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Christiande Duve
Avançadas formas de vida existem na Terra, há pelo menos, 3,55 bilhões anos
atrás. Em rochas daquela época, foram encontrados fósseis de bactérias que se
parecem estranhamente com cianobactérias, organismos mais evoluídos
fotossinteticamente presentes no mundo de hoje. Estudos ccom carbono marcado
indicam uma idade ainda mais antiga. Por outro lado, acredita-se que o nosso planeta
ainda jovem, no meio de erupções vulcânicas e golpeada pela queda dos cometas e
asteróides, permaneceu inóspito à vida para cerca de meio bilhão de anos após o seu
nascimento, juntamente com o resto do sistema solar , cerca de 4,55 bilhões anos
atrás. Isso deixa uma janela, talvez, 200-300 milhões de anos para o aparecimento da
vida na Terra.
Este período foi considerado demasiado curto para o surgimento de algo tão
complexo como uma célula viva. Assim foram feitas sugestões que os germes da vida
pode ter vindo para a Terra do espaço com a poeira de cometas ou ainda, como
proposto por Francis Crick fama de DNA dupla hélice, em uma nave enviada por alguma
civilização distante. Não há provas de apoio a essas propostas. Hoje é consenso que, se
a vida surgiu espontaneamente, por processos naturais, um pressuposto necessário, se
quisermos permanecer no campo da ciência, que ela deve ter surgido com bastante
rapidez, mais em uma questão de milênios ou séculos, talvez até menos, do que em
milhões de anos. Mesmo que a vida veio de outro lugar, ainda teríamos a conta para o
seu desenvolvimento, em primeiro lugar. Assim, podemos muito bem supor que a vida
começou na terra.
Como este acontecimento tão importante aconteceu ainda é altamente
conjectural, embora não mais puramente especulativas. As pistas vêm da terra, do
espaço exterior, a partir de experimentos de laboratório, e, sobretudo, da própria vida.
A história da vida na Terra está escrita nas células e moléculas de organismos
existentes. Graças aos avanços da biologia celular, bioquímica e biologia molecular,
cientistas estão cada vez mais adeptos a leitura do texto.
Uma regra importante neste exercício é o de reconstruir os eventos na história
da vida. Cada passo deve ser contabilizado em termos de eventos antecedentes e
concomitantes. Cada um deve valer por si próprio e não pode ser visto como uma
preparação para as coisas que virão. Qualquer sugestão de teologia deve ser evitada.
Blocos de construção
Os químicos cedo inventaram o termo "orgânico" para designar a parte da
química que lida com compostos feitos por organismos vivos. A síntese da uréia por
Friedrich Wöhler em 1828 é geralmente aclamado como a primeira prova de que uma
força especial "vital" não é necessária para sínteses orgânicas. Lingering vestígios de
uma mística muito vitalista, no entanto, manteve-se associado com a química orgânica,
visto como um tipo especial de vida dependente química que só o engenho humano
podia equiparar. A desmistificação final da química orgânica foi atingido pela exploração
do espaço exterior.
Análise espectroscópica de radiação revelou que os espaços cósmicos são
permeadas por uma nuvem muito tênue de partículas microscópicas, chamadas poeira
interestelar, contendo uma variedade de combinações de carbono, hidrogênio, oxigênio,
nitrogênio e, algumas vezes, enxofre e silício. Estes são, na sua maioria, radicais livres
altamente reativas e moléculas pequenas que dificilmente permanecem intactos em
condições na Terra, mas que interagem para formas mais estável, típico de compostos
orgânicos, muitos deles similares a substâncias encontradas nos organismos vivos. Que
tais processos ocorrem de fato é demonstrado pela presença de aminoácidos e outros
compostos biologicamente significativos sobre os corpos celestes, por exemplo, o
meteorito que caiu em 1969 em Murchison na Austrália, o cometa Halley (que poderia
ser analisado durante a sua passagem recente por meio de instrumentos e realizados
em uma nave espacial), satélite de Saturno e Titã.
