Second Sons

Você está cordialmente convidado para o casamento de

Sua Graça, o Duque de Norland.
James Corbin, Visconde de Finchley, tem dois objetivos.
Primeiro, garantir que seu irmão se case. Esse caminho é mais
suave agora que George finalmente está noivo. Nada ficará entre
George e o altar... nem mesmo George.
Em segundo lugar, James deve garantir que seu melhor
amigo Burke não se case... pelo menos não com a Górgona viva
que é Lady Olivia Rutledge. Burke está totalmente de acordo com
este plano. Juntamente com seu amigo Renley, os cavalheiros
inventam um estratagema elaborado para libertar Burke de sua
armadilha matrimonial.
Mas conforme o dia do casamento de George se aproxima,
segredos de seu passado emergem, ameaçando o futuro de cada
um. James pode sobreviver à devassidão de seu irmão? Burke
pode sobreviver à política social que ameaça confiná-lo? Renley
pode... sobreviver?
E então há Rosalie Harrow…
Os cavalheiros nunca a viram chegando. Uma jovem sem
família, fortuna ou título, Rosalie destrói suas vidas, derrubando
todos os seus planos cuidadosos. E Rosalie tem seus próprios
planos: salvar Burke do altar, salvar Renley dos fantasmas que
o assombram e salvar James de si mesmo.
Por amor a Rosalie, os cavalheiros devem se mostrar
dispostos a tentar qualquer coisa, arriscar qualquer coisa e ser
tudo o que ela precisar.
 Olá, lindas leitoras! Desculpe por aquele pequeno
cliffhangers no Livro Um. Não poderia ser adiado. Há muita
história para contar! Esteja avisado, His Grace, The Duke é o
livro dois da série SECOND SONS. Se você ainda não leu
Beautiful Things, PARE AQUI (spoilers abaixo).
Se você leu Beautiful Things, então sabe onde estamos:
• O Duque está noivo de Piety Nash
• Burke está relutantemente ~mais ou menos~ noivo de
Olivia Rutledge
• Renley tem algumas explicações importantes a dar
• E Rosalie e James estão atualmente em um passeio de
carruagem à meia-noite para Londres
Lembre-se de que este é um harém reverso, então nossa
heroína tem vários pretendentes e ela não escolherá apenas um
no final. Prepare-se para um livro muito mais picante, pois cada
relacionamento cresce naturalmente. E sim, estou falando de
relacionamentos entre os caras também. Se você me seguiu no
TikTok, saberá o que quero dizer quando digo que esta história
ganha uma classificação emocional de 5 espadas aprovada por
Emily. De nada :)
Pegue seus sais aromáticos e prepare-se para agarrar suas
pérolas. Vamos dar a Rosalie e seus cavalheiros um final feliz
pelo qual vale a pena desmaiar.

XO, Emily
 Cenas de sexo descritivas envolvendo um polígono (MMMF);
jogo de impacto; escravidão leve e privação sensorial; privação
de sono; violência sangrenta leve; discussão breve/vaga de
traumas da infância; gravidez e parto (apenas epílogo)
Para Jacqueline Durran, figurinista de Orgulho e Preconceito
(2005).
Você nos presenteou com a roupa no momento “caminhando
por um campo ao amanhecer” de Matthew Macfadyen... e
minha vida nunca mais foi a mesma.
 A carruagem balançou suavemente enquanto uma parelha
de quatro cavalos a puxava firmemente para a frente. Era
perigoso viajar à noite, mas a luz da lua cheia e um mar de
estrelas guiavam o caminho. O amanhecer se aproximava e as
cores já estavam mudando, mas o índigo não era tão profundo.
Logo um borrifo de rosa e roxo surgiria no horizonte.
James esperava chegar em Londres bem antes do nascer
do sol. Ele queria evitar o tráfego matinal... e qualquer pessoa
ocupada que acordasse cedo e pudesse reconhecer sua
carruagem chegando à Corbin House. Escondida debaixo do
braço dele, Rosalie se mexeu em seu sono. Ele reprimiu um
sorriso.
Quando eles começaram sua jornada para o norte, não
escapou de sua atenção como ela se mantinha o mais longe
possível dele. Encostada no canto da carruagem, ela fez o
possível para nem mesmo olhar em sua direção. Em quem ela
não confiava? James... ou ela mesma? Ele não tinha certeza.
Tudo o que ele sabia era que, se apertasse mais a mandíbula,
poderia quebrar os dentes.
 Mas se Rosalie decididamente não tinha nada a dizer,
então ele também não. A única indulgência que se permitia era
olhar de vez em quando e traçar o arco feminino de seu pescoço
com os olhos, iluminados por aquela lua brilhante.
Ela finalmente adormeceu e ele deu um suspiro de alívio.
Pelo menos quando ela estava dormindo, ele podia olhá-la sem
restrições. Ela ainda usava o casaco de noite dele sobre o
vestido de baile e o colar da mãe dele no pescoço. Sua mente
brilhou com imagens de seu momento roubado na biblioteca.
Isso o deixou quase selvagem quando passou os dedos sobre
aquele maldito colar, sentindo como a pele macia dela aquecia
as pérolas. Ele a imaginou usando outras joias da família
Corbin... e nada mais... deitada nua em sua cama, estendendo
a mão para ele, desejando-o...
Cristo.
Ela estava certa em não confiar nele. Ele não conseguia
tirá-la da cabeça.
Mas durante o sono, nossos verdadeiros desejos vêm à
tona. Um solavanco na estrada a fez se afastar da janela. Foi
quando ela se inclinou para James, sua cabeça caindo em seu
ombro. Ela soltou um suspiro satisfeito quando se enrolou nele,
seu braço esquerdo à deriva até que sua mão enluvada pousou
em sua coxa. Ela não percebeu quando ele se mexeu
ligeiramente, passando o braço ao redor dela.
Isso foi há duas horas. Duas horas segurando-a em seus
braços. Era tudo o que ele podia fazer para não se mover. Seu
cabelo estava escapando de seu penteado elegante. Um cacho
esvoaçava em seu rosto, balançando com o movimento da
carruagem. Ele queria colocá-lo atrás da orelha, mas estava
com medo de acordá-la e vê-la recuar. Parte dela deve confiar
nele e se sentia segura em seus braços. Ela poderia admitir isso
durante o sono, mas poderia admitir quando estava acordada?
 “Ei… ei,” gritou o cocheiro.
O barulho das ferraduras dos cavalos disse a James que
agora eles estavam em paralelepípedos. Mais uma mudança e
eles estariam na cidade.
Rosalie pressionou contra ele enquanto se sentava,
piscando enquanto olhava ao redor. A luz brilhante e dourada
das tochas cintilou do lado de fora das janelas de ambos os
lados quando eles entraram em um pátio de carruagens. O
cocheiro já estava dando ordens a um par de cavalariços para
trocar a equipe cansada. Percebendo onde estava, ela se
afastou. “Desculpe,” ela murmurou. “Adormeci.” Ela passou os
braços firmemente ao redor de si mesma, reprimindo um
arrepio.
James franziu a testa. Ela ficaria aquecida novamente se
apenas ficasse em seus braços. Para qualquer outra pessoa, ele
teria dito isso, mas Rose era muito teimosa. Se James dissesse
alguma coisa, ele tinha certeza de que ela optaria por subir na
carruagem como uma bagagem.
Ela olhou pela janela, piscando sob a forte luz das tochas.
“Chegamos?”
“Não exatamente. Esta será a última parada. Estaremos na
cidade em mais ou menos uma hora.”
“Você dormiu?”
“Não.”
Ela abafou um bocejo, pressionando-se de volta no canto,
os braços cruzados apertados dentro de seu casaco de noite.
Essa teria que ser sua primeira parada esta manhã. James
tinha um guarda-roupa inteiro esperando por ele na Corbin
House, mas Rosalie tinha apenas as roupas do corpo. Esse traje
era pouco apropriado. Na verdade, era absolutamente
escandaloso... mas também era o problema mais fácil de
resolver.
James era um idiota sangrento. Ele nunca agiu
impetuosamente, e era por isso. Ele chegaria à cidade com o
nascer do sol, a pupila solteira de sua família em seu braço,
ambos ainda vestidos com as roupas do baile do qual fugiram
como ladrões na noite.
“Precisamos de um plano,” disse ele, quebrando o silêncio
tenso.
Rosalie olhou para ele. “Um plano?”
“Sim. Precisamos de uma desculpa para justificar o motivo
de termos partidos, como fizemos.”
Ela ficou quieta por um momento. “O que você tem em
mente?”
Ele encolheu os ombros. “Tenho refletido sobre isso quase
desde que saímos... mas não consigo pensar em nenhuma boa
razão para justificar o que fizemos sem que isso nos ligue
romanticamente... E se dissermos que sua tia ficou doente? Ela
jogaria junto?”
Rosalie mordeu o lábio. “E aconteceu de eu receber a
notícia tarde da noite enquanto dançava em um baile? E você
correu para me trazer para o lado dela?”
Ela não precisou dizer o que ambos sabiam. Era uma
desculpa irremediavelmente fraca.
“Pensei que talvez que seja uma festa de noivado,” disse
ela, olhando pela janela novamente.
James franziu a testa. “O quê?”
 “Nossa desculpa,” ela respondeu, observando os lacaios
correndo no pátio. “Corremos para Londres para organizar uma
festa surpresa de noivado para Sua Graça e Piety. Quanto mais
cedo definirmos a data, mais facilmente nossa saída rápida
poderá ser perdoada.” Ela se virou para encará-lo, a luz
dourada das tochas iluminando seu belo rosto. “Não é
exatamente infalível, mas...”
“Não... é brilhante,” ele murmurou. Era uma mentira que
funcionaria em muitos níveis também. “Vou escrever uma nota
para George assim que chegarmos a Corbin House e pedir para
ele trazer todos para a cidade. Na próxima sexta, faremos uma
festa para comemorar o noivado. Naturalmente, eu precisava de
sua ajuda no planejamento. Você claramente tem um bom olho
para isso.”
Ela sorriu levemente. “Sua mãe é a planejadora. Eu apenas
fiz o que ela me pediu.”
Ambos os sorrisos caíram ao mencionar sua mãe, pois não
era ela a razão pela qual ambos sentiram a necessidade de fugir
de forma tão imprudente durante a noite? Sua mãe estava
ameaçando roubar sua felicidade acorrentando Burke em
casamento com Oliva Rutledge, uma mulher que odiava a
própria ideia dele. James perderia seu melhor amigo e o veria
sofrer em um casamento fadado ao fracasso. Rosalie perderia...
o que eles eram agora? Amigos? Amantes? Burke admitiu
compartilhar relações carnais com ela na sala de música.
James estava tentando muito não imaginar isso. Rosalie sabia
que ele sabia?
Suas próprias lembranças da noite passada pesavam como
uma pedra em seu peito. Deus, ele disse coisas tão odiosas. No
momento em que as palavras foram ditas, ele se arrependeu.
Foi um reflexo, nascido de uma raiva mal direcionada. O olhar
de dor em seu rosto ainda o assombrava. Ele tinha que dizer
alguma coisa. Ele tinha que se desculpar... ou pelo menos
explicar.
“Rosalie…”
Ela virou-se para encará-lo. “Sim?”
Ele suspirou. “Sobre a noite passada... na biblioteca...”
Ela ficou completamente imóvel.
“Eu estava com raiva e chateado,” explicou ele. “Eu disse
coisas que não queria dizer. Eu apreciaria se pudéssemos...
poderíamos deixar isso para trás? Podemos esquecer que isso
aconteceu?”
Algo cintilou em seus olhos. Veio e passou tão rápido que
ele não conseguiu entender. “Que parte exatamente você não
quis dizer, meu senhor? A parte em que me chamou de sem
posição social e fracassada... Ou a parte em que você
reivindicou todo o meu ar com sua língua na minha boca?”
Merda.
Ele se mexeu desajeitadamente no banco. “Eu suponho...
ambos.”
Ela se virou para encarar a janela. “Certo. Considere isso
esquecido.”
Essas quatro palavras foram lançadas como flechas
disparadas de um arco. Ele esfregou o peito, certo de que
poderia sentir a picada.
“Estamos prontos aqui, senhor,” gritou o cocheiro.
James desviou os olhos de Rosalie. “Continue,” ele gritou
de volta. Em instantes, a carruagem começou a chacoalhar
enquanto a nova equipe os puxava cada vez mais perto de seu
destino.
Após alguns minutos de silêncio, James sentiu os olhos de
Rosalie sobre ele. Ele se virou lentamente para encará-la. Ela
parecia tão cansada, tão vulnerável. Ele queria envolvê-la em
seus braços novamente.
“Não pense por um momento que eu não posso ver através
deste estratagema,” ela disse, sua voz fervilhando de frustração.
Ele abriu a boca para se desculpar novamente, mas
nenhuma palavra saiu.
Ela zombou. “James Corbin, Visconde de Finchley… você
esquece que estávamos naquela biblioteca como iguais. Eu
finalmente entrei nessas suas paredes grossas. Eu sei que você
está fazendo a coisa nobre aqui, me afastando. Eu te conheço e
te admiro... e retribuí o beijo.”
James de repente se esqueceu de como respirar.
Ela se inclinou um pouco mais perto e seu inebriante
perfume floral o envolveu. Ele tinha sido pego em sua armadilha
perfumada por horas. “Eu sei que o dever significa tudo para
você. Então, não vamos mencionar isso de novo, mas apenas se
você me disser a verdade aqui e agora... Você vai sonhar com
isso?”
“Cristo, Rosalie. Não me peça o que não posso dar.”
Seu olhar suavizou. “Você não pode me dizer a verdade?”
“Não esta verdade,” ele murmurou. “Não quando não será
bom para nenhum de nós ouvir isso.”
“A verdade é tudo o que temos, você e eu,” ela respondeu.
“Desde o momento em que nós nos conhecemos, você me deu
suas verdades, não importou o quão cruel. Sem verdade entre
nós, não há nada.”
Ela parecia tão desamparada. Ele só queria fazê-la feliz
novamente. Ele queria vê-la sorrir. Ele queria ser o motivo pelo
qual ela estava sorrindo.
“Aqui está a minha verdade,” continuou ela. “Você
preencheu meus sonhos desde a primeira noite em que te
conheci. Mesmo quando você não me mostrou nada além de
animosidade aberta, sonhei com você. Sonho com um toque
mais suave de suas mãos, palavras mais gentis desses lábios
que me beijaram tão bem.”
Seu olhar percorreu seu rosto, fixando-se em seus lábios
entreabertos. Ele sabia que ela possuía mais de um esboço
deles desenhado com sua própria mão.
Maldito inferno.
Esta mulher iria ser a morte dele. Levou tudo o que tinha
para se virar, olhando resolutamente pela janela, ao invés de
tomá-la em seus braços novamente. Ele não era do tipo que
fazia revelações íntimas. Nenhuma mulher jamais manteve seu
interesse por tempo suficiente para ser digna de sua sincera
vulnerabilidade. Mas ela estava certa, ela tinha entrado em
suas paredes na noite passada.
Ele suspirou, deixando-se quebrar apenas o suficiente
para deslizar a mão pelo veludo do banco, procurando a mão
enluvada dela. Ela estava esperando por ele, seus dedos
entrelaçados com os dele. Ele pressionou a testa contra o vidro
frio da janela e fechou os olhos.
“James,” ela sussurrou. “Você já sonhou comigo?”
Esta carruagem seria seu confessionário. Ele diria as
palavras em voz alta, o toque dela o absolveria, e então eles
começariam o trabalho essencial de esquecer. Ambos iriam
esquecer, pois nada havia mudado.
Dever sobre o amor.
Família.
Título.
“James…”
As palavras estavam em seus lábios. Ela merecia saber. Ele
queria que ela soubesse... mas isso seria cruel para ambos. Ele
deu um aperto na mão dela e a deixou cair de volta no assento.
“Sonhar implica dormir,” ele murmurou, seus olhos fixos no
contorno da cidade que se aproximava, emoldurada na mais
suave lavanda pelo sol nascente. “E isso é um luxo que não
posso me permitir.”
 “Estamos aqui.” A gentileza da voz de James colidiu com a
rigidez de sua determinação. Fazia quase uma hora desde a
última conversa, e ele ainda olhava pela janela da carruagem.
Rosalie assistiu com o coração pesado enquanto sua
máscara de Corbin deslizava firmemente no lugar. Seus ombros
se endireitaram, seus belos olhos verdes endureceram e aquele
queixo imperioso se ergueu. James, o homem que a beijou com
uma paixão que beirava a obsessão, estava firmemente
trancado. Em seu lugar estava Lorde James, Visconde de
Finchley.
Céus, mas foi uma transformação impressionante. Este foi
o homem que ela conheceu em sua primeira noite em Alcott
Hall. O senhor que a desafiou, zombou e a tratou como uma
inconveniência. Seu cansado Atlas, carregando todos os
problemas do mundo em seus ombros.
A carruagem chacoalhou no pátio da Corbin House e
Rosalie espiou pela janela, observando as belas paredes de
pedra cinza que se estendiam por três andares de altura. Ainda
era muito cedo. A luz da manhã tingia a pedra de um azul
nebuloso.
“Deixe-me falar,” James disse, em voz baixa.
 Ela tirou o paletó dele e tentou devolvê-lo.
“Mantenha-o.”
“Eu não posso,” ela respondeu. “Você sabe como vai
parecer.”
Ele bufou. “Parece que um cavalheiro ofereceu um casaco
a uma dama para mantê-la aquecida. Quem disser o contrário
responderá a mim.”
“James...”
“Fique com o maldito casaco,” ele rosnou, inclinando-se em
seu espaço até que seu rosto estivesse a poucos centímetros do
dela.
Sua respiração ficou presa na garganta.
Seu olhar se suavizou ligeiramente, aqueles olhos verdes a
enraizando no local, enquanto ele levantava a mão e roçava o
polegar sobre os lábios entreabertos. “Eu não posso usá-lo se
cheirar como você,” ele sussurrou, sua voz dolorida. “Eu não
consigo pensar. Rosalie... não consigo respirar.”
Por um breve momento, ele tocou sua testa na dela. Ele
sabia? Ele viu o jeito que ela estava segurando o rosto na dobra
do cotovelo a noite toda, usando o cheiro dele para acalmá-la
para dormir? O casaco cheirava tão maravilhosamente a ele, lã
e óleo de couro e leves notas de colônia apimentada. Mas agora
cheirava a ela também, então estava contaminado.
Não, não contaminado. Tentador. Muito tentador.
“Apenas... coloque-o de volta,” disse ele, deixando cair a
mão dela. “E deixe a conversa comigo.”
Ele se afastou assim que a porta da carruagem se abriu.
Ele saiu de colete e mangas de camisa, levando consigo todo o
ar de Rosalie. Ela encolheu os ombros de volta no casaco, grata
por seu calor.
“Deus do céu,” veio uma voz alta e feminina. “Não sabíamos
que o esperávamos, meu senhor. Gracioso, você deve estar
exausto. O que você estava pensando, dirigindo durante a
noite? Perigoso, absolutamente imprudente, oh, espero que
nada de sério tenha acontecido na casa grande.” Pela maneira
como a mulher se preocupava, tanto servil quanto maternal,
Rosalie teve a certeza de que ela deveria ser a governanta.
“Bom dia, Sra. Robbins,” respondeu James. “Sei que isso é
altamente irregular, mas trago boas notícias. Sua Graça ficou
noivo recentemente.”
“Bem, isso é...” A senhora vociferou, e Rosalie podia muito
bem imaginar o porquê. “Essa é uma notícia simplesmente
maravilhosa, meu senhor! Podemos saber quem será a nova
Duquesa?”
“Senhorita Piety Nash,” respondeu James. “Essa notícia
veio rápida de Alcott, onde acabou de ser anunciado. Tenho
ordens estritas para preparar uma festa de noivado. Sua Graça
não quer que nenhuma despesa seja poupada,” acrescentou.
“George foi explícito que a festa será realizada em quinze dias.
Cheguei à frente do resto do grupo com a Srta. Harrow, pois há
muito a planejar e preciso de um olhar feminino.”
Rosalie sorriu. A conversa foi conduzida com maestria,
transferindo a culpa de sua expedição para o Duque. George
Corbin certamente era excêntrico o suficiente para que sua
equipe facilmente acreditasse que ele havia enviado seu irmão
a Londres na calada da noite para planejar uma festa para ele.
“Senhorita... quem, senhor?”
Até aquele momento, James estava parado na frente da
porta da carruagem, bloqueando a passagem de Rosalie. Ele
deu um passo para o lado e estendeu a mão para ela. Ela pegou,
deixando-o ajudá-la a descer o degrau.
“Graciosa,” exclamou a Sra. Robbins. Ela era uma senhora
baixa e corpulenta com um colarinho franzido no pescoço e
cabelos loiros crespos enfiados sob uma touca de esfregão. Ela
olhou de Rosalie para James. “Bom dia, senhora. Bem-vinda à
Casa Corbin.”
“Bom dia,” Rosalie respondeu, dando um sorriso para a
mulher.
James ainda segurava a mão dela, levando-a para frente.
Os lacaios se apressaram atrás, fechando a porta da carruagem
e subindo os degraus.
“Sra. Robbins, posso apresentar a Srta. Rosalie Harrow,”
James disse, seu tom quase entediado. “Ela é protegida da
minha mãe. Ela foi indispensável para organizar o baile de
Michaelmas. Quando contei a ela sobre minha missão de
planejar um sarau da sociedade em menos de quinze dias, ela
ficou muito feliz em ajudar.”
Rosalie observou a Sra. Robbins observar seu cabelo
desgrenhado, seu vestido de baile e joias, o casaco de James.
“Bem, então vamos levar vocês dois para dentro. Um pouco de
chá e café da manhã...”
“Nada para mim,” respondeu James. “Mas, por favor,
mostre à Srta. Harrow o quarto Borgonha.” Ele se virou para
Rosalie. “Tenho negócios esta manhã. Podemos nos encontrar
esta tarde para repassar a programação dos eventos. Isso
funciona para você?”
Rosalie sabia o que ele estava fazendo. Ele precisava
delegar um senso de autoridade a ela. Ele queria que a equipe
a visse como mais do que uma convidada. “Sim, claro, meu
senhor,” ela respondeu.
 Ele deu um breve aceno de cabeça. “Excelente.” Com isso,
ele se virou e saiu, deixando-a na companhia da Sra. Robbins e
dos dois lacaios.
“Bem, então, John, Tanner, vocês ouviram Lorde James.
Tragam a bagagem da dama para o quarto Borgonha,” disse a
Sra. Robbins com um estalar de dedos.
Os jovens lacaios trocaram um olhar confuso. “Mas... ela
não tem bagagem.”

Corbin House era tão bonita quanto Alcott Hall, embora em

uma escala muito diferente. Os corredores eram mais estreitos,
os tetos sem pintura e a arquitetura e o estilo dos móveis
tinham um toque mais moderno. Rosalie seguiu
obedientemente atrás da Sra. Robbins até o segundo andar.
Sem bagagem para carregar, os lacaios desapareceram
rapidamente.
“Você deve ter feito uma viagem terrível,” disse a Sra.
Robbins, com as chaves balançando em seu quadril. “Se
soubéssemos que esperavam a família, teríamos aberto a casa.”
“Por favor, não fique desconfortável por nossa causa,”
Rosalie respondeu, trotando para acompanhá-la. “Foi bestial da
nossa parte chegar assim, mas Sua Graça diz 'pule' e cabe a
nós dizer 'quão alto'.”
 A Sra. Robbins virou à esquerda na escada, levando
Rosalie por um longo corredor. “Despensas vazias, metade do
pessoal de licença. Se eu tivesse pelo menos um dia de aviso…”
Rosalie deixou a mulher se preocupar em voz alta
enquanto elas faziam outra curva no final do corredor. A Sra.
Robbins abriu a primeira porta à direita e desapareceu em um
quarto escuro. Ela imediatamente foi até a janela e abriu um
pouco a cortina, apenas o suficiente para deixar um pouco de
luz entrar. Então ela foi até o manto da lareira e puxou uma
corda de servo. Rosalie tinha certeza de que um sino estava
tocando em algum lugar nas profundezas da casa.
“Você pode descansar um pouco, querida,” disse a Sra.
Robbins, abaixando a colcha da cama. “Você parece morta em
seus pés. Há um lavatório no canto. Fanny irá trazer água
quente para você. E há um banheiro adequado no corredor.”
Uma batida na porta fez as duas mulheres se virarem.
“Entre, Fanny,” a Sra. Robbins chamou.
Uma bonita criada ruiva com muitas sardas entrou na
sala. Ela tinha um olhar sonolento em seu rosto que
desapareceu quando ela viu Rosalie de pé ao lado da cama.
“Fanny, esta é a Srta. Harrow. Por favor, veja se ela tem
tudo o que precisa. Senhorita Harrow, se precisar de alguma
coisa, por favor, informe a algum funcionário.”
“Obrigada, Sra. Robbins,” Rosalie respondeu, oferecendo à
mulher um sorriso agradecido.
A empregada olhou ao redor da sala confusa. “Mas... por
que ela está aqui?”
A Sra. Robbins perguntou. “Lorde James solicitou
expressamente este quarto. Vamos trazer algumas flores e vou
pedir às meninas que espanem um pouco e vai ficar bom como
a chuva.” Ela se moveu em direção à porta, as chaves ainda
balançando em seu quadril. “E parece que logo teremos uma
casa cheia, então precisaremos de todos os cômodos que
conseguirmos.”
A governanta saiu, deixando Rosalie sozinha com a jovem
Fanny.
A criada ainda observava Rosalie desde o cabelo
desgrenhado até os pés de cetim. “Como posso ajudar,
senhorita?”
“Humm, talvez um pouco de água quente,” Rosalie
respondeu. Ela precisava desesperadamente de um banho,
especialmente depois dos acontecimentos da noite anterior.
Oh, céus. Ela estava quase nua sob o vestido. Ela tinha
esquecido completamente que Burke arruinou sua chemise.
Enquanto Fanny a ajudava a se despir, ela encontrou Rosalie
em nada além de meias e espartilho!
“E humm...” Rosalie certamente morreria de mortificação.
“Você poderia... você poderia talvez... me encontrar uma
chemise sobressalente?”
A empregada parou na porta. Ela se virou ligeiramente, seu
rosto ilegível. “Sim, senhorita. Agora mesmo.”
 Rosalie acordou estremecendo, levantando a mão para
massagear o torcicolo doloroso em seu pescoço. Foi
desorientador no início, sentar-se para ver formas escuras fora
de lugar ao redor. Os eventos da noite anterior rapidamente
voltaram para ela, lembrando-a de onde ela estava e por quê.
Ela se sentou no meio da cama de dossel, a chemise
emprestada escorregando de seus ombros. A casa estava
silenciosa como uma tumba, exceto pelo tique-taque suave do
relógio em seu manto. A cortina ainda estava aberta apenas
uma tira, larga o suficiente para brilhar no mostrador do
relógio.
Dez horas.
Ela engasgou. Ela só pretendia fechar os olhos por um
momento. Em vez disso, ela dormiu por três horas! Ela saiu da
cama e abriu as cortinas. A luz do sol brilhante inundou a sala.
Era um pouco maior que seu quarto em Alcott. As paredes eram
de um vinho tinto com um padrão dourado no papel. A mobília
era toda de madeira escura, enquanto o manto e a lareira eram
de mármore preto. Ela teve a nítida impressão de que este era
um espaço masculino. A arte não era floral, mas paisagística, e
havia pouco mais que pudesse atender às necessidades
femininas.
 Uma porta de madeira escura emoldurava cada lado da
cama. Rosalie abriu a mais próxima da janela e encontrou um
armário raso com prateleiras empilhadas com roupas de cama.
A porta do outro lado estava trancada. Ela sacudiu a maçaneta,
procurando por uma chave. Talvez esteja conectada a um
banheiro ou lavabo.
Passando por um espelho, ela franziu a testa para seu
reflexo. Seu cabelo elegantemente penteado estava em
frangalhos ao redor de seu rosto, cachos soltos pendurados,
mesmo enquanto o resto da pilha balançava desequilibrada em
sua cabeça. Ela tinha olheiras, e a marca da renda na borda da
fronha estava enrugada em sua bochecha.
Trabalhando rápido, ela puxou todos os grampos de seu
cabelo, até que tudo caiu em uma espessa confusão de cachos
escuros nas costas. Ela fez o possível para pegar todas as
pérolas tecidas em suas tranças, mas um revelador plink disse
a ela que pelo menos um par escorregou por entre seus dedos.
Uma vez que a bagunça estava baixa, ela a arrumou de volta
em algum estilo.
Antes que ela pudesse se vestir, houve uma batida forte na
porta
“Sim?” Ela chamou.
“É Fanny, senhorita. Você é necessária lá embaixo. A Sra.
Robbins diz que é urgente.”
 Para choque total de Rosalie, e aborrecimento, os negócios
urgentes no andar de baixo não tinham nada a ver com
qualquer tipo de planejamento de festa. Não, a verdade era
muito mais irritante. Em sua pressa para aparecer, Rosalie
usava apenas sua chemise e chinelos, com o casaco de noite de
James enrolado em torno dela como uma peliça. Ela entrou na
sala ensolarada da manhã para encontrar a mulher mais
elegante que ela já tinha visto sorrindo para ela.
“Você deve ser a Srta. ‘Arrow’?” A senhora esvoaçou pela
sala como uma fada. Ela estava vestida com seda amarelo-
canário que lhe caía como uma luva, exibindo seus amplos
bens. Seus cabelos escuros estavam presos em cachos e ela
usava um chapéu de penas brilhantes.
Rosalie puxou as lapelas do casaco de James mais
apertadas sobre o peito. “Eu sou…”
“Mon Dieu, sua beleza não foi subestimada,” a mulher
arrulhou. “Eu sou Madame Lambert, modiste extraordinaire.”
Ela posou com um floreio, uma mão arqueada no ar como uma
dançarina. “Mas você pode me chamar de Paulette,” ela
acrescentou, deixando cair a mão de volta ao seu lado. Aqueles
olhos escuros observaram Rosalie da cabeça desgrenhada aos
pés de chinelo. “Vejo que non cheguei nem um minuto
atrasada.” Seu sorriso se curvou, a tinta vermelha em seus
lábios se estendendo. “Você perdeu um vestido, ma chérie.”
Ela lutou contra o rubor. “Sim... hum...”
Antes que ela pudesse terminar a frase, a modista virou-se
para dirigir o movimento de três criadas que entraram
apressadas com uma exibição alarmante de caixas equilibradas
entre elas. Dois lacaios seguiram atrás com ainda mais caixas.
“‘Coloquê’ as grandes logo aqui,” disse a modista,
apontando para a mesa.
 Os lacaios obedeceram, desculpando-se imediatamente,
fechando a porta ao saírem.
A modista atravessou a sala. “Bien, então vamos ‘colocarr’
o ‘primeirro’ vestido...”
“Espere!” Rosalie olhou da modista para as criadas e para
a enorme pilha de caixas. “Houve um mal-entendido. Eu tenho
roupas. Eu realmente não preciso...”
“Não seja boba, ma chérie,” a modista disse com uma
risada leve. “Regra número um: se um Lorde quiser comprar
um guarda-roupa novo para você, deixe-o.”
As empregadas riram e a modista teve a audácia de piscar
para elas. Elas certamente teriam uma ideia errada sobre ela e
James agora.
“Tenho ‘tudô’ o que ele pediu,” disse a modista, abrindo a
caixa superior para tirar um vestido de baile devastador
incrustado com contas brilhantes.
Todas as três empregadas ofegaram. Uma colocou a mão
sobre a boca para conter um grito de excitação.
A boca de Rosalie se abriu de surpresa. “Ele não pode
achar que isso é adequado para um vestido de dia,” ela gritou.
“Claro que não,” respondeu a modista. “Isto é para a
‘óperra’. As outras caixas têm vestidos matinais e vestidos de
caminhada e a roupa de cavalgar.” Ela gesticulou para cada um
com um aceno de mão.
Rosalie suspirou. “Eu já tenho uma roupa de cavalgar.”
Sim, aquela que James comprou para ela há menos de
duas semanas. Ela nem teve a chance de usá-la ainda.
 “Bem, agora você deve ‘terr’ duas,” a modista respondeu,
entregando o vestido de baile para a criada que esperava. “Não
se preocupe, ma chérie,” ela acrescentou, avançando para dar
um tapinha na mão de Rosalie. “‘Viscondê’ cuidou de tudo. Você
será mais bonita do que qualquer mulher da ‘cidadê’.”
A carranca de Rosalie se aprofundou. “E o que mais
‘Viscondê’ ordenou, por favor?”
A modista tirou uma lista do bolso do vestido com um
floreio, sorrindo enquanto a lia em voz alta. “Cinco vestidos de
manhã, dois vestidos de passeio, dois mantos, três jaquetas
curtas, cinco vestidos de noite, dois vestidos de baile, luvas
variadas para dia e noite, dois gorros, chinelos, meias botas de
couro, botas de montaria e roupas íntimas variadas e fitas para
cabelo e semelhantes.” Ela olhou para cima de sua lista,
acrescentando: “Oh... e eu posso ‘terr’ incluído um ou dois itens
que não estão na lista de seu senhor, mas ele ‘ficarrá’ satisfeito
com o mesmo... e ele não notará a despesa adicional.” Ela
piscou e Rosalie quis morrer.
“Eu certamente não preciso de tudo isso,” ela chorou. “E
ele não é meu senhor,” ela acrescentou indignada, um olho
olhando para as donzelas sorridentes. Ela estendeu sua mão.
“Dê-me essa lista e eu a encurtarei. Realmente, tudo que eu
preciso é algo adequado para esta manhã, para que eu possa ir
para a casa da minha tia e pegar minhas próprias coisas.”
“Bobagem,” respondeu a modista, dando um tapinha
protetor na lista em seu bolso. “O ‘Viscondê’ já me pagou. Estou
aqui simplesmente ‘parra’ verificar os tamanhos.”
“Espere... isso é tudo meu?” O coração de Rosalie estava
acelerado. Isso era demais. Um gesto tão extravagante
certamente deixaria toda a sociedade em alvoroço. Ela olhou
novamente para o lindo vestido com contas de champanhe e a
torre de caixas que cobria a mesa e a chaise. “Eu pensei que
você só trouxe amostras para eu experimentar.”
“Seu Visconde disse que era urgente, e vejo que ele deve
estar correto,” respondeu a modista, ainda olhando para a
bagunça de roupa de Rosalie. “Agora, sou uma mulher bastante
ocupada e tenho outras ‘parradas’ hoje. Então, por favor, se
você terminou de fingir que não ‘querr’ ver o que eu tenho em
suas caixas, então tire o casaco de seu senhor e começaremos
com o vestido de baile. Eu chamo de La Victoire.”
Rosalie sentiu-se tonta. Este era o seu grande negócio?
James comprou para ela mais roupas em uma manhã do que
ela possuía atualmente. E se o vestido de baile era uma
indicação, ele não poupou despesas. Ela franziu a testa
novamente. Ela já havia avisado James uma vez que não
gostava de presentes extravagantes. Ele pensou que poderia
fazer tudo do seu jeito ordenando tudo isso e depois saindo
furtivamente de casa. Mas ele não poderia ficar longe para
sempre. Ele voltaria, e então ela teria sua opinião.
“Certo.” Ela tirou o casaco dele e o jogou de lado. “Vamos
acabar logo com isso.”

Uma hora depois, Rosalie estava ficando cansada de

brincar de boneca. Assim como ela temia, os vestidos eram
todos da mais alta qualidade. Ela nunca teve um vestido tão
fino quanto o primeiro vestido matinal que experimentou, um
lindo cetim pêssego com cordão bordô e debrum dourado. O
vestido de baile a fazia se sentir como uma rainha... e era um
dos dois que agora inexplicavelmente pertenciam a ela.
“Basta olhar para um, ma chérie,” Paulette arrulhou,
segurando um lindo vestido de caminhada verde floresta. “É um
novo design de Paris.” Ela o virou e o coração de Rosalie
disparou.
O vestido tinha um corte em “V” baixo no corpete, e o forro
interno da saia era rosa com uma estampa de trepadeiras
floridas e passarinhos azuis. Rosalie adorou. Paulette a ajudou
a vesti-lo e deslizá-lo sobre os quadris. As mangas terminavam
em pontas nas costas das mãos e havia cordinhas que podiam
ser amarradas nos pulsos.
“Fica tão bem em você,” disse Paulette, fechando-o nas
costas. “E seu Visconde estava claramente certo.”
As mãos de Rosalie pararam de inspecionar a saia
estampada. “Certo?”
“‘Verrde’ é a cor perfeita para você,” Paulette murmurou em
seu ouvido.
“Ele nunca disse isso,” disse ela com uma risada distraída.
Paulette deu a volta na frente, dando pequenos puxões no
corpete enquanto verificava o ajuste. “Ele não disse?” Ela
pausou, ambas as mãos nos ombros de Rosalie. “Então por que
você não consegue parar de ‘corarr’ pensando no verde nos
olhos dele?”
A boca de Rosalie se abriu, mas nenhuma palavra saiu.
“Você deveria usá-lo hoje para agradecê-lo por sua
generosidade,” disse Paulette com um sorriso compreensivo.
“Eu não estou com ele dessa forma,” Rosalie sussurrou,
um olho correndo para as criadas vigilantes. “Sou protegida
pela família dele, pela mãe dele. A Duquesa viúva me assegurou
que eu estaria pronta para vestidos novos. Ele está apenas
fazendo o que sua mãe manda.” Ela disse isso alto o suficiente
para as empregadas ouvirem.
Talvez se Rosalie dissesse a verdade com bastante
frequência, ela pudesse começar a aceitá-la também.
Paulette apenas sorriu. “Claro, ma chérie.”
Uma porta bateu em algum lugar no corredor.
“Ahh, talvez seja o ‘senhorr’ agora,” Paulette disse, caindo
de joelhos para checar a bainha. “Vamos testar a indiferença do
‘Viscondê’ pela sua beleza.”
Atrás dela, uma criada abafou uma risadinha nervosa.
Rosalie revirou os olhos. Claramente não havia como
convencer a modista. Ao mesmo tempo, seu coração começou a
bater um pouco mais rápido, sabendo que ela veria James
novamente em breve. Ela estava aborrecida com os vestidos,
mas muito havia sido deixado sem ser dito entre eles. Aquele
último momento na carruagem, o polegar dele roçando os lábios
dela...
Rosalie foi distraída por gritos e outra porta batendo.
Alguém estava em uma discussão acalorada. Por que James
estava importunando seus servos? Ela ficou instantaneamente
nervosa, imaginando o que deveria tê-lo deixado de tão mau
humor. Passos ecoaram pela porta fechada. Ele estava vindo
com pés rápidos.
“Ela está com a modista,” disse a voz estridente da Sra.
Robbins. “Simplesmente não posso deixar você entrar. Ela pode
estar indecente...”
“Como se eu desse a mínima!”
 O coração de Rosalie parou quando ela engasgou.
Essa não era a voz de James.
Paulette também parou, com as mãos na bainha de
Rosalie. Ela olhou para cima, primeiro para Rosalie, então por
cima do ombro em direção à porta. As empregadas tagarelaram
uma torrente de palavras sussurradas, com os olhos
arregalados, enquanto a porta da sala da manhã se abria.
Burke ficou na porta, os olhos trovejando enquanto se
fixavam em Rosalie.
 Rosalie respirou fundo com os lábios entreabertos,
deixando seus olhos percorrerem Burke. Ele entrou
completamente na sala, seu olhar tempestuoso varrendo uma
vez ao redor, observando as pilhas oscilantes de caixas de
roupas e papel de seda solto. Sua atração magnética carregou
o ar entre eles quando ele deu a ela um olhar dividido entre
querer estrangulá-la ou beijá-la sem fôlego. Seria possível que
os outros sentissem falta desse calor entre eles?
A Sra. Robbins se arrastou atrás dele, bufando de
indignação. “Realmente, Sr. Burke, isso é muito inapropriado.
Venha agora mesmo.”
Os olhos de Burke se fixaram em Rosalie. “Eu preciso falar
com você,” disse ele, sua voz profunda levantando arrepios em
seus braços.
A modista olhou de Rosalie para Burke. “Bem... a trama se
complica,” ela murmurou alto o suficiente para Rosalie ouvir.
“Bonjour, Monsieur Burke.”
Os olhos de Burke se voltaram para ela. “Paulette,” ele
disse com um aceno apertado.
 Paulette deu a ele um de seus sorrisos conhecedores e o
ciúme revirou o estômago de Rosalie. Por que Burke se dava
pelo primeiro nome com uma modista de Londres?
Rosalie colocou um sorriso falso no rosto. “Você não ouviu,
Paulette. Monsieur Burke está noivo recentemente.”
A Sra. Robbins e as empregadas gritaram de excitação.
“Estou feliz por você,” disse Paulette, ainda olhando
curiosamente entre eles. “Quem é a mulher de sorte?”
“Lady Olivia Rutledge, filha do Marquês de Deal,” Rosalie
respondeu. Ela sabia que estava sendo infantil, mas seu
coração estava muito ferido para agir com sensatez.
Burke não disse nada, mas um músculo se contraiu em
sua mandíbula.
“Oh, meu Deus,” a Sra. Robbins engasgou. “A filha de um
marquês para nosso querido Burke? E Sua Graça se
estabeleceu também! Um feliz Natal chegou mais cedo para
Corbin House.”
As criadas caíram na gargalhada infantil.
“Precisamos conversar,” Burke repetiu. “Agora.”
A Sra. Robbins balançou na ponta dos pés, claramente sem
saber como lidar com a situação. As criadas observavam
confusas, os sorrisos caindo.
“Estamos quase terminando aqui,” Rosalie disse, passando
as mãos pelo tecido do vestido novo. “Sra. Robbins, talvez você
possa mostrar a biblioteca ao Sr. Burke. Estarei junto assim
que...”
“Eu não vou a lugar nenhum,” Burke rosnou, dando um
passo mais perto. “Farei isso com uma audiência, se é isso que
você realmente quer. Faça-as ir ou deixe-as ficar e ouça cada
palavra que tenho a dizer.”
O coração de Rosalie martelava em seu peito enquanto ela
olhava da modista para a governanta.
“Realmente Sr. Burke, eu não vou tolerar grosseria,” disse
a Sra. Robbins, ficando de pé em toda a sua altura. Ela ainda
mal chegava ao meio do peito dele.
Burke virou-se para ela com um olhar furioso. “Sra.
Robbins, não comecei a ser grosseiro...”
“Chega,” Rosalie gritou. Ela endireitou os ombros para
Burke, mesmo enquanto falava com a governanta. “Sra.
Robbins, por favor, perdoe o Sr. Burke. Ele fez uma longa
viagem e está claramente cansado.” Burke abriu a boca para
protestar, mas ela o cortou com a mão levantada. “Se ele quiser
falar comigo novamente nesta vida, ele irá esperar na biblioteca.
Talvez você possa fazer a gentileza de trazer uma xícara de café
para ele,” acrescentou ela. “Isso pode ajudá-lo a recuperar o
bom humor.”
Burke fervia de raiva. Rosalie tinha certeza, se ela ousasse
tocá-lo, sua pele estalaria como um pedaço de lenha no fogo.
“Acho que tenho ‘tudô’ de que preciso,” veio a voz de
Paulette ao seu lado. Ela apontou para o vestido de Rosalie.
“Mantenha um. Ele se encaixa ‘perrfeitamente’ em você. Por
favor, diga ao seu Visconde que mandarei alterar e entregarei
esta noite.”
Era impossível não perceber a maneira como Burke se
encolheu com as palavras 'seu' e 'Visconde'. Com um último
grunhido, ele se virou e saiu, fechando a porta com um estalo.
 “Meu Deus, o que aconteceu para deixá-lo de mau humor?”
Exclamou a Sra. Robbins. Ela se virou para Rosalie. “Você está
bem, querida?”
“Estou bem,” Rosalie disse suavemente.
A Sra. Robbins deu um breve aceno de cabeça. “Bem... que
dia. Clara, venha me ajudar com o café então, antes que ele
tenha outro ataque.” Ela estalou os dedos para uma das
empregadas e as duas saíram rapidamente.
Rosalie piscou algumas vezes, engolindo as lágrimas. Ela
olhou por cima do ombro para ver que as outras duas
empregadas estavam ocupadas colocando as roupas de volta
em suas caixas. “Aquilo era mesmo necessário?” Ela murmurou
para a modista.
Paulette apenas sorriu novamente. “Você lidou bem com
ele. Nunca pensei que veria o dia em que nosso Burke se
curvaria à vontade de uma mulher.”
“Você o conhece.” As palavras saíram antes que ela
pudesse detê-las. “Sr. Burke... você... você conhece?
“Oui, eu o conheço a maior parte da vida dele,” respondeu
Paulette. “Sua mãe é minha amiga íntima... e ele é como um
filho para mim,” ela acrescentou, dando um tapinha gentil no
braço de Rosalie.
Rosalie soltou um suspiro de alívio, lágrimas ardendo em
seus olhos novamente. Céus, o que havia de errado com ela?
Ela não conseguia se lembrar da última vez que chorou tanto
em um único dia.
Paulette segurou sua bochecha. “O que quer que tenha
acontecido entre vocês, ele está aqui. E se ele está aqui, ele é
seu.”
 As palavras suaves da modista foram suficientes para
quebrar Rosalie em pedaços. Ela levantou as mãos,
pressionando as palmas sobre os olhos enquanto tomava
algumas respirações trêmulas. Depois de alguns momentos, ela
se acalmou, tirando as mãos do rosto.
Paulette acariciou suas costas. “Melhor?”
Rosalie assentiu.
“Bon... agora deixe essa bagunça comigo.” Ela deu outro
tapinha na bochecha de Rosalie. “Vá até ele, antes que ele se
afogue no café por falta de você.”
 Com a ajuda de um lacaio, Rosalie foi encaminhada para a
biblioteca. Ela deslizou para dentro, fechando a porta
suavemente atrás dela. Não era nada como a biblioteca de Alcott
Hall. Este era um espaço longo e estreito com prateleiras com
painéis escuros. Algumas janelas largas ocupavam uma parede,
deixando a luz do sol de outono se espalhar pelos tapetes. Uma
área de estar emoldurava uma lareira de mármore esculpida,
que crepitava com um fogo aconchegante.
Burke estava sentado no longo sofá vermelho de frente
para a porta, esperando por ela. Ele se levantou assim que a
porta se fechou.
Ela se recostou na porta. Seu peito subia e descia a cada
respiração profunda, observando-o atravessar a sala em direção
a ela. “Nunca mais faça isso,” declarou ela. “Você me
envergonhou na frente da Sra. Robbins. Em frente da...”
Ela não disse o resto de sua repreensão antes de Burke tê-
la em seus braços, sua boca cobrindo a dela, silenciando suas
palavras com um beijo apaixonado. Suas mãos seguraram seu
rosto antes de deslizar em seu cabelo, cavando em seus cachos
bagunçados enquanto ele inclinava a cabeça para trás. Ela se
perdeu por um momento em senti-lo, a força de seus braços, o
rico sabor de café em sua língua, amargo e quente.
 Ele a pressionou contra a porta com seus quadris e
quebrou o beijo, seus lábios procurando acariciar sua
mandíbula, seu pescoço, o “V” exposto de seus seios. A porta
chacoalhou quando o peso deles mudou e a névoa de luxúria
em torno de Rosalie se dissipou.
“Espere,” ela engasgou, empurrando contra ele. “Burke,
espere... pare...” Ela se livrou dele, deslizando sob seu braço.
Ele se virou para segui-la.
Foi um erro vir até ele assim. Ela não conseguia pensar
com clareza quando ele estava olhando para ela. Ela precisava
de espaço. Céus, ela precisava de uma acompanhante. Nada
mais poderia garantir que ela se comportasse, não quando suas
emoções pareciam tão inflamadas por sua mera presença.
Nenhum homem jamais a fizera se sentir tão... selvagem. Isso a
assustava tanto quanto a excitava. Ela não gostava de se sentir
tão fora de controle.
Ela se virou quando alcançou as estantes e ele estava bem
ali, prendendo-a. Ela estendeu as duas mãos, pressionando
contra o peito dele. “Não estamos fazendo isso. Nós precisamos
conversar...”
“Então fale,” ele rosnou, suas mãos segurando firme em
seus ombros enquanto ele deixava seu rosto cair em seu
pescoço, respirando ansiosamente seu perfume.
Ela reprimiu um gemido. Seu corpo era um traidor,
derretendo-se por ele enquanto sentia a barba por fazer de sua
mandíbula contra sua pele. Ela estremeceu de desejo, as mãos
agarrando as lapelas do casaco dele. “Burke, estou com tanta
raiva de você. Estou com raiva de... tudo...”
As mãos dele baixaram de volta para os quadris dela
enquanto ele lhe dava outro beijo desesperado e reivindicativo.
 Ela se soltou com um suspiro. “Não! Você é uma fera e eu
poderia gritar.” Ela empurrou contra ele. “Estou furiosa e
magoada e-e desesperada por você. Eu não posso... eu nem
mesmo me conheço!”
Suas mãos apertaram seus quadris. “Mostre-me,” ele
murmurou em seu ouvido. “Eu quero toda a sua raiva, sua
paixão.” Suas mãos deslizaram por seus quadris, sobre seus
seios. “Desencadeie-o em mim. Mostre-me como eu faço você se
sentir. Cristo, eu preciso disso.”
Algo dentro dela estalou e ela estava lutando contra ele pelo
domínio em outro beijo contundente. “Você me deixa louca,” ela
sibilou. “Por que você concordou com isso? Eu assisti você
dançar com Olivia. Você não poderia me avisar?” Ela tentou se
afastar. “Ela é sua noiva! Oh Deus, você é um demônio enviado
para me arruinar...”
“E você é a sereia que me enfeitiçou!” Ele segurou os dois
pulsos dela com uma mão grande, levando a outra até sua boca,
roçando seus lábios com o polegar.
Ela piscou para conter as lágrimas ao ver a dor em seus
olhos.
“Você mudou toda a minha vida, arrancou meu coração,
desnudou a porra da minha alma. Não posso escapar dessa
atração, não posso escapar de você.” Ele agarrou sua
mandíbula com força, levantando seu queixo para encontrar
seus olhos tempestuosos. “Você pode correr, e eu seguirei. Eu
sempre seguirei porque pertencemos um ao outro. Você
também sabe. Então, pare de lutar contra isso.”
Ele a girou, sua própria raiva dominando a dela enquanto
a pressionava contra as prateleiras. Ela abafou um gemido
quando a boca quente dele chupou sua nuca. Enquanto isso,
suas mãos trabalhavam febrilmente para levantar a frente de
seu vestido.
“Burke, alguém pode entrar. Eles vão ver...”
“Deixe-os ver,” ele ofegou. “Que eles nos ouçam. Espero
que estejam do lado de fora da maldita porta. Eu quero que eles
ouçam você gritar meu nome.” Sua mão esquerda serpenteou
ao redor, envolvendo seu sexo, abrindo-a com os dedos. Ao
primeiro toque, ambos gemeram, doendo com aquele momento
perfeito de conexão.
Ela empurrou os quadris contra a mão dele, desesperada
por mais fricção. “Oh, Deus...”
A respiração dele era quente em seu ouvido quando sua
mão direita veio entre suas pernas por trás, dois dedos
afundando profundamente dentro dela.
Ela engasgou, os joelhos quase dobrando. Esta foi uma
sensação inteiramente nova. Ambas as mãos fortes dele deram
prazer a ela ao mesmo tempo. Ela conteve um grito quando sua
boca molhada pressionou beijos em seu pescoço.
“Você vai gozar pra mim. Agora. Duro e rápido. Implore-me
por isso.”
“Burke,” ela choramingou.
“Não é bom o suficiente.” Ele quase a levantou da ponta
dos pés com a força de seus dedos se enterrando dentro dela.
“Você me deixa desesperado, Rosalie. Estou louco por você.
Você é minha.”
Rosalie suspirou de saudade, abrindo mais as pernas.
“Você acha que eu tive uma escolha? Eles me forçaram a
te machucar com aquela exibição no salão de baile. Não pude
avisá-la, não consegui chegar até você a tempo.”
 Rosalie estava pronta para cair no limite. Ela pressionou a
testa na curva do braço, os olhos bem fechados enquanto
cavalgava as duas mãos dele. “Burke, por favor...”
“Você fica tão linda quando implora. Mas não estou pronto
para acabar com seu sofrimento. Estou morrendo lentamente
há horas, desesperado para estar perto de você, para segurá-la
em meus braços.” Ele a provocava com a língua e os dentes
naquele ponto macio atrás da orelha. “Eu procurei por você no
momento em que a valsa acabou e o que eu encontrei?”
“Burke...”
“Você e James desaparecidos. Desaparecidos como uma
nuvem de fumaça. Nenhuma palavra. Nenhuma nota. Você
arrancou o ar do meu peito. Você me deixou de joelhos, sofrendo
por você.”
Seus dedos circularam de volta para seu broto sensível. Ela
suspirou quando ele o encontrou, dando-lhe o toque mais leve
que fez seus dedos se curvarem.
“Então eu tive que vir aqui e encontrar você sendo medida
para a porra do seu enxoval. Eu poderia matá-lo por isso,” ele
rosnou. “Você está louca? Estou lívido. Vejo apenas vermelho.
Eu vejo apenas você. Deus, você me possui. Eu não posso
respirar. Não consigo pensar...”
Suas palavras mal foram registradas. Rosalie estava muito
perdida no prazer que ele lhe dava. Ela precisava dessa
liberação como precisava de ar. “Burke, por favor,” ela
choramingou. “Acabe comigo...”
Burke beliscou seu broto e ela quebrou. Não foram as
ondas lentas e crescentes de euforia que ela montou com ele na
noite passada. Este foi um tipo de liberação desesperada que
abriu caminho para fora dela. Foi como chegar à superfície
depois de quase se afogar em águas profundas.
 Ela caiu contra as estantes, as pernas tremendo. Sua
respiração estava irregular quando ele afastou as mãos,
deixando-a vazia e querendo mais. As saias de seu vestido novo
esvoaçaram ao redor de suas pernas quando ele recuou. Ela se
virou para encará-lo, ainda encostada nas prateleiras. “Sinto
muito por termos saído assim. Foi egoísta. Mas não era sobre
você.”
Seus olhos dispararam e ele fez uma careta para ela.
“Bem... não era inteiramente sobre você,” ela admitiu.
“Desde a minha primeira noite em Alcott, tudo mudou e eu só...
eu precisava de perspectiva e não conseguia. Eu estava perdida
no escuro. Eu não conseguia ver minha própria mão diante dos
meus olhos. E James...”
“Estava mais do que disposto a oferecer a você uma nova
perspectiva. Sim, estou ciente.”
Claramente, ele ainda estava com raiva. Estava se
acomodando em seus ombros e girando em seus olhos. Ela
engasgou quando algumas de suas palavras finalmente foram
registradas. “Espere... o que você disse sobre um enxoval?”
Ele olhou com raiva e se virou.
Ela pôs a mão no ombro dele. “Olhe para mim.”
Seu ombro endureceu.
“Oh, Burke... você acha que eu pretendo me casar com
James? É essa a nova perspectiva que você acha que eu
procuro?” Ela colocou uma mão em cada um de seus ombros.
“Burke, olhe para mim.” Ela esperou até ter os olhos dele antes
de dizer: “Não estou noiva de James. Eu te contei ontem à noite
o que aconteceu entre nós. Ele não me quer dessa forma. Se
você não confia na palavra dele, confie na minha: eu não estou
agora, nem nunca estarei noiva de James Corbin.”
 “Eu pensei que você fugiu com ele para isso,” ele admitiu.
“Todo mundo fez. Todos nós, todos disseram isso. Eles tinham
tanta certeza. Era a única coisa que fazia sentido.” Ele passou
as duas mãos pelo cabelo preto, olhando para qualquer lugar,
menos para ela.
Ela estendeu a mão para ele novamente e ele endureceu.
“Você está tremendo,” ela sussurrou. “Oh... Burke...” Ela
envolveu seus braços ao redor dele.
Ele endureceu por um momento, mas então ele estava
agarrado a ela. Ele baixou a cabeça para o ombro dela,
respirando-a enquanto pressionava o rosto na curva do pescoço
dela. “Eu pensei que você estava fugindo com ele,” disse ele
novamente. “Oh, Deus, eu pensei...”
Ele pensou que a havia perdido. Ele pensou que ela ouviu
a notícia de seu noivado ontem à noite e correu para Londres
para se casar com seu melhor amigo para irritá-lo. Sem dúvida,
fofoqueiras cruéis como Elizabeth e Blanche o enrolaram,
pintando um quadro sórdido do que deve ter acontecido entre
Rosalie e James... horas sozinhos em uma carruagem, esta casa
para eles, então Burke chegando para encontrá-la sendo
preparada para um novo guarda-roupa que de fato rivalizava
com um enxoval.
Ela beijou sua testa. “Eu nunca faria isso com você,” ela
murmurou contra sua testa. “Eu nunca te machucaria dessa
maneira. Não sou tão rancorosa a ponto de considerar me
prender no casamento como uma punição adequada por você
ter sido forçada a um noivado falso.”
Sua cabeça levantou de seu ombro. “Isso nunca vai
acontecer.”
Ela sorriu tristemente. “Você pode não ter escolha. Você se
casaria com ela para proteger James...”
 “Não,” ele rosnou, forçando-a a olhar para ele. “Isso nunca
vai acontecer. Você me ouve? Eu nunca vou me casar com ela.”
“Você não pode perder sua posição por minha causa. Não
vou arcar com esse fardo.” Seus olhos se fecharam enquanto
ela lutava contra as lágrimas. “Oh, Deus, eu deveria ir,” ela
sussurrou. “Eu disse a James que iria. Eu não fiz nada além de
atrapalhar todas as suas vidas. Vou continuar te machucando
se eu ficar...”
“Não.” Suas mãos eram incrivelmente gentis enquanto
seguravam seu rosto. “Saia, e eu seguirei. Já não provei isso?”
As palavras quebraram seu coração, mesmo quando o
fortaleceram novamente. “Burke, pare de me deixar entrar,” ela
sussurrou. “Eu não sou boa nisso. Precisar de alguém e ser
necessária. Eu vou te machucar, e eu não poderia suportar isso.
Por favor... apenas me afaste. Salve-se...”
“Nunca,” ele respondeu. “O que você me disse ontem à
noite?”
Seu sorriso a fez derreter. O cinza em seus olhos era uma
tempestade na qual ela queria se perder. “Nós dissemos muitas
coisas...”
“Você é minha sereia,” ele murmurou. “Eu ouço apenas o
seu chamado. Essa coisa com Lady Olivia vai se resolver de um
jeito ou de outro. Eu realmente não me importo. Eu só me
importo com isso.” Ele a beijou novamente, seus lábios macios
e sedutores. “Eu me importo com você. Com nós. Eu lhe faço
este voto: eu me casarei com você, ou com ninguém.”
 O pequeno suspiro surpreso de Rosalie fez o coração de
Burke disparar mais rápido. Ele quis dizer cada palavra. Ele se
casaria com esta mulher hoje se ela o deixasse. Nesta mesma
hora. Desde o momento em que se conheceram, todas aquelas
semanas atrás, ele não podia estar perto dela e não querer olhar
para ela... tocar, adorar, reivindicar.
Ela o consumiu... ou ele ansiava por ser consumido.
De qualquer maneira, não importava.
Ela corou, tentando se afastar. Ela estava nervosa.
Recuando. Construindo suas paredes. Ele viu como o coração
dela palpitou. Ele o sentiu subindo e descendo entre eles
enquanto pressionava levemente.
“Céus,” ela disse em uma respiração. “Então agora você
quer se casar comigo?”
Ele levantou a mão e deixou seus dedos trilharem ao longo
de sua mandíbula, descendo pela linha de seu pescoço. Ele não
se preocupou em esconder o sorriso ao senti-la inclinar-se em
seu toque. Esta pequena sereia estava sempre com fome de
mais. “Você me deixaria?”
 Ela suspirou, fechando os olhos com força, antes de
sussurrar: “Não.”
Não deveria tê-lo machucado ouvi-la dizer isso em voz
alta... mas doeu. A pontada estava definitivamente lá. E ela
também sabia disso.
Ela se inclinou. “Burke, eu te amo. Mas...”
“Mas sem gaiolas,” ele respondeu, colocando dois dedos
sobre seus lábios entreabertos para acalmá-la. “Eu sei. Eu
respeito suas escolhas, eu respeito. Eu só... por favor, não
explique isso de novo. Acho que não posso suportar ouvir você
me negar duas vezes ao mesmo tempo.”
“Mas você acredita em mim?” Ela pressionou. “Você
acredita que eu também não tenho intenção de me casar com
seus amigos? Eu gosto da minha vida. Eu gosto de tomar
minhas próprias decisões, ser minha própria amante...”
“Eu sei,” ele repetiu, desta vez com mais firmeza.
Ela se acalmou com um aceno de cabeça.
Olhar para ela fez seu coração doer. As longas horas que
ele passou pensando que ela o deixou por James foram uma
tortura. Ele tinha estado louco. Um homem possuído por um
único propósito: chegar até Rosalie. Seguindo Rosalie.
Segurando Rosalie novamente.
Era possível ainda sentir falta de uma pessoa quando ela
estava bem diante de você? Quando você realmente colocou as
mãos neles, sentindo o calor deles contra a pele?
“Você é tão bonita,” ele murmurou. “Eu quero sentir você
em todos os lugares. A cada momento, eu quero você. Eu quero
sua pele contra a minha. Casada... solteira... só quero ser seu.”
 Ela fechou os olhos novamente, balançando a cabeça com
um gemido suave. “Burke, isso é uma loucura. Como isso pode
ser real?”
Ele segurou sua bochecha com uma mão gentil. “Você sabe
que sente isso também. Você sentiu isso desde o começo.”
“Eu nem sei o seu nome,” ela sussurrou, abrindo os olhos.
“Você não vai me contar.”
Ele sorriu. “E se eu te contar, você vai se casar comigo?
Essa é a sua condição? Aceito...”
“Não deve haver condições entre nós,” ela respondeu com
exasperação. “Você deveria querer me contar. Você deveria
querer que eu saiba tudo sobre você. Sem segredos. Sem
esconder. Eu não poderia suportar isso.”
Seu sorriso se alargou. Não havia grande mistério em seu
nome. Na verdade, se ela estivesse realmente interessada,
poderia ter pedido a qualquer uma das dezenas de pessoas em
Alcott para revelar o segredo. Inferno, até mesmo Blanche
Oswald sabia disso. Mas ele estava disposto a jogar junto. Que
este seja seu grande sacrifício por seu comportamento
imperdoável na sala matinal.
“Tudo bem,” disse ele com um suspiro falso. “Se isso
significa tanto para você, suponho que posso lhe dizer meu
nome. Mas devo avisá-la, é terrível.”
Ela se inclinou, os olhos brilhando com um novo interesse.
“Diga-me.”
“Existe apenas uma pessoa viva que realmente o usa,” ele
se esquivou. “Nem mesmo meu irmão me chama pelo meu nome
de batismo. Tom não. Não James...”
“Apenas me diga,” ela gritou, batendo no peito dele.
 Ele riu, pegando a mão dela e dando um beijo em sua
palma antes que ela pudesse se afastar. “É Horatio.”
Ela piscou, seus lábios ligeiramente separados. “Horatio?
Como em…”
“Como em 'Há mais coisas no Céu e na Terra, Horatio, do
que sonha a sua vã filosofia'.”
Ela sorriu suavemente, seus olhos escuros brilhando de
alegria. “Hamlet, certo?”
“Sim, minha mãe é uma prostituta, mas muito culta,” ele
respondeu, dando-lhe outro beijo na mão. “Hamlet sempre foi o
favorito dela.”
“Então você é o Sr. Horatio Burke,” ela murmurou na voz
mais doce. Levantando a mão, ela segurou sua bochecha. “E
agora você é meu Horatio.”
O som de seu nome em seus lábios fez seu pênis
estremecer... o que era profundamente confuso, já que a única
pessoa que ele permitia usá-lo era sua doce maman. Talvez
fossem suas reivindicações de propriedade que o deixavam
dolorido. Ou talvez fosse apenas o toque de Rosalie que o
excitava. A presença dela. Aquele perfume floral apimentado
que enchia seus sentidos. Ela ainda estava usando o óleo de
massagem dele. Ela devia estar quase fora agora. Ela estava
racionando? Será que ela pensou nele enquanto o esfregava em
seus pulsos delicados?
“Pare de me olhar assim,” ela sussurrou.
“Como o quê?” Ele respondeu, sabendo muito bem o que
ela queria dizer.
“Como…”
 Ele se inclinou, roçando seus lábios nos dela, provocando-
os com a ponta da língua. “Como o quê, doce sereia?”
“Eu também quero você,” ela sussurrou. “Eu quero todos
vocês. As partes que você mostra ao mundo e as partes que você
esconde. Eu quero Horatio e Burke. Você pode me deixar ter os
dois? Mesmo sem o pedaço de papel nos ligando um ao outro...
você pode aprender a confiar em mim com ambos?”
“Sou desconfiado por natureza,” ele admitiu, segurando
seu rosto novamente.
Ela cobriu a mão dele com a sua, virando o rosto para
beijar sua palma. “Nós dois podemos tentar. Isso é tudo que
qualquer um de nós pode pedir do outro. Paciência e vontade
de tentar... vontade de confiar. Eu disse que te amo, e eu quis
dizer isso. Eu te amei como Burke, e pretendo te amar como
Horatio também. Você vai mostrá-lo para mim?”
Ele gemeu, afastando-se dela. “Cristo, chega. Diga mais e
eu o mostrarei aqui mesmo no chão da biblioteca.” Ele olhou
por cima do ombro em direção à porta. “Não consigo imaginar
que ficaremos sozinhos por muito mais tempo. Tom estava
apenas dobrando a esquina. Se não for ele, uma empregada
intrometida certamente entrará com uma bandeja a qualquer
momento.”
Rosalie piscou. “Renley? Ele veio com você?”
“Claro.” Ele se afastou dela, verificando a hora no relógio
do manto. “Estou surpreso que ele ainda não tenha voltado.”
Ele afundou no sofá, esticando as longas pernas. “Marianne
disse que vocês se conheceram ontem à noite. Você gostou
dela?”
Ao ouvir o nome da dama, Rosalie se encolheu. Isso foi
prova suficiente para Burke confirmar suas suspeitas. Ele
sorriu.
 “Ela... ela viajou para o norte com você?” Ela murmurou,
suas bochechas ficando rosadas.
“Sim, bem, estávamos bastante impacientes para seguir
você,” ele meditou, tomando um gole de seu café. Ele a observou
com franca curiosidade. Que pensamentos agora giravam em
sua doce mente de sereia? “Ela ofereceu a Tom e eu o uso de
sua carruagem. Você gostou dela?” Ele repetiu. “Eu senti pelo
Tom que talvez vocês duas não se dessem bem...”
Rosalie afundou no sofá em frente a ele e ocupou as mãos
em se servir de uma xícara de café. “Sim, nós nos conhecemos,”
ela respondeu, com a voz cortada. “Ela me contou a boa notícia
deles.”
Burke levantou uma sobrancelha. “Boas notícias?”
Ela assentiu com a cabeça, ambas as mãos segurando
firmemente a xícara enquanto ela a levava aos lábios. “O
noivado deles. A própria Marianne me contou.”
O coração de Burke parou. Medo misturado com raiva e
confusão. Não era verdade. Não podia ser verdade. Ele sacudiu
a xícara no pires, jogando os dois na mesa lateral. “Que diabos
você está falando?”
“Renley e Marianne,” ela respondeu. “Eles estão noivos.”
 “Tom... espere...”
Tom encolheu os ombros para fora do alcance de
Marianne, seus pés movendo-o rapidamente em direção à porta
da frente. “Eu tenho que ir.”
Desde o momento em que pisou na casa de Marianne,
parecia que estava preso em algum sonho estranho. Ela estava
tão ansiosa para que ele ficasse, oferecendo-lhe chá e depois o
almoço. A mesa já estava posta para dois... e aqueles pálidos
olhos azuis estavam arregalados, implorando por sua contínua
companhia. Ele imaginou que era o mínimo que podia fazer
para retribuir sua gentileza por trazê-los para Londres na
calada da noite.
Estava claro que Marianne tinha algo em mente. Após sua
terceira recusa de uma segunda xícara de chá, ela finalmente
admitiu a verdade: ela mentiu para Rosalie no baile e disse que
eles estavam noivos.
Todas as peças da noite anterior se encaixaram com
violência, quase deixando-o tonto. Aquele olhar assombrado
que Rose deu a ele. A maneira como ela recuou e correu. As
lágrimas em seus olhos. Mesmo sem perceber, Tom deu a ela
tanto motivo para fugir quanto Burke, deixando os dois lutando
para persegui-la.
“Não entendo por que você está tão chateado,” exclamou
Marianne, seguindo-o pelo corredor, uma das mãos agarrada
ao uniforme dele.
Tom rosnou e girou, libertando o braço do toque dela. “Você
é realmente tão obtusa? Você disse à Srta. Harrow que estamos
noivos. Não estamos noivos!”
Marianne recuou como se suas palavras fossem um golpe
físico. “Por que você está sendo tão odioso?” Ela sussurrou,
levantando uma mão para pressionar seu coração. “Isso não é
típico de você, Tom.”
Tom passou a mão pelos cachos rebeldes. “Cristo, Mari.
Você está dizendo às pessoas que eu propus a você. Eu nunca
propus a você.”
Um pequeno sorriso brilhou em seus lábios. “Bem... isso
não é totalmente preciso.”
“Tudo bem, mas eu não te pedi em casamento em muitos,
muitos anos.” Ele inclinou o rosto na direção dela. “E se você se
lembrar, a única vez que eu pedi em casamento, você disse
não.”
“Pergunte-me de novo.”
As palavras dispararam pelo ar, deixando Tom sem fôlego.
Um momento tenso se estendeu entre eles enquanto olhavam
nos olhos um do outro.
Ele respirou fundo. “Mari...”
“Eu quero dizer isso, Tom. Pergunte-me.” Suas mãos
tremularam para agarrar seus braços, impedindo-o de se virar.
“Eu sei que você sente o que existe entre nós. Eu sei que você
também me quer. Escrevi para você e você veio. Você disse
coisas tão bonitas, Tom. Eu soube então que você ainda deve
me amar!”
Ele gemeu. Isto foi um desastre absoluto. Nada do que ela
disse era exatamente falso. Ele tinha viajado para Londres
expressamente para visitá-la. Mas ela entendeu mal seu
propósito. Ele se desculpou por seu ressentimento e desejou-
lhe boa sorte. Nada em seu tom ou maneira deveria tê-la
encorajado a pensar que ele queria algo mais do que um
término limpo, finalmente.
“Marianne, isso não foi...”
“Eu sei que você tem uma queda pela garota,” ela
continuou. “Ela é doce e inocente. Uma rosa tão linda quanto o
nome dela.”
Ele fez uma careta, surpreso com o quanto não gostou do
som do nome de Rose pronunciado pelos lábios de Marianne.
“Mas ela é uma fantasia passageira,” Marianne pressionou,
levantando a mão para segurar seu rosto. “Você logo a
esquecerá. Pois o que você e eu temos é muito mais. Temos uma
ligação, Tom. Seu espírito está ligado ao meu. Tem sido por
esses oito longos anos. Fiz mal em acabar com o sofrimento da
Srta. Harrow? Eu estava errada em dizer a ela o que nós dois
sabemos ser verdade?”
Ele tirou a mão dela de seu rosto. “E o que é isso?”
Seus olhos brilhavam com lágrimas. “Que nosso amor é
eterno. Seja agora ou daqui a um ano, o fato permanecerá:
estamos destinados a ficar juntos.” Ela se inclinou na ponta dos
pés, aproximando-se. “Diga-me que você pode negar, Tom.
Diga-me que você pode nos negar.”
 Sua mão livre apertou seu braço enquanto ela olhava
ansiosamente em seus olhos. Oito anos não tinham feito nada
para diminuir sua beleza. Seus olhos azuis gelados, seu rosto
macio de porcelana emoldurado por cachos escuros, aquelas
bochechas perfeitas de maçã rosada. Ela era linda... mas isso
não fazia mais o pulso de Tom acelerar. A intensidade em seus
olhos não o tornava mais fraco. A curva de seus lábios já não o
chamava para reivindicá-la. A sensação dela em seus braços já
não o incendiava.
Ela era linda, sim... uma linda estranha.
Na verdade, a sensação dela envolvendo-o agora o fazia se
contorcer. Seu estômago se apertou ao imaginar Rosalie
entrando pela porta, vendo Marianne tão perto. Ele se afastou.
“Você está determinado a me machucar,” ela disse, a voz
trêmula. “Eu vejo isso em seus olhos. Eu sinto seu
ressentimento. Você ainda me culpa por Thackeray. Você quer
que eu prove minha devoção pela negação. Eu vou fazer isso...”
“Não, Mari.” De repente, ele se sentiu tão cansado, tão
emocionalmente esgotado. “Deus, eu sinto muito. Desculpa-me
por tudo. Sempre fui tão calado perto de você, tão idiota. Não
sei como apenas dizer o que quero dizer e garantir a você que
quero dizer o que digo…”
“O amor nos faz fazer coisas malucas,” ela respondeu.
Ele fechou os olhos e balançou a cabeça, respirando fundo.
“Não.” Ele os abriu, com o maxilar cerrado. Isso tinha que
acabar. Ele tinha que fazê-la entender. “A imaturidade nos faz
fazer coisas malucas. Ignorância e ciúme, eles nos deixam
loucos. Pois esses foram os fatores determinantes que me
mantiveram ligado a você todos esses anos. Não amor... não
realmente.”
 “Você está sendo cruel de novo,” ela choramingou,
enxugando os olhos.
“Mari, olhe para mim.”
Seus cílios molhados vibraram quando ela encontrou seu
olhar.
Ele respirou fundo, tentando encontrar as palavras certas
que a deixassem sem dúvidas sobre suas intenções. “Eu te amei
uma vez,” ele admitiu. “Eu te amava e teria me casado com
você... então. Mas já se passaram oito anos.”
Um soluço suave escapou dela quando ela tentou se virar,
mas ele agarrou seu ombro. Essas palavras tinham que ser
ditas por ambos.
“Eu viajei ao redor do mundo e de novo,” ele continuou.
“Eu vi e fiz tanto nos últimos oito anos. Não sou o mesmo rapaz
imaturo de dezesseis anos, perseguindo suas saias,
desesperado por um sorriso ou um olhar. Não sou o homem
ciumento de dezoito anos que queria matar Thackeray quando
ele conquistou você de forma justa...”
“Ah, mas Tom eu queria você então também. Eu queria que
você viesse me salvar. Eu nunca amei Thackeray. Como
poderia, enquanto você caminhasse sobre a terra?”
Quão desesperado ele esteve uma vez para ouvir essas
palavras de seus lábios? Agora soavam vazias. Dando a ela o
sorriso mais gentil que conseguiu, ele deixou o martelo cair. “Eu
não sou o homem para você, Mari. Eu nunca poderei ser esse
homem. Eu nunca poderia te fazer feliz do jeito que você
merece...”
“Mas e a sua felicidade?” Ela chorou. “Você quer se
classificar, sim? Você quer ser Capitão? Posso financiar para
você, Tom. Juntos podemos fazer a vida que quisermos. Eu
tenho o dinheiro de Thackeray. Eu tenho esta casa. Poderíamos
ser livres...”
“Eu sou livre,” ele rebateu.
No momento em que as palavras foram ditas, um peso saiu
de seu peito e ele respirou fundo, sua boca se curvando em um
sorriso aliviado. Ele já estava livre. Livre da influência de
Marianne, livre de dúvidas, livre de indecisão. Ele nivelou seu
olhar para ela, ombros definidos.
Marianne se encolheu para longe dele, estendendo a mão
cegamente para trás até sentir o espaldar de uma cadeira. Ela
afundou, as lágrimas caindo.
“Oh, Mari... sinto mais do que posso dizer,” ele ofereceu,
sentindo as palavras totalmente inadequadas para a
profundidade de seu sentimento.
Ele estava arrependido, e não apenas para o benefício dela.
Ele também sentia pena de si mesmo. Pelos anos perdidos. Por
sua raiva, seu ciúme sofrido. Que tolo ele tinha sido. Que idiota
insuportável. Nesse momento, parado no hall de entrada de
Marianne Young, Tom resolveu ser o dono de sua própria
felicidade.
Ele caiu de joelhos ao lado dela. “Você vai se recuperar
disso com o tempo.”
Ela deu uma pequena fungada, sem olhar para ele.
“Além disso, por que você deveria se preocupar em se casar
de novo?” Ele acrescentou, determinado a vê-la sorrir
novamente. “Você está em uma posição que tantas mulheres
invejariam.” Ele tirou um lenço do bolso, oferecendo a ela.
Ela o pegou com a mão trêmula.
 “Você é dona de sua própria casa, com controle de suas
contas. Você é muito querida na sociedade, com muitos amigos
e uma agenda social ocupada. Que necessidade você tem de
trazer um homem para sua vida que só iria acabar com seu
conforto?”
Ela enxugou os olhos. “Você deseja que eu fique sozinha
para sempre?”
“Não, claro que não,” disse ele rapidamente, levantando-
se. “Mas não se case para agradar a um homem. Não se case
com alguém como eu, um esbanjador de um segundo filho que
você teria que sustentar financeiramente.”
“Você não é um perdulário, Tom,” ela disse através de seu
fungar.
Ele deu a ela um sorriso torto. “Você não me conhece há
muito tempo, Mari. Pelo que você sabe, eu sou o Rei dos
Wastrels em três continentes.”
Isso lhe rendeu uma pequena risada entrecortada
enquanto ela enxugava os olhos novamente.
“Se é realmente seu desejo se casar de novo, encontre um
bom homem,” continuou ele. “Um homem que não será
intimidado por sua independência. Um cavalheiro que é
independente e não precisa de uma esposa que pode usar como
seu banco pessoal. Case-se com um homem louco por você e
você por ele. Alguém que faz seu coração disparar e suas
paixões se inflamam, mesmo quando sua alma se acomoda,
descansada no conforto entrelaçado com a dele. Se você
encontrar isso em outra pessoa, case-se com ela sem demora.
Até que você descubra que... bem... seja sua própria amante.
Viva sua vida em seus termos. Desejo-lhe felicidades, Marianne.
Eu sempre vou.”
 Ele finalmente se virou para sair, pegando o chapéu na
mesinha lateral.
“E quanto a você?” Ela chamou, levantando-se, o lenço dele
ainda em sua mão.
Ele olhou por cima do ombro enquanto colocava o chapéu,
ajeitando os cachos para trás das orelhas. “E eu?”
Seus olhos lacrimejantes estavam arregalados, suas
bochechas manchadas e seu nariz vermelho de tanto chorar.
Ela olhou para ele com um desejo aberto. Isso fez seu coração
apertar no peito. Ele odiava machucá-la, mas não conseguia
fazer seu coração bater por ela novamente. Nunca mais.
“Você encontrou essa pessoa?” Ela sussurrou. “Aquele que
atiça as chamas do seu coração e acalma a quietude da sua
alma?”
Sua boca ficou seca quando sua mente de repente brilhou
com visões de seu futuro, seus desejos mais profundos, todos
os seus anseios não ditos. O que pode ser necessário para
tornar esses sonhos realidade?
Limpando a garganta, ele deu uma risada suave. “Esse foi
o meu conselho para você. Imagino que meu próprio caminho
será bem diferente.”
Com um aceno de cabeça, ele se despediu.
Ao fechar a porta da frente, soltou um suspiro de alívio.
Parado à sombra da casa dela, ele resolveu deixar Marianne e
tudo o que ela representava para trás. Caminhando pela rua,
ele não olhou para trás.
 Burke e Rosalie esperaram mais um quarto de hora na
biblioteca, esperando que Tom chegasse. Quando ele não o fez,
Rosalie perguntou se poderia chamar uma carruagem para ir à
casa de sua tia.
“Você gostaria de vir comigo?” Ela perguntou, sua voz
calmamente esperançosa enquanto ela mantinha sua atenção
em sua xícara de café.
Algo dentro do peito de Burke se apertou com força. “Você
quer... que eu conheça sua tia?”
“Claro,” respondeu ela, tomando um gole.
“Não... não James ou Tom? Você quer que seja eu?”
Ela colocou a xícara de lado com um bufo. “Você esperava
ficar nas sombras?” Cruzando os braços, ela se inclinou para
frente, os olhos escuros estreitados. “Você não pode escolher
quais partes da minha vida você reivindica. Se você está na
minha vida, você está na minha vida, Horatio Burke.”
Deus, ele amava esta mulher. Deus o ajudasse, ele estava
louco por ela. Ele sorriu. “De acordo. E estou ansioso para
reivindicar todas as partes de você... dia e noite.”
 Ela o ignorou, o que fez o sorriso dele se alargar.
“É improvável que minha tia esteja em casa a esta hora,”
ela explicou. “Mas acho que ela gostaria de conhecer as pessoas
com quem agora compartilho uma casa e uma vida.”
“E uma cama,” acrescentou com um sorriso. Ele não pôde
evitar. Ele adorava fazê-la corar. Seu esforço foi recompensado
com um flash de rosa em suas bochechas que se desvaneceu
nos cachos escuros emoldurando seu rosto.
“Não vamos chocá-la com falsidades escandalosas,” ela
respondeu, levantando-se. “Nunca compartilhei a cama com
nenhum membro desta casa... família, funcionários ou mesmo
caninos… embora, durante minha primeira semana em Alcott,
um dos cães de caça tenha entrado no meu quarto e se
escondido debaixo da cama. Ele fez um grande esforço para se
juntar a mim, mas foi rejeitado.”
“Eu me considero mais esperto do que um cão de caça e
mais difícil de intimidar,” respondeu ele. “Deixe sua empregada
tentar me arrastar pela nuca, e veremos quem tem a coragem
mais forte.”
“Duas coisas, senhor,” ela disse, pegando a xícara dele com
a dela e colocando-a na bandeja. “Primeiro, não tenho
empregada, então estarei arrastando-o por conta própria.”
Ele riu, estendendo a mão para ela, mas ela se afastou, as
sobrancelhas ainda abaixadas em falsa seriedade.
“Segundo, se chegar o momento em que você estiver na
minha cama com minhas mãos em sua nuca, você vai me
implorar para intimidá-lo. Agora, você vem comigo ou não,
porque você não pode usar isso.”
Ele latiu uma risada, olhando para baixo em seu conjunto
de noite. Fazia muito tempo que havia afrouxado o nó da
gravata e desabotoado o colete. Ela estava certa, ele não queria
que sua primeira impressão com seu único parente vivo fosse
prejudicada pelo fato de que ele estava usando roupas de um
dia.
“Dê-me dez minutos para me trocar,” disse ele, levantando-
se. “Te encontro no saguão de entrada.”
 Tom voltou para Corbin House para encontrá-la
movimentada. Duas carroças estavam estacionadas no pátio
com lacaios descarregando caixotes apressadamente. A equipe
não foi avisada para esperar a chegada da família, e a Sra.
Robbins estava claramente supercompensando. Ela pediu
comida suficiente para alimentar um exército.
Entrando por uma porta lateral, Tom quase foi atropelado
por um entregador.
“Calma aí, rapaz,” Tom resmungou, saindo do caminho.
“Desculpe, senhor!” O menino chamou, não diminuindo
seus passos.
Mais dois servos passaram por ele, levando baldes nos
braços. No longo corredor, a governanta emergiu, arrastando
uma criada atrás dela.
“Ah... Sra. Robbins!” Tom falou. “Onde está a Srta.
Harrow?”
O sorriso da governanta era caloroso e convidativo. “Deus
abençoe meus olhos, é você, Sr. Renley? Nossa, como você fica
bonito em seu uniforme de oficial.”
 “Sim. Eu...”
“Renley!”
Tom se virou para ver James caminhando em direção a
eles.
“Quando você chegou? Burke está com você?”
“Acabei de entrar,” respondeu Tom, olhando em volta para
todos os criados apressados. “Onde eles estão?”
James deu uma olhada para a Sra. Robbins, dispensando-
a. Ela fez uma rápida reverência e saiu. “Eles não estão aqui,”
ele respondeu, em voz baixa. “Cheguei em casa e encontrei a
Sra. Robbins em um estado.”
“Um estado?” Tom não gostou do som disso.
“Sim, aparentemente Burke invadiu a sala matinal
enquanto Rosalie estava provando os vestidos e exigiu vê-la a
sós. Então eles se levantaram e foram embora.”
O estômago de Tom se contorceu. Ele estava muito
atrasado. “Para onde eles foram? Eles estão... eles estão
voltando, certo?”
“O lacaio disse que eles estavam indo para Cheapside,”
respondeu James.
Isso deu a Tom algum alívio. “A tia dela mora em
Cheapside. Eles devem ter ido visitá-la.”
“Onde você esteve?” James repetiu.
Tom tirou o chapéu e o enfiou debaixo do braço. “Eu estava
acompanhando Marianne em casa e...”
Uma porta lateral se abriu e um trio de homens cambaleou
para equilibrar um pesado tapete enrolado entre eles.
 “Desculpe-nos, meu senhor,” o homem da frente
murmurou enquanto eles passavam.
James suspirou. “Venha para o meu escritório. Se falarmos
aqui, provavelmente seremos atropelados. Ele liderou o
caminho pelo corredor até seu escritório.”
Tom olhou em volta ao entrar. As paredes azul-escuras
estavam forradas com caixas de livros encadernados em couro.
As cortinas estavam fechadas, deixando um raio de sol de fim
de tarde cair sobre a grande escrivaninha. James sentou-se
atrás dela, pegando uma garrafa e dois copos. Ele derramou
uma dose de porto em cada copo e deslizou um sobre a mesa
para Tom. “Vá em frente e diga.”
Tom sentou-se, agarrando o copo oferecido. “Você não
deveria ter fugido daquele jeito. Você tem alguma ideia da
tempestade que deixou em seu rastro?”
“Quão ruim é isso?” James murmurou, os olhos focados
em seu copo.
“Eu acredito que a palavra 'pinça' foi usada…”
James fez uma careta. “E a Srta. Harrow?”
“O sentimento geral era de que você deve tê-la sequestrado.
As irmãs Swindon acharam apropriado encenar ontem à noite
para a diversão geral de todos.”
“Malditamente perfeito,” James murmurou.
“O foco está em você no momento... não nela.”
“Graças à Deus por isso.” James esvaziou seu copo. “A
história é que estamos planejando uma festa surpresa de
noivado para George e Srta. Nash. Vamos comemorar aqui com
uma grande festa na sexta-feira. Toda a sociedade deve ser
convidada.”
 “Ah... isso explica o caos,” disse Tom, tomando outro gole
de seu vinho do porto. “James... por que você fez isso?”
James suspirou. “Não sei. Parecia uma boa ideia na época.”
“E agora?”
“Agora?” Ele encheu o copo. “Agora estou tão cansado que
mal consigo enxergar direito. E ainda há Burke para lidar.”
“Acho que você ainda não o viu?”
“Não... eles já tinham ido embora quando voltei.” Ele olhou
para cima, encontrando os olhos de Tom. “Quão louco ele está?”
Tom soltou um suspiro lento. “Em uma escala de um a
dez... eu diria um oito sólido.”
“Droga... isso é um oito como quando quebrei a escada
para a casa da árvore? Ou um oito como quando prometi a ele
aquele cavalo novo e o guardei para mim?”
“Ele está querendo sangue, J,” Tom admitiu.
“Acho que mereço.”
Ele parecia tão abatido que Tom sentiu seu próprio
ressentimento se dissipar. Seus pensamentos se voltaram para
Rosalie. “Ela está bem?”
James assentiu. “Ela vai ficar.” Ele ergueu os olhos. “Mas
estou feliz por ter pegado você. Nós precisamos conversar…”
Tom enrijeceu. “É a minha vez de uma advertência?”
“Sem advertências,” James respondeu calmamente. “Eu
não sou seu pai ou seu confessor que você precisa de uma lição
de moral de mim... Mas eu me sinto obrigado a perguntar sobre
suas intenções. Você pretende competir com Burke para
conquistá-la?”
 “Ganhá-la?” Tom não pôde deixar de rir. “Isto não é uma
corrida, James, e ela não é um troféu. Além disso, ela não quer
se casar.”
“Que senhora sensata não sucumbe ao casamento?”
“Sucumbir? Essa é uma palavra bastante romântica para
isso.”
James tomou outro gole de seu copo. “Você sabe o que eu
quero dizer.”
“Não, eu não tenho certeza de que eu saiba.” Tom se
inclinou para frente, cotovelos sobre a mesa. “Você está
sugerindo que não devemos confiar nela em sua palavra?”
“Confiar em uma jovem que pensa no casamento como
nada além de uma jaula? Dificilmente,” ele respondeu com uma
risada seca. “O casamento é uma boa oportunidade de
progresso. É a segurança social. Pode ser uma parceria
vantajosa. Certamente, tudo isso são méritos a seu favor.”
“Sim... para você. Mas James, você é um Visconde. Em seu
círculo social, o casamento é um meio conveniente de solidificar
títulos e propriedades. É claro que você veria isso como uma
transação comercial útil... mas Rosalie não.”
“Você compra a bobagem dela de que o casamento é uma
jaula? Achei que todos vocês, os Renley, fossem românticos.”
“Eu compro a 'bobagem' dela, como você chama, porque é
a experiência vivida dela,” Tom respondeu, lutando para conter
seu aborrecimento. “Não é absurdo para uma mulher que
nunca viu nada além de um casamento ruim presumir que o
casamento não tem qualidades resgatáveis,” explicou ele.
“Duvido muito que um discurso empolgante seu vá fazê-la
mudar de ideia... especialmente se você vai usar palavras como
'sucumbir' em sua defesa.”
 Foi a vez de James se mexer desajeitadamente, olhando
incisivamente para o copo.
Tom estreitou os olhos. “Oh, inferno... você já tentou, não
é?” Ele se inclinou ainda mais sobre a mesa. “Você deu a ela
um discurso de James, não é?”
Os olhos de James brilharam de indignação. “Um discurso
de James?”
“Sim, um discurso declarativo de James Corbin, pelo qual
o ouvinte se sente totalmente incapaz de permitir que qualquer
opinião descanse na mente, exceto aquela que James coloca lá.
Um discurso de James. Você deu a ela um.” Não era uma
pergunta. Tom já sabia a resposta. “Bem, como foi?”
James ficou quieto por um longo momento. “Ela gritou
comigo se você quer saber,” ele murmurou.
Tom riu profundamente, cruzando os braços sobre o peito.
“Então, onde você cai?” James desafiou. “Sem dúvida você
nutre noções românticas sobre o casamento como uma união
abençoada?”
Ele ficou quieto por um minuto, considerando tudo o que
havia acontecido nos últimos dias e semanas. “Sabe... eu
realmente pensei que poderia fazer isso,” ele admitiu. “Achei
que poderia deixar meus sentimentos de lado e me casar por
obrigação. E pensei que encontraria paz com isso porque era a
coisa certa a fazer…”
“E agora?”
“Agora?” Ele suspirou, esticando as pernas sob a mesa.
“Agora, acredito que casar sem amor me quebraria. Não posso
viver dessa maneira, ter alguém tão próximo, tão intimamente
ligado à minha vida, e não sentir um amor profundo e
duradouro por essa pessoa... não vai adiantar. Estou decidido
a encontrar mais do que uma esposa.”
“Que diabos isso significa? O que é mais do que uma
esposa?” James endureceu. “Oh... por favor, não me diga que
você está pegando uma página do livro de George e procurando
duas mulheres...”
“Não,” disse Tom, levantando a mão com uma risada. “Eu
não... Deus, eu nem mesmo... você sabe o que eu realmente
quero?”
James levantou uma sobrancelha enquanto levava o copo
aos lábios.
“Eu quero uma árvore.”
James bufou. “Você me perdeu completamente.”
Tom riu de novo. “Acho que me perdi, mas acabei de ter a
ideia.” Ele meditou por um momento. “Você já vagou pela
floresta e viu duas árvores crescendo juntas?”
“Claro,” respondeu James.
“Bem... é isso que eu quero. Quero encontrar alguém que
possa crescer comigo, compartilhando força e propósito. Quero
raízes profundamente enterradas. Quero estar tão envolvido
com outra pessoa que não sei onde ela termina e eu começo. Eu
quero...” Ele fez uma pausa, observando a expressão no rosto
de James. “Eu... não estou fazendo nenhum sentido, estou?”
“Faz sentido,” respondeu James. “Mas também parece
cansativo... toda aquela torção e flexão e apoio de membros.”
Ambos os homens riram.
“Imagino que, se algum dia eu encontrar a pessoa certa,
será tão fácil quanto respirar,” respondeu Tom.
 James olhou para ele. “E... a Srta. Harrow é sua árvore?”
Tom gemeu, pegando seu copo. “Cristo, você é implacável.”
“Responda à pergunta.”
Outro momento de silêncio se estendeu entre eles.
“Ela pode ser,” Tom admitiu. “Nunca me senti assim por
uma mulher, J. Ela é... ela é como uma música que não consigo
tirar da cabeça. Mas não posso fazê-la querer as mesmas coisas
que eu. E não vou tentar mudá-la. Se ela está destinada a estar
na minha vida, ela terá que fazer essa escolha.”
A carranca de James suavizou. “Então você não pretende
persegui-la então?”
Tom deu outro suspiro exagerado. “Sabe, se o domínio
perder seus encantos, você seria um excelente cão de caça.
Sempre à caça...”
“Renley…”
“Não tenho intenção de ir embora,” respondeu ele.
“Você é tão ruim quanto Burke,” James murmurou. “Ele
acha que pode tê-la sem nenhuma questão de casamento e
ninguém vai piscar. É uma loucura.”
Tom apenas deu de ombros. “Ela é sua própria pessoa.
Sim, ela é uma senhora. E sim, ela é protegida desta casa, mas
tem todo o direito de fazer suas próprias escolhas. Se ela quer
Burke em termos aceitáveis para ele, quem somos nós para ficar
no caminho deles?”
“Eles vão arruinar cada um e você se contenta em apenas
sentar e assistir?”
 Tom soltou uma risada. “James, vou contar uma coisa que
meu pai adorava dizer: 'Você pode levar um cavalo até a água,
pode até fazê-lo beber... mas não pode levar um homem teimoso
a lugar nenhum'.”
James revirou os olhos novamente. “E eu suponho que eu
sou o homem teimoso?”
Tom levantou-se. “Você é todo o homem teimoso,”
respondeu ele. “Você, Burke e Rosalie. Vocês são talvez três das
pessoas mais teimosas que já conheci. E eu vou lhe dizer isso
agora, e rezo para que você preste atenção: se eles pensarem
que estão sendo controlados, ambos vão bater o pé e lutar
contra você a cada passo do caminho.”
A boca de James se apertou em uma linha firme. “Você
acha que eu pretendo me intrometer?”
Tom lançou-lhe um olhar compreensivo. “Eu te amo,
James. Um homem melhor certamente não existe... mas acho
que você literalmente não pode se ajudar. Não quando se trata
de Burke. Ele sempre foi sua maior fraqueza; a única faca que
vale a pena torcer.” Ele esvaziou o copo, colocando-o na mesa
com um tilintar.
“Eu posso me controlar, você sabe,” James desafiou.
“Não sou eu quem você precisa convencer, J. Amigo, diga
essas palavras novamente em um espelho.”
James fez uma careta.
“Se você se importa com eles, o que eu sei que você faz,
você vai deixá-los cuidar de seus próprios… assuntos,” ele
terminou com um sorriso. Ao som do gemido frustrado de
James, ele pegou o chapéu e saiu do escritório.
 Rosalie e Burke voltaram para Corbin House com o sol
poente.
“Bem-vinda de volta, senhorita,” disse um lacaio alto,
pegando a pequena mala de viagem que ela lhe ofereceu.
“Eles já tocaram o gongo?” Burke perguntou, entregando
seu casaco ao outro lacaio.
“Sim, senhor. Lorde James e o Tenente estão na sala de
estar. O jantar está prestes a ser servido.”
Os saltos das botas de Burke estalaram fortemente no chão
de mármore enquanto ele atravessava o hall de entrada.
“Oh, Burke, estamos tão atrasados,” Rosalie gritou, ficando
perto de seu lado enquanto ele liderava o caminho através da
casa silenciosa. Ela não pretendia que eles saíssem tão tarde,
mas o tráfego de Cheapside para Mayfair estava terrível.
“Podemos atrasar o jantar se você quiser se trocar,” disse
o lacaio mais alto, quase correndo ao lado de Burke.
“Não é necessário,” Burke respondeu. “Vamos entrar
direto.”
 O coração de Rosalie palpitava a cada passo que ela dava,
sabendo que ela estava prestes a ver James e Renley
novamente. Ela não se sentia preparada para sobreviver a um
jantar com os três homens juntos. Não houve tempo para tentar
uma fuga antes de Burke abrir caminho pela porta.
“Sr. Burke e Srta. Harrow,” chamou o lacaio. Sua peruca
empoada ficou torta quando ele se lançou para frente para
pegar a porta que se fechava antes que batesse em Rosalie.
Dentro da espaçosa sala de estar, James e Renley se
levantaram. Eles se sentaram no outro extremo da sala em um
par de sofás. Ao contrário de Burke e Rosalie, ambos estavam
vestidos para o jantar... casacos pretos sob medida e calças com
coletes neutros, golas engomadas e gravatas brancas.
James tinha seus cachos ruivos escovados e presos atrás
das orelhas. Seus ferozes olhos verdes se fixaram nela em um
instante. “Finalmente,” ele disse em boas-vindas, colocando sua
taça de vinho na mesa. Seu sorriso caiu quando ele olhou de
Rosalie para Burke... Burke que estava correndo em direção a
ele.
“Oh, merda,” Renley murmurou, colocando sua bebida na
mesa e estendendo a mão para o braço de Burke quando ele
passou. “Burke não ...”
Burke passou por ele.
“Burke, não,” Rosalie gritou, correndo atrás dele.
“Você sabe que eu sinto muito,” James ofereceu, sem fazer
nenhuma tentativa de se afastar ou mesmo levantar as mãos.
Em um ataque de velocidade que ela não sabia que
possuía, Rosalie correu ao redor do sofá e se jogou na frente de
James bem a tempo. Ela esticou os braços, usando seu corpo
como um escudo humano entre os dois homens. “Burke, isso é
o suficiente...”
“Saia do meu caminho,” ele rosnou, estendendo as mãos
como se quisesse afastá-la fisicamente.
“James não tem culpa do que aconteceu,” ela gritou.
James colocou a mão no ombro dela. “Está tudo bem...
afaste-se.”
“Não!” Ela pressionou contra ele, os braços ainda abertos.
Renley colocou uma mão no ombro de Burke. “Vamos lá,
não vale a pena.”
“Rosalie, mova-se,” Burke disse novamente. “Alguém está
sendo punido por isso...”
“Então me castigue!”
A mão de James ficou rígida em seu ombro. Em frente a
ela, Burke e Renley olharam para ela com os olhos arregalados.
Um momento tenso se estendeu entre todos eles enquanto suas
palavras pairavam no ar.
Os olhos de Burke se estreitaram. “O que você acabou de
dizer?”
Ela abaixou as mãos, mas manteve o peito estufado e o
queixo erguido em desafio. “Você me ouviu. James está fora dos
limites,” ela declarou. “Se você está tão determinado a buscar
justiça pelo que fizemos, então me castigue.”
Atrás de Burke, Renley gemeu, mantendo um aperto firme
no ombro de seu amigo.
“Considere-me em dívida com você. Você pode escolher...”
 “Combinado,” Burke disse, antes mesmo que ela
terminasse a oferta.
Ela piscou. “Combinado? Mas...”
“Eu aceito,” ele repetiu, aqueles olhos tempestuosos
atraindo-a.
Ela franziu a testa. “Dada a sua propensão para truques,
só posso imaginar o que o espera. Você vai me fazer um dueto
de novo antes de toda a festa em casa? Me fazer recitar poesia?
Nenhum embaraço deve estar fora dos limites...”
Burke soltou uma risada cruel.
“Burke,” James alertou.
Burke o ignorou, aproximando-se. “Você diz 'me castigue'
naquele tom de sereia e realmente espera que eu torne sua
punição pública?” Ele deu um passo para perto dela, baixando
a boca até seu ouvido. “Não há mundo em que eu desperdiçaria
essa chance em outro dueto de piano.”
Um arrepio a percorreu.
“Burke, isso é o suficiente,” James murmurou, seu aperto
nela afrouxando ligeiramente. Naquele momento ela percebeu
que ainda estava pressionada contra ele. Ela tentou se afastar,
mas ele a manteve imóvel.
“Ela começou,” Burke respondeu.
“Eu não preciso dela lutando minhas batalhas,” rebateu
James. “Se você precisa me espancar para se recuperar um
pouco, então faça isso.”
“Oh, pelo amor de Deus,” Rosalie bufou. “Temos assuntos
muito mais importantes para discutir esta noite. Para
começar...”
 “Não estou noivo!” Renley latiu.
Rosalie piscou, engolindo o resto da frase.
Todos eles se viraram para olhar para Renley.
“Sinto muito,” disse ele rapidamente. “Eu sei que isso não
era sobre mim ainda, mas eu estava morrendo de vontade de
segurar e, bem, não é verdade.”
“O quê?” James disse ao mesmo tempo que Burke
murmurou: “Oh, graças a Deus.”
Rosalie respirou fundo. “Mas... Marianne disse...”
“Ela mentiu,” Renley pressionou. “Ela estava confusa sobre
como deixamos as coisas na semana passada. E acho que talvez
ela tenha ficado com ciúmes quando nos viu dançando
juntos...”
“Claro, ela estava com ciúmes,” Burke disse com uma
carranca. “Ela pretendia colocar Rosalie em seu lugar. Espero
que você a tenha cortado em pedaços. Foi por isso que você
demorou tanto hoje?”
“Espere, o que diabos eu perdi agora?” James rosnou,
olhando entre os três.
Rosalie sentiu-se tonta. Renley ainda não tinha desviado o
olhar. Aqueles olhos azuis profundos estavam fixos nela, sua
expressão aberta e suplicante. Ele não estava noivo. Marianne
mentiu.
“Já terminamos?” Burke pressionou, inclinando-se para
Renley. “Podemos finalmente deixar Marianne para trás para
sempre?”
Renley assentiu. “Está feito. Eu disse a ela em termos
inequívocos que terminamos.”
 Ao lado dela, Rosalie sentiu James endurecer. “Mas ela
disse a Rosalie que vocês estavam noivos ontem à noite? Ela
realmente contou tal mentira?”
Renley assentiu, seu olhar de volta para Rosalie. “E eu
sinto muito. Deus, você não faz ideia... se eu soubesse ontem à
noite...”
“Não importa,” ela murmurou. Isso tudo era demais para
lidar. Ela precisava de comida. Ela precisava dormir. Ela
precisava de um momento abençoado para organizar seus
pensamentos sem que um desses homens tentasse desviar seu
mundo do eixo com novas proclamações.
“Isso importa,” Renley disse, pegando a mão dela entre as
suas. “Rosalie, eu...”
“Desculpe-me, meu senhor.”
Rosalie enrijeceu, assim como os três homens. Eles se
viraram ao mesmo tempo para ver um lacaio de pé na frente das
portas abertas da sala de estar. Se ela não estava corando
antes, certamente estava agora.
“O que é?” Latiu James.
“O jantar está pronto.”

Antes que ela percebesse como isso aconteceu, Rosalie

estava sentada em uma ponta da mesa impressionantemente
longa na sala de jantar da Corbin House. Era enfeitada com
todo o esplendor: castiçais e servidores de prata, copos de
cristal, arranjos florais artisticamente desenhados. Tudo
brilhava.
Em frente a ela estavam sentados Burke e Renley, olhando
desajeitadamente para cima a cada poucos momentos,
tentando chamar sua atenção. James sentou-se à cabeceira da
mesa. Atrás de cada uma das cadeiras havia um lacaio, pronto
para servir cada prato. A refeição foi orquestrada pelo antigo
mordomo, que guardava o canto da sala como uma gárgula.
Todos tomaram seu primeiro prato de sopa de abóbora.
Estava delicioso, mas Rosalie não conseguia superar o
desconforto de sentir a presença dos lacaios rondando a mesa.
“Bem... isso é estranho,” Renley murmurou, quebrando o
silêncio desconfortável.
Burke e James pararam com as colheres meio levantadas.
“Eu sei por que estava me sentindo ansioso,” continuou
Renley. “Mas por que vocês dois estão tão nervosos?”
Burke fez uma careta quando James pousou a colher com
um tilintar, pegando seu vinho.
“Aconteceu mais alguma coisa que eu não saiba?” Renley
olhou para Rosalie do outro lado da mesa, determinado a obter
respostas.
Ela se mexeu desconfortavelmente na cadeira. Ela era uma
péssima mentirosa na melhor das hipóteses. Se ele olhasse para
ela agora, certamente o que veria seria sua mortificação. Não
que ela se arrependesse de algo que aconteceu, mas ela odiava
sentir que estava escondendo algo dele, de qualquer um deles,
mesmo sem querer.
E o que Renley não sabia sobre a noite passada poderia
facilmente preencher um romance. A começar pelo fato de
James a ter beijado na biblioteca. Apaixonadamente.
Agressivamente. Como um homem faminto por muito mais do
que sopa de abóbora. E isso foi antes dela discutir com Burke
na sala de música, uma discussão que terminou com ele de
joelhos, pressionando-a contra o piano, a boca dele entre as
pernas dela.
Seu batimento cardíaco ecoava em seus ouvidos enquanto
ela se lembrava da plenitude dolorida, de montar seu pênis no
sofá... no chão. Ela olhou para cima e encontrou o olhar de
Burke. O fogo ardendo em seus olhos disse a ela que ele estava
pensando na mesma coisa. Ela desviou o olhar
intencionalmente e ele riu. Ela colocou a colher de lado,
pegando o vinho.
Renley não perdeu nada da troca. “Oh, inferno... algo
aconteceu. O que eu perdi?”
Burke limpou a garganta, ajustando o guardanapo no colo.
“Temos companhia.”
“Rosalie não é companhia,” Renley respondeu.
“Ele quer dizer o criado, Renley,” James esclareceu naquele
tom irritado.
Ao redor da mesa, os lacaios tentavam não se mover, como
se não estivessem ouvindo atentamente cada palavra
pronunciada.
“Wilson,” James chamou.
O mordomo deu um passo à frente. “Sim, meu senhor?”
“Faça com que os lacaios sirvam os pratos e saiam.
Jantaremos em família esta noite, e todas as noites até que meu
irmão e minha mãe se juntem a nós.”
 O mordomo enrijeceu. “Meu senhor, a apresentação de
cada prato é...”
“Não nos importamos com a apresentação,” rebateu ele.
“Uma torta de carne moída é uma torta de carne moída, seja
servida em uma bandeja de prata ou em um guardanapo.”
“Claro, meu senhor.”
Em minutos, a ponta da mesa estava carregada com uma
estranha variedade de bandejas e pratos empilhados com cada
prato. Havia uma bandeja de filés de bacalhau regado com
molho de natas, salada fresca, frango assado e batatas,
costeletas de cordeiro com purê de aspargos e ervilhas, uma
seleção de queijos fatiados, frutas secas e uma bandeja de petits
fours variados em duas camadas. Os lacaios fizeram o possível
para colocar tudo ao alcance das mãos.
“E o vinho, meu senhor?” Disse Wilson.
“Deixe as garrafas na mesa,” James respondeu. “Nós nos
serviremos.”
“Muito bem, senhor.”
Rosalie observou os lacaios saírem da sala de jantar por
uma porta lateral. O mordomo foi o último a sair, dando a tudo
um olhar avaliador final antes de fechar a porta com um estalo
suave. Aquele som liberou toda a tensão sufocante na sala.
Burke afrouxou o laço de sua gravata. Os ombros de James
caíram quando ele afundou em sua cadeira, uma taça de vinho
na mão.
Renley foi o único a se servir de mais comida. Ele espetou
o frango com o garfo, empilhando algumas fatias raspadas no
prato. “Então... o que aconteceu ontem à noite?”
 O rosto de James era uma máscara de frieza e calma.
Rosalie estava completamente despreparada quando ele
sustentou seu olhar e disse, “Bem, para começar, Burke e
Rosalie transaram no piano.”
 Os olhos de Renley se arregalaram quando ele olhou de
Rosalie para Burke. “Vocês fizeram o quê?”
“Eles estavam juntos ontem à noite na sala de música. Na
verdade, por toda a sala de música,” respondeu James.
Rosalie fechou os olhos com força, incapaz de encontrar o
olhar penetrante de Renley.
“Já chega, James,” Burke rosnou.
“Isso aconteceu ontem à noite? Onde diabos eu estava?”
Disse Renley.
Burke se inclinou para frente, cotovelos sobre a mesa.
“Acho justo começar do começo. Não queremos deixar nada de
fora... como James abordando Rosalie na biblioteca.”
“O quê?” Renley berrou.
Talvez, se ela tentasse bastante, Rosalie poderia entrar em
combustão em sua cadeira. Isso certamente a tiraria dessa
situação...
“Foi isso que você disse a ele?” James murmurou.
 “Claro que ela me disse,” respondeu Burke. “Não temos
segredos.”
Rosalie encontrou os olhos de James e viu a dor ali, a
confusão.
Ele levantou uma sobrancelha em silenciosa indignação.
“Eu te abordei?”
Ela soltou um suspiro. “Eu nunca disse isso. Eu disse que
você me beijou... eu... nós nos beijamos.”
“Então... você o beijou?” Renley interveio, olhando entre
eles. “Isso é tudo? Apenas um beijo?”
James foi o primeiro a desviar o olhar, os olhos de volta
para o seu prato de comida intocada. “Apenas um beijo,” ele
murmurou. “Não significou nada. Eu estava com raiva de
George. Ela me pegou na hora errada.”
O coração de Rosalie afundou. Apenas um beijo? Ela ainda
sentia o peso dos quadris dele pressionando-a contra a estante.
Ela estava agarrada a ele no final, como ele estava agarrado a
ela. Ah, sim, foi só um beijo. Um beijo que ela beijaria todas as
noites em seus sonhos. Enquanto isso, James não olhava para
ela. Ele queria que isso fosse esquecido, pois ela era totalmente
inadequada. Nunca poderia haver um par mais imperfeito para
o Honorável Visconde de Finchley do que Rosalie Harrow com
seus bolsos vazios, moral frouxa e total falta de posição social.
James olhou para além de um Renley indignado, olhos
apenas para Burke. “Eu não queria que isso acontecesse e não
vai acontecer de novo.”
“Eu não vou cobrar isso de você,” Burke respondeu,
fazendo a respiração de Rosalie travar em sua garganta. “Eu só
preciso que saiba,” acrescentou. Ele se inclinou para James, os
olhos cinzentos fixos em seu mais querido amigo. “Não esconda
as coisas de mim, James. E não fuja de mim nunca mais... ou
da próxima vez que eu te pegar, vou cortar suas malditas
pernas. Apenas tente correr então.”
O canto da boca de James se curvou em um sorriso.
“Certo.”
“Que tocante,” Renley respondeu revirando os olhos,
passando por Burke para pegar a bandeja de petiscos.
“Podemos voltar para você e Rosalie na sala de música?”
“Não, nós não podemos!” Rosalie chorou. “Há apenas uma
questão que importa agora, e é o noivado de Burke com Oliva
Rutledge. Não se pode esperar que eles continuem com isso.
Precisamos de um plano.” Com isso, ela olhou para James, que
ainda estava evitando seu olhar.
“Eles não podem simplesmente... não se casar?” Renley
disse com um encolher de ombros. “As núpcias de George vão
ofuscar tudo o mais, e Burke e Lady Górgona podem seguir
caminhos separados.”
O olhar de esperança nos olhos de Burke fez Rosalie fazer
uma careta. “Se ao menos pudesse ser tão simples,” ela
murmurou.
Renley franziu a testa. “Não entendo o problema...”
“O problema é que minha mãe decretou que se Burke não
se casar com Olivia Rutledge, então ela o deserdará... e a mim
se eu o ajudar,” explicou James.
“Puta merda,” Renley murmurou. “Isso aconteceu ontem à
noite?”
James assentiu. “Sem mencionar o fato de que se Lady
Olivia tentar escapar, minha mãe está preparada para arruiná-
la.”
 “Nossos desafios, como eu os vejo, são dois,” Rosalie
anunciou. “Primeiro, devemos fazer a Duquesa mudar de ideia.
Ela deve ser levada a ver que este casamento não é do interesse
de nenhuma das partes. Ela deve concordar em deixá-los se
separar.”
“O inferno vai congelar antes que ela mude de ideia,”
murmurou James, pegando uma garrafa de vinho.
Rosalie não estava pronta para revelar o trunfo na manga:
ela sabia um segredo lascivo sobre a Duquesa. Se a Duquesa se
recusasse a ver a razão, Rosalie não deixaria de ameaçá-la. Ela
estava disposta a fazer qualquer coisa para proteger Burke... e,
por extensão, James. Mas todos os meios pacíficos de raciocínio
e solicitação devem ser esgotados primeiro.
“Qual é o segundo desafio?” Burke pressionou.
“Humm... bem, devemos convencer Olivia a não se casar
com você, obviamente,” ela respondeu.
Renley e Burke bufaram.
“Feito,” disse Burke.
“Ela o odeia,” acrescentou Renley.
“Bem, ela odeia todo mundo. Eu não sou especial...”
“Não é tão simples,” disse James, ainda relaxado em sua
cadeira. Ele olhou para Rosalie e ela assentiu, certa de que ele
a entendia.
“Por quê?”
Ela se virou para Burke e Renley. “O que eu direi agora não
pode sair daqui de nós quatro. Foi-me confiado por Olivia num
momento de sincera vulnerabilidade. Se você tocar no assunto
com ela, ela saberá que eu contei a você e me odiará por isso.”
 Burke assentiu, seguido rapidamente por Renley. “Acho
que todos devemos concordar que tudo o que é falado entre nós
quatro é sagrado,” respondeu Renley. “Sem segredos, hein?”
Rosalie e Burke trocaram um olhar antes de ambos
assentirem.
James estava sentado como uma estátua, seus olhos
cansados focados nas velas tremeluzentes.
Renley olhou em sua direção. “James? Você está nisso?”
James virou-se lentamente para encará-lo. “Tenho
escolha?”
“Todos nós temos uma escolha,” Burke respondeu, sua voz
firme. “Mas pense bem. Se você pretende concordar por
obrigação para comigo, ou por alguma ideia equivocada de nos
proteger, então vá embora. Você ficará porque quer ficar.”
James colocou seu copo de lado. “Vou ficar.”
Ele não olhou para Rosalie enquanto dizia as palavras, mas
ela sentiu uma pequena onda de alívio. O que quer que ele
pensasse dela em termos de sua inadequação, ele a ajudaria a
ajudar Burke. Era o suficiente. Tinha que ser o suficiente.
Ela respirou fundo. “Olivia não está em posição de recusar
pretendentes elegíveis,” explicou ela. “Ela tem quase vinte e sete
anos, e este será seu terceiro noivado. Ela está cansada, com
raiva e com medo. Tão assustada, de fato, que ela se jogou no
Duque durante a festa em casa, oferecendo-lhe sexo na
esperança de que ele a pedisse em casamento... mas ela perdeu
a coragem. O Duque a expulsou. James e eu a encontramos no
corredor...”
 “Maldito seja,” Renley rosnou, apertando o punho em torno
de seu copo de vinho. “Então, o que faremos?” Ele olhou ao
redor para cada um deles.
James esfregou a têmpora com a mão cansada. Burke
apenas ficou sentado lá com uma cara como se tivesse engolido
um limão.
“Só há uma coisa que podemos fazer,” Rosalie disse.
“Precisamos fazer com que Olivia abandone Burke.”
James soltou uma risada seca. “Cristo... você acha que vai
encontrar alguém melhor para ela, não é?”
Ela ergueu o queixo. “Exatamente. A única maneira de
separar Burke e Olivia, com danos mínimos à reputação, é
garantir para ela um casamento melhor. Se Burke abandonar
Olivia, ela estará arruinada. E isso não podemos permitir. Mas
a única maneira de uma dama abandonar um homem e se
safar, é se ela se casar...”
Burke passou a mão pelo cabelo escuro.
“Eu nunca brinquei de casamenteiro,” Renley admitiu. “É
bem possível que meu envolvimento piore as coisas, visto que
nunca consigo dizer a coisa certa quando é importante... mas
você tem minha ajuda mesmo assim. O que devemos fazer?”
Rosalie sorriu. “Para começar, vocês três vão me escrever
uma lista de solteiros elegíveis. Então, arranjaremos motivos
para colocá-los em contato com Olivia. Todos que estiveram na
festa na casa de Alcott virão à cidade, sim?” Ela perguntou,
olhando para James.
James assentiu. “Eu não vejo como eles vão evitar isso.
George vai angariar entusiasmo suficiente. Teremos a casa
cheia em um dia ou dois.”
 “Bom. Até que Burke anda esteja no corredor, temos
tempo,” respondeu ela.
James se afastou da mesa e se levantou.
“Onde você está indo?” Rosalie disse, com os olhos
arregalados.
Ele pegou seu prato de comida pela metade. “De volta ao
meu escritório. Há muito o que fazer e não há tempo para isso.
Parece que vou trabalhar a noite toda.”
Ela também se levantou. “Deixe-me ajudá-lo...”
“Não.” A palavra foi áspera, quase um latido.
Rosalie se encolheu. “Você pode dividir a carga conosco,”
respondeu ela. “Deixe-me ajudar com a festa de noivado, pelo
menos. A ideia foi minha...”
“Amanhã,” ele respondeu. “Descanse um pouco. Tenho
certeza de que planejaremos melhor pela manhã. E coma um
pouco disso. Não o desperdice.”
Ele não esperou que os outros tentassem detê-lo.
Segurando o prato de comida em uma mão e uma garrafa de
vinho na outra, ele abriu caminho para fora da sala de jantar.
 “Perdi meu apetite,” Burke murmurou, sentando-se em
sua cadeira e empurrando seu prato. Em vez disso, ele pegou o
vinho.
“Rose... você está bem?”
Rosalie olhou para Renley do outro lado da mesa. Sua
preocupação era genuína enquanto ele observava cada
expressão dela, tentando determinar como poderia ajudar. Ela
estava bem? Desde que chegou a Alcott, todos os seus planos
cuidadosamente traçados foram desfeitos. Era de admirar que
ela se sentisse tão selvagem e livre quando nenhuma parte de
sua vida estava indo de acordo com o planejado? Ela estava em
queda livre há semanas, como um pássaro caindo no céu, pego
por um vento forte. Uma rajada poderia soprar para a esquerda,
mesmo enquanto ela batia impotente com as asas para voar
para a direita.
Renley deve ter sentido seu tumulto. “Diga-nos o que você
precisa, Rose. Está com fome?”
Burke estava olhando para ela também, aqueles olhos
tempestuosos voltando a um cinza suave agora que a excitação
havia acabado.
 Ela exalou lentamente, olhando em volta para o esplendor
do banquete que esfriava em todos os pratos. A ideia de colocar
carneiro frio com purê de ervilha na boca deu-lhe vontade de
vomitar. “Eu... hum... não,” ela respondeu. “Acho que vou me
retirar. Um banho e um pouco de sono vão me deixar bem.”
“Devo mostrar-lhe o seu quarto?” Ofereceu Burke.
“Eu conheço o caminho.” Ela olhou de Renley para Burke.
Ela tinha certeza de que Renley estava desesperado para dizer
mais, mas ela se sentia muito frágil para lidar com mais
emoções esta noite. “Eu sei como vocês gostam de fofocar sobre
mim... Você tem minha permissão para perguntar qualquer
coisa a Burke.”
“Eu não ia fofocar,” Renley respondeu. “Eu só quero saber
se você está bem. Eu quero... ontem à noite com Marianne...”
Ela levantou a mão. “Por favor, não. Acredito que não foi
como ela disse, que você não lhe fez promessas. Eu só... preciso
de um pouco de tempo. Deixe-me dormir e pensar sobre isso?”
Renley era todo homem; largo e forte, com aquela
mandíbula nitidamente esculpida. Mas neste momento, ele
parecia quase um menino com seus cachos desgrenhados e
grandes olhos azuis, cheios de esperança e medo. Ele estava
ansioso por sua aceitação, ansioso para dizer tudo agora e
torná-lo público. Ela lutou contra o impulso de passar a mão
por aqueles cachos e ansiava pelo conforto de seus braços ao
seu redor, como se estivessem no depósito, com sua bochecha
pressionada contra a âncora tatuada em seu peito.
Isso também nunca esteve nos planos. Esses homens
nunca estiveram em seus planos. Agora olhe para ela, desejando
os dois. Renley era seu porto seguro e Burke sua tempestade.
Casa e liberdade. Paz e paixão.
Não estava nos planos... mas eles mudam.
 E graças a Deus por isso.
Ela se moveu ao redor da mesa, o cetim de seu vestido
farfalhando no chão de madeira polida. Renley estava mais
perto, então foi para ele que ela foi primeiro, seus braços
envolvendo sua cintura enquanto ela se pressionava contra ele,
seu rosto enterrado em sua gravata. Seus braços estavam ao
redor dela em um instante enquanto ele suspirava em seu
abraço. Ela respirou seu perfume inebriante de mar, sal e sol.
Como uma pessoa pode cheirar a sol engarrafado, mesmo na
calada da noite?
Ele beijou o topo de sua cabeça, descansando seu rosto lá
e respirando-a. Ele não era tão alto quanto Burke, mas era mais
largo, mais grosso na cintura e mais musculoso. Ele ergueu o
queixo dela. “Eu estraguei isso antes mesmo de ter a chance de
tentar?” Ele murmurou, procurando seus olhos.
Sorrindo, ela o puxou para ela, encontrando seus lábios
com os dele, saboreando as doces notas de vinho tinto em sua
boca. Suas mãos se moveram para seu rosto enquanto ele a
inclinava exatamente como a queria, provocando com sua
língua até que ela se abrisse para ele. Eles se beijaram suave e
lentamente, assegurando um ao outro que o conforto e a
amizade que ambos sentiam ainda vibravam fortemente entre
eles.
Ela quebrou o beijo, alisando a gravata dele com as mãos.
“Falaremos mais amanhã. Boa noite, Renley.”
Ele colocou uma mecha solta de seu cabelo atrás da orelha.
“Boa noite, Rose.”
Ela se virou para encontrar Burke esperando por ela. Seus
braços envolveram firmemente seus ombros enquanto salpicava
sua testa e têmpora com beijos suaves. “Eu te amo,” ele
murmurou, sua respiração quente contra sua orelha. “Você está
segura aqui. Segura comigo... conosco.”
Ela virou o rosto para a mão que segurava sua bochecha,
beijando a palma dele. Ela ergueu a própria mão para segurar
a dele ali, deixando o calor dele penetrar em sua pele. “Boa
noite.”
Ele beijou seus lábios uma vez, duas vezes, deixando-a ir.
“Boa noite, amor.”

