequena mesa à sua frente. Ela é foarian, como muitos da família nobre Coyenne, o que
significa chifres e unhas afiadas e olhos grandes que ocupam cerca de um terço de seus rostos.
Para Nathalia, aqueles chifres são longas espirais prateadas que se projetam do topo de sua
cabeça, e aqueles olhos são verdes brilhantes e contrastam com a pele cinza-metálica e
cabelos longos mais brancos do que as ondas do Mar do Leste. Suas mãos seguram um copo
do que parece ser uísque Solari. Isso é bom, supostamente destilado com a essência do sol.
Para os tipos religiosos, os Solari sabem fazer uma boa bebida.
Ela aponta para duas outras cadeiras próximas, que já têm bebidas esperando por elas.
— Tomei a liberdade de pedir, já que estou pagando e tudo.
 Hell Monkey pega o copo, franzindo o nariz enquanto cheira a mistura verde iridescente
dentro.
— O que é isso? Cheira a mijo.
Eu respondo antes de Coy. — Martini Andujian. Amplamente considerada uma das piores
bebidas da galáxia. — Pego o meu, levando-o até o rosto sorridente de Coy e o engulo de uma
só vez.
Droga. Isso é realmente terrível.
Coy balança a cabeça, seu sorriso cresce ainda mais.
— Nunca subestime um Farshot.
— Sim, nenhum de nós. — Eu me jogo na cadeira, jogando minhas pernas sobre o braço, e
sinalizo para o barman por mais dois do que Nathalia está bebendo. O Hell Monkey também
se senta, colocando o martini o mais longe possível dele.
— Acho que uma bebida adequada é o mínimo que posso fazer — diz Coy, acenando com
a mão com benevolência. — Afinal, muito em breve terei uma coroa e um trono e você ainda
estará presa em seu balde enferrujado que chama de nave.
Eu atiro a ela um olhar. — Ei, ei, calma aí com os xingamentos. É do meu bebê que você
está falando.
O barman entrega o uísque Solari, e desta vez levanto meu copo com sinceridade, olhando
Coy bem em seus olhos brilhantes.
— Para a nova imperatriz do quadrante. Que seu reinado seja longo e pacífico.
Coy fica imóvel, avaliando minha expressão, minha linguagem corporal. A compreensão
surge em seu rosto como uma estrela novinha em folha.
— Você está falando sério.
— Sim — eu digo, acrescentando com meu sotaque mais elegante e imperial, —
completamente.
— Você realmente não tem intenção de ganhar?
— Nenhum. Eu nem vou tentar. — Tomo um longo gole do uísque (destilado com o sol,
aqueles safados espertos) e o coloco sobre a mesa.
Isso faz com que Nathalia se endireite, esquecendo sua própria bebida.
— Alyssa, você não pode estar falando sério. A caçada da coroa está no seu nível. Acabei
de apostar dinheiro em você.
Balançando meus pés no chão, eu me inclino para frente, com os cotovelos apoiados em
meus joelhos.
— Não vou tentar, Coyenne, porque vou te ajudar.
 O silêncio é total. Coy está completamente imóvel, olhando para mim. Os olhos do Hell
Monkey movem-se de mim para ela e vice-versa. Juro que posso até ouvir o som de pano no
vidro enquanto o taverneiro seca a louça.
Então ela joga a cabeça para trás e ri, alto o suficiente para que os poucos outros clientes
realmente parem para olhar para nós. Hell Monkey atira-lhes alguns olhares duros até que eles
se afastem novamente.
Coy finalmente para de rir e estica seus longos braços sobre a mesa, agarrando minhas
mãos.
— Alyssa Farshot, você oficialmente me tornou a idiota mais sortuda deste quadrante.
Meus ombros caem e eu devolvo seu sorriso. — Ah, eu sei disso, Coy. Você tem sorte de
eu não querer ter nada a ver com governar mil e um planetas. E você tem muita sorte de ser a
única caçadora da coroa que eu suportaria ver tomar o lugar de meu tio.
Com isso, ela bufa e se recosta. — Sim, vamos enfrentar uma equipe e tanto. Owyn? Você
pode imaginar? Sua família provavelmente começaria uma guerra apenas para experimentar
qualquer novo brinquedo violento que sua empresa desenvolvesse. E Voles… — Ela
estremece. — Imperador Edgar Voles. Isso seria um pesadelo.
Eu olho para o meu copo, imaginando Edgar – tanto o menino pequeno e de rosto redondo
que ele era quanto o cara de rosto impassível que ele se tornou.
— Para ser justa, todos nós trazemos bagagem familiar conosco. Os Coyennes gostam de
conspirar, os Faroshtis são hipócritas e os Voles... enxergam resultados financeiros e não
pessoas. Pessoalmente, não é exatamente uma perspectiva que eu gostaria de ver aplicada ao
quadrante.
HM engole a maior parte de sua bebida de uma só vez, com um tom estranho em sua voz
quando diz:
— Não… não, você realmente não quer.
Coy gira o copo meio vazio entre as mãos. — Setter seria um pouco como colocar uma
coroa na cor bege. A imperatriz Faye seria uma ideia perigosa. Certamente não seria chato
com ela no comando. Mas… — Ela abre um sorriso para mim que a levou a mais portas e a
mais camas do que posso contar.
— Acho que a coroa ficaria muito melhor em mim.
Hell Monkey bufa em seu copo. — Sua cabeça certamente é grande o suficiente.
Se esse comentário incomoda Coy, ela não demonstra. Ela apenas vira aquele sorriso de
supernova para ele e diz:
— De fato, senhor. Vamos encontrar um selo imperial para mim, certo?
 Um selo imperial para ela e uma paisagem estelar aberta para mim. Nada entre mim e o
resto da galáxia além do tempo e do combustível da nave. Eu levanto meu copo bem alto e
bebo tudo. Isso é um brinde que posso deixar aguentar.
 Sete

Data Estelar: 0.05.16 no ano 4031, sob a

administração de Enkindler Ilysium
Wythe, que ele seja mordido na bunda
por uma agulha.
Localização: Ainda orbitando o
entediante Gloo.

O INÍCIO DA CAÇADA DA COROA É SUPER BROXANTE.

Quero dizer, não que eu esperasse fogos de artifício saindo da minha bunda ou algo assim,
mas algo mais do que uma mensagem pré-gravada estúpida de Wythe abençoando nossas
viagens. Quem pediu sua benção, cara?
Por um minuto, parece que é isso – divirtam-se procurando manualmente em mil planetas,
crianças! –, mas então eu faço a IA da Vagabond Quick executar uma varredura multifractal
da mensagem.
Bingo.
Um pacote de dados criptografados.
Que os jogos comecem.
— Qual é a peça, capitã? — Hell Monkey está logo atrás de mim, e sua voz ressoa na
minha espinha.
— Parece que é um negócio do tipo seguir as migalhas de pão. Como quando caçamos
aquela tumba antiga em Ysev. — Eu inclino minha cabeça sobre meu ombro para que eu
possa vê-lo com o canto do meu olho. — Última chance, HM. Você não precisa vir comigo
nisso. Posso deixá-lo em um espaçoporto. Você é um grande engenheiro, conseguiria um
emprego em outra nave em pouco tempo.
Ele fica muito quieto. Há uma batida. E então:
— Vá se foder, Farshot.
Nunca fiquei tão feliz em ouvir essas palavras.
 Eu poderia fazer isso sozinha – só eu e Rose e a Vagabond contra o universo – mas eu
realmente não quero. Quero o Hell Monkey ao meu lado. Eu preciso dele ao meu lado.
Mas não diga a ele que eu disse isso.
Em vez disso, digo:
— No seu funeral. — e ele me dá uma cotovelada nas costas.
Toco no computador de navegação e abro uma projeção tridimensional dos sistemas
circundantes. O nível de criptografia no pequeno pacote de Wythe (ponto de bônus para a
insinuação maldosa) é bastante intenso. Não que a Vagabond Quick não possa quebrá-lo –
meu bebê pode fazer qualquer coisa – mas demoraria um pouco. Um pouco demais. Se vou
conseguir aquele selo para Coy e garantir um futuro sem trono para mim, preciso estar doze
passos à frente de todos os outros.
E para fazer isso, preciso de um computador enorme com poder de processamento muito
maior. Um burro de carga. Como um banco de dados metropolitano ou um espaçoporto
central.
— Lá. — Aponto para um ponto nos arredores do sistema Coltigh. — Nós vamos atracar.
Envie–
Eu paro e olho para trás da ponte para o novo passageiro da Vagabond. Um mediabot. Uma
estrutura esguia de metal com uma câmera no lugar da cabeça e mais duas lentes giratórias
nos ombros. Assim, ele pode capturar todas as imagens interessantes de vários ângulos.
Aparentemente, ele foi colocado em nosso compartimento de carga e, cerca de quatro horas
atrás, acordou e começou a me seguir, tentando me fazer falar sobre meus sentimentos, medos
e expectativas.
Ele está me observando agora, as câmeras rodando, então apenas dou uma olhada
significativa no Hell Monkey e digo a ele:
— Verifique as comunicações. Certifique-se de que estamos todos na mesma página.
Não quero mencionar o nome de Coy. Ou qualquer coisa sobre nos unirmos. Alianças entre
caçadores da coroa não são proibidas, mas não quero revelar minha opinião até que seja
necessário.
O Hell Monkey sorri e pisca para mim. — Sim, senhora.
E de repente me lembro porque fiquei com um cara chamado Hell Monkey. Eu sei. EU
SEI. Mas é muito sexy quando ele segue minhas ordens.
Uma curta viagem de hiperluz depois, estamos contornando a rede de sensores em torno de
Coltigh IV, movendo-nos com cuidado para que nossa assinatura não toque em nenhuma de
suas sondas orbitais. Não que vá tratá-los como aquela pessoa que você está desesperado para
evitar em uma festa ou algo assim, mas não estamos aqui para visitá-los agora. Só precisamos
de algo que eles deixaram para trás, flutuando no limite de seu sistema.
Um porto fantasma.
Há talvez uma dúzia ou mais ao redor do quadrante. Espaçoportos antigos que foram
abandonados quando um novo e mais brilhante apareceu, então eles simplesmente flutuam lá,
todos com aparência triste.
São ímãs para piratas espaciais, que adoram usá-los como bases, mas esse aqui? Este é
meu. Ganhei de uma das tripulações piratas de Ivar Orso dois anos atrás em um jogo de cartas
verdadeiramente épico que quase me custou minha nave e um dedo ou dois.
O Hell Monkey cai de volta em seu assento enquanto eu guio a Vagabond Quick em
direção a uma câmara de descompressão. Ele escaneia o porto fantasma com sensores. Se
inclina para olhar para ela através da tela. E a examina novamente.
Eu levanto minhas sobrancelhas. Não consigo olhar diretamente para ele enquanto tento
atracar. Este é um trabalho delicado. — O quê?!
— O que foi?
— O que você quer dizer com “o que foi?”? O que diabos você está fazendo aí?
Hell Monkey resmunga e depois se senta.
— Eu pensei ter visto alguma coisa…
Minhas mãos ainda estão nos controles.
— Algo, tipo, perigo alguma coisa? Água-viva espacial exótica alguma coisa? O que é a
coisa?
— Não é nada. Os scanners são claros. A tela de visualização está limpa.
Sinto um aperto no estômago. Não é uma boa vibração. É uma vibração ruim. É uma
vibração do tipo PERIGO. Mas agora já é tarde demais. Estamos a apenas alguns metros da
eclusa de descompressão. Então eu a guio para dentro, selo as portas do compartimento e me
afasto do painel.
— Ok, HM, coloque seu equipamento. Vamos fazer uma varredura. Eu cutuco o mediabot
em sua lente enquanto passo por ele.
— Fique aqui. Não quero ser multada em um monte de créditos porque você se
despedaçou.
O que acontece com os piratas é que, mesmo que eles digam que algo é seu e não vão mais
tocá-lo, isso não significa nada se for brilhante o suficiente. Então, toda vez que voltamos a
este lugar, temos que fazer um resumo completo: trajes de sobrevivência, sol-fora-armas e
andar por cada convés para garantir que não haja novas surpresas preparadas. Demora um
pouco, mas felizmente há a ameaça constante de entrar no cano de um blaster para mantê-lo
alerta.
Estou esperando encontrar algo durante todo o caminho, mas o porto fantasma está vazio.
Um pouco escuro. Um pouco empoeirado. Mas chegamos à sala de comando e controle no
topo sem problemas. Nada se movendo aqui, exceto nós dois e um drone de câmera oficial
que flutua, quase em silêncio, perto do teto.
— Parece bem. — diz o Hell Monkey enquanto tira o capacete de seu traje e o joga no
canto. — Nem mesmo um anteparo bambo.
Eu toco as telas sensíveis ao toque no painel, acordando o mainframe adormecido.
— Você pode fazê-la falar com a Vagabond? Vamos precisar de todo o sumo desse cérebro
enorme para quebrar esse código rapidamente. Quero voltar aos trilhos o mais rápido possível.
Hell Monkey desliza para uma das cadeiras de comando. Ele se inclina para trás, todo
casual, mas suas mãos trabalham rápido sobre os controles. Ligando a nave ao porto e o porto
à nave.
— Se é o tipo de trilha que estamos pensando —, diz ele, — temos uma vantagem. Nós
arrasamos com esse tipo de coisa antes.
Eu balanço minha cabeça.
— Não subestime esses bebês de família nobre. Você não os conhece como eu. Eles podem
ser mimados, mas têm recursos…
O cano gelado de um blaster toca minha nuca, matando qualquer outra coisa que eu
estivesse prestes a dizer.
E é aí que Faye “É Melhor Manter Uma Mão Na Carteira” Orso entra em cena. Duas armas
em suas mãos, sorriso de merda no rosto e um mundo inteiro de “você está fodida, Farshot”
em seus olhos.
Bem então. Isso vai ser divertido.
 Oito

A ÚLTIMA VEZ QUE EU TIVE UM PROBLEMA TÃO GRANDE COM FAYE ORSO, TÍNHAMOS

QUATORZE ANOS, sentadas de mãos dadas em uma prisão de Tabarti. Nós fomos presas por
passear em um dragão Tabarti – naves de combate de nível militar carismas e mantidas sob
guarda pesada, o que obviamente as tornava atraentes como o inferno para roubar. Fizemos
uma hora, um recorde planetário, antes que os trajes vermelhos nos encurralassem e nos
puxassem para dentro. Ainda consigo lembrar o rosto de Faye no momento em que fomos
pegas, luzes de alerta cruzando sua pele, sua boca esticada em um sorriso que deixaria até os
demônios das estrelas cautelosos.
Parece muito com o sorriso no rosto dela agora.
Ela está de olho em mim, mas com um blaster a cerca de trinta centímetros do rosto do
Hell Monkey. Não consigo ver quem está com o cano da arma no meu pescoço, mas aposto a
Vagabond que é o parceiro dela, Honor Winger. Eu coloco minhas mãos para cima – vê? tão
complacente! – e tento igualar o sorriso de Faye.
— Faye Orso, eu estava pensando em como seria incrível ver você de novo. Faz muito
tempo. Essas calças e sua bunda são uma combinação A+, devo dizer.
Ela contorna o painel de controle até estar bem em cima do Hell Monkey, com a mão em
seu ombro e o blaster em sua têmpora.
— Direto para os elogios. Muito Faroshti da sua parte.
Meu sorriso cai um pouco. Tento disfarçar com um encolher de ombros.
— Agora é Farshot, não Faroshti.
Sua expressão suaviza. — Você pode mudar o sobrenome, mas o sangue gruda, linda.
Eu coloco minhas mãos sobre meus olhos, gritando dramaticamente:
— Oh Deus! Revirei os olhos com tanta força que acho que quebrei alguma coisa! Ajuda!
Médico!
Honor me dá um soco no rim. — Ok, chega disso, Farshot.
— Estou falando sério. Eu poderia ter sofrido uma lesão grave. Com cicatrizes para o resto
da vida. Talvez nunca mais consiga parecer insolente.
 — Cala a boca, Alyssa. — A voz de Faye atravessa a sala. — Mantenha as mãos para cima
e fique quieta.
Abro os braços. — Ou o quê? Você não vai atirar em nós, Orso, a menos que queira perder
a perseguição instantaneamente. Sério, já podemos desistir do negócio de blasters e piratas?
Ou essa é literalmente a única carta que você tem para jogar?
Faye inclina a cabeça para olhar por cima do meu ombro.
— Honor, algeme-a. E este aqui também. — Ela aperta a bochecha do Hell Monkey.
— Vou levá-los para baixo enquanto você começa a trabalhar. E se comportem bem, vocês
dois. Um dos canhões de plasma da minha nave está com defeito ultimamente, e estamos
estacionados tão perto da sua Vagabond… eu odiaria que qualquer coisa acontecesse.
O Hell Monkey me encara enquanto Honor prende meus pulsos nas minhas costas e os
amarra com algemas de compressão. Ele está todo tenso. Esperando para ver se eu aceno,
chamo de blefe as ações de Faye.
Talvez eu teria. Antigamente. Quando ela era Faye do passado, e eu era a Alyssa do
passado e nós éramos tão próximas quanto você pode ser. Mas já se passaram alguns anos, e
eu realmente não conheço Faye de agora. E eu definitivamente não sei o que ela está disposta
a puxar por uma coroa. Então eu balanço minha cabeça para ele, só um pouco, e deixo as
algemas de compressão se fecharem em volta dos meus pulsos. Honor segue em frente para
amarrar Hell Monkey também, e então ela se vira para os painéis de controle enquanto Faye
se aproxima e gesticula com seu blaster.
Marchando em frente, vamos.
Ela não nos leva para o elevador – inteligente, eu estava planejando usar o pequeno espaço
e as chances de dois contra um para tentar pular nela – e ela não nos leva até o brigue, que é
vários níveis abaixo. Não, ela apenas nos conduz dois níveis abaixo, onde há vários
compartimentos de armazenamento. Paredes grossas, fortes portas seladas.
Estou começando a perceber o quão bem Faye parece saber se virar no meu porto
fantasma.
— Você se familiarizou com as especificações deste lugar muito rápido. — eu digo quando
ela nos para na frente de uma porta.
Ela ri, os olhos fixos em nós. Blaster firme em nós. A luz está fraca no corredor, então
agora ela se destaca mais do que nunca, as linhas bioluminescentes parecendo rendas em sua
pele.
— Dê-me um pouco mais de crédito por planejamento do que isso. Estou de olho neste
porto desde que você o ganhou de meu pai.
 Ela bate em um painel na parede, a porta se abre e ela acena para o Hell Monkey entrar.
Ele vai, seus olhos em mim o tempo todo.
Eu me movo para seguir, mas ela estende um braço.
— Espere sua vez, Farshot. De jeito nenhum eu sou estúpida o suficiente para colocar
vocês dois no mesmo quarto.
Hell Monkey se vira e grita:
— Orso, ei, espere, eu tenho um…
Ela fecha a porta na cara dele. Sela a fechadura no painel. Volta aquele sorriso afiado para
mim.
— Por aqui, querida.
Eu olho para ela – muito bem, Farshot, que porra isso vai mostrar para ela? – mas
principalmente estou focada em como o corredor parece vazio sem o Hell Monkey nele.
Como me sinto exposta sem ele atrás de mim.
Eu não gosto desse sentimento.
Mas também, quando se tornou tão necessário tê-lo ao meu lado?
Faye para em outro compartimento de armazenamento mais abaixo e abre a porta para
mim. — Lar, doce lar.
Eu torço, balançando meus dedos para ela.
— Vou perder a sensibilidade em minhas mãos em breve.
— Acho que você não vai tricotar um suéter para mim, então. Dentro.
Lanço um olhar para o corredor, para a porta do Hell Monkey. E então eu entro.
— Ei, Farshot.
Eu giro no pequeno espaço vazio, e Faye está esperando na porta. Seu blaster ainda está
armado, mas o olhar em seu rosto não é presunçoso como eu esperaria. Quero dizer, no lugar
dela, eu estaria presunçosa pra caralho. Em vez disso, ela tem uma pequena ruga entre as
sobrancelhas.
— Tenha cuidado lá fora. Você esteve fora do jogo político por um tempo. E só porque
você parou de prestar atenção em nós não significa que paramos de prestar atenção em você.
Ela bate no painel. A porta se fecha. E eu estou no escuro.
 DAILY WORDS
COYENNE SALTA COMO FAVORITA
ANTECIPADA
A queridinha da mídia deslumbra o público
quando a caçada começa.

FARSHOT JÁ ESTÁ DE LADO

Imagens da câmera mostram a exploradora presa em um espaçoporto
abandonado por Faye Orso.

WYTHE: “O CURSO DO NOSSO FUTURO É ABENÇOADO PELO SOL”

Steward Wythe declara que seguirá em frente com uma agenda para
o império, não esperará pelos resultados da coroação.

QUEM É EDGAR VOLES?

Uma visão interna do misterioso caçador da coroa e herdeiro de
um império andróide.
WORLDCRUISER S576-034, COORDENADAS DE INÍCIO
DESIGNADAS

EDGAR VOLES NÃO DEU UM NOME AO SEU WORLDCRUISER.

Os fornecedores da caçada da coroa disseram a ele que isso dava azar. Eles chegaram ao
ponto de fazer recomendações.
Chame de Justus Roy, disseram a ele. Em homenagem ao último imperador antes da
guerra. Bom, certo?
Ele não tinha respondido. Em vez disso, ele apenas os encarou até que eles ficassem
nervosos e corressem de volta ao trabalho.
Ele não precisa da sorte deles, nem de suas superstições, nem de nenhum desses conceitos
suaves e intangíveis que os outros gostam de carregar. Ele é um Voles. E a família Voles
acredita em apenas uma coisa: resultados claros e mensuráveis.
Edgar se ajoelha no chão ao lado de uma série de peças robóticas, bem separadas e
organizadas, e ao lado delas, a casca meio estripada do mediabot que teve o azar de ser
designado para a nave de Edgar Voles.
Ele vagou atrás dele enquanto eles esperavam em suas coordenadas designadas, gritando
perguntas para ele, tentando provocá-lo para uma entrevista que poderia ser transmitida de
volta para o Daily Worlds para consumo público. Todos os outros caçadores da coroa se
submeteram em algum momento, mesmo que por apenas um ou dois minutos. Ele os assistiu
nos feeds da mídia, estudou todos os seus rostos familiares e desconhecidos. Ele conseguiu
não pensar muito em nenhum deles nos últimos anos, mas agora aqui estão eles. Em constante
desfile. Isso deixou uma dor oca de tristeza em seu peito, mas ele a afastou com força. Os
Voles não se sentiam tristes.
E Edgar tinha trabalho a fazer.
Quando o sinal vermelho baixou e a perseguição começou, ele levou o mediabot para seus
aposentos, onde havia privacidade das câmeras a bordo, e o desmontou em apenas alguns
minutos.
E agora, com dedos rápidos e seguros, ele o junta novamente, embora não exatamente da
mesma maneira. Uma mudança na fiação aqui. Um ajuste para o circuito lá. E um novo
núcleo de processamento instalado diretamente em sua rede neural.
 Ele remonta a casca do mediabot, reativa o poder. E espera.
Um brilho preenche as órbitas oculares do bot. Ele se senta, as peças de metal raspando no
chão, e olha para baixo, para seus dedos finos e articulados, depois para o rosto dele.
— Olá, Edgar Voles.
Edgar quase sorri ao som da voz familiar.
— NL7. Bem vindo de volta.
NL7 se levanta, gira a cabeça e bate nos pés do mediabot. — Que incomum. — Ele olha
para Edgar novamente. — Duvido que isso esteja dentro das regras do concurso.
Ele dá de ombros. — Não é explicitamente proibido em nenhum lugar. Eu só não queria
me incomodar com a pergunta inconveniente. Vou apontar a brecha para eles mais tarde,
depois que vencermos.
NL7 se move pela sala, os pés marcando o chão, experimentando seu novo corpo.
— E sua concorrência?
— Esforçando-se. Jogando exatamente o jogo que a caçada da coroa quer que eles joguem.
O andróide se volta para ele. — Mas nós temos um plano diferente?
Desta vez, Edgar sorri, duro e tenso. Como se seu rosto tivesse esquecido como.
— Sim nós temos.
 QUATRO ANOS ATRÁS . . .

APOSENTOS PESSOAIS DE ALYSSA FAROSHTI, A NAVE

IMPERIAL, APEX

COY CAI NA MINHA CAMA, DESPEJANDO UMA BRAÇADA DUPLA DE DOCES DECADENTES E

GULOSEIMAS carregadas de açúcar nas capas amarrotadas.

Eu me levanto da posição esparramada em desilusão que assumi por várias horas agora.
— Tudo isso é realmente necessário?
— É o seu primeiro término. Melhor apenas cobrir tudo. — Ela pega um pacote do meio
da pilha – uma massa com cobertura de chocolate – e o enfia no meu peito.
— Comece com o seu favorito. Nós vamos ladeira abaixo a partir daí.
Eu bufo como se não achasse que nada disso fosse ajudar. Mas também abro o pacote e
enfio metade do doce na cara. Ei, não custa nada tentar, certo?
— Se alguém perguntar —, murmuro com a boca ainda quase cheia, — eu terminei com
ela.
— Feito e feito. — Coy torce um pedaço de caramelo em uma espiral quase tão longa
quanto um de seus chifres. — Você quer que eu fale com minha mãe? Ela tem um novo editor
de vida e sociedade. Podemos plantar alguma coisa. 'Faye Orso flagrada em lágrimas após
coração quebrado por Faroshti', talvez?
— Nojento. — Eu jogo minha embalagem vazia nela, fazendo-a ricochetear em seu nariz.
— Isso é nojento, Coy. De jeito nenhum eu jogo sujo, mesmo depois de levar um pé na
bunda.
— Só no seu enterro. Não há garantia de que ela não vai fazer o mesmo.
Ela não vai. Deixando de lado o ceticismo de Coy – e a reputação da família Orsion, Faye
não vai jogar tão baixo.
Seu rosto pisca em minha mente. Selvagem. Malvado. Totalmente encantador.
Eca. Para onde foi aquela outra massa coberta de chocolate?
Coy sobe para se deitar ao meu lado, aconchegando seu ombro no meu.
— O que aconteceu, afinal? Achei que vocês duas estavam deliciosamente mergulhadas no
amor e na delinquência.
Eu enfio minha mão em suas costas, pegando um doce quase esmagado.
 — Esse é o problema. Quero dizer, essa última parte. A parte da delinquência. Tio Atar
não é durão nem nada, mas sei que estou começando a estressá-lo um pouco com tudo isso.
Então, depois que fomos socorridos em Tabarti, eu disse a ela que deveríamos esfriar um
pouco sobre a criação de problemas…
Coy ergue uma sobrancelha. — Você disse isso?
Dou uma cotovelada nela. — E ela disse: 'Sou uma Orso. O que você chama de problema,
nós chamamos de “criar nosso próprio legado”'. Então ela tocou meu rosto, me disse:
'Sempre seria somente um lance entre a gente', me beijou e foi embora.
Coy assobia. — Eu sei que ela terminou com você, mas seja honesta. Você tem que
apreciar o estilo dela.
Eu faço uma careta para ela e puxo as cobertas, jogando-a para fora da cama e no chão.
— Traidora. Esses doces são meus únicos amores verdadeiros agora.
Coy fica deitada lá, rindo, me atirando com tudo o que consegue alcançar, até que
finalmente rio também.
 Nove

Data Estelar: 0.05.16 no ano 4031, e de

agora em diante, acho que podemos
simplesmente supor que estamos todos
florescendo sob a administração de Sua
Grandeza Idiota, Enkindler Ilysium
Wythe.
Localização: Um estúpido
compartimento de armazenamento no
meu maldito porto fantasma. Yay.

ISSO PODE SER UMA SURPRESA, MAS ESTA NÃO É A MINHA PRIMEIRA VEZ EM ALGEMAS DE
COMPRESSÃO.

Chocante demais. Eu sei.

Na verdade, é a minha quinta porque não conto aquela vez em Divinius IX. (Eu nem gosto
de falar sobre Divinius IX.) As duas primeiras vezes foram realmente para aplicação da lei de
qualquer planeta em que eu estivesse, e fui socorrida de qualquer maneira, então nada demais.
As últimas instâncias, porém, foram desentendimentos com piratas, e eu tive que ser um
pouco mais… criativa quando se trata de sair deles.
Aprendi a deslocar o ombro.
Dói como uma cadela. Não é bonito. Mas funciona.
Levo alguns momentos para me mover pela pequena sala, examinando as paredes, pisando
no chão e cutucando os painéis com minhas botas. Meio que tentando me preparar
psicologicamente. Meio que esperando que haja uma opção diferente. Mas esta sala é
exatamente o que um compartimento de armazenamento deve ser. Contido, hermeticamente
fechado contra variações de temperatura ou umidade. Porta trancada por fora. Realmente é tão
bom quanto um brigue, e maldita Faye Orso, por estar dois passos à minha frente neste.
Devíamos ter esperado antes de atracar, feito uma varredura mais completa, como em nível
subatômico. Algo que teria captado uma máscara de espelho ou qualquer outra modificação
que ela usou para esconder a assinatura do motor. Mas isso levaria muito tempo extra, e quem
mais teria conhecido ou se importado com um espaçoporto abandonado empoeirado ao qual
ninguém mais prestava atenção?
Quero dizer, a resposta óbvia é Faye. Faye sabia. Faye se importava.
Só porque você parou de prestar atenção em nós não significa que paramos de prestar
atenção em você.
Que tal isso para alguma merda sinistra?
Não quero ninguém prestando atenção em mim. Eu só quero me livrar disso e voltar a ser
um navegadora para os nerds da ciência na Sociedade de Exploradores.
Meus dedos estão começando a formigar. Algemas de compressão – algemas sintéticas
infláveis e envoltas em uma concha de plástico – geralmente são consideradas seguras se você
as usar corretamente, mas não acho que Honor estava muito preocupada com o tamanho
correto quando as colocou.
Vou ter que engolir e fazer.
Encontro um apoio para as mãos na parede lateral, apenas uma barra simples usada
provavelmente para alavancagem ou sabe-se lá o quê. Eu volto para ele, agarro-o com a mão
direita, envolvo meus dedos esquerdos em volta do pulso oposto…
….e eu puxo.
Eu me inclino para frente, firme, forte. Ligamentos gritando comigo como uma cascavel
Ravakiana. Estou rangendo os dentes com tanta força que meu maxilar já dói.
A parte mais difícil é ultrapassar aquele ponto em que seu cérebro pensa: Essa porra dói!
Para! Por que diabos você faria isso conosco? Eu não consegui fazer isso sozinha na
primeira vez. Hell Monkey teve que me ajudar. Mas fica mais fácil quanto mais vezes eu
tenho que fazer isso.
Isso provavelmente não é um bom sinal. Eu provavelmente deveria ver um médico sobre
isso.
Mas agora isso significa que tenho que puxar por apenas cerca de vinte segundos antes de
dar um grande puxão e meu braço se soltar do encaixe com um som grosseiro e grosso de
estalo. Há apenas um fluxo indiscriminado de obscenidades saindo da minha boca – como se
eu pudesse fazer o pior mercenário corar agora – mas eu tenho espaço para torcer meus braços
até que eles estejam na minha frente em vez de atrás de mim.
Mais palavrões. Gotas de suor se formam em meu lábio superior e ao longo de minhas
têmporas. Estrelas e deuses, isso é doloroso. E meu braço direito não vale nada. Apenas paira
lá como um peso morto. Pulsando, queimando peso morto. Mas pelo menos não está preso
atrás de mim.
 Verifico a porta do compartimento de armazenamento, mas está trancada e não há nenhum
painel de controle visível deste lado. Acho que ninguém quer carga senciente saindo e
destruindo o lugar. Parece absurdo, mas deixa eu te contar… acontece.
Tudo bem. Eu meio que percebi que não seria minha saída. Se vou me livrar desta sala, a
melhor aposta é me espremer em uma cavidade na parede. Uma porta complexa como esta
tem muito espaço embutido entre todas as paredes internas para passar fiação, aberturas e
cabos. Melhor ainda, quase todos os quartos, exceto o brigue, têm um painel de acesso para
entrar nessas cavidades. Apenas no caso de alguém precisar fazer um reparo. Ou, no meu
caso, fugir.
Encontro o painel de acesso no fundo da sala, no canto inferior. Está um pouco apertada
pelo tempo e pela falta de uso, mas nada que a minha bota e algum desespero não resolvam. A
tampa se abre após o terceiro ou quarto chute, deixando um grande quadrado escuro na
parede. Apenas grande o suficiente para eu abrir caminho. Meu braço deslocado arde o tempo
todo, tipo, Que diabos você está fazendo, Farshot?
Boa pergunta, braço.
O espaço do outro lado é mais apertado do que eu esperava. Escuro, e mal é largo o
suficiente para desviar, porque há uma tonelada de fios fracamente brilhantes amarrados
juntos e em volta um do outro, apenas exalando calor. Provavelmente não é saudável receber
a energia da radiação por muito tempo. Hora de seguir em frente. Eu trabalho meu caminho
ao longo da parede – grunhindo, xingando, apertando, fios no meu rosto, fios em volta dos
meus tornozelos – até chegar a uma escada e subir em um espaço horizontal. Não que eu
consiga rastejar muito com o braço direito todo bagunçado, mas eu fico de costas e empurro
meu caminho com as pernas até encontrar outro painel de acesso, um que eu acho que está no
corredor.
Eu bato nele com a bota até que ele se abra, e então eu caio atrás dele.
Eu bato com força, as pernas dobrando debaixo de mim. Mas evito bater de cara, o que é
uma façanha sem as mãos.
E eu estava certa. Estou no corredor.
— Puta merda, isso realmente funcionou.
Mal posso esperar para contar a Coy sobre isso. Ela vai ficar tão chateada que perdeu.
Ok, ok, ainda tenho que encontrar o Hell Monkey. Um passo de cada vez.
Eu ligo para o corredor, parando para ouvir, para captar qualquer som. Eu deveria ter
contado as portas quando Faye me deixou. Eu estava muito focado no blaster nas minhas
costas.
 — Vamos, HM! Cante para que eu saiba que você pode me ouvir!
Há um baque e uma maldição e então o som abafado da voz do Hell Monkey do outro lado
de uma porta a alguns metros de distância.
— Alyssa? Alyssa, aqui!
Ele bate na porta para que eu saiba em qual ele está atrás, mas já estou no painel de
controle. Alguns segundos e então a porta se abre e é um alívio tão grande vê-lo que eu quero
abraçá-lo. Eu não posso – e ele também não. Suas mãos ainda estão algemadas. Mas, a julgar
pela bagunça no chão ao lado de seus pés, ele conseguiu abrir uma seção da parede perto da
porta e estava tentando religar a fechadura por dentro. Com os braços literalmente amarrados
nas costas.
Ok, cara. Isso é sexy.
Ele se aproxima, quase fechando toda a distância entre nós, e seus olhos se desviam para o
meu braço inútil.
— Como está se sentindo?
Eu quase me esqueci disso por um segundo.
— Como o inferno. Mas esse aqui está bom. — Eu mexo meus dedos esquerdos para ele.
— Você pode me explicar como desabilitar essas algemas?
Ele sorri. — É um prazer, capitã.
Muitas pessoas olham para o Hell Monkey alto, largo e musculoso e pensam: homem das
cavernas. Mas sou cuidadosa com quem contrato – sou a única idiota permitida a bordo da
minha nave. Portanto, HM não demora muito para descobrir como usar o que temos à mão – e
com isso quero dizer a fiação que ele meio que arrancou da parede – para causar um curto-
circuito nas algemas em seus pulsos. Leva ainda menos tempo para ele tirá-las.
Mãos livres. Braços livres. É melhor do que uma massagem Lenosi. Mesmo com um braço
ainda deslocado e dolorido.
— Devemos colocá-lo de volta. — diz Hell Monkey.
— Você pode ser médico enquanto caminhamos. — Eu giro e sigo em direção ao elevador
mais abaixo. — Temos que subir e pegar a sala de controle de volta.
— Você está falando sério, Farshot? Sem armas e com somente um braço bom?
Dou-lhe uma piscadela por cima do ombro.
— Sim. Parece certo para mim.
 Dez

DEVIA HAVER MÚSICA NESTE ELEVADOR. OS ELEVADORES NÃO

DEVIAM TER MÚSICA? ALGO PARA PREENCHER todo esse silêncio estúpido? Tudo
o que posso ouvir agora é a desaprovação da respiração do Hell Monkey ao meu lado. Eu não
acho que é porque estamos rolando de bunda para o perigo – isso é meio que coisa nossa.
Acho que é mais porque estou machucada e ele queria consertar, mas não deixei. Você tem
que estar relaxado para colocar facilmente um ombro de volta de vez, e eu tenho muita
adrenalina bombeando agora. Teríamos que procurar algum tipo de relaxante muscular para
ajudar no processo, e não temos tempo para isso.
Mas tudo bem. Meu braço quase não dói.
Tipo quase isso.
As portas do elevador se abrem na sala de controle e, no meio do espaço, Faye Orso e
Honor Winger erguem os olhos do que estão fazendo.
Faye trava os olhos comigo. Eu fecho os olhos com Faye.
Eu sorrio. — Sentiu minha falta?
Eles puxam blasters de seus coldres, e eu puxo o Hell Monkey pela frente de sua camisa
enquanto o fogo irrompe ao nosso redor. Conseguimos sair do elevador e cair debaixo de uma
mesa comprida e pesada. Provavelmente há uma cobertura melhor aqui, mas isso está mais
perto do que qualquer outra coisa, e Orso e Winger teriam que se mover de sua estação para
obter um ângulo melhor sobre nós. Aposto que elas não querem fazer isso. Elas ainda
precisam do porto fantasma para terminar de descriptografar o pacote de dados e não vão se
espalhar e correr o risco de serem separadas uma da outra.
Tiros de blaster salpicam as paredes, o chão e a mesa. Hell Monkey está enrolado com os
joelhos basicamente batendo em seu queixo no pequeno espaço. Ele levanta uma sobrancelha
para mim.
— Isso está acontecendo como você esperava?
— Melhor, na verdade. A mesa é um bom bônus.
 Silêncio repentino. Sem tiros. Hell Monkey e eu trocamos um olhar, e então
cuidadosamente espiamos por cima da mesa.
Faye está curvada sobre o painel, os dedos se movendo com fúria. Honor ainda tem armas
apontadas em nossa direção, mas sua cabeça está inclinada para Faye, murmurando alguma
coisa.
— Eles vão limpar todo o sistema. — o Hell Monkey sussurra para mim. — Levaremos
horas para reiniciá-lo e executar nossa própria descriptografia nesta mensagem.
— Então temos que nos mover. — Meus olhos se fixam em meu blaster, encostado na
meia parede que separa as estações de comando da área de estratégia e comunicação. — Você
pode–
Não preciso terminar a frase. O Hell Monkey ruge de debaixo da mesa, virando-se para o
lado da sala, e a cabeça de Honor se vira e ela abre fogo. Eu me movo ao mesmo tempo, corro
pelo chão e me prendo contra aquela meia parede agachada.
Hell Monkey se enfiou em uma alcova ao longo da parede, e Honor está apenas atacando a
área ao seu redor, prendendo-o.
— Não o mate! — Faye grita sobre o fogo do blaster.
Eu alcanço. Meus dedos se enrolam em uma liga quente e familiar, e eu puxo meu blaster
até o meu peito.
Isso aí.
Eu coloco minha cabeça por cima da parede, apenas o suficiente para ver.
— Minha vez!
Eu envio dois tiros passando pelos ouvidos de Faye, fazendo-a cair no chão. Eu miro no
chão ao redor dos pés de Honor até ela pular para trás. Ela devolve fogo, mas eu continuo
firme. Continuo atirando no ar com bala após bala da minha arma, até que Faye bate em
retirada do centro de comando. Ela não aponta um blaster para mim, mas Honor sim. Ela e eu
temos uma boa e velha troca de como-posso-chegar-perto-sem-infligir-ferimentos-sérios, e
então ela chega a um elevador do outro lado e – whoosh.
As portas se fecham e elas se foram.
Eu estico minha cabeça em direção à alcova. — HM? Você está bem?
Ele põe a cabeça para fora. — Tudo certo. Você?
Meu pulso martela através de mim. Eu posso sentir cada veia do meu corpo. E nem estou
mentindo quando digo que não sinto meu ombro deslocado agora.
— Eu estou simplesmente fan-tás-ti-ca.
Hell Monkey corre para o painel, curvando-se sobre a obra de Faye.
 — Eu estava certo, ela estava inserindo uma limpeza no sistema.
Eu escalo a meia parede para me juntar a ele. — Você pode–
— Já estou nisso. Me dê um minuto.
Eu espero. Não é o meu forte. Eu balanço para cima e para baixo ao lado dele, muito cheia
de tudo para ficar parada. Mesmo quando ele faz cara feia para mim.
— Já passou muito mais do que um minuto.
— Com todo o respeito, capitã: cale a boca.
Eu ando pela área e tento não pensar em como a adrenalina está passando e meu braço está
começando a latejar novamente.
Hell Monkey finalmente se endireita. E sorri para mim.
— Você parou a limpeza do sistema?
— Ah, claro, sim, isso… — Ele acena para minha pergunta com uma mão como se não
fosse grande coisa e então sua outra mão segura a forma octogonal plana e brilhante de um
cartão de dados. — Mas ainda melhor: eles saíram antes que pudessem limpar os dados
descriptografados. E eu peguei.
Eu o agarro pelo rosto, o puxo para baixo e dou um beijo em sua bochecha.
— Melhor. Engenheiro. Você não tem permissão para desistir nunca.
Sua cabeça inteira fica vermelha brilhante, e eu o ouço murmurar alguma coisa, mas já
estou indo para os elevadores, gritando por cima do ombro:
— Temos que voltar para a Vagabond. Vamos!
Eu meio que espero que minha nave esteja explodindo em pedaços quando voltarmos, mas
ela está lá, então ou Faye estava se sentindo generosa ou ela estava blefando sobre seu
cruzeiro estar por perto e se esgueirou sob nossos scanners usando um elevador. Não importa
de qualquer maneira. O importante é que minha Vagabond está aqui e sua IA ganha vida
quando chegamos à ponte. A metade frontal deste espaço, mais próxima da proa, é a área de
comunicação de navegação, com todas as coisas básicas de fazer a nave mandar ver. A
metade de trás são as operações estratégicas, que possuem toneladas de brinquedos úteis de
análise de dados, incluindo uma tabela de exibição tridimensional completa.
O mediabot se materializa assim que voltamos a bordo, mas demora um segundo a mais
para nos seguir até a ponte. Fecho a porta e passo a mão pelo cadeado, deixando o robô tentar
filmar através do vidro. Então me viro e pego o cartão de dados da mão do Hell Monkey e o
carrego na mesa de operações estratégicas.
— Novo projeto para você, Rose. Analise isso e me mostre o que temos. Exibição
completa.
 Sua voz suave ressoa. — Em processamento… por favor, aguarde. — Meio segundo
depois, uma projeção 3D preenche o espaço acima da mesa. E o que quer que eu estivesse
esperando, devo dizer, não era… uma grande confusão de linhas.
O Hell Monkey inclina a cabeça para a esquerda e depois para a direita.
— Que diabos é isso?
Eu não tenho uma boa resposta. Parece uma confusão total de linhas irregulares e
quadrados dentro de quadrados e estranhas diagonais que se cruzam. Fiz Rose mudar a
projeção para controle manual e então comecei a brincar com ela. Com apenas meu braço
ileso, eu o giro, redimensiono, estico suas dimensões e, finalmente, abro tudo como antes,
empurrando-o para baixo até que esteja nivelado com meus tornozelos.
Ok, espere…
—HM–
Ele balança a cabeça para mim. — Eu posso dizer pelo seu rosto que você está pegando
alguma coisa, mas parece uma bagunça para mim.
— Não! Não, é só… — Subo na cadeira de capitã e fico de pé para ter uma visão melhor.
O assento balança e se inclina desajeitadamente com a estranha distribuição de peso. Quase
me derruba na hora, mas consigo me equilibrar.
— Rose, achate a imagem. — A tela inteira fica muito fina. — Agora reorganize usando
características de mapeamento topográfico. Sombreie relevos e elevações relevantes.
Demora um minuto. Bem, provavelmente leva menos de um minuto real porque as IAs são
muito rápidas, mas o tempo é relativo. Pelo menos foi o que eu ouvi. Mas no momento em
que me levanto da cadeira – sem nem cair, muito obrigada – a imagem está começando a se
formar e as sobrancelhas do Hell Monkey estão no meio de sua testa.
— Um mapa. Legal. Mas de que é esse mapa?
— Essa é a pergunta de um milhão de créditos. — Rose termina os últimos retoques e,
mesmo que você tenha visto muitos mapas topográficos, este seria estranho para você.
Normalmente, eles têm muitas linhas curvas e círculos ondulados, mas neste são todos arestas
vivas e ângulos de noventa graus. Todas as elevações são altas e retangulares, e as encostas
formam padrões de degraus perfeitos para baixo. No meio, na elevação mais baixa, há duas
linhas ziguezagueando em perfeita uníssono de uma extremidade à outra da imagem.
Hell Monkey balança para trás em seus calcanhares. Ele não tem mais aquela ruga entre as
sobrancelhas.
— Há apenas um planeta que eu conheço que teria um mapa parecido com este.
 — Concordo. Vamos apenas esperar que os outros caçadores da coroa não estejam tão
familiarizados com o sistema Peridot quanto nós. — Eu verifico se o mediabot ainda está no
corredor onde não pode nos ouvir e então começo a inserir as coordenadas no computador.
— Rose, prepare-nos para pular para a hiperluz. Estamos indo para o planeta AW42.
 Onze

AW421979.
O mundo natal de uma raça chamada blotinzoids. Também o único planeta que já conheci
entre os mais de mil por aqui que adotou sua designação numérica como nome planetário
oficial.
Eu só estive lá uma vez, mas deixa uma impressão. Talvez isso signifique que podemos
recuperar o terreno que perdemos graças à façanha de Faye em meu porto fantasma.
Eu realmente preciso melhorar a segurança naquele lugar.
Vai demorar um pouco para chegar lá, mesmo em hiperluz, então, assim que o salto inicial
está completo, sigo para meus aposentos. Nosso mediabot residente me segue, suas grandes
lentes redondas brilhando. Não, na verdade, não está brilhando – está gravando. Eu posso
senti-lo nas minhas costas e estremeço quando ele cospe perguntas para mim.
— Como você acha que as coisas correram no espaçoporto abandonado, capitã Farshot?
— Você esperava encontrar outro caçador da coroa tão cedo?
— Você acha que queima suas habilidades nesta competição ter sido pega de surpresa tão
facilmente?
Eu giro na porta dos meus aposentos. — Por que todos vocês têm o mesmo sotaque?
Ele para, a cabeça se contorcendo para um lado e para o outro. A coisa deve ter uma dúzia
de fontes de entrada de áudio em seu corpo para não perder uma palavra que eu digo.
— Sério, todo maldito mediabot que eu já conheci tem exatamente o mesmo sotaque
imperial como se algum grupo de pesquisa em algum lugar tivesse decidido que essa
combinação de voz em particular tornaria as pessoas mais inclinadas a responder a perguntas,
mas quer saber? Não quero responder a perguntas agora, amigo. Estou cansada. Eu estou
fazendo uma pausa. Dê o fora.
Ele não pode calcular uma resposta antes de eu virar as costas para ele e deixar a porta se
fechar na sua cara.
Belo trabalho, Farshot. Vai ficar ótimo nas manchetes de Cheery Coyenne. Besteira.
 O único barulho aqui é o zumbido dos motores da Vagabond e o clique dos pés do
mediabot enquanto ele vaga para algum lugar. Bom. Vá embora, bot. Eu dou um ou dois
minutos depois que não consigo mais ouvi-lo se movendo antes de tocar na tela de toque na
parede e abrir um canal pessoal seguro.
Estou preparado para enviar apenas uma mensagem gravada, mas o rosto de Coy preenche
a tela em um instante.
— Farshot, é melhor que sua bunda esteja viva e ilesa ou eu juro que vou…
— Economize as ameaças, Coyenne. — Eu levanto minha mão esquerda e balanço meus
dedos na tela. — Tá vendo? Todos os apêndices no lugar.
Ela se recosta um pouco, uma sobrancelha levantada, me dando um olhar paternal, que é
uma piada vindo dela.
— Daily Worlds acaba de lançar um boletim de notícias de última hora com imagens de
drones de um tiroteio entre você e Orso.
— Isso foi rápido. Sua mãe deve ter funcionários trabalhando horas extras para carregar,
processar e editar tudo isso.
Bufa tímida. — Ela não é nada além de voraz em sua busca por entretenimento.
Há uma cadência muito específica de batidas na minha porta – um código que o Hell
Monkey e eu temos há um ou dois anos. Abro a porta e ele se espreme com um kit médico na
mão. Ele nem olha para a tela. Apenas tira uma injeção de relaxante muscular e injeta nos
tecidos ao redor do meu ombro levantado.
— Bem. — Coy faz uma expressão entediada. — Estou feliz que você esteja bem. Odiaria
que nossa parceria virasse fumaça em menos de 24 horas. Uma terrível inconveniência seria
isso.
O Hell Monkey faz um barulho irritado, mas dou um pequeno chute nele para sinalizar
para ele parar. Você não pode acreditar na Coy apresentada. Quase nunca é a verdadeira Coy.
Mas, novamente, é exatamente por isso que ele não gosta dela. Não gosta de quase ninguém
de todas as teias grandes e confusas de famílias nobres, na verdade. Minha empresa excluída,
é claro.
Prendo a respiração por entre os dentes quando o Hell Monkey começa a mover lentamente
meu braço, tentando colocá-lo de volta no lugar.
— Para sua sorte, somos convenientes e competentes.
Coy se levanta, quase caindo da cadeira.
— Você quebrou a criptografia. — Não é uma pergunta.
 — Um mapa. Em algum lugar em AW421979, o mundo natal dos blotinzoides – AH! —
Uma rápida explosão de dor e, em seguida, noventa por cento da dormência e latejamento em
meu braço diminuem quando o osso se acomoda de volta em seu encaixe.
— Agradeça a todos os deuses do império. — Hell Monkey me dá uma piscadela.
— Estamos fazendo com que a Vagabond faça uma comparação agora para ver se
podemos definir exatamente em que lugar do planeta ele está.
Ela se vira, gritando uma ordem para Drinn, seu engenheiro vilkjing. Eu o ouço grunhir
evasivamente ao fundo enquanto ela olha para a tela.
— Estamos indo para lá agora. Devo estar bem atrás de você.
Concordo com a cabeça — claro, claro, soa bem — e estendo a mão para o visor para
encerrar a comunicação, mas Coy me interrompe.
— Farshot. — Ela me lança um olhar através de trilhões de quilômetros de espaço. — Não
vamos tornar a próxima rodada tão interessante, certo? Não queremos dar à minha mãe muitas
filmagens para trabalhar. Ela precisa do desafio.
A linha fica escura antes que eu possa responder com algo sarcástico e cativante, e eu caio
na minha cama, de costas contra a parede, os pés balançando sobre a borda. Hell Monkey se
joga ao meu lado.
Quero dormir. Meu corpo parece todo esvaziado pela adrenalina e pela lesão. A exaustão
me atinge como um daqueles maremotos de cinco quilômetros de altura em Eroth IX, e eu
afundo. Afundo contra o ombro do Hell Monkey. Afundo enquanto meu cérebro meio que
vagueia. Minhas pálpebras se fecham. Hell Monkey diz alguma coisa – posso sentir sua voz
retumbando através de seu corpo – mas estou apenas meio lá e ainda indo… indo… me
perdendo…
“Meus pés se movem por pisos familiares. Escuro, dourado, tão polido e brilhante que
reflete como um lago parado.
Pisos da nave imperial.
E então estou nos aposentos pessoais do meu tio. Ou seja, os aposentos pessoais do
imperador. Mas o tio Atar não é mais imperador. Ele se foi.
Não, ele está aqui. Ele está se movendo ao longo da parede oposta, alto e majestoso, seu
cabelo como uma cachoeira clara nas costas.
Assim como ele parecia quando eu era pequena. Quando ninguém parecia mais invencível
do que ele.
Achei que nada poderia tocá-lo. Eu pensei que ele sempre estaria lá.
Eu dou um passo em direção a ele, estendo a mão.
 Ele arranca uma cortina que cobre uma janela. A luz do sol lança-se no quarto escuro.
Eu paro, levantando um braço contra a claridade. No momento em que pisco para afastá-
lo, ele está na próxima.
— Tio Atar…
Ele não responde. Ele apenas rasga cortina após cortina até que as paredes estejam
limpas. Até parecer que não há nada ao nosso redor além da luz do sol e do oceano agitado e
vibrante.
Ele finalmente se vira para mim. Aponta uma mão para o horizonte.
— Olha, passarinho.
— Eu tenho feito, tio Atar. Eu estive lá fora. Estive olhando–
Ele está na minha frente entre as batidas do coração. Meia cabeça mais alto que eu. Ele
coloca suas longas mãos em cada lado do meu rosto.
— Não, criança. Realmente olhe. Realmente veja.
Ele inclina minha cabeça para trás–
e há planetas caindo do céu, obliterando o sol, colidindo uns com os outros e chovendo…
chovendo sobre nós em uma tempestade de pedra e fogo…”
Eu me levanto, o coração batendo forte em meus ouvidos, os pulmões fazendo hora extra.
— Alyssa. Oi, Aly… — Uma mão grande e calejada toca meu ombro, depois minha
bochecha, puxando-me de volta para o meu corpo. Meus aposentos. Minha nave.
Olho para o Hell Monkey. Ele deve ter ficado mesmo depois que eu adormeci. Claro que
sim. Seus olhos cor de avelã estão fixos em meu rosto, e acho que prefiro enfrentar um bando
de warogs atacando do que tentar desembaraçar tudo o que se agita em meu estômago quando
ele olha para mim daquele jeito.
De repente, estou hiper consciente de que sua mão ainda está segurando meu pescoço, seu
polegar ao longo da minha mandíbula. É como se cada átomo de mim se concentrasse naquele
ponto.
— Capitã Farshot.
A voz de Rose nos comunicados me faz pular, quebrando o contato visual. Hell Monkey
afasta a mão e estremeço com o frio que se infiltra naquele local.
— Sim, Rose, o que é?
— Estamos nos aproximando das coordenadas de AW421979. Precisamos sair da nossa
pista de hiperluz em cinco minutos e trinta e sete segundos.
— Obrigada, Rose.
 Eu dou uma rápida olhada no Hell Monkey, mas ele está olhando para suas botas. Não sei
dizer se estou desapontada ou aliviada ou talvez apenas com fome, mas realmente não tenho
tempo para nada disso. Eu fico de pé, endireitando a gola do meu macacão.
— Vamos ver que novo inferno essas pessoas planejaram.
HM se levanta e se dirige para a porta, com um meio sorriso nos lábios, mas não nos olhos.
— Estou pronto para problemas se você estiver, capitã.
 Doze

Data Estelar: 0.05.18 no ano 4031.

Localização: Caindo em órbita em torno
de AW421979… e nós também não
somos os únicos.

