Tradução e Revisão:

Equipe Valkyrias
Leitura: Ari
Formatação: Ariella
 Aviso

Essa tradução é realizada pelo grupo Serpents Wildbooks. Nosso grupo

não possui fins lucrativos, este é um trabalho voluntário e não remunerado.
Traduzimos livros com o objetivo de acessibilizar a leitura para aqueles que não
sabem ler em inglês, sendo esses livros sem previsão de publicação no Brasil.
Nós não aceitamos doações de nenhum tipo e proibimos que nossas traduções
sejam vendidas! Também deixamos expresso aqui que, caso algum dos livros
lançados sejam comprados por alguma editora no Brasil, o livro em questão
será retirado de nosso acervo. Não faça a distribuição dos livros em grupos
abertos ou blogs. Estejam cientes que o download é exclusivo para uso pessoal e
privado!
 Se você já sofreu uma culpa que sabe que não é sua,

ou quem se apegou a um amor que não existe, este livro é para você.

Está tudo bem seguir em frente e está tudo bem em deixar ir.

Está tudo bem ser feliz.

 O amor é sempre a exceção...
Ele tem problemas estampados nele. Desde seus olhos castanhos escuros e
sorriso arrogante até a jaqueta de couro e jeans rasgados, eu sei exatamente
que tipo de cara ele é.
O tentador bad boy surge do nada e me faz questionar tudo... e todos.
Ele ganha a vida marcando a pele das pessoas, mas o que ele não sabe é que já
tatuou seu caminho no meu coração. Não preciso de tinta para me lembrar dele
permanentemente, mas faria quase qualquer coisa pelo seu toque.
 Capítulo 1
Rayne

O alarme toca quando entro no restaurante e, depois de digitar o

código, o silêncio me envolve. O leve cheiro de cebola e alho paira no ar, a
nostalgia me atingindo como acontece toda vez que ponho os pés neste
lugar.

Abro as persianas e deixo o sol entrar pelas janelas e, em seguida,

começo a tirar as cadeiras das mesas. As pernas das cadeiras rangem
quando as deslizo sobre o velho piso de madeira, cada assento diferente do
seguinte. Os móveis vintage refletem muito quem eu sou. Eu não posso
deixar de sorrir com as memórias que tenho aqui.

Já que estamos abertos apenas das onze às três, eu não chego antes
das nove para começar a me preparar para o dia. No momento em que
termino de cortar os vegetais e tenho a sopa fervendo, Polly, minha ajudante
e garçonete, entra.

Seu sorriso sempre presente brilha. —Bom dia.

—Ei. Como está indo?

— Bem. Mais um dia, sabe? — Ela pendura a bolsa em um gancho e

saímos para a frente enquanto ela torce seu cabelo louro-avermelhado em
um coque.

—Claro que sim. — Cada dia que passa é apenas isso... outras vinte
e quatro horas adicionadas aos dias desde que ele se foi.
 Assim que terminamos de arrumar as mesas e preparar o café, ligo o
sinal de Aberto e a agitação começa. Polly acomoda os clientes e anota os
pedidos enquanto eu preparo seus almoços. A Lunch Box é conhecida por
suas deliciosas sopas e sanduíches caseiros. Essa é a única coisa no menu.
Também servimos batatas fritas ou chips, mas o pequeno menu e os
ingredientes de qualidade fazem dele um sucesso, especialmente entre os
locais.

Meus pais começaram o restaurante juntos há vinte anos. Felizmente,

assumi as responsabilidades enquanto eles faziam um cruzeiro de três
semanas e meia muito merecido e necessário. Eles se foram há alguns dias
até agora e, embora eu goste de fingir que estou no comando, não posso
esperar que eles voltem. Administrar o restaurante sozinha é meio chato.

Os clientes se amontoam junto com os homens vestindo regatas sujos

e outros com ternos executivos. Eu corro para frente e para trás da cozinha
para as mesas. Gosto de estar ocupada assim e adoro ver as pessoas
gostando da comida que preparei, mas fazer o trabalho de três pessoas é
cansativo. Uma mão macia envolve meu pulso e eu rapidamente me viro.