Rosalie subiu as escadas pela casa escura de volta para

seu quarto. Ela abriu a porta e soltou um pequeno suspiro. As
criadas certamente estavam ocupadas. Os lençóis estavam
abaixados, as cortinas fechadas e um fogo aconchegante
crepitava na lareira. Sem mencionar os novos toques femininos
em todos os lugares - buquês de flores frescas grandes e
pequenas em cada superfície, guardanapos de renda
pontilhados nas mesas laterais e laterais, e agora havia uma
penteadeira abastecida com frascos de vidro de perfume e pó de
cabelo no canto, bloqueando o acesso ao armário de linho nas
prateleiras.
Paulette também cumprira sua promessa. Vestidos
elegantes e caixas de chapéus estavam empilhados no canto
oposto. Rosalie foi até o armário e abriu as duas portas. Estava
cheio com todas as suas roupas novas. Ela reconheceu a
maioria delas como coisas que ela experimentou antes... mas
havia algumas novas seleções também.
 Ela abriu cada gaveta, notando as anáguas e chemises
cuidadosamente dobradas, novas meias e ligas, espartilhos...
ambas pela metade e cheias de roupas íntimas coloridas e
sedosas que Rosalie tinha certeza de que James não havia
encomendado. Ela fechou a gaveta com um estalo, abafando
uma risadinha ao imaginá-lo parado no balcão da loja de
Paulette pedindo para ver as amostras.
Pescou uma chemise na gaveta de cima e foi até o manto,
puxando o cordão da criada. Ela só teve que esperar alguns
minutos antes de Fanny chegar. Rosalie ficou satisfeita ao
descobrir que um banheiro elegante e moderno estava situado
do outro lado do corredor de seu quarto. A imersão na profunda
banheira de cobre fez maravilhas para seus músculos doloridos.
Ela lavou bem o cabelo com um tônico francês chique que
cheirava fortemente a óleo de rosas.
Dentro de uma hora, Fanny tinha Rosalie sentada na
penteadeira em seu quarto. Ela meticulosamente escovou e
arrumou o cabelo de Rosalie. Os cachos escuros ao redor de seu
rosto estavam presos com pedaços de fita rosa.
Depois que Fanny saiu, Rosalie afundou na cama,
suspirando de alívio por estar estendida na superfície macia.
Ela deslizou as pernas sob a colcha. Ela mal se deixou acalmar
quando a maçaneta da porta chacoalhou. Ela olhou para cima,
esperando que fosse Fanny.
Claro que não era.
 Burke estava descalço na porta, os olhos cinzentos
estreitados enquanto examinava o quarto. Sua camisa estava
para fora da calça, solta em seu corpo largo. “Eu vi a luz... o que
você está fazendo aqui?”
Rosalie suspirou. “Pergunte a si mesmo, senhor. Você
nunca bate na porta de uma senhora? É um hábito terrível e
pretendo acabar com ele.”
“Você não parecia se importar no passado,” ele respondeu,
ainda olhando ao redor.
“Eu me importei todas as vezes,” ela chorou. “Burke, por
que você está aqui?”
“Por que você está aqui?”
“Bem, não estou ferrando cavalos, estou?” Ela gesticulou
para sua posição na cama com um aceno irritado de sua mão.
“Estou tentando dormir, ou pelo menos estava até você entrar.”
Aproximou-se da lareira, inspecionando a pilha de caixas
de vestidos. “Quem colocou você aqui?”
Um sentimento inquietante afundou em seu peito. “Por
que... o que há de errado com este quarto?” Ela se arrastou para
fora da cama, seu cansaço esquecido. “Oh, eu sabia que havia
algo. É assombrado?” Por que esse foi seu primeiro
pensamento, ela não tinha ideia. Ela claramente leu muitos
romances góticos. De qualquer maneira, o pânico subiu por sua
espinha. “Eu juro, se James me colocou aqui como algum tipo
de piada cruel...”
Burke virou bruscamente. “James colocou você aqui?”
Rosalie envolveu seus braços ao redor de sua cintura.
“Burke, por favor, me diga o que está acontecendo.”
O canto de sua boca se curvou em um sorriso. Girando nos
calcanhares, ele saiu do quarto, fechando a porta suavemente
atrás dele.
Rosalie estava ao lado de sua cama, boquiaberta de
surpresa. “O que... Burke,” ela sibilou, correndo em direção à
porta. “Você não pode simplesmente sair assim!”
Quando ela pousou a mão na maçaneta, ouviu-se um
barulho atrás dela. Ela gritou e se virou, pressionando-se
contra a porta.
Scritch...scratch.
Os sons suaves vinham da porta oposta. A porta se abriu
e se abriu para revelar Burke mais uma vez. Ele estava
iluminado por trás por um fogo quente brilhando no quarto
conectado.
“Burke, o que...”
Ele se encostou no batente. “Este é o meu quarto,” disse
ele, gesticulando com um aceno de cabeça para o outro quarto.
“O quê?” Ela andou em torno do final de sua cama. “James
nos colocou em quartos contíguos?”
 Burke deu dois passos para trás, deixando-a ver o seu
quarto muito maior. Toques de Burke estavam por toda parte.
Arte ao seu gosto enfeitava as paredes... cenas de caça e
paisagens em verdes quentes, dourados e marrons. Pilhas
bagunçadas de livros estavam empilhadas sobre a mesa. Seu
casaco estava jogado sobre uma cadeira e suas botas caídas ao
lado da porta.
“Oh, aquele demônio,” ela sibilou. “Isso é tão inapropriado.
Por que James faria isso?”
“Fácil,” Burke disse com uma risada. “As senhoras
geralmente ficam alojadas na ala leste, é verdade. Mas tenho
certeza de que James contou uma história apropriada para a
Sra. Robbins sobre a necessidade de todos os quartos ficarem
disponíveis para os próximos convidados.”
“Ele nos colocou em quartos contíguos! Ele está tentando
para começar um escândalo?”
Ele apenas deu de ombros. “Não tenho certeza se alguém
na casa sabe que esses quartos são funcionalmente adjacentes.
George sempre manteve a chave bem escondida quando morava
aqui. Durante muito tempo, até mesmo um armário ficou diante
desta porta,” acrescentou ele, olhando ao redor. “Se formos
discretos, ninguém precisa saber que temos a chave,” finalizou
com uma piscadela.
Ela correu de volta para seu quarto. “Eu preciso fazer as
malas. Eu preciso me mover. Eu...”
Burke apenas ficou na porta rindo. “Você planeja arrastar
tudo isso pela casa hoje à noite?”
Ela se virou para encará-lo. “Você poderia me ajudar.”
 Seu olhar esquentou enquanto seus olhos percorriam
lentamente seu corpo. “Você fica tão linda quando está com
raiva.”
Ela passou os braços ao redor de si mesma, sabendo que
não adiantava muito esconder sua forma na fina camisa. “Não
flerte comigo. Por que James faria isso?”
Ele suspirou. “É apenas uma oferta de paz. Ele está em
conflito com você... para dizer o mínimo. Acho que ele decidiu
em Alcott tentar nos manter separados. Claramente, ele
reconsiderou. Esta é a maneira dele de abençoar nossa...
união.”
Rosalie sentiu um aperto no estômago. Isso era mais do
que apenas uma oferta de paz. James pretendia lavar as mãos
dela de uma vez por todas. Agora que ele a colocou nos braços
de Burke, ele poderia ir embora. Sentimentos traiçoeiros de
autoestima afundando foram espelhados pela raiva crescente.
Ela escolheu a raiva.
“Como ele ousa,” ela rosnou. “Que coisa arrogante e
desprezível de se fazer! Ele não é nosso dono, Burke. Ele não
pode continuar fazendo isso, tomando decisões pelo resto de
nós e simplesmente presumindo que concordamos.”
Burke a observou atentamente, braços cruzados enquanto
se apoiava no batente da porta. “O que você pretende fazer sobre
isso, pequena sereia?”
“Eu pretendo ter palavras com ele. As roupas, os quartos,
descamisando nossa ajuda esta noite, aquele homem aprenderá
que não é uma ilha, ou então me ajude...” Ela nem sabia como
terminar a ameaça, então ela apenas deixou cair, o peito
arfando enquanto ela tinha uma respiração trêmula.
Burke deu um passo mais perto. “Posso assistir?”
 Ela piscou. “Assistir o quê?”
Seus olhos tempestuosos dançavam com interesse. “Eu
quero vê-la brigar com James.”
“E por que você quer isso?”
“Ver vocês dois juntos, temperamentos inflamados... vozes
levantadas... com certeza se tornará meu novo passatempo
favorito.”
Calor reunido dentro dela. “Você gostaria de nos ver
discutindo?”
Ele fechou o espaço entre eles e pegou a mão dela,
colocando-a sobre seu pênis enrijecido. Sua respiração ficou
presa enquanto o desejo a queimava. Ele se inclinou e roçou os
lábios ao longo de sua mandíbula, puxando-a contra ele.
“Eu gostaria de ver vocês dois desfeitos,” ele sussurrou.
“Gostaria de ver você dominá-lo de todas as maneiras que sei
que pode. Eu o quero de joelhos, curvando-se à sua vontade.
Eu quero que você o possua.” Ele correu os lábios ao longo da
concha de sua orelha, fazendo-a estremecer. “Possua nós dois.
Quero que nos mostre o seu poder até nos curvaremos apenas
a você. Adore apenas você... só precise de você...”
“Burke...” Ela o acariciou, perdida nas visões que suas
palavras conjuraram em sua mente.
“Eu quero que você se lembre do som que acabou de fazer,”
ele murmurou, usando uma mão para puxar o laço frontal de
sua chemise. “Faça de novo com meu pau na sua boca.”
Ela florescia, sentindo a magia daquela estranha sereia
correndo por ela. Apenas Burke poderia despertar isso nela. Ela
se sentiu poderosa, bonita, controlada. Ela abriu os olhos,
observando o olhar de desejo em seu rosto bonito. Seu sorriso
se alargou. Ele estava acabado. Ela teria este homem. Ela o faria
implorar. Ela deixou cair a mão e deu um passo para trás. “Tire
a roupa,” ela sussurrou. “E deite na minha cama.”
Com um sorriso diabólico, Burke passou por ela e entrou
em seu quarto, tirando a camisa enquanto caminhava. Ele a
deixou cair no chão. A mistura de velas e luz do fogo dançava
em suas costas e ombros musculosos. Parou ao lado da cama,
abrindo o fecho da calça. Ele os deslizou sobre seus quadris,
expondo seu traseiro para ela enquanto eles se reuniam em
seus tornozelos.
Rosalie mal conseguia respirar. Burke estava nu em seu
quarto... ao lado de sua cama... esperando por ela.
Ele se virou lentamente para encará-la, o pau duro em
exibição. Ele acariciou-o preguiçosamente com uma mão.
“Onde você me quer?”
Deixando seu lugar solitário perto da porta, ela foi até ele,
empurrando-o para a beirada da cama. Seus lábios colidiram
em um beijo febril enquanto ela subia em cima dele. Burke a
puxou com força para ele até que ela sentiu sua dureza. Ela
procurou a bainha de sua chemise, puxando-a sobre a cabeça
e jogando-a fora. Seus corpos nus pressionados juntos. Ela
estremeceu quando seus mamilos sensíveis roçaram seu peito.
“Quero você.” A respiração de Burke estava quente contra
sua boca aberta enquanto ele a beijava. “Eu sofro por você...
preciso de você ...”
“Você me tem,” ela ofegou, tocando cada parte dele que ela
podia alcançar. “Sou sua.”
Ele baixou a boca para o seio dela, provocando o mamilo
com a língua. Ela arqueou para ele, sentindo o deslizar de seu
pênis entre suas pernas. Ansiosa por mais, ela pressionou os
quadris. Ao sentir sua umidade, ele deu um gemido agudo,
instintivamente empurrando seus quadris para longe para se
aliviar.
“Demais,” ele gemeu, levantando a boca de seu seio. “Eu
estive morrendo por você.”
Ela saiu do colo dele. “Deite-se.”
Sem hesitar, ele deslizou completamente na cama. Ele
recuou sobre os cotovelos, os músculos do estômago
flexionando enquanto ele se puxava para a cabeceira da cama.
Ela rastejou para a cama e montou nele novamente, seus
quadris espalhados em torno de suas coxas. Ela rapidamente
envolveu sua mão ao redor de seu comprimento, acariciando-o
da base à ponta. Ele afundou contra os travesseiros.
“O que você me disse esta manhã?” Ela sussurrou,
acariciando-o lentamente. “'Você vai gozar pra mim. Você vai
me implorar por isso'.”
Ele jogou um braço sobre o rosto enquanto respirava
fundo. “Cristo, eu já estou tão perto.”
Ela ficou de joelhos, recuando até que pudesse tomá-lo em
sua boca. Ela passou a língua sobre a ponta dele, saboreando
sua liberação ácida e salgada. Seu pênis se contraiu contra seus
lábios. Ela deslizou as duas mãos pelas coxas dele, segurando-
o com força pelos quadris enquanto se afundava sobre ele,
acariciando-o e provocando-o com a língua.
“Puta merda,” ele ofegou. Seus dedos se entrelaçaram em
sua confusão de cachos, e ele os agarrou com força. Uma dor
aguda em seu couro cabeludo enviou um choque de
necessidade direto para seu núcleo dolorido. Ela não conseguiu
conter o choro enquanto o levava mais fundo, sentindo-o bater
no fundo de sua garganta.
 Ele a agarrou pelos ombros e a puxou. “Ugh... pare...”
Sentindo-se ousada, ela deixou seu corpo deslizar ao longo
do comprimento nu dele. Ele passou os braços ao redor dela,
segurando-a com força enquanto ela se apoiava nos cotovelos.
Ela o beijou um lado de sua mandíbula, depois o outro,
agarrando seu pescoço, chupando e provocando com os dentes.
“Você é uma maldita sereia.” Suas mãos ásperas vagaram
de seu traseiro até seus ombros. “Eu sinto você em todos os
lugares. Sinto seu calor úmido me atraindo. Você me quer, não
é? Me quer dentro de você.”
“Vai me fazer implorar?” Ela arrastou beijos em seu peito
enquanto sua mão serpenteava entre eles, envolvendo seu pênis
novamente.
Ele ainda estava tentando assumir o controle, mesmo
quando seu corpo se retesou, lutando contra o desejo de gozar.
“Deus... sim.” Ele segurou o rosto dela com as duas mãos,
beijando-a como se estivesse tentando atrair a essência dela
para si. Eles se separaram, ofegantes.
Com a boca ainda contra a dele, ela sussurrou: “Deixe ir,
Burke. Isto é para você. Meu Horatio. Meu Burke.”
“Eu não mereço você. Não mereço isso…”
Calor irradiou sobre sua pele com a simples ideia. “Você é
meu,” ela desafiou. “Eu digo o que você merece. Eu decido o que
acontece a seguir. Quer me ouvir gemer seu nome?”
“Sim,” ele suspirou em uma expiração profunda.
Ela agarrou seu queixo, erguendo-o até que ele sustentou
seu olhar. “Então me dê o que eu quero.”
Ela deslizou de volta para baixo de seu corpo, afundando
sua boca nele. Ela cavou suas bochechas, levando-o
profundamente. Segurando firme em seus quadris, ela o
trabalhou com a boca e a língua até que ele estava gritando,
levantando os quadris e derramando-se em sua garganta. Ela
engoliu tudo o que ele deu a ela, recompensando-o com sons
que o fizeram estremecer em sua boca.
Momentos depois, ela se sentou, equilibrando-se sobre os
joelhos sobre as pernas presas. Burke estava nu e ofegante, os
braços flácidos ao lado do corpo, o corpo coberto de suor. Ele
parecia tão bonito. Ela queria esboçá-lo assim - seus lábios
entreabertos, a ponta do queixo inclinada para baixo, a
extensão de cabelo preto sobre a testa, o tremor de seus cílios
escuros.
O contentamento afundou em seu peito, espalhando-se por
seus membros, curvando-se ao redor de seus ossos. Ela estava
apaixonada por este homem. Completamente.
Irrevogavelmente. Isso a assustou tanto quanto a acalmou.
Cada vez que davam prazer um ao outro, ela sentia um novo
laço ligando-se a ele. Cada coisa nova que ela aprendia sobre
ele apertava os nós.
Ela saiu de cima dele, rastejando ao seu lado até que ela
pudesse se enrolar nele, um braço sobre seu peito nu. Ele se
mexeu ligeiramente, os olhos ainda fechados, e deu um beijo na
testa dela. “Eu te amo,” ele murmurou, já meio perdido no sono.
Ela fechou os olhos enquanto sua respiração entrava em
ritmo com a dele. Ela estava à beira do sono quando um som
de chocalho a acordou.
“Burke,” ela sibilou, tentando cobrir sua nudez.
Ele estava bem acordado em um instante, rolando quando
a porta se abriu.
“Sou eu,” disse Renley, entrando no quarto.
 “Cristo, Tom.” Burke caiu de volta na cama, respirando
com dificuldade.
Rosalie corou furiosamente, puxando a colcha sobre os
seios. O que havia com esses homens sobre não bater nas
portas?
Renley olhou ao redor do quarto. Ele estava vestido de
forma semelhante a Burke... calça preta e uma camisa branca
folgada. O ‘V’ profundo de sua camisa revelava os redemoinhos
de tinta em seu peito. “Então... James realmente deve estar
arrependido,” ele meditou.
“Parece que sim,” Burke murmurou. Seu braço se enrolou
em torno da cintura de Rosalie enquanto ele se aconchegava
nela, não se importando que Renley estivesse lá.
Ele pode não ter perguntas, mas Rosalie tinha. “Renley, o
que você está fazendo aqui?”
“Se você quer fazer isso funcionar, posso oferecer duas
palavras de cautela?” Ele respondeu, ainda encostado na porta.
“Primeiro, certifique-se sempre de estar sozinha. Se não estiver,
tente manter os ruídos em volume baixo. Eu estive deitado no
corredor ouvindo a sinfonia de seus gemidos compartilhados.”
“Oh, não,” Rosalie lamentou com mortificação, rolando o
rosto nos travesseiros. Ele estava certo, ela tinha perdido
completamente o controle de seus sentidos. Nada importou no
momento, exceto Burke, agradando-o, observando-o
desmoronar.
“Em segundo lugar, nunca se esqueça de trancar a porta.”
Para provar seu ponto, Renley girou o trinco, trancando todos
os três juntos no quarto. Ele entrou no quarto ao lado de Burke
e Rosalie só conseguiu imaginar que ele estava fazendo o
mesmo com aquela porta.
 Ele voltou com um travesseiro enfiado debaixo do braço,
sem notar o muito nu Burke deitado ao lado de Rosalie. Ele fez
uma pausa apenas para apagar as velas que tremulavam na
mesa de cabeceira. Circulando ao redor da cama, ele veio para
o outro lado de Rosalie e fez a mesma coisa com aquelas velas.
A única luz que restava na sala vinha do fogo moribundo.
Renley jogou o travesseiro ao lado de Rosalie e tirou a
camisa. Ela lutou para conter seu coração descontrolado
enquanto observava seu peito lindamente esculpido, aqueles
ombros largos e braços fortes. A luz do fogo piscou, fazendo as
tatuagens em seu peito dançar enquanto ele se flexionava e se
movia.
Ele tirou a calça em seguida, deixando-a cair no chão. As
pernas de Burke eram longas e magras, aumentando sua
altura. Em contraste, as coxas de Renley eram musculosas e
grossas, salpicadas com pelos macios e dourados. Ela tentou
não se concentrar em seu pênis meio duro ao nível dos olhos.
Ela emocionou-se com o pensamento daquele comprimento
impressionante preenchendo-a. Engolindo seus nervos, ela
recuou contra a curva do quadril de Burke.
Renley puxou a colcha para trás e afundou no colchão,
deslizando as pernas antes de jogar a cabeça no travesseiro
furtado. Burke enfiou o rosto na nuca de Rosalie até que ela
pudesse sentir seu hálito quente soprando suavemente entre
seus ombros nus.
A presença de Renley encheu a cama. Ele estava a
centímetros dela, completamente nu e sem fazer nenhuma
tentativa de tocá-la. Ele parecia contente em apenas...
adormecer.
“Renley…”
 “Está tudo bem?” Ele sussurrou. “Eu estou tão cansado. E
eu sei que você quer mais tempo,” acrescentou. “Não vou te
pedir nada. Eu só... preciso estar onde você está.”
Seu coração se abriu com as palavras. Com uma expiração
lenta, ela deixou suas dúvidas se dissiparem. Se ele quisesse
Marianne, estaria com ela agora. Renley a queria. Tanto que não
conseguiu ficar longe, mesmo depois de ouvi-la com o amigo.
Ela estendeu a mão para ele no escuro, passando a mão
por seus cachos macios, enquanto se derretia contra seus
lábios, bebendo aquele gosto de sol engarrafado. O braço de
Burke ficou em volta da cintura dela enquanto Renley se
aproximava, sua ereção roçando sua coxa enquanto suas bocas
se abriam.
Seus beijos a deixavam bêbada. Ela poderia viver dos beijos
desses homens para sempre. Quem precisava de ar ou comida?
Trivial em comparação com a ambrosia do gosto de Renley em
sua língua. Ela suspirou quando sentiu a mão calejada em seu
seio. Seus dedos beliscaram seu mamilo, enviando um tremor
de desejo sobre sua pele. Mas então ele deixou cair a mão,
quebrando o beijo também.
“Boa noite, Rose,” ele murmurou, deslizando para trás um
centímetro para dar espaço a ela.
Em instantes, ela sentiu a respiração de ambos os homens
se igualar. Outra vez, na noite passada, ela estava fugindo
deles, certa de que nenhum dos dois jamais a escolheria. Eles
possivelmente não a colocariam em primeiro lugar. Agora eles
estavam nus em sua cama, dobrados em seus braços.
Eu preciso estar onde você está.
Ela repetiu as palavras como uma oração.
Eu preciso estar onde você está.
 Tão contente quanto ela se sentiu sabendo que Burke e
Renley estavam aqui, ela não conseguia se livrar da sensação
de que algo estava faltando.
Não algo... alguém.
James.
Ela suspirou, com o coração pesado. James Corbin, o
homem que não se deixou amar. O homem que talvez mais
precisasse de amor. Ele ainda estava acordado em algum lugar
nas profundezas da casa? Sem dúvida. Ele estava sozinho em
seu escritório, prestando contas, fazendo listas, pensando nela
também...
Enrolada entre seus dois amigos mais próximos, Rosalie
resolveu romper suas duras paredes externas. Ela tinha amor
mais do que suficiente para dar, e Burke e Renley pareciam
dispostos a compartilhar. James acreditaria que ela poderia
amar todos eles? Ele poderia se permitir amá-la em troca?
 Rosalie acordou sozinha em sua cama. Ela ficou
desorientada por um momento, estendendo as mãos para sentir
os lençóis de cada lado dela. Fresco, nítido... vazio. Ela piscou
os olhos abertos, sua mente cheia de memórias da noite
anterior. Ela adormeceu nos braços de Burke, virando-se à
noite para ser abraçada por Renley.
Ela se sentou, o lençol escorregando de seu ombro nu.
Seus mamilos endureceram no ar frio. As cortinas ainda
estavam fechadas sobre as janelas. O fogo também estava
apagado, explicando o frio intenso. Ela só conseguia distinguir
o mostrador do relógio da cornija.
Oito e meia.
Ela saiu da cama e abriu a cortina mais próxima, olhando
ao redor do quarto. Todas as evidências de Burke e Renley se
foram. Ela puxou a chemise, esfregando os braços para aquecer
o tecido gelado.
Ela tinha sonhado?
Não... eles definitivamente estavam aqui. Eles devem ter
escapado com o amanhecer. Foi para o benefício dela. A
reputação de uma senhora solteira valia mais que ouro... e dada
a baixa posição social de Rosalie, era literalmente sua única
moeda.
Ela deveria apreciar o gesto... mas não o fez. Por enquanto
ela permanecia fria, sozinha e insegura, suas velhas inimigas.
Tê-los fugindo fez parecer, que o que eles faziam juntos era
errado. Ela não suportou a ideia de acordar todas as manhãs e
encontrá-los desaparecidos como nuvens de fumaça.
Ela voltou para a cama e fez uma pausa, um pequeno
sorriso curvando seus lábios. Nem todas as provas de sua
presença foram removidas. Três travesseiros ainda estavam
alinhados em cima da cama. Ela pressionou um travesseiro frio
contra o rosto, reprimindo um sorriso. Sal e sol em um dia de
verão. Renley. Ela pegou o outro e seus pulmões se encheram
com um perfume de groselha. Burke.
Ela colocou o travesseiro para baixo, o sorriso caindo. Eles
estiveram aqui, mas isso era tudo que ela poderia esperar.
Momentos roubados. Olhares secretos. Beijos escondidos. A
saudade tocava na calada da noite. Era o suficiente. Tinha que
ser o suficiente. Ela estava com muito medo de ousar querer
mais.

Vestida com um de seus vestidos novos, um lindo vestido

creme com listras azuis, Rosalie saiu em busca do café da
manhã. Ela parou na porta da sala matinal, os olhos
arregalados. Todos os três homens estavam presentes. James e
Renley sentaram-se lado a lado na mesa perto da janela, com
Burke de pé entre eles. A suave luz do sol da manhã se filtrou
ao redor deles enquanto Burke se inclinava, uma mão
espalmada no tampo da mesa. Eles estavam discutindo algo,
gesticulando para os papéis espalhados entre eles.
“Senhorita Harrow, meu senhor,” chamou o lacaio.
Todos os três homens ficaram atentos.
“Bom dia,” ela murmurou, sentindo uma onda de calor
inundar suas bochechas.
“Bom dia,” cada um deles repetiu.
Sentir seus olhos nela foi... inebriante. Ela precisava de
algo fortificante. Ela seguiu o cheiro inebriante de café fresco
até a mesa do bufê.
Burke deixou os outros na janela, encontrando-se com ela
no canto. Ele parecia à vontade, vestido casualmente com
calças e botas com um simples colete vermelho e fraque
marrom. Talvez ele já tivesse ido passear no parque.
“Bom dia,” disse ele novamente, servindo-se de mais café.
“Como você dormiu?”
“Excepcionalmente bem,” ela murmurou, acrescentando
um cubo de açúcar ao café. Céus, por que ela não podia olhar
para ele? Ela estava sendo ridícula. Sem sentido. Infantil. Três
palavras que Rosalie detestava associar a si mesma.
Ele se inclinou, roçando o ombro no dela enquanto pegava
o açúcar também. “Tudo certo?”
“Claro,” respondeu ela, saboreando a mentira em sua
língua.
Ele suspirou, colocando sua xícara para baixo e colocando
a mão em seu cotovelo. “É melhor simplesmente desabafar,
amor. Você claramente tem uma abelha em seu chapéu.”
 Ela fungou, recolocando a jarra de creme na bandeja de
prata. “Eu não estou usando um chapéu, senhor.”
“Rosalie... por que você não pode olhar para mim?”
Ela olhou para cima. Os tempestuosos olhos cinzentos de
Burke a observavam atentamente. “Não é nada,” ela começou a
dizer. “É bobeira... me sinto boba só de pensar nisso.”
Ele apenas esperou, levantando uma sobrancelha escura
em questão.
Ela soltou um suspiro lento, mexendo o café com uma fina
colher de prata. “É só que eu acordei e... você tinha ido embora.
O que, claro, está bem. É... obviamente você não poderia ficar...”
Ele ficou quieto por um momento, os lábios franzidos.
“Entendo... e agora você questiona tudo.”
Ele teve a coragem de rir e ela sentiu um arrepio de
irritação percorrer sua espinha. “Não ria de mim. Eu...”
O que quer que ela estivesse prestes a dizer foi silenciado
pelos lábios dele nos dela. A mão dele segurou a nuca dela,
mantendo-a imóvel enquanto a beijava uma, duas, três vezes.
Cada beijo um pouco mais profundo, um pouco mais
convidativo. Ela provou o café na ponta de sua língua enquanto
ele jogava contra seus lábios.
Ela engasgou, encolhendo os ombros. “O que você está
fazendo?” Ela olhou freneticamente ao redor da sala, grata por
ver que o lacaio havia saído.
“Tom, venha aqui,” Burke chamou por cima do ombro.
Ela prendeu a respiração. “Burke, não...”
 Ele segurou o rosto dela com a mão, silenciando-a com um
olhar severo. “Não vou me esconder deles,” disse ele. “Entre nós
quatro, não há segredos. Você é minha, sim?”
Seu coração acelerou. “Sim,” ela sussurrou.
“E eu sou seu,” ele respondeu, beijando sua testa antes de
voltar para seu café.
Renley apareceu atrás deles. Ele também parecia bem
descansado, vestindo calças fulvas e botas de montaria com um
colete azul e um belo casaco cinza-pedra. “Você chamou?” Ele
disse para Burke, dando a Rosalie um sorriso caloroso. “Bom
dia, Rose.”
“Ela acordou e não nos encontrou,” Burke respondeu,
testando a doçura de seu café. “Ela acha que queremos fingir
que nunca aconteceu. Que agora só existimos na escuridão da
noite, como estranhas criaturas do luar... ou um par de
morcegos.”
Os olhos azuis de Renley se estreitaram enquanto ele
dirigia toda a sua atenção para Rosalie. “Isso é verdade?”
“Não. Eu não... não foi assim,” ela respondeu sem jeito.
Foi exatamente assim.
“Saímos cedo esta manhã para trabalhar na tarefa que
você nos designou,” explicou Renley.
“Não culpe ninguém além de si mesmo por sua manhã não
envolver quatro mãos ansiosas e duas bocas famintas,”
acrescentou Burke. Enquanto falava, ele passou a mão pelo
braço dela e por cima do ombro até que as pontas dos dedos
roçaram a pele nua de sua clavícula.
Rosalie afastou a mão dele. “Isso é o suficiente.”
 Ambos os homens riram.
“Esta noite, se você for muito boa, seus homens do luar
podem aparecer trazendo presentes para honrar sua deusa,”
Burke murmurou, roçando seus lábios ao longo de sua
têmpora.
“Já disse chega,” respondeu ela, dando-lhe um pequeno
empurrão.
Renley apenas riu, inclinando-se para beijar sua têmpora
do outro lado.
“Se vocês já terminaram, eu gostaria de resolver isso,”
James disse do outro lado da sala.
Rosalie engasgou. Como ela tinha esquecido que ele ainda
estava na sala? Esses homens fizeram ela perder
completamente os sentidos. Quanto mais perto eles chegavam,
menos controle ela tinha sobre si mesma. Ela se sentia quente
e incomodada, suas bochechas queimando. Se eles a
quisessem, poderiam tê-la. Em qualquer lugar. Em todos os
lugares. Ela sofria por eles.
Isso a assustou. Em sua experiência, os homens não eram
confiáveis. O que tornava esses homens tão diferentes? Ela
nunca sentiu tanto desejo de ser protegida e querida. E ela se
recusava a sentir vergonha disso na frente de James. Ele sabia
o que poderia ser dele se apenas estendesse a mão para ela,
mas ela se recusaria a implorar. Então ele a veria se vestir com
as roupas que ele comprou para ela e beijar seus amigos e se
ele não gostasse era uma pena.
Ela seguiu os homens até o lado oposto da sala com sua
xícara de café na mão. “O que vocês estavam fazendo quando
entrei?” Ela disse, sentando-se no lugar que Renley lhe
ofereceu.
 “Reconciliando,” respondeu James, embaralhando alguns
dos papéis sobre a mesa.
Rosalie parou com a xícara a meio caminho dos lábios, os
olhos indo de James para os outros dois.
“Não um com o outro,” Burke bufou. “Fizemos listas de
solteiros elegíveis.” Ele estendeu a mão ao redor de James para
pegar o pedaço de papel sobre a mesa. “Nós concordamos com
doze nomes,” disse ele, entregando-o a ela.
Ela colocou o café de lado e aceitou a lista, deixando seus
olhos escanearem a página escrita com os rabiscos estreitos e
inclinados de James.
“Não fique muito animada,” disse James, gemendo
enquanto se levantava e se espreguiçava. “Eu diria que os três
últimos devem ser eliminados, mas Burke insiste que eles
fiquem.”
“Quem somos nós para determinar se eles devem fazer a
corte?” Burke contra-atacou. “Só porque você não se casaria
com eles, James, não significa que a Górgona não os ache
adequados. Eles são mais adequados do que eu,” ele terminou
com um encolher de ombros.
“Todo mundo é mais adequado do que você,” disparou
James, afundando no sofá mais próximo, um braço jogado
sobre seus olhos cansados. “E eu não me casaria com nenhum
homem dessa lista.”
“Oh, eu não sei,” Burke meditou. “Você cobiça as
propriedades de cevada de Lorde Halliston. Não me diga que
você não poderia ser atraído pelo corredor por uma fatia desses
rendimentos.”
 “Duvido que ele aceite minha proposta,” murmurou James.
“Poucos aceitariam você como hóspede permanente. Sempre
sob os pés... você é pior que um cão Corgi.”
Renley bufou, juntando-se a James no sofá.
“Por favor, podemos parar de chamar Olivia de Górgona?”
Rosalie interveio, os olhos ainda na lista. Ela perseguiu suas
linhas, atingindo o final. “Renley... não estou vendo nenhum
militar aqui. Onde está sua lista?”
“Eu não tenho uma lista,” ele respondeu, esticando-se ao
lado de James. “Ela deixou bem claro o que pensa dos homens
de uniforme. Duvido que algum dos meus amigos solteiros se
encaixe no perfil.”
“Humm... você pode ter razão.” Rosalie sabia muito bem o
que ele queria dizer, tendo ouvido Olivia espancá-lo
completamente no jantar de sua primeira noite em Alcott. “Fale-
me sobre esses outros nomes então. São todos senhores
solteiros entre vinte e cinco e quarenta anos?”
“Eu não tenho suas idades exatas, mas acho que sim,”
respondeu James.
“Alguns desses nomes são familiares para mim,” ela
admitiu. “Lorde Henry Morrow... ele é um segundo filho
também, não é? O pai dele não é conde?”
“Sim, e Lorde Tarley também,” Burke respondeu. “Ele é um
pouco arrogante. James quer seu nome fora da lista, mas seu
pai é o conde de Southeby. Ele é maior de idade, solteiro, então
continua na lista. Deixe isso para o Górg...Olivia decidir se ela
o quer.”
Ela assentiu. “Precisamos ver quem desta lista está na
cidade e, em seguida, fazer o possível para trazer os outros para
cá o mais rápido possível.”
 “Já estou trabalhando nisso,” Burke respondeu.
“Faremos uma ronda pelos clubes esta noite e veremos
quem podemos encontrar,” explicou James, levantando-se do
sofá.
Ela assentiu novamente. “Quando o grupo chegará de
Alcott, meu senhor?”
“Amanhã,” ele respondeu. “Acabei de receber notícias de
George esta manhã. Ele está em êxtase com sua festa surpresa.”
Por seu tom, alguém poderia pensar que a palavra 'festa' na
verdade implica um caso particularmente grave de varíola.
Amanhã. Seu coração batia pesadamente. Isso dava a ela
apenas hoje para aproveitar esse tempo a sós com eles.
“O que posso fazer para ajudar no planejamento?” Ela
perguntou, tomando um gole de seu café.
“Cristo, faça tudo,” respondeu James.
Ela assentiu. “Cuidarei disso imediatamente, meu senhor.
Tenho certeza de que, quando sua mãe chegar, ela cuidará do
restante dos preparativos.”
Seus ombros enrijeceram com a menção de sua mãe. Ele
se virou, movendo-se em direção à porta. “Estou fora o resto da
manhã,” ele disse por cima do ombro. “Você estarão sozinhos
no almoço.” Ele saiu sem olhar para trás.
 Rosalie passou o resto da manhã esvoaçando entre a
companhia da Sra. Robbins, Burke e Renley. Os homens
tomaram o café da manhã com ela antes de levá-la para um
rápido passeio pelos cômodos do térreo da Corbin House. Após
o passeio, o trio se separou para atender a várias tarefas - Burke
para o armeiro, Renley para seu clube de oficiais e Rosalie para
ajudar nos preparativos do almoço com a Sra. Robbins na sala.
Prepararam uma comida simples: fatias de presunto frio e
salada, sopa de tomate e chá de maçã com especiarias.
A governanta mostrou-se mais do que à altura da tarefa de
planejar um sarau da sociedade. Rosalie recostou-se,
completamente impressionada, enquanto a Sra. Robbins a
conduzia através de uma série de detalhes, desde desenhos
florais, listas de convidados, até pedidos de gelos esculpidos. A
mulher conseguiu tudo isso em menos de um dia!
“Claro, vou deixar para a família definir um estilo geral
para a noite,” apressou-se a Sra. Robbins, embaralhando
algumas amostras estacionárias de uma pasta bagunçada.
“Lorde James me pediu para lidar com os detalhes,”
Rosalie respondeu, espalhando um pouco de manteiga com sal
em uma fatia de torrada. “Se deixarmos para ele, poderemos
perder toda a pompa desta festa.”
 “É verdade,” disse a governanta com um bufo. “Jantar e
dança, talvez? Isso é sempre o certo para agradar. Ou uma noite
de apresentações? Poderíamos trazer uma trupe do balé de
Londres ou da ópera... ah... do circo!”
Ao lado da Sra. Robbins, uma empregada fazia anotações
febrilmente, acenando com a cabeça.
“Humm...” Rosalie estava pensando rápido. Este evento
deve servir ao duplo propósito de satisfazer o desejo de
espetáculo do Duque e fornecer espaço suficiente para se
misturar e conversar. Pois eles precisavam de liberdade para
empurrar Olivia na direção dos solteiros elegíveis. “E se
dispensássemos um jantar formal?” Ela olhou da Sra. Robbins
para a empregada. “Duvido que Sua Graça goste de ficar preso
em uma cadeira durante o jantar e uma apresentação. Ele
prefere se misturar com seus convidados.”
“Ah, sim, nosso mestre sempre foi uma borboleta social,” a
Sra. Robbins riu.
“Talvez possamos ter uma espécie de recepção informal,”
Rosalie ofereceu. “Incentivar um clima mais festivo. Nenhum
jantar sentado. Sem rodadas intermináveis de comida e todos
esperando rigidamente para comer.”
“Oh, que divertido,” arrulhou a empregada.
A Sra. Robbins se aproximou, mexendo no chá. “E para o
cardápio?”
Rosalie fechou os olhos, imaginando a noite em sua mente
como uma pintura. “Estou imaginando... lacaios com uniformes
de família passando pela multidão, à luz de velas... bandejas de
canapés e delicados doces franceses.”
 “Sim, ostras frescas,” disse a Sra. Robbins, acenando para
a criada tomar nota. “Galinho escocês e patê, caviar, quiche de
ovo de codorna. E para o prato doce?!”
Rosalie sorriu. “Uma variedade de macarron, geleias doces
e petit fours, sorvetes com sabor. Tenho a certeza que o
pasteleiro saberá deslumbrar-nos. Se a equipe aqui for parecida
com a de Alcott, todos nós ficaremos maravilhados com sua arte
culinária.”
A Sra. Robbins não era do tipo que deixava elogios a
envaidecer, não quando ela estava concentrada em sua tarefa.
Ela leu por cima do ombro da criada, certificando-se de que
estava tudo anotado. “Mm... bom, bom. E para o
entretenimento?”
O sorriso de Rosalie se alargou imaginando James
esfregando os ombros com malabaristas e comedores de fogo a
noite toda. “Acho que gosto bastante da sua ideia de artistas.
Mas deixe-os misturar a multidão e entreter,” acrescentou ela.
“Nada formal. Mas devemos ter um conjunto de danças para
encerrar a noite.”
“Excelente,” disse a Sra. Robbins, colocando seu chá de
lado e levantando-se da mesa. “Venha comigo, senhorita
Harrow, e farei com que avalie nossa escolha de roupas de
cama.”

O dia continuou com Rosalie seguindo o rastro da Sra.

Robbins. Em poucas horas, ela foi levada para um tour
completo pela casa, conheceu o chef e coordenou com o
mordomo a seleção de um conjunto de quartos que seriam
abertos para a festa. O tempo todo, a casa zumbia com
funcionários trabalhando febrilmente para deixar a casa pronta
para a chegada iminente do resto da festa.
Às cinco e meia, Rosalie finalmente escapou da Sra.
Robbins e saiu em busca de seu chapéu e pelisse. Ela estava
determinada a caminhar pelos jardins antes que o gongo
tocasse para o jantar. Ela fez seu caminho para as escadas
principais no hall da frente. Com uma mão no corrimão, ela
levantou o pé.
“Arrrgh!”
Rosalie gritou e saiu do caminho quando um lacaio
equilibrando um enorme vaso de flores tropeçou no meio de um
passo. Ele caiu escada abaixo e ela observou o vaso pousar nos
degraus, quebrando-se em mil pedaços.
CRASH.
Os fragmentos se estilhaçaram por toda parte, deslizando
pelo chão de mármore. O pobre lacaio grunhiu, um jardim de
flores frescas cobrindo ele e os degraus.
“Você está bem?” Rosalie gritou, correndo para frente. Ela
teve que subir alguns degraus para encontrá-lo. Ela caiu de
joelhos.
O lacaio sentou-se, a peruca torta, o libré encharcado pela
água derramada. “Estou bem.”
Ela o pegou pelo cotovelo, tentando ajudá-lo a se levantar.
Assim que colocou peso no tornozelo, ele ganiu como um
cachorro e caiu de volta na escada, puxando Rosalie para baixo
com ele.
 “O que em nome do céu?” Chamou a Sra. Robbins,
surgindo ao virar da esquina. “Oh, graças a...”
Mais dois lacaios se materializaram, avaliando os danos
com os olhos arregalados. Eles rapidamente correram para
ajudar.
“O que aconteceu?” A Sra. Robbins gritou.
“Ele tropeçou,” Rosalie respondeu, a mão ainda em seu
braço.
“Gracioso,” a Sra. Robbins afogou-se. “Deixe isso para nós,
querida. Você vai precisar subir as escadas, certo? Virando a
esquina. Além da foto dos cães, há uma escada de serviço.”
“Eu posso ajudar...”
“Bobagem,” a governanta gritou, enxotando Rosalie para
longe.
As escadas logo se encheram de mordomos, mais dois
lacaios e duas criadas, todos prontos para cuidar da bagunça.
Suspirando, Rosalie escapou de toda a comoção. Ela encontrou
a porta da escada de serviço com bastante facilidade. Ela não
deu dois passos na escada estreita antes de uma batida de cima
dizer a ela que havia mais alguém na escada. Botas pesadas
desceram em espiral rapidamente.
“Olá,” ela chamou, assim que o ocupante apareceu na
esquina. Ela engasgou e recuou ao longo da parede, ficando
cara a cara com James.
Seu rosto estava carrancudo. “O que há com você e
escadas?”
 James parou no degrau ao perceber a aparição repentina
de Rosalie. Seus olhos escuros estavam arregalados. Sua boca
se abriu em surpresa. Ela instintivamente se afastou dele, uma
mão subindo para o peito.
“Céus,” ela respirou. “Por que você sempre aparece assim
para mim?”
“São as minhas escadas. Por que você sempre parece
assombrá-las? Começo a suspeitar que você deve estar me
esperando.”
“Eu não faço tal coisa, meu senhor.”
Sua irritação aumentou. Ele estava irritado desde aquela
manhã, observando Burke beijá-la ousadamente na sala
matinal. Não. Isso não era inteiramente verdade. Testemunhar
aquele beijo não foi nada comparado ao ciúme que invadiu
James na noite anterior, sabendo que eles estavam lá em
cima... juntos.
Burke o encontrou esta manhã parecendo muito calmo.
Satisfeito demais. Isso não deixou James em dúvida sobre o que
aconteceu. Então Renley teve que entrar na sala, olhando
secretamente para Burke como se eles compartilhassem o
segredo de um amante. Nenhum dos dois disse nada, mas
James sabia.
Isso o confundiu tanto quanto o deixou curioso. Como eles
suportaram compartilhá-la? Como podiam suportar ver outro
homem tocá-la, beijá-la, fazê-la gemer?
E agora você está pensando nos gemidos dela.
Ele piscou, concentrando-se nela. Ela estava olhando para
ele com aqueles olhos que o afogavam, aqueles lábios
entreabertos...
Porra. Foco, James.
“Por que você está aqui?” Ele perdeu a cabeça. “Temos
escadas adequadas para os hóspedes, você sabe.”
Ela se irritou com a grosseria dele. Ele não a culpava. “Um
lacaio caiu na escada e se machucou,” explicou ela. “Sra.
Robbins me dirigiu dessa maneira.”
“O que aconteceu?”
“Ele estava correndo com um vaso de flores e tropeçou,” ela
respondeu. “Tentei ajudar, mas aparentemente só atrapalhei.”
“Droga,” ele murmurou. Agora que ela disse isso, ele podia
ouvir os sons fracos de uma comoção. “Ele está muito ferido?”
“Apenas uma entorse. A Sra. Robbins tem tudo sob
controle.”
Ele franziu a testa. “Tenho certeza que ela tem, mas irei
cuidar disso mesmo assim.”
“Sim, claro. Desculpe-me, meu senhor.”
Quando ela tentou passar por ele, James estendeu a mão,
pressionando-a contra a parede de pedra. “Pare.”
 Ela traçou o comprimento de seu braço com os olhos. O
braço que agora bloqueava seu caminho. Por que seu coração
de repente disparou?
“Meu senhor?” Ela sussurrou.
“Pare,” ele rosnou, sentindo a frente de tempestade
crescendo em seu peito. “Pare com isso.”
Ela olhou para ele, aqueles belos olhos castanhos cheios
de confusão. “Parar o quê, meu senhor?”
“Isso,” ele retrucou. “Por que você está me chamando
assim? Você tem feito isso desde então, está me deixando
louco.”
Sua tez esquentou enquanto seus olhos se estreitavam.
“Como devo chamá-lo? Você não é um Visconde?”
“Sim, mas...”
“E não foi você, meu senhor, que exigiu ontem mesmo que
eu esquecesse qualquer noção de um conhecimento crescente
entre nós?”
Cristo, por que ela tornava tudo tão difícil? “Isso não foi o
que eu quis dizer...”
Ela bufou. “James Corbin, Visconde de Finchley, um Lorde
que exige que cada peça de seu tabuleiro de xadrez jogue de
acordo com suas regras rígidas. Você é quem quer que eu seja
relegada ao meu devido lugar. Só que agora deduzo que você
realmente não sabe qual quadrado deve ser, então deixe-me
esclarecê-lo.”
Ela deu um passo mais perto, tentando igualar o terreno
entre eles. Ele teve que prender a respiração para evitar
engasgar com o perfume inebriante dela.
 “Eu não sou sua esposa e nem sua noiva,” ela disse, com
os olhos brilhando. “Você deixou claro que não sou uma
pretendente adequada. Isso deixa apenas duas opções: ou sou
uma parceira comercial ou sou uma empregada. Que eu saiba,
não temos negócios pendentes. Portanto, estou decidida a
presumir que você pretende me tratar como um membro da
equipe. Esse é o meu quadrado, senhor. Eu, por minha vez,
devo tratá-lo como meu empregador.” Ela se ergueu em toda a
sua altura. “Agora, se me der licença, meu senhor, já tomei
bastante do seu tempo. Eu continuarei o meu caminho.”
Suas palavras o atingiram como um disparo de uma
espingarda de cano duplo. Enquanto ele avaliava os danos, ela
se abaixou sob seu braço, determinada a fugir. Recuperando-
se rapidamente, ele girou nos calcanhares e agarrou o braço
dela quando ela passou.
“Solte-me,” ela sibilou.
“Não se afaste de mim.” Ele sabia exatamente o que dizer
para sacudir sua jaula. Ele baixou os lábios até o ouvido dela e
murmurou: “Ainda não a dispensei.”
Ela respirou fundo, raiva justificada piscando em seu
rosto. “Você está sendo um bruto!”
Ele sorriu, ainda segurando firme o braço dela. “Se você vai
ser difícil, dois podem jogar o seu jogo.”
“Estou sendo difícil?”
“Sim! Você é uma das mulheres mais difíceis, obstinadas e
irritantes que já conheci. Você passou pela vida com toda a
graça de um furacão, deixando devastação em seu rastro...”
Ela zombou, suas bochechas rosadas. “Me comparando a
um furacão? Céus, essa é uma piada e tanto vindo de você...”
 “Não faça piadas,” ele retrucou. “Eu não suporto elas.”
“Você adora piadas,” ela respondeu. “Você vive para elas.
Você e Burke trocam dez por dia. Você simplesmente não gosta
de ser o alvo, meu senhor.”
“Maldição.” Ele a segurou com as duas mãos,
pressionando-as contra a parede de pedra fria. Ele abaixou o
rosto a centímetros do dela, aquele perfume floral picante
deixando-o fraco. “Eu vou ficar furioso se você me chamar
assim de novo,” ele disse, a voz rouca.
Eles ficaram assim por um momento, testas quase se
tocando, bocas a centímetros de distância, respirando o mesmo
ar. Ele observou a rápida ascensão e queda de seu peito,
sabendo que ela estava fazendo o mesmo. Assim de perto, ele
podia traçar com os olhos as curvas suaves do topo de seus
seios enquanto desapareciam em seu vestido. Ele tentou
desviar o olhar. Ele tinha que desviar o olhar. Isso era
impossível. Intolerável.
Não faça isso.
Sua respiração tornou-se irregular quando ele se sentiu
puxado para ela, inclinando-se para mais perto.
Não quebre.
Ela derrubou sua ficha. Ela o estava desafiando a beijá-la?
Ou simplesmente se recusando a recuar? Ou ambos?
Deixe-a ir.
Ele gemeu, seus cotovelos se afrouxaram, caindo um
centímetro mais perto.
Ele ia quebrar.
 Ela respirou fundo, afastando-se. “Do que mais posso
chamá-lo?” Ela perguntou, sem encontrar seu olhar. “O que
somos um para o outro senão mestre e serva? Não levantarei
suspeitas sobre esta casa por ser excessivamente familiar com
você. Isso não servirá a você nem a mim.”
“Um compromisso então,” ele murmurou.
Ela bufou uma pequena risada. “Que possível
compromisso pode haver?”
Ele apontou para a porta fechada na escada. “Lá fora, eu
serei o Visconde e você será a Srta. Harrow. Vou engolir minha
irritação quando você me dispensar com cada expressão fria de
'meu senhor'... mas você deve parar de olhar para mim desse
jeito.”
Ela piscou, abrindo os lábios novamente. Ele odiava
quando sua boca fazia isso. Droga, ele adorava... e odiava.
“Como o quê?” Ela sussurrou.
Ele levantou a mão, passando os dedos sobre os lábios
dela. “Como se eu significasse algo para você.”
Sua respiração a deixou com pressa. Ele sentiu o calor dele
contra seus dedos. “James...”
“Fora desta escada, desempenharemos nossos papéis.”
Ela ainda sustentava seu olhar, aqueles olhos escuros
procurando os dele. “E... aqui?”
Um longo momento se estendeu entre eles. Nenhum deles
se mexeu. Nenhum dos dois respirou. Então James quebrou.
Ele baixou a testa para a dela, deixando-se deslocar as mãos
para os ombros dela. Ela não endureceu sob seu toque, graças
a Deus. Ela o deixou se afundar nela, mantendo o queixo
erguido para que suas testas pudessem ficar juntas.
 Seus lábios estavam tão próximos... que ele poderia beijá-
la. Ele poderia reivindicá-la. Prová-la como ele fez na biblioteca.
Nada mais doce. Um fruto tão proibido.
Mas não era isso que ele precisava dela agora.
Surpreendendo-se, ele a puxou da parede, envolvendo os
ombros dela com os braços, colocando a cabeça dela sob seu
queixo. Ela não hesitou, colocando os braços em volta da
cintura dele. Ele não conseguia se lembrar da última vez que
segurou alguém ou se deixou segurar.
“Eu não consigo dormir,” ele murmurou em seu cabelo.
Ela parou, mas não se afastou.
“Está acontecendo há meses,” acrescentou. “Eu... eu acho
que poderia me deixar muito louco se eu não... se eu não puder
consertar isso.”
“Você foi ao médico?” Ela perguntou, sua voz abafada por
sua gravata.
Ele assentiu. “Três.”
“E?”
Ele relaxou seu domínio sobre ela. “Todos eles
prescreveram vários tônicos e curativos. Mas cada um me deixa
mais grogue do que o anterior. Não é tanto um sono que eles
induzem, mas um sono semelhante à morte. Eles me deixam
miserável. Eu parei com eles.”
Ela quebrou o abraço, se afastando. Ele deixou suas mãos
caírem para os lados, embora não estivesse pronto para deixá-
la ir. Ela o surpreendeu quando levou as mãos aos ombros dele.
Lentamente, ela massageou os músculos lá, seu aperto suave,
mas firme. Era volumoso através das camadas de seu casaco e
colete, mas ainda era bom. Ele gemeu, fechando os olhos.
 “Atlas levantou o céu como uma punição,” ela murmurou.
“Não é um ato nobre, James. É uma tortura. Por que você
escolheu suportar tanto sozinho?”
Ele abriu os olhos para encontrar seu olhar preocupado.
“Não há mais ninguém,” disse ele com um encolher de ombros.
Suas mãos pararam, então caíram. “Você está errado. Se
você apenas abrisse os olhos, veria que está cercado por
pessoas que pensam muito de você, pessoas que o ajudariam...
se você apenas permitisse.”
Ele deu a ela um sorriso fraco, sentindo suas paredes se
reconstruindo agora que ele não tinha o toque dela. “Não sei
como deixar que os outros me ajudem. Não é da minha
natureza.”
Ela retribuiu o sorriso dele. “Eu sei. Somos muito
parecidos nesse aspecto. Eu também luto para deixar os outros
entrarem. 'Enfurecedora', acho que foi assim que você me
chamou.”
“Desculpe. Você não é...”
“Não se desculpe,” disse ela com uma risada. “Eu sou
irritante. E distante e crítica, egoísta... e eu não sou uma cristã
muito boa na maioria dos dias... ou uma senhora muito boa.
Não sou casta e nem recatada. Pensando bem, posso ser apenas
o seu pesadelo.”
Seu sorriso era inebriante.
“Bem, você terá que ser meu pesadelo acordado, porque eu
nunca durmo,” ele acrescentou, fazendo os dois sorrirem.
“Sinto muito,” ela murmurou. “Duvido muito que esteja
ajudando…”
 James deu um suspiro profundo. “Não, é, eu me sinto...
melhor,” respondeu ele, surpreso por realmente querer dizer as
palavras.
Seu sorriso iluminou seu rosto. “Bom.”
Antes que qualquer um deles pudesse dizer outra palavra,
o gongo soou. Ela pulou, a cabeça girando em direção ao som.
Então ela olhou para ele, já resignada com o que viria a seguir.
“Srta. Harrow,” ele disse com um aceno de cabeça. Ele a
deixou lá, sentindo seus olhos enquanto ela o observava ir
embora.
 De alguma forma, Rosalie encontrou o caminho de volta
para seu quarto e conseguiu se trocar para o jantar. Ela estava
perdida no momento de seu encontro com James, repassando
a conversa deles em sua mente. Cada vez que ela achava que
entendia quem ele era e o que queria dela, ele mudava de
comportamento. Era enlouquecedor.
A princípio, ela estava certa de que era apenas um
incômodo. À medida que as semanas em Alcott passavam, ela o
distraía por ser irremediavelmente inadequada. Na noite do
baile, ficou claro que seu interesse não era totalmente casto.
Ela ainda sentia o calor de seus beijos em seus lábios. Mas a
viagem de carruagem para Londres confirmou suas suspeitas:
James não tinha interesse em romance. Para ele, isso era
puramente físico, ele queria seu cheiro e seu toque. Sem
emoções. Sem amizade. Ele pediu a ela que respeitasse seus
limites, e ela sabia que era o curso de ação certo para os dois.
Mas céus se ela não sonhou com isso...
Ontem à noite, ela adormeceu entre Burke e Renley,
sonhando com um mundo onde ela poderia ter James também.
Um mundo onde ele pudesse amá-la e se deixar amar. Ela
queria imaginar que um homem como James Corbin poderia
desejá-la. Que ela poderia ser o suficiente. Mas na dura luz da
manhã, esses sonhos se foram, desvanecidos com o orvalho.
James permaneceu frio e distante, totalmente desinteressado.
Quem era ele para ficar chateado porque ela fez o que ele pediu
e permaneceu distante em troca?
Mas então eles tiveram que se encontrar na escada. Aqui
estava um James totalmente diferente. Um James vulnerável.
Um James com preocupações e cuidados que ele estava
disposto a confiar. Ele estava apoiado nela... literalmente.
O homem é irritante!
Bem, Rosalie não ficaria esperando que ele decidisse se a
queria. Ela tinha muito em seu prato para imaginar desperdiçar
outro momento em descobrir James Corbin e sua personalidade
mercurial. Ela iria viver sua vida em seus termos, e se
escolhesse fazer parte disso, então ele deve ser o único a se
curvar a ela.
Ela vestiu um dos novos vestidos de noite - um modelo rosa
escuro com saia plissada e detalhes em renda no busto e nas
mangas. Apenas mais uma maneira que James estava
determinado a deixá-la louca: vesti-la como sua própria
bonequinha. Ela deveria jogar todas as roupas no lago!
Mas isso a deixaria sem nada adequado para vestir...
Suspirando, ela prendeu o vestido na frente e acrescentou
o colar de pérolas de três voltas. Era um pouco formal, mas não
vestir nada parecia tão estranho. Ela usava o fecho de diamante
nas costas, o que ajudava a diminuir um pouco a grandeza do
visual. Com um aceno de cabeça para seu reflexo no espelho e
uma respiração calmante, ela foi em busca dos cavalheiros que
lhe causavam tantos problemas.
 Rosalie não passou pelo hall de entrada antes de encontrá-
los todos juntos. Burke e James estavam ambos vestidos com
elegantes fraques pretos, coletes e gravatas brancas e calças
bem ajustadas. Seus sapatos estavam engraxados para brilhar
e Burke parecia até ter um pouco de pomada no cabelo.
Renley ficou de lado, dizendo algo baixo para Burke
enquanto o mordomo entregava um casaco de noite, cartola e
luvas para James. Um lacaio rapidamente fez o mesmo por
Burke.
“Boa noite, Srta. Harrow,” disse o mordomo com aquela voz
rouca.
Ela parou na escada, com uma das mãos no corrimão,
enquanto três pares de olhos se voltavam para ela. “Eu esqueci
que vocês estariam fora esta noite,” ela disse em saudação. Era
verdade. Na correria e agitação do dia, tinha esquecido
completamente que eles estariam dando uma volta nos clubes
de cavalheiros esta noite.
“Estávamos saindo,” disse Burke, passando rapidamente e
oferecendo uma mão. Ela a pegou com um sorriso, deixando-o
acompanhá-la pelos últimos degraus que agora estavam
completamente livres do vaso quebrado. Ele a conduziu até os
outros.
Ela olhou para Renley, que ainda estava vestido com o traje
de montar da manhã. “Você não está se juntando a eles?”
Ele encolheu os ombros. “Não sou membro do White's ou
do Brooks's. Deixo a política para esses dois.”
 “Só sou um membro porque ele os forçou a me deixar
entrar,” Burke acrescentou, lançando um olhar furioso para
James.
“O café no White's é excelente,” respondeu James,
colocando o chapéu.
Burke riu. “É verdade. Você sabe que vou consentir com
quase tudo por uma boa xícara de café... incluindo uma noite
tortuosa passada bebendo e fumando com homens que eu
desprezo. Dândis, todos eles.”
“Certamente a aristocracia não é de todo ruim,” James
murmurou.
“Há muito tempo abri uma exceção para você, mas até você
tem seus momentos,” Burke respondeu, colocando seu próprio
chapéu.
James estreitou os olhos. “Bom saber que você me tolera...
já que eu pago todas as suas contas e te abrigo... e te visto e te
alimento e...”
“Suficiente.” Burke deu uma cotovelada nele. “Você fez seu
ponto. Vá em frente, ó magnânimo.”
James virou-se para o mordomo. “Provavelmente vamos
voltar tarde.”
“Muito bem, meu senhor,” respondeu Wilson.
Burke cutucou Rosalie. “Não se meta em problemas
enquanto estivermos fora, hein? Um jantar sensato, uma noite
tranquila lendo perto do fogo e na cama às nove horas.”
Ela riu baixinho. “Você está listando meu itinerário, ou o
que você prefere fazer, senhor?”
 Ele sorriu. “Ambos.” Ele se virou para Renley. “Mantenha-
a entretida até voltarmos?”
Renley olhou para ela, sua boca se abrindo em um sorriso.
“Recitaremos os sermões de Fordyce, aconchegados junto ao
fogo.”
Burke olhou ao redor, notando a posição do mordomo ao
lado de James e o par de lacaios nas portas. Ele se aproximou
um pouco mais de Rosalie, baixando a voz. “Não estou lhe
dando um beijo de despedida porque os lacaios estão com os
lábios soltos... mas saiba que quero... e pretendo compensar
isso mais tarde.”
Ela se afastou dele, dando-lhe seu melhor sorriso de sereia.
“Só se eu deixar.”
Um músculo em sua mandíbula se contraiu quando seus
olhos cinzas se estreitaram. “Sedutora,” ele murmurou.
“Vá agora, senhor. Liberte-se o mais rápido possível.”
“Cristo, eu tinha esquecido completamente o propósito
desta farsa. Agora estou ainda mais infeliz.” Ele se virou,
encolhendo os ombros em seu sobretudo. “Vamos, James.
Vamos acabar logo com isso.”
Os lacaios e o mordomo seguiram James e Burke para fora,
deixando Rosalie sozinha com Renley.
“Você não precisa se preocupar em se trocar para o jantar
se formos apenas nós dois,” ela disse. “Poderíamos pedir
bandejas na biblioteca.”
Ele se virou para ela com um sorriso. “Tenho uma ideia
melhor. E se dispensarmos totalmente o jantar? Você corre e se
troca, e nós vamos ao parque para um passeio ao pôr do sol.”
 Rosalie apertou os lábios. “Isso é o oposto do itinerário de
Burke.”
Inclinando-se, Renley sorriu como um diabinho enquanto
murmurava: “E você quer desesperadamente dizer 'sim'.”
Ela mordeu o lábio, lutando contra o sorriso. “Claro que eu
quero. Dê-me dez minutos?”
A risada de Renley a seguiu escada acima.
 Burke seguiu atrás de James no White's, acenando para o
homem que pegou seus chapéus e casacos. James tinha sido
completamente mal-humorado na carruagem, resmungando
baixinho e olhando distraidamente pela janela. Se eles não
estivessem em apuros, Burke poderia sugerir que fizessem as
malas esta noite e partissem para o continente. Não seria a
primeira vez que ele usaria uma viagem à Grécia para livrar
James do mau humor.
Mas suas dificuldades coletivas talvez nunca tenham sido
tão terríveis. Entre a necessidade de garantir que George se
case... e manobrar para que Burke com certeza não se casasse,
James e Burke estavam com as mãos ocupadas. Não haveria
partida para a Grécia até que tudo estivesse resolvido.
Burke não tinha dúvidas de que seria resolvido. E quando
isso acontecesse, todos partiriam. Rosalie e Tom também.
Burke também não tinha dúvidas sobre eles. Ele sabia
exatamente onde queria Rosalie, que era entre eles.
Ele esticou suas longas pernas para acompanhar James
enquanto eles subiam as escadas principais, indo para as suítes
superiores.
 “Isso é ridículo,” James murmurou pela quinta vez. “Isso
nunca vai funcionar.” Ele pausou seus passos, girando nos
calcanhares para lançar punhais para Burke. “Por que estamos
deixando ela nos convencer disso? Loucura total.”
Burke riu, olhando por cima do ombro de James para o
conjunto de portas duplas que levavam à sala de jogos. Ele
podia ouvir o barulho baixo da conversa. Ele deu um passo à
frente e ajustou o nó da gravata de James. “Primeiramente, devo
dizer o que você está constantemente me dizendo...” Ele agarrou
James pelos ombros e sustentou seu olhar. “Não seja
derrotista.”
James revirou os olhos, afastando as mãos de Burke.
“E em segundo lugar,” Burke acrescentou com um sorriso,
“Você sabe tão bem quanto eu que a deusa que caiu dos céus
em nossas vidas poderia nos convencer a fazer qualquer coisa
se isso nos valesse tanto quanto um olhar ou um sorriso.
Qualquer coisa, James.” Ele se inclinou, os olhos brilhando.
“Qualquer coisa.”
“Não.” James deu-lhe um empurrão.
Burke apenas riu. “Vá em frente, me diga o que aconteceu.”
Os olhos de James dispararam para baixo enquanto ele
tentava se virar. “Eu não sei o que você quer dizer.”
Burke agarrou-o pelo ombro. “Quero dizer, você e Rosalie.
Algo aconteceu hoje. Eu sei quando você briga com ela porque
você fica todo... inquieto.”
James se libertou, dando um forte puxão em seu colete.
“Eu não fico assim.”
Burke engoliu uma risada enquanto apontava para as
mãos de James ainda em seu colete. “Você literalmente apenas
se inquietou. Com seu colete... você faz aquela coisa... a coisa
do James.” Ele imitou James ajustando seu colete e lapelas.
James deixou cair as mãos ao lado do corpo, fechando-as
em punhos. “Eu não estou inquieto!”
“Sempre que ela te irrita...”
“Ela não me...” Ele fez uma pausa quando Burke falhou em
esconder um bufo. James respirou fundo, olhando para Burke
antes de continuar em um volume mais baixo. “Ela não está
debaixo da minha pele.”
“Tudo bem,” respondeu Burke. “Guarde seus segredos.
Vou perguntar a ela sobre isso mais tarde. Tenho certeza de que
a versão dela dos eventos mostrará a você uma luz positiva...”
“Porra, não aconteceu nada, certo? Conversamos na
escada mais cedo. Foi... nós não... foi bem. Eu estive no meu
melhor comportamento.”
Burke ergueu uma sobrancelha desconfiada.
“Tudo bem, eu fui mais comportado,” ele murmurou
baixinho. “Temos um acordo agora... está tudo bem.”
“Sim, claramente deve estar tudo bem,” Burke meditou.
“Afinal, você disse a palavra 'bem' três vezes ao mesmo tempo.”
James lançou lhe um olhar irritado. “Não seja uma praga.”
“Certo.” Burke ergueu as mãos em sinal de rendição
simulada. “Você diz que está tudo bem, e assim está. Você está
bem, eu estou bem... está tudo bem.” Ele fez uma pausa,
esperando que James olhasse em sua direção. “O que há com
vocês dois e escadas?”
James apenas encolheu os ombros, suas sobrancelhas
abaixadas voltando a pensar.
 Uma parte muito pequena de Burke estava com ciúmes...
embora ele não entendesse bem em que direção o ciúme tendia.
Ele estava com ciúmes de James e de seu tempo sozinho com
Rosalie? Ele estava com ciúmes que Rosalie pudesse facilmente
desvendar James? Ou ele estava simplesmente desanimado por
ter sido deixado de fora enquanto eles compartilhavam outro
momento acalorado?
Foi uma sensação nova e totalmente inesperada ficar tão
excitado com a ideia de Rosalie e James juntos. Burke
certamente não era nenhum santo. Ele se entregou algumas
vezes a um divertido ménage... mas nunca com outro homem.
Certamente, nunca com James. Agora ele estava dividindo
Rosalie com Tom e dormindo na mesma cama. Ele encontrou
sua mente cheia de pensamentos sobre seus amigos com
Rosalie em todos os tipos de cenários que fariam até mesmo
uma madame de Londres corar.
Por mais que Burke quisesse tornar seus sonhos realidade,
ele tinha que agir com cautela. Ele não queria assustar nenhum
deles. Ele deu a James um olhar de desaprovação. “James
Corbin, a honra de uma dama está em jogo. Devo colocar
monitores em todas as escadas?”
“Por favor, não,” James respondeu, e muito rapidamente.
“Eu quero evitar que qualquer um dos funcionários testemunhe
nossas... discussões,” ele adicionou, evitando o olhar de Burke.
Ele respirou fundo outra vez, endireitando os ombros. “A
mulher é irritante. Sinceramente, não sei o que você vê nela.”
Burke apenas sorriu. Oh, que péssimo mentiroso James
era. Ambos estavam loucos por ela, e com razão. Rosalie era
uma sereia linda e inteligente que tornava Burke fraco de todas
as maneiras. Ela era cada sonho que ele nunca soube que tinha,
e o inferno iria congelar antes que ele a deixasse escapar.
Nenhuma postura de James iria assustá-la ou fazer Burke
mudar de ideia.
A cada dia que passava, Burke começava a entender que
ela queria a mesma coisa que ele: ver James feliz. No momento
em que James finalmente cedesse e admitisse que sua
felicidade final poderia ser encontrada com ela, Burke
comemoraria com champanhe e o toque de sinos. Por enquanto,
ele tinha que jogar junto com seu plano ridículo de se distanciar
um do outro.
“Erga a cabeça, meu senhor,” disse ele, dando um tapinha
nas costas de James. “Remova-a da equação se ela te irrita
tanto. Além disso, você não está fazendo isso por Rosalie. Você
está fazendo isso por mim.” Com o silêncio de James, Burke
estreitou os olhos, aborrecimento agitando-se mais uma vez em
seu estômago. “Você está fazendo isso por mim, sim?”
“Sim...”
Burke se inclinou, baixando a voz para um rosnado
ameaçador. “Porque o que quer que esteja acontecendo com
Rosalie, eu estou aqui primeiro, James. Eu.”
Frustração brilhou nos olhos de James. “Você não acha
que eu sei disso?”
Um músculo palpitou na mandíbula de Burke. “Eu não
gosto de ser usurpado. Ela ainda me deve uma punição por
tentar. E eu pretendo coletar.”
James piscou duas vezes antes de soltar uma risada rouca.
“Oh, eu vejo. Você não está bravo por ela ter deixado você para
trás na outra noite. Você está bravo por ela ter saído comigo.
Ela pegou seu brinquedo favorito e isso te chateou.”
Burke cerrou os dentes. “Ria se quiser, magnânimo, mas
vocês dois são meus.”
 O sorriso de James caiu.
Bom. Burke o queria no limite. O ressentimento fluiu para
os dois lados. Ele deu a seu amigo um olhar nivelado. “Ela não
pode ameaçar o que você e eu temos. Assim como eu serei
amaldiçoado antes de deixar você ficar entre mim e ela de
qualquer maneira que não seja carnal.”
James estava corando? Ele engoliu em seco, parecendo
subitamente inseguro. “Burke...”
“Eu vejo você, James,” ele pressionou. “Você não pode
esconder nada de mim.”
“Eu não sei,” ele murmurou.
Burke sorriu, satisfeito em ouvir seu amigo admitir a
verdade. “E saiba disso também: estou jogando de acordo com
suas regras por enquanto, deixando você administrar isso por
conta própria. Deus sabe que se eu usar uma mão mais pesada,
só vou levar uma mordida pelo meu problema. Mas não vou
ficar parado vendo vocês andarem em círculos para sempre.”
A carranca de James se aprofundou. “Agora, quem é o
intrometido?”
Com os olhos brilhando com intenções diabólicas, Burke
se inclinou, seu rosto a centímetros de James. “Aprendi com o
mestre.”
A palavra caiu entre eles com toda a sutileza de um tiro de
canhão. James respirou fundo, os olhos verdes arregalados.
“Burke... eu...”
“Feche a boca, James. Você parece um peixe,” disse Burke
com uma risada. Ele gesticulou por cima do ombro de James
em direção às portas. “Agora, ombros para trás. Sorriso suave
e confiante. Você é o Visconde de Finchley, irmão do Duque de
Norland. Você comanda cada cômodo em que entra. O de White
não é exceção. Vamos nos pavonear e arrumar um novo
namorado para minha noiva Górgona.”
James se virou, dando outro puxão no colete. Burke não
pôde deixar de sorrir. Ele deu um passo à frente, abrindo a
porta da sala de jogos. Um coro de saudações chegou aos seus
ouvidos, misturado com o cheiro forte de fumaça de charuto.
“Finchley!”
“Bom ver você, cara!”
“Lorde Finchley, junte-se a nós na próxima rodada!”
Respirando fundo, Burke seguiu James até a sala
enfumaçada, preparando-se para uma longa noite de diatribes
políticas e postura pomposa. Mas James estava certo, pelo
menos o café aqui era divino.
 “Ele não o fez,” Rosalie chorou, com lágrimas nos olhos
enquanto ela engasgava com o riso.
“Sim, ele fez,” Tom respondeu, controlando sua montaria
para uma caminhada. “Três dias em andamento e ele nos fez
virar para pegar um papagaio sangrento. Chegamos de volta ao
porto e lá estava a maldita coisa, empoleirada no ombro do
mestre das docas.”
Ela riu de novo, inclinando a cabeça para trás. “E seu
Capitão foi substituído?”
“Ele pagou ao homem um soberano de ouro por seu
trabalho e voltamos para o mar, com o papagaio a salvo a
bordo.”
“Ele deve ter sido um animal e tanto,” ela meditou.
“Ele era nojento,” Tom respondeu com uma careta. “Alto e
mau, só gostava do Capitão. A maldita coisa me bicou duas
vezes.” Ele ergueu o dedo enluvado, certo de que ainda tinha
uma cicatriz na ponta.
Ambos riram, dando tapinhas em seus cavalos enquanto
os animais bufavam. O tempo estava glorioso, a charneca
estava em toda a sua glória outonal, e Rosalie provou ter um
assento mais do que adequado em um cavalo. Durante a última
hora, eles correram pelas colinas e pelas trilhas sinuosas dos
vales. Entre galopes, eles desaceleraram para uma caminhada
e Tom compartilhou histórias de suas viagens.
Rosalie estava curiosa, mas não insistente em suas
perguntas, deixando Tom conduzir a conversa. Ele gostou disso
e ficou mais disposto a compartilhar. As pessoas costumavam
se encantar com a ideia da vida na marinha, mas nem sempre
eram diplomáticas na maneira como faziam perguntas. Alguns
marinheiros podem gostar de falar sobre escaramuças tensas
ou tempestades no mar, qualquer coisa para excitar o público,
mas Tom sempre preferiu manter essas memórias privadas.
Que senhora sentada ao lado dele no jantar realmente
queria ouvir as verdades contidas em sua alma? Ele deve
admitir seu medo no momento da batalha, o jeito que suas
mãos tremiam, o jeito que ele ficou doente depois? Ele deve
detalhar os sons gravados em sua memória - o estrondo
ecoando na água, os gritos de gelar o sangue de um homem
cortado por uma explosão de canhão?
Não, isso não era uma conversa educada. E, no entanto, os
poucos ignorantes tiveram a audácia de acreditar que tinham
direito às suas piores lembranças por causa de uma
emocionante hora da história.
“Renley... você está bem?”
Ele piscou, voltando seu olhar para Rosalie. Seu elegante
traje de montar rosa realçava a cor rosada de suas bochechas.
Um chapéu elegante estava empoleirado em sua cabeça, com
um pequeno véu que caía sobre um olho. Ele limpou a garganta.
“Bem e recuperado,” ele respondeu, reunindo suas rédeas.
“Vamos correr para a próxima colina?”
 Ela olhou por cima do ombro com um olhar de dor. “Está
ficando mais escuro agora… e acredito que uma tempestade
está chegando…”
Tom também notou. Nuvens pesadas estavam rolando
rapidamente. Certamente iria chover esta noite. Ele deveria dar
a volta por cima e levá-la em segurança para casa antes que os
céus se abrissem. Mas ele não estava pronto para voltar. Ele
não estava pronto para este momento com ela terminar. Sempre
que eles se encontravam sozinhos, era como se Tom pudesse
respirar mais facilmente. Ele notou isso desde a primeira
manhã em Alcott Hall, quando eles se encontraram no topo da
escada. Ele a encontrou inspecionando um vaso de flores. Ele
podia fechar os olhos e vê-la parada ali. Ela se virou surpresa,
as sobrancelhas arqueadas e os olhos escuros arregalados.
Seus lábios se separaram enquanto ela o observava, seus olhos
o traçando da cabeça aos pés... então ele exalou.
Isso era o que Rosalie Harrow era para ele: uma lufada de
ar fresco.
Assim que as palavras foram pensadas, ele sentiu um
aperto no peito.
Droga... James estava certo.
Tom estava tão ruim quanto Burke. Pior. Dois românticos
desesperados ansiando pela mesma mulher... uma mulher que
desafiava as convenções. Uma mulher que deixou claro que não
queria laços para prendê-la. Mas essa atração que sentia não ia
embora. Não havia como passar por isso ou ignorá-la. Na
verdade, cada momento passado em sua presença apenas
afundava o sentimento mais profundamente em seus ossos.
Segurando-a ontem à noite, suas peles nuas pressionadas
juntas... Deus, foi celestial. Ele não conseguia se lembrar de
uma noite de sono melhor. Ele não estava com ciúmes ao ouvi-
la com Burke... bem... talvez um pouco.
Tudo bem, talvez mais do que um pouco.
Ok, ele estava infeliz. Doendo por toda parte. Seu pênis
estava tão duro. Era uma tortura ficar ali sem fazer nada,
ouvindo seus gemidos suaves através da porta fechada. Seu
corpo se moveu por conta própria, puxando-o de sua cama,
puxando-o através do corredor em seus braços. Ele não tinha
certeza de como sua intrusão seria recebida, mas simplesmente
não conseguia ficar longe. Então ela o beijou com tal calor de
sentimento. Ela confiava nele, o desejava, encontrava conforto
em seus braços.
E ele queria mais. Cristo, ele precisava disso. Aquele
momento no depósito ficou marcado em sua memória. Ele
queria outro gosto dela, ele queria tudo dela. E ele queria ver
aquela expressão no rosto dela, a calma adoração que lhe dizia
sem palavras que ela também respirava melhor em seus braços.
Ele desviou o olhar dela, atrapalhando-se novamente com
as rédeas. Qualquer coisa para impedir-se de dizer ou fazer algo
de que ambos se arrependeriam. Pois, por mais que ele se
sentisse pronto para se declarar, ela havia sido clara desde o
início.
Seja meu amigo, ela disse. Seja meu amigo... ou nada.
Ele fez uma careta. A palavra 'amigo' tinha gosto de bile em
sua boca. Quando ele pensava em seus beijos suaves, o toque
de suas mãos sobre seus ombros nus, o gosto dela em sua
língua...
Amigos, de fato.
Foi sua própria culpa. Todas as suas bobagens com
Marianne nublaram o ar entre eles. Rosalie pode se sentir
atraída por ele, mas ela não confiava. Ela não estava pronta
para acreditar quando ele disse que Marianne não significava
nada. E Tom poderia culpá-la? O que ele tinha feito para
convencê-la do contrário? A maior parte de suas conversas
particulares durante o último mês se concentrou em ela lhe
ofereceu conselhos sobre Marianne.
Ele tinha que endireitar este navio. Ele tinha que encontrar
uma maneira de convencer Rosalie de que Marianne estava no
passado. Ainda mais importante, ele tinha que explicar suas
mudanças de metas para o futuro. Ela ainda achava que ele
estava comprometido com a ridícula ideia de se casar apenas
para progredir em sua carreira. Tom queria ser Capitão, mas
queria fazê-lo em seus termos. Não haveria casamentos de
conveniência.
“Vamos voltar?” Rosalie chamou, já virando sua montaria.
Tom respirou fundo, tentando encontrar as palavras para
começar. “Rose, eu...”
“Corra em direção à linha das árvores,” ela disse com uma
risada, incitando sua pequena égua castanha a galopar.
O trovão ribombou suavemente à distância enquanto as
nuvens de tempestade se aproximavam. A montaria de Tom
dançava no lugar, ansiosa para se juntar à corrida. Tom
apertou com os calcanhares e o cavalo disparou, rasgando a
grama com os cascos batendo, perseguindo aquele borrão de
rosa risonho.

Eles não percorreram duzentos metros antes que os céus

se abrissem. Rosalie soltou um guincho suave quando as
primeiras gotas caíram. Em instantes, ambos estavam
molhados, incitando suas montarias em direção ao início de
uma trilha na floresta que serpenteava ao longo da borda da
charneca. Os jardins dos fundos da Corbin House ainda
estavam a uns bons quinze minutos de distância. Tom se
repreendeu por tê-los deixado ir tão longe.
“Estou encharcada,” ela gritou, diminuindo a velocidade de
sua montaria para um trote enquanto se aproximavam das
árvores.
“Eu sinto muito, Rose,” ele gritou sobre a chuva, sua
montaria chegando ao nível dela.
Ela se virou com um sorriso largo no rosto. Isso o iluminou
por dentro, fazendo seu próprio peito ficar quente. Ela estava
encharcada, mas estava feliz. Ela estava rindo e livre. Ele
provavelmente ganharia um sermão da Sra. Robbins quando
eles voltassem, mas ele não se importava. Valeu a pena ver esse
sorriso no rosto dela.
O estalo de um raio cortou o céu e o cavalo de Rosalie
recuou. Ela acalmou a pequena égua com algumas palavras
tranquilizadoras. “Está realmente caindo,” ela gritou por cima
do ombro, uma pitada de ansiedade em seu tom.
“Gire para a esquerda!” Tom conhecia bem esta charneca
e sabia onde eles poderiam encontrar abrigo.
Chegando a uma bifurcação no caminho, Rosalie incitou
seu cavalo a sair. O caminho era largo o suficiente para que
houvesse pouca cobertura das árvores acima para suavizar a
chuva. Bateu na cabeça e nos ombros de Tom, a água pingando
da aba do chapéu. Na frente dele, a saia rosa brilhante de
Rosalie agora estava quase roxa com a combinação da umidade.
Eles cavalgaram mais alguns minutos no caminho até que
Tom avistou sua presa. “Vamos nos proteger e esperar que o
pior disso passe,” ele disse, freando seu cavalo junto com o dela
para apontar o pequeno templo grego escondido entre as
árvores. Era uma coisa simples, pouco mais que um enfeite de
jardim, mas era grande o suficiente para caber os dois.
Ela assentiu, inclinando sua montaria para ele.
Ele saltou da sela primeiro, as botas chapinhando na
grama molhada enquanto ele enlaçava as rédeas nos braços e
caminhava até Rosalie, oferecendo as duas mãos. “Desça.”
Ela soltou a perna da sela lateral e caiu ao lado dele.
“Dê-me suas rédeas e corra para se esconder,” ele disse
com uma risada, pegando a égua castanha.
Rosalie não esperou para ser avisada duas vezes antes de
girar em seus calcanhares e correr para a segurança quando
outro raio brilhou no céu.
 A respiração de Rosalie estava ofegante enquanto ela subia
os três degraus de pedra, escorregando na pedra molhada. Ela
envolveu um braço em torno de uma coluna para se firmar.
Suas saias pesadas se arrastaram atrás dela quando ela entrou
totalmente sob o abrigo.
Ela deu uma olhada rápida ao redor de seu novo santuário.
Era um monópteros com oito colunas esguias e teto abobadado.
Ela deu dois passos à frente, inspecionando a estátua central
colocada em um pedestal. Era algum tipo de donzela ou deusa
com os braços estendidos, o corpo contorcido em uma estranha
pose de dança. Não era sofisticado e nem primorosamente
esculpido.
Rosalie riu alto. Ela teve a imagem repentina de um jovem
cavalheiro com mais inspiração do que talento esculpindo
febrilmente sozinho em um estúdio, arruinando as proporções
dos membros da donzela com um cinzel de mão pesada.
“Puta merda, está chovendo demais,” veio a voz profunda
de Renley.
Ela desviou o olhar da estátua, observando-o subir as
escadas. Como ela, ele deslizou no topo, seus olhos se
arregalando quando ele jogou os dois braços para se equilibrar.
Ela abafou uma risadinha quando ele encontrou seu olhar e
soltou sua própria risada.
Passando por ela, ele tirou o chapéu e o colocou na mão
erguida da ninfa de pedra. Então ele tirou as luvas de couro
molhadas e passou as duas mãos pelos cachos pingando. “Sinto
muito por tudo isso,” disse ele.
“Não é sua culpa,” ela respondeu, ainda sem fôlego.
“Isso logo vai passar. Então iremos para casa antes que a
Sra. Robbins envie uma equipe de busca.”
Ela se virou, tirando os poucos grampos do cabelo que
prendiam o chapéu. Ela o pendurou na outra mão da donzela
de pedra. Renley observava cada movimento dela. Ela sorriu,
acariciando seus cachos úmidos com uma mão autoconsciente.
“Você continua me pegando na chuva, senhor.”
Seu olhar aquecido, aqueles lindos olhos azuis
escurecendo, e ela percebeu que era a coisa errada a dizer. Por
enquanto, eles estavam a poucos metros de distância,
pensando na última vez que foram deixados sozinhos em uma
tempestade.
Ele fechou o espaço entre eles, e Rosalie sentiu-se nervosa
de repente. Ela lutou contra a vontade de rir de novo. Era
ridículo. Ela não tinha dormido nua em seus braços na noite
passada?
“Rose,” ele disse com um suspiro, seu rosto abaixando em
direção ao dela.
Ela respirou fundo e se afastou, quebrando o transe. “O
que aconteceu com Marianne?” Assim que as palavras saíram
de sua boca, ela quis que não fossem ditas. Ela jurou a si
mesma que não perguntaria. A vida era dele.
 Mas Renley parecia quase aliviado. “Nada,” disse ele,
dando um passo mais perto. “Nada aconteceu, eu juro para
você. Eu a escoltei para casa. Ela me contou o que disse a você,
e nós discutimos. Certamente não estamos noivos.”
Rosalie colocou os braços em volta de si mesma, sentindo
o frio de suas roupas molhadas afundando em sua pele. “Por
que ela me contaria tal mentira? O que ela esperava ganhar?”
Renley encostou-se na coluna para combinar com a
postura dela com os braços cruzados sobre o peito largo. “Eu
acho que ela nos viu dançando no baile... na verdade, eu sei
que ela viu. Acho que isso a deixou com ciúmes.”
Rosalie piscou. “Mas... você dançou com muitas mulheres
no baile. Elizabeth e Blanche, até mesmo com Madeline duas
vezes. Ela contou a todas as suas parceiras de dança sobre sua
reivindicação anterior?”
“Não,” ele murmurou. “Só você.”
“Por que só eu?”
Ele deu de ombros, um olho observando a tempestade
enquanto uma forquilha de relâmpago se retorcia no céu que
escurecia. “Porque ela sabe que você é diferente das outras.”
“Diferente?” Sua mente de repente se encheu de imagens
das outras jovens... graça de sua dança, a agitação praticada
de seus leques, o corte superior e a cor de seus vestidos. O
vestido de Rosalie para a ocasião, pelo menos, era novo, mas
não era o mesmo tipo de ornamento dramático usado por Lady
Olivia, ou mesmo por Blanche.
“O que eu fiz de errado?” Ela sussurrou. “O que me deu
como sendo tão... diferente?”
 Ele piscou, desviando o olhar da tempestade. “O que? Não.”
Ele se afastou da coluna com a bota, cruzando para ela. “Você
não é diferente. Você é... Deus, você é perfeita. Eu deveria ter
dito que era eu quem estava diferente.” Ele ergueu as duas mãos
para segurar o rosto dela. “Seja o que for... esse sentimento de
estar ancorado em você... aparentemente, não estou
escondendo muito bem.”
Seus polegares roçaram ao longo de sua mandíbula, e ela
lutou contra o desejo de fechar os olhos. Seu coração trovejou
em seu peito para combinar com a tempestade. “Renley...”
“Marianne me conhece há muito tempo,” continuou ele.
“Sem dúvida ela viu como olhei para você a noite toda.”
“E... como você estava olhando para mim?”
Sua boca se curvou em um sorriso enquanto ele roçava um
polegar caloso sobre seus lábios entreabertos. “O mesmo que
eu estou agora... como se você fosse a única que eu vejo.”
Sua respiração ficou presa na garganta. “Você me lisonjeia,
senhor.”
“Não,” ele respondeu. “Eu não sou bom em adulação. Eu
falo apenas a verdade. Você me cativa, Rose. Desde a primeira
noite em que tropeçou em Alcott, meio mergulhada na lama com
o cabelo todo desgrenhado como uma fada da floresta.” Ele
sorriu, colocando um cacho úmido atrás da orelha dela. “Você
tem aquele mesmo olhar agora, você sabe - bochechas coradas,
olhos ferozes. O espírito em você me chama. Eu não posso
desviar o olhar. Eu nunca quero desviar o olhar de você.”
Piscando para conter as lágrimas, Rosalie levantou ambas
as mãos e cobriu as dele, dando-lhes um aperto suave. “Renley,
por favor...”
“Você continua fazendo isso,” disse ele com uma careta.
 “Fazendo o quê?”
“Me chamando de 'Renley' em vez do meu nome. É um
escudo que você gosta de usar. Você está me mantendo à
distância...”
“Oh, o que há com vocês homens e seus nomes?” Ela se
libertou e deu três passos para trás. Ela não conseguia respirar
se ficasse tão perto. “Você sabe, isso não significa. Muitos casais
passam a vida inteira referindo-se um ao outro apenas por seus
títulos.”
“Significa para você,” ele respondeu, lendo-a como um livro
aberto.
Ela cruzou os braços sobre o peito. “Por que todos vocês
devem pressionar por tal intimidade?”
Ele levantou uma sobrancelha. “Quem mais está
pressionando?”
“Eu não pedi nada disso,” ela gritou, ignorando a pergunta
dele. “Três semanas atrás, cheguei a Alcott esperando encontrar
uma mulher que já foi amiga de minha mãe. Isso é tudo. E agora
me encontro tão... desequilibrada.” Ela não conseguia pensar
em outra maneira de explicar isso. “Tenho tanto medo de
cometer um erro. Eu sei o que você quer, e não posso dar a você.
Não posso... não sei como ser o que vocês querem...”
Ele cruzou os centímetros que os separavam em um passo
largo, suas mãos alcançando seu rosto enquanto ele a puxava
para perto e a beijava profundamente. Sua língua estalou
levemente contra seu lábio inferior enquanto ele se afastava.
“Você está lutando contra mim,” disse ele em uma respiração.
“Lutando contra o que você sente por mim. Eu sei que você já
foi queimada antes. Foi ferida. Deus...” Ele gemeu, apertando
as mãos enquanto se inclinava, tocando sua testa na dela.
“Pensando nisso... imaginando... você não tem ideia do que isso
faz comigo. Eu rasgaria seus demônios membro por membro.”
Lágrimas quentes arderam em seus olhos enquanto ela
lutava para conter suas emoções turbulentas. “Meus fantasmas
não são seu fardo. Sou mais forte do que pareço.”
Ele encontrou seu olhar novamente. “Eu não sei disso.
Você protege seu coração a todo custo, como deveria. Você o
envolveu em faixas de ferro. Rosalie, você diz que não pode ser
o que quero, e eu digo que você está errada.”
Ela apoiou o rosto na mão dele. “Nós conversamos sobre
isso e nós... nós queremos coisas diferentes. Mesmo deixando
Marianne de lado...”
“E ela é posta de lado?” Ele dobrou os joelhos para poder
olhar uniformemente em seus olhos, suas mãos segurando
firme em seu rosto. “Você acredita em mim quando digo que
acabou? Você acredita que ela não significa nada para mim?”
“Eu quero,” ela admitiu, sua voz pouco mais que um
sussurro.
“Então faça,” ele implorou. “Você continua dizendo que
devemos acreditar em sua palavra, então acredite na minha.
Não quero Marianne Young. Assim como não quero me casar
com uma debutante da sociedade com uma bolsa cheia de
diamantes e a cabeça cheia de fitas de chapéu.”
“Então o que você quer?”
“Eu quero você.”
Seu coração parou, a respiração na garganta. “Renley...”
Seu olhar suavizou, seu polegar acariciou sua bochecha.
“Você é uma coisa rara e selvagem, Rosalie Harrow. Você deixa
as pessoas pensarem que você é um canário em uma gaiola.
Acho que às vezes você interpreta o papel tão bem que até
começa a acreditar. Mas eu vejo você.”
Ele abaixou a mão, espalhando-a suavemente sobre o
coração dela. Ela olhou para baixo, observando como a mão
dele subia e descia a cada expiração. “Você não é um pássaro
frágil e ferido,” ele sussurrou. “Você é uma fênix, apenas
esperando para brilhar… e eu pretendo estar perto o suficiente
para sentir todas as suas chamas.”
Ela lutou para evitar que as lágrimas caíssem. Por que ele
sempre sabia exatamente o que dizer? “Você quer que eu fique
livre de todas as gaiolas? Você me aceitaria como eu sou?”
Seu sorriso caiu quando seus olhos brilharam com
determinação. “O homem que ousar mudá-la responderá a
mim.”
Em um momento, eles estavam a centímetros de distância.
No seguinte, ela estava em seus braços, lutando contra ele pelo
domínio em um beijo feroz. Ela envolveu os ombros dele com os
braços, ficando na ponta dos pés para alcançar seus lábios
macios e perfeitos. Ele gemeu no beijo, um braço ao redor de
sua cintura, enquanto o outro cavando em seus cachos escuros.
Ela se abriu para ele, provocando-o com a língua e os
dentes. Os beijos afundaram profundamente. Ela sentiu o fogo
queimando através dela, afugentando o frio da chuva. Ele
arrastou beijos ao longo de sua mandíbula até sua orelha. Ela
fechou as mãos em seus cachos úmidos. Renley suspirou de
prazer quando ela deu um forte puxão, puxando sua cabeça
para trás. Seus olhares se encontraram enquanto ambos
ofegavam para respirar.
As palavras na ponta de sua língua saíram. “Eu não vou
desistir de Burke.”
 Um longo momento de silêncio se estendeu entre eles,
quebrado apenas pelo tamborilar da chuva. “Eu nunca pediria
isso a você,” ele disse finalmente. Sua respiração era irregular
quando ele acrescentou quase em um grunhido, “Eu quero
Burke exatamente onde ele está.”
Ele foi beijá-la novamente, mas ela se afastou, com o
coração na garganta. “Espere... o que... você quer dizer isso?”
Ela estreitou os olhos, procurando seu rosto, uma mão em
concha em sua mandíbula forte.
Ele sustentou seu olhar, seus olhos azuis negros de desejo.
Ele parecia... perigoso. Totalmente diferente de seu amigo
sorridente e gentil. Este era um homem de profunda paixão. Um
homem faminto de necessidade. “Digo que o que quero está
aqui,” ele rosnou, beliscando seu queixo, sua respiração quente
contra sua pele. “Entre nós, atrás de nós, abaixo de nós. Eu
gosto de compartilhar e de ser compartilhado.”
Rosalie engasgou, seu corpo cantarolando com a ideia.
“Renley...”
Sua voz baixou, um som áspero em seu ouvido. “Eu quis
você desde o momento em que te conheci, Rose... mas eu quis
Burke desde que eu sabia o que significava querer. Ele fica.”
A finalidade em seu tom a fez gemer de desejo. Ele
mergulhou para outro beijo inebriante e eles se arrastaram para
trás, procurando algo para se apoiar. Enquanto se moviam,
Rosalie prendeu o calcanhar nas saias encharcadas e deu um
passo cambaleante.
“Ai.” Seus olhos se abriram. A mão de pedra da ninfa
dançarina apunhalou-a entre os ombros. Ela arqueou as
costas, pressionando Renley para escapar da dor repentina.
Mas Renley também estava desequilibrado. Ela gritou,
contorcendo-se para longe enquanto o peso dele a pressionava
com mais força contra a mão de pedra. De repente, a estátua
balançou, derrubando seu pedestal. Ele caiu no chão com um
estrondo ecoante.
Ambos respiraram trêmulos, encontrando os olhos um do
outro antes de começarem a rir. Rosalie olhou por cima do
pedestal, inspecionando os danos. Um braço da estátua foi
quebrado em pedaços e o corpo foi rachado.
“Oh, não... nós quebramos!”
Renley inclinou a cabeça para o lado, os olhos estreitados.
“Humm, sou só eu... ou ela fica melhor assim?”
Rosalie deu um tapa no peito dele com uma risada. “O que
nós vamos fazer? Devemos tentar levantá-la de volta?”
“Claro que não,” respondeu ele, cutucando a estátua com
o dedo do pé. “Que tipo de artesão de má qualidade não o
aparafusa? Eu digo que eles queriam que isso acontecesse.
Fizemos um favor a ela.”
“Você é impossível,” ela respondeu com outra risada.
Ele a virou para encará-lo, seu sorriso se tornando
diabólico. “Sou apenas empreendedor. Uma deusa deve cair,
então outra pode subir.” Ele a agarrou pelos quadris, erguendo-
a sobre o plinto, e colocou-se entre suas pernas.
Ele aninhou seu pescoço, beijando-a uma vez, duas vezes,
seus dentes mordiscando sua orelha. Ela se odiou por suas
próximas palavras. “Renley... a chuva diminuiu.”
Seu corpo ficou imóvel, seu rosto ainda enterrado em seu
pescoço. “Um cavalheiro pararia, suponho. Um cavalheiro a
levaria em segurança para casa antes daquela equipe de busca
aparecer.”
 Ela passou os dedos pelos cachos úmidos dele. “Sem
dúvida. Mas... o que um marinheiro faria?”
Ele ergueu a cabeça do ombro dela. “Não me tente a
elaborar. Não é para os ouvidos de uma dama.”
Seu significado completo enviou um arrepio sobre sua pele.
Mas o baixo estrondo do trovão disse a ela que isso era apenas
uma parada temporária na tempestade. Ela suspirou com
resignação. “Acho que Renley, o cavalheiro, deveria me levar
para casa agora.”
Ele assentiu, afastando-se.
Ela o deteve com um dedo sob seu queixo, colocando um
último beijo suave em seus lábios. “Mas saiba disso, senhor. Eu
tremo com antecipação, ansiosa para encontrar o marinheiro
enjaulado lá dentro.”
 Eles voltaram para Corbin House assim que os céus se
abriram novamente. Descendo no pátio do estábulo, eles
encontraram a Sra. Robbins cacarejando como uma mãe
galinha furiosa. Ela censurou Renley por ameaçar a saúde de
uma jovem, arrastando Rosalie sob a segurança de seu grande
guarda-chuva com um braço forte. Renley agiu
apropriadamente arrependido, ficando na chuva para receber
sua repreensão.
Com um cacarejar final, a Sra. Robbins colocou Rosalie sob
sua proteção e a arrastou escada acima, colocando-a em uma
banheira. Rosalie não reclamou. A água quente fumegante
parecia divina. Ela ficou de molho por quase uma hora
enquanto Fanny a ajudava a lavar o cabelo novamente, usando
o mesmo óleo de cabelo francês que cheirava fortemente a
rosas.
Em um momento, ela estava envolta em uma camisa seca
e seu roupão azul suave. Seu cabelo escuro estava trançado,
com a longa trança caída sobre o ombro. A Sra. Robbins a
empoleirou no sofá em seu quarto diante de uma lareira
crepitante, uma xícara de chocolate quente em suas mãos. Ela
dobrou as pernas sob si mesma, deixando o calor do fogo
aquecer suas bochechas.
 Uma bandeja estava sobre a mesa ao lado dela com os
restos de uma refeição noturna - fatias finas de carne no pão
com uma fatia de queijo delicioso, sopa de alho-poró com endro
e um bocado de creme, e as migalhas de um biscoito de gengibre
que ela lambuzou com chocolate.
Ela estava cochilando quando ouviu vozes baixas no
corredor. A porta do quarto de Burke abriu e fechou. Ela
observou a porta compartilhada, imaginando-o do outro lado
com seu criado. As vozes suaves continuaram até que houve o
som de uma porta se fechando. Alguns minutos se passaram
antes que ela ouvisse uma batida suave.
“Entre,” ela chamou.
Burke entrou no quarto vestindo um roupão de seda
vermelho estampado sobre o peito nu. O redemoinho de seu
cabelo escuro no peito era visível no ‘V’ profundo. Ele caminhou
silenciosamente pelo chão com os pés descalços. “Você ainda
está acordada,” ele murmurou, afundando no sofá e deixando
cair a cabeça no colo dela.
Ela se mexeu ligeiramente, deixando a xícara de chocolate
de lado. “E você está muito atrasado, senhor.”
Ele apenas grunhiu, pegando a mão dela. Ele a levou aos
lábios, beijando-lhe a palma.
Ela deixou cair a outra mão em seu cabelo preto como
tinta, acariciando-o para trás com os dedos. “Como foi?”
“Horrível,” ele murmurou. “Morrow e Barbridge estão fora
da lista. Convencemos Royce a vir ao jantar na sexta-feira.”
Ela fez uma pausa na mão. “Dois da lista?”
Ele assentiu, beijando-lhe a palma da mão novamente.
“Morrow está noivo de uma herdeira francesa. Eles estão
apressando um casamento até o final deste mês. Eu acho que
ela já pode estar gravida,” ele acrescentou, mudando de posição
para ficar confortável.
Foi uma pena perder um solteiro tão desejável da lista, mas
Rosalie ficou feliz em saber. Eles não tinham tempo a perder.
“E Barbridge?”
Burke não estava ouvindo. Ele virou a mão dela com as
suas enquanto beijava seu braço, parando na carne macia de
seu pulso interno. Ele respirou contra sua pele antes de lamber
o ponto de pulsação. A sensação de sua língua quente enviou
uma onda de fogo por seu corpo.
“Burke...” Ela tentou puxar a mão.
Ele segurou mais apertado, beliscando a pele macia com
os dentes até que ela sibilou. Ela agarrou o cabelo dele com a
mão livre e deu um pequeno puxão. Ele suavizou, salpicando
beijos suaves em seu braço enquanto a puxava para baixo sobre
ele. “Beije-me,” ele sussurrou. “Acabe com minha agonia.”
Ela franziu os lábios em um sorriso. “Você está em agonia?
Você não parece, devo dizer.”
“Acabei de sobreviver cinco horas em um clube de
cavalheiros abafado,” ele lamentou. “Fui forçado a arriscar até
que os bolsos de James estivessem vazios. E eu tive que ouvir
não um, não dois, mas sete senhores relatando em detalhes
excruciantes o sucesso abundante de suas colheitas. Devo lhe
contar tudo sobre a nova fresadora de Lorde Farley?”
“Por favor, poupe-me,” ela respondeu.
Ele envolveu seu punho em torno de sua trança e a puxou
para baixo. “Se eu não posso ser poupado, você também não
pode. Agora, me beije como você quer, ou eu devo contar cada
última sílaba de seu relatório enfadonho.”
 Ela deu a ele um olhar de aço. “Primeiro me diga o que
aconteceu com Callum Barbridge.”
Ele relaxou seu domínio sobre ela. “A riqueza de sua
família está totalmente gasta. A família deve recuar. Eles já
desocuparam Glenrose Park. O pobre Cal disse que, se eles não
conseguirem reverter a situação, provavelmente perderão a
casa de Londres também.”
A falência era comum, infelizmente. Os lordes
frequentemente viviam fora de suas posses, arruinando suas
famílias e suas propriedades nas mesas de jogo, ou apostando
em especulações arriscadas e perdendo tudo. Ela poderia sentir
mais pena de Lorde Barbridge se conhecesse o homem... mas
ela certamente sentia pela pobre Lady Barbridge.
“Esses são os únicos três que você conheceu?”
“Sim, mas James colocou um alerta na casa de White’s e
Brook’s para avisar se e quando outros aparecessem,” ele
explicou. “Entre isso e os convites para a festa de noivado,
devemos discutir vários outros solteiros elegíveis.”
“Bom,” ela murmurou, dando outro golpe em seu cabelo.
Ele olhou para ela, seus olhos cinza dançando com
intensidade à luz do fogo. “Então... você vai me contar sobre seu
passeio noturno com Tom durante uma perigosa tempestade?”
Ela se acalmou. “Sra. Robbins lhe contou então.”
“Oh, sim, ela tinha muito a dizer sobre o assunto,” ele
respondeu, saindo de seu colo para se sentar. Ele se virou para
encará-la, um braço pendurado nas costas do sofá, o que abriu
ainda mais o ‘V’ de seu roupão.
“Olhos aqui, amor,” disse ele com um sorriso, levantando
o queixo dela com o dedo.
 Ela não se incomodou em corar. A energia que ele irradiava
era inconfundível. Ela sabia exatamente o que ele queria. Ela
também sabia o que queria, pelo que ansiava desde que
experimentou pela primeira vez.
Ele passou os dedos pelo pescoço dela. “Você se divertiu
com Tom?” Ele estava pescando e os dois sabiam disso.
“Não tão bom quanto poderia ter sido,” ela respondeu,
fechando os olhos quando os dedos dele desceram, parando
logo acima do laço de sua chemise.
Ele abriu o roupão dela para que pudesse dar um beijo em
sua clavícula exposta. Então ele jogou a trança dela por cima
do ombro, repetindo o beijo do outro lado. “O que aconteceu?”
Ela arqueou para ele, virando o rosto para expor mais de
seu pescoço. “Fomos... interrompidos.”
Sua mão trabalhava no nó de seu roupão enquanto beijava
seu peito. “Interrompidos?”
“Sim,” ela respirou, levantando ambas as mãos para
descansar em seus ombros. “Uma estátua caiu.”
Ele puxou o roupão de seus ombros, deslizando uma mão
dentro de sua chemise para segurar seu seio. “Estátuas
caindo,” ele murmurou, beijando o volume de seu seio. “Parece
perigoso.”
Céus, mas este homem sabia exatamente como atiçar o
fogo dela. Ela passou as duas mãos por seu cabelo, segurando-
o enquanto ele abaixava a boca, provocando seu mamilo através
do tecido fino de sua chemise. “Ela foi empurrada.. ah...”
Ele olhou para ela com aqueles olhos encobertos e
tempestuosos. “E se nenhuma estátua fosse empurrada? O que
poderia ter acontecido então?” Ele usou ambas as mãos para
soltar a chemise, dando-lhe um puxão suave até que deslizou
por seus braços, expondo seus seios ao frio do quarto.
Ela adorava o jeito que ele olhava para ela, sentindo seus
olhos nela. Ser o objeto de seu desejo era inebriante. Ela olhou
para baixo, seguindo seu olhar aquecido. A pele dela brilhava à
luz do fogo enquanto ele segurava um seio em cada uma das
mãos, dando-lhes um aperto suave. Ela se arqueou para ele,
saboreando a deliciosa sacudida que viajou das pontas de seus
mamilos direto para seu centro.
“Você não me respondeu, amor,” ele murmurou. “Se
nenhuma estátua fosse empurrada?”
“Burk…”
Ele olhou para cima, seus polegares ainda esfregando
círculos contra sua pele macia. Ele ergueu uma de suas
sobrancelhas escuras em uma pergunta silenciosa.
“Eu quero ele.”
As palavras se estabeleceram entre eles. O fogo crepitava,
lançando uma luz dourada dançando em ambos os rostos.
Sua mandíbula endureceu ligeiramente enquanto seus
olhos se estreitaram. “Não diga se você não quer dizer isso.”
“Eu o quero,” ela repetiu, tentando manter o tremor de sua
voz. “Estou doendo de desejo por ele. Burke, eu preciso disso.
Preciso de vocês dois.”
Ele soltou uma expiração lenta, deixando cair as mãos.
“Não há como voltar atrás depois disso. Se eu sair desta sala...
se fizermos isso...”
“Eu sei,” ela sussurrou, roçando os dedos nos lábios dele.
 Ele se inclinou para frente e reivindicou sua boca em um
beijo feroz. Suas línguas estalaram juntas enquanto ambos
gemiam. Ela deslizou as mãos dentro de seu roupão para correr
os dedos sobre a pele nua de seu peito e ombros.
“Burke,” ela lamentou. “Por favor, eu preciso dele aqui
conosco...”
Burke se afastou, afastando-se dela. “Estou tão
malditamente duro.” Ele passou as mãos pelos cabelos. “Eu
preciso de um minuto.” Ele equilibrou a cabeça nas mãos, os
cotovelos nos joelhos, respirando de forma trêmula.
Ela colocou a mão em seu ombro, e ele ficou tenso,
sugando outra respiração. Ele mal estava se segurando. Ela
deixou a mão cair. Depois de um minuto ele se levantou,
puxando-a com ele.
Os olhos de Burke brilharam. “Não parta o coração dele,”
ele murmurou, deixando sua ameaça silenciosa pairando no ar.
Ela sustentou seu olhar, o queixo erguido em desafio. “Não
quebre o meu.”
Com um aceno de cabeça, ele se virou e saiu pela porta
comum.
Afundando de volta no sofá, uma mão sobre o peito, Rosalie
não podia fazer nada além de esperar.
 A porta de Burke balançou e Rosalie enrijeceu, olhando por
cima do ombro. De seu lugar no sofá, ela podia ver o quarto
dele. Renley entrou primeiro, seguido rapidamente por Burke.
Ela prendeu a respiração quando notou que Renley estava sem
camisa. Ele olhou uma vez ao redor do quarto antes de localizar
a porta aberta. Então seus olhos pousaram em Rosalie. Ele
olhou para Burke. “O que você está...”
“Eu menti,” Burke disse, batendo em seu ombro. “Vá até
ela. Ela está esperando por você.”
Ela tinha ido longe demais para duvidar de si mesma
agora. Ela se levantou, estendendo a mão para ele e disse as
únicas palavras que faziam sentido. “Tom... por favor.”
Chamá-lo pelo nome quebrou sua contenção. Enquanto ele
entrava em seu quarto, ela puxou sua chemise, deixando-a cair
de seus ombros. Ela caiu no chão, deixando-a nua. Ele estava
sobre ela em poucos passos, sua boca colidindo com a dela em
um beijo faminto. Ela suspirou, sentindo a pressão de seu peito
nu contra o dela.
Suas mãos estavam em seu cabelo, em seus ombros, então
acariciando seus lados enquanto ele a inclinava para trás com
a força de seu beijo. Ela engasgou enquanto suas mãos ásperas
deslizavam sobre seu traseiro. Renley a levantou do chão,
enganchando as pernas dela ao redor de seus quadris. Ela se
agarrou a ele quando ele a trouxe para a parede, pressionando-
a contra ela. Ela lambeu e brincou, combinando com sua ânsia.
Ela podia saborear as notas doces de conhaque em sua língua.
Ele segurou firme em suas coxas nuas, esfregando-se contra ela
até que ela se sentiu pronta para gozar.
“Eu quero você,” ela ofegou. “Faça-me sua, Tom.”
“Nunca quero acordar,” ele disse contra seus lábios. “Deus,
nunca...”
“Coloque-a na cama,” veio a voz profunda de Burke.
Ela engasgou quando o aperto de Renley sobre ela
aumentou, então ele estava andando. Ele a colocou na beirada
do dossel, caindo de joelhos entre as pernas dela.
“Deite-se,” ele murmurou.
Deixou-se afundar no colchão macio.
“Dê a Burke suas mãos,” ele ordenou.
Burke pegou seus pulsos e esticou seus braços acima de
sua cabeça, prendendo-os na cama. O rosto dele pairava sobre
o dela. “Você confia em nós, amor?”
Seu peito subia e descia com cada respiração enquanto ela
sustentava seu olhar. As mãos de Renley estavam em suas
coxas, sua respiração quente entre suas pernas. A sensação
levantou arrepios em seus braços. “Sim.”
Burke sorriu, beijando sua testa. “Nós vamos cuidar de
você, Rosalie. Dê-nos o seu corpo e faremos dele o nosso
templo.”
“É seu,” ela disse em uma respiração. “Pegue... ah...”
 Renley começou a provocá-la. Ele chupou e jogou,
deixando-a selvagem. Burke engoliu seus gritos com a boca
quando Renley pressionou dois dedos dentro dela, então ele a
devorou, cantarolando seu prazer a cada som dela. Mas cada
vez que ela começava a apertar em torno de seus dedos, ele
puxava, deixando-a ofegante e desesperada por mais.
Burke observou, mantendo as mãos presas. “Ele está
brincando com você, amor. Ele sabe o que você quer. Acho que
ele espera que você implore por isso.”
Ela gemeu, sentindo-se enrolando mais apertado. “Por
favor...”
“Você é tão bonita assim,” ele murmurou. “Veja como ele
te agrada.”
Renley continuou suas carícias. Ela podia sentir o sorriso
em seus lábios enquanto ouvia as palavras de Burke. Com
outra lambida provocadora, ela subiu em espiral.
“Ele está de joelhos,” Burke continuou. “Não peça a
permissão dele. Assuma o controle. Minha doce sereia não se
curva a ninguém.” Com essas palavras, ele a deixou ir.
Por instinto, ela se curvou para a frente, enterrando as
mãos no cabelo de Renley. Ele gemeu enquanto ela avançava
com os quadris, cavalgando seu rosto. Seus dedos cavaram em
suas coxas enquanto ele a puxava para mais perto. Seu prazer
escapou dela em um gemido baixo. Tremendo como uma folha,
ela desabou na cama.
Renley sentou-se sobre os calcanhares, limpando a boca
com um sorriso confiante. Atrás dela, Burke tirou seu roupão.
Ele ficou nu à luz do fogo, os músculos magros de seu corpo
tensos. Ele se esticou na cama, estendendo a mão para ela.
“Venha aqui, pequena sereia.”
 Seu coração disparou com o olhar de desejo em seus olhos
tempestuosos. Ainda se sentindo sem ossos, ela rastejou até a
cama e em seus braços. Ele a beijou, sua dureza pressionando
em seu quadril. Ela se derreteu nele.
A cama afundou quando Renley se deitou atrás dela. Ele
estava nu agora também, enrolando-se nela com uma mão em
sua coxa. Ele escovou beijos sobre seu ombro.
Burke quebrou o beijo. “Enfrente o Tom, amor.”
Ela se virou e ele puxou seus quadris nivelados com os
dele, seu pênis aninhado apertado contra ela. Renley não
perdeu tempo reivindicando seus lábios novamente. Ela podia
provar a si mesma em sua língua. Isso a deixou faminta.
“Tão linda,” ele murmurou. Pegando a mão dela, ele a
colocou sobre o peito. “Toque-me, Rose.”
Suas mãos fizeram o possível para memorizar a forma e a
localização de cada uma de suas tatuagens. Ela traçou a âncora
com os dedos, a cruz, o navio a todo vapor no ombro dele. Ele
pressionou com os quadris enquanto a outra mão dela envolvia
seu pênis. Ela sorriu, sentindo-o pulsar em sua mão.
Burke se aproximou, sua mão acariciando a curva de seu
traseiro. “Rosalie... você já foi levada por trás?”
Sua respiração ficou presa quando ela quebrou o beijo com
Renley. “Não. Nunca.”
Burke se inclinou mais perto. “Imagine, amor. Você poderia
ter nós dois. Você gostaria disso?”
Ela respirou fundo. “Iria... vai doer?”
“Pressão mais do que dor,” Renley murmurou, beijando
seus lábios, seu queixo. “E só no começo. Então é só prazer.”
 Rosalie se sentia segura com eles de uma forma que
nenhum outro homem a fez se sentir. Lentamente, ela assentiu.
“Eu quero vocês dois,” ela respirou. “Diga-me o que fazer.”
Ambos os homens gemeram com antecipação.
A voz de Burke era como mel quente em seu ouvido.
“Primeiro, quero ver você cavalgando o pau de Tom. Você
gostaria disso?”
Seu coração disparou ao ver o desejo refletido nos olhos de
Renley. “Sim,” ela sussurrou.
“Então nossa doce sereia gritará nossos nomes enquanto
reivindicamos você juntos,” Burke disse, sabendo exatamente o
que suas palavras estavam fazendo com eles. “Você quer isso?”
“Sim,” ela repetiu, os olhos ainda em Renley. Ela estava
tremendo de necessidade. “Tom, eu quero você. Por favor, faça
amor comigo. Eu quero senti-lo em todos os lugares. Por
favor...”
“Suficiente.” Rolando de costas, ele a arrastou com ele.
“Venha aqui, doce deusa. Preciso sentir essa boceta perfeita e
doce.” Ele ajudou a posicioná-la sobre seus quadris. Ela estava
doendo com a necessidade de ser preenchida. Seu pênis saltou
quando ela deslizou seus quadris para frente, cobrindo-o com
sua umidade. “Deixe-me sentir você.” Ele moveu seus quadris.
“Preciso de você...”
A mão de Burke agarrou o ombro de Renley. “Calma,
marinheiro. Você não está montando nossa doce sereia nu.”
Renley piscou, sua névoa de desejo quebrada quando
Burke entregou a ele uma camisa de Vênus. Com um breve
aceno de cabeça, Burke o ajudou a deslocá-la para trás de seus
quadris. Rosalie soltou um gritinho frustrado. O que havia com
esses homens que ela estava tão pronta para abandonar toda a
razão? Ela se castigaria por isso mais tarde. Agora ela apenas
respirou trêmula, observando enquanto Renley envolvia seu
pênis com a camisa.
“Não goze antes que eu entre nela,” Burke advertiu, suas
mãos alisando a curva de suas costas.
Renley assentiu, olhos apenas para Rosalie. Ele a segurou
pelos quadris, ajudando-a a se mover para frente novamente.
“Leve-o devagar,” Burke murmurou. “Legal e fácil, amor.”
Com uma mão, ela angulou o pênis de Renley para cima,
deixando-o se acomodar em sua entrada. Ele ergueu os quadris
e ela sentiu a ponta deslizar para dentro.
“Olhe para mim,” Renley disse, sua voz crua.
Ela sustentou seu olhar enquanto se afundava sobre ele,
deixando seus quadris se acomodarem enquanto se ajustava a
seu tamanho. O aperto de Renley apertando seus quadris
enquanto ele flexionava.
“Como ele se sente?” Burke perguntou, sua mão ainda em
seu quadril.
“Tão bom,” ela respondeu em um suspiro, amando a
maneira como seu corpo se encaixava no dele. O calor se
espalhou de seu peito e desceu por seus braços.
Burke se inclinou, um brilho aquecido em seus olhos.
“Reivindique-o, amor. Faça-o seu.”
Rosalie pressionou seus quadris e começou a se mover. As
mãos de Renley estavam em todos os lugares ao mesmo tempo
- seu cabelo, seus ombros, seus seios. Ele a puxou para ele,
mesmo enquanto se arqueava, procurando sua boca. Seus
beijos eram abertos e ansiosos.
 “Eu queria você desde o início,” disse ela entre beijos. “Um
olhar em seus olhos e eu estava perdido.”
Sua mão deslizando entre eles. “Goze para mim.” Ele
esfregou círculos em seu broto sensível. “Preciso senti-la
gozando no meu pau.”
A dor estava aumentando. Ela se recostou, estendendo a
mão cegamente para Burke. Ele se aproximou e a envolveu em
seus braços, beijando-a sem fôlego enquanto Renley a dava
prazer. Renley moveu seus quadris e ela engasgou. Seu núcleo
se apertou enquanto ela gritava contra os lábios de Burke. A
liberação rolou por ela até que ela estava cedendo nos braços
dele.
Renley estava deitado embaixo dela, ofegante. “Tão bom.
Burke, agora,” ele murmurou. “Eu não posso... faça isso agora
...”
Seu corpo lânguido dobrado sobre o peito quente de
Renley. Seus braços a envolveram enquanto ele murmurava
incoerentemente em seu ouvido. Burke saiu da cama, mas ela
estava muito desorientada para seguir seus movimentos. Ele
veio atrás dela de joelhos, montando nas pernas de Renley.
“Você está pronta para mim, amor?”
Ela assentiu.
Renley se mexeu embaixo dela. “Você tem...”
“Bem aqui,” Burke respondeu.
Renley grunhiu sua aprovação. “Facilite isso.”
Os sentidos de Rosalie lentamente voltaram a ela. Sua
visão se aguçou. Ela podia sentir o suor no peito de Renley
contra sua bochecha. Renley ainda estava dentro dela e Burke
estava atrás dela, uma mão em seu quadril.
 “Temos óleo para facilitar,” Renley murmurou. “Ele vai
começar com os dedos.”
Ela se levantou com as mãos trêmulas, olhando por cima
do ombro a tempo de ver Burke derramar uma quantidade
generosa de óleo em sua mão. Ela foi incapaz de controlar seu
suspiro quando sentiu a primeira gota de óleo.
“Tão bonita. Você aceitou Tom tão bem, amor. Vocês dois
são perfeitos. Quero-te tanto.” Então seus dedos estavam sobre
ela, acariciando sua entrada.
“Relaxe,” Renley murmurou. “Olhe para mim, Rose. Olhe
apenas para mim.”
Ela sustentou seu olhar quando o dedo de Burke entrou.
Ela mordeu o lábio, deixando seu corpo se acomodar na nova
sensação.
Renley a observou. “Como é?”
“Estranho,” ela respondeu em uma expiração afiada. “Eu...
ah...”
Burke estava pressionando com dois dedos agora. “Você é
tão apertada, amor. Você foi feita para nós. Veja como você
aceita nós dois.”
Seus olhos se fecharam quando Renley a beijou. Ele
levantou os quadris, movendo-se dentro dela. “Eu posso senti-
lo também,” disse ele em uma respiração. “Deus, eu quero
sentir vocês dois.”
“Ela está pronta,” Burke murmurou, sua mão em seu
quadril enquanto ele pressionava com seus dedos.
“Vá devagar,” Renley respondeu. Ele olhou para Rosalie.
“Você está pronta?”
 Ela assentiu.
“Use suas palavras.” Ele segurou seu rosto para manter
seu olhar. “Nos diga.”
“Sim,” ela disse em uma respiração. “Eu quero vocês dois.
Burke, por favor. Eu quero você dentro de mim. Por favor, você
é meu. Meu Horatio. Meu Burke...”
Burke segurou o rosto dela com a mão livre e se inclinou
sobre suas costas, pele contra pele, e a beijou. Sua paixão mal
foi contida. Ela sentiu a intensidade de sua necessidade
pulsando através dele. Isso só fez sua própria espiral mais alta.
Esses homens seriam a morte dela. Ela apoiou a testa no peito
de Renley enquanto Burke colocava a mão em seu quadril e se
alinhava.
“Bom e lento,” Renley alertou.
Ela engasgou, sentindo a ponta do pênis de Burke
pressionando contra sua entrada.
“Respire, Rose,” Renley murmurou. “Vai ser tão bom. Você
foi feita para estar conosco. Bem aqui... bem assim...”
Ela respirou fundo, tentando se manter imóvel. A pressão
era esmagadora. Isso a fez tremer. Burke e Renley gemeram
quando ele avançou.
Renley se mexeu embaixo dela. “Deus me ajude... Burke...”
Ela nunca se sentiu tão cheia em sua vida. Ambos os
homens estavam murmurando, as mãos de Burke em seus
quadris e as de Renley em suas coxas. Ela podia sentir os dois
- sua dureza, seu comprimento. Burke deslizou mais um
centímetro, estabelecendo-se com um impulso suave. “Você é
nossa. Você sente isso? Sente como nós completamos você?”
 Ela choramingou, as mãos tremendo enquanto tentava
ficar perfeitamente imóvel. Isso foi uma agonia. Foi o êxtase.
“Uma garota tão boa.” Renley roçou seus lábios contra os
dela. “Ele está quase lá.”
Com uma expiração lenta, Burke agarrou sua cintura com
ambas as mãos e pressionou até que seus quadris se
acomodassem atrás dela. Todos soltaram um suspiro coletivo.
Ele alisou as mãos sobre os quadris dela. “É isso, amor. Como
é?”
“Tão cheia,” ela murmurou, piscando para afastar as
lágrimas. Corpo cheio. Coração e alma cheios. Como ela
sobreviveria a eles?
“Estou morrendo,” Renley disse abaixo dela. “Ela está tão
apertada. Eu não posso... Burke, você tem que se mover. Deus,
por favor, mova-se.”
O aperto de Burke aumentou em seus quadris. “Empurre,
Tom. O mais fundo que puder.”
Renley se mexeu embaixo dela, inclinando os quadris para
a frente. A plenitude deixou uma dor profunda dentro dela.
Seria possível que ela pudesse gozar de novo?
“Segure-a quieta,” Burke disse, inclinando-se sobre ela
para beijar seu ombro. Ela podia sentir o corpo dele ficando
tenso, a calma antes da tempestade. Abaixo dela, Renley estava
duro como pedra, seus quadris firmes. “Ninguém goza até que
eu diga,” Burke rosnou em seu ouvido.
De repente, ele estava se movendo. Ela gritou,
pressionando seu rosto no peito tatuado de Renley enquanto
Burke a penetrava. Abaixo dela, os olhos de Renley estavam
fechados, sua cabeça inclinada para trás. A respiração de Burke
saiu em ofegos afiados enquanto ele empurrava ao máximo
repetidamente. Ela não podia fazer nada enquanto Burke os
mandava para a beira de um penhasco. Ele curvou seu corpo
sobre o dela, sua mão serpenteando entre suas pernas para lhe
dar mais prazer. Ao primeiro toque de seus dedos em seu botão
sensível, ela apertou mais forte.
Renley sentiu tudo. “Burke...”
“Ainda não,” Burke estalou. “Aguente.”
O aperto de Renley em seus quadris aumentou. Ela
certamente teria hematomas pela manhã. Cada vez que esses
homens a tocavam, eles a levavam a novos patamares de prazer.
Seu núcleo dolorido não poderia aguentar muito mais. O aperto
era quase insuportável. Com cada estocada, a sensação crescia.
Ela estava tão perto. O prazer estava ao seu alcance.
“Não pare,” ela implorou. “Por favor...”
Burke aprofundou seus impulsos, batendo nela.
“Cristo, eu posso sentir vocês dois,” Renley ofegou, sua voz
dolorida. “Burke, eu preciso de você.”
Ele estendeu a mão cegamente para seu amigo, agarrando
o antebraço de Burke e puxando-o para frente. Rosalie estava
pressionada entre eles, preenchida por eles. Ela observou
enquanto Renley pegava Burke pelos cabelos e puxava seu rosto
para mais perto. Seus lábios se encontraram em um beijo
frenético, um choque de dentes e línguas que fez os dois
gemerem.
Observando-os juntos, Rosalie quebrou. Com um grito, ela
sentiu sua liberação correr por ela, disparando até os dedos dos
pés. Ela estava sem fôlego, tremendo enquanto isso aumentava.
Renley quebrou o beijo com Burke, a cabeça caindo para
trás enquanto seu corpo enrijecia. “Cristo, salve-me.”
 Atrás dela, Burke começou a se mover novamente, sua
respiração saindo ofegante enquanto ele aumentava sua
intensidade. “É isso, amor,” ele disse entre estocadas. “Você
quer que Tom goze dentro de você? Ele está ansioso por isso.
Olhe para ele. Olhe para o seu poder sobre ele.”
Ela gemeu, deixando-se olhar para Renley - seus lindos
olhos azuis, as linhas nítidas de sua mandíbula, seu halo de
cachos dourados espalhados pelo suor. Ele era tão bonito. Ele
olhou para ela com uma necessidade crua e aberta. Suas mãos
agarraram com mais força os quadris dela quando ele começou
a se mover em conjunto com Burke.
“Tom,” ela murmurou, pressionando seus lábios nos dele.
“Entregue-se a mim.”
Com um grunhido, ele agarrou seus quadris com força e
começou a empurrar para dentro dela.
Sentir Burke e Renley movendo-se juntos dentro dela era
um novo tipo de paraíso. Ela jogou a cabeça para trás, os olhos
bem fechados, deixando sua paixão espiralar cada vez mais
alto. Juntos, seus homens a fariam voar. Eles sempre dariam a
ela exatamente o que ela precisava.
“Nós vamos gozar dentro de você, doce sereia,” Burke disse,
sua voz baixa em seu ouvido. “Encher você. Possui-la. Você nos
pertence.”
“Sim. Oh, Deus...”
A mão de Burke serpenteava entre ela e Renley, seus dedos
trabalhando em seu botão até que ela estivesse tremendo. Ele
se curvou sobre ela, pressionando-a mais perto de Renley.
“Goze mais uma vez. Deixe-nos senti-la.”
Com mais duas estocadas, Renley ergueu os quadris,
enterrando-se profundamente enquanto gozava. Burke seguiu
logo atrás, sua liberação quente a preencheu. Ao mesmo tempo,
ele pressionou com o polegar. Rosalie gritou uma liberação
final. Era tudo o que ela podia fazer para manter os fragmentos
de sua alma juntos enquanto eles a arruinavam tão lindamente,
tão completamente. Descendo do alto, apenas um pensamento
permaneceu: ela estava irrevogavelmente perdida para eles.