— BEM… MERDA.
Eu olho através da tela para o Wynlari, o worldcruiser daquele grande destruidor de vibes,
Setter Roy. Ainda estamos nos aproximando do planeta, mas ele já está em órbita, o que
significa que provavelmente está processando a localização exata do mapa na superfície.
— Rose, eu preciso do–
Ela está bem à minha frente:
— Estou trabalhando nisso, capitã. Paciência, por favor
Reviro os olhos. Às vezes, essa IA é como um maldito pai.
No banco ao meu lado, Hell Monkey está habilmente nos conduzindo para a esfera de
gravidade de AW421979. Mesmo a centenas de quilômetros de altura, a superfície única do
planeta é visível: blocos precisos de cores, ângulos exatos e linhas infalivelmente retas. Tento
catalogar o que posso precisar lá embaixo: nenhum traje de sobrevivência necessário, mas
talvez um blaster? Os blotinzóides são extremamente lógicos, mas também amigáveis e
abertos. Quase faz uma pessoa pensar que é simplória (embora isso seja um grande erro). Os
outros caçadores da coroa são uma história diferente. Blaster, com certeza. Uma arma de luta
também, talvez.
Hell Monkey puxa as especificações da nave de Setter, franzindo a testa para a exibição.
— Eu não reconheço esse nome – o Wynlari.
— É Lenosi. Significa Filho Verdadeiro.
Ele levanta as sobrancelhas para mim. — Isso parece meio… específico.
— É, mas não veio de Setter. — Eu deslizo a tela, soltando as estatísticas da nave para uma
foto de imprensa padrão de Setter com suas mães. — Setter é adotado, e aposto um bom
dinheiro que Radha e Jaya Roy nomearam aquela nave como um grande dedo do meio para
aqueles da família que questionam a posição de Setter como herdeiro.
A voz de Rose interrompe:
— Alerta de proximidade. Worldcruiser caindo da hiperluz.
Eu limpo a tela. — Identifique.
— A Arma Dourada.
Coy. Bom. Ela fez um bom tempo.
— Lá vai Roy. — Hell Monkey aponta para a tela bem a tempo de eu ver os motores de
sub luz do Wynlari dispararem enquanto ele desce em direção à superfície do planeta. Pego os
controles sem nem pensar e miro a Vagabond em seu rabo, confiando que Coy é esperta o
suficiente para me seguir.
Setter pode estar um passo à frente agora, mas posso compensar a distância como uma
campeã.
Descemos na atmosfera do planeta e toda a superfície se espalha abaixo de nós como a
colcha mais precisa e ordenada de todos os tempos. Sem nuvens para obscurecer a visão. Os
Blotinzoids projetam tudo de acordo com um cronograma, até mesmo o clima. Devemos ter
pego um dia claro predeterminado. Abaixo de nós, tudo, desde as cidades até as paisagens,
sobe e desce em formas precisas. Arranha-céus quadrados. Cordilheiras retangulares. E – essa
é a parte que tende a assustar os recém-chegados – eles às vezes se reorganizam. Nada no
AW421979 é totalmente estático, e os blotinzoids geralmente mudam o mundo ao seu redor
para otimizar a eficiência.
É uma viagem nas primeiras vezes que você o vê. Tipo, ei, aquela colina ali acabou de cair
em blocos semiorgânicos que estão se reconstruindo em árvores agora. Nada demais.
— Capitã Farshot, estou detectando um farol à frente.
Hell Monkey e eu trocamos um olhar.
— Que tipo de farol, Rose?
— Desconhecido. Sua assinatura é única.
— Manual completo, Rose. Apenas me dê um visual da direção do farol. — Ela coloca um
ponto vermelho brilhante na tela, e então sinto a Vagabond cair totalmente sob meu controle.
Isso envia uma emoção em meu peito.
Minha nave. Minhas mãos. Tire todo o resto, e eu ainda tenho isso. Eu sempre terei isso.
Hell Monkey aperta as fivelas de sua cadeirinha e sorri. Obviamente não é a primeira vez
dele neste show.
 Eu nos baixo até que estejamos roçando a superfície do planeta e aumentando a velocidade,
sentindo os motores de sub luz zumbirem sob meus pés. É a mesma frequência do meu pulso.
— Capitã Farshot, se me permite…
— É hora de silêncio, Rose. Silêncio.
Eu empurro a Vagabond mais rápido, ziguezagueando ao longo de canteiros de irrigação
projetados com precisão. Torcendo-a em inclinações apertadas. Cortando ao longo de
penhascos.
O Hell Monkey ri alto enquanto a força da gravidade nos pressiona.
Um cume alto começa a desmoronar conforme voamos em direção a ele, e eu piso nele,
girando a Vagabond para a esquerda, direita, para cima, para baixo. Tecendo seu corpo entre
blocos em queda livre, evitando por pouco meia dúzia de colisões que provavelmente teriam
acabado com nossas vidas. Nós derrapamos em um pouso perto do farol, e HM está rindo e eu
estou rindo e por todos os deuses do império eu não me sentia tão bem desde antes…
Antes do tio Atar.
Aterrissamos meio segundo depois do Wynlari, e posso ver Setter no cockpit de sua nave.
Eu aceno e sorrio para a expressão de desaprovação em seu rosto.
— Coy ainda está alguns quilômetros atrás.
— Eu estou indo. — eu digo enquanto arranco o cinto de segurança. — Diga a ela para nos
alcançar rapidamente. Ela tem pernas para isso. Rose?
— Sim, capitã Farshot.
— Envie as coordenadas do farol para minha pulseira.
Prendendo um blaster em um quadril e uma arma de luta em outro, faço uma pausa para as
portas do compartimento de popa, derrapando pela rampa e para a superfície do planeta, o
zumbido de um dos drones da câmera de caçada da coroa bem atrás de mim. Se você não for
um blotinzóide, o terreno aqui é acidentado, mudando a elevação de cinco a vinte e cinco
centímetros a cada poucos passos. Torna difícil pegar a velocidade que eu quero enquanto
corro para a frente da nave.
Onde quase bato no Setter Roy.
Ele me lança um olhar por cima do ombro. Aqueles olhos de anel de humor axeeli dele são
atualmente de um laranja intenso.
— Cuidado, Farshot.
— Bem, avise uma garota da próxima vez que você perder uma corrida antes mesmo de
começar.
Setter bufa e acena na frente dele. — Vá primeiro. Fique à vontade.
 Olho para baixo e vejo que o chão a dez centímetros de seus pés desce para um abismo de
provavelmente um quilômetro de profundidade. Difícil dizer, realmente. Não há nada além de
escuridão no fundo.
Uma corrida de motores enche o ar atrás de nós, e posso ouvir uma voz feminina nos
comunicados de Setter.
— Temos companhia. Nathalia Coyenne acabou de pousar.
Eu verifico minha pulseira. O farol ainda está à nossa frente, piscando no topo de uma alta
coluna de chão. Entre nós e ela há uma lacuna de cinco metros de nada e outros cinquenta
metros de terreno tão acidentado que é basicamente uma pista de obstáculos.
Maravilhoso.
Um barulho à nossa esquerda faz Setter e eu nos virarmos, levando as mãos aos coldres.
Seis pilhas de blocos orgânicos e semiorgânicos se reorganizam e se acumulam até atingirem
a forma vagamente humanóide que os blotinzoids assumem quando querem.
Eu não sei o suficiente sobre a cultura deles ou como eles se expressam para ter uma ideia
de como estão se sentindo, mas espero que eles não se importem muito com o fato de um
monte de naves terem queimado sua atmosfera e pousado no planeta deles. De repente, estou
me sentindo estranha com a nossa grande entrada. Eles sabiam que estávamos vindo?
Aterrissamos no quintal de alguém? Merda…
Eu aceno. Um dos blotinzoids na frente imita o gesto.
Há um borrão de movimento com o canto do meu olho, e quando eu me viro, Setter Roy
correu de volta para as naves e agora está correndo, a todo vapor, em direção ao penhasco. Ele
cronometra perfeitamente (o bastardo), dedos dos pés batendo bem na borda. Eu congelo, o
coração batendo na parte de trás dos meus dentes. Seu corpo arqueia sobre o espaço vazio,
pernas e braços girando… e então ele cai do outro lado, dobra, rola, fica de pé novamente.
— HM —, murmuro em minha pulseira. — Você viu aquilo?
— O destruidor de vibes tem habilidade ocultas. Quem adivinharia?
Eu corro de volta para as naves, avistando a figura longa e esguia de Coy enquanto ela pisa
na superfície do planeta.
— Estou indo, HM
— Imaginei. Eu… — Algo sobre sua pausa soa pesado. Eu hesito, baixando meus olhos da
borda do abismo. — Não morra lá fora, Farshot.
Oh. Bem, sim, definitivamente isso. Conselho sólido.
Cravando os dedos dos pés, eu corro em direção à abertura, bombeando os braços, as
pernas bombeando, o chão desaparecendo sob meus pés enquanto eu vou, vou, PULE…
 Meu pé passa do outro lado por pouco, e então minhas pernas se dobram com força e eu
caio em uma parada desajeitada. Rosto pressionado no chão. Arranhões nas minhas pernas e
cotovelos.
Dou um soco no ar, triunfante. Ta-dã. Acertei em cheio. Pelas comunicações, posso ouvir
o Hell Monkey rindo pra caramba. Monstro.
Tiro meu corpo do chão (nada quebrado, graças às estrelas) e olho para a esquerda para ver
Setter Roy desaparecendo na primeira elevação. Eu verifico para a direita para ter certeza de
que Coy está alcançando e a vejo correndo em direção à beira do abismo, o cabelo
esvoaçando atrás dela, chifres prateados brilhando ao sol. Ela pula, girando os braços,
mirando a borda mais distante, tentando se segurar…
Suas mãos alcançam, batendo no chão, lutando por um apoio.
Mas então a gravidade a leva e ela cai…
 DAILY WORDS
CAÇADORES DE COROA RELATADOS EM
AW421979
Coyenne, Roy e outros vistos correndo pela
superfície do planeta natal dos blotinzoides.

FAVORITO PREVISTO OWYN MEGA SEGUE TRILHA

Os pesquisadores o classificaram como alguém a ser derrotado,
mas o herdeiro militar dos Mega não está mostrando muita
vantagem.

STEWARD WYTHE FAZ UMA VISITA SURPRESA A HELIX

O Enkindler está agendado para se reunir com o presidente do
planeta, bem como com vários conselhos provinciais da potência
econômica.

PROTESTOS ANTI-GOVERNAMENTAIS CONTINUAM EM ALTA

Apesar da perseguição em andamento, os manifestantes marcham em
prédios do governo local e nacional, e vandalizam propriedades
públicas.
 PLANETA AW421979, A QUINZE METROS DOS
WORLDCRUISES DOS CAÇADORES DE COROA

EDGAR ESPERA ATÉ QUE TODOS OS OUTROS CAÇADORES DA COROA

ESTEJAM LÁ ANTES DE POUSAR.
Ele odeia até mesmo parecer que está jogando o jogo, como se estivesse tão desesperado
quanto todos os outros, mas ele precisa – só desta vez – para que todo o resto funcione.
E agora aqui estão todos eles, reunidos tão convenientemente. Roy e Faroshti. Coyenne
atrás deles. E Mega e Orso acabaram de desembarcar.
NL7 inclina a cabeça, examinando os cruzeiros mundiais estacionados na superfície do
planeta à sua frente.
— Eles estão todos presentes, Edgar Voles?
Ele concorda. — Sim, encontre-me no hangar e prosseguiremos.
O andróide sai da ponte e Edgar passa mais alguns momentos no painel, carregando o que
resta de sua obra. Ele e NL7 passaram horas reunindo as imagens que precisam para alimentar
as câmeras de vigilância a bordo. Vídeo em loop dele se movendo pela ponte e pela cozinha,
pilotando a nave, entrando e saindo de seus aposentos, fingindo trabalhar na caçada. Eles
adicionarão mais à medida que avançarem, apenas para mudar e tornar menos óbvio, mas por
enquanto eles têm o suficiente para fornecer a cobertura de que precisam para suas atividades.
Ele se junta ao NL7 em uma escotilha de liberação perto da popa da nave. O andróide já
abriu o selo da câmara de descompressão e está parado sobre uma coleção de cinco criações
mecânicas do tamanho da mão de Edgar. Cada um tem um corpinho redondo coberto de
sensores visuais e seis longas pernas articuladas, pouco mais largas que um fio de cabelo.
Suas aranhas.
Ele os projetou um tempo atrás para mostrar a seu pai, mas seu primeiro protótipo
apresentou defeito e William Voles os declarou inúteis. Edgar os aperfeiçoou desde então,
tornando-os mais intuitivos, mais conectados e quase indetectáveis.
NL7 entrega a Edgar um tablet transparente e ele traça padrões precisos em sua superfície,
dando vida aos dispositivos. Um por um, ele os envia para fora da escotilha e para a superfície
abaixo. Eles deslizam pelo chão até os outros worldcruisers, entrando em cada nave e
penetrando por trás do painel nos sistemas internos.
 Edgar sai do NL7 para fechar novamente a escotilha e volta para a ponte, instalando-se na
estação de operações estratégicas. Ele coloca o tablet na mesa e observa enquanto a tela à sua
frente começa a se encher de imagens ao vivo.
Gear Aluma, companheira de Owyn Mega, balançando nervosamente para frente e para
trás na ponte de comando de sua nave, o Godsblade, suas asas douradas felpudas apertadas
contra suas costas.
Honor Winger, limpando metodicamente sua arma na cozinha a bordo da nave de Faye
Orso, o Pistoleiro.
Drinn, monitorando o progresso de seu caçador da coroa a partir dos feeds a bordo da
Arma Dourada de Nathalia Coyenne.
Sabela Burga, engenheira de nave no Wynlari do Setter Roy, movendo-se por um corredor
em sua cadeira flutuante, parando para inspecionar o fluxo de energia em um conduíte de
energia.
E Hell Monkey.
Edgar torce o nariz só de pensar no nome. Ele está fazendo tudo o que alguém que se
chama Hell Monkey faria.
NL7 aparece no ombro de Edgar. — Parece que a operação foi bem-sucedida.
— Muito bem sucedida. — Ele olha para o andróide. — Prepare-se para sair da atmosfera.
Fizemos tudo o que precisávamos fazer aqui.
 DOIS ANOS ATRÁS . . .

VAGABOND QUICK, NA ATMOSFERA NO PLANETA DRAKE

EU ESTOU SUPER AUTOCONSCIENTE AGORA.

É sempre assim quando tenho um novo tripulante. De repente, tenho que prestar atenção
em como me movo pela nave, a atitude que tenho, se estou parecendo capitã o suficiente. E
esta é minha primeira missão com meu novo engenheiro, Hell Monkey, então é muito
desconfortável.
Hell Monkey4.
Definitivamente nunca ouvi isso antes. Mas ele acertou em cheio em todos os testes que
fiz, incluindo remover os nós do sistema de refrigeração em menos de dez segundos, então
quem se importa com o que ele chama a si mesmo, certo?
Ele está sentado no banco do copiloto, com os olhos fixos no comando, monitorando o
casco externo da Vagabond enquanto fazemos outra passagem baixa sobre o Mar Solar de
Drake.
É um oceano inteiro de fogo líquido. Fogo líquido. Lembro-me de ter lido sobre isso
quando era criança e agora estou realmente começando a bater os olhos nele. Eu quase quero
pular no meu lugar.
Eu me apoio nos controles, girando a Vagabond em uma série de loops amplos para que as
câmeras e os instrumentos científicos que a Sociedade de Exploradores nos deu possam obter
uma ampla gama de dados. No geral, é uma tarefa simples – desça ao planeta e colete o
máximo de informações possível sem se queimar – e fico feliz por isso. Tudo o que tenho a
fazer agora é pilotar minha nave como uma fodona, e isso é uma coisa com a qual nunca
preciso me preocupar. Quando estou no comando, sei exatamente quem sou.
Eu verifico uma leitura no painel.
— Já registramos uma boa quantidade de dados. Como está?
Hell Monkey grunhe. — Muito bom, na verdade. Essa proteção térmica extra está se
mantendo perfeita.
— Bem, você fez um ótimo trabalho ao instalá-lo, é o que isso mostra.

4 Em tradução livre, significa Macaco do Inferno.

 Silêncio mortal de seu lado da ponte. Eu atiro um olhar de lado para ele e... ele está
corando?
A voz de Rose corta o ar. — Alerta de emergência, capitã Farshot. Sensores detectam
atividade sísmica extrema perto de nossa posição atual. Onda de tsunami se formando
rapidamente. Crista projetada: dois quilômetros. Tempo estimado para o impacto: cinco
segundos.
Um tsunami de chamas. Santo inferno, isso seria algo para ver de perto. Mas não devo
correr o risco, não com um novo tripulante a bordo. Já perdi engenheiros em situações como
esta.
Hell Monkey se recosta em sua cadeira.
— Você sabe… aposto que os caras da Sociedade da ciência iriam mijar nas calças para
obter dados de um tsunami de chamas da vida real.
Ele levanta uma sobrancelha para mim, um pequeno sorriso rastejando em seu rosto.
Alegria borbulha através de mim, e eu rio alto.
— HM, acho que vamos formar um bom par.
Então viro a Vagabond e vou direto para o problema.
 Treze

Data Estelar: 0.05.18 no ano – VOCÊ

ESTÁ BRINCANDO COMIGO
AGORA? COY ESTÁ CAINDO DE UM
PENHASCO!

EU TENHO BASICAMENTE O TEMPO DE UMA BATIDA DO CORAÇÃO DE

UM HUFFAR PARA CHEGAR À BEIRA DO PENHASCO. (Huffars têm os batimentos
cardíacos naturais mais rápidos do quadrante, então é um espaço de tempo muito curto, ok?
Confie em mim neste caso.)
Sinceramente, não sei como consegui. Ouvi o nome de Coy saindo da minha garganta e
senti meu corpo se mexer, e de repente estou pendurado na beirada com a bunda para o ar e
uma mão em volta do pulso de Coy. Eu me atrapalho com minha mão livre tentando encontrar
algo – qualquer coisa – para alavancar, mas não há nada. Apenas o peso dos meus próprios
quadris e pernas para nos impedir de cair.
Estendendo a mão, envolvo minha outra mão em torno de seu braço também, só para ter
certeza de que estou bem segura. O rosto de Coy ficou um pouco verde sob o cinza, e seus
olhos se movem nervosamente para o preto vazio sob seus pés pendurados.
Ela olha para mim, sua salvadora imaculada e diz:
— Eu sabia que você era apegada a mim, Farshot, mas isso é um pouco do outro nível,
você não acha?
E então ela sorri.
Meus braços (um dos quais foi deslocado recentemente, muito obrigado) estão tremendo,
meus músculos estão começando a queimar e essa idiota está contando piadas.
— Nathalia Coyenne, guarde esse sorriso estúpido e comece a encontrar alguma coisa
neste penhasco ou eu juro por todos os deuses do império que vou te derrubar!
Ela continua sorrindo, mas pelo menos balança as pernas e usa os dedos dos pés para
encontrar algum apoio. Não é como escalar uma rocha normal – é muito mais íngreme – mas
os blocos de construção do planeta natal blotinzoid se destacam em pequenas saliências aqui e
ali. Com ela subindo e eu puxando, conseguimos nos livrar do perigo e ficar de pé.
Eu me inclino pela cintura, meu coração disparado, minha respiração acelerada. Olhando
para cima, capto o olhar de Coy e, por baixo dele, vejo um lampejo de algo escuro e
assustado. Como se ela realmente pensasse por um segundo que ela estava perdida.
Eu também.
Começo a dizer alguma coisa, para alcançar seu braço, mas ouço um grito e me viro para
ver Faye e Owyn Mega correndo em nossa direção.
— Hora de ir. — diz Coy.
Ela dispara sobre a paisagem irregular e eu começo a segui-la, parando por meio segundo
no topo da primeira elevação para olhar para trás…
Eles dão o salto. Ambos. Bom.
Eu me jogo na corrida, diminuindo a distância para Coy rapidamente, tentando alcançar
Setter, que parece impossivelmente muito à frente. Posso ver sua figura escura saltando sobre
obstáculos, deslizando pelas laterais das colunas, fazendo tudo parecer fácil. Esse garoto é
uma maldita surpresa, com certeza.
Minha luta é muito menos graciosa, mas é eficaz. Consigo ficar à frente de Orso e Mega e
até ter uma vantagem sobre Coy. Eu sei que ela e eu não estamos tecnicamente em uma
competição, mas (a) ninguém mais sabe disso; e (b) velhos hábitos custam a morrer.
Passamos muito tempo como crianças correndo pelos corredores e para cima e para baixo em
poços de acesso, vendo quem poderia vencer quem em qualquer ponto aleatório que
decidíssemos.
Desta vez é aquela luz brilhante do farol na última subida.
Chego à base no momento em que Setter passa pelo topo e toca a luz… e desaparece.
Que inferno?
— Hell Monkey. — digo em minha pulseira enquanto começo a subir.
— Aqui, capitã.
— Equipe a Vagabond. Eu quero estar pronta para ir.
— Menos conversa, mais escalada, Farshot. —Coy late logo atrás de mim.
Sim Sim Sim…
Meus dedos encontram o topo, e eu levanto meu corpo com um grunhido e uma maldição,
rolando sobre meus pés, quase batendo minha cabeça no estúpido drone da câmera enquanto
ele gira, tentando obter o melhor ângulo.
 Há uma plataforma de metal cinza no chão à minha frente, talvez com um metro de altura,
e pairando vários centímetros acima dela está uma esfera brilhante. É difícil ver muito mais
do que isso porque a esfera é tão brilhante que você não consegue olhar bem para ela, mas
definitivamente há… algo dentro dessa luz. Algo se movendo. Quase como um milhão de
pequenas coisas.
A cabeça de Coy sai da borda quando estendo a mão e toco a luz–
–e então estou de costas, olhando para o céu lavanda de AW421979. Parece que todo o ar
foi tirado dos meus pulmões, e eu respiro fundo, tossindo enquanto me forço para uma
posição sentada.
Eu estou junto da Vagabond. Bem perto do nariz dela, na verdade, e quando viro a cabeça
para trás, vejo Hell Monkey pressionando o rosto contra a janela para obter uma visão de
mim. Seus ombros relaxam visivelmente quando ele me vê consciente e em movimento. Eu
me examino – nada quebrado, nada ensanguentado. Mas há algo novo impresso na pele da
palma da minha mão. É uma réplica do selo imperial e parece quase uma tatuagem, mas é
brilhante e metálico e – eu olho mais de perto, levando-o até meu nariz – muda muito
sutilmente.
Do farol há um clarão ofuscante. Eu me levanto e corro para os fundos da Vagabond bem a
tempo de ver Coy aparecer ao lado da Arma Dourada, tossindo e parecendo desorientada.
Os motores do Wynlari zumbem e ele começa a decolar da superfície.
Besteira.
Eu aceno para Coy e, em seguida, subo a rampa de popa para a Vagabond, chamando o
Hell Monkey pelos comunicados.
— Estou dentro, estou dentro. Levante-a e siga Roy.
Quando chego à ponte, estamos decolando para os céus do planeta. Não parece que o drone
da câmera tenha chegado à nave a tempo. Isso é uma pena.
Hell Monkey mantém os olhos firmes e as mãos nos controles enquanto eu chego atrás de
sua cadeira e respiro fundo, sentindo o cheiro metálico do ar reciclado e os aromas que o Hell
Monkey sempre carrega consigo – refrigerante, óleo de conduíte e o sabonete escuro e picante
ele usa.
— Um pouco arriscado por um segundo. — diz ele, com a voz meio baixa. — Não estou
acostumado com você quase chutando o balde sem estar bem ao seu lado.
Algo em seu tom me faz parar. Nunca tive medo da morte – não é como se eu fosse sentir
alguma coisa do outro lado daquele rio, certo? – mas tenho uma imagem repentina de Hell
Monkey sentado, sozinho, na Vagabond com nada além de memórias para pendurar.
 Como eu com o tio Atar.
Eu limpo minha garganta em torno da dor que está apertando e dou um soco no braço do
Hell Monkey. Mantendo-o leve. Mantendo-o lúdico.
— Você está brincando comigo? Nós vamos cair em uma explosão de glória juntos.
Ele ergue as sobrancelhas. — Isso é uma promessa?
— Claro que é.
Ele sorri um pouco enquanto partimos até a doce escuridão das estrelas. O Wynlari está
visível a cerca de três quilômetros de nossa proa. Sento-me na cadeira, levando a palma da
mão ao rosto, tentando descobrir por que corremos toda aquela distância só para fazer uma
tatuagem chique.
— Você conseguiu o que precisávamos? — Hell Monkey pergunta sem desviar o olhar dos
controles.
— Eu não tenho certeza… — Olho para cima e observo a nave de Setter borrar e depois se
afastar, saltando para a faixa de hiperluz. Ele deve ter descoberto alguma coisa. O que ele vê
nisso que eu não vejo?
— Rose?
— Sim, capitã Farshot.
— Preciso que você analise uma coisa. — Puxo um bloco de digitalização no conector e
pressiono a palma da mão contra ele, sentindo-o quente contra a minha pele.
— Claro, capitã Farshot. Digitalizando agora…
Eu espero, prendendo a respiração.
As luzes a bordo piscam.
E então todos os sistemas da Vagabond Quick ficam completamente inativos.
 Quatorze

Data Estelar: 0.05.18 no ano 4031.

Localização: Morta acima de um planeta
estúpido no meio de uma competição
estúpida e tudo isso é ainda mais
estúpido.

↠ Saudações, caçador da coroa. Parabéns por acessar o beacon inicial. Você foi a segunda
pessoa a chegar ao ponto de contato. Agora você deve esperar enquanto o caçador da coroa
vencedor recebe uma vantagem inicial. Todos os sistemas da nave, exceto o ar e a iluminação de
emergência, estarão offline pela próxima 01 (uma) hora imperial padrão. As penalidades de tempo
aumentam de acordo com a classificação do caçadora da coroa em 01 (uma) hora imperial padrão.
No caso de um alerta de proximidade, os propulsores da nave serão disponibilizados para você.
Nossas desculpas por qualquer inconveniente.

EU FAÇO UMA CARRANCA PARA A MENSAGEM NA TELA ENQUANTO

MINHA CABEÇA BATE NO TETO DA PONTE DA Vagabond pela milésima vez.
Quando eu tinha cerca de dez anos, costumava fugir com Coy e Faye e às vezes até com
Owyn e Setter para esta sala de reuniões empoeirada com um teto muito alto. Ficava em um
dos níveis mais baixos da nave real, sem algumas das vistas altas de cima, então ficava muito
vazio, e descobrimos como isolar seus controles de gravidade para que pudéssemos flutuar
por lá, esbarrando em cada uma e fazendo piruetas e outras coisas estúpidas até que fomos
pegas e lesionadas e juramos nunca mais fazer mais isso.
Isso foi divertido e emocionante. Quando eu tinha dez anos.
Girar em gravidade zero é significativamente menos divertido agora porque não tenho
tempo para essa porcaria.
O que eu acho que é o ponto. Tem que oferecer algum tipo de vantagem para chegar ao
farol antes de outros caçadores da coroa, caso contrário, como você vai conseguir aquela boa
filmagem de todos nós lutando uns contra os outros? Há um relógio de contagem regressiva
no visor logo abaixo desta mensagem estúpida e está parado em 57:38 e passando.
Hell Monkey passa por mim, estendido na horizontal, com as mãos atrás da cabeça.
— Bem. Isso realmente não foi planejado.
Eu me apoio contra o teto e jogo uma perna para fora, empurrando-o com força para fora
do curso com a ponta da minha bota. Ele se debate, tentando se estabilizar, mas não antes de
colidir sem graça contra um dos anteparos.
— Todo comentário que não seja útil é extremamente indesejável no momento.
Ele se endireita contra a parede.
— Defina útil. Quero dizer, acho que a maior parte do que digo tem alguma utilidade.
— Precisamos ir ver se conseguimos ligar a energia novamente. Você pode ir verificar a
sala de máquinas? Vou tentar abrir um painel no navcomm e ver se encontro alguma coisa.
O Hell Monkey me olha de soslaio.
— Tudo bem, mas… não… toque em qualquer coisa, ok?
— Você está brincando comigo? É a minha nave!
— Oh eu sei. Eu vi como as coisas foram consertadas por aqui antes de eu embarcar. —
Ele empurra a parede, impulsionando-se pelo corredor em direção à sala de máquinas. —
Apenas fique nas comunicações e me diga se você vir algo estranho.
Resmungando, eu manobro meu corpo de leve para baixo do teto e sob os controles do
navcomm. Há meia dúzia de painéis do tamanho do meu rosto espalhados na parte inferior do
painel para que você possa acessar a fiação e os circuitos internos quando precisar consertar
alguma coisa. Que… não vou dar ao Hell Monkey a satisfação de dizer que ele não está
errado, mas… ele não está errado. Passei por alguns engenheiros antes de ele embarcar – nem
todo mundo entende meu senso único de aventura – e tive que fazer reparos por conta própria.
Apenas eu e a IA da nave tentando me guiar. Não é que eu seja totalmente terrível, mas meu
trabalho não é exatamente de nível profissional. Foi para isso que contratei o Hell Monkey.
— Ei, capitã.
Falando no diabo. Sua voz vem pelos comunicadores enquanto estou esticando o pescoço
de uma forma dolorosa para tentar obter um ângulo melhor nas entranhas da Vagabond.
— Você encontrou alguma coisa?
— Não exatamente.
Deixei minha cabeça cair no chão com um baque.
— Não exatamente? O que exatamente significa 'não exatamente'?
 — Significa que até agora não estou encontrando nada. O que me diz muita coisa. Isso faz
sentido?
Eu bufo enquanto me mexo para o lado para chegar ao próximo painel.
— Sentido total. Estou começando a me preocupar com quanto tempo passamos juntos,
HM.
Sua risada rola pelas comunicações. — Estou falando sério, capitã. Eles não disseram nada
sobre isso quando prepararam você antes da perseguição começar?
Tento me lembrar daqueles dias meio confusos. Eu acho que não? Mas deuses, eu não me
lembro muito sobre nada disso, realmente. Eu apenas me lembro…
…o corpo do tio Atar sendo levado para longe de mim e de Charlie antes mesmo de ele
esfriar…
…chorando, soluços agudos e irregulares, na escuridão dos meus antigos aposentos de
infância…
…os cantos fúnebres guturais hallüdraen soavam em meus ouvidos enquanto eu observava
o arco da nave imperial oseberg através do céu em sua jornada para entregar o corpo de meu
tio ao centro do sol de Apex…
— Alyssa?
— Estou aqui. — Lágrimas rastejaram em meus olhos, e eu as enxugo e limpo minha
garganta. — Sim, não sei. Eu não estava realmente presente e prestando atenção na reunião de
orientação.
Ouço o suspiro do Hell Monkey. — Eu não sei. Algo parece errado sobre isso para mim.
Eu vi aqueles caras da caçada da coroa trabalhando na Vagabond. Eles fizeram o trabalho,
mas não foram exatamente graciosos. Colocando um congelamento em nossa nave? Esperava
ver impressões digitais de algo tão grande. Algo novo instalado. É como…
— Como se houvesse um terceiro em jogo. — eu termino para ele.
— Sim… poderoso o suficiente para entrar em nossos sistemas do nada. Eu tenho que ser
honesto – isso é o suficiente para torcer a cueca de um cara.
— Bem, essa é uma imagem para você. — Eu coloco a tampa do painel de volta e mexo
para a próxima. Eu nem tenho certeza do porquê. Não vi nada fora do lugar nas últimas, e
duvido que veja nas outras também. Mas o que diabos mais eu vou fazer na próxima meia
hora?
E é uma loooooonga meia hora. Eu salto em torno da ponte, estourando painéis e
verificando atrás de anteparos. Hell Monkey continua falando da sala de máquinas, fazendo
essa coisa onde ele tenta inventar mais e mais trocadilhos indutores de gemidos. Eu digo a ele
que ele é o pior, mas eu realmente amo isso e ele sabe disso, o idiota.
Passo os últimos minutos da contagem regressiva na minha cadeira de capitã, olhando o
relógio com raiva, sentindo coceira por todo o corpo. Odeio me sentir presa, odeio me sentir
parada, e sei que você não deveria falar mal dos mortos, mas estou seriamente chateada com o
tio Atar agora.
Eu bato minha cabeça para trás contra o encosto de cabeça, apertando meus olhos fechados
contra a total falta de qualquer coisa acontecendo. Por que diabos o tio Atar queria tanto que
eu fizesse isso? Eu daria uma terrível imperatriz. Eu não era boa nem como sobrinha de um
imperador, pelo amor das estrelas. Odeio ficar parada, não sou muito boa com
responsabilidades, fui uma criança horrível e desobediente – não há nada em mim que deveria
ter feito Atar dizer:
“— Sim, ela será perfeita!”
Eu nem deveria estar fazendo isso. Essa doença deve tê-lo atingido no final.
Minha mente vagueia, puxando minhas memórias do meu tio.
De sentar com ele em seu observatório favorito, olhando para o Mar do Leste enquanto ele
me contava histórias do planeta natal dos Faroshti, de minha mãe e da família que ele perdeu
na Guerra dos Vinte e Cinco Anos.
Dele me puxando para longe de meus tutores para me levar ao planetário da nave imperial,
como ficávamos sentados lá por horas enquanto ele exibia um planeta após o outro, recitando
tudo o que sabia sobre as pessoas que viviam lá.
“— Quero vê-los pessoalmente. — eu diria a ele. — Cada um.
— Você vai, passarinho. — ele sempre dizia. — Você verá todos os seus rostos e então
saberá.
— Saberá o que?
Ele se viraria e pegaria meu rosto em suas mãos.
— Como fazer algo novo. Algo incrível.”
Ele nunca elaborou além disso. Ele pensou que haveria tempo para isso mais tarde. Todos
nós pensamos que haveria.
Abro os olhos novamente, zerando a contagem regressiva.
00:03
00:02
00:01
00:00
As luzes piscam.
Hora de ir.
 Quinze

ASSIM QUE A VAGABOND RELIGA, A VOZ ELETRÔNICA DE ROSE

PREENCHE A NAVE, E EU NUNCA ESTIVE TÃO animada para ouvi-la.
— Capitã Farshot, todos os sistemas estão online novamente.
— Graças a todas as estrelas e deuses. Rose, você está bem?
— Estou funcionando conforme especificado.
Minha boca se contrai com um meio sorriso enquanto me inclino para a frente e programo
novas coordenadas no painel, aquelas que nos levarão a uma parte um tanto central do
quadrante. Não tenho ideia de onde vamos precisar ir a seguir, mas que diabos se vou ficar
parado por mais tempo. A Vagabond ganha vida com um zumbido, seus motores
esquentando, e então ela avança – e estamos em hiperluz.
As botas do Hell Monkey entram na sala em passadas longas e pesadas quando ele volta da
sala de máquinas e, em seu rastro, posso ouvir o tique-tique do mediabot seguindo-o. Ele tenta
fazer uma pergunta para o Hell Monkey, mas ele a interrompe, murmurando em voz baixa:
— O que eu disse que aconteceria se você tentasse me entrevistar agora?
— Que eu passaria o resto da viagem pendurado em uma rede acima do compartimento de
carga. — responde com uma voz metálica.
— Essa é uma oferta permanente. Agora fique quieto. — Ele pisa atrás da cadeira do
capitão e se inclina para baixo, murmurando em meu ouvido. — Vou enfiá-lo por uma eclusa
de ar.
Estendo a mão para trás sem olhar e dou um tapinha em sua bochecha desalinhada.
— Não, você não vai, porque você é um cara legal que respeita as formas de vida. Mesmo
os robóticos irritantes.
Ele resmunga. — Eu odeio ser um cara legal…
— Capitã Farshot —, Rose diz, — novas informações foram inseridas em meus sistemas
de computador. Você gostaria que eu o exibisse?
 Eu aperto minha mão, aquela onde a marca do farol estava. Minha palma está vazia agora,
a pele limpa de qualquer marca. Esta deve ser a próxima pista ou migalha de pão ou o que
diabos estamos perseguindo.
— Sim, por favor, Rose. Uma projeção dinâmica.
Eu balanço para fora do meu assento e observo a mesa de operações estratégicas se encher
com a exibição tridimensional de Rose.
Uma bagunça. Uma bagunça nova e totalmente diferente da última bagunça que
desemaranhamos e que nos trouxe até aqui. Este parece ser um monte de símbolos –
provavelmente uma linguagem baseada em runas, mas não estou familiarizado com ela. Deve
haver mais de trezentos desses bastardos, e eles praticamente preenchem o espaço.
Eu coloco minhas mãos no meio dele, usando gestos para puxar um símbolo para mim,
então o descarto e trago outro.
— HM, o que você acha disso?
— Huh? — Ele vagou até a estação de bombordo, onde todos os feeds da mídia estão no
momento, transmitindo uma avalanche de bobagens. — Acho do quê?
— Apenas o próximo grande quebra-cabeça que temos que descobrir neste passeio
ridículo. Nada demais, na verdade. — Ele nem mesmo olha para mim, então eu vou até ele,
bufando para que ele entenda que eu não estou achando graça. — O que você está olhando
aqui?
Ele gesticula para as telas, encolhendo alguns dos feeds para que possa expandir outro e
colocá-lo em explosão bem no centro.
— A última obra de Cheery.
Eu o encaro por um segundo antes de processar o que está na tela. O Daily Worlds,
aparentemente, colocou uma tabela de classificação de caçadores da coroa. Exceto que não
parece ser baseado em nosso desempenho real até agora. Em vez disso, tem porcentagens,
calculando quem o público em geral quer que ganhe.
E meu nome está no topo.
Concedendo, minha pontuação é apenas um ponto percentual maior do que a do Setter,
mas ainda assim…
Eu pisco. E pisco de novo. Eu abro minha boca. Eu hesito. Eu fecho novamente. Então eu
me inclino para trás e aceno para o mediabot.
— Venha pra cá.
Ele estala no chão.
— Capitã Farshot, que bom que você…
 — Fora do registro, amigo. Desligue isso.
Eu não sabia que um bot poderia ceder com uma decepção como essa. — Sim, capitã
Farshot. — ele diz, e todas as lentes de suas câmeras escurecem.
— O que é isso? — Aceno com a mão para a tela. — De quem eles estão tirando esses
números?
— Ninguém, Sra. Farshot. É uma enquete direta em todo o quadrante que se ajusta
automaticamente à medida que as pessoas votam ou alteram os votos anteriores.
— Por que... O quê... Por quê? — Eu me debato um pouco. Como se isso fosse
supostamente compensar a lacuna de palavras reais.
O andróide inclina sua cabeça em forma de câmera para mim. — Historicamente falando,
uma base de apoio público é muito importante para um soberano. Isso não está correto?
Bem, sim. Claro que é. Parte da razão pela qual o tio Atar era tão eficaz era porque ele
também era querido em tantos planetas. E ter uma tabela de classificação brilhante e
espetacular em exibição como esta certamente serve como um bom motivador para todos nós
apresentarmos nossos melhores rostos. Jogue de acordo com as regras, pule todos os
obstáculos, sorria para as câmeras. Afinal, as famílias nobres amam a adoração pública quase
tanto quanto amam o poder.
Mas ainda… Por que estou no primeiro lugar?
— Faz sentido se você pensar sobre isso. — diz Hell Monkey com um encolher de ombros.
Como se ele lesse minha mente ou algo assim.
Eu me viro para ele, cruzando os braços sobre o peito.
— E como faz sentido exatamente?
— Encare isso, capitã, nós damos um ótimo show para os telespectadores. — Ele se
aproxima de mim, com as mãos nos bolsos do macacão, um sorriso no rosto que só pode ser
descrito como travesso.
— Quero dizer, obviamente estou trazendo o elemento de boa aparência…
Eu solto uma risada. — Obviamente.
— E você tem feito algumas coisas com qualidade de estrela de ação – saindo de um
armário de armazenamento, salvando Coy de cair de um penhasco…
— Eu sou excelente em quase me matar.
— Temos tudo o que você deseja em um vídeo: comédia, drama, tensão sexual–
Eu não posso nem evitar o sorriso que está no meu rosto agora. Esse padrão conosco – o
vai-e-vem – é tão fácil e familiar.
— Oh, tensão sexual, hein?
 Ele pisca. — Ei, temos que dar ao público o que eles querem, certo?
Há um leve zumbido de máquinas atrás de mim, e eu olho para o mediabot. Suas câmeras
estão de volta, reluzindo em azul brilhante, registrando toda essa troca.
Meu sorriso desaparece e agarro o pequeno idiota pelos ombros de metal, levando-o para a
saída. — Ok, o show acabou. Vá contemplar em qual rede você quer se pendurar no
compartimento de carga.
Assim que as portas se fecham atrás dele, volto para a grande tela 3D e a limpo.
— Rose, transfira a informação para meus aposentos. — Ela canta uma confirmação
enquanto olho para o Hell Monkey. — Vou tentar resolver isso no meu quarto – você vem?
Ele balança a cabeça, passando a mão no cabelo. O sorriso ainda está pela metade em seu
rosto, mas parece diferente. Irritado, talvez?
— Nah, eu estou bem. — ele finalmente diz.
— Você está bem? Estamos em uma corrida por nossa liberdade e nosso futuro, mas você
está… bem? — Eu levanto minhas sobrancelhas, esperando que ele exponha isso. Quando ele
não o faz, eu jogo meus braços no ar. — Tanto faz, cara. Você faz o que quer que seja.
Enfiando as mãos nos bolsos, giro e saio da ponte.
 Dezesseis

Data Estelar: 0.05.18 no ano 4031.

Localização: Meus aposentos. Sozinha.
Mas ei, você sabe, eu estou BEM.

EU OLHO PARA A BAGUNÇA PROFANA DE SÍMBOLOS PREENCHENDO

QUASE TODOS OS MEUS APOSENTOS POR duas horas seguidas sem fazer nenhum
progresso. Meu cérebro e meu corpo estão apagados. Estou tentando me lembrar da última
vez que dormi por mais de uma hora. Faz algum tempo. Isso não pode ser bom, certo? De
jeito nenhum um corpo pode passar tanto tempo sem capotar eventualmente.
Olho para o meu catre, calculando quanto terreno vou perder se fechar os olhos…
apenas… por… um pouco…
Um bipe alto me chama de volta à atenção.
Eu reconheço esse som. É uma mensagem recebida. Direto para meus aposentos. Em um
canal de comunicação seguro.
Coy.
Eu me levanto e coloco minha autorização de segurança na tela, recuando um pouco
quando o rosto dela preenche a tela.
— Farshot. Você parece um pouco amarrotada. Não estou interrompendo nada divertido,
estou?
— Só eu sonhando acordada com a melhor soneca do universo. — Eu hesito, engolindo em
seco. — Ei, Coy, sobre aquelas tabelas de classificação que subiram…
É a duração da pausa que me diz que há um desconforto nela. Seu rosto permanece
cuidadosamente indiferente, sua postura não muda, mas leva apenas meio segundo a mais
para responder.
— Ah sim, isso. Bem, você conhece minha mãe. Se você não pode gamificar o
entretenimento, de que adianta?
 — Não é disso que estou falando, Coy, e você sabe disso. Estou falando de mim, no topo
da votação pública. Desculpe. Eu não estava mirando nisso…
Ela suspira e desvia o olhar de mim. — É apenas ótica, Alyssa. Sério, não importa.
— É importante para você. Então isso é importante para mim. — Eu mastigo o interior da
minha bochecha, revirando o pensamento que está em segundo plano nas últimas horas. —
Acho que precisamos ir a público. Com a nossa parceria.
Seus olhos se arregalam.
— Agora? Conversamos sobre guardar esse cartão até o final da corrida.
— Eu sei que nós fizemos. Mas eu quero colocá-lo lá fora agora. Um endosso público de
você para o trono para que todos possam ver onde estou fazendo minhas apostas.
Ela me encara por um longo minuto, sua expressão ficando séria.
— Você é quem vai receber uma resposta sobre isso. Das famílias e do público também,
provavelmente.
Eu solto uma risada.
— Já lidei com coisas muito piores do que algumas opiniões negativas sobre mim. Eu
aguento.
— Justo. Faremos do seu jeito, então. — Ela suspira e aponta a mão para a tela. — Não
importa quem é parceiro de quê, porém, se não resolvermos nosso mais novo quebra-cabeça.
Como você tem lidado com isso?
Oh sim. Isso.
— Definitivamente, tenho olhado para isso com muito... interesse… e intenção.
— Você também, hein? Parece ser um tema. — Seus olhos cortaram para algo logo à
esquerda da tela. — Se estou julgando certo, Faye só voltou a ficar online há pouco mais de
uma hora. Owyn provavelmente ainda está preso. Então, temos isso a nosso favor.
— Isso é alguma coisa, pelo menos. Você está em algum lugar privado, em algum lugar
seguro, certo?
— Claro.
— Me dê um segundo. E coloque seu conjunto de VR. Eu tive uma ideia. — Ela se recosta,
pegando uma faixa de tecnologia fina que se estende por seus olhos e se curva sobre suas
orelhas como óculos. Eu toco algumas coisas na tela de toque e puxo a grande bagunça de um
quebra-cabeça novamente para que preencha o espaço dos meus aposentos. Então, uma
representação holográfica tridimensional de Nathalia surge ao meu lado. Ela olha em volta
por um segundo, ajustando-se, e então se move pelo espaço.
— Seu quarto é menor que o meu.
 Eu dou de ombros.
— Fiquei com os aposentos do navegador. Mais perto da ponte. Não é tão longe para andar
de ressaca.
Ela me lança um olhar por cima do ombro, como se até mesmo a Coy holográfica pudesse
ouvir a mentira por trás do meu raciocínio. Mas tudo o que ela diz é:
— Claro… claro…
Que seja. Reviro os olhos. Não é como se fosse um grande escândalo ou algo assim.
Apenas… meio pessoal.
Fiquei em êxtase quando tio Atar e Charlie me ajudaram a conseguir meu primeiro
worldcruiser. Ainda mais emocionada por decolar para as estrelas, pronta para fazer todas as
coisas com as quais eu sempre sonhei. Descobrir novos planetas. Me juntar à Sociedade de
Exploradores. Fazer meu nome fora da política do império.
Mas mesmo com tudo isso, minha primeira noite sozinha na Vagabond Quick foi…
sozinha. Eu não tinha mais ninguém a bordo ainda – nenhum engenheiro ou nada – e a nave
parecia grande e ecoava. Não importava que não fosse tão expansiva quanto a nave imperial.
Não importava que os aposentos designados para a capitã fossem menores do que o quarto da
minha infância. Eu rolei nele como uma pedra.
Então eu fiz a nave menor. Fiz um ninho para mim nos aposentos do navegador perto da
ponte, então eu tinha um pequeno círculo para me mover na maior parte do tempo, e o
mantive assim mesmo depois de adquirir um ou dois membros da tripulação. Mesmo depois
de me adaptar à vida longe da nave imperial, do tio Atar e de Charlie. Mesmo com o universo
crescendo a cada planeta que visitei e a cada perigo que experimentei.
Mas Coy não precisa de toda essa música e dança. Ela pode pensar o que quiser, mas essa
história é pequena, silenciosa e cheia de espinhos, então fica bem aqui no meu peito.
— Você pode encontrar algum sentido? — Eu pergunto, acenando para o quebra-cabeça.
Coy acena com a cabeça. — É Tearian.
— Realmente? — Eu mudo meu ângulo nos símbolos verdes e brilhantes espalhados pelo
ar do meu quarto. — Eu já vi Tearian antes. Nunca foi assim.
— É uma forma mais antiga da linguagem. Três ou quatro séculos de idade, eu acho. E não
está mais em muitos bancos de dados acessíveis. O governo Teariano não gosta de divulgar as
formas escritas nativas. Eles estão mais interessados em promover a forma imperializada de
sua língua hoje em dia.
Isso faz sentido. Tear tem visto muitos conflitos nas últimas décadas, principalmente entre
o governo planetário e as pessoas que deveriam estar representando. O presidente Teariano
supostamente valoriza muito as influências modernas do império sobre os desenvolvimentos e
progressos reais feitos por seu próprio povo.
Eu tenho opiniões sobre isso. No caso de você não saber.
Dou uma olhada na Coy de holograma.
— Eu pensei que você não tinha feito nenhum progresso nesta pista.
Ela levanta as mãos. — Oh, eu não, pessoalmente falando. Meu engenheiro, Drinn,
aparentemente foi um arqueólogo especializado no sistema Fyre em sua vida passada.
Ela quer dizer isso literalmente. Vilkjings reencarnam e muitas vezes retêm memórias de
múltiplos ciclos de vida.
— Ele reconheceu quando entrou em meus aposentos para me trazer um relatório sobre as
saídas do motor.
Relatórios de saída do motor. Eu levanto minhas sobrancelhas.
— Olhe para você. Toda oficial e capitã.
Ela joga o cabelo por cima do ombro, toda casual.
— Bem, você sabe. Eu vou ser imperatriz em breve. Pensei em tentar essa coisa de líder
responsável. Acontece que sou natural, é claro.
Eu rio, acenando com as mãos.
— Ok, ok, diminua o tom. Não dormi o suficiente para lidar com Coyenne a todo vapor.
Vamos nos concentrar nessa bagunça de quebra-cabeça. Sabemos que é o velho Tearian.
Drinn tinha mais alguma coisa além disso?
Coy balança a cabeça. — Ele foi capaz de traduzir algumas delas, mas não é como se
estivesse explicando os segredos do universo ou algo assim. Cada símbolo não é nem mesmo
uma palavra específica, aparentemente. É como um conceito, com ainda mais camadas
conceituais por baixo. — Sua forma semitransparente está encostada na parede oposta, com os
braços cruzados. — Foi por isso que liguei para você.
— OK… — Eu me jogo na cama e coloco as pernas no peito para poder apoiar o queixo
nos joelhos. Olho para o quebra-cabeça, mas não estou tentando realmente vê-lo. Estou
tentando pensar em tudo, absolutamente tudo que sei sobre Tear. Não houve muitas
expedições desde que comecei a voar – principalmente por causa da situação política instável.
O governo Teariano fez muitos movimentos impopulares, e as pessoas de lá começaram a
recuar. Contra eles, contra o império, contra a Sociedade de Exploradores – tudo isso.
Portanto, tem sido uma zona proibida para exploradores e cientistas da Sociedade há algum
tempo.
Mas ainda havia algo…
 Juro pelas estrelas que havia algo…
Um artefato. Eu me lembro agora. Eu o vi no quartel-general da Apex – foi tão estranho
ver algo de Tear na área de pesquisa. Ele foi encontrado fora do planeta e entregue a nós para
garantir que fosse transportado com segurança de volta para Tear. Eu queria a designação –
sempre quis a designação, mas ainda era muito nova e a Vagabond Quick tinha ficado
totalmente suja em nossa última viagem através de uma tempestade de lama tectônica
Nynzeri. Então tudo o que consegui foi um breve olhar para o artefato antes que ele fosse para
casa.
Era uma forma de cubo. Sem topo ou fundo – apenas os quatro lados. E cada lado tinha
dezenas de peças que você poderia deslizar para fazer um padrão.
Eu atiro para os meus pés.
— Rose? O que você pode encontrar sobre os cubos de quebra-cabeça Tearian?
Há um pequeno bipe de reconhecimento e então espero, andando, que a IA dela responda.
Coy abre a boca para dizer algo sarcástico – na verdade, é o único ambiente dela, mas eu a
silencio.
— Capitã Farshot. Encontrei entradas de dados limitadas em cubos de quebra-cabeça
Tearian. Parece ser uma forma antiga de desafio intelectual conhecida por seu formato único.
Foi historicamente popular há mais de três séculos. O objetivo é alinhar conceitos
complementares em linhas verticais e horizontais.
— Bem, merda. — suspira Coy. — Isso soa terrível e demorado como o inferno.
— Com certeza. Vá chamar Drinn. Temos trabalho a fazer.
 DAILY WORDS
FARSHOT APOIA OFICIALMENTE NATHALIA
COYENNE
A herdeira de Faroshti divulga uma declaração
anunciando que está apoiando a candidatura de
Coyenne ao trono.

FAMÍLIAS NOBRES REAGEM À REFORMA DA CAÇADA DA COROA

“Qualquer um que dispara um tiro como este nunca foi adequado
para o trono de qualquer maneira”, diz o patriarca William
Voles.

DIVISÃO PÚBLICA DA PARCERIA COYENNE-FARSHOT

As pesquisas mostram uma divisão de quase 50 a 50 entre os que
apóiam o anúncio de Farshot e os que estão zangados com o fato
de sua caçadora preferida ter saído da disputa.

CHANCELER ORSED: “PODE SER HORA DE MUDAR”

A voz principal do sistema Coltigh lança uma ideia radical para
o futuro do império.
 WORLDCRUISER S576-034, COORDENADAS NÃO
DIVULGADAS

EDGAR SENTA-SE ONDE É MAIS FREQUENTEMENTE ENCONTRADO

ULTIMAMENTE: EM FRENTE À ENORME exibição de feeds de câmera pairando sobre
a mesa de operações estratégicas em sua ponte. Ele descobriu que é mais fácil configurá-lo
como uma projeção completa e interativa. Dessa forma, ele pode manipular e priorizar onde
suas aranhas devem ser posicionadas em um determinado momento, o que precisa de seu foco
imediato e o que precisa esperar.
Atualmente seu foco está nos aposentos pessoais da Vagabond Quick.
Nathalia Coyenne e Alyssa Faroshti. Trabalhando em conjunto. As notícias de sua parceria
chegaram aos feeds da mídia há menos de uma hora, agitando metade do quadrante e
dominando o último ciclo de notícias da coroa. Edgar já suspeitava que Alyssa Faroshti seria
algo diferente de um jogador padrão neste jogo, então ele não está exatamente chocado. Mas
ainda é estranho vê-las em ação, provocando, conversando e trabalhando em um fluxo
contínuo.
Assim como quando eram crianças. Ele se lembra de vê-las no hangar da nave imperial,
enquanto ele estava na sombra de sua nave – e na sombra de seu pai. Como as duas caíam
juntas em um abraço toda vez que se reencontrassem. Como elas fugiam, de mãos dadas,
rindo. Inseparável. Tão próximas quanto família, Nathalia sempre dizia.
Ele sempre achou que era uma maneira estranha de colocar isso. Família, até onde ele
sabia, não era assim.
Outra tela chama sua atenção e ele a puxa, expandindo-a para dar uma olhada melhor. São
os aposentos de Owyn Mega. Ele estava trabalhando no quebra-cabeça atual com sua
companheira, Gear, mas agora ela não está na sala. Em vez disso, a tela de comunicação é
preenchida com os rostos de Lorcan e Jenna Mega. Eles parecem estar conversando
seriamente, intensamente, com seu filho. Provavelmente sobre a caçada da coroa.
Provavelmente sobre a falta de exibição de Owyn na corrida até agora. O próprio Owyn
permanece estoicamente, com as mãos atrás das costas, e acena com a cabeça em certos
intervalos. Edgar sabe exatamente que tipo de discussão está acontecendo lá agora. Ele vê isso
na postura de Owyn e em sua expressão. Ele está muito familiarizado com isso.
 Tanta pressão na família Mega. Tanta coisa descansando nos ombros deste amado herdeiro
para finalmente capturar o trono. Um trono no qual nenhum deles jamais se sentou.
— Sempre a dama de honra.
Ele olha por cima do ombro enquanto NL7 aparece atrás dele.
— Desculpe?
O andróide gesticula para Owyn Mega na tela.
— Um ditado antiquado para descrever indivíduos que nunca atingiram o auge de suas
realizações. Parecia apropriado.
Edgar ergue as sobrancelhas e se volta para as imagens da câmera.
— Muito estranho ouvir você usando metáforas.
— Mediabots são programados para serem grosseiramente coloquiais. É muito possível
que os restos dele tenham afetado nossa programação.
Ele encolhe o feed Mega e gira em seu assento para enfrentar NL7.
— Está feito, então?
— Está Edgar Voles. Todos os rastreadores a bordo foram localizados e reprogramados.
Eles não darão mais nossa posição exata. Em vez disso, eles foram configurados para
transmitir coordenadas incorretas e se mover em trajetórias de padrão razoáveis.
— Excelente. Obrigado, NL7. — Deixe a mídia e os oficiais do caçada da coroa
perseguirem seu fantasma. Deixe-os pensar que ele não está concorrendo.
Ele entrará no jogo quando estiver bem e pronto.
 UM ANO ATRÁS . . .

UMA BOA NOITE NO PLANETA YASHA

EU NÃO TENHO CERTEZA POR QUE CONCORDEI EM FAZER ISSO.

Quero dizer, a resposta rápida e fácil é Coy. Não a vejo há quase seis meses, e ela me
implorou para aparecer. E o Hell Monkey precisava colocar a Vagabond em algum trabalho
intensivo de motor nos estaleiros Yasha de qualquer maneira, então… aqui estou eu, em uma
boate coberta de luzes brilhantes e ainda mais glitter imperial, lotado com algumas centenas
dos amigos mais próximos de Nathalia Coyenne.
Incluindo alguns dos meus ex-melhores amigos.
Não Faye, é claro. Ao que tudo indica, ela se dedicou totalmente a ser o elemento
criminoso cativante que a mídia imperial adora ver em um Orso. Ouvi dizer que ela está
namorando seu braço direito, Honor, há algum tempo, e é bom descobrir que essa informação
não dói como poderia ter machucado alguns anos atrás.
Owyn Mega está em um canto de trás, conversando com um Artacian com asas douradas
dobradas nas costas. Suas cabeças estão super juntas, e o cara parece o mais feliz que já vi
ultimamente. Ele me vê através da massa e sorri, um pouco envergonhado. Ele levanta sua
bebida em saudação, e eu percebo que realmente não posso retribuir o gesto, então apenas
aceno desajeitadamente e vou em direção ao bar para remediar minha existência sem bebida.
Quase esbarro em Setter Roy, de pé contra o bar, segurando um copo de água
dolorosamente apropriado. Está muito alto aqui para ouvi-lo suspirar quando me vê, mas vejo
isso em seu rosto. Deuses, ele me lembra o tio Charlie.
— Como vai, certinho? — Dou um tapinha forte nas costas dele e sinalizo para o barman.
— Ainda arrasando no circuito de festas, hein?
Ele faz uma careta.
— Nem todos nós podemos nos dar ao luxo de perambular pela galáxia.
Agora é minha vez de suspirar.
— Eu literalmente acabei de entrar pela porta, Setter.
— Eu não–
 — Não, está bem. Vamos tirar isso do caminho. — Eu passo algumas fichas de crédito
para pagar minha bebida e então me viro para encará-lo, fazendo minha melhor impressão de
sua voz profunda e sotaque de Lenosi:
— 'Alyssa, você deve à sua família ser mais responsável!'
— Eu não pareço assim.
— 'Alyssa, seu tio é o imperador! Você não deveria envergonhá-lo!'
— Eu nunca disse nada do tipo.
— 'Alyssa, você realmente deveria tentar enfiar uma barra de aço no seu traseiro! É tão
bom para a postura!'
— Eu não sou… — Ele bate seu copo de água no tampo do balcão, derramando líquido por
toda parte. — Eu simplesmente não entendo… como você pode ser tão descuidada com seu
legado.
— Porque não quero pensar no meu legado, Setter. — Estendo a mão por cima do bar,
pego uma toalha quase seca e jogo para ele. — Não tenho que provar nada a ninguém. E nem
você. Suas mães amam você como é. Eles acham que você é a perfeição. E quanto a todos os
outros, bem… Acho que Owyn meio que gosta de você às vezes.
Eu sorrio um pouco, então ele sabe que estou brincando, e ele quase sorri de volta. Pontos
de bônus por esforço. Entrego a ele minha bebida e dou um tapinha em seu braço.
— Solte-se, Setter. É uma festa da Nathalia Coyenne. Vai ser bom para um show, se nada
mais.
Ele olha em volta, para o caos de corpos e música, para a própria Coy mantendo a corte do
outro lado da sala com uma dúzia de admiradores extasiados.
— Um dia teremos que abrir mão de tudo isso, sabe. — ele diz. — Entrar em nossos papéis
reais, nossas responsabilidades reais.
— Quero dizer, você provavelmente vai. — Pago outra bebida e bato na dele. — Mas não
esta noite, Setter Roy.
Eu o deixo no bar e me perco na multidão.
 Dezessete

Data Estelar: 0.05.19 no ano 4031.

Localização: Uma caixa de quebra-
cabeça intelectual giratória. Quero dizer,
não estou dentro dela. Mas estou com
vontade.