É consensual que estes compostos não são produtos de vida, mas formam
espontaneamente por reações químicas banal. Química Orgânica é nada mais que a
química do carbono. Ele simplesmente passa a ser imensamente mais rica do que a
química dos outros elementos e, assim, capaz de sustentar vida por causa das
propriedades únicas associativa do átomo de carbono. Em toda a probabilidade, os
blocos de construção da primeira vida surgiu como todos os compostos químicos
naturais - espontaneamente, de acordo com as regras da termodinâmica.
Os primeiros sinais de que isso poderia ser verdade, vieram do laboratório,
antes das provas de que foi encontrada no espaço, com as experiências históricas de
Stanley Miller, hoje recordado em livros didáticos de ciências. No início de 1950, Miller
era um estudante de pós-graduação na Universidade de Chicago laboratório de Harold
Urey, o descobridor de hidrogênio pesado e uma autoridade na formação do planeta.
Ele realizou experiências para descobrir como os raios reproduzidos por repetidas
descargas elétricas, poderiam ter afetado a atmosfera da Terra primitiva, que
acreditava ser uma mistura de hidrogênio, metano, amônia e vapor de água. O
resultado superou as espectativas de Miller, tornando-o uma celebridade. Em poucos
dias, mais de 15 por cento do carbono do metano submetidos a descargas elétricas no
laboratório tinha sido convertido em uma variedade de aminoácidos, os blocos de
construção das proteínas, e outros potenciais componentes biológicos. Embora a
atmosfera primitiva já não acreditava ser tão rico em hidrogênio como se pensava Urey,
a descoberta de que o meteorito Murchison contém os mesmos ácidos aminados
obtidos por Miller, e até nas mesmas proporções relativas, sugere fortemente que seus
resultados são relevantes.
A descoberta de Miller provocou o nascimento de uma nova disciplina de
química, química abiótica, que pretende reproduzir em laboratório os eventos químicos
que deu início ao surgimento da vida na Terra, cerca de quatro bilhões de anos atrás.
Além de aminoácidos e outros ácidos orgânicos, os experimentos em química abiótica
renderam açúcares, bem como purinas e pirimidinas, alguns dos quais são
componentes dos ácidos nucléicos DNA e RNA, e de outras substâncias biologicamente
significativas, embora muitas vezes em condições mais rebuscada e nos rendimentos
mais baixos do que seria de esperar de um processo da era pré-biótica. A medida exata
da complexidade dos processos bioquímicos estudados pela química abiótica ainda não
está claro. Mas parece muito provável que os blocos de construção da primeira vida
nascente foram fornecidos por aminoácidos e outras pequenas moléculas orgânicas,
como são conhecidos por formar facilmente em laboratório e em corpos celestes. Até
que ponto essas substâncias surgiram na terra ou foram trazidos pela queda dos
cometas e asteróides que contribuíram para o acréscimo final do nosso planeta ainda
está sendo debatido.
O Mundo do RNA
Qualquer que seja o evento ocorrido para surgimento da primeira célula viva, é
claro que em algum momento, algumas das grandes moléculas biológicas encontradas
nas células modernas devem ter surgido. Debate considerável, nos estudos da origem
da vida, tem girado em torno de quais das macromoléculas fundamentais veio primeiro,
a galinha original ou ovo.
A célula moderna emprega quatro principais classes de moléculas biológicas dos
ácidos nucléicos, proteínas, carboidratos e gorduras. O debate sobre as primeiras
moléculas biológicas, no entanto, tem-se centrado, principalmente, os ácidos nucléicos,
DNA e RNA, e as proteínas. Em um momento ou outro, uma dessas classes de
moléculas pareceu ser um provável ponto de partida, mas qual? Para responder a isso,
temos de olhar para as funções desempenhadas por cada um destes organismos
existentes.
As proteínas são os principais agentes estruturais e funcionais na célula.
Proteínas estruturais servem para construir todos os tipos de componentes no interior
da célula e em torno dela. Proteínas catalíticas ou enzimas, possibilitam as milhares de
reações químicas que ocorrem em qualquer célula determinada, entre elas a síntese de
todos os outros componentes biológicos (incluindo DNA e RNA), a distribuição de
gêneros alimentícios e à recuperação e consumo de energia. Proteínas reguladoras
comandam numerosas interações que regem a expressão e replicação dos genes, o
desempenho das enzimas, a interação entre as células e seu meio ambiente, e muitas
outras manifestações. Através da ação das proteínas, células e os organismos fazem
surgir, desenvolver e evoluir em função de uma forma prescrita pelos seus genes.