Rosalie estava atordoada. Ela não sabia como ou quando

aconteceu, mas estava sendo carregada nos braços de Renley
de volta para a cama. Ela usava uma camisa limpa, seu corpo
lavado. Ele tinha sido tão gentil ao cuidar dela, sussurrando
palavras suaves de afirmação. Ele beijou sua testa antes de
colocá-la na cama.
Burke estava esperando por eles, a cabeça apoiada em um
braço. A intensidade de seu olhar a fez sentir-se fraca
novamente. “Venha aqui,” disse ele, estendendo a mão.
Ela se mexeu, todo o seu corpo fraco e trêmulo.
Burke a envolveu em seus braços, entrelaçando suas
pernas com as dela. Ele beijou sua testa, sua têmpora, seus
lábios macios. “Você sabe o que você significa para mim?” Ele
sussurrou, levando a mão dela aos lábios e pressionando beijos
em cada dedo. “Você tem alguma ideia terrena?”
Ela se aninhou nele, deixando que suas palavras a
protegessem como um cobertor quente. Um movimento atrás
dela a fez virar. Renley ainda estava de pé ao lado da cama. Seu
coração disparou por um momento enquanto considerava a
ideia de que ele poderia ir embora. Ela estendeu a mão. “Por
favor, não vá,” ela sussurrou. “Fique comigo... conosco.”
Renley olhou para Burke, um olhar esperançoso, mas
cauteloso em seus olhos. Qualquer que fosse o olhar que Burke
retornasse, era o suficiente para deixar Renley afundar na
cama. Rosalie se contorceu no aperto de Burke, alcançando
Renley com ambas as mãos. Ele veio até ela, deslizando perto o
suficiente para tocá-la do quadril ao joelho. Ela absorveu as
características de seu belo rosto e sabia que ele estava fazendo
o mesmo.
Atrás dela, Burke acariciou seu pescoço.
“Amanhã, tudo muda,” ela murmurou.
“Tudo e nada,” Burke respondeu, beijando seu ombro.
“A casa vai ficar cheia de gente que não vai nos entender...
não vai entender isso,” ela acrescentou. “Não quero ver nenhum
de vocês arruinado ou comprometido por minha causa.”
“Deixe nossa reputação conosco,” Burke murmurou. “A
sua é a única que importa.”
Renley se aproximou para beijar sua testa. “Você está
segura conosco, Rose.”
As palavras deveriam ter sido um bálsamo, em vez disso,
elas a deixaram nervosa. Ela não sabia o que viria a seguir.
Amanhã a casa se encheria de fofoqueiros e alpinistas sociais.
Ela teria que lutar dia após dia com um Duque desanimado,
uma Duquesa dominadora e um desfile de damas presunçosas
e suas mães com olhos de águia.
Esta paz não foi feita para durar. Essa alegria, esse
sentimento de total contentamento em seus braços nunca
poderia durar. Foi a lição mais retumbante de sua vida. A
primeira a aprender, a mais profunda a cicatrizar. Nada,
especialmente o amor, durava para sempre.
Mas ela poderia se dar esse momento. Aninhada entre seus
dois belos homens, querida e protegida, ela se permitiria sentir
tudo em seu coração. Hoje à noite, ela sonharia com isso, um
lindo sonho para sempre.
E pela manhã, ela acordaria.
 Na manhã seguinte, todos estavam em alerta máximo
esperando a chegada do Duque e do resto da festa. Rosalie não
viu nada dos cavalheiros, já que todos estavam cuidando de
vários assuntos. Ela passou a manhã oscilando entre tentar ser
útil para a horda de servos atormentados e apenas tentar ficar
fora do caminho.
“Quando devemos esperá-los?” Ela perguntou, ajudando a
Sra. Robbins a cuidar de um arranjo floral na sala matinal.
“Oh, não até esta noite. Bem a tempo do jantar, se as
estradas estiverem boas. Você não ficará sozinha por muito
mais tempo, querida. Talvez você gostaria de esboçar esta
manhã?”
Rosalie sibilou e tirou a mão das flores. As palavras da Sra.
Robbins a distraíram e ela espetou o polegar em um espinho.
Ela olhou para a ponta do polegar, vendo uma pequena mancha
vermelha. “Quem te disse que eu desenho?” Ela perguntou,
chupando um pouco o dedo para aliviar a dor.
“Lorde James,” a Sra. Robbins respondeu com os olhos
focados em seu trabalho. “Ele me fez separar algumas coisas
para você e colocá-las no banheiro feminino.”
 Rosalie parou. James contou à governanta sobre seus
hobbies? Quando? Ela escondeu o rosto atrás das flores,
esperando que a Sra. Robbins não a visse corar, enquanto sua
visão se enchia de lembranças da noite anterior. Seus dois
melhores amigos a compartilharam tão apaixonadamente. Ela
ainda os sentia em todos os lugares, seu corpo doía com isso.
Essas memórias piscaram com outras, James pressionando-a
contra uma estante de livros, seus lábios em sua garganta, sua
voz em seu ouvido...
“Senhorita Harrow, querida? Você está bem?”
Ela piscou, olhando para a Sra. Robbins, que a observava
com um olhar curioso. “Estou perfeitamente bem, Sra. Robbins.
Só um pouco cansada.”
A Sra. Robbins franziu os lábios. “Sim, bem, seu passeio
ontem à noite deve ter sido difícil. Você parece um pouco rígida
esta manhã.”
Rosalie queria afundar no chão com mortificação. Ela não
perdeu a sugestão de acusação no tom da Sra. Robbins. Esta
mulher ousou desafiá-la sobre um passeio imprudente e
desacompanhado com Renley na chuva. Se ela soubesse a
verdade sobre a origem do atual desconforto de Rosalie... a
pobre mulher provavelmente morreria de choque.
“Sinto muito, Sra. Robbins,” ela murmurou, soltando um
cravo murcho. “Esta posição é nova para mim, assim como suas
muitas regras. Eu nunca precisei de uma empregada como
acompanhante antes. Isso nunca foi esperado de mim.” Ela se
virou, colocando uma mão gentil no pulso da senhora. “Não vou
arriscar a honra desta casa cavalgando desacompanhada
novamente.”
A Sra. Robbins fungou. “Bem, então,” foi sua única
resposta.
 Rosalie fez o possível para ficar fora do caminho pelo resto
da manhã. Por volta das onze horas, ela estava sozinha na
biblioteca de joelhos, puxando um dos grandes livros
encadernados em couro de uma prateleira mais baixa. Alegou
ser um livro-razão documentando todas as obras de arte
coletadas pelo Quinto Duque durante seu ‘Grand Tour’. O livro
estava bem encaixado entre vários outros volumes grossos. Ela
deu um puxão, finalmente soltando-o.
“Seu Repolho travesso,” uma voz profunda chamou do
outro lado da sala.
Ela engasgou. Levantando-se até os joelhos, sua cabeça
girou para enfrentar a voz. Parado na porta aberta estava o
Duque, parecendo tão libertino como sempre.
Quanto mais ela os conhecia, mais ela via a semelhança
entre George e James Corbin. James era mais alto e tinha
ombros mais largos, seu cabelo era mais ruivo do que castanho,
e um pouco mais cacheado. E seus olhos eram de um profundo
verde floresta, enquanto o Duque tinha olhos azuis quase
perfeitos para sua mãe.
Rosalie respirou fundo e se levantou, fazendo uma
pequena reverência. “Sua Graça.”
“Não me chame de 'Sua Graça', Repolho,” o Duque disse
com um sorriso. “Eu estou em seus jogos agora. Você acha que
eu não sei que essa festinha de noivado foi ideia sua?”
Seu coração batia forte. Ela estava com problemas? “Eu...”
 Ele ergueu a mão para detê-la. Seu anel de sinete brilhou
à luz do sol. “Não se preocupe em negar. Meu irmão é muitas
coisas, mas um planejador de festa surpresa não é uma delas.”
Ele apontou um dedo para ela, dando-lhe um movimento. “Não,
isso foi tudo o seu pequeno esquema.”
Ela largou o livro pesado. “Vossa Graça, desculpe se o
ofendi.”
“Ofendido?” Ele soltou uma risada latindo. “Por que eu
ficaria ofendido por você estar me usando como desculpa para
encobrir os rastros de sua fuga lasciva à meia-noite?”
“Céus,” ela disse em uma respiração. “É assim que está
sendo falado?”
Seu sorriso se alargou. “Por alguns. Por mim, certamente.”
Ele contornou o sofá. “É muito brilhante, sua ideia. Ela ofusca
todo tipo de pecado.” Ele alcançou-lhe um olhar conhecedor.
Ela fez o possível para olhar fixamente para ele, mesmo
enquanto seu coração disparava. Ela nunca soube como agir
perto desse homem. Em um minuto ele estaria taciturno e mal-
humorado, conversando pouco. No seguinte, ele poderia ser
encontrado saltando sobre os calcanhares, fazendo
malabarismos com candelabros e se envolvendo com criadas.
Ele viveu sua vida nos extremos: prazer e dor, tédio e excitação.
Ele afundou no sofá e cruzou as pernas, observando-a
atentamente. “Devo admitir, nunca esperei que um Repolho
bonito como você subornasse um Duque. É bastante
escandaloso.”
Ela abriu e fechou a boca duas vezes, procurando as
palavras para responder. “Vossa Graça, garanto-lhe, não há
nada...”
 “Como falei,” ele continuou, levantando a mão novamente
para silenciá-la. “Eu não me importo em saber. Tudo o que me
importa é que vou conseguir ver James vestido e polido e
forçado a me bajular por uma noite inteira. Seu desânimo com
certeza elevará o meu aos céus.”
Rosalie não conseguia esconder seu próprio sorriso agora.
Ele a estava provocando. Ele ousaria deixar-se provocar em
troca? Ela deu a volta no sofá oposto e sentou-se, lançando lhe
um olhar conspiratório. “Haverá um comedor de fogo.”
Ele se inclinou para frente, olhos arregalados. “Me diga
mais.”
Ela fingiu indignação, cruzando os braços. “Eu não
poderia, Vossa Graça. Isso arruinaria a surpresa.”
Ele riu, um braço esticado sobre o encosto do sofá. “Estou
ansioso por isso imensamente.”
Ela olhou para o relógio. “Não esperávamos que chegasse
tão cedo, senhor.”
Ele apenas deu de ombros. “Mamãe detesta fazer a viagem
de uma só vez. Partimos ontem à noite e fomos obrigados a
parar em uma pousada onde me alimentaram à força com um
questionável corte de carneiro com batatas salgadas.” Seu rosto
se contorceu de desgosto.
Rosalie tinha certeza de que as batatas estavam
razoavelmente temperadas, George Corbin estava acostumado
a ter todas as suas refeições preparadas por um chef francês.
“E quem fez a viagem com você, senhor?”
“Oh, éramos uma caravana adequada, como Moisés
liderando seu povo para fora do Egito. Não dá para escapar
deles,” acrescentou baixinho.
 “Os Nash vão ficar aqui?” Ela não tinha visto Piety Nash,
ou sua irmã gêmea Prudence... além disso, elas eram
ambiciosas alpinistas sociais. Se Rosalie planejava fazer sua
vida aqui com os Corbin, ela precisaria estabelecer uma boa
relação de trabalho com a futura dona da casa.
“Naturalmente, minha noiva ficará aqui,” ele respondeu
desapaixonadamente. “Há muito o que planejar. E a Marquesa
e a adorável noiva de Burke estão aqui.” Ele marcou as pessoas
em seus dedos, alheio ao modo como Rosalie enrijeceu. “O
Visconde Raleigh levou a esposa e a filha para casa, mas sem
dúvida elas vão se juntar às festividades.”
O coração de Rosalie deu um pequeno e triste palpitar. De
todos os hóspedes da casa em Alcott Hall, Madeline Blaire era
a única outra pessoa de quem ela gostava genuinamente... além
de seus cavalheiros, era claro.
“Os Oswald ficaram muito felizes com o convite,” continuou
o Duque, confirmando seus temores. Blanche Oswald era uma
das garotas mais bobas que ela já conhecera. “E a Condessa
Waverley e suas filhas não entenderam a insinuação. A
Condessa até andou em nossa carruagem. Eu culpo você por
isso, já que mamãe deve ter uma companheira de viagem. Isso
não é para ser seu trabalho agora?” Ele ergueu uma
sobrancelha acusadora para ela.
“Sinto muito, Vossa Graça,” ela murmurou. “Os eventos
daquela noite não foram... lamento ter causado qualquer
humilhação ou frustração.”
Ele se levantou e ela fez o mesmo. Ele a olhou com
curiosidade. “Você não tem que ficar de pé quando eu ficar de
pé, você sabe.”
“É estranho ficar sentada na sua presença, senhor,” ela
admitiu. Ela não gostou que lhe dissessem que ela era deficiente
em boas maneiras duas vezes em uma manhã. Engolindo sua
frustração, ela acrescentou: “Se eu fizer algo errado, por favor,
continue a me instruir. Eu aprenderei as regras
eventualmente.”
Ele baixou as sobrancelhas, a boca inclinada para um lado.
“Sim... mas você realmente as seguirá? Pois esses são dois
talentos diferentes, Repolho.”
Ela encontrou seu olhar, vendo a brincadeira ali. Por que
ele estava sendo tão cordial com ela? A última vez que falaram
em particular, ele exigiu saber os segredos de sua mãe. Ela não
gostava de se preocupar em ter que desvendar seus motivos.
Certamente não poderia haver nenhum, pois ela não era nada
para ele. Ele deve estar brincando porque ela era um alvo fácil.
“Bem, devo continuar,” disse ele, desviando o olhar dela.
“Muitas coisas para fazer quando você é um Duque, hein?
Nunca há tempo suficiente no dia.”
Ela fez uma reverência. “Sua Graça.”
Ele bufou uma pequena risada enquanto se virava. “Lição
número dois: você não precisa fazer uma reverência para mim
quando estamos sozinhos,” ele disse por cima do ombro. “Oh...”
Ele parou na porta e se virou, aquele sorriso libertino de volta
em seu rosto. “Acho que deveria ter dito isso desde o início, mas
minha querida mamãe está perguntando por você.”
 “Você esteve quieto esta manhã,” Tom murmurou,
seguindo ao lado de Burke enquanto eles serpenteavam pela
rua movimentada.
Eles estavam voltando para Corbin House vindos dos lotes
do leilão. Burke sempre teve um olho excelente para cavalos.
Ele cuidava de todos os portfólios de caça, criação e corrida da
família Corbin, ganhando uma porcentagem dos lucros. Ele
parecia satisfeito com a descoberta desta manhã.
Enquanto isso, Tom estava agitado. Os acontecimentos da
noite anterior o perturbaram. Bem... um evento. Uma linha
cruzada. Uma liberdade tomada. Ele estava com medo de
expressar seus medos em voz alta e vê-los realizados. Mas não
falar deles era impossível. Era a razão pela qual ele o
acompanhou, esperando ter um momento a sós com Burke.
“Posso presumir que você pretende me sufocar com esse
silêncio pesado?”
“Não há nada a dizer,” Burke murmurou.
Eles estavam descendo uma rua estreita de lojas no distrito
siderúrgico. O barulho dos martelos dos ferreiros rasgava o ar
fresco da manhã. Um cão vadio surgiu em seu caminho,
perseguido por um menino de rua.
 “Acho que sim,” rebateu Tom. “E eu acho que sei o que é,
e se eu estiver certo...”
“Cristo, Tom. Não estamos falando sobre isso agora.” Para
provar seu ponto, Burke esticou suas longas pernas,
serpenteando mais rápido entre os compradores matinais.
O desespero tomou conta de Tom enquanto ele alongava o
passo para acompanhá-lo. “Burke, por favor...”
Burke parou de repente e girou nos calcanhares.
Agarrando Tom pela frente de seu sobretudo aberto, ele o
arrastou para o beco estreito entre uma oficina tipográfica e
uma oficina de chaves.
Tom grunhiu quando Burke o empurrou contra a parede
de tijolos encardida, manchada de preto com anos de fumaça.
Burke manteve uma mão em seu ombro. A aba de seu chapéu
estava baixa, lançando uma sombra sobre seus tempestuosos
olhos cinza. “Você quer fazer isso aqui? Bem aqui, Tom?”
“Sinto muito,” Tom murmurou. Não havia outras palavras
a serem ditas. Ele sabia que isso tinha que ser sobre o beijo
deles na noite passada. No momento, Burke aceitou. Inferno,
no momento em que ele beijou Tom de volta com paixão
suficiente para rasgar a alma de Tom.
Mas Horatio Burke não beijava homens.
Nunca.
Tom sabia disso. Ele só esperava que talvez, com Rosalie
entre eles, pudesse ser diferente. Talvez Burke pudesse se
permitir compartilhar sua paixão. Claramente, Tom estava
errado. “Sinto muito,” ele murmurou novamente.
“Pare de pedir desculpas,” Burke estalou. “Por que diabos
você está arrependido?”
 “Eu...” Tom engoliu em seco. “Eu sei que nós nos tocamos
em Alcott… mas isso foi diferente. Isso era sobre o prazer dela,
não nosso. E não havia nada de errado nisso.” Ele estava
tropeçando em todas as suas palavras. Deus, ele mal conseguia
pensar direito. “Mas ontem à noite... o beijo. Burke, não precisa
acontecer de novo...”
“Pare de falar,” Burke rosnou. Ele abaixou o rosto até que
sua boca estivesse a centímetros de distância, até que eles
compartilhassem a respiração.
Uma dor lenta pulsou no pau de Tom. Ele não pôde evitar.
Que diabos Burke estava fazendo? Ele fechou os olhos e se
afastou.
Burke segurou sua mandíbula e empurrou seu queixo para
cima. “Olhe para mim, Tom. Olhe-me bem nos malditos olhos.
Se estamos tendo essa conversa, vamos ter isso.”
Tom abriu os olhos, sentindo a força das mãos de Burke
segurando-o no lugar.
Os olhos de Burke formavam redemoinhos com furiosas
tempestades de cinza mais escuro. “Você acha que eu não
gostei? É disso que se trata esta demonstração de remorso? Por
isso você está vagando atrás de mim a manhã toda como um
cachorro chutado?”
Tom mordeu o lábio, lutando contra as palavras. Eles
nunca haviam falado tão abertamente sobre esse assunto
antes. Nunca. Aparentemente, agora era a hora, e este era o
lugar. Este beco sujo e fétido que cheirava fortemente a fumaça.
“Você não gosta de homens,” ele sussurrou.
“Claro que não,” Burke bufou. “Eu gosto de mulheres. Eu
fodo mulheres. Eu adoro a seus pés e bebo de suas bocetas
perfeitas. Uma mulher em particular que agora reivindico como
minha deusa. Não haverá outras mulheres para mim.”
 Tom fechou os olhos novamente, balançando a cabeça...
com o coração quebrando silenciosamente. Burke queria
Rosalie. Só Rosalie. Tom podia entender muito bem, pois ele
também a queria. Ele só queria... mais.
“Eu disse olhe para mim,” Burke rosnou, apertando a
mandíbula de Tom com mais força.
Tom abriu os olhos.
Burke se inclinou, seu polegar roçando os lábios
entreabertos de Tom. “Eu não gosto de homens. Eu não transo
com homens... mas vocês não são homens.”
Tom piscou, confuso e totalmente distraído pelo polegar de
Burke em sua boca. “Eu não entendo...”
“Você é Tom. Meu Tom. Você é todo meu, porra.”
Enquanto as palavras saíam do peito de Burke, Tom caiu
contra a parede de tijolos, sua respiração escapando dele em
uma exalação aguda.
“Nós dois estamos ligados desde os doze anos de idade,”
Burke continuou. “Você se lembra do dia?”
Claro, Tom se lembrava disso. Ele ainda sonhava com isso
às vezes. Foi o dia em que Burke quase se afogou. Eles estavam
atravessando o rio em um dia de primavera. Nenhum dos dois
estava preparado para a força da correnteza após uma semana
de chuva forte. Burke foi imediatamente varrido para baixo. Foi
o momento mais assustador da jovem vida de Tom... mergulhar
atrás dele, alcançá-lo cegamente na escuridão rodopiante,
arrastá-lo para a superfície e puxá-lo para a praia. “Eu me
lembro,” ele murmurou.
“Somos parte um do outro. Sempre fomos.” Um silêncio se
estendeu entre eles, e os olhos de Burke se estreitaram
enquanto sua carranca se aprofundava. “Porra, diga alguma
coisa.”
Quais palavras poderiam ser suficientes? Em vez disso,
Tom agarrou Burke pelo pescoço, colando seus lábios em um
beijo faminto. Burke gemeu, abrindo os lábios para provocar
Tom com a língua. Tom queria morrer. Sentir Burke tão perto,
tê-lo em seus braços, seu gosto em sua língua. Era perfeito. Era
o céu.
Acabou em segundos.
Burke se afastou. Ele cambaleou para trás, limpando a
boca com a mão enluvada de couro. “Nós não podemos... porra,
Cristo. Não podemos, Tom.” Ele afundou contra a parede
oposta, os olhos correndo para a rua movimentada. Ninguém os
notou aqui nas sombras. Ninguém se importava.
Tom passou a língua pelo lábio inferior, saboreando o gosto
do beijo de Burke. Seu pênis estava dolorosamente duro agora.
Ele precisava saber se Burke estava igualmente afetado. Mas
em vez de calor nos olhos de Burke, ele viu apenas frustração,
preocupação, culpa. Tal combinação fez com que a vergonha se
contorcesse no estômago de Tom. Ele se afastou da parede,
aproximando-se. “Burke, está tudo bem. Não precisa acontecer
de novo.”
Burke bateu com o punho no tijolo duas vezes, xingando
baixinho.
“Podemos estar com Rosalie, e não um com o outro. É o
suficiente. Eu juro que é o suficiente para mim. Eu não vou
pressioná-lo novamente. Desculpe. Por favor... deixe-nos ser
como antes.”
Lentamente, Burke baixou o punho da parede e se virou.
Sua expressão era impossível de ler nesta escuridão. “Eu acabei
de te dizer que você é meu... que você sempre foi... e sua
resposta é dizer que você quer que sejamos como éramos antes?
Amigos?” Ele disse a palavra como uma maldição.
“Acabei de te beijar e você me empurrou dizendo 'não
podemos',” retrucou Tom. “Burke, não vou perdê-lo para isso.
Eu vou engolir. Enterrar. Cristo, eu vou queimar isso de mim se
for preciso,” ele rosnou, uma mão pressionando seu coração.
“Eu nunca vou arriscar nossa amizade. Eu posso me controlar.
Eu vou...”
Burke segurou o rosto de Tom com as duas mãos
enluvadas. O couro era frio, estrangeiro. Tom ansiava por sentir
o calor da pele de Burke contra a dele. Ele lutou para manter
os olhos abertos, com muito medo de olhar para o amigo e ver
mais culpa e vergonha ali.
“Estou lhe dizendo que não quero que você seja meu
amigo,” Burke pressionou. “Você é mais do que um amigo para
mim, Tom. Você está aqui há muito tempo... acho que só preciso
compartilhá-lo com Rosalie para entender completamente o
verdadeiro escopo do que eu quero.”
“E... o que você quer?”
Burke riu, baixando as mãos para os ombros de Tom. “Eu
quero te beijar de novo.” Ele se inclinou. “Eu quero te provar
com minha língua até que você esteja gemendo meu nome.”
“Burke,” Tom sussurrou. Isso não poderia ser real.
Um sorriso diabólico surgiu nos lábios de Burke. “Eu quero
minhas mãos em seu cabelo... meu pau em sua boca... e eu
quero possuir você, Tom Renley. Quando chamo uma coisa de
minha, falo sério.”
Superado, Tom deixou cair a testa no ombro de Burke. “Eu
também o quero,” ele murmurou. “Deus, eu queria você por
tanto tempo.”
 Burke enrijeceu. “Mas nada pode acontecer entre nós sem
o consentimento de Rosalie,” ele declarou. “Quando digo que
não podemos, é isso que quero dizer. Ela não sabe como nos
sentimos, o que queremos. E não terei segredos entre nós.”
Tom queria rir. Ele queria gritar. Ele queria pegar Burke
em suas duas mãos e reivindicá-lo contra a parede imunda do
beco. “Ela já sabe.”
Foi a vez de Burke piscar e recuar. “O quê?”
“Pelo menos ela sabe o que eu quero,” ele esclareceu. “Eu
disse a ela.”
Os olhos de Burke se estreitaram. “E o que você quer
então?”
O sorriso de Tom se alargou. “Ontem à noite ela te chamou
de Horatio. Você a deixou usar isso como um carinho.”
“Então?”
“Então, é isso que eu quero também,” Tom murmurou, com
o coração na garganta.
Burke bufou uma risada. “Você não está me chamando de
Horatio, Tom.”
“Você a deixou dizer,” ele desafiou.
“Sim, bem, ela me deixa gozar dentro dela,” Burke
respondeu com um sorriso. “É uma troca mais do que
equilibrada, eu acho.”
Mais do que mesmo.
Tom se aproximou, calor inundando seu pau endurecido.
“Se você diz que sou seu, é melhor estar pronto para me
reivindicar de todas as maneiras que importam.”
 Burke ficou totalmente imóvel.
Tom levantou a mão e passou-a levemente pelo braço do
casaco de Burke. “Imagine... Horatio.” Ele notou a maneira
como Burke sibilou e se aproximou, passando a ponta do nariz
ao longo da mandíbula de Burke. “Você poderia reivindicar nós
dois de uma vez. Eu afundaria meu pau nela, e você me pegaria
por trás. Cada estocada sua me enterraria dentro dela. Você
poderia arruiná-la no meu pau enquanto você goza dentro de
mim. Possua-nos. Devaste-nos.”
“Puta merda.” Burke afundou contra a parede.
“Diga-me que você não quer isso,” Tom brincou, seguindo-
o até a parede, prendendo-o com um empurrão de seus quadris.
“Diga-me que seu pênis não está duro agora. Diga-me que não
está chorando com a imagem de mim de quatro, Rosalie
embaixo de nós dois. Diga-me, Burke. Minta para mim.”
Com um grunhido selvagem, a mão de Burke deslizou
entre eles, segurando o pênis dolorosamente duro de Tom.
Ambos os homens gemeram quando Tom apertou sua mão.
Ofegante, Tom recuou um passo. “Minha única condição é
que, quando estivermos sozinhos, eu também possa chamá-lo
de Horatio.”
Burke riu, deixando cair a mão. “Por que de repente você
se importa em me chamar de Horatio?”
“Porque gosto de compartilhar esses segredos com você,”
respondeu ele. “Gosto de vê-lo em uma sala lotada e saber que
vi você levar nossa garota. Gosto de saber o que você diz a ela,
a facilidade com que a faz gozar. Isso me faz gozar mais rápido
também.”
Burke gemeu.
 “Esses segredos são nossos, Burke. Não é seu. Não dela.
Nosso. Horatio é um segredo que você guarda, e você o revelou
a ela. Eu quero também.”
“Tudo bem,” Burke murmurou. “Se isso significa tanto
para você, me chame de Horatio.”
Tom sorriu, inclinando-se para beijar seu queixo. “Oh, eu
vou. Mas pretendo ganhá-lo primeiro. As pessoas que você
entra podem dizer isso, sim? Essa é a regra?”
Burke sustentou seu olhar, seu olhar faminto.
Lentamente, ele assentiu.
A paz se instalou no peito de Tom, sabendo que eles se
entenderam. “Não se preocupe, vamos trabalhar nisso. Mas
primeiro contamos a Rosalie nossas intenções. Até lá,
mantemos nossas mãos longe um do outro, combinado?”
Um sorriso brincalhão surgiu na boca de Burke. “Você
aguenta esperar?”
Tom ajustou o chapéu e o casaco com um sorriso
combinando. “Não se preocupe comigo. Eu aguentei tanto
tempo. A verdadeira questão é... você consegue?”
 James entregou seu sobretudo, cartola e luvas a um lacaio,
com os olhos fixos no mordomo. “Onde ela está?”
“Em seu escritório, meu senhor,” Wilson ofegou.
James cerrou os dentes, caminhando pelo hall de entrada.
Que tolice sair de casa esta manhã! Ele queria estar aqui
quando sua mãe chegasse para afastá-la. Mas ele não os
esperava até mais tarde esta noite. Não fazia sentido.
Claro. O sangrento George mentiu sobre seus planos de
viagem.
Tomando a resolução de chutar George nas canelas
quando o visse novamente, James foi até os fundos da casa. Um
lacaio estava do lado de fora da porta aberta de seu escritório,
alertando quando James se aproximou.
“Ela está aí?”
O lacaio assentiu.
Respirando fundo, James endireitou os ombros e entrou.
“Ah, aí está você, meu querido. Que bom que você
finalmente veio me cumprimentar.”
 O tom de sua mãe era gelado, mesmo que suas palavras
fossem cordiais. Ela estava sentada atrás da mesa dele, o cabelo
loiro preso em uma imponente coluna de cachos, o rosto
impecavelmente empoado e com ruge. Sua armadura estava
firmemente no lugar, e este escritório foi o campo de batalha
escolhido. Ela estava pronta para tirar sangue.
“Mãe,” disse ele com um breve aceno de cabeça, indo direto
para o carrinho de bebidas. “Posso pegar alguma coisa para
você?” Ele chamou, tagarelando enquanto colocava três dedos
de uísque em um copo.
“Não,” ela respondeu. “James, sente-se. Temos muito que
discutir.”
Com seu reforço líquido na mão, James encostou-se ao
carrinho. “Eu não preciso sentar para isso. Apenas diga o que
está em sua mente.”
“Não seja irreverente comigo. Estou furiosa com você. Eu
te criei melhor do que fazer uma façanha tão escandalosa diante
de toda a sociedade! Posso ser apenas uma mãe autoritária para
você, mas ainda sou a dona desta casa. Eu sou uma
Duquesa...”
“Só até George se casar. Então será a adorável Srta. Nash
quem reivindicará esse título.”
Ela sibilou como um gato zangado. “Essa pequena
prostituta nunca vai me substituir. Serei Duquesa de Norland
até morrer...”
“Incorreta. No momento em que meu pai morreu, você se
tornou uma viúva,” ele alfinetou.
Seus lábios tremeram como se ela estivesse segurando um
grito.
 “Mas não se preocupe,” acrescentou. “A perda de posição
não é completamente desprovida de vantagens. Como Duquesa
viúva, você recebe a cadeira mais confortável em todas as
reuniões sociais. Isso deve ser visto como vantajoso.”
“Eu não serei irrelevante!”
Antes que ele pudesse responder, ela soltou alguns
soluços. Sua querida mãe adorava chorar por uma audiência.
Geralmente funcionava com George, mas apenas porque
mulheres chorando o deixavam profundamente desconfortável.
Constrangeu James admitir quantas vezes isso funcionou com
ele no passado.
“Não sei o que fiz para merecer seu rancor, James. Corta
direto no meu coração.” Ela pressionou dramaticamente o peito
com o punho brilhante.
Ele apenas revirou os olhos. “Vamos mãe, você e eu
sabemos que você não tem coração...”
“Se não tenho coração é porque as exigências desta vida
me arrancaram do peito! Quem você acha que comandou tudo
isso enquanto seu pai ainda vivia? Você acha que ele
conseguiria fazer isso sozinho? Não,” ela respondeu, seu tom
cheio de desprezo. “Não, ele estava muito ocupado com seus
maus investimentos e suas especulações arriscadas, sua
bebida, seu jogo e suas prostitutas.”
James piscou, totalmente surpreso. “O que você está...”
“Seu amado pai estava gastando o dinheiro da propriedade
mais rápido do que podíamos trazê-lo,” ela rebateu. “Eu tive que
proteger Alcott Hall. Eu fiz escolhas difíceis, James. Mantive-
nos nestas casas, neste título, neste conforto. Você acha que é
o Duque silencioso?” Ela zombou, acenando com a mão
desdenhosa. “Por favor, criança, eu inventei a posição. Trabalho
para garantir um título que nunca poderei reivindicar. Um
título que meus filhos agora consideram completamente
garantido!”
“Eu não tomo nada como garantido,” ele rosnou, batendo
seu copo na mesa. “Desde que meu pai morreu, fiz de tudo para
cuidar da família, pois George não cumpriu seu dever. Nós dois
sofremos. Ambos trabalhamos ingratos para melhorar uma
família que não nos respeita. Eu não vi você então, e eu sinto
muito por isso. Mas você não está me vendo agora...”
“Oh, eu vejo você,” ela respondeu com um olhar. “Vejo um
tolo mimado e ingrato! Você é egoísta, James. Por que você não
pode simplesmente fazer o que eu digo? Preciso que você me
ajude a manter tudo sob controle, e você está determinado a vê-
lo desmoronar!”
Suas palavras encontraram suas marcas, afundando
profundamente em seu peito, deixando-o sem fôlego. Ele
praticamente podia sentir as cordas amarradas a cada farpa.
Quanto tempo antes dela começar a puxá-las? Quanto tempo
antes ele estava mais uma vez dançando a música dela? James
era sua própria marionete obediente.
Ele estava exausto. Ele não podia mais viver assim. Ele
respirou fundo e passou a mão pelo cabelo. “Achei que estava
fazendo a coisa certa ao ajudar você a forçar George a entrar no
altar, mas agora vejo como estava errado.”
“Você sabe tão bem quanto eu que ele deve garantir um
herdeiro. Caso contrário, o peso realmente cairá sobre seus
ombros,” desafiou. “Você acha que sente a pressão agora? Oh
James, seu doce menino, isso vai quebrar você. Você é muito
mole, muito fraco. Você precisa de mim!”
Mais palavras atingiram seu alvo. Por mais que ele tentasse
se proteger, ela sabia o que dizer para abrir caminho sob sua
pele.
 Eu não sou forte o suficiente. Nada que eu faça será
suficiente. Muito fraco. Carinhoso demais. Muito comprometido...
Ele respirou fundo e exalou. James não era mole. Burke
não reclamou de todas as suas arestas quase diárias? Parte de
James queria baixar a guarda. Deus, ele pensou na forma como
Rosalie olhou para ele na biblioteca, seus olhos escuros tão
cheios de interesse... interesse nele.
Ele se lembrou da sensação de seus lábios macios nos dele,
pedindo-lhe sem palavras para entrar em seu coração, em sua
vida. Mas ele não conseguiu. Esta era a realidade de sua vida.
Como ele poderia se dar ao luxo de ser brando quando estava
constantemente na ofensiva, lutando contra sua mãe
dominadora ou compensando seu irmão inútil? E quando eles
não estavam testando sua paciência o tempo todo, ele tinha um
ducado para governar.
Segure-o juntos. O centro deve sempre manter.
Não, qualquer coisa suave em James havia sido arrancada
há muito tempo. Burke pode acreditar que sobrou alguma
coisa, mas ele estava errado. James era todo dureza agora.
Paredes e paredes e paredes de pedra dura e fria.
Ele encontrou e sustentou o olhar frio de sua mãe. “Eu fui
sua marionete, mãe. Você me manipulou. Você me ameaça e me
menospreza quando todos os dias luto por esta família. Mas
você não me vê...”
“Claro, eu vejo você...”
“Você não me vê,” disse ele mais alto. “Você reivindica tudo
o que eu faço como seu...”
“Eu gerei você e criei você,” ela chorou, aproximando-se até
que seu perfume de jasmim invadiu o nariz dele. “Quaisquer
que sejam seus sucessos, eles são meus. Você é minha criatura,
James!”
Antes que outra palavra pudesse ser dita, George entrou
na sala. “Olha quem eu encontrei,” ele chamou em uma voz
cantante. “Oh, querido... estamos brigando?” Ele olhou de um
para o outro. “Devemos voltar mais tarde?”
“Claro que não.” A mãe acenou com a mão para ele entrar.
James desviou o olhar da porta, precisando de um
momento para controlar suas feições, sabendo exatamente
quem estava atrás de seu irmão.
Sua mãe estava pronta com uma advertência. “Senhorita
Harrow, por que você não veio até mim no momento em que
cheguei?”
“Sinto muito, Vossa Graça, eu não sabia,” veio a voz suave
de Rosalie. Isso tocou James como o golpe de uma pena em sua
espinha. Ele mordeu o interior da bochecha para não gemer, o
rosto ainda virado. Ele foi até o sofá e sentou-se pesadamente.
George afundou no sofá em frente a ele, um pequeno
sorriso no rosto. “Sim, eu a encontrei na biblioteca... de
joelhos.”
James olhou de George para Rosalie, um aperto no peito.
Suas bochechas agora combinavam com o roxo rosado suave
de seu vestido.
“George, não seja grosseiro,” retrucou a mãe.
“Como é grosseiro dizer que ela estava de joelhos?” Ele
respondeu com uma risada.
“Eu estava recuperando um livro,” Rosalie acrescentou.
“Não ouvi nenhum barulho na casa até que Sua Graça me
encontrou.”
 Ela estava se esforçando muito para não olhar para James,
pelo que ele estava grato... e irritado. Eles ainda não falaram
sozinhos desde aquele momento na escada. Ele a estava
evitando. Se ele a estava machucando com sua distância, ele
não se importava. Era melhor assim.
“Bem?” Sua mãe bufou. “Alguém vai começar a falar? Acho
que mereço uma explicação.”
“Humm... eu acho que todos nós merecemos,” George
acrescentou, seu tom zombeteiramente sombrio.
James ia adicionar um soco nas costelas ao chute na
canela que George já havia ganhado. “Senhorita Harrow, você
pode ir. Isso é um assunto de família...”
“Eu direi quando minha pupila for dispensada,” sua mãe
retrucou.
“Ela não teve nada a ver com isso. Ela foi arrastada para
os meus planos contra sua vontade...”
“Você está dizendo que a sequestrou?” George perguntou.
“Um sequestro à meia-noite do baile de um Duque, uma fuga
de carruagem para Londres, céus, que evento. Sua vida é
matéria de romances, Repolho.”
“Não a chame assim,” disparou James.
Sua mãe se virou. “E como você a chama, James? Diga-me
claramente: você pretende se casar com ela?”
Rosalie engasgou quando James cuspiu. “O que... não...”
“Você a arruína aos olhos da boa sociedade, tornando-a
inútil para mim como uma protegida. O que mais resta para
você se casar com ela ou expulsá-la?”
 Ele podia ver o olhar de horror no rosto de Rosalie. “Nada
aconteceu entre a Srta. Harrow e eu,” declarou ele. “Qualquer
um que ousar impugnar sua honra responderá a mim. Pedi a
ela que me acompanhasse porque sabia que ajudaria a planejar
a festa para George...”
“Não cuspa essa mentira em mim de novo, James,” sua
mãe gritou.
“Não é mentira. A data está marcada, os convites enviados.
Na sexta-feira, toda a sociedade verá que não menti. Ela
planejou tudo com a Sra. Robbins, deixando-me livre para fazer
o outro trabalho que me trouxe para a cidade.”
“Oh, sim? E que trabalho pode ser esse?” George disse com
uma sobrancelha levantada.
“Você nunca questionou meus negócios,” James rebateu,
seus olhos se estreitando para seu irmão. “Eu faço o seu
trabalho e você fica feliz por eu fazê-lo. Não responderei agora,
pois sei que sua curiosidade atual está apenas enraizada em me
ver desconcertado na presença da Srta. Harrow.”
A mãe deles deu um passo mais perto. “E que bobagem é
essa que ouvi sobre você colocá-la no corredor da ala dos
solteiros? Você não tem senso de propriedade?”
James passou as duas mãos pelo cabelo, sem ousar olhar
para George ou Rosalie. Ele não queria que eles estragassem
esse estratagema. “Puta merda, mãe. Quantas vezes e de
quantas maneiras devo dizer isso? Eu não me importo com a
Srta. Harrow. Eu a coloquei na ala de solteiro com apenas
Renley e Sir Andrew como companhia porque pensei que era o
que você desejaria.” Ele apontou um dedo severo para ela.
“Restam seis quartos para as senhoras e todos os seis são
necessários. O conforto da Srta. Harrow certamente é
secundário ao de uma Marquesa, estou correto?” Ele levantou
uma sobrancelha, esperando por sua resposta. Quando ela
apenas fez uma careta, ele acrescentou: “Coloque a Srta.
Harrow onde quiser. Inferno, dê a ela o meu quarto. Coloque-a
com os criados, arrume uma cama na estufa perto dos pés de
abacaxi. Eu não me importo.” Ele teve o cuidado de pronunciar
cada palavra.
Ao lado dele, a imobilidade de Rosalie falava mais alto que
um grito. Porra, mas ele se odiava às vezes.
Sua mãe se virou para encarar Rosalie. “Bem, eu quero
saber o que a levou a concordar com os esquemas ridículos de
meu filho. Por que você não me procurou diretamente? Você
está sob minha proteção há menos de quinze dias e já me afligiu
e me envergonhou tanto...”
“Eu não sou sua pupila.”
James teve que piscar duas vezes, sem saber se viu os
lábios de Rosalie se moverem. Mas lá estava ela, queixo erguido,
olhos brilhando com lágrimas, encarando o olhar de sua mãe
por olhar.
Sua mãe estreitou os olhos. “O que você disse?”
Rosalie se atreveu a dar um passo mais perto. “Eu disse
que não sou sua pupila.”
 Lágrimas picaram os olhos de Rosalie, mas ela não iria
deixá-las cair. Ela se posicionou contra a Duquesa, seu coração
batendo descompassado em seu peito. Ela ouviu as coisas
horríveis que esta mulher gritou para James, para seu próprio
filho. Rosalie conhecia pais ruins melhor do que qualquer
pessoa viva. Ela podia provar a crueldade e manipulação em
sua língua. Tinha o sabor amargo do ferro. Isso a deixou
enojada.
Desde o momento em que ela entrou na sala, ela não queria
nada mais do que se jogar na frente de James, determinada a
impedir que mais golpes o tocassem. Mesmo quando ele falava
duramente dela, ela queria ser seu escudo. Ele estava lá agora,
olhos arregalados, observando-a com um olhar ansioso em seu
rosto.
A Duquesa gritou em voz alta: “Bem, senhorita Rose? Você
é ou não é minha pupila? Pois, se não for, você fará as malas e
partirá nesta mesma hora. Não vou perder meu tempo ou minha
generosidade com uma garota ingrata que não entende o valor
da posição e da respeitabilidade.”
Ela voltou toda a sua atenção para a Duquesa. “Você fala
de respeito, mas não me ofereceu nenhum.”
 A Duquesa engasgou. “Sua pequena atrevida...”
“Você me convocou para Alcott sob falsos pretextos,”
Rosalie pressionou. “Você sabia o que queria quando me
convidou. Você esperou até que eu já estivesse aqui antes de
exigir que eu me tornasse sua espiã. Você me manipulou, Vossa
Graça. Jogando com minhas emoções, usando a memória de
minha mãe morta como forma de conquistar minha confiança.”
“Mentiras,” a Duquesa retrucou. “Eu amava Elinor...”
“Não estou aqui por causa de qualquer sentimento caloroso
que você nutre por mim ou por minha mãe. Estou aqui porque
você não quer perder o controle!”
As palavras pairaram no ar entre os quatro. Nenhum de
seus filhos ousou se mover. Eles ficaram muito chocados com
a exibição de Rosalie. Rosalie estava igualmente chocada.
A Duquesa quebrou primeiro, piscando para conter as
lágrimas de raiva. “Você ousa presumir que me conhece?”
Rosalie se aproximou, um sorriso suave em seus lábios.
“Eu sei apenas o que você me disse.”
A Duquesa fervilhava de fúria e ressentimento... e um
sussurro de medo. Rosalie podia ver isso como um brilho fraco
nos profundos olhos azuis da senhora.
James deu um passo à frente, sem perder nada. “O que
você disse a ela, mãe?”
A Duquesa ignorou os olhares acusadores de seus filhos.
Ela estreitou os olhos para Rosalie. “O que você está
procurando, seu pequeno botão de rosa ardiloso? O que você
quer?”
Rosalie encontrou seu olhar por olhar. “Eu quero apenas o
que qualquer pessoa deseja: uma escolha. Você não pode
declarar para uma sala cheia de pessoas que sou sua pupila
sem primeiro me ouvir dizer as palavras. Se eu ficar, deve ser
apenas uma escolha minha.”
A Duquesa zombou. “E o que te faz pensar que vou ter você
a menos de 15 metros de minha casa depois dessa exibição
repugnante? Gostaria de vê-la no meio-fio com o resto do lixo.”
Agora James deu um passo à frente. Ele deu a volta no sofá
e veio para o lado de Rosalie. “Fale com ela assim de novo e não
serei responsável por minhas ações.”
O coração de Rosalie estava em sua garganta. Ela podia
sentir a raiva fervendo em sua pele, quente como uma chama.
A Duquesa apenas riu. “Oh, isso é precioso. Você está se
declarando para ela?”
“Não,” James resmungou. “Mas também não vou deixar
você intimidá-la... ou Burke.”
Ela voltou toda a sua atenção para ele, os olhos brilhando.
“Agora finalmente chegamos a isso. Isso é o que te deixa tão
chateado comigo. Você ainda acha que fiz algo errado com
Burke. Toda essa raiva é porque você não quer perder seu amigo
no casamento.” Ela riu e o som fez o estômago de Rosalie
revirar. “Bem, cresça, James.”
“O casamento dele não vai seguir em frente,” declarou
James. “Comece qualquer esquema necessário para desfazer o
que você fez. Ele não vai se casar com Lady Olivia.”
A Duquesa colocou as mãos nos quadris. “A menos que
você queira arruinar a dama, ela deve continuar com o
casamento. E falei a você o que aconteceria se você fosse contra
mim nisso. Vou acabar com você sem um centavo, James. Não
me teste.”
 Ele se aproximou, seu rosto agora a centímetros do dela.
“Então faça isso.”
Um longo momento se estendeu entre eles. Finalmente, a
Duquesa rosnou e se afastou.
James soltou uma risada oca. “Nós dois sabemos que sua
ameaça é vazia. Eu sou um Visconde por direito próprio. A terra,
o título, a renda associada a ela... é tudo meu. Você não pode
tocá-lo.” Ele se colocou diretamente entre Rosalie e sua mãe.
“Ameace-me de novo e observe o quão rápido eu vou embora.
Assim que eu for embora, você e George podem despedaçar o
ducado. Talvez eu possa adquirir um fragmento para mim
quando for inevitavelmente vendido.”
“Você veria sua família desmoronar?” A Duquesa gritou.
“Tudo para ganhar uma disputa de vontades comigo?”
“Burke é minha família,” ele aparou. “Eu não sou o Duque
de Norland, como você me lembra tão regularmente. Se você
decidir seguir com suas ameaças contra Burke ou contra mim,
eu vou deixar você.” Ele olhou para o Duque e acrescentou:
“Vocês dois.”
“James...” o Duque murmurou, finalmente encontrando
sua voz.
Houve um brilho desesperado nos olhos da Duquesa. Ela
abriu caminho para um canto e agora não havia escapatória.
Seu olhar pousou em Rosalie, e ela sorriu. “Vá se precisar, seu
menino ingrato. Leve Burke com você... mas a Srta. Harrow
fica.”
O coração de Rosalie apertou com força.
James se aproximou. “Eu não vou deixá-la aqui para ser
abusada por você.”
 A Duquesa riu, com um brilho de triunfo em seu rosto.
“Você não pode pensar em mudar uma jovem solteira para a
sua ala de solteiro. Você com certeza arruinaria a reputação
dela, o pouco que ela tem dela,” ela adicionou com um sorriso
de escárnio. “E todos nós sabemos que ela não vai se casar com
você. Ela não quer você, James.”
Rosalie não aguentaria mais um segundo. Ela deu um
passo à frente, sua mão roçando na de James enquanto ela
encarava a Duquesa. “Você não pode me manter aqui.”
“Você não tem para onde ir,” respondeu a Duquesa. “Sem
minha generosidade, você estará na rua...”
“Chega!”
Todos se viraram quando o Duque se aproximou. Até
agora, ele apenas os observou rasgar uns aos outros com suas
garras. Agora ele parecia furioso, suas bochechas rosadas.
“George, querido...”
“Eu disse chega,” ele latiu para a Duquesa. “Isso tudo tem
sido mais do que suficiente.” Ele se virou para o irmão,
apontando um dedo trêmulo em seu rosto. “James, você não
está dispensado. Eu não te dou licença de mim. Você ficará
nesta casa e fará o seu trabalho, ou seja, fará o meu trabalho.
Ameace me deixar de novo e eu vou arruiná-lo. Você pode ser
um Visconde, mas eu sou um Duque. Respiro o ar reservado
aos reis. Apenas tente escapar de mim, irmãozinho.”
Então ele se voltou contra a mãe deles. “Quanto a você,
mamãe... fale com meu irmão com tanta violência novamente,
e eu vou te jogar na rua. Veja como você gosta de viver fora do
calor de qualquer amor familiar.”
Ela engasgou. “George, você não pode...”
 Ele a ignorou, voltando seu olhar para Rosalie. “Agora para
você, Srta. Harrow... você gosta de morar aqui? Quero dizer,
essa conversa desastrosa e terrivelmente desconfortável de
lado,” ele disse com um aceno de mão.
Rosalie piscou, olhando da Duquesa para James. “Eu…”
“Não olhe para eles, olhe para mim,” ele pressionou. “Eu
lhe fiz uma pergunta. Você gosta de morar em Corbin House?
Gostaria de ficar aqui? Ou Alcott Hall... ou a casa em Bath,
qualquer uma das minhas propriedades, na verdade.”
Ela sustentou seu olhar.
“Você disse que quer uma escolha, e eu estou dando a você
agora,” ele disse gentilmente. “Você quer ser uma pupila da
família Corbin?”
Ela engoliu todos os seus medos, olhando apenas para o
Duque. “Sim,” ela sussurrou.
Ele bateu palmas uma vez, um largo sorriso no rosto.
“Bem, então isso resolve tudo. Rosalie Harrow é minha pupila
agora.”
 James ficou ali, estupefato, observando enquanto George
reivindicava Rosalie como sua pupila. Nunca em sua vida antes
ele havia testemunhado seu irmão tomar tal posição. Ele não se
importava com as outras pessoas. Ele não levantou um dedo
para lutar por ninguém além de si mesmo. Ele certamente
nunca enfrentou a mãe deles de forma alguma além de
xingamentos ocasionais ou ameaças vazias. Não, James resistiu
a todas as batalhas sozinho.
Então, o que aconteceu para fazer George finalmente
intervir?
James sabia a resposta sem hesitar. Rosalie. Tudo se
resumia a essa mulher linda, frustrante e inebriante. Em um
curto mês, ela conseguiu até mesmo que George Corbin se
curvasse a sua atração magnética. Cristo, algum deles
sobreviveria a ela?
“George, você não pode estar falando sério,” a mãe bufou.
“Ah, estou falando sério,” rebateu George. “A senhorita
Harrow está sob minha proteção agora, e ela servirá à família
para meu prazer, não para o seu.” Ele se virou para Rosalie e
acenou com a mão em um gesto que curiosamente parecia o
sinal da cruz. “Eu revogo todos e quaisquer acordos anteriores
que você fez com minha mãe.”
“Isto é ridículo...”
Ele se virou para encarar a mãe deles. “Você ainda está
aqui? Vá embora. Não precisamos mais do seu veneno esta
noite. E já que você está claramente tão cansada, vou me
certificar de que Wilson traga uma bandeja de jantar para o seu
quarto.”
“Você me daria ordens em minha própria casa?” Ela gritou.
Ele se inflou em toda a sua altura, os olhos brilhando. “É
a minha casa. Eu sou a porra do Duque de Norland. Eu!” Para
provar seu ponto de vista, ele acenou com o anel de sinete em
seu rosto. “Você usa minhas joias, senta-se à minha mesa e
come minha comida, mamãe. Nunca se esqueça de que é minha
generosidade que a mantém tão confortável em sua luxuosa
velhice.”
George escolheu bem sua agulha, pois não havia nada que
sua mãe odiasse mais do que ser chamada de velha. Seu rosto
ficou três tons de rosa antes dela gritar, pronta para bater em
George, mas ele se moveu antes que James pudesse dar um
passo à frente, agarrando a mãe pelos dois pulsos. “Garras para
dentro, seu gato!”
“Seu menino ingrato,” ela gritou, puxando-o para libertá-
la. “Sua criatura inútil!”
“Guardas!” Ele gritou.
James piscou. Guardas? George pensou que ele estava na
Torre?
 Harris, o lacaio, espiou pela porta aberta. Seus olhos se
arregalaram como pires quando viu o Duque brigando com a
viúva.
“Mãe, já chega,” James murmurou, envergonhado por ela.
Com um soluço raivoso, seus olhos caíram sobre o lacaio e
ela parou de lutar.
Ofegante, George a soltou, dando um passo para trás e
passando a mão pelo cabelo despenteado. “Harris, minha
querida mamãe está muito cansada,” ele chamou. “Por favor,
certifique-se de que ela chegue em segurança ao seu quarto e
peça a sua empregada para cuidar dela lá.”
“Claro, Vossa Graça.” O lacaio se adiantou, pronto para
escoltar a mãe para fora.
“Isso ainda não acabou,” ela sibilou para George.
“Por esta noite, pelo menos, sim.”
Rosnando baixinho, ela saiu da sala, sem olhar para trás.
Harris a seguiu rapidamente, fechando a porta com um clique
suave.
Um momento de silêncio se estendeu entre os três. James
olhou de Rosalie para George, sem saber o que fazer a seguir.
“Puta merda, isso foi tão estressante.” George afundou na
cadeira vazia mais próxima.
Rosalie contornou James, caindo de joelhos ao lado de
George. Ela estendeu a mão para ele. “Você está bem, Sua
Graça?”
“James, acho que estou suando,” George gritou, olhando
para ele com um olhar ansioso.
 James sentou-se na cadeira oposta a seu irmão. “George,
você não precisava fazer isso…”
“Eu fiz,” respondeu ele, abanando-se com a mão. “Eu
deveria ter feito isso anos atrás. Deus, era tão bom vê-la se
contorcer. Você a viu? Eu realmente acho que ela pensou que
eu quis dizer isso quando disse que a expulsaria.”
James levantou uma sobrancelha. “Você não fez?”
“Eu não posso nem dispensar um servo quando sei que
eles estão me roubando. Você acha que eu poderia jogar minha
própria mãe na rua?”
Por um momento, James chamou a atenção de Rosalie. Ele
teve que desviar o olhar rapidamente quando viu os lábios dela
se curvarem em um sorriso. George era certamente um tipo
estranho de campeão para os dois.
“Você quis dizer o que disse?” Ele perguntou. “Você
realmente quer que eu fique?”
“Claro, eu quero que você fique,” George respondeu,
sentando-se para a frente. “Você é meu irmão, James. Você é
um Corbin. Do jeito que as coisas estão agora, você é meu
herdeiro. Seu lugar é aqui. Sempre.”
James não pôde negar o pequeno tremor que sentiu em seu
peito quando ouviu seu irmão dizer as palavras. Era pequeno...
mas estava lá. Ele olhou para Rosalie rápido o suficiente para
ver sua cabeça virar enquanto ela enxugava uma lágrima
debaixo de seu olho.
“E eu, Vossa Graça?” Ela murmurou. “Tem certeza de que
não sou mais problema do que valho?”
George a encarou. “Humm… isso continua a ser visto. Você
certamente causou bastante agitação. Mas qualquer um que
esteja disposto a enfrentar minha mãe temerosa é um amigo
que vale a pena ter, hein James?”
Ela riu. Era um som suave, baixo em sua garganta. Ela
cobriu a boca com a mão, seus olhos se arregalando como se o
som a surpreendesse.
“Na verdade, nunca tive uma protegida antes,” George
continuou. “Não tenho certeza do protocolo. O que eu faço com
você? Vestir você? Você precisa de um subsídio de gastos?
Alimentá-la, é claro. Aulas de dança ou... você provavelmente
está velha demais para um professor de francês. Quer aprender
alemão?”
“Eu não preciso de nada, Vossa Graça,” ela disse com outra
risada suave. “Agradeço sua generosidade e estou disposta a
ajudá-lo da maneira que puder. Pretendo ganhar meu
sustento.”
Os olhos de George brilharam quando ele olhou de James
para Rosalie. “Isso é fantástico,” exclamou. “Você será como
minha pequena sombra. Oh, Repolho, podemos nos divertir
tanto juntos!”
“George, fala sério,” alertou James. “Só porque ela é sua
protegida, isso não lhe dá o direito de tratá-la como uma criada.
E se você simplesmente viver e deixá-la viver...”
George ergueu a mão. “Silêncio, James. Isso não é da sua
conta.”
Rosalie deu a James um olhar simpático antes de voltar
sua atenção para George. “Estou em dívida com você, Vossa
Graça...”
“Não diga nada sobre isso,” ele respondeu com um aceno
de mão.
 Vozes altas e risadas no corredor os alertaram pouco antes
da porta do escritório ser escancarada.
“Não, não sei onde... oh... aí está você, querido. Prue, eu os
encontrei!” Piety Nash tropeçou no escritório de James. Ela
pendurou na porta, olhando ao redor da sala para os três.
“Você está perdida, ameixa de açúcar?” George falou.
A doçura forçada entre os dois foi o suficiente para fazer
James querer engasgar.
Piety piscou, ainda segurando a porta. “Você se foi há
muito tempo, Vossa Graça. Você disse que jogaria cartas
conosco.” Ela estreitou os olhos para Rosalie, forçando um
sorriso. “Ah... e a Srta. Harrow também está aqui. Que legal.
Esperávamos que você pudesse satisfazer nosso desejo por
retratos em miniatura antes do jantar.”
Rosalie se levantou, alisando as saias. “Claro, senhorita
Nash.” Ela fez uma pequena reverência para os dois antes de
escapar.
“Vou logo também, minha maçã cristalizada,” George
gritou atrás delas.
Piety deu a ele um sorriso cativante antes que ela também
desaparecesse. A porta se fechou mais uma vez, deixando os
irmãos sozinhos.
“Céus,” George murmurou, quebrando o silêncio
constrangedor. “Isso foi... ela enfrentou nossa mãe.”
James soltou um suspiro lento. “Eu sei.”
“Ela só... ela não vacilou nem nada. Ela se manteve firme.
Ela lutou como uma leoa.” A incredulidade estava escrita em
seu rosto... e a admiração.
 “Eu sei,” James repetiu.
“Droga... acho que meu pau ficou um pouco duro.”
James rosnou. “George, eu juro por Cristo...”
George riu. “Calma, irmãozinho. Eu gosto de meus dedos
exatamente onde eles estão, muito obrigado. Aquele Repolho
raivoso os arrancaria com uma mordida se eu ousasse me
aproximar. Ela é toda sua.”
Essas três palavras se estabeleceram dentro de James
como um soco no estômago. Não, ela não era. Nem mesmo
perto. James temia que não houvesse mundo em que ele
pudesse mudar esse fato. Ela não queria pertencer a ninguém.
Sem gaiolas. Nenhum casamento.
Ela não quer você.
As palavras de sua mãe ecoaram em sua mente. Rosalie
estava atraída por ele, certamente. A atração física deles era
mais do que mútua. Ele dificilmente poderia estar na mesma
sala que ela e ainda encontrar fôlego. Ela lhe daria seu corpo,
mas ele queria mais. Precisava de mais. As coisas que ele mais
queria eram as mesmas coisas que ela se recusava a dar.
George saiu do sofá e James teve certeza de que ele iria
embora. Ele olhou para cima para ver seu irmão olhando para
ele com um olhar estranho em seu rosto. Ele franziu a testa. “E
agora?”
“Você estava certo... ela não vê você. Mas eu sim.”
A carranca de James se aprofundou quando ele se
recostou, segurando o olhar de seu irmão. “Você estava
ouvindo.”
“Sua voz carrega,” George respondeu com um encolher de
ombros.
 James desviou o olhar, encarando a lareira vazia.
“Eu vejo você, James... e também aquele doce Repolho.”
James parou.
“Eu quis dizer o que falei,” George murmurou. “Ela é minha
protegida agora. Ela está sob minha proteção.” Ele parou na
porta, uma mão na maçaneta. “E eu sei que você não se importa
com o meu conselho, mas vou dar do mesmo jeito.”
“Por favor, não.”
“Ela está batendo na sua porta, James. Deixe-a entrar...
ou deixe-a ir.”
George saiu e James sentiu o apoio em suas paredes
finalmente desmoronar.
Deixe-a entrar, ou deixe-a ir.
Talvez pela terceira vez em sua vida, James teve que
admitir que seu irmão estava certo sobre algo. James tinha que
aprender a deixar Rosalie entrar, ou ele tinha que deixá-la ir.
Então, por que ele se sentia tão completamente incapaz de fazer
qualquer uma das duas coisas?
 Rosalie foi arrastada para a sala de estar pelo braço de
Piety e jogada no meio da barulhenta festa em casa. Durante
várias horas, o grupo jogou cartas e charadas. Uma jovem
estava sempre ao piano, tocando uma alegre melodia. Ela foi
forçada a satisfazer a curiosidade das outras jovens,
respondendo a perguntas repetidas sobre sua estranha partida
com James do baile de Michaelmas. Enquanto ela mantinha os
detalhes breves, ela não podia evitar os olhares de julgamento
lançados em sua direção.
Depois do chá, as gêmeas Nash colocaram Rosalie no canto
com um caderno de desenho e insistiram para que ela
desenhasse suas fotos. As gêmeas estavam lindas como
sempre, seus cachos dourados arrumados em fileiras apertadas
ao redor de seus rostos ovais. Elas eram idênticas até a última
sarda, seus grandes olhos castanhos emoldurados por longos
cílios escuros. Rosalie estava grata por estar sentada no canto,
longe de todos os olhos curiosos. Ela desenhou as gêmeas, as
irmãs Swindon e Peanut, o cachorrinho mimado de Piety.
No momento em que Rosalie se preparava para partir,
desesperada por alguns minutos de paz, Piety se levantou e
bateu palmas. “Certo, se não nos prepararmos, vamos perder o
início do show!”
 Foi assim que Rosalie se viu vestida com um de seus novos
vestidos de noite, luvas brancas puxadas até os cotovelos, as
pérolas da Duquesa no pescoço, espremida entre Renley e
Mariah Swindon em um concerto público. Diante dela, um
quarteto de cordas tocou as obras selecionadas de Joseph
Haydn.
Ela não teve a chance de falar com Burke ou Renley desde
que eles voltaram para casa, mas ela podia dizer pelo jeito que
Renley se inclinou com uma sobrancelha franzida que ele sabia
que algo estava errado. Uma fileira atrás deles, Burke estava
sentado entre Blanche e Lady Oswald. Rosalie podia sentir os
olhos dele nela. A pele dela estava tão quente sob o olhar dele
que ela foi forçada a se abanar com o programa do concerto.
“Você está bem?” Renley sussurrou.
“Perfeitamente,” ela respondeu, agitando o ar com um
movimento de seu pulso.
Na verdade, nada nessa situação era perfeito. Rosalie tinha
navegado direto para águas perigosas. Talvez fosse apenas sua
imaginação, mas ela sentiu que Burke não era o único com os
olhos nela. Cada vez que ela olhava para a multidão de
frequentadores do show, ela fazia contato visual com alguém.
Mais de uma vez, uma senhora virou-se para sua vizinha,
levantando seu leque de penas, e sussurrou alguma observação
que fez com que ambas olhassem para ela. Foi uma tortura. Ela
lutou contra o desejo de se contorcer em seu assento.
 E James não estava ajudando em nada, mantendo-se o
mais longe possível dela. Na verdade, ela nem tinha certeza se
ele ainda estava na sala de concertos. Aparentemente, essa era
sua maneira de refutar quaisquer rumores sobre eles.
Ela respirou fundo, grata por pelo menos Renley estar ao
seu lado. Ele preencheu o espaço ao lado dela, parecendo tão
elegante em seu uniforme de oficial. O azul marinho de seu
casaco realçava o azul de seus olhos, e o branco contrastava
com seu rosto bronzeado. Ela se atreveu a olhar para cima,
oferecendo-lhe um sorriso. Ele o devolveu, movendo o braço
para que pudesse roçar suavemente contra o dela. O contato a
fez suspirar. Era o melhor que podiam fazer por enquanto.
Depois de uma hora de música, o quarteto fez uma pausa
e os frequentadores do show foram brindados com ponches no
ornamentado hall de entrada. Era um espaço bonito, com uma
parede de espelhos de um lado que projetava a luz dançante
das velas ao redor. Risadas e vozes sobrepostas criavam um
zumbido nebuloso que era pontuado pelo tilintar de copos.
Ela pegou o braço de Renley enquanto ele a escoltava até a
mesa de ponche.
Quando teve certeza de que ninguém poderia ouvi-los, ele
se inclinou. “Como você está indo?”
“Eles me desprezam com tanto prazer,” ela respondeu,
notando como vários pares de olhos os observavam juntos.
Ele deu um aperto suave na mão dela. “Apenas dê uma
semana. Logo vai acabar.”
“Não em breve,” ela murmurou.
“Renley?” Um senhor mais velho em um uniforme da
marinha se aproximou. “Bom Deus, eu sabia que era você. Tom
Renley de volta à Inglaterra? Como diabos você está, senhor?”
 Renley soltou uma gargalhada. “West Price, seu velho lobo
do mar! Você ficou mais cinza do que os penhascos de Dover!”
Ele se afastou dela para apertar a mão do marinheiro. Os
homens logo se perderam em uma conversa cheia de termos
náuticos e gestos amplos com as mãos.
Sem Renley em seu braço, Rosalie se sentiu nua, mas ela
resolveu pegar um copo de ponche para ambos. Não escapou de
sua atenção como cada vez que ela dava um passo, a multidão
parecia se afastar, relutante em reconhecer sua presença. Como
era possível se sentir tão sozinha em uma sala tão lotada?
“Senhorita Harrow... que surpresa vê-la aqui,” disse uma
doce voz à sua esquerda.
Ela se virou para ver Marianne Young parada ao longo da
parede de espelhos. A senhora estava linda como sempre, com
seus cachos escuros e olhos azuis gelados. Ela estava
flanqueada de ambos os lados por um par de damas igualmente
impressionantes, adornadas com suas joias, com plumas de
penas em seus cachos empoados.
Rosalie trabalhou rapidamente para colocar um sorriso
aprovado pela sociedade em seu rosto e fez uma reverência.
Posto é posto, afinal. “Boa noite, Sra. Young. Espero que você
esteja bem?”
“Perfeitamente bem,” ela respondeu. “Oh, mas espero que
você tenha se recuperado, querida.”
Rosalie manteve o sorriso no rosto. “Recuperado?”
“Sim, de sua terrível provação. A sociedade tem estado
bastante faminta por causa disso.” Marianne olhou para os
lados para sorrir para suas amigas. “Correu para Londres na
calada da noite nos braços do Visconde de Finchley. Foi médico,
querida? Uma morte na família, talvez? Pois não consigo
imaginar que tenha sido tão escandaloso quanto afirmam as
colunas de fofocas.”
A respiração de Rosalie ficou presa na garganta. “Colunas
de fofocas?”
“Oh, querida, você não sabia?” Marianne riu, dando
tapinhas em seu ombro como uma criança. “Está em todos os
jornais, Srta. Harrow. Havia aquela coluna no The Morning
Chronicle,” disse ela à amiga.
“Eu li em Lady Whisper,” sua amiga respondeu com uma
fungada arrogante.
“Eu não ficaria surpresa se você aparecesse no próprio The
Times até o final da semana,” acrescentou Marianne. “Você com
certeza sabe como fazer uma entrada na alta sociedade. Só temo
que sua entrada também possa marcar sua saída.”
Rosalie ia vomitar. Sussurros e rumores eram uma coisa...
mas sua viagem a Londres tinha sido publicada nos jornais?
Vários jornais? Frustração enrolada em seu intestino.
Frustração consigo mesma, o que era totalmente merecido. Mas
ela também estava frustrada com James. Ele tinha que saber.
Todas as manhãs ela o observava na mesa do café da manhã
desenrolar e ler sua pilha de jornais. Ele sabia e não disse nada,
ela tinha certeza.
Renley também sabia? Burke? Todos eles estavam
escondendo dela por dias?
“A verdade dificilmente merece ser notada,” disse ela,
fazendo o possível para manter a cabeça erguida.
“Ninguém se importa com a verdade nesta cidade,”
Marianne respondeu com um movimento de seu leque. “Tudo o
que queremos é uma boa história.”
 “De qualquer forma, vou deixar a verdadeira história com
você,” Rosalie rebateu. “O Visconde tinha negócios urgentes na
cidade para preparar o casamento de Sua Graça. Eles
pretendem se casar dentro de um mês. Certamente você deve
ter ouvido?”
“Ah, sim... nós sabemos. A futura Piety Corbin, Duquesa
de Norland,” respondeu Marianne. “Oh, como os alpinistas vão
escalar,” ela acrescentou baixinho, tomando um gole de seu
ponche rosa borbulhante.
As outras senhoras bufaram com escárnio.
“Falando em alpinistas sociais, ouvi dizer que devo
parabenizá-la por sua posição oficial na Corbin House,”
continuou Marianne. “Você é a nova governanta agora, sim? Oh,
espere... isso não faz sentido, pois não há crianças na casa.”
Ela olhou para suas amigas em falsa confusão. “Devo estar me
lembrando mal do que Tom me disse. Diga-nos, Srta. Harrow,
qual é o seu papel lá?”
Rosalie soltou um suspiro lento, sem dizer nada enquanto
as outras senhoras zombaram. Ela estava muito ocupada
concentrando-se em como a boca de Marianne formara a
palavra 'Tom'.
“A senhorita Nash terá que cuidar de você,” Marianne
incitou, sabendo que tinha acertado seu alvo. “Ouvi dizer que o
Duque de Norland sofre de um caso muito pernicioso de olho
errante. Com tal tratamento diante dele, como ele desviará o
olhar?”
“Eu odiaria ser a Srta. Nash,” bufou a senhora à esquerda.
“Forçada a competir por atenção em minha própria casa? Não
é para suportar.”
“Alguns homens preferem escória a ouro,” respondeu
Marianne, tomando outro gole de ponche.
 “Humm, é verdade, Mari,” arrulhou a senhora à direita. “E
algumas pessoas precisam ser lembradas de sua esfera
adequada.”
Rosalie podia sentir seu batimento cardíaco em seus
ouvidos. Misturava-se com o zumbido da conversa ao redor da
sala. Muito barulho. Muitas pessoas. Também... tudo. Ela
piscou. Seus olhos estavam úmidos? Ela estava prestes a
chorar na frente dessas mulheres?
Nunca. Controle-se.
Fazendo o possível para recuperar sua dignidade, ela
ergueu o queixo e sorriu. “Preciso encontrar o Tenente Renley
antes que o concerto recomece. Ele sem dúvida deve estar se
perguntando onde estou.” Ela fez uma pequena reverência.
“Com licença...”
Marianne deu um passo à frente, segurando o pulso
enluvado de Rosalie. “Não, ele não está,” ela sibilou em seu
ouvido. “Ele não está se perguntando isso. Porque Tom não
pensa em você. Ele vai se cansar de você e vai deixá-la de lado
como apenas mais um membro da coluna de fofocas.”
Ela ergueu a mão livre, passando-a pela mandíbula de
Rosalie. Esta foi a segunda vez que esta mulher ousou tocar
Rosalie de uma forma tão familiar. Rosalie enrijeceu, sentindo
o cetim da luva contra sua pele como se fosse uma lixa.
“Uma rosa tão bonita,” murmurou Marianne. “Tão cedo
para murchar.”
“Tire sua mão de mim,” Rosalie disse, enunciando cada
palavra.
“Com prazer.” Marianne deixou cair a mão.
 Sem esperar mais um segundo, Rosalie deslizou entre a
multidão, movendo-se o mais longe possível de Marianne
Young. Ela deixou o corredor, seguindo uma placa para o
vestiário feminino. Abrindo a porta, ela entrou, fechando-a com
um estalo. Graças a Deus, o cômodo estava vazio.
Caindo contra a porta, ela soltou um soluço trêmulo,
colocando a mão enluvada sobre a boca. Ela se encostou nela
por um minuto, tentando controlar a respiração. Então ela
tropeçou para frente, alcançando o carrinho de bebidas como
se fosse uma tábua de salvação. Ela o agarrou com as duas
mãos, servindo-se de um copo de água morna com limão e
alecrim.
Antes que ela pudesse levar o copo aos lábios, uma voz
profunda falou atrás dela.
“Oh, Repolho... isso foi embaraçoso.”
 Rosalie se virou com um suspiro. O Duque estava parado
na porta. “Vossa Graça,” disse ela em uma respiração. “Este é
um camarim feminino.”
Ele olhou ao redor, notando a escassa mobília, a fileira de
penteadeiras ao longo de uma parede, o biombo pintado em
cada canto. “Então é.”
“Você não deveria estar aqui.”
Seus olhos se estreitaram. “Nem você deveria.”
Ela sustentou seu olhar, sentindo seu lábio inferior
começar a tremer.
O Duque apenas a observou. Ele usava um casaco de noite
preto com calças pretas que chegavam até o joelho e meias
brancas. Seu colete duplo era uma mistura de azul e dourado,
e sua gravata era de uma bela seda com estampa bordô. Seu
único adorno era o anel de sinete, que girava sem parar no dedo
mínimo da mão esquerda.
Ela respirou fundo. “Você ouviu.”
Ele encolheu os ombros. “Eu não estava perto o suficiente
para ouvir tudo... mas eu vi.”
 Ela deu um pequeno aceno de cabeça, seu olhar caindo
para o tapete.
Ele se encostou na porta. “Conheço Marianne Young desde
sempre. Eu nunca a vi afiar suas garras em outra senhora
antes. Sua mera presença a tornava selvagem. Por quê?”
Ela se virou.
“Ohh...” Ele riu. “Ela costumava segurar uma vela para
Renley, não é? Sim... eu me lembro deles juntos,” ele meditou.
Rosalie enrijeceu.
“Será que acertei o alvo? Eu posso ver que sim. Ela não
gosta de ver nosso querido Tenente Renley perseguindo suas
saias. Certamente não enquanto os rumores sobre meu irmão
se espalharem por toda a cidade.”
Ela se virou. “Ele não está me perseguindo...”
“Oh, sim, ele está,” o Duque rebateu, empurrando a parede
e cruzando a sala em direção a ela. “Não pode haver segredos
entre amigos, Repolho. Se você acha que não sei exatamente
com que ansiedade os homens da minha casa estão
perseguindo você, então você subestimou grosseiramente
minha capacidade de farejar a tensão sexual e fico muito
ofendido.”
Ela tinha certeza de que suas bochechas deviam estar
vermelhas como fogo.
“Então... esta noite você não revidou quando Marianne a
atacou. Mas esta manhã você lutou contra minha mãe com a
ferocidade de uma leoa... então certamente não é uma questão
de saber se você pode lutar... mas se você escolheu lutar.”
Ela não ousou olhar nos olhos dele.
 Ele soltou uma risada. “Claro, você só interveio com
mamãe quando ela ameaçou James. Eu desvendei o mistério,”
disse ele, batendo palmas. “Esta manhã você estava protegendo
James e...” Ele olhou para cima a tempo de vê-la enxugar uma
lágrima de seu olho. Ele ficou sério, sua voz mais suave. “Você
estava protegendo James... mas ninguém estava lá esta noite
para protegê-la.”
Ela se concentrou novamente no tapete.
“É isso... não é? Você defenderá outro, faça chuva ou faça
sol. Mas quando você é aquela sob ataque, você recebe os
golpes. Você espera que isso acabe.” Ele soltou um longo
suspiro. “Quem te ensinou essa característica? Um ex-amante,
talvez? Um pai? Este é o trabalho de Francis Harrow?”
Ela respirou fundo, erguendo os olhos para ele finalmente.
“Como você…”
“Eu sou um Duque, Repolho. Eu sei de tudo,” ele
respondeu com um aceno de mão. “Aqui está a coisa... se você
e eu vamos ser amigos, você não pode me envergonhar assim.
Não em público. Precisamos que a leoa afie suas garras.”
Ela olhou para cima. “E nós somos... amigos?”
Ele riu. “Ah, sim, decidi que quero que essa seja uma de
suas obrigações.”
“Como sua pupila, você está exigindo que eu seja sua
amiga?”
“Sim.”
Ela esperou que ele risse ou quebrasse, mas ele não o fez.
“Mas... não é assim que a amizade funciona.”
Ele inclinou a cabeça para o lado, uma carranca petulante
em seus lábios. “Por que não?”
 “Porque é... antinatural. Você não pode forçar uma
amizade,” ela argumentou.
“Eu sou um Duque,” ele disse com um encolher de ombros.
“Eu posso fazer o que eu quiser.”
Ela ergueu o queixo e cruzou os braços sobre o vestido de
noite bordado. “Não. Você não pode me obrigar a ser sua
amiga.”
Ele batia o pé como uma criança mimada. “Bem, o que devo
fazer então?”
“Bem... você tem que ser um amigo, Vossa Graça. Você
pode fazer coisas boas para eles ou ajudá-los. Oferecer
conselhos... conforto.”
Ele olhou ao redor da sala, as sobrancelhas baixando sobre
seus olhos azuis. “Deixe-me ajudá-la a sair dessa bagunça.”
Ela piscou. “Que bagunça?”
“Bem, você não pode voltar lá fora,” disse ele, passando por
ela em direção à janela. Ele puxou a cortina, olhando para fora.
“Preciso voltar,” ela gritou. “Renley provavelmente está
procurando por mim agora mesmo...”
“Então?”
“Então... eu tenho que voltar para o meu lugar.”
“Absolutamente não.” Ele foi para trás dela e serviu-se do
carrinho de bebidas, servindo-se de uma generosa medida de
vinho.
“Por que não?”
“Você acabou de dizer que, como minha amiga, devo ajudá-
la e oferecer conselhos. Então aqui está: você tem que aprender
a lutar por si mesma, não apenas pelos outros. Essa é a
primeira e última vez que gente como Marianne Young consegue
fazer você chorar. Você me entende?” Ele esvaziou a taça de
vinho em dois goles, estalando os lábios enquanto a afastava.
“Você recuou e, ao fazê-lo, deu a ela o campo. A batalha está
perdida.”
Ela abafou uma risada. “Então estou em guerra, senhor?”
“Toda a vida é uma guerra,” ele respondeu sombriamente,
enchendo seu copo novamente.
Suas palavras a atingiram bem no peito. Ela sabia quanta
verdade elas continham.
Ele deu um passo à frente e colocou uma mão fraternal em
seu ombro. “Se você for lá agora, garanto que a Sra. Young e
todas aquelas senhoras brilhantes estarão esperando por você.
Os jornais de fofoca não têm sido gentis. Você e James foram
descuidados e devem pagar o preço. Ele não vai. Os homens
nunca o fazem,” acrescentou. “Só você vai pagar.”
“O que eles vão fazer comigo?” Ela sussurrou, com os olhos
arregalados.
“Fazer?” Ele bufou. “Eles não vão fazer nada. Esse é o
ponto. Se você for lá, eles vão zombar e rosnar e não fazer nada.
E não fazendo nada, eles saberão que o derrotaram. Não há
como recuperar o terreno que você perdeu esta noite. Tudo o
que você pode fazer é recuar e voltar a lutar outro dia.”
Ela ergueu o olhar para ele, desesperada para decifrá-lo.
“É assim que você sobrevive na sociedade, Vossa Graça?”
Ele ficou quieto por um momento. “Se você quer vencê-los
no jogo deles, deve aprender a fazer como eu.”
Ela levantou uma sobrancelha cautelosa. “E o que é isso?”
 “Recusar-se a jogar,” respondeu ele. “Se eles querem que
você lute, recue. Se eles querem que você corra, mantenha-se
firme. Se eles estão jogando whist, bem, então tire todas as suas
roupas, faça uma dança alegre e jogue o perigo em vez disso.
Mantenha-os adivinhando. Mantenha-os confusos. E por todos
os deuses, mantenha-os entretidos.” Com isso, ele ergueu o
copo e piscou para ela.
Ela não pôde deixar de sorrir, mas rapidamente caiu. “Você
sabe... sua posição na sociedade é muito mais invejável. Você
tem um poder que nenhum de nós pode exercer,” ela desafiou.
“Como Duque, você pode definir as expectativas da sociedade.”
Ele se serviu de outro copo de vinho. “Humm... eu nunca
pensei nisso dessa maneira.”
Ela ousou arriscar. “Você quer que eu seja ousada. Você
diz que seus amigos devem se defender... mas você segue seu
próprio conselho? Você luta por você e pelo que quer, ou deixa
tudo nas mãos do seu irmão?”
Ele franziu a testa, todo o seu humor mudando para
sombrio e taciturno em um instante. “Você está me chamando
de covarde, Srta. Harrow?”
“Vossa Graça, não-eu...”
“Porque você pode salvá-lo,” ele retrucou. “Eu sei que sou
um covarde. Eu sei que decepcionei a todos. Sei que sou o pior
Duque que já existiu.”
“Só porque você escolheu ser,” ela respondeu, sua voz
suave.
Ele bufou, se afogando em mais vinho.
“Mas você está errado em um aspecto...” ela murmurou.
Ele se virou para encará-la, um olhar furioso em seu rosto.
 Ela deu a ele um sorriso fraco. “Você nunca me
decepcionou.”
Ele piscou, como se não entendesse as palavras dela.
Depois de um momento, ele murmurou: “Obrigado, Repolho.”
De repente, ele estendeu a mão. “Agora, saia comigo. Já ouvi
Haydn o suficiente por toda a vida. Buscaremos nosso
entretenimento em outro lugar.”
Seu coração acelerou. “Você me disse que não posso sair
daqui...”
“Eu disse que você não pode se juntar aos abutres. Eu
nunca disse que você não pode sair,” ele corrigiu.
“Como iríamos embora sem mostrar nossos rostos?”
Mas ele já estava se movendo para a porta. “Vamos sair
pela janela, é claro.”
“O... o que...”
Ele escancarou a porta, chamando um lacaio.
“Sim, Vossa Graça?” Disse um jovem de rosto sardento.
“Tenho negócios urgentes para resolver e devo partir,” ele
disse, de repente toda autoridade. “Em dez minutos, quero que
você avise meu irmão sobre minha partida e diga a ele que levei
minha protegida comigo. Nem um minuto antes, entendeu?”
Isso era absolutamente ridículo. Se viajar com James em
uma carruagem à meia-noite era suficiente para colocá-la nos
jornais da sociedade, o que escalar uma janela com o Duque
poderia fazer com sua reputação? Isso era para não dizer nada
sobre como os homens reagiriam ao saber que ela se foi. Mas
Sua Graça estava certa, nenhuma força na terra a obrigaria a
enfrentar Marianne novamente esta noite.
 O lacaio saiu e o Duque fechou a porta, cruzando o quarto
de volta para ela. “Bem? Uma nova aventura espera. Devemos
ir?” Ele estendeu a mão novamente.
Ela deu um passo para trás, balançando a cabeça. “Isso é
loucura. Isto é... não podemos sair pela janela. Você está louco!”
Ele sorriu. “Sim... mas você já sabia disso. Isso não
impediu que você concordasse em ser minha pupila. Minha
loucura é sua agora, Repolho.”
Ela piscou, sentindo novas lágrimas brotando em seus
olhos. “Eu não posso... eu... eu não quero que os jornais
escrevam sobre mim,” ela sussurrou. “Não quero ser objeto de
escárnio. Não quero envergonhar sua casa, sua família... mais
do que já envergonhei...”
O Duque colocou um dedo sob seu queixo. “Olhe para mim,
Repolho.”
Ela encontrou seu olhar, vendo tanto de James na forma
de suas sobrancelhas, a elevação de suas maçãs do rosto.
“Você sabe por que sua pessoa está sendo espalhada pelas
revistas de fofoca?”
Ela assentiu, respirando fundo. “Porque eu fui
imprudente...”
“Não,” ele rebateu. “Toda a sociedade está fofocando sobre
você porque vale a pena fofocar sobre você. Você chegou,
Rosalie Harrow,” ele disse com um sorriso cada vez maior. “Você
é a misteriosa, bela e encantadora nova pupila do Duque de
Norland. Através de sua conexão comigo, você tomará chá com
a realeza. Você vai respirar o ar rarefeito de Kensington
Gardens. Você entrará em salas no meu braço. Você será
servida primeiro, sempre terá o melhor lugar e não dará a
mínima para todo o barulho que ecoa ao seu redor.”
 Novas lágrimas encheram seus olhos.
“Eles vão falar sobre você,” ele admitiu com um lento aceno
de cabeça. “Eles vão falar sobre você, porque eles não podem
ser você. Mas a inveja deles não é sua para suportar. Viva sua
vida em seus termos.” Ele fez uma pausa, procurando seus
olhos. “Pronto, foi um conselho amigável?”
Ela riu. “Sim, Vossa Graça.”
“Bom. Agora, vamos? Porque não sei quanto a você, mas
estou morrendo de fome.” Ele estendeu a mão novamente.
Jogando a cautela ao vento, ela aceitou.
 “Aonde diabos eles podem estar?” Burke rosnou. “É quase
meia-noite!”
Ele estava andando diante da lareira na sala de estar. Ele
estava há mais de uma hora. Se não tomasse cuidado, poderia
simplesmente fazer um buraco no carpete. Todas as senhoras
se retiraram horas atrás e James dispensou os criados, então
eles estavam sozinhos.
“Estamos falando de George,” respondeu James. “Não há
literalmente nenhuma maneira de saber para onde ele pode ir
ou o que ele pode fazer.”
Tom levantou-se. “Não posso continuar sentado aqui.”
“Bem, você também não pode sair vagando pelas ruas
chamando o nome dela,” James respondeu. “Apenas sente-se e
espere. Eles vão voltar em breve e você terá suas respostas.”
Relutantemente, Tom parou a meio caminho entre o sofá e
a porta.
“Você quer dizer que teremos respostas,” Burke respondeu,
virando-se no tapete para encarar seu amigo. “Não recue com
isso, James. Fique conosco.”
 James fez uma careta, apontando para sua posição na
cadeira. “Estou sentado bem aqui, não estou?”
“Você está aqui, mas não está aqui,” Burke respondeu.
“Não nos exclua e não a afaste. Você deve dar a ela uma chance
de explicar.”
“Ninguém está dizendo que não vamos,” Tom o assegurou.
Burke deu um breve aceno de cabeça, sabendo que estava
dizendo as palavras para seu próprio benefício tanto quanto
para o deles. Ele estava mais inquieto agora do que quando
soube que Rosalie fugiu de Alcott. Pelo menos então Burke
sabia que ela estava com James e, portanto, segura. George era
uma história totalmente diferente. Por que diabos Rosalie
concordaria em partir com ele?
Era o não saber que o estava deixando louco. Pela
centésima vez naquela noite, ele passou as duas mãos pelos
cabelos. O som que ele fez em sua garganta estava em algum
lugar entre um gemido e um grito.
“Burke... venha sentar,” disse Tom, em voz baixa. Ele
estava de volta ao sofá.
Mas Burke não poderia ficar parado.
Rosalie Harrow irrompeu em sua vida, brandindo o punho
esquerdo para aquele bêbado como qualquer brigão de beco, e
Burke estava perdido. Ele deveria ter caído de joelhos e se
proclamado dela. Nesse ponto, afastar-se de Rosalie era uma
impossibilidade. Ele queria estar enredado nela em todos os
sentidos. Sempre. Não apenas seu corpo, que era a maldita
perfeição, mas sua mente inteligente, sua bondade, seu espírito
resiliente. Ela foi feita para ele, e ele para ela.
Ele bufou. O Senhor claramente tinha senso de humor,
pois a mulher que incendiou o coração de Burke também era
uma sereia angustiada, complicada e obstinada que iria
desafiá-lo todos os dias pelo resto de sua vida.
“Você ouviu isso?” Tom murmurou.
Burke girou para enfrentar a porta. O som da risada
abafada de George o colocou em movimento. Se Tom e James o
estavam seguindo, ele não se importava. Ele irrompeu pela
porta da sala de estar, liderando o caminho para o hall de
entrada. Seu coração se apertou ao vê-la, magnífica em seu
brilhante vestido de noite. Isso o lembrou de champanhe, a
maneira como captava a luz como bolhas em uma taça. George
estava tirando o casaco de noite dos ombros dela. Ela olhou
para George quando ele disse algo muito baixo para Burke
ouvir. O que quer que ele disse a fez rir. O som perfurou Burke
direto no coração. Ele observou enquanto os dedos de George
acariciavam seus braços enquanto ele puxava o casaco para
baixo.
A mente de Burke ficou em branco quando ele se lançou
pelo hall de entrada. “Tire suas mãos dela,” ele rosnou.
George se virou. Seus olhos passaram de estreitados com
uma risada para arregalados de surpresa.
“Burke,” Rosalie gritou. “Burke, não...”
Suas mãos estavam prestes a agarrar o colete de George
quando um par de braços grossos envolveu seus ombros,
arrastando-o para trás.
“Calma, Burke. Deixe-o,” Tom ofegou.
Em instantes, James estava sobre ele também,
enganchando um braço ao redor de sua cintura. Juntos, os
homens o afastaram de George. O burro insuportável apenas
riu. Ele até deu meio passo para perto de Rosalie, que estava
parada como uma estátua, os olhos arregalados em choque.
 “Burke, o que você está fazendo?” Ela chorou.
“Eu não te disse, Repolho? Seus homens esperaram
obedientemente pelo seu retorno,” George zombou. “Eles são
cães de guarda tão bons. Esses caras leais.”
Ao lado dele, Burke sentiu James endurecer.
“Onde diabos você estava?” James latiu.
“Shh,” George respondeu, levando um dedo aos lábios e
apontando para a escada. “Você quer acordar a casa inteira?”
“Por que você a levou?” Burke pressionou.
“Levar ela?” George lançou um olhar afrontado ao se virar
para Rosalie. “Repolho, eu a peguei contra sua vontade como
um cavaleiro sarraceno e a arrastei para um destino
indescritível?”
“Não,” ela respondeu suavemente.
Tom e James soltaram Burke e ele se livrou.
“É melhor alguém começar a falar,” James exigiu. “Você
tem alguma ideia do dano que ambos causaram esta noite?
Você sabe como será difícil mantê-lo contido?”
“Então não faça isso,” George disse com um encolher de
ombros. “Eu posso ver agora: 'Duque de Norland deixa o show
chato mais cedo para cuidar de seus negócios, auxiliado por
sua assistente pessoal’.”
“Essa não será a manchete e você sabe disso,” rebateu
James.
“Não somos donos de um dos jornais? Podemos fazê-lo
dizer o que quisermos...”
“Esse não é o ponto!”
 “Por que possuir um jornal se não podemos controlar o que
ele imprime?”
“Rose...” A voz profunda de Tom cortou as brigas dos
irmãos. “Você está bem? Por favor, diga-nos isso.”
Ela encontrou o olhar de Tom e várias emoções passaram
por seu rosto ao mesmo tempo. Burke tentou
desesperadamente lê-las. Com saudade, claro. Ela era louca por
Tom, e ele por ela. A química deles era elétrica. Mas havia algo
mais... ressentimento? Desconfiança? Ela treinou sua
expressão muito rápido para ele conseguir uma leitura clara.
“Estou bem,” ela murmurou.
Tom se aproximou mais um passo, mas George se
espreguiçou exageradamente e deu um bocejo.
“Bem, estou exausto. Você,” ele estalou os dedos para o
lacaio. “Vá chamar meu valete. Faça com que ele me encontre
lá em cima. Preciso de um banho quente e um chocolate
quente.”
“Sim, Vossa Graça,” o lacaio respondeu, disparando pelo
corredor.
George olhou para Rosalie. “Você ficará bastante segura
com eles, Repolho? Ou devo ordenar ao outro lacaio que fique
como seu guarda?”
“Por que ela não estaria segura conosco?” James estalou.
“Porque depois desta noite está claro que vocês três não
sabem como dar à nossa Repolho o cuidado que ela merece,”
George respondeu.
Isso fez a mente de Burke girar como um pião. O que
diabos aconteceu naquele show?
 “Como amigo dela, estou sinceramente envergonhado de
todos vocês,” George terminou com uma carranca.
James bufou. “Desde quando vocês dois são amigos?”
“Desde esta noite,” George respondeu. “Tornei isso parte de
seus deveres oficiais de pupila.”
Burke gemeu ao mesmo tempo que James.
“Não é assim que funciona,” Tom murmurou.
Rosalie ainda estava olhando para ele estranhamente.
Burke sabia que Tom havia notado pela maneira como suas
mãos estavam se contorcendo para alcançá-la. Mas ele não
ousaria mostrar esse tipo de ternura na frente de George e dos
criados.
“Rose... o que aconteceu?”
“Não importa,” ela respondeu, sua expressão fechada.
“Esta noite, você a deixou para os lobos. Foi o que
aconteceu.” George apontou um dedo para cada um deles. “Se
algum de vocês pretende merecê-la, façam melhor.” Ele deu-lhe
um beijo rápido na têmpora. “Boa noite, Repolho.” Com isso, ele
girou nos calcanhares e se dirigiu para as escadas.
Finch, o lacaio que restava, olhou ansiosamente da forma
em retirada de George para James. “Meu senhor, devo...”
James franziu a testa, esfregando a nuca. “Vá para a cama,
Finch. Foi uma longa noite. Por favor, peça a uma empregada
que encontre a Srta. Harrow em seu quarto.”
“Sim, meu senhor,” Finch respondeu, desaparecendo na
mesma direção que o outro lacaio.
Burke foi o primeiro a se virar para Rosalie.
 “Eu preciso de uma bebida,” disse ela rapidamente.
Passando por todos os três, ela se afastou em direção à sala de
estar.
“Você precisa nos dizer o que diabos aconteceu esta noite,”
James gritou atrás dela.
Burke colocou uma mão de advertência em seu ombro.
James estava rapidamente perdendo a paciência. “Vá com
cuidado,” ele murmurou no ouvido de James.
James encolheu os ombros.
Os três entraram na sala de estar para encontrar Rosalie
no aparador, servindo-se de uma bebida. Droga, mas ela estava
linda naquele vestido.
“Rose, pelo amor de Deus, estou morrendo aqui,” disse
Tom, cruzando para o lado dela. “O que aconteceu esta noite?”
Seu corpo estava rígido. Sem brincadeira, sem romance.
Ela se virou para James. “Você sabia?”
“Sabia o quê?”
“As colunas de fofocas,” ela respondeu.
James enrijeceu, sem dizer nada.
“Você sabia então,” ela murmurou, tomando um pequeno
gole de gim. “Você ia me dizer que os jornais estavam
escrevendo sobre nós?”
“O que quer que George tenha dito a você, garanto que não
é tão ruim assim,” James se esquivou. “Foram alguns artigos
em alguns dos trapos.”
“Os jornais adoram causar problemas,” Tom acrescentou
gentilmente. “Vai passar em alguns dias. George errou ao
incitar você desse jeito.” Estendendo a mão, ele roçou seu
ombro com dedos gentis.
Ela se afastou de seu toque. “George apenas confirmou isso
para mim.”
Uma pedra afundou no estômago de Burke. Isso era ruim…
“Então quem te contou?” James pressionou.
Os olhos de Rosalie não deixaram o rosto de Tom. “Sua
querida amiga... Sra. Marianne.”
Maldição, Burke ia enterrar aquela cadela intrigante!
Tom estendeu a mão para ela novamente. “Rose, eu sinto
muito...”
Ela se afastou, segurando seu copinho de gim como um
escudo. “Sim, ela me encurralou com algumas de suas amáveis
amigas. Elas disseram as coisas mais horríveis.”
Burke voltou sua fúria para Tom. “Onde diabos você
estava? Combinamos que você seria o escudo hoje à noite! Você
deveria ficar ao lado dela e manter o pior das fofocas à distância.
Não era muito difícil...”
“Eu me distraí por um momento,” respondeu Tom. “West
Price estava lá. Pisquei e ela se foi.”
“Foi claramente um erro usar Renley,” James murmurou.
“Ele é muito popular aqui na cidade. Deveria ter sido você,
Burke. Da próxima vez, será.”
Burke assentiu, mesmo enquanto Tom balançava os
ombros com frustração.
“Espere...” Rosalie olhou de James para Tom, seus olhos
se fixando em Burke. “Todos vocês sabiam, não é? Esse era o
seu plano então? Usar Tom como escudo contra insultos? Você
acha que pretendo passar o resto da minha vida com um de
vocês no meu braço para que os abutres da alta sociedade não
possam bicar meus olhos? Eu não sou sua para proteger!”
Burke estava ao seu lado em um momento, segurando seus
ombros. “Sim, você é muito bem!”
“Deixe-me ir,” ela sibilou, quase derrubando sua bebida em
ambos.
“Você acha que não sabíamos que haveria fofocas? Claro,
nós sabíamos. Este é o nosso mundo, Rosalie. Você é uma
inocente, não corrompida por essas políticas sociais. Estamos
tentando mantê-la segura.”
“Sinto muito por Marianne,” disse Tom atrás dela. “O que
ela disse?”
“Não vale a pena repetir,” Rosalie murmurou.
“Vale,” ele pressionou, passando por ela para ficar ao lado
de Burke. “Sem segredos, Rose. Não aqui, não conosco.”
Ela bufou uma risada vazia. “Sem segredos? Isso é ótimo,
visto que todos vocês acabaram de admitir que fofocaram sem
mim... sobre mim... de novo!” Ela lutou nas mãos de Burke, e
ele a soltou. Ela cambaleou para trás, segurando seu copo de
gim enquanto se movia em direção à lareira. “Você quer que eu
me abra, mas vocês três constantemente me mantêm do lado
de fora. Como posso confiar se vocês não me deixam entrar?”
“Como podemos confiar quando você não deixa ninguém
nem nada entrar?” James contra-atacou, finalmente
atravessando a sala.
Ela voltou sua raiva para ele. “Não se atreva a pegar a
estrada, James Corbin. Você trama e planeja, tomando decisões
por mim, me vestindo como sua bonequinha,” ela acrescentou,
apontando para seu vestido. “O tempo todo, você é uma
poderosa fortaleza com paredes grossas de uma milha de altura.
Você é aquele que não pode deixar ninguém entrar! E minha
opinião claramente não importa para você. Para qualquer um
de vocês!”
“Isso não é verdade,” disse Tom.
Mas James estava fervendo de raiva agora. “Por que eu
confiaria em você quando faz acrobacias como essa? Escalar
uma janela com meu irmão? Você está louca! Onde estava a
consideração? Onde estava o discernimento de que poderíamos
ajudá-la, defendê-la, protegê-la...”
“Eu não preciso da sua proteção...”
“Não, claro que não,” ele latiu, interrompendo-a com um
aceno de mão. “Você não precisa de nossa proteção. Você é um
maldito exército de uma mulher só!”
Tom deu um passo mais perto de Rosalie, sentindo que ela
estava prestes a quebrar. “James...”
“Você é imprudente, Rosalie Harrow,” James berrou.
“Imprudente e destemida, e eu não confio em você. Não confio
em você na minha casa. Eu certamente não confio em você com
meus amigos.” Ele se aproximou, olhos estreitados. “Você vai
quebrá-los. Vai quebrá-los quando inevitavelmente for embora,
e vou ficar juntando os pedaços.”
O coração de Burke estava em sua garganta. Ele estava
perdendo sua brilhante visão do futuro. Estava se esvaindo
diante de seus olhos. Como ele manteria os quatro juntos se
dois estavam determinados a separá-los? “James, por favor...”
“Eu não vou mentir para ela,” James disse a ele. “Você sabe
que a honestidade significa tudo para mim. E você não é
honesta,” ele cuspiu em Rosalie. “Você se esconde. Seus
pensamentos, suas intenções. Você age sozinha...”
“Isso não é justo...”
“Você pode pensar que me conhece,” ele continuou. “Você
pensa que sou uma fortaleza e ninguém pode entrar, mas é só
você que não pode entrar. Você fica do lado de fora das minhas
paredes, incapaz de olhar para dentro, e assume que devo estar
sozinho. Mas Burke caminha livremente pelos meus portões.
Renley também. Sabe por quê? Porque eles conquistaram minha
confiança através de anos de fidelidade e honestidade. Você está
do lado de fora, e vou mantê-la lá até que se prove digna de ser
admitida.”
Com os olhos cheios de lágrimas, ela sustentou o olhar de
James. “O que você diz é verdade,” ela disse suavemente,
colocando o copo de lado. “Estou resguardada. Ando sozinha
porque nunca tive ninguém disposto a caminhar ao meu lado.
Minha família era pequena, espalhada aos quatro ventos. Uma
avó doente em Richmond, um tio na Índia, tia Thorpe aqui na
cidade. Meu pai só estava em casa quando precisava de comida,
mesada ou alguém para chutar. Minha mãe tentou me apoiar,
mas ela tinha seus próprios demônios.”
Ela ergueu o queixo. “Então, sim, James, eu luto minhas
próprias batalhas...” Ela abafou um grito com a mão enluvada,
rebatendo Burke quando ele a alcançou. “Hoje à noite,
membros de seu grupo social, ex-amantes... elas zombaram de
mim e riram, elas me chamaram de rosa murcha, uma
distração, uma coluna de fofocas.”
“Puta merda,” Tom gemeu.
Burke queria encontrar Marianne Young e amarrá-la pelas
orelhas.
 “Vocês são os grandes senhores aqui,” Rosalie continuou,
gesticulando para cada um deles, seu olhar pousando em
James. “Eu não sou nada para você, eu sei disso. Eu não sou
digna, você deixou isso claro. Você não consegue ver, James?
Vocês vão se cansar de mim, não o contrário.”
Burke sentiu como se seu coração tivesse acabado de cair
no chão. Forçando seu peito a subir, ele respirou fundo. Ele
olhou para Tom e sabia que estava experimentando as mesmas
emoções. Rosalie pensava que ela não era nada? Ela pensou
que eles pretendiam usá-la e deixá-la de lado? O que seria
necessário para convencer essa deusa de que ela era o orbe pelo
qual eles pretendiam definir todas as funções de suas vidas?
Ela era tudo. Tudo.
Ele deu um passo mais perto. “Rosalie... por favor, amor...”
A voz de James o acalmou. “O que minha mãe disse para
você?”
Rosalie piscou para conter as lágrimas. “O quê?”
Burke virou de um para o outro. “James...”
“Ela sabe algo sobre minha mãe,” ele retrucou. “Algum
segredo.” Ele se virou para Rosalie. “Se você quiser entrar, há
um lugar para começar. Diga-me o que você sabe.”
“Por favor, não peça isso de mim,” ela sussurrou,
envolvendo seus braços ao redor de sua cintura. “Pergunte-me
mais alguma coisa...”
“Por que você a está protegendo?” James desafiou,
fechando a distância entre eles.
“Não é a minha verdade para dizer. Foi falado em segredo,
e isso não é mentira...”
 “É retenção,” rebateu James. “O que é o mesmo que uma
mentira para mim.”
Ela inclinou a cabeça para trás, segurando seu olhar. Eles
estavam tão próximos que seus narizes quase se tocavam. De
repente, James baixou a testa para a dela, seu braço
envolvendo a cintura dela enquanto a puxava para perto e a
respirava, o nariz enterrado nos cachos em sua têmpora. Suas
mãos se ergueram para agarrar as lapelas de seu casaco de
noite.
“James...” Ela choramingou, agarrando-se a ele.
O som perfurou a alma de Burke. Ele queria ir até eles,
segurá-los em seus braços e mantê-los assim para sempre. Oh,
Deus, ele podia sentir o gosto.
Por favor, James... diga a coisa certa.
“Eu posso querê-la, Rosalie,” James sussurrou em seu
cabelo. “Eu posso sofrer com a dor desse desejo.” Ele levantou
a cabeça para encontrar seus olhos. “Mas até que você me dê
isso…” Ele bateu na testa dela com um dedo gentil. “E isso…”
Ele espalmou a mão sobre o coração dela, bem sobre a curva
exposta de seu seio. “Todo o resto não tem sentido para mim.”
Ele ergueu ambas as mãos para cobrir seu rosto. “Você pode
me dar o que eu quero?”
Ficaram ali, suspensos no tempo diante da lareira,
olhando-se nos olhos. Seus lábios tremeram. “Eu... você não
pode simplesmente me perguntar isso de uma vez...”
James deixou cair as mãos tão rápido que ela ficou
balançando no tapete. Ele deu dois passos para trás. “Eu desejo
a todos uma boa noite,” ele murmurou. Girando nos
calcanhares, ele se afastou.
 “James, pare,” Burke chamou, desesperado para que todos
ficassem neste cômodo.
“Deixe-o ir,” disse Tom, colocando uma mão firme em seu
ombro.
Burke observou enquanto a porta da sala de estar se
fechava. Então ele se virou para encarar Rosalie. Lágrimas
escorriam silenciosamente por seu rosto enquanto ela estava
sozinha perto da lareira em seu lindo vestido de baile, as pérolas
da mãe de James em seu pescoço. Burke não perdeu o jeito que
os dedos de James inconscientemente os encontraram,
acariciando os fios enquanto ele a segurava perto, sua mão
espalmada sobre o coração dela.
“Oh, meu amor,” ele murmurou. Indo até ela
imediatamente, ele a envolveu em seus braços e ela se desfez,
chorando contra seu peito.
Tom estava lá em um instante, enquadrando-a por trás,
escorando-a. Ele entrelaçou seus braços com os deles,
segurando Burke tanto quanto Rosalie enquanto ele deixava
seu rosto cair na curva de seu pescoço. “Eu sinto muito,” ele
murmurou. “Sinto muito, Rose. Você não precisa ser tão forte o
tempo todo. Deixe-nos ajudá-la. Deixe-nos segurá-la. Deixe-nos
entrar.”
Ela enrijeceu em seus braços, seu rosto ainda pressionado
na gravata de Burke. “Eu não sei como,” ela sussurrou, sua voz
falhando.
Burke sentiu a humildade de sua declaração até os ossos.
Esta linda criatura não conheceu nada além de violência,
rejeição e desprezo durante toda a sua vida. Ela não sabia como
deixá-los entrar. Ela não sabia como deixá-los amá-la. Ainda
segurando firme nela e em Tom, ele abaixou a cabeça para
beijar sua têmpora. “Deixe-nos ensiná-la.”
 Este autor pode relatar com confiança que o ilustre V.F
retornou recentemente à cidade. Ele foi flagrado nas primeiras
horas do sábado chegando à Casa C. Rumores abundam sobre
a identidade de uma certa senhora vista em seu braço... e
ostentando seu casaco de noite.