JÁ SE PASSARAM SEIS HORAS. HELL MONKEY CHEGA DEPOIS DE CERCA

DE UMA HORA PARA ME TRAZER COMIDA e se certificar de que ainda estou viva.
Quaisquer que sejam as palavras que eu coloco para ele, não devem ser muito coerentes,
porque ele volta com uma xícara de café do tamanho da minha cara.
Deuses o abençoe. Eu quase poderia beijá-lo por isso.
O café não é uma solução de longo prazo, mas ajuda a impedir que meu cérebro se dissolva
em uma pilha total de mingau enquanto resolvemos o resto do cubo do quebra-cabeça
Teariano.
O conhecimento de vidas passadas de Drinn e a combinação das IAs de nossas naves nos
deram uma vantagem, e temos todos os símbolos traduzidos. Estamos apenas tentando
encaixar tudo no lugar que achamos que vai. Cada vez que você coloca uma peça, ela tem um
efeito cascata no resto do quebra-cabeça porque tem que combinar com o que está acima dela,
o que está abaixo dela e o que está em cada lado. Nós resolvemos uma vez, mas nada
aconteceu, então rasgamos metade e começamos de novo. Mas estamos quase terminando e
tenho um bom pressentimento. Bom o suficiente para eu acenar para o holograma de Coy.
— Volte para a sua nave. Quero dizer, voltar de verdade para sua nave. Certifique-se de
que Drinn tenha esta solução copiada.
Coy se inclina para trás, com as mãos nos quadris.
— Você acha que é isso?
Deslizo o último ladrilho em minha direção.
— Se não for, eu estarei de volta em suas comunicações.
 Ela acena com a cabeça e leva a mão ao rosto para tirar o VR, mas depois faz uma pausa e
lança um olhar penetrante para mim.
— Tente descansar ou algo assim, Farshot. Você parece um inferno, e isso não é bom para
nenhum dos meus dois corações.
Ela se foi antes que eu pudesse responder, então fico agachada no chão do meu quarto,
com a boca entreaberta.
Que movimento cretino.
Puxo a última peça holográfica para baixo e a encaixo no canto inferior do cubo.
Uma voz vem através do navcomms. Não a voz da Vagabond – não Rose.
↠ Curso registrado, caçadora da coroa. Preparando-se para passar pela hiperluz.
Bem. Acho que estamos indo. Espero que Coy esteja logo atrás de nós.
Eu deveria fazer o que Coy disse e tentar dormir, mas estou em um estranho estado de
sonolência. Não muito coerente, mas estimulada artificialmente demais para relaxar. Saio dos
meus aposentos, piscando um pouco na luz comparativamente forte do corredor. Parece que
estou escondida lá há semanas. Estou esfregando as manchas dos olhos quando uma sombra
paira sobre mim e olho para a expressão irada do Hell Monkey.
— Acabamos de pular para a hiperluz.
— Sim… Parece isso. — Eu passo por ele, indo para a cozinha. Talvez dormir não seja a
resposta. Talvez eu só precise de mais café. Isso soa como um plano sólido.
Ele segue em meus calcanhares.
— Você não poderia ter me dado um aviso? O que aconteceu lá dentro?
— Concluímos – a coisa do cubo do quebra-cabeça. — Viro uma esquina e me encolho
quando a luz inunda a cozinha. — Como diabos está ainda mais claro aqui? Rose! Diminua as
luzes ou vou quebrá-las!
A iluminação cai pelo menos vinte e cinco por cento, e eu caio de alívio. Hell Monkey
paira perto do meu ombro direito, uma sobrancelha levantada.
— Qual o problema com você? Você está agindo como se estivesse de ressaca.
— Não é verdade. Não tenho vontade de comer queijo ou pão frito. — Ele ainda está meio
certo, no entanto. Tudo parece muito brilhante e muito alto e estou com frio e só quero ir para
a cama.
— Talvez você esteja ficando doente.
Eu me atrapalho até conseguir aquecer o café pré-misturado que temos a bordo. Não é tão
bom quanto você pode conseguir na maioria dos portos espaciais, mas fará o trabalho. Eu
enrolo metade do meu corpo em torno da caneca, recostando-me no balcão. Hell Monkey me
observa com aqueles olhos castanhos ridículos e firmes.
— Eu vou precisar que você preste atenção. — eu digo, acenando para o rosto dele. —
Estou bem. Você não precisa…
— Eu não preciso fazer o quê?
— Olhar para mim.
Ele bufa e depois inclina a cabeça para trás, olhando para o teto.
— Claro, capitã. Esta é uma maneira totalmente normal de manter uma discussão.
— Não estou doente nem nada. Eu estou apenas… — Eu vasculhei meu cérebro, tentando
encontrar as palavras certas, mas basicamente se transformou em geleia depois do quebra-
cabeça da maratona do inferno. Eu finalmente desisto e me contento com — …cansada.
E eu estou. Isso é verdade. Mas é mais do que isso. Acabamos de começar esta perseguição
e já sinto falta da minha nave sendo minha nave e de minhas escolhas sendo minhas escolhas.
Sinto falta de acordar de manhã e decidir – só eu – até onde e com que rapidez quero me
empurrar até a borda irregular do perigo.
E sinto falta do tio Atar.
Eu continuo sentindo o desejo de falar com ele. Ou pensando “Da próxima vez vejo o tio
Atar” e então me lembrando com uma sensação horrível de enjoo no estômago que não há
mais ninguém para ver. O eco vazio dele continua batendo em meus calcanhares, e se eu ficar
parada por muito tempo, isso vai me inundar.
O Hell Monkey se aproxima e se serve um pouco da terrível mistura de café, bebendo frio
porque é um completo pagão. Eu faço uma cara de nojo, e ele balança as sobrancelhas e faz
um grande show ao tomar um gole longo e alto.
— Você é um monstro.
Ele pula no balcão, balançando seus grandes pés com botas perto de mim.
— Talvez. Mas você sabia disso quando me contratou. Então isso é com você.
Ele me pegou nessa. Eu dou uma cotovelada na perna dele por isso, no entanto. Ele chuta
de volta para mim, mas eu me esquivo do caminho, rindo. Conhecendo-nos, provavelmente
teria evoluído a partir daí para uma luta de comida completa ou algo igualmente maduro, mas
então–
Clique, clique, clique. Pés de metal pisando no chão enquanto aquele mediabot ridículo
entra na cozinha, as lentes acesas e gravando.
 — Capitã Farshot! Não pude deixar de notar que seu worldcruiser mudou para hiperluz. É
seguro dizer que você fez progressos no mais recente desenvolvimento da caçada da coroa?
Você pode falar sobre para onde estamos indo a seguir?
Suspiro quando o mediabot vem até mim. Não seja uma idiota, Farshot. Está apenas
fazendo seu trabalho. Não seja uma idiota. Meus olhos encontram seu número de designação
estampado em uma placa em seu ombro: JR426.
— JR – posso chamá-lo de JR? – vou ser direta com você aqui: você acha que há a menor
chance neste momento de eu responder às suas perguntas? Você pode calcular a probabilidade
disso?
Ele faz uma pausa. — Muito baixo, capitã Farshot.
— Correto. — Dou um tapinha em seu braço de metal estreito. — Vamos, JR. Nós vamos
para a ponte e olhar para as estrelas e outras coisas até chegarmos onde estamos indo.
 Dezoito

Data Estelar: 0.05.20 no Ano 4031.

Localização: Quero dizer, é um quebra-
cabeça Teariano. Você faz as contas
neste.

NÃO É EXATAMENTE UMA SURPRESA QUANDO SAÍMOS DA HIPERLUZ NO

SISTEMA FYRE, DENTRO DA DISTÂNCIA de visualização do planeta Tear. Quero
dizer, não quero ser arrogante nem nada, mas era meio óbvio, certo? Ok, isso pode ter soado
um pouco arrogante… (Mas vamos lá, isso não é novidade. Humildade = não é meu ponto
forte.)
Hell Monkey mantém as mãos firmes nos controles, mas inclina a cabeça para trás em
minha direção.
— Você sempre disse que queria vir para cá. Hoje é seu dia de sorte, Farshot.
— Essa sou eu. A garota mais sortuda do universo. — Eu me inclino contra o encosto do
banco do Hell Monkey enquanto ele traça uma trajetória para entrar na órbita planetária. —
Alguém mais aqui até agora?
— Nada na varredura preliminar. Fazendo uma análise secundária nisso, no entanto.
Apenas por segurança.
A voz de Rose vem através dos comunicadores:
— Alerta de proximidade. Worldcruiser saindo da hiperluz. Identificação: a Arma
Dourada.
Bom. Coyenne está bem atrás de nós, como prometido, e parece que vencemos todos aqui.
Isso é uma pausa, e estou muito bem pronta para isso. Se pudéssemos passar por este próximo
desafio sem disparos de blaster ou experiências de quase morte, seria uma boa mudança de
ritmo.
— Nenhum outro worldcruiser foi detectado, capitã. — diz Hell Monkey. — Mas eu tenho
outra coisa: um farol.
— Igual ao do AW421979?
 — O mesmo. Localizado no lado do sol. Podemos fazer uma queima rápida e depois passar
pela atmosfera. Deve levar menos de dez minutos.
— Eu gosto do som disso. Leve-nos até lá para que possamos pular quaisquer obstáculos
que eles tenham montado para nós e seguir nosso caminho.
Eu digito uma mensagem rápida para Coy em minha pulseira, mas não espero por sua
resposta antes de dar o sinal verde. Hell Monkey nos prepara por alguns segundos para
disparar em torno da metade do planeta atualmente iluminado de ouro pela estrela central do
sistema Fyre. Eu me ajeito em meu assento de salto para segurança durante nossa queda de
atmosfera, mas assim que estamos livres da turbulência e entrando nos céus acima de Tear, eu
abro as fivelas e me inclino sobre o painel, tentando aproximar meu rosto das janelas da proa.
Como se isso de alguma forma me desse uma visão melhor da superfície abaixo ou algo
assim. Mas estou tão curiosa para ver com meus próprios olhos.
Na minha opinião (muito experiente), nenhuma das fotos que vi de Tear faz justiça.
É chamado de Deserto de Cobalto, em parte devido aos enormes depósitos minerais que
alimentam grande parte de sua economia, mas também por causa de sua cor.
O planeta é uma faixa de terreno plano e afloramentos de rochas irregulares, tudo em
vários tons de azul rico e incrível, cortado com veios de cinza metálico e branco.
Moitas de plantas que parecem algo entre um arbusto e um cacto brotam do chão e, à
medida que avançamos, avistamos um rio iridescente derramando-se sobre um penhasco.
Passamos baixo por cidades extensas com alguns edifícios de aparência impressionante e
sistemas de transporte sinuosos serpenteando em torno deles como cobras. Mas você pode ver
a tensão do conflito se olhar mais de perto: fumaça subindo das ruas fora do brilhante centro
da cidade, um bairro isolado com cercas improvisadas, um fluxo de pessoas reunidas em
frente a um prédio enorme…
…e isso é tudo que posso pegar antes de passarmos. Ainda voando. Porque não é para lá
que o farol está nos levando.
Está nos levando para longe dos extensos complexos da cidade de Tear para uma pequena
cidade à beira de uma pedreira. Tipo, uma cidade muito pequena. Acho que não é nem meio
quilômetro quadrado. Dou uma olhada no Hell Monkey enquanto ele desacelera a Vagabond e
reposiciona a tração do motor para nos dar uma aterrissagem suave.
— Aqui?
Ele consegue dar de ombros sem afetar sua concentração no que está fazendo.
— É definitivamente de onde vem o farol. Do outro lado, pelo que parece. Na beira da
pedreira.
 Sim. É onde estaria, não é? Então essas pessoas têm que nos ver correr como idiotas por
toda a cidade para encontrar nosso próximo brinquedo. Muito bom.
Eu digo ao Hell Monkey para segurar o forte, e então sigo para as portas do compartimento
da popa, batendo o botão para abrir a rampa de carregamento. Ele me segue e coloca algo em
minhas mãos.
Um lançador.
— Cuidado nunca é demais. — ele diz, chamando minha atenção.
Ele tem razão. A inteligência está em não entre na situação desarmada!. Mas acabamos de
estacionar nosso grande worldcruiser perto deste lugar e mais naves estarão a caminho. A
ideia de invadir com um blaster no meu quadril parece… apenas meio idiota.
Eu empurro de volta em seu peito e ergo um meio sorriso.
— Cubra-me daqui, certo? Eu confio em você mais do que em mim.
Enquanto desço a rampa, respondo:
— E aproveite a vista enquanto me afasto, amigo!
Sua resposta me segue quando viro a esquina:
— Você é a pior, Farshot.
Minhas botas bateram na terra e cascalho de cobalto, e caramba, eu quero entrar nessa
coisa – pegá-la, estudá-la, descobrir como ela é diferente de outros planetas em que estive.
Mas a Arma Dourada já pousou e Coy está vindo em minha direção, com o rosto todo
iluminado de empolgação. Estou extremamente ciente dos drones de câmera pairando acima
de nós, gravando a primeira saída pública da equipe de Coyenne e Farshot.
— À frente do pelotão e tudo mais! — ela canta, passando um braço em volta dos meus
ombros. — Você viu onde está o farol?
Eu caio no passo ao lado dela.
— Sim. Do outro lado, perto da pedreira. O que, você aposta que temos que fazer rapel ou
algo ridículo?
Examino a cidade enquanto nos aproximamos dos arredores. Pequenas casas e lojas, várias
delas parecendo necessitadas de reparos, e todas pintadas no distinto estilo fluido da arte
teariana do norte. Já vi alguns exemplos isolados desse trabalho antes, mas não era nada disso
– cada edifício de cores vivas é único e, ainda assim, em diálogo com as estruturas ao seu
redor. Todos eles fluem uns com os outros, como uma história.
Coy entra na rua principal, seus passos acelerando. Eu sigo, mas meus pés estão se
arrastando. Não parece certo estarmos aqui. Parece uma invasão. Até o ar está saturado disso:
você não é bem-vindo. Dê o fora.
 Meus olhos se fixam em três mulheres Tearian altas e de ombros largos paradas perto de
um prédio, me observando. A pele delas é listrada de azul, os músculos dos braços se
destacam por baixo das roupas. Suas mãos parecem ásperas e gastas. Seus olhos estão com
raiva. E cautelosos.
E por que não deveriam estar? Aposto que ninguém perguntou se elas queriam fazer parte
dessa confusão toda. Um bando de burocratas da nave imperial provavelmente presumiu que
todos no império ficariam empolgados em ver os famosos caçadores da coroa pousar em seu
planeta.
Eu toco na minha pulseira de comunicação.
— HM, você pode me dar o nome desta cidade? E alguma especificação que você puder
encontrar?
— Um segundo, capitã.
Não posso mais ver Coy. Ela desapareceu em algum lugar à frente, sua animação levando-
a junto. Eu fico exatamente onde parei, olhando para as mulheres tearianas. Não estou
tentando começar merda nem nada, mas acho que seria pior desviar o olhar, agir como se não
pudesse vê-las. Esse é o meu palpite de qualquer maneira. Dedos cruzados.
A voz de HM interrompe. — A cidade se chama Beru. Assentamento de mineração de
minério. Principalmente cobalto, mas alguns outros também. Algumas grandes corporações
mineradoras imperiais injetaram muito dinheiro na cidade por um tempo, tiraram uma
tonelada de produto da pedreira, mas todas se retiraram cerca de uma década atrás. Há uma
pequena quantidade de negócios de mineração mantendo o lugar funcionando atualmente.
Ah. Acho que eles não são grandes fãs do império depois disso. O que significa que eles
provavelmente também não são grandes fãs da caçada da coroa.
— Obrigada, HM. Mais uma coisa. Você pode–
Um grito à minha direita me interrompe. Eu me viro para olhar…
…bem a tempo de uma figura escura me atacar, me fazendo cair no chão.
 Dezenove

QUAISQUER MINERAIS QUE ESTEJAM NO SOLO DE TEAR, ELES TÊM UM

GOSTO AMARGO COMO O INFERNO E estão cem por cento na minha boca agora.
Nojento.
Eu cuspo e tusso, limpando a areia dos meus olhos e lábios, enfiando os cotovelos no chão
para tentar me erguer. O que quer que tenha me derrubado está saindo de cima de mim agora,
e me certifico de que meu olhos estão limpos antes de olhar para cima.
É uma criança teariana. Jovem. Talvez três ou quatro voltas em torno de seu sol. Seu rosto
é redondo como a lua, e juro pelas estrelas que seus olhos escuros ocupam metade dele.
Eles são adoráveis, é o que estou dizendo, e parecem tão alarmados por terem esbarrado
em mim quanto eu por ter encontrado meu rosto na sujeira.
— Ei, desculpe, garoto. — Estendo a mão e desacelero um pouco meus movimentos para
não ser tão assustadora. — Eu não sabia que esta era uma área de alta velocidade. Meu erro.
Eles piscam para mim. Multidão resistente.
Vejo arranhões recentes em seus joelhos, apenas pequenas lacerações por bater no chão
com muita força, provavelmente, mas aposto que doem um pouco. Eu desengancho o kit
médico do meu cinto e pego duas bandagens pequenas, estendendo-as para o garoto ver.
— Posso ajudá-lo a colocar isso?
Passos pesados sacodem o chão atrás de mim, e eu olho para cima quando uma das
mulheres Tearian atravessa a rua e pega a criança em seus braços. Ela belisca o queixo dele
gentilmente e começa a repreendê-lo. Quero dizer, estou assumindo que ela está repreendendo
ele. Ela está falando um dialeto Teariano, mas você ainda pode dizer quando uma mãe está
repreendendo uma criança. Esse tom atravessa a barreira do idioma. A única coisa que captei
com base no pequeno Teariano moderno que conheço é o nome do garoto: Thoas.
É a minha vez de ficar de pé agora. Eu coloquei minhas mãos na minha frente, ainda
segurando aquelas bandagens. Muito venho em paz. Eu estou indo para a vibração do visitante
inofensivo.
 Não que eu ache que ela esteja muito preocupada comigo. Eu mal bati no topo do ombro
dela.
— Acidente total. — digo a ela. — Não estou aqui para causar problemas. Estou aqui
apenas para o–
— Eu sei por que você está aqui, caçadora da coroa. — ela cospe em Imperial, lançando
um olhar para mim. — A mesma coisa para a qual seu tipo está sempre aqui. Pegar e partir.
Pegar e partir. — Ela se vira para a criança, dá um sorriso tranquilizador, enxuga o rosto
manchado da criança.
— Meu tipo? — Eu rio um pouco, indo para o despreocupado. — Você vê muitos
caçadores da coroa passando por Tear?
A expressão que ela me dá poderia achatar um alce Vaxildan.
— Vocês são uma família de primeira. Isso faz de você a maior merda imperial. E você
também é uma exploradora, certo?
Acho que aceno com a cabeça. Eu nem sei neste momento.
— Imaginei. Você parece um deles. Os imperiais vêm e roubam nossos minerais. Os
exploradores vêm e roubam nossas relíquias. Você é a pior dos dois mundos.
Droga. Isso me atinge bem no estômago. Acho que até cambaleio um pouco.
Alyssa Farshot: a pior.
Meu cérebro alcança meus ouvidos, e eu franzo a testa para ela.
— Exploradores roubaram suas relíquias? Quando? Quem?
Ela bufa. — Você acha que eles deixaram um cartão de visita? Sentado em nossas mesas?
Comeu conosco? Eu não sei seus nomes. Eles vêm quando querem e pegam o que querem. Às
vezes aqui, às vezes nas cidades.
Engulo em seco e não tenho certeza se o gosto amargo na minha língua é mais da sujeira.
— Nenhum explorador licenciado da Sociedade deveria estar fazendo isso. Eles teriam
suas bundas chutadas. Vocês–?
— Nós o quê? — ela estala. A criança, Thoas, inclina a cabeça para a frente,
aconchegando-se em seu peito, e ela me encara por cima de seus cabelos despenteados. —
Apresentarmos uma queixa formal? Buscamos restituição? Você não deve saber nada sobre
este planeta. Ninguém está intervindo para detê-los. Ninguém nos defende. Nossos líderes
dizem, “por favor, entre, o que mais podemos dar a você.”
Não tenho nada a dizer sobre isso. Sinto que meus braços são muito longos e minhas mãos
são muito grandes e não sei o que fazer com nenhum deles. Não é como se eu nunca tivesse
ouvido falar disso – exploradores trabalhando fora dos protocolos, roubando e alegando que
era para a ciência. Foi bastante desenfreado nos primeiros anos da Sociedade. Mas a liderança
dá muita importância à forma como erradicou essas práticas de merda décadas atrás. Ainda
não deveria estar acontecendo.
Ou talvez todos nós apenas tentamos não ver isso acontecendo.
Meus olhos pousam nos joelhos arranhados de Thoas novamente e mostro à mulher as
bandagens que ainda estou segurando.
— Posso…? Quero dizer, você se importa…?
Ela ri um pouco. Não é um riso feliz. É escuro e amargo como o inferno. Mas ela murmura
algo para a criança e então acena para mim.
— Claro, caçadora da coroa. Acho que é o mínimo que você pode fazer.
Uma figura com chifres aparece mais adiante na rua e começa a pular para cima e para
baixo na minha visão periférica. Dou uma olhada rápida – Coy está dançando como se
estivesse pegando fogo, tentando chamar minha atenção. Mas eu a ignoro e me concentro nos
Tearians.
— Eu sou Alyssa, a propósito. — eu digo para a mulher enquanto pressiono o primeiro
curativo suavemente na pele de Thoas. — Eu sei que provavelmente não vale muito, mas eu
realmente sinto muito. Se você quiser, posso perguntar na Sociedade de Exploradores. Sobre
suas relíquias. Eu posso–
— Você pode fazer o quê? Corrigir este pequeno problema para se sentir melhor consigo
mesma? Então você dorme bem à noite?
Ai. A verdade em suas palavras me atinge no peito, e sinto uma pontada de vergonha
quando coloco a segunda bandagem em Thoas e dou um passo para trás.
— Ok, isso é totalmente justo. Eu acabei de… Eu gostaria de poder ajudar.
Coy grita meu nome. Como se isso fosse um maldito playground ou algo assim. Eu aceno
para ela parar com isso, e ela responde pegando a dica e esperando paciente e
respeitosamente.
Quem estou tentando enganar? Claro que ela não faz isso.
Ela grita:
— VOCÊ ESTÁ BRINCANDO COM A MINHA CARA AGORA, FARSHOT? QUE
PARTE DE CAÇADA VOCÊ NÃO ENTENDEU?
Eu não posso olhar para ela agora. Sinto que, se desviar o olhar deste momento, desta
mulher teariana, vou falhar em algo grande. Algo muito maior do que esta coroação.
A mulher olha para baixo e passa o polegar sobre o joelho enfaixado do garoto.
 — Você quer que isso seja simples. Você entra sem ser convidado, a gente se machuca,
você coloca um remendo e vai embora. Bem melhor, sim? Mas não é esse tipo de problema.
— Ione! — uma das outras mulheres tearianas a chama do outro lado da rua. Ela olha por
cima do meu ombro para eles e balança a cabeça, e então seus olhos voltam para mim. Sua
expressão não é tão afiada ou implacável como era antes, mas ainda é dura como pedra.
— Não queremos um salvador, caçadora da coroa. Queremos justiça. Queremos ser
ouvidos. Isso requer mais do que seu curativo.
Então ela ergue a criança ainda mais em seu ombro, vira as costas para mim e vai embora.
 Vinte

EU TENHO CERCA DE UM SEGUNDO PARA PROCESSAR TUDO ANTES QUE

COY APAREÇA AO MEU LADO. ELA PEGA meu rosto entre as mãos, olha nos meus
olhos e diz bem baixinho e muito sério:
— Alyssa Farshot, minha querida, minha melhor e mais verdadeira amiga, mova sua bunda
ridícula agora mesmo ou vou mandar Drinn rebocá-la com nossa nave.
Ela sai correndo de novo, de volta à rua.
Olho mais uma vez para Thoas, Ione e as outras Tearianas e sigo Coy.
Ela corre muito, então tenho que manter um bom ritmo para acompanhá-la. A voz metálica
de Drinn vem através de sua pulseira, e eu a ouço ofegar uma resposta, mas não tenho certeza
do que qualquer um deles está dizendo.
Estamos nos aproximando rapidamente do fim da cidade. Em mais ou menos cinquenta
metros, os prédios vão cair e tudo o que restará é uma queda acentuada em uma pedreira de
cobalto.
Eu chamo Coy. — Você encontrou o farol?
— Sim. —ela grita por cima do ombro. — Quase lá.
— E? Então o quê?
— Apenas se mexa, Farshot. Drinn diz que os novos worldcruisers acabaram de quebrar a
atmosfera.
Inferno. Aumentei minha velocidade, seguindo sua trilha voadora de cabelo branco-
fantasma enquanto ela contornava uma pequena casa e saía de vista.
Deslizo na esquina e bato nas costas dela.
— Coy, você podia me avisar! — Eu lato quando nós duas tropeçamos e nos endireitamos.
Ela apenas me dá uma cotovelada nas costelas e acena para o que está à nossa frente.
O farol. Parece idêntico ao do AW42 – metal brilhante, talvez com um metro de altura, e
uma esfera brilhante vários centímetros acima dela com milhões de coisas microscópicas
dentro dela, se você olhar de perto o suficiente. O que é difícil. Porque, você sabe, brilhante.
 — O que você está esperando? — Eu digo a ela. — Vá buscar.
Ela arqueia uma única sobrancelha para mim – o que é uma merda elegante e desdenhosa –
e dá um passo à frente, estendendo a mão para tocar a bola rotativa de iluminação.
Palavras aparecem no ar acima do halo de luz e uma voz ressoa:
↠ Bem-vindo, caçador da coroa. Informe um nome.
Coy olha para mim, braços cruzados, mas tenho que ser honesta. Eu não tenho ideia.
— Você tentou…?
— O meu nome? Claro que tentei meu nome. Aqui, observe. — Ela endireita os ombros
para o farol e diz, muito claramente:
— Nathalia Coyenne.
↠ Obrigado, Nathalia Coyenne. Seu nome não é o solicitado. Por favor, volte para a
cidade e, em seguida, informe um nome.
Ela lança um gesto rude para ele e, em seguida, cruza os braços, voltando-se para mim. Ela
está olhando para mim como se o farol fosse uma criança com uma atitude ruim e eu fosse o
pai para endireitá-los.
Informe um nome… existem trilhões de nomes no império – que tipo de nome? Nomear
bebês é algum tipo de característica única de imperatriz que eu não conheço? Significa o
nome de uma pessoa ou de um lugar? Ou talvez seja um animal – quem diabos deveria saber?
Percebo que estou encarando a mensagem com tanta atenção que estou rangendo os dentes,
e contorço o maxilar, tentando relaxar. Relaxe, Farshot. Relaaaaaaaxe.
Volte para a cidade. Isso parece estranho. Por que diria voltar para a cidade e depois
informar um nome? A menos que…
Coy se aproxima de mim, seus olhos se estreitaram.
— O que é? Que cara é essa? Isso é uma cara de alguma coisa.
Hesito antes de finalmente dizer:
— Acho que é um nome da cidade. Quero dizer, acho que quer o nome de alguém que
mora na cidade.
— Sério? — Ela gira a cabeça para examinar os edifícios brilhantemente decorados atrás
de nós. — Você acha?
Eu acho. Quanto mais eu penso sobre isso, mais parece certo no meu estômago. Mas eu
dou de ombros e digo:
— É um palpite.
— Droga… ninguém lá atrás parecia particularmente falante.
 O rugido dos motores das naves chega até nós, e eu olho acima do horizonte baixo e
trêmulo de Beru para ver dois – não, três – worldcruisers virando seus motores para posições
de pouso e descendo.
— Droga dupla! — Coy me ataca. — Você falou com aquela cidadã e aquela criança.
Você conseguiu algum nome com isso?
Eu fiz. Eu tenho dois nomes, na verdade. Um para cada um de nós usar. Mas não consigo
abrir a boca e cuspi-los. Parece… errado.
Olha, eu amo a Nathalia. Nós crescemos juntas. Ela era uma irmã quando eu estava
dolorosamente ciente da pouca família que me restava. E eu sei que ela seria uma boa
imperatriz – inteligente e racional em operar o sistema, mas também uma espécie de molenga
com coração, para que ela não nos ferrasse por toda a eternidade. Mas, pela primeira vez, esse
acordo – eu ajudando-a para vencer todos os outros – não parece tão bom assim.
Coy deveria ter que procurar um nome ela mesma. Ela deveria ter que voltar para aquela
cidade e falar com as pessoas de lá. Fale e ouça. Esse é o ponto, certo? Conectar-se com
algumas das pessoas que você vai governar? Ouvir seus problemas e suas dores? E talvez ela
não seja a primeira. Talvez ela acabe atrás dos outros caçadores da coroa. Mas isso ainda não
seria melhor para ela como líder?
Isso é o que diria o tio Atar. Ele diria que dar os nomes a ela é a saída mais fácil – para ela
e para mim. Seria o caminho egoísta.
A voz do Hell Monkey surge na minha pulseira.
— Ei, capitã, você não está sozinha. Estou de olho em Orso, Mega e Roy, e eles estão
enlouquecidos atrás de você.
Encaro os olhos esperançosos de Coy. Eu vou falar com ela depois disso. Farei com que
ela entenda tudo isso – a cidade e as pessoas.
Não sei se acredito nisso, no entanto.
— Thoas.
Ela agarra meu rosto, beijando-me em ambas as bochechas. Então ela gira e pula de volta
para o farol e coloca a mão na luz, declarando:
— Thoas.
Eu aperto meus olhos fechados, sinto a iluminação queimando minhas pálpebras. Quando
os abro de novo, Coy sumiu.
“A mesma coisa para a qual seu tipo está sempre aqui. Pegue e depois vá. Pegue e depois
some.
Você é a pior dos dois mundos.”
 As palavras de Ione soam tão altas em meus ouvidos que chego a olhar para trás para ter
certeza de que ela não está ali.
Um grito atrás de mim, no meio da cidade. Parece a voz de Faye. Eu arrasto meus pés para
a posição e enfio minha mão na luz. Não há nenhuma razão pela qual eu possa pensar por que
esta situação deveria parecer ruim – não é exatamente trapaça – mas com certeza não parece
bom.
— Ione.
Estou cercada por um flash como uma supernova – e então estou de cara na terra azul
novamente.
Amável.
Eu já posso ouvir a Arma Dourada decolando enquanto puxo meus pés para baixo de mim
e torço meu corpo para cima. Estou a alguns passos da periferia da cidade, a alguns passos da
Vagabond…
…e a alguns passos do Setter Roy.
Ele não está correndo em direção ao farol como Faye e Owyn. Ele parou perto dos limites
da cidade e está agachado com os braços em volta da cabeça. Como se ele estivesse de luto ou
com dor ou algo assim. O que faz sentido. A atmosfera neste lugar é tão intensa que até minha
bunda desajeitada percebeu, e Roy é um telepata. Como deve ser ter uma cidade inteira cheia
de raiva na sua cabeça?
Eu tenho que ir. Coy já está decolando. Hell Monkey está acenando para mim da cabine da
Vagabond.
Mas atravesso a terra cor de cobalto até o lado de Setter Roy e envolvo minhas mãos em
seu braço, logo acima do cotovelo. Eu o levanto até que suas costas estejam retas (mais ou
menos) e ele está me olhando nos olhos. Setter pode não ser minha pessoa favorita no
quadrante, mas ele não é um idiota completo, e eu provavelmente pelo menos mijaria nele se
ele estivesse pegando fogo (não que ele fosse me pedir, mas ainda assim).
Então dou um tapinha no ombro dele e digo:
— Não é sobre o farol. É sobre a cidade. Vá ouvir as pessoas. Vai valer a pena.
E então eu corro para onde a Vagabond está esperando.
 DAILY WORDS
A EQUIPE COYENNE-FARSHOT LIDERA O
CAMINHO
A opinião pública oscila a favor da família
Coyenne depois da corrida em Tear.

A COOPERAÇÃO ENTRE CAÇADORES OFERECE ÀS FAMÍLIAS UMA VANTAGEM

INJUSTA?
Os historiadores analisam pontos notáveis na história da
perseguição em que as famílias nobres escolheram combinar
esforços e como isso os ajudou ou prejudicou.

VOLES CONTINUA DESAPARECIDO DA AÇÃO

A classificação das pesquisas para a família Voles despencou
para apenas seis por cento depois que seu herdeiro não apareceu
no Tear.

RENOVADO SURTO DE PROTESTOS SOBRE O TEAR

Líderes de protesto divulgam declaração ridicularizando a
“presença imperial cada vez mais invasiva” no planeta depois de
ser usada para a última etapa da coroação.
 WORLDCRUISER S576-034, COORDENADAS NÃO
DIVULGADAS

— EDGAR VOLES. — A VOZ DE NL7 ECOA NO SILÊNCIO DE SUA NAVE. —

VOCÊ TEM UMA COMUNICAÇÃO comunicação recebida. Em um canal seguro.
Edgar se vira de onde estava monitorando seus caçadores da coroa.
— Eu não deveria receber comunicações de ninguém.
— Parece ser do seu pai.
Oh. Edgar passa as mãos na frente da camisa. Não deve haver rugas, mas não custa
verificar. Além disso, suas palmas ficaram um pouco frias e úmidas de repente.
— Vou respondê-lo em meus aposentos, NL7. Por favor, monitore os feeds e me notifique
sobre qualquer coisa incomum.
— Claro, Edgar Voles.
Ele sai da ponte, movendo-se com passos firmes e deliberados em direção aos aposentos do
capitão. Ele pode ouvir as batidas do coração dentro dos ouvidos, sentir a aceleração frenética
do pulso nas veias do pescoço e dos pulsos. Sua língua fica pesada e seca em sua boca.
Ele se sente tão fraco. Tão vulnerável. Nada como o que um Voles deveria ser.
— Worldcruiser S576-034. — ele chama quando a porta de seus aposentos se fecha atrás
dele. — Por favor, transfira as comunicações seguras para cá.
O rosto de William Voles preenche sua tela – severamente angular e extremamente
simétrico, cabelo escuro com mechas brancas, olhos azuis estreitados com desaprovação.
Sempre com desaprovação.
Edgar costumava tentar se encontrar no rosto do pai quando era criança, mas nunca havia
sinal disso. Disseram que ele puxou à mãe – rosto mais redondo, ângulos mais suaves, olhos
castanhos e cabelo louro-mel – e ele sempre odiou isso. Como sua mãe imprimiu nele tantas
coisas que não eram Voles, tantas coisas que eram imperfeitas, sensíveis e desagradáveis para
sua família. E então ela morreu e o deixou com as consequências de sua genética. A única
coisa boa que ela deu a ele foi seu último design e criação: NL7. E NL7, na cabeça de Edgar,
é perfeito.
 Edgar pigarreia, aliviado por suas mãos estarem fora de vista. Ele não consegue evitar que
eles prendam as laterais de suas calças, torcendo o tecido em cachos.
— Pai, eu não esperava ouvir de você.
William Voles levanta uma sobrancelha afiada e bufa.
— Acho isso totalmente surpreendente. Você desapareceu da caçada. Dificilmente houve
uma menção a você em qualquer fonte de mídia. Você é o último em todas as enquetes. Onde
diabos você está, Edgar?
— Tenho planos em andamento–
— Ah, você tem planos? Sabe, não se trata apenas de estratégia logística, Edgar. É sobre a
percepção também. É sobre desempenho público. Você não pode simplesmente se apoiar
naquele robô…
— Pai, você sabe que não gosto dessa palavra...
— E eu não aprecio você estragar tudo!
Silêncio no canal de comunicação. Edgar pode sentir o sangue subindo em suas bochechas,
manchando-as de vermelho. Todo o seu corpo está tenso com a adrenalina.
William Voles endireita o colarinho.
— A família não queria você como nosso caçador da coroa. Eu não posso culpá-los. Mas
escolher qualquer um além de você teria causado danos irreparáveis à minha reputação. Então
aqui estamos nós.
A porta dos aposentos de Edgar se abre e NL7 aparece no quadro. Esperando. Frio e
afastado.
Edgar também se afasta e diz, com muita calma:
— Eu entendo, pai. Eu não vou falhar.
— É melhor não. Os Voles são os construtores originais do império, mas passamos séculos
dançando sob o violino para idiotas como o Faroshti. Esse tempo acabou. É hora de nossa
família crescer.
A tela fica escura. O canal de comunicação fica mudo. Mas Edgar fica olhando por um
bom tempo até se acalmar. Até que sua respiração e seu pulso diminuem tanto que ele pode
esquecer que tem pulmões, pele e sangue. Até que ele possa esquecer que ele tem um coração.
 TRÊS ANOS ATRÁS . . .

SALA DO TRONO IMPERIAL, A NAVE IMPERIAL, APEX

PARECE APENAS UMA CADEIRA.

Claro, tem algumas decorações extras. Douramento e os brasões das famílias nobres.
Existem algumas atualizações tecnológicas sofisticadas dentro dele também.
Mas fora tudo isso? É apenas um lugar para colocar sua bunda. Não deveria valer a pena
matar. Você não imaginaria.
— Você quer experimentar?
Eu me viro, mas é apenas o tio Atar, parado por perto com as mãos cruzadas atrás dele,
vestindo roupas casuais em vez de seus elegantes mantos imperiais. O que faz sentido porque
não há ninguém aqui a essa hora da noite, exceto ele e eu. A longa sala ecoa de volta o som de
nossas vozes.
— Por quê? — Pergunto-lhe. — Muitos outros lugares para se sentar por aqui. A maioria
deles é muito mais confortável.
A sombra de um sorriso cruza seu rosto, e ele dá de ombros enquanto se move para a
parede de janelas.
— Você se acostuma.
Eu sigo em seus calcanhares.
— É mesmo? Realmente? Porque do jeito que você fala sobre como você costumava
explorar a galáxia, não parece que isso foi uma boa troca.
Ele suspira, olhando para a escuridão absoluta do céu crivado de estrelas e do mar agitado.
— Ostentar esse nome, Alyssa, traz consigo uma certa quantidade de responsabilidade.
Quando as pessoas precisaram de mim, eu atendi.
Eu bufo, inclinando-me contra o vidro.
— Eu teria evitado a ligação.
— Não… acho que não. — Aquele sorriso fantasma dele está de volta. É completamente
irritante. — Eu acho que você vai ser a filha de sua mãe no final.
— Sim, bem, vou ter que aceitar sua palavra porque nunca tive a opção de conhecê-la
pessoalmente. Por causa disso. — Faço um gesto grosseiro para o trono imperial.
Tio Atar pega minhas mãos e me puxa para encará-lo.
 — Você pode se fixar no passado. Ou você pode criar um futuro melhor. Para que lado vai
ser, passarinho?
Eu me contorço sob toda a gentileza e sinceridade saindo dele. Eu sei o que ele quer que eu
diga, mas não posso dizer. Não consigo nem me virar e olhar para aquela cadeira estúpida. Eu
posso sentir isso nas minhas costas e parece um buraco negro.
— Honestamente? Provavelmente o primeiro. — Eu puxo minhas mãos para fora de seu
alcance. — Sinto muito, tio Atar. Eu sei o que você quer que eu seja, mas não posso ser. E eu
nunca vou me sentar naquele trono.
Eu não olho para o rosto dele enquanto me afasto.
 Vinte e um

Data Estelar: 0.05.20 no Ano 4031.

Localização: Órbita à deriva com
gravidade zero. Assim como você.

EU ESTOU PELO MENOS PRONTA PARA ISSO DESTA VEZ QUANDO A

VAGABOND MORRE.
Eu não gosto disso. Mas estou mentalmente preparada.
Coy carregou sua impressão digital primeiro, então ela disparou como um meteoro um
tempo atrás, e eu fui amarrada ao meu assento olhando para a curva planetária de Tear contra
as estrelas por trinta e três minutos e cinquenta e cinco segundos.
Não que eu esteja contando.
Meu corpo parece muito pesado para algo que supostamente não tem peso agora.
Eu provavelmente deveria desempacotar todo o lixo bagunçando minha cabeça e meu peito
enquanto olho para a grande forma azul de Tear na minha tela, mas vou ser honesta: não sou
boa em desempacotar. É toda a razão pela qual eu viajo leve.
Faltam treze minutos e vinte e seis segundos.
Quando comecei esta caçada – não, quando fui jogada nela – eu só queria encontrar uma
saída sem trair totalmente tudo o que o tio Atar havia conquistado. Eu queria ajudar Coy a
vencer porque ela é uma das coisas mais próximas da família que me restam e porque ela
pode fazer o maldito trabalho. E não era grande coisa, mesmo, porque tudo parecia um jogo.
As pistas, as câmeras, as imagens de mídia altamente editadas com tabelas de classificação e
gráficos chamativos e pessoas postando probabilidades – tudo parecia algum tipo de novo
conceito de programa para os feeds de vídeo da realidade.
Aqui, crianças, peguem suas naves brilhantes e corram pelo império entrando em
travessuras! É uma política cruel, mas também é uma diversão maluca!
Faltam cinco minutos e quarenta e sete segundos.
 Tudo o que aconteceu em Tear apenas lançou um hiperfoco estranho em toda essa
bagunça. Existem mil e um planetas no império e trilhões de pessoas. Trilhões. E quem quer
que se sente naquele trono afetará todas as suas vidas. Em Tese. Em Coltigh. Em Helix,
Chu'ra e Otar.
Somos todos apenas idiotas por correr e não ver isso? Ou talvez os outros perseguidores já
tenham feito isso e eu sou a única idiota.
As luzes ao meu redor piscam e depois ganham vida.
— Capitã Farshot, — diz Rose acima. — todos os sistemas estão online novamente.
Agradeço a todas as estrelas e deuses. Eu me viro em meu banco auxiliar, deixando meus
olhos percorrerem cada aspecto da nave. Minha casa. Eu me sinto… apática. Não sei o que
fazer e não tenho certeza se quero fazer alguma coisa.
— Ei, capitã. — Hell Monkey se inclina para a frente em seu assento, os cotovelos
apoiados nos joelhos. — Você tem coordenadas para as quais deseja ir?
Eu balanço minha cabeça.
— Na verdade, você escolhe. Apenas nos tire daqui, ok?
— Feito. — Ele segura meu braço enquanto eu solto meu cinto de segurança e começo a
me levantar. — Você não fez nada de ruim lá atrás. Você fez exatamente o que dissemos
desde o início que faríamos.
Concordo com a cabeça, tentando fazer cara de pôquer. Não tenho certeza se entendi
direito, no entanto.
— Sim, eu sei. Estamos… bem no caminho.
Ele me solta quando me afasto, voltando para o controle enquanto ando em direção aos
feeds de mídia e os examino. Nem tenho certeza do que estou procurando, na verdade. Uma
das empresas de mídia terciária está publicando alguma história sobre meus motivos
questionáveis, tentando transformá-la em um escândalo, mas ninguém mais parece estar
captando.
O Daily Worlds definitivamente não vai morder isso, não com Cheery Coyenne no
comando. Destruir a parceira de caçada da sua filha em todas as bandas de frequência não é
realmente uma boa ideia para ninguém. Em vez disso, parece que ela fez com que seu bastão
cortasse uma peça fofa chamada An Enduring Heart5, sobre Nathalia e sua comovente
amizade comigo, a pobre e órfã criança Faroshti.
Eca. Nojento, Cheery.
Eu ouço o mediabot tilintando na ponte bem antes de aparecer na minha visão periférica.

5 Em tradução livre: Um coração duradouro.

 — Parabéns por completar sua última tarefa, capitã Farshot.
Enfio as mãos nos bolsos do macacão, reprimindo uma bufada.
— Obrigado, JR. Tem sido uma explosão.
— As reações do público à sua parceria com Nathalia Coyenne foram variadas, e algumas
das principais famílias sugeriram que isso aplica uma vantagem injusta à coroa. Qual seria sua
resposta a isso?
Estou tentado a dizer algo sarcástico. Para descartar a coisa toda. As palavras estão ali na
ponta da minha língua.
Mas, em vez disso, eu os engulo e digo:
— Eles têm o direito de pensar assim. Mas as regras estão claramente do nosso lado. E
estou fazendo o que acho melhor para o povo do império. Mantenho minha decisão até o fim.
— Você considerou–
Não. Uma rodada de respostas adultas é suficiente. Eu coloquei minha mão sobre sua boca
inexistente.
— Eu terminei agora, ok? Me encontre mais tarde.
Quando vou para meus aposentos e ele não me segue, parece um progresso. Prefiro não ter
um mediabot na minha nave, mas isso não é ruim, certo? Todos nós podemos passar por isso
inteiros…
Segura em meu próprio espaço pessoal, ligo o visor de comunicação na parede e o coloco
para gravar, recuando um pouco para que meu rosto fique totalmente enquadrado.
— Ei, Cheery, é a sua caçadora da coroa não competitiva favorita. Visto que estou dando
um grande impulso à família Coyenne neste negócio de corrida pela coroa, pensei que podia
me fazer um favor. Soube de fonte segura que existem exploradores licenciados por aí
violando as leis da Sociedade e roubando artefatos nativos. Acho que isso soa como o tipo de
história que o Daily Worlds deveria investigar. Veja até onde vai. Talvez colocar alguma
pressão sobre a liderança da Sociedade para fazer um inquérito formal sobre isso. Pode ser um
grande furo para o seu feed também, então.
Paro de gravar, junto o arquivo e o envio através de um bilhão de quilômetros de espaço
entre aqui e Apex. Então eu caio no meu beliche, pegando meu travesseiro atrás da minha
cabeça e cobrindo meu rosto. Se eu conheço Cheery Coyenne – e acho que a conheço – ela
vai morder a isca. Talvez até ajude.
Ou talvez seja apenas um curativo.
Meu estômago revira com dezenas de emoções azedas e pressiono o travesseiro com mais
força. Eu gritaria, mas estou com medo de vomitar.
 Há uma batida na porta, e então ela se abre. Ouço a voz do Hell Monkey através da espuma
que abafa toda a minha cabeça.
— Parece que as coisas estão indo bem.
— Fabuloso. — Eu puxo o travesseiro para longe do meu rosto e me mexo
desajeitadamente em uma posição sentada. Hell Monkey está inclinado sobre a soleira, com as
mãos apoiadas no batente da porta. Quando ele tem tempo para construir bíceps assim? —
Olha, eu sei que preciso carregar a pista e começar a trabalhar e outras coisas, mas só preciso
de um minuto.
Sua resposta é uma careta. Como uma careta de “ooh, más notícias, chefe”. Eca.
— O que é? O que está acontecendo?
Ele dá um passo para dentro e fecha a porta atrás de si.
— Comunicação recebida de Coy. Achei que você gostaria de saber. — Ele vai até a tela,
pressiona alguns botões para abrir um canal seguro, e a próxima coisa que eu sei é que todo o
meu quarto – todo o meu crânio – está cheio desse som de toque agudo. O Hell Monkey puxa
o capuz de seu macacão para cima e bate as mãos nas laterais da cabeça. Pego meu maldito
travesseiro e enrolo na parte de trás do meu crânio para abafar as duas orelhas.
O rosto irritado de Coy aparece na tela, e eu olho para ela e grito:
— QUE DIABOS, COYENNE?
Ela inclina a cabeça para mim.
— Bem-vinda à festa, Farshot. Esta pista é oficialmente uma merda.
 Vinte e dois

Data Estelar: 0.0–Sinceramente, não

tenho ideia nem de qual é o meu maldito
nome agora porque esse som é muito
alto.

— VOCÊ PODE DESLIGAR?!

Meu rosto está a cerca de três polegadas da tela e eu estou gritando nos comunicados como
se isso fosse tornar qualquer um desses barulhos melhor. Mas eu tenho pedaços de espuma
enfiados em meus ouvidos para tentar torná-lo um pouco mais suportável, então agora todos
nós estamos reduzidos a nos comunicar como se estivéssemos com muita raiva.
E… talvez estejamos um pouco. Tente funcionar com um tom de toque de quebrar a
espinha, preenchendo toda a sua nave. Veja como você fica calmo e paciente.
— SE EU PUDESSE DESLIGAR, VOCÊ NÃO ACHA QUE EU JÁ TERIA
DESLIGADO?
— ENTÃO ESTÁ FAZENDO ISSO DESDE QUE VOCÊ CARREGOU O iPRINT?
— SIM. A IA DA ARMA DOURADA NÃO PODE SILENCIÁ-LA. DRINN ESTÁ
TRABALHANDO EM UM OVERRIDE6, MAS ATÉ AGORA, NADA.
— O que diabos é isso? — Hell Monkey está agachado contra a parede, bem aos meus pés,
o capuz ainda levantado e os ouvidos tapados. — Que tipo de pista isso deveria ser?
Eu balanço minha cabeça. Não consigo imaginar nenhuma boa razão para isso, exceto
enviar todos os caçadores da coroa atirando em nós mesmos no sol mais próximo.
O que… pode ser um motivo.
— NÃO É MÚSICA. — Coy grita.
Eu vejo a boca do Hell Monkey, — Sim, não me diga, — ao mesmo tempo que eu grito, —
SIM, NÃO FODE! — e sua boca se curva um pouco para cima sob a sombra de seu capuz.

6 Substituição
 — ESTOU APENAS DIZENDO. NOSSA IA ESTÁ EXECUTANDO-O ATRAVÉS DO
BANCO DE DADOS DO QUADRANTE DE ESTILOS MUSICAIS CONHECIDOS E NÃO
HÁ CORRESPONDÊNCIAS.
Começo a abrir a boca para responder quando o Hell Monkey levanta o braço e aperta um
botão na tela. A tela fica escura. O som é cortado. Juro que nunca fiquei tão animado para
ouvir o vazio do silêncio antes. O alívio cobre todo o meu corpo. Mas…
— Ela precisa da nossa ajuda, HM. — eu digo enquanto tiro a espuma das minhas orelhas.
— Esse era o acordo. Combine recursos. Fique um passo à frente.
Ele rola sobre seus pés, tirando o capuz de sua cabeça raspada.
— Não podemos ajudá-la se estivermos sendo mentalmente achatados, assim como ela.
Você quer ajudar? Descubra a origem desse ruído. Ele olha para a minha mão direita – aquela
com a marca metálica ainda do farol em Tear. Eu ainda nem fiz o upload para a Vagabond.
Seus olhos encontram os meus, e ele balança a cabeça. — Não se aproxime de nossos
sistemas até acharmos que temos uma solução para isso.
— Sem argumentos por aqui. — Eu afundo no meu beliche, esfregando meu rosto. — Este
universo está repleto de ruídos. Como devemos isolar uma nota correspondente em todo esse
caos?
A voz fria de Rose interrompe:
— Mensagem recebida de Nathalia Coyenne no canal seguro, capitã Farshot.
— Ignore isto. — O Hell Monkey anda pela sala. São, tipo, três passos longos para ele,
mas o que quer que o faça se sentir melhor. — Foco aqui. Se conseguirmos resolver isso,
podemos ajudar Coy a se livrar.
— OK… — Meus ouvidos ainda estão zumbindo um pouco. Como dor fantasma, mas para
meus tímpanos. — Não é música, mas muitas coisas fazem música além das pessoas. Talvez
seja do canto de um pássaro ou algum tipo de animal. Rose, envie uma mensagem segura para
a Arma Dourada: verifique o som no banco de dados de ruídos de pássaros, animais e insetos
registrados.
Rose faz um pequeno bip-bip de assentimento.
O Hell Monkey se agacha de novo, bem na frente de onde estou sentado. Ele está meio que
olhando para mim, mas também meio que olhando através de mim enquanto processa alguma
coisa. Não é a primeira vez que o vejo fazer isso para resolver um problema.
Eu espero. E espero. E espero mais um pouco.
Estendo a mão e dou um tapa no nariz dele.
— Ei, amigo, você vai voltar em breve? É quase estranho.
 Ele pisca para mim. — Eu costumava colecionar muitas pedras quando era criança.
Eu fico boquiaberta com ele um pouco. Esta é a primeira vez em dois anos que o conheço
que o ouço mencionar sua infância. De forma alguma. Pelo que eu sabia, ele tinha acabado de
sair de um painel de parede na estação onde nos conhecemos, totalmente crescido e
programado para arrasar.
Antes que eu possa me recuperar, ele segue em frente.
— Eu tinha uma coleção muito grande, e a maioria deles eram apenas pedras que eu
poderia conseguir em qualquer lugar do meu planeta. Mas também consegui encontrar alguns
especiais – cristais que normalmente arranquei de pessoas que conheci. Eles realmente não
valiam nada, mas eu os achava tão legais e costumava ler tudo sobre eles.
Parte do meu cérebro já se desviou e está morrendo de vontade de despejar um monte de
perguntas sobre o passado do Hell Monkey – qual era o planeta, onde você nasceu, e sua
família. Como se essa única menção dele sobre ser criança fosse uma rachadura em uma
câmara de descompressão e, se eu não forçasse a entrada antes que se fechasse, nunca mais
conseguiria passar.
Mas eu não faço. Eu fico no foco. Eu digo:
— Ok, mas o que os cristais têm a ver com o pior ruído em mil mundos?
— Muitas culturas no império acreditam que a estrutura e as propriedades dos cristais
emitem certas energias, que eles realmente ressoam com frequências fora de nossa capacidade
de ouvi-los.
Sento-me, tamborilando meus dedos ao longo de minhas coxas.
— Você está dizendo que acha que isso pode ser de algo inorgânico. Que talvez não haja
nem mesmo um registro de áudio nos bancos de dados.
Hell Monkey acena com a cabeça e sinto uma pequena bolha brilhante se expandir em meu
peito. A emoção da exploração. Da descoberta.
— Rose, — eu digo, ficando de pé, — estou prestes a inserir um arquivo de áudio
realmente terrível no banco de dados Vagabond, e preciso que você tente identificá-lo
imediatamente por frequência e amplitude e veja se há mais alguma coisa em nosso
quadrante, como um planeta ou um aglomerado de asteroides ou algo assim, que emite a
mesma frequência. Entendido?
— Entendido, capitã Farshot. O tempo estimado de cálculo do processo que você está
solicitando é de duas horas e quarenta e nove minutos.
 O Hell Monkey olha para mim, suspira e enfia os tampões de ouvido de volta. Eu faço a
mesma coisa, e então respiro fundo – prepare-se, Farshot – e coloco a palma da minha mão
contra o painel de controle.
 Vinte e três

Data Estelar: 0.05.21 no ano 4031.

Localização: Uma pista de hiperluz e
tudo está quieto, graças às estrelas.

SE VOCÊ PENSAR NISSO, A QUANTIDADE DE CÁLCULO, SCANS E

AVALIAÇÃO QUE ROSE FEZ EM MENOS DE TRÊS horas é incrível.
Mas aquelas duas horas e quarenta e nove minutos ouvindo aquele tom estridente sem
perder uma batida também pareceram duzentos e quarenta e nove anos. Então, tem isso.
Realmente não havia como calar o som estridente. Nós tentamos. O que quer que a
impressão digital tenha feito, ela se incorporou tão fundo no traseiro da Vagabond que não
conseguimos encontrar um ponto de origem para tentar extraí-la. Então nós apenas rodamos
juntos. Nos enterramos em qualquer coisa que ajudasse a abafar o barulho.
Até que Rose nos salvou. Querido universo, por favor, abençoe Rose. Ela sempre foi a
minha favorita.
Ela encontrou uma fonte no sistema Otari. O sistema doméstico dos Mega. Estava vindo de
um enorme cinturão de asteroides chamado Cemitério de naves.
Super promissor, né?
Eu liguei para Coy, que ainda estava muito chateada por ter sido desligada, mas ela ficou
muito menos chateada quando eu dei a ela algumas novas coordenadas. Especialmente ao
inserir essas coordenadas, finalmente desligou o ruído das estrelas. Então Coy voltou a ser
toda sorrisos.
Tentei falar com ela sobre Tear. Sobre a cidade e a mulher Ione e o que ela disse. Mas
fomos interrompidos por Drinn e depois pelo mediabot e então eu nem tinha certeza se ela
realmente estava ouvindo, então eu apenas disse a ela que falaríamos sobre isso mais tarde.
Muito tempo para discutir isso quando ela tiver o selo, certo?
Saltamos para uma pista de hiperluz cerca de uma hora atrás, mas vai demorar muito mais
do que isso para chegar ao sistema Otari. Quase dois dias completos. Eu sei que deveria
recuperar o sono enquanto há todo esse tempo de inatividade – quem sabe quando poderei
bater no travesseiro da próxima vez – mas, em vez disso, tenho andado pelos quartos e
corredores da Vagabond.
Arrasto os dedos pelos painéis das paredes do corredor do estibordo, passo os olhos pelas
linhas da estrutura da Vagabond e pelas janelinhas retangulares no alto para que você possa
dar uma espiada nas estrelas. Eu vou até a ponte e fico parada por um tempo, do lado de
dentro da porta, observando os assentos azuis, as luzes brilhantes do navcomm, as cores
vibrantes da pista de hiperluz fluindo ao nosso redor na tela. O Hell Monkey postou-se em seu
assento auxiliar, monitorando nossa velocidade e curso, certificando-se de que ainda estamos
no caminho certo. Eu pairo lá, observando suas mãos se moverem pelo painel, rápidas e
confiantes.
Eu amo esta nave. Eu amo tudo sobre isso e a liberdade que me dá. Amo a vida que
construí sobre ela.
Eu só quero segurar isso. Quero que tudo volte a ser exatamente como era há duas semanas
e meia. Antes que meu tio fosse tirado de mim e substituído por um futuro sequestrado e uma
nave infiltrada. Onde éramos apenas eu e o Hell Monkey e eu era conhecida apenas por ser a
melhor dos melhores pilotos da Sociedade de Exploradores. Simples, certo? Não é uma
pergunta tão grande, é?
— Capitã?
Eu foco de novo. Hell Monkey girou em seu banco e está olhando para mim.
— Você está bem? — ele pergunta.
Eu me endireito, puxando meu macacão como se de repente eu me importasse com os
milhões de pequenas rugas nele.
— Sim, tudo bem. Estou bem. Só pensando.
Ele ergue a sobrancelha e abre a boca para falar, mas eu o interrompo.
— Não, espere! Eu já sei. Que tal, 'Não prejudique nada pensando tanto, chefe'? Ou talvez:
'Tem certeza de que está liberada para tanto trabalho mental?'
Ele abaixa a cabeça e sua risada é um pouco estranha, um pouco triste talvez. Mas ele
apenas diz:
— Sim, claro, isso cobre tudo.
— Viu só? Você não precisa cantar a mesma música para mim, eu sei de cor.
Eu atiro nele com armas de dois dedos e, em seguida, saio da ponte, voltando para meus
aposentos – de verdade desta vez. Sento-me na cama por um tempo olhando para a parede
oposta, desejando…
 Desejando poder falar com alguém. Um tipo de alguém adulto que pode ter algum
conselho decente ou apenas ser capaz de dizer: “Ei, garota, você vai ficar bem.”
Eu gostaria de poder falar com o tio Atar, e isso dói demais.
Eu vou para a tela de comunicação de qualquer maneira. Eu tenho um último membro da
família sobrando em todo esse maldito universo, e eu nem deveria contatá-lo. Mas eu não
seria exatamente eu se fosse uma defensora das regras.
Ainda é uma surpresa quando o tio Charlie aparece na tela. Eu meio que imaginei que ele
simplesmente não responderia. Mas é muito bom ver seu rosto – mesmo que esteja pálido e
tenso de nervoso e seus olhos continuem olhando por cima do ombro.
— Alyssa, isso é muito inesperado. — Ele parece não saber se está feliz ou prestes a surtar.
Charlie é um defensor das regras. — Como oficial imperial, não devo entrar em contato com
nenhum dos caçadores da coroa participantes…
— Você não entrou em contato comigo, foi eu que entrei em contato com você. — eu
indico. — E você pode dizer para quem está por aí ouvindo aparecer. Não estou tentando
arrancar informações secretas de você nem nada.
Há uma pausa e um farfalhar de roupas e passos suaves, e então um acendedor Solari
aparece atrás de Charlie, parecendo um enorme pedaço de queijo em suas longas túnicas
amarelas. Este é um novo desenvolvimento. Eu esperava algum tipo de executor imperial,
como um guarda da coroa otari, mas um incendiário? O único que me lembro de ter visto na
nave imperial crescendo é Enkindler Wythe, deslizando e servindo como representante. É
muito estranho ver uma babá de Charles Viqtorial, enviado-chefe do ex-imperador. Levanto
uma sobrancelha para ele e depois para Charlie, mas vejo os músculos ao redor dos olhos de
Charlie se contraírem. Só um pouco. Então eu mantenho minha boca fechada.
— Eu só precisava ver um rosto amigo. — digo a Charlie. — Nada nefasto. Eu só estava…
triste, eu acho.
O rosto de Charlie suaviza alguns milímetros. O que é muito para Charlie.
— Eu entendo o que você quer dizer. Eu estive… triste também. Fico feliz em ver que
você está bem. Eu tenho observado seu progresso…
O enkindler pigarreia um pouco, mas quando ele não diz nada, Charlie continua.
— Atar teria ficado muito orgulhoso de você, Alyssa.
— Aham, a–HAM. — É mais pontiagudo desta vez.
Charlie olha para ele, franzindo a testa.
— Tio Charlie… — eu digo, chamando sua atenção de volta para a tela. — Posso fazer
uma pergunta? Sobre o tio Atar…
 — Aham!
— …e se ele falou muito com você sobre arrependimento…
— Aham, aham!
— …desistindo de explorar por…
— AHAM!
— OH MEUS DEUSES, INCENDIÁRIO, VOCÊ PRECISA DE UM LOSANGO OU
ALGO?
Há uma pausa onde tudo que posso ouvir é o silvo de Charlie sugando a respiração. Esse
não é um termo particularmente agradável para enkindlers. E eu não deveria ter usado. Eu mal
posso ver qualquer coisa agora, exceto a batida do meu próprio pulso atrás de meus globos
oculares.
— Não aprecio seu tom, caçadora da coroa. — diz o enkindler.
— E eu não gosto de você espreitando como uma babá em torno do maldito Charles
Viqtorial, um representante do trono altamente elogiado e altamente respeitado!
O ativador avança, preenchendo a tela, bloqueando qualquer visão que eu tenha do tio
Charlie. Eu o ouço objetar, mas os olhos do acendedor estão fixos nos meus.
— O trono está vazio, caçadora da coroa. Ele não é um representante de ninguém agora. E
esta conversa acabou.
E então a tela escurece.
Boa, Farshot. Correu muito bem.
 Vinte e quatro

Data Estelar: 0.05.22 no Ano 4031.

Localização: A caminho do cemitério de
naves, que é totalmente normal e nada
ameaçador, está tudo bem.

EU DURMO PREOCUPADA COM O TIO CHARLIE.