—Ei, Ed. — Dou um tapinha no ombro do velho e encho sua caneca

com café.

—Você está muito bonita hoje, Sra. Rayne. Seus olhos parecem o
oceano com essa blusa. — Seus olhos azuis claros brilham para mim.

—Você também está muito bonito, Sr. Casanova.

Ele solta meu pulso e faz um gesto para que eu me incline mais perto.
Eu sorrio e coloco meu ouvido perto de sua boca. —Se eu não estivesse
sentado com minha esposa, eu pediria que você se casasse comigo.

Eu rio e olho para Doris, que está balançando a cabeça com as

travessuras do marido. Aquece meu coração ver os dois todas as semanas.
Saber que o amor pode realmente durar. Que o vínculo que duas pessoas
compartilham realmente pode sobreviver ao passar do tempo. Eu tive isso
em um ponto.

—Bem, isso é muito gentil da sua parte, mas temo que teria que
recusar sua oferta. — Eu torço o anel em meu colar e me levanto, em
seguida, sorrio para Doris. —Você é uma senhora de sorte.

Ed balança a cabeça. —Eu sou o sortudo.

Contendo de volta a emoção que ameaça a surgir, eu movo meus

dedos para eles e volto para a cozinha para atender mais pedidos. Eu me
perco nisso. Eu amo cozinhar. Está no meu sangue.

Polly volta dez para as três e joga o avental no balcão. —Todo mundo
se foi.

—Não tem sentido ficar por dez minutos. Você quer ir embora? — Eu
pergunto a ela, enquanto termino de lavar os pratos.

—Tem certeza?

Eu rio. —Eu não perguntaria se não tivesse.

Ela sorri e pega sua bolsa. —Obrigada, Rayne. Tenha um bom dia.

—Você também.

Manter minhas mãos nas louças durante a limpeza enrugou meus

dedos, mas estou acostumada. Pego uma toalha para secar minhas mãos
quando a porta toca.

—Oi,— eu digo, caminhando pelas portas de vaivém que separam a

cozinha da sala de jantar. A porta me bate na bunda, já que estou presa no
chão. Minha respiração me deixa com pressa, e o homem na minha frente
sorri.

Cabelo castanho comprido, olhos castanhos escuros, um queixo que

poderia cortar vidros e uma camiseta preta que se ajusta a ele como uma
luva, fazem dele o garoto-propaganda da sensualidade. Sua calça jeans está
tão baixa em seus quadris, praticamente implorando a alguém para puxá-
la. Ele passa os dedos pelos cabelos e a bainha da camisa revela uma parte
do estômago lisa.

—Ei. — Até sua voz é sexy. Profunda. Sedutora.

Ele ri, e eu literalmente balanço minha cabeça para que possa me

concentrar. —Posso ajudar?

—Eu ia pegar um sanduíche, mas parece que você está fechando. —

Oh meu Deus, ele tem um pouco de sotaque sulista.

—Não, tudo bem. — Eu dou um passo a frente. —O que você gostaria?

Seus olhos percorrem meu corpo sem pressa e, quando ele para no
meu peito, luto contra a vontade de cruzar os braços. Limpo minha garganta
e ele sorri novamente e finalmente me olha no rosto. —Eu sou fácil, querida.
O que você puder preparar bem rápido.

—Quer um refrigerante enquanto espera?

—Não. — Ele vira uma cadeira e se senta com as pernas abertas, em

seguida, tira o telefone do bolso. —Eu estou bem. Obrigado, no entanto.

Antes de ir para trás, eu olho para ele novamente, em seguida,

rapidamente empurro a porta para fazer um sanduíche de pão de centeio
para ele. Minhas mãos estão instáveis, então eu respiro e retiro o anel que
uso em uma corrente de prata, tocando a aliança de ouro. Sua textura me
acalma. As memórias acalmam meus nervos. Eu coloco o anel de volta sob
minha camisa e termino de fazer sua comida.