Rosalie colocou o jornal dobrado de lado. “Este é o último?”

Renley assentiu, sua mão esfregando pequenos círculos
em suas costas sobre sua camisa. “Pode haver mais nos
próximos dias. Embora sua fuga pela janela cause um respingo
maior,” acrescentou.
“George aparece nos jornais com tanta frequência que a
alta sociedade dificilmente verá isso como sensacional,” disse
Burke do outro lado. “Ele sempre foi um excêntrico.”
Ela considerou isso por um momento. “O que significa que
o foco estará totalmente em mim... ninguém vai se importar com
o comportamento dele. Eles só vão marcar o meu.”
Burke encolheu os ombros. “A sociedade sempre marca a
conduta de uma dama com mais severidade do que a de um
Lorde.”
 Eles estavam sentados em sua cama, a luz do sol da manhã
aparecendo através de suas cortinas rachadas. Ontem à noite,
eles foram tão gentis com ela, segurando-a e murmurando
palavras suaves enquanto ela adormecia em seus braços. Ela
acordou para encontrar o lugar de Burke vazio, mas ele voltou
antes que ela pudesse questionar sua ausência, a pequena
pilha de jornais na mão.
A fofoca não era tão ruim quanto ela imaginava - meia
dúzia de peças anunciando a chegada do Visconde de Finchley.
Seu nome não foi mencionado em nenhum deles, mas dois
fizeram menção a seus cabelos escuros. Não foi difícil juntar as
peças do resto.
Ela devolveu os papéis a Burke. “Precisamos falar sobre
Olivia.”
Ele os colocou de lado. “Eu não gosto de ter outras
mulheres mencionadas quando estou na sua cama,” ele
respondeu, puxando-a para mais perto.
“Neste caso, senhor, eu sou a outra mulher.”
Ele enrijeceu, sua testa pressionada contra a nuca dela.
“Ela é sua pretendida. Mesmo que você não pretenda
seguir com o casamento, você ainda apertou a mão da mãe dela.
Você concordou...”
“Sob coação,” ele rosnou.
“Ainda assim...” Ela se afastou dele, virando-se para
encontrar seus tempestuosos olhos cinza. “Você precisa falar
com ela. Sozinho. Faça hoje. Você precisa fazê-la entender suas
intenções. Ela merece a verdade, Burke.”
Ele levantou uma sobrancelha escura. “Você acha sensato
contar a ela sobre nós?”
 “Se ela for metade da dama que penso que ela é, ela já
estará trabalhando duro para recrutar fofocas da equipe daqui.
E você não tem sido discreto,” ela o lembrou. “Imagino que haja
pouca coisa neste mundo mais seguro para perturbá-la do que
a humilhação. Diga a ela que pretendemos encontrar uma saída
para ela.”
Burke olhou para Renley, buscando confirmação.
Ela olhou para trás para ver Renley esticado, os braços
atrás da cabeça. Seu peito largo e musculoso à mostra. Cada
vez que ela via suas tatuagens, ela lutava contra a vontade de
traçá-las com os dedos, os lábios...
“Eu concordo com Rose,” ele disse. “Segredos e mentiras
me deixam nervoso. Posso pensar que a Górgona merece ser
derrubada... mas não assim. E certamente não de forma
alguma que irá refletir mal em Rose.”
Um som no corredor de uma porta se fechando fez com que
todos se contorcessem.
“Céus, os servos já estarão se movendo,” ela sussurrou,
verificando a hora no relógio do manto. “Vocês dois têm que ir.
Agora.”
Eles não perderam tempo saindo da cama. Renley dormia
de calção, mas sua camisa foi largada no chão. Ele o vestiu,
enquanto Burke vestia o roupão. Aparentemente, o homem
sempre dormia nu, com ou sem companhia. Rosalie sentiu um
pequeno aperto no peito ao saber que estava aprendendo esses
hábitos íntimos.
“Podemos não a ver novamente até o jantar,” Renley disse,
chegando ao final da cama. Ele a envolveu em seus braços,
beijando-a duas vezes. Seus sentidos nadaram. Cada vez que
ele a beijava, ela o sentia em todos os lugares.
 Assim que ela se recuperou, Burke estava lá. Ele segurou
o rosto dela com as duas mãos. “Não pense que vou esquecer
seu comentário sobre ser a outra mulher,” ele disse. “Acrescente
isso à lista de coisas pelas quais pretendo puni-la... em breve.”
Com essa ameaça, ele a beijou, mordendo seu lábio inferior
com força suficiente para fazê-la estremecer. Ele se afastou,
passando o polegar levemente sobre o lábio maltratado. “Não há
outra mulher, Rosalie Harrow. Há apenas você.”

Uma hora depois, Rosalie estava vestida com seu novo

vestido de caminhada favorito - o bonito design francês de
mangas compridas com sobreposição verde floresta e saia
estampada rosa. Ela parou no topo da escada, com uma mão
no corrimão, quando avistou Piety e o Duque no patamar do
meio.
“Oh, Srta. Harrow, que alívio,” disse Piety. Ela era uma
visão em azul safira, seus cachos loiros empilhados em um
estilo não muito diferente do normalmente usados pela
Duquesa. “Meu fidanzato 1 e eu estamos tendo um
desentendimento. Você deve vir arbitrar.” Ela acenou com a
mão por cima do ombro, já se voltando para o aparente objeto
de sua desavença.
Rosalie desceu as escadas e ficou ao lado de Piety.
“Acho grotesco e quero encaixotá-lo,” explicou Piety,
apontando para uma grande pintura na parede. “Mas Sua
1 Noivo
Graça acredita que a arte deve ser permitida para ser arte. Qual
e sua opinião?”
“Repolho é especialista em lápis,” reclamou o Duque. “O
que ela pode saber sobre óleos?”
Piety deu uma risadinha. “Você acabou de chamá-la de
repolho?”
“Humm,” ele respondeu, ainda olhando para a pintura. “As
classes baixas não comem repolho?”
“Oh, Vossa Graça, você é cruel.”
“Obrigada,” Rosalie murmurou, ao que o Duque apenas
deu de ombros.
“Bem?” Piety gesticulou para a pintura. “O que você pensa,
Srta. Harrow?”
Rosalie observou o retrato em tamanho real de... bem, ele
certamente era um homem, um Lorde talvez? Mas as
proporções estavam erradas, seu torso muito estreito e suas
coxas mais longas que as panturrilhas. Os detalhes do rosto
estavam tão obscurecidos pela aplicação pesada de tinta grossa
que os traços pareciam quase deformados. Se o modelo
realmente pagou por este retrato, ele foi grosseiramente
abusado.
Ela franziu os lábios. “Bem, de um certo ângulo, talvez...”
“É horrível,” lamentou Piety. “Ele deve assombrar meus
sonhos, Vossa Graça. Não deveria ter lugar nas paredes de uma
casa tão grande e nobre como esta. Quem o colocou em tal lugar
de honra deve ter feito uma piada cruel.”
O Duque apenas riu. “Eu tinha esta peça pendurada aqui.
Pode ser um dos meus favoritos na casa.”
 Rosalie lutou contra o riso enquanto Piety gaguejava.
“Mas... você tem um Reynolds original,” exclamou ela. “Um
retrato de Gainsborough está em sua sala de estar. Há um
Vittore Carpaccio em sua sala de jantar, Vossa Graça. Como
você pode comparar...”
“Eu nunca disse que estava tentando compará-los,”
respondeu o Duque.
“Mas...”
“Minha querida bala de limão, se te incomoda tanto,
simplesmente desvie os olhos,” disse ele, dando um tapinha no
ombro dela.
“Evitar meus olhos da escada? Você deseja que eu caia
para a morte?”
Virando bruscamente, ele passou os braços ao redor dela,
acariciando seu pescoço e segurando seu traseiro em uma
exibição que fez a dama gritar.
“Sua Graça, não na frente da Srta. Harrow,” ela riu.
Sim, por favor, Deus, não na minha frente.
Rosalie deu um passo para trás quando o Duque rosnou
no pescoço de Piety. “Eu construirei uma liteira para você com
cortinas de seda, e meus lacaios a carregarão escada abaixo,
passando pela pintura ofensiva todas as manhãs e todas as
noites.”
“Você é impossível,” Piety gritou.
“Nada é impossível para um Duque.” Por cima do ombro,
ele chamou a atenção de Rosalie e piscou.
Rosalie fez uma careta. “Eu devo apenas... deixá-los
então.” Ela avançou ao redor deles, tentando abafar os sons de
sua respiração enquanto ela descia as escadas. Assim que ela
virou a esquina, ela parou em seus passos com um suspiro.
A Duquesa estava diante dela, resplandecente como
sempre em um vestido rosa. Um cachorrinho estava sentado
enrolado em seus braços. “Eles ainda estão aí?” Ela disse, com
a boca franzida.
Atrás de Rosalie, gargalhadas ecoaram escada abaixo,
seguidas por um guincho de 'Oh, Vossa Graça!' Ela se mexeu
desajeitadamente. “Parece que sim.”
A Duquesa perguntou. “Aparentemente, o Sr. Nash não
conseguiu comprar nenhuma aula com seus baldes de dinheiro
novo. A garota é ofensiva.”
“A garota será a Duquesa desta casa,” Rosalie respondeu.
“Talvez, se quisermos viver felizes juntos, possamos procurar
seus méritos em vez de seus defeitos.”
A Duquesa sustentou seu olhar, aqueles olhos azuis do
mesmo tom e forma de seu filho mais velho. “E quanto a mim,
Srta. Harrow? Você deve procurar meus méritos em vez de
minhas falhas?”
“Eu normalmente não olho para as pessoas para encontrar
falhas nelas, Vossa Graça. Prefiro encontrar a beleza nas coisas.
É a artista em mim… a otimista sempre relutante.”
A Duquesa bufou com isso.
Rosalie decidiu oferecer um ramo de oliveira. “No seu caso,
não preciso procurar muito... seus méritos sendo tão evidentes
na administração desta casa, a qualidade de sua equipe, a
generosidade de seus filhos.” Ela fez uma pausa antes de
acrescentar: “Assim como sua generosidade demonstrada para
comigo. Você pagou as dívidas da minha família. Eu não
esqueci.”
 “E, no entanto, ontem você ameaçou me expor na frente de
meus filhos,” a Duquesa rosnou. “Eu confiei em você, eu a
ajudei e você estava pronta para usar isso contra mim. Acha
que depois de três semanas neste mundo está pronta para
enfrentar uma Duquesa e vencer? Você pensa em me colocar no
meu lugar?”
Rosalie apenas deu de ombros. “Acho, para citar seu filho,
que sou uma leoa. Vou lutar por aqueles que amo e por aqueles
fracos demais para lutar por si mesmos.”
A Duquesa estreitou os olhos. “E James é fraco aos seus
olhos?”
“Eu não disse nada sobre James,” Rosalie respondeu. “Sua
Graça me chama de leoa. Você lutou tanto para ganhar o título
dele, planejou tão lindamente, e acho que parte de você agora
se ressente dele por isso. Você é cruel com ele, e não vou tolerar
isso. Como pupila dele, dou a você este aviso: machuque-o com
palavras indelicadas em minha presença novamente, e vou
rasgar sua garganta até que não restem palavras.”
A Duquesa piscou, com lágrimas nos olhos. Lentamente,
ela assentiu com aprovação. “Ele não a merece, você sabe,” ela
sussurrou.
Um leve sorriso surgiu nos lábios de Rosalie. “É verdade,
mas ele me tem do mesmo jeito.”
As senhoras se olharam por um momento antes que a
Duquesa se inclinasse e sussurrasse: “Você vai contar a ele o
que sabe?”
Rosalie não precisava perguntar a qual filho ela se referia
agora. “Não... mas talvez você devesse. Sobre o dinheiro... sobre
tudo. James valoriza a honestidade acima de tudo. Você não o
manterá perto de você se não aprender a ser honesta com ele.”
 Mesmo quando ela disse as palavras, ela as viu como a
piada cruel que eram. Mas ela havia prometido e pretendia
cumpri-lo. James não ouviria sobre o passado de sua mãe pelos
lábios dela. E se ele não pudesse respeitar sua decisão de
honrar seu juramento, bem... então talvez eles fossem muito
incompatíveis para funcionar.
A Duquesa endireitou os ombros, dando outro tapinha em
seu cachorrinho. “Acho que vou dar um passeio no jardim.
Moppet precisa de um pouco de ar fresco... quer se juntar a
mim, senhorita Rose?”
Rosalie sorriu. “Eu ficaria feliz, Vossa Graça.”
 O plano da Duquesa de passear pelos jardins rapidamente
se transformou em um passeio matinal no parque. Todas as
senhoras optaram por participar. Colocaram seus chapéus
mais extravagantes e vestidos mais elegantes, carregando uma
estranha coleção de regalos e guarda-sóis entre elas, pois era
um dia fresco e ventoso, mas ensolarado.
Rosalie caminhou ao lado de Prudence, que deixou seu
pequeno Corgi trotar entre eles em uma coleira de couro. Olivia
caminhou logo à frente com Elizabeth. Ela parecia austera com
um chapéu de veludo escuro enfeitado com penas e um pelisse
cor de ameixa. Em contraste, Elizabeth parecia o próprio sol em
um conjunto amarelo brilhante que contrastava
espetacularmente com sua juba de cabelo ruivo ardente.
O parque estava movimentado, pois toda Londres parecia
compartilhar a ideia de aproveitar um dos últimos dias
verdadeiramente belos do outono. A brisa forte fez com que
várias famílias empinassem pipas no extenso gramado verde.
Em sua excitação, Blanche e Mariah já estavam vários metros
à frente do resto do grupo, acenando para um homem que
vendia amêndoas açucaradas.
A chegada da Duquesa viúva de Norland e sua comitiva
causaram grande agitação. Rosalie não pôde deixar de ficar
impressionada. Qualquer indício da criatura intrigante e
rosnadora do dia anterior estava bem trancada. Agora a
Duquesa era toda sorrisos, flanqueada pela Condessa e a
Marquesa, o bando de jovens seguindo seu rastro. Ao longo de
toda a alameda, outras senhoras corrigiam o curso não tão
sutilmente para que pudessem passar, esperando espiar algo
da última moda e receber um reconhecimento público da
Duquesa.
Mas Rosalie não se importava com a política social do
passeio. Ela olhou para Olivia cuidadosamente, tentando notar
seu humor. Ela quis dizer o que disse esta manhã... Burke
precisava falar com ela, e logo. Talvez se Rosalie estabelecesse
um pouco de base com a dama agora, seu caminho seria mais
fácil mais tarde.
O problema era que, desde sua chegada a Corbin House,
Olivia se manteve ainda mais distante e reservada. Fazia
sentido, visto que a Duquesa estava efetivamente
chantageando-a. Rosalie só podia imaginar como os Rutledge se
sentiam, forçados a sorrir e acenar. O tempo todo, uma Espada
de Dâmocles pairava sobre suas cabeças.
O grupo se reuniu perto de uma nova instalação de arte, e
Rosalie aproveitou a chance. Ela se aproximou de Olivia. “É
adorável, não é?” Ela disse, apontando para uma escultura de
dois amantes compartilhando um abraço íntimo.
Olivia apenas fungou. “Não tenho olho para escultura.”
Rosalie olhou ao redor. “Então podemos dar uma volta no
jardim de flores?”
Com um encolher de ombros indiferente, Olivia começou a
caminhar naquela direção. Rosalie andou ao lado dela,
certificando-se de manter o resto do grupo à vista. O vento
soprava em suas costas, ondulando suas saias para a frente.
Assim que se afastaram dos outros, ela olhou para sua
companheira. “E como você está esta manhã?”
“Vamos, senhorita Harrow,” Olivia disse com a sugestão de
um sorriso. “Você me tem sozinha e essa é a sua grande
pergunta?”
Rosalie sorriu. Ela estava determinada a pensar nessa
senhora como a personificação de um porco-espinho...
espinhoso por fora com um ventre macio. Rosalie só tinha que
encontrar seu caminho. Ela optou pelo sarcasmo, encontrando
sua companheira farpa por farpa. “Sim, você percebeu meu
ardil inteligente. Trabalhei com muito cuidado para separá-la
das outras.”
“Apenas faça sua pergunta, Srta. Harrow.”
Elas pararam na beira de um amplo canteiro de flores,
ainda brilhante com as cores do outono. Dianthus de cor clarete
misturado com ásteres roxos, ramos de Goldenrod amarelos
brilhantes e rosas arbustivas cor-de-rosa suaves. Era bonito
como uma pintura.
Rosalie concentrou sua atenção de volta em sua
companheira. “Como vai você? Desde o baile... desde o
noivado?”
Olivia enrijeceu, ambas as mãos segurando a sombrinha
com força. “Ainda não saiu nos jornais, o que é uma pequena
misericórdia, suponho.”
“Você não quer se casar com o Sr. Burke.” Não era uma
pergunta.
“Claro que não,” Olivia bufou. “Casar com um homem sem
posição social, sem nome, sem título ou riqueza? É
inconcebível.”
 Rosalie prendeu a respiração, mesmo quando seu coração
batia nervosamente. Ela tinha que saber. “Essa é a sua
avaliação do status social dele... e quanto ao Sr. Burke, o
homem? Ele é totalmente desagradável para você?”
Olivia voltou seu olhar para Rosalie. “Você quer perguntar
se eu acho o filho bastardo e sem um tostão de um mordomo
desgraçado charmoso e bonito o suficiente para se casar?” Ela
riu. Era um som vazio, cheio de amargura.
“Então, para você, o status é tudo o que importa,” Rosalie
sondou, sentindo uma onda de alívio. “Você se casaria com um
homem de status, mesmo que ele tivesse um casco fendido.
Com bolsos grandes o suficiente, todas as falhas de
personalidade podem ser ignoradas…”
Olivia lançou-lhe um olhar incrédulo. “Você acha que
posso escolher entre uma cornucópia de belos senhores com
propriedades saudáveis e personalidades espirituosas? Sinto
muito, senhorita Harrow, mas essa cornucópia não existe.”
“Mas e se...”
“Isso não existe,” Olivia retrucou. “Não para mim de
qualquer maneira,” acrescentou ela baixinho. “E porque você
deveria se importar? Nós não somos amigas. Por que você está
tão curiosa sobre minha situação?”
“Sr. Burke é meu amigo,” Rosalie respondeu. “Lorde James
é meu benfeitor. Isso está machucando eles tanto quanto você.
E você e eu... temos um entendimento. Eu entendo...”
“Você não entende nada. Como você pode?”
“Não me trate como se eu fosse simples,” Rosalie
respondeu, sem recuar. “Eu estava lá no chão com você naquele
banheiro. Eu segurei você enquanto você chorava...”
 “Silêncio, sua tola,” sibilou Olivia, olhando ao redor com
olhos penetrantes. “Agradecerei se não voltar a falar do meu
negócio. Não posso acreditar que fui tão inconsequente,”
murmurou ela. “Eu nem te conheço.”
“Não trairei sua confiança. Olivia, quero ajudá-la...”
“Ninguém pode me ajudar. A falta de casamento para uma
dama é um tipo de morte lenta. Eu devo...” Ela respirou fundo,
piscando para conter as lágrimas. “Eu devo me casar, e isso tem
um fim. Esgotei todas as minhas boas chances.”
Rosalie estava tentando desesperadamente não deixar que
sua própria desconfiança em relação ao matrimônio
obscurecesse seu julgamento. Olivia realmente acreditava que
não havia homens solteiros de qualidade dignos de casamento?
Ou a dama estava revelando algum sentimento mais profundo,
talvez um medo de que ela nunca pudesse esperar conquistar
tal homem?
O vento aumentou um pouco, assobiando por entre as
árvores. Rosalie colocou a mão em seu chapéu, segurando-o no
lugar enquanto estudava a expressão de Olivia. “E se houvesse
uma saída? Você não precisa se casar com ele, Olivia. Eu
prometo a você, a Duquesa pode ser persuadida...”
“Você conhece a Duquesa há trinta dias,” retrucou Olivia.
“Eu a conheço há quase trinta anos. Ela é tão fria quanto
implacável. Ela cumprirá suas ameaças se eu não me casar com
o Sr. Burke-Corbin, qualquer que seja o nome dele agora. Além
disso,” ela acrescentou, “a notícia do noivado já está se
espalhando. Os papéis logo selarão meu destino. Não, devo me
casar com ele ou estou arruinada.”
Rosalie pegou o braço da senhora. “Por favor, Olivia, existe
uma maneira de vocês dois conseguirem o que querem. Se você
apenas confiar em mim, acho que posso te livrar disso.”
 Olivia se virou, suas sobrancelhas claras levantadas em
curiosidade. Rapidamente, as sobrancelhas baixaram. “Srta.
Harrow... o que você está tramando nessa sua linda
cabecinha?”
Antes que Rosalie pudesse responder, uma enorme rajada
de vento varreu os canteiros de flores. Isso derrubou o chapéu
de Rosalie. Apenas as fitas amarradas sob o queixo impediram
que voasse. Ela se esforçou para corrigi-lo quando Olivia gritou.
“Minha sombrinha!”
O vento havia arrancado a elegante sombrinha de renda da
mão de Olivia. As senhoras observaram enquanto ela era levada
pela brisa, caindo na grama. Olivia correu atrás dela em um
piscar de olhos, com as mãos fechadas em suas saias.
“Olivia,” Rosalie chamou. “Espere...”
“Era da minha avó,” Olivia chorou.
“Tome cuidado!” O chapéu de Rosalie caiu em suas costas
novamente enquanto ela seguia o zigue-zague de Olivia pela
grama. “Oh, não,” ela bufou, olhando para cima. “Olivia, as
árvores!”
Olivia gritou, alcançando a sombrinha com as duas mãos,
mas outra rajada de vento a fez cair ainda mais alto. Montada
no vento, ela voou até os galhos de uma castanheira
obsequiosa.
“Não!” Perdendo todo o senso de decoro, Olivia deu alguns
pulinhos, agarrando o cabo que estava fora de alcance.
Rosalie parou atrás dela, o peito arfando com a curta
corrida. Ela cobriu a boca com a mão para abafar o riso
enquanto Olivia dava outro salto. “Olivia, por favor.” Ela colocou
a mão em seu ombro. “Deixe-me ir buscar ajuda.”
 “Estou quase conseguindo,” disse Olivia com os dentes
cerrados. “Se o vento apenas a desalojasse um pouco mais...”
De repente, uma voz profunda riu atrás delas. “Por que
você está sempre perdendo coisas nas árvores?”
Rosalie e Olivia se viraram. Rosalie engasgou. Parado
diante dela estava um homem gigante em um uniforme de
Capitão da marinha. Ele tinha pele profundamente bronzeada
e olhos escuros, com uma mandíbula quadrada. Seu cabelo
estava cortado fora de moda rente nas laterais, com o resto
escondido sob o chapéu. Uma cicatriz longa e fina marcava seu
olho direito no canto, estendendo-se até o meio da bochecha,
dando-lhe uma aparência áspera e perigosa.
Ele sorriu para Olivia, seus olhos brilhando de alegria.
“Olá, Livy. É bom vê-la novamente.”
A boca de Rosalie se abriu de surpresa quando ela olhou
do misterioso Capitão para Olivia, que agora estava branca
como papel. Sem perder o fôlego, Olivia deu um passo à frente
e deu um tapa no rosto dele.
 O Capitão soltou uma risada profunda, esfregando o
queixo. “Sim, suponho que mereço isso.”
“Isso e muito mais,” sibilou Olivia.
“Olivia...” Rosalie pôs a mão em seu braço quando a dama
se atreveu a dar outro golpe. “Venha embora,” ela sussurrou.
“Deixe-o e venha embora.”
As travessuras de Olivia com a sombrinha já haviam
chamado a atenção. Várias pessoas estavam assistindo,
sussurrando para seus vizinhos com os olhos semicerrados.
Rosalie forçou um sorriso, ajustando seu chapéu com a mão
esquerda, enquanto ainda segurava Olivia com a direita.
Olivia deu um passo para trás, com o peito arfando e os
olhos vidrados com lágrimas de raiva.
O Capitão sorriu, tirando a mão do queixo. “Eu sabia que
você se lembraria de mim. Certamente me lembro de você.”
Seu sorriso colocou Rosalie na mente de um lobo faminto.
Ela lutou contra um tremor enquanto apertava o braço de
Olivia. “Devemos nos juntar ao nosso grupo,” ela murmurou.
 “Henry está aqui?” Ele olhou por cima do ombro com
interesse enquanto examinava aqueles no passeio. “Eu adoraria
vê-lo.”
Olivia finalmente falou, sua voz cortada. “Henry está em
Deal.”
Rosalie só podia supor que Henry deveria ser seu irmão.
Ela estava começando a juntar as peças. Este Capitão não devia
ter mais de trinta e cinco anos. Sem dúvida, todos eles
cresceram juntos de alguma forma. Tudo o que faltava descobrir
era se a animosidade de Olivia por este homem estava enraizada
em alguma aversão infantil... ou o contrário.
“Ouvi dizer que ele está casado agora,” disse o Capitão.
“Sinto muito por ter perdido isso.”
“Isso foi há seis anos,” respondeu Olivia. “Ele tem três
filhos.”
“Sim, bem, estou no exterior há muito tempo.” Ele olhou
para Rosalie e sorriu novamente. “Sinto muito, senhorita.
Parece que Livy não vai nos apresentar...”
“Pare de me chamar de 'Livy',” ela sibilou.
“Capitão William Hartington, ao seu serviço,” disse ele com
uma ponta do chapéu.
Com um bufo de indignação, Olivia cruzou os braços.
“Rosalie Harrow,” Rosalie respondeu automaticamente.
“Parece que vocês, senhoras, estão em uma situação
complicada.” Ele gesticulou para a sombrinha. “Posso ajudar?”
Sem esperar pela resposta, ele se colocou entre eles e estendeu
a mão, envolvendo a mão enorme em volta do cabo fino da
sombrinha. Ele a sacudiu suavemente, libertando-a. Então ele
se virou com um sorriso, oferecendo-a a Olivia.
 Ela a pegou sem dizer nada, fechando-a
Sua boca se curvou em um sorriso irônico. “São todas as
boas-vindas que devo receber então? Certamente, depois de dez
anos, você ainda não pode estar amarga...”
“Eu não estou amarga,” Olivia respondeu. “O que eu estou
é saindo. Venha, senhorita Harrow.” Ela enlaçou o braço com o
de Rosalie, determinada a arrastá-la para longe.
Antes que pudessem dar um passo, novas vozes
chamaram.
“Olivia!”
“Srta. Harrow!”
Ambas as senhoras se viraram para ver Mariah e Blanche
atravessando a grama em direção a elas. Os cachos ruivos
brilhantes de Mariah estavam soltos sob seu chapéu,
chicoteando ao vento enquanto ela apressava seus passos.
“Este vento é assassino,” Mariah ofegou com uma risada,
sacudindo seus cachos para longe de seu rosto sardento. “A
Duquesa deseja voltar agora.”
“Olá, senhor,” disse Blanche, olhando o Capitão com
interesse.
“Bom dia, senhoras,” disse ele com um sorriso.
Rosalie olhou de Olivia para o Capitão, esperando que a
senhora se lembrasse de si mesma. Quando Olivia ficou em
silêncio, Rosalie suspirou. “Lady Mariah Swindon, senhorita
Blanche Oswald, este é o Capitão Hartington... amigo de Olivia.”
“Não somos amigos,” Olivia disse ao mesmo tempo que o
Capitão disse, “Encantado.”
 Ao ouvir seu nome, as duas jovens engasgaram. Blanche
levou a mão enluvada à boca. Mariah agarrou-se com mais força
ao braço dela e disse apressadamente: “Oh, mas você deve se
juntar, Capitão Hartington. A Duquesa está oferecendo chá
para a Marquesa de Marlborough, e tenho certeza de que ela
ficaria encantada se você também participasse...”
“Mariah, você não pode fazer convites em nome da
Duquesa,” Rosalie advertiu em voz baixa.
“Por que não?” A garota riu.
“Qual Duquesa você quer dizer?” Perguntou o Capitão.
“A Duquesa viúva de Norland,” respondeu Blanche, ainda
piscando para ele. “Somos todos seus convidados especiais para
a temporada de outono.”
“O Capitão está muito ocupado para assistir ao chá de uma
dama,” declarou Olivia.
“Na verdade, o Capitão está faminto,” respondeu ele, dando
tapinhas na barriga. “Tenho certeza de que nada poderia
acertar no local como uma fatia de bolo de sementes frescas.”
As jovens riram, enquanto Rosalie sentiu Olivia enrijecer
em seu braço.
“Então vamos mostrar o caminho,” Mariah arrulhou,
puxando Blanche de volta na direção do grupo. Elas
caminhavam com uma nova energia em seus passos, o Capitão
passeando ao seu lado. Rosalie só poderia descrever a
caminhada de Olivia como uma marcha fúnebre.
 No momento em que todos estavam acomodados em
Corbin House, a sala de estar estava cheia com mais de vinte
pessoas - todos ansiosos senhores e senhoras no passeio que
conseguiram atrair a atenção da Duquesa. O chá foi servido,
junto com bandejas de sanduíches, quiches de ovos e, sim, bolo
de sementes.
No caminho para casa, Rosalie descobriu mais sobre o
misterioso Capitão William Hartington. Blanche e Mariah
estavam muito ansiosas para rir às custas dela quando
souberam de sua ignorância e a contataram imediatamente.
O Capitão Hartington não era outro senão o filho mais
velho do Quinto Duque de Devonshire. Rosalie sabia que a
família Cavendish era talvez a nobreza mais ilustre da terra,
mas ela nunca tinha ouvido falar do Capitão, e por um bom
motivo. Como Burke, o Capitão Hartington era um bastardo,
sua mãe era empregada doméstica na casa do falecido Duque.
Mas o Duque não negou nada ao filho, inclusive dando-lhe o
uso de seu próprio nome e fornecendo-lhe um sobrenome em
homenagem a seu título subsidiário de Marquês de Hartington.
Como um bastardo, o Capitão Hartington não poderia
reivindicar o título de seu pai. Seu meio-irmão mais novo o
assumiu no ano passado após a morte de seu pai.
Rosalie soube pelo próprio Capitão que ele ingressou na
marinha jovem e passou a maior parte dos últimos treze anos
nos cantos mais distantes do mundo. Ela estava curiosa para
saber se ele conhecia Renley, mas as outras senhoras haviam
atraído toda a atenção dele com muita ansiedade para que ela
pudesse falar mais alguma coisa.
Ela observou com curiosidade enquanto ele se movia pela
sala de estar, conversando com os outros convidados, dando
todos os sorrisos certos e fazendo todos os elogios certos. Ele
era claramente um especialista em navegar nessas águas da
alta sociedade. E, no entanto, ela não conseguia se livrar da
sensação de que ele era um lobo indomável no fundo.
Enquanto isso, Olivia se refugiou em si mesma, fazendo o
possível para não dizer nada ao Capitão ou mesmo reconhecê-
lo. Mas Rosalie viu a maneira como seus olhos se voltavam para
ele. Ela viu como Olivia segurava com muita força a xícara e o
pires, como mordia o lábio inferior. A menos que Rosalie
estivesse muito enganada, Olivia Rutledge não desprezava o
Capitão tanto quanto deixava transparecer. Rosalie não sabia
dos detalhes, mas estava desesperada para descobrir. Esta não
poderia ser uma solução possível para todos os seus
problemas?
Antes que ela pudesse questionar a senhora sobre isso, um
lacaio abriu a porta da sala de estar e anunciou: “Lorde Darnley,
Lorde Seymour, Tenente Renley e Sr. Corbin.”
“Ah, excelente momento,” disse a Duquesa de seu assento
no meio da sala. “Deixe-os entrar, Finch,” ela acrescentou com
um aceno de mão.
O estômago de Rosalie revirou quando ela colocou a xícara
de volta no pires. Darnley e Seymour eram dois dos nomes no
topo de sua lista de solteiros elegíveis. Aparentemente, Burke
pretendia tentar enfiá-los debaixo do nariz de Olivia hoje. Seu
timing não poderia ter sido pior. Ele foi o primeiro na sala, seus
olhos escaneando rapidamente até que eles caíram sobre ela e
ele sorriu. Ele fez um movimento como se fosse até ela, mas foi
distraído quando o Capitão Hartington se levantou e se virou
para a porta.
Renley estava congelado na porta aberta, os olhos
arregalados. Seu olhar de choque rapidamente se transformou
em alegria. “Hart... inferno sangrento...”
 O Capitão Hartington se aproximou, envolvendo Renley em
um abraço apertado, quase levantando-o do chão. Os dois
marinheiros riram, ambos falando ao mesmo tempo enquanto
batiam nos ombros um do outro, totalmente alheios à presença
de outras pessoas na sala.
“Quando isto aconteceu?” Renley gritou, tocando as
dragonas nos ombros de Hartington.
“Oito meses atrás,” respondeu o Capitão.
“E há quanto tempo você está na cidade?”
“Apenas quinze dias. Estive em Greenwich...”
“O hospital?” A voz de Renley estava repentinamente tensa
quando ele deu uma olhada em seu amigo, procurando por
qualquer ferimento óbvio. Rosalie sabia que havia um hospital
notável para marinheiros em Greenwich.
“Sim, mas não como paciente. Eu tenho dado palestras, na
verdade. Não sei por que me deixaram ficar atrás de um púlpito,
mas não posso discutir com ordens.”
Ambos os homens riram novamente.
“Você vai entrar, Tenente, ou devemos todos aprender a
viver com esta terrível corrente de ar?” Chamou a Duquesa de
seu lugar no sofá.
“Desculpe, Vossa Graça,” Renley respondeu, ainda
segurando o ombro de Hartington enquanto se movia para a
sala para deixar o lacaio fechar a porta.
Rosalie mal notou quando Burke estava de pé atrás de sua
cadeira, uma xícara de chá já na mão. “Como diabos Will
Hartington foi convidado para o chá?” Ele murmurou.
 “Isso é parcialmente minha culpa, suponho.” Ela olhou por
cima do ombro para ele para ver sua carranca confusa. “Nós o
encontramos no parque. Ele abriu caminho, na verdade.”
Burke apenas grunhiu, tomando um gole de seu chá.
“Parece correto.”
Ela não sabia por que, mas Burke parecia descontente.
“Você conhece o Capitão?”
“Só por reputação,” ele murmurou, ainda de olho nos
marinheiros.
Rosalie voltou sua atenção para os senhores da estação de
chá. “Qual é qual?”
“Darnley é o da esquerda,” respondeu ele.
Ela acolheu os dois cavalheiros. Lorde John Darnley era o
filho mais velho do Conde de Whitby. Ele era alto e estreito nos
ombros, não sem graça, com cabelo loiro escuro e olhos
escuros. O outro cavalheiro era Lorde David Seymour, terceiro
filho do Marquês de Hertford. Ele tinha uma constituição
atlética e feições morenas, com nariz proeminente e olhos
semicerrados.
“Seu momento não é o ideal,” ela sussurrou, levando sua
xícara de chá aos lábios.
“Não há tempo como o presente,” respondeu ele. “Eu
preciso é acabar com isso.”
“Você precisa falar com ela primeiro,” Rosalie respondeu.
“Ela está em um estado frágil, Burke. Se ela descobrir que
estamos tentando manipulá-la ou penhorá-la em homens
estranhos, ela vai se meter. Por favor, fale com ela antes que
isso saia do nosso controle...”
 “Tudo bem,” ele acalmou, sua mão coçando com o desejo
de dar conforto a ela. Ela o observou enrolá-lo em um punho
apertado. Havia muitos olhos aqui, isso era público demais.
Ela deu a ele um pequeno aceno de compreensão.
Seu olhar disparou para o par de senhores agora
conversando com as irmãs Swindon. “Seymour e Darnley vão
ficar até o almoço. Combinei com James para colocá-las ao lado
de Olivia. Farei com que Renley convide Hartington para ficar
para equilibrar melhor os números. E eu vou falar com ela,” ele
disse novamente. “Eu juro para você, vou falar com ela antes
que o dia termine.”
 A Górgona estava olhando para ele novamente. Para ser
justo, Burke tinha a suspeita de que ele não era realmente o
objeto de seu interesse. Ele estava dividindo um sofá com Tom
e o Capitão Hartington. Olivia sentou-se no sofá em frente a
eles, espremida entre Rosalie e Prudence Nash, acrescentando
muito pouco à conversa.
Mas aqueles olhares... a cada poucos minutos ela parecia
não conseguir evitar, e ela teve que olhar para ele, seus olhos
vagando dele para o Capitão e vice-versa. Ela estava
comparando-o com este oficial e achando-o deficiente? Bom.
Qualquer coisa para convencê-la a seguir seu próprio caminho.
Tom e Hartington estavam levando a conversa,
presenteando as senhoras com inúmeras histórias de suas
aventuras no Caribe. Burke ouviu Tom cantar louvores a Will
Hartington por quase dez anos, mas esta foi a primeira vez que
conheceu o homem pessoalmente. Ele tinha que ser tão
malditamente alto? E como ele conseguiu aquela cicatriz feia?
E por que Rosalie estava rindo tanto? Suas piadas não eram tão
engraçadas.
Cristo, mas Burke estava de mau humor.
 Hartington disse outra coisa que fez o grupo rir novamente.
Do outro lado do sofá, Tom enxugou uma lágrima do olho.
Burke não pôde deixar de sentir uma pontada de ciúme.
Quando Tom partiu para a marinha, um muro começou a
crescer entre eles. De um lado, havia a vida que Tom
compartilhava com Burke e James, a vida de um cavalheiro do
interior que pescava, cavalgava, caçava e cultivava. Por outro
lado, havia sua vida na marinha, e Burke não compartilhava
nada dela. Hartington conhecia Tom de maneiras que Burke
nunca poderia.
Mas era inútil sentir ciúmes daquele Capitão, lembrou a si
mesmo. Tom pertencia a Burke. Eles pertenciam um ao outro.
Desde o momento deles no beco, ele zumbia com uma sede que
não conseguia saciar. Ele queria Tom. Precisava dele. A dor era
quase tão forte quanto sua dor constante por Rosalie. Ele
observou esse confiante e impetuoso Capitão Hartington com
um sorriso fácil. Ele não era uma ameaça. Burke poderia
relaxar e aproveitar a conversa.
“Então, conte-me sobre sua vida agora, Livy,” disse
Hartington, dirigindo-se diretamente a Olivia. “Eu não posso
acreditar que você ainda não é casada. Você sempre teve grande
consideração pela instituição.”
Merda.
Na frente deles, Olivia ficou rígida. Ao lado dela, os olhos
de Rosalie dispararam para Burke, sua expressão impossível de
ler.
“Não,” murmurou Olivia. “Ainda não sou casada.”
Se alguma coisa estragasse seu humor hoje, seria essa
conversa. Ninguém diz isso.
“Oh, mas ela está noiva,” Prudence arrulhou, toda sorrisos
enquanto ela ignorava completamente a tensão ao seu redor.
 Burke abafou um gemido, enquanto Hartington se
recostou no sofá, controlando suas feições. “Oh? E quem é o
sortudo? Eu o aprovaria?”
Olivia mordeu o lábio, incapaz ou sem vontade de olhar
para Burke. Ao lado dela, Rosalie estava imóvel como uma
estátua.
Prudence soltou uma risada. “Você está sentado ao lado
dele.”
Porra.
A cabeça de Hartington girou enquanto ele olhava
boquiaberto para Tom. “Você está noivo de Livy?”
“Não,” respondeu Tom, ao mesmo tempo em que Olivia
cerrou os punhos no colo e sibilou: “Pare de me chamar de
'Livy!'”
Prudence olhou entre os dois em confusão. “Sinto muito,
mas... vocês dois se conhecem?” Ela apontou entre Olivia e o
Capitão.
“Não desde que éramos crianças,” respondeu Olivia.
Hartington ainda estava distraído. Seus olhos pousaram
em Burke. “Você está noivo de Olivia?”
Burke respirou fundo. “Bem…”
“É um pouco complicado,” disse Tom, colocando a mão no
ombro de Hartington.
Hartington franziu a testa, afastando-se dele. “O que há de
complicado em estar noivo? Ou você está ou não está.” Ele se
virou para Olivia, uma sobrancelha levantada em questão.
 “Eles estão,” disse Prudence, porque aparentemente era
impossível para ela ler o tom de uma sala. “Acabou de ser
anunciado no baile de Michaelmas do Duque. Vocês pareciam
tão lindos dançando juntos,” ela acrescentou com um sorriso
para Olivia. “Você terá filhos tão lindos.”
Deus do céu, alguém cala essa mulher.
Hartington ainda estava olhando para Olivia, esperando
que ela confirmasse. “É verdade?”
Burke lançou a Tom um olhar suplicante e Tom entrou em
ação. Ele agarrou o Capitão pelo cotovelo e o pôs de pé. “Rose,
por que não mostramos a Hart os jardins dos fundos antes do
almoço?”
Rosalie lançou um olhar nervoso para Burke antes de
assentir. “Sim... sim, eu adoraria outra caminhada. Prudence,
você vem?”
“Mas está ventando muito,” Prudence respondeu, confusa
que ela deveria sugerir isso.
Nesse momento, a providência divina interveio. Piety gritou
do outro lado da sala. Ela e os outros jovens jogavam whist em
duas mesas de jogo. “Prue, querida, venha tomar o meu lugar.
A Duquesa está perguntando por mim.”
Prudence flutuou para longe, totalmente alheia à estranha
tensão que ela havia criado.
“Venha para fora comigo,” Tom acalmou Hartington. “Eu
vou explicar.”
Olivia não conseguia olhar para eles. Na verdade, ela
parecia à beira das lágrimas. O coração de Burke se partiu por
ela... pois quem poderia simpatizar melhor com sua situação do
que seu totalmente relutante noivo?
 Cerrando a mandíbula, Hartington se deixou levar.
Todos do outro lado da sala estavam muito imersos em seu
jogo para perceber que Burke agora estava sentado sozinho com
Olivia. Ajudou o fato de Tom e Rosalie terem feito tanto barulho
quanto possível. Eles declararam sua intenção de mostrar a
Hartington as topiarias, rejeitando todas as senhoras que
disseram que estava ventando muito para um passeio. Em toda
a agitação, Olivia ergueu os olhos para Burke, esperando que
ele falasse.
Respirando fundo, ele deu a ela um sorriso fraco. “Eu
realmente acho que precisamos conversar.”
 O Capitão Hartington deixou-se arrastar para os jardins
dos fundos, seguindo entre Rosalie e Renley enquanto eles se
dirigiam para o labirinto de sebes. Lá, pelo menos, eles podem
ter um pouco de alívio das rajadas de vento.
Rosalie não se preocupou em buscar um chapéu. Ela não
queria lutar para manter isso na cabeça. E em vez de um
pelisse, ela pegou o xale de Mariah nas costas de sua cadeira.
Ela se envolveu na seda roxa macia, seguindo atrás do par de
marinheiros taciturnos de pernas longas.
Assim que passaram pelo labirinto de sebes, o vento
diminuiu e ela afastou o emaranhado de cachos soltos do rosto.
Ela chamou a atenção de Renley e suas bochechas aqueceram
em seu olhar aquecido. Ela desviou o olhar intencionalmente.
“Então... como vocês dois se conhecem?” Capitão
Hartington murmurou, o canto de sua boca se inclinando em
um sorriso.
“Nos conhecemos em setembro em Alcott Hall,” ela
respondeu.
“Ah, sim... a famosa Alcott Hall. Eu ouvi muito sobre sua
beleza de Renley ao longo dos anos.”
 Ela sorriu. “Nada disso é exagerado.”
Doía-lhe admitir o quanto já sentia falta daquele lugar. Era
perigoso pensar nela como sua casa, mesmo que sua posição
com o Duque parecesse mais estável. Uma pessoa sem posição
social como Rosalie nunca poderia ser muito cuidadosa, nem
muito apegada.
O Capitão suspirou, enfiando uma das mãos no bolso do
colete. “E o que você acha do nosso Tenente Renley aqui?”
“Calma agora, Hart,” Renley riu. “Não podemos pedir à
dama que revele todos os seus segredos no primeiro encontro.”
O Capitão cutucou Renley com o cotovelo. “Só estou
tentando entender o terreno. Faz quase três anos desde a última
vez que nos encontramos, Ren.” Ele se virou para Rosalie.
“Todas as damas estão se esforçando para fazer dele uma
esposa boa e adequada?”
Seu sorriso tenso quando ela olhou para Renley. “Eu…”
“Ah... vejo que prendi um nervo.” Ele olhou entre eles, seu
sorriso levantando o canto de sua boca. “Existe um
entendimento secreto entre vocês dois então? Podemos esperar
uma camisa de Gretna Greene?”
“Cristo, você sempre mergulha direto, não é?”
“Você sabe que pode contar ao seu velho amigo Hart. Sou
um verdadeiro cofre dos segredos escandalosos de outras
pessoas.”
Ao som dá risada de Renley, Rosalie corou novamente.
“Isso é o suficiente,” ela pressionou, puxando as pontas do xale
de Mariah para mais perto de seus ombros. “Tenente Renley e
eu somos apenas amigos. Todos aqueles no círculo interno de
Corbin têm sido muito bons para mim,” ela acrescentou, não
ousando olhar para Renley, para que isso não denunciasse os
dois.
“Tudo bem, guarde seus segredos,” disse o Capitão com um
encolher de ombros. “Conte-me sobre esse noivado, então. Por
que Livy parece tão infeliz com isso?”
Ela olhou para Renley. Sua expressão era velada, seu
sorriso desaparecido agora que eles tinham um assunto sério
para discutir. Ele deu a ela um aceno de cabeça, seu significado
claro. Era seguro confiar neste homem. “Basta dizer que o
casamento pode ser desejado por certas partes, mas certamente
não é desejado pelo próprio casal,” explicou ela.
O Capitão parou em seus passos, virando-se para
encontrar os olhos de Rosalie. “Ela não está apaixonada por ele,
então?”
Do outro lado, Renley bufou uma risada seca. “A Górgona
apaixonada por Burke? Ela o despreza. Ela odeia todo mundo.”
“Górgona?” Repetiu o Capitão Hartington.
“Sim... é assim que a chamamos,” Renley murmurou.
“Uma piada interna... desculpe, Hart.”
“Livy, a Górgona.” O Capitão riu. “…Cabe.”
Renley sorriu. “Cristo, isso sempre.”
“Chega, Tom,” Rosalie repreendeu. Esses dois podem ser
amigos íntimos, mas ela ainda não gostou que eles falassem de
Olivia dessa maneira. Ela olhou de volta para o Capitão. “Lady
Olivia não quer o casamento. Qualquer um ficaria chateado na
posição dela.”
Hartington rosnou, estalando as juntas de cada uma de
suas mãos enormes. “Henry nunca aceitaria que sua irmã se
casasse com alguém que ela despreza.” Ele soltou um suspiro
lento, pensando sobre isso. “Vou escrever para ele esta noite.
Se é o Marquês que está pressionando ela, talvez Henry possa
detê-lo.”
Uma nova rajada de vento soprou pela estrada e Rosalie
segurou com mais força as pontas de seu xale. “Não é o Marquês
que conspira,” ela disse. “Se os Rutledges pudessem se livrar
deste arranjo, eles já teriam ido embora desta casa.”
O Capitão Hartington fez uma careta. “Então... vem de
Norland então. Ou é o irmão? Finchley?”
“James é o melhor dos homens,” Renley declarou do outro
lado. “Ele é o amigo mais querido de Burke e está fazendo tudo
ao seu alcance para romper esse noivado… com o mínimo de
dano à reputação da dama.”
“Espere um maldito minuto,” o Capitão retrucou. “Esse
personagem Burke-Corbin pretende abandoná-la então? Deixá-
la em paz diante de toda a sociedade?”
Rosalie olhou de Renley de volta para o Capitão. “Ele
respeita a dificuldade da posição dela. Ele pretende ajudá-la se
puder... mas não se casará com ela.”
A carranca do Capitão enrugou sua medonha cicatriz
facial. “Isso é absurdo. Que tipo de cavalheiro em sua posição
recusa alguém como Livy? O dote dela é muito grande? A
atração de um título muito avassalador? Esse Burke deve ser
lento da cabeça!”
“Cristo, Hart, olhe para mim.” Renley pegou o Capitão pelo
ombro e o virou. “Burke está comprometido, certo? Não há
dúvida de que ele se casará com Olivia Rutledge.”
As costas do Capitão agora estavam voltadas para Rosalie,
e seus ombros largos bloqueavam a visão de Renley, então ela
não podia ler a expressão de nenhum dos homens. Lentamente,
seus ombros enrijeceram sob a mão de Renley.
“Comprometido?” O Capitão murmurou.
“Sim,” veio a resposta suave de Renley.
O vento chicoteava ao redor deles, puxando seu vestido.
Ela estava prestes a falar quando os ombros do Capitão
relaxaram.
“Tudo bem,” ele murmurou, afastando-se do toque de
Renley. “Bem, parece que vocês estão trabalhando em algum
tipo de plano para tirá-los dessa.”
“Certo,” respondeu Renley. “O plano foi ideia de Rose.”
O Capitão olhou para ela. “E qual é esse grande plano?”
“Ela quer se casar,” Rosalie respondeu. “Ela quer tudo... o
marido, os filhos, a vida. Então, estamos encontrando para ela
um pretendente digno desse nome. Alguém mais respeitável que
Burke, então ela pode abandoná-lo sem prejudicar sua própria
reputação.”
O Capitão Hartington olhou para Renley novamente. “Não
há dúvida de que o Sr. Burke concorda em ser rejeitado?”
“Nenhuma,” respondeu Renley com firmeza. “Na verdade,
é o maior desejo dele. E tememos que precisamos nos mover
rapidamente. As forças que os unem são bastante
determinadas. Ela precisa encontrar um par melhor, e logo.”
O Capitão soltou um assobio lento. “Bem, esta é
certamente uma tarefa hercúlea.”
“Talvez não,” Rosalie respondeu, mesmo quando Renley
assentiu. “Há uma inocência em Lady Olivia que ela mantém
escondida. Eu vejo isso nela... eu acho que você também,” ela
acrescentou com um sorriso. Mas ela não podia colocar isso
muito grosso. Não até que ela estivesse mais segura do Capitão
e sua história compartilhada com Olivia. “Ela é forte porque
deve ser. Sua vida e seu status exigem isso dela. Nosso objetivo
é encontrar um parceiro que possa ser forte com ela... forte por
ela.”
O Capitão Hartington deu a Rosalie um sorriso curioso.
“Sim... posso ver porque Renley gosta tanto de você.” Antes que
ela pudesse responder, ele bateu palmas. “Certo, muito bem.
Estou dentro. Diga-me o que você precisa que eu faça.”
 “Desculpe.” Essas foram as primeiras palavras que vieram
à mente de Burke. As únicas palavras.
Na frente dele, Olivia fungou. “Por que você deveria se
desculpar? Esta é a situação perfeita para você. Um novo nome,
um título, uma fortuna, uma esposa. Qualquer homem ficaria
satisfeito...”
“Eu não sou qualquer homem,” ele respondeu
bruscamente. Respirando fundo, ele se arrastou para a beirada
do sofá, os cotovelos nos joelhos, as mãos entrelaçadas. “Lady
Olivia, é muito importante para mim que você saiba que não
tenho nada a ver com isso.”
Ela zombou. “É difícil de acreditar.”
“Você deve acreditar nisso,” disse ele, cruzando a estreita
extensão de tapete entre eles para se sentar ao lado dela, de
costas para os jogadores de cartas. “Menos de dez minutos
antes de me aproximar de sua mãe naquele salão de baile, eu
estava ouvindo uma arenga na sala de música da Duquesa,
ameaçado de concordar com esse esquema tolo. Se você não
acredita em mim, pergunte a James. Ele conhece todos os
detalhes. Você poderia até perguntar a George,” acrescentou,
“se eu achasse que ele diria a verdade.”
 “Não voltarei a falar com o Duque,” murmurou ela. “Posso
ser uma cativa nesta casa enquanto a Duquesa faz o que quer
comigo, mas não perdi completamente minha dignidade.”
Ele piscou, surpreso por ela admitir tanto para ele.
Ela apenas revirou os olhos. “Lorde James é seu amigo
mais próximo, e sua paixão pela Srta. Harrow não passou
despercebida. Você sabe o que eles sabem sobre mim... não
sabe, Sr. Corbin?” Ela estreitou os olhos para ele, seus lábios
perseguidos enquanto esperava para detectar uma mentira.
“Por favor, não me chame assim,” disse ele. “Meu nome é
Burke. A Duquesa pode tentar fazer com que o nome Corbin
permaneça, mas eu nunca serei um Corbin... e nunca serei o
Barão Margate também.”
Olivia respirou fundo. “Você não pode estar falando sério.”
Pela primeira vez, sua máscara de raiva caiu. Tudo o que Burke
viu foi medo. “Você quer me abandonar, senhor?”
Burke alcançou instintivamente a mão dela, envolvendo
seus dedos nos dela. “Não precisa ser assim.”
“Oh, Deus.” Ela puxou a mão de seu alcance. “Você faz.
Você quer não honrar o noivado.”
“Olivia, não...” Ele fez uma pausa. “Droga... bem, sim... mas
só se for preciso, e acho que não vou...”
“Eu não posso fazer isso.” Ela apoiou as mãos nos joelhos.
“Não, de novo não.”
“Olivia, só vou te abandonar se não conseguirmos
encontrar uma alternativa melhor juntos que não seja o
matrimônio...”
“Você levou um chute na cabeça hoje?” Ela estalou,
olhando para ele. “Eu pensei que você fosse um homem
inteligente, Sr. Corbin-Burke. Não há outra saída a não ser o
altar.”
“Sim, mas não precisa ser eu esperando no final,” ele
deixou escapar.
Ela piscou, os olhos arregalados, a boca aberta em um
pequeno ‘O’ chocado.
“Apenas tente me ouvir.” Ele se aproximou um centímetro
dela. “Se você me trocar por alguém melhor, ninguém vai piscar
quando você me abandonar.”
Ela soltou um suspiro, seu peito subindo e descendo
rapidamente. “Isso é... você está louco. Você sabe o que a
Duquesa fará se não conseguir o que quer...”
“Deixe a Duquesa comigo,” ele respondeu. “Ela não vai te
machucar, Olivia. Se ela tentar, então James, Renley, sua mãe,
Srta. Harrow, todos nós refutaremos suas alegações.”
“Você tem sorte, senhor... por ter tantas pessoas perto de
você que estão dispostas a lutar em seu nome.”
“E do seu,” ele pressionou. “Olhe, eu trouxe Darnley e
Seymour aqui para você. Ambos são altamente elegíveis e...”
“Você fez o quê?” Ela sibilou, a raiva brilhando em seus
olhos enquanto ela olhava por cima do ombro dele para os
senhores que estavam jogando whist. “Você acha que eu
simplesmente diria 'sim' para qualquer homem com um título e
um coração batendo que tropeça na sala de estar? É
desprezível. Eu não estou à venda!”
“Temos opções muito limitadas aqui,” rebateu Burke. “A
meu ver, a única em que você mantém intacta sua posição
social é me trocar por um homem melhor. Eu trouxe dois para
sua consideração. Então, por que você não guarda suas garras,
abre um sorrisinho e vai falar com Lorde Darnley?”
Seus olhos brilharam. “Eu não me casaria com John
Darnley nem por todo o chá da Inglaterra. O homem só quer
saber de corridas de cavalos e putas! Você acha que ele já não
estava nas muitas listas de pretendentes elegíveis de minha
mãe?”
“Então eu vou te ajudar a encontrar um diferente! Apenas
me diga o que você quer. Faça uma lista de atributos, e eu irei
encontrar esse homem.”
Seus olhos se estreitaram. “Você vai... ou a Srta. Harrow?”
Ele respirou fundo e se recostou. “O quê?”
Ela bufou e revirou os olhos novamente. “Claro. Eu sabia
que ela tinha que estar tramando algo mais cedo. Toda aquela
conversa no parque.” Ela nivelou seu olhar para ele. “Vocês
todos pensam em me controlar? Para me fazer ir embora
silenciosamente?”
“Olivia, por favor...”
“E se eu contrariar sua oferta com uma das minhas?”
Uma pedra de mau presságio afundou em seu estômago.
“O que você quer dizer?”
“Talvez eu não precise te abandonar casando com outro,”
ela respondeu com um pequeno sorriso. “E se eu apenas contar
a toda a sociedade sobre seu relacionamento desagradável com
a pupila de seu benfeitor?”
“Eu não sei o que você está…”
“Não brinque comigo, senhor,” ela sibilou. “Você acha que
eu não consigo ver o jeito que você olha para ela? A maneira
como você a observa? A maneira como tem que se impedir de
tocá-la? Está claro que já teve essa liberdade antes. Alguém
poderia me culpar se eu decidisse não me casar com um homem
que já estava envolvido com outra?”
“Você vai deixá-la fora disso,” ele rosnou.
“Os jornais já a ligaram aos dois irmãos Corbin,” ela
continuou, porque ela aparentemente tinha um desejo de
morte. “Céus, que tipo de antro de iniquidade existe nesta casa,
senhor? Ela está no centro disso? Talvez a boa sociedade me
aplauda por desmascarar tal libertinagem.” Ela levantou o
queixo, dando-lhe um pequeno sorriso imperioso. “E assim cai
a Casa de Corbin, desfeita por uma ala licenciosa.”
A voz de Burke era mortalmente calma quando ele disse:
“Se você ousar falar uma palavra contra ela, eu vou arruiná-la.”
Ele se inclinou mais perto. “Vou persegui-la até os confins desta
terra e, quando chegar ao fim, vou empurrá-la até o limite.”
Ela sorriu com satisfação, claramente gostando de sua
resposta acalorada. “E aqui eu pensei que você pretendia me
ajudar. Como é inconstante. Que mentira.”
Ele soltou um suspiro lento, apertando as mãos em
punhos apertados para controlar o tremor. “Vou ajudá-la a
encontrar outro mortal inocente para casar, sua Górgona sem
charme. Mas ameace a Srta. Harrow em minha presença
novamente e, como Perseus, arrancarei a porra da sua cabeça e
a pendurarei na parede. Agora, você quer minha ajuda ou não?”
 “Então... hoje foi meio que um desastre,” Tom murmurou.
Ele esticou as pernas em direção ao fogo, recostando-se na
cadeira. Eles estavam no quarto de Rosalie. Ela se sentou com
as pernas dobradas sob ela em uma extremidade do pequeno
sofá, enquanto Burke meditava como uma gárgula em uma
cadeira oposta. Os dois homens tinham um copo de uísque
equilibrado no joelho.
“Ela vai tornar isso o mais difícil possível,” Burke rosnou.
Tom e Rosalie voltaram para a sala de estar com Hart para
encontrar Burke e Olivia rosnando como gatos em lados opostos
do sofá. Quando o almoço terminou e Olivia ocupou seu lugar
entre Lorde Darnley e Lorde Seymour, ela escolheu ser tão
agradável quanto a fome. Depois de uma hora em sua
companhia, eles não conseguiam fugir da mesa rápido o
suficiente.
Hart pelo menos parecia achar isso absurdamente
engraçado. “Eu diria que ela ganhou aquela rodada,” ele disse,
enquanto todos saíam da sala de jantar. Ele ficou até o jantar,
mas saiu antes que pudesse ser arrastado pelas damas para
um jogo bêbado de charadas.
 Tom, Rosalie e Burke encontraram uma desculpa para se
aposentar mais cedo e agora estavam sozinhos. O fogo em seu
quarto era quente e convidativo. Ele tirou o casaco e a gravata,
desabotoou o colete e tirou os sapatos.
Rosalie observou Burke com uma expressão preocupada
no rosto. “Você não vai nos contar o que aconteceu?”
“Ela é uma Górgona,” Burke murmurou. “Ela não quer ser
feliz e vai tentar nos arrastar com ela.”
“Você disse a ela que não se casaria com ela?”
“Sim, e ela me acusou de tentar abandoná-la. Então,
quando falei que poderia ajudá-la a encontrar alguém melhor
para me abandonar, ela ameaçou você.”
Tom soltou uma maldição baixa. “Olivia ameaçou Rose?”
Ela se sentou, balançando os pés para fora do sofá. “Por
que ela iria me ameaçar?”
Burke fez uma careta. “É uma ameaça para nós dois...
todos nós, na verdade. Ela pretende pintar você como a Jezabel
na Casa de Corbin. Ela afirma que pode me abandonar
chamando isso de antro de iniquidade.”
“Ela não fez,” Tom rosnou.
“Ela fez,” Burke respondeu, olhos em seu copo de uísque.
“Isso é minha culpa,” Rosalie sussurrou. “Isto é... não fui
discreta o suficiente. Eu... Burke, me desculpe...”
“Não,” Burke estalou. Deixando o copo de lado, ele caiu da
cadeira de joelhos. Ele segurou o rosto dela com as duas mãos.
“Olhe para mim.”
Rosalie encontrou seu olhar.
 “Isso não é culpa sua,” disse Burke. “Você me ouve? Vou
protegê-la do escândalo. Ela não vai vomitar nenhum veneno
sobre você ou esta casa.”
“Como você pode ter certeza?” Ela sussurrou.
“Porque ela seria contaminada por associação,” Tom
respondeu, inclinando-se para a frente em sua cadeira.
“Reivindicar esta casa como uma espécie de covil do pecado
seria implicar a si mesma. Todos facilmente refutariam suas
alegações, incluindo Burke e eu, James. Inferno, até mesmo
George. Ela seria retratada como a intrigante que disse 'sim' a
um noivado e depois inventou uma mentira para sair dele
quando não fosse mais adequado.”
Rosalie olhou de Burke para Tom. “Mas não é mentira...
não completamente. O Duque sabe, ele brinca comigo sobre
isso. Olivia sabe. E você ouviu Hartington hoje…”
Tom apertou a mandíbula, uma sensação desconfortável
torcendo em seu estômago. “Sim, eu ouvi.”
Burke soltou Rosalie, juntando-se a ela no sofá. Ele olhou
dela para Tom. “O que Hartington disse?”
“Ele alegou saber que Tom gostava de mim,” Rosalie
respondeu.
Gostava dela? Não é bem assim que Tom descreveria. Ele
fez uma careta, sentindo a mesma pontada de desconforto que
sentira no jardim.
“O que está errado?” Rosalie murmurou.
Ele olhou para cima para ver que ela estava olhando para
ele, aqueles olhos escuros cheios de perguntas.
“Nada.” Ele tomou um gole de uísque, deixando-o queimar
no fundo da garganta.
 “Você está mentindo.” Ela se sentou para frente, uma mão
na coxa de Burke. “Você esteve de mau humor a tarde toda.”
Ele esfregou o polegar sobre as protuberâncias decorativas
na borda do copo. “Você me chamou de seu amigo.”
Ela piscou. “O quê?”
“Com Hart... no jardim. Você me chamou de seu amigo.”
“E então você é,” respondeu ela, suas bochechas ficando
rosa. “Não somos amigos?”
“É o jeito que você disse,” ele murmurou. “Tão
casualmente, foi quase desdenhoso. 'Oh, isso é apenas Renley...
um bom amigo.'”
Ela bufou. “Eu dificilmente posso chamá-lo de meu
namorado ou meu amante.”
“Não... você não pode.” Ele tentou manter a decepção em
seu tom.
O olhar de Rosalie suavizou. “Mas você quer que eu te
chame dessas coisas, não é?” Ela parecia à beira das lágrimas
agora. “Tom, você sabe que não posso. Não vou arriscar sua
reputação. E claramente, com pessoas como Olivia por perto,
devemos ser ainda mais cuidadosos...”
Ele colocou o copo de lado. “Eu sei que você não pode dizer
a ninguém o que somos um para o outro. É que... a única coisa
que odeio mais do que um segredo é uma mentira.”
“Não quero te machucar, Tom, mas somos amigos...”
“Chega,” ele rosnou, levantando-se. Ele estendeu a mão.
“Rose, venha aqui.”
“O quê?”
 “Apenas venha aqui, sua criatura teimosa.”
Ela atravessou o espaço bufando. “Bem, senhor? Você me
tem de pé. O que agora?”
Tom não conseguiu se segurar por mais um segundo. Não
quando cada momento em sua presença parecia um exercício
terrivelmente longo de autocontrole. Ele segurou seu rosto com
a mão, a outra envolvendo sua cintura, e puxou-a para perto,
perdendo-se no sabor divino de sua boca.
Ao primeiro movimento de seus lábios, seu corpo explodiu
em fogo, o sangue correndo para seu pênis. Ele endureceu
contra ela. Ele sabia que ela sentia isso também, porque ela
inclinou o quadril para frente com um pequeno gemido,
puxando o lábio inferior dele entre os dentes.
Burke estava certo, ela era uma deusa. Ele não conseguia
o suficiente. Ela era tão quente e suave. Ele queria provar e
tocar cada centímetro dela. Ele cavou seus dedos em seu cabelo
enquanto inclinava sua cabeça para trás, deixando sua língua
dançar com a dela. Ela emitiu os mais doces gemidos enquanto
se agarrava ao colete aberto dele.
Ele traçou a curva suave de seu ombro, deslizando para
dentro do “V” aberto de seu roupão. Ela ofegou quando ele
segurou seus seios sobre a chemise. Eles eram tão perfeitos,
redondos e cheios, com mamilos rosados tão doces quanto o
nome dela. Ele deslizou uma mão para dentro, precisando
sentir sua pele quente contra sua palma.
Ela se arqueou para ele, suas próprias mãos trabalhando
diligentemente para tirar o colete dele. Ele beijou seu pescoço,
acariciando seu seio enquanto ela ofegava, puxando seu
suspensório em seguida. Eles deslizaram sobre seus ombros, e
ela o ajudou a liberar os braços.
“Quero você. Por favor, Tom...”
 Ele quebrou o beijo, afastando-a um passo. Seus olhos
estavam escuros de desejo. “Cristo, Rose, é assim que um amigo
faz você se sentir?”
Ela se aproximou, tentando alcançá-lo com as duas mãos.
“Tom...”
“Responda-me,” ele rosnou. “Todos os seus amigos fazem
você se sentir como eu? Eles te incendeiam com um toque?
Queimam você de dentro para fora?”
“Não,” ela sussurrou, deixando cair a mão para roçar
contra seu pênis duro.
Ele respirou fundo. Todo o seu corpo estava em chamas.
Ele precisava de libertação. Precisava canalizar essa frustração,
esses sentimentos feridos de rejeição. Ele aproximou seu rosto,
seus lábios roçando os dela. “Fique de joelhos.”
Ela engasgou. “O quê?”
Ele segurou o rosto dela com as duas mãos, erguendo-o
para poder ver seus olhos. “Eu disse para ficar de joelhos.”
Atrás dela, Burke se mexeu no sofá. Tom rezou para que
ele não tentasse se mover. Isso era entre ele e Rosalie.
“O que você vai fazer?” Ela sussurrou.
Ele passou o polegar sobre os lábios entreabertos,
pressionando para molhar a ponta. Ela deu um pequeno
movimento com a língua e seu pênis se contraiu. Ele se
inclinou, seu corpo queimando de desejo. “Vou foder a palavra
'amigo' desta boca perfeita.”
 Se Rosalie já não estivesse no limite da sanidade, as
palavras de Renley a empurraram. Calor inundou seu corpo
inteiro, e ela sabia que se ele a tocasse uma vez, ela
provavelmente iria desmoronar.
Renley a amava. Talvez ele ainda não tivesse dito, o que
provavelmente era culpa dela, mas ela sabia com uma certeza
que chegava até a medula. Ele a amava, e ela o amava. Céus,
ela queria dizer a ele. Ela poderia dizer as palavras agora?
Ela olhou para ele e prendeu a respiração. Seus lindos
olhos azuis estavam quentes de desejo. Seu cheiro calmante
encheu seus sentidos - luz do sol e sal marinho em um dia
quente de verão. Renley era sua segurança, seu conforto, seu
amigo. Ele pode não gostar da palavra, mas era verdade. Ela
poderia dizer a ele qualquer coisa e ele entenderia. Ela nunca
quis se sentir fora do calor de sua amizade.
Mas agora ele precisava de algo mais dela. Ele não queria
ser o amigo Renley. Ele queria ser Tom, o homem que guardava
um pedaço do coração dela, o amante que incendiava sua alma.
Ela era sua fênix enjaulada, e ele a queria solta.
Algo sobre se submeter a este homem a fazia se sentir
poderosa. Sua paixão a tornava ousada. Ela tirou o roupão e a
chemise dos ombros, deixando-os cair no chão. Os olhos de
Tom brilharam de fome enquanto ele observava sua nudez.
Atrás dela, Burke gemeu. Mas ele teria que esperar sua
vez.
Segurando o olhar de Tom, ela sorriu e caiu de joelhos.
 Tom estava morto. Isso era a morte, e ele estava no céu.
Rosalie estava nua de joelhos diante dele, com as mãos na calça
dele, os dedos apertando os botões. Seu pênis doía de vontade
de sentir o calor daquela boca perfeita. Ele olhou para Burke no
sofá. O homem ficou imóvel como uma pedra, absorvendo a
cena. Tom chamou sua atenção e sorriu. Quando Burke
assentiu, ele sabia que sua mensagem havia sido recebida.
Burke não iria interferir... ainda.
Enquanto Rosalie desabotoava o último botão, Tom não
perdeu tempo em tirar a camisa pela cabeça e jogá-la de lado.
Ele levantou os braços e as mãos macias de Rosalie estavam
sobre ele, acariciando seu estômago. Ela se aproximou. Quando
a boca dela tocou o ponto sensível sobre o osso do quadril dele,
ele quis morrer de novo. Em vez disso, ele enfiou os dedos em
seu cabelo escuro.
Ela arrastou beijos de seu quadril direito, em cima de suas
calças, para o outro lado. Enquanto ela o beijava, suas mãos
quentes acariciavam sua pele, deslizando por seus lados.
Arrepios se espalharam por seus braços.
Quando ela mordiscou de brincadeira a pele logo acima de
sua virilha, ele gemeu. Ele estava farto de ser provocado.
Segurando suas calças, ele as abaixou. Seu pênis duro saltou
livre diante de seu rosto. Ele a observou prender a respiração
quando ela o alcançou, sua mão macia deixando-o tonto de
desejo.
“Diga-me o que você quer,” ela murmurou, olhando para
ele com olhos semicerrados.
Sua ponta já estava chorando por ela. “Experimente isso.”
Segurando seu pênis com uma mão, ela se inclinou e
lambeu a ponta. Ao primeiro toque de sua língua quente, fogos
de artifício explodiram em seu peito.
“Não pare,” ele resmungou. “Leve-me em sua boca.”
Ela se mexeu um pouco nos joelhos e segurou os quadris
dele com as duas mãos. Então ela esticou seus lindos lábios
rosados ao redor dele. Cristo, era a perfeição. Ele observou cada
centímetro de seu pênis desaparecer em sua boca quente e
úmida. A visão disso foi eclipsada pela sensação física. Ela era
brincalhona, usando o controle dos quadris dele para ajudá-la
a se mover.
Era tudo o que ele podia fazer para deixá-la ficar no
controle. Ele queria rotina. Ele queria reivindicar. Ele passou a
mão sobre seu lindo cabelo escuro para se lembrar de que ela
era preciosa. “Por favor, Rose...”
Ela fez um pequeno ruído de sucção quando o soltou,
olhando para cima com os olhos arregalados. “Por favor, o quê?”
Ele piscou. Ele disse isso em voz alta?
“O que você quer?” Os olhos escuros o atraíram.
“Eu não posso...” Ele murmurou, nem mesmo sabendo o
que estava tentando dizer.
“Diga-me.” Ela beijou sua coxa.
 “Ele quer o controle.”
Rosalie olhou por cima do ombro.
Burke, que estava observando silenciosamente, deu um
sorriso malicioso para Tom. “Ele quer possuir sua boca, amor.
Ele quer entrar em você até você engasgar com o pau dele, e
quer descer pela sua garganta. Ele quer provar a si mesmo na
sua língua... não é mesmo, Tom?”
Tom soltou um suspiro trêmulo. “Sim.”
Rosalie se virou para ele, os olhos arregalados. Não era com
medo, mas com desejo. Ela queria tudo. Tudo o que Burke
descreveu. Foda-se, esta mulher foi feita para eles.
“Assuma o controle, Tom,” ela murmurou, beijando um
lado de seu quadril, depois o outro. “Pegue o que quiser. Sou
sua.”
As palavras ecoaram dentro de sua cabeça. Assuma o
controle... eu sou sua.
“Segure-se em mim,” ele ordenou.
As mãos dela foram para os quadris dele, e ele ficou mais
áspero, seus dedos cavando em seu cabelo novamente
enquanto ele tocava seus lábios entreabertos com seu pênis.
“Pegue,” ele disse, sua voz um rosnado.
Sua boca se abriu mais, e ele deslizou para dentro,
saudado por sua língua vibrante enquanto ela o tomava
profundamente. Mantendo-a imóvel, ele deu algumas estocadas
curtas, deixando-a sentir com as mãos e a boca como ele queria
se mover. Ela apertou seus quadris em encorajamento,
deixando escapar um pequeno gemido de prazer.
Com uma maldição murmurada, ele se lançou sobre ela.
Ele empurrou em sua boca de novo e de novo, até que ele estava
batendo no fundo de sua garganta. Ela estava tão molhada, tão
quente. Foi um prazer que beirava a dor senti-la ceder a ele,
deixando sua boca ser reivindicada tão completamente. Ele
abriu mão de tudo - seus medos, suas frustrações. Ele colocou
tudo de si nas mãos dela, cada pedaço, e ela pegou, tremendo
de necessidade, pedindo mais. Deus, ele poderia ficar aqui para
sempre. Ficar dentro dela. Nunca sair.
Suas mãos apertaram em seus quadris, suas unhas
cavando na carne de sua bunda. Ela olhou para ele, com
lágrimas naqueles olhos escuros. Ele segurou a cabeça dela
com as duas mãos, segurando seu olhar. Ela estava pronta para
ele.
“Eu vou gozar Rose, eu vou...”
Ela o chupou profundamente e ele gritou sua liberação,
mantendo-a imóvel enquanto lhe dava tudo. Parecia que ele
estava sendo dividido. Ele estava quente e frio, dolorido e
eufórico. Ele nunca tinha gozado com tanta força. Sua língua
vibrou contra a parte inferior de seu pênis enquanto ela engolia.
Depois de alguns momentos, ele a soltou e ela afundou,
ofegante. Ele se ajoelhou e segurou o rosto dela rudemente com
uma das mãos, erguendo o queixo dela para encará-lo. A afeição
aberta refletida em seu rosto fez seu coração doer.
“Eu não sou seu amigo,” ele disse, incapaz de controlar o
tremor em sua voz. “Pare de me chamar de Renley. Me chame
de Tom, me chame de querido, me chame de amante divino...
mas nunca amigo.” Ele apertou sua mandíbula com mais força.
“Diga.”
Ela colocou a mão em volta do pulso dele, assentindo.
“Você é o Tom. Meu Tom.”
Ele virou a cabeça dela, apontando com a mão livre para
Burke. “Ele também não é seu amigo. Ele tem amigos
suficientes. E chamar a si mesma de amiga dele é um insulto
que não tolerarei.” Ele se inclinou mais perto. “Você é o ar em
seus pulmões, a estrela do norte guiando-o para casa. Não se
venda por pouco usando essa porra de palavra novamente. Diga
a ele quem você é.”
Uma lágrima caiu quando ela olhou para Burke. “Eu sou
sua sereia,” ela disse. “Você pertence a mim.”
“Sim,” Burke respondeu, sua voz carregada de desejo.
Tom se inclinou. “Em público, você pode nos chamar de
'amigo', e nós vamos sorrir e aguentar. Mas em particular, essa
palavra é proibida. Entendido?”
Ela assentiu, ainda olhando para Burke. Tom a colocou de
pé e a beijou, substituindo toda a dureza de suas estocadas pela
gentileza de seus lábios macios e língua provocante. Ele
terminou o beijo rapidamente e a virou. “Nosso Burke tem sido
paciente o suficiente,” ele murmurou. “Vá até ele. Mostre a ele
a quem ele pertence.”
Sem hesitar, Rosalie foi até Burke, subindo nua em seu
colo. Suas bocas se chocaram em um beijo apaixonado, com as
mãos de Burke envolvendo sua bunda perfeitamente
arredondada. Rosalie gemeu com o contato, movendo seus
quadris enquanto tentava aliviar sua dor. Cristo, observá-los
juntos deixaria Tom duro novamente em minutos.
Burke quebrou o beijo, suas mãos alisando o cabelo dela
enquanto ele murmurava. “Espere, amor. Rosalie, olhe para
mim.”
Ela se recostou, o peito subindo a cada respiração curta.
“Eu quero você,” disse ele, beijando-a novamente. “Eu
sempre quero.”
 “Eu também quero você,” ela respondeu, acariciando seu
pescoço. “Meu Burke, meu Horatio, eu quero você.”
A palavra zumbiu através de Tom, sacudindo-o como um
relâmpago. Seu coração estava doendo, sua necessidade de
ambos o despedaçando.
Burke olhou por cima do ombro de Rosalie, seus olhos fixos
em Tom. Lentamente, ele sorriu, seu olhar esquentando
enquanto dizia: “Eu também quero o Tom.”
O coração de Tom parou. Oh, inferno, eles aparentemente
estariam fazendo isso agora.
Rosalie empoleirou-se no colo de Burke com as mãos nos
ombros dele. “O que você quer dizer?”
Burke colocou o cabelo dela atrás das orelhas. “Se vamos
ficar juntos, quero que todos fiquemos... juntos. Você é tudo
para nós. Eu sei isso. Tom sabe disso. James também sabe
disso, mesmo que ele esteja sendo um maldito pé no saco.
Pertencemos um ao outro.”
Ela olhou por cima do ombro para Tom. O calor do
sentimento em seus olhos o fez doer novamente. Ela levantou
uma sobrancelha. “Tom?”
Ele ficou lá, olhando para o seu futuro. Não haveria como
voltar atrás disso. Ele não queria voltar. “Eu quero vocês dois.
Estou me afogando em um oceano de necessidade, e você é meu
ar.”
Com novas lágrimas em seus olhos, Rosalie estendeu a
mão. Tom foi ansiosamente, seu pulso acelerado enquanto
Burke também o alcançava, puxando-o para o sofá ao lado
deles.
 Burke se inclinou, sua boca a centímetros de distância.
“Tom.” Ele disse seu nome como uma oração, infundindo a
palavra com uma necessidade que fez Tom doer até os ossos.
“Você tem que me parar se eu for longe demais ou...”
“Cale a boca e me beije,” Tom rosnou, batendo seus lábios
contra os de Burke. Cada vez parecia mais incrível que a
anterior. Os lábios de Rosalie eram tão macios e suaves. Os de
Burke também eram suaves, mas não havia nada de ternura,
apenas paixão crua. Sua mão se enrolou no cabelo de Tom,
segurando-o perto enquanto ele brincava com a língua. Tom se
abriu para ele. Burke tinha gosto de uísque e Rosalie. Era uma
combinação inebriante que tinha fogo queimando por ele,
lambendo sua espinha.
Então as mãos de Rosalie estavam sobre ele, deslizando
por seus braços nus. Oh, Deus, seus lábios macios estavam em
sua clavícula, seu ombro. Sua doce língua traçou as linhas da
cruz tatuada em seu peito. Então ela estava beijando seu
pescoço, sugando seu pulso. A sensação enviou uma onda
crescente de desejo direto para seu pênis.
Burke quebrou o beijo e puxou Rosalie de cima de Tom,
reivindicando a boca dela com a dele. Ele derramou sua paixão
nela até que ela estava tremendo. Quando ele finalmente a
soltou, ela estava se contorcendo em seu colo, desesperada para
perseguir sua própria liberação. Burke deu uma risadinha.
“Ainda não, amor. Você parecia muito bem de joelhos. Quero
sentir sua boca em meu pau enquanto faço nosso querido Tom
gemer.”
Sua deusa perfeita estava pronta para qualquer coisa. Com
um sorriso, ela saiu de seu colo e ajudou Burke com suas
calças. Tom observou enquanto eles o libertavam. O pênis de
Burke era longo e orgulhoso, a ponta brilhando. Rosalie passou
as mãos pelas coxas dele enquanto se afundava nele com a
boca.
Burke se recostou. Ele olhou para Tom com tanto fogo que
Tom teve certeza de que havia sido queimado. “Me dê sua boca,
Tom.”
Cuidadoso com Rosalie, Tom se pressionou contra o lado
de Burke e o encontrou em outro confronto acalorado.
Enquanto eles se beijavam, uma mão envolveu o pênis meio
endurecido de Tom. Não era a mão de Rosalie.
“Puta merda.” Tom quebrou o beijo, afundando no sofá
enquanto Burke o acariciava. Tom olhou para baixo para ver
Burke combinando seus golpes com os movimentos de Rosalie.
Com um grunhido, Tom afastou a mão com um tapa e caiu
de quatro no sofá estreito. Demorou algumas manobras, mas
ele se abaixou até que pudesse alcançar o pênis de Burke.
Rosalie sorriu, levantando a boca apenas para a ponta, dando-
lhe uma chupada brincalhona enquanto Tom acariciava a base
com a língua. Suas bocas estavam próximas, compartilhando a
respiração, enquanto provocavam Burke juntos. O próprio
pênis de Tom estava dolorosamente duro novamente.
“Toquem-se,” Burke ofegou. “Por favor, Deus... gozem
comigo.”
Rosalie ansiosamente deslizou seus dedos por sua
umidade, cavalgando sua mão enquanto ela gemia. Seus sons
estimularam Tom, e ele envolveu sua mão ao redor de seu pênis,
acariciando-o enquanto continuava a lamber e provocar Burke.
Rosalie se mexeu de joelhos, estendendo uma mão cegamente.
Tom se curvou para a frente no sofá, guiando a mão dela ao
redor de seu pênis. Ela deu um pequeno suspiro de alívio,
trabalhando seus dois homens juntos.
 A mão de Burke estava fechada em seu cabelo, a mão de
Rosalie estava em volta de seu pênis, e a boca de Tom estava
dando prazer a seu melhor amigo. Ele se perdeu. Ele foi
destruído. Com o coração prestes a explodir, ele gozou
novamente com tanta força que viu manchas brancas dançando
diante de seus olhos. Sua liberação encheu a mão de Rosalie,
vazando entre seus dedos.
Ele gemeu em êxtase quando Burke gozou também,
empurrando seus quadris contra eles. Rosalie abriu a boca em
sua ponta e um pouco da liberação quente de Burke vazou por
seu eixo. Tom saboreou, deixando o gosto salgado cobrir sua
língua. Enquanto isso, Rosalie o bombeava com a mão até que
suas pernas tremessem.
Então, em um movimento que deixou Tom pronto para
gozar novamente, Burke tirou a mão de Rosalie do pênis de
Tom. Segurando-a pelo pulso, com os olhos em Tom, Burke
levou a mão dela aos lábios e lambeu a liberação de Tom de
seus dedos.
Uma dor penetrante o percorreu. Ele emitiu um gemido,
totalmente desfeito pelo calor nos olhos de Burke. Então Rosalie
estava se arqueando, colocando seu próprio polegar na boca,
saboreando Tom com Burke. Os dois suspiraram, terminando
seu banquete erótico com um beijo faminto e de boca aberta.
Enquanto Burke relaxava, sua mão soltou-se no cabelo de
Tom, acalmando-o com golpes lentos. A gentileza fez Tom piscar
para conter as lágrimas. Ele estava com medo de se mover,
sabendo que no momento em que o fizesse, esse sentimento de
perfeita felicidade começaria a desaparecer.
Rosalie caiu de volta no chão, descansando a cabeça na
coxa de Burke. Ela olhou para Tom e sorriu antes de fechar os
olhos.
 Burke estava esparramado embaixo deles, um braço
esticado ao longo do encosto do sofá. Ele cantarolava de
contentamento. “Aquilo foi…”
“Sim,” Rosalie respondeu, colocando um beijo suave em
sua perna.
“Vocês dois foram perfeitos,” Burke murmurou. “Tom,
devíamos ter feito isso anos atrás.”
Tom relaxou nele. “Estou feliz que não o fizemos,” ele
admitiu. Ele estendeu a mão e acariciou o rosto de Rosalie. Ela
se inclinou em seu toque como uma flor buscando a luz do sol.
Quando ela olhou para ele, ele sorriu. “Ela valeu a pena
esperar.”
“De acordo.”
Rosalie sorriu, virando o rosto para a mão de Tom para
beijar sua palma.
“Espero que você não pense que terminamos com você,” ele
disse, colocando uma mecha de cabelo escuro atrás da orelha
dela.
Ela deu uma risadinha. “Minha boca discorda, senhor. Eu
não ficaria surpresa se machucasse pela manhã.”
Mesmo enquanto ela dizia as palavras, ele notou o sorriso
satisfeito que ela exibia. Ela amou cada segundo disso, a deusa
devassa. Ela era perfeita para eles. Ele se casaria com ela neste
momento se pensasse que ela diria sim. Então eles poderiam
passar cada momento do resto de suas vidas nus e felizes.
Ele escorregou do sofá e afundou no chão atrás dela,
envolvendo-a em seus braços. Ele beijou seu ombro, seu
pescoço. “Você foi mais do que generosa, doce menina. Esta
linda boca está pronta para o resto da noite,” ele disse, traçando
a forma de seus lábios com os dedos. “Não precisamos disso
para o que planejei.”
Um pequeno arrepio a percorreu. “Oh? E o que você
planejou?”
Ele segurou seus seios, dando a seus mamilos um beliscão
que a fez arquear para ele. “Este é um antro de iniquidade, não
é?”
Ela murmurou seu consentimento, os olhos fechados
enquanto deixava cair a cabeça em seu ombro.
“Suba na cama e abra essas lindas pernas,” ele sussurrou
em seu ouvido, alto o suficiente para Burke ouvir. “Vou te
mostrar como posso ser generoso. E se você for muito boa,
Burke e eu mostraremos a você juntos.”
 Na noite de segunda-feira, a Hoxley House organizou um
concerto com as obras de Haydn. Enquanto a maioria dos
participantes gostou da seleção musical, um Lorde Gracioso ficou
tão descontente que saiu no meio da sonata por uma janela. E
ele não estava sozinho. A identidade da misteriosa ala da C.
House ainda não é conhecida, mas só podemos imaginar se a
Srta. P. N. está ciente da sua nova competição.

“Bem, Srta. Harrow? Você viu as notícias de hoje?”

Rosalie fechou seu jornal de fofocas enquanto Piety se
sentava ao lado dela na mesa do café da manhã. Ela enfiou o
pano embaixo da mesa em seu colo, colocando o guardanapo
sobre ele. Ao mesmo tempo, Piety desenrolou um exemplar do
The Times e colocou-o sobre o prato inacabado de ovos e
salsichas de Rosalie.
“O que você acha?” Piety arrulhou, batendo no artigo
superior.
Rosalie leu a manchete anunciando o próximo casamento
do Duque de Norland. “Bem é isso…”
“É absolutamente maravilhoso,” exclamou Prudence.
 Piety pegou de volta o papel, dobrando-o com um sorriso
satisfeito. “Eu sei que duas semanas não é muito tempo, mas
quando duas pessoas estão tão apaixonadas…”
“Duas semanas?” Isso era novidade para Rosalie. Ela
imaginou que o Duque poderia arrastar isso para um noivado
muito mais longo.
O sorriso de Piety se alargou. “Ah, você não ouviu? Sim,
papai resolveu tudo com Sua Graça ontem. Vamos nos casar na
semana seguinte à nossa festa de noivado. Depois iremos para
Lisboa no Natal e Grécia no ano novo!”
“Noivados longos não devem ser suportados,” disse
Prudence.
“É verdade,” respondeu Piety. “E Lorde James me garantiu
que você é habilidosa no planejamento de eventos, Srta.
Harrow. O baile de Michaelmas foi tão adorável.”
“Ah, mas eu não...”
“Vou precisar de você ao meu lado nisso,” Piety pressionou,
estreitando os olhos.
“E eu também,” Prudence arrulhou.
“Sim, claro, querida,” disse Piety, dando um tapinha na
mão de sua irmã. Mas então ela focou seu olhar de volta em
Rosalie e deixou seu olhar cair incisivamente para o colo de
Rosalie.
Rosalie parou, uma mão sobre o guardanapo escondendo
o jornal de fofocas.
A máscara de perfeição de Piety caiu quando ela baixou a
voz. “Eu não vou deixar que isso dê errado, Srta. Harrow,” ela
sibilou. “Você me entende? Serei a próxima Duquesa de
Norland.”
 “Claro,” Rosalie murmurou. “O Duque sabe como é sortudo
por tê-la.”
A senhora levantou uma sobrancelha. “Mas ele realmente
precisa de mim se ele tem você?”
Rosalie apertou o panfleto. “Eu sou sua pupila,” ela
sussurrou. “Não há ligação romântica entre nós.”
“Obrigada, Srta. Harrow. Isso é tudo que eu precisava
ouvir.” Com um breve aceno de cabeça, Piety escorregou da
cadeira e flutuou para longe.
Rosalie respirou fundo, observando a senhora ir. A última
coisa que ela queria era tornar inimiga a futura dona desta
casa. Ela precisava fazer questão de se distanciar publicamente
do Duque para aliviar essa tensão. A festa de noivado foi
oportuna, pois ela poderia ter certeza de dançar com Burke e
Tom e qualquer outro homem elegível... exceto James. Ela não
podia deixar o público vê-la nos braços de nenhum dos irmãos
Corbin.