E eu acordo preocupada com ele também. Querendo saber o que diabos está acontecendo
no Apex que existem enkindlers correndo ao redor da nave imperial, jogando seu peso como
se fossem donos do lugar. Deixa um gosto ruim na boca.
Eu me limpo e sigo para a ponte, que está vazia no momento. Rose está fazendo a
manutenção de nossos sistemas, monitorando quaisquer pequenos ajustes necessários para nos
manter na pista da hiperluz, e não vou me intrometer nisso ainda. Em vez disso, vou até os
feeds de mídia rodando silenciosamente na estação do bombordo e deslizo de baixo para cima
na tela principal, trazendo uma entrada de consulta. Pesquisei todas as menções a Enkindler
Wythe no Daily Worlds ou em qualquer outra mídia de notícias nos treze dias desde que meu
tio faleceu, e então comecei a examinar os artigos e videoclipes à medida que eles chegavam.
Steward Wythe declara que seguirá em frente com uma agenda
para o império. (Declaração bastante ousada para alguém que tecnicamente deveria
funcionar como um aquecedor de assento.)
Wythe faz uma visita surpresa a Helix. (Muito dinheiro e influência
fluem de Helix. Casa dos Voles também. Muito estranho…)
O chanceler Orsed apresenta uma ideia radical para o futuro
do império. (Essa ideia radical aparentemente é que o império carece de liderança moral
e precisa de uma nova forma de governo para crescer na direção certa.)
Há outros também – trechos dele viajando aqui ou ali, um breve perfil de um novo
conselheiro que ele aparentemente trouxe para a nave imperial, um relato dele sendo visto
fazendo uma aparição em um jantar para arrecadação de fundos em um iate orbital de
propriedade de William Voles. Nenhuma dessas coisas parece ter feito grandes manchetes ou
sido mais do que um pontinho nos feeds de todo o quadrante, mas, novamente, por que eles
fariam quando há um número impressionante de horas de filmagens da coroa para assistir. E
análise de imagens da caçada da coroa. E previsões de filmagens futuras da caçada da coroa.
E ainda mais reprises de filmagens da caçada da coroa. Tudo coberto de enquetes, previsões e
prévias de quem vencerá e como isso afetará o império.
E enquanto isso… eu não sei. Talvez estejamos perdendo algo realmente grande bem
debaixo de nossos narizes.
Os passos pesados do Hell Monkey ressoam contra o convés, e sinto sua presença atrás de
mim.
— O que estamos olhando?
— Talvez alguma coisa… Talvez nada…
— Steward Wythe? Você acha que ele está tramando alguma coisa?
— Eu acho que ele é astuto. Ele sempre foi astuto. A única questão é se ele é um manto
vazio ou um blaster em um coldre.
A voz de Rose atravessa a ponte.
— Capitã Farshot, estamos nos aproximando das coordenadas selecionadas. Prepare-se
para a desaceleração.
Trocamos um olhar e, em seguida, fazemos uma pausa para nossos assentos, apertando os
cintos enquanto a aura multicolorida de hiperluz desaparece e a escuridão do espaço nos
envolve. As portas da ponte se abrem atrás de mim, e ouço JR, nosso fiel mediabot,
caminhando na ponta dos pés até nós.
Pego os controles, pronto para direcionar a Vagabond em direção ao cinturão de asteroides,
quando Rose fala novamente.
— Alerta de proximidade, capitã Farshot. Assinatura do Worldcruiser detectada.
Identificação: a Arma Dourada.
— Bem, isso não é realmente uma surpre-
— Alerta de proximidade. Múltiplos alvos. Assinaturas de naves de guerra detectadas.
A cabeça do Hell Monkey gira. — Espere, o quê?
— Classificações: artilheiros Mega-registrados. Uivadores Mega registrados. Destruidores
Mega-registrados–
Eu soco o painel, chamando todos os tipos de varredura que temos.
— O que diabos está acontecendo? Rose! Eu preciso de tudo na tela agora mesmo!
 Há uma batida enquanto os sensores fazem sua varredura, e então tudo se ilumina à nossa
frente. As enormes rochas à deriva do cinturão de asteroides do cemitério das naves. A
silhueta elegante do worldcruiser de Coy logo à frente e a estibordo.
E entre nós e o próximo arco, precisamos pular: um bloqueio de talvez duas dúzias de
naves de guerra marcados com o selo da família Mega, sentados com seus canhões montados
na frente aquecidos como se estivessem prontos para começar alguma coisa.
Filhos. De. Uma. Cadela.
O Hell Monkey rosna.
— Como diabos eles chegaram aqui antes de nós? E com uma força dessas?
— Estou mais interessado no que exatamente eles pensam que vão fazer com todo esse
poder de fogo. Rose? Chame a nave principal deles. Aquela que está sentada ali como se
tivesse a melhor mão do pôquer.
— Sim, capitã Farshot. Canal de comunicação aberto.
Eu me levanto e encaro a tela de exibição. Eu meio que gostaria de ter tido tempo para
trocar de roupa, algo mais intimidador, mas meu macacão amassado vai ter que servir.
— Aqui é a capitã Alyssa Farshot da Vagabond Quick se dirigindo ao comandante desta
frota. Identifique-se e explique sua presença aqui.
Hell Monkey me dá um olhar apreciativo por cima do ombro, como se este fosse
exatamente o seu tipo de é-isso-aí. Não posso culpá-lo. Eu me impressiono às vezes quando
jogo essa merda séria e autoritária.
A tela pisca e um rosto aparece um segundo depois: otari, com cicatrizes rochosas
estrategicamente colocadas ao longo de sua estrutura óssea. Isso por si só diz muito porque
significa que ele nunca entrou em uma briga inesperada. Ele provavelmente vem de uma
família abastada e nunca teve que ganhar um lugar.
— Aqui é o Comandante Hwn da Dark Star 7. — ele diz, e o desdém sob seu tom me faz
endireitar meus ombros e endurecer minha mandíbula um pouco mais. — Você não tem
jurisdição aqui.
Reviro os olhos. — Passando por uma fase emo quando você nomeou aquela nave, não é?
Estamos aqui como membros da caçada da coroa e operando sob total imunidade diplomática.
Temos jurisdição em praticamente todos os lugares. Então é a sua vez, Hwn. O que o traz a
este belo campo de asteroides abandonado logo pela manhã?
O comandante endireita o colarinho rígido do uniforme e ergue o queixo.

7 Estrela Escura
 — Este é um simples exercício de frota, autorizado pelo conselho de almirantes, e temos
todo o direito de estar neste espaço. Não sabíamos que a caçada da coroa seria neste setor…
— Não? Nossa, que coincidência e tanto, não é?
Ele empina o nariz ainda mais alto no ar.
— Capitã Farshot, se você está insinuando…
— Você está certo, estou insinuando. Estou absolutamente insinuando. Vou levar apenas
um segundo para lembrá-lo – e a qualquer membro da família Mega que possa estar por aí
ouvindo – que se algo acontecer comigo ou com Coy, Owyn e todos relacionados a ele serão
imediatamente desqualificados da coroa. Então diga a suas naves para abandonarem a
formação para que possamos passar sem problemas.
Sua expressão pisca apenas por um segundo, e então seus olhos se estreitam.
— Sou comandante de frota e estamos no meio de um exercício. Você não me dá ordens.
Eu me aproximo da tela de visualização.
— Você quer jogar assim, amigo, tudo bem. Mas de uma forma ou de outra, estamos
conseguindo.
Eu corto o canal e me jogo no meu assento auxiliar.
— HM, aqueça nossas armas e envie uma mensagem para Coy. Diga a ela para ficar atrás
de nós e ficar por perto.
Ele balança a cabeça, já trabalhando. — Nós estamos entrando?
— Isso aí. — Eu estalo meus dedos e envolvo meus dedos em torno dos controles. —
Definitivamente estamos entrando.
 DAILY WORDS
FAMÍLIA MEGA EXACERBA TENSÃO NA
CAÇADA DA COROA COM BLOQUEIO
O porta-voz da Mega chama isso de “exercício de
treinamento pré-agendado”, mas outros o
denunciam como uma “tática de intimidação em
grande escala”.

SOCIEDADE DE EXPLORADORES LANÇA INVESTIGAÇÃO INTERNA

A presidente executiva Wesley divulga declaração informando que
uma investigação analisará as acusações de roubo de artefatos e
outras violações das leis da Sociedade.

MERCADOS EM BOMBA DEPOIS DA CAÇADA DA COROA

Especialistas dizem que altos níveis de empolgação em todo o
império estão impulsionando um grande crescimento econômico,
mesmo quando a perseguição entra em sua segunda semana.

SEGUINDO O DINHEIRO GALÁTICO

Um olhar em várias partes da ascensão meteórica da família Orso
ao status principal após séculos de pirataria.
 O CEMITÉRIO DAS NAVES, SISTEMA OTARI

O WORLDCRUISER S576-034 SENTA-SE EM UMA SOMBRA DE SENSOR DO

OUTRO LADO DO CINTURÃO DE asteroides. NL7 calculou que esta era a posição
perfeita para monitorar a atividade dos caçadores de coroa e do farol sem ser detectado por
eles em contrapartida.
Não que ele pense que eles vão ficar preocupados com ele. Ele se pergunta se eles se
lembram que ele está na perseguição ou se esqueceram de sua existência. Eles são bons nisso,
afinal.
Além disso, eles têm um esquadrão Mega para lidar no momento.
É muito típico dos Mega fazer um movimento como este. Uma demonstração de força
bruta para lembrar ao quadrante o que eles trazem para a mesa como uma família e atiçar o
patriotismo latente com uma exibição espalhafatosa de ostentação militar imperial.
Provavelmente em uma tentativa de aumentar a posição de Owyn na votação pública, já que
ele está perdendo tanto na corrida imperial. Talvez para abalar os outros caçadores da coroa
também e dar uma vantagem ao herdeiro. Afinal, o nepotismo não é menosprezado nas
famílias nobres. Especialmente não por Lorcan e Jenna Mega, que nunca encontraram um
problema de Owyn que não pudessem intervir e consertar para ele.
É uma jogada grosseira. Todo músculo e postura. Sem sutileza ou delicadeza. Mas também
mostra desespero para Edgar, e isso é algo que ele poderia usar.
Curioso, também, como os Mega sabiam que os caçadores da coroa viriam para esta parte
de seu sistema. Alguém deve tê-los avisado. Alguém com conhecimento interno, com
influência suficiente para convencer os Mega a jogar a carta do poder e do patriotismo. Edgar
também pode usar isso se puder deduzir quem mexeu os pauzinhos.
— Edgar Voles. — NL7 o direciona para as comunicações. — Estamos pegando uma
assinatura fantasma.
Edgar franze a testa e se aproxima do andróide.
— Coloque na tela.
NL7 toca no painel, mas sua visão atual da borda do cinturão de asteroides permanece
inalterada.
— Não parece haver nada lá fora. — diz Edgar. — Pode ser um erro.
 — Improvável. Nós o pegamos novamente. A trajetória parece ser em direção ao cinturão
de asteroides. Devemos usar uma varredura mais intensiva?
Edgar balança a cabeça. — Não. Não quero entregar nossa posição a quem quer que esteja
por aí. Teremos uma imagem mais clara conforme eles se aproximam.
Em menos de um minuto, ele provou que estava certo. Uma nave pequena e elegante
aparece – por assim dizer. Ela foi equipada para ser furtiva com uma máscara de espelho,
então Edgar não tem certeza se o teria visto se não estivesse procurando por ela com tanta
atenção. Ela se aproxima do cinturão de asteroides a aproximadamente um parsec de distância
de sua localização atual, perto o suficiente para que seus sensores façam uma leitura melhor
dele e produzam um esboço de sua forma geral e especificações.
Edgar inclina a cabeça enquanto olha para a leitura.
— É um projeto huffar. Isso é estranho.
— Como assim? — pergunta NL7.
— Eles não são conhecidos por serem particularmente políticos. Eles conseguiram
permanecer neutros durante toda a guerra. Pelo menos, publicamente, eles eram neutros.
— Mas agora eles têm uma nave furtiva indo para a perseguição. Talvez eles não sejam
mais apolíticos?
— Talvez.
NL7 gira a cabeça para olhar para ele.
— Gostaria de abrir um canal de comunicação com os outros caçadores da coroa? Informá-
los de que não estão sozinhos no cinturão de asteroides?
Edgar revira isso em sua cabeça enquanto observa a proa da nave furtiva passar por seu
primeiro asteroide. Entregar a eles informações como essa não daria a ele nenhuma vantagem
estratégica. Eles podem dever a ele, mas isso pode ser facilmente descartado mais tarde,
quando o perigo para eles passar.
Eles podem… gostar mais dele.
Ele quis isso uma vez, muito tempo atrás, quando era jovem e todos pareciam sóis
brilhantes e vibrantes que ele circulava sem parar, sempre à distância, nunca permitindo
chegar perto o suficiente para descobrir se ele tinha uma luz própria.
Mas ele não é mais uma criança. E nem os outros caçadores da coroa. Eles sabiam dos
riscos quando entraram nisso.
— Ficamos em silêncio. — diz ele ao NL7. — Não vou comprometer nossa posição.
 QUATRO ANOS ATRÁS . . .

HANGAR BAY OCIDENTAL, A NAVE IMPERIAL, APEX

MEU PESCOÇO DÓI DE ESTICAR NESTE ÂNGULO POR TANTO TEMPO,

MAS ACHO QUE FINALMENTE ENTENDI.
Eu amassei o fundo deste waveskimmer em minha última rodada com ele – voei um pouco
perto demais de uma grande arrebentação e fui atingida – e o supervisor do hangar me deu
uma bronca por isso e me deixou de castigo até que eu consertasse. Eu não tinha feito trabalho
corporal em nenhum deles antes, então foi uma espécie de curva de aprendizado complicada
tentando descobrir a melhor maneira de lidar com isso. Mas finalmente consegui parafusar
tudo no lugar, consertar a pintura, polir bem a liga. É isso. O supervisor do hangar tem que me
deixar entrar na cabine agora.
Eu deslizo para fora do waveskimmer, limpando minhas mãos com um pano já sujo, e
quase bato em uma coluna de amarelo brilhante.
— Senhorita Faroshti, posso ter um momento do seu tempo?
Levo tudo o que tenho para não torcer o nariz ao som daquela voz. Recuando, olho para o
rosto de Enkindler Ilysium Wythe. Ele paira sobre mim com um sorriso plácido. Seus olhos
são sempre afiados, no entanto. É aí que ele pega você.
— Na verdade, estou um pouco ocupada agora, Wythe. — eu digo, tentando passar por ele.
Só quero encontrar o supervisor e ser liberada. Talvez eu consiga um vôo rápido antes que
eles fechem o hangar por hoje. — Você pode voltar amanhã? Estou fazendo um especial dois
por um.
Wythe se move muito sutilmente para ficar na minha frente.
— Temo que deve ser agora. Eu preciso de sua ajuda. Convidei seu tio para um serviço
Solari hoje à noite em meus aposentos, com um jantar a seguir, mas ele recusou, dizendo que
já tinha planos com você.
Eu dou de ombros, ainda procurando pelo supervisor.
— Sim, nós agendamos semanas atrás. Coisas de vínculo familiar.
— Certamente é algo que pode ser adiado em favor de coisas… mais importantes.
Irritação pisca através de mim, e eu jogo minha cabeça de volta para ele.
 — Olha, meu tio é um homem adulto. Ele faz seu próprio horário. E parece que ele já
decidiu qual evento era mais importante.
Eu me viro, torcendo o pano polido entre os punhos, mas a voz de Wythe me interrompe
antes que eu vá longe demais.
— Eu acho jovens como você muito problemáticos, Srta. Faroshti.
Eu me viro para ele, minhas sobrancelhas disparando para cima.
— Jovens como eu?
Ele acena com a cabeça, o rosto tenso e sério, os olhos brilhando.
— Desrespeitosos. Sem restrições. Não guiado por qualquer tipo de poder ou propósito
superior. Isso me deixa muito preocupado com o futuro do nosso grande império.
A raiva aperta meu peito. Eu posso provar a nitidez dele na minha língua quando entro no
espaço de Wythe.
— Bem, boas notícias! Atar Faroshti é quem tem que se preocupar com o futuro do
império. Não você. Você só precisa se preocupar com qual tom de amarelo faz você parecer
menos com uma garrafa de condimento ambulante.
Wythe sorri, e meu estômago revira um pouco. Eu não gosto desse sorriso. É aquele tipo
de sorriso que as pessoas ficam de cara feia quando sabem que vão ganhar um jogo ou marcar
em uma aposta.
— Um dia desses, Alyssa Faroshti, — diz ele, — você vai provar que dá mais trabalho do
que vale. E estou ansioso por esse dia.
 Vinte e cinco

Data Estelar: 0.05.22 no Ano 4031.

Localização: Furando um bloqueio de
naves de guerra fortemente armados.
Deve ser uma terça-feira.

EU NÃO ACHO QUE AS NAVES MEGA VÃO REALMENTE ATIRAR EM MIM.

Eu não acho…
Mas no caso de alguém sentir coceira no dedo no gatilho, certifico-me de que Coy e sua
nave estejam totalmente na sombra da Vagabond antes de enviá-la para o bloqueio. Fui eu
quem os irritou – eles vão atrás de mim primeiro se estiverem se sentindo mal-humorados, e
então Coy pode parar e encontrar outro caminho.
Eu olho para o Hell Monkey, e há uma borda em seu sorriso e um brilho em seus olhos.
Ele acena sem olhar para mim.
Aceleração total então.
Meu coração pulsa no fundo da minha garganta enquanto eu empurro a Vagabond Quick
para a velocidade subluz total, correndo em direção a um ponto no bloqueio onde um nave de
guerra e um caça estão agachados, lado a lado.
Eles não se movem.
Eu continuo. Mais rápido… mais rápido…
Nada.
Abro um canal de comunicação para ambas as naves.
— Aqui é a capitã Alyssa Farshot, e com certeza vou enfiar esta nave tão fundo em vocês
que vocês poderão sentir o gosto do meu xampu. Abram caminho.
Estamos a menos de um parsec de distância. Eles ainda não estão se movendo.
— HM?
— Estou nisso. — Hell Monkey traz os controles das armas, os canhões frontais da
Vagabond já preparados e prontos para funcionar.
 Eu não quero atirar neles. Não quero começar nada grande assim.
Mova-se, vamos, mova-se…
Meus ouvidos estão cheios do zumbido dos motores da nave e do baque do meu próprio
pulso. Estou realmente me perguntando sobre minhas escolhas de vida agora…
…e então está tudo claro.
No último segundo possível, ambas as naves acordam, acionando propulsores para sair do
nosso caminho, deixando um grande buraco no bloqueio. Nós passamos por ele, Coy bem
atrás de nós, e nada está à nossa frente agora, exceto o cinturão de asteroides e o sinal de um
farol caçador da coroa acenando para nós do meio dele.
Eu jogo minhas mãos no ar, cantando com triunfo.
Esqueça tudo o que eu disse. Minhas escolhas de vida são incríveis. Meu trabalho é o
melhor do universo.
Abro um canal de comunicação para Coy.
— Você está bem aí atrás, Coy?
Ela está rindo enquanto responde.
— Você está me matando, Farshot.
— Exatamente o oposto, na verdade.
— Cala a boca e vamos pegar aquele farol.
— Entendi isso. — diz o Hell Monkey. — Aproximando-se do cemitério das naves.
Entramos na sombra do asteroide mais próximo, que tem o dobro do tamanho de nosso
worldcruiser, e algo nele nos faz ficar quietos. Até mesmo o mediabot. A julgar pelas
varreduras de nossos sensores, não é nem mesmo o maior pelo qual passaremos enquanto
trabalhamos em nosso caminho para dentro.
O cemitério das naves é um dos cinturões de asteroides mais maciços do quadrante.
Também é ridiculamente rico em minérios usados na construção de naves de guerra, o que
explica a principal posição da família Mega nesse mercado. Mas não há sinais de operações
de mineração nesta seção do cinturão, nem mesmo instalações abandonadas.
— Capitã Farshot. — Rose diz. — Estamos captando transmissões.
Eu franzo a testa enquanto deslizamos sob a superfície rochosa e irregular de um asteroide
menor.
— Transmissões – como em, plural? Eles estão vindo do bloqueio?
— Não, capitã Farshot. Eles são originários dos asteroides.
Olho para o Hell Monkey. Seus olhos castanhos estão assustados, e ele apenas levanta uma
sobrancelha.
 — Toque, Rose.
Eu imediatamente me arrependo dessa ordem. Os sons que enchem a Vagabond são como
algo saído de um pesadelo. Uma mistura de estática e disparos de canhões de laser e vozes e
gritos entrecortados. Sinais de socorro. Gritos por ajuda. Chamadas para evacuar.
— Alyssa. — A voz do Hell Monkey me assusta, e eu sigo seu olhar para a tela enquanto
contornamos o asteroide e vemos vários outros dispostos diante de nós.
Eles são todos maiores, marcados com crateras e cortes afiados a laser.
E há naves saindo deles.
Elas não são naves completas e não parecem funcionais, mas são inequivocamente seções
inteiras de naves antigas fundidas na rocha e no gelo desses asteroides maciços. Há a proa de
um uivador, há a seção traseira e o motor de um artilheiro. Não é fácil dizer onde terminam as
naves e começam os asteroides.
— Rose, confirme. Essas transmissões vêm dessas naves?
— Afirmativo, capitã Farshot.
— Isso é impossível. — A voz do Hell Monkey não é mais alta que um murmúrio. —
Esses projetos de naves têm séculos de idade. O que diabos aconteceu aqui?
— Rose, corte as transmissões. — A nave fica quieta. Não consigo tirar os olhos das
horríveis fusões de construto e minério. — História não era realmente o meu forte. Eu não me
lembro de tudo. Só sei que houve uma grande batalha aqui, certo, Rose?
— Correto, capitã Farshot. Uma disputa intersistemática sobre os direitos do minério no
cinturão de asteroides. Houve várias escaramuças, mas este foi o local da batalha final. Uma
nave chamada Defiant implementou uma arma experimental que destruiu a si mesma e a todas
as naves vizinhas, aliadas e inimigas. Uma trégua foi alcançada logo depois.
Eu esfrego meu esterno. Meu peito parece realmente oco e dolorido.
— Nada nos traz à mesa de negociações como quase nos destruirmos, hein.
Hell Monkey baixa os olhos para o painel.
— Eu não sou um grande fã de histórias de fantasmas. Vamos fazer isso o mais rápido
possível. Estamos quase bloqueando o farol.
Eu balanço para fora do meu banco.
— Eu vou me vestir. Tenho a sensação de que vou precisar colocar minhas botas em um
desses asteroides antes de passarmos por aqui.
Temos um vestiário na parte de trás da nave – um pequeno quarto acima da baía de popa e
bem ao lado das cápsulas de escape. Tem tudo o que uma garota precisa para ir para um
planeta hostil ao oxigênio e não engasgar e morrer imediatamente. Trajes de sobrevivência
completos. Botas de gravidade. Arpões e blasters equipados para trabalhar em todos os tipos
de condições atmosféricas. Não tenho certeza do que esperar desses asteroides, então coloco
uma roupa completa e pego um blaster também.
Algo sobre esse cenário me faz querer uma arma por perto. Não sei se você pode atirar em
um fantasma – nem sei se acredito em fantasmas – mas não custa tentar.
— Capitã? — O Hell Monkey chama pelas comunicações. — É melhor você vir ver isso.
Eu caminho de volta para a ponte e, quando chego lá, a tela de visualização mostra o maior
asteroide até agora. Algumas dezenas de quilômetros de diâmetro, pelo menos. Grande o
suficiente para nós e vários outros worldcruisers pousarmos. Não é apenas uma nave fundida
com rocha aqui: parece haver partes de meia dúzia de naves saindo dele.
E no topo está o contorno de uma nave de guerra quase totalmente intacta. A ponta de sua
proa se projeta dos minerais cristalinos que se espalham como um fungo ao seu redor, e você
ainda pode ler seu indicativo de chamada.
SU7100 desafiador.
— Deixe-me adivinhar. — eu digo, de pé perto do ombro do Hell Monkey. — É onde está
o nosso farol.
— Você ainda precisa que eu responda a essa pergunta?
Ele não precisa. Porque é claro que é.
Respiro fundo, enchendo meus pulmões até o limite. Até que se esticam e empurram contra
o interior da minha caixa torácica. E então deixo tudo sair e giro nos calcanhares, indo para a
eclusa de ar.
— Pare, HM Estou entrando.
 Vinte e seis

COY ME ENCONTRA NA SUPERFÍCIE DO ASTEROIDE, BLASTER NA MÃO,

DRONE DA CÂMERA PAIRANDO SOBRE O ombro. Seus olhos verdes brilham por trás
do plástico transparente de seu capacete, que foi especialmente projetado para acomodar
chifres de foarian, e o sorriso que ela me dá tem um pouco mais de nervos do que costumo ver
nela.
— Estou captando uma atmosfera estática dentro dele. — diz ela, indicando com a cabeça
onde o Defiant fica sob as camadas de rocha sob nossos pés. — Há uma câmara de
descompressão a cerca de quinze metros daqui que devemos usar para entrar.
A voz resmungona de Drinn surge por cima de sua pulseira.
— Aproximando-se das assinaturas, capitã. Três worldcruisers.
— Todos três? Já? — Coy suspira. — Achei que teríamos um pouco mais tempo do que
isso.
— Alguém está falando sobre nossas coordenadas. É melhor irmos embora. — Eu me viro
para o drone da minha própria câmera e enfio um dedo enluvado em sua lente. — Vamos,
gênia. Tente acompanhar.
A câmara de descompressão é fácil de encontrar, embora um pouco complicada de abrir, já
que faz uma eternidade e um dia desde que funcionou. Mas ainda há controles manuais e,
entre Coy e eu, nós a abrimos. Ela pula direto, mas eu paro por apenas um segundo e olho
para a Vagabond. E Hell Monkey. Ele está me observando da ponte – eu posso sentir – e eu
dou a ele um pequeno aceno. Meio patético, realmente, mas é tudo que eu tenho.
E então desço a escada atrás de Coy.
Desobstruímos a câmara de descompressão, fechando-a atrás de nós, e ela está certa. Há ar
respirável aqui. Sem gravidade, porém, então posso tirar meu capacete, mas minhas botas
precisam ficar.
Está escuro demais, então eu ativo a iluminação embutida em meu traje de sobrevivência,
lançando um halo de iluminação ao meu redor. Coy pisca com a claridade repentina; os
foarians têm uma visão bastante nítida mesmo na escuridão total, mas eu não tenho essa
vantagem, então ela simplesmente terá que lidar com isso. Ela pegou um scanner de mão, um
pequeno dispositivo com sensores um pouco mais poderosos do que os embutidos em nossos
trajes, e ela se move na minha frente, balançando o scanner para um lado e para o outro. Eu
sigo lentamente em seus calcanhares, olhando para a cena ao meu redor.
Se eu pensei que o exterior do Defiant era assustador, não há nada por dentro. Seja qual for
a arma que eles dispararam, parece ter congelado metade da nave em um instante. Uma
formação cristalina, misturada aqui e ali com o minério mais escuro do asteroide, rasteja pelas
paredes, tornando os túneis estreitos e difíceis de navegar, e o ar está cheio de estranhas notas
e ecos.
É quando vejo o primeiro corpo que realmente pulo.
— Oh, puta merda!
— O quê? — Coy estava se movendo na direção oposta, mas ela volta lutando, parando
quando vê o que estou olhando.
O corpo perfeitamente preservado de um otari, congelado em cristal, ainda em seu
uniforme de nave, olhando para a escuridão.
Coy sussurra algo baixinho. Parece uma oração aos deuses da guerra otari. Eu não sabia
que ela conhecia alguma oração.
Ela vê minha expressão e dá de ombros.
— Parece apropriado aqui. O que diabos fez isso?
Estremeço, me virando e tiro meu blaster do coldre. Apenas no caso de precisar, sabe.
— Eu não sei, mas vamos fazer isso rápido, ok? Qual é o caminho para o farol?
— Eu não tenho certeza. — Ela traz seu scanner de volta. — O sinal parece estar mudando
um pouco e o layout não é o que eu esperava. É como se tudo se movesse por dentro e nada
estivesse exatamente onde deveria estar.
Há um ruído de raspagem sobre nossas cabeças e o som de vozes.
— A saída de ar. — Coy tira outro scanner do bolso de seu terno e o enfia no meu peito. —
Você vai para a direita, eu vou para a esquerda. A primeira a encontrá-la dá um grito, ok?
E então ela desaparece na escuridão antes que eu tenha tempo de protestar.
— Não, não, tudo bem… — eu murmuro. — Estou bem. Está tudo bem.
Eu sigo pelo corredor, blaster para cima, atrapalhada com o scanner de mão para tentar
obter um bloqueio neste sinal. Não sou do tipo que se assusta, mas este lugar está me tirando
do jogo. Eu continuo pulando com pequenos barulhos, e os corredores estão cheios deles.
Pingos e suspiros e passos e pingos – eu nem acho que há qualquer maldito líquido neste
lugar. O que diabos estaria pingando? E de vez em quando eu passo por outro ex-membro da
tripulação da Defiant, preso para sempre dentro de um estranho cristal que ressoa.
A voz calma do Hell Monkey vem através da minha pulseira.
— Como vai, capitã?
Esse cara tem um bom timing.
— Este lugar é terrível e tudo é terrível. Como vai você?
Ele ri, e é como ter uma pequena bola de luz solar colocada dentro do meu peito.
— Apenas observando sua bunda como sempre. Mega, Orso e Roy conseguiram entrar,
então fique de olho.
Dobro uma esquina e dou um grito, pulando cerca de trinta centímetros no ar.
— O quê? — Hell Monkey soa em pânico. — O que foi?
Eu tento recuperar o fôlego.
— Nada. Eu acabei de… achei que tinha visto alguém.
— Outro caçador da coroa?
Eu franzo a testa.
— Eu não acho. Era como uma sombra ou algo assim. Eu nem sei. Este lugar está me
enlouquecendo. Juro que pensei que seria muito mais tranquilo do que isso.
Ele fica quieto por um tempo, mas posso ouvir sua respiração suave, então sei que o canal
ainda está aberto. E isso ajuda um pouco. Tê-lo ali, mesmo que seja só para ouvir. Firmo
minhas mãos um pouco, acalmo meu pulso e meus pulmões, encontro uma base mais firme. O
scanner de mão parece ainda estar tendo problemas para obter um registro sólido no farol,
mas continuo me movendo em voltas e mais voltas neste labirinto de um cemitério
cristalizado.
Em uma interseção de quatro pontos, faço uma pausa, pressionando-me contra a parede.
Posso ouvir passos suaves vindos do corredor da direita, cada vez mais perto. Então eu
espero…
E então eu balanço, blaster para cima, e me encontro cara a cara com Faye Orso.
Ela sorri. — Isso me parece familiar.
Relaxo um pouco os ombros, aliviada, mas também não deixo cair meu blaster porque
seria estúpido.
— Pensei que você fosse um fantasma de asteroide.
Sua risada soa contra todas as facetas ao nosso redor.
— Eles ainda vão transformar todos nós em fantasmas.
 Botas pesadas batem no chão e, ao mesmo tempo, Faye e eu nos viramos para enfrentar o
som, com as armas levantadas.
Owyn vira a esquina e derrapa até parar, com as mãos para cima, parecendo um pouco
abalado. Ele tem uma arma com ele, mas ainda está no coldre.
— Ok, calma. — diz ele. — Nenhuma de vocês ganha nada atirando em mim.
Eu bufo. — Diga isso aos seus pais. Você realmente os chamou para reforços lá fora?
É meio difícil dizer apenas com as luzes brilhando de nossos trajes de sobrevivência, mas
acho que ele realmente cora.
— Não, não fui eu. Juro pelos deuses da guerra, não sei quem os avisou ou o que diabos
eles pensam que estavam fazendo.
— Claro, Mega. — Faye diz, e eu verifico o chão para ter certeza de que todo o sarcasmo
pingando de suas palavras não fez uma poça em torno de nossos pés. — Porque é bem
incomum seus pais tentarem se intrometer e garantir que você ganhe alguma coisa.
Um barulho ecoa pelo túnel atrás de mim – talvez passos? talvez nada? – e eu viro minha
cabeça para verificar. Mas o túnel está vazio e escuro.
— Honestamente, não sabemos mais do que qualquer um de nós é capaz. — Minha voz
não é muito mais alta do que um murmúrio, mas ela se sai bem altoneste lugar assustador. —
Não com um império em jogo.
Desta vez é Owyn quem pula, sua mão voando para a coronha de seu blaster.
— Você ouviu isso?
Não, mas estou com um mau pressentimento. Ruim o suficiente para me sentir muito mais
confortável colocando minhas costas em dois inimigos implacáveis do que deixá-las expostas
ao espaço vazio. Owyn deve estar sentindo o mesmo porque ele está quase ombro a ombro
comigo.
Faye funga. — Vocês dois estão muito nervosos. — ela diz, mas sua voz não está tão firme
quanto antes. Ela traz a arma para o rosto como se estivesse verificando a segurança ou algo
assim, mas eu a pego espiando por cima do ombro.
Eu tiro uma mão do meu blaster para abrir outro canal de comunicação na minha pulseira.
— Coy? — Eu digo, mas não digo muito alto. — Nathalia, você pode me ouvir?
Nada. Apenas estática fraca.
Faye bufa. — Você perdeu seu animal de estimação? Isso é meio irresponsável.
— Cala a boca, Orso. Ah, isso é ridículo. — Pego um objeto em forma de disco do meu
cinto, ativo-o e jogo-o para cima. Ele crava pequenas garras no teto e então as laterais se
abrem e ele lança luz em um anel ao nosso redor, iluminando os túneis por quase vinte metros
em cada direção.
O meu está vazio. Eu expiro, aliviada, assim que ouço Faye dizer:
— Que diabos…?
Eu olho por cima do ombro dela. Parado ali, bem no limite da luz, está uma figura escura e
encapuzada, com os pés afastados, as mãos segurando o maior maldito rifle blaster que eu já
vi.
Todos nós ficamos parados, congelados, por um piscar de olhos. Dois.
E então tudo explode em uma chuva de lasers.
 Vinte e sete

É PRECISO APENAS UM DOS DISPAROS DAQUELA ARMA GIGANTE

QUEIMANDO MINHA ORELHA PARA EU DECIDIR que não quero nem arriscar ser
atingida.
Owyn deve fazer a mesma avaliação porque ele se abaixa e rola para o lado, mas Faye fica
exatamente onde está, desintegrador para fora, gatilho acionado. O olhar em seu rosto desafia
você a tentar fazê-la se mexer.
Eu aceitarei esse desafio.
Eu deixo cair meu ombro e bato nela, levando-a para fora do cruzamento aberto e na boca
de um dos túneis. Ela xinga alto quando atinge o chão, eu caindo em cima dela.
— Que diabos, Farshot ?!
Eu me levanto, oferecendo-lhe uma mão.
— Geralmente sou a favor de rir diante do perigo, mas não desta vez. Levante sua bunda,
Orso, vamos lá.
Ela franze a testa, mas ainda aceita, e nos movemos como uma unidade para o canto da
parede do túnel, ela indo alto, eu agachada. Do outro lado da interseção do túnel, Owyn está
fazendo a mesma coisa, e é impressionante como ele pode se tornar pequeno, considerando o
tamanho de sua estrutura. No chão, entre nós, estão os restos fumegantes de três drones com
câmeras. A figura encapuzada foi para eles primeiro. Provavelmente a única razão pela qual
qualquer um de nós conseguiu sair ileso da agitação inicial.
Eu espio ao virar da esquina. A pessoa fica lá, ousada como o diabo, e coloca o armamento
no rifle, enviando esses tiros do tamanho de um canhão em nossas cabeças esmagáveis.
— Merda! — Eu me afasto e, em seguida, ergo meu blaster e envio uma rajada de fogo na
direção deles. Apenas segurando o gatilho e esperando o melhor.
Eu paro. Faye para. Owyn também. Tudo está quieto. Trocamos olhares, e então eu coloco
meu nariz para fora.
BAM!
 Eu me prendo contra a parede do túnel novamente, meu pulso batendo rápido como um
coelho na minha garganta. Ainda posso sentir o calor da injeção em meu rosto.
— Animado, esse aí. Provavelmente poderíamos usar mais algumas armas.
Faye rosna e se inclina sobre mim, enfiando o braço na esquina para lançar outra rodada de
fogo supressor.
— Quem diabos é?
Verifico a carga da minha arma. Oitenta e três por cento. Dá-me um pouco de tempo antes
de superaquecer e precisar de uma recarga.
— Os Mega de novo, talvez? Uma reserva para o caso de o bloqueio não nos atrasar o
suficiente?
— Pode ser, mas não parecia exatamente que eles estavam tentando errar Owyn. E o
Setter? Ele pousou bem atrás de mim, mas ainda não o vi.
Eu balanço minha cabeça.
— Não acho que seja Setter. Este não é realmente o estilo dele.
— Você acabou de dizer que nenhum de nós se conhece mais no meio de uma disputa da
coroa.
— Eu disse. Eu disse isso. Obrigada, Faye.
Ela encolhe os ombros e descarrega outra rodada de tiros de blaster.
Eu vasculho meu cérebro sobre Setter, tentando pensar em tudo o que sei sobre ele, vendo
se consigo imaginá-lo de alguma forma fazendo uma façanha como essa. Mas não cabe. Setter
é um seguidor de regras ao extremo, e matar qualquer um de nós o desqualifica da caçada.
Eu olho para Owyn do outro lado do caminho.
— Alguma chance de isso ser mais um dos truques de sua família?
Ele sai para obter um ângulo mais claro e dispara talvez vinte tiros rápidos antes de se
esquivar por pouco de uma única e massiva explosão de nosso misterioso convidado. Ele se
agacha, ofegante, e depois balança a cabeça.
— Quero dizer que não, mas também não esperava o bloqueio, então…
Minha pulseira apita e ouço a voz do Hell Monkey falando bem baixinho do outro lado da
linha.
— Alyssa, estou tentando ficar realmente calmo aqui, mas se você tiver um segundo para
me dizer por que estou ouvindo malditos tiros de blaster lá, eu realmente aprecio isso.
Faye ri alto e vários tiros explodem contra o canto atrás do qual nos escondemos.
Ela estala a língua. — Não é fã de risadas, aparentemente…
 — Estou aqui, HM, estou aqui. — eu digo, aproximando rapidamente minha pulseira da
minha boca. — Há… um terceiro aqui embaixo.
— Terceiro?
— Não é um caçador da coroa. Pelo menos, achamos que não. Não sabemos quem é. Mas
eles definitivamente estão tentando nos matar. Ouça, você precisa avisar Coy. Ela não está
comigo, não sei onde ela está. Avise o Setter também, se você puder fazer isso acontecer. Não
sei se há mais por aí ou o quê, mas apenas no caso…
— Eu estou trabalhando nisso. — Hell Monkey faz uma pausa e acrescenta: — É melhor
você voltar, Farshot.
A comunicação é cortada antes que eu possa responder, mas suas palavras envolvem meu
peito. Eu os sinto toda vez que inspiro.
Aperto meus dedos em volta do meu blaster e fico de pé. Devo estar pronto para começar a
merda na minha cara porque Faye levanta as sobrancelhas para mim em expectativa.
— Em três. — eu digo a ela. — Um…
Seus lábios se curvam em um sorriso.
— Dois…
— Três.
Saímos juntos, lado a lado, cano a cano, iluminando todo aquele túnel com tiros de blaster,
e demoro três segundos inteiros até que eu perceba que estamos atirando no ar.
— Cessar! Eles foram embora!
Abaixamos nossos gatilhos, e o silêncio que se espalha ao nosso redor faz meu estômago
revirar. Eu me viro para colocar minhas costas contra as de Faye, examinando tudo.
Os túneis estão vazios. A interseção está vazia.
Owyn sai de seu esconderijo para se juntar a nós. Suas sobrancelhas pesadas abaixam ainda
mais em seu rosto.
— Onde diabos eles foram?
Faye ainda está apontando seu blaster para onde a figura costumava estar, e sua mão livre
bate nervosamente contra o lado de sua coxa.
— Batendo em retirada apressada? Talvez eles tenham decidido que não gostaram das
probabilidades?
Eu balanço minha cabeça.
— As probabilidades não estavam realmente trabalhando contra eles. Eu diria que eles
tinham a situação muito bem sob controle.
 Estamos juntos em nosso pequeno grupo. Tudo o que posso ouvir são nossas respirações
batendo forte e rápido no ar frio. Meus olhos avistam o scanner de mão que Coy me deu,
sentado no chão onde o deixei cair na troca inicial de tiros de blaster. Sua tela pisca em verde,
liga e desliga, liga e desliga, apontando-me na direção do farol. Eu deveria ir e agarrá-lo, mas
eu realmente não quero me mover.
— Então… — diz Owyn. — E agora? Nós apenas… voltamos a isso?
Faye olha para mim. Há um brilho de nervosismo em seus olhos que você normalmente
não vê em um pirata de Orsion. Ela balança a cabeça, apenas ligeiramente.
— Ninguém traz uma arma dessas só para fazer fogos de artifício e depois dar o fora daqui.
Minha pele está prestes a vibrar fora do meu corpo. Tudo deu errado aqui. Eu toco minha
pulseira para abrir um canal para Hell Monkey.
— Ei, HM, gostaria de me fazer um favor?
— Esperando cada palavra sua, capitã.
— Você quer ver se os scanners da Vagabond podem dar uma olhada aqui? Nós… uh…
perdemos nosso misterioso assassino.
Há um fluxo de xingamentos silenciosos e então um “sim, claro”, que tem muitas camadas
de coisas não ditas por baixo, como “você está brincando comigo” e “o que diabos quer dizer
com você os perdeu” e “vai me fazer cair aí, Farshot”.
Ecos ricocheteiam nas paredes facetadas. Algo passa por nós que soa como um gemido
distante, e meu olhar sobe pela parede para se fixar em um dos cadáveres congelados
preservados em cristal. Eu tremo.
— Me dê boas notícias, Hell Monkey. Por favor.
Seu suspiro preenche todo o canal de comunicação.
— Desculpe, capitã. Qualquer que seja o material que esteja neste asteroide, não é
compatível com o sensor. Tudo está voltando. É incrível que tenhamos uma leitura do farol.
E provavelmente porque os scanners de mão estão tendo problemas para definir sua
localização exata. Droga. Eu estou honestamente em uma perda total. Não estamos
exatamente aqui para jogar bem juntos, mas fugir sozinhos com aquele cara das sombras sabe-
se lá onde parece estúpido como o inferno.
Então, novamente, ficar parado como idiotas no meio desse cruzamento não parece muito
melhor.
Eu olho para Owyn, que encontra meus olhos e então se aproxima um pouco mais. Seu
rosto está tenso e preocupado, e ele começa a digitar uma mensagem em sua pulseira.
Provavelmente para seu companheiro, Gear, estou supondo, mas não quero parecer que estou
espiando, então desvio o olhar.
O que significa que estou meio segundo atrasado em ver o ar bem na frente de Owyn
ondular.
Meio segundo atrasado ao virar quando a figura encapuzada aparece, brilhando com a luz
da lâmina de plasma estendida na frente deles.
Meio segundo atrasado para fazer algo – qualquer coisa – para detê-los enquanto eles
avançam e enfiam aquela lâmina bem no meio do peito de Owyn Mega.
 Vinte e oito

OWYN NÃO GRITA. ELE APENAS ENCARA, SEU ROSTO ESTICADO DE

HORROR E SURPRESA, E ENTÃO A FIGURA encapuzada torce a lâmina de plasma e a
solta. Owyn desmaia em uma pilha.
O ar cheira a carne e rocha queimada. Há o eco de um grito ainda ricocheteando nas
paredes do corredor. Acho que é meu. Acho que fiz esse som. Mas eu realmente não consigo
me lembrar. Estou tendo problemas para desviar os olhos do corpo de Owyn e do sangue otari
roxo profundo espalhando-se por suas costas.
Movimento na minha visão periférica. Eu olho direto para o cano daquele enorme rifle
blaster. Eu trago minha própria arma, mas sei que vai ser tarde demais. Estou pensando em
todos aqueles lugares que nunca pude ver, em todas as coisas que nunca contei ao Hell
Monkey, e então…
BAM!
De repente, Faye está ao meu lado, com o blaster quente, e a figura cambaleia quando o
tiro vai longe, me acertando no ombro esquerdo.
Desta vez eu definitivamente grito. Isso foi definitivamente eu. Porque estrelas sagradas e
deuses isso machuca pra caralho.
Nosso convidado misterioso agarra a ferida em seu peito, e nem sequer damos a ele um
segundo para perceber como estão ferrados. Eu puxo minha arma para cima, e Faye e eu
atingimos aquele bastardo com tiros de laser até que ele cambaleie e caia no chão.
— Pare! — Estendo um braço na frente de Faye enquanto a figura se desfaz, e ela solta o
gatilho.
— O que você está fazendo, Farshot? Você mata enquanto já está caído…
— Não, eu quero ver!
Eu me arrasto até ele, chutando a lâmina de plasma que ele deixou cair, arrancando o rifle
blaster de seus dedos soltos. Ele está deitado de costas, uma perna dobrada anormalmente
embaixo dele, sangue manchando suas roupas escuras. Parece cinza. Não conheço nenhuma
espécie em nosso quadrante com sangue cinza. O capuz caiu, mas há uma máscara cobrindo
toda a cabeça.
Eu o arranco com os dedos sujos de sangue e imediatamente me jogo para trás, caindo de
bunda.
Ele não tem rosto.
Eu vi uma tonelada de espécies diferentes. Eu conheci uma tonelada de raças diferentes. Já
vi humanóides sem boca ou sem orelhas, sem nariz ou sem olhos.
Mas nunca sem nenhum rosto completamente.
Ele vira a cabeça para mim, mas não sei se está olhando para mim. Como eles veem? Eu
olho para o torso dele, procurando movimento, qualquer sinal de respiração, mas não há nada.
Tudo sobre ele ainda é inerte pelo fio de seu sangue.
— Quem diabos é você? — Minha voz sai em um rosnado. Como um som de animal
encurralado. O que faz sentido porque me sinto muito encurralada agora. Eu me agacho,
colocando meu rosto bem na pele vazia dele. — Não ter boca não significa que você não pode
responder, então comece a falar e talvez eu tenha um adesivo ou dois para colocar em alguns
desses buracos que você adquiriu recentemente. Quem te mandou? Como você sabia onde
estávamos e por que você… você…?
Não consigo terminar as palavras. Eu quero ser intimidadora, arrancar as respostas dele,
mas meu ombro está queimando de dor e todo o meu corpo está começando a tremer com
adrenalina e choque.
Ele não diz nada. Eu nem sei se ele pode me ouvir.
O braço dele estremece, e eu olho para cima bem a tempo de vê-lo puxar uma adaga do
nada e girá-la em um arco brutal para baixo.
Eu recuo, mas nunca foi para mim. Ele mergulha a lâmina direto em sua própria têmpora.
Sangue cinza espirra em meu rosto. Seu corpo se contrai, estremece e fica mole.
Eu me afasto, enxugando meus olhos e nariz com dedos trêmulos. Meio rastejando, meio
tropeçando, volto para onde Faye está agachada ao lado de Owyn. Ela tem um de seus
grandes braços com cicatrizes de rocha em suas mãos, seus polegares pressionados em um
ponto de pulsação otari ao longo da parte interna de seu cotovelo. Seus luminosos olhos
dourados me encontram e ela balança a cabeça.
— Nada. — diz ela, com a voz muito baixa.
Eu não a ouço. Eu jogo meu ombro bom contra o corpo de Owyn para fazê-lo rolar de
costas e me atrapalho com um bolso no meu cinto. Eu não estava mentindo para o assassino.
Eu tenho alguns adesivos médicos e luto para abrir um com minhas mãos trêmulas, uma das
quais está começando a ficar um pouco dormente enquanto o ferimento à bala continua a
sangrar e sangrar.
Faye põe a mão no meu braço.
— Alyssa, o que você…
— Apenas me ajude com isso, sim?
— Ele se foi. Não há sentido–
— É uma facada, Faye. Os Otari são muito duros para cair com uma facada.
— Eles colocaram uma lâmina de plasma direto no coração dele. Ele não vai voltar disso–
— Faye Orso, você poderia me ajudar?!
— Alyssa Farshot, você poderia apenas ouvir?! — Ela agarra meu rosto, pressionando-o
entre as mãos. — Não há um patch médico em qualquer lugar nesta rocha que vai colocar um
coração inteiro de volta no lugar. Acabou. Para.
Olho para ela – para as finas linhas brilhantes curvando-se sobre seu rosto, para a cascata
luminescente de seu cabelo como milhares de fios de fibra ótica – e então meu corpo desiste e
me curvo para a frente até minha testa tocar meus joelhos. Eu não choro. Eu apenas respiro,
respirações lentas e trêmulas no cheiro acre e plástico do meu traje de sobrevivência.
Faye pressiona a mão no meu ombro.
— Honor está denunciando às autoridades. Eles virão buscá-lo. Nós devemos ir.
Eu não digo nada.
— Pode haver mais idiotas com grandes armas por aí.
— Pode ir. — eu digo a ela sem levantar a cabeça. — Eu preciso de um minuto.
Silêncio. E então, com uma voz completamente descontente, como se ela nem ligasse mais:
— Tudo bem, faça do seu jeito.
Há um arranhão e um farfalhar enquanto ela junta suas coisas, e então ouço o barulho de
suas botas de gravidade se afastando. Eu trago minha cabeça para cima, olhando ao redor.
Só eu e dois cadáveres.
E uma voz na escuridão.
— Alyssa, me diga que você está bem.
Hell Monkey.
— Estou aqui. — digo a ele, porque dizer que estou bem parece uma mentira. — Eu
estou… estou aqui.
— O que aconteceu? Você está machucada?
 Olho para o meu braço esquerdo, para o ferimento da explosão e para o sangue escorrendo
pela minha pele e pelo traje. Eu provavelmente tenho menos do meu próprio sangue comigo
do que de Owyn ou… o que quer que essa pessoa fosse.
— Nada sério.
Eu encaro Owyn. Em seu rosto congelado pelo choque, mesmo quando seus olhos estão
mortos e vazios. Lembro-me de quando ele e eu éramos crianças e como ele sempre foi maior
comparado a mim. Como ele parecia invencível. E agora… é isso. Isso é tudo o que resta dele.
— Fale comigo, Farshot. O que você está fazendo?
Meus olhos pousam em sua pulseira e lembro que ele estava digitando alguma coisa.
Pouco antes. Pego sua mão e puxo a mensagem. Eu adivinhei certo, ele estava tentando enviar
algo para Gear.
Apenas no caso de eu não conseguir voltar, você deve saber que eu amo
É isso. Isso é tudo que ele conseguiu digitar. Ver aquela palavra pendurada ali, inacabada,
me dá uma dor no peito. Não é certo que fique congelado, aqui, na pulseira dele para sempre.
— Alyssa?
Eu digito as últimas quatro letras que Owyn não conseguiu, envio, e então me levanto.
Demora um segundo para localizar os destroços de todos os drones de câmera e vasculhar as
peças, mas consigo encontrar dois dos três drives de memória mais ou menos intactos. Enfio-
os nos bolsos, coloco um lacre no ombro rasgado do meu terno e volto pelo túnel, refazendo
meus passos.
— Prepare a Vagabond, HM. Estamos indo embora.
 DAILY WORDS
TRAGÉDIA NO CEMITÉRIO DAS NAVES
Uma saraivada de tiros e confusão no cinturão
de asteroides deixa o caçador da coroa Owyn
Mega morto.

LUTO, CHOQUE E RAIVA: A FAMÍLIA MEGA SE RECUPERA DE SUA PERDA

REPENTINA
Como a perda de seu principal herdeiro afetará o futuro da
família no império?

WYTHE APELA À CALMA NO AVANÇO DA CALAMIDADE

O regente do trono promete convocar um comitê e revisar todas
as evidências disponíveis para determinar a causa da morte de
Mega.

QUANDO A COMPETIÇÃO SE TORNOU MORTAL

O que significa para o império se descobrir que um dos
caçadores da coroa tomou uma decisão horrível e sangrenta?
 WORLDCRUISER S576-034, HIPERLUZ

— CONSIDERAMOS QUE A IMPULSÃO DE LUTO É A PECULIARIDADE

MAIS FASCINANTE DA VIDA BIOLÓGICA. — diz NL7 enquanto examina os feeds da
mídia. — Mil e um planetas em duzentos sistemas e centenas de culturas, e quase todos vocês
sentem a necessidade de marcar a morte de suas formas orgânicas de alguma forma. Sua
onipresença é bastante interessante.
Edgar não está com o andróide. Ele não está interessado em assistir ao luto performático de
todos os líderes políticos e sociais proeminentes e às intermináveis horas de análise do Daily
Worlds enquanto eles capitalizam a morte de Owyn Mega ao som de trilhões de
telespectadores.
Ele conhece a rotina. Ele o viu quando era menino e sua mãe – a Grande Inventora, a Anjo
Tecnológica da Voles Enterprises – faleceu repentinamente. Tanta pontificação. Tantos
pensamentos vazios e orações vazias.
Ele ficou impressionado com a dor que enchia seu corpo quando criança, mas também
descobriu rapidamente o quanto irritava seu pai vê-lo expressá-la. Qualquer vislumbre de
lágrimas, qualquer tremor nos ombros deixava William Voles nervoso, então Edgar teve que
isolá-lo. Coloque-o em circuitos separados. Ele raramente acessa essa parte dele, mas é um
pouco difícil mantê-lo contido enquanto observa os outros caçadores da coroa reagirem à
perda de Owyn.
Três deles – Coyenne, Orso e Roy – parecem ainda estar trabalhando na perseguição, mas
mesmo assim, eles param nos momentos em que pensam que estão longe das câmeras. Eles
visivelmente sofrem.
Faroshti não parece estar se movendo em nenhuma direção. Ela se senta em sua
enfermaria, sozinha.
Edgar faz uma pausa e aumenta a transmissão da Godsblade, a nave de Owyn Mega. Já foi
recuperado do cinturão de asteroides e está sendo escoltado para Apex, mas o segundo de
Owyn, Gear Aluma, ainda está a bordo. Ele a observa sentada na cama nos aposentos de
Owyn, enrolada em seus lençóis, as asas caídas nas costas. Os artacianos não choram como
algumas espécies; quando sofrem, eles lançam esporos de luz do tamanho de alfinetes das
pontas de seus pelos.
 Os aposentos de Owyn estão cheios deles.
A parte de trás de sua garganta dói, e ele engole para relaxá-la. Para aliviar a dor. Mas tudo
o que ele faz é movê-lo para o fundo do peito, onde fica pesado e azedo como culpa. Se ele
tivesse dito algo quando viu aquela nave se aproximando do cinturão de asteroides, se tivesse
estendido a mão…
— O que você está assistindo, Edgar Voles?
Edgar pisca os olhos e afasta a tela conforme o NL7 se aproxima.
— Apenas avaliando meus concorrentes.
— Você ainda deseja prosseguir com as melhorias na nave que recomendamos?
Ele estende a mão para a tela e aponta o dedo para o feed de cada caçador da coroa,
escurecendo-os um por um.
— Claro que sim. Nosso objetivo está longe de ser concluído.
 SETE ANOS ATRÁS . . .

A ESCOLA IMPERIAL, A NAVE IMPERIAL, APEX

A ÚNICA LUZ VEM DO PROJETOR HOLOGRÁFICO NO MEIO DA SALA.

LIMPEI UM GRANDE ESPAÇO E FIZ COM QUE A IA da nave imperial o preenchesse
com a gravação tridimensional que extraí dos arquivos. É a quinta vez neste mês que entro
depois do horário escolar para fazer isso. Eu não posso evitar, no entanto. Conseguir vê-la, tão
alta quanto ela era em vida, parecendo tão imperial e elegante, seus olhos brilhando de paixão
enquanto ela fala para uma multidão lotada no planeta Umbar.
— …uma nova forma para o nosso grande império! Aquele que ouve e reconhece cada
voz, cada pessoa, sem importar o sobrenome! Aquele que não fica atolado no que é, mas no
que poderia ser!
Minha mãe. Saya Faroshi.
Observo seu holograma terminar seu discurso enquanto a multidão enlouquece e avança
em sua direção. Ela desce para encontrá-los e, pouco antes de desaparecer em todos os corpos,
eu digo:
— Reina, pause a reprodução.
A imagem congela, e eu me movo para o meio dela, imaginando se eu realmente estivesse
lá naquele dia, se eu estivesse aqui – bem aqui – e pudesse tocá-la…
Seguro minha mão logo acima de onde está a dela. Eu sei que se eu tentar, meus dedos vão
atravessá-la, mas só por um segundo eu finjo que não. Só por um segundo, finjo que posso
estender a mão e puxá-la para mim através do tempo e do espaço. Porque eu sei o que
acontece depois desse momento.
Saya Faroshti vai visitar uma cidade abandonada da Úmbria, devastada nos primeiros anos
da guerra. Mas sua equipe de segurança se perdeu em uma velha mina terrestre escondida nas
ruínas, ainda ativa.
E quando a poeira baixar, minha mãe está morta.
Algo se move em minha visão periférica, e eu olho para cima para ver o tio Charlie parado
contra a parede. Seu rosto é suave do jeito que eu só vi ficar quando somos apenas ele, eu e o
tio Atar.
 — Ela era realmente incrível. — diz ele. — Ela tinha o brilho de um sol. Ela puxou todos
para ela.
Eu solto minha mão e saio da projeção. Meu peito parece ter uma bola pesada nele.
— Se isso é verdade, por que tantas pessoas lutaram para impedi-la de chegar ao trono?
Charlie suspira e coloca a mão no meu ombro.
— A política é complicada, Alyssa. Houve quem achasse que o trono deveria ser deles.
Havia aqueles que simplesmente queriam aproveitar o que viam como um vácuo de poder.
E… havia muitos que tinham medo das ideias de sua mãe.
Eu me viro para a projeção, olhando para ela congelada no meio, uma coluna de safira
brilhante.
— Ela queria mudar o império.
— Ela tinha grandes ideias. E grandes ideias muitas vezes geram grande resistência.
Grande retrocesso. Tipo, vinte e cinco anos de guerra e ela nem chegou à coroação. Parece
um exagero para mim.
— Tio Atar sempre me diz como ela era incrível, como ela era inteligente. Por que ele não
tentou fazer todas as coisas sobre as quais ela falou? Foi ele quem acabou no trono, ele
poderia ter feito alguma coisa.
A mão de Charlie aperta meu ombro e há uma pausa pesada. Então ele me puxa para
encará-lo. A estranha luz do holograma torna as linhas de seu rosto mais profundas e seu olhar
é intenso.
— Você é muito jovem para entender, Alyssa. Vinte e cinco anos de guerra. Milhares de
cidades queimaram. Milhões de vidas perdidas ou destruídas. Atar fez o que tinha que fazer
para trazer a paz. E isso significava que ele tinha que fazer algumas promessas. — O rosto de
Charlie cai um pouco. — Ele e eu tivemos que fazer promessas.
Eu franzo a testa. Não consigo juntar todas as coisas que ele não está dizendo.
— Que tipos de promessas?
Charlie se endireita, a intensidade diminuindo.
— Nada para você se preocupar agora. — Sua boca se contrai com um meio sorriso e ele
toca minha bochecha por um breve segundo. — Tudo deu certo no final. Pelo menos, eu acho
que sim. Venha agora. Somos só você e eu para jantar esta noite. Devemos pegar sobremesa
extra e não contar a Atar?
Minhas sobrancelhas se erguem.
— Quem é você e o que fez com meu tio Charlie?
 Ele ri um pouco enquanto me leva para fora da sala, mas meu olhar volta para minha mãe
uma última vez antes que a porta se feche.
 Vinte e nove

Data Estelar: 0.05.22 no Ano 4031.