Quando volto para sua mesa, entrego-lhe o sanduíche em uma sacola

para viagem. —Aqui está.

Ele olha para a sacola na minha mão estendida, lambe os lábios e se

levanta. —Me expulsando?

—O que? Não. Você parecia que estava com pressa. — Recuso-me a

admitir que sua presença me enerva. Ninguém, nunca, teve esse efeito em
mim. É certo que eu me fecho, mas isso é outra coisa. Ele é atraente, só
isso. Eu posso olhar, certo?

—Eu estava.

—E agora você, não está?

Seus longos dedos envolvem os meus, ainda segurando a sacola, e eu

inalo com o contato surpreendentemente forte, o que é um erro, porque seu
cheiro de couro e especiarias quentes desliza com a tensão no ar e faz meus
joelhos ficarem instáveis.

—Agora, eu não estou. — Ele gentilmente retira a sacola dos meus

dedos e se senta. Eu começo a me afastar, mas ele puxa a cadeira ao lado
dele. —Sente-se.

—Oh, hum, obrigada, mas eu tenho que-

—Sente-se, querida.

Oh não. Eu não estou caindo no charme dele. Só porque ele está

usando uma expressão carinhosa que provavelmente experimenta com
todas as mulheres com quem quer dormir, não significa que serei uma delas.
—Não me chame assim.
 Suas sobrancelhas se erguem. —Qual o seu nome?

Eu cruzo meus braços e me mantenho em pé. Eu não sei quem esse

cara pensa que é. Ele provavelmente tem mulheres sentadas, deitadas ou
ajoelhadas com apenas um lampejo de seus dentes perfeitamente retos. —
Rayne.

—Rayne. — Meu nome sai de sua língua. —Lindo.

—Você?

—Vaughn.

—Vaughn? — Repito por razões que nem sei. É um nome incomum,

mas sexy como o inferno.

Ele dá uma mordida em seu sanduíche e, sendo a anfitriã perpétua

que sou, pego um copo d'água para ele. —Obrigado—, ele murmura entre
mordidas. —Isso é realmente bom pra caralho.

Finalmente cedendo, eu me sento na cadeira. Atendimento ao cliente

e tudo mais. —Eu sei. — Eu encolho os ombros. Ganhamos o prêmio Best
Of para sanduíches sete anos consecutivos. Somos bons no que fazemos.

Ele lambe os lábios, tirando o molho especial deles. —Você é fofa,

Rayne.

—E você é um problema. — Eu conheço sua espécie. Pretensioso.

Jogador. prostituto. O tipo de homem que toda mulher deseja mudar.
Incluindo eu.

Ele não discorda e continua a comer. Depois de enfiar o último pedaço

na boca, ele amassa o papel e termina a água. Eu o sigo até a lata de lixo e,
em seguida, até a porta.
 —Obrigado. Eu estava morrendo de fome.

—De nada.

Um momento se passa e o ar fica mais denso, a tensão mais forte.

Parece que ele quer dizer algo, mas balança a cabeça e abre a porta. —Até
mais tarde, querida.

—Até logo.

Eu fecho e tranco a porta atrás dele, em seguida, descanso a mão no

meu coração. Isso não pode acontecer. Algo assim nunca pode acontecer.
Eu não vou permitir. Eu recuso. Cumpri minha palavra nos últimos dois
anos e agora não é hora de começar a hesitar.

Quando ele me chamou de querida, eu o deixei. Eu gostei, até. Não,

eu não fiz. Sim eu fiz. Droga.

Andando pelo restaurante, limpo todas as mesas, viro as cadeiras e

limpo o chão. Uma vez feito isso, fecho a gaveta, colocando o dinheiro em
um envelope com zíper, em seguida, pego minha bolsa e saio.

Como o prédio é um pouco antigo, tenho problemas com a porta e

preciso puxar com força para travar. Eu puxo com força e giro a chave,
satisfeita quando a fechadura estala. Quando me viro, esbarro em uma
parede de músculos e couro.