Por volta das dez horas, a casa estava alegremente

silenciosa. Até os homens estavam fora. Rosalie poderia se
sentar confortavelmente em qualquer cômodo que ela
escolhesse, e não ser incomodada. Ela decidiu procurar um
novo livro na biblioteca. Ela não foi muito longe antes que uma
comoção a fizesse parar em seus passos.
Uma porta bateu.
 Gritaria.
No final do conjunto de suítes, James estava encostado na
porta aberta de seu escritório, os olhos baixos em uma camisa
em sua mão.
“Burke!” Ele gritou novamente. “Onde diabos estão todos?”
 A última vez que Rosalie e James falaram, ele estava
gritando com ela na sala de estar. Nos últimos dois dias, ela só
o tinha visto na hora das refeições, e mesmo assim ele havia
desaparecido na noite passada e esta manhã.
Ele parecia abatido. Nem um pouco do jeito polido de
sempre. Seu casaco estava tirado, sua gravata solta. Olheiras
sob seus olhos desmentiam a provável fonte de sua angústia
atual.
“Posso ajudar, meu senhor?” Ela chamou, alertando-o de
sua presença.
Seus olhos dispararam quando seus ombros enrijeceram.
Ele a examinou da cabeça aos pés. “Onde está todo mundo? Até
os malditos lacaios me abandonaram.”
“Sua Graça está no chá da Rainha,” Rosalie respondeu. “As
jovens estão fazendo compras, o Tenente está com o Capitão
Harrington, e eu não poderia começar a adivinhar onde Sua
Graça poderia estar,” ela terminou com um pequeno sorriso.
James apenas resmungou, seus olhos voltados para os
papéis em sua mão. “Onde está Burke?”
“Imagino que ele ainda não tenha voltado.”
 “Voltar? Para onde ele foi agora?”
Preocupação torceu em seu intestino. “Ele... você o
mandou fazer uma missão depois do café da manhã, meu
senhor... você não se lembra?”
“Isso foi horas atrás.” Ele se virou bruscamente e se retirou
para seu escritório.
Respirando fundo, Rosalie o seguiu até a cova dos leões.
O escritório estava uma bagunça - pilhas de papéis na
mesa, mais no chão, livros de contabilidade abertos. Depois,
havia a bandeja com coisas de chá bagunçadas, outra com uma
refeição não consumida. Essa bagunça se acumulou em dois
dias? O homem tinha dormido?
Ela se encostou na porta aberta. “Meu senhor... que horas
são?”
“Eu não tive um momento...” Ele olhou para o relógio,
esfregando os olhos. “Cristo, já são dez?”
Isso confirmou suas suspeitas. “Posso ajudar, senhor?”
“Não.” Ele bateu os papéis em sua mão, pegando um
conjunto diferente.
“Oh, eu acho que posso,” ela respondeu com uma
carranca. “Abaixe isso.”
Ele ergueu os olhos bruscamente. “O quê?”
“O papel em suas mãos, James. Seja o que for, coloque-o
para baixo. Não é o que você precisa agora.”
Ele estreitou os olhos. “Você presume saber o que eu
preciso?”
 “Eu presumo.” Com mais confiança do que sentia, ela
fechou e trancou a porta.
James ficou imóvel como uma pedra. “O que você está
fazendo?”
Ela apontou para a janela. “Seja útil e feche as cortinas.”
“Srta. Harrow...”
“Não me chame de 'Srta. Harrow', James. A regra da escada
agora se aplica ao seu escritório. Eu o decretei.”
Ele levantou uma sobrancelha. “Você decretou isso?”
“Sim, eu decretei. Agora feche as cortinas.”
Ele abriu a boca, em seguida, fechou-a novamente, as
sobrancelhas abaixadas em confusão. “O que acontecerá
quando eu fizer?”
Ela sorriu. “Feche-as e descubra.”
Franzindo o cenho, ele se virou e foi até a janela.
“Não todo o caminho,” ela dirigiu, vagando até suas
estantes. “Você tem algum romance aqui?”
James parou, uma mão na cortina. “Romance?”
“Sim, James. Romances. Obras de ficção, muitas vezes
com cenários fantásticos. Talvez uma história com um castelo
varrido pelo vento em um pântano. Estou com vontade de algo
pensativo. Parece adequado para esta atmosfera.”
“Para a esquerda,” ele murmurou. “Vamos ler no escuro?”
“Ah, perfeito.” Ela pegou um exemplar de Os castelos de
Athlin e Dunbayne e o enfiou debaixo do braço. “Eu vou ler,” ela
corrigiu. “Você vai tirar uma soneca.”
 “O quê?”
Ela afundou na ponta do sofá. “Estou começando a achar
que você está sendo obtuso de propósito. Meu inglês está
incorreto? Uma soneca, James. É o ato de dormir durante o dia.
Os cães fazem isso, as crianças fazem isso, e agora você também
fará.”
“Eu não posso tirar uma soneca,” ele disse com uma
bufada de indignação.
“Claro que você pode. Feche as cortinas e venha aqui. Tire
as botas.”
Resmungando, James fechou a cortina até a metade. O
efeito foi imediato, criando um espaço mais escuro e intimista.
Ele afrouxou a gravata. Ela observou o flash de pele em sua
garganta enquanto ele engolia. Sentou-se na outra ponta do
sofá e tirou rapidamente as botas. “Isso é ridículo,” ele
murmurou.
Ela colocou o livro no braço do sofá, apoiando os pés no
pequeno pufe. “Sim, eu sou ridícula e impossível e cheia de
enganos, James, eu sei.”
“Rosalie...”
“Com alguma sorte, temos duas horas antes que os outros
retornem, se não três,” ela disse sobre ele. “De qualquer forma,
até que eu ouça os sons de retorno, você ficará aqui no meu
colo.” Ela colocou um travesseiro sobre as pernas, acariciando-
o com um sorriso. “Durma ou não durma, não me importo. Mas
você vai descansar, James. Não vai sair deste sofá até que eu
diga.”
Seus lábios se contraíram. “Você é uma tirana e isso não
vai funcionar.”
 Ela deu a ele seu melhor olhar de aço e determinação.
“Coloque sua cabeça no meu colo, James.”
Ele caiu, seu peso pressionando nela. Senti-lo tão perto fez
seu coração bater forte. Ela engoliu antes que ousasse voar para
longe. Ele poderia ouvi-lo? Ele poderia sentir isso? Oh, céus,
isso foi um erro?
Ele estava deitado de lado, com as pernas meio dobradas
no sofá. Seu corpo estava rígido como uma tábua.
“Eu posso sentir seus olhos abertos,” ela murmurou.
“Feche-os.”
Ele soltou um suspiro lento, seus ombros relaxando um
pouco. “Deus, você é exaustiva.”
Ela sorriu. “Eu não sou exaustiva, você está exausto. Há
uma diferença. Agora, feche seus olhos teimosos.”
Ele relaxou um pouco mais e ela moveu uma mão para o
cabelo dele. Ela gostou da cor ruiva, como ficou mais escura
nas pontas. Apenas enrolado em torno de suas orelhas. Ao
primeiro golpe de seus dedos, ele soltou um gemido suave,
afundando-se mais fundo nela. Ela acariciou seu cabelo,
cantarolando uma pequena melodia baixinho. Enquanto ele
relaxava, sua respiração desacelerando, ela abriu o livro com
uma das mãos e começou a ler.
“O que você está cantarolando?” Ele murmurou.
“Uma canção de ninar. Acho que pode ser italiano. Eu só
sei a melodia. Minha mãe gostava.”
Ele ficou quieto por um momento. “Você sente falta dela?”
Ela enterrou a dor profundamente em seu peito. “Sim.”
 Ele se mexeu um pouco. “Sinto falta do meu pai... mas não
posso dizer isso sem ser repreendido. Quanto mais tempo ele
está morto, mais minha mãe tenta envenenar sua memória... e
começo a duvidar. Ele era frio e exigente, é verdade. Mas,
enquanto ele viveu, nunca me preocupei que Alcott estivesse
sendo administrado.”
Sua mão parou em seu cabelo. “É errado sua mãe tentar
tirar o que era bom. Ele pode ser imperfeito e seu pai. Você pode
lamentar sua perda.”
“É errado eu lamentar minha ignorância mais do que sua
perda? Lamento minha falta de preocupação... nunca me
preocupei antes.”
“E com George no comando você se preocupa,” ela intuiu.
“Constantemente.”
Ela voltou a passar os dedos pelo cabelo dele. “Você se
ressente dele? George?”
Ele suspirou, virando a cabeça. “Eu me ressinto das regras.
Eu me ressinto que ele herde com base nos caprichos da
natureza. Ele nasceu primeiro, ele nasceu homem, então ele
consegue tudo.”
“Assim falaram todas as irmãs que já viveram,” Rosalie
meditou.
Ambos ficaram em silêncio por um momento antes dela
acrescentar: “Acho que ele também se ressente das regras. Mais
uma coisa que vocês têm em comum.”
“Não temos nada em comum,” ele murmurou.
Ela apenas respondeu ‘humm’, acariciando seu cabelo da
testa à nuca.
 “O que há mais em comum?”
“Silêncio agora. Você deveria estar dormindo.”
Ele virou o rosto para olhá-la. “O que mais temos em
comum?”
“Vocês dois são pestes determinados a conseguir o que
querem. Um par pior de moscas de cavalo, eu nunca conheci.
Agora descanse, antes que eu fique zangada.”
Ele rolou de lado. “Você invade meu escritório, me dá
ordens, me força de barriga como um cachorro... quem é a
maior praga?”
Ela deu um forte puxão no cabelo de sua nuca.
“Ai.” Ele deu um tapa na mão dela.
“Descanse, James. Ou vou pegar meu colo comigo e
encontrar um canto mais tranquilo da casa para ler.” Ela fez
como se fosse se levantar.
“Não.” Seu braço se enrolou ao redor dela. “Fique.”
Ela sorriu, voltando a se sentar, sua mão voltando para o
cabelo dele.
Eles ficaram quietos por mais alguns minutos.
“Onde você foi?” Ele murmurou.
“Hum?”
“Com George na outra noite... onde você foi?”
Ela sorriu, deixando o livro de lado. Ela se perguntou
quando um deles iria perguntar. Burke e Tom estavam muito
preocupados em confortá-la. “Ele me levou para uma festa em
casa organizada por sua amiga. Ela era uma senhora adorável,
muito prestativa e gentil. Jantamos e jogamos cartas.”
James parou. “Onde foi essa festa em casa?”
“Leicester Square, eu acredito.”
James gemeu.
“James?”
“Qual era o nome dela... a adorável senhora que hospedou
você?”
“Helene Trudeau.”
Então ele estava rindo. Foi um som profundo que vibrou
através dele para dentro dela.
“James...”
Depois de um minuto, ele relaxou. “Deus amaldiçoe George
direto para o inferno,” ele murmurou.
Ela não gostou desse sentimento de ciúme subindo por sua
espinha. “Quem é ela para você?”
“Para mim?” Ele deu outra risada seca. “Ela não é nada
para mim. Eu só encontrei a mulher uma ou duas vezes na
minha vida. Ela era amante do meu pai. Ela morava aqui nesta
casa até ele morrer. Então minha mãe a obrigou a sair. George
ainda cuida dela.”
Rosalie não tinha certeza do que esperava que ele dissesse,
mas certamente não era isso. “Oh... eu... você está chateado por
eu tê-la conhecido?”
Estendendo a mão, ele pegou a mão dela, entrelaçando
seus dedos. Ele descansou suas mãos unidas no travesseiro
perto de seu rosto. Ela podia sentir seu hálito quente em sua
pele. “Não estou chateado por você ter conhecido Helene. Estou
chateado por você precisar de conforto e se voltar para George
em vez de mim.”
Lágrimas picaram os cantos de seus olhos.
Você é aquela com paredes altas. Deixe-o entrar.
Ela mordeu o lábio antes de admitir a verdade. “Eu quero
recorrer a você, James.”
Ele puxou a mão dela para mais perto, beijando a junta do
polegar. “Eu quero ser aquele que te protege.”
“Você faz,” respondeu ela, curvando-se para ele. “Você me
faz sentir segura.”
“Bom,” ele murmurou, beijando seu primeiro dedo, então
o segundo. De repente, ele se acalmou. “E pare de brigar comigo
sobre as roupas. Não estou tentando ser seu dono, estou
tentando cuidar de você.”
“Eu sei. Está esquecido,” ela sussurrou. “Perdoado. Eu
amo as roupas.”
Ele beijou a palma da mão, respirando fundo com o rosto
pressionado contra a pele dela. Oh, Deus, ele estava cheirando
ela. Um ato tão simples, mas tão sensual que ela lutou contra
a vontade de gemer. Ela olhou para o homem em seu colo e fez
seu próprio pedido. “Pare de me evitar. James, eu não posso
suportar isso. Se você está com raiva de mim, então grite, puxe
seu cabelo, jogue vidro até que ele se estilhace... só não me
abandone.”
“Estou aqui,” ele murmurou. “Rosalie, estou bem aqui.”
Ela colocou as duas mãos sobre ele, uma em seu cabelo e
a outra esfregando pequenos círculos em seu ombro. Eles
relaxaram um no outro. Rosalie inclinou a cabeça para trás no
sofá, fechando os olhos, deixando-se sentir cada centímetro
dele ao seu redor.
Não demorou muito para que sua respiração finalmente
diminuísse, e James estava dormindo.
 Deveria ter sido um dia perfeito. Burke acordou nos braços
de seus amantes, saciado de uma noite de sexo vigoroso. As
palavras bonitas de Tom para Rosalie sobre aposentar sua boca
foram pura fantasia. Sua sereia devassa os levou a mão e boca
repetidas vezes até que implorassem por misericórdia. Eles
retribuíram totalmente, adorando seu corpo, provocando e
compartilhando sua doce boceta até que cada beijo tivesse o
gosto dela.
Deus, ele nunca queria acordar. O dia deveria ser abolido.
Deveria existir apenas a noite, e ele deveria estar nu entre seus
amantes para sempre.
Mas o dia chegou e com ele vieram todas as exigências do
mundo fora da cama.
Ele começou a manhã sendo forçado por James a fazer um
recado no lado oposto da cidade. Ele esperou duas horas para
que o cavalheiro aparecesse, mas ele nunca apareceu. No
caminho de volta para Corbin House, ele parou no estábulo e
foi informado de que não apenas uma de suas éguas favoritas
morreu de cólica durante a noite, mas um de seus mais
promissores garanhões de corrida caiu durante um treinamento
e quebrou a perna da frente. O pobre animal teve que ser
abatido.
 Então, quando Burke entrou na biblioteca para encontrar
Tom sozinho com o Capitão Hartington, os dois juntos na
janela, sua paciência acabou.
“Burke,” Tom disse com um sorriso. “Nós estávamos
falando sobre você. Bom passeio?”
“Não,” ele murmurou, indo até o aparador para se servir de
uma taça de vinho do Porto. Ele não precisava que Tom
confirmasse o que já sabia. Tom e Hartington tinham história.
Estava em seus olhares compartilhados, na maneira como eles
conseguiam terminar as frases um do outro. Hartington
conhecia Tom do jeito que Burke conhecia Tom... do jeito que
Burke estava aprendendo a conhecer Tom. Ele apertou o copo
com força, sem se virar enquanto tomava um gole.
“Renley aqui me disse que você sabe lutar boxe,” gritou
Hartington. “Você treinou em Oxford?”
“Sim,” respondeu ele, colocando o copo para baixo. “O
Capitão quer uma demonstração?”
“Eu estava contando a Renley sobre um bazar beneficente
que o Greenwich Hospital está organizando no domingo,”
Hartington continuou. “Haverá barracas para geleias e tortas e
coisas do gênero. Mas estamos tentando torná-lo um pouco
mais de um show. Chegamos à ideia de sediar algumas partidas
de sparring.”
“É brilhante, hein?” Tom disse com um sorriso. “As pessoas
podem fazer apostas e parte dos ganhos irá para o hospital.”
“Brilhante,” respondeu Burke.
O sorriso de Tom caiu, seus olhos se estreitando nele. Ele
olhou para o Capitão, então de volta para Burke. Tom e o
Capitão podiam ter uma linguagem de olhares que
compartilhavam, mas Tom e Burke também, e Burke não estava
fazendo nenhum mistério sobre seus pensamentos atuais. Tom
franziu a testa e balançou a cabeça.
“Bem?” Chamou o Capitão, alheio à conversa silenciosa. “O
que você diz, Sr. Burke? Gostaria de tentar a sorte no ringue
contra um homem da marinha? É tudo por uma boa causa.”
Burke desviou os olhos de Tom. “Você quer que eu lute?”
“Sim, seria bom ter alguns homens com algum treinamento
adequado,” respondeu o Capitão. “Se você deixar isso para nós,
velhos lobos do mar, pode ser pouco mais do que um violento
movimento de punhos. Mas o boxe tem uma arte, como você
bem sabe.”
Droga, por que Hartington tinha que ser tão simpático?
Sentindo os pensamentos de Burke, Tom sorriu.
Burke desviou o olhar intencionalmente. “Com quem eu
lutaria então?”
“Você pode escolher,” Hartington respondeu. “Temos um
Capitão aposentado, Yates. Alto como você, talvez um pouco
mais largo nos ombros. Bate como uma bigorna. Alguns dos
rapazes são mais magros, mas são rápidos. Eles vão dar uma
volta na sua cabeça se você abaixar as mãos.”
“Humm,” Burke respondeu. Fazia um tempo desde que ele
teve uma partida adequada em um ringue. Ele não podia negar
que a perspectiva o interessava. Seria bom liberar um pouco
dessa tensão. “Quando você precisa de uma resposta?”
“Assim que você puder dar,” respondeu Hartington. “Os
rapazes esperavam fazer alguns panfletos para atrair mais
interesse.”
 “Acho que é uma ideia brilhante,” respondeu Tom. “Mesmo
que Burke esteja fora, considere-me dentro.” Ele apertou o
Capitão no ombro e Hartington riu, apertou de volta.
Burke teve que lutar contra o desejo de avançar e bater em
sua mão. Ele foi salvo pelo toque do relógio do manto. Cinco
horas já.
“Cristo, é essa a hora?” Tom murmurou. “Desculpe,
senhores, mas acho que devo ir. Vou jantar na casa do meu
Capitão esta noite.”
“Vou sair com você,” Hartington respondeu.
“Espere.” A palavra saiu da boca de Burke antes mesmo
que ele tivesse tempo de pensar.
Tom e Hartington lançaram lhe um olhar curioso.
“Eu quero falar com Hartington sobre algo.”
Tom levantou uma sobrancelha cautelosa. Lentamente, ele
cruzou a sala para o lado de Burke. “Devo ficar? Posso me
atrasar elegantemente.”
“Não é necessário,” respondeu ele.
Tom deu a Burke um olhar de advertência. Mas Burke
nunca foi de dar atenção aos avisos. Sentindo-se impaciente,
ele puxou Tom para si pela lapela do casaco e beijou-o bem na
boca. Tom se afastou com um suspiro assustado. Ele estreitou
os olhos, mais irritado do que chateado. “Isso era necessário?”
Ele sussurrou.
Burke sorriu. “Sim.”
Tom olhou por cima do ombro para Hartington e de volta
para Burke, sua voz baixa. “Nada aconteceu,” ele murmurou.
 “Eu sei.”
“Nada teria acontecido,” acrescentou.
Burke levantou a mão e acariciou a mandíbula de Tom com
as costas dos dedos. Um toque rápido. Uma afirmação. Uma
promessa. “Eu sei. Agora vá.”
Com um suspiro frustrado, Tom passou por ele e saiu.
Hartington ainda estava emoldurado pela janela brilhante.
“É isso que você precisava me dizer, Sr. Burke?”
Burke cruzou os braços, sem se mover de seu lugar na
parede. “Faz parte.”
O Capitão riu. “Não há necessidade de ficar com ciúmes do
que Renley e eu compartilhamos. Era outra vida para mim.”
Um músculo se contraiu na mandíbula de Burke.
“Geralmente considero o ciúme uma emoção inútil,” respondeu
ele. “Implica uma profunda insatisfação em querer algo que não
posso ter. Nesse caso, o ciúme está totalmente ausente dos
meus sentimentos.”
“Isso está certo?” O Capitão meditou.
“Por que eu teria ciúmes de você, Hartington? Você não tem
nada que eu queira.”
Foi a vez de Hartington cruzar os braços. “Então por que o
grande show?”
“Porque eu sou territorial. Eu sei o que tenho. Lutei muito
por isso e pretendo mantê-lo.”
Hartington sorriu. “Eu sou uma ameaça então?”
“Eu sou a ameaça,” Burke respondeu. “Toque em Tom
novamente, diga uma palavra suave em seu ouvido, apenas olhe
para ele de uma forma que eu acho excessivamente familiar… e
eu vou rasgar sua maldita garganta.”
Hartington deu a ele um olhar medido. “Você sabe que sou
um Capitão naval condecorado, certo? Esqueça isso... você sabe
que sou filho e irmão de um Duque...”
Burke não se intimidou. “O que você é um bastardo, Hart.
O mesmo que eu. As regras são diferentes para nós. Nós não
somos realmente parte de sua sociedade. A única maneira de
sobreviver é apostando em nossas reivindicações e mantendo-
as com tudo o que temos. Então, bastardo para bastardo, ouça-
me quando digo que Tom Renley é meu. E na luta para mantê-
lo, não tenho absolutamente nada a perder.”
Os homens se olharam por um momento antes que a boca
de Hartington se abrisse em outro sorriso. “É errado eu admitir
que esperava nunca te conhecer?”
Burke piscou. “O quê?”
“Eu não queria colocar um rosto no nome e te odiar ainda
mais. Porra, mas você é bonito,” Hartington disse com uma
risada seca. “É injusto com o resto de nós, bastardos.” Ele
distraidamente levantou a mão, acariciando a borda inferior de
sua cicatriz. “Pior ainda seria conhecê-lo e gostar de você... que
é exatamente o que aconteceu.”
“Eu não estou querendo fazer de você um inimigo, Hart.
Qualquer amigo do Tom pode ser meu amigo. Eu confio no gosto
dele... geralmente.”
O Capitão riu novamente. “Sua mensagem foi recebida, Sr.
Burke. Foi recebida anos atrás.”
“Anos atrás?”
 Hartington ergueu a sobrancelha cheia de cicatrizes. “Você
sabe quantas vezes ele fala de você? Você sabe o quão difícil foi
saber que outro bastardo encantador reivindicou um pedaço
dele?”
Um sentimento caloroso se espalhou por Burke. Tom falou
dele com Hartington?
“Eu não sou a segunda escolha de ninguém, Sr. Burke. Eu
me afastei dele há muito tempo... quando estava claro que ele
nunca se afastaria de você.”
Burke sorriu, sentindo aquelas palavras afundarem em
seus ossos.
Hartington limpou a garganta. “Agora, isso é tudo que você
queria?”
“Na verdade, não,” respondeu Burke. “Eu queria falar com
você sobre Olivia.”
 “James, precisamos conversar.”
Respirando fundo, James se endireitou, piscando no
escuro. “George... o que...”
“Resolvi guardar isso para mim, mas está claro que você
precisa de um empurrão, então...” George piscou, olhando ao
redor da sala. “Por que você está sentado no escuro? O que...
você está doente?”
“Não.” James ainda estava tentando limpar a névoa de sua
mente.
Ele tinha adormecido nos braços de Rosalie, não é? Ele
sonhou tudo? Ele estava sozinho no sofá, a cortina entreaberta.
Nenhuma vela acesa. Nenhum fogo. O céu lá fora estava quase
escuro.
George ainda estava parado no meio da sala. “Você
estava... dormindo?”
James passou uma mão trêmula pelo rosto. “Com o que se
parece?”
“Mas... você nunca dorme. Oh, Deus, você está doente,
não está? Está pegando? Devo ligar para Fawcett?”
 “George, por favor, cale a boca por um minuto.” James saiu
do sofá e foi até o manto com os pés descalços. O fogo na grelha
já estava aceso, faltava apenas acender. Ele acendeu uma vela
e a segurou sob as toras, deixando que os papéis do fogo
pegassem. Logo, uma suave luz amarela cintilou ao redor da
sala. Ele se recostou no sofá, calçando a bota esquerda. “Que
horas são?”
“Pouco depois das seis...”
“À noite?” James quase torceu o pescoço virando-se para
olhar o relógio em sua mesa.
“Claro, à noite,” George respondeu com um bufo. “Eu não
estaria desfilando aqui às seis da manhã, estaria?”
Com certeza, o relógio marcava seis e quinze. Aquele
pequena conspiradora o atraiu para dormir, então o deixou por
quase oito horas. Ele havia perdido um dia inteiro, graças à
intromissão dela!
Para ser justo, ele não conseguia se lembrar da última vez
que tinha dormido tão bem.
George inclinou a cabeça para o lado. “James, você está me
preocupando. Você esteve aqui o dia todo? A equipe disse que
você estava fora.”
James puxou sua outra bota. “George, pelo amor de Deus,
por favor, me diga o que você quer.”
George encolheu os ombros para longe de sua confusão.
“Certo... bem, é difícil saber por onde começar.”
“Céus, me ajude,” murmurou James, pegando o casaco e a
gravata enquanto se movia para se sentar atrás de sua mesa.
Ele apontou para uma das cadeiras vazias. “Nós dois
deveríamos estar sentados para isso?”
 George pensou antes de se sentar. “Sim... talvez seja
melhor.”
James embaralhou algumas coisas em sua mesa. “Tudo
bem, vamos com isso.”
“Tudo bem,” George bufou. “Mas saiba que, quando eu te
contar o que estou prestes a te contar, vai ficar zangado comigo.
Você vai me acusar de intromissão... o que pode ser preciso...
mas, por favor, saiba que faço isso pensando no seu melhor
interesse.”
“Juro por Cristo, George...”
Sua maldição morreu em seus lábios quando George enfiou
a mão no bolso e tirou uma pilha de cartas amarradas com uma
fita azul. Ele as deslizou sobre a mesa para James. A última vez
que James viu essas cartas, elas estavam na mão de Rosalie
enquanto ela tentava colocá-las atrás da saia.
“O que são aquelas?” Ele murmurou, com o coração na
garganta.
“Por que tenho a sensação de que você já sabe?”
James fez uma careta. “Onde você as conseguiu?”
George tamborilou com os dedos na mesa. “Eu acho que
você já sabe a resposta para isso também.”
Ele deu um tapa na mesa com a mão. “Droga, George! Você
mexeu nas coisas dela, não foi?”
“Claro, eu revirei as coisas dela! Eu sou o Duque, e o bem-
estar dela é minha responsabilidade.”
“Oh, poupe-me,” James rosnou.
 George franziu os lábios, cruzando os braços sobre o peito.
“Tudo bem, eu bisbilhotei, certo? Você está feliz? No minuto em
que você saiu, eu corri para o quarto dela e joguei seus baús, e
encontrei estas.” Ele acenou com a mão para a pilha de cartas.
“Sabe, existe algo como propriedade pessoal...”
“Não para um Duque...”
“Um tribunal discordaria!”
“O que eu deveria fazer?” George chorou. “Esta doce maçã
cai do céu em nosso meio, e não devemos fazer perguntas? Você
pode sofrer de um caso crônico de desinteresse, mas não posso
viver assim, James. Sou uma pessoa curiosa!”
“Então, você roubou a correspondência particular de uma
senhora?”
“Elas não são correspondência... não exatamente. E não
são dela.”
“Esse não é o ponto... espere... o quê?”
George inclinou-se para a frente. “Você não quer saber o
que elas são?”
Deus, sim. Rosalie, que segredos você está guardando?
“Não.”
“É escandaloso, James. Nossa querida mamãe tem muito
a responder,” George brincou.
“Nossa mãe? O que ela tem a ver com isso?”
“Diga-me, irmão... quem é Francis Harrow?”
James apertou a mandíbula. “Acho que esse é o nome do
pai da Srta. Harrow.”
 “E por que nossa mãe concordaria em pagar todas as
dívidas dele?”
“O quê?” James sibilou, seus olhos voltados para a pilha
de cartas.
“Oh, James, isso é uma pilha de puro pecado.” George
acariciou o laço de cetim. “Senhor Harrow vivia fora de suas
posses em todos os sentidos da palavra. Cada nota na pilha é
pior que a anterior. Dívidas não pagas a vários bancos,
empréstimos comerciais pendentes, linhas de crédito negadas
em estabelecimentos em Londres, Richmond, Bath, York…”
James respirou fundo. “Quanto era a dívida?”
“Você realmente não quer saber,” George respondeu
sombriamente.
A mente de James enlouqueceu enquanto ele calculava um
valor. Como ela conseguiu? Ele trabalhou duro para controlar
todos os gastos de sua mãe. Então, como ele poderia deixar de
fazer um grande pagamento... ou uma série de pagamentos tão
grandes quanto esta pilha? Deus, ajude-o, ele tinha que saber.
Ele olhou por cima da mesa para seu irmão. “Foram... cinco?”
George deu-lhe um sorriso simpático. “Mais.”
“Dez?”
“Mais.”
James precisava de uma bebida. Ele precisava da garrafa
inteira. Inferno, toda a vinha. Talvez sua mãe tenha comprado
uma sem seu conhecimento. “Apenas me diga.”
“Dezessete.”
 A raiva encheu James até que ele pensou que poderia
engasgar com ela. “Dezessete? Nossa mãe pagou dezessete mil
libras para cancelar as dívidas de Harrow?”
“Bem, as dívidas do pai totalizaram apenas cerca de quinze
mil,” George respondeu. “Os dois mil restantes foram pagos
diretamente à Sra. Beatrice Thorpe.”
James recostou-se na cadeira, passando as duas mãos
pelo cabelo. Dezessete mil libras era aproximadamente o que
custava manter a Corbin House a cada ano. Onde diabos a mãe
deles encontrou tal quantia sem que James soubesse? Ele fez
uma careta para o irmão. “Como ela conseguiu? Você está
roubando o dinheiro dela?”
“Você está fazendo a pergunta errada. A questão mais
interessante não é como, mas por quê.” Ele se inclinou para
frente, batendo na pilha de cartas. “Por que nossa mãe pagaria
todas as dívidas de Harrow?”
James não estava pronto para contemplar o porquê de
tudo isso. As contas da família sangraram dezessete mil libras
e ele não percebeu. Como gerente da Alcott, o como era o que
mais importava para ele.
Mas George estava olhando para a pilha de cartas como se
fossem as respostas para a existência. “Nossa querida mamãe
é motivada por apenas duas forças: ganância e culpa. Qual você
acha que é o condutor mais provável por trás desse ato de
generosidade grosseira?”
James suspirou. “Culpa.”
“Exatamente. E por que nossa mãe se sentiria tão culpada
a ponto de arrancar uma jovem da obscuridade, pagar todas as
dívidas de sua família e oferecer-lhe um lugar permanente em
nossa casa?”
 James franziu a testa. “Você claramente tem uma teoria.”
“Sim, mas você não vai gostar.”
“Ainda não gostei de uma palavra que você falou, então por
que parar agora?”
George respirou fundo. “Ok... tenha paciência comigo
sobre isso, mas... amor de criança,” disse ele com um aceno
dramático de sua mão.
James sentiu um leve eco em seus ouvidos. George estava
falando... ou pelo menos sua boca estava se movendo. Mas
James não ouviu nada. Ignorando os estranhos gestos de mão
de George, ele contornou sua mesa até o canto e serviu-se de
um copo de uísque. Ele engoliu em um e serviu outro. Ele
bebeu, sentindo a queimação picante formigando em sua boca
e garganta abaixo.
George estava logo atrás dele, uma mão em seu ombro.
“Calma aí. Vamos desacelerar, certo? Você não pode ficar
bêbado para o que vem a seguir.”
James piscou, olhando por cima do ombro para este irmão.
“Próximo?”
“Você sabe o que você tem que fazer a seguir, certo?”
“Sim, preciso arrastar nossa mãe até aqui pelos cabelos e
revirar seus bolsos,” rosnou James. “Eu pretendo coletar até a
última moeda dela. Ela não poderá mais gastar o dinheiro da
família. Nem um centavo, George. De acordo?”
“Concordo,” George disse. “Arraste, irmãozinho... mas
depois de falar com Repolho.” Ele tirou o copo cheio de uísque
da mão de James e se afastou com ele.
O coração de James estava disparado em seu peito. Sim,
ele tinha que falar com Rosalie. Oh, Deus, era verdade? Não.
Rosalie nunca se envolveria conscientemente em tal engano.
Ela não o enganaria assim. “Não é verdade,” ele murmurou.
“Rosalie não…”
“Não faria o quê?” George pressionou. “Não aceitaria o
cancelamento de todas as dívidas de sua família como uma
compra para manter os segredos sujos de nossa mãe?”
James considerou isso. Dezessete mil libras era uma soma
considerável, mesmo para um Duque. Como um pagamento
único, era administrável, mas a propriedade certamente
sentiria isso. James estava desesperado para entender como
sua mãe estava manipulando as contas.
Quanto a Rosalie... Cristo, como se esperava que ela
pagasse um quarto dessa quantia sozinha? Era insondável. Ela
teria se afogado nessa dívida. Não era de admirar que ela tenha
aceitado uma tábua de salvação quando foi oferecida. Qualquer
pessoa sã teria feito o mesmo. Mas James tinha que entender
quais cordas estavam ligadas. Por que ela pegou? O que ela
concordou em fazer para ganhá-lo?
“Pergunte a ela,” disse James, movendo-se para sua mesa
e pegando as cartas. “Devolva isso a ela e pergunte o que ela
sabe. Por favor, George...”
“Absolutamente não,” George respondeu, recuando. “Você
deve ser o único a obter as respostas.”
“Não fui eu que roubei isso dela em primeiro lugar!” James
latiu, balançando as cartas na cara de seu irmão.
“E não sou eu quem gostaria de dar um passeio por seu
doce beco do pau,” George respondeu, levando o copo de uísque
aos lábios com um sorriso satisfeito.
James se lançou para frente e deu um tapa no copo da mão
de seu irmão. Ele brilhou no ar antes de cair no chão, o vidro
quebrando como um saco de diamantes derramados.
“Desrespeite-a de novo, e eu vou fazer você comer aquele copo,”
James rosnou, apontando para a bagunça no chão.
O sorriso de George se alargou. “Falou como um verdadeiro
namorado.”
James bufou e se virou. Ele não conseguia respirar. Não
conseguia pensar. A pilha de cartas ainda estava em sua mão.
Ele andava atrás de sua mesa como um animal enjaulado.
George ficou parado observando, com uma expressão
estranhamente simpática no rosto. “Para que conste... também
não acho que ela seja uma filha de um amor secreto.”
James parou de andar, virando-se bruscamente para
encarar seu irmão. “Então por que diabos você disse isso?”
George apenas sorriu. “Eu queria ver sua reação... e foi
ainda melhor do que eu esperava.”
“Lamba minhas bolas, George.”
“Não, obrigado,” respondeu ele, ainda sorrindo. “Você está
apaixonado por ela... não está?”
“Não vou discutir sobre a Srta. Harrow com você.”
“Ela pode não ser uma filha amorosa. Na verdade, a ideia
é absurda,” disse George com uma risadinha. “Mas essas contas
foram pagas por nossa mãe do mesmo jeito,” acrescentou,
apontando para a pilha na mão de James. “Deve haver uma
razão… e Repolho sabe qual é.”
James gemeu, sabendo que seu irmão falava a verdade.
“Eu conheço você, James. Você gosta de pensar que não,
mas eu sim. Você não pode tolerar um segredo. Vai punir
Repolho todos os dias dela por esconder isso de você. Você vai
arruinar sua chance com aquela garota por causa do seu
maldito orgulho?”
James parou. “Cuidado, George. Se eu não o conhecesse
melhor, diria que você se importa com uma pessoa além de si
mesmo.”
George apenas sorriu. “Pela primeira vez na vida, siga o
conselho do seu irmão mais velho e converse com a mulher que
você ama. Esclareça esse segredo, para que vocês dois possam
seguir em frente com o negócio de serem felizes.” Com um aceno
de cabeça, ele se virou para a porta.
“George,” James chamou.
Seu irmão fez uma pausa, olhando por cima do ombro.
James respirou fundo antes de dizer as palavras que vinha
pensando há dias. “Você também merece ser feliz. Muitos
duques no passado foram solteiros por toda a vida. Você não
precisa se casar e ter filhos para o bem da família. Esse não é o
seu único propósito na vida.”
A boca de George se curvou. “Obrigado por dizer isso,
James.”
“Eu vou te apoiar de qualquer maneira.”
“Bom saber.” Seu sorriso se alargou quando ele mexeu um
dedo entre eles. “Ah, e esse pequena declaração do coração
nunca aconteceu. Tenho uma reputação a manter. Entendido?”
James suspirou. “Entendido.”
Com isso, George saiu, e James ficou sozinho com a pilha
de cartas roubadas, uma dor de cabeça e nenhum plano de
como conseguir que Rosalie ficasse sozinha para fazer a
pergunta que agora o queimava vivo.
 “Combate de boxe? Mas... isso não seria perigoso?” Rosalie
murmurou.
Burke riu. “Dificilmente. E é para caridade.”
Eles estavam sentados juntos no canto da sala de estar. O
clima era festivo esta noite enquanto o grupo esperava que
Wilson anunciasse o jantar. Todos estavam ansiosos para a
festa de noivado. Rosalie teve sua última prova de vestido no
início da tarde e tinha acabado de voltar para casa a tempo de
se trocar para o jantar.
Do outro lado da sala, Olivia realmente parecia estar
fazendo um esforço de civilidade enquanto conversava com o
belo Lorde Talbot, filho mais velho do Visconde Roydon. Rosalie
contou enquanto a senhora sorria para ele nada menos que três
vezes.
“O que achamos disso?” Ela murmurou, levando o copo de
xerez aos lábios e apontando com os olhos.
Burke seguiu seu olhar e franziu a testa. “Sobre isso... eu
posso ter feito algo hoje que você chamaria de intromissão.”
Rosalie engoliu seu gole de xerez com uma careta. “Oh,
Burke, o que você fez?”
 “Falei com Hartington.”
Rosalie piscou, deixando-se absorver essas palavras. Ela
não podia negar que ela mesma havia pensado nisso. Ela estava
desesperada para saber o que havia de tão errado entre eles.
“E?” Ela sussurrou, deslizando para a beirada de sua cadeira.
“E eu acho que ele está apaixonado por ela,” ele
murmurou.
Seu coração batia forte no peito. “Oh, Burke... oh, isso
pode mudar tudo. Esta poderia ser uma chance real para eles.
Um encontro de amor. Certamente, ela o considerará como um
pretendente. Devemos adicioná-lo à nossa lista...”
“Não se precipite para começar a tocar os sinos do
casamento,” ele murmurou.
Sua excitação desapareceu. “Por quê?”
“Aparentemente, ele a pediu em casamento uma vez
antes...”
Ela engasgou. “O quê?”
“Calma,” ele alertou, seus olhos correndo ao redor da sala
para se certificar de que ninguém os estava observando muito
de perto. “Sim, ele estava saindo para sua primeira viagem. Ele
propôs, ela recusou. E hoje ele disse... e citou... ‘O inferno vai
congelar antes que eu dobre o joelho novamente. Se Livy me
quiser, ela vai me pedir’.”
“Oh, Burke...” Os olhos de Rosalie foram para Olivia, todas
as suas esperanças desaparecendo como uma nuvem de
fumaça. Em que realidade a teimosa e presunçosa Lady Olivia
Rutledge se ajoelharia e proporia casamento a um marinheiro
bastardo? À medida que sua esperança diminuía, a frustração
tinha espaço para florescer. “Será que ela realmente prefere se
casar com Lorde Talbot e se tornar o enfeite de sua sala de estar,
quando ela poderia ter uma vida de viagens e aventuras com
um belo e ousado Capitão do mar?”
“Cristo, me ajude. Não você também,” Burke murmurou.
“Você acabou de chamá-lo de bonito? Não me faça arrastá-la
para fora daqui e reivindicá-la no corredor.”
Antes que ela pudesse responder, a porta da sala de estar
se abriu e Wilson anunciou o jantar. A sala tagarelava de
emoção quando todos se levantaram.
Rosalie se levantou, pegando a mão que Burke ofereceu.
Eles não conseguiram sair da sala antes de James entrar.
Burke sorriu com sua abordagem. “Tudo bem?” Seu sorriso
caiu quando ele percebeu o olhar determinado no rosto de seu
amigo.
“Eu preciso falar com você,” James murmurou, olhos
apenas para Rosalie.
Ela olhou ao redor da sala de estar vazia. “Agora?”
“Agora.”
A mão de Burke se curvou protetoramente sobre a dela em
seu braço. “Não dá para esperar até depois do jantar? As
pessoas vão notar...”
“Dê-lhe desculpas,” James ordenou. “Diga a eles que ela
está muito cansada e voltou para o quarto.”
Burke olhou furioso para ele. “Diga-me do que se trata.”
James olhou de volta. “Burke, vá. Você sabe que um de nós
irá informá-lo mais tarde.”
 Burke olhou entre eles, uma sobrancelha levantada para
Rosalie em questão.
Ela tentou dar a ele um sorriso tranquilizador, mesmo
quando seu pulso disparou. Algo estava errado com James. Ele
não faria esse tipo de show de outra forma. Algo estava
definitivamente errado, e ela precisava desesperadamente saber
o que era.
“Eu vou ficar bem,” ela murmurou.
Dando a ambos um último olhar, Burke deixou cair o braço
e saiu após a retirada da multidão do jantar.
Sem perder tempo, James estendeu a mão. “Venha
comigo.”
 Rosalie seguiu ao lado de James enquanto ele a conduzia
por um corredor dos fundos da casa. Ficou claro que ele queria
ficar o mais longe possível da sala de jantar. “Onde estamos
indo?”
“Aqui,” ele respondeu.
Ela engasgou quando ele virou bruscamente para a direita
e abriu uma porta, levando-a a uma pequena sala desocupada.
Estava escuro lá dentro, as cortinas bem fechadas e os móveis
cobertos com lençóis brancos. James caminhou até a janela e
puxou uma das cortinas o suficiente para deixar a luz da lua de
outono entrar no quarto. Dava a todos os lençóis brancos um
estranho brilho prateado.
Rosalie reprimiu um arrepio que deixou seus braços
arrepiados. Ela não estava vestida para o outono sem fogo. Ela
usava apenas um vestido de noite de cetim vermelho. O corte
era tal que ela não usava chemise, apenas metade do espartilho
e um par de ceroulas de seda sobre as meias.
James passou por ela em direção à lareira. Depois de um
momento, um pequeno estouro de chama amarela dançou na
ponta de uma vela e ele acendeu algumas velas. O espelho
pendurado acima da lareira refletia a luz, tornando a sala um
pouco mais brilhante.
“Podemos acender uma fogueira adequada?” Ela
murmurou, dando um pequeno puxão em cada cotovelo de suas
luvas de noite.
“Não está definido para uma fogueira,” respondeu ele. Em
vez disso, ele tirou o casaco de noite, entregando-o a ela.
Ela manteve os braços cruzados. “Eu vou ficar bem.”
“Não seja teimosa,” ele rosnou.
“Se estou prestes a ser criticada por alguma coisa, prefiro
não ser enrolada no conforto do seu casaco.”
Ele jogou o casaco nas costas de uma das cadeiras envoltas
em lençóis. “Eu não quero brigar. Só preciso que conversemos
sem olhares ou ouvidos curiosos.”
“Então fale,” ela implorou. “Eu não suporto isso. Você está
com raiva, não está? Está arrependido, não está? Estamos
brigando, não estamos? Estou exausta. Por favor, apenas fale
comigo.”
Ele enfiou a mão no ‘V’ do colete e tirou uma pilha de
cartas. Ele colocou a pilha na beirada da mesa lateral.
Ela olhou para elas, um arrepio de advertência correndo
por sua espinha. Ela reconheceu a fita azul amarrando o
pequeno embrulho ofensivo. Seu coração trovejou em seus
ouvidos enquanto ela agarrava as costas da cadeira mais
próxima. “Você fez...”
“Não, Rosalie. Não vasculhei suas coisas.” Ele apontou
para a pilha. “Isso tudo foi George.”
 Alívio foi rapidamente substituído por aborrecimento. “Por
que ele mexeria nas minhas coisas?”
“Porque ele não entende as leis que protegem coisas como
propriedade pessoal.” Ele levantou os olhos para ela, seu olhar
afiado como vidro. “E porque, como eu, ele sabe que há coisas
que você está escondendo de nós.”
“James...”
Ele deu um passo mais perto. “Por que minha mãe pagou
todas as dívidas de sua família? Ela gastou dezessete mil libras
sem me perguntar. Preciso entender o porquê.”
Dezessete mil? Céus, a Duquesa nunca lhe disse o número
real, e Rosalie tinha sido muito covarde para olhar. Ela se
agarrou com mais força à cadeira à sua frente enquanto
lágrimas quentes de vergonha ardiam em seus olhos. “James...
eu sinto muito.”
“Eu não quero desculpas, eu quero uma explicação,” ele
rosnou, dando mais um passo para mais perto. “Sob minha
supervisão, os bens de minha família sofreram uma hemorragia
de dezessete mil libras. Eu tenho que entender o porquê. Por
favor, Rosalie... diga-me uma coisa.”
“Eu não sabia o número completo,” ela sussurrou. “Eu não
suportaria saber.” Ela fez uma pausa, tentando
desesperadamente não quebrar. “Você os leu?”
“Nem todos eles.”
“Mas você leu o suficiente…”
Ele deu um aceno lento.
A vergonha queimou através dela. “Então você sabe o que
ele era. Você sabe como nós vivíamos.”
 “As contas pintam um quadro, sim.”
Ela respirou fundo, desviando os olhos da pilha e voltando-
os para o rosto dele. “Sua mãe nunca conheceu Francis Harrow.
Sua generosidade é toda pelo bem de minha mãe... e de mim.”
James estava perto o suficiente agora para que ela pudesse
tocá-lo. Ela sentiu a forma como seu corpo doía para se inclinar.
Seu olhar frio a manteve à distância.
“Minha mãe não entende o significado da palavra
generosidade. Este é um gesto de desculpas ou culpa. Ambos.
O que ela fez para que lhe deva dezessete mil libras?”
Ela fechou os olhos, incapaz de olhar para ele.
“George tem uma teoria,” disse ele.
Ela piscou os olhos abertos. O trio de velas bruxuleantes
no manto lançava uma luz sombria sobre os rostos de ambos.
“Uma teoria?”
James estreitou seus lindos olhos verdes, agora tão duros
e insensíveis. “Sim... George acredita que você é uma filha de
amor secreto. Você veio aqui para extorquir sua posição,
reivindicar uma herança. Mas você é filha do meu pai
mulherengo? Ou minha mãe frígida?”
Rosalie engasgou. “Isso é absurdo,” ela gritou. “Eu sou o
espelho da minha mãe. Pergunte a qualquer um que conheceu
Elinor Greene. Pergunte a minha tia. Céus, pergunte a sua
própria mãe! Eu sou uma Greene...”
“Mas você é uma Harrow?” Ele pressionou.
Ela envolveu seus braços firmemente ao redor de sua
cintura. Isso foi mais do que humilhante. “Eu daria qualquer
coisa para dizer que Francis Harrow não era meu pai... mas não
tenho motivos para duvidar da fidelidade de minha mãe. Ela já
foi namorada de seu pai, é verdade. Mas isso foi muitos anos
antes de eu nascer. O caso deles terminou quando ele se casou
com sua mãe.”
James a encarou por mais alguns segundos antes de
quebrar. Seus ombros caíram e ele deixou cair as mãos nos
joelhos, quase se dobrando. “Graças a Deus, porra.”
Sua raiva transbordou. “James Corbin, você honestamente
acreditou que eu abri caminho em sua vida sabendo que eu era
algum tipo de meia-irmã secreta? Você... oh Deus... você achou
que eu te beijaria se soubesse?” Ela gritou, empurrando o
ombro dele. “Que eu gostaria...” Ela se interrompeu, não
precisando entrar em mais detalhes sobre o tempo que eles
quase devastaram um ao outro na biblioteca.
“Não,” disse ele, estendendo a mão para ela.
Ela deu dois passos para trás.
“Eu juro para você, Rosalie, eu não acreditei em George
quando ele disse isso... mas para que você confirme...” Ele
pressionou a mão contra o peito. “Cristo, é como se eu não
pudesse respirar.”
“Bem, é uma falsidade ridícula, e vou surrá-lo por isso!”
“Não se eu chegar até ele primeiro,” James murmurou.
“Mas algo deve explicar toda essa loucura. Rosalie, eu preciso
da verdade. Caso contrário, não podemos seguir em frente.”
Ela ergueu o queixo em desafio. “Você está dizendo que eu
conto ou perco meu lugar aqui?”
“Rosalie, por favor, apenas, você não consegue entender
porque eu preciso saber?”
“Eu entendo que você acha que tem direito aos segredos de
outra pessoa, mas você não...”
 “Eu sou se...”
“Você não é. E antes que você continue me pressionando,
direi o seguinte: não tenho nenhum segredo que vou esconder
de você sobre minha própria vida. Você exige honestidade e a
terá. Pergunte-me qualquer coisa, qualquer coisa, exceto revelar
os segredos de outra pessoa.”
“Então, você não vai me dizer por que ela pagou todas as
dívidas de sua família?”
Ela queria contar tudo a ele. Ela queria estar tão
profundamente dentro de suas paredes que se tornou como a
princesa Ariadne, perdida em um labirinto de seu próprio
projeto. Mas ela deu sua palavra à Duquesa. “Sinto muito,
James, mas sua briga é com sua mãe.”
Ele fez uma careta, seus olhos brilhando de raiva.
“Não estou mentindo para você e não estou escondendo,”
acrescentou ela. “Estou simplesmente mantendo minha
palavra. Me odeie se isso ajudar. Expulse-me. Mas tudo o que
tenho neste mundo é minha palavra e meu orgulho. Ao manter
um, eu protejo o outro.”
“Tudo bem,” ele murmurou por fim.
Ela soltou um pouco de ar. “Certo? O que faz aquilo...”
“Eu disse que está tudo bem,” ele repetiu. “Vou ter que
tentar extrair a verdade diretamente da fonte.” Ele disse isso
como se de repente fosse Héracles se preparando para descer
ao submundo para capturar Cerberus.
“Não está bem,” ela murmurou. “Você não consegue nem
olhar para mim.”
Sem erguer os olhos, ele enfiou as cartas de volta no colete.
 Novas lágrimas arderam em seus olhos. “Você me disse que
exige honestidade, mas escolheu a única coisa que não tenho
liberdade para lhe dizer. E agora você não pode olhar para
mim...”
Sua cabeça disparou, seu rosto uma máscara de
frustração. “Estou olhando para você. Tudo bem? Estou sempre
olhando para você. Não consigo desviar o olhar.”
Por instinto, ela estendeu a mão, sua mão enrolada em
torno de seu braço. Senti-lo endurecer fez seu coração doer.
“Por favor, James. Você mesmo disse, devemos superar isso.
Minhas paredes caíram, eu juro para você.” Ele tentou se
afastar, mas ela o segurou com mais força. “Cabeça e coração,
James. Eu vou te contar qualquer coisa que você queira saber.
Por favor, pergunte-me. Por favor...”
Seus olhos dispararam quando ele observou as
características de seu rosto. “Quantos homens?”
Ela piscou, soltando a mão dele. “O quê?”
“Com quantos homens você esteve? Você quer jogar o jogo
da verdade? Bem, isso é o que eu quero saber.”
Sem paredes. Sem mentiras. Ela fechou os olhos por um
momento, rezando para estar fazendo o certo. “Por escolha?”
Foi a vez dele de piscar confuso. Ele se recuperou
rapidamente. “Maldição,” ele amaldiçoou, arrastando as duas
mãos pelo cabelo em vez disso.
“Bem... qual número você quer? Você deve ser mais
específico.”
“Escolha,” ele murmurou, sem olhar para ela.
“Cinco,” ela sussurrou. “Burke e Tom você já sabe.”
 Ele engoliu. “E você os amava? Os outros três?”
Ela fungou, cruzando os braços novamente. Era o menor
tipo de conforto, mesmo que tudo o que ela pudesse fazer fosse
se segurar. “Eu pensei que sim... com dois deles, pelo menos.
Mas eu era jovem e tola... e muito sozinha. Nunca durou muito.”
Ela piscou para afastar as memórias, deixando as mais quentes
preencherem sua mente. Lentamente, ela se permitiu sorrir.
“Não há como comparar o que eu tinha naquela época com o
que tenho agora. É como ter gotas frescas de chuva na palma
da mão e depois afirmar que detém o oceano.”
“Burke é o seu oceano, então?”
“Ele faz parte disso... sim,” ela respondeu, desejando que
ele olhasse para ela.
“E... o outro número?”
“Dois.”
Ele fez um barulho com a garganta. “Quantos anos você
tinha quando…”
“Quinze,” ela sussurrou. “Foi nos meses anteriores à morte
de meu pai. Foi quando ele ficou mais criativo... mais
desesperado em como ganhar tempo com seus credores e tentar
cancelar as dívidas.”
James amaldiçoou novamente.
“Eu não conseguia ler as contas,” ela admitiu, apontando
para a protuberância em seu colete. “Tive medo de encontrar
um de... não queria encontrar nenhuma prova de uma dívida
cancelada.”
James olhou lentamente para seu peito. Num piscar de
olhos, ele enfiou a mão dentro do colete e tirou a pilha de cartas.
Ele se virou e se ajoelhou diante da lareira, colocando a pilha
na grelha.
“O que você está fazendo?”
Ele se levantou e pegou uma vela de seu suporte.
“James, não...” Ela observou James tocar a ponta
flamejante da vela na borda da pilha. Em segundos, a primeira
carta pegou fogo. A fumaça subia pela chaminé enquanto todas
as evidências da vida desperdiçada de Francis Harrow se
transformavam em cinzas.
James se levantou e recolocou a vela. Dando um pequeno
puxão no colete, ele observou as cartas se enrolarem e
queimarem.
“Isso era evidência,” ela repreendeu.
“Eu não dou a mínima. As dívidas foram todas pagas. Você
está livre dele. Ele e todos os seus credores podem queimar no
inferno.” Lentamente, ele se virou, estendendo a mão para ela.
“Não me toque,” ela murmurou, se afastando.
Ele abaixou a mão, suas feições agora incrivelmente
suaves. “Rosalie…”
“Nunca me toque por pena, James. Eu não posso suportar
isso. Não de você.”
Um músculo palpitou em sua mandíbula. “Diga-me seus
nomes, e eu os expurgarei desta terra.”
“Eu nunca vou te contar. Eles já estão mortos para mim.
Você pediu minha verdade, e falei que não vou mentir. Por favor,
não me odeie pelo meu passado...”
“Odiar você?” Ele parecia horrorizado com a ideia.
 “Não me julgue então,” ela corrigiu.
“Rosalie, você era uma criança! Você merecia proteção, um
lar seguro, um guardião digno desse nome. Se ele já não
estivesse morto, eu mesmo o mataria. Diga-me onde ele está
enterrado, para que eu possa cuspir na porra do túmulo dele.”
“Não,” ela sussurrou. “Os fantasmas do meu passado não
devem reivindicar nenhuma parte do meu presente. Deixe pra
lá, James. Pelo seu próprio bem, se não pelo meu.”
Um momento de silêncio se estendeu entre eles enquanto
ela observava uma série de emoções passarem por seu rosto.
Ele estava com raiva, confuso, enojado. Para ela? Em seu
passado? Em seu atual presente confuso?
De repente, ele deu um passo à frente. “Eu preciso tocar
em você,” ele admitiu, sua voz dolorida.
Ela recuou. “Não enquanto eu ainda puder ver piedade em
seus olhos.”
“Então olhe de novo,” ele rosnou.
Ela respirou fundo, notando o calor em seu olhar. A
saudade. A necessidade dolorosa. Por que este homem deve
girá-la tão completamente? “James, eu devo saber… na
biblioteca você disse... eu ainda sou apenas uma paixão
passageira? Tenho algum interesse para você além de sua
necessidade de proteger as pessoas?”
“Droga, Rosalie, você é a única coisa que me interessa!”
Suas palavras enviaram uma onda de desejo através dela.
Ela queria se sentir ousada, deixar para trás a dor dos últimos
minutos. “E... o que há em mim que te interessa? Meus olhos,
talvez?”
“Sim.”
 “De que cor são?” Ela sussurrou.
Ele soltou um suspiro lento. “Castanho… na luz certa, eles
têm manchas de ouro. Nesta luz, eles são escuros como a noite.
Poças de escuridão nas quais quero nadar. Um céu sem
estrelas.”
“E os meus braços?” Ela alisou as mãos ao longo de suas
luvas brancas de seda. “Eles também te interessam?”
“Sim.”
Ela estendeu a mão esquerda, virando-a para expor os
botões em seu pulso. “Por que você não vem dar uma olhada
mais de perto?”
Ele fechou o espaço entre eles em dois passos, suas mãos
indo direto para os delicados botões de pérola. Ele estalou cada
botão e olhou para ela com os olhos semicerrados, esperando
por sua permissão para agir. Ela arrastou a luva pelo braço.
Seus olhos estavam fixos no movimento, observando enquanto
ela expunha sua pele.
“E as minhas mãos?” Ela sussurrou. “Você acha isso
interessante?”
Ele assentiu, estendendo a mão com o mais leve dos
toques, sua palma nua roçando ao longo de sua luva. Mesmo
através do tecido, ela sentiu o calor daquele toque queimando
através dela.
Ele olhou para ela novamente e ela deu um pequeno aceno
de cabeça. Essa era toda a direção de que ele precisava. Usando
ambas as mãos, ele tirou a luva dela, jogando-a de lado. Ele a
puxou pelo pulso, levando a mão dela aos lábios. Ele beijou sua
palma, seus lábios macios.
 Ela se inclinou, deixando um gemido escapar quando ele
beijou seu polegar, beliscando a ponta. Sua mão enluvada foi
para o ombro dele quando ela avançou nele. Ele a puxou para
mais perto, sugando o dedo dela em sua boca.
“Oh, Deus.” Ela observou seus dedos desaparecerem.
Primeiro um, depois dois. Ela puxou-os para fora e agarrou seu
rosto, ficando na ponta dos pés com o peito pressionado contra
ele. “E os meus lábios...”
Ele a reivindicou com um beijo e então eles estavam em
uma luta pelo domínio. Ele não escondeu nada, dirigindo em
sua boca com a língua. Ela encontrou sua paixão com a dela,
amando a sensação de suas mãos sobre ela, seu pênis duro
pressionado contra seu estômago. Mas ela queria mais. “James,
por favor...”
“O que você precisa?” Seus lábios traçaram o arco de seu
pescoço. “Me diga o que você precisa.”
“Eu preciso que você me faça esquecer tudo fora desta sala.
Faça-me acreditar que só existe você. Adore-me até que eu
implore para você parar...”
Ela engasgou quando ele a girou. Seus dedos trabalharam
febrilmente nas costas de seu vestido. Em instantes ele a abriu,
empurrando o cetim vermelho de seus ombros para o chão. Ela
se virou ao sair dele, ainda usando o espartilho e as ceroulas de
seda. Suas meias brancas estavam amarradas com fitas cor-de-
rosa acima do joelho. Dando-lhe um sorriso diabólico, ela
levantou a mão nua e passou os dedos sobre os fios de pérolas
em seu pescoço.
Sua resposta foi imediata, um gemido primitivo enquanto
ele a alcançava.
“Você gosta de me ver com as joias de sua família, não é?”
Ela sussurrou, rolando as pérolas em sua clavícula.
 “Sim,” ele rosnou, segurando seus seios sobre seu
espartilho.
“E se eu estivesse vestindo apenas isso? Um Corbin no
meu pescoço… um Corbin na minha boceta…”
Isso o quebrou. Ele trabalhou rápido, desabotoando seu
espartilho enquanto a beijava sem sentido. Assim que os
espartilhos ficaram frouxos o suficiente, ele enfiou a mão entre
os cadarços, acariciando seu seio nu pela primeira vez. Ela se
arqueou sob seu toque, sufocando a necessidade de gritar
quando ele beliscou seu mamilo dolorido.
“Tire isso,” ela implorou, puxando as cordas ela mesma.
“Desamarre...”
Juntos, eles soltaram as cordas e os espartilhos caíram no
chão. Ela cravou os dedos em seu cabelo enquanto ele abaixava
a cabeça, beijando cada seio, lambendo seus mamilos. Ela
choramingou, apertando o núcleo, desesperada por mais.
Enquanto ele beijava seus seios, ela desfez os botões do quadril
que mantinham as calcinhas no lugar. A seda escorregou por
suas pernas, formando uma poça no chão. Ela saiu dele,
vestindo nada além de meias e o colar.
James a girou, uma mão em sua garganta, segurando-a
enquanto sua outra mão acariciava seu quadril, puxando-a
contra ele. Seus dedos dançaram em seu estômago, avançando
mais baixo... mais baixo. A antecipação quase lhe tirou o fôlego.
Ao primeiro deslizar de seus dedos por sua umidade, ela gemeu.
Ele deixou cair a testa em seu ombro, ofegando com a
necessidade. “Você está tão molhada, anjo. Está escorrendo
pelas suas coxas.”
“Para você,” ela suspirou. “Estou molhada para você.
James, por favor...”
 Ele interrompeu seu apelo com um beijo faminto,
provocando-a com os dedos. Ela não sentia vergonha de sua
excitação. Ela o queria. Qualquer mulher seria uma tola por não
querer James Corbin. O súbito pensamento intrusivo de outra
mulher tocando-o deixou Rosalie selvagem. Ela estendeu a mão,
agarrando o cabelo dele enquanto abria a boca para ele em
outro beijo reivindicativo.
Ela tremeu quando seus dedos passaram sobre o local que
doía, apenas para dançar. Ela tentou mover os quadris para
colocar a mão dele onde ela queria. Mas então ele enrolou dois
dedos dentro dela, levantando-a na ponta dos pés. Com o
primeiro toque de seu polegar em seu botão sensível, ela
quebrou. A liberação correu por ela, enfraquecendo seus joelhos
quando ela caiu contra ele, apertando-se em torno de seus
dedos.
“Deus, me ajude,” ele murmurou em seu ouvido.
Eles se agarraram um ao outro, ambos ofegantes.
“Pare... tem que parar...”
Ela ouviu suas palavras confusas e parou, envolvendo as
mãos em volta do braço em sua cintura. “O quê?”
Ele gemeu, seu rosto pressionado contra a pele quente de
suas costas. “Estou perdendo o controle.”
Ela se virou em seus braços, colocando as mãos
suavemente em cada lado de seu rosto. Um ainda usava uma
luva de noite. “James... olhe para mim.”
Ele encontrou seu olhar. As emoções guerreavam em seu
rosto - desejo, dor, culpa. Cada uma puxou algo diferente nela,
fazendo com que suas dúvidas aumentassem.
“Deixe-me entrar,” ela sussurrou.
 Ele soltou um suspiro lento, passando as mãos pelos
braços dela, parando em seus cotovelos. “Eu não... eu não faço
isso. Eu não faço sexo casual.”
Ela mordeu o lábio, segurando qualquer som de dor que
queria escapar. Era isso que era para ele? Sexo casual? Era isso
que ela significava para ele?
Como se pudesse ler seus pensamentos, ele colocou um
dedo sob seu queixo, levantando seu rosto. Sua expressão era
tão desprotegida. Ele estava com dor, e isso a fez querer chorar.
“Você significa muito para mim,” ele disse ferozmente. “Eu mal
estou me segurando.”
A verdade dele perfurou seu coração, fazendo-a se sentir
fraca. Suas mãos caíram de seu rosto para seus ombros.
“Se fizermos sexo agora, vou me perder completamente,”
continuou ele. “Eu vou querer mais do que você pode dar. Vou
querer tudo. E quando você não puder dar, vou me ressentir de
você. Vou ressentir com meus amigos com a facilidade de eles
poderem estar com você sem condições. Vou me ressentir por
não poder ser outra pessoa senão quem eu sou. Por favor, deixe-
me parar. Por favor...” Ele enterrou o rosto na curva do pescoço
dela.
Ela acalmou suas mãos para cima e para baixo em suas
costas, sentindo a tensão de seus músculos. “Está tudo bem,”
ela murmurou. “Nós podemos parar.”
“Eu não quero parar,” ele murmurou, sua boca em seus
lábios, seu gosto em sua língua.
Ela se afastou, piscando para conter as lágrimas. “Não,
devemos parar.” As palavras a despedaçaram, mas ela tinha
que respeitar seus desejos. “Viver com seu ressentimento
comigo já seria bastante difícil,” ela murmurou. “Mas ver você
se ressentir de seus amigos me mataria.”
 “Eu gostaria de ser diferente,” ele murmurou, acariciando
seu rosto com uma mão gentil.
“Eu não,” ela sussurrou. “Nem por um momento.”
Ele fechou os olhos com força. “Preciso sair antes que não
seja mais uma opção.”
Ela assentiu, deixando-o ir. “Então saia.” Fazendo o
mínimo para proteger os fragmentos de seu coração, ela se
afastou primeiro.
Pegando o casaco, ele saiu.
 Sexta-feira de manhã foi um borrão de atividade enquanto
toda a casa se preparava para a festa de noivado. Todas as
entradas tinham as portas escancaradas, com criados entrando
e saindo carregando entregas de flores frescas, bandeja após
bandeja de tortas e doces delicados e pilhas de cadeiras. Dentro
da casa, lacaios corriam por toda parte. Eles subiram escadas
para colocar cada castiçal com ceras de oito horas, penduraram
guirlandas e afofaram e espanaram cada centímetro da mobília.
O almoço foi caótico com um buffet montado no salão, pois
os criados ainda estavam muito ocupados transformando a sala
de jantar em um espaço de festa. Por alguma razão, Rosalie se
sentia muito nervosa para comer, mas ela tentou engolir
algumas fatias de presunto frio e uma torta de ovo e queijo.
Às sete horas, Rosalie estava sentada em sua penteadeira.
Fanny estava atrás dela, mexendo mais alguns grampos em sua
pilha de cachos. Ela olhou para a cama onde seu vestido estava
estendido. Era uma coisa linda de amarelo dourado. Da cintura
para baixo, havia uma sobreposição transparente em um
padrão de folhas. As mangas curtas tinham um babado de
renda para combinar. O corpete era mais baixo nas costas do
que na frente, expondo seus ombros de uma forma que parecia
ousada.
 “Alice disse que os artistas chegaram,” disse Fanny com
um sorriso largo. “Eles estão todos se vestindo nos aposentos
dos empregados agora. Um mágico e uma mulher que gira com
fitas. Ela diz que existe até um homem que cospe fogo!”
Rosalie reprimiu um sorriso. Com toda a comoção da
última semana, ela quase esqueceu que ordenou a contratação
de artistas de circo. Ela sentiu uma pontada momentânea de
culpa ao pensar em James esfregando os ombros com um
mágico. Mas a culpa foi rapidamente apagada quando ela o
imaginou tirando uma moeda da orelha.

Meia hora depois, ela estava flutuando escada abaixo em

seu vestido amarelo, amando a sensação sedosa do tecido
contra sua pele. A casa brilhava com tantas velas. Mais
espelhos foram colocados estrategicamente em cada quarto,
substituindo algumas das fotos emolduradas para aumentar o
brilho. Os convidados já estavam saindo pelas portas da frente.
Um zumbido animado ecoou pelas paredes, deixando a pele de
Rosalie formigando. Os convidados murmuraram de surpresa
quando uma mulher vestida com joias e penas deu um giro alto
em um suporte.
Rosalie mal alcançou o primeiro degrau antes de Piety
puxá-la em seus braços. “Senhorita Harrow, você se superou,”
ela gritou. “Os artistas foram verdadeiramente inspirados. Sua
Graça está fora de si. Olhe!”
Rosalie seguiu a linha de seu dedo para espiar o Duque
batendo palmas enquanto um dos artistas fazia malabarismos
com um número aparentemente impossível de bolas coloridas.
Ela sorriu. “E o comedor de fogo?”
“Oh, ele está no jardim,” Piety respondeu, envolvendo seu
braço com o de Rosalie. “É tão estranho. Eu reclamo se meu
chá está muito quente, e ele engole uma espada flamejante com
a facilidade de comer uma uva.”
Piety a conduziu até o jardim dos fundos, onde um grande
grupo de convidados estava reunido em grupos observando os
artistas que precisavam de mais espaço para trabalhar. Havia
um trio de homens fazendo incríveis acrobacias, escalando uns
aos outros como uma estranha torre. Uma senhora com argolas
e fitas estava girando. Uma explosão de fogo quente fez o jardim
dos fundos vibrar enquanto o comedor de fogo espalhava
chamas no ar. Rosalie bateu palmas com o resto do grupo.
“Seu Repolho esperto. Isso é brilhante,” disse uma voz
profunda em seu ouvido.
Ela se virou para encontrar o Duque de pé logo atrás dela.
Ela sentiu seu sorriso cair quando ela cruzou os braços. Piety
se afastou, agora conversando ansiosamente com um grupo de
damas enfeitadas com joias e penas. Rosalie olhou de volta para
o Duque. “Boa noite... irmão.”
Ele desviou o olhar do comedor de fogo. “O quê?”
“Ah, ainda é segredo? Não sou uma pequena desviante
desesperada aqui para espremer você por uma herança?”
O Duque apenas riu, dando tapinhas em seu ombro.
“Então é por isso que James está de mau humor esta noite,
hein? Achei que era porque o mágico roubou seu relógio de
bolso mais cedo.”
 Nada sobre isso era engraçado. Perdendo-se
completamente, ela estendeu a mão e puxou fortemente sua
orelha.
“Ai!” Ele deu um tapa na orelha. “Para que diabos foi isso?”
“Por que você está se intrometendo em nossos assuntos?”
Seus olhos se estreitaram. “Então, há um caso. Oh, estou
tão feliz em ouvir isso. Eu não suportaria vê-lo ser superado por
Burke.”
Céus, quanto esse homem sabia? Ela se atrevia a
contradizê-lo ou isso só pioraria as coisas? “Diga-me por que
você está se intrometendo,” ela exigiu.
“Porque James não tem jeito,” ele disse com um encolher
de ombros. “Alguém tinha que empurrá-lo deste penhasco.”
“Que penhasco? O que você espera conseguir ao perturbá-
lo?”
O Duque deu outro tapinha em seu ombro. “Repolho, eu já
te disse. Eu posso farejar a tensão sexual melhor do que o meu
melhor ponteiro, Pau. Você tem aqueles três enrolados em seus
dedos puxadores de repolho. Jogue suas cartas da maneira
certa e você pode tê-los completamente em volta de você.” Ele
se atreveu a dar-lhe uma piscadela.
“Sua Graça...”
“Agora, eu não quero alarmá-la,” ele murmurou. “Mas você
deve saber que nossa adorável amiguinha, a Sra. Young, está
nos observando do caramanchão desde o momento em que me
esgueirei até suas costas.”
Rosalie enrijeceu, não ousando olhar para trás. “Ela está
lá agora?”
 “Sim.”
“Ela está nos observando?”
“Ah, sim... embora ela finja que não está.” Ele se inclinou
mais perto. “O que eu te disse da última vez sobre me
envergonhar?”
Rosalie engoliu em seco, fazendo o possível para endireitar
os ombros. “Devo manter o terreno elevado.”
“Essa é a minha garota,” disse ele com um sorriso. “Agora,
vá curtir a festa. Apenas tome cuidado com qualquer sombra
vestida com um berrante vestido lilás.”
 Rosalie percorreu cada cômodo, observando o esplendor
geral. O tempo todo ela olhava por cima do ombro, esperando
que Marianne descesse. O que a mulher esperava ganhar
contrariando-a, Rosalie não sabia. Tom estava perdido para ela
para sempre. Rosalie pretendia cuidar disso.
Como se pensamentos sobre o homem pudessem conjurá-
lo, ele apareceu do outro lado da sala em seu belo uniforme
naval. Seus cachos estavam indisciplinados como sempre. Ela
queria passar os dedos por eles. Seus olhos se estreitaram
enquanto ele examinava a sala. Uma vez que ele a encontrou, a
tensão em seus ombros diminuiu e ele foi para o lado dela.
“Boa noite, Tenente,” ela disse quando ele se aproximou,
fazendo uma leve reverência.
Seus passos vacilaram, assim como seu sorriso, mas ele se
recuperou rapidamente. Ela entendeu seu aborrecimento, mas
eles estavam em público. Olhos observavam ansiosamente cada
movimento deles... e nem todos eram amigáveis.
“Srta. Harrow,” ele murmurou. “Você parece devastadora
esta noite. Amarelo combina com você.” Seu olhar percorreu
sua forma e voltou para cima, enviando calor para suas
bochechas já quentes.
 “Você saiu muito tarde ontem à noite, senhor.”
“A noite toda, na verdade,” ele respondeu. “O jantar foi
longo e muitos drinques foram bebidos. A esposa do meu
Capitão exigiu que ficássemos.” Ele se inclinou, virando o corpo
ligeiramente para ficar atrás dela. “Por que... você sentiu minha
falta?”
“Partes de você,” ela brincou com um sorriso.
“Diga-me quais partes, e terei certeza de que você não as
perderá novamente esta noite.”
Antes que ela pudesse responder, Burke se juntou a eles,
com dois copos de ponche na mão. Ele entregou-lhe um,
deslizando ao longo da parede do outro lado.
“Onde está o meu?” Tom murmurou.
“Eu só tinha duas mãos,” respondeu Burke. “E você tem
duas pernas fortes. Vá até lá e pegue você mesmo.”
“Sem chance,” disse Tom com uma risada. “Você só quer
que eu saia para que você possa monopolizá-la.” Estendendo a
mão, ele pegou o copo de Burke e o esvaziou.
“Ei,” Burke rosnou.
Rosalie sorriu, amando a sensação deles em cada lado
dela. Tão à vontade, tão amigável.
“Meu Deus... é Charlie Broadwood,” disse Tom, seus olhos
pousando em um marinheiro alto que acabara de passar pela
porta aberta. “Um momento, por favor.”
“Traga de volta mais ponche!” Burke falou.
Tom se afastou com um aceno de mão, deixando Rosalie
no canto com Burke.
 “Você viu James?” Ela murmurou.
“Ele ainda estava cumprimentando os convidados com a
Duquesa da última vez que verifiquei.” Deslizando o copo de sua
mão, ele tomou um gole e fez uma careta. “Gah, por que tem
gosto de rosa?”
Ela riu. “Você prefere um copo alto de cerveja?”
“Qualquer coisa seria melhor do que isso.” Ele colocou o
copo de volta na mão dela, seus dedos acariciando os dela. “Vão
esperar que eu dance esta noite?”
“Só se você quiser,” respondeu ela. “Haverá alguma dança
mais tarde. Apenas algumas músicas para fechar a noite.”
Antes que ele pudesse responder, James apareceu em seu
ombro.
Rosalie sentiu seu coração apertar. Ela não queria que ele
se sentisse culpado pelo que aconteceu entre eles na noite
passada. Ela não queria que houvesse arrependimentos. Mas
agora ele estava aqui, tão perto que ela podia tocá-lo. Ela se
lembrava de cada beijo de seus lábios, cada toque requintado,
sua respiração quente contra sua pele, seus dedos
profundamente enterrados.
Céus, controle-se.
Esses homens eram assassinos por seu autocontrole.
“Burke, eu preciso de você,” ele disse sem cerimônia, sem
sequer um aceno de cabeça em sua direção. Isso ajudou a
acalmar seus incêndios. Tudo, mas colocá-los para fora
completamente.
“Pelo quê?” Burke respondeu com uma carranca.
 “Quentin está aqui. Ele tem alguns papéis que precisam
ser assinados e eu preciso de uma testemunha.”
“E agora? Isso é uma festa, James.” Ele apontou para a
atmosfera festiva. “Certamente pode esperar até de manhã.”
Os olhos de James dispararam para Rosalie e então de
volta para Burke. “Não... não pode. Venha agora.”
Burke colocou seu copo atrás de Rosalie no aparador. Era
uma desculpa para se inclinar e passar a mão pelas costas dela.
“Isso não vai demorar muito,” ele murmurou, afastando-se para
seguir James.
Rosalie os observou sair, seus rostos pressionados juntos
enquanto falavam baixinho.
“Bem, você certamente trabalha rápido, não é?” Disse uma
voz altiva, cheia de desdém.
Rosalie enrijeceu. Ela não precisava se virar para saber
quem encontraria atrás dela. O ghoul no vestido lilás a tinha
encurralado.
 Rosalie absorveu os traços de porcelana de Marianne
Young. A senhora estava sozinha desta vez. Aparentemente, ela
não queria ou precisava de cúmplices para arrastar suas garras
pelas costas de Rosalie. “Boa noite, Sra. Young,” ela disse com
um sorriso tenso. “É um prazer vê-la novamente.”
Marianne apenas franziu os lábios. “Não sinto prazer em
sua companhia, Srta. Harrow. Venho apenas para lhe dar um
aviso.”
“E o que poderia ser isso?”
A senhora se aproximou. “Tome cuidado. A alta sociedade
não gosta de agarrar alpinistas sociais nos melhores dias... mas
uma prostituta licenciosa que apenas usa as armadilhas de
uma alpinista social? Eles vão obliterar você. Não haverá uma
casa respeitável na Inglaterra onde você possa tomar seu chá.”
“Céus, você certamente tem uma opinião muito ruim de
mim. Só posso garantir que não é merecido.”
A senhora rosnou. “Você acha que eu não observei você
esta noite? Você voa como uma borboletinha horrível. Todo
homem é uma flor para você. Primeiro este grande senhor,
depois aquele. Eu sei que você aquece a cama do Duque. Eu vi
você no jardim agora há pouco. Aqueles toques sensuais
descarados... e sua noiva estava a poucos passos de distância.
Você me dá nojo!”
“Sensual... o quê?” A mente de Rosalie zumbia. Oh,
gracioso, a dama considerava um puxão de orelha um toque
sensual? “Sra. Young, você confundiu o que viu...”
“Não me diga o que eu vi!”
“Você viu a briga de dois amigos que são como irmão e
irmã. Pergunte você mesmo ao Duque e garanto que ele ficará
horrorizado ao ouvir as palavras 'sensual' e 'Srta. Harrow' ditas
em voz alta na mesma frase...”
“E que desculpa você vai inventar para sua conduta com o
Sr. Burke? Seu comportamento, pelo menos, pode ser
explicado. Nunca esperei nada melhor de seu tipo,” ela disse
com uma fungada arrogante.
Rosalie sentiu uma onda protetora de raiva crescendo em
seu estômago. “Sr. Burke é um amigo querido. Um homem
melhor, não sei. Ele vale mil do seu tipo.”
“Se você se importa tanto com o homem, então por que não
se casa com ele?” Marianne chorou. “Ou o Duque? Ou Lorde
James? Ou algum dos outros homens claramente sob o domínio
de sua prostituta? Por que você continua balançando Tom tão
cruelmente?”
Tudo voltou para Tom.
Rosalie se sentia tão cansada. Ela soltou um suspiro lento.
“Não há dúvida de que meu Tenente Renley está pendurado...”
Marianne a agarrou pelo braço. “Tom é meu. Eu não vou
tolerar a concorrência. Você me entende? Certamente não de
pessoas como uma vertical de três centavos. Por que você não
rasteja de volta para qualquer beco de Covent Garden de onde
você veio?”
Rosalie empurrou seu braço livre. Cada instinto lhe dizia
para correr. Esconder. Mas então ela olhou por cima do ombro
de Marianne e cruzou os olhos com um rosto na sala lotada.
O Duque a observava. Com uma piscadela, ele deu a ela
um pequeno aceno.
Seja uma leoa. Lute pelo seu canto. Segure o terreno
elevado.
Se Marianne quisesse chamá-la de prostituta, esse é o
papel que Rosalie faria. Ela recuou, lançando à senhora um
sorriso falso. “Você sabe... outra noite eu perguntei a Tom se ele
ainda sentia alguma afeição por você. Quer saber o que ele
disse?”
Marianne estava quase chorando, mas Rosalie não se
importou. Esta mulher ousou morder sua confiança pela última
vez.
O sorriso de Rosalie se alargou. “Ele não disse nada. Veja
bem, ele não conseguia falar com a língua na minha boceta...”
Um grito feroz irrompeu de Marianne e então ela estava
sobre ela, arranhando Rosalie e batendo em qualquer parte dela
que ela pudesse alcançar. Em pânico, Rosalie tentou agarrar
seus pulsos. Vozes altas ecoavam por toda parte enquanto
Rosalie tentava tirar o demônio de cima dela. Em instantes tudo
acabou, braços fortes as separando.
“Tudo bem, isso é o suficiente!”
Ela ofegou, sugando o ar em seus pulmões enquanto o
Duque a arrastava para a segurança.
 “Vou arrancar sua língua!” Marianne gritou. Outro
cavalheiro a segurava pelos ombros. Ela parecia enlouquecida,
seu rosto uma máscara de raiva desumana. “Prostituta!”
Ao lado dela, o Duque ficou imóvel como uma pedra. De
repente, ela foi deslocada para trás dele. Ele manteve um braço
ao redor dela possessivamente, mesmo enquanto se virava para
se dirigir à sala. “Que todos testemunhem que a Sra. Young
atacou minha pupila!” Ele apontou um dedo acusador para a
senhora. “Você irá embora deste lugar e nunca mais escurecerá
minha porta!”
Marianne começou a chorar, tentando cobrir o rosto
enquanto toda a sala ficou silenciosa como um túmulo,
observando o educado Duque de Norland castigá-la.
“Qualquer amigo meu não será amigo dela,” ele gritou para
a sala. Virando-se para seus lacaios, ele murmurou: “Leve-a
para fora. Certifique-se de que ela não volte.”
A sala explodiu em ondas de sussurros e suspiros quando
dois lacaios pegaram Marianne pelos braços e a puxaram para
longe.
“Isso ainda não acabou, sua prostituta!” Ela gritou. “Sua
prostituta miserável e intrigante! Você vai arrancar o coração
dele! Você vai arruiná-lo com certeza, e então o que ele deve
fazer?”
Um dos lacaios teve o bom senso de colocar uma mão
enluvada sobre sua boca para silenciá-la, o que deixou a dama
gritando e se debatendo em seus braços. A sala inteira assistia,
totalmente em transe enquanto ela era arrastada para fora.
Assim que ela se foi, Rosalie caiu no braço do Duque,
deixando escapar uma respiração irregular.
 “Não, não, não. Aqui não, Repolho. Apenas espere.” Ele a
agarrou com força por baixo dos braços e ela se deixou levar.
Os sons da festa se transformaram em pouco mais que um
zumbido.
O Duque abriu a porta do escritório de James com o
ombro. Estava vazio por dentro, mas o fogo crepitava na lareira
e várias velas estavam acesas sobre a escrivaninha. Ele a levou
para trás do sofá e a colocou no chão. Ela nem percebeu que
estava chorando até que ele caiu de joelhos diante dela e lhe
entregou o lenço.
“Devo chamar uma empregada, Vossa Graça? Ou Lorde
James?” Perguntou um lacaio.
O Duque colocou um dos cachos soltos de Rosalie atrás da
orelha. “Não... chame o Tenente Renley. Discretamente, Finch,”
gritou ele para o lacaio. “E mantenha Burke e meu irmão longe.
Amarre-os se for preciso!”
A porta se fechou e Rosalie soltou um suspiro trêmulo,
lágrimas de vergonha ardendo em seus olhos.
O Duque desapareceu no canto. Um tilintar suave e
chocalho e ele estava de volta, curvando os dedos dela em torno
de um copo de vinho do Porto. “Oh, Repolho... o que você fez
agora?”
“Sinto muito,” ela murmurou.
“Porque você está se desculpando?”
Ela olhou para cima, mordendo o lábio. “Porque você disse
para não envergonhá-lo de novo e agora veja o que eu fiz...” Ela
não conseguiu nem terminar antes que sua voz se quebrasse
com um soluço estrangulado. Esta seria a gota d'água. Se não
fosse por ele, certamente pela Duquesa. Rosalie estaria na rua.
 Mas o Duque apenas riu. “Você acha que eu estava
envergonhado? Repolho, isso foi incrível! Você foi melhor que o
comedor de fogo. Eles vão falar sobre isso por semanas.”
Rosalie cobriu o rosto com a mão. Ela estava prestes a se
afogar no vinho do Porto.
“Estou falando sério,” disse ele, caindo ao lado dela no sofá.
“Repolho, você foi brilhante. Você realmente se segurou... mas
devo saber o que você disse. Eu realmente acho que ela estava
pronta para matá-la.”
“Você exagera.”
“Os homens no campo de batalha testemunharam menos
malícia,” ele rebateu, seu tom de admiração. “Você a
transformou em fera com uma palavra. O que você disse?”
Uma nova onda de vergonha inundou suas bochechas. “Eu
hum... eu posso ter dito algo bastante grosseiro. Ela se
ofendeu…”
“Estou literalmente na ponta da cadeira,” disse ele com um
sorriso, inclinando-se para a frente.
Sua ânsia a fez sorrir, apesar da onda de embaraço que
fluía por ela. “Se você acha que vou revelar minha desgraça para
você, está errado, senhor.”
Antes que ele pudesse protestar, houve uma batida na
porta que fez os dois se virarem. Os lacaios a abriram e Tom
pressionou, os olhos arregalados enquanto ele fixava seu olhar
nela. Parecia que ele correu toda a extensão da casa. “O que
diabos aconteceu?”
Rosalie não suportava olhar para ele. Ela saltou do sofá,
derrubando o copo de vinho do porto enquanto cruzava para o
outro lado da sala.
 “Rose, o que aconteceu?” Tom pressionou, contornando o
sofá em direção a ela.
Ela se virou, segurando uma mão enluvada. “Pare. Não se
aproxime.” Ela não aguentou. Ela não confiava em si mesma.
O olhar acalorado de Tom varreu-a, seus olhos se
estreitando com o choque, depois com a raiva. “Cristo, você está
ferida?”
“Sua pequena leoa se meteu em uma enrascada,” explicou
o Duque.
“O quê?” Tom latiu, os olhos correndo entre eles. “Com
quem? Por quê?”
Ela sustentou seu olhar, suas emoções queimando em seu
peito. Raiva, desejo, vergonha, necessidade. Como ela podia
sentir tanto ao mesmo tempo? Seu coração batia tão alto que
ela tinha certeza de que todos podiam ouvi-lo.
O Duque apenas riu, movendo-se ao redor do sofá. Ele
passou por uma mesa lateral e pegou uma peça preta brilhante
de um tabuleiro de xadrez, segurando-a à luz de uma vela.
“Porque no xadrez, como na natureza, meu caro Renley, uma
rainha deve sempre proteger seu rei.” Sorrindo, ele a jogou.
Com os reflexos hábeis de um marinheiro, Tom pegou a
peça da rainha no ar, olhando para ela com o cenho franzido.
O Duque lhe deu um tapa no ombro. “Quero garantir que
minha pupila consiga o que quiser. E por alguma razão
desconhecida, ela quer você.”
Os olhos de Tom dispararam para Rosalie, seu olhar
ardente o suficiente para queimar.
O Duque piscou por cima do ombro para Rosalie antes de
olhar furioso para o marinheiro. “Arruíne esta chance, e eu
pessoalmente cuidarei para que o maior navio que você já
capitulou seja um bote.” Com isso, ele saiu.
Rosalie ficou sozinha na sala com Tom.
“Rosalie, por favor, me diga o que diabos está
acontecendo.”
 Rosalie se afastou. Ela não suportava olhar para Tom. Ela
não conseguia respirar. Essa torrente de emoções ameaçava
destruí-la. Desde que esses homens invadiram sua vida, ela
sentiu cada barra que compunha a jaula de seu coração
chacoalhar e testar suas fraquezas. Se ela não fosse cuidadosa,
a palavra certa ou olhar ou toque gentil seria sua ruína.
“Rose,” Tom rosnou, derrubando a peça de xadrez na mesa
lateral.
Ela o ignorou com um aceno de cabeça, caminhando para
o outro lado do escritório de James. Ela tinha que ficar forte.
Ela tinha que ficar segura. Ela queria mais do que barras em
uma gaiola. Ela queria paredes, paredes, paredes cada vez mais
altas.
Mais segura e sozinha. Sempre sozinha.
“Cristo, Rose, fale comigo.” Tom ficou quieto por um
momento, observando seu passo. “Oh, merda...” E então ela
sabia que ele sabia. “Foi Marianne... não foi?”
“Não diga esse nome na minha presença de novo,” Rosalie
estalou, seus olhos fixos nele enquanto ela passava pelas
cadeiras. “É indizível entre nós agora. Você entende?”
 Tom agarrou seus braços pelos cotovelos e puxou-a para
perto. Seu perfume inebriante a envolveu - sal, mar e sol. Ela
reprimiu um gemido, mesmo quando ficou tensa com seu toque.
“Ela está morta para mim,” ele rosnou, sua respiração
quente em sua bochecha. “Ela não é nem uma lembrança que
guardo. Ela não é nada.”
A sinceridade de suas palavras a envolveu como uma
chuva purificadora. Seus braços a envolveram quando ele a
puxou para perto. “O que posso fazer, Rose?” Ele murmurou.
“Como tirar essa dúvida de uma vez por todas? Como posso
provar a você que te amo?”
Ela se acalmou. “Você... você me ama?”
“Estamos dançando em torno de dizer isso por dias,
inferno, tem sido semanas para mim,” ele admitiu, seu polegar
roçando sua bochecha. “Eu jurei para James e Burke que não
te pressionaria. Eu deixaria você liderar e seguir
obedientemente no ritmo que você definir. Mas claramente, isso
não está funcionando para nós. Estou quase louco de vontade
de pronunciar as palavras. Não consigo respirar, mas penso
nelas a cada momento. Eu as sinto na ponta da minha língua,
desesperado para sair voando da minha boca.”
Ela sustentou seu olhar e sussurrou: “Então fale agora.”
Ele sorriu para ela, os olhos brilhando. “Rosalie Harrow,
eu te amo. Estou apaixonado por você. Eu sofro de amor por
você. Estou consumido. Estou reduzido a cinzas e refeito de
novo. Eu sou seu, corpo e alma.”
Um grito quebrado escapou de seus lábios quando ela
sentiu as barras ao redor de seu coração chacoalharem e
estalarem.
 “Nenhuma outra mulher jamais se comparou, e pode se
comparar a você,” continuou ele. “Sua bondade e generosidade,
sua proteção feroz dos outros, seu otimismo diante da
adversidade. Mais importante, você me inspira a ser melhor, a
ser mais feliz. Você me libertou da jaula do medo e me deu
coragem suficiente para admitir o que eu quero da minha vida.”
Ele pegou a mão enluvada dela pelo pulso e colocou a
palma dela sobre o coração. “Você é a parte que faltava em nós,
Rosalie. Você é a quarta peça que sempre precisamos, mas
nunca soubemos encontrar. Você pertence a mim. Você
pertence a nós. Por favor, diga que você sente isso também.”
Ela empurrou contra seu peito, precisando ver em seus
olhos azuis profundos. “Tom... eu te amo tanto que temo que
isso possa me quebrar e me deixar em ruínas devastadas.”
Ele segurou o rosto dela gentilmente, sua testa caindo para
descansar contra a dela enquanto ele a respirava. “Continue,”
ele murmurou.
“Eu não sou boa nisso,” ela respondeu, com voz trêmula.
“Tenho certeza de dizer as palavras erradas…”
“Apenas tente, Rose.”
Ela assentiu. Como ela faria isso fazer sentido? “Não pensei
que fosse possível amar uma pessoa do jeito que amo Burke.
Meu amor por ele é algo... selvagem,” ela sussurrou, sentindo
como seu coração acelerava. “Com Burke, me sinto tão livre. Ao
amá-lo, libertei minha alma. Isso me assusta. Isso me
emociona. Ele faz o amor parecer um ato de fé, e a cada dia fico
um pouco mais corajosa, um pouco mais pronta para testar
minhas asas.”
“Eu conheço bem as paixões que ele pode inflamar em
outra pessoa,” respondeu Tom.
 “Isso me confundiu... porque meu amor por você parece tão
completamente diferente,” ela admitiu. “Você entrou em minha
vida e se enterrou em minha alma, trazendo-me conforto e
amizade, duas coisas que pensei que nunca poderia merecer. E
você ofereceu ambos totalmente sem condições. Você dá, Tom.
Os homens só tiraram de mim. Até Burke leva toda a minha
paixão, ele a arranca do meu peito. E eu quero dar,”
acrescentou. “Eu dou com prazer. Eu daria a ele qualquer coisa.
Qualquer pedaço de mim... mas você é o primeiro homem que
conheço que dá primeiro. Você me faz rir. Você me faz sonhar.
Tom, você é minha esperança para um futuro mais feliz.”
Ele suspirou de alívio, pegando a mão enluvada dela e
pressionando beijos em seus dedos.
Ela se acalmou, deixando o resto de suas emoções em
cascata através dela. Pois este momento perfeito foi marcado
por uma nuvem de tempestade. “Ela me chamou de prostituta
na frente de uma sala lotada,” ela sussurrou.
Tom enrijeceu.
“Ela me chamou de prostituta de três centavos. Ela disse
que eu ia arruiná-lo, Tom. Receio que ela possa estar certa...”
“Não,” ele rosnou. “Não ouça suas palavras venenosas.
Deus, eu não sei o que eu já vi nela. A Marianne que eu conhecia
era gentil. O tempo a mudou. Quem quer que eu pensasse que
conhecia, essa pessoa se foi... talvez ela nunca tenha existido.”
Rosalie soltou um suspiro trêmulo. “Eu disse para não
falar o nome dela. Tom, não aguento.”
Seus olhos se estreitaram. “O que posso fazer para aliviar
sua mente?”
Ela fechou a sua, tentando centrar a respiração.
 “Rosalie…”
“Você estava com ela,” ela sussurrou.
Silêncio. Ele mudou de posição. “Sim.”
“Vocês eram íntimos juntos…”
“Sim.” Ela podia sentir seus olhos sobre ela. Sua mão roçou
seu braço. “Por favor, Rose, apenas me diga o que você quer que
eu faça, e eu farei.”
Rosalie abriu os olhos, determinação queimando como
uma chama em seu peito. “Não serei intimidada por um
fantasma. Ela é o seu passado e não podemos mudá-lo.”
Estendendo a mão, ela envolveu uma mão enluvada em torno
de sua gravata. “Mas eu sou o seu futuro, Tom Renley. E
começa agora. Você é meu. Cada pedaço de você. Pretendo tê-
los todos para mim.” Ela fez uma pausa, passando os dedos
enluvados sobre a boca dele. “Mostre-me um pedaço que ela
nunca teve.”
“O quê?”
Ela observou seu uniforme e sentiu um sorriso curvar seus
lábios. “Dê-me o marinheiro. Você me ameaçou com ele na
floresta, lembra?” Ela se inclinou para perto, lambendo a boca
dele com um movimento de sua língua.
“Faça isso de novo e eu vou perder o controle,” ele alertou,
sua voz baixa.
Seu sorriso caiu quando sua determinação endureceu.
“Faça isso. Solte-se em mim. Leve-me e use-me e foda- me. Dê-
me algo que você nunca deu a ela.”
Com um grunhido ele estava sobre ela, sua boca
reclamando a dela em um beijo feroz. Suas mãos trabalharam
rápido, Rosalie puxando desesperadamente suas luvas, doendo
para sentir sua pele sem barreira entre eles. Tom arrancou o
casaco, jogando-o de lado. Suas mãos foram para sua gravata
preta, soltando-a enquanto sua língua pressionava em sua
boca. Ele tinha gosto do ponche rosa que Burke tanto odiava e
Rosalie sorriu.
Tom se livrou da gravata, puxando a camisa para afrouxar
os botões do colarinho. O ‘V’ abriu o suficiente para expor o topo
de sua tatuagem cruzada. Rosalie baixou o queixo e o lambeu,
fazendo-o gemer. Ele a agarrou pelos braços e a puxou para
trás, sua expressão selvagem enquanto ele a observava.
“Bata-me,” ele rosnou.
Ela piscou, respirando fundo. “O quê?”
Ele deu a ela um sorriso tão pecaminoso que deixou seu
sexo pronto para chorar. “Você me chamou de amigo novamente
e, embora eu aprecie o sentimento quando se trata de nosso
amor, você precisa entender que, quando se trata de sexo, não
sou tão gentil nem tão suave quanto você parece acreditar. Você
não pode me machucar, e eu nunca vou te machucar... mas
pode haver mundos de prazer encontrados em um pouco de dor.
Agora, pegue essa sua doce mão e me bata.”
A mão dela se moveu sozinha, acertando o rosto dele com
um tapa que a deixou ofegante.
Seu prazer era evidente em seu rosto enquanto ele sorria
ainda mais. Ele pegou a outra mão dela e a pressionou contra
seu pênis duro. “Faça isso novamente.”
Desta vez ela se sentiu mais ousada. Ela deu um tapa em
sua mandíbula, sentindo a ardência na palma da mão... e o
prazer disso em seu núcleo. O tapa deixou uma pequena marca
rosa em sua bochecha e ela não pôde evitar de se inclinar para
frente, pressionando a mão sobre ela.
 Seu corpo inteiro estava enrolado apertado. Céus, ele era
sua obra-prima. Adônis em carne e osso. Ele era o mais largo
dos três - mais largo nos quadris e ombros, com pernas grossas
e fortes, um peito bem musculoso. Ela arrastou a mão pelos
cumes de seu estômago, segurando seu pênis. “Justo é justo,”
ela sussurrou, sua voz soando muito mais corajosa do que ela
se sentia. “Bata em mim.”
Ele capturou sua boca com outro beijo, contundente e
áspero. As mãos dele trabalharam rápido, levantando o vestido
dela até que as palmas das mãos calejadas pudessem deslizar
até o comprimento de suas ceroulas de seda. Ele encontrou os
botões em seu quadril e puxou-os com seus dedos grandes até
que as ceroulas escorregassem por suas pernas.
“Meu vestido,” ela ofegou entre beijos. “Tire.”
“Sem chance,” ele rosnou, alisando suas mãos sobre seu
traseiro nu. “Fica esta noite. Estamos fodendo com nossas
roupas. Isso é uma reivindicação. Você é toda minha. Minha
doce e dourada menina.”
Ela engasgou quando ele a girou, pressionando-a contra o
sofá.
“Ajoelhe-se,” ele ordenou. “Mãos nas costas e incline-se
para a frente.”
Ela caiu de joelhos no sofá e suas mãos trêmulas se
estenderam para agarrar a moldura de madeira enrolada no
topo. Tom estava logo atrás dela, pressionando seu peso contra
ela. Com uma mão, ele levantou o vestido dela, expondo seu
traseiro ao frio da sala. A outra alcançou entre suas pernas por
trás, procurando seu sexo dolorido.
“Está pronta para mim?”
 Seus dedos deslizaram direto por sua umidade e ambos
gemeram quando dois dedos afundaram dentro dela. Ela
agarrou com mais força a estrutura do sofá, sentindo a pressão
afiada da videira enrolada detalhando contra as palmas das
mãos quando ela empurrou para trás em seus dedos.
“Sim,” Tom rosnou. “Monte meus dedos. Daqui a pouco
você vai montar na minha cara e gozar em cima dela. Então eu
vou me enterrar em você até você gritar.”
Ela estava pronta para gozar agora. No primeiro aperto de
seu sexo, ele soltou a mão e caiu de joelhos. Ela mal teve um
momento para respirar antes de suas mãos fortes enrolarem em
suas coxas. Ele pressionou os ombros para frente, seu hálito
quente ardendo contra sua pele sensível antes que sua língua
a provocasse.
“Oh, Deus!” Ao primeiro toque de sua língua contra seu
botão sensível, ela quis gritar.
Seus dedos se juntaram à boca, dois dedos girando em
círculos apertados. Ela se deliciava com o estranho prazer de
ser perfurada por sua língua. Ela abriu as pernas e pressionou
contra ele, fazendo-o cantarolar de prazer. A vibração parecia
pecaminosa. Com suas roupas, tudo parecia sujo e perigoso.
Foi perfeito. Ele era perfeito.
Não havia maneira de adiar sua liberação. Em instantes, o
enrolamento dentro dela explodiu e ela se desfez. Sua
respiração a deixou com pressa e suas pernas tremeram. Ela
caiu para a frente, a testa apoiada na curva do cotovelo
enquanto ofegava para respirar.
Tom ficou de pé em instantes, inclinando-se sobre ela com
as duas mãos na calça. “Você tem gosto de paraíso, Rose. Doce
como abacaxi e sensual como o pecado. Nunca estive tão duro
na minha maldita vida.”
 “Leve-me,” ela ofegou. “Por favor, me leve... ah...”
Sem cerimônia, ele agarrou seu quadril com uma mão e
guiou seu pênis para sua entrada com a outra, empalando-a
com um golpe certeiro. Ambos gritaram, Rosalie tremendo com
a emoção de ser preenchida. Atrás dela, as mãos de Tom
alisaram seus quadris e as curvas arredondadas de seu
traseiro. Antes que ela pudesse implorar para que ele se
movesse, sua mão direita a agarrou com força suficiente para
fazê-la ofegar. Então ela sentiu uma picada aguda quando ele
deu um tapa em sua bochecha.
“Oh...” Seus olhos se arregalaram de surpresa, mesmo
quando ela sentiu-se apertar ao redor de seu pênis grosso.
A mão de Tom alisou a bochecha dolorida enquanto ele
empurrava para fora e para dentro, enterrando-se até o cabo.
“Essa foi uma,” ele murmurou em seu ouvido.
Ofegante, ela olhou por cima do ombro para ver o olhar
feroz em seu rosto. “Faça de novo,” ela sussurrou.
Sua grande mão desceu sobre ela com um tapa, mesmo
quando a outra empurrou seus quadris para trás contra ele,
embainhando seu pênis.
“Oh, Deus, Tom...” A pontada do tapa trouxe lágrimas aos
olhos dela, mas não foi doloroso. Foi emocionante. Ela se sentiu
pronta para gozar novamente, apertando-o com mais força.
“Tom, por favor... ah...”
Outro tapa, desta vez na outra face. Em seguida, ele a
penetrou com tanta força que ela soltou um grito silencioso.
Suas mãos agarraram dolorosamente o sofá enquanto ela fazia
de tudo para se manter ereta, pressionando contra ele enquanto
ele tomava seu prazer, fazendo sua própria espiral subir ao céu.
 “A partir deste momento, começamos de novo,” disse ele
em seu ouvido. “Eu fui um tolo por demorar tanto para vê-la
pelo que você é. Meu amor. Minha companheira. Minha esposa
em meu coração, se não no papel. Você não vai duvidar da
minha constância novamente. Você entende? Você nunca mais
duvidará de mim ou do nosso amor. Diga.”
“Ah... nunca,” exclamou ela. “Tom, eu te amo. Por favor,
nunca me deixe sozinha.” As palavras escaparam
espontaneamente. Um apelo. Uma oração.
Ele parou por um momento, ofegante atrás dela. Então
suas mãos se tornaram incrivelmente gentis. Ele se enrolou ao
redor dela, suas mãos segurando seus seios sobre o tecido de
seu vestido. Suas estocadas mudaram de reivindicação para
amor. Ele pressionou, segurando-a com força, seu pênis tão
fundo quanto seus corpos permitiam. “Nunca,” ele murmurou,
beijando seu pescoço. “Você nunca mais estará sozinha. Quero
fazer de você o meu mundo. Você, Burke e James são meu
mundo inteiro agora.”
Seu corpo doía pela liberação que ela ainda desejava.
“Eu só peço uma coisa de você,” disse ele, empurrando
profundamente.
“Diga-o,” ela respondeu, perdendo-se na deliciosa dor que
crescia dentro dela.
“Faça mais esforço com James.”
Ela respirou fundo. De todos os pedidos que ela pensou
que Tom poderia fazer enquanto estava enterrado
profundamente dentro dela, isso não estava em sua lista.
“Tom...”
“Precisamos dele, Rosalie,” ele sussurrou, colocando seu
cabelo solto atrás da orelha enquanto ele empurrava
novamente. “Ele é parte de nós.” Impulso. “Só você pode trazê-
lo. Por favor, eu sei que você o ama. Tente mais. Por mim, por
Burke. Faça-nos completos.”
Faça-nos completos.
Ela imaginou um futuro brilhante e perfeito onde ela
poderia se deixar perseguir James Corbin, e ele se deixaria ser
pego. Os quatro juntos. Felizes. Corações inteiros. Intocável em
seu amor. Era um lindo sonho... um que Rosalie duvidava que
pudesse ser realmente dela. Nada em sua vida jamais fora desse
tipo. Perfeito era uma palavra que ficava o mais longe possível
dela. E, no entanto, ela queria tentar.
Tudo se resumia a escolhas. Nós escolhemos quem
amamos. Nós escolhemos por quem lutamos... por quem
morremos... por quem queimamos o mundo para virar cinzas.
Ela escolheu Horatio Burke. Foi talvez a decisão mais fácil de
sua vida. Ele era a sombra dela e ela a dele. Eles não se
separariam por nada.
Ela escolheu Tom Renley, seu doce e apaixonado
marinheiro que tinha o coração na manga. Ele a amaria e a
protegeria, a faria rir todos os dias. E ele amaria ferozmente
Burke. Eles mereciam sua própria felicidade juntos, além de
tudo o que compartilhavam com ela. Ela protegeria o amor deles
com tudo o que tinha.
Rosalie agora tinha uma escolha final a fazer. Ela iria
sentar e deixar a vida passar por ela, com medo de viver por
medo de se machucar novamente? Ou ela seria corajosa e
ousaria acreditar que sua vida poderia ser mais? Escolher
James Corbin a aterrorizou. Escolher James Corbin significava
escolher ser mais. Ela tinha força para isso?
 Sentindo Tom enrolado em torno dela, seu pênis enterrado
profundamente, ela se sentiu fortalecida. Ela deu a ele um
pequeno aceno de cabeça. “Vou tentar.”
 Uma batida incessante acordou Rosalie de seu sonho. Ela
estava grata, pois o sonho envolveu uma Marianne selvagem,
olhos vermelhos como um demônio, perseguindo-a pelos
corredores escuros da Corbin House.
Ela se sentou com um suspiro, o braço de Burke se
fechando mais apertado ao redor dela, pronto para acalmá-la
mesmo durante o sono. À luz do fogo, ela mal conseguia
distinguir o relógio do manto. Três da manhã.
E alguém certamente havia acabado de bater em sua porta.
Ela sacudiu Burke pelo ombro, despertando-o com um
dedo nos lábios. Ele piscou acordado e ela apontou
silenciosamente para a porta. A princípio, ele estava com os
olhos turvos e confuso, mas outra batida suave na porta o
deixou mais alerta do que um lobo caçando.
Seu corpo inteiro ficou tenso quando ele deslizou as pernas
nuas para fora da cama, alcançando suas calças. Alguém
estava batendo na porta e ambos sabiam que não era Tom. O
bazar beneficente do hospital era pela manhã e Tom já havia
viajado para Greenwich para ajudar Hartington com os
preparativos.
 Rosalie colocou a mão no braço de Burke. “Você deve ir.
Agora.”
Ele a encarou furiosamente. “Quem está batendo na sua
porta, Rosalie?”
“Eu não sei,” ela balbuciou, deslizando para o outro lado
de sua cama. O chão estava congelando em seus pés descalços.
Sua chemise caiu de um ombro enquanto ela jogava sua longa
trança sobre o outro, pegando seu roupão.
Burke deu um passo em direção à porta dela, com a mão
estendida.
Ela correu para frente, com o roupão ainda aberto, e
agarrou o braço dele, dando-lhe um empurrão desesperado em
direção ao seu próprio quarto. Inútil. O homem era uma árvore.
Ele a encarou, envolvendo seu braço possessivamente ao
redor dela, suas intenções claras. Ninguém abriria aquela porta
a não ser ele. Antes que qualquer um deles pudesse discutir
silenciosamente, uma voz profunda murmurou através da
sólida porta de madeira. “Burke... abra a porta.”
James.
Ambos deram um suspiro de alívio e Burke foi até a porta.
Ele girou a fechadura com um clique, abrindo uma fresta para
deixar James entrar.
James ficou em seu quarto pela primeira vez, seus olhos
olhando para Burke, que estava nu, exceto por um par de calças
penduradas em seus quadris, ainda desabotoadas na cintura.
Os olhos de James foram para Rosalie - seu cabelo preso em
rolinhos de fita, seu roupão aberto sobre uma chemise toda
torta, até os dedos dos pés descalços enrolados no tapete frio.
James não estava vestido formalmente. Ele usava uma camisa
e calças, chinelos de veludo com borlas nos pés. Sua camisa
estava enrolada até os cotovelos e aberta no pescoço.
Sua boca se curvou em um sorriso quando ela lembrou que
ele foi o primeiro dos três homens que ela viu completamente
nu. Naquela tarde com Madeline à beira da água, ela viu cada
centímetro molhado e brilhante dele. Parecia uma vida inteira
atrás, em vez de apenas algumas semanas.
“O que aconteceu?” Burke começou a abotoar as calças. “O
que está errado?”
“Nada,” James respondeu, parecendo repentinamente
inseguro. “Eu... isso foi um erro.” Seus olhos dispararam para
Rosalie.
O sorriso dela caiu quando ela realmente o observou... as
olheiras sob seus olhos, a tensão em seus ombros. Depois de
tudo entre eles nos últimos dias, ele ainda estava ferido,
confuso e com raiva e sozinho com seus princípios elevados.
Ela se aproximou dele, segurando sua bochecha com uma
mão gentil. Ele se inclinou em seu toque, fechando os olhos,
seus cílios escuros roçando o topo de suas bochechas.
“Você parece exausto,” ela murmurou.
Ele cobriu a mão dela com a sua, abrindo os olhos. “Eu...
não consigo dormir,” ele admitiu.
Com um aceno de cabeça, ela deixou cair a mão de seu
rosto e deu um passo para trás. Ela não precisava do apelo de
Tom soando em seus ouvidos para guiar seus próximos passos.
Ela sabia o que ele queria... o que precisava. “Venha para a
cama.”
James olhou dela para Burke, uma sobrancelha levantada
em uma pergunta silenciosa.
 Sem hesitação, Burke começou a desabotoar suas calças.
“Eu durmo nu.”
“Eu sei.” Ele seguiu Rosalie até o outro lado da cama.
Rosalie tirou o roupão, dando a Burke um pequeno sorriso
enquanto ele subia de volta em sua cama.
Ele puxou a colcha para trás, deixando-a entrar. “Acenda
o fogo,” ele dirigiu a James. “E feche as cortinas do seu lado.
Está mais frio que a teta de uma bruxa aqui.”
James moveu-se silenciosamente até a lareira,
adicionando alguns troncos e movendo-os com um ferro de
brasa. De costas para eles, Burke aproveitou o momento para
inclinar o rosto dela para ele e fazer sua própria pergunta
silenciosa. Ela assentiu, inclinando-se para beijar o canto da
boca dele. Acalmado, ele rolou, fechando as cortinas do seu lado
da cama.
James voltou, o fogo queimando atrás dele, projetando
longas sombras nas paredes. Ele encolheu os ombros e tirou
suas calças, deixando sua camisa branca esvoaçante. Era longa
o suficiente para cobri-lo quando ele se afundou na cama.
Rosalie podia sentir seus nervos guerreando com sua
fadiga desesperada. Sem perder tempo, ela o puxou para ela,
deixando-o afundar o rosto no travesseiro e enrolá-la, o queixo
encostado na curva de seu seio. O braço esquerdo dele envolveu
a cintura dela e ela juntou as pernas nuas. Com a mão livre, ela
afastou os cachos ondulados de sua testa com movimentos
lentos.
Burke esperou que ambos se acomodassem antes de correr
atrás de Rosalie. Ele enterrou o rosto na curva do pescoço dela.
Ela o sentiu caindo no sono, totalmente em paz com a presença
de James.
 “Este travesseiro cheira a Tom,” disse James, sua
respiração quente contra o ombro dela.
“Sim, bem, esse é o lado da cama de Tom,” Burke
murmurou. “Você terá que lutar com ele por isso quando ele
voltar.”
“Talvez eles possam simplesmente jogar você no chão, e o
problema deles será resolvido,” Rosalie respondeu com um
sorriso sonolento.
“Sem chance, porra.” Ele deslizou a mão ao redor de seu
estômago para segurar seu sexo, pressionando suas costas
contra seus quadris. “Você dorme aninhada contra o meu pau,
ou não.”
“Aprenda a compartilhar, ou vou dormir sozinha,” ela
rebateu.
Ele resmungou, sem afrouxar seu domínio sobre ela
enquanto roçava os dentes em seu pescoço, dando-lhe uma
pequena mordida. Ele acalmou o local com um movimento de
sua língua, que enviou um arrepio pelos braços dela. Ela estava
muito cansada para se deixar excitar. Esses homens a estavam
esgotando, de corpo e alma. Ela estava desesperada para
dormir.
E, no entanto, havia algo que ela queria antes de deixar o
sono reclamá-la. Ela passou os dedos pelo cabelo de James
novamente. “James…”
Ele cantarolou para que ela soubesse que ainda estava
acordado.
“Qualquer homem que durma na minha cama deve sempre
me dar um beijo de boa noite.”
 Um sorriso sonolento surgiu em seus lábios quando ele
obedeceu, levantando o queixo para pressionar sua boca na
dela. Ela retribuiu o beijo. Suas bocas se abriram ligeiramente
enquanto ela estalava seus lábios com a língua. Ele repetiu com
sua própria lambida antes de se separar, acomodando-se na
curva do seio dela.
Foi o beijo mais casto que eles já compartilharam e, no
entanto, algo sobre isso parecia avassalador. Havia uma
promessa nisso. Essa mesma promessa de mais que a assustou
quase até a morte.
Burke não era James. Tampouco era Tom. Eles se
curvavam aos seus caprichos ansiosamente, até com alegria.
Ela estabeleceu as regras e eles simplesmente ajustaram o
curso. O bastardo e o marinheiro, eram segundos filhos
despreocupados dispostos a seguir cada pista dela. Mas isso era
James se curvando. Se ela o obrigasse a se curvar muito mais,
ele quebraria. Ela sabia a verdade no fundo de seu coração.
Sabia disso quase desde o momento em que o conheceu. Se
Rosalie pretendia manter James por perto, ou aproximá-lo
ainda mais, o único jeito seria ela aprender a se curvar também.
 O Greenwich Hospital Charity Bazar provou ser uma
distração muito agradável para a festa em casa ignorar. Todos
os jovens optaram por faltar à igreja com a Duquesa em favor
de comparecer. Foram necessários três vagões e quase duas
horas para transportá-los por toda Londres. No meio da manhã,
Burke se viu no terreno lotado da Igreja de Todos os Santos,
Blanche Oswald em um braço, Mariah Swindon no outro.
As jovens damas piavam com cada coisinha que viam, e
havia um banquete para os olhos. Filas e filas de mesas foram
colocadas no espaço sombreado entre a igreja e o vicariato. Os
moradores vendiam de tudo, desde pães caseiros e geleias,
queijos e hidromel até leques pintados, joias, grampos de cabelo
e bugigangas.
“Oh, olhe que lindo azul,” Blanche gritou, apertando seu
braço com força.
“Sr. Burke, podemos explorar?” Mariah perguntou com um
tremular de seus longos cílios vermelhos. “Prometemos não ir
longe.”
“De jeito nenhum.” Ele não tinha interesse em acompanhá-
las.
 “Todos nos encontraremos aqui às quatro horas,” Elizabeth
ordenou. “Mariah, gaste todo o seu dinheiro, e mamãe com
certeza ficará zangada.”
Mas a jovem Swindon não estava ouvindo. Ela largou o
braço de Burke em favor do de Blanche, e as meninas saíram
disparadas em uma onda de risos.
“Mariah!” Elizabeth gritou, seguindo atrás delas.
“Eles parecem felizes por estar aqui.”
Burke se virou para ver Rosalie em seu ombro. Ela era uma
visão esta manhã em uma peliça do mais profundo azul safira.
Veludo preto emoldurava sua gola e pulsos. Seu chapéu era
uma coisa elegante de cetim azul com fitas de ouro amarelo.
“Burke! James!”
Todos se viraram para ver Tom caminhando na direção
deles, ziguezagueando entre as mesas. Ele usava calças
brancas de marinheiro com botões duplos na frente. Uma faixa
vermelha estava amarrada em sua cintura. Enquanto ele ainda
estava de camisa, ela estava desabotoada.
“Aí está você,” ele chamou. “Eu tenho mantido um olhar
para fora. As lutas começam ao meio-dia. Eu estava preocupado
que você pudesse se atrasar.”
“Você vai expor então?” Burke perguntou.
“Sim, bem, eles queriam que as lutas fossem resolvidas, e
o único sem par era Hart,” ele respondeu, seu sorriso se
transformando em uma carranca. “Dada a sua última
interação, achei melhor você não ser colocado em um ringue
com rédea solta para esmurrá-lo.”
“Sua última interação?” James murmurou. “Do que ele
está falando?”
 “Nada,” responderam os homens juntos.
“Oh, Burke... o que você fez?” Rosalie perguntou do outro
lado.
“Por que sou eu o suspeito de ter feito algo?” Ele disse com
um bufo de indignação. “Por que ninguém questiona a conduta
do arrojado Capitão do mar? Talvez ele tenha merecido o que
conseguiu.”
“E ele mereceu?” James perguntou.
Burke olhou para Tom, deixando sua própria carranca se
transformar em um sorriso. “Ele fez. E Tom está certo, se
Hartington for meu concorrente, não haverá competição. Eu
achataria o caipira em uma única rodada. Isso dificilmente
proporcionaria à multidão um bom show.”
“Bem, eu sou o terceiro,” respondeu Tom. “Eu esperava que
você ficasse ao lado do ringue,” ele acrescentou com um olhar
esperançoso.
O sorriso de Burke se alargou. “Um assento na primeira
fila para assistir o Capitão comer seus punhos? Eu ficaria
encantado.”

A poucos passos da Igreja de Todos os Santos, os

organizadores do bazar haviam confiscado o uso de um antigo
armazém. Um ringue de boxe improvisado foi montado no meio
do piso, com degraus em três lados proporcionando assentos. A
torcida crescia a cada luta. Eles podem não ser boxeadores
profissionais, mas Hartington estava certo, alguns desses
marinheiros magros realmente sabiam como balançar os
punhos.
Tom dançou na ponta dos pés, sacudindo os braços. Ele
tirou sua camisa, suas tatuagens agora em plena exibição.
Burke não podia negar que achava sensuais. Não escapou de
sua atenção como Rosalie os traçava com os dedos, a língua.
Burke ansiava secretamente por fazer o mesmo.
Tirando os olhos famintos do peito de Tom, ele olhou para
o ringue no momento em que o marinheiro magro com um
bigode preto acertou um golpe em um oponente com o dobro de
seu tamanho. Bigode se afastou dançando quando o
homenzarrão caiu de joelhos, depois caiu de cara no chão,
desmaiado. A multidão explodiu em aplausos quando o sino
tocou, encerrando a partida.
“Eu sou o próximo,” Tom disse acima do rugido.
Do outro lado da sala, Hartington apareceu para mais
aplausos. Burke odiava aquela cicatriz em seu rosto. Porra, mas
o homem parecia arrojado. Se Rosalie ou Tom olhassem para
ele apenas mais uma vez com o mínimo de interesse em seus
olhos, ele iria amarrá-los a sua cama e destruí-los até que
implorassem por misericórdia.
Isso não é ciúme... é territorialidade.
“Você já o viu lutar antes?” Ele perguntou a Tom enquanto
eles abriam caminho em direção ao ringue.
“Sim, ele é forte como um boi,” Tom respondeu. “Mas ele é
lento. Eu vou usá-lo.” Ele escorregou entre as cordas, dando
um aceno para o árbitro; um homem corpulento, despojado até
o colete, com um grosso bigode amarelo e olhos escuros
redondos. Então ele se virou para enfrentar Burke, seus olhos
examinando a multidão. “Onde eles estão?”
 Burke olhou por cima do ombro, deixando que seu senso
aguçado para encontrar James chamasse sua atenção para o
final da terceira fila. “Lá.” Ele apontou para onde James estava
sentado no banco lotado, espremido entre Rosalie e Elizabeth.
Olivia sentou-se do outro lado de Rosalie.
“Cristo, ela está linda hoje,” Tom murmurou. “Azul é a cor
dela. Achei que era rosa, mas sou um homem reformado...”
Burke estalou os dedos em seu rosto. “Foco, pelos
próximos quinze minutos, ela não existe.”
Tom bufou. “Você acha que Hart vai durar cinco rodadas
contra mim?”
“Nunca. Você vai achatá-lo em três.”
Do outro lado do ringue, Hartington escorregou pelas
cordas. Como Tom, ele usava apenas um par de calças brancas
de marinheiro. Sua cintura estava envolta em uma faixa de
ouro. E agora ele estava sem camisa, seu peito largo brilhando
com óleo enquanto ele balançava os punhos.
O coração de Burke parou quando seu olho pousou na
tatuagem de âncora estampada no peito do Capitão. Era um
espelho para a de Tom... esculpida em seus corações.
Meu.
A palavra o inundou, abafando todos os outros
pensamentos. Foda-se a territorialidade. Isso era ciúme. Isso
era raiva. Burke sofria com isso. Ele queimou com a
necessidade de reivindicar Tom na frente do Capitão. Inferno,
na frente de toda essa multidão.
“Calma, Burke,” Tom murmurou com um sorriso. Claro,
ele sabia o que o incomodava.
 Burke olhou para ele, os olhos em chamas. “Faça-o
sangrar... ou eu vou.”
 As duas primeiras rodadas terminaram em um piscar de
olhos. Tom e Hartington acertaram alguns bons golpes.
Hartington era mais largo nos ombros e mais alto. Mas Tom
tinha um melhor centro e melhor controle em seu gingado. Se
ele pudesse ficar de pé, Burke tinha certeza de que venceria.
A campainha tocou, encerrando o segundo assalto, e Tom
e Hartington se separaram. Burke esperou com uma toalha,
jogando-a para Tom enquanto ele se aproximava. Além dos nós
dos dedos machucados, um corte no lábio e falta de ar, Tom
estava se saindo bem contra o gigante. Ele jogou a toalha de
volta para Burke, caindo contra as cordas. Suas costas estavam
arfando, e seu peito e braços brilhavam de suor.
“Cristo, eu esqueci o quão forte ele bate. Seus punhos são
como ferro ensanguentado.”
“Você está indo bem,” Burke respondeu, entregando um
copo de água.
Tom bebeu em três goles.
Do outro lado, Hartington se apoiou nas cordas. Ele tinha
um corte na testa. Um companheiro tinha uma toalha
pressionada sobre ela, tentando estancar o sangramento.
 “Ele abaixa o ombro esquerdo quando está prestes a bater
forte com o direito,” Burke murmurou.
“Sim, eu notei,” Tom respondeu respirando fundo. “Eu
posso derrubá-lo na próxima rodada. Deus, mal posso esperar
para humilhá-lo,” disse ele com uma risada. “Ele odeia perder.”
Ele saltou na ponta dos pés, levando alguns socos de treino no
ar.
Burke ficou parado ali, atordoado, enquanto uma ideia tão
boa quanto a fumaça passava por sua mente.
Não... não, isso não pode estar acontecendo.
Ele olhou por cima do ombro para onde os outros
observavam. Rosalie estava na ponta de seu assento, olhos
arregalados. De um lado dela estava sentado James, braços
cruzados sobre o peito. Ele deu a Burke um aceno de aprovação.
Tom estava indo bem. Mas do outro lado de Rosalie estava a
Górgona. Ele seguiu o olhar dela através do ringue até onde
Hartington estava, flexionando os ombros. Ela estava tentando
esconder, mas a preocupação estava lá. Seu leque estava
congelado enquanto seus olhos mergulhavam nas costas
musculosas de Hartington.
“Maldição,” ele murmurou. Ele estava realmente prestes a
fazer isso? Inclinando-se sobre as cordas, ele agarrou o ombro
de Tom, puxando-o para trás para sussurrar em seu ouvido:
“Tom... você tem que perder essa luta.”
O pescoço de Tom torceu tão rápido que ele quase teve um
torcicolo. “O quê? Por quê? Burke, eu o peguei...”
“Porque às vezes você tem que perder uma batalha para
ganhar a guerra.”
“Batalha? Que diabos você está falando?”
 A multidão aplaudiu quando o árbitro voltou para o meio
do ringue, pronto para começar a próxima rodada.
Tom flexionou os ombros, dando mais alguns golpes no ar.
“Eu posso fazer isso...”
“Olhe para mim, seu maldito idiota.”
Os olhos de Tom se estreitaram em aborrecimento. “O
que...”
“Olivia está aqui,” ele pressionou. “Ela está assistindo,
Tom. Ela está na ponta da cadeira com preocupação por
Hartington. Você deve perder a luta. Você deve deixá-lo vencer.
Deixe-a vê-lo vencer. Faça isso por mim...”
Tom encolheu os ombros. “Estou tentando vencê-lo por
você, seu burro de cavalo. Uma vitória para mim é uma vitória
para você. E tenho dez libras para ganhar.”
“Esqueça o maldito dinheiro. James vai pagar de volta!”
Tom bufou. “Improvável. James colocou cinquenta.”
Hartington estava saindo de seu canto. O árbitro olhou
para eles com uma sobrancelha levantada. Cristo, ele estava
sem tempo. Burke tinha que dizer algo para chegar até Tom.
Qualquer coisa.
De repente, ele sorriu e se inclinou sobre as cordas. “Vou
deixar você me chamar de Horatio.”
Tom olhou fixamente para ele, depois soltou uma
gargalhada. “Boa tentativa. Eu disse a você como eu quero
ganhar esse direito.” Ele se virou, pronto para voltar à luta.
Burke respirou fundo e gritou atrás dele: “Então mereça!”
Tom se virou.
 “Vamos, Tenente,” o árbitro chamou. “Acabou o tempo!”
Tom o ignorou. Ele ignorou tudo. Burke também. No
espaço de um único momento, o armazém lotado se estreitou
para apenas os dois. Burke observou os ombros de Tom ficarem
tensos, uma pergunta dançando em seus olhos azuis. Essas
palavras precisavam ser ditas. Elas o estrangularam por dias.
“Tudo o que você disse naquele dia no beco... tudo o que você
ofereceu... eu quero. Perca a luta e ele é seu.”
Um leve sorriso curvou a boca de Tom enquanto seu olhar
esquentava. Ele olhou por cima do ombro de Burke, sem dúvida
procurando Rosalie no meio da multidão. Então seus olhos se
voltaram para Burke. “Sempre seria meu,” disse ele com um
sorriso confiante. “Mas eu sou um homem paciente. Eu vou
esperar por você.”
O pênis de Burke se contraiu, mesmo quando ele se forçou
a respirar. “Não há mais espera. Estou dentro... e você?”
Antes que Tom pudesse responder, o árbitro estava no
canto, uma mão no ombro de Tom. “Vamos, Tenente. Estamos
terminando essa luta ou não?”
Tom se virou sem dizer uma palavra, seguindo o árbitro até
o meio do ringue. Burke não pôde fazer nada além de observar
Tom e Hartington assumirem suas posições e o árbitro tocar a
campainha. A multidão gritou e a terceira rodada começou.
Hartington entrou balançando forte, tão determinado quanto
Tom para terminar sua dança nesta rodada. Tom levou um
golpe, mas se esquivou no seguinte. Seu trabalho de pés era
excelente; ele poderia golpear e disparar, perfeitamente
equilibrado na ponta dos pés. Hartington confiava mais na
torção de seus quadris.
Tom escorregou sob um golpe e acertou Hartington com
dois golpes certeiros nas costelas. O Capitão ofegou,
cambaleando para trás, o braço esquerdo apertando o corpo.
Tom dançou com um sorriso.
“Droga, Tom!” Burke latiu. Ele não ia perder a luta. Ele
estava indo para o nocaute. Burke fervia, sentindo-se
dilacerado. Ele não queria nada mais do que ver o Capitão
sangrando nos tatames.
Bem… quase nada.
Ainda mais do que ver Hartington humilhado, Burke
queria se ver livre de Olivia Rutledge. Este Capitão do mar tinha
o poder de libertá-lo. Olivia era uma Górgona e uma bruxa e
uma pessoa terrível que Burke detestava. Mas por alguma
razão, o Capitão William Hartington gostava dela... inferno, o
idiota a amava. Ele até a pediu em casamento uma vez. Se a
senhora simplesmente saísse do seu próprio caminho, ela
poderia tê-lo e Burke poderia ser livre.
Seu objetivo era claro. Ele tinha que persuadir Olivia a
admitir que queria o Capitão. Mas que dama admitiria querer
um homem ensanguentado e machucado, derrotado por um
oficial inferior?
Puta merda, Tom. Por favor, perca esta luta. Ele enviou sua
oração egoísta, observando enquanto Tom dançava mais perto
do Capitão, pronto para fingir um golpe baixo. Ele ia plantar um
golpe. Seria um nocaute.
“Não!” O grito de Burke se perdeu no caos da multidão.
O tempo diminuiu enquanto ele observava Tom disparar, o
braço direito mantido baixo para o falso enquanto ele preparava
o esquerdo. Hartington caiu nessa, torcendo-se para proteger
suas costelas sensíveis. Isso abriu Tom para atacar com a
esquerda, atingindo o Capitão na mandíbula.
 Só que Tom não pegou o balanço. Ele seguiu com a mão
direita, acertando o soco inútil que Hartington estava pronto
para bloquear. Foi Hartington quem entrou balançando com
seu gancho de direita, derrubando Tom no tatame.
A multidão ficou de pé, sacudindo as arquibancadas
enquanto Tom rolava de bruços. O árbitro fez a contagem
regressiva enquanto a multidão gritava para Tom se levantar.
Tom relaxou o corpo e o árbitro deu um tapa no tatame.
Tinha acabado.
Atrás deles, o sino tocou definitivamente.
Na agitação da atividade, Burke estreitou os olhos em Tom.
Ele esperou com a respiração suspensa enquanto Tom
levantava o queixo apenas o suficiente para chamar sua
atenção através do tatame. Com a boca um sorriso sangrento,
ele piscou.
 “Tom, você está bem?” Rosalie abriu caminho entre a
multidão excitada, jogando-se ao lado de Burke enquanto ele
ajudava Tom a sair por entre as cordas.
Tom afundou na beirada do ringue, o rosto uma confusão
sangrenta. Ele estava ofegante, cada respiração fazendo-o
estremecer. Ela odiava vê-lo assim.
“Você estava indo tão bem,” ela gritou, pegando a toalha da
mão de Burke para enxugar a testa ensanguentada de Tom.
“James tinha certeza de que você iria ganhar. Ele não consegue
acreditar.”
“Estou bem.” Tom passou a mão em volta do pulso dela.
O contato a fez abafar um gemido. Os nós dos dedos
estavam ensanguentados. O boxe era um esporte terrível e
inútil! Homens batendo uns nos outros como sacos de carne, e
para quê?
“Ele está bem, amor,” Burke murmurou ao seu lado.
Ela se sentiu ridícula por ser tão emotiva. “Eu vi você cair...
o sangue... você não estava se movendo. Tínhamos tanta certeza
de que você venceria...”
 “Ele nunca iria ganhar,” Burke acalmou.
“O quê?”
Tom tomou um gole da água que Burke ofereceu, girando
na boca e cuspindo no chão. A tonalidade rosa fez o estômago
de Rosalie revirar. Ver um de seus homens ferido, mesmo
quando eles se inscreveram para a dor, aparentemente era algo
que ela não podia tolerar.
“Alguém comece a falar,” ela sibilou, levantando a toalha
para verificar sua testa sangrando.
“Burke me fez uma oferta que não pude recusar,” Tom
respondeu com um sorriso.
“Uma oferta?” Seus olhos dispararam para Burke. “Do que
ele está falando?”
Burke ignorou Tom, enfaixando os nós dos dedos com uma
mão experiente. “Hart precisava mais da vitória.”
“O quê? Por quê?”
“Porque a Górgona estava assistindo,” Burke respondeu.
“E precisávamos mostrar nosso arrojado Perseu da melhor
maneira possível. Perder para um oficial de patente inferior em
uma luta de boxe beneficente não era a maneira de conquistar
seu coração.”
Ela olhou entre os dois, sua frustração aumentando. “Ah,
vocês dois são ridículos! Você não pode planejar de forma tão
involuntária, ou correm o risco de tornar as coisas ainda piores.
Vocês dois agora precisam de um acompanhante? Tom poderia
ter se ferido gravemente!”
“Quando funcionar, espero um pedido de desculpas
verdadeiramente sincero,” respondeu Tom, enxugando o lábio
cortado.
 “Garanto que não vai funcionar. Olivia não terá sua cabeça
virada ou seu coração amolecido por uma rodada de socos
sangrentos.”
Burke colocou uma mão firme em seu ombro, seu rosto
abaixando para seu ouvido. “Então explique isso.”
Ela e Tom se viraram para ver Olivia de pé diante de
Hartington, do outro lado do ringue, segurando uma toalha em
sua testa cortada. Seu rubor era evidente, mesmo a esta
distância. Enquanto eles observavam, Hartington se inclinou e
sussurrou algo que a fez rir, cobrindo a prova com a mão
enluvada de amarelo.
Os ombros de Rosalie cederam. Ela não suportava ver o
olhar de triunfo no rosto de Burke ou Tom. “Eu odeio vocês
dois,” ela murmurou.
“Bem, vamos ver se não podemos simplesmente
reconquistá-la antes que o dia acabe,” brincou Tom.
Ela olhou de um para o outro. “O que estou perdendo? O
que mais você fez?”
“Não é sobre o que fizemos,” disse Burke, seu olhar
aquecido fixo em Tom. “É sobre o que planejamos fazer.”
 “Alguém vai me dizer o que está acontecendo?” Rosalie
murmurou.
Todo o grupo estava de volta do bazar para um jantar
tardio na sala de jantar da Corbin House. Rosalie estava
sentada ao lado de Tom na ponta da mesa. Burke e James
estavam em lados opostos do outro lado. Tom aceitou sua perda
galantemente, deixando as mulheres falarem sobre seus
ferimentos, que felizmente foram menores.
Ele ergueu o copo de vinho tinto aos lábios, tomando um
gole, estremecendo ligeiramente com a ardência do corte no
lábio.
“Tom…”
Ele sorriu. “Burke e eu temos uma dívida pendente que
deve ser saldada. Ele vai precisar de sua ajuda para limpá-lo.”
Se o significado de suas palavras estava perdido para ela,
o olhar em seu rosto certamente não estava. Ele pretendia
devorá-la. Suas bochechas queimaram com calor quando ela
sentiu seu estômago revirar. Céus, o que esses homens
discutiram? Que outros planos eles estavam tramando sem ela?
 O jantar terminou e todo o grupo voltou para a sala de estar
para bebidas e cartas. Apesar da hora tardia, ninguém parecia
pronto para se retirar. Até a Duquesa e as senhoras mais velhas
ficaram para uma partida de Whist.
Rosalie estava sentada em um sofá no canto mais distante
da sala com um livro, deixando o suave zumbido de vozes
acalmá-la enquanto ela lia. James e George sentaram-se à mesa
com as irmãs Swindon, enquanto Prudence e Piety jogavam
contra a Duquesa e Lady Oswald. A terceira mesa era composta
por Blanche, Mariah, a Condessa e Olivia. Sir Andrew e a
Marquesa eram os únicos que não jogavam. Sir Andrew dormia
no sofá oposto, com o jornal aberto no colo. A Marquesa estava
sentada sozinha perto do fogo, com o bordado na mão.
Burke e Tom estavam desaparecidos.
Antes que Rosalie pudesse questionar a ausência deles,
um lacaio entrou na sala, bandeja de prata na mão, e veio direto
para ela. Ela deixou o livro de lado enquanto ele lhe oferecia
uma carta.
“Isso chegou para você mais cedo, senhorita,” ele
murmurou.
Ela tirou a carta da bandeja, sem reconhecer a caligrafia
pesada. Usando a faca de papel, ela afrouxou o lacre e a abriu.
O lacaio recuou enquanto ela lia a curta mensagem duas vezes.
Se alguém perguntar, é da sua tia. Finja que está lendo
devagar. Talvez sorria um pouco. Faça o que as damas fazem ao
ler as cartas de seus parentes. Espere dois minutos e peça
licença para responder. Nós estamos esperando por você.
-B
“Más notícias?” Disse James, seus olhos se estreitando
nela.
 Ela engoliu em seco, fechando o bilhete. Ela odiava mentir
para ele, mas sua pergunta chamou a atenção de outras
pessoas. Ela deu um sorriso forçado. “De jeito nenhum, meu
senhor. É da minha tia. Ela me castiga pelo silêncio de minha
pena.” Ela enfiou o bilhete no bolso. “Vossa Graça... acho que
vou me retirar. Acho que tenho energia suficiente para escrever
uma resposta respeitosa para ela.”
“Sim, tudo bem,” disse o Duque com um aceno de mão,
nem mesmo se virando. “James, você vai se concentrar? Copas
são trunfo e você acabou de jogar uma espada.”
Sem esperar que ele mudasse de ideia, ela fez uma
reverência para a sala e saiu correndo.