Localização: Colocando o cemitério das
naves em nosso backdraft de motor.

EU SENTO NA PEQUENA ENFERMARIA DA VAGABOND, BALANÇANDO

MINHAS PERNAS PARA O LADO DA CAMA. EU tenho feito isso por meia hora direto.
Apenas sentada aqui. Olhando para o traje de sobrevivência arruinado no chão, manchado
com três tipos diferentes de sangue.
Meu ombro está todo remendado. Assim que meus pés atingiram a rampa, o Hell Monkey
me arrastou para dar uma olhada em minhas feridas e consertar tudo adequadamente para que
pudesse cicatrizar. Ele não tinha me feito muitas perguntas – devia saber que eu não iria
respondê-las – e partiu há pouco mais de uma hora para chegar à ponte e nos tirar do cinturão
de asteroides.
Boa viagem. Preciso dizer à Sociedade que este lugar está na minha lista proibida.
Ouve-se o tique-taque de pés de metal do lado de fora das portas da enfermaria. JR,
andando de um lado para o outro, esperando que eu saísse para me entrevistar. Apenas a ideia
de olhar para aquelas lentes brilhantes da câmera e tentar falar sobre o que aconteceu lá
embaixo é…
Eu estremeço e puxo minhas pernas para cima, pressionando meus joelhos contra meu
peito. Vou ficar aqui, obrigada.
Ta-dã. A grande e destemida Alyssa Farshot, exploradora e pilota que quebrou recordes.
Escondida como uma criança.
Inacreditável.
Digo a mim mesma para me recompor, dar a mim mesma a habitual conversa estimulante
de amor e trabalho duro. Mas ainda terá um longo caminho antes de eu finalmente desenrolar
meu corpo e colocar as botas no chão.
 Minhas pernas estão bambas embaixo de mim. Eu odeio isso, eu odeio isso, eu odeio isso.
Não me sentir forte. Não me sentir confiante em meu próprio corpo. Não querer sair desse
quartinho idiota.
Vamos, Farshot. Este é a Vagabond Quick. Não há um centímetro desta nave que você não
conheça.
Fecho os olhos, fecho o zíper do macacão até o fim e saio.
JR está bem ali, todas as lentes apontadas para mim.
— Capitã Farshot, você pode comentar sobre os eventos que aconteceram no Defiant?
Eu engulo e tento puxar as palavras de algum lugar, mas minha língua está muito pesada na
minha boca. Eu encaro todos aqueles olhos-lente, e tudo que posso fazer é balançar a cabeça.
Deixo o mediabot lá e caminho em direção à ponte. Minhas botas se arrastam pelo chão.
Meus olhos estão abertos, mas eles não estão realmente vendo nada. JR faz tique-taque atrás
de mim.
Encontro o Hell Monkey na ponte, os braços cruzados sobre o peito, olhando para os feeds
da mídia transmitindo na parede. Quando ele me vê entrar pela porta, seus olhos se arregalam
um pouco e ele estende a mão como se fosse desligá-los.
— Não toque nisso. — eu digo a ele. Minha voz raspa contra os lados da minha garganta.
— Sou uma menina crescida. Eu dou conta disso.
A ruga entre suas sobrancelhas diz que ele não acredita em mim. Eu o ignoro. Não quero
ser protegida como uma casca frágil. Já encarei coisas piores do que isso.
Cada feed de notícias e mídia é preenchido com Owyn. Seu rosto, sua vida, sua família,
mas especialmente sua morte – todos os detalhes sensacionais e descobertas exclusivas e
milhares de recriações digitais diferentes do que eles acham que pode ter acontecido com base
em sua posição naquela hora. Pelo que posso dizer, nenhum dos outros caçadores da coroa fez
uma declaração ainda. Wythe declarou que ainda está examinando as evidências no local
como parte da investigação em andamento, e Cheery Coyenne e o Daily Worlds lideraram o
apelo para que tudo seja tornado público imediatamente porque as pessoas têm o direito de
saber. Se eu não conhecesse Cheery melhor, pensaria que ela realmente tem o público e a
verdade em mente.
A tela no canto inferior esquerdo chama minha atenção – enterrada lá embaixo como o
Hell Monkey pensou que eu não a veria. Aceno para puxá-lo e expandi-lo, espalhando-o pela
tela.
Não é um feed do Daily Worlds. De um meio de comunicação diferente. Eles têm algum
especialista lá com o chyron declarando:
 — CAÇADORES DA COROA SE TORNANDO ASSASSINOS?
Deslizo a tela para aumentar o volume.
— …a verdade é que um caçador da coroa assassinar o caçador da coroa é a única
explicação viável. — o cara diz. — E uma vez que você aceita isso, a questão se torna: qual
deles puxou o gatilho em Owyn Mega? Acho que só há uma resposta para isso, e essa é
Alyssa Farshot. Ela já jogou suas cartas com os Coyennes, e quem sabe até onde ela está
disposta a ir por isso? Seus motivos e objetivos são extremamente questionáveis. Ela não
demonstrou que é uma sucessora digna de nosso amado Imperador Atar, que ele descanse à
luz do–
Eu agito um pulso, enviando a tela de volta para o canto. Esses idiotas podem falar o
quanto quiserem, mas não preciso ficar aqui sentado assistindo.
— JR. — eu digo, e o mediabot está ali, pronto para gravar. Eu puxo os drives de memória
dos drones da câmera para fora do meu bolso e os seguro. — Leve estes. Puxe tudo o que
puder fora deles. Você tem acesso direto aos meios de comunicação, certo? Você pode
transmitir para eles e não para os funcionários da caçada da coroa?
— Isso é correto, capitã Farshot.
— Então eu tenho um comentário para você enviar a eles. — Eu me viro, endireitando os
ombros e olho diretamente pelas lentes. — Aqui é a capitã Alyssa Farshot com uma
mensagem pública. Mediabot JR426 tem a filmagem do drone da câmera do Defiant.
Intocado. Não editado por ninguém – nem por mim, nem pelos oficiais do caçada da coroa,
nem pela mídia. Ele estará transmitindo imediatamente para todos verem. Não tenho nada a
esconder. — Eu recuo. — Isso é tudo, JR. Quanto mais cedo isso sair, melhor.
Ele inclina a cabeça e depois sai da ponte com um clique.
Meu peito parecia tão vazio antes, mas há algo lá agora. Algo pequeno, duro e frio. Uma a
uma, desligo todas as telas de exibição. Tudo na minha ponte – minha ponte – que está ligado
à caçada da coroa, eu desligo tudo. Metodicamente. Nada na minha cara.
Hell Monkey apenas me observa por um minuto antes de dizer:
— Coy enviou uma mensagem antes de sair. Sobre a pista para o próximo farol. Saímos do
asteroide sem pegá-lo.
— Não precisamos disso. — Eu caio no meu assento, afundando nas curvas bem gastas
dele. Este é o único lugar ao qual pertenço. O único lugar que parece que se encaixa. O que
diabos eu estive fazendo aqui? Eu nem sei quem eu sou agora.
Hell Monkey paira perto do meu ombro.
— Você tem um olhar estranho em seu rosto, Alyssa. O que está acontecendo?
 Eu posso sentir a cautela emitindo dele. Como se ele estivesse se aproximando de um
animal selvagem.
Alyssa Farshot, animal selvagem. Alyssa Farshot, errática e questionável.
Alyssa Farshot, indigna de seu tio.
— Não estamos mais jogando o jogo deles, HM. — Inclinando-me para frente, toco as
coordenadas no painel do navcomm. Coordenadas tão familiares que eu poderia digitá-las
durante o sono. — Hora de ir para casa.
 Trinta

Data Estelar: 0.05.24 no ano 4031.

Localização: O único lugar que resta
para eu ir agora.

ESTÁ QUIETO BA VAGABOND QUICK.

Como tem sido nos últimos dois dias. Assim que eu disse a JR para onde estávamos indo e
qual era o meu plano, o mediabot se estabeleceu em um canto da ponte e ficou inativo. Todas
as suas lentes escuras. Nenhum tique-taque de seus pés no chão. Voltar a ser só eu e o Hell
Monkey, que é como eu gosto.
Quer dizer, eu gosto mais quando estamos brincando. E se enrolando. Mas nada sobre a
atmosfera dentro da nave agora define o clima para qualquer uma dessas coisas. Na verdade,
não estou falando muito, o que… é estranho. E Hell Monkey parece estar reagindo a essa
estranheza por apenas… me assistir. Esperando que eu quebre e derrame minhas entranhas, eu
acho.
Mas não tenho nada para derramar. Acabei de terminar.
A voz firme de Rose canta:
— Aproximando-se da estação Shisso, capitã Farshot.
Algo se desenrola em meu peito ao ouvir essas palavras, e eu olho ansiosamente para a tela
enquanto deslizamos em direção a um planeta irregular marrom e verde chamado Eillume. É
um lugar pouco conhecido em um sistema pouco conhecido, e poucas pessoas dão atenção à
estação espacial de aparência irregular e de paralelepípedos que orbita acima dele. Não é um
espaçoporto oficial ou grande hub ou algo assim. Apenas uma coleção de naves de transporte
antigas e estações de cidadãos que foram fundidos ao longo das décadas em algo que parece
um monstro por fora, mas por dentro é apenas um monte de pessoas fazendo uma vida para si
mesmas sem muito barulho.
Eu tropecei na Estação Shisso acidentalmente em uma das minhas primeiras missões para a
Sociedade de Exploradores. Eu estava verde como o inferno e administrando a Vagabond
Quick sozinha depois que meu segundo engenheiro me disse que eu tinha um “desejo por
morte” e saiu do trabalho. Minha nave foi atingida por detritos desonestos e eu a manquei até
um de seus portos para reparos. Passei alguns dias lá, tornando-a digna do espaço novamente,
e eles não se importaram muito com quem eu era – nem com meu antigo nome nem com meu
novo nome, nem para quem eu trabalhava ou onde nasci. Eles apenas me alimentaram, me
ajudaram com os reparos e me mandaram embora.
Voltei alguns meses depois, quando estava na área. E novamente depois disso. E de novo.
Até que me tornei um elemento regular. Comecei alugando quartos em um dos espaços
residenciais. Eles começaram a reservar um assento para mim no bebedouro principal.
E dois anos atrás, eu conheci um jovem engenheiro lá, sem medo e com óculos
omnipotentes na cabeça, e a Estação Shisso ficou gravada no meu coração para sempre.
Estou arrumada e pronta para ir assim que paramos, parada ao lado do selo de atracação de
estibordo com minha bolsa no ombro e o Hell Monkey ao meu lado. Balanço minhas pernas
enquanto espero o túnel descomprimir.
Hell Monkey segura meu cotovelo com uma de suas mãos grandes.
— Não que eu não goste de voltar para Shisso, mas você quer falar comigo sobre o que
está acontecendo? Isso está muito fora do curso.
Eu balanço minha cabeça.
— Não. É uma correção de curso. Estamos de volta exatamente onde precisamos estar.
— Ei. Alyssa. Olhe para mim.
Esse idiota. Ele sabe exatamente como seus olhos são perigosos e não hesita em usá-los.
Mas parece meio infantil dizer não, então eu arrasto meu olhar para ele.
— Você tem que me dizer em que página você está ou não vou conseguir acompanhar.
Ouve-se um chiado quando a descompressão é concluída e a porta da câmara de
descompressão se abre. Eu quero simplesmente fugir pelo túnel, mas devo algo mais ao Hell
Monkey. Eu me viro para ele e coloco a mão em seu peito, sentindo a batida de seu único
coração humano sob a pele e os músculos.
— Todo esse tempo temos lutado, tentando andar nessa linha entre estar na perseguição e
manter nossas vidas como sempre foram, e é… é a coisa mais estúpida, HM. Por que diabos
estou correndo atrás de um trono que nem quero? Só porque meu tio queria que eu fizesse?
Atar. Ele está morto. — Eu puxo minha mão para trás e coloco meus polegares nas alças da
minha bolsa. — Não importa quem ganha. Um idiota ou outro se senta no trono. Eu só quero
voltar a fazer o que fazemos de melhor, e a maneira mais fácil de fazer isso é não jogar esse
jogo.
 Desço o túnel e, assim que passo pela câmara de descompressão do outro lado, respiro até
o fundo dos meus pulmões. Todos os cheiros que compõem o cheiro de Shisso – metal, óleo,
comida, terra sintética. Há uma figura esperando por nós quando desembarcamos, uma mulher
humana mais velha com pele marrom avermelhada e cabelos prateados, vestida com camadas
de roupas gastas em tons de joias. Ela se aproxima de nós com um sorriso e os braços abertos.
Eu largo minha bolsa e vou até ela. Eu nunca recuso uma oferta de abraço de Gemi. Ela dá
os melhores abraços, e eu com certeza preciso de um agora.
Seus braços se fecham em volta de mim, fortes e firmes, e ela diz em voz baixa:
— Bem-vinda de volta, Alyssa.
Algo sobre o abraço e o calor em sua voz atinge um gatilho. Minha respiração fica presa no
meu peito, e eu quase engasgo com as lágrimas que inundam minha garganta. Minha
mandíbula dói com o esforço para segurá-los. Sinto semanas de dor e culpa me preenchendo,
até o limite. Acho que não há espaço suficiente entre meus ossos para conter tudo.
Se eu me afastar agora, seria capaz de manter minha forma? Ou eu apenas expandiria e
expandiria como o universo?
Passos pesados atrás de mim. Então o toque suave de uma mão calejada entre minhas
omoplatas.
Hell Monkey.
Ele não me deixa flutuar.
Eu me afasto do abraço de Gemi e o sinto como uma parede atrás de mim. Sólido o
suficiente para se apoiar. Limpando as lágrimas da minha visão, tento sorrir enquanto Gemi
procura meu rosto com uma expressão preocupada.
— Tem acontecido muita merda ultimamente, Gemi. — diz Hell Monkey.
Ela acena com a cabeça.
— Sim, estivemos observando. Estou bastante surpresa em vê-la aqui no meio de tudo. —
Ela estende a mão, toca meu braço e depois o do Hell Monkey. — Você é, claro, sempre bem-
vinda, no entanto. Venha.
Não precisamos exatamente de uma escolta em Shisso – conheço meu caminho quase tão
bem quanto conheço minha nave –, mas Gemi é a líder sênior nesta estação espacial de várias
maneiras. Então, se ela quiser acompanhá-lo até seu quarto, deixe-a. Espero que ela faça
perguntas sobre a coroa, sobre o que estamos fazendo aparecendo na porta dela, mas isso não
seria dar a ela muito crédito. Gemi já viu muito mais da vida do que qualquer um de nós e
sabe quando não falar é a melhor opção.
 Caminhamos pela seção de carga da estação, reunidos em torno dos portos de ancoragem
mais proeminentes, embora a Shisso se envolva apenas em algumas relações comerciais
básicas. A maioria dos espaços residenciais está vários níveis acima, então passamos pela
seção de engenharia, as seções de mercado e fabricantes e o nível agrícola, tudo antes de
chegarmos aos andares mais silenciosos acima. As seções do lado do sol aqui abrigam a
escola, e você pode ouvir os gritos e risos distantes e abafados das crianças nos corredores.
Nossos aposentos estão do outro lado do planeta, e Gemi nos leva até o meu primeiro.
Ela para do lado de fora da porta, coloca as mãos nos meus ombros e me olha nos olhos.
— Este sempre seria um processo doloroso para você. Mas você não recebeu nenhum fardo
pesado demais para carregar.
Não tenho certeza se realmente concordo com ela. Isso tudo parece muito pesado, e eu
tenho ombros meio estreitos. Mas ela sai antes que eu possa responder. O que provavelmente
é o melhor. Eu só teria dito algo estúpido.
Eu pressiono minha mão contra o batente da porta, e ela destranca, deslizando e abrindo
com um pequeno bipe. Fico congelada no corredor, olhando para os aposentos pequenos e
aconchegantes que parecem frios, vazios e claustrofóbicos agora. Como um caixão. O caixão
onde eles estão colocando Owyn Mega. O caixão que atirou o corpo do tio Atar através das
estrelas e em direção ao sol.
Hell Monkey muda seu peso, começando a se mover para seus próprios aposentos mais
adiante no corredor, mas eu estendo a mão e agarro sua mão antes que ele possa dar meio
passo.
— Eu não… não quero ficar lá. Sozinha. — Eu olho para o rosto dele. Os grandes olhos
castanhos. As pesadas sobrancelhas expressivas. A nuca ao longo de sua mandíbula. — Você
pode… você poderia…
— Sim. — diz ele. Ele não me faz terminar, que as estrelas o amem. Seus lábios se curvam
um pouco quando ele passa por mim. — Mas eu posso ser a colherzinha.
 Trinta e um

Data Estelar: 0.05.27 no ano 4031.

Localização: Estação Shisso.

EU DORMI DEZ HORAS NA PRIMEIRA NOITE, E PARECE QUE FOI A

PRIMEIRA VEZ QUE DORMI DE VERDADE DESDE desde que tio Atar morreu.
Hell Monkey está lá quando acordo, espremido ao meu lado no beliche, roncando. Nunca
fizemos isso antes. Apenas dormir um ao lado do outro. Eu meio que esperava não gostar. Eu
sempre dormi sozinha, esparramada onde diabos eu quero. Mas agora, quando estou
preocupada que as bordas de mim possam sangrar até que eu não reste mais nada, então tê-lo
aqui me assegura que estou inteira. Evita que eu me espalhe em um milhão de pedaços.
Eu o cutuco até que ele vire de lado, então me enrolo contra suas costas. E eu durmo de
novo.
Outro dia inteiro se passa enquanto eu entro e saio, às vezes mergulhado em sonhos, às
vezes cochilando e semiconsciente. Hell Monkey nem sempre está lá quando eu acordo, mas
ele geralmente está por perto, se movendo pela sala ou lendo ou mexendo nas especificações
ou peças da Vagabond que ele está tentando fazer melhorias.
Na terceira manhã em que estamos no Shisso, Hell Monkey me tira de um sonho muito
bom, e eu faço uma careta para ele por cima das cobertas.
— Com licença, senhor, estou chafurdando aqui.
Ele balança a cabeça, puxando meus braços até que eu esteja sentada.
— Desculpe, mas você vai ter que acordar para a realidade. Você tem uma mensagem
recebida. Em um canal seguro.
Uh-oh.
— Coy?
— Não. Ela está ocupada ou ainda não nos localizou. É seu tio Charlie.
Bem. Isso é muito pior. Eu dou um tapinha no meu cabelo emaranhado e de repente fico
muito feliz que as comunicações transespaciais não incluem cheiros porque eu
definitivamente estou um pouco de lado no quesito aromático. Esgueirando-me pela sala,
sento-me na pequena escrivaninha contra a parede e abro a luz de mensagem piscando em
meu visor.
O rosto do tio Charlie aparece imediatamente, parecendo um pouco mais velho, um pouco
mais tenso, e seus ombros caem visivelmente quando ele me vê.
— Alyssa… — Sua voz está carregada de alívio. — Estou tão feliz… eu não tinha
certeza… é bom te ver.
A ardência atinge a parte de trás dos meus olhos e pisco com força.
— Desculpe, tio Charlie. Eu não queria preocupá-lo.
Ele pressiona a boca em um sorriso sombrio.
— Bem, para ser justo, isso não é uma coisa difícil de fazer. É preciso muito pouco para
me preocupar. Atar sempre disse…
As próximas palavras ficam presas em sua garganta, e ele desvia o olhar.
Ver Charlie tropeçar em suas lágrimas desencadeia as minhas. O mundo inteiro fica um
pouco embaçado quando eles se espalham pelos meus cílios.
— Eu o decepcionei, Charlie. Tio Atar, ele queria que eu fizesse isso, para viver de acordo
com ele e minha mãe, e eu não podia fazer isso. Eu não quero isso o suficiente. Eu não quero
isso de forma alguma…
Ele acena com a mão durante o resto das minhas palavras.
— Seu tio amava você, Alyssa. Se ele estivesse comigo agora, vendo o que estou vendo,
ficaria orgulhoso de você. Você nunca falhou com nenhum de nós. Você entende?
Eu não posso responder. Receio que tudo o que vai sair seja um monte de soluços feios.
Então eu fecho meus olhos e aceno com a cabeça.
Charlie respira fundo e lança um olhar rápido por cima do ombro. — Alyssa. — diz ele em
voz baixa, aproximando-se da tela. — Eu não posso te dizer as escolhas que você deve fazer.
E o tempo está se esgotando antes que alguém me pegue conversando com um caçador da
coroa. Mas você deve saber que as apostas para esta coroa são maiores do que você pensa.
Muitos ainda estão lutando a velha guerra em seus corações, e esta perseguição é apenas uma
extensão dela. Não há como dizer o que certas facções podem fazer para vencer.
Uma sensação de frio escorre pelas minhas costas.
— Você está dizendo–?
Ele me interrompe, lançando outro olhar ao seu redor. — Não posso confirmar nada,
Alyssa. Mas… Nathalia Coyenne sempre pareceu ser uma pessoa muito boa. Ela pode
precisar de amigos nisso mais do que parece.
 Estou abrindo minha boca para responder, embora não esteja totalmente certa com o quê,
quando Charlie diz rapidamente:
— Tenho que ir. Fique segura, Alyssa.
E então a comunicação cai.
Eu me viro para olhar para o Hell Monkey, que está encostado na parede com os braços
cruzados sobre o peito.
— Não tenho certeza se gosto de nada do que acabou de acontecer.
Ele bufa. — O que há para gostar?
Eu esfrego meu rosto, meu olhar vagando de volta para o meu beliche. Eu só quero me
esconder de novo. A ferida da explosão em meu ombro ainda dói como o inferno. Perdi
metade do que restou da minha família. E tenho um déficit de sono que parece que nunca vou
recuperar. Meu único amigo é meu querido e amado travesseiro, que não quer absolutamente
nada de mim.
Hell Monkey me pega antes que eu possa desaparecer debaixo das cobertas novamente.
— Que tal tentarmos algo novo, Farshot? Me ouça. Tive uma ideia radical chamada 'banho
e comida'.
Na verdade, agora que ele mencionou isso, isso não soa tão ruim. Estou me sentindo muito
suja, e tudo o que comi desde que chegamos aqui foram algumas barras básicas de nutrientes.
Então eu aceno com a cabeça, e ele sai para o corredor enquanto eu me recomponho.
Meia hora depois, estamos caminhando juntos em direção ao restaurante e bar principal do
Shisso, um lugar chamado Watering Hole. Vejo vários rostos familiares conforme descemos
em direção aos níveis do mercado, e todos acenam quando eu aceno, dizem oi quando digo oi
e tudo mais. Mas algo está… errado. Eles nem sempre encontram meus olhos. Larg, que
nunca foi hesitante em sua vida, me dá um tapinha desajeitado no ombro quando a
encontramos, em vez de dar a qualquer um de nós seu habitual abraço de quebrar ossos.
— O que diabos há de errado com todo mundo? — murmuro para o Hell Monkey depois
que Larg se afasta. — Eles estão todos agindo de forma estranha.
Ele faz uma careta, como se estivesse temendo essa pergunta.
— As coisas são diferentes, Alyssa. Antes não importava se você queria vir pra cá, fingir
ser mais um morador da estação. Mas você é uma caçadora da coroa agora. Você não pode
fingir que é igual a todo mundo – e eles também não.
Paro de repente, com a boca entreaberta, pronta para protestar – isso é besteira, sou a
mesma Alyssa, nada mudou, nada precisa mudar –, mas ouço um ping da minha pulseira e
ouço a voz de Gemi.
 — Alyssa e Hell Monkey, vocês poderiam se juntar a mim no controle da estação?
Droga. De jeito nenhum isso poderia ser um bom sinal.
O controle da estação é uma estrutura circular no topo do Shisso cercada por janelas, dando
às pessoas no convés uma visão completa ao seu redor. Quando chegamos lá, Gemi está de pé
em um pódio no lado estibordo da sala, olhando para o vazio do espaço. Ou… o que
geralmente é o vazio do espaço.
Em vez disso, conto uma dúzia de naves dispostos em semicírculo ao redor da estação.
Algumas naves do tipo cruzeiro, talvez cinco ou seis transportes pessoais menores e um
punhado de drones com capacidade de hiperluz.
Vejo as palavras DAILY WORDS estampadas em um dos cruzeiros.
Filhos da puta.
Gemi acena para mim. Seus olhos estão muito escuros e tristes.
— Alyssa, parece que nos tornamos muito populares de repente.
— Eu vejo isso. — Eu vou até ela, mas envolvo meus braços apertados em volta do meu
estômago. Estou preocupado que ela tente me abraçar ou me confortar ou algo assim, e eu
realmente não sinto que mereço nada disso agora. — Eu não pensei que eles iriam me seguir
até aqui. Achei que, se estivesse fora da disputa, eles não se importariam.
Ela toca meu ombro, muito levemente.
— Não tenho certeza se você pode mais contar com o benefício do anonimato. — Seu
olhar se volta para toda a mídia circulando como abutres. — Não é assim que sempre
queríamos que a Shisso estivesse. Todos nós viemos aqui para construir uma vida tranquila
longe de… tudo isso.
O Hell Monkey se move atrás de mim, e eu olho para ele. Sua expressão é calma e plana, e
eu sei por experiência que isso é muito pior do que ele parecer totalmente zangado. Quanto
mais calmo ele fica, mais provável para derrubar alguém.
— Eles entraram em contato com você? — ele pergunta a Gemi.
— Ah, sim. — diz ela, cruzando as mãos enrugadas à sua frente. — Todos eles têm
enviado um granizo após o outro. Eu tive que silenciá-los.
— O que eles querem?
— Eles querem Alyssa. — Os olhos de Gemi pousam em mim novamente, mas não
consigo encará-la. — Eles querem atracar, mas não temos portos suficientes para metade
deles, mesmo que eu tenha vontade de atender a seus pedidos. O que eu não faço.
 Pego a mão de Gemi. — Deixe-me ficar no pódio por um segundo, ok? — Ela desce e eu
ocupo seu lugar, usando o painel de toque à minha frente para abrir uma comunicação de
banda larga. Certifico-me de que todas as naves aceitaram antes de limpar a garganta e falar.
— Aqui é a capitã Alyssa Farshot da Vagabond Quick. Como uma agente totalmente
investida da caçada da coroa, estou ordenando que você interrompa toda e qualquer tentativa
de se comunicar ou atracar nesta estação. Dispersem-se imediatamente e permitam que a
Estação Shisso retome suas atividades normais de comércio e transporte. Se você não cumprir
com isso, apresentarei uma queixa de assédio aos oficiais da nave imperial – e vocês podem
apostar suas doces bundas que isso não vai dar certo para vocês.
Termino a canalização e dou um passo para trás, com o coração batendo forte. O Hell
Monkey desliza para perto de mim e coloca a mão nas minhas costas.
— Você acha que isso vai funcionar? — ele pergunta.
Eu dou de ombros. — Talvez. Já fiz blefes piores do que este antes.
Eu realmente fiz. Mas eu não acho que este será um deles. Na verdade, tudo em que
consigo pensar agora é como meu universo enorme e lindo – aquele que costumava ser meu
playground sem limites – está começando a ficar muito pequeno, bem rápido.
 Trinta e dois

EU FUJO DE VOLTA PARA OS MEUS APOSENTOS.

É nisso que eu sou boa, certo? Fugir. Correr. Essa é a minha melhor e mais verdadeira
habilidade. Se essa caçada fosse uma corrida para fugir da responsabilidade, eu a teria
ganhado desde o primeiro dia.
Afastem-se, pessoal! Ninguém ultrapassa Farshot!
Estou sentada na cama, com os cotovelos apoiados nos joelhos, quando a porta se abre e
Hell Monkey entra. Ele puxa uma cadeira e se senta à minha frente, imitando minha pose.
Eu olho para os meus pés, batendo a ponta das minhas botas lentamente contra o chão de
liga leve, uma de cada vez.
— Algum deles ouviu?
— Alguns sim. Alguns não. — Seus dedos estão a uns cinco ou três centímetros dos meus.
— O pessoal de Cheery Coyenne nem se mexeu. Você sabe que não há como eles recuarem.
— Eu sei. — Eu passo minhas mãos pelo meu cabelo emaranhado, puxando as pontas. —
Teremos que encontrar outro lugar para resolver isso. Estive pensando em algumas opções…
— Acho que precisamos conversar primeiro. Antes de irmos atrás de mais opções. — Sua
voz é suave e séria, e ele tem um daqueles olhares dirigidos a mim que significam que não
vou a lugar nenhum.
— Não há o que falar. Eu deixei a perseguição. Decisão tomada.
— É isso? Mesmo depois do que Charlie lhe disse esta manhã? Mesmo com Coy ainda por
aí com o traseiro na linha?
— Ninguém está obrigando-a para fazer isso. — Eu pressiono meus dedos com força
contra minhas pálpebras. — Você não entende, Hell Monkey. Aquele trono – ele destrói as
pessoas. E não estou falando apenas de Owyn. Estou falando do meu tio. Minha mãe.
Praticamente todo mundo nascido com o nome Faroshti. Nossa história familiar é toda guerra
e facadas nas costas e derramamento de sangue e pessoas pisando umas nas outras para sentar
em uma cadeira estúpida.
 Ele concorda. — Claro. Mas também há o poder, a influência e o privilégio com os quais a
maioria das pessoas neste quadrante nem pode sonhar.
A raiva lambe minha espinha como uma explosão solar.
— O que diabos isso quer dizer?
Ele não se inclina para longe. Ele encontra meu olhar diretamente.
— Isso significa que você não é a única pessoa no universo que perdeu a família, Alyssa.
Inferno, você nem é a única pessoa nesta sala. A diferença é que, quando a poeira baixou,
você ainda era a herdeira de uma maldita família nobre. E o resto de nós não tinha nada.
Eu me afasto, deslizando para trás na minha cama até que eu esteja o mais longe possível
dele. Eu enrolo minhas pernas no meu peito. Só para colocar um pouco mais de distância
entre nós. Meu coração ricocheteia contra minhas costelas, e a raiva e o ressentimento no
fundo da minha garganta estão começando a ficar com um gosto amargo. Como se talvez eu
não tivesse as forças para me sustentar nessa discussão que pensei ter.
O Hell Monkey suspira e se recosta na cadeira.
— Normalmente, quando faço uma referência ao meu passado, você quase sai de sua pele
querendo saber mais.
Ele tem razão. Normalmente eu faço. Mas do jeito que essa conversa está indo até agora,
não tenho certeza se quero agora.
Mas é o Hell Monkey , e ele está esperando que eu responda. Então eu digo:
— Fale-me sobre sua família, HM.
Sua boca se inclina para cima em uma espécie de meio sorriso triste.
— Eles eram ótimos. Eu tinha três irmãs, um irmão e dois pais que cantavam para
dormirmos todas as noites, por mais cansados que estivessem. E perdi todos quando tinha dez
anos.
— Merda. — Eu deixo cair meu rosto sobre os joelhos. É possível sentir-se tão mal a ponto
de o chão realmente se abrir e engolir você para poupar todo mundo do trabalho? — Sinto
muito, HM, sinto muito.
Há silêncio, e estou com medo de olhar para cima. E se ele for embora? E se ele decidir
que minha bunda egocêntrica não valia mais a pena? Então o colchão se move e eu sinto seu
grande corpo se acomodar ao meu lado, perto o suficiente para tocá-lo.
— Nada para você se desculpar. Você não os matou.
Eu tiro minha cabeça das minhas pernas. Seu perfil é quase todo sombreado, mas consigo
ver o brilho de seus olhos. Eles estão olhando para a parede oposta, mas não estão realmente
aqui. Ele não está totalmente aqui.
 — O que aconteceu com eles? — Eu pergunto.
— Vivemos no planeta Homestead. Você provavelmente sabe disso.
Eu sei disso. É um planeta irmão do mundo natal dos Voles, Helix. As pessoas no Helix
gostam de se referir a Homestead como sua metade melhor e mais simples e sua cesta de pão,
mas a verdade é que é onde eles colocam todo o trabalho que não querem ver. Muita
manufatura e agricultura de alto rendimento e todas as fábricas e refinarias que a
acompanham. É um planeta terraformado, então basicamente a Helix construiu o local sob
medida para produzir todos os tipos de coisas para si e depois transportou um monte de
corpos quentes para lá para fazer o trabalho duro.
Pessoas como Hell Monkey e seus pais, aparentemente.
— Trabalhamos em uma fazenda de flores. — continua ele. — O que parece que deve ser
tudo bom e bonito, mas não existe um trabalho como esse em Homestead. Era muito esterco,
suor e sangue por todo lado com arranhões e espinhos para cultivar, uma tonelada de flores
que não pertenciam ali apenas para que alguém em Helix tivesse algo bonito para olhar em
uma janela por alguns dias. Toda a minha família trabalhava no campo, mas eu era pequeno
para a minha idade e bom com uma chave de engrenagem, então eles me fizeram consertar
máquinas, me encaixando em espaços minúsculos para lubrificar uma engrenagem só para
que não perdessem um dia de produção.
— Eu estava meio dentro, meio fora do poço da roda de uma colheitadeira quando ocorreu
a explosão. — Sua voz fica áspera. Como se a própria memória o estivesse irritando. — A
empresa para a qual trabalhamos trouxe um fertilizante proibido – proibido por ser um grande
risco de incêndio. Ninguém sabia, no entanto. Nem mesmo os supervisores. Não até que uma
das lâminas de uma gigantesca máquina de decapagem lançou uma faísca nos campos e –
FWOOM. Todo o lugar subiu.
Eu me pressiono contra seu lado. — E levou todos com ele.
— Quase. — Seu olhar cai para uma das minhas mãos, descansando no meu joelho, e ele
passa o polegar ao longo dos nós dos meus dedos. — Houve uma grande confusão por, tipo,
um dia. Um oficial do império até veio e declarou que haveria uma investigação oficial. Mas
então os Voles e os outros figurões do Helix começaram a distribuir os créditos e tudo acabou.
Um longo silêncio se arrasta sobre nós, me fazendo tremer. Eu não sei o que dizer. Não é
como se houvesse uma resposta enérgica ao ouvir que toda a infância de seu amigo mais
próximo passou por uma tempestade de fogo. De uma forma seriamente literal. Então eu não
digo nada. Eu apenas coloco minha bochecha contra seu braço.
 Depois de alguns minutos, ele olha para mim. Ele não está mais na terra da memória. Ele
está extremamente presente.
— Não tenho amor pelo império, Alyssa. Você disse que não quer o trono, e eu estou aí
com você. Mesma página. Eu prefiro que você esteja aqui… comigo.
Essas palavras são mais pesadas do que parecem, e eu as sinto pousar em meu peito,
suaves e quentes.
— Mas esse tipo de corrida… vai acabar com você. Você nunca vai ser feliz a menos que
veja isso até o fim.
— A felicidade é superestimada. — resmungo.
— Não, não é. Você pega o máximo de felicidade que consegue, onde quer que a encontre.
— Ele se afasta e se vira para me encarar, suas mãos envolvendo as minhas. — Mas agora,
você é Alyssa Foda Farshot. Você tem a nave e as habilidades para entrar lá, cuidar das costas
de Coy e garantir que a pessoa que se sentará naquele trono seja alguém que fará o bem pelas
pessoas. Alguém que trabalhará para planetas como Homestead. Planetas como Tear. Então, o
que você vai fazer?
Como se eu ainda tivesse uma chance com ele olhando para mim assim? Quero dizer,
sério. Esse cara.
— Droga, Hell Monkey. Você é o pior.
 DAILY WORDS
TODOS OS CAÇADORES DA COROA LIBERADOS
DO ASSASSINATO DE MEGA
Kingship confirma que o corpo de uma figura não
identificada capturada nas imagens do drone foi
encontrado no local.

QUEM ESTÁ POR TRÁS DO ATAQUE EM DEFIANT

As autoridades lutam para descobrir qualquer pista sobre a
identidade do assassino ou o que eles estavam fazendo no
cinturão de asteroides.

A NAVE IMPERIAL REJEITA A PRESSÃO MEGA PARA UM INQUÉRITO

ESPECIAL
A família nobre pediu um investigador independente, mas os
oficiais da nave imperial dizem que tudo o que pode ser feito
está sendo feito.

CHEERY COYENNE ANUNCIA O LANÇAMENTO DE

“OWYN MEGA: UMA RETROSPECTIVA”
A editora-executiva diz que muitos dos amigos e familiares mais
próximos do caçador da coroa contribuíram para o show memorial.
 SYSTRIA IX, EM ÓRBITA REMOTA

OS MEGA NÃO FORAM CONVENCIDOS.

Depois de todos os problemas que Edgar teve para contatá-los, para fazer sua proposta
sobre apoiar a família Voles e desempenhar um papel em sua grande vitória. Ele apelou para o
futuro deles, prometendo-lhes poder e riqueza além do que eles tinham até agora. Ele havia
apelado para o senso de justiça deles, ajudando-o a colocar os Coyennes e Faroshti em seu
lugar, a chegar ao fundo do assassinato de Owyn. Ele até tentou apelar para a dor deles.
E foi aí que eles cortaram a transmissão.
Ele se senta na cadeira do capitão, os dedos pressionados nas têmporas, olhando para o
espaço vazio. Ele tinha certeza de que poderia convencê-los e agora precisa se ajustar. Devia
ser simples criar um ângulo diferente. Ele faz isso o tempo todo.
Mas sua mente continua travando. Nos olhares gêmeos de desdém nos rostos dos Mega
enquanto ele falava com eles. Em tudo o que seu pai disse em sua última ligação.
“A família não queria você…”
Em tudo o mais sob as palavras de seu pai.
“É melhor não falhar, Edgar. Não me desaponte de novo, Edgar. Eu nunca quis você,
Edgar–”
— Edgar Voles. — NL7 diz de repente.
Ele olha para o andróide e segue a linha de visão dele por cima do ombro.
Há uma figura de pé na ponte.
Edgar se levanta abruptamente, sua respiração ofegante de pânico. NL7 passa na frente
dele, protegendo-o.
— Quem é você? — ele estala. — Como você embarcou?
A figura – alta, encapuzada, com uma máscara cobrindo todo o rosto – não responde. Ele
inclina a cabeça e passa a mão enluvada para baixo, direto para a mesa de operações
estratégicas.
Um holograma. Os ombros de Edgar relaxam um pouco, mas ainda assim. O próprio fato
de terem sido capazes de projetar sua imagem em sua nave sem permissão ou notificação é
excepcional. Edgar se move na frente de NL7. Ele fica tentado a ajustar o colarinho, alisar a
camisa, mas sabe que mesmo esses pequenos movimentos podem demonstrar nervosismo ou
fraqueza e ele precisa controlar a situação. Então, em vez disso, ele simplesmente levanta o
queixo no ar.
— Um de sua espécie atacou os caçadores da coroa no campo de asteroides.
Ele acena com a cabeça.
— O que você quer aqui?
Ele levanta a mão e aperta um botão no punho elegante enrolado em seu antebraço. A voz
que sai é fria, precisa e totalmente gerada artificialmente:
RECONHECEMOS QUE OS VOLES ESTÃO EM JOGO PARA O SELO. TEMOS
MUITO INTERESSE NO SEU SUCESSO. OFERECEMOS NOSSA ASSISTÊNCIA
PARA LIMPAR SEU CAMINHO A SEGUIR.
Edgar hesita. Não há dúvida da intenção mortal por trás dessa oferta. Quem quer que sejam
essas pessoas, elas já provaram sua vontade de derramar sangue.
— Como posso confiar em você? Seu… afiliado já matou um caçador da coroa. Não estou
interessado em ser o próximo.
A figura apresenta outra resposta.
NOSSOS ALIADOS SÃO SEUS ALIADOS, EDGAR VOLES. ALÉM DO MAIS,
VOCÊ ESTÁ FICANDO SEM PLANOS. E VOCÊ ESTÁ FICANDO SEM TEMPO.
A garganta de Edgar aperta, e ele se volta para a tela para que a figura não possa vê-lo se
recompor.
— Preciso de um momento, — diz ele por cima do ombro. — para conversar com meu
colega e considerar sua proposta.
VOLTAMOS EM CINCO MINUTOS. A OFERTA EXPIRA APÓS ISSO.
A figura pisca e desaparece.
NL7 paira perto de seu braço. — Um aliado seria benéfico para nós.
Seria. Ele sabe que sim, e deveria aproveitar uma oportunidade como esta. Mas algo sobre
essa figura faz sua pele arrepiar. Ele continua pensando nas imagens irregulares do cinturão
de asteroides do tiroteio e Owyn Mega morto no chão de vidro. Ele se inclina sobre o painel,
apoiando as mãos na superfície.
— Este é um elemento totalmente desconhecido. Não sei… eu não planejei isso.
NL7 dá a volta na frente dele. — Você acredita que pertence ao trono, Edgar Voles?
Ele acredita. Não apenas porque ele quer, mas porque ele merece. Nenhum dos outros
trabalhou como ele, lutou para ser o melhor, para ser o primeiro, como ele. Nenhum deles
sequer se preocupou em notar todas as suas lutas e esforços. Ele tem mirado nesse alvo por
metade de sua vida, enquanto os outros caçadores da coroa têm se desperdiçado. É hora de
sua família assumir o controle do império, e ele merece ser o líder.
Edgar inspira lentamente pelo nariz. Legal, separado. Os Voles não tremem. Os Voles não
temem.
Quando a figura reaparece alguns minutos depois, ele está alto e pronto para encontrá-la.
 DOIS ANOS ATRÁS . . .

O WATERING HOLE, ESTAÇÃO ESPACIAL SHISSO

O WATERING HOLE8 ESTÁ LOTADO ESTA NOITE. METADE DA ESTAÇÃO

APARECEU PARA VIRAR BEBIDAS E socializar. Alguns estão reunidos em torno do
feed da mídia, assistindo a uma grande corrida de velocidade acontecendo no sistema Artev.
O resto está se alinhando no bar ou lotando as mesas ao redor para falar merda e jogar dados.
Ou perder nos dados, como no meu caso.
Estou perdendo vinte créditos neste jogo e estou sentada à mesa há apenas meia hora.
Larg me dá uma olhada, e sua espécie tem seis olhos, então isso é muito olho.
— Você realmente está neste jogo, Farshot?
Eu aceno a mão para ela. — Estou bem. Estou muito bem. Apenas aquecendo.
Jitka, a foarian que administra o Bebedouro, entra para deixar uma bebida e ergue as
sobrancelhas para mim.
— Aquecendo? Essa é uma nova maneira de colocar isso.
Eu os afasto. — Silêncio. É tudo parte do meu plano diabólico.
Do outro lado da mesa, Anke ri alto e joga seus dados com um floreio dramático. Eu gemo
quando os números aparecem e eu ganho mais dez créditos.
— Pare com isso, Farshot. — diz Anke. — Você está inútil esta noite. Qual é a história?
Eu jogo minhas mãos no ar e me inclino para trás.
— Acabei de pedir a outro engenheiro que abandonasse o trabalho, só isso.
Grandes grunhidos.
— Você deu um susto neste também?
— Não! Quer dizer, talvez um pouco, mas dadas as circunstâncias…
Anke balança a cabeça. — Sempre há circunstâncias.
— …o trabalho exigia uma certa quantidade de risco…
— Sempre há um certo risco. — canta Jitka enquanto eles passam apressados com mais
bebidas.
Eu faço uma careta para todos os seus rostos sorridentes.
— Você é terrível. Todos vocês. Sabe, realmente foi…

8 Em tradução livre, Bebedouro

 — Com licença.
Uma voz baixa corta nossa conversa, e eu olho para um jovem com grandes olhos
castanhos de cílios longos. Ele tem a constituição de uma parede – alto, ombros largos – e está
com as mãos enfiadas nos bolsos de um macacão de mecânico e óculos de proteção em seu
cabelo castanho bagunçado.
Ele tem um sorrisinho presunçoso no rosto, me olha bem nos olhos e diz:
— Você está procurando um engenheiro?
Eu dou a ele o meu sorriso mais vencedor.
— Talvez. Por quê? Você conhece alguém?
Ele dá um passo para trás e pisca para mim.
— O nome é Hell Monkey. Apresento-me ao serviço pela manhã, capitã Farshot.
Então ele se vira e desaparece na multidão.
 Trinta e três

Data Estelar: 0.05.28 no ano 4031.

Localização: De volta a bordo do meu
bebê, mas infelizmente não para me
preparar para uma corrida épica ao redor
do Kessell Comet que faz um loop neste
sistema.

COY ESTÁ MUITO CHOCADA.

Quero dizer, eu esperava que ela ficasse um pouco mal-humorada comigo por… não sei…
desaparecer de vista e deixá-la sozinha e seca depois de prometer ser seu braço direito. Mas
pensei em pedir desculpas, prometer comprar para ela três garrafas comemorativas de uísque
Solari no dia de sua coroação, e pronto.
Não foi isso que aconteceu. Não foi nada disso.
— Quatro. — eu digo a ela, sorrindo o máximo que posso para seu rosto carrancudo na tela
de comunicação em meus aposentos. — Quatro garrafas de uísque Solari. É o quanto eu sinto
muito, certo?
Ela bufa. — Eu me saí bem sem você, sabe.
— Eu sei! Eu vi a tabela de classificação. E eu peguei algumas das filmagens.
Aparentemente, perdi um dos desafios enquanto estava escondido em Shisso. Ainda não
assisti a tudo – apenas folheei algumas das manchetes e assisti a uma recapitulação do clipe
enquanto comia o jantar ontem à noite. Parece que eles tiveram que enfrentar uma besta
infernal do Artaciano do Sul – essas criaturas enormes com aparência de cachorro selvagem –
e chegar ao próximo farol, tudo sem ferir gravemente o animal ou qualquer um de seus
filhotes. Estou quase um pouco arrependida de ter perdido essa. Já lidei com feras infernais
uma vez durante uma missão em Artacia, e descobri que elas adoram mel. Eles se
transformam em fofuras totais se você trouxer um pouco. Aparentemente, Coy era a única que
conhecia o truque do mel. Setter conseguiu pegar um dos filhotes de besta infernal e
basicamente o usou como isca para sobreviver com segurança.
 O desempenho deu a Coy um pequeno salto nas pesquisas, embora Faye e Setter não
estivessem muito atrás. Ainda deixando os nomes da família orgulhosos, aparentemente.
Meu nome caiu bastante. Não abaixo de Edgar, já que ele ainda está estranhamente ausente
de toda essa briga, mas meu número de aprovação definitivamente não é bom. Acho que
esquivar-se e fugir de suas responsabilidades para com o atual favorito não agrada ao público
em geral.
Tudo bem. Não estou aqui para ser popular. Só preciso terminar o que comecei. E isso
começa com algum rastejo hard-core.
Eu limpo minha garganta e levanto minhas mãos, palmas para fora. Sim, olá, aqui está o
meu gesto de paz.
— Olha, eu sei que te ferrei ao largar você, Coy. Eu não… lidei bem com as coisas
depois… de Defiant. E talvez você não precise de mim para o resto disso. Talvez você seja
boa. Mas eu te fiz uma promessa. E eu gostaria de ver isso acontecer.
Coy olha para os pés por um momento, suspira, e quando ela olha para cima novamente, as
linhas de seu rosto suavizaram. Ela balança a cabeça para mim.
— Não estou brava com você por ter desaparecido, Alyssa.
Minhas sobrancelhas se erguem. — Você não está?
— Claro que não. — Ela acena com a mão com desdém.— Você está brincando comigo?
Não sei exatamente o que aconteceu lá em Defiant, mas só posso imaginar como foi estar ao
lado do pobre Owyn quando ele foi morto. Imagino que eu mesma teria fugido depois disso.
Estou chateada porque você não falou comigo.
Ai. Eu sinto nessa última parte. E ela está me dando um olhar de animal-bebê machucado
em cima disso. Não é justo, Coy. Definitivamente não é justo.
— Olha, se você quiser dizer a todos nesta perseguição para explodir seu buraco, eu estou
nisso. — diz ela. — Se você quiser jogar dois ou três ou até quatro dedos médios e correr para
Nysus, eu te empresto o dinheiro e apago seus rastros. Mas você nem me enviou um
comunicado para me informar o que aconteceu. Eu não sabia se você estava bem, se estava
machucado, se alguém tinha pegado você. Isso era inaceitável. Desapareça para todos os
outros, mas não desapareça para mim. Entendeu, Farshot?
— Droga, Coy. Você me fez sentir com cerca de um metro de altura.
— Bem, então, eu não te repreendi o suficiente. Você deveria estar se sentindo um
centímetro de altura, se muito.
— Pare. Eu entendo. — Eu deixo cair minhas mãos, envolvendo meus braços em volta do
meu estômago. — Sinto muito, Nathalia. Eu realmente sinto. Eu não queria preocupá-la.
 Ela funga. — Bem… vou te dar um passe desta vez. Foram quatro garrafas de uísque
Solari que você me prometeu, certo?
— Sua cadela. Vou desligar.
A risada dela ressoa nas comunicações e ressoa pelas paredes dos meus aposentos. Eu amo
isso. Se você faz Nathalia Coyenne rir uma vez, você quer fazer isso toda vez que a vir. É o
tipo de risada que te enche de ouro.
— Eu vi que você se lembrou do truque do mel com aquelas bestas infernais. — eu digo a
ela enquanto sua risada diminui. — Bom trabalho.
— Você acredita nisso? Quem diria que isso viria a calhar entre todas as coisas? — Ela cai
na cama do outro lado do quarto e geme. — Eu me pergunto quantos mais desses desafios
ridículos teremos que fazer. Mais três? Mais dez? Qual é o número aceitável de etapas a
serem superadas para provar que você é o líder de um império?
— Talvez seja uma busca de desgaste. O último que ainda estiver por aí é quem consegue.
— Se isso for verdade, então estou ferrada porque não há como o Setter Roy desistir por
nada menos que a morte. Talvez nem mesmo assim.
Ela não está errada. Ele sempre foi muito tenaz, mesmo quando criança, mas parece ter
ficado exponencialmente mais intenso desde então. Não de um jeito ruim, necessariamente.
Mas quase definitivamente de uma forma que vai causar um ataque cardíaco na tenra idade se
ele não aprender a relaxar um pouco.
— Então… novamente, não que você precise de mim ou algo assim, mas… como você está
indo com sua próxima pista?
— Ah sim. — Ela suspira e se levanta, indo até o painel de exibição. Posso vê-la digitando
algo ao lado da tela. — Bem, tenho certeza de que vou descobrir isso em um instante – você
sabe como sou inteligente – mas suponho que não vou dizer não a um pouco de perspectiva
extra sobre isso.
Ouço um bipe nas comunicações que confirma que um arquivo acabou de ser recebido, e
Coy me dá um sorriso diabólico.
— Divirta-se com este, Farshot.
Bem. Isso é um mau sinal.
Aceito o arquivo e o pego, exibindo-o como uma projeção no meio do meu quarto:
Uma enorme sequência de números: 04371922516236092955257095087050.
E abaixo disso, uma frase simples: Da coroa, eu vejo.
 Trinta e quatro

— ISSO É UM MONTE DE MALDITOS NÚMEROS.

Hell Monkey está ao meu lado, com as mãos nos quadris, olhando para a projeção
tridimensional da pista que Coy me enviou. Liguei para ele quase imediatamente. Se você vai
desempacotar trinta e dois números não sequenciais e uma frase misteriosa, provavelmente
vai querer que todos os cérebros a bordo se envolvam nisso.
Eu me pego roendo uma unha do polegar e rapidamente cruzo os braços sobre o peito.
— Alguma ideia?
— Essa foi a minha ideia. Que isso é um monte de números malditos. É isso. É o fim de
tudo.
Eu dou uma cotovelada em seu lado.
— Ótimo. Isso não ajuda em nada.
— O que você esperava? — Ele esfrega em um ponto dolorido, seus grandes ombros
levantados em um encolher de ombros. — Sou bom com números, mas gosto deles no
contexto, onde estão relacionados a alguma coisa. Não apenas flutuando por aí, queira ficar aí
ou não. O que Coy tem até agora?
— Nada. Se ela tivesse alguma pista, por que ela precisaria de nós para dar uma olhada? —
Eu passo para o meio da sala, trazendo minhas mãos na minha frente. — Rose, me dê controle
manual total da imagem, por favor.
— Controle manual iniciado, capitã Farshot.
— Obrigado, Rose, você é um amor.
— Coy fez alguma coisa com ele até agora? — Hell Monkey pergunta, circulando pela
borda da sala. — Pesquisas básicas de registros?
— Sim ela fez. E foi totalmente simples e estamos apenas tentando ver se podemos
resolvê-lo novamente por diversão.
 Hell Monkey olha furioso para mim. Apenas dou de ombros para ele e começo a manipular
os números tridimensionais no ar à minha frente. Trazendo-os ao nível dos olhos, dividindo-
os em grupos e depois em pares e depois combinando-os novamente.
— Rose. — eu chamo, e ela chilreia uma pequena nota de reconhecimento. — Aposto que
você é uma IA de nave melhor do que o pedaço de metal surrado de Coyenne. Você pode
chutar a bunda da Arma Dourada, certo?
— Não entendi sua pergunta, capitã Farshot.
— Vamos trabalhar nisso. Apenas me diga: você pode encontrar algo que possa
corresponder a uma sequência como esta de trinta e dois números? Algo que poderia ser
aplicado à coroa. Tipo, trinta e dois números não é a pontuação mais alta do jogo de bagautchi
de uma pessoa ou algo assim.
Nunca se sabe. Pode estar apontando para uma pontuação de bagautchi. Hell Monkey está
agachado no canto, com os dedos entrelaçados à sua frente. Ele ainda está olhando furioso
para mim.
— Talvez seja a chave para o universo.
Eu combino com sua expressão. — Talvez seu rosto seja.
— Palavras inspiradoras. Verdadeiramente, você está destinada a se sentar em um trono de
nave imperial.
A voz de Rose interrompe nossa briga.
— Capitã Farshot, não consigo encontrar nada que se encaixe nas suas especificações.
— Que tal dividir? — HM pergunta. Ele se levanta e caminha logo atrás de mim,
estendendo a mão por cima do meu ombro para mexer na sequência de números. Ele o divide
em dois, enviando um para cada lado da sala, e então começa a mexer com a última metade,
dividindo dezesseis em dois oitos e depois os oitos em quatro conjuntos de quatro e
reorganizando-os e virando-os.
— Rose, alguma pista se dividirmos mais assim?
Eu deslizo em direção ao resto da sequência, o primeiro conjunto de dezesseis números,
enquanto a IA responde no alto.
— Pesquisar combinações potenciais para grupos numéricos – dezesseis conjuntos de dois,
oito conjuntos de quatro, quatro conjuntos de oito, dois conjuntos de dezesseis e variações
neles – como eles poderiam se relacionar a um ponto ou pontos conectados à caçada da
coroa…
0437192251623609. Algo me incomoda. Como se estivesse cutucando a borda do meu
cérebro, dizendo: Você deveria saber disso, Alyssa, acorde.
 — Existem quinhentas e setenta e três soluções possíveis para sua consulta.
O Hell Monkey rosna. — Bem, que merda maldita. Qual é a palavra, capitã? Devemos
fazer uma lista? Dividir com Coy?
— Sim, tudo bem. — eu digo, meio ouvindo. — Ligue para Coy. Temos trabalho a fazer.
Assim que obtivermos uma resposta da Arma Dourada, começaremos a processar a tonelada
métrica de opções que Rose nos forneceu.
Combinações que se referem a números de fabricação e códigos de mercado, transações e
chaves de remessa – olhamos para cada uma delas, tentamos inserir os números que temos,
vemos o que aparece e, em seguida, riscamos quando não fez sentido algum ou colocamos de
lado quando contém um fragmento de possibilidade.
É entorpecente. Não sou um ótimo aluno, para ser sincero, e me afasto algumas vezes,
voltando à exibição da sequência numérica. Deuses, eu sei que há algo sobre isso que eu
deveria reconhecer. É como quando você acorda e tenta se lembrar do sonho que teve e a
sensação dele ainda está ali, na ponta dos seus dedos, mas você não consegue agarrar tudo
antes que ele desapareça.
Passamos duas horas quando o Hell Monkey grita:
— LATITUDE!
Na exibição ampliada, Coy se recosta na cadeira, botas em cima da mesa, com uma
sobrancelha levantada.
— Sinto muito, você está tendo um ataque?
Hell Monkey faz um gesto para ela. Não é legal.
— Longitude e latitude, Coyenne. Se você tirar todas as divisões e juntar os números, serão
dezesseis números.
Ah Merda. Eu pulo de onde estava sentado na minha cama e caminho para o meio da
projeção novamente, espalhando os números na minha frente na altura dos olhos. Estou
olhando para eles com tanta força que meus olhos estão queimando, mas posso sentir. A
impressão de algo entrando em foco.
— Então, isso poderia explicar metade dos números. — diz Coy, colocando os pés no
chão.
Deslizo tudo, exceto os primeiros dezesseis números, aqueles que estão me incomodando
há horas, e começo a quebrá-los em pedaços.
Drinn resmunga, subindo para sua altura considerável de vilkjing.
— Precisa de um planeta ou eles são inúteis. Longitude e latitude aleatórias – podem ser
aplicadas a qualquer lugar.
 O Hell Monkey suspira.
— Ok, isso é verdade, mas é mais um começo do que cinco minutos atrás, então… ah!
Ele pula quando eu o agarro de repente pela manga da camisa, quicando um pouco na
ponta dos pés.
— Eu tenho o resto. — eu digo, minha voz apertada com entusiasmo. — A última metade
é onde você olha o planeta, mas a primeira metade… — trago o número para que todos
possam ver — …é o planeta para o qual você está indo. São coordenadas celestiais,
exatamente como a Sociedade nos dá quando estamos indo para algum lugar novo. Eles são
apenas despojados de todos os espaços, rótulos e outras coisas. Vê? — Deslizo minhas mãos,
dividindo a projeção novamente e trazendo uma parte de cada vez. — 0437 – são 4h37, a hora
do dia para orientá-lo. 192251 – a ascensão reta: 19 horas, 22 minutos, 51 segundos. E a
última parte, 623609 – essa é a declinação: +62 graus, 36' 09”. TA-DÃ!
Drinn olha para a tela por alguns segundos, então resmunga e acena com a cabeça, o que eu
escolho tomar como um abraço comemorativo. Hell Monkey assobia sua apreciação, mas
então ele levanta um dedo.
— Um problema, chefe. As coordenadas celestes precisam de um ponto de origem. Sem
isso, não sabemos se estamos mirando no planeta certo.
Coy finalmente se levanta, passando o braço em volta do ombro de Drinn, e há um largo
sorriso em seu rosto.
— Agora é a minha vez de ser inteligente. Porque eles já nos disseram onde é o nosso
ponto de origem. — Com a mão livre, ela gesticula para a tela, trazendo à tona aquela frase
que eu quase havia esquecido. — 'Da coroa, eu vejo.' É a nave imperial, queridos. Estamos
começando na Apex.
 Trinta e cinco

Data Estelar: 0.05.30 no Ano 4031.

Localização: De cara em uma xícara de
café. Além disso, hiperluz.

NÓS NÃO TEMOS QUE VOAR REALMENTE PARA O APEX.