Uma das únicas coisas, que a proteína não pode fazer é auto replicar-se. Elas
podem, e fazem, é facilitar a formação de vínculos entre seus aminoácidos
constituintes. Mas não podem fazer isso sem a informação contida nos ácidos nucléicos,
DNA e RNA. Em todos os organismos modernos, o DNA serve como local de
armazenamento das informações genéticas. O DNA contém, de forma criptografada, as
instruções para a fabricação de proteínas. Mais especificamente, codificadas dentro do
DNA, a ordem exata em que os aminoácidos, selecionados em cada etapa a partir de
20 tipos de aminoácidos, devem ser juntados para formar todas as proteínas do
organismo. Em geral, cada gene contém as instruções para uma proteína.
Dentro de todas as células, moléculas de DNA são formadas por duas fitas de
DNA que a espiral em torno de si em uma formação chamada de dupla hélice. As duas
fitas são mantidas juntas por ligações entre as bases de cada vertente. A ligação é
bastante específico, para que A esteja sempre com T, e G é sempre uma parceria com
a C no DNA opostas. Esta complementaridade é crucial para a replicação fiel do DNA
antes da divisão celular.
Para que o DNA possa cumprir seu papel primordial de orientar a construção das
proteínas, uma molécula intermediária deve ser feita. DNA não participa diretamente na
síntese de proteínas. Essa é a função RNA.
Nem todas as moléculas de RNA são mensageiros, no entanto. Alguns dos RNAs
participam na síntese de proteínas de outras maneiras. Alguns realmente compõem a
maquinaria celular que constrói as proteínas. Estes são chamados RNAs ribossomais, e
podem incluir o catalisador real que une aminoácidos por ligações peptídicas, de acordo
com o trabalho de Harry Noller na Universidade da Califórnia em Santa Cruz. Outros
RNAs, chamados RNAs de transferência, transportam os aminoácidos adequados para o
ribossomo. Como a biologia celular tem progredido, ainda mais funções para o RNA têm
sido descobertos. Por exemplo, algumas moléculas de RNA participam na replicação do
DNA.
Essa visão mudou quando no final de 1970, Sydney Altman na Universidade de Yale e
Thomas Cech, da Universidade do Colorado em Boulder, descobriu independentemente
moléculas de RNA que, na verdade poderia cataliticamente consumir porções de si
próprios ou de outras moléculas de RNA. O enigma do ovo ou galinha, da origem da
vida parecia cair. Ela já apareceu teoricamente possível que uma molécula de RNA
poderia ter existido, naturalmente, que continha a informação de sequência para sua
reprodução através da base de reciprocidade e de emparelhamento também pode
catalisar a síntese de molécula mais parecida com RNA.
Há consenso para muitas pessoas que o mundo do RNA foi uma fase crucial na
evolução da vida, mas pode não ter sido o primeiro. Alguma forma de Química abióticos
deve ter existido antes de RNA entrar em cena. Para fins desta discussão, vou chamar a
fase anterior de protometabolismo "para designar o conjunto de reações químicas
desconhecidas que gerou o mundo do RNA e sustentado, ao longo de sua existência
(em oposição ao metabolismo - o conjunto de reações, catalisadas por proteínas
enzimas, que suportam todos os organismos vivos hoje). Por definição,
protometabolismo (que poderia ter se desenvolvido com o tempo) estava no cargo até
o metabolismo ter assumido. Várias etapas podem ser distinguidas nesta transição.
Esta etapa marca o limite do que poderia ter acontecido em uma sopa
desestruturada. Para evoluir, o sistema teve que ser dividido em um grande número de
células primitivas concorrentes, ou protocélulas, capaz de crescer e de se multiplicar por
divisão. Esta separação poderia ter acontecido mais cedo. Ninguém sabe. Mas ela não
poderia ter acontecido mais tarde. Esta condição implica que protometabolismo
também produziu os materiais necessários para a montagem das membranas que
envolvem o protocélulas. No mundo de hoje, estes materiais são proteínas complexas e
moléculas lipídicas gordurosas. Elas foram provavelmente as mais simples moléculas do
mundo de RNA.