Ela voltou para seu quarto para encontrá-lo vazio. As

criadas o prepararam para a noite: as cobertas puxadas para
baixo e os travesseiros afofados, o fogo aceso, as velas acesas
em duas mesas, o roupão estendido na ponta da cama.
Com um suspiro cansado, ela tirou os chinelos e tirou as
luvas de noite. A porta que ligava seu quarto ao de Burke estava
fechada. Ao dar um passo em direção a ela, ela ouviu o som
inconfundível de um gemido baixo de um homem.
Seu homem.
Atravessando a porta, ela a abriu. Seu coração disparou.
Burke e Tom estavam juntos sem camisa no meio da sala,
envoltos nos braços um do outro enquanto se beijavam. Suas
mãos se moviam febrilmente, tocando cada centímetro da pele
um do outro. Tom passou as duas mãos pela bunda de Burke
e o puxou para mais perto, fazendo os dois gemerem.
Rosalie estava pegando fogo. Todo pensamento de fadiga
foi totalmente esquecido. A paixão deles a incendiou. Ela estava
tremendo com isso. Ela queria ver mais. Ela queria vê-los soltos
e desfeitos.
Burke a notou primeiro, seus lábios brilhando com os
beijos de Tom. As tempestades formavam redemoinhos em seus
olhos enquanto ele a observava. Então Tom olhou em sua
direção, seu olhar tão ardente. Eles relaxaram o aperto um no
outro, mas não se afastaram.
“Não podíamos esperar,” disse Burke, quase como se
estivesse se desculpando.
“Você não deveria ter que fazer isso,” ela respondeu,
sentindo-se sem fôlego. “Vocês são tão lindos juntos.” Ela nunca
tinha visto dois homens compartilhando intimidade antes, mas
era verdade. Burke e Tom pareciam perfeitos nos braços um do
outro. “Eu quero ver mais,” ela admitiu.
“Venha nos beijar primeiro,” disse Tom, estendendo a mão
enfaixada.
Ela foi ansiosamente, sentindo cada um deles colocar uma
mão em volta de sua cintura enquanto ela reivindicava os lábios
de Tom em um beijo. Ela sentiu como eles estavam ligeiramente
inchados, o de baixo partido ao meio, mas isso não o impediu
de devorá-la. Ela lambeu o corte e ele estremeceu.
“Chega de levar socos na cara por diversão,” ela
repreendeu, levantando a mão para tocar sua testa macia. “Este
rosto significa muito para mim para deixar outro homem estalar
os punhos contra ele.”
 Tom apenas riu. “Eu me curo rápido.”
Ela se virou para Burke, passando a mão pelo braço dele.
“Então... você quer provar meu Tom? Foi esse o acordo que você
fez? Você acha que precisa da minha permissão para ter prazer
com ele?”
Burke sorriu, segurando a nuca dela enquanto a puxava
para perto. “Minha doce sereia, eu quero foder seu Tom...
enquanto ele fode você. Vamos reivindicá-lo juntos e torná-lo
nosso até que ele esteja gemendo nossos nomes e se interpondo
entre nós. Daremos a ele tanto prazer que ele será quebrado e
refeito por isso. Você gostaria de me ajudar com isso?”
Enquanto Burke falava, Tom gemeu, sua testa caindo em
seu ombro nu. Burke entrelaçou seus dedos possessivamente
nos cachos de Tom. Seus olhos não deixaram o rosto de Rosalie.
Ela tinha certeza, se levantasse a saia e verificasse, suas
coxas já estariam molhadas de desejo. “Sim,” ela sussurrou.
“Eu quero muito isso.”
Burke se inclinou, dando-lhe um beijo casto. “Boa menina.
Agora, vire-se.”
Ela se virou, o coração batendo forte no peito.
“Tom, ajude-a com o vestido,” ele instruiu.
Os dedos de Tom estavam em suas costas, acariciando sua
pele enquanto desabotoava o fecho de seu vestido de noite
prateado. Foi o trabalho de momentos antes que ele o tirasse de
seus ombros e ele caísse no chão. Ela se virou, ainda usando o
espartilho e as ceroulas de seda.
Burke acenou com aprovação. “Tire o resto de suas roupas
e deite na minha cama, amor. Preciso provocar Tom um pouco
mais.”
 Com um sorriso ela recuou para a cama, suas mãos indo
para os ganchos de seu espartilho. Ela não queria perder nada.
Ambos os homens a observaram enquanto ela desabotoava
cada fecho. O espartilho escorregou de seus ombros, seguido
rapidamente por suas ceroulas de seda, deixando-a de pé com
nada além de meias. Ela se abaixou para tirá-las, mas a voz de
Tom a deteve.
“Mantenha isso, doce menina.”
“Vá para a cama,” Burke repetiu. “E não toque na sua
boceta. Isso pertence a Tom esta noite.”
Ela se sentou na ponta da cama de Burke. Ela nunca tinha
realmente estado em sua cama antes. Ele sempre vinha até ela.
Havia algo sobre estar neste espaço que a excitava, mais uma
prova de que ela não estava no controle... nem era o centro das
atenções. Isso não a desconcertou. Na verdade, isso a
emocionou. Seu sexo pode estar doendo com o desejo de ser
tocado, mas havia algo tão estimulante em saber que ela tinha
que esperar sua vez. Nesse ínterim, ela conseguiu assistir.
Burke voltou sua atenção para Tom. Ele tinha uma mão
no ombro de Tom, a outra em sua cintura. Eles se olharam
enquanto as mãos de Tom deslizavam pelo torso de Burke,
sobre seu peito, e seguravam seu rosto. Ele puxou Burke para
ele em um beijo que os fez suspirar novamente. Em pouco
tempo, passou de febril a desesperado, com Burke assumindo
o comando, deixando cair a boca no pescoço de Tom, sua
clavícula.
Tom inclinou a cabeça para trás, os olhos fechados em
êxtase, enquanto Burke o provocava com os lábios e a língua.
Rosalie segurou um gemido quando percebeu que Burke estava
traçando suas tatuagens. Quantas vezes Rosalie tinha feito a
mesma coisa? Ele caminhou do navio até a cruz, seus lábios
roçando a âncora sobre o coração de Tom. Envolvendo seus
braços firmemente ao redor de Tom, o beijo de Burke se
transformou em mais, dobrando Tom para trás até que ele
estivesse latindo de dor.
Os homens se separaram, ambos ofegantes. Tom levantou
a mão e passou-a sobre a tatuagem de âncora em seu peito.
Burke o mordeu com força suficiente para tirar sangue. Os
olhos de Tom estavam selvagens quando ele olhou para Burke.
Burke passou um dedo sobre a marca da mordida, olhando
para a leve mancha de sangue na ponta. Enquanto Rosalie e
Tom observavam, ele lambeu até limpá-lo. Então ele envolveu a
mesma mão no cabelo de Tom, puxando-o para perto. “Você é
meu, Tom. Você esperou quinze anos por mim. Diga as palavras
e você pode me ter de todas as maneiras que seu coração
desejar.”
“Oh, Cristo... eu sou seu,” Tom murmurou, beijando uma
linha no pescoço de Burke, pressionando-se contra ele. “Eu sou
seu, eu sou seu. Eu sou dela e sou seu. Deus, por favor, me leve
e me encha, Burke. Estou morrendo de vontade de querer vocês
dois. Preciso tanto de você.” Ele mergulhou a mão dentro da
calça de Burke, envolvendo-a ao redor de seu pênis.
Rosalie choramingou com necessidade, resistindo ao
desejo de se tocar. Ela estava dolorida, chorando, implorando
para ser preenchida. Mas ela também queria continuar
assistindo.
Os homens ouviram seu som necessitado e ambos se
viraram. Tom sustentou seu olhar enquanto bombeava o pênis
de Burke, seus olhos cobertos de desejo. Burke baixou a boca
para o peito de Tom, lambendo novamente a marca da mordida.
Tom estremeceu, sua mão parando.
“Nossa doce sereia precisa de atenção agora,” Burke
murmurou, curvando sua mão para segurar o traseiro de Tom.
“Eu não tocarei nessa bunda perfeita de novo até que ela goze
na sua cara.”
Tom tirou a mão da calça de Burke e quase tropeçou em
direção a ela. Ele desfez o fecho de suas calças enquanto
caminhava, tirando-as antes de subir nu na ponta da cama.
Rosalie recostou-se nos cotovelos, observando-o ajoelhar-
se sobre ela. A saudade em seu rosto fez seu coração
transbordar. Ela abriu os joelhos em convite. Tom subiu entre
eles e subiu em seu corpo para reivindicar seus lábios em um
beijo inebriante.
“Eu te amo, Rose,” ele disse contra seus lábios. “Eu te amo
muito pra caralho. Eu nunca vou me acostumar a dizer isso. É
um presente dizer isso.”
“Eu te amo,” ela respondeu, tentando ser gentil com seus
lábios macios, mas sentindo-se faminta do mesmo jeito.
Ele não a beijou por muito tempo antes de recuar,
salpicando seus seios e estômago com beijos febris. Ele
pressionou as coxas dela, descansando a testa em seu osso
púbico e inalando profundamente. Ela estremeceu de excitação
nervosa.
“Deus, esse cheiro... me assombra. E você está tão
molhada, você está pingando para nós. Sua boceta é do que são
feitos os sonhos. Burke, venha ver antes que eu reclame. Veja
como ela está linda para nós.”
Ela gemeu, lutando contra o desejo de se contorcer quando
Burke chegou ao final da cama, arrastando a mão até a perna
coberta pela meia. Ele se inclinou sobre Tom, seus olhos
famintos enquanto olhava para ela aberta para eles. “Deixe-me
prová-la.”
 Tom estendeu a mão sem bandagem, afundando dois
dedos nela. Ela engasgou quando ele os torceu um pouco,
arrastando-os ao longo de sua parede interna. Ele os puxou
para fora e os segurou. Eles brilhavam à luz das velas.
Burke se inclinou sobre seu ombro e os chupou em sua
boca. “Divino,” ele murmurou. “O mais doce sacramento.”
Sem perder um momento com beijos castos ou lambidas
provocantes, Tom caiu sobre seu peito machucado e mordido e
enterrou o rosto entre as pernas dela. Ela gritou, agarrando a
colcha com ambas as mãos, curvando-se para a frente
enquanto Tom a devastava, girando-a tão alto tão rápido que
ela pensou que poderia brilhar como uma vela acesa. Pensar
nos dois se beijando a levou ao limite e sua primeira liberação
estremeceu através dela. Com as pernas tremendo, ela
empurrou a testa de Tom, implorando por misericórdia.
Ele afundou para trás, suas mãos alisando suas coxas
enquanto ele ofegava para respirar.
“Se ele está me tocando, você tem que tocá-lo,” ela dirigiu
a Burke.
“Você não quer gozar de novo primeiro?” Burke disse com
uma sobrancelha levantada, seus braços cruzados enquanto ele
se inclinava contra o poste de sua cama. Ele ficou lá o mais
casual possível, como se não apenas assistisse Tom se deliciar
com ela.
“Eu quero você conosco,” ela respondeu. “Por favor nos
ame. Nós precisamos de você.”
“Estou morrendo,” Tom murmurou, acariciando sua coxa
com beijos.
“Diga-me o que você quer, Tom,” respondeu Burke. “Eu
nunca...”
 Ele se deteve, mas não rápido o suficiente. Foi então que
Rosalie percebeu a verdade. Burke estava nervoso... ou pelo
menos hesitante. Ele nunca tinha estado com um homem
antes. Ele não queria entender isso errado.
Tom também ouviu porque estava de joelhos. Ele puxou
Burke em seus braços, beijando seu pescoço. “Não é diferente
de quando você leva Rosalie. Você não vai me machucar.”
“É diferente. Isso é diferente, Tom. Você não é totalmente
intercambiável para mim,” Burke disse, quase irritado.
Rosalie rolou de joelhos e se juntou a Tom no final da
cama. “Burke, eu te amo. Eu sei que não digo isso com a
frequência que você gostaria, mas eu digo. Eu amo você, amo
Tom e amo o que vocês encontraram um no outro. Esteja
conosco. Reivindique nós dois. Nós somos seus. Queremos ser
seus.”
Com uma expressão de dor, Burke pronunciou uma
palavra. “James.”
Rosalie afundou para trás quando Burke passou um braço
em volta do pescoço de Tom. “Quero tanto isso que mal consigo
respirar. Eu quero você, Tom... mas sinto que estou traindo
James. Ele e eu não somos nada, eu sei disso. Nós nunca... mas
ele é o meu mundo...”
“Você e James são tudo,” Rosalie respondeu, tentando
controlar o tremor em sua voz. “Ninguém que tenha visto vocês
juntos por dois minutos pode duvidar do carinho que ele tem
por vocês.”
“Você é o mundo dele também,” acrescentou Tom,
segurando seu rosto. “Você é mais que um irmão para ele, mais
que um amigo, parceiro ou amante. Você é a alma gêmea dele,
Burke. Você é um espírito feito dois. Eu sempre soube isso
sobre você. Já senti ciúmes mais vezes do que posso contar.”
 Burke gemeu. “Tê-lo do lado de fora está me matando. Eu
preciso dele aqui conosco. Eu preciso que ele queira estar aqui.
Por que ele não pode simplesmente voltar do frio?”
Tom estava quieto, dando um golpe suave no braço de
Burke.
Rosalie mordeu o lábio, sabendo o quanto ela era culpada
por essa tensão. “O timing de James é dele,” ela respondeu. “Eu
sei que dificultei as coisas... eu sou difícil. Ele quer o que tenho
medo de dar. E sem perceber, ele pune a todos nós. Se eu ceder,
talvez…”
“Não,” Tom rosnou. “Você não deveria ter que fazer tal
sacrifício. Sua liberdade é valiosa para você, então é valiosa
para mim. Eu não vou deixá-lo pegar. Nada vale a pena você se
perder para ganhar o amor dele.”
Ela assentiu. Mas ela não queria uma nuvem sobre este
momento. Ela olhou de Tom para Burke. “Neste momento, isso
parece certo. Precisamos de você, Burke. Faça-nos inteiros.
Faça três se tornarem um. E não tenha dúvidas de que, quando
James estiver pronto, ele será o centro do nosso mundo.”
Burke assentiu, lambendo os lábios enquanto olhava de
Tom para Rosalie. “Eu quero tanto vocês dois. Eu preciso de
você em meus braços.”
“Estamos bem aqui,” ela sussurrou, voltando para a cama
e se deitando. “Tom, venha. Faça amor comigo de novo e deixe
Burke cuidar de nós.”
Tom a seguiu até o meio da cama, rolando em cima dela
enquanto se perdia em sua sensação, beijando e percorrendo
com as mãos, movendo-se entre as pernas dela até que seu
pênis pressionasse em sua entrada.
 “Espere,” disse Burke, afundando na cama atrás deles. Ele
puxou os quadris de Tom para trás, segurando seu pênis. Tom
gemeu e levou apenas um momento para Rosalie perceber que
Burke o estava escorregando em uma camisa de Vênus.
Assim que foi colocada, Tom ergueu os quadris dela e
deslizou para dentro, enchendo-a com uma estocada. Ele
ajustou sua posição, curvando sua mão sob sua coxa para abri-
la mais largamente, deixando seu pênis afundar mais fundo.
Ela estremeceu, agarrando seus quadris, quando ele tocou um
ponto bem no fundo.
“Sim,” Tom disse asperamente. “Sinto você aí, doce
menina.” Ele pressionou novamente, e ela apertou mais forte.
“Ali. Deus, sua boceta é meu paraíso. Burke, por favor.”
Burke se mexeu na cama atrás deles. “Preciso esticar
você,” ele murmurou no ombro de Tom. “Eu não quero que meu
pau grosso danifique essa bunda doce.”
Tom enterrou o rosto no ombro de Rosalie, todo o seu corpo
parado.
“Diga-me o que você está fazendo,” ela sussurrou. “Diga-
me como se sente.”
“Eu tenho um dedo dentro dele,” Burke murmurou.
“Mais,” disse Tom. “É tão bom... ah...”
“Dois dedos,” Burke disse com um sorriso malicioso.
“Mova-se, Tom. Foda-se na minha mão e foda nossa garota.”
Com um grunhido, Tom empurrou nela uma vez, duas
vezes.
Ela não pôde conter seu sorriso, tão excitada pelo pênis de
Tom dentro dela quanto por Burke tomando-o pela primeira vez.
 “Por favor, Burke,” Tom choramingou. “Por favor, estou
pronto. Pare de me provocar e me dê o que eu preciso.”
Burke mudou de posição, agarrando-se com força ao
quadril de Tom. Rosalie sentiu o pau de Tom contrair quando
Burke o penetrou.
“Deus, sim,” disse Tom em um silvo, movendo seus quadris
em pequenas estocadas.
“Ainda não,” Burke ofegou. “Não... quase... caramba, você
é tão apertado.”
“Já faz um tempo,” Tom bufou, tentando controlar sua
respiração.
“Cristo, estou dentro.” Burke dobrou-se sobre eles.
“Mova-se, Burke,” ele disse. “Você tem que se mexer.
Possua-me.”
“Possua nós dois,” Rosalie implorou.
Sem perder tempo, Burke começou a estocar. Era uma
sensação totalmente nova para Rosalie estar tão
sobrecarregada pela pressão de seus homens, sentindo um se
movendo dentro dela como resultado do outro se movendo
dentro dele. Ela inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos,
saboreando a sensação de união que sentia em seus braços.
Mudar a perna deixou Tom afundar um pouco mais. Ela
gritou, sentindo uma nova e gloriosa fricção. “Mais forte,” ela
ofegou. “Por favor, leve-nos com mais força.”
Burke agarrou os quadris de Tom e começou a correr,
batendo em Tom forte o suficiente para fazer Rosalie recuar na
cama.
 “Sim,” ela gritou, sentindo cada músculo do corpo de Tom
ficar tenso. “Deus, por favor... não pare...”
Burke ajustou sua posição, pegando um braço e
envolvendo-o ao redor da garganta de Tom, puxando-o para trás
até que ambos estivessem quase em pé. Tudo o que Tom pôde
fazer foi agarrar os quadris dela e levantá-los para se manter
enterrado dentro dela. Algo sobre a mudança de ângulo a fez
ver estrelas. Seu corpo inteiro se enrolou e sua boca se abriu
em um grito silencioso. Onda após onda de liberação
atravessou-a, enviando um efeito de ondulação por todo o seu
corpo. Ela agarrou com força o pênis de Tom enquanto saltava
do auge de seu êxtase, disposta a levar os dois com ela.
Tom veio primeiro, quase caindo em cima dela, seus braços
e pernas inúteis para segurar seu peso. Mais algumas
estocadas e Burke se foi, derramando sua semente dentro de
seu amigo.
Rosalie abriu os olhos para ver seus dois homens eufóricos
em cima dela.
“Vocês dois são meus agora,” Burke ofegou. “Tudo meu.”
“Sua,” Rosalie repetiu, alisando o cabelo da testa suada de
Tom.
“Somos seus,” respondeu Tom.
Rosalie não perdeu o sorriso feliz e saciado que brilhou no
rosto de Burke.
“E o que você ganhou com esse pequeno esforço, Tom?” Ele
brincou, inclinando-se sobre os dois para beijar a bochecha de
Tom.
 Foi a vez de Tom sorrir. “Horatio,” ele murmurou, ainda
descansando o rosto no peito de Rosalie. “Posso chamá-lo de
Horatio.”
 A manhã após a luta de boxe, Rosalie acordou da maneira
mais gloriosa. Ainda era cedo, a casa estava escura e silenciosa,
e seus homens estavam provocando seus mamilos com suas
línguas, seus corpos nus pressionados contra ela. Ela se
contorceu embaixo deles, passando um braço ao redor de cada
um de seus pescoços enquanto se espreguiçava, sentindo a dor
maravilhosa entre suas coxas que dizia que ela era reivindicada.
Amada. Adorada.
Em pouco tempo, descansar entre eles não era suficiente.
Em um golpe de gênio, Burke a virou sobre ele para que ela
pudesse montar seu rosto. Enquanto isso, a colocava na
posição perfeita para tomar seu pênis com a boca. Com certeza
seria sua nova posição favorita.
Nunca sendo deixado de fora, Tom se juntou a ela para dar
prazer a Burke com sua boca. O dom adicional de provocá-lo
com sua língua tornava muito mais fácil perseguir sua
liberação. Curvado como ele estava com os pés em direção à
cabeça de Burke, Rosalie e Burke usaram suas mãos juntas
para acariciar seu pau grosso.
Ninguém se apressou. As línguas trabalhavam devagar e
as mãos acariciavam mais do que possuíam. A liberação que
cresceu dentro dela rolou como uma tempestade. Uma
sensação de nuvens pesadas descansando lá no fundo,
crescendo em intensidade até que, com o estalo de um raio, a
tempestade desabou e ela estava gozando na língua de Burke.
Burke gemeu, seguindo-a com sua própria liberação, que
ela compartilhou com Tom. Desesperada para ter os dois, ela
afastou a mão de Burke e afundou a boca em Tom,
reivindicando sua libertação também.
“Coisa gananciosa,” Burke brincou, sua boca ainda quente
entre suas coxas trêmulas.
Ela cantarolou em acordo, seus lábios ao redor do pênis de
Tom enquanto ela bebia sua liberação. Saciada, ela caiu de
cima de Burke, encaixada entre o lado dele e as pernas de Tom.
“Deveríamos acordar assim todos os dias,” Tom ofegou.
Rosalie não poderia concordar mais. Mas ela não podia
arriscar ficar na cama. Ela se sentou, passando por cima das
pernas de Tom.
“Onde você está indo?” Burke murmurou, seu rosto
pressionado no travesseiro.
“Ainda é cedo,” Tom repetiu.
“Não tão cedo que eu não possa começar meu dia,” ela
respondeu.
“Volte para a cama para que possamos fazer isso de novo,”
disse Burke, estendendo a mão cegamente.
“Vocês dois têm trabalho a fazer também,” ela repreendeu.
“Ainda temos um casamento para planejar para o Duque, um
casamento para garantir que nunca seja planejado para você,
senhor... e não se esqueça de que todos concordamos que
precisamos de um plano melhor para salvar James de si
mesmo.”
 Burke baixou a mão. “Dê a um homem um minuto para se
recuperar de ter seu pau chupado até o esquecimento.”
“Se vocês dois não conseguirem me acompanhar, terei que
racioná-los,” ela avisou, sorrindo para si mesma enquanto
ambos faziam cara feia. “Proponho que, pelo menos por hoje,
façamos o jogo contrário. Tom, você trabalha para desvincular
Burke, e Burke, você trabalha para desvincular James.”
“E o que você vai fazer?” Tom murmurou.
Rosalie suspirou, pegando suas roupas descamisadas. “Eu
tenho que ir ver uma Duquesa sobre uma tiara.”

“Oh, Piety, você deve escolher este,” Mariah gritou. “Olhe

para as safiras, como elas brilham!”
As outras jovens correram para o lado de Mariah para olhar
a delicada tiara brilhante com diamantes agrupados em torno
de três safiras quadradas, cada uma do tamanho de um ovo de
codorna.
Rosalie ficou no canto da sala matinal, observando o caos
se desenrolar. Era hora de Piety escolher a tiara que usaria em
seu casamento. A Duquesa mandou trazer e expor todas as
peças da família. Pouco antes do café da manhã, Rosalie ajudou
a Sra. Robbins a colocar cada peça em um semicírculo ao redor
da sala.
Foram oito no total. Cada uma linda à sua maneira. Três
vieram com um conjunto de brincos combinando. Rosalie
gostou de ajudar a Sra. Robbins a prepará-los para exibição. A
mulher era altamente conhecedora dos assuntos da família
Corbin. Ela contou a Rosalie histórias sobre as diferentes peças
enquanto as montavam - quem as encomendou, quem as usou
em que evento, quais pinturas na casa mostram uma ex-
Duquesa usando-as.
Pois essas tiaras eram muito mais do que joias. Eles eram
história. A história desta família, esta casa, o título e seu legado.
O peso disso fazia com que Rosalie Harrow se sentisse pequena
e insignificante... totalmente indigna.
“Gosto daquele com pérolas em forma de lágrima,” disse
Elizabeth, passando os dedos sobre os brincos combinando na
almofada de veludo.
Mas Piety só tinha olhos para uma tiara. Era a maior peça
da coleção. Um feixe de diamantes estava disposto em pequenos
padrões de raios de sol, as pedras polidas para brilhar como a
luz das estrelas. “Esta,” ela sussurrou, os olhos famintos.
“Você gostaria de experimentar?” Disse a Duquesa.
As senhoras gritaram novamente quando a Sra. Robbins
deu um passo à frente e ergueu um espelho de mão. Prudence
pegou a tiara e se virou para a irmã. “Nossa, é mais pesada do
que eu imaginava.”
Piety fez um pequeno mergulho, abaixando a cabeça, e
Prudence colocou a tiara sobre seus cachos dourados. Todas as
jovens suspiraram quando Piety se olhou no espelho de mão.
“Você parece uma rainha,” Blanche sussurrou com
admiração.
“Ninguém diz isso no dia,” disse a Duquesa. “Sua
Majestade será rápida em se ofender.”
 As outras garotas tuitaram de tanto rir.
Rosalie piscou. “É... a Rainha virá para o casamento?”
“Claro,” a Duquesa respondeu com uma fungada
arrogante. “Senhorita Harrow, você se lembra que meu filho é
um Duque do reino, não é? A Rainha virá e mostrará seu apoio
à união dele.”
“Papai diz que ela será a primeira a me chamar de
'Duquesa',” acrescentou Piety, ainda se admirando no espelho.
Um lacaio bateu duas vezes e entrou. “Sua Graça, Madame
Lambert chegou,” ele chamou. “Eu a coloquei em sua sala de
estar.”
As meninas gritaram de novo.
“A modista!”
“Suas roupas de casamento estão prontas!”
Piety virou-se como se fosse sair.
“Não tão rápido, senhorita Nash,” a Duquesa gritou. “Você
ainda não é uma Duquesa. As joias ficam aqui.”
“Oh,” Piety deu uma risadinha suave. “Claro, Vossa
Graça.” Ela tirou a tiara de seus cachos e a colocou de volta em
seu suporte, liderando o caminho para fora da sala.
Com todas as senhoras fora, Rosalie pode olhar através da
sala e ver James parado ali, com os braços cruzados sobre o
peito. Como ela, ele observou os procedimentos com um olhar
cuidadoso.
A Sra. Robbins recolocou o espelho de mão e endireitou a
tiara em seu suporte. “Vou ver se eles têm tudo o que precisam
com a modista e então começarei a empacotar isso,” ela disse
para a Duquesa.
“Eu posso ajudar,” disse Rosalie.
“Você não quer assistir a Srta. Piety experimentar suas
roupas de casamento?” A Duquesa disse com uma sobrancelha
levantada.
Rosalie sorriu. “Não particularmente. Silêncio combina
comigo esta manhã. Por favor, Sra. Robbins, deixe-me ajudar.”
“Claro, querida,” disse a Sra. Robbins. “Vou demorar
apenas um momento e terminaremos juntos.” Com uma
reverência à Duquesa, ela se despediu.
James fez menção de segui-la, mas a Duquesa o chamou.
“James... espere.”
Ele parou, a meio caminho da porta.
A Duquesa virou-se para Rosalie. “Qual você escolheria,
Srta. Harrow?”
Rosalie olhou cautelosamente de James para a Duquesa.
“Não cabe a mim escolher, Vossa Graça. Não vou me casar com
o Duque.”
“Faça-me a vontade,” ela respondeu. “Eu quero ver uma
coisa.”
Rosalie levantou uma sobrancelha. “Isso é um teste então?
O que acontece se eu falhar?”
“Absolutamente nada,” respondeu a Duquesa. “Você não é
mais minha protegida, lembra? Não tenho voz sobre o que
acontece com você.”
 Rosalie olhou para James, e ele deu um breve aceno de
cabeça. Ela engoliu em seco, examinando as joias. Passando
pela coroa estrelada e aquela com safiras quadradas, ela parou
no canto. Ali, sobre uma almofada de veludo verde, havia uma
linda tiara feita de ouro fino. Foi feito para se parecer com
vinhas frondosas, com cachos de ametistas para uvas. Não
tinha brincos combinando. Alguns diamantes adicionavam
brilho, mas não era nem de longe tão ostentoso quanto a coroa
estrelada, nem tão majestoso quanto a escolha de Elizabeth
com as pérolas em formato de lágrima.
“Esta,” disse ela, apontando para ela.
A Duquesa franziu os lábios. Rosalie tinha passado no
teste? Ela não sabia dizer. “E por que esta em particular?”
Rosalie olhou para ela novamente. “Isso me lembra mais
de Alcott, eu suponho. Há algo de pastoral nisso. Isso não foi
feito para uma rainha ou uma Duquesa flutuando pelos
corredores do Palácio de St. James. Isso foi feito para uma
senhora que vive sua vida tranquilamente no campo. Esta é
uma tiara que ela poderia usar na frente de seus inquilinos na
época do Natal e não ser vista como exagerada. Pelo menos... é
assim que me sinto,” ela disse com um encolher de ombros.
James e a Duquesa a observaram atentamente.
“O que você sabe sobre esta?” Disse a Duquesa.
“Absolutamente nada,” ela respondeu. “Posso estar
completamente enganada. Talvez isso só tenha sido usado no
St. James's.”
A Duquesa deu um passo à frente, olhando para a tiara
com uma mistura confusa de reverência e desdém. “Esta tiara
foi comprada pelo terceiro Duque e presenteada a sua esposa
no nascimento de seu filho e herdeiro.”
 “Como você sabe?” Perguntou James, dando um passo em
direção a elas.
“Porque tem uma carta no forro da caixa,” ela respondeu.
“Descobri quando era recém-casada. Tenho certeza de que
ainda está lá, escondida atrás do veludo. É uma coisa
desagradável, cheia dos piores tipos de sentimento floreado. É
tudo sonhos e promessas e suspiros de felicidade.” Ela fungou,
olhando para a joia inoportuna.
O coração de Rosalie estava em sua garganta. “O que você
fez... depois de ler a carta?”
“Devolvi-a à caixa e nunca mais olhei para ela até esta
manhã. Eu nunca usei,” ela adicionou calmamente.
Rosalie trocou um olhar com James. “Por que não?” Ela
sussurrou.
“Porque eu sabia que não merecia usar tal símbolo de
bondade e gentileza,” respondeu a Duquesa. “A primeira esposa
do terceiro Duque representou tudo o que eu não sou. Ela
amava onde sou fria. Ela foi graciosa onde sou calculista.”
“Sua primeira esposa?” Rosalie repetiu.
“Oh, sim, ela morreu no parto com seu quarto ou quinto
filho. Uma garota, eu acho. Não consigo me lembrar, e isso não
importa,” disse a Duquesa com um aceno de mão. “Ela morreu
e ele se casou de novo, como todos os homens fazem. O
sentimento sai pela janela quando há filhos para criar, uma
casa para manter e uma cama que precisa ser aquecida.”
O coração de Rosalie se partiu pelo Duque, pensando nele
sozinho, seus filhos sem mãe, seu ducado sem Duquesa.
“Mãe... onde você conseguiu o dinheiro?” James
murmurou.
 A Duquesa e Rosalie ficaram imóveis. Rosalie fechou os
olhos, o coração batendo forte. A Duquesa se virou lentamente
para olhá-la com desprezo nos olhos. “Você disse a ele?”
“Não,” ela sussurrou.
“George me contou,” acrescentou. “Você pagou todas as
dívidas da família dela. Dezessete mil libras. Não me diga por
quê... a essa altura, acho que estou com medo de saber seu
motivo. Mas, por favor, diga-me como.”
Ela fungou. “Quase no momento em que seu pai e eu nos
casamos, abri uma conta secreta e comecei a transferir dinheiro
para ela.”
“Por quê?”
“Porque todas as damas deveriam ter um plano de saída,”
ela respondeu, com os olhos em Rosalie. “Eu vivia frugalmente,
pegando a maior parte da minha mesada e encontrando
maneiras de escondê-la de volta em meus próprios bolsos. Eu
escrevia notas fiscais de joias e bugigangas, nunca entregues.
Árvores ornamentais, nunca plantadas, fiquei mais ousada.
Certa vez, comissionei um templo grego que nunca foi
construído. Seu pai sempre achou que eu estava gastando o
dinheiro. Ele nunca checou. Ele nunca se importou. Com o
tempo, parei de me preocupar em pegar o dinheiro dele e
simplesmente multipliquei o meu.”
“Como?” Disse James.
“Eu investi algumas propriedades. Especulei algumas
vezes, mas não gosto do risco.” Ela se virou para o filho. “Não
peguei um tostão do dinheiro da propriedade desde que ele
morreu. Sim, eu fingi ser uma gastadora, e você com razão me
cortou das contas da casa, mas isso foi mais um teste para você.
Um teste de sua coragem. Você protegeria a propriedade,
mesmo de mim? Me gratifica muito saber que você o faria.”
 James estreitou os olhos. “Quanto, mãe? Quanta fortuna
você acumulou nas sombras?”
Ela franziu os lábios, seus olhos desmentindo o quanto ela
estava gostando desse momento. “Eu teria que pedir ao meu
agente para me dar uma contabilidade completa, visto que há
propriedades envolvidas... mas é algo em torno de duzentos
mil.”
Rosalie engasgou, levando a mão à boca.
“Puta merda.” Totalmente desfeito, James afundou no sofá
mais próximo. Ele pressionou as mãos nas têmporas. Depois de
um minuto, ele levantou a cabeça. “Duzentos? Você tem, em
seu nome, uma fortuna de duzentas mil libras?”
A Duquesa lançou-lhe um sorriso satisfeito. “Bem... mais
ou menos dezessete mil. Você vai parar de se preocupar agora
com minha generosidade para com a Srta. Harrow? Podemos
seguir em frente, James?”
“Ir em frente?” Ele gritou, lançando-se a seus pés. “Você
tem alguma ideia do que mesmo uma parte desse dinheiro
poderia fazer para a manutenção desta propriedade? Você sabe
o quanto eu trabalhei duro para manter tudo junto? As horas
incansáveis que passei pensando em vender pedaços de nossas
terras. O trabalho que fiz para inovar, para expandir, para
salvaguardar o que temos, para encher os nossos cofres!”
“Você precisava de experiência, James,” ela respondeu.
“Você assumiu seu papel como um jovem esperançoso e
ingênuo. Você precisava aprender a lutar. Você precisava
aprender a vencer. Se eu tivesse cedido e pago suas dívidas,
oferecido empréstimos, você não seria o senhor brilhante que é
agora. Você precisava ficar com fome. Você precisava trabalhar.
Eu te ensinei a trabalhar.”
“E agora? O que fazemos agora?”
 “Agora você continua administrando a propriedade de seu
irmão como o silencioso Duque de Norland. Você é mais do que
capaz, James. Você não precisa do meu dinheiro, nem da minha
ajuda. Se você se encontrar em uma posição em que você...
simplesmente pergunte.”
Com um grunhido, ele saiu do cômodo, fechando a porta
com um estalo que fez as fotos chacoalharem e Rosalie
estremecer.
A Duquesa fez menção de partir também. Parando na
porta, ela se virou, seus olhos fixos em Rosalie. “Sua mãe teria
sido a Duquesa perfeita,” ela murmurou, com lágrimas nos
olhos. “Paciente e recatada, linda como uma pintura. Ela teria
sido digna o suficiente para usar aquela tiara no dia do
casamento.”
Rosalie assentiu, sem se preocupar em enxugar a lágrima
que escorreu por sua bochecha.
A Duquesa deu-lhe um sorriso suave. “Se alguma vez for o
desejo de sua filha se tornar uma Viscondessa... eu não vou
ficar no caminho.”
 A Viscondessa. Em que mundo Rosalie Harrow, a órfã
ninguém sem família, posição ou conexão mereceria se tornar
uma viscondessa?
Não. Não uma viscondessa. A viscondessa.
A viscondessa de Finchley.
Fazia um dia desde que a Duquesa deixou essas palavras
saírem de seus lábios, e Rosalie ainda estava em pedaços por
causa disso. Ela sabia o que James queria dela. Seus princípios
não aceitariam uma vida na sombra, sempre com medo de
demonstrar seu afeto, mesmo na privacidade de sua própria
casa.
Mas seria a inconveniência o motivo certo para casar?
Certamente não.
Mesmo que houvesse esperança de que o casamento com
James pudesse ser diferente, que um dia ele pudesse confessar
seu amor e liderar com ela ao seu lado, em vez de seguir seu
rastro, agora tudo era muito complicado.
Duplamente complicado.
 Burke e Tom pertenciam a ela e ela a eles. Não haveria
casamento com James Corbin às custas deles. E que homem
poderia se casar sabendo que certamente encontraria seus
melhores amigos na cama de sua esposa?
Agora a palavra 'viscondessa' ecoava em seus ouvidos
como o bater de um tambor. Com toda a sua preocupação,
Rosalie não tinha pensado tolamente no título de James. Ele
não seria apenas um cavalheiro do campo vivendo uma vida
excêntrica com sua esposa e seus amantes. Ele era um
Visconde. Se George e Piety não tivessem filhos, ele seria o
próximo Duque de Norland. Ela já podia imaginar as
manchetes:
Honorável V... Finchley para se casar com a Jezabel de C...
House. Pedras a serem atiradas às quatro horas.
Era risível.
Insuportável.
Rosalie nunca... nunca poderia colocar James em posição
de ser questionado ou ridicularizado pelos abutres da alta
sociedade. Ela iria embora primeiro. Como ele previu com tanta
razão, ela desapareceria como uma nuvem de fumaça e todos
eles acabariam ficando melhor sem a miséria e a dor de cabeça
que ela lhes trouxe.
Foi com todos esses pensamentos sombrios girando que
ela procurou a única pessoa que poderia lhe dar uma
perspectiva tão necessária. Ela o encontrou em um canto
solitário no terceiro andar da casa. O lacaio sentinela do lado
de fora da porta não a questionou quando ela deu uma batida
suave na porta, abrindo-a.
“Vossa Graça, eu esperava que pudéssemos conversar...”
“Repolho?”
 Ela abriu a porta um pouco mais.
Sua surpresa foi eclipsada pelo pânico quando ele gritou:
“Não entre! Estou... há... nu!”
Ela fez uma pausa, com a mão na maçaneta. Ela já podia
ver um pouco dentro da sala. Se as pilhas de telas empilhadas
ao longo das paredes não denunciavam, o cheiro pungente de
tinta a óleo era. A curiosidade venceu e ela abriu a porta,
entrando.
“Você não está nu,” ela repreendeu.
O Duque ficou no meio da sala atrás de um cavalete, que
estava voltado para a janela para captar a melhor luz.
Estreitando os olhos, ele fechou a boca e olhou para o lacaio
por cima do ombro dela.
“Harrison, você está demitido,” ele retrucou. “Eu disse para
você não deixar ninguém me incomodar enquanto eu estiver
aqui... não, não toque nisso...”
Rosalie deixou cair a mão da tela que estava prestes a virar.
“Em que você está trabalhando?”
“Eu não estou trabalhando em nada,” ele respondeu
rapidamente.
“Você está pintando. Posso ver...”
“Não estou pintando, estou apenas... catalogando. É aqui
que armazenamos a arte.” Ele apontou para as pilhas de telas.
Ela franziu os lábios. “Sua Graça... você ainda tem um
pincel na mão.”
Ele olhou para baixo. “Maldição.” Ele sacudiu na bandeja
ao lado dele.
 Ela lutou contra a vontade de rir, em vez disso, usando a
distração para mover-se para o outro lado do cavalete. “O que
você pinta tão secretamente?”
“Não... eu... não é... bem, não é muito bom,” ele
murmurou, as bochechas ficando rosadas enquanto a
observava olhar para a tela.
Era um retrato de duas mulheres com cabelos ruivos e
rostos sardentos. As proporções de seus rostos eram muito
estreitas, mas a semelhança estava lá. “São... são Elizabeth e
Mariah?”
“Oh, bem visto,” ele disparou. “Aparentemente, estou
realizado o suficiente para que a identidade de minhas musas
possa ser discernida.”
O estilo do trabalho despertou algo nela. Com um suspiro,
ela se virou para encará-lo. “Eles são seus... não são?”
“O quê?”
Ela passou por ele e se moveu para as outras pilhas.
“Não, esses também não estão prontos...”
Ela o ignorou, folheando cada um deles, procurando por
similaridade no traço e no estilo. Uma natureza morta de flores,
uma mulher nua de perfil, uma cena pastoral que se parecia
muito com uma vista de Alcott. “As pinturas,” ela murmurou.
“Aqui em Corbin House e Alcott. O cavalheiro na escada... o
cavaleiro com o cavalo feio ao lado do seu quarto. Você as
pintou... mas não conta para as pessoas? Eu vi uma nota de
venda daquele com o cavaleiro. É uma farsa?”
Ele estreitou os olhos para ela. “Por que eu diria a eles,
humm? Para que possam rir de mim? Zombar da minha visão?
Diga-me o quão deficiente eu sou mesmo nisso?” Ele caminhou
até o canto e começou a lavar as mãos, resmungando baixinho.
“George Corbin você é... você é um perfeccionista?” Rosalie
mal podia acreditar que as palavras estavam saindo de sua
boca.
“Eu, um perfeccionista?” Ele bufou uma risada. “Você pode
imaginar?”
Ela olhou ao redor da sala novamente. “Eu... posso, na
verdade. Na verdade, acredito que você nunca fez tanto sentido
para mim quanto neste momento.”
“Não finja que me conhece,” ele advertiu.
“Você é um perfeccionista,” ela repetiu. “Assim como
James... só que em vez de ter medo de falhar, você tem medo
até de tentar... estou certa?”
“Você não sabe de nada,” ele resmungou, passando por ela
para se encolher de volta em seu casaco.
“É por isso que você se recusa a levantar um dedo para
ajudar James a administrar a propriedade? Por que você desafia
todo mundo a pensar o pior de você... desfilando por aí com sua
bebedeira e fornicação nas escadarias, pulando de janelas
quando está entediado, fazendo malabarismos...”
“Eu acho que você deveria ir embora,” ele retrucou.
Ela se manteve firme. “Por que você se deixa ser tão infeliz
fingindo ser ruim em tudo?”
Ele se virou. “O que te faz pensar que sou infeliz? Eu sou
bonito, ridiculamente rico, com direito a uma polegada de
realeza. Eu tenho tudo que eu poderia querer. Tudo o que
preciso fazer é estalar os dedos e é meu.” Ele os estalou na cara
dela para provar seu ponto.
 “E ainda assim você é infeliz,” ela repetiu. “É claro o
suficiente para qualquer um ver.”
Ele deu de ombros. “Por que você veio aqui? O que você
quer de mim?”
Ela piscou, lembrando-se de sua própria infelicidade
momentos antes. “Eu... queria pedir seu conselho, na verdade...
sua opinião.”
Suas sobrancelhas se ergueram. “Você quer minha
opinião?”
“Sim.”
“Minha, como em... eu?”
Ela riu. “Sim, Vossa Graça. Isso é algo que amigos fazem
uns pelos outros,” acrescentou. “Ainda somos amigos, não
somos?”
Lentamente, ele assentiu. “Sim, Repolho. Somos amigos...
na verdade, acho que você pode ser minha única amiga.”
Ela lhe deu outro sorriso, conhecendo bem a sensação de
estar sozinha no mundo. Ela se esforçou para encontrar a
maneira certa de fazer sua pergunta. “Eu queria te perguntar
sobre... casamento. Quais são seus pensamentos?”
Ele bateu com a mão no peito. “Santos vivos, isso é uma
proposta? Vou precisar buscar meus sais aromáticos... e uma
pistola, pois James certamente me caçará até que eu morra.”
Ela riu, aproximando-se. “Não, Vossa Graça. Se você se
lembra, você já está noivo.”
“Oh, droga,” ele murmurou. “Eu quase tinha esquecido.”
 “Você vai se casar com Piety Nash em dois dias,” ela o
lembrou. “Certamente, se alguém como você está disposto a
colocar o pescoço no laço, bem, você deve acreditar em
casamento…”
Ele bufou. “É um maldito pesadelo. Você pode me imaginar
casado com outra pessoa? Repolho, você sabe com quantas
pessoas eu dormi desde que anunciamos nosso noivado? Você
consegue adivinhar?”
Ela não queria adivinhar. “Então, esta será uma
performance para você... um ato ritual para o bem da sociedade.
Você não vai manter os votos que fez e... isso não te incomoda?”
“Acho que seria difícil encontrar um Lorde que não tivesse
quebrado seus votos matrimoniais pelo menos uma vez. E não
estou falando apenas sobre o abandono de todos os outros. Isso
é engraçado.” Ele acenou com a mão, descamisando totalmente
a ideia. “Mas há as partes no meio sobre cuidar de doenças,
honrar e estimar, etc. Quais são as duas pessoas na sociedade
moderna de hoje que se casam com esses objetivos no centro?
É tudo uma questão de poder, não é? Quem tem o poder… quem
quer mais poder… como duas pessoas podem encontrar o poder
juntas.”
Ela franziu os lábios. “Então... você está se casando pelo
poder?”
“Vou me casar, então minha mãe vai me deixa em paz,”
respondeu ele. “Parecia a maneira mais fácil de apaziguá-la. A
Piety é quem busca o poder nesta situação. Não tenho dúvidas
de que ela não sente nada por mim. Oh, não se preocupe por
minha causa,” ele acrescentou, dando um passo à frente para
dar um tapinha no ombro dela. “É assim que as coisas
funcionam para o nosso set. Ela busca o poder que minha
posição pode lhe dar. Em troca, vamos foder ocasionalmente.
Suponho que a foda será mais rigorosa até que ela esteja
grávida. Mas assim que ela tiver um filho, posso deixar de lado.
Vou lidar com ela morando aqui, mas é uma casa grande, tenho
outras. E eu gosto de viajar. Ainda posso desfrutar de minhas
liberdades.”
“E você viveria assim, sabendo que pode fazer e ser
qualquer outra coisa que seu coração desejar?”
Ele franziu a testa. “O que você quer dizer?”
Ela zombou, com as mãos nos quadris. “Quero dizer que
você é um homem! Você é um Duque. Como você diz, você é
praticamente a realeza. Não há poder que você não possa
exercer, nada que você não possa ter e, no entanto, você está
fazendo a escolha de viver esta pequena vida. Esta-esta meia-
vida,” ela gritou, gesticulando ao redor.
“Meia?” Ele repetiu, sua boca virada para baixo em uma
carranca.
“Eu não sei sobre você, mas eu quero mais,” ela sussurrou.
“Eu preciso de mais. Eu quero viver plenamente. Eu quero viver
em voz alta. Corajosamente. Livremente. Eu quero... correr nua
por uma floresta, gritar em uma sala lotada, pular de um
penhasco e mergulhar no oceano abaixo.” Ela se aproximou, os
olhos brilhando com lágrimas enquanto pegava a mão dele,
segurando-a entre as suas. “Eu vejo o mesmo espírito em você,
e isso me assusta, George.”
“Por quê?” Ele sussurrou, seus lábios mal se movendo.
“Porque se você não pode ser corajoso, você que tem tudo...
como posso esperar ser?”
 Rosalie voltou para seu quarto cantarolando de nervosismo
depois da conversa com o Duque. Ela sabia o que queria, só não
sabia como conseguir. E não dependia inteiramente dela. Três
outras pessoas tinham que estar dispostas a seguir seus
planos.
O gongo tinha acabado de tocar e era hora de se trocar para
o jantar. Ela não ia se incomodar em chamar uma criada. Eles
estavam apenas comendo em casa, para que ela pudesse trocar
de roupa.
Assim que ela se sentou em sua penteadeira, houve uma
batida em sua porta.
Sua outra porta.
“Entre,” ela chamou.
Burke abriu a porta, entrando com um sorriso. “Viu como
melhorei?”
“Trancos e barrancos,” ela murmurou, soltando alguns dos
grampos que prendiam seu cabelo em um coque trançado
simples. No mínimo, ela atualizaria seu estilo para algo mais
adequado para a noite.
 “Estávamos procurando por você,” disse ele, chegando ao
final da cama. “Você precisa se vestir ou vamos nos atrasar.”
“É isso que estou fazendo,” ela respondeu, com os dentes
cheios de alfinetes.
“Não para o jantar. Vamos levá-la para passear na cidade,
amor. Está tudo arranjado.”
Ela se virou, suas mãos caindo de seu cabelo. Ela cuspiu
os alfinetes na mão. “Nós?”
“Bem... todo mundo está saindo. A Marquesa de
Marlborough nos convidou para a ópera esta noite. Com tantos
presentes, precisaremos usar o camarote do Duque também.”
Havia um brilho em seus olhos que lhe dizia que ela já deveria
estar usando suas pérolas... para que pudesse agarrá-las.
“Burke... o que você está escondendo nessa sua mente?”
Ele se aproximou, caindo de joelhos ao lado do banquinho
dela. A mão dele envolveu a cintura dela quando ele se inclinou,
descansando a testa na curva do pescoço dela. Ela respirou
fundo, enchendo seus sentidos com seu cheiro, seu calor, sua
presença que a agitou para a vida, mesmo quando a acalmou.
Ele ergueu a cabeça com um sorriso vago, beijando os
lábios dela com um beijo rápido. “Eu tenho algo para você.” Ele
ergueu a outra mão e colocou uma bolsa de veludo preto sobre
os joelhos dela.
Ela sabia sem qualquer investigação que era um estojo de
joias. “Burke,” ela sussurrou, seus dedos deslizando sobre o
fecho.
“Para ser justo, não é de mim,” ele admitiu. “James me
pediu para providenciar para que você use esta noite.”
 Ela olhou para cima, encontrando seus olhos cinza
tempestuosos. “Por que...”
“Porque infelizmente ele não pode se juntar a nós. Ele já
está em dívida com uma noite de jantar e conversa política no
Lorde Talbot. Consegui escapar disso, Graças a Deus.” Ele
colocou um cacho atrás da orelha dela, ficando de pé. “Ele vai
se juntar depois, tenho certeza. Estamos todos convidados a
jantar tarde na Marlborough House.”
Ela olhou de volta para a bolsa em seu colo. “E isso é…”
“Considere isso uma armadura,” ele respondeu com um
sorriso. “O Theatre Royal é pouco mais que um ringue social de
gladiadores que se disfarça de local onde são apresentadas
óperas. Seu leque será sua espada. Que esse seja o seu escudo.”
Ele apontou para a bolsa. Com uma piscadela, ele saiu, tocando
a campainha para ela antes de fechar a porta com um estalo
suave.
Respirando fundo, ela abriu o fecho e abriu a bolsa de
veludo. Ela engasgou, cobrindo a mão com a boca.
Descansando no veludo preto estava uma gargantilha de
diamantes que pingava com brilho. As pedras caíram em
cascata como gotas de água, algumas tão grandes quanto a
unha do polegar. Um pequeno papel estava dobrado embaixo
dela. Ela o tirou e leu o bilhete com os rabiscos inclinados de
James.
Eu sei que você nunca aceitará uma tiara de mim, ou
qualquer coisa que venha com ela. Então isso vai ter que servir.
E antes que você me dê uma bronca completa, saiba que isso é
falso. As pedras são de vidro polido. Você pode usá-lo esta noite
sem nenhum constrangimento ou sentimento de obrigação.
Seu,
JC.
 Ela não conseguia respirar. Primeiro, a observação casual
da Duquesa na sala matinal. Agora isso. James Corbin queria
se casar com ela. Ele queria vê-la com uma tiara, marcada antes
de tudo como sua Viscondessa.
Mas ele ainda acreditava que ela nunca se casaria com ele.
Ela disse isso... mais de uma vez... na cara dele. Em seu
coração, mesmo um dia atrás, ela acreditava nisso. Mas estar
com Burke e Tom mudou tudo. Ver o amor que sentiam um pelo
outro, sentir a saudade de James... isso mudou suas
prioridades. Ambos estavam fazendo de tudo para atender às
suas necessidades, dando-lhe exatamente o que ela queria. Se
ela amava a todos, estaria disposta a fazer o mesmo?
 Enquanto Rosalie descia as escadas flutuando, tudo o que
Burke podia fazer era não cair de joelhos e gritar para que ela
se casasse com ele ali mesmo. Isso, ou ele iria jogá-la por cima
do ombro e arrastá-la escada acima para sua cama, para nunca
mais sair. Tom e James poderiam aliviá-lo quando ele
precisasse de água ou de uma soneca.
Ela parecia uma deusa. Rainha. Uma princesa fada
encantada. Seus cachos escuros estavam habilmente
empilhados no alto da cabeça, com uma mecha pendurada no
ombro. Seu vestido era uma coisa de brilhantes contas brancas
que brilhavam à luz das velas. Cada movimento de suas pernas
enquanto descia a escada a fazia piscar como estrelas.
E esse colar. Eros, tenha pena de uma pobre alma mortal.
Ao lado dele, Tom parou. “Oh... merda,” ele murmurou,
suas mãos de repente esquecendo como colocar luvas.
Burke poderia facilmente simpatizar. Como ele iria
sobreviver esta noite com esta dor de cabeça, ele não tinha
ideia. Ele limpou a garganta e Tom calçou a luva.
“Você ainda acha que isso é uma boa ideia?” Tom disse
baixinho.
 Burke ainda tinha os olhos fixos em Rosalie, que agora
estava aceitando um embrulho das mãos de sua criada. “É a
melhor ideia que já tivemos.”

A viagem até o Theatre Royal não demorou muito. Burke

estava preso em uma carruagem com Tom e os Swindons. Tom
fez um trabalho admirável em distrair as mulheres, fazendo-as
tagarelar e rir. Parecia que, agora que todos os pensamentos de
casamento com qualquer um deles estavam definitivamente
fora de questão, Tom poderia ser ele mesmo novamente e flertar
sem parecer constipado ou possuído.
Assim que eles chegaram, Burke pegou o braço da
Condessa e abriu caminho para o salão de recepção. Estava
lotado de convidados. Todas as damas brilhavam em suas joias,
torres de penas em seus cabelos. Grupos ficavam juntos, rindo
e falando alto, acenando com as mãos e tilintando os copos.
A Condessa rapidamente escorregou de seu braço,
afastada por um rosto amigável.
“Como vamos fazer isso?” Tom murmurou, vindo para ficar
atrás dele.
“Encontre-nos no camarote,” ele respondeu, seus olhos
examinando a multidão. “Certifique-se de que tudo está
pronto.”
Rosalie entrou na sala alguns momentos depois, de braços
dados com Blanche. Ela chamou sua atenção e sorriu, seus
olhos escuros brilhando. Ele deslizou pela multidão para ficar
ao lado dela, envolvendo o braço dela com o dele. “Se quiser me
seguir, Srta. Harrow, posso levá-la até o camarote do Duque.”
“Somos todos convidados da Marquesa esta noite, boba,”
riu Blanche.
“Não há espaço suficiente para todos nós no camarote de
Lady Marlborough,” ele respondeu. “O Duque está
graciosamente abrindo seu próprio camarote para alguns de
nós, retardatários. Continue, Blanche. Acredito que Mariah
esteja esperando na escada.”
Ela olhou por cima do ombro, dando a Mariah um aceno
entusiasmado, antes de se virar. “Oh, mas eu odiaria que você
se sentisse deixada de lado,” ela disse para Rosalie.
“Não se preocupe comigo,” ela respondeu. “Sou tão fã de
ópera que prefiro sentar entre o Sr. Burke e o Tenente. Só posso
imaginar que eles terão pouco a dizer sobre a apresentação e
me deixarão para aproveitá-la em paz.”
Mariah sinalizou uma risada. “Muito bem então. Você não
deve distraí-la, Sr. Burke,” ela disse com um olhar de
advertência.
“Eu nem sonharia com isso,” ele respondeu, deixando
Rosalie sentir o deslizar de sua mão ao longo de seu braço. Ela
endureceu sem perder nada de seu significado.
Mariah disparou para longe, e Burke cantou com vitória,
levando Rosalie na direção oposta.
“Você vai me contar o que está acontecendo?” Rosalie
murmurou. “Ou terei que adivinhar?”
Enquanto subiam as escadas, ele colocou a mão nas costas
dela e se inclinou. “Você ainda deve uma punição por seu
comportamento na semana passada. Você não me deixaria
descontar em James. Esse preço ainda não foi pago.”
Seus lábios se abriram em surpresa.
“Fugindo com James, saindo furtivamente pelas janelas,
chamando a si mesma de a outra mulher... Você tem muito que
responder, pequena sereia.”
Ela olhou ao redor. “Burke, você não pode estar querendo
fazer algo aqui.”
“O castigo é meu para cobrar quando e como eu achar
melhor,” ele rosnou em seu ouvido. “Agora, continue andando.
Quanto mais cedo eu subir as escadas, mais cedo posso tirá-la
desse vestido.”
 Eles entraram no camarote particular do Duque e Rosalie
se virou, levantando a mão para Burke. “Você não pode estar
falando sério. Isso é uma loucura, até para você.”
Ele trancou a porta, encostando-se nela. “Seu vestido.
Tire.”
Ela respirou fundo, afastando-se dele para observar as
características do camarote. Era minúsculo, com pouco mais
que um sofá verde e duas cadeiras. Um carrinho de bebidas
estava em um canto. Uma tela ficava na outra para ser usada
para privacidade.
O zumbido da crescente audiência ecoou por toda parte.
Nada além de uma pesada cortina os separava da frente do
camarote onde a ópera poderia ser assistida. Ela foi fechada,
deixando-os em uma semiescuridão iluminada apenas por um
candelabro na mesa e duas arandelas montadas na parede com
placas refletoras de prata.
Ela se virou, com o coração na garganta. “Burke, alguém
vai nos ouvir.”
“Nada acontece até a ópera começar,” disse ele com um
sorriso perverso. “Então o público ficará tão extasiado com a
deliciosa abertura de Die Zauberflöte, que não ouvirá seus
suspiros e gemidos. O vestido. Tire.”
Ela engoliu em seco, o calor crescendo dentro dela. “Ele
fecha atrás,” ela sussurrou. “Não consigo alcançá-lo.”
Seu sorriso se alargou. “Então Tom terá que ajudá-la.”
Ela olhou por cima do ombro com um sobressalto ao ver
Tom parado na beirada da cortina. Ele sempre parecia tão
bonito em seu uniforme naval. Isso realçava o corte estreito de
seus quadris. Ele deu um passo à frente, puxando sua gravata
preta enquanto se movia. “Burke lhe contou o plano?”
Ele veio por trás dela, pressionando sua frente nas costas
dela. Ela já podia sentir a dureza de seu pênis em seu quadril.
Seus dedos acariciaram a linha de sua espinha até o topo de
seu vestido. Com alguns beliscões hábeis ao longo da costura,
ele a abriu.
Ela suspirou com necessidade quando ele roçou os lábios
sobre seus ombros expostos, traçando-os até a curva de seu
pescoço. Ele tirou as mangas transparentes de seus ombros,
deixando o pesado vestido de contas cair no chão. Ela girou em
seus braços, e ele reivindicou sua boca com um beijo faminto.
Ela se fundiu a ele, agarrando-se às lapelas do casaco de seu
uniforme.
Do palco vinham as notas de advertência anunciando que
a ópera estava prestes a começar.
“É hora de se posicionar,” disse Burke, deixando seu posto
de sentinela na porta. Como Tom, ele estava desfazendo
rapidamente a gravata.
“O espartilho e aquelas lindas ceroulas de seda precisam
ser retiradas,” Tom disse, seu olhar aquecido enquanto ele
acariciava seu quadril. “Nós queremos você desfeita, doce
menina. Nossa para ser tomada.”
Engolindo seus nervos, ela levou as mãos aos botões em
seu quadril. Depois de um momento, ela deixou suas ceroulas
deslizarem pelas pernas, expondo sua parte inferior nua para o
camarote.
“Não se esqueça, isso é uma punição,” disse Burke,
aproximando-se. “Seu prazer será secundário ao nosso esta
noite. Na verdade, vou ter o maior prazer em ver você se
contorcer, implorando por nossa liberação.”
“Não seja cruel,” ela disse em uma respiração.
“Não fuja de mim,” ele respondeu.
“Não se chame de outra mulher onde podemos ouvi-la,”
acrescentou Tom.
Burke deu um passo à frente, segurando seu queixo com
força enquanto inclinava seu rosto para cima. “E nunca mais
duvide de nossa constância. Tu és a minha razão. Todo mundo
tem uma. Uma razão para viver, para lutar, para quebrar as
regras... ou quebrá-las completamente. Vocês três são meus.”
“Burke...”
“Tire o espartilho,” ele rosnou, soltando a mão dela.
Silenciosamente, ela se atrapalhou com a frente de seu
espartilho, afrouxando os cadarços até que pudesse deixá-los
cair no chão.
“Me dê uma luva,” disse Tom, estendendo a mão.
Ela tirou uma, entregando-a sem palavras a ele.
“Boa menina. Agora, sente-se no sofá.”
 Ela se sentou, tentando controlar a forma como seu
estômago revirou. Além de sua caixa, a multidão fervilhava em
silêncio. Isso enviou um choque através dela. Do outro lado
daquela cortina de veludo, várias centenas de pessoas estavam
sentadas prontas para assistir a uma ópera. Eles não tinham
ideia de que ela estava nua na frente de dois homens, prestes a
ser devastada. Seu núcleo estava quase chorando de
necessidade enquanto ela se inclinava para trás.
Tom e Burke deram um ao outro um aceno de cabeça.
Então eles se ajoelharam um de cada lado dela, cada um dando
uma mão.
“O que você está fazendo?” Ela sussurrou.
As primeiras notas da abertura começaram e a multidão
aplaudiu. O som zumbiu através dela enquanto Burke e Tom
trocavam um sorriso.
“Vamos amarrá-la,” respondeu Tom.
Ela choramingou, contorcendo-se no sofá quando eles
começaram a enrolar suas gravatas em seus pulsos. Usando a
armação do sofá como pontos de ancoragem, eles enrolaram
suas gravatas de seda através do trabalho de madeira,
prendendo os braços dela para ambos os lados.
“Oh, Deus,” ela sussurrou, seus seios subindo com cada
respiração.
Burke abaixou a cabeça, sugando o mamilo em sua boca,
provocando-o com os dentes.
Tom levantou sua longa luva branca de ópera. “Você já viu
A Flauta Mágica, Rose?”
Ela assentiu, com o coração na garganta, enquanto Burke
beijava seu outro seio, seus dedos descendo por suas costelas.
 “Bom, então você não vai se importar de perder o primeiro
tempo.” Caindo de joelhos, Tom envolveu a luva em volta dos
olhos dela, vendando-a.
Com um suspiro, ela imediatamente mergulhou na
escuridão. Todos os seus outros sentidos foram repentinamente
aguçados enquanto ela tentava determinar para onde eles
poderiam se mover e o que poderiam fazer. O som da ópera
tornava mais difícil ouvi-los.
Tom se inclinou, roçando os lábios em sua clavícula. “Você
sabe como você fica linda assim? Suas bochechas coradas, seus
lábios entreabertos... as pontas delicadas desses seios
perfeitos.” Ele passou as costas da mão sobre o mamilo dela e
ela suspirou, seu corpo se contraindo mais apertado.
Então Burke estava se inclinando, seus dedos roçando os
lábios dela. “Mal posso esperar para afundar meu pau nessa
boca carente.”
“Sim,” ela sussurrou, deixando o ritmo da música
preenchê-la, aumentando sua excitação.
“Paciência, pequena sereia. Isso é um castigo, lembra?
Alimentar você com meu pau agora, quando você está doendo
por isso, seria um prazer. Não podemos permitir isso. Ainda
não.”
Ela afundou contra o veludo do sofá.
“Vou deixar Tom brincar com você por um tempo,” ele
brincou. “Eu quero vê-lo te adorar. Talvez façamos uma pausa
e a deixemos amarrada aqui enquanto fodo a boca dele. Você só
precisa imaginar como é.”
“Vocês dois são demônios...”
 “Nós somos seus demônios,” ele sibilou em seu ouvido,
alisando seus dedos sobre seu sexo, e mergulhando um dedo
dentro. Ele gemeu, deixando cair a cabeça em seu ombro.
“Foda-se, ela está tão molhada, Tom. Por que você está sempre
tão molhada para nós? Tão carente, tão desesperada por nossos
paus.”
Ela abriu mais as pernas, silenciosamente implorando por
mais, mas ele se afastou. Ela respirou fundo quando ele passou
o dedo molhado sobre seu lábio inferior. Então ele reivindicou
aquele lábio com a boca, sugando o gosto dela em sua língua.
Foi pecaminoso. Esses homens a haviam arruinado. Não
haveria amor, nem luxúria, nem paixão fora das alturas que
eles a levaram.
Burke se afastou, deixando-a com Tom.
“Eu gostaria que você pudesse sentir o quão duro meu pau
está para você,” ele disse em seu ouvido. “Você quer que eu a
desamarre para que você possa colocar suas mãos em mim?”
“Sim,” ela sussurrou, puxando as gravatas de seda.
Ele agarrou sua mandíbula com força, virando seu rosto
para ele. “Isso foi um teste,” ele rosnou contra seus lábios. “Nós
mal começamos, e você quer que o prazer acabe? Você não
consegue sentir como seu corpo está respondendo sem o uso de
seus olhos, suas mãos? Você não consegue sentir suas emoções
intensificadas, sua capacidade de saborear, cheirar, sentir cada
roçar em sua pele?” Ele passou os dedos leves como plumas
pelo esterno, ao redor do umbigo e para baixo. “Você realmente
quer que isso acabe, diga a palavra.”
“Não pare. Por favor, Tom. Mais...”
Ele reivindicou seus lábios em um beijo. Ela o deixou
liderar, inclinando a cabeça para trás e abrindo a boca
enquanto ele brincava com a língua. Ele era o beijador mais
brincalhão dos três. Burke era todo paixão e fogo, luxúria
desenfreada. James beijou com fome. Uma necessidade
dolorosa. Ele era motivado, determinado.
James.
Seu coração doía. Ele estava perdendo isso. Perdendo eles.
Deus, ela precisava de todos eles. Ela precisava se sentir
completa. Tom estava certo, todos eles deveriam ficar juntos.
Tom a puxou de volta ao presente quando caiu de joelhos,
abrindo mais as pernas dela. Sua boca se agarrou a seu sexo
desesperado enquanto suas mãos deslizavam por seus lados,
segurando seus seios e beliscando seus mamilos. Suas costas
arquearam para fora do sofá enquanto ela puxava as amarras
que mantinham suas mãos amarradas. Tom envolveu as mãos
em torno de suas coxas, puxando seus quadris para a beira do
sofá. Ela se perdeu na sensação dele se movendo com ela,
ofegando por mais.
Se era assim que seus homens a puniriam, ela jurou se
comportar mal com mais frequência.
 James se contorceu em sua cadeira, tentando não deixar
seu aborrecimento dominá-lo. Onde diabos estavam todos?
Disseram-lhe para encontrar o grupo na casa de ópera, mas
aqui ele se sentou, sozinho, fingindo assistir A Flauta Mágica.
Tom ficou aqui exatamente dois minutos, mas depois sumiu,
dizendo que precisava usar o banheiro. Ele ainda não havia
retornado.
James esperou que os outros aparecessem e estava prestes
a sair quando olhou para o outro lado do corredor e viu metade
da festa se amontoando no camarote do Marquês de
Marlborough. Ele não viu Burke ou Rosalie entre eles.
Certamente isso significava que o resto do grupo encontraria o
caminho para este camarote.
Mas eles não o fizeram.
O primeiro ato começou e James estava preso. Seria rude
sair agora. As pessoas perceberiam. Rostos curiosos da
multidão olhavam constantemente em sua direção. Ele podia
praticamente sentir dezenas de pares de olhos sobre ele. Alguns
foram mais deliberados, até mesmo dando-lhe um pequeno
aceno para chamar sua atenção - senhores do clube, amigos de
sua mãe. Outros usaram binóculos, medindo-o como um
concorrente ou um pretendente em potencial para suas filhas.
 Ele estava acostumado. Como irmão de um Duque, todos
queriam encontrar uma maneira de usá-lo para chegar até
George. É por isso que ele detestava ir à ópera. Ele odiava essa
sensação de estar em exibição, sentado em uma grande altura
onde o resto da sociedade poderia olhá-lo com os olhos. E Burke
sabia disso muito bem. Por que diabos ele sugeriu vir? E por
que ele não estava aqui? Algo estava errado.
Antes que ele pudesse continuar cozinhando, a borda da
cortina se moveu para trás e o próprio homem apareceu. O
olhar em seu rosto imediatamente deixou James nervoso. Ele
afundou em uma cadeira ao lado de James, pegando um
programa e fingindo lê-lo.
“Você está atrasado,” James murmurou, tentando não
mover os lábios.
“Não, eu não estou.”
“Você está...”
“Cheguei na hora, garanto. Eu simplesmente não me
sentei. Eu estava... ocupado de outra forma.”
O que diabos ele estava falando? Ele estava... ele se
esqueceu de colocar uma gravata? James estreitou os olhos
para o amigo. “Onde estão os outros?”
“Eles estão... ocupados,” Burke respondeu, o canto de sua
boca se curvando em um sorriso.
“Fale com bom senso,” James rosnou, perdendo
rapidamente sua já limitada paciência.
Burke levantou seu programa mais alto, baixando suas
sobrancelhas escuras enquanto fingia lê-lo. “Preciso que você
venha comigo, mas preciso que fique em silêncio. Nem uma
palavra, entendeu?”
 Uma sensação de mau presságio afundou no estômago de
James. “Burke... o que você fez?”
“Não é sobre o que eu fiz,” ele respondeu. “É sobre o que
eu vou fazer. Agora, você vem ou não? Lembre-se, nem uma
palavra.” Sem esperar por sua resposta, Burke saiu de sua
cadeira e se escondeu atrás da cortina.
Preparando-se, James se levantou e o seguiu. No momento
em que ele foi para trás da cortina, Burke estava lá, um dedo
em seus lábios e um aviso em seus olhos. Mas James não o viu.
Tudo o que James viu foi Rosalie... com os olhos vendados,
amarrada ao sofá, seu pescoço envolto em seu colar, seus seios
perfeitos arqueados para frente enquanto Renley devorava sua
boceta.
A boca de James se abriu em choque. O calor correu por
seu corpo, atingindo-o na virilha com tanta força que ele teve
que lutar contra o desejo de se dobrar, ofegante. Recuperando
seus sentidos, ele fechou a boca e olhou para Burke. O bastardo
teve a audácia de sorrir.
Enquanto a música do primeiro ato da ópera tocava, James
podia ouvir os pequenos suspiros e gemidos que Rosalie estava
tentando abafar. Se ela mordesse o lábio com mais força, ela o
faria sangrar.
Burke apontou para uma das cadeiras, sua intenção clara.
James deveria sentar e assistir silenciosamente enquanto seus
dois melhores amigos davam prazer a Rosalie bem na frente
dele. Ele poderia deixar isso acontecer? Isso estava errado. Ela
estava com os olhos vendados. Ela não sabia que ele estava
aqui. Ou ela sabia? Ela gostaria que isso acontecesse se
soubesse? Ela queria que ele assistisse?
 Ele se concentrou nela novamente, absorvendo cada
centímetro de seu corpo perfeito. A força de seus braços
enquanto ela puxava as amarras.
Puta merda …
Eram gravatas. Uma preta, uma branca. E a venda era
uma de suas próprias luvas noturnas. Ela ainda estava usando
a outra no braço amarrado com a gravata de Burke. Por um
momento, quase parecia que ela estava olhando para ele. Sua
cabeça pendeu em seu pescoço, arqueando em sua direção. Oh,
Cristo, ela poderia de alguma forma ver através da luva?
Mas em instantes, ela estava ofegante e se virando para o
outro lado enquanto Burke se sentava ao lado dela,
reivindicando seus lábios em um beijo feroz de boca aberta. Eles
lutaram um contra o outro com suas línguas, Rosalie puxando
contra suas restrições enquanto Burke colocava a mão no
cabelo de Renley, entrelaçando os dedos em seus cachos. Ele
deu um pequeno puxão em Renley e Renley levantou a cabeça
para longe de sua boceta molhada.
Renley deu uma olhada por cima do ombro, dando uma
piscadela para James antes de se voltar para Rosalie,
afundando dois dedos dentro dela, a outra mão em seu quadril
segurando-a imóvel.
“Você já gozou, doce sereia?” Burke murmurou.
“Não,” ela lamentou. “Não, ele não vai deixar.”
“Bom,” ele respondeu com um sorriso. “Lembre-se, isso é
uma punição. A única maneira de ter certeza de que você
aprendeu a lição é tornar a lembrança desta noite algo que você
não poderá esquecer tão cedo.”
Em transe, James afundou na cadeira, os olhos fixos nos
três.
 Renley trabalhou seus dedos nela lentamente, seu ritmo
quase entediado. Mas James podia ver o efeito que estava tendo
sobre ela, enrolando-a com força. “E por que você está sendo
punida?” Renley murmurou, beijando seu joelho coberto de
meia.
“Eu... eu saí com James sem te dizer,” ela ofegou, tentando
mover seus quadris para obter mais fricção.
Seu nome em seus lábios fez James abafar um gemido com
o punho.
“E?” Renley pressionou, deslizando os dedos para fora dela
para esfregar suavemente em seu botão sensível. Isso fez com
que os dedos dos pés dela se enrolassem, mas ele parou assim
que começou. Ele salpicou alguns beijos em sua coxa nua.
“E eu... saí com George sem contar a nenhum de vocês.
Eu... ah...”
Suas palavras foram interrompidas quando os dois
homens se inclinaram para frente juntos, cada um tomando um
de seus deliciosos seios em sua boca. James nunca se sentiu
tão duro em sua vida. Seu pênis poderia cortar vidro. E então
Renley teve que ir e se mudar. O bastardo deixou seu lugar
entre as pernas dela e sentou-se ao lado dela no sofá. James
sabia exatamente o que estava fazendo. Se houvesse alguma
dúvida, no momento seguinte Renley enganchou a perna dela
sobre a dele, abrindo-a. Rosalie ofegou, lutando contra suas
amarras quando Renley afundou os dedos de volta em sua
boceta e Burke deixou cair a mão em seu botão, provocando-a
com pequenos círculos.
E James podia ver tudo. Cada movimento. Ele nunca tinha
visto uma mulher compartilhada por outros homens antes.
Atividades em grupo simplesmente não eram seu forte. Ele
sempre foi o tipo de homem de uma mulher só e, mesmo assim,
tratava-se principalmente de coçar uma coceira. Rosalie era
diferente. Rosalie era... tudo. A simples ideia de outro homem
tocá-la deveria deixá-lo furioso. Ele deveria estar cometendo um
assassinato neste exato momento.
Mas esses homens... seus homens? Vê-los tocá-la parecia
um presente, algo precioso que eles estavam oferecendo a ele.
Ele não se sentia um estranho ou um voyeur. Renley e Burke
continuaram olhando em sua direção, calor em seus olhos,
atraindo-o.
Isso era sensual. Assustadoramente lindo. Ele queria se
juntar. Ele queria mais.
“Qual foi sua última ofensa, doce sereia?” Burke
murmurou.
“Eu duvidei de você,” ela choramingou. “Eu duvidei de nós.
Eu estava com medo de deixá-lo entrar.”
“E você ainda tem medo?” Perguntou Renley.
“Não,” ela respondeu, mordendo o lábio inferior
novamente.
“Você já sofreu o suficiente, sereia? Devemos deixar você
gozar?”
“Por favor...”
Burke deu a James outro olhar acalorado antes de se
inclinar. “Não tenho certeza se estou pronto para acabar com
seu sofrimento. Você fica tão linda assim.” Ele aninhou seu
rosto, levantando os dedos molhados de sua boceta para girá-
los ao redor de seu mamilo pontiagudo.
O pênis de James se contraiu. Se ele não aliviasse logo essa
dor...
 “Apenas imagine,” Burke brincou. “Imagine se tivéssemos
mais um par de mãos aqui para agradá-la. Mais um pau para
reivindicá-la. Você gostaria disso?”
“Sim,” ela implorou.
James estava na ponta de seu assento. Ele não conseguia
desviar o olhar.
Burke olhou para ele novamente, então de volta para ela,
beijando ao longo de sua clavícula. “Se James estivesse aqui
agora, você o deixaria tocar em você? Você o deixaria se enterrar
dentro de você e reivindicá-la de todas as maneiras que você
deveria ser reivindicada?”
“Deus... sim. Você sabe que eu faria. Burke, eu preciso
dele. Preciso de todos vocês.”
“Onde você iria querer ele se ele estivesse aqui?” Renley
brincou, tirando os dedos de sua boceta e levando-os aos lábios.
Quando ela se arqueou para frente, chupando os dedos
molhados dele em sua boca, molhada com seu próprio desejo,
James estava pronto para morrer. Renley se atreveu a lançar
lhe outro sorriso, seus olhos descendo para onde o pau
dolorosamente duro de James estava pressionando contra suas
calças. Ele piscou antes de tirar os dedos da boca de Rosalie,
deixando-a ofegante.
“Tom, é demais. Por favor me ame. Por favor, deixe-me
gozar.”
Burke deu um aceno de cabeça para Tom e ambos se
afastaram dela. Como um, eles se levantaram, deixando-a
amarrada ao sofá.
Ela tentou seguir seus momentos. “Espere, onde vocês
estão indo?”
 “Humm... acho que gostaria de assistir à ópera,” disse
Tom, passando por James com um aperto em seu ombro.
“O que...”
“Você vai ficar bem aqui por alguns minutos,” Burke
brincou. “Além disso, você já viu, então não é como se você
estivesse perdendo alguma coisa.”
Ela rosnou, puxando suas amarras. “Desamarre-me!”
Burke sustentou o olhar de James. Dando um passo à
frente, ele levantou a mão e segurou sua bochecha. Os olhos de
James se arregalaram. Com um olhar cheio de significado,
Burke passou o polegar sobre os lábios entreabertos de James.
“Cuide da nossa garota.”
Rosalie parou. “O que está acontecendo?”
Sem olhar para trás, Burke seguiu Tom através da cortina
até a frente do camarote.
James deixou seu olhar cair sobre Rosalie. Ela se sentou
no sofá, os braços amarrados esticados para os lados, as pernas
caindo fechadas enquanto ela ofegava, peito e bochechas
rosadas. Ela lambeu os lábios, o colar brilhando à luz das velas
a cada movimento que fazia.
James finalmente se revelou. “Você com certeza sabe como
usar um colar.”
 Rosalie engasgou, o coração disparando no peito. Então,
era verdade. James estava na sala. Ela não quis acreditar a
princípio. Ela não queria ter esperança. Mas ele estava aqui.
“James.” Ela tentou colocar tudo o que sentia no nome.
“James, por favor.”
Ela sentiu mais do que ouviu ele se aproximando. A música
estava crescendo enquanto o cantor cantava uma ária. Ele
afundou no sofá ao lado dela e ela virou o rosto para ele. Ele
baixou a testa contra a têmpora dela, e eles respiraram um ao
outro, confortando-se com a presença um do outro.
“Você está perdendo o primeiro ato,” ele murmurou,
acariciando sua bochecha.
“Já vi três vezes. James, por favor...”
“Por que você está me implorando, anjo? O que você quer?”
Sua voz baixa estava pesada com a necessidade. Ela poderia
dizer que ele estava doendo tanto quanto ela.
“Você sabe o que eu quero,” ela respondeu, rangendo os
dentes. Ela estava cansada de esperar. Feita com jogos.
 “Diga,” ele sussurrou, sua respiração quente em seu
ouvido, fazendo-a estremecer de desejo.
“Coloque suas mãos em mim, James.”
Ele passou os lábios sobre a pele dela. “E por que eu faria
isso?”
“Porque estou desesperada por você,” ela respondeu, seu
corpo tremendo. “Porque cada negação estilhaça minha alma,
enquanto cada olhar roubado me incendeia. Sinto seus olhos
em mim, James. Eu sempre sinto você. Eu sabia que você
estava na sala pela sensação de seus olhos me observando. Eu
estou queimando. James, por favor, só desta vez, pegue fogo
comigo...”
Ele a silenciou com um beijo desesperado. Suas mãos se
levantaram para o rosto dela, segurando-a com força enquanto
ele se derramava em sua boca, abrindo-a profundamente e
reivindicando todo o seu ar. Céus, senti-lo tão perto, senti-lo
desejando-a, era tudo. Mas sem as mãos, ela estava totalmente
à sua mercê. O jogo de punição funcionou com Tom e Burke,
mas ela acabou de jogar com James.
“Desamarre-me,” ela ofegou, quebrando o beijo. “Oh, Deus,
James me desamarre. Agora. Preciso sentir você, preciso de
você em minhas mãos.”
Suas mãos foram para os nós em seus pulsos, afrouxando
um, depois o outro. Em momentos ele a tinha livre e ela estava
se jogando em cima dele. Eles caíram no chão, ela
escarranchada sobre ele nua. Nenhum deles se preocupou em
remover a venda. Ela não precisava disso para compartilhar o
prazer com ele. Na verdade, mantê-la estava ajudando a aterrá-
la no momento. Ela podia senti-lo, escutar seu batimento
cardíaco, sua respiração difícil, saborear o calor de seus beijos.
 Ela tirou a luva restante e a jogou de lado, ajudando-o a
tirar o casaco de noite, o colete. “Preciso sentir sua pele contra
a minha,” ela implorou.
Ele desenrolou a gravata e abriu a gola da camisa e então
ela mergulhou as duas mãos dentro do “V”, alisando-as sobre a
pele quente do peito dele enquanto afundava a língua em sua
boca.
Ela quebrou o beijo, ofegante. “Você deveria ser beijado
assim o tempo todo,” ela murmurou, ainda segurando seu
rosto. “Todas as horas do dia. Adorado. Amado. Perseguido.”
“Você não pode falar comigo sobre adoração, eu vou
enlouquecer.” Ele alisou as mãos pelos lados dela, segurando
seus seios antes de tomar cada um em sua boca.
Ela arqueou para ele, desesperada por mais.
“Do jeito que eu quero te agradar... te adorar. Eu colocaria
você como o eixo sobre o qual meu mundo gira.”
Ela se acalmou, com o coração disparado. Com um
movimento rápido, ela tirou a venda, deixando-se olhar para
ele. Seus lábios estavam entreabertos. Aqueles lindos olhos
verdes estavam pretos de desejo. Ela ajeitou os cachos ruivos
dele atrás das orelhas com dedos trêmulos, lambendo os lábios
enquanto controlava a respiração.
“Por que você deve se manter longe de mim? De todos?” Ela
sussurrou, traçando os dedos sobre os lábios dele. “Você não
pode ver como todos nós precisamos de você? Você diz que sou
eu que tenho paredes, mas estou tentando, James. Eu as
abaixo de novo e de novo, implorando para que você me
encontre no meio do caminho.” Ela afundou contra ele,
pressionando sua testa contra a dele, respirando-o. “Você me
chamou de uma mera distração, uma paixão passageira...”
 “Não,” ele rosnou.
“Inferior, imprópria, imprudente, solta...”
“Pare.” Sua expressão era de dor quando ele sustentou seu
olhar, seus olhos pedindo desculpas.
Mas ela não conseguia parar. “É assim mesmo que você se
sente? Eu sou uma coceira que você quer coçar? Você vai me
ter uma vez e depois me deixar de lado?”
“Não.”
Ela agarrou-se com força aos ombros dele. “Então o que eu
sou para você, James?” Ela praticamente podia ouvir seu
coração trovejando em seu peito, mesmo com o som da ópera
vibrando ao redor deles. Ela esperou, com os olhos arregalados,
rezando para que ele fosse ousado e falasse a verdade que
ambos precisavam desesperadamente ouvir.
De repente, seus olhos se aqueceram, seus lábios se
fecharam quando ele apertou sua mandíbula. O calor ferveu em
sua pele quando ele puxou o rosto dela mais perto. Ele cavou
os dedos em seu cabelo, inclinando a cabeça para trás para
manter seu olhar. “Você é minha Viscondessa.”
Antes que ela pudesse responder, ele a estava virando,
deitando-a, seus quadris pressionando entre os dela. Ela deixou
sua cabeça cair para trás, seus dedos cavando em seu cabelo
enquanto ele baixava sua boca para seus seios, adorando-a com
seus lábios, sua língua. Uma mão serpenteou entre eles, e ele
estava afundando seus dedos dentro dela. Ela mordeu o lábio
para silenciar o choro. Seu polegar descansou em seu botão
sensível, proporcionando a pressão mais gloriosa.
“Cristo, eu já posso senti-la apertando meus dedos,” ele
disse, sua boca em seu seio. “Eles esperam que eu termine o
trabalho que começaram. Você vai gozar para mim,” ele
ordenou, erguendo os olhos para ela. “Só eu. Escolha como você
quer, anjo. Minhas mãos, minha boca ou meu pau.”
“Todos os três,” ela respondeu, seu duplo significado claro.
“Eu vou ter todos os três.”
Um brilho feroz nos olhos de James disse a ela que ela
deveria ter cuidado com o que desejava. Ele se afundou para
trás, mantendo os dedos enterrados dentro dela enquanto
baixava a boca para seu sexo. Não havia gentileza, nem
facilidade. Ele a devorou.
Ela inclinou a cabeça para trás em um grito silencioso,
longe demais para resistir a uma liberação lenta. Ela apertou
as pernas ao redor do rosto dele enquanto a liberação a
devastava, deixando-a sem fôlego.
James trabalhou rápido, desabotoando o fecho de suas
calças. “De novo,” ele rosnou, posicionando-se entre os quadris
dela. Ele se alinhou, deslizando seu pênis duro entre as pernas
dela, provocando sua entrada. “Volte novamente. Eu quero que
você goze no meu pau.”
Ela choramingou, envolvendo as pernas ao redor dele
enquanto implorava silenciosamente para que ele a penetrasse.
A necessidade a estava destruindo.
Suas mãos suavizaram. “Olhe para mim,” ele murmurou.
Seus lábios tremeram quando ela fez o que ele pediu,
absorvendo a ternura daqueles olhos verdes que assombravam
seus sonhos. Estendendo a mão, ela segurou sua bochecha.
“Eu não aguento mais ficar longe de você,” ela sussurrou. “Não
posso fingir que não preciso de você, que cuido de você, sofro
por você. Não há mais escadas. Chega de me fechar. Por favor,
James... está tão frio fora de suas paredes. Deixe-me entrar...”
 Com um gemido ele pressionou em sua entrada, seu pênis
deslizando por seu calor úmido enquanto ele se embainhava até
a base. “Você está dentro,” ele ofegou, seus quadris apertando-
a contra o chão enquanto ele se inclinava sobre ela. “Deus me
ajude, você está dentro e não consigo tirá-la de lá.”
“Eu te amo,” ela chorou, enterrando o rosto em seu ombro
enquanto ele a reivindicava tão lindamente. “James, eu te amo.
Eu vou te dar qualquer coisa. Você pode ter qualquer coisa se
apenas me deixar ficar dentro do seu coração.”
Ela estava bem no limite, pronta para desmoronar. Ela se
moveu com ele, perseguindo sua libertação. Ela nem se
importava se ele gozasse dentro dela. Na verdade, uma parte
secreta dela se emocionou com a ideia. Ela se agarrou a ele,
pronta para montá-lo.
Mas ele parou de se mover. Seus quadris estavam imóveis.
Ele ofegou sobre ela, o corpo ficando tenso. Antes que ela
pudesse perguntar o que estava errado, ele puxou para fora,
voltando a ficar de joelhos.
Ela se ergueu sobre os cotovelos. “James...”
“Eu tenho que ir,” ele murmurou, já empurrando seu
comprimento duro de volta para dentro de suas calças.
A ansiedade tomou conta dela. “O quê?”
Ele se levantou, agarrando suas roupas.
Ela se sentou, seus braços reflexivamente cobrindo seus
seios nus enquanto a vergonha quente fervia através dela. “Eu
não entendo...”
“Não é para você entender,” ele rosnou, encolhendo os
ombros no colete. Suas bochechas estavam rosadas. Ele não
conseguia olhar para ela.
 Mesmo com sua humilhação, seu desejo ainda era
confortá-lo. Ela se levantou com dificuldade quando ele se
virou, indo para a porta. Ela estendeu a mão, segurando o braço
dele. Estava duro como ferro, seu corpo inteiro como uma
armadura. Impenetrável. “James, por favor...” Ela estava
implorando, e ela não se importava. Uma lágrima escorregou
por sua bochecha. “Diga-me o que eu fiz de errado agora.”
Ele se virou, seu rosto era uma máscara de miséria e
saudade. O James dela ainda estava lá dentro, escondido atrás
daqueles olhos protegidos, guerreando consigo mesmo. Sobre o
quê, ela não sabia. Mas ele ergueu a mão delicadamente,
enxugando a lágrima com o polegar. “Eu não serei o homem que
quebrará seu espírito.”
Com isso, ele saiu.
 Tudo o que Tom pôde fazer foi ficar parado e esperar que o
primeiro ato da ópera terminasse. A julgar pela maneira como
Burke batucava com os dedos no joelho, ele se sentia da mesma
forma. Mas eles concordaram que James teria esse tempo
sozinho com ela. Eles precisavam disso. Burke e Tom podiam
esperar.
Assim que as últimas notas foram cantadas e a multidão
começou a bater palmas, Burke se levantou. “Finalmente.” Ele
jogou o programa na cadeira.
Com uma risada, Tom se levantou, esticando os braços
apenas para ser um idiota.
Burke deu-lhe um empurrão, impaciente para ficar atrás
da cortina. Tom se deixou ser empurrado, rindo enquanto
passava por trás da cortina. Seu sorriso caiu imediatamente.
James se foi e Rosalie...
“Oh, Cristo.” Tom disparou para a frente.
Rosalie estava enrolada em uma bola de lado no sofá, com
as mãos segurando a frente de seu vestido, enquanto ela
chorava silenciosamente. Seu rosto estava molhado de
lágrimas.
 Ela se sentou quando ele se aproximou. “Eu não
con...consegui colocá-lo de volta,” ela soluçou, segurando-o
contra o peito. A parte de trás ainda estava aberta.
Tom a pegou em seus braços e sentou-se, embalando-a em
seu colo. Ele afastou o cabelo de seu rosto, beijando sua testa.
“Oh, minha doce menina. O que aconteceu?”
“Onde ele está?” Burke murmurou.
Tom olhou para cima para ver seus olhos, escuros como
dois mares tempestuosos.
“Ele...ele foi embora,” ela gritou. “E eu não consegui colocar
meu vestido de volta...”
Tom a silenciou, esfregando suavemente suas costas
abertas. Ela recolocou o espartilho, as luvas, até tentou
arrumar o cabelo. Ele deu a Burke um olhar suplicante. Ele
sabia que Burke estava em guerra consigo mesmo, confortar
Rosalie... ou espancar James.
“Eu estraguei tudo,” Rosalie murmurou. “Eu não posso
fazer isso. Eu não posso fazer com que ele me ame. E se ele não
pode me amar... se ele não me quer... eu não posso ter nenhum
de vocês.”
Com sua decisão tomada, Burke avançou e caiu ao lado de
Tom no sofá, suas mãos imediatamente alcançando sua garota.
“O que você pode estar dizendo?” Ele murmurou, entrelaçando
seus dedos com os dela, pressionando beijos em seu ombro
exposto.
Ela olhou entre eles. “Eu não vou ficar entre vocês,” ela
declarou. “Eu não vou quebrar o que vocês três compartilham.
Vocês estavam bem antes de me conhecer...”
 “Não éramos nada antes de você,” Tom pressionou,
segurando o rosto dela e virando-o para ele. “Rose, meu amor
querido, olhe para mim.”
Ela piscou para ele, seus cílios longos e escuros molhados
com suas lágrimas.
“Não éramos nada,” repetiu ele. “Três segundos filhos,
totalmente à deriva. Deus, eu estava tão perdido em minha
própria miséria egoísta que estava pensando seriamente em me
casar com Blanche Oswald.”
“Inferno na terra,” Burke grunhiu.
“Eu estava totalmente sozinho,” ele continuou. “Navegando
pelos cantos mais distantes do mundo, sonhando com um amor
do qual não poderia falar com meras palavras mortais.
Afogando-me em um mar de esperanças perdidas, desesperado
por alguém que me veja e me ame por tudo o que sou.”
Ela fungou, erguendo a mão enluvada para segurar o rosto
dele. “Tom…”
Ele inclinou o queixo para beijar a palma da mão. “Não vou
mentir para você e dizer que foi nossa primeira olhada na sala
de bilhar que selou meu destino.”
“Eu sei,” ela murmurou. “Às vezes o amor leva tempo para
criar raízes e crescer.”
Ele balançou a cabeça com um sorriso. “Foi a segunda. Na
manhã seguinte, pelas escadas. Você se lembra?”
Ela assentiu com a cabeça, olhos arregalados.
“Você se virou e o ar foi sugado de meus pulmões. Aquele
vestido azul... seu rosto emoldurado por belos cachos
escuros...” Ele passou o dedo ao longo de sua mandíbula.
“Tenho certeza de que teria esculpido meu coração ali mesmo
se você tivesse pedido.”
Ela fungou, inclinando-se para frente para descansar a
testa contra a mandíbula dele.
“Para mim foi ver você dar um soco naquele caipira no
beco,” Burke murmurou. “Eu assisti você balançar aquele
gancho de esquerda, e eu fui embora.”
Rosalie fez um som estrangulado de riso e soluço.
“Nunca senti tanta esperança antes,” continuou Tom,
colocando a mão sobre os dedos entrelaçados. “Não vou deixar
nenhum de vocês se desesperar. O que quer que tenha
acontecido com James, podemos consertar.”
“Eu disse a ele que o amava... e ele foi embora,” ela
sussurrou. “Ele me deixou nua no chão, meu amor não
correspondido.”
Atrás dela, Burke ficou tenso.
“James está perdido e confuso,” Tom acalmou. “Ele carrega
um peso que nenhum de nós pode realmente entender. Se ele
ceder a isso... a nós... ele se sentirá responsável por todos nós
todos os dias pelo resto de sua vida. Nossas reputações, nossos
futuros, nossas próprias vidas, eles serão seu fardo nos ombros.
É pedir muito a qualquer homem. O que buscamos ter juntos
é…”
“Incomum,” Burke terminou para ele.
“É mais do que isso,” Tom respondeu, olhando para Rosalie
para encontrar os olhos de Burke. “Morar juntos, nós quatro
em uma casa, compartilhando uma mulher... sem falar no que
compartilhamos...”
 “Nem diga isso.” Burke soltou a mão de Rosalie para tocar
o rosto de Tom. “Isso não é pecado.”
Tom fechou os olhos ao toque. “Eu sei,” ele sussurrou,
abrindo os olhos novamente. “É muito mais que um pecado,
Burke. É ilegal. Poderíamos ser ridicularizados diante de toda
Mayfair. Despojados de nossos títulos e posições, nossas
famílias arruinadas, nossas vidas sempre assombradas pela
vergonha. Inferno, Burke, poderíamos ser enforcados por isso.”
“Por favor, não diga essas coisas,” Rosalie chorou,
envolvendo seus braços ao redor dele. “Eu não posso suportar
isso. Por que este mundo é tão indescritivelmente cruel?”
“Precisa ser dito,” Tom respondeu, ainda olhando para
Burke. “Todos nós precisamos entender os riscos... bem como
as recompensas. James estará assumindo o maior risco de
todos nós. Ele é o mais alto na classificação; ele tem a queda
mais longa.”
“Nós seríamos discretos,” Burke murmurou. “Ninguém
precisa saber.”
Tom levantou uma sobrancelha. “Como se me beijar na
frente de Hart fosse discreto?”
Um músculo se contraiu na mandíbula de Burke. “Ele não
fala.” Ele disse isso como uma declaração, mas Tom ouviu a
pergunta silenciosa.
“Não... ele não vai,” Tom admitiu. “Mas deslizes como esse
não podem acontecer novamente, mesmo na frente daqueles em
quem confiamos. Não se trata apenas de proteger nossa própria
reputação. A sociedade vai arrastar James para baixo mais
rápido do que podemos piscar se ele estiver ligado a nós de
alguma forma que não seja amizade.”
Burke deu um breve aceno de cabeça.
 “Nada disso importa,” Rosalie murmurou. “Se ele não me
aceitar... se eu não puder ganhar sua confiança... se eu não
puder ganhar seu amor...”
Burke segurou seu rosto. “Ele te ama, Rosalie. Não duvide
desse fato. Ele está apaixonado por você; come nele noite e dia.
Ele fica fraco de tanto a amar.”
Ela colocou a mão enluvada sobre a dele. “Você não pode
continuar sendo aquele que diz isso por ele,” ela respondeu.
Com um grunhido, Burke se levantou. “Suficiente. Isso
acaba esta noite.” Ele saiu em direção à porta.
Tom tirou Rosalie de seu colo e se levantou. “Burke...”
Burke girou, uma mão na porta. “Ele é nosso. Acaba agora.
Tom, leve-a para casa.”
“O que você vai fazer?” Rosalie chamou do sofá.
Burke lançou a ambos uma carranca furiosa. “Eu o avisei
que da próxima vez que ele correr, vou quebrar suas malditas
pernas.”
Tom fechou o espaço entre eles, agarrando seu braço.
“Burke...”
Burke enrijeceu, olhos rodopiando com tempestades. “Se
você está prestes a falar besteiras sobre levar cavalos para a
água, eu juro por Cristo, eu vou nocauteá-lo. O tempo da
gentileza acabou. Eu vou fazer do meu jeito nisso, ou ele vai
rastejar para longe de mim com as pernas quebradas.”
Com o coração disparado, Tom puxou Burke para mais
perto e o beijou. Burke apenas hesitou por um momento,
perdido em sua raiva, mas então ele estava retribuindo o beijo,
sua boca se abrindo para dominar Tom com sua língua. Eles se
separaram, ambos ofegantes. Com os sentidos nadando, Tom
deu a ele um pequeno aceno de cabeça. “Vá buscá-lo.”
 Burke invadiu o terceiro andar da Corbin House, indo
direto para o quarto de James. Ele nem se incomodou em bater.
Ele apenas abriu caminho para dentro, as emoções inundando
seu corpo em ondas.
Isso acaba esta noite.
Burke estava acabado. Não há mais espera. Chega de
maldita civilidade. Uma fome por muitas coisas não ditas o
consumia. Ele mal conseguia respirar. Rosalie precisava dele.
James precisava dele. O futuro que todos desejavam estava ao
seu alcance. Ele não poderia falhar com eles agora.
Ele fechou a porta com um estalo, encostando-se nela. Ele
sempre odiou este quarto. Como o seu no andar de baixo, em
um ponto pertenceu a George. James nunca se preocupou em
criar um espaço próprio, a menos que fosse um escritório. Esta
sala ainda gritava George Corbin - a mobília era muito
ornamentada, os padrões muito altos, o estilo muito francês.
James parecia totalmente deslocado, como o martelo de um
ferreiro em um armário de prata.
Do meio da sala, James girou para encarar a porta, uma
réplica raivosa morrendo em seus lábios enquanto ele
observava Burke parado ali. Ele claramente estava andando.
Ele sempre andava de um lado para o outro quando estava
chateado. O homem estava uma bagunça. Seu casaco estava
pendurado em uma cadeira, colete desabotoado, sem gravata.
A menos que Burke estivesse muito enganado, ainda estava no
chão do camarote.
“Você não deveria estar aqui,” James murmurou, virando-
se. “Você deveria estar com ela.”
“Tom está com ela,” ele respondeu, ainda não confiando em
si mesmo para deixar a segurança da porta. Ele alisou as mãos
contra a madeira pintada.
James se virou quando chegou à lareira. “Ela precisa de
você, Burke. Por favor... apenas vá. Deixe-me.”
“Estou exatamente onde deveria estar.” As palavras saíram
de seus lábios e o acalmaram como um bálsamo. Ele deixou a
verdade deles afundar até seus ossos. Ele estava exatamente
onde deveria estar. Com James.
Sempre voltava para James.
James Corbin era o centro de seu mundo. Burke sorriu.
Nada poderia ser tão sombrio que eles não pudessem encontrar
o horizonte juntos. Nenhuma tarefa muito árdua. Nenhum
problema insolúvel.
James passou as duas mãos pelo cabelo. “Ela está bem?
Ela...” Ele pressionou as palmas das mãos contra os olhos.
“Deus... ela te contou o que aconteceu?”
Burke empurrou a porta e se moveu para o meio da sala.
“Tenho certeza de que existem mil maneiras melhores de fazer
isso, mas estamos literalmente no fim de nossa linha.”
James parou.
 “Se não corrigirmos o curso agora, temo que possamos nos
afastar muito e essa amarra entre nós se romperá. Tal corte
será uma ferida mortal para nós dois, e sangraremos
interiormente até que a dor nos deixe mais do que mortos.”
James franziu as sobrancelhas, os lábios entreabertos em
confusão. “Eu não entendo...”
“Eu te amo,” declarou ele, dando um passo mais perto. “Eu
sempre te amei,” ele acrescentou com um encolher de ombros
impotente. “Desde que éramos crianças, meu amor por você
está enterrado no fundo do meu coração. Nas últimas duas
décadas, essa semente de fidelidade floresceu dentro de mim.
Você encheu completamente meu coração. Ele bate por você.
Mas isso não é suficiente. Nada nunca é suficiente para você.
Você reivindicou meus pulmões também. Então agora eu
respiro por você. Cada respiração que eu respiro é sua.”
“Burke...”
“Cale a boca e deixe-me terminar,” ele rosnou, dando um
passo mais perto.
James colocou sua boca em uma linha firme.
“Admitir que te amo vai contra tudo o que nos foi
ensinado,” continuou ele. “Os homens não devem dizer essas
palavras a outro homem. É uma expressão de sentimentalismo
negado a nós. Injustamente, na minha opinião,” acrescentou.
“Porque a verdade mais contundente da minha vida é que eu te
amo. Eu estive ao seu lado todos esses anos. Eu ajudo a
administrar suas propriedades, não porque me importo se o
nome Corbin brilha como prata, mas porque eu te amo pra
caralho. Eu lido com os temperamentos de George, um homem
que detesto, por amor inabalável por você.”
Ele diminuiu a distância entre eles. “Estou aqui com você,
não por falta de amor ou preocupação com Rosalie. Eu amo
aquela mulher mais do que minha própria vida. Na verdade, eu
sei com uma certeza profunda que ela é o amor da minha vida...
mas seu amor me dá vida, James. Sem ela, meus pulmões
vacilarão. Sem ela, meu coração para de bater. Então, eu não
estarei com ela agora. Eu vou ficar aqui... com você. Este é o
meu lugar, James. Do seu lado. Sempre.”
James estava completamente imóvel. “Burke, eu...”
Os homens ficaram com os pés separados e, pela primeira
vez, parecia que James estava olhando para ele. James o estava
vendo. As palavras falharam a ambos quando James estendeu
as duas mãos, agarrando-se às lapelas de Burke enquanto o
puxava para mais perto. Os homens inclinaram suas cabeças
juntos, as testas se tocando. Burke não se mexeu. Ele apenas
ficou com ele, respirando seu ar, esperando que ele reunisse
seus pensamentos e emoções. Burke podia esperar. Ele estava
esperando há vinte anos. O que eram mais alguns minutos?
“Isso foi... muito para mim,” James admitiu finalmente.
“Eu sei.”
“Você sabe que não sou bom nisso...”
“Eu sei,” Burke murmurou, levantando a mão para
algemar gentilmente o pescoço de James. Seus dedos roçaram
os cachos em sua nuca.
James levantou a cabeça, encontrando o olhar de Burke.
“Mas... você sabe que eu também te amo... certo?”
Burke respirou fundo quando o alívio o atingiu. Ele deixou
cair a testa no ombro de James. “Você nunca disse as palavras.
Nem uma vez.”
Então James o estava abraçando. Ele o segurou perto, seus
braços como faixas de ferro em volta de suas costas. “Eu já
falhei com Rosalie o suficiente. Eu não posso falhar com você
também,” ele disse, seu hálito quente em sua bochecha.
“Horatio Burke, eu te amo. Por tudo que você faz... tudo que
você é. Sinto muito se alguma vez fiz você duvidar disso.”
Burke virou o rosto para o pescoço de James. Seus lábios
roçaram a pele exposta lá enquanto ele exalava lentamente, seu
corpo inteiro tremendo. Ele se afastou, precisando ver os olhos
de James. Ele tinha que saber. “Mas você está apaixonado por
mim? Você poderia aprender a me amar dessa maneira?”
“Eu... acho que já amo,” ele murmurou. Ele olhou para
trás, olhos cautelosos. “Mas eu... Burke, eu não gosto de
homens. Inferno, eu quase nem os tolero.”
Burke riu. “Eu também não,” ele disse com outro encolher
de ombros. “O pensamento de ser íntimo de alguém nunca
passou pela minha cabeça até…” Ele fez uma pausa,
preocupado em admitir muito rápido. James parecia um cervo
assustado na orla da floresta. Ele teve que ser persuadido
lentamente. “George sempre fez piadas sobre nós e eu sempre
as ignorei.”
“George é um idiota,” James murmurou.
“Ele é um idiota... com um nível de intuição quase oculto,”
Burke corrigiu. “Ele viu o que havia entre nós antes mesmo de
nós. Ele está puxando os cordelinhos há semanas.”
James fez uma careta. “O que você quer dizer?”
“As cartas que ele deu a você, arrastando Rosalie pela
janela, convidando Marianne para a festa de noivado...”
As sobrancelhas de James dispararam para o alto. “Ele fez
isso?”
 “Sim, eu o encurralei sobre isso na manhã seguinte e
ameacei queimar todas as suas pinturas feias até que ele
confessasse. E você já sabe que ele contou a ela sobre nosso
jogo estúpido com os nomes no chapéu.”
“Por que ele se intrometeria para nos reunir? O que ele
ganha com isso?”
Burke deu de ombros novamente. “Sua felicidade, talvez?
E todos nós sabemos que ele criou uma ligação estranha com
Rosalie. Ele leva o fato de ser seu benfeitor surpreendentemente
a sério.”
James ficou quieto, afastando-se dele. “Ela está bem? Ela
deve me odiar.”
Burke apenas revirou os olhos. Deus, como ele os amava.
Mas eles eram tolos. “James, ela está tão completamente
apaixonada por você, que eu acho que ela pode quebrar além
do reparo se você ousar negá-la novamente. Fuja da nossa
garota de novo, fuja dos seus sentimentos, e eu vou quebrar as
suas duas pernas como prometi.”
James se afastou. “Burke... eu não posso... eu não posso
suportar isso. Ela disse que me daria qualquer coisa.” Ele se
virou. “Ela quer me dar tudo. Ela disse sem dizer... mas acho
que ela vai se casar comigo.”
Mesmo uma semana atrás, ouvir essas palavras poderia
ter partido o coração de Burke. Ele a queria tanto para si
mesmo. Mas isso fazia sentido. Dessa forma, todos
conseguiriam o que queriam. Com Rosalie e James casados, a
alta sociedade seria apaziguada, e Burke e Tom poderiam
continuar solteiros sem ninguém saber. Pode haver fofocas,
mas Rosalie e James podem se comportar tão apaixonados que
silenciam qualquer boato.
Burke suspirou de alívio. “Isso é bom...”
 “É o oposto de bom! Para ela, o casamento é uma gaiola.
Casamento é violência. É perder-se aos caprichos de um marido
que será como um senhor que tem todas as chaves. Você
mesmo a ouviu, Burke.”
“Talvez as opiniões dela tenham mudado...”
“Ou talvez ela esteja tão desesperada para ter nós três que
esteja disposta a se sacrificar no altar do amor por você e por
Tom. Ela cederá às minhas exigências cruéis. Tudo ou nada.
Ela vai me apaziguar. Bem, eu não serei o homem que quebrará
seu espírito. Não serei o homem que a acorrentará a um
casamento que ela não deseja, só pela chance de amá-la. O
casamento está fora de questão,” disse ele com um gesto de
mão, afastando-se novamente.
Burke respirou fundo. “James... precisamos que você se
case com ela. Você não pode ver isso? Essa é a única maneira
de tudo isso funcionar. Você está assumindo o maior risco,
então deve colher a maior recompensa. Você é o único que
poderá chamá-la de 'esposa'.” Ele riu, passando a mão pelo
cabelo. “Deus, eu poderia matá-lo por isso... se isso não me
deixasse tão feliz, eu poderia chorar.”
James se virou, seu rosto assassino. “Você não ouviu uma
palavra do que acabei de dizer? Ela não quer se casar comigo!”
Ele enunciou cada palavra. “Não assim de qualquer maneira.
Não com tal desequilíbrio de poder entre nós. Se ela não fosse
tão teimosa, eu pagaria um dote para ela e faria um contrato
legal me impedindo de acessá-lo. Mas mal consigo fazê-la
aceitar um vestido meu sem lutar. Inferno, eu até disse a ela
que os diamantes eram falsos!”
Burke franziu a testa. “Você o quê?”
“Os diamantes!” James latiu. “O colar. O que ela usava esta
noite. Eu disse a ela que eles eram falsos.” Ele deu uma risada
amarga. “Eles não são falsos; eles valem uma fortuna. Ela
poderia vendê-lo e embolsar o dinheiro, usá-lo como seguro
para ir embora no momento em que se cansar de nós. Inferno,
entre as joias e todas as roupas, ela poderia viver uma vida
confortável.”
“É por isso que você continua dando coisas a ela?” Burke
pressionou com uma sobrancelha levantada. “Você está
tentando acolchoá-la com penas, então ela vê uma vida com
você como um ninho e não uma gaiola?”
James fechou os olhos, respirando fundo. “Ela é tudo para
mim. Eu quero dar tudo a ela. Ela viveu uma vida tão feia,
Burke. Eu sei que podemos torná-la bonita novamente. Ela
merece estar cercada por coisas tão bonitas.”
“O que ela merece é você,” Burke murmurou. “Isso é tudo
que ela quer, James. Você a vê concordando em se casar com
você como ela abandonando seus princípios, se despedaçando
para ser o que você precisa. Eu não vejo isso de jeito nenhum.
Eu vejo crescimento. Vejo uma mulher disposta a encontrá-lo
no meio do caminho e dar-lhe o que você precisa, enquanto se
recusa resolutamente a ceder a seus próprios desejos e
vontades.”
James parou de andar, virando-se para olhá-lo.
“Cristo, James. Olhe para nós. Olhe o que estamos
discutindo! Você quer se casar com uma mulher que quer se
casar com você. Uma mulher que detesta o casamento e tudo o
que ele representa quer ser sua esposa. A única condição dela
será que você aceite não um, mas dois outros amantes no
casamento. É uma loucura, mas aí está,” disse ele com uma
risada. “Ela não vai se casar com você se você nos expulsar.
Casar com Rosalie Harrow é casar com Horatio Burke e Tom
Renley. Você pode aceitar os termos dela? Você pode ganhar
dois maridos com sua esposa?”
 James engoliu em seco, olhos arregalados. “Eu-isso é...”
“Antes de continuar chorando como um peixe, há mais
coisas que você deve saber.” Ele sabia como queria que essa
revelação fosse, mas James nem sempre era previsível...
especialmente quando se tratava de ser territorial sobre Burke.
“Enquanto você estava perseguindo seu rabo apaixonado,
desesperado para nos evitar, nenhum de nós ficou ocioso.”
“O que isso significa?” James murmurou, seu corpo
ficando tenso.
Burke respirou fundo, colocando as mãos nos ombros de
James. James endureceu. Não é um bom sinal, mas Burke teve
que avançar. Não retroceder. Todas as cartas na mesa. Sem
rendição. Isso acabava esta noite. “James... Tom e eu somos
amantes. Tanto quanto eu quero você, eu quero Tom também.
Por mais que eu mal possa esperar para ter você... eu já tenho
o Tom.”
James sibilou e deu de ombros.
“Nós nos beijamos e fodemos, com Rosalie entre nós,
debaixo de nós... e ele chupa meu pau como um maldito
sonho...”
James se virou para ele. “Por que diabos você está me
dizendo isso?”
Burke sorriu. “Porque você precisa enfrentar todos os seus
medos, James. Não vamos sair deste cômodo até que você o
faça. Eu disse aos outros que essa hesitação que você tem
termina esta noite.”
James zombou e saiu pisando duro. “Você acha que eu
tenho medo de Tom? Ou o que... medo de compartilhar Rosalie
com outro homem?” Ele parou perto da lareira, seus lábios
curvados em um sorriso de escárnio. “Ou talvez você pense que
eu tenho medo de compartilhar você com outro homem? Você
que eu sempre mantive sob rédea curta. É isso? Você quer que
eu tenha ciúmes do Tom? Você quer que eu prove que posso te
foder tão bem quanto ele?”
“Suas palavras, não minhas,” Burke alfinetou.
“Você é todo meu, porra,” James rosnou, avançando. Com
raiva, ele passou a mão em volta do pescoço de Burke. “Você
me conhece melhor do que qualquer pessoa viva. Você sabe que
minha maior fraqueza é também minha maior força: eu cobiço
coisas,” ele sussurrou, sua respiração quente no ouvido de
Burke.
Deus, Burke estava tão duro. Se James chegasse mais
perto, ele sentiria.
“Portanto, tenha cuidado ao me pressionar, Horatio. Se
você me libertar, eu o reivindicarei tão completamente, tão
ferozmente... você nunca escapará de mim. Vou me marcar em
cada centímetro da porra da sua alma. Você diz que eu sou seu
ar?” Ele passou a mão no pescoço de Burke, envolvendo-o na
frente, dando um aperto em sua garganta.
Burke não pôde conter o gemido que escapou de seus
lábios entreabertos.
“Então respire para mim,” James murmurou,
aproximando-se até que suas bocas estivessem quase se
tocando. Burke exalou lentamente, seu pênis se contraindo
enquanto James respirava fundo, o ar de Burke enchendo seus
pulmões. “Você quer que eu te cobice, Horatio?”
“Quero que veja como o cobiçamos,” respondeu ele, com a
voz tensa.
James engasgou, afastando-se.
 Burke sustentou seu olhar. “Você é o único que é cobiçado,
James. Você é aquele que é desejado além de toda razão. Você
é o único que Rosalie persegue. Ela fez Tom e eu escalarmos
suas paredes, contentes em sentar e nos ver lutando a cada
passo do caminho. É por você que ela luta até agora.”
James piscou, os lábios entreabertos em surpresa.
“Quanto a Tom, toda vez que ele sai de seu navio, é para o
seu lado que ele corre o mais rápido que suas pernas podem
levá-lo. Sem falta, ele volta para casa para você.” Ele ergueu a
mão ao primeiro sinal de protesto. “E não diga que ele vem atrás
de mim também, porque quatro natais atrás ele tinha uma
escolha entre nós, lembra? Você estava em Londres e eu em
Devonshire com meu irmão. Para quem ele correu então?”
“Eu,” James murmurou, cruzando os braços.
Burke sorriu. “E quanto a mim... já estabelecemos que você
é meu tudo. Nós somos seus, James. Reivindique-nos como
queremos ser reivindicados. Ame-nos e deixe-nos amar você.”
James levantou a mão, deixando seu dedo traçar os lábios
entreabertos de Burke. “Como isso é possível? Eu sou o menos
merecedor dos homens…”
Burke se inclinou em seu toque. “Você é a luz em nossa
escuridão. Você é o porto seguro nos mares tempestuosos de
nossas vidas. Sem você, murchamos e morremos. Sem você...
Deus, me ajude...” Incapaz de segurar outro segundo, ele
segurou o rosto de James e o beijou. Começou devagar.
Algumas bicadas suaves. Uma busca de pressão dos lábios. Um
convite quando sua boca se abriu levemente. Um apelo
enquanto ele estalava o lábio inferior de James com sua língua.
E então eles pegaram fogo.
 A chama bruxuleante de seus beijos hesitantes ardeu como
um inferno. Mãos fortes tatearam os ombros e arranharam as
mandíbulas ásperas. Dedos enrolados no cabelo em um aperto
de reivindicação. Burke inclinou sua boca sobre a de James,
abrindo-se para ele. Eles beberam um do outro como dois
homens morrendo de sede, gemendo sua necessidade
compartilhada enquanto seus dentes estalavam e suas línguas
dançavam. Eles se separaram, ofegantes, com o peito arfando.
Burke sorriu, mordendo o lábio inferior abusado, sentindo
aquela dor terna de ser bem beijado. Ele correu as duas mãos
pelo peito de James, alisando o tecido de sua camisa aberta
enquanto avançava seus dedos para baixo. James ficou
completamente imóvel.
“Deixe-me mostrar-lhe o quanto pretendo amá-lo.” Ele
virou a mão, roçando os nós dos dedos sobre o pau duro de
James. Ele sorriu quando o sentiu contrair contra sua mão. “Eu
nunca estive de joelhos por outro homem... você entende o que
quero dizer?”
James lambeu os lábios. “Nem mesmo com Renley?”
Burke balançou a cabeça. “Nem mesmo ele.” Ele se
inclinou, seus lábios roçando a orelha de James enquanto ele
sussurrava, “Eu viveria deles por você.”
O som na garganta de James era quase selvagem quando
Burke deslizou a mão dentro do topo de sua calça, procurando
por seu comprimento duro. Burke envolveu sua mão ao redor
do pênis de James e os dois xingaram. “Você não conseguiu
uma liberação com Rosalie antes... conseguiu?”
James estremeceu.
“Você está doendo,” ele murmurou em seu ouvido.
“Coloque-me de joelhos e pegue o que você precisa.”
 “Puta merda,” James ofegou.
Mas ele não reclamou quando Burke tirou a mão e
começou a desabotoar as calças. Burke agarrou o cabelo de
James com a mão livre, dando um puxão. Seus olhos se
encontraram e Burke se inclinou, acariciando James da base
às pontas. “Diga-me para ficar de joelhos, e eu vou tomar seu
pau na minha boca. Você vai assistir enquanto eu devoro você.”