Quero dizer, acho que poderíamos, mas é muito mais fácil e menos demorado fazer Rose
calcular para onde as coordenadas celestes estão apontando com base na localização da nave
imperial. É muito melhor do que adicionar vários dias de hiperluz à nossa viagem.
Acontece que os números estão alinhados com o planeta Deoni, o quarto planeta a partir do
sol no sistema Roros. Definitivamente, alguns dias de viagem em hiperluz – olá, vastidão do
espaço –, o que é bom porque não estou com pressa de ver o que está planejado para nós
quando chegarmos lá.
Isso não é uma crítica aos Deoni. O povo Deoni é quase universalmente grande. Estive lá
em algumas missões diferentes para a Sociedade, e todos que conheci lá não têm nenhuma
pretensão. É refrescante como o inferno. O clima de seu planeta, porém, pode ser um pouco…
vamos chamá-lo de desafiador. É seco, propenso a grandes tempestades de poeira e quase
tudo o que cresce lá é espinhoso, ossudo, venenoso ou alguma combinação dos três.
Basicamente, é um cenário ideal para o que quer que a caçada da coroa tenha preparado a
seguir.
Tivemos algum tempo para vasculhar dentro da Vagabond Quick. Tentar descobrir o que
esperar para a próxima rodada. Eu acordo o mediabot porque me sinto um pouco mal ao vê-lo
apoiado no canto da ponte, pensando que não tem outro ponto aqui. O bom e velho JR sai
balançando com as perguntas, e eu dou uma entrevista super curta sobre por que estou de
volta antes de enxotá-lo para passear pela nave e tentar se divertir. Hell Monkey passa a maior
parte do tempo mexendo na ponte, ajustando os controles no painel, mexendo com as
configurações em todos os diferentes monitores e telas de visualização. Eu até o pego
limpando – ele realmente odeia ficar entediado.
 E eu? Vou encontrar o tio Atar.
Ocorreu-me recentemente o pouco tempo que passei – sóbria – lidando com sua ausência.
Verdadeiramente, seriamente lidando com isso.
Encarar a dor não é o meu forte. Requer cruzar estrelas desconhecidas sem escudos, sem
armas e canais de comunicação totalmente abertos. Isso não é algo que eu geralmente faço.
Mas ei, estou tentando algo novo esses dias. Por que não?
Eu fico em meus aposentos e começo a folhear todas as coisas que me restam para me
conectar ao tio Atar. Sua vida, seu trabalho, nossa vida juntos na nave imperial por tantos
anos.
Não há muitas lembranças físicas reais. Não levei muito quando saí. Eu só queria me livrar
de tudo, mas estou meio que me arrependendo agora. Eu gostaria de ter algo mais tangível no
pequeno armário de coisas em meus aposentos. Eu desenterrei quase tudo lá de dentro,
jogando tudo na cama e no chão, vasculhando roupas e sapatos e velhas placas de elogio que
sempre quis pendurar em algum lugar, mas nunca consegui fazer isso porque quem realmente
quer gastar uma tarde tentando deixar quadros totalmente retos.
Bem no fundo, em um canto escuro e empoeirado, finalmente encontro: uma caixa de
apenas trinta centímetros de comprimento e quinze centímetros de largura. Nela há um
punhado de lembranças de infância. Prova de que não fui completamente insensível quando
parti para as estrelas. Eu o guardei aqui e o esqueci ao longo dos anos.
Bem no topo está Gamgi, um leviatã de pelúcia azul e cinza, bem gasto e desbotado por
anos de aconchego. Ele tinha sido meu amigo favorito e companheiro de dormir durante a
maior parte da minha vida, mesmo depois que fiquei muito velha para brincar com esse tipo
de coisa. Eu o coloco em meu colo, passando meus polegares sobre o pelo irregular em seu
rosto. Gamgi esteve aqui comigo durante minhas primeiras noites na Vagabond Quick,
quando a grandeza do universo parecia prestes a me devorar. Mas então eu contratei meu
primeiro engenheiro e passei de garota sozinha em um nave para capitã. Os capitães
precisavam ser adultos e sérios. Eles não deveriam estar abraçando bichos de pelúcia. Então
eu o guardei.
— Desculpe, Gamgi. — eu sussurro, dando um beijo em seu rosto de desenho animado.
Coloco-o debaixo do braço e remexo os outros itens da caixa.
Uma pedra dourada bruta das luas ao redor de Ysev – Charlie a havia comprado para mim.
Ysev parecia tão distante naquela época, tão exótico. Eu deixei algumas das bordas irregulares
de manuseá-lo repetidamente. Me imaginando aqui.
 Algumas lembranças que Atar me deu e que eram as favoritas de minha mãe – um frasco
de óleo perfumado de Nysus, uma faca cerimonial hallüdraen passada de minha bisavó, uma
braçadeira feita de metal iridescente azul escuro encontrada em Dalis. Eu tive outras coisas
dela, mas essas foram as que eu voltei de novo e de novo.
Um punhado de holodiscos, cada um contendo imagens e gravações feitas por mim ou por
outras pessoas. Uma é de Atar, Charlie e eu. Uma é da minha mãe que o tio Atar reuniu a
partir de suas próprias imagens e gravações. Uma é minha, de Coy e de algumas das outras
crianças das famílias nobres que Coy me deu de presente no meu aniversário de quatorze
anos.
E um é um holodisco que o tio Atar me deu no dia em que parti. Uma mensagem especial,
ele tinha me falado. Pela primeira vez você está lá em cima nas estrelas.
Eu não tinha assistido. Eu estava com medo de que isso me fizesse sentir mal por ter ido
embora, então deixei isso de lado.
Antes tarde do que nunca.
Eu limpo um espaço no meu chão bagunçado e coloco o disco para baixo, afundando de
volta na minha cama enquanto uma imagem em tamanho real do imperador Atar Faroshti,
governante do Império Soberano Unido, preenche o espaço.
Isso me atinge no peito como um tiro de blaster. Vê-lo ali como era há alguns anos,
parecendo alto e saudável e não magro e meio definhado como da última vez que o vi. O azul
de seus olhos é tão brilhante, seu rosto cheio e bonito em vez de afundado como um
esqueleto. Ele parece tão real neste momento que eu desejo abraçá-lo, senti-lo colocar seus
braços em volta de mim e me abraçar e me dizer que vai ficar tudo bem, que estou fazendo as
coisas direito, que estou parado e sempre será seu passarinho.
Lágrimas escorrem dos cantos dos meus olhos enquanto o Atar holográfico sorri
gentilmente e começa a falar.
“ — Olá, passarinho. Ou acho que devo chamá-la de capitã Faroshti agora. Estou feliz
que você está ouvindo isso. Eu estava preocupado que você não o fizesse."
Eu meio que rio, meio que soluço, apertando Gamgi contra meu peito.
“ — Eu sei que você está ansiosa para deixar a nave imperial por um tempo agora, e não
posso culpá-la. Não quando há tanto para ver neste universo. Pude vê-lo uma vez, quando
era jovem, antes da guerra. Sua mãe e eu viajamos pelas estrelas, e isso moldou muito do que
ela e eu sonhamos para este império. São algumas das minhas melhores lembranças de Saya
– cruzando o quadrante, ficando acordados até tarde e conversando sobre nossas visões para
o futuro. Ela era… um ponto fixo tão brilhante em meu mundo. Eu gostaria que você pudesse
tê-la conhecido."
Atar holográfico faz uma pausa, algumas lágrimas escorrendo sobre suas maçãs do rosto
salientes.
“ — Tanto quanto aqueles anos significaram para mim, isso significou ainda mais – criar
você, vê-la crescer e se desenvolver e alcançar os limites do horizonte. Tem sido tudo para
mim, passarinho. Mais do que mil impérios. Charlie e eu sentiremos muito a sua falta. Por
favor, volte e nos visite algumas vezes. Nós te amamos."
O holodisco escurece. Mas eu não noto. Derramo cada lágrima do meu corpo no corpo
macio e minúsculo de Gamgi.
Ainda estou chorando, encolhida na cama, quando o Hell Monkey vem me encontrar duas
horas depois. Ele me olha com um olhar e se deita ao meu lado sem dizer uma palavra. Seus
grandes braços me envolvem, me ancorando nele, e ele é minha única fonte de gravidade pelo
resto da noite.
 Trinta e seis

Data Estelar: 0.05.31 no Ano 4031.

Localização: Aproximando-se do
planeta Deoni com cabelo limpo e calças
limpas – é um milagre.

A VOZ DE ROSE CANTA NO DIA SEGUINTE PARA DIZER QUE ESTAMOS

SAINDO DA HIPERLUZ. EU PISO NA PONTE com os olhos claros, limpa, de banho
tomado e tudo mais. Eu nem estou usando meu macacão típico. Coloquei a braçadeira favorita
da minha mãe, enrolada em meu bíceps direito, e encontrei um casaco novo quando estava
guardando todas as minhas roupas de volta no armário – o presente de despedida do tio
Charlie quando saí da Apex. Comprimento estilo túnica, gola alta, sem mangas, justa, em
tecido azul profundo com entalhes em dourado claro. Seu design é hallüdraen, composto pela
nobreza e pelas cores da casa Faroshti. É a primeira vez que o uso e, de alguma forma, parece
uma armadura.
O Hell Monkey levanta uma sobrancelha quando me vê, e há o fantasma de um sorriso em
seus lábios.
— Capitã. — diz ele, e as camadas de significado que ele consegue colocar nessa única
palavra fazem meu coração palpitar um pouco.
Eu sorrio para ele e balanço minhas sobrancelhas. Sempre o profissional.
— Qual é a situação? Eu estava ocupada me arrumando.
— Aproximando-se do planeta Deoni. Já estabeleci as coordenadas para nos colocar em
órbita.
Eu passo ao lado dele. Meus olhos estão fixos no planeta marrom-arenoso em nossa tela,
mas mal consigo vê-lo. Minha mente está cem por cento focada no engenheiro ao meu lado.
— O que eu faria sem você? — Eu digo, mas não é uma pergunta leve e provocativa. É
uma pergunta honesta como o inferno.
Ele não responde. Ele apenas me dá uma cotovelada brincalhona com o cotovelo.
 — Alerta de proximidade. — chama Rose.
Lanço um olhar para Hell Monkey, que dá de ombros.
— Provavelmente Coyenne acabou de chegar aqui antes de nós.
— Provavelmente. Coloque na tela, Rose. Identificar.
Há uma batida e, em seguida, Rose diz:
— Identificação: Worldcruiser S576-034. Nenhum nome registrado. Atualmente registrado
para o caçador da coroa Edgar Marius Tycho Voles.
Minhas sobrancelhas se erguem tão alto que provavelmente atingem a linha do meu cabelo.
— Bem, essa é a primeira vez. — Eu deslizo para o meu assento de salto, trabalhando nas
telas de toque no painel para fazer uma varredura do sensor da outra nave. Não tenho certeza
do que estou esperando encontrar, exatamente. Eu só entendo o básico: é um worldcruiser, há
uma pessoa a bordo que provavelmente tem a forma de Edgar Voles e não há nenhuma outra
forma de vida biológica com ele.
É surpreendente vê-lo aqui, para dizer o mínimo. Não há nenhuma regra que diga que você
tem que cumprir os desafios que foram estabelecidos – caso contrário, eu teria sido
desclassificada no momento em que corri para Shisso. O único objetivo real é encontrar o
selo, no entanto, você escolhe fazer isso. Você pode tentar ficar para trás e observar, cavalgar
no rabo das pessoas, mas a galáxia é um lugar grande e você não pode rastrear alguém depois
que ele entra em uma pista de hiperluz. O que significa que os desafios costumam ser sua
melhor aposta para encontrar o selo; portanto, quanto menos você participar deles, menos
provável será que você seja a primeira pessoa a chegar à linha de chegada.
Essa é a teoria de qualquer maneira.
Mas aqui está Edgar, que não apareceu em nenhum lugar perto da coroa por semanas, três
passos à nossa frente. Isso não é apenas estranho – é quase impossível. A menos que ele tenha
informações privilegiadas. Ou a menos que… ele está de olho em nós esse tempo todo. Algo
furtivo o suficiente para escapar de todos os nossos sensores internos.
— Hell Monkey, comece a escanear a superfície do planeta. Deve haver quatro pontos
diferentes que correspondem às coordenadas de latitude-longitude que você descobriu, então
só precisamos descobrir qual é.
— OK, capitã.
Eu me curvo sobre minha própria seção do painel, usando meu corpo para tentar esconder
a série de comandos intensivos que digito no painel. Eu poderia simplesmente dizer a Rose o
que fazer, mas meu instinto diz que eu deveria optar pelo sutil e secreto aqui, em vez de gritar
sobre isso em voz alta.
 A voz de Rose interrompe.
— Alerta de proximidade. A Arma Dourada está saindo da hiperluz.
— Coy conhece os passos de dança neste momento. Rose, conecte com o Worldcruiser
S576-034 em um canal público.
Ela apita em reconhecimento e meio segundo depois volta com:
— Não há resposta, capitã Farshot.
— Envie-lhes uma comunicação: Edgar Voles, aqui é Alyssa Farshot. Bom ver seu rosto
finalmente. Eu não tinha certeza se você viria brincar conosco.
Eu espero. Eu posso ouvir o bipe do painel enquanto os dedos rápidos do Hell Monkey
trabalham nas varreduras planetárias, e também há os sons de tique-taque e zumbido que
estou me acostumando a associar com o mediabot. Provavelmente está pairando atrás de
nossos assentos e não tenho certeza de quando apareceu na ponte, mas não importa neste
momento. Eu mantenho meus olhos fixos no worldcruiser de Voles orbitando à nossa frente,
como se eu olhasse com força suficiente, eu pudesse abrir um buraco em sua casca de liga e
ver dentro.
Estou com aquela palpitação ruim no estômago.
— Sua comunicação com o Worldcruiser S576-034 foi recebida, capitã Farshot. Não há
resposta. Eles bloquearam as transmissões de entrada adicionais.
Tudo bem. Não se sentindo nada amigável, aparentemente.
O painel na minha frente emite um bipe enquanto os resultados rolam na tela, e eu mordo
minha língua para não xingar em voz alta. Aquele babaca jogou algum tipo de dispositivo
espião móvel em nossa nave. Um muito inteligente também, se conseguiu evitar a detecção
por tanto tempo. Eu deveria ter suspeitado de merdas como essa de um maldito Voles.
Eu chuto Hell Monkey sob o painel e toco na minha tela para chamar sua atenção para ela.
Eu observo como seus olhos se arregalam com a realização. Ele olha para mim, uma pergunta
em seu rosto, e ao meu aceno, ele desliza para fora de sua cadeira. Eu assumo a varredura
planetária, uma orelha no Hell Monkey enquanto ele se move para a parte de trás da ponte e
sobe silenciosamente em cima da mesa de operações estratégicas. Ouve-se o estalo de um
painel do teto se soltando, um barulho de confusão e palavrões, e então o baque surdo de
botas caindo no chão.
— Hell Monkey ? — Eu chamo por cima do meu ombro. — Você ganhou?
Ele reaparece ao meu lado, o rosto um pouco corado, segurando um pequeno dispositivo
mecânico em suas mãos grandes. Várias de suas pernas filamentosas se foram e seu corpo está
meio esmagado.
 — A vitória é minha.
— Meu herói. — eu digo, batendo meus cílios para ele. — Os Voles podem chupar se
acharem que vão nos espionar mais.
Ele cai de volta em seu assento. — Que tal Deoni? Que tal isso?
— Substancialmente menos bom. Não consigo pegar nada lá embaixo. — Eu me recosto
um pouco, meu olhar mudando para o planeta preenchendo quase todo o fundo da tela.
— Rose, qual é a data atual de Deoni?
— Atualmente é o sexto dia do mês de Cadon.
— Porra! — Eu bato a mão no apoio de braço da minha cadeirinha, e o Hell Monkey me
olha de soslaio.
— Algo que você deseja compartilhar com a classe, capitã?
Eu gesticulo mal humorada para os redemoinhos de areia em toda a atmosfera do planeta.
— É o meio da alta temporada deles. Eles têm tempestades de areia por toda parte. De jeito
nenhum vamos ler nada daqui de cima. Haverá interferência atmosférica em oitenta por cento
do planeta.
O Hell Monkey suspira.
— Isso explica por que Voles está sentado aqui. Ele provavelmente está tendo problemas
para identificar onde está o farol também.
— Talvez. — Eu mastigo o interior da minha bochecha, olhando para o worldcruiser e
depois para Deoni e depois de volta. — HM, uma das coordenadas correspondentes está perto
da localização orbital de Voles?
Ele verifica a leitura novamente.
— Quase. Latitude 29,552570, longitude -95,087050. Uma tonelada de interferência
naquele local. Não sei dizer se é por causa de uma tempestade de areia ou outra coisa. Eu
posso montar uma solução alternativa, mas vai levar tempo. Algumas horas provavelmente.
— Não temos algumas horas. — Eu digito uma mensagem rápida para Coy para que ela
saiba o que estou pensando, e sua resposta é imediata:
“Você está brincando comigo, Farshot?”
— Amarre-se, Hell Monkey. — eu digo, afivelando meu cinto e estalando meus dedos. —
Edgar Voles é absurdamente inteligente, mas temos uma vantagem distinta sobre ele.
Hell Monkey suspira, mas ele tem um sorriso começando a se estender em seu rosto.
— E o que seria, capitã?
Eu envolvo minhas mãos em torno dos controles manuais da Vagabond.
— Nenhum maldito senso de autopreservação.
E então acelero os motores e dou um soco na superfície coberta pela tempestade.
 DAILY WORDS
CAÇADORES DA COROA CONVERGEM PARA
DEONI
O desenvolvimento mais recente marca o retorno
de Farshot e uma liderança crescente nas
pesquisas para Coyenne.

VOLES VISÍVEL PELA PRIMEIRA VEZ DESDE O INÍCIO DA PERSEGUIÇÃO

Observadores ardentes da caçada da coroa avistaram sinais de
seu worldcruiser na órbita de Deoni horas antes da chegada de
outros caçadores.

JENNA MEGA: “ONDE ESTÁ NOSSA JUSTIÇA?”

A matriarca da família Mega divulga uma declaração apaixonada
enquanto a investigação sobre a morte de seu filho
aparentemente fica obscura.

A FAMÍLIA ROY REAGE AO SUCESSO DE SEU HERDEIRO

Insiders dizem que a família vê a posição de Setter no topo das
pesquisas como um bom sinal de que a opinião pública sobre os
Roy mudou desde o fim da Guerra dos Vinte e Cinco Anos.
 DEONI, ÓRBITA PADRÃO

SE APENAS TODAS AS PISTAS PARA A CAÇADA DA COROA TIVESSE SIDO

COMO A ÚLTIMA.
Assim que Edgar Voles viu a sequência de números por meio da aranha implantada na
nave de Nathalia Coyenne, ele e NL7 processaram possibilidades, reduziram-nas e
descobriram tudo. Bem antes de qualquer um dos outros. O que só serviu para reforçar o que
ele já sabia: ele estava mais bem equipado do que eles para o trono. Ele merecia segurar o
selo. Ele deveria estar no topo de qualquer tabela de classificação.
Mas está tudo bem. Todas as pistas e desafios são ruídos desnecessários. O que importa é
quem está no final, segurando o selo. Esse é o ponto fixo em que Edgar mantém os olhos.
Ele esteve em órbita ao redor de Deoni por várias horas antes de Faroshti chegar. Nunca
capaz de fazer uma entrada silenciosa, aquela. Ela tinha gritado em suas comunicações, o
distraindo completamente, especialmente quando ele estava tão concentrado em completar o
último estágio de seus planos. Então a outra – Coyenne – apareceu, e a lógica ditava que os
dois restantes certamente o seguiriam em pouco tempo. Era muito abrasivo ter seu espaço
invadido por essas novas festas quando ele tinha todo esse tempo de silêncio para trabalhar.
Eles chegaram tarde demais para ser uma verdadeira perturbação, no entanto. Ele já fez o
que queria, um desafio adicional para os competidores restantes que estão tão ansiosos para
correr cada corda bamba colocada à sua frente. Afinal, não há nenhuma regra contra a
colocação de impedimentos adicionais no caminho de seus concorrentes. Algo para fazê-los
tropeçar. Talvez fazê-los cair.
Ele precisa esperar apenas mais um resultado da superfície do planeta antes de poder
deixar a órbita e deixar todos para trás.
NL7 monitora a exibição.
— A sonda final está se aproximando do perímetro. Tempo estimado para interação: quatro
minutos e cinquenta e quatro segundos.
— Obrigado, NL7. Prepare-se para saltar para o hiperluz ao meu sinal. — Edgar envia
uma transmissão segura para seu novo aliado e então se recosta na cadeira.
Uma quantidade tão pequena de tempo para esperar no grande esquema das coisas…
 UM ANO ATRÁS . . .

SEDE DA VOLES ENTERPRISES, HELIX

DEMORO TRINTA PASSOS PARA ATRAVESSAR ESTE ÁTRIO. CERCA DE

CEM PASSOS PARA PERCORRER TODO O caminho ao redor das bordas. E apenas
cerca de cinco minutos de caminhada antes de começar a irritar a recepcionista.
Isso é bom. Nós dois podemos ficar irritados juntos.
Hell Monkey e eu deveríamos estar a caminho de Rhydin IV, mas recebi um pedido
urgente do Dr. Wesley para fazer uma parada rápida aqui e pegar um item sobre o qual
William Voles havia contatado. Algum tipo de artefato familiar que ele está pedindo para ser
analisado em troca de uma grande doação de pesquisa. HM recusou-se a colocar os pés em
qualquer lugar perto de Helix, então estou aqui sozinha, esperando e esperando que os Voles
mais velhos reconheçam minha presença.
Estou no meu vigésimo sexto circuito pelo espaço do saguão quando as portas principais se
abrem e entra Edgar Voles, com seu companheiro andróide favorito bem ao lado dele. Ele
para quando me vê, visivelmente surpreso.
Eu aceno para ele. É muito suave. — Oi, Edgar. Como está indo?
Ele lança um olhar para o andróide e então endireita os ombros.
— Alyssa. Faz algum tempo.
Três anos, pelo menos. Não consigo me lembrar quando foi que seu pai parou de trazê-lo
para a nave imperial durante as semanas do trimestre do conselho. O fato é que, mesmo
quando William Voles trouxe Edgar junto, ele não deixou seu filho correr com o resto de nós,
filhos de famílias nobres. Ele sempre manteve Edgar confinado em seus aposentos ou o
escoltou por andróides babás estritamente programados. E você não começa nada com um
andróide babá.
— O que você está fazendo aqui, Alyssa? — Edgar pergunta. A pergunta é tão amigável
quanto parece.
— Negócios da Sociedade de Exploradores. Seu pai aparentemente quer que nosso pessoal
da ciência dê uma olhada em alguma herança? Eu sou apenas a mensageira.
— Oh. — O comportamento de Edgar fica um pouco menos irritado. — Claro. Papai está
fazendo negócios fora do local, mas posso conseguir o item para você. Me siga.
 Eu sigo atrás dele e do andróide, e eles me levam para os elevadores de alta velocidade. A
Voles Enterprises é um dos edifícios mais altos da Helix, que já é conhecida por seus arranha-
céus. O escritório de William Voles fica no último andar, cercado por janelas altas, e juro que
posso ver a curva do planeta deste alto.
Enquanto Edgar vai até um cofre escondido atrás de uma estante no canto mais distante,
vou até uma parede de telas, tentando me ocupar para não parecer que estou bisbilhotando a
combinação ou algo assim. Todas as telas têm várias fotos de esquemas e diagramas de design
para um modelo de andróide que eu nunca vi antes.
— Novo projeto em que você está trabalhando? — Eu o chamo por cima do meu ombro.
Há uma pausa e então Edgar diz:
— Ah, sim. Isso. Andróides de supressão pública. Eles são extremamente promissores.
Não tenho certeza se promissor é a palavra que eu usaria para isso. A julgar pelas
especificações, essas coisas seriam construídas como tanques e equipadas com todos os tipos
de botijões de gás e acessórios de eletrochoque e outras armas não letais que ainda podem
causar muitos danos.
— Eles parecem meio brutais.
A porta do cofre se fecha, e eu me viro para ver Edgar carregando uma longa caixa chata
de metal para a mesa de seu pai.
— Eles são projetados para serem rápidos e eficazes, sim. — diz ele com desdém. — Para
a contenção e dispersão de multidões indisciplinadas. Principalmente ideia do meu pai,
embora ele esteja me deixando ajudar no refinamento do protótipo.
A nota de orgulho em sua voz nessa última parte é difícil de perder.
— Está subindo, hein?
— Sim. — diz ele, e a intensidade fria em sua voz envia um pequeno arrepio na espinha.
— Esse é o plano.
Ele digita um código complexo em um painel na caixa de metal e ela se abre. Ele levanta a
tampa apenas o suficiente para enfiar a mão e extrair uma caixa menor, desta vez quadrada,
com o mesmo tipo de teclado numérico no topo. — Olhe aqui. Meu pai já o embalou para
evitar qualquer adulteração não autorizada.
Ele está me dando um olhar muito significativo, então eu coloco meu maior e mais
desarmante sorriso.
— Não se preocupe comigo. Não mexo com as relíquias empoeiradas – apenas as movo do
ponto A para o ponto B.
 Ele não sorri de volta. Ele apenas olha para mim e depois para a porta e depois para mim
novamente, e diz:
— Acho que você consegue se ver lá fora.
— Sim, com certeza consigo. — Eu me afasto, atirando-lhe um polegar para cima. — Boa
atualização, Edgar. Foi uma explosão.
Não consigo sair do prédio rápido o suficiente.
 Trinta e sete

Data Estelar: 0.05.31 no Ano 4031.

Localização: Levando minha bunda por
um monte de nuvens de areia girando.

A CERCA DE DOIS SEGUNDOS APÓS A DESCIDA INICIAL, BATEMOS NA

PAREDE TURBULENTA DE UMA tempestade de areia.
Cerca de dois segundos depois disso, estou me arrependendo de toda a minha decisão.
Quero dizer, sério, o que eu estava pensando? Prefiro montar outro tsunami de chamas
qualquer dia. Pelo menos isso dá a você alguns bons visuais – chamas líquidas ondulando ao
seu redor e à sua frente, todas laranjas, vermelhas, brancas e azuis. Montar uma tempestade de
areia Deoni é igualmente precário, mas, em vez disso, você está olhando para um turbilhão de
bege escuro sem fim. Minha mandíbula lateja de tanto apertar, e meus braços e mãos doem
com o esforço de tentar manter a Vagabond Quick no curso.
O vento ruge sobre nós. Tantos grãos de areia batem no casco externo da nave que parece
que estamos presos em um túnel de ruído branco.
— Definitivamente tenho um sinal agora. — diz o Hell Monkey sobre a barragem. —
Beacon está bem à nossa frente. Apenas mantenha-o firme.
— Sim, claro. — eu rosno. — Sem problemas. Isso é fácil.
Uma rajada de vento nos atinge com força a bombordo e giramos, girando de popa para
popa. Eu luto para nos endireitar novamente, xingando alto. Hell Monkey trabalha
freneticamente nas comunicações, tentando redefinir nosso curso. Nossos sensores estão
enlouquecendo por toda parte, e eu quase perco a grande forma escura vindo direto para nós
na escuridão. Eu empurro os controles para a frente, nos derrubando e fora do caminho no
último segundo possível, enquanto uma criatura enorme flutua sobre nós, lamentando
enquanto cavalga as correntes com aparentemente pouca preocupação com os ventos
violentos.
— Puta merda, Hell Monkey, é uma baleia de tempestade! Eu nunca vi–
 — Qualquer outra hora, Alyssa! Literalmente. Qualquer. Outra. Hora.
Eu viro a Vagabond, fazendo com que seu nariz aponte na direção certa novamente,
virando para o nordeste, tentando ziguezaguear seu corpo através dessa confusão para que não
fiquemos contra o vento o tempo todo.
A nave estremece de uma forma muito desconcertante.
— Capitã Farshot. — Rose diz, sua voz calma realmente em desacordo com a merda que
estamos lidando aqui. — Os propulsores estão atingindo um gasto crítico de energia. Eles
podem manter a saída atual por apenas mais dois minutos.
Porque é isso que eu quero. Ficar preso no meio de uma tempestade de areia Deoni sem
potência do motor. Essa é uma maneira rápida de girar como um peão e depois bater em algo
grande e imóvel.
— Hell Monkey, ligue os motores de subluz.
Ele me lança um olhar.
— É considerado falta de educação piscar sua subluz na atmosfera.
— Estamos quilômetros acima da superfície, e todos na superfície estão presos de qualquer
maneira. A Vagabond pode aguentar. Dê-me um pulso rápido, veja se podemos nos livrar
dessa bagunça.
— Você é a chefe. — Ele pisa no acelerador – por assim dizer, e nós dois somos jogados
para trás quando a nave dá um salto repentino para a frente, uma explosão de energia radiante
saindo de seus motores.
— Segure por três segundos! — Eu grito… e então eu rezo.
Um… É tudo uma tempestade rodopiante à nossa frente.
Dois… Ainda violento. Ainda arenoso.
Três…
Nós giramos para o ar puro e o Hell Monkey nos leva de volta aos propulsores
imediatamente. Há céu aberto acima de nós, uma leve névoa sobre o sol, mas nada mais.
Abaixo está a paisagem marrom e dinâmica de Deoni, sendo esculpida em novas formas pela
atividade da tempestade, e atrás de nós, uma parede escura e rodopiante de areia.
Mas é o que está à nossa frente que realmente vai te surpreender.
Pairando no ar estão milhares de grandes dispositivos ovais, construídos com algum tipo de
liga preta fosca, cada um com quase cinco metros de diâmetro. Não há luzes neles, nenhum
sinal de uma fonte de energia, exceto por finos feixes de luz vermelha interligados que os
conectam em uma enorme teia de laser esférica. Os espaços entre eles parecem grandes o
suficiente para conduzir um worldcruiser. Talvez até dois lado a lado. É difícil dizer.
 — Mas que inferno.
Hell Monkey opera as telas sensíveis ao toque no painel, executando varreduras de sensor e
franzindo a testa e balançando a cabeça na leitura.
— Definitivamente é aqui que está o farol. Estou fazendo uma leitura sobre isso, mas está
em algum lugar dentro de tudo isso.
Eu esfrego o sulco que parece estar permanentemente embutido na minha testa.
— Por que não pegamos nada disso – o que quer que seja? Há tantos deles e a tempestade
está clara aqui. Devíamos ter pegado alguma coisa.
— Não é a tempestade bloqueando os sinais lá dentro. É… seja lá o que diabos está dentro
dele. — Hell Monkey resmunga. — Não sei. Essas leituras não fazem o menor sentido.
Rose apita um alerta de proximidade e Coy está no comunicador um momento depois.
— Você está vendo isso, Farshot?
— Estou vendo isso. — digo a ela. — E isso é tudo que eu tenho. Se você está se sentindo
inspirada, estou aberto a isso.
Eu posso ouvir a voz de Drinn acima de suas cabeças.
— Capitã, há algo se movendo dentro do campo.
— Você consegue identificar? — Coy pergunta.
— Retangular, com cerca de dois metros de comprimento – aproximadamente o mesmo
tamanho e formato de uma sonda de tamanho padrão. Está se aproximando da enorme
assinatura de energia no centro da esfera.
— Eu também vejo. — confirma Hell Monkey. — É estranho. Tem algum tipo de exterior
modificado. Como uma estrutura cristalina. Eu não estou recebendo muito mais do que isso.
É… — Ele se recosta. — Ele se foi. Acertou aquele grande campo de energia no meio e
simplesmente desapareceu.
Drinn fala novamente.
— Capitã, acabei de receber uma notificação do nosso sensor orbital. Edgar Voles está
deixando a órbita e se preparando para a hiperluz. E duas novas assinaturas de cruzeiros
mundiais estão sendo detectadas se aproximando do sistema.
— Orso e Roy. — Coy suspira. — Nossa vantagem inicial está desaparecendo
rapidamente.
Eu faço uma careta para a esfera preenchendo nossas janelas.
— Nunca tivemos uma vantagem neste caso. Edgar Voles sempre esteve muito à nossa
frente.
O Hell Monkey ergue as sobrancelhas.
 — Você acha que ele fez isso?
Sim eu faço. Mas isso é inteiramente um instinto e não algo que eu tenha evidências
sólidas. Parece impossível que alguém seja capaz de construir algo assim e não levar dias,
mas eu não colocaria isso em mãos de Voles. Nem por um segundo.
— Acho que ele está fora do radar há algum tempo e é muito esperto. — Pego nossas
especificações, inserindo as coordenadas enquanto digito. — Rose, prepare duas de nossas
sondas padrão e lance-as em direção ao centro dessa esfera.
— Entendido, capitã Farshot. Lançamento em três… dois… um.
Eles avançam, trilhas gêmeas de luz verde atravessando o céu sombrio. Por um momento,
enquanto eles se aproximam do perímetro da esfera, penso que talvez esteja errado, que não é
o que parece.
E então dois dos dispositivos balançam, se desprendem da teia e voam em direção às
sondas.
Eles explodem. Duas mini bolas de fogo, fazendo chover peças de metal meio derretidas
no chão abaixo.
— Isso não é um desafio. — eu rosno. — Edgar construiu um campo minado.
 Trinta e oito

A ÁREA DE OPERAÇÕES ESTRATÉGICAS DA PONTE É APENAS UMA

GRANDE IMAGEM PROJETADA NO MOMENTO.
Hell Monkey fez várias varreduras de sensores em profundidade e Rose reconstruiu um
layout tridimensional do labirinto. Estou agachada na frente da imagem brilhante agora,
olhando para ela, balançando na ponta dos pés e de volta aos calcanhares de novo e de novo.
Apenas… tentando pensar em uma saída para isso.
A esfera inteira tem vários milhares de quilômetros cúbicos ao redor, composta de milhares
desses dispositivos que – encantadoramente – parecem ser atraídos magneticamente para
coisas como sondas e o casco externo de cruzeiros mundiais e outras coisas que eu não
gostaria que estivessem dentro quando eles batessem. Cerca de dez quilômetros depois,
parece que as bombas pararam e há um núcleo aberto. Não podemos ver muito mais do que
isso na tela porque há algum tipo de nuvem de neblina preenchendo-a. E tudo o que Hell
Monkey conseguiu captar foi “assinatura de energia massiva, definitivamente não é normal”
depois de muitos encolher os ombros e resmungar.
— Alerta de proximidade. — Rose chama, e eu não espero pelo resto porque eu estava
esperando por este. Eu pulo para o painel e bato no controle, abrindo um canal de
comunicação para os dois worldcruisers que aparecem para se juntar à festa.
— Faye, Setter, aqui é Alyssa – não se aproximem dessa esfera. Está ouvindo? Essas
coisas são bombas com bônus de propulsão magnética. Não se aproxime dele.
Eu espero, meu coração batendo contra meu esterno no silêncio, todos os meus nervos
vibrando. E então:
— Compartilhamento muito generoso, Farshot. — canta Faye. — Devemos apenas
acreditar na sua palavra?
Eu jogo minhas mãos no ar. Não que eles possam me ver – estamos apenas no áudio – mas
ainda assim.
 — Você acha que estamos sentados aqui atrás apenas para rir? Pergunte a Coy. Ela
também viu.
A voz profunda e séria de Setter vem em seguida.
— Isso é um pouco inútil, já que você e Nathalia estão trabalhando juntos. Ela obviamente
corroboraria seu relato.
— Está tudo bem. — diz Coy, juntando-se à conversa em um de seus sotaques mais
afetados. — Deixe-os se jogar naquela coisa. Serve apenas para facilitar a minha vida.
— Ninguém está se jogando em um – UGH! — Eu aceno minhas mãos na tela da
Vagabond. — Rose, inicie as comunicações visuais na tela. Todo mundo mostra a porra da
cara, ok?
Coy responde imediatamente, aparecendo como ela prefere que as pessoas a vejam:
recostada na cadeira, botas para cima no painel, como se fosse uma mesa de dados e não uma
caçada. Setter é o próximo, sentado em seu banco tão apropriado quanto eu esperaria,
cotovelos nos braços, mãos cruzadas no colo. Faye finalmente aparece na tela, e ela está…
limpando seus blasters.
Cruzo os braços sobre o peito.
— Sério, Faye? Você não acha que isso é um pouco óbvio?
— Não sei do que você está falando, Alyssa. — Ela aponta um para a tela, fingindo ver se
o cano está limpo, e então abre um grande sorriso. — Estou apenas fazendo manutenção
regular em minha arma de fogo, conforme recomendado.
— Ok, obaaa. — Eu me jogo em meu próprio assento e aperto alguns botões no controle
para que a varredura projetada da esfera flutue na minha frente. — Temos um campo minado
magnetizado e um farol com uma coisa ou outra misteriosa dentro dele, e tudo parece um
pouco arriscado, para ser honesta.
Setter levanta as sobrancelhas para mim.
— Você quer que todos nós trabalhemos juntos nisso? Esse não é realmente o espírito da
caçada da coroa.
Eu dou de ombros.
— Uma pausa momentânea em que combinamos nossos recursos e depois voltamos a nos
socar na cara por causa de um pequeno pedaço de metal que podemos ou não encontrar. Isso é
viável, certo?
— Não vejo qual é o grande problema. — diz Faye, apontando a mão para a projeção. — É
apenas mais um desafio, como os outros, então provavelmente há uma saída ou algo assim.
O Hell Monkey se inclina sobre as costas da minha cadeira.
 — Exceto que não achamos que essa armadilha foi armada pela caçada da coroa.
Setter não diz nada, aquela expressão estoica nem mesmo vacilando. Juro pelas estrelas
que ele é secretamente um otari. Faye deixa cair seu blaster, inclinando-se sobre os cotovelos.
— Não? Outra festa, então? Não. — seus olhos se voltam para mim — Alguém como
aquela pessoa de Defiant?
Isso envia um pequeno arrepio na espinha, mas eu balanço minha cabeça.
— Não. Isso não. Edgar Voles estava em órbita quando Coy e eu chegamos aqui, e
encontramos alguns brinquedos de vigilância dele rastejando em torno de nossa nave.
— Se você acredita nos passarinhos da minha mãe, — Coy entra na conversa, — ele estava
à espreita por aqui por um bom tempo. — Ela move o pulso, traz uma imagem para o ar –
uma manchete do Daily Worlds – e a lê em voz alta. — 'Os ardentes observadores do caçada
da coroa avistaram sinais de seu worldcruiser na órbita de Deoni horas antes que outros
caçadores chegassem.' Muito promissor.
Setter inclina o queixo para cima, sugando a respiração por entre os dentes.
— Isso é algo que eu não gosto. Eu esperava que Voles deixasse de fazer qualquer
movimento significativo até que fosse tarde demais.
Coy ri. — Isso soa absolutamente impraticável de você, Setter. Você está se sentindo bem?
Na tela, Honor Winger desliza para o apoio de braço ao lado de Faye e murmura algo que
não consigo ouvir. Mas isso não importa, porque um segundo depois, Faye explodiu:
— Esse é um bom ponto – todos vocês estão dizendo que ele apenas ficou em órbita e é
isso? Ele não veio aqui para o farol?
— Não que tenhamos visto. — Eu suspiro, esfregando com força a ponta do meu nariz.
Acho que estou ficando com enxaqueca. Nunca tive enxaqueca antes, mas posso estar à beira
de uma nova janela de dor.
— Ele decolou pouco antes de vocês dois saírem da hiperluz, logo depois… Gah! —
Sento-me de repente e agarro o Hell Monkey pela manga da camisa. O olhar em seu rosto é
muito alarmado. Se eu fosse qualquer outra pessoa além de mim, ele provavelmente me daria
um soco. — Ele saiu logo depois que aquela coisinha estranha desapareceu naquela coisa no
meio.
Setter se desloca para a ponta de seu assento. — Uma coisinha?
A palavra soa tão estranha saindo de sua boca que eu quase rio. Bastante alto. Mas, em vez
disso, cutuco o Hell Monkey, que diz:
— Drinn pegou. Em forma de sonda, mas tinha algum tipo de invólucro externo que era
estranho…
 — Envie-me as leituras de seus sensores. Vocês dois. — Setter já está concentrado no
controle, os dedos se movendo pelo painel, mas ele faz uma pausa e balança a cabeça. —
Quero dizer… Desculpe… Acho que tenho uma ideia. Algo que li recentemente. Protótipos
de modificações de naves. Apenas… enviem-me esses. Por favor. Se vocês puderem.
Faye bufa. — Boa saída, Roy.
Hell Monkey desce em seu banco e transmite a informação. E então há vários momentos
de silêncio e constrangimento enquanto esperamos por quem diabos sabe. O que quer que o
Setter esteja imaginando. Provavelmente algo importante. Espero.
Faye assobia algumas notas. — Alguém quer jogar Desafios Triplos?
— Oh! — Coy tira os pés do painel, seu rosto se iluminando, mas eu a interrompo
rapidamente.
— Gostaria de salientar que não há instalações médicas abertas em nenhum lugar perto
daqui e não estou levando ninguém para uma, então coloque uma rolha nisso, Coy.
Resmungando, ela se recosta na cadeira novamente.
— Acho que entendi. — Setter diz finalmente, salvando todos nós de mais enrolação. —
Acho que tenho uma maneira de passarmos pelo campo minado.
 Trinta e nove

EM TEM TRÊS HORAS.

Essa é a nossa melhor estimativa de quando a área em que estamos será atingida por uma
nova tempestade de areia, então essa é a nossa janela para lidar com essa situação. Não quero
voar para aquele campo minado meio armado em condições calmas e definitivamente não
quero fazer isso com ventos fortes e um manto de areia rodopiante gritando na proa da
Vagabond.
Setter diz que a sonda que Edgar enviou foi envolta em algum tipo de material
supercondutor, então não era magnética como de costume. Ele acha que todos nós podemos
modificar nossos escudos de worldcruisers para fazer algo semelhante – dar uma vibração
superdesatraente às minas – mas o problema é que, individualmente, levaria sete ou oito horas
para uma de nossas naves AIs calcular e fazer os ajustes necessários.
Não temos esse tempo. É por isso que sugeri networking. Poderíamos conectar todas as
nossas IAs e isso reduziria o tempo de processamento para duas horas. Hell Monkey disse que
tem alguns truques para economizar mais meia hora disso, pelo menos.
Então – e devo dizer, nunca vi esse momento chegar quando essa perseguição começou –
usamos cabos de ancoragem para puxar nossas naves para um pequeno aglomerado em forma
de diamante e fazer com que nossos computadores se comunicassem. Até combinamos nossas
habilidades para erradicar o resto das aranhas de Edgar das naves de todos antes de entrarmos
em rede, então ele não tem mais nenhum olho em nenhum de nós. Tipo, ei, isso é trabalho em
equipe, certo? Nada mal para um bando de filhos de políticos. Mas acho que quando uma
pessoa te espiona e coloca um campo minado entre você e o maior prêmio do universo, isso
realmente te inspira a deixar de lado suas diferenças.
Isso foi há quase uma hora. Os engenheiros – Hell Monkey, Drinn, Honor e Sabela – estão
em algum lugar, acho que na Arma Dourada, fazendo as modificações para ajudar as AIs. Eu
juro que eles são todos como crianças em um mercado de doces de Ballarian, rastejando, meio
dentro e meio fora dos painéis, reclamando uns dos outros sobre como os outros worldcruisers
estão sendo mal mantidos. Tive a nítida impressão de que estava mais atrapalhando do que
não, então me retirei para a cozinha e fiz um bule de café forte. Rose está off-line agora, todo
o poder desviado para as modificações do escudo, mas preciso fazer algo e não sou totalmente
desprovida de habilidades culinárias. Então eu faço um BEC. Não estou de ressaca, mas meu
estômago parece assim. Nervoso, inquieto. Como se eu tivesse o Mar do Leste chapinhando
por aí.
Tenho de tapar essa porcaria com gordura de bacon.
Estou colocando o sanduíche em um prato quando ouço uma voz atrás de mim.
— Isso cheira positivamente pecaminoso.
Sorrio, mas não me viro. Basta retirar outro prato e mais alguns ovos.
— Bem-vindo a bordo da Vagabond, Coy. Você ficou entediada lá?
Ela bufa. — Como se você não estivesse escalando também as paredes aqui? Tentei ajudar,
mas Drinn me disse para ir embora. Tenho a sensação de que eles estão bastante em seu ritmo.
— Concordo. Espero que eles possam encerrá-lo em breve. Tenho observado os sensores e
definitivamente há uma tempestade começando a se formar a nordeste.
Eu me viro, um prato em cada mão, e avisto uma figura pairando em torno da porta da
cozinha, os braços cruzados sobre o peito.
— Oi, Faye.
Ela suspira e dá um passo à frente, deixando cair as mãos nos quadris.
— Honor disse que parecia que vocês duas estavam aqui. Ela sugeriu para eu… socializar.
Um rápido olhar para Coy, que parece divertida como o inferno, e então estendo os pratos.
— Bem… torne-se útil, então.
Ela os pega, embora faça questão de me dar uma olhada como se fosse a maior
inconveniência de sua vida. Faye sempre será Faye. Eu cavo de volta em nosso estoque de
comida, pegando mais ingredientes para sanduíches, e estou no meio de outro quando de
repente há uma pessoa bem ali, praticamente no meu cotovelo. Eu grito e pulo cerca de dois
metros.
— Puta merda, Setter! Não faça isso!
Ele dá de ombros.
— Eu não estava sendo particularmente furtivo em minha abordagem.
— Eu o vi entrar. — diz Coy da mesa com a boca meio cheia de comida.
— Obrigada, Coy. — Eu cutuco Setter no peito e coloco mais dois ovos para cozinhar. —
Essas coisas são o motivo de eu não gostar de brincar com você quando éramos crianças.
Ele bufa uma pequena risada.
 — Você não gostava de brincar comigo, Alyssa, porque eu sempre apontava quando você
estava quebrando as regras.
— Bem, isso também. Não é como se estivéssemos cometendo assassinato ou algo assim.
Um pouco de quebra de regras é saudável para as crianças.
— Para crianças como você e Coy, talvez. Não para mim. — Não há nenhum traço de
qualquer tipo de risada agora em sua voz calma. — Eu tive – tenho – que seguir uma linha
muito tênue na família Roy.
Isso me para, e eu olho para ele. Sua expressão é estoica. Mas seus olhos estão tristes. Eu
gostaria de ter algo que eu pudesse dizer, mas minha mente ficou em branco. Então eu apenas
enfio um sanduíche em suas mãos e digo:
— Vá comer alguma coisa. Tire uma folga.
Alguns minutos depois, estávamos todos sentados comendo (com JR à espreita e tirando
uma foto de toda essa ação emocionante), esse é um dos momentos mais estranhos da coroa,
de longe. Já faz um tempo desde que tantos de nós estávamos na mesma sala. A última vez foi
provavelmente na festa de Coy em Yasha. E mesmo assim, ainda sentíamos falta de Faye.
Como se estivéssemos sentindo falta de Owyn agora.
— Você quebrou as regras uma vez. — Faye diz de repente, cortando o silêncio. Seus
olhos estão em Setter, que engole a comida na boca antes de dizer:
— Sinto muito?
— Eu lembro. Você quebrou as regras. — Um sorriso está crescendo em seu rosto. —
Quando estávamos correndo naquele deck de armazenamento vazio na nave imperial.
Assim que ela diz isso, a memória volta para mim, e eu rio, inclinando a cabeça para trás.
— Oh deuses, ela está certa. Quantos anos tínhamos – nove, dez?
— Você tinha nove anos. — diz Coy com uma piscadela. — O resto de nós tinha dez.
Owyn tinha onze anos e acabado de atingir um surto de crescimento e não parava de falar
sobre o quão rápido ele podia correr. 'Eu derrotei todos os otari da minha turma de
recrutamento duas vezes!'
— 'Enquanto eu estava doente!' — acrescenta Faye.
— 'E carregando um saco de cachorrinhos perdidos!' — canta Coy.
Ainda estou rindo e agora Coy está rindo. Setter balança a cabeça para baixo em seu prato.
Mas estou sentada ao lado dele e posso ver o fantasma de um sorriso rastejando em sua boca.
— E todos nós o chamamos de mentiroso e o desafiamos a competir conosco. — diz Faye.
— Claro que sim. — eu digo, voltando-me para Setter. — E ele achatou todos nós, exceto
você. Você perguntou a ele os parâmetros específicos da corrida, o que exatamente constituía
uma vitória. E Owyn disse: 'O primeiro no convés.' Era isso. Então ele saiu correndo, e
você… passou por cima, quebrou a trava de um hovercart e passou por ele como se ele
estivesse parado.
Faye começou a rir agora.
— Ele estava tão bravo. Louco com fogo saindo da cabeça. Acho que foi a única vez que o
vi assim.
Setter se senta e dá de ombros, seu sorriso óbvio agora.
— Ele não disse que tinha que ser a pé. Ele deveria ter sido mais específico.
Bufa tímido, o que faz o resto de nós rir ainda mais, e por um momento, eu juraria que
éramos todos crianças de novo.
Setter cuidadosamente tira as migalhas da mesa e as coloca em seu prato enquanto as
risadas começam a diminuir.
— Eu ainda te devo uma. — diz ele, acenando para mim. — Por assumir a culpa pela
fechadura quebrada.
Aceno para longe de suas palavras.
— Eh. Eles nunca teriam acreditado que era você de qualquer maneira. Eles estavam
acostumados comigo fazendo merdas estúpidas como essa.
A pulseira de Setter apita um alerta, e ele franze a testa para ela, então a desliza para cima
para projetar uma exibição visual para que toda a mesa possa vê-la.
É um boletim de notícias de última hora do Daily Worlds. Um correspondente está na nave
imperial, falando com urgência para o drone da câmera pairando na frente deles.
— …todos aqueles que acabaram de se juntar a nós, porta-vozes da nave imperial
anunciando que estão suspendendo todas as investigações em andamento sobre a morte do
caçador da coroa e herdeiro da família principal Owyn Mega e o agressor desconhecido que
invadiu a perseguição, citando preocupações sobre violações de segurança interna. Isso ocorre
após dias de silêncio sobre o assassinato de Mega e protestos públicos por justiça…
Faye estende a mão e bate na pulseira de Setter, cortando a alimentação.
— Estou cheia dessa merda agora, obrigada.
Setter balança a cabeça.
— Eu simplesmente não entendo. Isso é uma ameaça para a perseguição – para todos nós.
Por que a nave imperial não iria querer completar sua investigação?
Eu bufo em minha caneca.
— Talvez eles não considerem isso uma ameaça. Talvez seja um bônus.
Faye cai para trás, cruzando os braços.
 — Eles não vão conseguir adiar para sempre. Não com os Mega. Jenna vai acender a
bunda deles.
— Você ficaria surpreso com o que eles podem fazer. — diz Coy, com a voz baixa. —
Quem controla a nave imperial tem muitas chaves para muitas portas.
Eu examino cada um de seus rostos – todas as risadas se foram, substituídas por vazio
(Setter), nitidez (Faye) ou um pouco de ambos (Coy). Eu bato na mesa, atraindo seus olhos.
— Eles não vão manter a nave real para sempre. Um de nós vai. Então vamos decidir
agora: quem ganhar essa coisa vai descobrir quem matou Owyn e fazê-lo pagar. Acordado?
Eu espero enquanto Setter acena com a cabeça, então Faye. Coy também acena com a
cabeça e puxa um pequeno frasco de metal da parte de trás de seu cinto. Ela derrama um
pouco do que está dentro de seu café e depois faz o mesmo por nós. Então ela levanta sua
caneca no ar e diz:
— Para Owyn Mega. Que ele cavalgue com os deuses da guerra para sempre.
— Para Owyn Mega. — O resto de nós ecoa.
Lágrimas ardem no fundo dos meus olhos. Eu os engulo com o gosto amargo do café e a
queimadura do álcool.
O barulho de botas enche o corredor e, um momento depois, o Hell Monkey se inclina na
porta da cozinha. Ele acena para os outros, mas seus olhos encontram os meus imediatamente.
— Eu conheço esse olhar. — eu digo, balançando minhas pernas para fora do meu assento.
— Esse é o seu visual de boas e más notícias.
Ele ri um pouco, esfregando a cabeça raspada.
— Bem, a boa notícia é que as modificações do escudo estão completas. A má notícia —
ele olha ao meu redor para os outros três — é que estamos prestes a levar essa trégua a um
nível totalmente novo.
 Quarenta

— ESTAMOS PRESOS JUNTOS. — HELL MONKEY NOS DIZ ASSIM QUE OS

OUTROS ENGENHEIROS SE JUNTARAM A nós.
— Conseguimos conectar as naves e consertar os escudos para que elas repelissem as
minas, mas é um controle manual difícil.
— Tivemos que fazer parte dessa religação com fios físicos reais. — acrescenta Sabela,
deslocando seu peso para a frente em sua cadeira flutuante. — E se os deixarmos cair para
que possamos nos espalhar – puf. Tudo se foi.
OK… Ok, isso vai ser… diferente. Eu ando pela sala, batendo minhas mãos contra minhas
pernas, tentando processar.
— Podemos voar assim? Tipo, na formação em que estamos agora?
O Hell Monkey dá de ombros.
— Se colocarmos alguns grampos extras nos cabos, um ou dois worldcruisers
provavelmente poderiam rebocar os outros.
— Um. — resmunga Drinn. — Nesse campo minado, você quer um conjunto de
coordenadas, uma trajetória, as mãos de uma pessoa no volante.
Sabela assente. — É um bom ponto. Não tente enfiar dois fios em um olho.
Honor balança a cabeça, suspirando. — Você e suas metáforas de costura.
Sabela vira a cabeça e pisca. — Isso se chama ter um hobby, Winger. Você deveria tentar.
— Não gosto disso. — diz Faye. — Quatro worldcruisers presos juntos – é um alvo quatro
vezes maior para atingir.
— Mas um com escudos trabalhando a favor e não contra ele. — aponta Coy.
Setter junta os dedos, franzindo a testa. — Teremos acesso às IAs de nossas naves?
— Apenas capacidade limitada. — diz Sabela. — O que estamos pedindo para eles
fazerem agora é pegar muito de sua… concentração, por assim dizer. Eles serão capazes de
manter algumas funções básicas da nave, mas muito mais do que isso seria como tentar
cozinhar uma refeição e fazer malabarismos ao mesmo tempo.
 A boca de Honor se abre em um sorriso irônico.
— Portanto, se você esperava alguma ajuda para traçar um curso através da enorme teia de
laser, você está sem sorte. Todas as trajetórias e coordenadas terão que ser feitas à mão.
Assovios tímidos, longos e baixos.
— Isso é uma má notícia. Você deveria ter começado com isso. Não navego manualmente
em um curso há anos. Nem tenho certeza se me lembro como.
— Eu lembro. — Não digo muito alto, mas essas duas palavras cortam a conversa. Todos
os olhos se voltam para mim, e levanto meu queixo um pouco mais alto. Porque não posso
conectar o computador de uma nave ou reprogramar um gerador de escudo ou mesmo
processar minhas próprias emoções básicas, mas isso? Isso eu posso fazer.
— Eu sei como traçar um curso e posso nos levar para o outro lado. Voltem para suas
naves. Deixe seus canhões aquecidos por precaução. Se isso der errado, vamos sair
balançando. E se conseguirmos, vamos nos separar do outro lado. Entendido?
Dou uma olhada em todos – caçadores da coroa e engenheiros – e não tenho certeza nem
por um segundo de quem vai ouvir e quem vai me apontar o dedo. Mas um por um,
começando por Coy, eles acenam com a cabeça e se dispersam, e logo somos só eu e o Hell
Monkey de novo.
Ele abre um meio sorriso, mas posso ver que é forçado.
— Comandar sempre fica bem em você, Farshot.
Dando de ombros, passo por ele e sigo para a ponte.
— Vamos ver quanto tempo consigo segurar. Quando chegarmos ao meio dessa coisa, eles
podem se arrepender seriamente de terem ficado atrás de mim.
Hell Monkey está bem atrás de mim, quase esbarrando em mim quando paro na mesa de
operações estratégicas.
— Você sabe? — ele pergunta em voz baixa. — O que há no centro do campo minado?
Eu puxo uma projeção do mapa de navegação para a área circundante e, em seguida, dou
uma olhada ao redor, verificando se nosso mediabot residente não está perto o suficiente para
me ouvir. É na ponte, mas não bem em cima de nós, então eu inclino minha cabeça para longe
dela e baixo minha voz.
— Eu tenho uma ideia. Mas — eu expiro e relaxo um pouco — é ridículo, HM. Como se
não devesse estar em nenhum lugar em meus sensores porque não é realmente possível,
mas…
Ele concorda.
— Mas a sonda de Voles entrou lá e desapareceu, então para onde foi?
 Eu me endireito e pego um comprimido de um suporte na parede, puxando as fórmulas que
precisarei para traçar um curso seguro (mais ou menos).
— Isso tudo pode ser um grande erro.
— Nós poderíamos fazer o que Voles fez. Basta enviar uma sonda. Só vai… demorar mais
algumas horas para modificar um.
Balanço a cabeça, rabiscando na superfície do tablet com a ponta do dedo.
— Já estamos atrasados. Hora de ousar. E de ser um pouco estúpidos.
O Hell Monkey sorri. — Sim, capitã.
No momento em que os outros caçadores da coroa relatam pelo canal de comunicação
aberto, dez minutos depois, estou pronta. Sentada no meu banco, arnês afivelado, mãos nos
controles. Eu sei que ela é apenas uma IA, mas é estranho e de alguma forma muito silencioso
sem a voz de Rose. Não é como se ela estivesse falando conosco o tempo todo, mas ela
geralmente está sempre lá quando a chamamos. Como uma tia incorpórea ou algo assim.
Respiro fundo, flexiono os dedos e empurro a Vagabond para a frente.
Estrelas e deuses, ela se sente diferente assim, rebocando três outras naves atrás dela. Levo
um minuto para me ajustar ao peso, ao arrasto e ao tamanho desajeitado. O que é um minuto a
mais porque desvia meu curso e quase atingimos um daqueles lasers logo de cara e
explodimos nossas bundas pelas alturas. O Hell Monkey respira fundo quando chegamos…
Isso… Perto…
E então nós passamos. Apenas, tipo, mais vinte desses para ir. Não é muito.
As linhas de laser lançam fatias estranhas de luz vermelha pela ponte enquanto eu passo
nossa forma volumosa pelo próximo conjunto de minas. Está tão quieto que posso jurar que
posso ouvir a respiração dos outros perseguidores.
A voz de Faye sai pelos comunicadores, me fazendo pular.
— É como andar por um maldito cemitério.
— Faye! — Eu estalo. — Isso me assustou pra caralho!
Coy pula imediatamente porque é claro que ela faz.
— Eu pensei que todos nós tínhamos concordado em não falar. Isso não é verdade?
Estamos conversando agora? Porque eu me sentiria muito melhor…
— Esta é uma situação extremamente delicada. — diz Setter, soando como um professor
desaprovador. — Seria melhor manter um nível de silêncio…
— Oh, vaia, Roy, você nos deixaria tão quietos quanto monges carnoghlianos o tempo
todo…
 Faye se intromete com um comentário que só ouço pela metade porque estou tentando
evitar acertar um laser com a quilha da Arma Dourada, mas o som de suas brigas realmente
me relaxa. O que pode ser meio estranho. Mas ajuda a tirar um pouco da pressão da minha
mente. Como colocar ruído branco ou algo assim para ajudá-lo a se distrair.
Estávamos na metade do caminho quando o Hell Monkey diz, bem baixinho:
— Não quero ser aquele cara, mas você pode ir mais rápido?
Eu dou a ele um baita olhar de esguelha.
— Sim, isso definitivamente parece algo que eu deveria apressar.
— Acabei de receber um ping de nossos sensores. Nossa boa sorte está se esgotando. Há
uma tempestade de areia se aproximando rapidamente.
Meeeeeeerda. Coloco um pouco mais de potência em nossos propulsores. Só um pouco. Ir
muito mais rápido do que isso nos colocaria em risco. Nós quatro juntos significa que é muito
mais apertado do que um sozinho, mas ei. Pelo menos ainda não há nenhuma mina voando em
nossa direção.
— A que distância está a borda da tempestade?
— Sete minutos e meio. Acho que não teremos muito mais tempo do que isso.
— Tanto para aquela janela de três horas. — Vai ser perto. Demoramos cerca de dez
minutos para chegar na metade, e vai ficar ainda mais apertado antes de sairmos. Hell
Monkey coloca um relógio de contagem regressiva no canto superior da tela e fico de olho
nele conforme nos aproximamos… e mais perto…
Faltando um minuto e meio, fiz uma chamada no canal.
— Coy. Faye. Setter. Seus canhões estão prontos para disparar?
— Claro. — diz Coy. — Por quê? Você está preocupada?
— Verifique seus sensores. Dê uma espiada no norte. — Eu deslizo as naves para uma
parada, respirando fundo, mexendo meus dedos para soltar um pouco da tensão que está
crescendo neles. Ao meu lado, Hell Monkey puxa os controles de armas da Vagabond.
Faye solta uma série de palavrões pelo canal, e Coy se junta a ela em alguns dos mais
pitorescos.
— É uma tempestade enorme. — diz Setter, muito calmamente. — Sabela, a que
distância–
— Quinhentos metros. Vai cair sobre nós em vinte e cinco segundos.
Há dois anéis de bombas e cem metros entre nós e o centro deste campo minado. Não sei o
que há dentro dele – se há algum tipo de nuvem ou nevoeiro escondendo o núcleo –, mas sei
que se eu me apoiar nos propulsores, mesmo arrastando três outras naves, posso nos livrar em
dez segundos.
Desde que não sejamos explodidos até a morte.
— Armas quentes, pessoal. Atire nessas coisas antes que elas nos atinjam.
Não espero feedback9. Assim que vejo o Hell Monkey acenar com a cabeça, eu piso nele.
Eu cortei uma linha de laser quase imediatamente para fora do portão. Quero dizer, não é
como se nossa configuração atual fosse definida para destreza, especialmente quando estamos
buscando velocidade. As naves giram um pouco com a mudança repentina de velocidade e –
bam. O lado bombordo do Pistoleiro passa por parte da teia e esta horrível sirene uivante
enche o ar.
— FOGO! — Faye grita, e então tudo que ouço é o baque de um tiro de canhão e o rugido
de uma explosão. A onda de choque bate contra o nosso lado, nos afastando ainda mais da
rota, e eu bato nos propulsores, forçando-os a acelerar mais rápido.
Gritarias de Coy e Setter. Mais alarmes, lamentos e canhões.
Mais duas minas explodem, balançando-nos em violentas correntes de ar.
Estamos a cinquenta metros de distância, mas parece que estamos parados. Mais rápido,
caramba. MAIS RÁPIDO.
O Hell Monkey xinga e luta nos controles das armas, pegando uma mina caindo direto
sobre nós no último segundo e explodindo-a em nada. A força concussiva bate com força no
dorso da Vagabond – faíscas voando, metal gemendo. As luzes vermelhas de emergência
começam a piscar.
Ignore isso, Farshot. Quase lá. Quase lá…
A tela de visualização fica branca por um segundo quando atingimos a borda daquela coisa
ou outra semelhante a uma nuvem, e então… nós terminamos.
O espaço ao nosso redor é ao ar livre, livre de minas ou teias de laser ou qualquer outra
coisa, exceto duas coisas, ambas a cerca de cinquenta metros de distância.
Um farol flutuante.
E um buraco de minhoca.
— Eu não acredito nisso. — respira Hell Monkey com admiração, seus olhos praticamente
saltando de sua cabeça.
Eu também não. Suspeitar é uma coisa, mas ver é outra totalmente diferente. Eu verifico os
sensores, mas eles estão me dizendo exatamente o que são meus olhos. Alguém ou alguma
coisa conseguiu desafiar todas as leis da física que conheço e construir a entrada para um

9 Resposta
buraco de minhoca artificial dentro da atmosfera de Deoni. É delimitado por esses globos de
metal intermitentes, talvez seja isso que o está projetando? Ou apenas contendo?
Sinceramente, não sei e realmente não tenho tempo para descobrir porque faltam dez
segundos para a tempestade de areia chegar e, de acordo com nossos sensores, meia dúzia das
minas que acionamos ainda estão voando em nossa direção.
Os outros caçadores da coroa estão preenchendo os comunicados, gritando – sobre as
bombas, sobre a tempestade, sobre o verdadeiro buraco de minhoca morto à nossa frente –,
mas não ouço nada disso. Eu ouço o estrondo distante de mais canhões explodindo no campo
minado e vejo os números marcando na tela.
Muito suavemente, muito deliberadamente, estendo a mão e ligo os motores de subluz.
Enquanto queimamos em um espaço aberto, um mundo inteiro de caos se fechando sobre
nós, ouço Setter gritar:
— ALYSSA FARSHOT, VOCÊ ESTÁ TENTANDO NOS MATAR?
E então chegamos à entrada do buraco de minhoca. E é tudo apenas escuridão e silêncio.
 DAILY WORDS
O FIM ESTÁ À VISTA?
À medida que as pesquisas apertam, os
especialistas dizem que a coroa pode estar
entrando em seus estágios finais.