Uma vez que a maquinaria química para a síntese de proteína foi instalada, as
informações poderiam entrar no sistema, através de interações entre determinados
componentes das máquinas de RNA-mensageiro, o ácido amino-transportar, as
moléculas de RNAs de transferência futura. Tradução e código genético desenvolveram
progressivamente e simultaneamente durante esta fase, que provavelmente foi
impulsionado pela concorrência darwinista entre protocélulas dotadas de diferentes
variantes das moléculas de RNA envolvidas. Qualquer mutação do RNA que tronou as
estruturas das proteínas úteis mais estritamente dependentes das estruturas de RNAs
replicáveis, aumentando assim o replicabilidade destas proteínas.
O mundo do RNA entrou na última fase da sua evolução quando a tradução se
tornou suficientemente precisas para ligação de forma inequívoca as seqüências de
proteínas individuais com as seqüências de genes individuais RNA. Esta é a situação
que existe hoje com DNA levando a informação genética primária. Provavelmente, os
primeiros genes RNA eram muito curtos, de no máximo 70-100 nucleotídeos (gene
moderno corre vários milhares de nucleotídeos), com as proteínas correspondentes
(mais como fragmentos de proteínas, chamadas peptídeos) que não contenham mais
de 20 a 30 aminoácidos .
É nesta fase que as proteínas com funções enzimáticas devem ter feito sua
primeira aparição, saindo um por um, como resultado de alguma mutação no gene do
RNA, e dotar as protocélula mutante com a capacidade de realizar uma nova reação
química ou para melhorar uma reação existente. Tais melhorias permitiriam à
protocélula crescerem e se multiplicar de forma mais eficiente do que outras
protocélulas, em que as mutações não tenham ocorrido. Este tipo de seleção
darwiniana deve ter ocorrido em um grande número de vezes, em sucessão, para
permitir a enzima do metabolismo RNA -dependente para substituir progressivamente
protometabolismo.
Não é ainda claro se o DNA surgiu durante o mundo de RNA ou mais tarde.
Certamente, como os sistemas genéticos tornaram-se mais complexo, não havia mais
vantagens para armazenar as informações genéticas de uma molécula separada. As
mutações químicas necessárias para extrair o DNA de RNA são relativamente triviais. E
é concebível que enzimas RNA-replicantes poderiam ter sido cooptadas para transferir
informação de RNA para DNA. Se isto aconteceu durante o mundo de RNA, deve ter
ocorrido depois de a maior parte da maquinaria RNA-dependente ter sido instalada.
Um imperativo cósmico
Neste texto, tentou-se rever alguns dos fatos e idéias que tem sidoestão sendo
consiideradas para explicar os estágios iniciais do surgimento espontâneo da vida na
Terra. Quanto os mecanismos hipotéticos considerados irâo resistir ao teste do tempo
não é conhecido. Mas uma afirmação pode ser feita com segurança,
independentemente da natureza real dos processos que a vida tenha gerado. Esses
processos devem ter sido muito determinista. Em outras palavras, esses processos
eram inevitáveis sob as condições que existiram na Terra pré-biótica. Além disso, esses
processos passíveis de ocorrer da mesma forma, onde e quando houver condições
semelhantes. Isso deve ser assim porque os processos são químicos e, portanto,
regidos pelas leis deterministas que regem as reações químicas e que as tornam
reprodutíveis.
Tudo o que me leva a concluir que a vida é uma manifestação obrigatória da matéria, e
não deixará de surgir onde as condições sejam adequadas. Infelizmente, a tecnologia
disponível não nos permite saber quantos lugares oferecem condições adequadas em
nossa galáxia, sem falar no universo. Segundo a maioria dos expertise que analisou o
problema, principalmente, em relação ao projeto Search for Extraterrestrial Intelligence,
pode haver muitos locais com tais características, talvez até um milhão por galáxia. Se
estes especialistas estão certos, e se eu estou correto, a vida é um imperativo cósmico.
O universo está repleto de vida.
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