—Uau. — A voz profunda de Vaughn penetra minha cabeça enquanto

ele agarra meus braços para me impedir de cair.

—Desculpa. — Eu me afasto e me endireito. —Eu não vi você.

Mais uma vez, a tensão entre o par de metros que nos separa é quase
elétrica, e eu mordo o interior da minha bochecha para me dar outra coisa
em que me concentrar.
 —Eu esqueci de pagar. — Ele tenta me entregar algum dinheiro, mas
eu balanço minha cabeça.

— Não tem problema.

—Porra, não, não está.

Meus olhos se arregalam. —Sério, está tudo bem.

—Mulher, pegue o dinheiro.

—Eu já fechei a gaveta, de qualquer maneira. — Coloco o envelope

embaixo do braço. Normalmente, meus pais saem juntos com o depósito,
especialmente porque fomos roubados anos atrás. Quando deixei Polly ir
para casa mais cedo, não pensei que estaria saindo daqui sozinha com um
monte de dinheiro. Portanto, outra razão pela qual eu não deveria ser
deixada no comando.

Ele zomba de mim como se eu fosse uma criança. —Você está saindo
daqui sozinha com todo aquele dinheiro?

—Um sim. Eu acho.

—Não é inteligente, Rayne. Você está pedindo a algum bandido para

tentar assaltar você ou machucar você.

Eu me arrepio com seu comentário porque sou teimosa assim e

começo a empurrá-lo, mas ele agarra meu braço. Tento me desvencilhar de
seu aperto, mas ele só me aperta.

—Me deixar ir.

Ele me solta imediatamente e levanta as mãos em sinal de rendição.

—Relaxar. Eu realmente não quero que você saia sozinha, ok? Você não
precisa se preocupar comigo machucando você.
 —Você nem me conhece.

—Algo que eu preciso mudar.

Em vez de lutar contra ele, eu cedo. —Eu não sei o que está
acontecendo na sua cabeça enorme, mas o que quer que você pense que vai
acontecer, não vai.

—Será. — Ele nem hesita.

—Não vai. — Minha resistência está começando a vacilar. Ele pode

parecer arrogante, mas algo em seus olhos me diz que há mais. Isso é uma
atuação. Que por trás da escuridão há uma luz lutando para passar.

—Novamente, algo que eu preciso mudar.

Eu encolho os ombros. Ele não sabe nada sobre mim. Se ele fizesse,
ele saberia que nada poderia acontecer entre nós. —Não há nada para
mudar. Eu nem te conheço, nem quero conhecer.

—É por isso que tenho trabalho a fazer.

—Por que?

—Ainda estou tentando descobrir isso, Rayne. — Ele me surpreende

quando ele muda nervosamente em seus pés por um segundo. Então ele
sorri, e seus dentes brancos perfeitos brilham. —Deixe-me acompanhá-la
até o seu carro.

—Tanto faz. — Ele me segue e, quando chego ao meu carro, clico no

chaveiro e fico surpresa quando ele abre minha porta. Não que eu alguma
vez tenha pensado que o cavalheirismo estava morto, mas eu simplesmente
não esperava que ele se divertisse com a prática. —Obrigada—, murmuro
enquanto me sento no banco do motorista.
 —Posso ver seu telefone?

Eu olho para ele, seu corpo protegendo o sol forte atrás dele. —O que?

—Quero que você me ligue quando estiver prestes a sair.

—Vaughn, eu não preciso-

—Eu trabalho ao lado de você. Não é uma dificuldade.

—O que? Ainda está vazio. — O lugar ao meu lado está vazio há sete
meses. O que costumava ser uma loja de antiguidades bonita teve que
fechar, e eu fiquei muito triste ao ver o comércio local sair do centro
comercial. O pequeno centro comercial também tem um bar, uma loja de
vitaminas, um salão de beleza e uma empresa de financiamento.

—Não mais.

—Você está alugando agora?

—Sim.

—O que você faz?

—Tatuagens.