O QUE ESTÁ ACONTECENDO EM DEONI?

Com quatro caçadores de coroa agora no planeta cheio de
tempestades, analisamos o resultado que os espectadores devem
esperar ver.

PETIÇÃO “JUSTIÇA POR OWYN” CHEGA A 3 BILHÕES

A nave imperial responde com uma nota, declarando que “a
política será ditada pelas necessidades do império, não pela
vontade de uma multidão”.

FABRICANTE DE ARMAS FALTANDO ITENS, POSSÍVEL ROUBO

Relatórios dizem que pelo menos uma nave e uma série de outros
dispositivos potencialmente perigosos desapareceram de uma
instalação Mega em Rava VI.
 WORLDCRUISER S576-034, EM HIPERLUZ

EDGAR CONSIDERAVA PASSAR PELO BURACO ELE MESMO. DEPOIS DE

FAZER O RECONHECIMENTO NECESSÁRIO, É claro, e garantir não apenas que a
estrutura estivesse estável, mas também que levasse sempre ao mesmo local. Ele enviou três
sondas em várias horas enquanto implementava o campo minado que seus novos aliados
haviam adquirido para ele. Os dois primeiros levaram uma hora depois de passar pelo
perímetro antes de começarem a transmitir – ambos do mesmo conjunto de coordenadas –
mas ele queria um terceiro ponto de dados para ter certeza. A viagem pelo buraco de minhoca
era complicada, na melhor das hipóteses, e ele não podia se dar ao luxo de errar.
Especialmente não agora. Não quando ele perdeu sua maior vantagem na perseguição até
agora.
Edgar anda na frente dos monitores que costumavam estar ligados às suas aranhas. Eles
estão todos escuros agora. Ele não notou que Alyssa encontrou o primeiro – ele estava
distraído tentando terminar o campo minado – mas ele observou enquanto o resto dos
caçadores da coroa os arrancava de suas naves e os destruía um por um, trabalhando juntos
como uma equipe coesa. O pensamento coloca um gosto desagradável e amargo no fundo de
sua língua que ele não consegue engolir.
Ele não precisa de lembranças amargas da infância. Não importa agora.
— Transmissão recebida, Edgar Voles. — diz NL7. — A terceira sonda.
Finalmente.
— As coordenadas combinam? — ele pergunta enquanto se junta ao andróide na mesa de
operações estratégicas.
— Sim. Parece ter saído na mesma proximidade que os outros dois.
Ele suga uma respiração profunda, sem saber se está feliz ou frustrado. Por um lado, ele
sabe com certeza para onde leva o buraco de minhoca. Por outro lado, ele levará cerca de seis
horas em hiperluz para alcançar esse sistema. Isso poderia colocá-lo muito atrás dos outros
caçadores da coroa, se eles conseguirem passar pelo campo minado que ele deixou.
Mas, novamente, não é como se ele não tivesse um plano de contingência.
— NL7, inicie hiperluz. Velocidade máxima possível. — Ele se senta em sua cadeira e
digita uma mensagem.
 “Coordenadas confirmadas. Encontro você nesse sistema em seis horas e trinta e sete
minutos. Os outros estão em perseguição. Esteja preparado para encontrar todos e quaisquer
deles.”
A resposta é rápida e abrupta.
NÓS ABRIREMOS O CAMINHO PARA VOCÊ.
 CINCO ANOS ATRÁS . . .

SALAS DE RECEPÇÃO NOROESTE, A NAVE REAL, APEX

— ALYSSA FAROSHTI, VOCÊ VAI COLOCAR TODOS NÓS EM APUROS —

SETTER RESMUNGA EM MEU OUVIDO.
Eu atiro a ele um olhar por cima do meu ombro.
— Ninguém pediu para você vir, Setter.
Estamos espremidos em uma estreita passagem de serviço, espiando as salas de recepção
lotadas onde a maior parte da elite do império está se misturando, bebendo e sendo chata.
Meus tios também estão em algum lugar, mas não estou procurando por eles. Tentar
ativamente evitá-los é mais provável.
— Sério, Setter, é Desafios Triplos. — Faye se move por trás, passando por Owyn e Coy
para que ela possa dar uma olhada na sala. — Se você não está aqui por causa de algum
problema, por que está jogando?
Ela se aperta ao meu lado enquanto examina as pessoas, e meu coração palpita. Tem feito
muito isso ultimamente, quando Faye está por perto. Eu olho para trás, para Coy, que pisca
para mim e me dá um duplo sinal de positivo. Estou tentada a estrangulá-la.
— Ali. — diz Faye, apontando para uma mesa em um canto perto das janelas. Há filas de
delicadas taças em cima dela e, atrás delas, três baldes cheios de gelo com uma garrafa de
champanhe Systrian gelando em cada um.
Faye me desafiou a ir roubar um.
— Sua vez, Faroshti. — ela sussurra em meu ouvido, e eu estremeço quando sua
respiração atinge meu pescoço.
Eu dou uma olhada rápida para os foliões mais próximos e corro para outra mesa situada
perto da passagem de serviço. Este tem bandejas de hors d'oeuvre10 por toda parte, e eu pego
uma e a apoio no meu ombro, bloqueando a visão total do meu rosto enquanto caminho ao
longo da parede. Quando chego à mesa de champanhe, viro as costas para ela e apalpo com a
mão livre, os dedos finalmente se fechando no gargalo de uma das garrafas. Enfio-o sob o
casaco e no cós da calça, depois ando rapidamente em direção à passagem de serviço. Eu
posso ver Coy e Faye e Owyn e Setter dentro dele, incitando-me a…

10 Aperitivos
 …e então há um corpo na minha frente. Eu inclino minha cabeça para cima para ver
William Voles, seu cabelo escuro penteado para trás, seu rosto todo em ângulos agudos, seus
olhos estreitos e frios.
— Sr Voles. — Eu engulo. A condensação gelada da garrafa de champanhe está
encharcando minha camisa. Eu levanto minha bandeja bem debaixo de seu nariz. — Canapé?
Um leve sorriso de escárnio torce sua boca e ele empurra a bandeja de volta para baixo.
— Você realmente é uma provação para o seu tio.
Eu ouço as pessoas dizerem muito isso de maneiras diferentes. Todos eles insinuando que
sou uma vergonha ou uma decepção para o grande e amado Atar Faroshti. Honestamente, eu
superei isso. Isso nem me incomoda mais.
Eu sorrio para ele.
— Você quer dizer charmosa e destinada à grandeza?
— Uma família outrora grande e poderosa… — Ele pega um dos hors d'oeuvres da
bandeja e enfia tudo na boca, olhando por cima do nariz para mim enquanto mastiga e engole.
— Francamente, não espero que o novo reinado dos Faroshti dure tanto tempo.
Tio Charlie diz que sou muito impulsiva. Que eu não paro e penso o suficiente. Que
sempre que tiver uma ideia na cabeça, devo respirar fundo e contar até dez antes de agir.
Então respiro fundo. Eu conto até dez.
Então eu jogo toda a bandeja de canapés nas roupas elegantes de William Voles, me afasto
dele e faço uma pausa para meus amigos.
Corremos de volta pela passagem de serviço, rindo, e não paramos de correr até estarmos
do outro lado da nave imperial.
 Quarenta e um

Data Estelar: 0.05.32 no Ano 4031.

Localização: Montando buracos de
minhoca impossíveis no meio do
quadrante. Tudo bem. O ciúme é
totalmente natural.

EU PISCO.
E tudo que vejo são estrelas, enchendo meus olhos.
Eu pisco.
E eu despejo neles e me espalho e me afasto no nada.
Eu pisco–
–e as luzes de emergência da Vagabond piscam por toda a ponte, furiosas e vermelhas. Me
dando forma novamente. Meu corpo flutua para cima, preso apenas pelo arnês enrolado em
meu torso. Olho para o Hell Monkey, e ele está piscando, devagar, desorientado, como se
tivesse acabado de acordar.
O resto da energia volta, as luzes se acendem e eu caio para a frente, meu peito batendo nas
fivelas do arnês.
Eu resmungo, lutando para os controles.
— Hell Monkey…
— Trabalhando nisso. — Ele estica o braço, conseguindo passar as pontas dos dedos nos
botões certos do controle para que a Vagabond comece a se inclinar lentamente de volta ao
lugar. — Recuperando a altitude apropriada.
É muito desagradável com a mudança de gravidade, mas consigo me arrastar de volta para
o meu assento e acessar o canal de comunicação, ainda aberto e conectado às outras três
naves.
— Ei, pare de falar. Todo mundo passa bem?
A risada de Coy ecoa pelo espaço, e minha respiração sai de mim de alívio.
— Bem. Se isso não fosse algo para os livros de história.
 — Tudo foi contabilizado aqui. — Faye se intromete. — Honor perdeu seus óculos de
proteção, mas fora isso estamos bem.
A voz de Setter, quando ele responde, soa definitivamente menos satisfeita do que as
outras duas.
— Nós estamos… bem. Tenho quase certeza de que havia uma maneira menos arriscada de
abordar tudo isso.
— Ei, foi você quem começou tudo com seu plano de modificações no escudo. — eu
aponto. — O que, falando nisso…
Hell Monkey já está um passo à minha frente.
— As conexões de rede foram interrompidas durante a viagem – os cabos também. Somos
quatro naves separadas novamente.
Bom. Quero dizer, não que eu não tenha gostado do esforço do grupo, mas gosto da
Vagabond como ela é. Meu bebê rápido e ágil de sessenta e dois metros de comprimento.
—Rose? — Eu chamo. — Você está aí de novo?
— Boa noite, capitã Farshot. — Eu sorrio ao som de sua voz automatizada. — Sua
frequência cardíaca parece severamente elevada. Você precisa de ajuda?
— Eu também te amo, Rose. — A tensão deixa meu corpo em pequenas ondas. Primeiro
na barriga, depois nas costas, depois no pescoço. Puxo os braços ao longo do corpo, tentando
alongar os músculos dos ombros e pulsos. — OK… alguém está com a nave em mau estado
depois de tudo isso? Já temos alguma orientação?
— Ainda trabalhando onde paramos. — diz Hell Monkey. — Vai levar mais alguns
minutos até que os sensores sejam calibrados para nos dar mais do que 'Ei, estamos no
espaço'.
— A Arma ficou um pouco abalada naquele passeio. — diz Coy pelo canal. — Mas ela
está bem intacta.
— O mesmo para o Wynlari. — diz Setter. — Alguns danos menores no casco a estibordo,
mas isso é tudo.
O silêncio cai. Todos nós esperamos que a tripulação do Orso soe. E esperamos…
— Faye? — pergunta Coy depois de um minuto. — Você ainda está aí?
Faye bufa. — Não é hora de compartilhar, lindos. No que diz respeito a todos vocês, o
Pistoleiro está em perfeitas condições.
Realmente não posso culpá-la por isso. Não estamos exatamente todos do mesmo lado
aqui. Não mais. É por isso que, quando obtenho os resultados de uma varredura completa da
Vagabond, minimizo isso com:
 — Nossa bunda está um pouco chamuscada, mas estamos voando bem quietos.
Isso não é inteiramente verdade. Um dos nossos motores mostra sinais de danos. Nada que
nos faça cair do céu nas próximas horas, mas o tipo de dano que pode ficar um pouco mais
sério se não dermos uma olhada logo. Mas não tenho certeza de quanto até o Hell Monkey
pode consertar sem atracar em algum lugar por um ou dois dias.
Eu mudo nosso lado do canal e olho para o meu engenheiro. Quando ele encontra meus
olhos, ele balança a cabeça.
— Apenas adivinhando os exames, mas acho que vou ter que me vestir e sair para fazer
reparos. E eu teria que redirecionar grande parte da largura de banda de Rose para me ajudar.
— Droga. — Eu tomo uma respiração lenta e expiro para uma contagem de sete. — Ok,
vamos esperar por enquanto. Talvez possamos dar um tempo…
A voz de Coy atravessa a ponte.
— Farshot, verifique seus sensores de curto alcance – você os está vendo?
Eu desligo imediatamente.
— O que é? Rose, coloque o que diabos ela está falando na tela.
A tela vira para mostrar três sondas, todas equipadas com um estranho escudo rochoso ao
redor delas, flutuando em um pequeno aglomerado a cerca de cem metros de nossa quilha.
— Eles estão transmitindo suas coordenadas. — diz Setter calmamente. — Longa
distância.
Coy suspira. — Acho que podemos esperar que Edgar se junte a nós em breve.
Faye não diz nada. Mas, um segundo depois, ouço o distante bum-bum-bum dos canhões
do Pistoleiro disparando e, uma a uma, as sondas explodem em pequenas bolas de fogo e
metal e circuitos estilhaçados.
— Ele ainda terá as coordenadas. — digo a ela. — Quero dizer, não estou sendo uma
idiota. Apenas apontando.
— Não importa. — Sua voz soa distante. Como se ela estivesse se afastando das
comunicações para mostrar o quão pouco ela está se importando com tudo isso. — Ele tentou
nos explodir, então eu posso tirar alguns de seus brinquedos.
— Sendo totalmente justo, — diz Setter, — ele não fez nada contra nenhuma das regras.
Podemos tentar impedir uns aos outros, criar obstáculos e assim por diante. Afinal, Faye e
Alyssa, vocês se envolveram em uma briga de blaster…
— Oh… Eu… — eu gaguejo. Droga, aquele Setter pode colocar você em uma situação
difícil. — Quero dizer, apenas um pouco…
— …e Faye, você trancou Alyssa em um quarto…
 Faye limpa a garganta.
— Eu não tinha dúvidas de que ela poderia sair facilmente.
— …então só porque Edgar trabalhou em uma escala muito maior e muito mais eficaz não
significa que ele está errado.
Hell Monkey atira uma mão e silencia nosso lado novamente.
— Os sensores de longo alcance estão ativados novamente, capitã. — Sua voz é tensa e
urgente, seus dedos trabalham rapidamente no painel enquanto ele processa as informações
recebidas. — Estamos no meio do sistema Emoa.
O nome soa vagamente familiar.
— Emoa… Isso nos coloca na borda externa do quadrante, tenho certeza. Uma das adições
mais recentes ao império e relativamente desconhecida. Sete planetas no total. Dois
categorizados como terrestres.
— Viola e Calm. — diz Hell Monkey, balançando a cabeça. E então ele me lança um
olhar. Tipo, um olhar. — E estou captando um farol em Calm.
 Quarenta e dois

O CANAL ENTRE OS QUATRO WORLDCRUISERS FICA MUDO.

Coy escurece primeiro, e a Arma Dourada dispara em direção a Calm, queimando os
motores na velocidade máxima do subluz. Setter e Faye partem logo atrás dela, e eu pego os
controles para segui-los, amaldiçoando meus reflexos lentos.
E então mais xingamentos, pois rapidamente fica claro que aquele dano no motor vai nos
colocar em desvantagem em uma corrida agora.
— Rose, redirecione qualquer energia auxiliar para os motores de subluz. — Dou uma
olhada para o Hell Monkey. — O que temos em nosso arsenal que pode nos ajudar aqui?
Qualquer coisa não letal que possamos detonar? Pulsos EMP ou algo assim?
Nenhuma resposta. Eu levanto minhas sobrancelhas para ele, um olho ainda nos cruzeiros
mundiais se afastando à nossa frente. Ele está meio dobrado sobre o painel, franzindo a testa
para a leitura.
— Ei, HM, você sentiu vontade de participar dessa situação? — Eu pergunto, acenando ao
redor da ponte. — Ou você só vai ficar de fora dessa?
Ele se endireita.
— Rose, mostre-me nosso estibordo na tela de visualização – quarenta graus a cento e
quarenta graus, varredura ampla.
As luzes dos motores do worldcruiser desaparecem e, em vez disso, a tela é preenchida
com uma vasta extensão de estrelas.
E algo muito pequeno, mas movendo-se muito rapidamente em nossa direção. É quase
difícil perceber a olho nu, e nossos sensores não mostram muito mais do que um pontinho.
Isso não parece um pontinho. Isso parece muito maior do que um pontinho.
O pavor se instala pesado e gelado em meu estômago.
— O que é aquilo?
Desta vez, Rose é quem responde.
 — Assinatura da nave de guerra chegando. Corresponde a configurações conhecidas para a
classificação furtiva starkiller11. Único registro e fabricante conhecidos: Mega Conglomerado
de Navegação.
Eu franzo a testa para a tela.
— Uma nave Mega? Que diabos uma Mega nave está fazendo aqui? Eles têm alguma base
neste sistema?
HM insere a consulta no painel e então balança a cabeça com os resultados.
— Nada. A base mais próxima fica a dois sistemas de distância.
— Com licença, capitã Faroshti. — JR aparece atrás da minha cadeira e eu viro o pescoço
para vê-lo. — A mídia relata que os Mega foram recentemente vítimas de um roubo em uma
de suas instalações de armas. Incluindo o roubo de pelo menos uma nave com capacidade
furtiva. É possível que isso seja relevante neste caso?
Sim. Sim, eu diria que isso é muito relevante. Uma nave roubada significa que quase
qualquer um pode estar no leme por lá. Em uma nave chamado starkiller. Muito reconfortante.
Se Rose pensou que meu pulso estava rápido antes, ela vai ficar superpreocupada agora
porque eu posso sentir meu coração martelando como o inferno fora da minha caixa toráxica.
Eu giro de volta para o painel.
— Rose, analise a trajetória daquela nave e me dê um tempo para interceptá-la. Hell
Monkey, tente chamar Coy.
Eu empurro os controles para a frente, tentando fazer com que a Vagabond vá mais rápido,
mesmo com o dano arrastando-o para baixo. Vamos lá baby… vamos lá…
— Capitã Farshot, a nave de guerra está em rota de interceptação com o worldcruiser Arma
Dourada. Velocidade máxima de subluz. O tempo para o impacto é de seis minutos.
Então, além de ser uma nave starkiller roubada, ela também está com muita pressa. Isso
não está melhorando.
— E quanto tempo até que possamos chegar lá?
— Sete minutos e trinta e dois segundos.
Puxei o nariz da Vagabond para estibordo vários graus, esperando talvez conseguir um
ângulo para que possamos ficar entre a nave de guerra e os caçadores da coroa.
— HM, alguma coisa de Coy?
— Nada. Ela não está respondendo a saudações.
— Os outros?

11 Assassino das estrelas

 — Eles também não. — Sua voz soa estrangulada. Como se a crescente ansiedade na ponte
estivesse envolvendo sua garganta. — Eles estão todos esquentando, redirecionando tudo para
a potência do motor para tentar vencer uns aos outros naquele planeta. Sistemas estranhos são
despriorizados.
Sistemas estranhos – como sensores de longo alcance, como comunicações. O que
significa que nenhum deles vai pegar aquela nave de guerra até que esteja bem em cima deles.
Perto demais. Uma nave de guerra como essa tem muito mais armas do que os canhões desses
cruzeiros – e também pode atirar muito mais longe.
Eu posso sentir a preocupação crescendo, e estou tendo problemas para engoli-la de volta.
Em vez disso, está apenas inundando meu peito, arranhando como um texugo tiraxiano
raivoso, tornando difícil para mim pensar, descobrir um plano, porque não consigo respirar,
não há espaço suficiente entre minhas costelas e está muito apertado aqui. É demais, é
muito… é muito…
Mãos quentes envolvem meus braços e me giram na cadeira. Hell Monkey está agachado
na minha frente. Seu aperto é sólido e pesado em meus pulsos, me ancorando no lugar, mas
essa é a única parte dele me tocando. Ele segura o resto de si mesmo para me dar espaço.
Portanto, tenho acesso total a todo o oxigênio flutuando ao meu redor.
Eu chupo uma respiração instável.
— Quem é você? — ele pergunta em voz baixa.
Olho para o rosto dele, respiro mais uma vez e cerro o maxilar.
— Sou a capitã Alyssa Foda Farshot.
Ele sorri. — Você está malditamente certa. Então, o que você precisa que eu faça?
— Vá para a sala de máquinas. — digo a ele, me endireitando. — O que quer que você
consiga tirar de nossos motores, eu quero. — Ele acena com a cabeça e está fora da ponte em
meio momento.
Eu giro na minha cadeira e sento para a frente na beirada, endireitando a gola do meu
casaco, levantando aquela mandíbula dura de Faroshti e aquelas maçãs do rosto que as
pessoas sempre me disseram que vieram de minha mãe.
— Rose, mantenha-nos em uma trajetória de interceptação. Velocidade máxima de subluz.
E então eu saúdo a nave de guerra, vídeo e áudio, olhando diretamente para a tela de
exibição com o meu melhor “não fique na porra do meu caminho”.
— Nave de guerra Mega, aqui é a capitã Alyssa Farshot da Vagabond Quick. Você está
parecendo um pouco perdido aqui, gatinha. Este é o negócio dos caçadores da coroa.
Silêncio.
 Estrelas e deuses, Coy, verifique seus sensores.
Eu tento de novo. — Isso tudo está saindo muito agressivo, Starkiller, e eu odiaria ter que
enfiar minha bota na sua bunda. Muito desagradável para nós dois. Por que você não volta
aqui e conversa comigo?
Minha tela pisca, e então uma imagem preenche o espaço.
Uma figura mascarada em um manto com capuz.
O sangue congela em meu corpo e, por um segundo, não estou mais na ponte da
Vagabond. Estou nos túneis de cristal assombrados de Defiant. Estou presa contra a parede.
Estou vendo Owyn cair. Estou coberta de sangue…
Eu pisco. E estou de volta a Vagabond. Onde eu pertenço. Onde estou no controle. Eu
deixei aquele medo tentando borbulhar endurecer em algo frio e afiado.
— Veja só. Há mais de um de vocês. Que delícia.
Suas mãos movem-se sobre os controles e uma voz mecânica é transmitida pelas
comunicações.
SOMOS MUITO MAIS. ESTAMOS AQUI PARA LIMPAR O CAMINHO.
— Oh infernos não. Tenho negócios inacabados com vocês idiotas que podemos resolver
aqui e agora. Vamos, minha nave está danificada, estamos mancando… Eu sou um alvo
principal. Venha tirar sua foto. Eu não vou correr.
A voz ri, áspera e antinatural. O som disso é enervante como o inferno.
TEMOS PODER DE FOGO MAIS DO QUE SUFICIENTE PARA TODOS VOCÊS.
ESPERE SUA VEZ.
O canal é interrompido e eu observo, impotente, enquanto a nave de guerra passa correndo
pelo ponto onde a Vagabond esperava interceptá-lo. Eu acendo os canhões, mas quando os
esquento e preparo já estamos comendo poeira. O que significa que estou de volta onde
estava, lutando desesperadamente para diminuir a distância. Mais à frente, posso ver as naves
de Setter e Faye se aproximando do planeta cinza-esverdeado Calm, e além dele está Coy,
começando a desacelerar enquanto se inclina para entrar em órbita.
A nave pula um pouco embaixo de mim, e eu me equilibro enquanto o Hell Monkey corre
de volta para a ponte, ofegante.
— Consegui nos dar um impulso. Não muito – talvez dez mil quilômetros ou mais – e vai
durar apenas alguns minutos, mas pode ajudar…
Ele para quando me vê balançando a cabeça, e seus passos lentos e pesados se aproximam
do encosto da minha cadeira.
— É tarde demais. Eles já estão fora de alcance. Eu…
 — Alerta de armas. — chama Rose. — Detectando lançamento de míssil duplo da nave de
guerra Mega. Alvo: a Arma Dourada.
Eu não quero ofegar, mas escorrega da minha boca. Hell Monkey estende a sua mão para a
minha, e eu agarro seus dedos furiosamente, inclinando-me em seu braço. Observando na tela
dois mísseis vermelhos brilhantes cortando as estrelas em direção a Coy. Ouvindo a voz fria
de Rose fazer a contagem regressiva para o desastre.
– Impacto estimado em quatro…
Vamos, Coy. Faça alguma coisa.
– …três…
Desviar. Implantar contramedidas. Algo.
– …dois…
Não é para ser assim. Por favor, deuses, não deixe isso acontecer assim.
– …um…
 Quarenta e três

NO ÚLTIMO SEGUNDO POSSÍVEL, EU VEJO A ARMA DOURADA DESVIAR.

UMA FLOR DE FOGO EXPLODE E ENTÃO Rose novamente:
— Impacto detectado. Golpe bem sucedido.
Esse estranho barulho estrangulado sai da minha boca. Por um momento, sinto que estou
em uma bolha e tudo mais parou e estou apenas olhando enquanto a nave de Coy gira e cai,
arrastada para o poço de gravidade de Calm, deixando um rastro de chamas e fumaça. As
naves de Setter e Faye param, se voltam para a ameaça que eles não sabiam que estava
chegando – mas devagar, muito devagar, e a nave de guerra avança sobre eles.
Estamos muito longe, nossos motores de subluz estão muito ligados.
Hora de ficar um pouco selvagem.
— Hell Monkey, prepare-se. Deixe os canhões aquecidos.
Ele obedece imediatamente enquanto eu sigo o caminho mais arriscado que já planejei em
minha vida. Motores hiperleves não são realmente feitos para corridas curtas no meio de um
monte de tráfego de naves, mas você sabe… tempos de desespero e outras coisas.
— Capitã Farshot, este não é um curso de ação recomendado, dados os parâmetros
atuais…
— Guarde-o, Rose.
Hell Monkey levanta uma sobrancelha nervosa.
— Você está realmente planejando o que eu acho que está planejando?
— Mais ou menos. Apenas esteja pronto para atirar assim que sairmos. — Verifico o
ângulo da trajetória mais uma vez – respiração profunda, tiro à distância – e então acerto.
Uma explosão de luz difusa. Um rastro de estrelas.
E então estávamos lá, logo acima da nave de guerra roubada, e eu gritei:
— AGORA!
Hell Monkey não hesita. Ele puxa os canhões, lançando tiros de todos eles. Eles batem –
bum, bum, bum, bum – salpicando o casco enquanto passamos. Eu empurro a Vagabond até
que estejamos perto dos outros dois worldcruisers e então me viro para que fiquemos de frente
para a nave de guerra, parado diretamente em seu caminho.
— Não parece que causamos muito dano. — murmura o Hell Monkey. — Vamos ficar
sem cargas de canhão antes que eles comecem a sentir a dor.
Na borda da tela, posso ver a curva do planeta – sua atmosfera é um manto de nuvens
verde-acinzentadas e relâmpagos. Não consigo ver onde Coy caiu. Se ela rachou contra o
chão sólido. Se ela se quebrou nas tempestades.
Eu lanço um sinal nas comunicações, enviando um ping para os outros dois cruzeiros
mundiais, e eles respondem imediatamente.
— A estibordo. — Setter diz assim que o canal está aberto.
— A bombordo. — A voz de Faye soa dura e com raiva. — Eu tenho todos os nossos
canhões quentes e provavelmente cinco ou seis rodadas restantes.
— Use o que você tem. — Aumento meu aperto sobre os controles. — Vou tentar atrair o
fogo deles.
— Você não está tão rápida como sempre. — Setter aponta. — Tem certeza…
— Alerta de proximidade. — diz Rose. — Nave de guerra se aproximando com armas
prontas.
— Vou ter que ser um esquilo, Setter. Preocupe-se menos conosco e concentre-se em
tentar abrir um buraco naquela nave.
Eu bato nos controles, atirando a Vagabond para a frente, bem no nariz da nave de guerra.
Assim que dispara, eu mergulho, jogando-nos em um rolo. Os canhões seguem e estou tendo
que reagir rápido como o inferno para não ser atingido por eles enquanto mergulhamos por
baixo da quilha e subimos pela popa.
— Mísseis lançados! — O Hell Monkey chama. — Implantando contramedidas!
Eu amaldiçoo vividamente. Nos desloco para a direita, tentando escapar enquanto um,
dois, três mísseis da nave de guerra colidem com nossos chamarizes e explodem, sacudindo
nosso casco. Eu mantenho a Vagabond perto da nave de guerra, tecendo um padrão ao redor
de sua grande massa. Ela tem armaduras e escudos sérios e armas em todos os sentidos, mas
os worldcruisers são mais leves, mais rápidos. Temos que ser capazes de usar isso a nosso
favor.
Conforme nos aproximamos da proa, aceno para o Hell Monkey, e ele abre outra abertura
de nossos canhões. Eu puxo o nariz da Vagabond para evitar o contragolpe.
— Acertos diretos. — diz ele. — Sua proteção frontal definitivamente levou uma surra.
Estou prestes a fazer uma inversão de marcha acentuada.
 — Que tal nossa blindagem?
— Parece fraco, capitã. Aquela onda de choque do míssil feriu nossos escudos traseiros em
particular.
Eu comunico no canal novamente.
— Faye, Setter – como vocês estão indo?
— Acertamos alguns golpes sérios. — diz Faye, com a voz tensa e cheia de adrenalina. —
Mas não causando o tipo de dano que precisamos.
— Situação semelhante aqui. — Eu vejo o worldcruiser de Setter na tela de visualização
disparando sobre o dorso da nave de guerra, canhões em chamas. — Estou ficando com pouca
carga de munição.
Aciono os motores da Vagabond, voltando para outra varredura, e é quando vejo um clarão
brilhante de um dos canhões de estibordo da nave de guerra. Um batimento cardíaco – e então
um dos motores do Wynlari desaparece em fogo e fumaça.
— SETTER! — Minha voz soa estridente como o inferno no canal de comunicação, mas
não me importo. Eu arrasto a Vagabond em direção à nave de guerra, cortando entre ele e o
Wynlari, e o Hell Monkey nem precisa de uma palavra minha para disparar todos os canhões
que temos. Eles aterrissam no rio, e os escudos da nave de guerra oscilam, aquele canhão de
estibordo explodindo em pedaços que se afastam suavemente.
Eu giro a Vagabond em um arco agudo, seis g de força me achatando em meu assento
enquanto nos aproximamos do Wynlari. Ela parece bastante danificada, seus motores
fumegando de um jeito ruim e pelo menos dois de seus canhões disparados. Mas não consigo
ver nenhuma pluma que indique que ela está liberando oxigênio ou ar respirável.
O Pistoleiro dispara acima, descarregando tiros de canhão enquanto Faye chama pelo
canal:
— Roy, é melhor você agir rápido antes que suas mães percebam que você errou e
queimem metade do sistema!
— Estou aqui. — Sua voz é um pouco áspera, mas pelo menos ele está de pé e pode falar.
— Eu tenho algumas pequenas lacerações. Sabela está ferida, ela precisa de atenção médica.
— Posso ouvi-la ao fundo, protestando em voz alta que está bem.
— Há uma instalação em Viola. — diz Hell Monkey, já puxando as especificações do
planeta vizinho. Sempre três passos à frente, ele. — Nós podemos cobrir sua bunda.
Sim, nós absolutamente podemos. Assim que o Wynlari começa a se mover, eu coloco a
Vagabond para trabalhar, jogando-o em grandes voltas em espiral ao redor da nave de guerra,
espalhando chamas vermelhas brilhantes em nosso rastro como fogos de artifício para atrair
os sinais de qualquer míssil que esse cara possa tentar lançar na saída de Setter. É como uma
montanha-russa com seis vezes mais perigo.
Uma risadinha sobe no fundo da minha garganta. Eu a reprimo. Não acho bom sinal.
Acho que posso estar de pé naquela borda esfarrapada aqui.
Puxando para fora da espiral, eu corto a Vagabond bem por cima da nave de guerra, de trás
para frente, Hell Monkey atirando à vontade. E como uma boa mudança de ritmo, eu
realmente o ouvi soltar um assobio apreciativo.
— Isso aí. Agora isso finalmente os machucou um pouco. — diz ele.
Dou um soco no ar, cantando pelo nosso pequeno triunfo, enquanto giro o nariz da
Vagabond para trás…
…em a tempo de ver um míssil disparar em direção ao Pistoleiro e explodir em uma bola
de fogo.
 Quarenta e quatro

FAYE TAMBÉM LANÇA UM FLUXO DE CHAMAS UM SEGUNDO TARDE

DEMAIS, E A EXPLOSÃO ENVIA SUA NAVE girando e fumegando em direção ao vazio
do espaço.
— FAYE! — O grito rasga minha garganta em carne viva. — Faye! Honor! Respondam!
Segundos preciosos e silenciosos, e então Honor, tossindo forte enquanto responde:
— Faye está abatida! Ela foi atingida na cabeça e há sangue… eu… eu não estou…
— A nave de guerra está virando. — o Hell Monkey murmura para mim com os dentes
cerrados. — Eles sentem o cheiro de um tiro mortal.
Inclino-me tão perto do comunicador que meus lábios praticamente o tocam, como se eu
pudesse transmitir a urgência apenas pelo ângulo do corpo.
— Honor, coloque sua bunda nesse banco e voe. Você me ouve? Voe com aquela nave
para fora daqui agora ou vocês duas estarão mortas.
Eu não espero que ela responda. Mudo para um novo canal e canto para a nave de guerra:
— Ei, novo melhor amigo! Você não vai embora, vai? Porque ainda estou me divertindo
muito aqui.
Dou uma olhada para o Hell Monkey, mas ele balança a cabeça.
— Ainda girando…
— Envie tudo o que nos resta. De qualquer maneira, o lado de estibordo deles é fraco, e
eles são idiotas em mostrá-lo para nós.
— É um prazer, capitã. — ele rosna e aperta os gatilhos do canhão.
Os booms sucessivos – um, dois, três, quatro… oito deles ao todo – fazem um baque no
meu peito, e eu assisto com um prazer violento quando eles atingem a nave de guerra em
rajadas de chamas e pedaços de metal.
— Agora isso os fez parar. — diz Hell Monkey.
Status do Pistoleiro: ela está rastejando para longe. Vai devagar, mas ela está progredindo.
 Honor precisa de uma distração, ela precisa de tempo para se retirar. E nós? Não tenho
certeza de como sairemos dessa sem mais munição e com uma nave danificada que está
ficando cada vez mais surrada com todo esse vôo apertado.
Na verdade eu faço. Eu tenho uma ideia. Eu simplesmente não gosto disso.
Mas não há outras opções que eu possa ver.
Eu pressiono minhas mãos contra o painel, sentindo-o zumbir como uma coisa viva. Eu
olho para Hell Monkey, que está olhando para a nave de guerra girando lentamente em nossa
direção. Eu posso ver isso em seu rosto, ele iria depor comigo agora. Nós dois. Descendo
juntos em uma explosão de glória, como eu prometi. E talvez um dia o façamos.
Mas não hoje.
Eu mudo o canal. — HM, preciso que você prepare dois trajes de sobrevivência. E três
cápsulas.
Ele leva meio segundo para juntar tudo, e seus olhos se arregalam.
— Você não pode estar falando sério, Alyssa…
— Estou falando sério. — eu digo, interrompendo-o. — Isso é uma ordem. De sua capitã.
— Não há muita carga nos trajes…
— Eu sei. Será o suficiente. Vá.
Ele sai correndo e eu olho para o mediabot, pairando e inseguro.
— Vá com ele. Faça o que ele diz. Mova-se rápido.
Ele faz tique-taque pelo corredor, e eu jogo meus ombros para trás e olho para a tela.
— Rose. — eu chamo, meus dedos se movendo pelas telas sensíveis ao toque na minha
frente. Eu posso fazer isso sem nem olhar. É assim que conheço esta nave estúpida e
requintada.
— Sim, capitã Farshot.
Sua voz fria me atinge no estômago, mas eu a empurro para baixo.
— Redirecione toda a energia disponível para os escudos dianteiros e os motores subleves.
— Sim, capitã Farshot.
Há uma pergunta piscando para mim agora na tela de comunicação:
➤ Confirme o início da autodestruição?
Sim. Acho que vou vomitar, mas confirmo.
➤ Envie a confirmação da identidade.
Eu pressiono minha mão esquerda firmemente contra o painel para escanear.
➤ Partida confirmada. Autodestruição iniciada.
 Eu defino um cronômetro de um minuto e digo:
— Rose, preciso de uma explosão dos motores em sua velocidade máxima ao meu sinal.
Entendido?
— Entendido, capitã Farshot.
A Vagabond treme violentamente quando uma chuva da nave de guerra atinge nossos
escudos dianteiros. Eu agarro a parte de trás do meu banco para me firmar e, em seguida, abro
o canal para a nave de guerra, mudando para visual desta vez para que a figura encapuzada do
outro lado possa ver meu rosto.
O nada em branco de sua máscara preenche a tela e sua voz ressoa no link de comunicação.
NÃO HAVERÁ OFERTA DE RENDIÇÃO, CAÇADORA DA COROA.
Eu dou de ombros.
— Não aceitaria de qualquer maneira, idiota. Na verdade, eu estava ligando para saber se
você queria se render a mim. Sabe, mostre um pouco de instinto de sobrevivência. Viva para
lutar outro dia.
A figura se inclina e inclina a cabeça.
DESTRUIR VOCÊ SERÁ MUITO SATISFATÓRIO.
— Não posso dizer que não tentei. Morra em um incêndio, idiota.
Viro dois dedos do meio para ele e depois corto a alimentação. Luzes de advertência se
acendem em todo o painel – fogo se aproximando –, mas eu as desligo, levando três segundos,
três preciosos segundos, para olhar para a ponte da Vagabond Quick. Meu bebê. Minha casa.
Eu a memorizo como ela é agora – as almofadas gastas dos assentos, os arranhões nos painéis,
o layout de cada tela e a sensação suave do painel sob meus dedos. Cada solavanco, cada
arranhão, cada sinal de que por três anos incríveis, morei aqui e me encontrei aqui.
Curvando-me, pressiono meus lábios contra o painel, uma dor causada pelas lágrimas
reprimidas crescendo em minha garganta.
As estrelas te guiam, Vagabond Quick.
E então eu disparo, correndo pelo corredor e derrapando em meus aposentos.
Desperdiçando alguns preciosos batimentos cardíacos para pegar os holodiscos de meu tio, as
lembranças de minha mãe. E então eu faço uma pausa para a baía de popa, onde o Hell
Monkey já está vestido e lutando com um mediabot muito confuso em uma cápsula de fuga. A
nave chacoalha quando os tiros atingem nossos escudos em algum lugar perto da proa.
Eu pego meu próprio traje de sobrevivência e desajeitadamente tropeço nele enquanto
grito:
— DENTRO! AGORA! VAMOS!
 Hell Monkey fecha JR e se move em direção ao dele, parando para varrer um olhar triste
para as paredes ao nosso redor. Então ele entra no casulo e a porta se fecha.
Ainda estou colocando meu equipamento enquanto entro e fecho as portas das cápsulas.
Verifico novamente o link de comunicação com a nave principal.
— Rose? Quanto tempo resta para a autodestruição?
— Onze segundos, capitã Farshot.
Eu suspiro enquanto me atrapalho com a válvula de liberação. Eu posso ouvir o baque
abafado e sibilar à minha direita quando a cápsula de fuga do Hell Monkey se desengata e
dispara em direção ao planeta.
— Você tem sido um amor absoluto, Rose. — Minha garganta aperta em torno das
palavras. Quase não consigo tirá-los. — Você sabe disso?
— Claro, capitã Farshot. — Ela não tem boca, então não é como se ela pudesse sorrir, mas
eu juro que sinto que ela está sorrindo. De uma forma de IA, eu acho. — Oito segundos
restantes.
Hora de ir. — Ligue os motores, Rose.
E então eu puxo a válvula de liberação.

…cinco…
…quatro…
…três…
…dois…
…um…

Por alguma reviravolta do destino, vejo tudo acontecer pela janela na porta do meu casulo.
Eu vejo a Vagabond Quick disparar em direção à nave de guerra como uma flecha um
segundo depois de eu desembarcar. Eu a vejo colidir com ele, nariz com nariz, enquanto ele
tenta – tarde demais – sair do caminho.
E então vejo minha linda nave explodir em uma torrente de chamas e pedaços quebrados,
levando a nave de guerra com ele.
 DAILY WORDS
CAOS SOBRE CALM
Pelo menos duas naves caçadoras da coroa
parecem afundar em um tiroteio feroz no remoto
sistema Emoa.

NAVE DE GUERRA DE ATAQUE COMANDADA POR PILOTO NÃO IDENTIFICADO

A instalação Mega em Rava VI confirma que a nave de guerra
corresponde ao que foi roubado recentemente, mas as autoridades
não têm pistas de quem o voou.

PROBLEMAS NA CONDENAÇÃO ESTOURANDO

O comissário denunciou a violência relatada perto de Calm, mas
se absteve de tirar mais conclusões sobre o que desencadeou o
tiroteio.

O QUE ACONTECE SE NINGUÉM GANHAR A CAÇADA?

Caçadores da coroa já morreram tentando encontrar o selo antes,
mas especialistas dizem que não há precedente para uma
eliminação total dos concorrentes.
 SISTEMA EMOA, APROXIMANDO-SE DO PLANETA
CALM

EDGAR OLHA PARA A TELA, PARA AS DESTRUIÇÕES DA NAVE DE

GUERRA E DO WORLDCUISER SE MISTURANDO, grandes pedaços de detritos sendo
gradualmente atraídos pela gravitação do planeta. Ele suspira, bem devagar, pelo nariz. Seus
dentes rangem com força um contra o outro.
Ele e NL7 saíram do hiperluz a tempo de ver a Vagabond Quick bater na nave de guerra e
explodir. A tempo de localizar três cápsulas de fuga descendo em direção ao planeta onde está
o próximo farol. A tempo de perceber que sua estratégia não tinha sido tão bem-sucedida
quanto ele planejara. A figura certamente havia costurado o caos, mas o caminho de Edgar
não era tão claro quanto eles haviam prometido.
Ele superestimou seu aliado ou subestimou os outros caçadores da coroa, e não tem certeza
de qual foi.
— Encontramos os outros, Edgar Voles. — diz NL7.
Ele vai até o banco onde o andróide está sentado, utilizando o controle para realizar
varreduras de sensor de longo alcance.
— Todos os outros?
— Todos os worldcruisers restantes, correto. — Ele desliza na tela para exibir um mapa
com as coordenadas atuais. Duas pequenas luzes estão se movendo e se afastando de Calm,
indo para o planeta mais conhecido e desenvolvido de Viola.
— As assinaturas identificam esses dois como o Wynlari e o Pistoleiro. Ambas as naves
mostram danos significativos e o Pistoleiro está executando uma mensagem de alerta médico.
Um hospital Viola já lançou um elevador de emergência para ajudá-los.
Isso colocou o Setter Roy e Faye Orso fora do jogo. Pelo menos temporariamente.
— E esses dois? — Edgar pergunta, apontando para os outros dois indicadores.
— Este localizado dentro da termosfera do planeta deve ser o que restou da nave de
Faroshti. — diz NL7. — O que significa que, logicamente, esta vinda do próprio planeta deve
ser a nave de Nathalia Coyenne, a Arma Dourada.
Edgar ergue as sobrancelhas. — Você não tem certeza?
 NL7 inclina a cabeça. — A atmosfera está em constante turbulência. Afetada com
tempestades ácidas. Informações mais completas são difíceis de obter, mas podemos dizer que
é uma assinatura compatível com a classificação do worldcruiser.
Ele franze a testa para aquela pequena luz brilhante.
— Podem ser destroços? Como a Vagabond?
— Possível. — diz NL7. — Mas não provável.
— Por que não?
— Porque está se movendo.
Edgar dá um passo para trás, cruzando os braços sobre o peito. Alguém com um
worldcruiser capaz de voar chegou ao planeta. Não apenas qualquer um alguém aquela garota
Coyenne. Tão ambiciosa, afetada e descuidada. Tão diferente do que o império deveria ter no
trono. E depois de tudo ele pôs em movimento para evitá-lo. Isso é… irritante. Ele sente a
emoção inundar sua pele quente. Ele sabe que se olhasse agora, ficaria corado, que seus olhos
estariam febris.
Ele enfia as mãos nos bolsos e os fecha em punhos, apertando-os com força para conter a
raiva.
— Você deseja descer para Calm, Edgar Voles? — pergunta NL7.
Ele balança a cabeça e aponta para um ponto na projeção do mapa.
— Leve-nos até lá. Acompanhe de perto a assinatura do worldcruiser no planeta, mas
desligue todos os outros sistemas estranhos. Qualquer coisa que possa ser facilmente
apanhada por uma nave que passa. Quero que fiquemos no escuro por mais algum tempo.
Edgar respira devagar, inspirando e expirando, até sentir o sangue começar a escorrer de
seu rosto novamente.
Ainda há tempo. A corrida ainda não acabou.
 TRÊS ANOS ATRÁS . . .

HANGAR BAY ORIENTAL, A NAVE IMPERIAL, APEX

AS MÃOS DE TIO ATAR ESTÃO FIRMES EM MEUS OMBROS ENQUANTO

ELE ME CONDUZ PARA FORA DO transporte interno. Há uma venda em volta dos meus
olhos, então não consigo ver onde paramos, mas não é difícil adivinhar. Todos os cheiros no
ar são familiares – escapamento de nave, óleo de motor, ar frio e fresco batendo em nós, a
nitidez e o sal do oceano.
É o hangar. Provavelmente no lado leste, a julgar pelo ângulo do fluxo de ar. Passei tempo
suficiente aqui ao longo dos anos para memorizá-lo.
— Você já adivinhou, passarinho? — Posso ouvir o sorriso na voz do tio Atar. Ele está se
divertindo muito com todo esse negócio.
— Você me deu meu próprio waveskimmer? — Não é um grande palpite. Sinceramente,
não acho que meus tios usariam todos esses subterfúgios apenas por causa de um
waveskimmer. Mas qualquer coisa mais do que isso parece… esperar demais, eu acho.
Sinto o tio Charlie colocar a mão em cima da de Atar e apertar.
— Apenas mostre a ela. Você já brincou com ela por tempo suficiente.
Dedos gentis puxam a venda e eu pisco sob a luz forte do hangar, tentando limpar os
pontos da minha visão.
E então eu vejo.
Um worldcruiser.
Um worldcruiser real com um pequeno arco vermelho na proa.
Eu me viro para Atar e Charlie, que estão de pé, abraçados, sorrindo para mim. Estou tendo
dificuldade em recuperar o fôlego.
— Isso é…?
Charlie acena com a cabeça. — Sim.
— E os seus…?
— Sua. — diz Atar. — Não é o modelo mais recente, veja bem. Tem alguns anos e está no
quadrante um pouco…
 Não espero ele terminar. Eu o abraço, forte. E então eu abraço Charlie, e então eu abraço
os dois novamente. Eu enterro meu rosto em seus ombros para esconder o fato de que há
lágrimas brotando em meus olhos, e essa merda é simplesmente embaraçosa.
Eu finalmente me afasto, limpando minha garganta e limpando meu rosto desajeitadamente
enquanto volto para a nave.
Minha nave.
Andando ao redor dele, estendo a mão e coloco minha mão na liga prateada de seu casco. É
quente ao toque e quase parece que ela está cantarolando só para mim. Não me importa
quantos anos ela tem ou quantas vezes já esteve ao redor do sol – ela é linda.
Eu dou a volta para a proa e olho para ela e para aquele lacinho vermelho que meus tios
colocaram nela.
Atar se aproxima atrás de mim. — Ela precisa de um nome.
Cara, eu tenho um nome. Tenho arquivos inteiros com todos os nomes em potencial que
pensei ao longo dos anos. Nunca me fixei em um em particular porque sempre pensei que
saberia o certo quando encontrasse a nave.
E é verdade. Eu sei.
— Vou chamá-la de Vagabond Quick.
 Quarenta e cinco

Data Estelar: 0.05.32 no Ano 4031.

Localização: Aterrissagem forçada em
Calm e eu realmente gostaria de socar
qualquer idiota que pensou que ele
estava sendo tão fofo quando deu o
nome a este planeta.