James estalou. Em um momento, ele estava à mercê de

Burke, seu pênis na mão de Burke, gemendo como se estivesse
com dor. No seguinte, ele estava tirando a camisa, jogando-a de
lado enquanto empurrava as calças abertas até a metade das
coxas. Seu pênis duro saltou para fora, a ponta brilhando de
desejo. Ele colocou as duas mãos nos ombros de Burke e o
empurrou para baixo. “Fique de joelhos.”
Uma emoção percorreu Burke quando ele tirou seu casaco
de noite e colete. Ele não conseguia tirar a gravata rápido o
suficiente. Ele estava prestes a cair de joelhos quando James
estendeu a mão, segurando seu queixo e erguendo-o.
“Antes que você se empolgue, saiba disso: o meu será o
primeiro e único pau a tocar esses lábios.” Ele passou os dedos
sobre a boca de Burke. “Renley pode ter o que quiser, onde
quiser, mas essa boca pertence ao meu pau.”
Burke respirou fundo, seu coração disparado enquanto ele
tirava sua própria camisa ansiosamente. “Sim,” ele gemeu,
batendo seus lábios contra James, enterrando sua língua até
que James estivesse de boca aberta, agarrado a ele. Burke
quebrou o beijo, respirando ofegante. “Mas justo é justo,” ele
brincou. “O único homem que vai colocar a boca em você sou
eu. Esse pau é meu.”
James sorriu. “Então fique de joelhos e reivindique-o.”
 Burke caiu de joelhos, segurando James rudemente pelos
quadris. Ele teve seu próprio pênis chupado vezes suficientes
para ter certeza de que poderia fazer um trabalho adequado. Ele
não se incomodou com algumas lambidas provocantes. Ele
apenas abriu a boca e afundou em seu melhor amigo, gemendo
quando o primeiro gostinho de sal cobriu sua língua.
“Deus me ajude,” James murmurou, cavando seus dedos
no cabelo de Burke.
Burke rapidamente descobriu um ritmo, chupando e
provocando enquanto trabalhava nos quadris de James. Ele o
levou o mais fundo que pôde, pressionando-o no fundo de sua
garganta.
“Não pare...”
Suas mãos deslizaram ao redor dos quadris de James,
segurando sua bunda enquanto ele o puxava para mais perto.
Quando James não se moveu sozinho, Burke saiu de cima dele
e olhou para cima. “James…”
Ofegante, com as bochechas coradas, James olhou para
baixo.
Burke apertou as bochechas de sua bunda. “Eu disse para
você manter seus olhos em mim. Agora, foda a minha boca.”
“Eu não quero te machucar.”
Burke sorriu, apertando seu domínio sobre ele. “Foda
minha boca como se fosse sua, ou vou te foder na bunda.” Ele
riu quando sentiu James apertar e se afastar. Abrindo a boca,
ele afundou de volta nele. Ele grunhiu em aprovação quando
James começou a se mover, assumindo o controle. Eles
encontraram seu ritmo juntos, Burke secretamente emocionado
enquanto James forçava seus limites, fazendo-o engolir até que
ele engasgasse.
 “Oh, Deus, eu vou gozar.”
Burke empurrou James para frente, afundando o mais
fundo que pôde enquanto chupava.
“Ahh... Burke” James gozou duro com um estremecimento,
liberando em sua boca. Como prometido, Burke bebeu,
saboreando o sabor doce e salgado.
Quando ele estava esgotado, James caiu de joelhos,
pressionando sua testa contra a de Burke mais uma vez. “Você
é meu,” ele murmurou. “Meu para amar. Meu para cobiçar,
para possuir.”
Para sempre.
Burke assentiu, as mãos ainda tremendo enquanto as
alisava sobre os ombros nus de James. “Sempre fui seu... mas
agora preciso da sua ajuda.”
James levantou a cabeça. “O quê? Qualquer coisa.”
Burke sustentou seu olhar. “Diga a Rosalie que você a ama.
Proponha a ela. Faça dela nossa.”
 James seguiu Burke de volta para seu quarto. Ninguém
percebeu que eles se moviam na escuridão da casa, pois já era
tarde, muito depois da meia-noite. Ele entrou no quarto de
Burke, olhando ao redor. Ele raramente vinha aqui. Era
mobiliado de forma simples, com pequenos toques de Burke por
toda parte. A única luz vinha do fogo quase moribundo.
“Tranque a porta,” Burke murmurou, jogando suas roupas
exteriores nas costas de uma cadeira. Como James, ele estava
vestido apenas com sua camisa branca de musselina e calças
pretas. Os dois homens estavam com as mangas arregaçadas e
os colarinhos abertos.
James girou o trinco, trancando os dois lá dentro. Ele
parou, uma mão na porta, ao ouvi-lo. Um gemido fraco. Ele se
virou, os olhos se estreitaram em Burke, que lhe deu um sorriso
fraco.
“Você quer esperar até que eles terminem?”
Uma mistura de emoções surgiu através de James de uma
só vez - ciúme, necessidade, fome, curiosidade. Eles rodopiaram
como um furacão, e ele ficou no centro. Ele respirou fundo.
“Foda-se a espera.” Ele moveu-se decididamente para a outra
porta e abriu-a sem bater.
 Com uma risada suave, Burke o seguiu.
O fogo de Rosalie ardia forte, com velas acesas para uma
luz extra. James passou pela cortina da cabeceira da cama,
seus olhos procurando, fixando-se em sua presa. Rosalie estava
nua na cama com Renley, envolta em seus braços. Ambos
estavam deitados de lado, a perna direita dela pendurada no
quadril dele. Sua mão emoldurou sua bunda arredondada,
segurando seus quadris apertados contra ele enquanto ele a
fodia com golpes lentos e fáceis. Com os lençóis enrolados em
volta de suas pernas, seus corpos dançavam com a luz dourada
do fogo, as sombras pesadas representando seus movimentos
enquanto se beijavam, sussurrando palavras de amor.
Rosalie estava de costas para eles, e Renley mal notou a
porta se abrindo. Claramente, ele não se intimidou com a ideia
de que Burke poderia entrar. Esse fato por si só fez com que o
ciúme e o desejo surgissem dentro de James, crescendo como
uma onda de raiva. Cristo, quão experientes eles já estavam
nisso? Quanto ele perdeu por ser um idiota tão inflexível?
Renley encontrou seu olhar e xingou. “Puta merda,
James.”
Rosalie olhou por cima do ombro, ofegante quando o viu
parado ao lado de Burke.
“Não pare por minha causa,” ele murmurou, seus olhos
avidamente os observando. Ela era tão linda. Eles eram lindos
juntos. Rosalie olhou para ele com cautela. Ela estava certa em
estar confusa. Ele se comportou tão abominavelmente. Se ela
nunca o perdoasse, ele entenderia.
Burke entrou logo atrás dele, uma mão envolvendo sua
cintura. “Você ouviu James. Nossa garota está carente, Tom.
Acabe com ela.”
 Rosalie choramingou quando Renley beijou seu pescoço.
“Você quer que eles assistam, Rose? Vamos deixá-los loucos de
saudade de você?”
Ela gemeu novamente, seus quadris se movendo com os
dele enquanto ela enterrava o rosto contra seu peito tatuado.
Renley olhou por cima do ombro para eles. “James pode
olhar, mas não pode tocar. Ele merece ver você gozar no pau de
outro homem.”
James ficou ao lado da cama, seu próprio pênis ficando
mais duro a cada segundo enquanto os observava juntos.
De repente, Renley saiu dela. James espiou seu
comprimento grosso embrulhado em uma camisa de Vênus.
James nem havia pensado nisso no camarote da ópera. Muito
perdido em sua luxúria. Rosalie protestou, mas Renley tirou a
perna dela do quadril dele. “Role, doce menina,” ele murmurou.
“Eu quero que ele veja toda você.”
Ela gemeu quando Renley a rolou. Ela não tinha para onde
olhar a não ser diretamente para ele enquanto Renley movia
seus quadris, levantando sua perna ligeiramente para que ele
pudesse afundar de volta dentro dela por trás. Nesse ângulo,
James observou o pênis de Renley deslizar em sua doce boceta.
Ele queria morrer enquanto a luz do fogo dançava, destacando
o desejo brilhante entre suas coxas. Seu coração martelava
quando ele se lembrou da sensação dela, o calor, a umidade, a
perfeição suave como seda de seu sexo. Ele queria provar de
novo, enterrar-se ali e nunca mais sair.
Ela se agarrou ao quadril de Renley com uma mão
enquanto ele empurrava nela mais e mais. O movimento
arqueou suas costas, balançando seus seios perfeitos enquanto
ele ficava mais áspero, perseguindo sua liberação. “Oh, Deus,”
ela choramingou, seus olhos fixos em James.
 Burke deu um passo atrás dele. James podia sentir seu
pênis duro pressionando contra seu quadril. “Como ele se
sente, amor?” Burke murmurou, sua respiração soprando
sobre a orelha de James.
“Tão bom.” Ela jogou a cabeça para trás contra o peito de
Renley. “Eu o sinto em todos os lugares.”
Burke sorriu. “Quão perto você está?”
“Tão perto... ah...” Ela soltou um pequeno grito quando
Renley beliscou seu mamilo com a mão livre.
Ele cantarolou com prazer, seu rosto pressionado contra a
curva de seu pescoço. “Você é tão apertada, Rose. Tão bonita.
Veja como os dois querem você. Três homens desesperados por
você. Querendo te agradar, te fazer gozar, te adorar de corpo e
alma.”
“Eu também os quero... ah...” Suas palavras foram
interrompidas quando Renley serpenteou a mão entre as pernas
dela, seus dedos trabalhando em seu botão sensível. Sua
resposta foi imediata, seus lábios se abrindo em um grito
silencioso enquanto ela ficava rígida. Ela estava bem no limite,
enrolando-se com mais força. James podia ver isso em seus
olhos.
Burke soltou uma risada baixa. “Você a ouviu, James?
Tom diz que você não pode tocá-la... mas pode me tocar. Talvez
isso seja um incentivo suficiente para que ambos gozem.”
Com um grunhido, James se virou, puxando Burke para
ele enquanto ele dava um beijo em seus lábios, provocando sua
boca aberta com a língua. Burke afundou no beijo, deixando
cair a mão para segurar o pênis dolorosamente duro de James.
“Puta merda,” Renley murmurou.
 Desesperado por mais, James tirou a camisa de Burke e a
jogou de lado. Ele deslizou as mãos pelo plano liso de seu peito,
tremendo de desejo quando Burke o puxou para mais perto.
Burke cantarolava baixo em sua garganta, traçando uma linha
com o dedo no pescoço de James antes de lambê-lo com sua
língua ansiosa. James gemeu, suas mãos agarrando o cabelo
de Burke.
“Oh, Deus, eu não posso...” Rosalie gozou, seu corpo
enrolando para frente em uma série de espasmos. Atrás dela,
Renley grunhiu, empurrando com força mais duas vezes antes
de derramar em sua camisa de vênus. Ambos tremeram com
seus orgasmos.
Burke sorriu, acariciando o pescoço de James, provocando
com uma mordida em sua orelha. “Veja o que você está
perdendo, meu senhor?”
James rosnou, tentando empurrá-lo, mas Burke o
segurou.
“Esta é a única coisa que importa,” ele pressionou, sua
respiração quente contra sua orelha enquanto ele acariciava o
braço de James. “Esta é a única verdade de que precisamos,
bem aqui neste quarto.”
James observou enquanto Renley se enrolava em torno de
Rosalie, afastando o cabelo de seu rosto. Ela estava tremendo,
o rosto pressionado contra o travesseiro. Seu cabelo escuro
espalhado atrás dela. Ela assentiu com o que quer que ele
dissesse. Era muito baixo para James ouvir. Então Renley
estava deslizando para fora dela, rolando para tirar a camisa
usada. Ele se sentou, de costas para eles, limpando-se.
“Tom, vamos dar a eles um minuto,” Burke disse, sua mão
ainda no ombro de James.
 Rosalie ergueu a cabeça levemente, os olhos piscando
enquanto ela olhava de Burke para James.
Renley se levantou da cama, vestindo a camisa. Era longa
o suficiente para cobrir sua bunda nua. Ele se virou para
Rosalie, afundando um joelho na cama enquanto se inclinava
sobre ela. “Você quer que eu fique?”
Ela mordeu o lábio inferior nervosamente, mas balançou a
cabeça, seus olhos ainda em James.
Renley beijou sua têmpora, puxando o lençol sobre ela.
James observou como ela relaxou, segurando o lençol contra os
seios nus enquanto se sentava. A ternura floresceu em seu
coração por Renley, notando como ele se importava com ela,
antecipando suas necessidades antes que ela pudesse
expressá-las.
Renley deu a volta na ponta da cama, uma pergunta em
seus olhos enquanto olhava de Burke para James.
“Vamos, Tom,” disse Burke, recuando.
Renley foi se mover ao redor dele, mas James enrolou um
braço em volta do braço dele. “Espere.”
Renley encontrou seu olhar, seus olhos azuis calmos e
claros.
James ergueu o queixo. Ele tinha que saber. Uma coisa era
Burke dizer isso, mas era completamente diferente ouvir isso
diretamente dos lábios de Renley. “Por que você está aqui?”
Renley piscou, olhando de Burke para James. “O que você
quer dizer?”
“Quero dizer, você recebeu licença de seu comandante e
veio para Alcott Hall... por quê?”
 O canto da boca de Renley se curvou em um sorriso.
“Porque eu queria ir para casa.”
“Foxhill House é a sua casa. Um Renley administrou essa
propriedade por gerações.”
“O primeiro Renley administrou Foxhill, você quer dizer,”
ele respondeu. “Eu sou um segundo filho, James. O mesmo que
você. O mesmo que Burke. Minha casa é onde eu digo que é, e
digo que é com você.”
Os dois homens se olharam enquanto um momento de
verdade se estabeleceu entre eles. James quebrou, alcançando
Burke atrás dele. Ele passou um braço em volta de seu ombro
puxando-o para perto. Burke se deixou ser puxado. James
sustentou o olhar de Renley enquanto passava os dedos pela
clavícula de Burke. “E quanto ao nosso Burke? Você o quer para
você?”
Renley olhou de Burke para James. “Sim, eu o quero. Eu
o quero loucamente.”
Sentindo-se ousado, James se inclinou, pressionando seus
lábios contra a bochecha de Burke em um beijo demorado. Com
a mão livre, ele traçou uma linha pelo peito nu de Burke até o
topo de sua calça de cintura alta. Burke abafou um gemido, sua
mão agarrando a camisa de James. James quebrou o beijo e
voltou-se para Renley, notando como seus olhos ardiam de
desejo. “Burke é meu,” ele rosnou. “Se você o quer para você,
você vai pedir minha permissão.”
Renley respirou fundo, olhos arregalados. Quando Burke
não o contradisse, ele assentiu. “James... eu o quero. Quero
Burke na minha cama e na minha vida. Por favor, não o afaste
de mim.”
James se virou para Burke. “E você quer nosso Renley?”
 Burke assentiu com a cabeça, seus olhos tempestuosos
fixos no marinheiro. “Eu quero. Eu quero todos vocês. Cada
minuto de cada dia. Estou doendo com isso.”
James se inclinou, sua testa pressionada contra a têmpora
de Burke enquanto ele respirava. O perfume floral picante que
ele às vezes cheirava em Rosalie agarrou-se à pele de Burke.
James queria prová-lo. Cristo, ele estava ficando louco com este
desejo. Como ele o reprimiu por tanto tempo? Ele se virou,
olhando para Rosalie pela primeira vez desde o início da
conversa. Ela estava sentada na cama, o lençol esquecido em
volta da cintura, seus seios perfeitos à mostra. Seus olhos
escuros estavam arregalados enquanto ela os observava. Ele
estendeu a mão para ela. “Rosalie, venha aqui.”
Cautelosamente, ela saiu da cama e deu a volta para ficar
ao lado de Renley.
James estendeu a mão para ela, grato quando ela não se
afastou. “Sinto muito,” ele murmurou. “Eu tenho sido um tolo
incompreensível quando se trata de você... todos vocês,” ele
acrescentou, olhando de Burke para Renley. “Eu entendo o que
todos vocês querem... o que vocês estariam me pedindo. Como
disse Burke, o risco é alto. Não haverá um dia em que não
teremos que nos cuidar, mesmo em nossa casa. Teríamos que
escolher a equipe com cuidado, confiando na discrição e em
nossa própria capacidade de nos controlar, a menos que
estivéssemos sozinhos.”
Rosalie olhou para os outros. “O que você está dizendo,
James?”
“Estou dizendo que pretendo construir uma vida com
vocês... vocês três,” ele acrescentou.
 Rosalie quebrou, jogando as mãos sobre o rosto para tentar
conter os soluços. James a teve em seus braços em instantes,
envolvendo-se em torno de seus ombros nus.
“Sinto muito,” ele murmurou. “Sinto muito... sinto muito.
Eu fui um idiota. Eu fui um idiota. Um tolo assustado. Rosalie,
olhe para mim.” Ele empurrou seus ombros para trás
suavemente para segurar seu rosto. “Meu anjo, por favor, olhe
para mim.”
Fungando, ela olhou para cima, com os olhos vermelhos e
inchados.
“Estou apaixonado por você. Estamos todos apaixonados
por você. Se você me der uma última chance de me provar,
nunca mais farei você duvidar de mim. Você é a lua em nossos
céus e nós as marés, impotentes para evitar sua atração. Não
há como escapar de você. Eu não quero escapar. Eu quero me
perder no amor com você para sempre.”
Ela respirou fundo, meio riso, meio choro. Seus olhos
brilhavam com lágrimas, mas agora seu rosto parecia diferente.
Ela estava sorrindo. Vê-lo fez seu coração palpitar em seu peito.
“Eu te amo, James,” ela murmurou. “Eu estou tão apaixonada
por você.”
Ele a beijou, provando o sal de suas lágrimas em seus
lábios e se odiando por isso. Ele a compensaria. Todos os dias
ele mostraria a ela o quanto a amava. Como ele pretendia amá-
la e protegê-la. Ele se afastou, limpando sob os olhos dela com
os polegares. “Esta noite, você me ofereceu um presente
precioso. Você insinuou que se casaria comigo... você quis dizer
isso?” Ele procurou seus olhos.
Ela olhou de Burke para Renley. “Eu... você disse que só
ficaria comigo se eu te desse tudo. Presumi que você quis dizer
casamento. Eu quero fazer-te feliz…”
 “Mas o casamento faria você feliz?”
Ela engoliu em seco, novas lágrimas brotando de seus
olhos.
Ele sorriu tristemente, tendo sua resposta... pelo menos
por enquanto. “Tudo bem, anjo, é assim que vai ser. Primeiro,
você deve saber que, se você e eu nos casarmos, tenho toda a
expectativa de ser traído todos os dias da minha vida.”
Ela engasgou quando, atrás dela, Renley sorriu.
“Não pense que vou me importar, mas justo é justo,”
acrescentou. “Para todas as manhãs que acordo e encontro
Burke em sua cama, você pode esperar acordar e encontrá-lo
na minha.”
Atrás dele, Burke riu, envolvendo um braço em volta de
seu ombro. “Poderíamos evitar qualquer desconforto matinal
apenas dormindo na mesma cama.”
Rosalie olhou entre eles, esperança e desejo em seus olhos.
James deixou seu olhar cair para Renley. “Renley, você
recentemente me disse que queria uma árvore. Não tenho
certeza se a analogia ainda se encaixa, mas estou oferecendo a
você uma floresta. Raízes enterradas profundamente...
emaranhados... galhos inclinados. Podemos ir no ritmo que
você quiser, mas...”
“Sim,” Renley disse, aproximando-se.
“Se você quiser uma capitania, eu apadrinharei,”
acrescentou. “Ou você pode se aposentar e tentar a vida na
agricultura. O que você quiser. Sua casa estará conosco
independentemente. A partir deste dia, você é meu.”
Renley avançou, envolvendo seus braços ao redor de
James em um abraço. James engoliu seus nervos, deixando-se
abraçar Renley de volta. Era casto, mas a tensão fervilhava
entre eles. Uma promessa de mais.
Rosalie estava chorando de novo, e James queria
desesperadamente que isso parasse. Suas lágrimas eram uma
tortura física que o deixou dolorido com a necessidade de
consertá-lo. Ele soltou Renley, seus olhos voltados para ela.
“Você tem alguma regra que precisa ser declarada?”
Ela olhou ao redor para os três homens. “Eu... nenhuma
outra mulher. Eu sei como isso parece,” ela acrescentou, as
bochechas rosadas. “E eu sei que sou o pior tipo de sereia...
mas só pode haver eu.”
Renley apenas riu, compartilhando um sorriso com Burke.
Mas James estreitou os olhos. “Nunca haverá outra mulher
para nenhum de nós,” ele disse ferozmente, dando um passo
mais perto. “Mas saiba disso, anjo. Se você pensar em buscar
conforto nos braços de outro homem, eu irei embora.”
“Eu totalmente apoio sua ameaça,” Burke murmurou.
“Concordo,” disse Renley.
“Vamos compartilhá-la e valorizar cada momento como
fazemos, mas este harém termina com nós três,” finalizou.
Ela estendeu a mão para ele. “Você é tudo que eu quero.
Nenhum outro. Sempre. Eu juro para você. Por favor, James...”
Ele se manteve longe dela. “Dentro de nós quatro, não
haverá ciúmes, nem questões de fidelidade... e nem
casamento,” acrescentou. “Ainda não, pelo menos. Não até
alcançarmos um equilíbrio onde todos concordamos que é o
melhor. Por enquanto, o título de George nos protegerá.
Podemos nos retirar para Alcott assim que o casamento
terminar. Nossa vida no campo pode passar despercebida pela
tonelada. Todos nós concordamos com este plano?”
“Claro,” Rosalie sussurrou. “Eu quero que todos nós
estejamos juntos mais do que tudo. Eu quero...” Ela engoliu em
seco, com lágrimas nos olhos. “Deus, por favor, James, eu quero
você.” Ela estendeu a mão trêmula. “Por favor, apenas pegue
minha mão. Eu preciso de você. Eu preciso de nós. Pegue minha
mão e nos cure.”
O instinto assumiu e James a teve em seus braços,
reivindicando sua boca em um beijo faminto. Seu corpo ficou
mole de alívio quando ela se deixou beijar e ser beijada. Ele
alisou suas mãos por seus ombros nus, seus lados. Segurando
seu traseiro, ele a puxou para perto, deixando-a sentir sua
dureza. Muito ainda estava no caminho - sua camisa, suas
calças. Com um gemido ele a soltou.
“Não...” Seu apelo morreu em sua garganta enquanto ela o
observava puxar a camisa pela cabeça, a fome ainda queimando
em seus olhos.
Ao lado dele, Burke tremia de necessidade, mas ainda teve
paciência para se inclinar e murmurar: “Você ainda quer que a
gente saia...”
“Não se atreva, porra,” James rosnou. “Traga-me uma
camisa.” Ele tirou os sapatos, estendendo a mão para Rosalie.
“Venha aqui, anjo.” Ele segurou seu rosto, suspirando
enquanto as mãos dela acariciavam a pele nua de seu peito,
envolvendo seus ombros. “Eu preciso estar dentro de você
novamente,” ele murmurou, pressionando beijos em seu
queixo, no canto de sua boca, qualquer coisa que ele pudesse
fazer enquanto tirava suas calças. “Agora.”
“Leve-me,” ela ofegou, provocando seu lábio inferior com os
dentes. “Sou sua. Leve-me, James.”
 “Eu vou. Eu vou reivindicar você. Enterrar-me em você.
Possuir você. Sem começo, sem fim.”
“Sim,” ela implorou.
Ele traçou o arco de seu pescoço com a língua, sugando o
gosto de Renley de sua pele, saboreando-o. Então ele deixou
cair a mão entre as pernas dela, amando o jeito que ela pingava
de desejo enquanto ele pressionava dois dedos dentro dela. Ela
se agarrou a seus ombros enquanto ele trabalhava em sua doce
boceta. Renley claramente a tratou bem. Ela estava mais do que
pronta.
Burke apareceu ao lado dele novamente, deslizando uma
camisa de Vênus em sua mão. “O que você quer?”
“Eu a quero enrolada em mim,” James dirigiu, seus olhos
fixos em Rosalie. “Quero meu pau na boceta dela enquanto você
fode a bunda perfeita dela.”
Deslocando-se para o lado dela, Burke acariciou sua
orelha. “Você quer isso, doce sereia? Nós cuidaremos tão bem
de você. Deixe-nos compartilhar você, torná-la tão completa.”
Ao lado deles, Renley observava, com um sorriso satisfeito
no rosto.
“Sim,” ela gritou, beijando os dois - primeiro James, então
Burke, então James novamente. “Sou sua. Por favor, Deus, pare
de falar e me faça sua.”
 James estava em seu quarto, com Rosalie nua em seus
braços, e ela mal conseguia respirar. Ele a estava segurando
perto, suas mãos tremendo enquanto ele a tocava e a beijava.
Mesmo quando ele disse tais palavras acaloradas, suas mãos e
lábios eram todo ternura. Ela se derreteu por ele, moveu-se com
ele, abriu-se para ele de todas as maneiras que ele queria. Todas
as peças de sua vida pareciam estar se encaixando. Esses
homens eram seu mundo agora. O que James disse?
Sem começo, sem fim.
James tirou suas roupas enquanto Burke fazia o mesmo.
Então ela estava de volta nos braços de James, seus corpos nus
moldando-se juntos. Burke pressionou suas costas, beijando
seu pescoço, seus ombros, enquanto James deixou cair sua
boca em seu seio, chupando seu mamilo.
Ela estendeu a mão cegamente, sabendo do que precisava.
“Tom, por favor...”
Quando Tom reivindicou seus lábios, seu coração se abriu.
As barras de sua jaula se estilhaçaram como vidro e a criatura
primitiva que ela mantinha enterrada lá no fundo abriu suas
asas. Três homens lindos e perfeitos tinham suas bocas nela.
Beijá-la, amá-la, reivindicá-la. Foi demais. Ela suspirou contra
os lábios de Tom, suas pernas tremendo quando James
pressionou seus dedos dentro dela, levando-a à beira do êxtase.
Ela quebrou o beijo com Tom, olhos apenas para James.
Este homem finalmente aprenderia seu lugar. Ela segurou seu
rosto. “Você é meu, James Corbin. Cansei de esperar. Você me
ouve? Cansei de ver você se esconder disso. De nós. O Visconde
de Finchley fica na minha cama agora.” Ela pressionou mais
perto até que seus lábios roçaram os dele, até que eles
compartilharam a respiração. “Desencadeie-se em mim,” ela
sussurrou. “Não esconda nada.”
James gemeu, atrapalhado para colocar a camisa de
Vênus.
“Prepare-se também,” Tom dirigiu a Burke. “Eu quero
vocês dois em nossa garota o maior tempo possível.” Ele levou
a mão dela aos lábios, beijando-lhe as pontas dos dedos. “Você
está pronta para levar dois de nós?”
Ela assentiu com a cabeça, uma onda de desejo queimando
através dela.
Tom sorriu. “Você vai ser perfeita. Você foi feita para nós,
Rose. Eu vou assistir você pegar meus homens. Observá-los
preencher você. Observá-los entrar em você.”
Ela choramingou quando James a girou, fazendo-a recuar
os cinco passos para pressioná-la contra a parede. O frio da
superfície fria a fez estremecer, um suspiro escapou de seus
lábios entreabertos. James engoliu o som enquanto suas mãos
fortes deslizavam pelos lados dela. Ele segurou seu traseiro,
levantando-a do chão. Então ele a apoiou contra a parede com
seus quadris, seu pênis pressionado em sua entrada. Ela
ofegou, amando a sensação dele exatamente onde deveria estar.
“Olhe para mim, anjo.”
 No momento em que ela encontrou seu olhar, ele empurrou
nela, embainhando-se. Ela gemeu, sentindo-se esticar ao redor
dele. Ambos respiraram trêmulos, ajustando-se à sensação um
do outro. Então ele estava se movendo, batendo nela com tanta
força que a pintura na parede chacoalhou. Ela riu com um alívio
que beirava a euforia, inclinando a cabeça para trás enquanto
James a reclamava com toda a sua paixão. Foi melhor do que
ela sonhou. Nada se comparava a sentir seu corpo se movendo
com o dela, sua respiração ofegante, seus toques desesperados.
Atrás dele, Tom e Burke se aproximaram, seus olhos
cobertos de desejo enquanto observavam seu melhor amigo
tomá-la. Burke estava nu, sua mão agarrando seu pênis
brilhante. Ela sabia que estaria oleado e pronto para ela. Ela
precisava da plenitude, da sensação de ser tão completa.
“Burke. Quero você...”
“Estou aqui,” ele murmurou, uma mão no ombro de
James.
James diminuiu suas estocadas enquanto Burke envolvia
uma mão em volta de sua garganta, pressionando atrás dele.
Burke se inclinou, seus lábios na orelha de James. “Você quer
ficar com ela para você...”
“Não,” James murmurou. “Quero você. Preciso sentir vocês
dois...”
“Por favor, amor,” Rosalie repetiu. “Leve-me para a cama.”
Burke riu. “Sem chance, sua sereia devassa. Você parece
perfeita assim. Tom, ajude James a segurá-la. Estamos
transando com ela bem aqui.”
Tom interveio e ajudou James a mantê-la imóvel enquanto
eles se afastavam da parede. Burke deu um passo atrás dela,
suas mãos acariciando seu traseiro. Ela tremeu com
antecipação, seu núcleo ganancioso vibrando ao redor do
comprimento de James.
“Tão perfeita,” Burke murmurou, massageando seu buraco
apertado.
Ela apertou ao redor de James quando Burke pressionou
um dedo dentro.
James gemeu.
“Apenas espere,” disse Tom, inclinando-se para beijá-la
nos lábios, provocando com a língua. “Você não tem ideia,
James. Ela é uma deusa. Você nunca mais será o mesmo.”
Burke bombeou seu dedo, puxando para adicionar um
segundo. “Relaxe, amor.” Sua mão livre acalmou seu ombro
com movimentos suaves. “Está pronta para mim?”
“Sim,” ela sussurrou, sua voz quase inaudível.
Burke olhou para James.
“Faça isso,” murmurou James.
“Vá devagar,” acrescentou Tom. “Rose, relaxe. Deixe-o
entrar.”
Ela suspirou com desejo quando sentiu a ponta de seu
pênis pressionar contra ela. Suas mãos se juntaram às que
seguravam suas coxas enquanto ele avançava lentamente.
“Santo Deus,” disse James. “Não posso...”
“Não se atreva a gozar,” Tom desafiou, pressionando seus
lábios no pescoço de James, sugando seu pulso até que James
gemesse. “Você nem começou.”
Ver seus homens se amando destravou algo selvagem em
Rosalie. Isso a tornava protetora com eles, feroz e selvagem. Ela
queria que eles tirassem todo o prazer um do outro e então
liberassem a mesma paixão nela. Um círculo sem fim.
Por favor, Deus, nunca deixe isso acabar.
“Ela é tão apertada.” Burke empurrou a cabeça de seu
pênis totalmente dentro dela.
Rosalie ofegou. Suspensa entre eles, James já estava
incrivelmente fundo, pressionado até o fim. Ela só podia
imaginar sentir toda a espessura de ambos os pênis juntos.
“Encha-me,” ela gritou. “Burke, por favor...”
Burke deu um passo à frente, afundando-se totalmente
dentro dela. Todos os três tremeram enquanto se ajustavam.
“Como ela se sente?” Tom murmurou, seus braços ainda
envolvendo James.
“Eu acho que posso morrer,” James ofegou.
“Mova-se,” Tom ordenou. “Encontre seu ritmo e foda nossa
doce garota até que ela quebre. Ela vai estrangular seu pau tão
lindamente.”
Rosalie não podia fazer nada além de segurar enquanto
seus homens começavam a se mover, revezando-se para
empurrar com seus quadris. Seus pênis deslizaram um contra
o outro tão profundamente dentro dela que a trouxeram direto
para a borda. Ela podia sentir cada centímetro perfeito. Ela se
inclinou para frente, reivindicando a boca de James em um
beijo faminto. Ele quebrou enquanto empurrava com mais
força, batendo nela.
“Tom,” ela lamentou, afundando contra o peito de Burke.
Tom entrou, segurando o rosto dela com a mão calejada
enquanto enterrava a língua em sua boca. “Você é nossa
deusa,” ele murmurou contra seus lábios. “Nós adoramos
apenas você. Nossa rainha, nossa estrela do norte,” disse ele
entre beijos. “Vamos enterrar nossos paus em você para
sempre. Cada buraco perfeito. Reivindica-la. Marcar sua alma.”
Suas palavras a escoraram por dentro, construindo um
novo tipo de gaiola em torno de seu coração. Era uma jaula feita
por eles, e não dela. A cada beijo, cada carícia, cada palavra de
saudade, eles a fortaleciam. Seu corpo pode estar impotente
agora, totalmente à mercê deles, mas ela ainda estava no
controle. “Mais forte,” ela ofegou. “Deus, por favor. Foda-me
mais forte. Possua-me. Arruíne-me para todos os outros
homens.”
O aperto de James aumentou quando ele pressionou todo
o caminho e ficou parado. “Leve-a, Burke. Cristo, acabe com
nós dois.”
Burke a agarrou forte o suficiente para machucá-la e
começou a bater nela. Ela e James gritaram enquanto Burke
batia em ambos com seus impulsos implacáveis. Ela inclinou a
cabeça para trás contra o ombro de Burke, seu corpo inteiro se
contraindo enquanto ela deixava sua liberação tomar conta
dela.
Quando Tom serpenteou a mão entre ela e James,
pressionando seu botão sensível com o polegar, ela quebrou.
Ela apertou com força, gritando em seu êxtase. Burke se chocou
contra ela, sua liberação quente a preenchendo. A sensação de
seu gozo derramando dentro dela a fez apertar novamente. Isso
foi o suficiente para que James gozasse também. Ela balançou
da cabeça aos pés enquanto descia do alto.
“Leve-a, Tom,” Burke murmurou depois de um minuto,
mudando de posição.
 Tom apoiou as coxas dela com seus braços fortes enquanto
Burke puxava para fora. “Rose, solte,” Tom sussurrou em seu
ouvido. “Eu tenho você, doce menina. Solte James.”
Ela piscou, lutando para manter os pedaços de si mesma
juntos quando James de repente deu um passo para trás.
Passar de tão cheia a tão vazia... ela lutou para não chorar. Mas
Tom estava lá, embalando-a em seus braços enquanto a levava
para a cama. Ele cuidou dela, lavando suavemente entre suas
pernas, murmurando palavras suaves.
Uma vez que James se limpou, ele estava rastejando do
outro lado da cama, envolvendo-se em torno dela, entrelaçando
suas pernas juntas. Ele enterrou o rosto na curva do pescoço
dela, respirando-a. “Nós machucamos você?” Ele sussurrou,
pressionando seus lábios contra sua pele quente.
Machucando-a? Ela piscou, sem entender a pergunta. Eles
a pegaram e a fizeram se sentir completa. Sua proximidade
compartilhada fez o oposto de machucá-la. Estar em seus
braços era se sentir completo. Mas ela não sabia como articular
todos esses sentimentos, então apenas sussurrou um suave
“Não.”
Tom afundou na cama, pressionando-se contra as costas
dela, seu braço grosso enrolado em torno dela.
“Esta cama é muito pequena para nós quatro,” Burke
resmungou, caindo na beirada da cama atrás de James. Ele
passou o braço sobre James, alcançando a mão de Rosalie.
Entrelaçando seus dedos com os dela, ele manteve seu braço
sobre o torso de James.
“As camas em Alcott são maiores,” James murmurou, sua
voz abafada.
 “Posso dormir no meu quarto esta noite,” disse Tom,
esfregando sua mão calejada para cima e para baixo ao longo
de sua coxa nua.
“Não,” ela lamentou, envolvendo a mão sobre a dele. “Eu
preciso que você fique.”
Ele bufou uma risada. “Sempre tão gananciosa. Dois
homens devem ser mais do que suficientes para segurá-la
enquanto você dorme, hein?”
Eles ficaram todos quietos por um momento, sua
respiração desacelerando.
“Você realmente acha que isso vai funcionar?” Ela
sussurrou para o quarto.
“Em dois curtos dias, George estará casado,” disse Burke.
“Tudo o que temos a fazer é manter a cabeça baixa, entreter a
festa e manter George sob rédea curta...”
“E conseguir que a Górgona fique noiva de outra pessoa,”
acrescentou Tom. “Não se esqueça da Espada de Dâmocles.”
Burke gemeu, pressionando o rosto no travesseiro.
“Mas sua reputação deve e virá em primeiro lugar, Rosalie,”
James pressionou. “Todos nós devemos manter isso em segredo
por sua causa. Nada pode estar errado enquanto a tonelada
desce sobre nós. Sobrevivemos ao casamento, à festa e depois
estamos livres.”
“São apenas dois dias,” disse Tom, curvando seu grande
corpo apertado contra ela. “Todos nós podemos nos comportar,
com certeza.”
“Fale por você,” Burke murmurou. “Agora que sei como é o
sexo com vocês três, pretendo devastá-los separadamente e
juntos a cada hora do dia até que meu pau caia.”
 “Ignore-o,” disse James, seu hálito quente soprando sobre
a orelha dela.
Ela lutou contra um sorriso quando Burke deu outro
aperto em sua mão.
Atrás dela, Tom soltou um bocejo, a voz carregada de sono.
“Tenho a sensação de que tudo vai ficar bem.”
 A manhã do casamento chegou, e Rosalie acordou sentindo
que tudo estava como deveria estar. Ela estava enrolada nos
braços de James, Burke atrás dela, Tom do outro lado. Seus
homens a amavam. Eles amavam-se. Eles estavam contentes.
George se casaria com Piety e eles partiriam para as aventuras
em Lisboa e na Grécia durante os próximos quatro meses.
Enquanto isso, Rosalie iria para casa... para Alcott. O sonho de
chamar um lugar de lar nunca esteve tão tentadoramente
próximo.
Era uma manhã linda e fresca, e Rosalie e vários outros
optaram por caminhar os poucos quarteirões até a igreja, em
vez de andar na procissão da carruagem seguindo o Duque e
Piety. Ela combinou seu vestido matinal verde e rosa favorito,
com camadas de peliça azul e chapéu azul marinho com fitas
de cetim douradas. Ela saiu no braço de Tom, Burke seguindo
atrás escoltando Mariah.
Como James insinuou, esse era outro benefício para esse
negócio de casamento finalmente chegando ao fim: todos os
convidados da casa iriam embora. Foi uma bênção saber que
até mesmo a Duquesa estava optando por ficar na cidade,
citando sua forte aversão ao frio intenso dos longos passeios de
carruagem no inverno. As únicas pessoas voltando para Alcott
seriam James, Rosalie, Burke e Tom.
 Rosalie mal podia esperar.
“Oh, olhe para todas as fitas,” balbuciou Blanche.
As ruas que levavam de Corbin House a St. George's em
Hanover Square estavam enfeitadas com guirlandas de fitas
coloridas que esvoaçavam com a brisa. Os casamentos da
sociedade eram um atrativo e o clima era festivo. Espectadores
ansiosos já se aglomeravam, prontos para ver o Duque e Piety
passarem em suas carruagens. Ainda mais emocionante do que
ver um Duque e sua noiva foi a chance de ver a Rainha. Rosalie
não era muito tímida para admitir que estava tonta de
antecipação.
“Por que você sorri?” Tom disse em seu ouvido.
“Estou feliz,” ela respondeu.
“Temos planos para você esta noite,” ele brincou,
espelhando seu sorriso. “Burke montou algo especial.”
“Oh, sim?” Uma vibração em seu peito a fez sorrir ainda
mais. “Você pode me dar uma dica?”
“Sem chance,” ele respondeu, colocando a mão nas costas
dela para guiá-la escada acima e para dentro da igreja. O
barulho da multidão silenciou assim que eles entraram.
“Vamos encontrar nossos assentos,” disse Burke,
liderando o caminho pelo corredor lateral em direção à frente.
 Dentro de uma hora, a igreja estava prestes a explodir. Do
lado de fora, a multidão gritava, anunciando a chegada de
alguém importante. Alguns minutos depois, a Duquesa flutuou
pelo corredor principal, uma visão em vinho e pérolas. Ela
acenou para vários convidados reunidos, antes de tomar seu
lugar no banco na frente de Burke, Tom e Rosalie.
“Pare de se mexer.” Tom colocou a mão sobre a de Rosalie.
Ela estava torcendo seu programa em uma bobina apertada,
arruinando-o e manchando sua luva com tinta.
“Eu nunca a vi antes,” ela sussurrou. “Não de perto, pelo
menos.”
Do outro lado, Burke apertou sua mão.
Ela olhou por cima do ombro e engasgou.
“O que é?” Disse Tom, virando a cabeça.
“Não olhe,” ela sibilou, olhando para frente com um
pequeno sorriso.
“Rose, o que...”
“Hartington acabou de chegar,” ela sussurrou. “Ele apenas
se encaixou no banco ao lado de Olivia. Eu disse para não
olhar...” Ela gemeu quando seus dois homens viraram suas
cabeças.
Tom se virou com uma risada, enquanto Burke estreitou
os olhos com interesse. “Ela parece miserável.”
“Ela sempre parece miserável,” Tom respondeu, ganhando
uma pitada de Rosalie.
“Isso nunca vai funcionar,” Burke murmurou.
“Devemos ter fé,” Rosalie sussurrou.
 “Vou dar a eles mais dois dias para resolver as coisas,
então vou trancá-los em um armário e perder a chave até que
saiam noivos,” ele avisou, virando-se.
“Não tenho certeza se esse seria o resultado,” Tom
respondeu com um sorriso malicioso. “Hart é teimoso como
uma mula. Ela mais do que encontrou seu par.”
Burke se virou. “Ah, aqui está ele.”
Os três olharam para a frente da igreja, observando
quando George e James apareceram de uma porta lateral,
seguindo o arcebispo até o espaço do altar. Assim que George
estava no lugar, a multidão do lado de fora irrompeu em
aplausos exuberantes.
As trombetas soaram e toda a igreja se levantou. Rosalie
saltou na ponta dos pés, tentando ver através do mar grosso de
pessoas na parte de trás da igreja.
“Não se preocupe, você vai vê-la,” Tom brincou. “Ela se
sentará ao lado da viúva, então você terá o melhor lugar na
igreja.”
Rosalie sorriu, ignorando o jeito que ambos sorriram. Ela
não se importava se estava sendo ridícula. Não era todo dia que
se via...
“Sua Majestade, a Rainha!”
Os sons das trombetas agora enchiam o interior da igreja,
ecoando nas altas paredes de pedra. Como um, a multidão
mergulhou em reverências e mesuras. Rosalie manteve a
cabeça baixa, mas ergueu os olhos, sorrindo quando a Rainha
passou por sua fila, ocupando o assento ao lado da Duquesa.
Rosalie engasgou, dominada por sua beleza. Ela usava um
vestido elaborado de azul-petróleo e creme, bordado de cima a
baixo com fios de ouro brilhante em um padrão de flores e
redemoinhos. Ela usava uma peruca branca empoada de
cachos maciços enfeitada com pingentes de joias. Ondas de
delicada renda branca se derramavam em seus punhos.
A Rainha sorriu para a Duquesa com os lábios fechados,
embora Rosalie notasse um brilho em seus olhos. Ela e a
Duquesa eram amigas então. Ela entrou no banco da Duquesa
e acenou com a cabeça para o arcebispo. Com um gesto da mão,
ele sinalizou para o restante da congregação permanecer de pé.
Fora das portas da igreja, a multidão aplaudiu novamente.
A carruagem de Piety deve ter finalmente chegado. Não demorou
muito para que Prudence estivesse andando pelo corredor linda
como sempre em um vestido amarelo manteiga. Ela segurava
um pequeno buquê na mão, toda sorrisos, os olhos brilhando
com lágrimas.
À medida que a música aumentava, a congregação se
aproximava. E então Piety Nash estava caminhando pelo
corredor no braço de seu pai. Os olhos de Rosalie se
concentraram na tiara Corbin empoleirada em seus cachos
dourados. Um véu fluiu atrás dela, pegando a luz do sol das
portas abertas além, fazendo-a brilhar como um anjo.
Enquanto o resto da congregação observava Piety fazer sua
longa caminhada, Rosalie olhou para a frente. Ela deixou seu
olhar cair sobre George, curiosa para saber seus sentimentos
enquanto observava sua noiva se aproximar. Ele permaneceu
estoicamente, com o queixo erguido. Ele estava quase quieto
demais. O Duque que Rosalie conhecia era propenso a ficar
inquieto, desleixado e todo tipo de aparência visivelmente
desconcertada. Mas esta era uma ocasião solene. Talvez, pela
primeira vez, ele estivesse cumprindo seu dever de maneira
admirável.
 Piety e seu pai pararam no banco da Rainha, fazendo uma
reverência e uma reverência antes de passarem. O Sr. Nash a
depositou no altar ao lado de George, e o arcebispo levantou as
mãos para que a congregação se sentasse.
Rosalie afundou no banco de madeira dura, sentindo
Burke e Tom se apertarem de cada lado. Ela apreciou o quão
perto eles se sentaram, deixando os ombros e os braços roçarem
juntos. Mesmo que ela não pudesse segurar suas mãos
abertamente, ela podia sentir seu toque. Ela sorriu.
O arcebispo limpou a garganta e acenou com a cabeça para
a Rainha antes de gritar com uma voz rouca de orador.
“Caríssimos, estamos aqui reunidos perante Deus e perante
esta congregação, para unir este homem e esta mulher no
Sagrado Matrimônio; que é uma propriedade honrosa,
instituída por Deus no tempo de...”
“Oponho-me!”
Rosalie parou, sem saber se ouviu as palavras ditas em voz
alta.
Um burburinho zumbiu por toda a igreja quando o
arcebispo piscou, erguendo os olhos de suas anotações.
O sorriso açucarado de Piety caiu.
James entrou, inclinando-se sobre o ombro de George. Eles
sussurraram algumas palavras sussurradas antes de George
acenar para ele ir embora.
“Não, não. Eu disse que me oponho!” George chamou com
uma voz estrangulada. Ele olhou ao redor para a multidão, seus
olhos se voltando para Piety, cujo lábio inferior estava
tremendo.
 O arcebispo pigarreou. “Sua Graça, se você precisar de um
momento para...”
“Sim,” ele grasnou. “Um momento. Eu preciso de um
momento. James!” Agarrando o irmão pelo colarinho, o Duque
de Norland saiu correndo do altar, deixando o arcebispo, sua
ruborizada noiva, a Rainha da Inglaterra e todos reunidos para
trás enquanto arrastava James pelo corredor lateral e saía pela
porta mais próxima.
A congregação explodiu em suspiros e sussurros.
De cada lado de Rosalie, Burke e Tom estavam parados
como pedra.
Burke exalou lentamente. “Bem... merda.”
 George irrompeu pela porta lateral da igreja, arrastando
James atrás de si. Ele abriu caminho até a sacristia,
empurrando James à sua frente com as duas mãos, e fechou a
porta com força, apoiando-se nela.
James se endireitou com uma carranca. “George, que
diabos...”
“Eu não posso fazer isso,” ele ofegou, uma mão sobre o
peito. “Não posso. Oh, Deus... oh... eu não consigo respirar...”
“Uau... calma,” disse James, dando um passo à frente para
segurar George pelo cotovelo.
“James, eu não consigo respirar,” George engasgou em
pânico.
“Afrouxe sua gravata,” James acalmou, segurando firme o
braço de seu irmão.
Ambas as mãos foram para o pescoço de George enquanto
ele agarrava o pano que o estrangulava como um laço,
desesperado para desatar o nó.
“Por que você não se senta?” James empurrou seu irmão
de volta para uma cadeira.
 “Não consigo sentar em um momento como este,” exclamou
George. Afastando-se de James, ele atravessou a sala, girando
quando alcançou a janela estreita. “Eu não posso fazer isso,”
ele repetiu.
“Tudo bem, então cancelamos o casamento. Ou adiamos.
O que você precisar...”
“Não o casamento... isso!” Ele gesticulou
descontroladamente ao redor da sala. “Tudo isso! Eu não posso
mais ser essa pessoa. Eu não posso fazer isto. Isso está me
matando, James.”
“O que você está falando?”
George emitiu um som entre um engasgo e um grito agudo.
“Estou falando de você! Estou falando de mim! Estou falando
de tudo isso!”
James sentiu seu estômago revirar. “Eu? O que diabos eu
tenho a ver com isso?’
“Você está bem no meio disso!” George chorou. “James,
você é o pior segundo filho que já existiu! A posição é totalmente
desperdiçada em você.” Ele avançou, olhos arregalados. “Você
sabe como é injusto para mim ter que assistir você desperdiçar
sua chance de ser um sobressalente inútil para o herdeiro? É
irritante. Essa inveja me consome. Isso se enterra dentro de
mim e me faz te odiar.”
“George...”
“Eu deveria ter sido o segundo filho,” George rosnou,
cutucando o peito com o polegar. “Você não. Eu! Eu faria isso
muito melhor do que você!”
“Maldição, George...”
“E você deveria ter nascido Duque.”
 Um silêncio agudo caiu entre os irmãos. George estava
diante de James em suas roupas de casamento, com o peito
arfando. Respirando fundo, James deu um puxão irritado em
seu colete. “Infelizmente para nós dois, essas não são as cartas
que recebemos.”
George bufou, batendo os braços. “Bem, quem disse que
temos que continuar jogando cartas então?”
“O quê?”
George deu um passo mais perto. “James, você e eu somos
dois dos homens mais poderosos da Inglaterra. Por que
deixamos o resto da ralé nos obrigar a jogar um jogo que tanto
detestamos? E se eu não quiser mais jogar cartas? E se eu
quiser jogar jogos de azar ou xadrez ou... ou gamão?”
“Fale inglês, George,” James rosnou.
“Eu quero que você troque de vida comigo!”
James apenas piscou. “Trocar vidas? O que... como se eu
começasse a me chamar de George e você passasse a ser James,
e apenas torcêssemos que por algum milagre ninguém notasse?
Esperam que eu saia por aí e me case com Piety?”
“Não,” George disse com uma risada. “Isso seria ridículo.
Você está apaixonado por Rosalie...”
“Ah, sim, é isso que é ridículo,” murmurou James.
“Mas, em teoria, a ideia deveria funcionar...”
“Olhe ao seu redor,” James latiu. “Não é assim que tudo
isso funciona! Você é o Duque. Eu sou seu irmão. É assim que
é.”
“Se um Rei pode abdicar, por que um Duque não pode?”
George desafiou.
 James ficou em silêncio, totalmente sem palavras. George
já havia reclamado muitas vezes antes, mas nunca havia levado
sua insatisfação tão longe. James levantou uma sobrancelha
cautelosa. “Você renunciaria seu título?”
“Renunciar!” Ele gritou com um estalar de dedos. “Veja,
você até sabe a palavra certa para isso.”
“George, isso é sério. Você realmente quer renunciar ao seu
título?”
“Claro, eu quero renunciar isso,” ele respondeu com uma
risada exasperada. “Eu deveria ter feito isso anos atrás. Estou
perdido como Duque, e todo mundo sabe disso.”
Antes que James pudesse responder, um punho afiado
bateu na porta.
“Em um minuto,” James latiu.
A maçaneta chacoalhou quando alguém tentou forçar a
entrada. “James, deixe-me entrar neste instante!”
Era a mãe deles.
“Não deixe ela entrar,” George sussurrou. “Eu não estou
preparado. Ela vai me fazer mudar de ideia.”
“Bem, se você pode ser dissuadido dessa decisão tão
facilmente, então talvez não seja a decisão certa...”
“É a decisão certa!” George chorou. “Você também sabe.”
A porta se abriu, quase atingindo James no ombro. Ele se
virou quando a mãe abriu caminho, Burke e Rosalie logo atrás.
O arcebispo estava parado na porta, segurando timidamente
uma chave.
 “Alguém vai me dizer o que está acontecendo? George, volte
para lá imediatamente,” exigiu a mãe. “A Rainha está
esperando!”
Mas George deu uma olhada em Rosalie, então estufou o
peito. “Mãe, tenho algo muito importante para lhe dizer. Todos
vocês.” Ele fez uma pausa para efeito dramático. “Pretendo
renunciar ao meu título em favor de James. Nós vamos trocar
nossos papéis. Ele será o primeiro filho e eu o segundo.”
A mãe deles gaguejou. “Você... o quê?”
Mas James não conseguia pensar nela. Ele só tinha olhos
para Burke e Rosalie. Ele sustentou o olhar deles, olhando entre
eles, desesperado para recolher seus pensamentos com um
olhar. Ambos ficaram chocados.
“George, você fala bobagem,” gritou a mãe. “Você é o
Duque. Você nasceu para ser o Duque.”
“Mas eu não quero ser o Duque,” ele respondeu. “Isso me
deixa infeliz; sempre deixou. Não devo ter voz em minha própria
vida?”
“Isso é loucura! Você está muito cansado. Vamos adiar este
casamento enquanto você descansa e...”
“Vamos cancelar este casamento porque não desejo me
casar com Piety Nash!”
“George...” A voz de Burke interrompeu a discussão. Todos
os olhos se voltaram para ele. “Apenas nos ajude a entender o
que o trouxe até aqui.”
George deu de ombros. “Acho que sempre me ressenti da
minha sorte na vida e desejei que os meus papéis e os de James
fossem invertidos. Ele é um Duque perfeito. Nunca tentei
competir com ele porque... bem... não posso. E suponho que
tendo a não tentar, em vez de arriscar tentar apenas para provar
que sou um fracasso.”
James não perdeu o jeito que os olhos de George se fixaram
em Rosalie enquanto ele fazia aquele discurso.
“Mas algo deve ter mudado,” pressionou a mãe. “O que
aconteceu para que agora você esteja tão disposto a abandonar
seu direito de primogenitura, sua família?”
“Não haverá como abandonar minha família,” George
murmurou. “Eu ainda sou um Corbin. Se houver abandono,
virá de você. Quanto à como ou por que agora me encontro
neste desfiladeiro, a resposta é simples. Tudo dependia dela.”
Ele apontou o dedo, e o grupo coletivamente seguiu a linha com
os olhos, pousando em Rosalie.
Seus olhos se arregalaram, sua boca se abrindo em
surpresa.
“O quê?” James murmurou, sentindo seu ciúme e instintos
protetores crescerem.
“O quê?” Gritou a Duquesa, pronta para arrastar Rosalie
pelos cachos.
“O QUÊ?”
O grupo se virou, todos os olhos na porta enquanto Piety
Nash abria caminho.
 Rosalie engasgou, sentindo o braço de Burke ao redor dela
enquanto ele a arrastava para fora do caminho da ira de Piety.
A mulher invadiu a sacristia, olhos assassinos. “Você
jurou!” Ela gritou. “Você me jurou que não tinha planos para o
Duque! Você me deu sua palavra, sua cobra miserável e
insensível!”
“E eu não quebrei minha palavra,” Rosalie respondeu,
olhos selvagens com confusão enquanto olhava de Piety para o
Duque.
“Você frustrou todas as minhas esperanças,” Piety
soluçou.
“O que quer que eu tenha feito ou dito, eu juro para você,
foi totalmente sem intenção,” Rosalie rebateu, olhando
desesperadamente para o Duque, desejando que ele interviesse.
“George, por favor, explique-se,” disse James,
aproximando-se de Rosalie.
O Duque deu de ombros. “Eu só queria ser corajoso pelo
menos uma vez. Eu queria acreditar que poderia ter uma
palavra a dizer em minha própria vida.” Ele olhou ao redor para
cada um dos rostos na sala. “Eu passei minha vida inteira
falhando com você. Todos vocês. Uma e outra vez. Falho com
vocês porque não suporto ver aqueles olhares esperançosos em
seus rostos, desafiando-me a estar à altura da ocasião, a
enfrentar a grande e nobre tarefa que me foi dada como Duque
do reino.”
Ele se virou para encarar a Duquesa. “Mamãe, entrei no
mundo uma decepção para você. Eu era fraco e choramingando.
Minha babá me contou como você mal conseguia me segurar.
Como eu chorei e me contorci como o próprio diabinho do diabo.
Aparentemente, nasci para ser seu tormento.”
“George…” ela sussurrou, com lágrimas nos olhos.
Ele se virou para o irmão. “James, para contar as vezes que
falhei com você levaria mais tempo do que temos em nossas
vidas. Tenho sido o pior exemplo possível para você do que um
irmão mais velho deve ser. Tenho sido egoísta e insolente,
desdenhoso, indiferente, inútil. Não mereço sua fidelidade.”
James cruzou os braços. Rosalie viu como ele lutou. Seu
desejo de aplacar seu irmão guerreava com seus merecidos
sentimentos de ressentimento e frustração.
O Duque sorriu fracamente para Burke. “Eu até falhei com
você. Eu nunca dei a você o que lhe era devido como um
membro tácito desta família. Eu nem perguntei se você queria
ser um 'Corbin', apenas coloquei o nome em você sem pensar
duas vezes. Você quer?”
Ao lado de Rosalie, Burke enrijeceu. “Eu quero ser
chamado de 'Corbin'?” Ele olhou de James para George e
balançou a cabeça. “Não, eu nunca serei um Corbin. Eu sou
um Burke por completo.”
“O nome Burke não levará você a lugar nenhum na vida,”
retrucou a Duquesa.
 Burke teve a audácia de sorrir. “Ótimo, então estarei
exatamente onde quero estar.”
“Oh, como você pode ser tão sem rumo? Tão irracional?
Assumir nosso nome e casar com Olivia Rutledge garantiria
você para o resto da vida...”
“Já estou seguro,” respondeu ele. “James me fornece toda
a vida de que preciso. Eu não busco mais nada. Se algum de
vocês tivesse se dado ao trabalho de me perguntar, eu teria dito
como me sentia.”
Ela levantou uma sobrancelha indignada. “Então, você
está contente em apenas viver na sombra dele?”
Ele olhou para James e sorriu. “Sim.”
O Duque deu um breve aceno de cabeça. “Então está
resolvido. Meu último ato como Duque será rescindir a oferta
que fiz a você no baile de Michaelmas. Você não é mais Horatio
Corbin. E a menos que eu esteja muito enganado, você também
não tem interesse em ser o Barão Margate... estou correto?”
Burke bufou uma risada. “George, prefiro mastigar meu
próprio braço e jogá-lo na dama do que tomar sua mão em
casamento.”
O Duque sorriu. “Então considere-se livre dela.”
A Duquesa avançou. “George, você não pode fazer isso. O
acordo já foi feito...”
“Na minha opinião, a única coisa que mantém a farsa de
um noivado é você, mamãe. Eu lhe digo agora, está feito. Você
deve deixar Burke e a senhora em paz.”
Rosalie mal conseguia respirar. Isso tudo estava realmente
acontecendo? George Corbin estava finalmente se defendendo?
Defendendo sua família? Ele se desculpou com James, libertou
Burke de seu noivado. E agora...
“Espere... Vossa Graça, você não pode fazer isso,” Piety
gritou. “Você não pode... onde isso me deixa?”
O Duque se voltou para sua noiva com lágrimas nos olhos.
“Minha querida Piety, eu teria te machucado mais do que tudo.
Não estou apto para ser o marido de nenhuma senhora. Você
deveria sair por aquela porta agora mesmo e agradecer a sua
estrela da sorte por sua fuga.”
Seus lindos olhos estavam arregalados, suas bochechas
rosadas de emoção. Ela olhou de George para seu irmão e para
a Duquesa. “Bem, não pense que irei discretamente, Vossa
Graça!” Ela gritou. “Meu pai espera uma remessa por isso. Você
não pode envergonhar tanto a mim e à minha família!”
“Você não está vendo o quadro geral,” disse ele com um
suspiro. “Isso será maravilhoso para sua carreira de alpinista
social. Enquanto eu caio em desgraça, minha vida queimando
ao meu redor, você, minha ameixa açucarada, pode ressurgir
das minhas cinzas como aquela que escapou. Você terá que
rebater os homens da alta sociedade com um pedaço de pau.”
Antes que Piety pudesse responder, uma bela mulher
apareceu na porta. Ela manteve o queixo erguido, seu vestido
elegante e peruca empoada denotando-a como alguém de alto
escalão. Ela limpou a garganta com uma pequena tosse, olhos
fixos no Duque. “Sua Majestade pede para falar com você, Vossa
Graça. Agora.”
 James seguiu seu irmão atrás da dama de companhia da
rainha enquanto ela os conduzia pelo corredor estreito até uma
grande sala de recepção nos fundos da igreja. Ambos os irmãos
pararam na porta, curvando-se ao ver a Rainha sentada no
centro da sala, flanqueada por todos os lados por mais damas
de companhia.
“Entrem, meus senhores,” ela ordenou com um aceno de
sua mão.
James ficou um passo atrás de George, curvando-se
novamente quando eles pararam diante dela.
Ela franziu os lábios para eles, os olhos correndo de um
para o outro. “Vim aqui hoje porque recebi um convite para ir a
um casamento. Mas agora o ar lá fora é festivo como um velório.
Conte à sua Rainha o que está acontecendo.”
Quando George permaneceu quieto, James respirou fundo,
pronto para passar por ele e tentar suavizar tudo.
Mas então George deu um passo à frente. “Sua Majestade,
isso é minha culpa. Eu... bem, eu sou simplesmente o pior
Duque que já existiu.” Ele deu de ombros. “Sei quem e o que
sou, e odeio ser um Duque. Eu odeio a responsabilidade. Odeio
que as pessoas confiem em mim para qualquer coisa. Sempre.
Não tenho cabeça para números. Não suporto a monotonia da
agricultura. Prefiro morrer a esperar que crie filhos, e se você
me casar hoje, posso dizer que quebrarei todos os votos que fiz
diante de Deus e dos homens.”
A cada palavra de seu discurso, a postura da Rainha
endurecia. As damas de companhia flanqueando seus olhares
confusos compartilhados, mudando de posição. “O que devo
fazer com essa informação, Norland?” A Rainha respondeu com
uma sobrancelha levantada.
“Sim, bem... eu estava... bem, isso quer dizer que nós...”
Ele apontou o polegar por cima do ombro para James. “Meu
irmão e eu esperávamos muito que pudéssemos apenas... trocar
de lugar? Se estiver tudo bem com você, isso é…”
A Rainha franziu o cenho. “Deixe-me ter certeza de que
estou ouvindo direito... um dos meus Duques está tão
insatisfeito em seu papel de dedicar sua vida como servo da
Coroa que deseja derrubar séculos de tradição e impingir seu
título e toda a responsabilidade sobre ele. ao seu irmão mais
novo. Perdi alguma coisa, Norland?”
George pigarreou com uma tosse nervosa. “Estou muito
satisfeito com a Coroa e com a cabeça que a usa,” garantiu.
James soltou um suspiro, agradecido por George estar
mostrando tal decoro.
“Minha insatisfação tem tudo a ver com minhas próprias
deficiências pessoais,” continuou George. “Eu a desafio,
Majestade, a encontrar um par pior do que eu. Eu bebo muito
mais do que é bom para mim, jogo fora o dinheiro suado de
minha propriedade, fornico com qualquer coisa que se mova. E
eu realmente não acho que sou um cristão. Não é tanto que eu
tenha a sensação de estar desapontado com a natureza de
Deus... é mais que eu simplesmente não me importo. As
histórias são chatas no geral, o Todo-Poderoso parece um idiota
vingativo na maioria das vezes, e não consigo suportar todas as
regras e regulamentos das partes intermediárias e - ai - ai,
James. Pare de me dar cotoveladas.” George olhou para ele,
afastando-se.
James rosnou, deixando cair o braço de volta ao seu lado.
Cristo, isso foi um desastre.
“Visconde de Finchley?” A Rainha fixou os olhos nele. “Você
deseja falar?”
Ele limpou a garganta. “Não, Majestade. Eu só desejo que
meu irmão pare de falar.”
Algumas damas de companhia esconderam sorrisos por
trás das mãos.
A Rainha suspirou. “Acho que já ouvi o suficiente. Norland,
dê um passo à frente.”
Lançando um olhar cauteloso para James, George deu dois
passos à frente.
James respirou fundo, preparando-se para o pior.
A Rainha endireitou os ombros. “Nos machuca mais do que
podemos dizer que um Duque de nosso reino está tão
insatisfeito em sua posição,” ela começou. “Servir à Coroa é
uma grande honra, algo que muitos não valorizam. Ainda mais
assumem que esta posição é um direito, não um privilégio.
Nosso sistema é bom no geral. Mas há momentos... há pessoas
que o testam. Norland, conheço-te desde sempre. Conheci seu
pai antes de você. A família Corbin é muito respeitada como
serva zelosa da Coroa. Devemos permitir que um elo fraco
quebre a corrente Corbin?”
 George engoliu em seco, as mãos fechadas em punhos ao
seu lado. “Vossa Majestade poderia simplesmente remover o elo
fraco e refazer a corrente. Estou feliz por ser removido. Eu... eu
nunca quis mais nada, na verdade.”
Ela suspirou, dispensando George com um aceno. Então
ela estreitou os olhos para James. “Visconde, dê um passo à
frente. Deixe-me olhar para você.”
James avançou ao redor de George até que eles estivessem
ombro a ombro.
“Você sabe o que Norland nos pede?”
James deu um breve aceno de cabeça. “Sim, sua
Majestade.”
“Ele quer renunciar a seus títulos e passá-los para você.”
“Sim, Vossa Majestade,” ele murmurou.
Ela levantou uma sobrancelha curiosa. “É o sonho de todos
os segundos filhos, não é? Herdar tudo enquanto um irmão
mais velho ainda vive? Subir ao topo e tornar-se o galo que
canta.”
“Nem todos, Majestade,” respondeu ele. “Segundos filhos
são... não somos todos feitos do mesmo tecido. Sou pragmático
por natureza e um seguidor de regras até o limite, então nunca
me permiti pensar que tal coisa seria possível. Não está feito,”
disse ele, encolhendo os ombros. “E eu não sou tão intrigante
que desejaria a morte de meu irmão. Não importa o que mais
ele seja, George é da família. Isso significa algo para mim.
Significa tudo pra mim.”
Ela assentiu lentamente, os lábios franzidos em
contemplação. “E o que você faria diferente... se tal honra fosse
concedida a você?”
 James respirou fundo, decidindo suas próximas palavras
com cuidado. Ele não mentiria para sua Rainha. “Nada,
Majestade,” respondeu ele. “Eu continuaria no meu curso atual.
Os aluguéis nunca foram tão altos, meus celeiros estão cheios,
as ovelhas estão tosquiadas. Recentemente descobrimos um
filão de cobre, o que é promissor. E estou em negociações para
expandir minhas terras. Não vou mudar nada sobre como
atualmente administro o ducado.”
O canto da boca da Rainha se curvou ligeiramente. “Você
deve saber que eu não gosto da ideia de provocar escândalo
entre a nobreza. A alta sociedade já está bastante faminta sem
tais provocações ousadas de minha parte. Mas o que você está
me pedindo agora é que pegue a colher de propósito. Que
garantia você pode me dar de que um senhor terá sucesso onde
o outro reconhecidamente falhou? Pois não serei feita de boba
uma segunda vez.”
James ficou surpreso quando George relaxou os ombros e
sorriu. “Sua Majestade, permita-me contar um pouco sobre
meu querido irmãozinho.”
 Tomou tudo em Rosalie para não andar. Ela estava de volta
ao santuário com Burke e Tom e todo o resto dos convidados
que esperavam ansiosamente. Praticamente ninguém havia
saído, mesmo quando ficou claro que o casamento não
continuaria. Rosalie sabia porque todos eles ficaram. Eles
estavam famintos por fofoca. Eles esperavam ver ou ouvir algo
suculento - uma revelação dramática, uma admissão chorosa,
uma feliz renovação de sentimentos que poderia levar George e
Piety de volta ao altar.
Abutres, todos eles.
“Já faz um tempo,” Burke murmurou, olhos estreitados na
porta lateral. Ele não parecia capaz de desviar o olhar, ainda
esperando que James reaparecesse.
“James não é prolixo, mas George certamente é,” Tom
respondeu, tentando manter a calma para o bem deles. “E a
Rainha também. Nós devemos esperar.”
“O que isto significa?” Ela sussurrou pela terceira vez.
Ela não conseguia envolver sua mente em torno disso. Isso
era política jogada em um nível muito acima de sua posição.
George queria passar de bom grado seu título para James. Foi
inédito. Os títulos eram passados no momento da morte, e não
antes... a menos que o portador do título estivesse de alguma
forma incapacitado... ou eles ofendessem tanto a Coroa a ponto
de perder a honra. Mas nesses casos, toda a família era
tipicamente desonrada. A Rainha poderia, em seu
aborrecimento, remover todos os títulos da família Corbin?
Onde isso deixaria James? Onde isso deixaria os quatro?
“Duvido que ela toque em seus títulos,” Tom murmurou.
“James ainda deve ser um Visconde, mesmo que ela tire o
ducado.”
“Isso não muda nada entre nós,” Burke acrescentou com
firmeza, sentindo seu desconforto.
Mas ele sabia que isso era mentira tanto quanto ela. Isso
mudaria tudo. Se James era agora o Duque, isso o colocava em
um pedestal ainda mais alto do que seu posto anterior. Seu
poder aumentaria exponencialmente, sim... mas também
aumentaria a atenção colocada nele e, por extensão, em todos
eles. Seu risco de exposição se tornaria muito maior.
Se a Rainha tirasse todos os títulos dos Corbin, ela deixaria
intactas as propriedades de suas famílias? A terra e a riqueza
ainda eram deles... certo? Sem sua riqueza, James não teria
nada. Rosalie não suportava a ideia de vê-lo perder tudo. E ela
era a culpada. Ela disse a George para ser ousado. Ela disse a
ele para viver sua vida em seus próprios termos. Mas ela nunca
esperou que ele interpretasse suas palavras dessa maneira.
Isso foi culpa dela. De qualquer maneira, James iria culpá-
la por isso. Sua ascensão ou queda seria devida à intromissão
involuntária dela. Ela fungou para conter as lágrimas,
recusando-se a sentir pena de si mesma. Ela não merecia
lágrimas.
“Ah, vamos lá.” Burke deu um passo à frente quando a
porta lateral se abriu. Ele imediatamente caiu para trás, com as
mãos estendidas para os lados para arrastar Rosalie e Tom de
volta com ele enquanto a Rainha entrava na sala, uma
enxurrada de damas de companhia esvoaçando atrás dela.
Rosalie engasgou, sentindo o braço de Burke em volta de
sua cintura. Ela o segurou com os seus próprios olhos
arregalados quando a Rainha passou perto o suficiente para
Rosalie sentir o cheiro da nuvem de seu pesado perfume floral.
A cauda do lindo vestido azul-petróleo e creme da Rainha
sussurrava pelo chão de pedra enquanto ela caminhava. Ela
parou diante do altar e se virou para encarar a assembleia. “Não
haverá casamento aqui hoje,” ela anunciou para a sala.
No silêncio que se seguiu, você poderia ter ouvido um
alfinete cair. O coração de Rosalie estava em sua garganta. Ela
não pôde evitar quando deslizou as mãos com as de Burke e
Tom, dando a cada um deles um aperto desesperado.
“Mas só porque não há casamento,” gritou a Rainha, “não
significa que não temos nada para comemorar neste dia. Pois
não há nada mais digno de celebração do que uma vida de
lealdade, dever e sacrifício... para a família, o povo e a coroa.
Esses são presentes que devem ser valorizados acima de tudo.
Saiba que sua Rainha sempre recompensa a lealdade. Assim, é
meu privilégio apresentar a todos vocês o Sétimo Duque de
Norland... Sua Graça, James Corbin.”
Rosalie assistiu, as mãos apertadas por Burke e Tom,
enquanto James passava pela porta aberta. Ele passou direto
por eles, oferecendo o menor dos acenos reconfortantes, antes
de ficar diante da Rainha. Uma onda de sussurros excitados
acenou sobre a assembleia.
A Rainha ergueu uma sobrancelha imperiosa. “Bem,
Duque? Faça seu juramento diante de todos os reunidos.”
 James caiu de joelhos e falou em voz alta e clara. “Eu,
James Richard Eustace Corbin, juro que serei fiel e prestarei
verdadeira lealdade a Sua Majestade, o Rei George III, e a todos
os seus herdeiros e sucessores, defendendo meu papel como
Duque de Norland. Então me ajude Deus.”
A Rainha assentiu. “Então levante-se, Duque, e cumpra
seu dever para com a Coroa.”
James se levantou.
Rosalie apertou com mais força as mãos de Burke e Tom
enquanto ele encarava a multidão. Endireitando os ombros, ele
gritou com uma voz profunda: “Viva o Rei!”
“Vida longa ao Rei!”
“Vida longa ao Rei!”
“Vida longa ao Rei!”
“E Vida Longa ao Duque de Norland,” gritou uma voz
profunda do fundo.
A multidão explodiu em aplausos.
 Rosalie se agarrou a Burke e Tom enquanto a multidão
saía pelas portas da igreja. Quando saíram, James e a Rainha
já haviam partido, levados em carruagens. A multidão do lado
de fora mais que dobrou, enchendo as ruas. Eles ficaram
exultantes ao ver sua Rainha. A notícia se espalhou como fogo
sobre James, deixando todos fofocando e exclamando.
“Depressa,” Burke murmurou, abrindo caminho para
frente, segurando firme o braço de Rosalie. Tom a encaixotou
por trás enquanto eles abriam caminho em direção a uma das
carruagens que esperavam. Os lacaios vestindo o libré Corbin
ficaram para trás e Burke a ajudou a entrar.
De dentro da carruagem, mãos ansiosas a alcançaram.
“Oh, Srta. Harrow, está um pandemônio lá fora,” exclamou
Mariah, puxando-a em segurança para dentro. Ela logo estava
sentada no banco ao lado dos Swindon, a mãe já sentada na
frente deles, Blanche ao seu lado.
Rosalie girou para a porta, ainda segurando a mão de
Burke. “Espere...”
“Nos encontraremos em casa,” disse ele, deixando-a ir
enquanto o lacaio fechava a porta com um estalo.
 “Dirija hein!” Tom latiu, batendo na lateral da carruagem
com o punho.
O cocheiro chamou os cavalos e a carruagem avançou, as
rodas rangendo nas pedras. Rosalie rapidamente perdeu a visão
de seus homens no mar de rostos.
Todas as senhoras exclamaram sobre a mudança
repentina de eventos enquanto a mente de Rosalie girava mais
rápido do que as rodas da carruagem. James olhou para ela.
Ele sustentou seu olhar e assentiu. O que isso significa? Ele
ficou satisfeito? Ele estava com raiva dela? Ele se ressentiu
dela?

Eles voltaram rapidamente, todas as damas saindo da

carruagem. Lá dentro, a casa estava em alvoroço enquanto os
criados corriam de um lado para o outro, sussurrando
excitados.
“Sra. Robbins, o que está acontecendo?” Rosalie chamou,
pegando a senhora pelo braço quando ela passou correndo.
“Oh, Srta. Harrow, acabamos de ouvir a notícia. É tão
maravilhoso - disseram-nos para nos prepararmos para uma
festa maior e não temos tempo. Mesmo agora eles estão à nossa
porta!” Ela gritou, afastando-se apressadamente, gritando
ordens para criadas e lacaios enquanto avançava.
Os convidados já estavam chegando, ansiosos para
comemorar a posse do novo Duque (e fofocar sobre o destino do
antigo). Rosalie percebeu como os toques sutis de uma
cerimônia de casamento foram rapidamente alterados. Diante
de seus olhos, três homens passaram e pegaram o grande bolo
de casamento, arrastando os pés com ele equilibrado entre eles.
Ela girou nos calcanhares, tentando olhar para todos os
lugares ao mesmo tempo. Onde estava James? Ele já tinha
voltado? Ele estava em algum lugar da casa? E onde estava o
pobre George? Ela serpenteou no meio da multidão, procurando
um rosto familiar. A cada momento, mais convidados pareciam
aparecer. Um lacaio passou com uma bandeja e ela pegou uma
taça de champanhe. Antes que ela pudesse levá-lo aos lábios,
foi arrancado de sua mão.
“Dê-me isso,” ofegou Olivia, esvaziando a taça em três
goles. Ela parecia corada, ansiosa.
“Olivia, você está...”
“Isso é culpa sua,” ela sibilou, empurrando o copo vazio de
volta para ela.
O coração de Rosalie parou. “Minha culpa?” Para ser
sincera, naquele momento Olivia poderia estar se referindo a
várias coisas e estar correta. O nome que Burke deu a ela todas
aquelas semanas atrás parecia finalmente adequado. Ela era a
sereia que se sentava nas rochas irregulares, atraindo todos os
homens para a morte.
“Oh, ele é insuportável,” Olivia disse em uma respiração
suave. “Por que ele não pode simplesmente deixar tudo em
paz?”
Rosalie seguiu a direção de seu olhar através da sala
lotada. Era impossível não ver a forma imponente do Capitão
Hartington parado ao lado da tigela de ponche. Como Tom, ele
parecia devastadoramente bonito em seu uniforme - não que
ela fosse admitir isso em voz alta, especialmente onde Burke
pudesse ouvir. “Aconteceu alguma coisa?” Ela murmurou,
depositando a taça de champanhe vazia em uma mesinha
lateral.
Olivia fez uma careta para ela. “Como se você não
soubesse. Como se você não o tivesse incitado todo esse tempo.”
“Eu não fiz nada...”
“Então seus homens trabalharam duro,” retrucou Olivia.
Rosalie lutou furiosamente contra o rubor enquanto
respirava fundo. “Meus homens?”
Olivia deu uma revirada de olhos nada feminina. “Não
banque a estúpida comigo, Srta. Harrow. Blanche e Mariah
podem ser tolas no comentário, mas eu não. E nem Elizabeth,
você deveria saber,” ela acrescentou com um olhar nivelado.
“Sr. Burke e o Tenente Renley estão em seus bolsos. Quão
profundo, não vou especular, mas sei que eles estão
sussurrando no ouvido de William, girando-o.”
Rosalie sustentou o olhar de Olivia. Em um movimento
ousado, ela optou por não negar sua reivindicação. Acabou-se
o tempo dos jogos e meias medidas. Eles estavam literalmente
fora do tempo. “Olivia, o Capitão Hartington ainda ama você.”
Olivia se acalmou, com lágrimas brotando de seus olhos.
“Ele te disse isso?” Ela sussurrou.
Rosalie balançou a cabeça. “Não. Ele dificilmente admitiria
tal coisa para mim. Mas ele disse ao Tenente Renley e ao Sr.
Burke.” Ela estendeu a mão, enrolando-a ao redor do cetim fino
da manga de Olivia. “Eu digo que ele está apaixonado por você.
Um belo e rico Capitão do mar com um futuro brilhante que
afirma ser seu parente um dos nobres mais ilustres do país.
Você seria a esposa de um Capitão. Deus sabe que ele avançará,
talvez até o almirantado. A irmã de um Duque. Por que você
hesita?”
Olivia piscou para conter as lágrimas, desviando o olhar do
Capitão. “Por que ele?”
O coração de Rosalie estava prestes a galopar para fora do
peito. A liberdade de Burke estava a poucos centímetros, ela
podia sentir. “O que você quer dizer?”
“Por que ele não me pediu em casamento? Ele tem medo
que eu diga não de novo?” Ela se virou para Rosalie, segurando
sua mão, a esperança florescendo em seus olhos. “Eu não faria
isso.”
Rosalie soltou um suspiro de alívio. “Então, pelo amor de
Deus, diga isso a ele. Diga a ele para perguntar de novo, Olivia.
Diga a ele sua resposta antes que ele pergunte...”
“Eu não poderia,” ela chorou. “Não é certo, não é
apropriado, uma dama não...”
“Foda-se o que uma dama faz,” Rosalie sibilou, perdendo
toda a paciência. Seus homens estavam claramente passando
para ela. Ela nunca disse essa palavra em sua vida antes.
Olivia piscou surpresa, os olhos arregalados.
Rosalie a pegou pelas duas mãos. “Você tem uma chance
aqui, Olivia. Uma chance real de felicidade. Você sabe o quão
raro isso é? Esqueça todas essas pessoas e suas regras. A única
coisa que importa é que você o ama, e ele te ama. Então, deixe
seu orgulho horrível para trás e escolha ser feliz.”
“Você faz parecer tão fácil,” Olivia disse, sua voz tão
pequena e insegura.
“Nada é fácil para nós,” Rosalie respondeu solenemente. “A
vida de uma mulher é uma vida de fazer escolhas que nos
seguem para sempre e um dia. Você fez uma escolha em relação
a ele uma vez. A vida lhe deu o mais raro dos presentes: uma
segunda chance. É hora de fazer sua escolha novamente.”
Olivia fungou, olhando para suas mãos unidas. “Sabe,
acho que estou aprendendo a gostar de você... apesar do fato de
que você roubou meu noivo.”
Rosalie sorriu. “Ele nunca foi seu para roubar. E não sei se
algum dia serei capaz de fazer mais do que apenas tolerá-lo,”
acrescentou ela.
Olivia desmentiu seus sentimentos com um sorriso suave.
Rosalie apertou suas mãos. “Agora, eu não quero apressar
isso, mas o seu Capitão Hartington está vindo para cá.”
Olivia ofegou, deixando cair as mãos. “Oh, céus, ele é
insuportável. Ele não pode querer se aproximar de mim aqui!”
Rosalie sorriu, apontando por cima do ombro da senhora.
“Se você seguir aquele corredor, há uma pintura de cães
caçando. A próxima porta é uma escada de serviço. Conduza-o
dessa forma. Pelo menos é um pouco de privacidade,” ela
terminou com uma piscadela.
“Céus, me ajude,” Olivia respirou. Pegando uma segunda
taça de champanhe de uma bandeja que passava, ela se virou
e saiu correndo. Em instantes, o Capitão Hartington ajustou
seu curso, sempre como um cão de caça.
Rosalie ficou sozinha na sala lotada, respirando fundo
algumas vezes. Este dia já foi tão avassalador, e mal estava na
metade. Ela não sabia quantas surpresas mais poderia
aguentar. Centrando seus pensamentos em James, ela olhou
ao redor, determinada a encontrá-lo. Eles precisavam
conversar. Ela tinha que saber. A escada deles estava tomada,
então ela teria que improvisar.
 “Temos que dançar!” Blanche gritou, vindo atrás dela e
entrelaçando seus braços. “Estão abrindo o pátio para dançar,
venham ver! É um pouco frio, mas como podemos nos importar
com o frio quando há tanta emoção para se ter?”
Rosalie deu uma risada fraca. “Certamente este evento
deve ter um ar de solenidade...”
“Ah, besteira,” exclamou Blanche. “Como você pode não
estar animada, Srta. Harrow? Lorde James, desculpe-me, Sua
Graça,” ela comentou, “é agora o mais excitante, o mais bonito,
o nobre mais elegível do país!”
Rosalie parou, o coração batendo descontroladamente.
“Elegível?”
“Claro, boba,” Mariah riu, aparecendo de repente do outro
lado. “Quando ele era apenas um Visconde, ele era elegível o
suficiente, mas agora que o título é realmente dele, todas as
damas solteiras da sociedade estarão se jogando nele da
esquerda para a direita e no centro.”
“E nós temos a vantagem,” disse Blanche, sua voz
repentinamente conspiratória. “Pois já compartilhamos tal
intimidade com ele.” Ela fez uma pausa, dando um tapinha no
braço de Rosalie. “Bem, talvez não você, Srta. Harrow. Ele
nunca demonstrou muito interesse por você.”
Rosalie respirou fundo. O pensamento de outra mulher
compartilhando intimidade com James era o suficiente para
fazê-la querer gritar, chorar, destruir esta casa pedra por pedra.
“Blanche, não seja cruel,” disse Mariah. “Ele dançou com
ela no Michaelmas, lembra?”
“Bem, ele não vai dançar com ela esta noite,” respondeu
Blanche. “Não se as damas raivosas da sociedade tiverem algo
a dizer sobre isso.”
 Isso tudo era demais. Rosalie precisava vê-lo. Precisava
falar com ele. Isso mudou as coisas para ele? Ela tinha
arruinado tudo?
“Bom dia, Srta. Harrow,” disse uma voz calma atrás dela.
Ela se virou, suspirando de alívio ao ver os olhos
arregalados e o sorriso suave de Lady Madeline Blaire.
“Madeline,” disse ela, estendendo a mão para ela.
As senhoras se abraçaram, Madeline deu um passo para
trás e puxou Rosalie com ela.
As outras jovens se afastaram, muito animadas para ir
inspecionar a nova pista de dança.
“Parecia que você precisava de resgate,” Madeline
murmurou, deixando Rosalie ir.
“Obrigada,” ela respondeu, piscando para conter as
lágrimas. “Eu... céus, eu sei que só estou sendo boba.”
“Muita coisa está mudando.” Madeline deu a ela um olhar
compreensivo. “Ele já te fez alguma promessa?”
Os olhos de Rosalie dispararam enquanto ela se acalmava,
procurando o rosto de Madeline. Ela era uma coisa tão doce,
tão jovem e inocente, com seus olhos arregalados e bochechas
sardentas. E, no entanto, Rosalie a conheceu durante as
semanas que passaram em Alcott. Ela viu a força silenciosa
nela, a inteligência, a determinação. Madeline era inteligente o
suficiente para ver o que os outros aparentemente não viam.
Lentamente, Rosalie assentiu.
Madeline deu um tapinha em seu braço para tranquilizá-
la. “Ele vai segurá-los. Ele é muito orgulhoso para vacilar uma
vez que seu caminho é escolhido. Se ele lhe fez uma promessa,
ele a cumprirá.”
 “É complicado,” Rosalie sussurrou. “Ele arriscaria muito
por minha causa.” Mesmo se ele quisesse manter sua
promessa, eu ousaria deixá-lo?
Madeline pensou por um momento. “Eu acho... se você
espera que ele respeite suas escolhas, você deve respeitar as
dele também. Se ele escolher você, aceite. Se isso mudar muito
as coisas para ele, então você pode seguir em frente.”
Rosalie fechou os olhos, desejando que seu coração não se
partisse. Nada poderia ser conhecido até que ela falasse com
James. Até que todos falassem juntos. Seus sentidos zumbiam
quando ela sentiu os olhos nela e ela se virou. Lá, no final do
corredor, estava James. Aparentemente, ele foi levado para
cima e tirou seu traje de casamento. Ele agora usava roupas de
noite da moda, a faixa de seu novo título pendurada no peito.
Engolindo seus medos, ela deu um passo à frente. Ao fazê-
lo, Burke e Tom apareceram, parados um de cada lado de
James. Eles juntaram suas cabeças, falando baixo, antes que
os outros dois se virassem, observando enquanto ela
atravessava a sala em direção a eles. James parecia estoico,
Burke pensativo... mas então Tom sorriu.
Com um suspiro de alívio, ela se moveu mais rápido,
desesperada para estar ao lado deles, para ouvir James dizer
que isso não mudaria nada. Ele ainda a queria, queria todos
eles. Juntos.
Um rosto na multidão chamou sua atenção, e Rosalie
sentiu todos os seus sentidos sibilarem com alarme. Ela olhou
de seus homens para o intruso, seguindo seu caminho com os
olhos. Uma raiva possessiva inundou seu peito enquanto ela se
desviava do curso, abrindo caminho entre a crescente multidão
de convidados entusiasmados.
 “Você não deveria estar aqui,” ela declarou, virando as
costas para seus homens para bloquear o caminho de
Marianne.
“Saia do meu caminho,” sibilou Marianne. “Isso não diz
respeito mais a você, prostituta.”
A mulher parecia furiosa. Ela usava suas melhores roupas
- um vestido matinal e pelisse perfeitamente cortados, um
chapéu moderno enfeitado com fitas brilhantes, penas e laços -
mas seus olhos estavam vermelhos e vidrados. Seu cabelo
parecia despenteado, e ela estremeceu com uma energia
nervosa que deixou Rosalie com os dentes tensos. Ela tinha
sonhos com esta louca, mas a realidade era de alguma forma
muito pior.
Rosalie ergueu as mãos, o alarme soando alto como sinos
de igreja em seus ouvidos. “Sua briga é comigo. Marianne, por
favor, deixe Tom fora disso.”
A senhora rosnou. “Você não entende! Ninguém nunca
entende. Tom é meu.” Ela ofegou, o peito arfando enquanto ela
estreitava os olhos com determinação. “E se eu não posso tê-lo,
ninguém pode.”
Rosalie engasgou, a desgraça inundando seus ossos. A sala
de repente pareceu girar, a multidão um redemoinho de rostos
sorridentes. Cores e música e casais rindo. Mas Rosalie não viu
nada, exceto a grande pistola que Marianne ergueu em sua mão
trêmula. Ela não sentiu nada além do braço que a senhora
empurrou contra seu peito, fazendo-a perder o equilíbrio. Ela
não ouviu nada além do tiro, zumbindo em seus ouvidos. E ela
sentiu o cheiro da fumaça do pó, ardendo em suas narinas.
A multidão explodiu em caos ao redor quando Rosalie caiu
no chão. Em toda a loucura, uma voz ecoou sobre todas as
outras. Era um lamento assombroso e desesperado. A voz de
James perfurou sua alma.
“Não! Burke, nããão!”
 Burke observou Rosalie atravessar a sala em direção a eles,
um amor feroz queimando em seu peito. Ele queria arrastá-la
para cima aqui e agora. Todos os três. Deixe os convidados com
suas quiches e bolos. Eles consumariam esta nova união na
cama do Duque a noite toda. Todas as noites até o reino vir.
Bem, talvez não sua cama. Não, a cama de George teria que
ser queimada. Não havia outra opção. Aqui e em Alcott. E os
móveis também. Burke só podia imaginar como todas as
cadeiras de George haviam sido usadas e abusadas ao longo
dos anos. E os tapetes também.
Basta dizer que Burke supervisionaria uma reforma total
dos aposentos do Duque. Então, e só então, ele reivindicaria
seus amantes naqueles quartos. Eles teriam que improvisar por
enquanto. Ele estava prestes a se virar e murmurar algo nesse
sentido para os outros quando Rosalie parou, seus olhos
escuros se arregalando de pânico. Antes que ele pudesse piscar,
ela estava se afastando deles.
Tom franziu a testa. “O que...”
“Onde diabos ela está indo?” James murmurou.
 Burke era o mais alto dos três, mesmo que apenas alguns
centímetros. Ele tentou ver o que atraiu Rosalie, mas a sala
estava cheia de gente.
A multidão se separou um pouco e Burke a viu perto da
parede, bem na frente de Marianne. Cristo, a mulher parecia
possuída. Rosalie estava se afastando enquanto as mulheres
falavam. “Puta merda. É a Marianne.”
Ao lado dele, James ficou tenso. “Como ela entrou aqui?
Vou pedir aos lacaios que a expulsem...”
“Não,” disse Tom. “Isso acaba agora.” Ele deu um passo à
frente, com os punhos cerrados, pronto para jogar Marianne
para fora.
De repente, um medo como Burke nunca conheceu o
preencheu. Em um momento, ele estava observando Tom se
afastar. No seguinte, ele viu Rosalie forçada a recuar. Então
Marianne ergueu a pistola.
Todo pensamento consciente o deixou. Ele sentiu apenas
medo. Possessivo, desesperado, medo. Uma palavra encheu
seus sentidos.
Tom.
Avançando, Burke agarrou Tom pelos ombros,
empurrando-o para fora do caminho. Ele gritou quando uma
dor lancinante o apunhalou no peito. Ele tropeçou em Tom,
arrastando-o para baixo. Quando seu ombro atingiu o chão, seu
corpo inteiro teve espasmos, a dor irradiando através dele como
se estivesse pegando fogo.
Ele gemeu, rolando de costas e levantando a mão esquerda
para tocar cuidadosamente seu ombro. Ofegante, ele puxou a
mão, vendo sangue vermelho brilhante cobrindo as pontas dos
dedos.
 “Droga,” ele murmurou.
Ele foi baleado. Como diabos ele passou da felicidade
perfeita em um momento para levar um tiro no chão no
próximo?
Caos.
Gritos.
Rostos em pânico.
Mãos nele. Tocando nele. Mais dor lancinante que o fez
gritar.
Um rosto.
James.
Seu batimento cardíaco diminuiu quando ele estendeu a
mão para ele.
James está aqui.
Sua mão tremulou inutilmente ao seu lado. Por que ele não
conseguia alcançá-lo? A escuridão se fechou nos cantos de sua
visão. Ele piscou, tentando se manter acordado.
James ainda estava flutuando acima dele, berrando
ordens. “Tom, vá!” Ele apontou com a mão livre, pois a outra
pressionava o ferimento de Burke. Então ele voltou a olhar para
Burke. “Fique comigo, Burke. Fique acordado. Tem um médico
aqui. Ele está vindo agora. Fique comigo.”
A escuridão estava crescendo. Ele ofegou, tentando engolir
o medo. Ele não queria que James visse. “Eu te amo,” ele
murmurou, precisando de quaisquer palavras que ele falasse
agora importassem. “Eu te amo. James…”
A escuridão o levou.
 Tom tinha os olhos estreitados em Marianne. Ela estava
rosnando para Rosalie, sua máscara de gentileza totalmente
abandonada. Pela primeira vez em sua vida, Tom sentiu como
se a visse, a verdadeira Marianne. A pobre mulher foi desfeita
pela dor ou pela loucura. Ambos.
Então ele viu a pistola. Seu primeiro pensamento foi que
Marianne pretendia atirar em Rosalie. À queima-roupa, ela a
mataria com certeza. Raiva e pânico irromperam de seu peito
na forma de um grito gutural quando ele se lançou para frente.
Mas então uma força o atingiu por trás, torcendo-o enquanto o
peso o arrastava para o chão. Ao mesmo tempo, o tiro ecoou
pelo grande salão.
Ao redor, as pessoas gritavam enquanto Tom se livrava do
peso de quem quer que o tivesse empurrado para o lado.
O corpo de Burke ficou mole quando ele deslizou para o
chão.
“Não,” Tom ofegou. “Oh, Deus... Burke... não!”
Atrás deles, James soltou um grito feroz, abrindo caminho
à frente. Ele caiu de joelhos, ajudando Tom a virá-lo. “Cadê?”
Ele latiu, suas mãos procurando freneticamente contra o preto
do casaco de Burke. “Precisamos de um médico! Agora!”
 Burke gemeu quando eles o empurraram. Seus olhos
estavam abertos, mas seu olhar não estava fixo enquanto ele
ofegava por causa de sua dor.
“Ombro,” Tom grunhiu, suspirando de alívio enquanto
piscava para conter as lágrimas de raiva. Ombro direito. Longe
do pescoço. Por completo. Se eles pudessem estancar o
sangramento. Se a bala não tivesse quebrado nenhum osso. Se
nenhum fragmento permanecesse para envenenar o sangue.
Se...
“Rosalie,” James rosnou, colocando ambas as mãos sobre
a ferida de Burke, sangue vermelho escorrendo por entre seus
dedos. “Renley...”
Sangue de Burke.
Tom ia vomitar.
“Tom!” James latiu. “Rosalie!”
Tom engasgou quando uma nova onda de terror o inundou.
“O...onde ela está?”
“Eu não sei, porra,” ele retrucou. “Vá pegá-la, porra! Não
podemos perder os dois!”
Tropeçando em seus pés, Tom decolou. Ele disparou pelo
corredor lotado, empurrando as pessoas para o lado. “Fora do
caminho!” Ele berrou. “Mexam-se!”
Ele não conseguia pensar em Burke sangrando no chão.
Ele não conseguia pensar em James e no terror em seus olhos.
Rosalie era tudo o que importava agora. Encontrar Rosalie.
Mantendo-a segura. Ele piscou ao ver um rosto familiar na
multidão. A pequena Madeline Blair.
“Elas fugiram,” ela gritou, com lágrimas molhadas em seu
rosto. “A senhora com a pistola correu e Rosalie a seguiu.”
 “Para onde elas foram?”
“Por esse caminho.” Ela apontou com um dedo trêmulo.
Ele saiu correndo, batendo a porta lateral da sala de
música. Este quarto conectado em ambos os lados a um longo
conjunto de quartos de banho. Ele correu para o meio da sala,
olhando rapidamente para a esquerda, depois para a direita.
Ambas as portas estavam abertas. Elas poderiam ter ido para
qualquer caminho.
Droga.
Ele fez uma pausa, respirando fundo e prendendo a
respiração, silenciando todos os sons, exceto o eco de seu
coração batendo. Ele fechou os olhos com força e esperou.
Um grito.
Uma porta batendo.
Direita.
Ele disparou novamente, correndo pela porta do lado
direito, para a sala de estar das senhoras, embora para a sala
matinal. Ele veio derrapando para um corredor dos fundos. No
final do corredor, ele avistou a ponta do pelisse azul de Rosalie
desaparecendo na esquina. O desespero o encheu. Ela estava
perseguindo Marianne. Ela ia se machucar ou pior.
No final do corredor, ele disparou para a esquerda, quase
colidindo com um par ornamentado de portas duplas de vidro.
A esquerda estava parcialmente aberta e ele a empurrou,
derramando-se no conservatório. O calor da sala e o cheiro forte
de flora exótica encheram suas narinas.
“Não!”
“Saia de cima de mim!”
 “Me dê a arma!”
Com um grunhido, ele saltou para frente, disparando pela
fileira de árvores frutíferas. Seu coração caiu de seu peito
enquanto ele as avistava. Lá no canto, perto da parede de vidro,
Rosalie e Marianne estavam emaranhadas no chão, lutando
pelo controle da pistola que atirou em Burke.
“Marianne, chega!” Tom latiu, dando um passo à frente.
Ambas as mulheres se acalmaram com sua voz. A
distração era tudo de que Marianne precisava para tirar uma
faca de sua bota de couro. Tom assistiu horrorizado quando ela
a trouxe até o pescoço de Rosalie.
“Eu digo quando é o suficiente,” ela gritou, pressionando
com a ponta da faca na garganta de Rosalie.
Rosalie engasgou, ficando imóvel.
O terror encheu Tom quando a faca espetou a pele de
Rosalie. Uma gota de sangue vermelho-escuro riscou a prata.
“Levante-se,” resmungou Marianne. “Levante-se, levante-
se.”
Juntas, ela e Rosalie se levantaram, enquanto ela
mantinha a faca na garganta de Rosalie. A pistola estava
esquecida. Era uma loucura lutar por isso de qualquer maneira.
Só teve um tiro. Marianne teria que recarregar para usá-lo
novamente.
“Burke,” Rosalie choramingou, as lágrimas caindo.
“Vivo,” ele respondeu.
“Não fale!” Marianne chorou. “Nem olhe para ela.” Ela
pressionou com a faca e Rosalie esticou o pescoço, tentando se
afastar de sua ponta afiada.
 Tom exalou lentamente, levantando as mãos em sinal de
rendição. Ambas estavam manchadas com o sangue de Burke.
Ele viu a expressão de horror no rosto de Rosalie, mas ignorou.
Ele teve que ignorar. “Ok, está tudo bem. Faremos isso do seu
jeito. Eu não estou olhando para ela. Marianne,” ele persuadiu,
sua voz suave. “Mari... olhe para mim.”
Marianne piscou para conter as lágrimas, puxando Rosalie
alguns passos para trás. Em pânico, Rosalie colocou as mãos
em volta do braço que segurava a faca em sua garganta, mas
Marianne endureceu, pressionando novamente com a ponta até
que Rosalie se acalmasse.
“Mari, apenas olhe para mim,” ele implorou. “Fale comigo.
Eu estou bem aqui. Você se pergunta por que há tanta confusão
entre nós, mas não fala mais comigo. Você só fala com ela. Mas
ela não importa,” ele acalmou. “Ela não é nada comparada com
a história que compartilhamos, você mesmo disse...”
“Não me acalme,” ela chorou, as lágrimas caindo. “E não
se atreva a ter pena de mim!”
“Eu não tenho pena de você,” ele respondeu. “Apenas, me
ajude a entender. O que você quer de mim?”
“Por que você simplesmente não me ama?” Ela chorou. “Eu
fiz tudo o que pude para fazer você me amar. Eu queria que
você lutasse por mim, mas você não lutou. Eu tive que me casar
com Thackeray. E então, na primavera, quando soube que você
voltaria, soube que essa era nossa chance. Mas você está
estragando tudo com ela!”
Confusão rodou com suspeita em seu intestino. “Oh,
Deus,” ele sussurrou. “Mari, quando você soube que eu tinha
voltado para a Inglaterra?”
Ela balançou a cabeça, seus lábios uma linha fina.
 Suas suspeitas se transformaram em um profundo senso
de conhecimento. “Mari... o que você fez?”
“Eu não fiz nada!” Ela cuspiu. “Nada exceto lutar pelo
futuro que eu sempre quis. O futuro que estamos destinados a
ter juntos! Eu não vou deixar mais uma pessoa ficar no nosso
caminho!”
Rosalie soltou outro gemido que ameaçou destruir Tom.
“Mari, me conte o que aconteceu com Thackeray.”
De repente, Rosalie parou, juntando as peças. Seus olhos
se arregalaram, e ele sabia que ela compartilhava de suas
suspeitas.
“Foi um acidente de carruagem,” Marianne respondeu, seu
tom sem emoção. “Um dia nublado. O cocheiro estava indo
rápido demais e Thackeray foi atropelado atravessando a rua.”
“Você arranjou isso?” Tom sussurrou. “Você o empurrou?”
Marianne sibilou. “Como você ousa sugerir tal coisa?”
Tom balançou a cabeça, juntando as peças. “Cheguei na
Inglaterra... então seu marido sofre um acidente que tira sua
vida. Você espera apenas três meses, quase nem mesmo um
período de luto adequado, antes de escrever para mim,
procurando renovar nossa amizade.”
“Eu fiz apenas o que tinha que fazer! Eu faria qualquer
coisa por você, Tom. Devo provar isso mais uma vez?” Ela
pressionou com a faca e a lâmina cortou a pele de Rosalie,
sangue vermelho pingando na renda branca em seu colarinho.
“Tom, por favor...”
“Não fale com ele!” Marianne gritou.
 “Mari, olhe para mim,” Tom latiu. “Olhe para mim agora.”
Seus olhos avermelhados focaram nele, e ele respirou fundo.
“Ela não existe. Apenas deixe-a ir. Ela não é nada. Uma ala sem
um tostão. O único nesta casa que realmente se importava com
ela é George, e ele simplesmente deixou seu título ser retirado.
Ela não tem mais ninguém. Não há mais ninguém para cuidar
dela. Você ganhou. Você já ganhou.”
Ele não suportava olhar Rosalie nos olhos e dizer as
palavras. Era tudo o que ele podia fazer para se aproximar,
ignorando sua respiração ofegante, seu sangue pingando de seu
pescoço.
“Mari, deixe-a ir agora,” ele acalmou. “Você não quer
machucá-la. Ela é inofensiva. Apenas deixe-a ir e venha até
mim. Eu não entendia antes o quanto você me amava. Eu vejo
agora. Você não precisa continuar lutando tanto para me
conquistar. Eu só quero o seu amor. Venha...” Ele deu um
passo mais perto, estendendo as mãos. “Existem apenas nós.”
Seu lábio inferior tremeu. Lentamente, seu aperto em
Rosalie afrouxou. Em instantes, ela estava empurrando Rosalie
para longe.
Rosalie caiu de joelhos, ofegante em meio aos soluços, com
a mão na garganta.
Tom correu para a frente, envolvendo Marianne em seus
braços. Marianne soluçou, agarrada a ele enquanto a faca batia
nas lajes. Ele a segurou com força, tentando acalmá-la, mesmo
quando seu pulso estava fora de controle.
“Eu só queria você,” ela gritou em seu peito. “Eu sempre
quis você.”
“Você tem a mim,” respondeu ele, passando um braço em
volta da cintura dela e outro em volta dos ombros. “Estou bem
aqui, Mari.”
 Dando a Rosalie um aceno de cabeça, ele segurou
Marianne com força.
Com um grito feroz, Rosalie ergueu um vaso de plantas e o
acertou na nuca de Marianne. Tom sentiu que ela relaxava em
seus braços. Ele caiu de joelhos, deixando-a cair com ele, e a
deitou. Colocando dois dedos em seu pescoço, ele verificou o
pulso. Era fraco, mas estava lá.
“Ela vai viver,” ele murmurou.
Tremendo de emoção, Rosalie caiu de joelhos do outro lado
de Marianne. Ele estendeu a mão para ela, mas ela deu um tapa
em sua mão, as lágrimas caindo grossas e pesadas.
“Se você quis dizer alguma coisa do que acabou de dizer...”
“Eu não quis,” ele rosnou. “Você sabe que não.”
Ela fungou, limpando o nariz com as costas da mão. “Acho
que ela matou o marido,” ela sussurrou, olhando para o corpo
caído de Marianne.
Tom assentiu. “Eu acho também.”
Eles ficaram quietos por um momento.
“Precisamos ir,” ela disse finalmente, levantando-se.
“Vem.” Ela estendeu sua mão. “Burke precisa de nós.”
“Você vai,” ele respondeu, ignorando a mão dela. “E mande
a Sra. Robbins ou Wilson assim que puder. Vou esperar aqui
com ela. Precisamos que eles chamem os policiais.”
Rosalie estava sobre ele. Ele podia sentir os olhos dela
desfazendo cada um de seus fios. “Você não tem culpa disso,”
declarou ela. “Marianne está doente. Ela está há muito tempo.
Nada disso é sua culpa.”
 Tom apenas assentiu. Ele sabia que era a verdade, mas
não estava pronto para ouvi-la. “Vá, Rosalie. Burke precisa de
você. Se ele acordar e você não estiver lá, o médico pode ter que
fazer o mesmo com ele,” disse ele, apontando para os cacos do
vaso quebrado.
Ela colocou as mãos nos quadris, seu olhar fixo nele. “Eu
te amo, Tom Renley. Encontre-nos mais tarde, ou haverá um
inferno a pagar. Você acha que ela é possessiva? Você
claramente não considerou o que significa pertencer a James
Corbin.”
 Dor queimou o ombro de Burke. Ele estremeceu, piscando
acordado. Seu corpo inteiro parecia... errado. Seus membros
estavam pesados, sua visão grogue e sua boca parecia cheia de
algodão. Ele tentou absorver as características da sala. Corbin
House. Seu quarto. Dia. As cortinas estavam entreabertas,
deixando a luz entrar na sala perto da lareira.
“Oh, ele está acordado.”
Aquela voz. Ele precisava ver o rosto que fazia os sons. Ele
virou a cabeça, estremecendo quando até mesmo aquele
movimento esbarrou em seu ombro. Ele piscou novamente,
observando o rosto de Rosalie. Ela sorriu para ele, enxugando
sua testa com um pano molhado.
“Burke? Você está acordado?”
Ele grunhiu. “Sim.”
Ela suspirou de alívio, pressionando os lábios contra a
testa dele em um beijo apressado.
“James,” ele murmurou. “Tom.”
“Aqui.” James deu um passo à frente, sentando-se ao lado
da cama e segurando sua mão esquerda. “Eu estou bem aqui.”
 Ele respirou fundo. “Há quanto tempo estou fora?”
“Três dias,” respondeu James. “O médico lhe dava láudano
toda vez que você voltava a si. Precisávamos que você não se
movesse. Você não poderia agitar seu ombro mais do que…”
“Não mais do que ser baleado já agitou isso?”
Rosalie mordeu o lábio inferior. “Não tínhamos certeza do
quanto você se lembraria.”
Os detalhes eram confusos, mas a imagem estava
completa. “Eu me lembro de tudo,” ele murmurou. “Quão ruim
é isso?”
“A bala atravessou suas costas e saiu pelo ombro,” explicou
James. “O médico diz que você teve muita sorte. Você quase
sangrou até a morte.”
Com essas palavras, Rosalie afundou para frente,
pressionando seu rosto próximo ao dele, beijando-o na
bochecha. “Foi tão horrível.” Ela afastou o cabelo de sua testa.
“Estávamos tão assustados. O doutor Evans salvou sua vida.”
“Estou bem,” ele disse, estremecendo de dor quando
Rosalie o empurrou. Ele não teve coragem de dizer a ela. Ele
não queria que ela se mudasse. “Eu não posso...” Ele respirou
fundo, com medo de dizer as palavras em voz alta. “James... eu
sinto que não consigo mover meu braço.”
James assentiu. “Evans disse que isso pode ser possível…
e pode ser permanente.”
Burke fechou os olhos, deixando as palavras serem
absorvidas.
“Você vai sentir dor, certamente,” James continuou.
“Rigidez, talvez um pouco de dormência, até mesmo nos dedos.
Evans diz que você pode ter problemas com a mão inteira. Ele
estará aqui em algumas horas para verificar a sua novamente.”
Burke assentiu, então olhou ao redor. “Onde está o Tom?”
Ambos olharam por cima dos ombros em direção ao canto
da sala.
Com um suspiro pesado, ele ouviu Tom chamar do canto.
“Estou aqui.”
“Bem, eu realmente não posso sentar no momento, então
eu vou precisar que você venha aqui onde eu possa te ver,”
Burke respondeu.
Ele ouviu Tom sair da cadeira e atravessar o quarto,
sentando-se do outro lado da cama.
Burke se permitiu olhar para Tom - seus cachos dourados,
sua mandíbula forte, seus profundos olhos azuis... profundos
olhos azuis cheios de mágoa, cautela... arrependimento. “O que
aconteceu?” Burke estendeu a mão para ele com o braço ferido,
mas então sibilou, estremecendo de dor.
“Meu Deus, não mexa nisso,” murmurou Tom.
Burke afundou para trás com um suspiro cansado. “Olhe
para você. Sou eu quem leva um tiro, mas você pretende
carregar a dor disso.”
Tom apenas balançou a cabeça, ainda sem olhar para ele.
“Devemos pedir a Rosalie para pegar a faca de papel na
minha mesa? Quer que eu esfaqueie no seu ombro para
ficarmos quites?”
“Pare,” Rosalie implorou. “Isso não é engraçado...”
 “Eu não estou tentando fazê-lo rir,” Burke respondeu.
“Tom, olhe para mim.”
Tom ficou tenso, mordendo o lábio inferior.
“Olhe para mim,” disse ele mais suavemente.
Tom levantou os olhos, encontrando seu olhar.
“Eu estou vivo, e isso não foi culpa sua.”
Tom gemeu, tentando se afastar.
“Maldição, Tom, não se atreva a se afastar de mim! Levei
um tiro por você. Então, você vai se sentar aqui ao lado da
minha cama e vai me dizer o porquê.”
Tom ficou imóvel, seu rosto era uma máscara da mais
profunda miséria. “Porque o quê?”
“Por que eu fiz isso? Por que levei um tiro por você?”
Thomas cruzou os braços. “Porque você é uma boa pessoa
e viu uma chance de salvar uma vida.”
Burke riu, o som morrendo em sua garganta enquanto
empurrava seu ombro. “Errado. Eu sou uma pessoa terrível.
Sou egoísta e preguiçoso. Eu vivo do trabalho árduo dos outros
e estou mais do que contente em mentir, trapacear e roubar
para conseguir o que quero. E não tenho coração de guerreiro.
Eu não suporto nem estar no estábulo quando eles colocam um
cavalo ferido no chão. Então, tente novamente. Por quê?”
Os olhos de Tom se voltaram para ele, mesmo que ele
rapidamente desviasse o olhar. “Porque nós somos amigos...”
“Nem termine essa frase,” ele rosnou. “O que aconteceu
com Rosalie na última vez que ela tentou usar essa palavra?”
 Ah, progresso. Isso levantou um pouco de cor nas
bochechas de Tom. “Essa era uma condição para Rosalie,” ele
murmurou.
“Isso se aplica a você também,” respondeu Burke. “Chame-
me assim de novo e veja o que acontece.”
Tom mordeu seus lábios, finalmente olhando para ele.
“Você acabou de levar um tiro. Eu gostaria de ver você tentar.”
“Oh, eu não vou ter que levantar um dedo,” ele rebateu.
“Eu vou fazer você fazer todo o trabalho. Ou você poderia
apenas me dizer o que eu quero ouvir. Por que levei um tiro por
você?”
Tom olhou de relance para James e Rosalie, que estavam
sentados quietos, observando o desenrolar de sua disputa de
vontades. Ele fechou os olhos e balançou a cabeça.
“Fale.”
Tom lambeu os lábios, os olhos ainda fechados. “Porque
você me ama,” ele sussurrou.
“E?”
“E eu sou seu.” Lentamente, Tom abriu os olhos
novamente, sua mão caindo para cobrir a de Burke
descansando sobre a colcha.
Um calor que não tinha nada a ver com o fogo em seu
ombro se espalhou pelo corpo de Burke. Amor feroz e proteção
cresceram dentro dele como um dragão cuspidor de fogo. “E o
que isso significa, Tom? Olhe para mim e diga.”
Tom engoliu em seco, erguendo os olhos para o rosto de
Burke. “Ninguém toca no que é seu.”
“Certo,” ele respondeu. “Ela está morta?”
 Tom balançou a cabeça.
“Bem, se eu voltar a vê-la, estará. Marque-me,” ele entoou,
sentindo o calor de seu juramento aquecer seu peito. Se ele
visse Marianne Young novamente, seria ela quem levaria um
tiro. Ele não se importava se a mulher era louca. Ninguém iria
ameaçar sua família.
Ele olhou para Tom, mexendo os dedos de seu braço fraco.
“Eu te amo, Tom Renley, e você é meu. Você é todo meu,” ele
acrescentou, olhando para James e Rosalie. “Pego o que quero
e protejo o que pego. Não vamos criar o hábito de testar minha
vontade novamente, mas agora todos vocês sabem. Não há
limite para o que eu faria por você. Qualquer um de vocês.”
Tom caiu para frente em cima de Burke, seu rosto
pressionado contra seu estômago enquanto ele agarrava seus
quadris. “Eu pensei que você estava morto. Oh, Deus, Burke.
Você estava tão imóvel e coberto de sangue. Achei que tinha te
perdido bem quando finalmente te encontrei, e foi minha
culpa...”
James soltou a mão boa de Burke para deixar Burke
passar os dedos pelos cachos de Tom. “Não foi sua culpa. Você
não a fez puxar o gatilho. Tom, me beije e deixe isso para trás.”
Tom levantou os quadris de Burke e se inclinou para beijá-
lo uma vez, duas vezes. Burke aceitaria o que pudesse
conseguir.
James colocou a mão no ombro de Tom. “Tom, você foi
brilhante. Você salvou Rosalie, o que era mais importante no
momento. Se algo tivesse acontecido com ela, com algum de
vocês…” Ele olhou para cada um deles, engolindo suas palavras
enquanto o amor feroz o dominava.
Rosalie se aproximou de Burke, roçando os dedos na testa
dele.
 “No momento, meu foco estava em Burke,” James
continuou, olhando novamente para Tom. “Eu precisava que
você estivesse lá para ela, e você estava. Estamos todos aqui
uns pelos outros. Nós somos... árvores.” Seus lábios se
curvaram em um sorriso relutante.
As sobrancelhas de Tom se ergueram. “Você realmente
quer dizer isso, J?”
James sorriu. “Se Burke é uma árvore e Rosalie é uma
árvore, então eu devo ser uma árvore também, hein? Raízes
emaranhadas, sempre nos apoiaremos. Sim?”
Tom assentiu enquanto Rosalie olhava curiosamente de
um para o outro. “É a segunda vez que você menciona esse
negócio de árvores. Do que diabos você está falando?”
Burke fechou os olhos, recostando-se nos travesseiros com
um sorriso contido enquanto seus três amores falavam
suavemente sobre ele. Ele não se importava como eles se
chamavam - amantes, parceiros, árvores, guarda-chuvas.
Enquanto eles estivessem juntos, ele os deixaria chamá-lo do
que diabos eles quisessem. Ele afundou no sono, uma mão na
de Tom, uma mão na de James, com os dedos de Rosalie
alisando o cabelo de sua testa.
 James fez com que todos esperassem em Corbin House por
quase quinze dias, enquanto Burke recuperava suas forças bem
o suficiente para suportar o salto da carruagem de volta para
Alcott Hall. Rosalie estava fora de si de alegria ao ver a rapidez
com que Burke estava se recuperando. Ele recuperou a maior
parte da sensação em seu braço e em cada dedo de sua mão.
Ele tinha queixas leves sobre dormência, mas esperava-se que
isso desaparecesse à medida que ele continuasse a se curar.
Três médicos o haviam visto, e cada um disse que tudo o que
podiam prescrever para ele agora era o tempo.
O turbilhão de fofocas que circulava pela sociedade
significava que ninguém saía de casa, a menos que fosse
absolutamente necessário. Até os criados estavam sendo
abordados nas ruas, os abutres famintos desesperados por
mais detalhes do que os jornais chamavam de Caso Corbin.
Não ajudou que a casa estivesse envolvida em mais fofocas
no dia seguinte ao casamento que virou investidura e virou
tiroteio. Mas a natureza dessa fofoca encheu Rosalie de tanta
felicidade que ela mal pôde deixar de sorrir. A casa acordou
naquela manhã de sábado com os gritos estridentes da
Marquesa.
“Ela se foi!”
 Rosalie saiu de sua ala do segundo andar, Tom e James
em seus calcanhares, para encontrar a Marquesa parada no
meio da ala feminina ainda em sua camisola e cachos de fita.
As outras senhoras estavam saindo de suas portas, os olhos
arregalados de confusão.
“Lady Deal, você está ferida?” James chamou, entrando em
ação.
“Ela... ela foi embora!” a Marquesa gemeu. “Meu bebê.
Minha querida menina!” Ela caiu de joelhos ali mesmo no meio
do tapete, uma carta apertada em sua mão.
Rosalie e Elizabeth correram para frente, colocando braços
reconfortantes em volta dos ombros dela. “Onde está Olivia?”
Disse Rosalie.
“Foi embora,” soluçou a Marquesa. “Ela finalmente se
arruinou com aquele homem.”
Algumas das outras senhoras engasgaram.
Os olhos de Rosalie dispararam para James e Tom, seu
coração batendo forte em seu peito. Com todo o horror do dia
anterior, ela pode ter esquecido de mencionar sua intromissão.
Ela olhou para a trêmula Marquesa. “Posso ler o bilhete?”
A Marquesa empurrou o pedaço de pergaminho em sua
mão e Rosalie leu:

Minha querida mamãe,

Se você encontrou isso, então você sabe que eu fui embora.
Por favor, não me odeie por reivindicar minha própria felicidade.
Decidi me casar com o Capitão William Hartington, a quem amei
por muitos anos e que me ama. Amor, mamãe; é um presente que
todos devemos valorizar.
Estamos a caminho de Gretna Greene. Assim que nos
casarmos, pretendemos retornar à propriedade de sua família
em Derbyshire antes que ele seja chamado de volta ao navio no
ano novo. Se você puder se juntar a nós no Natal, eu adoraria ver
você e papai antes de assumirmos seu novo cargo na Jamaica.
Todo meu amor,
sua Livy.