Assim que ele diz isso, eu rio. Eu não posso evitar. Eu até fungo uma
vez, mas sem sucesso tento disfarçar com uma tosse.

Suas sobrancelhas se erguem. —Isso é engraçado para você?

—Não. — Eu balanço minha cabeça. —Quero dizer, sim, mas não

por que você está pensando.

—Importa-se de me explicar? — A melodia melódica de sua voz fica

um pouco mais aguda.
 —Minha garçonete, Polly, e eu apostamos no tipo de negócio que
abriria, e eu estava certa.

—Você adivinhou uma loja de tatuagem?

Eu aceno e limpo sob meus olhos. —Mas a melhor parte é que eu

escolho a roupa dela quando saímos para comemorar minha vitória.

Seu rosto reflete sua confusão, e eu rolo meus olhos enquanto ligo o
carro. Eu me divirto com muito pouco. Suponho que seja normal, já que não
tenho muito humor na minha vida. — Não importa. Obrigada por me
acompanhar até o meu carro.

—A qualquer momento. E eu quero dizer isso. Quero que você me

procure quando estiver carregando uma tonelada de dinheiro.

Murmuro algo em concordância, embora não pretenda fazer isso.

Vaughn fecha minha porta e eu aceno enquanto me afasto. Paro no banco,
deposito o dinheiro e vou para casa, onde pego o telefone e ligo para ele,
deixando uma mensagem quando o correio de voz atende.

—Ei, é o Bryan. Não posso responder porque estou fazendo algo

incrível, então deixe uma mensagem.

—Ei, sou eu. Então adivinhe? Ganhei a aposta entre Polly e eu. Um
cara está alugando um lugar ao lado, e ele é um tatuador! Não é engraçado?
Vou encontrar uma roupa totalmente desagradável para ela. Ela não sabe
ainda, mas mal posso esperar para contar a ela. Estou pensando que
primeiro vamos caminhar um pouco pelo centro da cidade, para que muitas
pessoas a vejam. Cara, ela vai me odiar. Entããão... isso é tudo o que
aconteceu hoje. Estou com cheiro de cebola, então vou tomar um banho.
Falo com você amanhã. Amo você.
 Capítulo 2
Rayne

Anos atrás, meus pais decidiram fechar o restaurante aos sábados.

Achei que era um erro porque é um dia agitado, mas acaba dando certo de
alguma forma. Isso significa que na sexta à noite, eu saio, danço e esqueço
de todo o resto. Amo poucas coisas na vida. Meus pais. Cozinhar. Dançar.
E meu namorado.

Então, enquanto coloco minha jaqueta curta por cima do vestido sem
alças, fico tonta de empolgação, sabendo o que está por vir nesta noite. A
festa de noivado do meu amigo Kenny também é esta noite. Quando o toque
do meu telefone me alerta que meu Uber está lá fora, pego a sacola de
presentes e tranco a porta atrás de mim.

O clube não fica muito longe da minha casa, mas não estou prestes a
andar um quilômetro com saltos de dez centímetros. Dou uma gorjeta ao
motorista e caminho para a frente da fila, acenando para o segurança, Tiny,
enquanto atravesso a porta da Complexidade.

A música techno sacode as paredes, e eu olho para o bar mal

iluminado. Indícios de todas as cores do arco-íris piscam enquanto eu
caminho, as luzes multicoloridas refletindo nas paredes espelhadas. Eu me
aproximo de um dos sofás de couro preto enquanto deixo um casal passar,
e quando eu finalmente chego até o Kennedy, ele grita. —Ei, garota! — Oh
sim, ele está na minha lista de coisas que eu amo também. E seu noivo, por
padrão. Eu os amo por estarem ao meu lado e me apoiarem e serem minhas
rochas nos últimos dois anos.
 Quando achei que não conseguiria mais lidar com as coisas, eles me
deram esperança. Quando minha esperança começou a se esgotar, eles me
encheram com o amor que eu sentia falta. Quando meu amor se
transformou em raiva, eles me fizeram rir.