EU DESMAIEI EM ALGUM MOMENTO COM A CAPSULA CHOCALHANDO

ATRAVÉS DA ESTRATOSFERA. O QUE É BOM porque não é como se eu pudesse
fazer muito neste passeio, exceto segurar e esperar. As cápsulas de escape do worldcruiser são
classificadas para reentrada planetária apenas no sentido técnico. Isso o levará à superfície,
mas se você estiver procurando por um passeio confortável, ficará desapontado.
Senti sangue escorrendo do meu nariz antes de tudo escurecer. Estou apenas dizendo.
Quando eu volto, tudo dói. Até minhas unhas. Eu sinto que fiz nove rodadas com um
vilkjing.
Mas a cápsula parou de se mover.
A janela está coberta de sujeira e manchas de líquido, e não consigo ver muito além das
vagas formas sombrias das rochas. Tem muito vento uivando por aí. Trovão distante também.
Começo a checar meu traje duas vezes, certificando-me de que o capacete está bem ajustado e
de que todos os lacres estão fechados. Sem vazamentos, sem furos, oxigênio carregado e
funcionando. Você não quer estar em um planeta desconhecido com uma corrida em suas
meias de sobrevivência.
É um espaço apertado, mas consigo erguer o braço para poder acessar os sensores radiais
na pulseira reforçada embutida no traje. O feedback deles é que está muito desagradável lá
fora e que Calm não fará nenhuma lista de férias no futuro previsível. Mas as condições não
devem ser um problema, desde que eu mantenha meu traje. Eles também pegaram duas outras
cápsulas de fuga a 150 metros de mim, o que significa que pelo menos as coordenadas dessas
coisas funcionaram corretamente.
 Eu ligo as comunicações. — Hell Monkey, você está bem?
Eu espero, esperando ouvir sua voz voltar para mim. Mas o silêncio se estende. E então
estica um pouco mais.
— HM? Está ouvindo?
Nada.
O pânico me chuta no peito como uma injeção de adrenalina. Eu puxo a alavanca da porta
e abro, fazendo-a voar enquanto saio correndo. A cápsula pousou em um ângulo estranho em
um monte de rocha preta quebrada, e eu caio em uma pilha, lutando rápido demais para
colocar meus pés sob mim. O chão muda conforme eu me levanto – centímetros e centímetros
de cascalho escuro e áspero se movendo sob minhas botas – mas eu sigo através dele em
direção ao casulo mais próximo, sentindo como se estivesse nadando até os tornozelos no pior
oceano de todos.
A cápsula 002 está plana e tranquila, como se alguém a tivesse colocado ali. Prendo a
respiração quando abro a porta.
JR, o mediabot, olha para mim, as lentes da câmera brilhando como se estivessem
gravando o caminho todo.
— Capitã Farshot. — diz imediatamente. — Você se importaria de comentar sobre a
destruição de sua nave?
Eu suspiro. — Cheery Coyenne deveria promovê-lo. — E então eu me viro e saio,
correndo o mais rápido que posso. Chamo o Hell Monkey mais algumas vezes enquanto
trabalho meu caminho pelo terreno, pensando que talvez ele simplesmente não tenha me
ouvido antes ou talvez a distância tenha atrapalhado sua recepção. Mas ainda sem resposta.
No momento em que chego a cápsula 001, preso entre duas grandes pedras, meu coração
bate contra minhas costelas e minha respiração soa rápida e irregular em meus próprios
ouvidos. Subo pelas rochas esburacadas e abro a porta da cápsula.
O Hell Monkey está lá dentro, com os olhos fechados dentro do capacete. Muito parado.
Muito pálido.
Parece que um buraco negro acordou e sugou meus pulmões e meu coração e deixou
apenas minhas costelas quebradas. Estendo a mão e coloco uma mão trêmula no peito do Hell
Monkey.
Seus olhos se abrem.
Toda a minha respiração volta para mim em uma corrida. Lágrimas inundam minha visão.
Esse filho da puta. Se eu não estivesse tão feliz em vê-lo vivo, eu o mataria.
 — Ei, chefe. — Sua voz é uma rouquidão suave. Eu posso ver a dor nas linhas de seu
rosto. — Você não estava preocupada comigo, estava?
Eu rio. Minha mão vem para enxugar as lágrimas do meu rosto antes de me lembrar que
estou usando um capacete idiota.
— Malditos sejam todas as estrelas, Hell Monkey. Você está machucado? Você parece
ferido.
Ele levanta o queixo em um aceno apertado.
— Braço direito. Lado direito do meu peito. Ficou muito machucado na aterrissagem.
Sim, parece que sim. Puxo seu braço esquerdo e verifico os sinais vitais em sua pulseira.
Frequência cardíaca ligeiramente elevada, pressão arterial – algo de se esperar no momento.
Passo minha mão muito gentilmente por seu braço machucado e pela lateral de seu corpo, mas
é difícil dizer com os trajes e as luvas e todas essas coisas. Não parece que nenhum osso está
saindo. Isso é tudo que eu tenho.
— Capitã Farshot?
Coloco minha cabeça para fora da cápsula e olho para JR, mexendo-se nervosamente no
chão.
— Não estou dando entrevistas agora!
— Há uma banda de chuva chegando. — O mediabot aponta por cima do ombro. Uma
parede de nuvens pesadas – sob a já turbulenta cobertura de nuvens – se aproxima de nós
sobre as rochas, o líquido escorrendo de sua barriga. — Estima-se que seja altamente ácido.
— acrescenta. — Pode ser aconselhável encontrar cobertura extra.
Droga. Não quero mover o Hell Monkey sem saber o quanto ele está ferido, mas não sei o
quão cáustica é a chuva ácida neste planeta. Trajes de sobrevivência podem demorar muito,
mas você não quer apenas presumir que eles vão aguentar bem quando a outra opção é a água
do céu dissolve você lentamente em uma pilha de vísceras.
— Procure um local decente para nós. — digo a JR, e depois volto para o Hell Monkey. —
Temos que nos mexer.
— Incrível, ótimo. Aqui vou eu. — Ele fecha os olhos, mandíbula apertada. — Já estou me
mexendo?
— Muito engraçado. Coloque seu braço bom em volta de mim. Vamos dar um passo de
cada vez.
É lento e doloroso – principalmente para o Hell Monkey – e fico olhando por cima do
ombro para ver aquela faixa de chuva cada vez mais perto. Mas consigo tirá-lo do casulo e
colocá-lo no chão com o mínimo de empurrões. A maior parte de seu peso está sobre meus
ombros, e com o chão basicamente um lodo, preciso de tudo que tenho para nos arrastar para
longe das pedras e na direção de nosso amigo de sempre, o mediabot. JR encontrou uma
saliência em um penhasco próximo. Não é longe, na verdade, mas quando consigo chegar lá,
estou suando e sugando o ar como se fosse novata nessas coisas de exploração. O rosto do
Hell Monkey parece um pouco verde dentro de seu capacete, e ele solta um gemido de dor
quando eu o coloco suavemente no chão, posicionando-o o mais próximo possível do
penhasco.
Eu me endireito, tentando recuperar o fôlego, dando uma olhada na caverna meia-boca.
Não é tanto que eu queira passar um longo período de tempo aqui, mas deve ser um abrigo
suficiente por um tempo enquanto envio alguns sinalizadores de emergência do subespaço.
Ver se consigo falar com alguém com uma nave em funcionamento que queira receber
passageiros.
O Hell Monkey tosse e eu me viro para vê-lo tentando se sentar. Eu caio de joelhos ao lado
dele para ajudar.
— Isso é absolutamente necessário neste segundo? — Eu pergunto quando coloco um
ombro debaixo de seu braço e o levanto.
Ele se inclina para trás contra a rocha. Sua respiração vem muito apertada e muito curta.
— Esqueci de te contar uma coisa. — diz ele. — Antes de sairmos.
Reproduzo os últimos momentos da Vagabond, tentando imaginar o que poderia ser, mas
não consegui nada.
— O que é?
Ele vira a cabeça para o lado para olhar diretamente para mim. Seus olhos cor de avelã
estão mais escuros do que o normal, e o torcer de sua boca é um pouco irônico e um pouco
triste.
— Só tive tempo de carregar totalmente o suprimento de ar em um traje. Então eu
carreguei o seu. Só me restam cerca de dez minutos de oxigênio.
 Quarenta e seis

EU OLHO PARA HELL MONKEY, ABSOLUTAMENTE CONGELADA,

PROVAVELMENTE POR CINCO OU SEIS SEGUNDOS. Meu cérebro analisa todas as
respostas possíveis e todas as opções que tenho para consertar isso, porque vou ter que fazer
alguma coisa. Pelo que me lembro, não havia outras naves em Calm, e Setter e Faye estão
indo para Viola em cruzeiros estragados (e, no caso de Faye, com uma capitã ferida). Eles
poderiam pegar um farol subespacial. Assim como as pessoas em Viola. Mas acho que
nenhum deles pode chegar aqui em dez minutos.
Provavelmente mais perto de nove minutos e meio agora.
Eu pisco, voltando a focar no rosto do Hell Monkey, sua pele tingida de cinza, gotas de
suor ao longo de sua testa. Mas seus olhos ainda estão fixos em mim, sólidos e firmes. Há
uma explosão solar de energia brilhante e nítida dentro de mim. Como o medo, talvez. E
raiva. E amor.
Eu coloco meu queixo contra ele e encaro o Hell Monkey.
— Bem, agora, em vez de ficar abraçados enquanto eu sussurro palavras doces em seu
ouvido, você vai ter que ficar sentado aí todo frio e solitário enquanto tento descobrir como
redistribuir meu suprimento de oxigênio para complementar o seu.
Eu rolo para ficar de pé e vou até a beirada da saliência. As bandas de chuva ácida estão
quase sobre nós. Pego o tubo curto do cinto do meu traje de sobrevivência e o monto com um
tiro certeiro para o céu, dirigindo-o para o solo solto para dar-lhe um apoio decente. Ele
dispara um, dois, três raios vermelhos brilhantes e eles sobem e desaparecem além das
nuvens.
Não sou do tipo que reza. Mas eu meio que gostaria de ter alguém para quem orar agora.
Eu me retiro mais fundo sob a saliência. A chuva segue logo depois, tamborilando e
sibilando nas rochas e cascalho. O Hell Monkey se inclina contra o penhasco, observando-o
cair, e eu me agacho ao lado dele, tentando obter um ângulo no tanque de armazenamento de
oxigênio em suas costas. Não quero empurrá-lo muito. Não tenho certeza se arrastá-lo até
aqui como um peso morto fez muito bem a ele.
— Você não pode ficar com raiva de mim, Alyssa. — diz ele. — Você teria feito
exatamente a mesma coisa.
Eu odeio o quão irregular sua voz soa. Faz meus pulmões parecerem muito apertados.
— Isso obviamente não é verdade. Eu teria guardado todo o ar para mim e deixado você
para sofrer.
Ele ri, mas é meio tosse. — Claro, claro…
Eu franzo a testa para a configuração do tanque em suas costas. Não há uma maneira óbvia
e fácil de dar a ele um pouco do meu oxigênio. Normalmente, você os carrega em um
ambiente com ar totalmente respirável e não parece haver um dispositivo de entrada selado.
Não consigo nem tirar meu próprio tanque para tentar ver melhor toda essa confusão. Não
sem, sabe, instantaneamente começar a sufocar.
Eu verifico minha pulseira. Meu ar respirável está em oitenta e três por cento. Dá-me
algumas horas facilmente, talvez mais se eu mantiver a calma e relaxar em vez de dar voltas
ao redor do planeta.
Eu me ajoelho na frente dele para poder ficar de olho em como ele está e começar a
colocar tudo o que tenho na minha frente. Esvaziando cada bolso e compartimento e clipe no
meu cinto. Deve haver algo que eu possa usar.
E se você não puder, Farshot? E se for assim que a aventura entre você e o Hell Monkey
termina?
Droga, eu não quero ter esse pensamento. Está fazendo lágrimas inundarem meus olhos, e
eu preciso de minha visão clara.
Eu limpo minha garganta com força.
— Sabe uma coisa que é chato?
Ele desvia o olhar da chuva que cai em cordas crepitantes pela saliência. Suas sobrancelhas
erguem-se ao alto.
— Só uma coisa?
— Nós vamos acabar com isso neste maldito planeta terrível, e eu nem sei seu nome
verdadeiro. Dois anos voando juntos… E nunca soube seu nome.
As palavras saem em confusão, e não consigo olhar para ele. (A grande e poderosa Alyssa
Farshot, pessoal. Ela é tão corajosa que não consegue olhar para um menino.) Mas parece que
pode ser demais perguntar isso. Como se eu estivesse tentando desenterrar algo enterrado. O
que eu meio que sou. Eu deveria levá-lo de volta. Eu deveria dizer a ele para esquecer e…
 — Eliot. — diz ele quando estou prestes a abrir minha boca. — Fui chamado de Eliot, em
homenagem ao meu avô.
— Eliot. — Eu tento o nome, vejo como ele se sente na minha língua, e um sorriso se
estende em seu rosto. Não irônico ou brincando, mas um tipo de sorriso sincero e profundo.
— Isso soa bem. Você dizendo meu nome. Eu poderia me acostumar com isso.
A maneira como ele está olhando para mim, acho que poderia dizer a ele naquele
momento. Que ele é anos-luz mais do que apenas meu amigo, meu engenheiro ou meu
copiloto. Que eu acho que posso amá-lo e talvez já o ame por um tempo. Mas as palavras
ficam presas na minha garganta.
— Minha mãe me chamava de Hell Monkey. — ele diz, seu olhar ficando um pouco
distante. — Como apelido. Porque eu estava sempre correndo por aí, me metendo em
encrenca. Não, tipo, problema ruim. Apenas coisas de criança. — Ele encolhe os ombros e
então estremece quando puxa em sua lesão. — Quando saí de casa, depois do incêndio, não
queria passar meu nome verdadeiro para as pessoas, então comecei a dizer para as pessoas me
chamarem de Hell Monkey. É estranho, mas parecia uma maneira de tê-la comigo.
Eu entendo e também meio que não. Porque me afastei da minha família e larguei meu
nome, e não o segurei. Nem sempre me sinto muito bem com isso.
Penso naquela última mensagem que o tio Atar gravou para mim, pedindo-me para voltar
às vezes, para manter um pé no Apex com ele e Charlie. Eu não… Eu não percebi – não até
que ele se foi.
Eu me mexo para sentar ao lado do Hell Monkey e coloco minha mão enluvada sobre a
dele, tentando espremer seus dedos através do material grosso.
— Meu tio sempre me chamou de passarinho.
Ele acena com a cabeça e diz, totalmente impassível:
— Isso faz sentido. Você tem um nariz realmente grande.
Uma gargalhada irrompe de mim e eu o cutuco na perna.
— Cale-se. Nós realmente deveríamos parar de falar. Economize sua carga de oxigênio.
Ele balança a cabeça. — Não. Qual é o ponto nisso? Eu não quero ir em silêncio.
Eu envolvo minha mão mais forte em torno dele.
— Eu não quero que você vá. — eu sussurro, mas digo isso para a chuva.
Os minutos passam, e eu não posso ficar parado e vê-los em contagem regressiva. Eu
preciso me mover ou fazer alguma coisa. Examino os itens do traje de sobrevivência
novamente. Ligo para JR e vejo o que ele pode oferecer. Consigo improvisar uma peça que se
conecta entre meu tanque e o tanque dele e puxa talvez cinco minutos extras de ar respirável
para ele antes de quebrar porque era de má qualidade mesmo nas melhores condições. Eu
tento, mas não consigo colocá-lo de volta.
Eu grito de frustração, e tudo o que posso ver é um borrão porque as lágrimas não param
mais.
Hell Monkey parou de falar. Seus olhos estão fechados e sua respiração está ficando
superficial. E eu não posso fazer nada.
Não. Posso. Fazer. Qualquer. Coisa. Exceto chorar.
JR paira por perto, as lentes de sua câmera brilhando constantemente.
— Capitã Farshot…
Eu coloquei uma mão em seu rosto.
— Não é um bom momento, amigo. Seriamente. Leia a sala.
— Peço desculpas, capitã Farshot, mas você está recebendo uma comunicação.
Ele aponta para minha pulseira, onde uma pequena luz azul está piscando. Minha
respiração fica presa na minha garganta, e eu me atrapalhei para apertar o botão.
A voz de Nathalia Coyenne vem explodindo na frequência:
— Alyssa Foda Farshot, se de alguma forma você conseguiu se matar neste planeta, nunca
mais falarei com você.
 Quarenta e sete

É A COISA MAIS LINDA QUE EU JÁ VI. A ARMA DOURADA DESCENDO

PARA ESTE PLANETA ESQUECIDO PELOS deuses no meio de uma chuva ácida.
Eu não posso acreditar que ela está aqui e… relativamente intacta. Seu motor de estibordo
parece em mau estado e há faixas de marcas de queimadura em seu casco. Mas ela está
voando. E certamente mais funcional do que meu pobre Vagabond.
As portas da baía se abrem e uma figura alta e esguia, totalmente vestida, desce correndo a
rampa. Praticamente dou um abraço em Coy quando ela alcança a saliência, apertando-a com
força. Minha caixa torácica parece tão cheia que vai explodir em todas as direções, e continuo
rindo.
Definitivamente vou precisar sair dessa montanha-russa emocional logo. Acho que não
aguento muito mais. Eu sou construída muito mais para a ingestão de líquidos do que para
toda essa produção de lágrimas.
Eu me afasto depois de apenas um segundo quente e a agarro pelo braço, arrastando-a até o
Hell Monkey.
— Seus tanques de oxigênio estão baixos e ele está ferido. Precisamos levá-lo para dentro
rápido.
Ela desce sem dizer uma palavra e coloca um ombro embaixo dele. Eu o levanto do outro
lado. Eu pensei que era difícil carregá-lo antes, mas ele está muito mais mole e pesado agora
que é uma luta mesmo com nós duas. Começo a entrar em pânico novamente, a garganta
fechando quando minhas botas escorregam no cascalho grosso.
E então Drinn desce a rampa e diz:
— Desculpe. O capacete ficou preso. — e ele pega o Hell Monkey como se ele não fosse
muito maior que uma criança e o leva para dentro da nave. Fico ali por um momento, de
repente sem saber o que fazer com meus braços vazios, a chuva sibilando ao atingir meu traje
de sobrevivência. Coy passa correndo por mim com JR envolto em uma cobertura protetora,
conduzindo-o para cima e para fora da tempestade, e eu sigo seus calcanhares, fechando as
portas traseiras atrás de nós.
Assim que a baía se fecha, tiro meu capacete e corro atrás de Drinn e Hell Monkey. O
layout da Arma Dourada não é exatamente igual ao da Vagabond, mas consigo encontrar o
compartimento médico com apenas um mínimo de esforço. E isso é provavelmente porque eu
só tenho metade da minha cabeça no lugar e um traje de sobrevivência pendurado em meus
quadris.
No momento em que os alcanço, Drinn tirou o Hell Monkey de seu traje e o colocou em
uma cama inclinada. O vilkjing está colocando algemas de tratamento diagnóstico em torno
de seu braço e torso, e ele ainda está desmaiado, sua pele parece cinza sob as duras luzes
artificiais.
Drinn deve me ouvir andando de um lado para o outro porque diz sem olhar para mim:
— Ele está vivo. Dei um sedativo. — Ele aponta para o equipamento enrolado em torno
dele. — Isso provavelmente vai doer. Melhor se ele estiver sedado.
Faz sentido. Sim. Meu palpite é que ele quebrou o braço e as costelas, e esse é o melhor
cenário. Vai ser doloroso quando o aspecto de tratamento das algemas de diagnóstico-
tratamento começar a entrar em ação e unir as células novamente. Mas ainda gostaria de
poder vê-lo se mexer, abrir os olhos, alguma coisa.
Drinn se endireita e estica um braço, me empurrando em direção à porta.
— Tire seu traje. Vá encontrar Coy. Ainda há trabalho a fazer.
Eu vou. Arrastando um pouco os pés na saída. E é apenas pelo fato de haver muitas
explicações que preciso ouvir de Coy que coloco qualquer pressa em meus passos no caminho
pelo corredor. Deixo cair as peças ligeiramente marcadas pelo ácido do meu traje de
sobrevivência em uma alcova e sigo para a ponte. Coy já está lá, empoleirada na cadeira de
capitã. A Arma Dourada ganha vida sob minhas botas enquanto ela sobe de volta pelo ar
turbulento e acima das nuvens de tempestade. Observo Coy verificar um mapa planetário
tridimensional, localizar um ponto específico e, em seguida, aumentar a velocidade, levando-
nos a algum local. Eu realmente não consigo ver onde ou a que distância está, porque nem sei
onde nossas cápsulas de fuga pousaram.
Eu levo um segundo para olhar para ela, ela tem manchas acinzentadas em alguns lugares
na pele cinza-metálica, uma bandagem enrolada em seu braço direito, mas fora isso… ela é
Coy. Viva, bem e não explodida.
Subo com passos silenciosos e dou um beijo no topo de sua cabeça, bem entre seus chifres
em espiral, antes de me jogar no assento de copiloto.
 Ela levanta uma sobrancelha para mim, um sorriso irônico curvando sua boca.
— E para que foi isso?
Eu balanço minha cabeça. — É bom ver você, Coyenne.
— Viva, você quer dizer? — Ela ri. — Imagino que, pela sua posição, não pareça uma boa
notícia para a sua amiga mais antiga e adorável de todos os tempos.
— Quero dizer… você estava pegando fogo e girando em direção a um planeta hostil,
então…
Sua expressão fica um pouco mais séria.
— Foi duvidoso por um minuto. Mas Drinn é um mágico e trabalha rápido, graças às
estrelas. Ele nos estabilizou, eu evitei que caíssemos e conseguimos mantê-la unida. — Coy
lança um olhar para mim. — Nossos sensores captaram uma grande explosão lá em cima.
Foi…
— A Vagabond. — O nome dela é agridoce na minha língua. — E a nave de guerra com
ele. Setter e Faye ficaram livres.
Coy pega minha mão e a aperta.
— Sinto muito, Alyssa. Realmente. Ela era uma boa nave. Uma das melhores.
Abro a boca para responder, mas a IA do canhão interrompe:
— Aproximando-se das coordenadas designadas, capitã Coyenne.
— Obrigado, Nova. Inicie a sequência de pouso conforme programado. — Coy gira a
cadeira e balança as sobrancelhas para mim. — Vá pegar um traje novo, Farshot. Temos
tempo para mais uma caminhada antes de partirmos.
O farol.
Mão para as estrelas, eu quase tinha esquecido o estúpido farol. A única coisa pela qual
estávamos lutando em primeiro lugar. Eu o perdi de vista em algum lugar entre as naves
explodindo e assistindo o Hell Monkey sufocar lentamente.
Coy não o fez, no entanto. A garota sabe como conseguir um trono.
Levamos apenas dois ou três minutos para vestir roupas de sobrevivência novas e voltar
para a paisagem amena e hospitaleira de Calm. Está chovendo aqui também. Venenoso e
corrosivo. Realmente delicioso. A nave está empoleirada na beira de um desfiladeiro íngreme
de rocha negra lisa e erodida. É difícil ver o fundo – é tão escuro lá embaixo – e a única coisa
que ouço além da chuva é o vento. Uivando como uma fera. Basicamente soa como um
buraco negro parece.
Temos todo o equipamento que um worldcruiser pode oferecer, mas mesmo com
equipamento de rapel completo e punhos autoadesivos, é lento. Mais de uma vez, Coy e eu
escorregamos e fomos arrancadas de uma queda mortal por nosso equipamento de proteção.
Quando finalmente chegamos ao fundo, nossas botas afundam – pelo menos uma dúzia de
centímetros – na lama. Mal posso esperar para voltar à Sociedade de Exploradores e dizer a
eles que vou me demitir se eles me pedirem para voltar aqui. Este planeta é o pior.
Coy verifica sua pulseira, examinando a área circundante e, em seguida, aponta para um
espaço estreito entre duas faces do penhasco.
É melhor que este farol valha a pena.
Coy vai primeiro, apoiando-se entre as pedras escorregadias, e eu sigo logo atrás dela,
caindo em um terreno muito mais firme e seco. É protegido aqui pela rocha saliente acima e
pelas curvas do penhasco abaixo, bloqueando o pior da tempestade lá fora.
Ainda estou olhando em volta, fazendo um balanço, quando Coy agarra meu braço com
força.
— Ai! Ei, que diabos…
— Alyssa! — Sua voz está tensa de animação. — Está aqui.
Eu me viro, seguindo seu olhar para a parte de trás da saliência. Há uma pilha de pedras,
dispostas quase como um pódio curto ou um altar, e ali, no topo, algo metálico e brilhante.
Um disco, um pouco menor que a minha mão.
O selo. O selo imperial do Império Soberano Unido.
— Puta merda. — Não quero dizer isso em voz alta. Ele simplesmente escapa.
Coy se choca contra mim, me esmagando em um abraço e gritando. Na verdade, gritando
como uma criança. É a Coy desinibida e sem restrições que ninguém realmente vê.
— Alyssa, nós conseguimos! Nós realmente conseguimos!
Eu a aperto de volta e então me retiro, pegando seu capacete em minhas mãos.
— Nós vamos pisar com cuidado, porém, sim? Apenas por segurança. Fique atrás de mim.
Deixe-me ver as coisas.
Ela está praticamente vibrando com o desejo de correr e agarrá-lo, mas ela escuta e espera
enquanto eu pego minha pulseira e uso os sensores nela para escanear o selo e o espaço ao seu
redor.
A assinatura que volta faz a leitura enlouquecer, preenchendo com informações muito
rápido para eu processar tudo de uma vez. Eu tenho que olhar para ele, Coy se esticando para
ver por cima do ombro, provavelmente por um minuto inteiro, e embora eu ainda não entenda
necessariamente, é familiar.
 — Eu já vi isso antes. — murmuro. — Na Vagabond. Você sabe quando seríamos
desligados por não ser os primeiros a obter a próxima pista? Essa assinatura começou a
aparecer em nossos sistemas.
— OK… — Ela está tentando ser paciente. Eu posso ouvir a tensão em sua voz. — Está
amarrado à caçada da coroa. Isso faz sentido. Há mais alguma coisa para se preocupar, no
entanto?
Não estou captando nada físico ao nosso redor, exceto o disco, mas a energia que vem dele
é tão complexa, tão responsiva, tão… consciente.
Eu encaro aquele selo pequeno e inócuo brilhando na luz fraca.
— Está vivo, Coy.
— O que você quer dizer com 'vivo'? É basicamente uma joia, não é?
Eu balanço minha cabeça. — Isso não é o que eu estou pegando agora. É, tipo, uma IA de
nave ou algo assim. É ativo e conciente.
O selo começa a brilhar, pontinhos de luz subindo para sua superfície conectados por
linhas geodésicas. O símbolo do império. E então, no ar logo acima dele:
↠ Bem-vindo, caçador da coroa. Retorne à nave imperial e reivindique seu trono.
As sobrancelhas de Coy se erguem cada vez mais, e ela me lança um olhar ligeiramente
estranho.
Eu dou de ombros.
— Bem? Você não quer deixar o emblema real sensível esperando. Isso é rude.
Ela dá um passo à frente, com a mão estendida, mas a poucos centímetros de pegar o selo,
ela para. Volta. E olha para mim.
— Você quer?
Minha boca se abre. Eu fico boquiaberta por um segundo, dois segundos. Então:
— Você está chapada, Coy?
Ela dá um passo à frente e pega minhas mãos nas dela.
— Eu não cheguei aqui sozinha. Estou aqui por sua causa. Você ganhou isso tanto quanto
eu. É justo perguntar, você quer pegar o selo?
Eu estudo seu rosto com muito cuidado. Conheço muito bem suas máscaras. Eu quase
sempre posso identificar as bordas. Mas não há arestas para ela agora. Não há esquema nos
cantos de sua boca ou fundo falso em seus olhos. Sua seriedade é real. Ela não poderia ter me
surpreendido mais se tivesse me esfaqueado no estômago.
 Meu olhar se desvia do rosto de Coy para o selo imperial. Apenas sentado lá. O destino de
mil e um mundos comprimidos em um disco de quinze centímetros. Eu quero isso? Sei que
era isso que o tio Atar esperava, mas não posso escolher esse caminho com base nos desejos
de outra pessoa. Tem que ser o que eu quero. Estamos falando de trilhões de pessoas e suas
vidas e esperanças nas mãos da imperatriz, e eles merecem alguém que seja mais do que
indiferente a todo o conceito de governo. Eles precisam de paixão e política, e eu não sou
nenhum dos dois.
Eu também não quero ser.
Eu olho para os olhos verdes de Coy.
— Não. Quero que aceite, mas quero que me prometa que fará melhor. Melhor que nossos
pais. Melhor que seus pais. Eu quero que você jure que vai ouvir todas aquelas pessoas que
não estão sendo ouvidas agora.
Ela acena com a cabeça, sua boca em uma linha solene.
— Como em Tear. Como você estava me contando.
E eu aqui pensando que ela não estava nem me ouvindo. Acho que deveria saber melhor do
que subestimar Nathalia Coyenne.
— Sim, Tear provavelmente seria um bom lugar para começar. Mas, Coy, mão para as
estrelas, se você mostrar o menor sinal de se tornar uma babaca com essa coroa, eu irei
pessoalmente assassiná-la, e não vou me sentir mal por isso.
Coy sorri e se inclina para frente, pressionando seu capacete no meu.
— Eu sei que você vai, Alyssa. Eu não vou falhar com você.
Então ela se vira, caminha até as rochas e pega o disco.
A respiração sai de mim em uma onda de alívio. A caçada da coroa acabou.
 Quarenta e oito

EU ESTOU LÁ QUANDO HELL MONKEY ACORDA. O SEDATIVO QUE DRINN

LHE DEU FOI DE AÇÃO CURTA, E QUANDO voltamos a bordo com o selo real e
apontamos a Arma Dourada para as estrelas, ele já está se mexendo. Ele não volta totalmente,
porém, até cerca de dois ou três minutos depois que quebramos a atmosfera e começamos a
colocar alguma distância entre nós e Calm. Estou sentada na beira da cama dele, segurando
sua mão, e parece um pouco cafona, mas vale a pena quando seus olhos finalmente se abrem e
um sorriso cansado aparece em seu rosto.
— Eu pensei que Drinn seria o único a me aconchegar quando eu acordasse.
Dou um tapinha em seu braço.
— Nós piramos por isso. Eu perdi, então você está preso comigo.
— Eu vou sobreviver, eu acho. — Ele se mexe um pouco, experimentando o braço. Seu
rosto se contorce de dor, mas pelo menos ele tem movimento.
— Como está se sentindo?
— Duro. Um pouco dolorido. Nada que me deixe para baixo por muito tempo. — Ele se
levanta na cama para dar uma olhada melhor no meu rosto. — Qual é a situação? Onde
estamos?
Eu não sei como responder a isso.
Estamos no fim.
Estamos no começo.
Mas, em vez disso, deixei essa bola de luz brilhante explodir em meu rosto na forma de um
grande sorriso. Pego seu rosto entre as mãos e digo:
— Acabou.
E então eu o beijo. E não estou bêbada, mal-humorada ou incapacitada de alguma forma.
Eu não tenho nenhuma desculpa para isso, exceto que eu só quero. Quero provar o calor de
sua boca e sentir aquela troca que os beijos proporcionam. Onde eu pego um pouco dele e ele
pega um pouco de mim, e se eles forem o tipo certo de pessoa, como o Hell Monkey, eles não
pegarão apenas as partes boas e deixarão as ruins. Eles levarão um pouco de todos vocês e
deixarão um pouco de todos eles, e vocês retrocederão um pouco diferentes e um pouco mais
do que eram antes.
Eu o beijo e continuo beijando, e ele envolve seu único braço bom em volta das minhas
costas para me pressionar com mais força contra seu peito.
Eu sei que tive motivos, uma vez, para mantê-lo à distância. Para evitar isso. Mas entregue-
os às estrelas, não consigo me lembrar quais foram agora.
Eu me afasto depois de um minuto, e o Hell Monkey olha para mim com uma expressão
meio encantada, meio atordoada.
— Nós estávamos conversando sobre alguma coisa? — Sua voz ressoa na minha espinha.
— Não consigo me lembrar.
Eu rio e dou um tapinha na bochecha dele.
— Apenas sobre nossa liberdade repentina e incrível. Nada demais.
— Ah, claro, isso. — Ele mantém o braço em volta de mim, como se pensasse que se
quebrasse o contato, toda a cena iria se dissolver. — Você disse que acabou – você está
querendo dizer como… toda essa confusão? A verdadeira caçada acabou?
— Coy e eu encontramos o selo. Calminho. Nós rastreamos aquele último farol, e – ta-dã –
lá estava ele.
Seus olhos crescem provavelmente três tamanhos.
— Caralho. O que aconteceu? O que você fez?
— Eu não fiz nada. Coy subiu e pegou, e é isso. Ela está na ponte agora com o mediabot da
Arma Dourada, dando uma entrevista de vencedor. Ela quer transmiti-lo para os feeds da
mídia antes de pularmos para o hiperluz e seguirmos para o Apex. Mostrar ao quadrante sua
nova imperatriz.
Imperatriz Nathalia Coyenne. Eu tenho uma visão dela, toda enfeitada com elegância
imperial, sentada no trono, cercada pelas cores da família Coyenne. Isso realmente vai ser
uma visão e tanto. Eu vou ter que, tipo, me curvar e chamá-la de “Sua Alteza” ou algo assim.
É estranho tentar envolver meu cérebro.
O sorriso do Hell Monkey divide todo o seu rosto.
— Eu não posso acreditar. Nós realmente conseguimos, Farshot. Estamos fora. Você está
fora.
Eu não posso mantê-lo legal como eu quero. Eu sorrio como uma idiota com ele. Eu até
pulo um pouco na beirada do meu assento. É muito maduro.
 — Podemos encontrar uma nova nave, talvez uma com um motor de seis fusões
atualizado…
— Esse é o tipo de conversa sexy que eu gosto. — diz ele, levantando uma sobrancelha. —
O que mais você tem, Farshot?
— E Drago VIII ainda está lá fora, apenas esperando para ser circunavegado…
— Oof, pega leve comigo. Ainda estou meio machucado, sabe.
Podemos continuar exatamente de onde paramos, eu acho. E então, quando o Hell Monkey
se inclina para me beijar de novo, Bem, talvez não exatamente de onde paramos. Talvez um
pouco melhor do que isso.
As luzes do compartimento médico piscam. E depois escurece.
Eu me afasto do Hell Monkey. Minhas botas batem no chão quando a iluminação de
emergência se acende, lançando um brilho vermelho sobre tudo.
— Que diabos? O que está acontecendo? — ele murmura.
Balanço a cabeça e lanço um olhar para ele, para os envoltórios estabilizadores envolvendo
seu torso. Eu coloco a mão em seu peito e o pressiono de volta na cama.
— Fique aqui. — Ele começa a protestar e eu o interrompo. — Você ainda está se
recuperando. Tenho certeza que está tudo bem. Eu só vou me certificar de que tudo está bem
Deslizo para o corredor, movendo-me um pouco mais devagar do que o normal para evitar
que minhas botas batam no chão de metal. Arrepios estão subindo pela minha pele, e estou
tendo aquela sensação ruim de vibração no estômago. Aquele que diz: “Ouça, Farshot, não
sei se você já tomou café suficiente para lidar com isso”. Cada parte de mim se esforça para
ouvir, para ver se consigo captar algum som desconhecido acima do zumbido dos motores de
subluz.
Ou espere… não… sem zumbido. Sem motores de subluz. Não estamos nos movendo.
Um grito distante, vindo da ponte. Não sei dizer qual foi o grito, mas não parece nada bom.
Dane-se furtivamente. Eu começo a correr, disparando pelos corredores, quase atropelando
JR, o mediabot, enquanto ele sai da cozinha, parecendo confuso.
— Capitã Farshot, isso foi planejado…
Eu passo sem responder.
Mais ou menos no meio do corredor de bombordo, vejo um buraco no teto e derrapo até
parar, olhando para ele.
Alguém cortou o casco da Arma Dourada e colocou um selo de atracação ilegal em torno
dela.
Fomos embarcados. Oh deuses. Nathalia.
 Eu me arrasto para a ponte, braços e pernas bombeando, meu coração batendo contra o
meu esterno. A tensão torce como um punho no meu peito, e meu cérebro solta “quem
poderia, por favor, deixá-la ficar bem para eu puder matar alguém, porra”.
Dobro uma esquina e a porta da ponte está à minha frente, escancarada. Eu corro através
dele, com tudo–
–e bato em uma parede invisível.
Eu caio no chão, sem fôlego. Meu rosto lateja e a frente do meu corpo dói com o impacto.
O gosto de cobre na minha língua. Algo quente e úmido escorre de um lado do meu nariz, e
meu tornozelo direito parece que alguém o torceu para o lado errado. Gemendo, eu rolo para o
lado, lutando para colocar meus braços e pernas debaixo de mim e fazer um balanço do que
diabos está acontecendo.
Estou dentro da ponte da Arma Dourada, mas o ar à minha frente não parece muito bom.
Tem uma qualidade ondulada e ligeiramente nebulosa – é possível ver através, mas quando
tento passar a mão por ela, pode muito bem ser aço.
Um maldito campo de força.
Um pouco além dela, posso ver Coy, ombros retos, queixo erguido. Colocando seu olhar
cheio de arrogância de “vá se foder”. Ela está de pé sobre os restos esmagados e retorcidos do
mediabot designado para Arma. Atrás dela está o que parece ser outro mediabot, mas foi
aprimorado, peças adicionadas ao seu equipamento. Está segurando o blaster de Coy
pressionado em suas costas.
E na frente dela, recebendo cem por cento de seu brilho, está Edgar Voles.
Não consigo ouvir nada através do campo, mas posso vê-lo falando com ela, com uma das
mãos estendida e a outra segurando seu próprio desintegrador enquanto gesticula com
determinação. Coy não parece impressionado com o que ele está dizendo. Sua boca torce, e
ela ri na cara dele. Um rubor vermelho brilhante sobe em suas bochechas.
— EI! — Eu grito, batendo meus punhos no campo de força. Eu manco para cima e para
baixo o máximo que consigo, acenando freneticamente, tentando chamar a atenção.
— EI, VOLES! POR AQUI!
Todos eles olham. Edgar e seu robô me dão uma olhada rápida e depois se afastam de mim.
Coy abre um sorriso e acena para mim. Eu não gosto do olhar em seus olhos. Há uma borda
perigosa nisso que coloca um nó frio e escuro no fundo da minha garganta.
JR espreita a cabeça ao virar da esquina.
— Capitã Farshot…
Estendo a mão e arrasto o mediabot para frente, até a borda do campo
 — Filme isso. — eu ordeno, e então me agito, procurando por algo, qualquer coisa, que eu
possa usar.
Para quê, Farshot? O que diabos você pensa que vai fazer?
Não sei, mas estrelas e deuses, tenho que tentar alguma coisa.
Edgar está louco agora. Não sei quando o vi tão obviamente e visivelmente bravo. Ele está
na cara de Coy, gritando alguma coisa, e ela se levanta para encontrá-lo, gritando de volta. E
aquele bot com Edgar dá meio passo para trás, aponta seu blaster e atira na perna de Coy.
Posso ver a dor e o grito em seu rosto, e minhas costelas são um torno esmagando meus
pulmões. Não consigo respirar, meu pulso enche meus ouvidos e, como uma coisa selvagem e
encurralada, cravo minhas unhas em um painel da parede e o arranco, usando-o como um
bastão para atingir o campo de força repetidamente.
Isso parece chamar a atenção de Edgar. Ele faz uma pausa para olhar para mim por apenas
um segundo – e Coy faz seu movimento. Ela pula, chuta o blaster do robô e então corre para
Edgar.
Não vejo exatamente o que acontece a seguir. Há uma onda de movimento – Edgar e Coy
se entrelaçam em uma violenta torção de membros – e então, no meio de seus corpos, três
flashes brilhantes.
Disparador de fogo.
O painel cai de meus dedos arranhados e sangrando, e espero, prendendo a respiração, que
Edgar caia no chão.
Mas ele não. Coy sim.
Minha Coy. Minha Nathalia. Ela cai de joelhos, o peito uma confusão de carne queimada e
sangue verde-escuro, espalhando-se por suas roupas e escorrendo por seu corpo. Ela vacila,
seus olhos encontrando os meus. E ela desmaia.
Eu grito. Eu grito do meu estômago, da minha alma. Eu grito alto o suficiente e por tempo
suficiente para afundar nas paredes e pisos da nave. Jogo cada parte de mim contra o campo
de força, machucando minhas pernas, braços e ombros.
O robô de Edgar pega um bastão de meio metro de comprimento e vem na minha direção.
Estou pronto. Estou fervendo e sentindo gosto de saliva e sangue.
— VAI, SEU METAL FILHO DA PUTA! Vou arrancar seus circuitos e forçá-los a você!
Não vejo como isso reduz o campo de força. Tudo o que sei é que ele desaparece e o robô
imediatamente enfia o bastão no meu estômago. Meus músculos se contraem. Uma dor aguda
e brilhante atravessa meu cérebro. E então a última coisa de que me lembro é do chão de
metal correndo em direção ao meu rosto.
 DAILY WORDS
O SELO FOI ENCONTRADO?
Especialistas dizem que há motivos para pensar
que a caçada acabou, mas um vencedor ainda não
surgiu.

WYTHE: “NÃO RECONHECEREMOS UM FALSO RECLAMANTE”

O regente do trono divulga uma declaração prometendo verificar
completamente qualquer vencedor declarado antes de ceder o
poder do trono.

WILLIAM VOLES CONVOCA REUNIÃO DE EMERGÊNCIA DO CONSELHO

IMPERIAL
O patriarca da família nobre diz que, dadas as múltiplas
interferências na perseguição, eles devem se reunir para
discutir caminhos viáveis a seguir.

ROY E ORSO REPORTADOS EM UM HOSPITAL VIOLA

Os dois caçadores da coroa estão estáveis e se recuperando dos
ferimentos sofridos no misterioso tiroteio em Calm.
 UMA PISTA HIPERLUZ, RUMO AO APEX

EDGAR UMA VEZ LEU QUE PERTO DE NOVENTA POR CENTO DE TODAS
AS ESPÉCIES RECONHECIDAS NO IMPÉRIO têm sangue ou uma substância
semelhante ao sangue como parte de sua composição biológica. É uma coisa tão comum a
tantas formas de vida que realmente não deveria haver nada de significativo nisso. É uma
saída orgânica simples. Isso é tudo.
Edgar diz isso a si mesmo enquanto tira as roupas arruinadas e as joga no incinerador.
Ele diz isso a si mesmo enquanto lava o sangue de Nathalia Coyenne de suas mãos.
E então ele os lava novamente. E de novo.
Ele diz isso a si mesmo enquanto caminha, ombros para trás, na ponte do worldcruiser
S576-034, com as mesmas mãos enfiadas nos bolsos para evitar que tremam.
NL7 está na mesa de operações estratégicas. O selo imperial fica no meio dele, e o
andróide move suas mãos pelo ar enquanto avalia as leituras de diagnóstico sendo projetadas
acima dele. Edgar se aproxima, mas não olha para a tela. Seus olhos estão fixos no selo
imperial. É tão pequeno realmente, sua superfície completamente em branco e limpa no
momento.
Certamente não parece valer a pena matar.
Esse não era o plano. NL7 havia proposto isso como seu primeiro movimento, mas recusou
a sugestão. Matar um companheiro caçador da coroa o desqualificaria do trono. E, de
qualquer forma, ele pensou que poderia argumentar com Nathalia. Que na situação precária
em que ela se encontrava, ela seria passível de negociação. Ele até ofereceu a ela um poder
significativo sob seu domínio.
Ela riu dele. A raiva inundou cada parte dele. Ele não tinha sido capaz de ver direito.
Mas ele ainda não tinha atirado nela. Não até que ela o abordou e agarrou o blaster e seu
aperto escorregou na luta…
Tinha havido tanto sangue. Talvez ele devesse ir lavar as mãos novamente.
— Muito curioso. — diz NL7. — Há uma inteligência nisso, Edgar Voles.
Ele arrasta os olhos para as leituras, mas quase não as vê.
— Em quê? No selo?
 — Correto. Altamente sofisticado. Uma senciência central dentro do disco controlando
bilhões de nanóides microscópicos. É plausível que o próprio selo tenha coordenado a
perseguição durante o tempo todo. Isso certamente seria uma forma de garantir a
imparcialidade…
Edgar balança a cabeça. Seu peito está cheio de uma dor pesada e sua pele se arrepia com a
culpa. Com pesar até, talvez. Ele não consegue reunir suas emoções agora e empurrá-las de
volta para a caixa que construiu para elas. Ele ainda pode sentir o calor do sangue
encharcando sua camisa. E enxergar o rosto chocado de Nathalia quando ela caiu no chão.
Ele está feliz por seu pai não estar aqui para ver isso. Tudo isso. O fracasso abjeto de seu
filho muito meigo e emotivo. A grande decepção familiar.
Edgar enfia a mão de volta no bolso.
— Não é importante. Não sou mais um candidato para reivindicar o trono.
NL7 olha para ele, inclinando a cabeça.
— Como assim, Edgar Voles?
— Eu quebrei uma das regras explícitas. Matei um companheiro caçador da coroa. Isso é
desqualificação automática.
NL7 volta para a projeção e a limpa, puxando dois arquivos diferentes. Uma delas é a lista
de regras e regulamentos da caçada da coroa. Uma delas é a história completa das
perseguições da coroa imperiais.
— Em 2297, dois anos depois de uma coroa vencida pela família nobre Coyenne, o ex-
caça-coroas dos Mega matou o ex-caça-coroas dos Roy em uma escaramuça pessoal. Os Roy
usaram as leis escritas na época para desqualificar a família Mega da próxima busca pelo
trono. Eles ganharam o caso com esse tecnicismo, mas depois disso uma nova frase foi
introduzida no cânone.
NL7 amplia uma das linhas do artigo:
“…caçador da coroa que matar outro caçador da coroa antes que o
selo imperial seja encontrado…”
Edgar encara aquelas últimas sete palavras, avaliando-as mentalmente. Antes que o selo
imperial seja encontrado. É lento para amanhecer, um fenômeno incomum por si só para
alguém tão inteligente quanto ele, mas abre caminho através do manto de emoções que
obstruem seu cérebro.
Ele matou Nathalia Coyenne, mas só depois que o selo foi recuperado. Ele não havia
violado as regras escritas. Ele ainda pode se sentar no trono. Onde ele pertence.
 Ele estende a mão e pega o selo imperial pela primeira vez desde que eles voltaram da
Arma Dourada, testando a sensação do metal frio e liso em sua palma. Colocando-o à sua
frente, ele se aproxima e se senta na cadeira do capitão, girando para enfrentar NL7.
— Você ainda tem a capacidade do mediabot de gravar e transmitir, sim?
— Claro, Edgar Voles.
— Bom. Começar. — Ele espera até que as lentes do corpo roubado de NL7 brilhem com
luz azul, então respira fundo e diz:
— Aqui é Edgar Marius Tycho Voles. Eu reivindiquei o selo imperial do Império
Soberano Unido. Eu sou seu novo imperador.
 OITO ANOS ATRÁS . . .

IATE-ESTELAR LUXUOSA DA CHEERY COYENNE, ÓRBITA DA

APEX

EU SEI, EU DEVERIA ESTAR NA FESTA LÁ EM BAIXO. ESSA É A RAZÃO

PELA QUAL ESTOU AQUI EM CIMA, EM VEZ de no planeta, como de costume.
Mas encontrei o deck de observação e não consigo sair.
Nunca estive tão perto das estrelas antes.
Eu as vi das janelas da nave imperial. Eu as vi no planetário a bordo.
Mas isso é diferente. Elas estão bem aqui. Eu quase podia tocá-las. Eu poderia cair da
borda desta nave e no meio delas e observá-las ondulando ao meu redor como água.
Não sei como tio Atar conseguiu se arrastar para longe delas.
Provavelmente já faz uma hora desde que eu escapei. Ou perto disso. Meus tios vão
começar a ficar preocupados sobre onde estou. A Sra. Coyenne e seu marido também podem
perceber em breve e ficar ofendidos porque a sobrinha do imperador os abandonou.
E Nat–
— Encontrei você! — Alguém meio que me ataca, e eu grito de surpresa. Reconheço a
figura alta e esguia de Nathalia e seus grandes olhos verdes um segundo depois, e relaxo
quando ela passa um braço sobre meus ombros. — Deveria ter imaginado que você estaria
aqui.
Eu coço a parte de trás da minha cabeça.
— Eu estava voltando, eu juro, eu…
— Não, você não estava, sua mentirosa. — Ela me verifica e se vira para se esparramar em
um dos sofás longos e baixos espalhados pela sala. — Está bem. É uma festa para os meus
pais, na verdade. Meu aniversário é apenas uma desculpa conveniente para eles prenderem
todos a bordo e jogarem jogos mentais com eles.
Sento-me ao lado dela e puxo os joelhos contra o peito.
— Você acha que um dia seremos nós? Tipo, não seremos capazes de confiar em nada que
a outra pessoa está dizendo e sempre estaremos tentando obter um ângulo sobre as pessoas…
Nathalia franze o rosto, pensando por um longo minuto.
 — Honestamente? Talvez. Quero dizer, eventualmente todos nós vamos ter que assumir
tudo o que nossos pais fazem, e então…?
Ela encolhe os ombros, como se não fosse grande coisa, e eu sinto meu rosto cair. Meus
olhos voltam para as estrelas.
Ela se inclina para a frente e agarra minha mão, apertando-a com força.
— Não nós, porém, Alyssa. Todos os outros podem virar uns contra os outros e jogar seus
jogos estúpidos, mas você e eu, nós protegemos uma à outra. Sempre estaremos lá uma para a
outra, certo?
Eu olho para ela, e meu coração incha. — Sempre. Eu prometo.
Nathalia sorri, brilhante, como uma supernova. — Eu também.
Seguro sua mão com tanta força e tanto tempo que meus dedos começam a doer. Mas eu
não deixo ir.
Porque eu fiz uma promessa.
 Quarenta e nove

EU ACORDO OFEGANDO.
Relâmpago envolve meu corpo. Mil vespas puorvianas estão presas dentro da minha pele.
Eu me levanto – nem sei para onde acho que estou indo –, mas mãos fortes seguram meus
braços e me seguram no lugar.
Tento me concentrar na pessoa à minha frente. Meus olhos parecem nervosos. Meus
ouvidos estão cheios de zumbidos.
— Alyssa!
Eu conheço essa voz. Essa é a voz do Hell Monkey. Eu aperto meus olhos fechados e então
os abro novamente, e desta vez eles pousam com segurança em seu rosto. Ele se abaixa e
arranca algo do meu peito, logo acima do meu coração.
Uma seringa. Uma seringa vazia.
Agora eu sei porque estou sentindo o forte desejo de levantar mesas e ver até onde posso
jogá-las.
— Você me deu uma injeção de adrenalina.
— Desculpe. — Ele coloca uma mão na minha bochecha, seu polegar ao longo da minha
mandíbula para me manter enquadrada nele. Meu cérebro nervoso continua tentando à deriva.
— Eu sinto muito, mas eu preciso de você. Eles deixaram uma brecha no casco no corredor de
bombordo e acionaram a autodestruição na nave e nós…
Eu me ponho de pé, agarrando o ombro ileso do Hell Monkey para me erguer. Meu corpo
está estranho. Como se o interior de mim fosse todo oco, mas o exterior estivesse iluminado
com uma energia raivosa. Isso me faz sentir apenas meio aqui, meio no controle do que estou
fazendo. Registo a visão de JR por perto, seu corpo totalmente esmagado.
Registro a visão de Coy também, mas não consigo…
Não posso.
— Encontre Drinn. — digo ao Hell Monkey. — Nós vamos precisar dele.
 Acho que ele não quer me deixar. Eu posso senti-lo pairando perto do meu ombro por
alguns segundos a mais, mas então ele sai correndo, a porta se fechando atrás dele. Eu me
apoio na mesa e atravesso a ponte, caindo na cadeira do capitão.
O painel nada na frente dos meus olhos. Não sei exatamente com o que aquele robô me
atingiu, mas acho que talvez preciso de um pouco mais de tempo para dormir. Minha cabeça
não parece muito conectada ao resto de mim. Esfrego o rosto e me concentro.
O relógio de autodestruição está correndo. Quarenta e dois segundos e contando.
Com as mãos vibrando, movo meus dedos o mais rápido que posso sobre o painel. Eu não
tenho os códigos iniciais ou comandos que Edgar Voles usou – ou talvez a porra do seu robô
tenha usado – então eu tenho que me contentar com soluções alternativas. Substituições e
portas traseiras que aprendi ao dirigir uma nave estelar da classe worldcruiser nos últimos três
anos. Demora mais do que levaria se eu tivesse a devida autorização, mas se eu puder me
mover rápido o suficiente, se eu puder digitar rápido o suficiente…
➤ Solicitação de cancelamento de autodestruição recebida.
Bom.
➤ Envie a confirmação da identidade do capitão.
Oh.
Significa Coy.
Meu olhar cai para ela, uma pilha amassada e coberta de sangue no chão. O pensamento de
usar seu corpo tão insensivelmente, como se ela fosse apenas uma ferramenta, revira meu
estômago. Mas faltam apenas quinze segundos para a autodestruição. E um herói morto não
pode vingar ninguém.
Eu pulo para fora da cadeira e puxo seu braço direito debaixo dela. Sua pele já está muito
fria, muito pegajosa; a sensação disso envia um arrepio pelo meu corpo. Ela não está perto o
suficiente para alcançar o painel daqui, então tenho que colocar meus braços sob seus ombros
e arrastar seu corpo alguns metros. Mas é estranho porque ela é – era – muito mais alta do que
eu e a exaustão está começando a se infiltrar em meus membros. A certa altura, eu realmente
escorrego no sangue dela e caio de bunda e acho que posso rir ou talvez chorar ou talvez
gritar pelas malditas estrelas. Cerro os dentes, finco os calcanhares e puxo o peso morto de
seu corpo até conseguir esticar seu braço até o cabo e pressionar sua mão sem vida contra a
tela.
Faltam cinco segundos.
A nave escaneia os dedos e a palma, processa-os.
 Faltam quatro segundos. Três segundos…
➤ Identidade confirmada. Autodestruição cancelada.
Deixo cair o braço de Coy e caio com ele, desabando no chão ao lado de seu corpo.
Seu corpo.
Eu olho para ela – realmente olho para ela – pela primeira vez, esparramada bem na minha
frente. Suas pernas torcidas em ângulos estranhos. Seu peito é uma massa de carne queimada
e sangue coagulado. E o rosto dela… Vazio. Completamente vazio. Olhos fixos no nada.
Toda centelha, toda essência, tudo o que a tornava Nathalia Coyenne – evaporada. Bem desse
jeito.
Ela estava aqui, ela estava bem aqui. Ousada, vibrante e diabólica, mesmo com blasters
apontados para ela.
E agora… nada. Agora tudo o que está aqui é um ex-cruzeiro quebrado e a casca da garota
que deveria ter sido imperatriz.
Espero as lágrimas virem. Eu posso senti-las pressionando contra a parte de trás dos meus
olhos. Mas elas não caem. Eu espero e espero, a metade inferior de mim ficando dormente por
estar na mesma posição no chão frio da ponte. Mas elas apenas ficam sentadas lá. Se
formando em meu peito.
A porta de bombordo se abre e o Hell Monkey entra correndo. Ele para quando me vê
enrolado no chão com o sangue de Nathalia em meus braços, peito e pescoço. Ele avança
devagar e com cuidado. Como se toda a sala fosse de vidro. Ou talvez apenas eu seja.
Ele se agacha ao meu lado e estende a mão, mas eu balanço a cabeça. Eu não quero que ele
me toque agora. Não quero que ninguém me toque agora. Ainda posso sentir a pele fria de
Coy na ponta dos meus dedos e odeio e aprecio isso ao mesmo tempo.
— Drinn? — Eu pergunto.
— Eu o encontrei. — diz Hell Monkey. — Eles atiraram nele, mas ele está vivo. Crítico,
mas vivo. Eu o levei de volta para a enfermaria e coloquei algemas de tratamento nele. Espero
que isso o conserte bem.
Concordo com a cabeça e, em seguida, olho para ele.
— E você? Como está seu braço?
Há um momento em que ele inclina a cabeça para mim – do tipo, “Sério? Você está mesmo
perguntando sobre um pequeno braço quebrado depois disso tudo?” – e então ele percebe o
que eu realmente estou perguntando e uma ferocidade cai sobre sua expressão.
— Forte o suficiente, capitão.
— Bom. Me ajude. Temos trabalho a fazer.
 Cinquenta

Data Estelar: 0.06.01 no ano 4031, sob

o reinado da Imperatriz Nunca Coroada,
Nathalia Matilda Coyenne, que ela
descanse em glória.
Localização: Preparando-se para pegar
uma pista de hiperluz direto na bunda de
Edgar Voles.

JÁ SE PASSARAM DEZESSETE HORAS DESDE QUE COY MORREU AQUI

EM SUA PRÓPRIA PONTE.
Dezessete horas, três minutos e quarenta e três segundos.
Não que eu esteja contando.
Ainda não chorei nada. Minhas lágrimas ficaram adormecidas. Como se eles tivessem
se enterrado profundamente debaixo da minha pele. Provavelmente em algum lugar abaixo de
todas essas novas camadas de violência latente.
Isso é bom. Eu não tenho tempo para lágrimas de qualquer maneira.
Balanço-me sobre os calcanhares, dando outra olhada na placa de circuito que estou
reconfigurando. Ele toca diretamente no painel, e Hell Monkey diz que algumas mudanças
fáceis nos ajudarão a otimizar os controles da tela. Apenas o suficiente para economizar
alguns segundos em nossos tempos de reação. Vou aproveitar... vou aproveitar qualquer
vantagem que conseguirmos... mas preciso do Hell Monkey na sala de máquinas, tentando
reparar qualquer dano que puder sem que percamos tempo para atracar em algum lugar. Então
ele me ensinou como trocar os circuitos. Três vezes. Acho que a última vez travou, no
entanto. Analisando agora, acho que se parece com o que o Hell Monkey o descreveu.
Eu giro meus ombros doloridos – quem diria que o trabalho complicado do circuito
poderia fazer seus braços doerem tanto? – e sinto o metal iridescente da braçadeira de minha
mãe apertar em volta do meu bíceps.
Eu escovo meus dedos ao longo das gravuras emplumadas.
 Conte outro corpo que caiu no chão para o trono. Tem comido pessoas toda a minha
vida.
Pego o painel da parede do chão e o coloco de volta no lugar, enxugando as mãos em
uma toalha enquanto volto para a cadeira do capitão. Manchas do sangue de Coy ainda
mancham minha pele, agora misturadas com o óleo tingido de azul que lubrifica o
funcionamento interno da nave. O corpo dela não está mais aqui, porém, e eu mesma
esfreguei o sangue do chão, à moda antiga, com uma escova e solvente e toda a minha dor
enquanto o Hell Monkey selava a brecha do casco no corredor. Depois, ele me ajudou a
envolvê-la em um grande pano das cores da família Coyenne que encontramos pendurado em
seus aposentos. Nós a colocamos em uma câmara de estase, para manter seu corpo
preservado.
Até que eu possa trazê-la para sua mãe.
Cheery Coyenne vai matar todo mundo por isso.
Mas só se eu não fizer isso primeiro.
Botas pesadas atravessam a ponte e sinto o Hell Monkey atrás de mim. Ele não me
toca, nem tentou desde que me encontrou com o corpo de Coy na ponte. Ele está pairando por
perto, quieto, estável. Esperando por mim.
— Eu verifiquei Drinn. — diz ele, segurando um frasco de água. — Ele está
dormindo, mas o pior parece ter passado.
Concordo com a cabeça, pego a água e então me inclino contra ele. Não muito, mas
ainda é bom deixar outra pessoa carregar um pouco do peso que estou arrastando. Mesmo
apenas por um momento.
— Vou renomeá-la. — eu digo, gesticulando para a área de navcomm.
Ele desliza a mão em volta da minha cintura.
— Nova capitã, novo nome. Faz sentido para mim. O que você tem em mente?
— Nathalia. Ela vai se chamar Nathalia.
Ele não diz nada. Apenas acena com a cabeça e me segura um pouco mais apertado.
Aperto seus dedos e saio de seus braços, deslizando para a cadeira do capitão. Não é meu
assento. Não é minha nave. Coy deveria ser a única sentada aqui agora, e em vez de afastar
esse pensamento, deixei-o ficar, deixei que se transformasse em uma poça brilhante e quente
de lava em meu estômago. Estendendo a mão, passo os dedos por uma das telas do painel,
chamando a IA da nave.
 — O que posso fazer por você, Alyssa Farshot? — A voz da IA é um pouco mais
profunda que a de Rose, mas ainda com aquela qualidade legal e mecânica. Levo um segundo
para me lembrar do nome que Coy lhes deu.
Sento-me mais ereta, ajeitando a gola do meu casaco Faroshti. Pode haver sangue em
mim ainda, mas estou bem com isso.
— Nova, preciso que você transmita uma mensagem. Banda larga e público. Todo e
qualquer canal aberto e feeds de mídia.
— Entendido. Transmissão iniciada. Fale quando estiver pronta.
Eu olho diretamente para a tela de exibição.
— Esta é Alyssa Farshot, herdeira da família principal Faroshti, capitã do worldcruiser
Nathalia. Nathalia Coyenne, herdeira da família nobre Coyenne, foi a legítima vencedora da
coroa e sua verdadeira imperatriz. Edgar Voles é um traidor e um assassino. Qualquer
reivindicação que ele faça ao trono é ilegítima, e eu apelo aos oficiais da nave imperial para
prendê-lo e detê-lo assim que o virem.
Eu me inclino para frente, deixando toda aquela raiva iluminar meus olhos e endurecer
minha mandíbula.
— Ah, e Edgar? Se você estiver vendo isso, é melhor correr. Porque estou indo atrás
de você.
 Agradecimentos

Quando eu era muito mais jovem, minha ideia de ser uma autora profissional
significava me esconder em uma cabana nas montanhas, datilografar todas as minhas histórias
no papel e enviá-las a uma editora na cidade de Nova York para transformá-las em livro. Foi
só quando adulta que percebi que na verdade é preciso uma comunidade grande e maravilhosa
para fazer um livro, e me sinto incrivelmente abençoada por todos aqueles que me ajudaram a
tornar este livro possível.
Para Lara Perkins: eu não poderia pedir uma defensora melhor ou uma parceira melhor
na publicação. Obrigada por acreditar nas minhas histórias. Para Greg Ferguson e Tara
Weikum: obrigado por apoiar minha visão para Alyssa Farshot e todos os personagens deste
vasto império espacial. Obrigado a toda a equipe da Harper por todo o trabalho árduo e longas
horas que vocês dedicaram para transformar este livro em sua forma final: a Sarah Homer,
Jon Howard e Stephanie Evans por aprimorar os detalhes e controlar minha propensão para
itálicos; a Doaly pela incrível capa que deu vida a Alyssa e a Chris Kwon e Jenna Stempel
pelo incrível trabalho de design; a Allison Brown por tudo que você faz para transformar
minhas palavras digitais em um livro real; a Anna Bernard e Sabrina Abballe e Shannon Cox
por apoiar Caçadores da Coroa e ajudar a levá-lo às bibliotecas, livrarias e casas em todo o
país; a Marieke Nijkamp, Alechia Dow e Michelle Vardanian por seus olhares cuidadosos,
críticas ponderadas e opiniões honestas.
Tenho muita sorte de estar cercada por tantos amigos e colegas talentosos que
estiveram lá ao longo dos anos sempre que precisei de apoio, conselho ou apenas uma chance
de desabafar. Para Natalie Parker e Tessa Gratton: Estou tão feliz por ter vindo a Lawrence
naquele dia para um encontro casual de escritores. Eu não tinha ideia de como isso seria
importante. A Megan Bannen, Amanda Sellet e Sarah Henning, por responderem a todas as
minhas mensagens – as desesperadas, as mal-humoradas e as excitadas. Para todos os
escritores de Kansas City-Lawrence – Adib Khorram, Christie O. Hall, Dot Hutchinson,
Bethany Hagen, LL McKinney, Jennifer Mendez, Meghan Stigge, Natasha Hanova: todos
vocês são o melhor grupo. A Marieke, Dahlia Adler e Chessie Zappia: por estarem comigo
desde o circuito de competições de arremessos de 2012. E para todas as estreias do Roaring
20s.
Deixo minha família para o final porque eles estão comigo nesta jornada de escrita há
tanto tempo. A todos os antigos Klemans e Coffindaffers – minha avó e meu avô, todas as
minhas tias, tios e primos – obrigada por cada vez que ouviram pacientemente enquanto eu
divagava sobre a história em que estava trabalhando. Para Kathleen e Julie, que provam que a
família tem tanto a ver com a alma quanto com o sangue. A todos os meus amigos que
torceram por mim e pelas minhas histórias, quer estivessem na página ou sendo contadas em
uma mesa de Dungeons & Dragons.
A Shauna e Tess, minhas irmãs, minha equipe de apoio constante.
Para mamãe e papai, que sempre souberam que um dia eu chegaria aqui.
Para Miriam e Evelyn, minhas lindas e brilhantes almas que tiveram que ser pacientes
durante todos os momentos em que tive que trabalhar.
E para Dave. Minha pedra. Meu grande maldito herói. Eu te amo sempre.
 Sobre a autora

Foto de Natalie C. Parker

REBECCA COFFINDAFFER cresceu em Star Wars, Star Trek, filmes fantásticos e livros
ainda mais fantásticos. Ela esperou muito tempo para que seus poderes elementais secretos se
desenvolvessem e, nesse ínterim, começou a escrever histórias sobre garotas e magia, naves
espaciais e estrelas e novos mundos estranhos que combinam todos os itens acima. Hoje em
dia ela mora no Kansas com sua família, cercada por muitos livros, muitos jogos de mesa e
um grande cachorro peludo. Caçadores da Coroa é seu romance de estreia. Visite-a online em
rebeccacoffindaffer.com.

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Livros de Rebecca Coffindaffer

Crownchasers
Thronebreakers