Uma onda de alívio encheu Rosalie, aquecendo-a da cabeça

aos pés. Burke viveria. James e Tom estavam seguros. George
estava feliz. Olivia seria casada. Tudo foi bem. Tudo estava
como deveria ser.

Quando ficou claro que Burke não estava apenas bem o

suficiente para deixar Londres, mas desesperado para fazê-lo,
James finalmente cedeu. Na manhã da partida, ela ficou
surpresa ao encontrar George esperando por eles no hall de
entrada.
“Tem certeza que não vai voltar conosco?” James disse,
pegando o chapéu e as luvas do lacaio.
“Você sabe como odeio a vida no campo,” respondeu
George. “Ah, quase me esqueci.” Ele tirou o anel de sinete do
dedo mínimo da mão esquerda e o estendeu para James. “Aqui,
isso é seu agora, eu suponho. Em todo o drama, eu esqueci de
dar a você.”
Rosalie não pôde evitar as lágrimas que encheram seus
olhos enquanto observava James engolir suas próprias emoções
e estender a mão para pegar o anel da mão de seu irmão.
“Obrigado, George,” ele murmurou, deslizando-o em seu
dedo. Ele rapidamente colocou a luva, fechando a mão em
punho.
Rosalie sorriu para George. “O que você vai fazer agora?”
George enfiou as mãos nos bolsos. “Não sei. A cidade
parece muito confinante enquanto todas as fofocas circulam.
Eu estava pensando em ir para a minha lua de mel.”
Burke bufou. “Sozinho?”
Rosalie lançou-lhe um olhar de advertência. Foi um dos
grandes mistérios de sua vida que ela se sentiu tão protetora de
George Corbin. Mas ela ainda se lembrava do momento que eles
compartilharam em seu estúdio, onde ele admitiu que ela era
sua única amiga. Era um tipo estranho de amizade... ele era um
tipo estranho de pessoa... mas ela pretendia apreciá-la mesmo
assim.
“Eu acho que é uma ideia adorável,” ela disse a ele. “O
mundo é um lugar grande. Seria um prazer ver um pouco
disso.”
“Você tem vontade de viajar, Rose?” Tom chamou,
atravessando o hall de entrada em direção a eles, chapéu na
mão. “Eu sempre poderia ajudar com isso. Eu sou muito bom
em velejar, você sabe.”
 “Talvez você devesse me levar em seu navio,” George disse
com um sorriso.
Tom colocou o chapéu. “Talvez eu ensine você a limpar
decks.”
George torceu o nariz. “Sem chance.”
“Devemos ir,” chamou James da porta. “Se estamos
fazendo isso de uma só vez, quero manter a luz.”
“Mamãe ainda não quer se juntar a você, então?” George
perguntou.
“Ela diz que quer estar na cidade para todas as festas de
Natal,” respondeu James. “Ela vai voltar para nós em algum
momento do ano novo.”
“E... isso é aceitável para todos?” George lançou a Rosalie
um sorriso conhecedor.
“Alcott é a casa dela,” respondeu James. “Se é o desejo dela
voltar, eu dou as boas-vindas.”
George cruzou os braços. “Sim, mas sua Duquesa sente o
mesmo?”
Rosalie parou, seus dedos nos botões de sua peliça.
“Eu não tenho Duquesa,” James respondeu, esbofeteando
George no ombro.
“Ainda,” George acrescentou com uma piscadela.
James suspirou, deixando cair a mão. “Bem, até que ela
esteja viva, eu mesmo tomarei todas as decisões sobre onde
nossa mãe mora.”
 “Você nunca está sozinho. Não quando você tem sombras
tão fiéis à esquerda e à direita,” George respondeu, dando um
aceno para Burke e Tom.
“Prometemos mantê-lo longe de problemas,” disse Burke,
oferecendo a George sua mão boa.
George olhou para ela, quase surpreso com o gesto.
Lentamente, ele estendeu a mão e a sacudiu. Tom apertou sua
mão em seguida, seguindo Burke pelas portas da frente.
“Nós realmente precisamos ir,” James disse para Rosalie.
Ela assentiu. “Eu estarei lá.”
Com um aceno final para seu irmão, ele seguiu Burke e
Tom.
“Bem, Repolho, suponho que isso seja um adeus então,”
disse George, parecendo estranhamente vulnerável.
Ela fez uma pausa, olhando para a porta para se certificar
de que os outros realmente tinham ido embora. “Eu devo
saber... eu arruinei sua vida? Minhas palavras fizeram você
tomar uma decisão da qual agora se arrepende? Você vai me
odiar por isso?”
George sorriu, estendendo a mão para envolver seus
braços ao redor dela. Era estranho estar em seu abraço. Ele se
afastou, segurando-a pelos braços. “Repolho, eu quis dizer o
que disse antes. Você é a única pessoa que já gostou de mim
por mim, me viu por mim, me ouviu como eu. Você é meu único
sucesso. Se eu tiver apenas um, é bom. Por um breve período,
você foi minha pupila. Eu era seu benfeitor e era bom nisso, eu
acho,” ele terminou com um encolher de ombros.
 Ela sorriu, enxugando as lágrimas dos olhos. “Você era...
você é. Mesmo que eu não seja sua pupila, ainda posso ser sua
amiga.”
“Eu gostaria disso,” respondeu ele.
“Faça-me uma promessa?”
Ele levantou uma sobrancelha curiosa. “Nunca fui muito
bom nisso.”
“Vem para casa de vez em quando?” Uma ideia lhe ocorreu
e ela sorriu, sabendo que era a certa. “O baile de Michaelmas.
Você deveria voltar para casa para isso. É uma celebração da
família Corbin. Você é um Corbin. Você deveria estar lá. James
gostaria que você estivesse lá.”
Ele sorriu, enfiando as mãos de volta nos bolsos. “Certo.
Uma promessa por promessa.”
Ela deu a ele um olhar cauteloso “O que você pode me
pedir, senhor?”
Seu sorriso se alargou, mostrando seus dentes brancos.
“Se eu voltar para Alcott para o próximo baile de Michaelmas, e
você ainda não for casada... você vai se casar comigo.”
Ela engasgou. “Senhor, isso é loucura. Somos a pior
combinação possível na terra verde de Deus.”
“E, no entanto, serei inabalável em minha determinação.
Case... ou case comigo.”
“Você está me ameaçando com matrimônio, senhor?
Ousando me enjaular?”
“Estou libertando você, Repolho.” Ele disse com uma
risada. “Saia do seu maldito caminho e case-se com meu irmão
já, ou eu voltarei com asas velozes e cortejarei você e juntos
bateremos nossas asas contra nossa jaula matrimonial até que
estejamos cansados e quebrados. Agora, uma vida de felicidade
com meu irmão e seus amantes não parece infinitamente mais
agradável?”
Ela cruzou os braços. “Tenho certeza de que não sei do que
você está falando.”
“Claro que não,” ele respondeu, dando um tapinha no
ombro dela. Mas então ele se inclinou, com um sorriso perverso
no rosto. “Mas saiba disso: se você espera que eu fique calado,
você vai chamar seu primeiro filho de George. Agora vá,
Repolho. Você não pode deixar seus homens esperando para
sempre.”
 Depois de um árduo dia de viagem, eles chegaram a Alcott
Hall com a luz do crepúsculo. Rosalie implorou que parassem
na última curva para que ela pudesse admirar a casa por um
momento, tão lindamente aninhada por jardins, colinas e
árvores. O amor pelo lugar cresceu dentro dela.
Lar. Uma família para amá-la.
Ainda parecia bom demais para ser verdade.
“O que você está pensando?” Disse Burke do lado dela.
“Estou pensando em como estou feliz por estar em casa,”
respondeu ela, colocando a mão sobre o joelho dele.
“Quando entrarmos, há algo que devemos discutir,” James
murmurou. “Todos nós.”
Rosalie olhou dele para os outros. “Não podemos ter uma
dica disso agora?”
“Melhor guardar para quando estivermos lá dentro,” ele
respondeu, batendo com o punho no teto da carruagem.
O cocheiro deu um chamado e a carruagem seguiu em
frente.
 James deixou o descarregamento da bagagem com a Sra.
Davies. Ele só pediu que uma pequena mala de viagem fosse
trazida para seu escritório. Ele liderou o caminho, Rosalie,
Burke e Tom seguindo. Rosalie sabia que seria inútil fazê-lo
dizer uma palavra antes que ele estivesse pronto, então ela
apenas se sentou no sofá e esperou. Tom preparou bebidas para
todos, passando os copos de mão em mão, enquanto James
ficou atrás de sua mesa mexendo nos papéis na maleta de
viagem.
“O suspense está nos matando,” Burke disse finalmente.
“Eu só preciso ter certeza de que está tudo em ordem,”
respondeu James, contornando sua mesa com um arquivo
grosso na mão. Ele pegou o copo que Tom ofereceu e sentou-se
na cadeira em frente a Rosalie. “Nós realmente não tivemos um
momento em todo o…”
“Caos?” Rosalie ofereceu.
“Sim,” ele respondeu. “Tenho algo que preciso te mostrar.
Eu acho que é melhor todos nós sabermos sobre isso. Eu só
recebi o relatório um dia depois que Burke acordou, e desde
então tem sido...”
“Caos, sim, nós entendemos,” disse Burke. “James, pelo
amor de Deus, apenas nos mostre o arquivo.”
“É para Rosalie,” ele respondeu, dando a Burke um olhar
aguçado.
“Oh... merda,” Burke sussurrou. “James, se isso...”
“Espere, o que é para Rosalie?” Ela se sentou para a frente.
“James, o que você fez?”
James suspirou, dando a ela um olhar culpado que fez seu
coração disparar. “Eu sabia que você nunca concordaria em se
casar com nenhum de nós enquanto sua independência
estivesse em jogo. Você precisava de garantias de que não seria
confinada nem controlada. Para uma senhora, liberdade no
casamento significa liberdade financeira. Eu sabia que não
poderia lhe dar dinheiro e você aceitar, mesmo que isso a
liberasse para se casar com Burke... que era meu plano
original.”
“Oh, Deus,” ela engasgou, olhando de James para Burke.
“Você ia me pagar para me casar com Burke?”
“Eu ia pagar um dote para você,” ele corrigiu. “Eu ia pagar
uma quantia por vocês dois para que o dinheiro não fosse
impedimento para a sua felicidade.”
Ela piscou para conter as lágrimas, sabendo que esse era
exatamente o tipo de gesto pesado que James Corbin poderia
fazer. “Mas algo claramente mudou sua mente.”
“Você mudou minha mente,” ele respondeu. “Toda a sua
conversa sobre o casamento como uma jaula, sua franca
aversão à instituição. E também havia o modo como você
entrava em pânico e reclamava toda vez que eu gastava um
xelim com você de alguma forma que considerava frívola. Eu
sabia que você nunca aceitaria um acordo que não ganhou...
mas e se houvesse dinheiro que você ganhou?”
“Eu não entendo.”
Ele assentiu, tamborilando com os dedos na pasta. “Você
mencionou que seu pai tinha um irmão, um John Harrow? Ele
emigrou para a Índia cerca de trinta anos atrás, e a família
nunca mais ouviu falar dele.”
“Você o encontrou,” ela sussurrou.
“Eu o localizei, sim. Espero que não lhe cause dor saber
que ele morreu há quatro anos.”
 “Oh, bem, isso é... eu nunca o conheci.” Ela olhou para os
outros. “É errado dizer que não sinto nada por sua morte?”
“Eu conhecia bem meu pai e senti muito pouco com sua
morte,” Burke respondeu com um encolher de ombros.
“O que você descobriu sobre ele?” Disse Tom. “Você deve
ter aprendido alguma coisa.”
“Sim, ele morreu sem esposa ou filho,” explicou James.
“Como seu irmão mais novo também está morto, você é sua
única herdeira. Depois de rastreá-lo, em seguida tive que
rastrear seus bens. Descobri que ele tem um parceiro de
negócios ainda vivo, um Sr. Occum. Ele forneceu uma
contabilidade completa dos negócios de seu tio. Ele está
disposto a mantê-la como um parceiro silencioso. Caso
contrário, ele comprará sua parte. Tenho a oferta dele aqui e
posso marcar uma reunião com meu advogado e um contador
para que você possa entender todos os detalhes antes de
decidir.”
A cabeça de Rosalie estava girando. “James, por favor...”
Tom se inclinou para a frente, os olhos arregalados de
interesse. “Quanto isso custa?”
“Suas economias totalizam cerca de quarenta mil libras, e
sua metade do negócio vale facilmente outras oitenta, menos se
você decidir liquidar sua parte,” ele acrescentou para ela. “A
questão é que é seu. Assine o papel principal desta pasta e
podemos torná-lo oficial. Talvez, quando minha mãe se juntar
a nós na primavera, ela possa lhe dar aulas sobre como duplicá-
lo. Você é tenaz e inteligente, não tenho dúvidas de que
conseguiria.”
Isso tudo era demais. “James, quando?”
Ele levantou uma sobrancelha confusa. “Quando o quê?”
 “Quando você fez tudo isso?” Ela chorou. “Isto é...
investigar ativos e encontrar parceiros de negócios e relatórios
e... quando?”
“No momento em que chegamos a Londres.”
Ela recostou-se, o coração martelando em seus ouvidos. No
momento em que chegaram, quando ele a mandou sozinha para
sua casa vestindo seu casaco de noite, sua rejeição ainda soava
em seus ouvidos. Foi nesse momento que ele começou a
arranjar uma fortuna para que seu melhor amigo pudesse se
casar com ela. “James…”
“Precisamos conversar sobre nossa situação,” continuou
ele. “Precisamos chegar a uma decisão. O caos com George
muda tudo. Não podemos continuar como planejado.”
“Por que não?”
“Porque com George como o Duque, e com seu casamento
com Piety, Alcott teria sido um espaço seguro para você. Você
teria minha mãe, a nova Duquesa, sua irmã, seus amigos,
rapidamente haveria filhos. Todos esses toques femininos
desculpariam todos os sussurros de impropriedade.”
Seu coração afundou. “E agora?”
“E agora Alcott é o lar de um Duque solteiro. Acredito que
minha mãe se recusou a se juntar a nós de propósito. Ela quer
criar uma situação tão insustentável quanto possível. Você não
pode ficar aqui como minha pupila. Seria escandaloso.”
“Se eu não posso ficar, então me pergunto por que você me
arrastou,” disse ela, levantando-se. “Você deveria ter me
deixado em Londres!”
“Rosalie, você não está ouvindo ele,” Burke acalmou.
“Você não acabou de ouvi-lo dizer que não posso ficar...”
 “Como pupila dele,” Tom pressionou. “Doce menina, ele
está certo. Tudo está mudado. Dissemos que não forçaríamos a
questão do casamento a menos que todos achássemos que era
certo. Proteger você é fundamental, mas para protegê-la,
também devemos proteger James. Case-se com James e poderá
ficar em Alcott como sua esposa, não como sua pupila. Não
haverá um indício de impropriedade então.”
“Este é o melhor caminho,” Burke concordou. “Case-se
com James e todos nós conseguiremos o que queremos.”
“E o que é isso?” Ela disse, olhando de um para o outro.
“Para amar e cuidar de você pelo resto de nossos dias,”
respondeu Burke. “Entre nós três, daremos a você uma vida tão
cheia de felicidade. Haverá filhos, uma família. Aventura se você
quiser. Tom sabe velejar, James é rico como Croesus e prometo
fazer você rir a cada hora do dia.”
“Você nunca mais estaria sozinha, Rose,” Tom acrescentou
com um sorriso. “Nunca se preocupar. Nunca lutar. Sem
barreiras e sem limites. Apenas... liberdade.”
Seu coração estava disparado fora de controle. “Isso é
loucura. Isso não pode estar acontecendo. Você fala de
crianças?” Ela se virou para encarar James. “Você não pode
estar disposto a aceitar isso.”
Ele franziu a testa, deixando de lado a pasta. “O que te faz
pensar que eu não gostaria de ter filhos?”
Ela realmente tinha que soletrar para ele? “Bem... e se o
primeiro filho que carrego for de Tom? E se for um menino?
Seria seu herdeiro, Vossa Graça? O próximo Duque de Norland
seria o bastardo de Tom Renley?”
James teve a audácia de encolher os ombros. “Eu
reclamaria. Eu reivindicaria qualquer filho que você tivesse
como meu. Eles serão Corbin. Isso é tudo o que importa aos
olhos da sociedade.” Ele olhou de Burke para Tom. “O risco vem
com a recompensa. Todos os filhos são meus. De acordo?”
Tom acenou com a cabeça, enquanto Burke apenas disse
“É claro.”
Todas as crianças? Ela pressionou a mão contra o coração
palpitante. “Você não pode estar falando sério. Você
conscientemente enganaria a todos? Enganaria a Coroa?
Desafiar seu sangue Corbin?”
“O sangue de Corbin nos deu George,” ele respondeu. “E
todos nós sabemos o quão bem isso acabou. Os Renley são
pessoas honestas. Eu ficaria orgulhoso de pensar em um Renley
herdando meu título.”
“Humm... e qual é o oposto de honesto?” Burke brincou.
“Pois certamente isso explica um Burke. E se realmente há
crianças na mesa, pode ter certeza que pretendo devorá-la, doce
sereia. E toda beldade de cabelos pretos que você der a luz terá
o meu nome.”
“Rose também tem cabelo escuro, então isso não é justo,”
Tom respondeu.
“Estou ficando louca,” ela murmurou, pressionando ambas
as mãos contra o peito. “Isso é loucura.”
Tom estreitou os olhos para ela. “Rose, por que você hesita?
Isso não é tudo o que você quer também?”
Ela se virou para James, com lágrimas nos olhos. “Você fez
tudo isso. Desde o momento em que chegamos a Londres, você
planejou isso, movendo as peças em seu jogo de xadrez. Você ia
me ver casar com outro homem... por quê?”
 Ele suspirou, segurando seu olhar. “Porque eu queria que
vocês dois fossem felizes, mesmo que nunca pudesse ser
comigo.”
Uma lágrima escorregou por sua bochecha. “E agora?”
“E agora eu quero que você se case comigo. Eu quero que
todos vocês fiquem aqui comigo. Eu sou seu Atlas, Rosalie.
Tudo cai sobre meus ombros. Para ficarmos todos juntos, devo
ser seu marido. Apenas meu título pode proteger a todos nós. A
única forma de te proteger é se formos casados. Mas deve ser
sua escolha. Seu dinheiro a deixa livre para escolher.”
Ela se virou para Burke. “E você? Esse dinheiro pode
libertá-lo. Poderíamos dividir...”
“Estou exatamente onde deveria estar.” Ele olhou para
Tom. “Tom, você está dentro?”
Tom sorriu para Rosalie, um olhar tão cheio de amor e
confiança. “Ao longo do penhasco, e de novo.”
Ela se virou para encarar James. “E você, Vossa Graça?”
Ele franziu a testa. “Minhas intenções já não estão claras?”
Burke suspirou. “Sim, mas estamos falando em voz alta
agora, tentando ter um momento. Junte-se a nós, certo?”
James sustentou o olhar dela. “Eu quero me casar com
você, Rosalie Harrow. Quero que seja minha Duquesa e minha
esposa. Quero acordar com você em meus braços todas as
manhãs. Mas, acima de tudo, quero que você me queira... nos
queira. O suficiente para ficar, o suficiente para tentar isso, o
suficiente para nos confiar seu coração e ganhar o direito de
amá-la. E quero que este momento doloroso acabe, e quero que
você me responda, porque se eu ficar me perguntando se você
ainda vai dizer sim por muito mais tempo, a úlcera que eu
batizei em sua homenagem vai estourar, e vou morrer, e tudo
isso terá sido em vão.”
Ela não pôde evitar a risada que escapou dela. Seria
possível um coração sentir tanta felicidade? Ela olhou de Tom
para um sorridente Burke, de volta para James. “Sim, Vossa
Graça.”
James piscou, abrindo os lábios em surpresa. “Espere...
sim?”
“Sim, eu casarei com você.”
Antes que ela pudesse respirar, James estava de pé e
cruzou para o lado dela. Ela se preparou para um beijo ou um
abraço carinhoso. Mas não, ele a agarrou pela cintura e a jogou
por cima do ombro.
“James,” ela gritou. “O que você está fazendo? Ponha-me
no chão...”
Ele a segurou mais forte, movendo-se em direção à porta.
“Vou me casar com você.”
 Rosalie foi jogada e empurrada no ombro de James
enquanto ele subia os degraus de dois em dois. Ela agarrou seu
casaco, contorcendo-se com medo de que ele pudesse derrubá-
la de seu ombro e mandá-la cair escada abaixo. “James, me
coloque no chão!”
“Nunca mais,” ele rosnou, dando um tapa em seu traseiro
que a fez gritar.
Tom e Burke viraram a esquina, subindo as escadas atrás
deles, com sorrisos largos em seus rostos.
James virou à direita no topo da escada, percorrendo o
corredor e parando em um par de portas duplas. Rosalie olhou
ao redor, procurando o retrato de George do cavaleiro feio com
o cavalo ainda mais feio. Mas a pintura na parede oposta era de
ninfas da floresta.
“Este não é o quarto do Duque,” ela gritou quando ele abriu
a porta e a carregou para dentro.
“Não, esses quartos estão fora dos limites até que Burke
possa exorcizá-los,” James respondeu, tirando-a de seu ombro
e colocando-a de volta em seus pés.
 Ela absorveu seu novo ambiente. Era uma bela sala com
teto arqueado e lindas paredes com motivos florais. Uma grande
cama ficava ao longo da parede mais longa, com uma lareira na
parede oposta. Um fogo feliz ardia na lareira. Uma parede de
janelas com cortinas ocupava a extremidade estreita da sala.
“Que quarto é esse?”
“O quarto da Duquesa,” respondeu ele, tirando o casaco, o
colete e a gravata.
“Mas... sua mãe...”
“Não mora aqui desde muito antes de meu pai morrer,” ele
respondeu, avançando para reivindicá-la com um beijo. Ela se
derreteu nele, precisando do apoio de seu braço ao redor de sua
cintura para mantê-la de pé. “Este é o seu quarto agora,” disse
ele, quebrando o beijo. “Minha Duquesa, minha esposa, meu
anjo redentor.”
Ela já estava no limite com todas as coisas maravilhosas
que eles disseram lá embaixo. Cada toque de James estava
atiçando as chamas. Foi tudo o que ela pôde fazer para
desabotoar seu casaco antes que James o arrancasse de seus
ombros e o jogasse de lado.
Ele a girou com mãos fortes, trabalhando nas costas de seu
vestido. Assim que conseguiu abri-la, juntou-se a sua peliça no
chão. Ela se virou em seus braços, desesperada por seu beijo.
Inclinando-se na ponta dos pés, ela pressionou os lábios nos
dele. Juntos, suas mãos se atrapalharam com os laços de seu
espartilho, tirando-a da vestimenta. Ela baixou a camisa
enquanto ele tirava a camisa, deixando-o de calções e ela nua.
Ele baixou a boca para o seio dela, provocando seu mamilo até
que ela estava arqueada para ele, as mãos segurando firme em
seu cabelo.
A porta se abriu e Burke e Tom entraram.
 Enquanto James deixava suas mãos deslizarem por seus
lados, aproximando-se de seu núcleo dolorido, ela estendeu a
mão. “Venha,” ela ofegou. “Venha aqui.”
Burke e Tom deram um passo à frente, demorando-se
enquanto tiravam os casacos e coletes. Ela não perdeu a forma
como Burke estremeceu. Tom se juntou a eles primeiro, sua
mão calejada acariciando suas costas nuas enquanto fazia a
mesma coisa com James, deixando cair sua boca para
reivindicar seu outro seio, provocando e sacudindo seu mamilo,
cantarolando contra sua carne quente quando ele obteve uma
resposta que gostou. Então os dedos de James estavam
pressionando contra seu sexo, abrindo seus lábios para deslizar
por sua umidade.
“Oh, Deus,” ela gemeu, apertando os dois. A mão de Tom
se curvou para cobrir seu traseiro enquanto James
pressionava, reivindicando-a com dois dedos. Tom engoliu seu
choro com um beijo, possuindo sua boca enquanto James
bombeava com seus dedos, seu polegar encontrando seu broto
dolorido.
Com os dois dando prazer a ela juntos, ela deixou seu
primeiro orgasmo passar por ela. Ela apertou os dedos de
James enquanto arqueava as costas. Seus joelhos tremeram,
perdendo a vontade de ficar de pé. Ambos passaram um braço
ao redor dela, mantendo-a imóvel enquanto James terminava
com ela.
Ofegante, os olhos selvagens com a necessidade, James
tirou os dedos dela e os ergueu para Tom. “Prove,” ele rosnou.
“Prove minha esposa.”
Ela suspirou, seu corpo já tremendo novamente com as
palavras. Então Tom estava sugando os dedos de James em sua
boca, e ela tinha certeza que um toque a levaria ao limite
novamente. “Por favor. Oh, por favor…”
 “Por favor, o que, anjo?” James respondeu, arrastando os
dedos da boca de Tom para circulá-los em torno de seu mamilo
empinado. “Conte-nos o que você quer.”
“Eu quero mais. Tudo. Vocês três. Agora.”
James envolveu um braço ao redor dela, segurando-a com
força contra sua frente, seu pênis duro pressionando contra seu
traseiro. Ele a virou para encarar Burke e Tom, que estavam se
despindo.
“Olhe para seus homens,” disse James em seu ouvido.
“Veja como eles querem você. Pretendo deixá-los devorá-la. Mas
primeiro, você vai se casar comigo. Aqui e agora.”
Ela se inclinou contra ele, deitando a cabeça em seu
ombro.
“Você vai se casar comigo porque só me sinto vivo em seus
braços,” ele declarou, roçando seus lábios na curva de seu
pescoço. “Porque sua voz é meu som favorito. Porque eu respiro
mais fácil quando você está na sala. Você vai se casar comigo
porque eu te amo. Eu te amei quase desde o começo, eu era
teimoso demais para dizer isso.”
“James...” Ela colocou as mãos em torno de seu braço em
sua cintura.
“Diga sim. Faça de mim o homem mais feliz do mundo e
seja minha esposa.”
“Sim,” ela respirou. “Sim, eu me casarei com você. James,
eu me caso com você. Estamos casados. Sou sua.”
Ele virou o rosto dela, esmagando seus lábios contra os
dela, sua mão direita deslizando de volta para baixo entre suas
pernas. Ele quebrou o beijo, respirando fundo. “Burke, venha
aqui.”
 Burke deu um passo à frente, agora completamente nu,
seu lindo corpo brilhando à luz do fogo. Ela deixou seus olhos
se arrastarem de seu pênis duro, até o pó de cabelo preto sobre
seu abdômen, para seu peito lindamente definido. Seu
estômago vibrou quando ela notou o vergão vermelho no ombro
dele, prova de seu ferimento de bala ainda cicatrizando.
“Venha aqui,” disse James novamente, estendendo a mão.
Burke pegou com a sua boa, deixando-se ser enrolado.
James reivindicou seu primeiro beijo e Rosalie assistiu,
pressionada entre eles. Eles provocaram e provaram, seus
gemidos profundos atiçando as chamas de sua paixão ainda
mais alto. Ela pressionou os lábios no peito de Burke,
saboreando o calor de sua pele.
James quebrou o beijo, seus olhos caindo no ombro ferido
de Burke. Com o mais gentil dos toques, James beijou o local.
Mesmo quando ele estremeceu, Burke não se afastou. James
segurou sua bochecha, pegando sua mão mais fraca e
deslizando seus dedos pela umidade de Rosalie. Seus dedos a
provocaram juntos até que ela estava se contorcendo entre eles,
ofegante. Ela observou enquanto James pegava os dedos
molhados de Burke e os chupava em sua boca. Ele ergueu a
própria mão e fez o mesmo com Burke. Ambos os homens
provaram sua umidade ao mesmo tempo. Foi o suficiente para
fazê-la explodir em chamas.
James afastou seus dedos, deixando Burke ofegante, seus
olhos cheios de desejo. “Eu sei que nunca pode ser oficial,” disse
James, seus olhos ainda em Burke. “Mas aqui neste quarto, eu
me caso com você.”
Burke respirou fundo, com lágrimas nos olhos. “James…”
“E você, anjo?” James sussurrou, colocando o cabelo dela
atrás da orelha. “Você quer se casar com o meu Burke?”
 “Sim,” ela disse, segurando o rosto de Burke e
pressionando seus lábios nos dele. “Eu te amo. Meu Burke, meu
Horatio, eu te amo, eu te amo.” As palavras se misturaram
enquanto ela o beijava, afogando-se em sua necessidade por ele.
“Eu te amo,” ele repetiu, devolvendo cada beijo com igual
paixão. “Eu amo vocês dois pra caralho. Eu nunca partirei.
Nunca me desviarei. Para sempre teu. Deus, eu sou seu.” Ele
estava beijando os dois, seus braços ao redor deles.
“Tom, venha,” disse James, segurando os dois.
Tom deu um passo à frente, os olhos semicerrados de
desejo. Ele tentou alcançar todos eles de uma vez, sua mão
segurando o rosto de Rosalie, então o de James, sua outra mão
deslizando pelas costas de Burke.
“Tom, a escolha é sua,” disse James. “Você quer se casar
com a gente?” Ele passou a mão sobre os cachos de Rosalie
novamente, e ela inclinou o rosto em seu toque com um sorriso.
Tom pressionou sua testa contra a dela, sua mão no ombro
de James. “Mais do que tudo.”
“E quanto ao meu Burke?” James provocou. “Você o amará
como ele deve ser amado?”
Tom se virou, seus olhos caindo no ombro de Burke. “Sinto
muito,” ele murmurou, envolvendo seus braços ao redor da
cintura nua de Burke.
Burke o acalmou, beijando sua têmpora, mas então ele se
afastou. “E essa é a última vez que qualquer um de vocês pode
mencionar ou olhar para o meu ombro novamente enquanto
estamos nus. A próxima pessoa a se desculpar por uma mulher
louca atirando em mim é fodido na bunda. De acordo?”
 Tom murmurou algo ininteligível, seus lábios pressionados
contra o peito de Burke. Rosalie se virou nos braços de James,
beijando seu pescoço. Ele enfiou os dedos em seu cabelo,
puxando-a para trás apenas para reivindicar sua boca em um
beijo inebriante. Ao lado deles, Burke e Tom também se
beijaram, suas mãos alimentando a necessidade um do outro
enquanto provocavam com suas línguas, curando todas as
feridas emocionais remanescentes com toques carinhosos.
Com o gemido de Tom, Rosalie olhou para baixo para ver a
mão de Burke agarrando ambos os pênis duros, trabalhando-
os juntos. Ela choramingou, seu próprio desejo disparando alto.
Ela não sabia o que havia em ver seus homens tendo prazer um
com o outro que a fazia se sentir tão faminta.
James percebeu também e rosnou, puxando o ombro de
Tom para separá-los. “Esta é a noite de núpcias de Rosalie, e
ela terá todos nós.” Ele se virou para ela. “Diga-nos o que você
quer, Duquesa.”
Ela não podia acreditar que nada disso fosse real. Ela
estava no quarto de uma Duquesa, um Duque quase nu diante
dela, chamando-a de esposa. Os amantes dela - os amantes
deles - flanqueavam-no de ambos os lados. Não volte atrás.
Sobre o penhasco, e de novo. Abrindo bem as asas, ela saltou.
“Eu quero todos vocês de uma vez. Eu quero me sentir tão cheia.
Eu quero levar todo o seu gozo para dentro de mim. Quero que
escorra pelas minhas coxas. Meus maridos, meus amores, eu
quero ser reivindicada.”
Burke e Tom soltaram sons famintos quando James
assentiu. “Vá para a cama.”
Afastando-se deles, ela foi até a cama, subindo nela. Ela
deslizou para o meio e deitou-se contra os travesseiros macios.
Seu coração parecia prestes a explodir. Ela estava sentada nua
neste lindo quarto, e era dela. Esta era a vista para a qual ela
adormeceria todas as noites: seus homens nus diante dela, um
fogo feliz em sua lareira, cortinas em sua janela, travesseiros
em sua cama. Ela nunca tinha sentido tal sensação de paz.
Ela engoliu seus nervos de excitação quando eles vieram
em sua direção, todos os três tendo tirado as últimas roupas.
Era muita beleza para absorver.
Tom deu um passo à frente primeiro, subindo na cama ao
lado dela, esticando seu longo corpo enquanto se enrolava ao
redor dela, reivindicando seus lábios com beijos brincalhões.
“Temos que nos coordenar,” ele murmurou contra seus lábios,
suas mãos deslizando para baixo para enrolar em torno de seu
traseiro. “Você vai me deixar levá-la aqui?” Ele perguntou,
deixando seus dedos pastarem sobre sua pele macia.
Ela estremeceu pensando naquele comprimento grosso
dentro dela. Todos os seus homens eram bem-dotados, mas
Tom era o mais grosso. Ela assentiu com a cabeça, ansiosa para
sentir um alongamento tão delicioso. “Sim. Por favor, Tom...”
“Boa menina,” ele respondeu, sorrindo contra seus lábios.
“Então James vai levar sua doce boceta. Todos nós
concordamos, como posto é posto, que ele deveria pegá-la
primeiro.”
“É a casa dele,” Burke brincou. “E ele está sendo tão bom
que nos deixa compartilhar sua esposa.”
Rosalie lançou-lhe um olhar irritado. “Em nosso leito
conjugal, não há maridos ou esposas. Só existe amor e prazer.”
“Então nunca mais o deixaremos,” Burke respondeu,
inclinando-se sobre a cama para beijá-la, então Tom, então ela
novamente.
James voltou para a cabeceira com um frasco na mão. “De
frente pra Tom, anjo.”
 Ela rolou ansiosamente para encarar Tom, deixando-o
beijá-la sem sentido enquanto James deslizou para a cama e
derramou óleo em sua mão. Tom passou uma das pernas dela
sobre seu quadril, abrindo-a mais para os dedos de James. Ela
engasgou quando o primeiro pressionou.
James gemeu. “Ela é tão apertada.”
“Mais apertado que a boceta dela,” Burke respondeu. “Ela
é a perfeição. Onde estaríamos se ela nunca tivesse tropeçado
em nossas vidas?”
“Nem pense nisso,” disse James, pressionando com dois
dedos, abrindo-a.
“Tom,” ela ofegou. “Eu preciso... por favor...”
Tom riu, deixando cair a mão entre as pernas dela para
provocá-la enquanto James a esticava.
“Ela está pronta,” James murmurou depois de outro
minuto, deslizando seus dedos para fora dela.
Ela choramingou, sentindo a perda dele, mas o olhar
ansioso nos olhos de Tom a fez tremer de excitação.
“Camisa,” disse Burke, colocando uma na mão de Tom.
Os olhos de Rosalie se arregalaram. “Espere, não...”
“Confie em nós,” Tom respondeu, beliscando seus lábios
enquanto deslizava a camisa sobre seu pênis. “Temos um
plano.” Ele recuou na cama até que pudesse afundar contra os
travesseiros. “Venha cá, Rose. Suba no meu pau.”
Ela olhou dele para James. “Eu…”
“Você vai me montar de frente para eles,” Tom instruiu,
agarrando-a pelos quadris e ajudando-a a se virar.
 Com o coração na garganta, ela deixou Tom posicioná-la,
sentindo a pressão de seu pênis grosso em sua entrada. “Isso
parece estranho,” ela admitiu.
Tom trabalhou-se dentro dela. “Calma, doce menina.
Deslize para baixo. É isso.”
Ela tremeu enquanto se apoiava em suas mãos. Ele a
ajudou a levá-lo ao máximo. O ângulo era tão profundo que ela
sentiu como se estivesse sendo dividida em duas. Quando Tom
ergueu os quadris, ela quis morrer.
“Bom?” Burke murmurou.
“Eu o sinto em todos os lugares,” ela ofegou. “Tão
profundo.”
Tom empurrou novamente, e ela estava tremendo, uma
nova liberação se enrolando com força. Ela se apoiou contra ele,
com as pernas bem abertas, expondo-a ao quarto. James
rastejou até a cama entre as pernas dela, mas ao invés de
encontrar sua boca com um beijo, ele baixou a cabeça e beijou
seu sexo molhado, arrastando sua língua sobre ela até que ela
estava chorando. Ele brincou com seu botão com golpes afiados
até que ela estivesse pronta para gozar.
Somente quando ela estava tremendo de desejo ele
escarranchou as pernas de Tom, abriu suas coxas e deslizou
seu pênis profundamente dentro dela em um único impulso.
Tom e Rosalie soltaram um grito estrangulado. Ela
estremeceu com uma sensação de plenitude, mas não foi o
suficiente. “Burke,” ela lamentou, estendendo a mão. “Eu
preciso de você.”
Burke subiu na cama ao lado deles, abaixando a cabeça
entre ela e James para chupar seu seio, sacudindo seu mamilo
com a língua, provocando com os dentes. Ela baixou a mão para
seu pênis. Ao primeiro contato, ela suspirou de felicidade. Ela
os estava tocando todos de uma vez, dando prazer a todos eles.
Seus homens, seus amantes. Dela.
“Deite-se contra Tom,” James dirigiu. “Tom, segure-a.”
Ela deixou-se inclinar para trás, sabendo que Tom iria
pegá-la. Ele a embalou contra seu peito. A mudança de ângulo
fez os dois gemerem. Seus olhos se arregalaram quando ela
percebeu o que James estava fazendo. Nesse ângulo ela
poderia...
“Burke, foda a boca dela,” disse James. Ao mesmo tempo,
ele avançou e entrou, fazendo ela e Tom suspirarem.
Burke moveu-se para o topo da cama, segurando a
armação com seu braço bom enquanto batia nos lábios de
Rosalie com seu pênis. Ela abriu, deixando-o deslizar para
dentro. Ela brincou com a língua, sugando uma gota salgada
de esperma da ponta.
“Tão bonita.” James sacudiu seu broto com o polegar
enquanto ele batia nela. Tom só podia se segurar, mantendo os
dois parados enquanto James fazia o que queria. Enquanto
isso, ela engasgou com o pênis de Burke, tentando levá-lo mais
fundo, chupá-lo com mais força. Então James estava caindo
para frente, sua boca encontrando a base do pênis de Burke
enquanto Rosalie sugava a ponta.
“Oh, Deus... inferno sangrento.... eu não posso,” Burke
ofegou, empurrando seu pênis de suas bocas, e afundando de
volta.
Rosalie protestou, querendo sua plenitude, mas então
James estava mergulhando sua língua em sua boca ao invés,
reivindicando todo o seu ar enquanto ele a penetrava. “Eu vou...
ah...” James gritou sua liberação, seu pênis se contraindo
dentro dela enquanto ele murmurava o nome dela. “Eu te amo.
Minha esposa. Minha Duquesa.” Ele beijou seu peito enquanto
se retirava dela.
Então os braços de Tom a envolveram, erguendo-a
também. A liberação de James escorria dela enquanto Tom a
colocava de quatro, escorregando debaixo dela. Burke tomou
seu lugar atrás dela. Ele arrastou seus dedos através da
combinação de James e sua liberação, lambendo seus dedos
antes de mergulhar nela, embainhando-se ao máximo.
Os braços de Rosalie tremeram quando Burke começou a
se mover dentro dela, suas mãos agarrando seus quadris.
James recostou-se, uma perna fora da cama enquanto
observava. Então Tom estava lá, sem a camisa, seu pau ainda
duro e orgulhoso, a ponta brilhando. “Você quer esse pau,
Rose? Quer dois de uma vez?”
“Sim,” ela ofegou, arqueando o pescoço enquanto estendia
a mão para ele, os lábios entreabertos.
“Ela é insaciável,” murmurou James, acariciando a lateral
do corpo de Tom.
“Ela é nossa sereia,” Burke grunhiu, batendo nela. Sua
mão se curvou ao redor de seu quadril, deslizando entre suas
pernas para esfregar doces círculos em seu botão.
No momento em que Tom afundou seu pênis entre os
lábios dela, uma liberação rasgou através dela, fazendo-a gemer
ao redor de seu comprimento. Ela apertou com força o pênis de
Burke e ele estava gritando, sua liberação derramando-se nela
enquanto ele se enrolava ao redor dela, beijando seu ombro, sua
nuca, sussurrando doces palavras sobre sua suave perfeição.
Tom saiu de sua boca quando Burke também saiu. Então
ela estava sendo colocada na cama, gentilmente deitada de
costas. Ela respirou fundo, abrindo as pernas enquanto se
esticava para Tom. “Por favor, meu amor. Preciso de você.”
 Tom se dobrou sobre ela, levantando uma perna, sua mão
curvada sob seu quadril, enquanto ele deslizava para casa. Ela
sentiu a umidade escorrendo dela, mas não era o suficiente. Ela
não estava completa. O pênis de Tom a acariciou por dentro, o
ângulo de sua perna deixando-o acertar tudo. Ela ia gozar de
novo, ela podia sentir isso. Ele se certificaria disso.
Ele a beijou, combinando os golpes de sua língua com os
de seu pênis. Ele só quebrou o beijo quando as mãos em seus
ombros o puxaram para longe dela. James e Burke cada um
pegou uma de suas mãos, estendendo-a sobre sua cabeça,
prendendo-as. Seus seios saltavam com cada estocada forte
enquanto Tom a possuía. Ela enrolou a outra perna em volta do
quadril dele, tentando mantê-lo mais perto.
De cada lado dela, James e Burke baixaram suas bocas
para seus seios. Assim que cada um deles tomou um mamilo
entre os dentes, ela quebrou. Ela apertou Tom com tanta força
que ele gritou, seus quadris ainda se sacudindo enquanto ele
despejava sua liberação dentro dela, enchendo-a.
Ela desceu de seu alto, flutuando como uma folha em uma
brisa suave. Pacífica. Despreocupada. Feliz.
Tom deslizou para fora dela, caindo na cama aos pés dela.
Burke e James se enrolaram em cada lado dela, seus braços ao
redor de sua cintura. Rosalie se emocionou sabendo que eles
estavam todos se tocando.
“O que fazemos agora?” Ela murmurou.
“Agora, vamos dormir,” James respondeu, beijando seu
ombro. “E pela manhã, tomaremos café da manhã e
caminharemos até a igreja em Finchley. Vou casar com você e
Burke e Tom serão testemunhas. Então todos nós voltaremos
aqui e faremos isso de novo.”
“Todos os dias,” Burke respondeu.
 “Para sempre,” acrescentou Tom.
Rosalie sorriu. Ela não pôde evitar. Para sempre parecia
bom.
 Dois Meses Depois...
“Pare inquieta,” James murmurou.
A mão de Rosalie imediatamente parou na guarnição de
pele de sua peliça. “Eu não estou inquieta,” ela respondeu.
Sim, ela estava.
James apenas sorriu, curvando seus dedos protetoramente
sobre a mão que ela tinha colocado em seu braço. Ele deu um
aperto suave. “Não há razão para ficar nervosa.”
Ela franziu a testa. James vinha repetindo esse sentimento
quase todas as horas na última semana. Não estava ajudando
sua ansiedade. Na verdade, sua própria falta de preocupação só
estava piorando as coisas. Se ele dissesse de novo, ela iria
encontrar um pedaço de pau e acertá-lo nos joelhos. Ela estava
prestes a dizer isso quando Burke soltou uma risada suave.
“Cuidado, James. A Duquesa não hesita em salgar o chá
das pessoas quando elas a irritam.”
Rosalie lançou-lhe um olhar compreensivo, o canto de sua
boca se contorcendo em um pequeno sorriso.
 Ele retribuiu, seus olhos cinzentos tão tempestuosos como
sempre contra o céu de dezembro.
Entre eles, James apenas suspirou, checando seu relógio
de bolso pela quarta vez. Ele olhou por cima do ombro para
Lawson, o mordomo. “Ela disse duas horas, sim?”
“Sim, Vossa Graça,” Lawson respondeu com um aceno de
cabeça.
“Ela virá,” disse Rosalie, seu sorriso caindo. “Duvido muito
que ela perca esta primeira chance de nos criticar. Que belo
presente de Natal para ela mesma.”
“Se ela ousar tentar, dormirá no estábulo com Magellan,”
respondeu James.
“Talvez um milagre de Natal possa ocorrer, e
encontraremos a viúva em seu melhor comportamento, apenas
feliz por estar em casa com a família no feriado,” sugeriu Burke.
James lançou-lhe um olhar incrédulo. “Você conheceu
minha mãe, certo?”
Burke apenas riu novamente.
Rosalie os desligou, seus olhos fixos na curva do caminho
que desaparecia no trecho de floresta que separava os terrenos
mais ao norte de Alcott da pequena vila de Finchley. As árvores
eram um emaranhado de galhos marrons sem folhas,
pontilhados pelo verde-escuro de um pinheiro ocasional. Tudo
continha um esmalte prateado, polvilhado pela geada. Rosalie
sentiu cheiro de neve no ar. Ela exalou novamente, sua
respiração saindo em uma pequena nuvem de fumaça. Ela se
aproximou de James, sentindo o frio na ponta dos pés.
“Isto é ridículo.” Ele enfiou o relógio de volta no bolso pela
quinta vez. “Rosalie, vá esperar lá dentro, onde está quente.”
 “Ela virá, James,” ela respondeu, acalmando seu braço
com um golpe de sua mão enluvada.
Eles estavam nos degraus da frente de Alcott Hall,
flanqueados de cada lado por um grupo de criados, esperando
para receber a Duquesa viúva de Norland, que agora estava
atrasada por mais de meia hora.
Exatamente uma semana atrás, Rosalie estava sentada
sozinha na sala matinal, desfrutando de um bom livro e uma
xícara de chá, quando um lacaio entrou com uma carta em uma
bandeja endereçada a Sua Graça, a Duquesa de Norland.
Rosalie virou a carta para ver o selo da viúva em cera vermelha.
Ela o abriu rapidamente e leu o conteúdo:

15 de dezembro de 1812
Querida Duquesa,
Finalmente cansei do ar londrino e desejo voltar para casa.
Espere minha chegada daqui a uma semana. Vou enviar um
homem à frente para informá-la da hora.
Sua etc,
Harriet Wakefield Corbin
Duquesa Viúva de Norland.

Dois meses. Rosalie desfrutou de dois meses inteiros de

felicidade conjugal sozinha em sua nova casa com seu marido...
bem, maridos. Pois era isso que Burke e Tom eram para ela. Por
dois meses perfeitos, ela foi capaz de viver como se o mundo
exterior não existisse. Havia apenas o amor deles. O
aprofundamento, a exploração, o delicioso teste de limites... e
ocasionalmente temperamentos.
Fiel à sua palavra, James a acordou na manhã após seu
retorno a Alcott Hall, seus lábios e mãos a despertando do sono.
Ele a reivindicou tão docemente, Burke e Tom observando de
cada lado, e disse mais uma vez aquelas duas palavras
perfeitas, palavras que por tanto tempo a aterrorizaram.
“Case comigo.”
“Sim,” ela respondeu, sem nenhum sentimento de
hesitação ou dúvida.
Os quatro se compartilharam na cama antes de tomar o
café da manhã. Então eles caminharam até a igreja em Finchley
e James e Rosalie se casaram. Assim, ela se tornou uma
Duquesa.
Agora aqui estava ela, no ar gelado de dezembro. Sua bolha
serena estava prestes a estourar, e quem segurava o alfinete era
ninguém menos que sua sogra intrigante, a senhora que
colocou tudo em movimento ao convidar Rosalie para Alcott em
primeiro lugar.
“Ela vem,” disse James.
Rosalie ficou tensa, vendo por si mesma uma parelha de
quatro cavalos negros trotando pela estrada puxando uma
carruagem. A mão dela apertou o braço dele. “Humm, James...”
“O que...” Burke murmurou do outro lado de James.
Enquanto Rosalie observava, uma carruagem tornou-se
duas, tornou-se quatro, tornou-se quatro e uma carroça de
bagagem, com mais duas carruagens atrás. Era uma caravana.
A Duquesa viúva podia ter se cansado do ar londrino, mas
aparentemente não se cansara de seu conjunto londrino, pois
aparentemente trouxera meia tonelada com ela.
“Maldito inferno,” James murmurou.
“James,” Rosalie sussurrou, com o coração palpitando.
Isso não poderia estar acontecendo. Ela mal se sentia pronta
para entreter a viúva, muito menos todos os seus amigos da
alta sociedade.
James se virou para encarar Lawson e sua governanta, a
Sra. Davies. “Qual o significado disso? Vocês dois sabiam?”
A Sra. Davies teve o bom senso de parecer um pouco
envergonhada. “Sinto muito, Vossa Graça. Ela nos fez prometer.
Era para ser uma surpresa. Um presente de Natal, ela chamou.”
“Estamos realmente tão surpresos?” Burke disse com um
encolher de ombros.
James virou-se para Rosalie, segurando seu rosto com
uma mão enluvada. “Vou mandá-la direto para casa. Ela e todos
os seus amigos nem mesmo descerão de suas carruagens.
Basta dizer a palavra...”
“Não,” ela disse rapidamente, colocando sua mão sobre a
dele. “James, eu estou bem. Não há razão para ficar nervoso,
hein?”
Sua carranca se aprofundou.
Determinada a acalmá-lo, ela ficou na ponta dos pés e o
beijou. Seus lábios pareciam mármore no ar gelado. “Você agora
duvida de sua Duquesa? Devo desapontá-lo, Vossa Graça?”
O braço dele envolveu a cintura dela enquanto a puxava
para mais perto, beijando-a novamente. “Nunca.”
 Ela quebrou o beijo com um sorriso. “Então que ela venha
e seja lançada sobre nossas rochas, pois ela não nos quebrará.”
Ele sorriu também. Ela podia sentir o desejo em seu olhar,
seu toque. “Você é feroz, esposa.”
“Esta é minha casa agora,” ela respondeu, mantendo o
braço em volta da cintura dele enquanto se virava para observar
a caravana se aproximar. “Você queria uma Duquesa, e você
tem uma. É sua própria culpa ter escolhido alguém que prefere
resolver seus problemas lançando punhos em vez de fofocar
sussurrando.”
“Eu acho que James tem um gosto excelente,” Burke disse
do outro lado. “Eu não poderia ter escolhido uma Duquesa mais
perfeita para você.”
“Você reivindica o crédito por isso?” James disse com uma
sobrancelha levantada.
“Claro que sim,” respondeu ele. “Fui eu quem a descobriu
naquela briga no beco. Eu praticamente a servi para você em
uma bandeja de prata. Você deveria estar de joelhos em gratidão
a mim todos os dias da semana.” Ele deu a James um sorriso
malicioso que fez James revirar os olhos.
Rosalie os ignorou. A carruagem da frente passou
chacoalhando, as rodas rangendo no cascalho. Em instantes,
as portas dos dois vagões da frente foram abertas e os lacaios
pescaram os passageiros. A Duquesa viúva foi a primeira a
descer os degraus da primeira carruagem.
James soltou Rosalie e desceu os degraus, oferecendo o
braço à mãe. “Mãe, você está atrasada.”
“Um cavalo ficou manco e teve que ser trocado em
Newbridge,” ela respondeu, seus brilhantes olhos azuis se
fixando em Rosalie.
 Rosalie sentiu aquele olhar perfurar seus ossos. A
Duquesa viúva tinha um pressentimento sobre ela, um
conhecimento. Aquilo havia perturbado Rosalie desde o
primeiro encontro. Ela viu pessoas. Ela viu através de disfarces
e artifícios. Ela viu Rosalie. Na verdade, Rosalie poderia muito
bem estar esperando nua na escada, pois nenhuma quantidade
de casacos finos com acabamento de pele ou chapéus de penas
poderia disfarçar o que ela era: uma ninguém, indigna,
totalmente indesejável para esse papel elevado. Rosalie engoliu
os pensamentos negativos quando a viúva teve seu olhar
desviado por James.
“Qual é o significado de tudo isso, mãe?” Ele declarou com
um aceno de mão.
Ela ergueu o queixo com altivez. “George me negou a
alegria de um casamento. Não vou deixar você me negar uma
segunda vez, James. Estou aqui para garantir que consigo o
que quero.”
Os olhos de Rosalie se arregalaram, olhando de James de
volta para sua mãe.
“E o que você quer?” James respondeu, levando-a escada
acima. “Rosalie e eu já somos casados. Não repetiremos o ato
apenas para seu benefício.”
Ela fez uma pausa, virando-se na escada para olhar para
o filho. “Eu quero um pedido de desculpas. Um sincero.”
Ele endureceu. “Desculpas?”
“Por não me convidar,” ela respondeu. “Eu sou sua mãe,
James. Com a morte da mãe de Rosalie, eu sou tudo o que ela
tem também, ou você esqueceu disso? Pode ser tarde demais
para eu ver vocês dois casados, mas você não vai me negar a
chance de vê-los celebrados. Um novo Duque e sua Duquesa, e
assim, uma nova era dos Corbin começa.”
 James olhou por cima do ombro para os convidados
reunidos. “Então, você trouxe meia tonelada com você para
quê? Nos dar os parabéns e deixar alguns presentes de
casamento atrasados?”
“Não, estou organizando um baile,” ela respondeu.
“Amanhã à noite celebraremos o Natal, assim como o novo
Duque e a Duquesa de Norland.” Ela deixou seu olhar pousar
em Rosalie. “Isso combina com você, Vossa Graça?”
Mas Rosalie estava distraída, observando os passageiros de
todas as carruagens serem escoltados para fora. Uma senhora
tinha acabado de sair da última carruagem. Sua peliça rosa
chocante instantaneamente chamou a atenção de Rosalie. “É...
Madame Lambert?”
“Claro,” a viúva respondeu com um movimento
desdenhoso de seu pulso. “Madame Lambert é a melhor
modista da cidade, e eu queria que a Duquesa de Norland se
vestisse da melhor maneira. Temos uma reputação que deve ser
mantida.”
“Claro,” Rosalie respondeu com um sorriso crescente.
“Eu irei recebê-la,” Burke disse, descendo as escadas em
direção à modista.
A viúva bufou. “Bem, alguém vai me mostrar o interior ou
devo esperar que meus pés congelem aqui nesta escada?”
Recuperando-se, James estendeu o braço novamente,
conduzindo sua mãe passando por Rosalie e entrando na casa.
Rosalie observou o resto dos convidados de sua casa
começar a subir as escadas. Lá estavam o Visconde e a
Viscondessa Raleigh, com Madeline sorrindo entre eles. A
Marquesa de Marlborough e seus dois filhos pequenos. A
Duquesa de Somerset, amiga íntima da viúva, estava instruindo
dois lacaios sobre como cuidar de seu par de Corgi. A Condessa
de Waverley passou por ela, flanqueada por uma vertiginosa
Elizabeth e Mariah, que subiram as escadas para dar abraços
em Rosalie. Rosalie as cumprimentou calorosamente,
enxotando-as para dentro com promessas de chocolate quente
e dança depois do jantar. Sua atenção se voltou para Burke.
“Rosalie, você se lembra de Paulette Lambert,” ele disse,
subindo as escadas em direção a ela.
“Claro,” respondeu ela, estendendo a mão.
A modista aceitou, fazendo uma leve reverência. “É um
‘prrazer’ vê-la novamente, Vossa Graça.” A primeira e única vez
que elas se encontraram, a senhora tinha tanta certeza que
James pretendia cortejar Rosalie com sua extravagante compra
de guarda-roupa. Agora aqui estava Rosalie, sua Duquesa.
Burke deu um tapinha na mão enluvada da senhora.
“Vamos entrar onde está quente.”
“Te ‘encontrarrei’ em uma hora, ma chérie,” disse Paulette
por cima do ombro. “Tenho um vestido novo ‘parra’ você e
precisamos ‘fazerr’ um ajuste em você. Eu chamo de Les Trois
Diamants,” ela acrescentou com uma piscadela, deixando
Burke conduzi-la para dentro da casa.
Com uma sensação de calor no fundo do peito, Rosalie
seguiu todos para dentro.

Assim como ela prometeu, uma hora depois, Paulette

estava mandando Rosalie para seu quarto para que um novo
vestido de baile pudesse ser experimentado e ajustado
corretamente. Eles deixaram o resto dos barulhentos
convidados da casa lá embaixo. A Sra. Davies foi na frente
enquanto Rosalie, Paulette e a viúva seguiam para o quarto
dela.
Paulette não perdeu tempo orientando as criadas. Eles logo
montaram um espelho com três dobras no canto. Um conjunto
de caixas estava disposto na ponta da cama, com as tampas já
removidas. “Eu tenho ‘trrês’ para você tentar, Vossa Graça,”
Paulette explicou.
“Diga-me que meu James pelo menos lhe ofereceu um
buquê naquele dia,” a viúva disse com um suspiro, afundando
em uma cadeira.
Rosalie parou, com as mãos nos fechos de seu vestido.
“Humm... não, ele não fez isso.”
“Você tinha um véu? A guarnição mais nua de renda?
Qualquer coisa que possa denotar que você era uma noiva no
dia do casamento dela?”
“Não,” Rosalie respondeu. “Foi tudo um pouco apressado,”
ela admitiu, concentrando sua atenção em suas palmas em vez
da severidade nos olhos de sua sogra. “Tomamos café da manhã
juntos e caminhamos até a aldeia. Burke e Tom juntaram-se a
nós como testemunhas. Foi silencioso. Perfeito, na verdade,” ela
terminou com um sorriso.
“Parece um sonho,” disse Paulette distraidamente. “Aha,
está é a ‘primeirra’ escolha,” Ela tirou um lindo vestido de seda
creme de sua caixa. “Simples, mas elegante, non?”
“Não,” a viúva respondeu com uma carranca. “Ela não é
uma debutante em seu primeiro baile. Ela é uma Duquesa. O
que mais você trouxe?”
 Paulette não se intimidou com sua grosseria, entregando o
vestido para uma criada que esperava, enquanto pegava o
próximo. “‘Estê' um é um novo design,” disse ela, segurando-o.
Era uma coisa linda de cetim rosa suave com uma sobreposição
de renda. “Eu chamo de La Rose,” disse ela com uma risada.
“O que você pensa, Duquesa?” A viúva perguntou com uma
sobrancelha levantada.
“É lindo,” Rosalie respondeu.
Paulette estreitou os olhos para ela. “Humm... e de volta
‘parra’ a caixa ela vai,” disse ela, guardando-o sem cerimônia.
“Mas agora chegamos a ‘ma précieux trésor’. É uma que você
não pode negar.” Ela dobrou o papel da última caixa e tirou um
deslumbrante vestido de baile. Era de seda marfim, franzida no
corpete. Um padrão de diamante geométrico em tons de contas
azuis e prateadas circundava a cintura. Os diamantes
aumentaram de tamanho quando o olho caiu no chão. A bainha
inferior era recortada, terminando com uma linda cauda.
“É lindo,” Rosalie suspirou. “Os diamantes são como flocos
de neve.”
“Experimente,” a viúva orientou.
Em minutos, Rosalie estava diante de seu espelho de três
dobras, maravilhada com o corte e o estilo do vestido. As
mangas eram transparentes e fechadas. O bordado tornava a
barra do vestido pesada, balançando um pouco conforme ela se
movia.
“É este,” declarou a viúva.
“Absoluto,” disse a modista. “Eu sempre sei o vestido certo
para a ‘mulherr’ certa. Vou pegar os outros e queimá-los.”
 “Não se atreva,” Rosalie gritou. “Por favor, você poderia ir
até Elizabeth e Mariah e oferecer a elas os outros vestidos como
meu presente? Você poderia alterar três vestidos em uma noite?
Oh, não, isso é demais,” ela disse mais para si mesma.
Paulette apenas riu. “Enquanto sua belle-mère se
contentar em pagar uma conta pesada, vou costurar até meus
dedos sangrarem, ma chérie. Eu tenho suas medidas de antes,
então este vestido é quase parfaite.”
Rosalie sorriu para seu reflexo no espelho. Ela chamou a
atenção da viúva e seu sorriso caiu. “Você poderia humm... você
se importaria de nos dar um momento?”
“Claro,” Paulette arrulhou. “Vou ‘encontrarr’ meu Horatio e
alimentá-lo com muito bolo.”
As duas criadas a seguiram para fora, fechando
suavemente a porta atrás delas.
Rosalie ficou parada, seus olhos em seu próprio reflexo no
espelho. “Por que você realmente veio?” Ela murmurou.
“Já lhe disse por que,” respondeu a viúva, batendo na
borda da xícara com a colher de açúcar.
“E é isso então?” Ela pressionou com uma sobrancelha
levantada. “Você veio nos dar um baile para celebrar nosso
casamento… e você não tem palavras duras para mim? Sem
admoestações? Devo passar pelas portas da minha sala de
jantar apenas para ter um piano caindo na minha cabeça?”
A viúva bufou. “Você quer palavras duras de mim,
Rosalie?” Ela ergueu o olhar para o reflexo de Rosalie no
espelho. “Você quer que eu te odeie, criança?”
“Não,” Rosalie respondeu. “Mas eu não te culparia se você
fizesse isso,” ela adicionou suavemente.
 “E por que eu odiaria você?”
Rosalie fechou as mãos em punhos nervosos ao lado do
corpo. “Porque eu fiz a única coisa que você me pediu para não
fazer. Você me pediu para manter distância dos cavalheiros
desta casa. De James e de Burke... até de George. Eu não
mantive. George é meu amigo. No final, ele aceitou meu
conselho em detrimento do seu. Burke é... bem, Burke,” ela
acrescentou, desviando os olhos. “E James é meu marido.”
“Burke nunca foi meu para manter,” a viúva respondeu,
tomando um gole de seu chá. “Eu sabia naquela primeira
manhã quando ele trouxe você para mim que ele estava perdido.
Ele sempre foi obstinado e apaixonado. Eu tentei controlá-lo,
mas o homem é selvagem,” ela acrescentou com um suspiro.
“Ele é seu agora para fazer ou quebrar. Eu lavo minhas mãos
dele.”
A respiração de Rosalie ficou presa na garganta. “E James?
Você não se ressente de eu ter me casado com ele?”
A viúva viu o reflexo de seus olhos no espelho novamente.
“Tendo arranjado a coisa sozinha, não sei por que me
ressentiria agora?”
Rosalie piscou. “O que você quer dizer?”
A viúva riu. “Quem você acha que emitiu a Licença
Especial?”
“O quê?”
“Vamos, Rosalie, não seja tola,” ela disse, deixando o chá
de lado. “James é um nobre. Ele não pode simplesmente se
casar por capricho. Ou os proclamas devem ser lidos, ou ele
deve solicitar uma Licença Especial diretamente do Arcebispo
de Canterbury. No dia em que James foi investido como Duque,
pedi ao arcebispo que emitisse a licença. Eu sabia que era
apenas uma questão de tempo até que você deixasse de lado
seu orgulho confuso e se casasse com ele. Na verdade, eu já
estava planejando um casamento de Natal,” acrescentou. “Mas
é bastante fácil mudar os planos de um casamento para um
baile. Duvido que tenha perdido mais de cinquenta libras na
troca.”
O ar deixou Rosalie completamente. “A licença foi obra
sua?”
“Claro,” respondeu a viúva. “Quase no momento em que
você chegou em minha casa, eu vi a mudança em James. Ele
sempre foi tão focado, tão motivado. No espaço de dias, você
começou a desvendá-lo. Você o quebrou, pedaço por pedaço,
transformando-o em algo novo. Algo melhor, mais forte.”
Rosalie mal podia acreditar nas palavras que ouvia.
“Sempre soube que faltava algo no meu James, algum
pedaço dele que o levaria de excelente a extraordinário. Claro,
tinha que ser uma mulher,” ela murmurou, quase para si
mesma. “Como posso negar a você o que você ganhou por
direito, quando isso claramente trará apenas benefícios para
minha família? Você foi muito inesperada, Srta. Harrow. Você
me irrita, é verdade. Pois você é obstinada e orgulhosa e muitas
vezes indiscreta. O fato de que você forçou meu filho a aceitar
seus amantes em seu casamento é obviamente uma
preocupação principal, mas imagino que se eu tentar afastar
Burke ou Renley de você agora, só vou levar uma mordida pelo
meu problema. Estou certa?”
Rosalie desceu do cabideiro e afundou na cadeira mais
próxima. A viúva sabia. Claro, ela sabia de tudo. Há quanto
tempo ela sabia? Todo mundo sabia? Rosalie ficou de olho nos
jornais e não leu nada, exceto histórias recicladas do dia da
investidura - o casamento fracassado, o tiroteio, a fuga de Olivia
à meia-noite. Os Corbin foram mencionados no mês passado,
quando a notícia do casamento de Piety Nash foi anunciada.
Aparentemente, ela conseguiu um conde rico. Mas não havia
nada sobre Rosalie ser uma Jezabel na casa de Corbin.
“Estou certa?” A viúva pressionou.
Rosalie levantou o queixo, encontrando o olhar de sua
sogra. “Vejo que deve haver uma verdade entre nós. Conheço o
seu segredo... e você deseja saber o meu. Mas posso confiar em
você com isso?”
A viúva franziu os lábios. “Eu sou uma mulher do mundo,
Rosalie. Imagino que já saiba seu segredo.” Ela se inclinou para
frente, aqueles olhos mantendo Rosalie cativa em seu olhar. “O
que me importa é que o centro se mantenha. James dificilmente
seria o primeiro par na Inglaterra a ter um casamento não
convencional. E ele deixou claro que não se importa com
minhas ideias, nem com meus conselhos. Se eu der, ele correrá
na direção oposta o mais rápido que suas pernas permitirem.
Então, portanto, resolvida, finalmente, a ficar fora de seus
negócios.”
Rosalie levantou uma sobrancelha em descrença irônica.
“Bem... na maioria das vezes eu pretendo ficar fora das
coisas. Eu ainda sou uma Corbin e tenho minhas próprias
opiniões,” a viúva acrescentou com uma fungada. “Mas minha
principal preocupação é que a face pública da Casa Corbin
brilhe sem mácula. O que quer que aconteça a portas fechadas
será assunto seu. Mas o que a sociedade vê. O que a multidão
vê. Isso importa, Rosalie. Isso importa imensamente.”
“Eu sei,” Rosalie respondeu. “E nunca ousaríamos agir de
forma a trazer qualquer suspeita indevida à família ou ao título.
Ninguém jamais duvidará de que somos felizes e apaixonados
porque somos. Eu amo seu filho loucamente,
descontroladamente, total e completamente.”
 “Mas e quanto a Burke e Renley?” Ela disse com uma
sobrancelha levantada.
Rosalie respirou fundo. Quando o dia começou, ela não
tinha certeza do quanto estava disposta a revelar à sogra. Mas
a ideia de compartilhar uma vida com ela - dividir uma casa
com ela - e esconder o que sentia por Burke e Tom parecia
intolerável. Seria miserável para todos os envolvidos.
A última coisa que ela queria era que a mãe dele fosse
forçada a sair de Alcott, sua casa nos últimos quarenta anos,
tudo em nome de torná-los mais confortáveis em sua ausência.
Mas uma vida escondendo seus sentimentos por Burke e Tom
em cada momento não compartilhado em particular parecia
uma espécie de tortura que causaria tanta dor a ponto de deixá-
la quebrada e sangrando.
“Burke aceitou o cargo de mordomo de James,” ela
respondeu. “Tom fica com a Marinha por enquanto. Ele está
voltando da cidade enquanto conversamos. Ele teve uma
reunião com seu Capitão. Acreditamos que em breve ele poderá
ser chamado.”
“Então, eles pretendem ficar aqui em Alcott... com vocês
dois.”
Rosalie concentrou sua atenção em sua própria xícara de
chá. “Sim.”
“E se houver fofoca...”
Ela ergueu os olhos bruscamente. “Horatio Burke e Tom
Renley foram queridos amigos de infância do Duque de Norland
por quase vinte anos,” ela respondeu, seu discurso já bem
praticado em seu espelho de vestir. “Muito antes de me
conhecer, James tinha um histórico bem estabelecido de
hospedá-los aqui. Nada mudou agora que estamos casados.
James os vê como uma família, e eu também. Eles sempre
encontrarão um lar conosco.”
A viúva sustentou seu olhar. “Uma resposta sem resposta.”
“Você procura minha franqueza, e eu a dei,” ela respondeu.
“O suficiente para você entender nossos sentimentos sobre o
assunto, pelo menos. Se alguma vez chegar um momento em
que acredito que posso confiar em você com mais da minha
franqueza, agradecerei de bom grado. Por enquanto, falei o
suficiente.”
A viúva franziu os lábios. “Tudo o que realmente preciso
saber é que você ama meu filho e está empenhada em ser sua
Duquesa. Essa é a única coisa que importa. A face pública das
coisas deve manter-se. Alcott deve aguentar.”
Rosalie se levantou de sua cadeira, pegando a mão da viúva
em ambas as suas enquanto ela afundava na cadeira vazia ao
lado dela. “Amarei seu filho até meu último suspiro. Serei uma
Duquesa, uma esposa, uma mãe, uma orgulhosa leoa. Nós,
senhoras de Richmond, somos fortes, não somos? A princípio
eu não conhecia minha própria força, mas James me ajudou a
vê-la. Ele é tão bom e gentil, tão forte, tão amoroso. Eu não vou
falhar com ele. Nunca. E eu amo Alcott. Está segura em minhas
mãos... além disso, você ainda não está morta,” ela acrescentou
com um sorriso suave. “Imagino que você possa continuar
sendo útil para mim, pelo menos por um tempo. Eu gostaria de
ter sua orientação enquanto aprendo a administrar esta grande
propriedade.”
A viúva deu um tapinha na mão de Rosalie. “Bom. Ame
meu filho como ele deve ser amado, administre esta propriedade
como deve ser administrada e você não ouvirá queixas de mim.
Acho... é errado da minha parte dizer que acho que Elinor
ficaria orgulhosa de você?” Ela levantou a mão e colocou um
dos cachos escuros de Rosalie atrás da orelha.
 Os olhos de Rosalie se encheram de lágrimas ao toque. “Eu
não sou minha mãe,” ela sussurrou.
“Não,” respondeu a viúva. “Você é algo... mais. Você é mais
sábia e mais forte do que nunca. Você será a Duquesa que eu
poderia ter sido, a Duquesa que eu deveria ter sido... a Duquesa
digna de usar uma tiara nascida do amor e do auto sacrifício.
Uma Duquesa gentil. Uma amorosa. Você vai se dar bem aqui.”
Uma lágrima escorreu pela bochecha de Rosalie.
“E eu trouxe, você sabe,” acrescentou a viúva, levantando-
se.
Rosalie se levantou também. “Trouxe?”
“A tiara da Duquesa Mary. Vinha de prata fiada com
cachos de uva de diamante e ametista. Você precisará vestir
algo para o baile amanhã à noite. Uma Duquesa sempre deve
estar adequadamente vestida,” ela aconselhou com o cenho
franzido. “Você deveria usá-la.”
Rosalie assentiu, sua voz ainda cheia de emoção.
“Obrigada por sua gentileza comigo. Eu...eu não sei onde eu
estaria se você nunca tivesse escrito... se você nunca tivesse me
convidado para Alcott...”
“Não viva no passado, querida. Esperar ansiosamente. Isto
é o que eu faço. Tudo o que fazemos agora é para o nosso futuro,
certo?”
Rosalie assentiu novamente. “Sim.”
 “Obrigada, Sarah.” Rosalie sorriu para o reflexo de sua
criada no espelho.
Sarah sorriu de volta, afastando-se de sua obra. O cabelo
de Rosalie estava habilmente penteado em uma coluna de
cachos. O vestido estava colocado, assim como as longas luvas
brancas de Rosalie. O toque final foi adicionar suas joias.
Rosalie olhou de soslaio para a caixa na ponta de sua
penteadeira.
Era a tiara. Aquela que o terceiro Duque comprou para sua
esposa. A tiara que simbolizava amor e fidelidade e a esperança
de uma família feliz e crescente. Esta seria a primeira vez que
Rosalie usaria uma. Parecia significativo. Ela queria se lembrar
do momento. Olhando para o reflexo de Sarah, ela assentiu.
Com um suspiro vertiginoso, Sarah abriu a bela caixa de
madeira e tirou a tiara. “É linda,” ela murmurou, deixando seus
dedos traçarem o desenho da videira. As ametistas roxas que
compunham os cachos de uva pareciam quase pretas quando
Sarah aninhou a tiara no topo do cabelo escuro de Rosalie.
“Brincos, Vossa Graça? Ou um colar?”
Rosalie balançou a cabeça, seus olhos fixos em seu próprio
reflexo e o brilho de prata e diamantes em cima de sua cabeça.
“Não, nada mais.”
“Faça uma declaração,” Sarah disse com um sorriso
conhecedor.
Rosalie chamou sua atenção. “Obrigada, Sarah.”
“Você precisa de mais alguma coisa de mim, Sua Graça?”
“Nada,” Rosalie respondeu, levantando-se. “Você pode ir. E
certifique-se de se juntar a nós,” ela gritou depois que Sarah se
retirou. “É Natal e quero que todos os funcionários desfrutem
de pelo menos um copo de ponche. E todas as jovens são bem-
vindas para procurar um parceiro de dança. Você vai lembrar a
todos?”
Sarah parou na porta e fez uma mesura. “Sim, Vossa
Graça.” Ela fechou a porta silenciosamente atrás de si,
deixando Rosalie sozinha no quarto.
Muito abaixo dela, os sons da crescente festa ecoavam. O
quarteto estava praticando, tocando um jig alegre. Ela só podia
imaginar que Elizabeth e Mariah já estavam lá embaixo,
liderando algumas outras em uma dança particular. Rosalie
checou as horas em seu relógio.
Seis horas.
O baile estava marcado para começar em uma hora. As
carruagens já estavam se alinhando do lado de fora, entregando
convidados que estavam ansiosos demais para ficar longe por
mais um momento.
Acenando para seu reflexo no espelho, ela se moveu em
direção à porta que ligava seu quarto com uma sala de estar
privativa, banheiro e um camarim que ela dividia com James.
Os quartos de banho conectados do outro lado de seu quarto.
Em dois meses, ela já havia feito muitas lembranças
agradáveis em todos esses quartos. Seus homens quase nunca
dormiam separados dela. Se o fizeram, foi apenas um ou dois
deles de cada vez. Todos tiveram o cuidado de lhe dar um tempo
a sós com cada um deles. E ela adorava quando eles passavam
um tempo juntos também. Nada a agradava mais do que pegá-
los juntos, emaranhados e apaixonados, sem esconder nada.
Ela atravessou a porta para a sala de estar, meio que
esperando encontrá-los esperando. Mas a sala estava vazia.
Uma porta à esquerda levava ao banheiro, mas a outra porta do
outro lado estava escancarada, levando ao vestiário. Ela
atravessou aquele quarto também, vendo a porta do quarto de
James aberta.
Ela os ouviu antes de vê-los.
“Não diga a ela,” veio a voz curta de James. “Ainda não.
Pelo menos, não esta noite.”
“Eu concordo,” disse Burke.
Com o coração palpitando, ela passou pela porta para ver
todos os três de seus homens de pé juntos no quarto de James.
Burke e James já estavam trocados para o baile, seus casacos
de noite pretos bem cortados emoldurando seus ombros largos.
Mas Tom estava claramente de volta. Ele ainda estava com suas
roupas de viagem.
“Dizer-me o quê?” Ela disse, parando na porta, com as
mãos nos quadris.
Seus homens se viraram como um para encará-la.
“Puta merda,” Tom murmurou, seus olhos azuis
arregalados enquanto eles se arrastavam da cabeça dela até os
pés calçados com chinelos e de volta para cima.
A boca de Burke se curvou em um sorriso diabólico,
enquanto ao lado dele James ficou imóvel como uma pedra.
“Não me dizer o quê?” Ela nivelou seu olhar para Tom. Seu
olhar de dor entregou tudo. Seu coração afundou em seu peito.
“Você foi chamado.”
Ele assentiu.
Foi então que ela notou o pedaço de pergaminho dobrado
em sua mão. Sem dúvida, eram suas novas ordens. Ela olhou
de Burke para James, lutando para manter seu tom casual e
suas lágrimas sob controle. Todos sabiam que isso estava
chegando, mas ainda parecia muito cedo. Ela não estava pronta
para que tudo mudasse. “Quanto tempo temos?” Ela
murmurou.
“Duas semanas,” respondeu Tom.
Ela engoliu em seco, fazendo o possível para encontrar um
sorriso para ele. “E quanto tempo você vai ficar fora?”
“Seis meses.”
Ela deu um suspiro de... o que era esse sentimento? Alívio?
Perda? Aceitação? Não foi tão ruim quanto poderia ter sido. Tom
passou as duas últimas semanas preparando-a para uma
realidade em que ele ficaria fora por doze meses inteiros, ou se
mudaria completamente, como Hartington, que partiria para
um novo cargo na Jamaica logo após o ano novo.
“Isso não muda nada,” disse Tom, aproximando-se.
“Eu sei,” ela respondeu.
“Seis meses dificilmente serão notados,” disse Burke com
um sorriso falso. “É apenas tempo suficiente para começar a
sentir sua falta. Antes que percebamos, você estará de volta,
comendo todo o frango e monopolizando metade da cama.”
Nem Rosalie nem Tom compartilharam sua risada oca.
James ficou parado e silencioso como um túmulo. Lentamente,
Tom se virou para encará-lo. “Cristo, J. Diga alguma coisa.”
“Eu disse que compraria sua parte se isso fosse o que você
queria,” James respondeu, seu tom neutro. “Você disse que
não, e agora você deve nos deixar.”
“Eu não vou deixar você.” Tom jogou seus pedidos na ponta
da cama e foi até ele, colocando as duas mãos em seus ombros.
James endureceu.
 “Sobre o penhasco, e de novo. Essa foi a promessa que fiz
e pretendo cumpri-la. O trabalho me afasta, mas voltarei em
seis meses,” ele disse, deixando seu olhar vagar de James para
Burke e para Rosalie.
“Esse trabalho é lutar pelo rei e pelo país no meio de duas
guerras,” respondeu James. “Eles podem mandar você para as
Américas...”
“Eles não vão,” respondeu Tom. “É para ser o
Mediterrâneo. Itália e Grécia, Malta, talvez Constantinopla, mas
depois de volta. Seis curtos meses. Por favor, J.” Ele segurou o
rosto com uma mão, e James enrijeceu ainda mais.
Rosalie entendia sua ansiedade. James sempre foi o mais
lento para aceitar mudanças. Ele não estava zangado ou
ressentido por Tom ter mantido seu emprego na Marinha,
estava apenas com medo. Seu medo o incitava a recuar, recuar,
fortalecer as paredes de suas emoções. Ele precisava de alguém
para arrastá-lo de volta da borda antes que caísse na escuridão.
Burke entrou antes que ela pudesse, colocando uma mão
nos ombros de Tom e James. “Certo, bem, temos quinze dias
para aceitar a notícia de Tom, mas por enquanto temos mais de
cem convidados ocupando as salas do andar de baixo. Não
podemos ir lá embaixo parecendo que estamos participando de
nossos próprios funerais.” Ele lançou a Rosalie um sorriso
tranquilizador, acrescentando: “Além disso, é Natal, lembra?
Devemos parecer alegres e contentes. Certamente, podemos nos
concentrar nisso esta noite, em vez da partida de Tom.
James ainda estava muito quieto. Tom baixou as mãos dos
ombros, parecendo derrotado.
“No mínimo,” Burke tentou novamente, “não podemos
todos reconhecer a maneira como nossa deusa flutuou em
nosso meio? Pela primeira vez em sua vida, ela é enfeitada com
uma tiara denotando sua posição adequada. James, pelo amor
de Deus, você de todas as pessoas não tem nenhum
comentário?”
James deixou seus olhos pousar sobre ela. Ela viu o calor
ali, a necessidade. Ele estava doendo com isso. Entre o súbito
reaparecimento da viúva e as notícias perturbadoras de Tom,
ele estava se sentindo fora de controle. Seu Atlas odiava nada
mais do que uma perda de controle.
Ela ergueu o queixo e sorriu. “Bem, Vossa Graça? Eu estou
aprovada?”
Ele deu um breve aceno de cabeça, a escuridão recuando
um pouco de seus olhos. “Sim.”
Tom também se virou, indo até ela com um sorriso.
“Quanto tempo nós temos? Quero me perder na sua boceta
antes de ser forçado a me misturar.” Seu polegar roçou seu
lábio inferior. “Minha doce menina. Minha vida, meu amor.” Ele
tentou agarrar o vestido dela, mas ela instintivamente estendeu
a mão, pressionando-a contra o peito dele.
“Espere,” disse ela com uma risada. “Você tem alguma
ideia de quanto tempo Sarah levou para me deixar assim?” Ela
gesticulou para seus cachos perfeitos e nariz empoado. “E se
pelo menos uma linha deste vestido estiver fora do lugar,
Paulette vai me matar.”
Burke veio atrás de Tom, uma mão em seu ombro. “E como
vamos dar prazer a você, se não podemos tocar no vestido?”
Seu sorriso vacilou quando um pensamento surgiu em sua
mente. Era fraco, como a chama de uma vela acesa em uma
noite tempestuosa de inverno, mas ficando mais quente,
aquecendo-a de dentro para fora. Eles precisavam disso. Seus
homens estavam nervosos, inquietos, famintos. Ela precisava
disso também. Ela tirou a mão do peito de Tom e deu um passo
para trás. “O prazer pode assumir muitas formas, não é? Você
sabe o quanto eu amo ver vocês juntos.”
O sorriso tortuoso de Burke se espalhou. “Diga o que
quiser, pequena sereia.”
Ela sustentou seu olhar. “Eu quero que você me agrade.”
Ela deu um passo ao redor deles, indo até James. Seus
olhos traçaram seu corpo, levantando-se para notar o brilho da
tiara em seu cabelo. Ela viu a dor nele, contorcendo-se e
lutando enquanto ele tentava desesperadamente trancá-la. Ela
segurou o rosto dele com a mão enluvada e ele fechou os olhos.
“Olhe para mim, meu amor,” ela murmurou.
Ele abriu os olhos, o verde lentamente sendo engolido pelo
preto.
“Tom precisa de você.”
Ele se acalmou sob a mão dela, os olhos correndo por cima
do ombro para onde ela sabia que Tom estava.
“Ele não precisa de você para protegê-lo, ou lutar por ele,
ou tomar suas decisões por ele,” ela continuou, atraindo seus
olhos de volta para ela. “Ele só precisa de você. Não o Duque de
Norland. Ele precisa de James. Todos nós precisamos de James.
Sou sua Duquesa e sua esposa, e estou lhe dizendo para
confortá-lo. Nada me dará mais prazer neste momento do que
ver você agradá-lo.”
Ele engoliu em seco, baixando o olhar para os lábios dela.
“Eu não posso protegê-lo fora desta casa, fora do meu alcance,”
ele admitiu suavemente.
Ela sorriu em compreensão. “E Graças a Deus por isso,
pois suas mãos já estão mais do que cheias.” Ela passou os
dedos enluvados sobre a testa dele, colocando um cacho ruivo
de volta no lugar. “Tom sempre foi um espírito livre. Ele foi feito
para navegar para longe, mas ele sempre navega de volta.
Seremos seu porto seguro?”
James assentiu.
Aliviada, ela ficou na ponta dos pés, dando um beijo suave
em sua bochecha. “Então mostre a ele.”
James soltou um suspiro profundo e acenou com a cabeça
novamente, estendendo a mão. “Tom, venha.”
Tom veio sem hesitar, envolvendo-se nos braços de James,
enterrando o rosto em seu pescoço e respirando-o. James
segurou firme em seus ombros. “Eu te amo,” Tom murmurou,
as palavras abafadas pela gravata de James. “Eu te amo pra
caralho. Empurre-me para longe e eu morrerei.”
“Nunca,” respondeu James, cravando os dedos nos cachos
de Tom. Ele puxou a cabeça de Tom para trás, segurando seu
olhar. “Você é meu. Cristo, eu daria a você o nome Corbin se
pudesse,” ele disse, beijando a bochecha de Tom. “Cobrir você
com meu amor para que todos possam ver.” Um beijo em sua
testa. “Chamar você de 'marido' em uma sala lotada...”
Seus lábios se encontraram, Tom lutando contra James
pelo domínio enquanto eles começavam a tirar suas roupas
febrilmente. Rosalie ficou para trás e assistiu, o amor
florescendo dentro dela, combinado com sua ardente e dolorosa
necessidade. Mas ela podia esperar. Ela estava mais do que feliz
em esperar e assistir. Tom e James precisavam disso.
“Eles são lindos,” Burke murmurou, parando ao lado dela.
“Como tivemos tanta sorte?”
Antes que Rosalie pudesse responder, James estava
quebrando o beijo com Tom, olhando por cima do ombro.
“Burke - eu preciso ...” Suas palavras morreram em seus lábios
quando um Tom sem camisa trancou sua boca no pescoço de
James, chupando sua pele corada. As mãos de Tom vagaram,
tirando James de seu colete. Ele quebrou seus beijos febris por
tempo suficiente para tirar a camisa de James pela cabeça.
“Burke,” James gemeu novamente.
Ao lado de Rosalie, Burke riu. “Você tem que realmente me
perguntar, James. Eu não sou um leitor de mentes.”
“Sim, você é,” James ofegou.
Tom enfiou a mão dentro da calça social de cintura alta de
James. Ambos os homens gemeram quando Tom envolveu sua
mão ao redor do comprimento duro de James.
“Por favor, Burke,” James tentou novamente. “Deixe-me tê-
lo. Deixe-me... Deus...” Tom o apertou, silenciando seu pedido.
Burke riu e Rosalie soltou um suspiro aliviado.
“Isso significa que eu ganhei?” Tom murmurou, seus lábios
e língua ainda provocando avidamente a pele corada de James.
James ficou imóvel em seus braços, seus olhos perdendo
um pouco de sua névoa. “Espere o quê?” Ele olhou de Rosalie
para Burke.
“Oh, nós apostamos em quanto tempo sua regra estúpida
duraria,” Burke explicou. “Você sabe, aquele em que Tom não
pode levá-lo com a boca?”
Tom riu, não se importando quando James tentou
empurrá-lo.
“O quê?” James rosnou.
“Rosalie está fora há anos,” Burke acrescentou. “Ela não
achou que você duraria três semanas.”
 Ela teve o bom senso de corar, usando Burke como escudo
quando James a encarou.
“Mas eu conheço sua veia teimosa,” Burke continuou. “E
eu sei o quanto você ama minha boca, então presumi que
levaria meio ano para dobrar ou quebrar. Tom, o diabo astuto,
apostou que poderia acabar com você até o Natal. Vou fazer cara
de bravo e fingir que isso não fere meu orgulho. O único
bálsamo será ver você ceder a ele agora.”
James piscou, olhando para todos eles, seu olhar
pousando em Tom. Sua surpresa se transformou em
determinação quando ele estendeu a mão e agarrou Tom pelos
cabelos, puxando-o para frente. “Quanto dinheiro você
apostou?” Sua voz era baixa, faminta.
“Dez libras,” respondeu Tom, com as mãos nos quadris de
James, um sorriso surgindo em seus lábios.
“Isso é tudo que valho para você?” James rosnou. “Talvez
eu faça uma aposta minha então. Aposto cem libras que consigo
passar um ano inteiro sem essa boca doce.”
“Não se atreva, porra,” Tom rosnou, baixando a mão para
acariciar o duro comprimento ainda escondido nas calças de
James. “Admita, Vossa Graça. Você me quer tanto que mal
consegue respirar. Eu sinto seu coração acelerado.” Ele inclinou
seu rosto mais perto, lambendo a garganta de James, seu rosto
caindo no ombro de James. “Sinto sua necessidade, James. Eu
quero provar mais. E eu tenho sido mais do que paciente. Tudo
que eu sempre quis é ser seu. Quanto tempo devo esperar?”
James o empurrou para trás, passando as mãos pelo peito
tatuado de Tom e descendo por seus braços. Ele se inclinou e
murmurou alto o suficiente para os outros ouvirem: “Eu estava
pronto para quebrar na primeira noite em que estivemos todos
juntos. No momento em que vi seu pau deslizando dentro da
boceta de minha esposa, eu o quis em minha boca. Eu queria
provar vocês dois juntos.”
Tom choramingou. Rosalie também. Foi demais. Ela estava
tremendo de necessidade. Ao lado dela, Burke mal estava se
segurando.
“Você vai andar pela minha casa hoje à noite me sentindo
dentro de você,” James continuou, envolvendo a mão em volta
da garganta de Tom, roçando o polegar contra seu pulso. “Você
vai rir e encantar meus convidados, vai dançar com minha
Duquesa e vai pensar em mim o tempo todo. De acordo?”
Tom assentiu sem palavras.
“Bom. Agora, fique de joelhos e me mostre quanto valem
dez libras para você.”
Tom gemeu, caindo como uma pedra de joelhos. “Sim. Por
favor, Deus. Seja meu dono, James. Arruíne-me.” Ele trabalhou
o fecho das calças de James, deslizando-as pelos quadris até
que o comprimento rígido de James estivesse fora e na mão de
Tom. Tom não perdeu tempo, afundando sua boca em James,
engolindo-o até o fim.
“Eu mal posso suportar isso,” Burke murmurou, seus
olhos fixos nos quadris de James empurrando contra o rosto de
Tom.
Rosalie entendia sua dor. Eles eram dolorosamente bonitos
de se ver. A confiança, a saudade. Isso os engolfou, ousando
incendiar Rosalie e Burke também. Seus homens a faziam tão
feliz.
“Deus, chega,” James ofegou, saindo da boca de Tom.
“Suba na porra da minha cama.”
 Tom se levantou cambaleando, tirando as botas e os
calções de montaria. James deu a volta nele, caminhando
propositalmente direto para Rosalie, o fogo queimando em seus
olhos.
Seus próprios olhos se arregalaram. “Sinto muito pela
aposta...”
Ele a silenciou com um beijo, quase derrubando-a com sua
necessidade de dominar. Ela retribuiu o beijo, suas mãos
enluvadas acariciando seus ombros nus. Ele quebrou primeiro,
segurando-a pelos quadris para mantê-la de pé. Ele capturou
seu olhar, o seu próprio tão intenso que a fez estremecer. “Eu
quero foder Tom. Você consente, esposa?”
Ela assentiu com a cabeça, ainda com as mãos nos ombros
dele. “Claro,” ela sussurrou, encontrando sua voz. “James, eu
te amo e amo Tom. Não há nada que vocês possam fazer juntos
que eu não deseje. Ele esperou por você por tanto tempo. Vá até
ele. Burke e eu estaremos aqui.”
Ao lado dela, Burke gemeu.
James se virou para olhar para ele. “Você quer se juntar a
nós.”
“Claro, eu quero muito me juntar a você. Meu pau está
duro como pedra. Vou assustar seus convidados se precisar
descer sem ajuda.”
Como se pensasse sobre isso, lentamente James assentiu.
“Dê-me um momento com ele, depois junte-se a ele.”
Burke respirou fundo, olhando de Rosalie para James.
“Juntar à você? O que gostaria que eu fizesse?”
Surpreendendo os dois, James lançou-lhe um sorriso. “Se
você realmente precisa de instrução, talvez seja melhor apenas
observar.” Sem esperar que Burke respondesse, ele se virou,
cruzando a sala de volta para Tom que esperava.
James tirou os sapatos e deixou cair as calças no chão,
saindo delas. Tom estava esperando na cama. Com um sorriso
tonto, ele caiu para trás, rolando de bruços. Então James
estava atrás dele, suas mãos firmes deslizando sobre os quadris
nus de Tom. James mergulhou, passando a língua pela curva
da bunda de Tom. Abaixo dele, Tom estremeceu e gemeu. James
repetiu sua exploração do outro lado.
“Vire-se,” ele murmurou.
Tom olhou para ele por cima do ombro. “Tem certeza?”
“Vire-se, Tom,” James repetiu, puxando seus quadris.
Tom deixou-se virar, seu orgulhoso pênis apontando para
o ar enquanto ele se deitava de costas, James de pé entre suas
pernas abertas. James deslizou suas mãos pelas coxas fortes
de Tom, alisando-as sobre seus quadris, enquanto ele caía
sobre um joelho.
O coração de Rosalie martelava em seu peito enquanto
observava James tomar Tom em sua boca. Tom gemeu,
arqueando-se para encontrá-lo, seus punhos agarrando com
força a colcha.
“Puta merda,” Burke murmurou.
James tirou a boca do pênis de Tom e se inclinou para
frente, colocando dois dedos contra os lábios de Tom. “Chupe.”
Tom arrastou os dedos de James para dentro de sua boca,
cavando suas bochechas enquanto os chupava. Depois de um
momento, James os puxou para fora, molhados e brilhantes.
Com a mão esquerda, ele puxou a coxa de Tom para cima,
abrindo-a mais. Então seus dedos molhados se arrastaram
entre as pernas de Tom. Nas sombras do quarto, Rosalie não
podia ver, mas ela sabia o momento em que James os
pressionou para dentro. Tom gemeu, abrindo mais a perna
enquanto jogava a cabeça para trás contra a cama, os olhos
fechados. Seu próprio corpo reagiu também, conhecendo bem
aquela dolorosa sensação de plenitude.
Perdendo a paciência, Burke saiu do lado dela, cruzando a
sala em direção a eles. Ele deu um passo atrás de onde James
estava e pescou na gaveta da mesa de cabeceira. Abrindo um
pequeno frasco, ele lubrificou as mãos. Então ele deu um passo
para trás de James, envolvendo ambas as mãos ao redor dele e
agarrando seu pênis. James gemeu, deixando cair a cabeça
para trás contra o ombro de Burke, mesmo enquanto seus
dedos continuavam a esticar Tom.
“Ele gosta de ser dominado,” Burke murmurou no ouvido
de James.
“Eu sei.”
“Não seja gentil com ele...”
“Eu sei muito bem.” James tirou os dedos da bunda de
Tom e enrolou as mãos sob as coxas. Tom ficou lá, ofegante na
cama, seu peito tatuado brilhando com uma camada de suor.
“Você quer isso, Tom?” James disse, toda a sua atenção
concentrada no belo marinheiro de Rosalie. “Você quer meu
pau?”
“Sim,” Tom ofegou, agarrando seu próprio pênis com uma
mão enquanto a outra alcançava James cegamente. “Se você
me fizer esperar mais, vou enlouquecer. Eu sou seu, e estou
ansioso para ser preenchido. Coloque seu pau em mim, James.
Rasgue-me.”
James agarrou os quadris de Tom com as duas mãos,
arrastando-o para a beirada da cama. Com uma mão no quadril
de Tom, a outra em seu próprio pênis, James pressionou.
Rosalie observou enquanto ele reivindicava Tom pela primeira
vez, afundando seu comprimento ao máximo enquanto Tom
tremia.
“Como ele se sente?” Disse Burke, parado ao lado de
James.
“Como casa,” Tom respondeu, um olhar de pura felicidade
em seu rosto. “James, você tem que se mover. Não se segure.”
James deu algumas estocadas provocantes, ambas as
mãos segurando firmemente os quadris de Tom.
Rosalie deu um passo para o lado, alcançando cegamente
a cadeira mais próxima enquanto observava seus homens
juntos. Lentamente, ela afundou nele, sentindo o calor e a
necessidade queimando por ela. Eles eram magníficos, fortes e
confiantes. Eles eram mais agressivos um com o outro do que
jamais foram com ela, segurando-se com mais força, dirigindo
mais fundo, buscando um suspiro de dor com seu prazer. Parte
dela invejava todos eles. Eles compartilharam uma história
muito mais rica do que qualquer coisa que ela já teve com eles.
Amizades nutridas por vinte anos. Confiança, saudade, paz.
Olhando para eles juntos, ela viu seu futuro. Ou ela viu o
que queria para seu futuro. Ela queria precisar e ser necessária.
Ela queria ser o centro do mundo deles. Ela queria conhecê-los
melhor do que ela mesma.
Por favor, Deus, se tiver alguma misericórdia de você, poupe
um pouco para mim. Deixe-me ficar com eles. Deixe-me ganhar o
amor deles. Ela sussurrou a oração em sua mente, guardando-
a no fundo de seu coração.
“Sete,” disse Tom com uma risada ofegante, puxando-a de
volta ao presente. Ele esticou os braços languidamente acima
da cabeça.
 “O quê?” James ofegou.
“São sete libras de felicidade, e eu estou devendo dez.” O
brilho brincalhão nos olhos de Tom fez o estômago de Rosalie
revirar. James não gostava de ser provocado.
Um som selvagem escapou de James enquanto ele
avançava. Mantendo-se enterrado até o fim, ele envolveu a mão
em torno da garganta de Tom e puxou-o para mais perto,
batendo seus lábios juntos em um beijo contundente. Tom fez
meia curva, agarrando os braços de James enquanto James
batia nele.
Tom engasgou, quase caindo para trás quando James
passou os dois braços em volta das coxas de Tom,
pressionando-as contra o peito de Tom, abrindo-o ainda mais
fundo. “Sim,” Tom ofegou. “Porra, Cristo, você se sente tão bem.
Burke, por favor. Pegue-o.”
Burke entrou atrás de James, envolvendo sua própria mão
em volta da garganta de James. Ele pressionou todo o seu peso
contra ele, dobrando James sobre Tom. Rosalie ficou
completamente imóvel, olhos arregalados. Em todo o tempo que
passaram juntos, James apenas se doou; ele nunca tinha
recebido.
“Tom me pede para levá-lo,” Burke sussurrou em seu
ouvido. “Ele quer que eu te coloque nele. Ele quer que seu
Duque seja adorado e reivindicado. Devemos dar a ele o que ele
quer, Vossa Graça? Você deve se render a mim enquanto nossa
esposa assiste?”
James engasgou entre eles, seus olhos fixos em Tom. “É
isso que você quer?”
Tom lambeu os lábios e assentiu. “Sem começo, sem fim,
James. Você nos prometeu.”
 Rosalie mal podia acreditar quando James retornou seu
aceno. Então ele disse três palavras que a deixaram pronta para
quebrar sem um único toque. “Faça isso, Burke.”
Burke não perdeu tempo. Ele nem tirou a roupa. Ele
apenas abriu o fecho de suas calças, lubrificou-se e começou a
pressionar. James engasgou com um gemido quando Tom se
arqueou para beijá-lo, engolindo avidamente cada som.
“Relaxe e pegue, Vossa Graça,” disse Burke, movendo-se
com movimentos cuidadosos.
“Santo Deus,” James gemeu, caindo em suas mãos,
emoldurando cada lado de Tom.
Tom o segurou pelos quadris, mantendo-o no lugar.
“Burke, mova-se. Leve-nos,” ele exigiu.
Burke não hesitou. Envolvendo suas próprias mãos
firmemente ao redor dos quadris de James, ele bateu nele,
fazendo James soltar um grito rouco, quase caindo em cima de
Tom.
“Sim,” Tom gritou, segurando James pelos ombros.
“Eu não posso,” James ofegou, os olhos bem fechados. “Oh,
Deus...”
“Beije-me.” Tom o puxou para mais perto. “James, beije-
me.”
James afundou em cima dele, encontrando Tom em um
beijo faminto de boca aberta. Ele a quebrou com um gemido
estrangulado quando Burke se atreveu a bater em sua bunda.
“Acaricie o pênis de Tom,” Burke exigiu entre estocadas.
“Faça-o gozar.”
 James empurrou seu peso de cima de Tom com uma mão,
tentando alcançá-lo com a outra. Tom suspirou de alívio
quando James envolveu sua mão em torno de seu comprimento
duro e o acariciou da base às pontas. Tom arqueou os quadris,
encontrando cada toque seu com sons ansiosos enquanto
Burke perseguia sua própria liberação. A mão de James parou
no pênis de Tom enquanto ele engasgava, seu corpo ficando
rígido.
“Venha, Vossa Graça,” Burke rosnou. “Agora.”
James deu um gemido gutural, logo acompanhado por
Tom. Rosalie assistiu a tudo, completamente extasiada,
enquanto James e Tom finalmente encontravam sua alegria
juntos. Mais duas estocadas e Burke quebrou, derramando-se
dentro de James. Todos os três homens ofegavam, respirando
como um no silêncio sagrado que se seguiu.
James se moveu primeiro, tirando a mão de Tom e
desabando sobre ele, sua bochecha na tatuagem de âncora
suada de Tom, suas pernas ainda pressionadas entre as coxas
abertas de Tom. Tom passou os braços ao redor dele,
acariciando seu cabelo com uma das mãos enquanto fechava os
olhos, totalmente em paz. Burke deu um golpe calmante no
quadril de James antes de sair e se jogar na cama ao lado deles.
Era estranho vê-lo ainda totalmente vestido ao lado de suas
formas nuas. Era um lembrete gritante de onde eles estavam...
ou onde todos deveriam estar.
Rosalie olhou para o relógio do manto.
Cinco minutos para as sete.
Ela se levantou de sua cadeira e foi até eles, alisando sua
mão enluvada sobre as costas nuas de James, até seu ombro.
“Foi lindo, meus amores. Sabe, todos vocês me fazem muito
feliz.”
 Burke e James deram uma resposta entre um grunhido e
um suspiro. Tom apenas deu a ela um sorriso sonolento e
satisfeito, seus dedos ainda afastando o cabelo de James de sua
testa.
“Nós vamos nos atrasar,” disse James, suas palavras
abafadas contra o peito de Tom.
“Claro,” Rosalie respondeu. “Mas não consigo pensar em
nenhum motivo melhor para chegar atrasada a uma festa que
não pedimos nem planejamos.”
“Não se preocupe, amor. Vamos nos certificar de que Sua
Graça esteja apresentável,” Burke murmurou, enrolando-se em
uma posição sentada com um grunhido relutante. “Levante-se,
James,” ele disse, dando outro tapa na bunda de James.
James gemeu, aparentemente incapaz de tirar o peso de
cima de Tom. Foi tudo o que ele pôde fazer para rolar para o
lado.
Rosalie apenas sorriu, alegria e contentamento
borbulhando dentro dela. “Quanto mais cedo vocês três se
prepararem, mais cedo poderão vir comemorar comigo como
deveriam.”
“Cristo, devemos cantar canções de natal?” James
murmurou.
“Inferno na terra,” Burke repetiu.
O sorriso de Rosalie se alargou. “Tenho certeza de que
faremos isso também. Mas estou pensando em outro motivo
para comemorar esta noite.” Ela estava guardando esse segredo
para si mesma por quase quinze dias, e isso a estava comendo
viva. Ela pretendia esperar até o dia de Natal de verdade, mas
esse momento parecia tão bom quanto qualquer outro. Na
verdade, dada a natureza de seu relacionamento único, o
momento parecia perfeito.
Burke olhou bruscamente para ela, seus olhos se
estreitando. A capacidade do homem de lê-la era positivamente
oculta. “Rosalie…”
James e Tom perceberam seu tom e se viraram para ela
também.
Lutando contra a risada que borbulhava dentro dela, ela
se afastou deles, seu sorriso se espalhando de orelha a orelha.
“Fique apresentável, marido. Então desça e conte a todos os
seus convidados nossas boas notícias.”
Ela tinha toda a atenção deles agora. Com toda a fadiga
esquecida, James e Tom sentaram-se. Burke ficou de pé, seu
corpo enrolado apertado como uma raposa na caça. “Rosalie,”
ele repetiu, uma advertência e um apelo.
Recuando mais um passo, ela colocou a mão enluvada
sobre o estômago. “Sua Duquesa está grávida.” Imersa nos
olhares compartilhados de surpresa e deleite em seus rostos,
ela se virou e disparou pela porta aberta. Rindo alto, seu sorriso
preenchendo seu rosto, ela olhou para trás para ver os três
tropeçando para fora da cama, perseguindo-a ansiosamente.
 Cinco Anos Depois...
“Você está indo bem, Vossa Graça. Continue respirando.
Mais um empurrão.”
Rosalie respirou fundo, apertando com mais força a mão
de James. Com a outra mão dele em suas costas, ela se inclinou
para frente e arremeteu, empurrando com toda a força. Ela
soltou um grito confuso quando sentiu uma deliciosa liberação.
Depois de tantas longas horas, tantos meses, ela estava livre.
Ela se recostou nos travesseiros, sugando o ar, enquanto o
médico cuidava de seu precioso bebê, de rosto vermelho e
choroso.
O Dr. Rivers ergueu os olhos, com um largo sorriso no rosto
enquanto segurava o bebê para que eles vissem. “Parabéns,
Vossa Graça. Sua esposa lhe deu um filho saudável.”
James relaxou contra a cabeceira. “Muito bem, anjo,” ele
murmurou, inclinando-se para beijar sua testa suada.
Rosalie segurou as lágrimas, alcançando seu bebê com
uma mão cansada. “Deixe-me segurá-lo.”
 A enfermeira deu a volta ao lado da cama, sorrindo para
eles enquanto entregava o bebê para Rosalie. “Finalmente, um
filho e herdeiro. A linha Corbin tem um futuro brilhante.”
“A terceira vez é um encanto,” disse James, envolvendo um
braço em volta do ombro de Rosalie, deixando-a derreter contra
ele.
Rosalie mudou sua chemise, abrindo-a para deixar o bebê
mamar. Ele se acalmou em instantes, revirando até travar.
Assim que ele o fez, ela respirou agradecida. “Ele tem uma
cabeça cheia de cabelo,” ela murmurou, passando os dedos
sobre as mechas escuras.
“Ele vai ficar tão lindo quanto a mãe,” disse a enfermeira.
James olhou para o médico. “Ela está bem?”
“Até agora, não vejo sinais de sangramento,” respondeu o
Dr. Rivers. “Nada que cause alarme. É claro que passarei a noite
monitorando ela e o bebê, se for esse o seu desejo, Vossa
Graça.”
“É,” respondeu James.
Rosalie esperava que ele estivesse ansioso, especialmente
considerando o que aconteceu da última vez. Parte dela queria
provocá-lo agora e chamá-lo de superprotetor, mas ainda era
uma ferida aberta que ele carregava. Todos eles fizeram. Então
ela não disse nada, concentrando toda a sua atenção no bebê
em seus braços.
“Gostaríamos de um momento a sós,” disse James aos
presentes.
“Claro, Vossa Graça,” respondeu o Dr. Rivers.
“Sra. Davies cuidará para que você tenha tudo o que
precisa. Comida, banhos frescos - diga e é seu. Nós ligaremos
se você for necessário novamente.” James levou o médico e a
empregada para fora, fechando a porta atrás deles.
Assim que ela teve certeza que eles estavam sozinhos,
Rosalie relaxou contra os travesseiros, seu sorriso caindo. “Tom
perdeu,” ela murmurou, segurando as lágrimas.
“Ele estaria aqui se pudesse,” respondeu James. “Devo
chamar Burke? Tenho certeza que ele está escalando as
paredes. Ele estava furioso por ter sido mantido de fora.”
“Bem, considerando como ele se comportou da última vez,
eu precisava de um alívio.”
“Você não pode culpá-lo por ficar um pouco louco.”
Ela assentiu, sabendo que James estava certo. Ela não
conseguia imaginar se a situação se invertesse e fosse um de
seus homens morrendo em nome de dar a vida. Ver Burke levar
um tiro foi toda a dor que ela queria que qualquer um deles
experimentasse. “Vá buscá-lo.”
James saiu do quarto, deixando-a sozinha com o filho. O
filho deles. Seu herdeiro, nascido com o peso de tanta
expectativa e promessa em seus pequenos ombros.
“Como vamos chamá-lo, garotinho?” Ela passou um dedo
sobre sua bochecha rosa suave. Ele estava adormecendo. As
mãos dele estavam fechadas em pequenos punhos,
pressionadas contra o seio dela.
A porta se abriu e Burke entrou, atravessando o quarto em
poucos passos. Se estava zangado por ter sido afastado, não
demonstrou. “Oh, meu amor. Meu amor perfeita e corajosa.
Você está bem? Sem complicações?”
“Nenhuma,” ela respondeu. “Foi um parto tranquilo. Olhe.”
 Ele se dobrou contra ela, beijando seu pescoço, seu ombro.
Ela sentiu os estremecimentos de alívio ondularem através dele
enquanto ele sugava uma respiração exausta. Há quanto tempo
ele estava andando? Mas então sua mão estava acariciando o
cabelo escuro do bebê, um olhar de tanto amor brilhando em
seus olhos cinzentos. “Temos um filho,” ele sussurrou, seu tom
reverente. “Olha como ele é lindo. Você faz os bebês mais
lindos.”
Ela sorriu, disposta a ceder a ele nesse estado
excessivamente afetuoso. Ela sempre preferiu seu Burke
sensual e provocador a essa variedade de pai preocupado e
novo. Ele voltaria ao normal em algumas semanas.
Ambos olharam para cima quando a porta se abriu
novamente.
“Mamãe, mamãe!” Uma menina de quatro anos com olhos
verdes brilhantes e cachos dourados saltitantes correu pela
sala.
“Venha aqui, pequena G,” disse Burke, todo sorrisos para
a filha que ele mimava incessantemente. Ele estendeu as duas
mãos. “Venha ver seu novo irmãozinho.”
Georgina pulou em seus braços e Burke a segurou para
que ela não empurrasse Rosalie ou o bebê adormecido. “Mamãe,
ele é tão bonito.”
“Como uma bonequinha, hein? Mais um para sua coleção,”
Burke brincou.
James entrou pela porta aberta, segurando a outra filha
em seus braços. Com apenas três anos de idade, Madeline tinha
um biquinho sonolento, recém-acordado de um cochilo. Seus
lábios rosados estavam franzidos, e seu cabelo escuro estava
bagunçado de um lado. Ela curvou o rosto contra o peito de
James, não tinha idade suficiente para entender a
magnanimidade da ocasião.
James sentou-se do outro lado da cama, inclinando
Madeline para frente para que Rosalie pudesse dar um beijo em
sua bochecha redonda e rosada. “Nosso novo companheirinho
precisa de um nome,” disse ele.
Rosalie engoliu em seco, dando um aceno de cabeça. “Eu
só queria...”
A porta se abriu e Tom entrou cambaleando no quarto,
segurando o peito como se tivesse acabado de correr uma
maratona. “Eu perdi? Já aconteceu?” Ele ainda estava com suas
roupas de viagem, um fino pó de poeira em suas botas e seu
cabelo molhado de suor. Ele jogou a cartola para o lado, tirando
as luvas de couro e tirando o sobretudo.
Ao vê-lo na porta, Rosalie começou a chorar. Ela nunca
imaginou que ele chegaria em casa a tempo. Seu navio só
chegou a Portsmouth no sábado anterior. Em pânico, ela
empurrou o bebê e ele começou a chorar também. Ver sua mãe
chorando fez a pequena G choramingar em confusão,
agarrando-se ao pescoço de Burke. Sem saber o que estava
acontecendo ou por que, a pobre Madeline soltou seu próprio
lamento.
A boca de Tom se abriu de surpresa, os olhos arregalados
de horror enquanto sua família desmoronava. Ele se recuperou
rapidamente, correndo pela sala para pegar a pequena G em
seus braços. “É este o tipo de boas-vindas que eu mereço?” Ele
jogou beijos em seu pescoço, fazendo cócegas para fazê-la rir
antes de passá-la rapidamente de volta para Burke.
Burke saiu da cama, empurrando pequena G em seu
quadril para mantê-la rindo. Tom tomou seu lugar, beijando
Rosalie. Ele tinha gosto de sal e cheirava a cavalo suado, mas
ela não se importava. Ele estava aqui, e isso era tudo o que
importava.
“Recebi seu bilhete há apenas dois dias. Eu vim assim que
pude,” Tom disse através de seus beijos. Então ele olhou para
o novo bebê. “Eles disseram que é um menino?”
Rosalie assentiu.
“Ele é perfeito.” Ele beijou a testa do bebê.
“Eu não suportaria nomeá-lo sem todos nós aqui,” disse
ela, olhando para James.
Ele conseguiu acalmar Madeline, balançando-a enquanto
andava. Ela estava quase dormindo novamente em seus braços.
“Nós sabemos, anjo. Você não precisa explicar. Estamos todos
aqui agora, então vamos dar um nome ao garotinho.”
“George ainda está nos chantageando?” Burke perguntou,
fazendo cócegas nas orelhas de Georgina. Sua risada era
contagiante enquanto ela batia as mãos sobre os cachos.
“Vamos ter uma Georgina e um George?”
Rosalie riu também. “Não, ele apenas exigiu um tributo de
primogênito.”
“Bem, você sabe que meu voto é para Claudius,” disse
Burke.
Seu sorriso caiu quando ela revirou os olhos. “Não estamos
nomeando nosso filho em homenagem ao tio cruel de Hamlet.
Sem Claudius, sem Hamlet, certamente sem Romeu ou Lear.”
“Acho que nenhum de vocês gostou da minha ideia de
combinar todos os nossos nomes,” disse Tom, movendo-se para
o jarro no canto para jogar um pouco de água fresca em seu
rosto empoeirado. “'James Horatio Thomas' ou 'Horatio Thomas
James'... embora meu nome seja apenas Tom.”
 “Só não acho muito discreto,” Rosalie respondeu com um
sorriso paciente.
“E se não estamos usando seus nomes, não estamos
usando o meu,” acrescentou James com firmeza.
“Bem, então podemos pegar a ideia de G e chamá-lo de
Cenoura,” Burke ofereceu, bagunçando seu cabelo. “Não é
mesmo, querida? Por que você quis chamar o novo bebê de
Cenoura?”
“Porque eu quero um pônei,” ela gritou, puxando suas
lapelas enquanto ele ria.
James sentou-se ao lado de Rosalie, ambos os braços
curvados protetoramente ao redor da sonolenta Madeline. “Que
nome você gosta?”
Rosalie sorriu para o bebê em seus braços. “Eu acho que
gosto de Michael... pois não foi a atração do baile de Michaelmas
que primeiro nos uniu?”
James franziu a testa. “Por que você nunca mencionou
esse nome antes?”
Ela deu de ombros, acariciando os cabelos macios como
penas do bebê. Ela não tinha pensado nisso até a noite anterior.
“É perfeito,” disse Burke, seu tom mais sério agora
enquanto olhava para o bebê em seus braços.
“Michael James Corbin,” disse Tom, testando.
“Se não estamos usando seus nomes, não estamos usando
o meu,” James repetiu.
“Não, eu também gosto,” respondeu Burke.
Tom olhou para ela. “Rose, o que você acha?”
 Ela sorriu para seu novo bebê, o coração transbordando de
felicidade. “É esse o seu nome, meu amorzinho? Michael James
Corbin, Sua Graça, o Duque de Norland... espero que não por
muito tempo ainda,” ela adicionou, descansando sua mão na
coxa de James.
“Ele será o Visconde de Finchley até eu morrer,” murmurou
James.
“Nem brinque com isso,” Tom disse com uma carranca.
O bebê se contorceu em seus braços e ela suspirou.
“Michael James Corbin,” ela repetiu. “Sim, eu gosto.” Ela
acariciou sua bochecha macia novamente. “Bem-vindo ao
mundo, meu amorzinho. É estranho e maravilhoso e cheio de
tantas coisas bonitas.”