—Ei. Parabéns novamente. — Eu entrego a ele o presente.

—Você não precisava. — Ele beija minha bochecha, abre a bolsa e

tira o presente. Seus olhos olham para a foto em confusão, mas depois eles
se iluminam quando ele percebe quando eu a fotografei. —Você é tão doce.
Eu não sabia que você tinha tirado isso.

—Eu sei. Eu sou sorrateiro assim. — Eu pisco.

—Brad—, ele grita do outro lado do bar. Seu namorado levanta os

olhos do cara com quem está falando e se aproxima de nós. Seu corpo
tatuado e musculoso de mais de um metro e oitenta é intimidante, mas ele
não é nada além de um grande ursinho de pelúcia para mim. —Veja, da
nossa garota Rainey.

Brad me abraça e pega a foto de suas mãos. —Quando eu propus—

, afirma. —Obrigado, Rayne.

Eu sorrio para o casal feliz na foto e estou tão grata que pensei em
tirar aquele momento no meu iPhone. Kennedy é meu melhor amigo desde
o ensino médio, e quando ele conheceu Brad em nosso último ano, eu sabia
que eles iriam acabar se casando. Eles são o casal perfeito absoluto. Brad é
vários anos mais velho, mas isso nunca os impediu.

Quando Brad o pediu em casamento, ele o fez na Lunch Box, onde por
acaso se conheceram. Brad vinha ao local havia alguns meses e era um dos
meus melhores clientes. Lembro-me de ter contado a Kenny sobre ele, então
brinco e fico com o crédito pelo relacionamento deles, mas, na realidade,
nunca vi duas pessoas mais certas um para o outro.
 —De nada.

Brad percebe algo do outro lado do clube e sai correndo. —Garota,

vamos pegar uma bebida para você. — Kennedy sorri e pega minha mão.

Eu o sigo através da multidão de pessoas e aceno para alguns rostos

familiares. Quando chegamos ao bar, ele me posiciona na frente dele e pede
um Long Island. —Brad está nervoso—, ele sussurra, enquanto esperamos
pela minha bebida.

—O que? Por que?

Ele revira os olhos azuis e balança a cabeça, os fios loiros

permanecem firmes devido à quantidade abundante de produto neles. —Seu
irmão.

Eu rolo meus olhos agora. —Ele é um idiota.

—Eu sei. Depois das ameaças de Wyatt desde que Brad se assumiu,
ele está no limite. Eu disse a ele para não se preocupar, mas ele ainda se
preocupa. Ele não bebeu uma gota de álcool porque está se preparando para
Wyatt entrar sorrateiramente e causar uma cena.

O irmão de Brad, Wyatt, enlouqueceu quando Brad revelou que era

gay e estava namorando um homem. Brad escondeu de sua família por anos
por medo de qual seria a reação deles. Seus pais estavam relutantes, mas
aceitaram. Quando Kennedy e Brad anunciaram seu noivado seis meses
depois, Wyatt ficou furioso. Ele atacou Kennedy fisicamente, chamando-o
de nomes horríveis e cuspindo em seu rosto. Ele o acusou de tornar seu
irmão gay e ameaçou arruinar a vida de Kennedy. Ameaçou matá-lo.

Wyatt não viu nem falou com nenhum dos dois desde então, mas Brad
protege Kenny e não o deixa fora de sua vista. Kenny não é o que eu
chamaria de covarde, mas ele é um amor e não um lutador. Ele é aquele que
sempre vê o lado bom das pessoas. Ele me lembra quem eu costumava ser
e me faz continuar me empurrando para seguir em frente sem me forçar a
esquecer.

Eu pego minha bebida enquanto Kennedy acena para o barman, e

então sigo seu corpo magro de volta à mesa. Como ele trabalha aqui e Brad
é o dono do lugar, nunca pago minhas bebidas. É também por isso que
temos nossa própria seção privada, junto com algumas outras pessoas que
estão aqui para sua festa.

Eu tomo um gole de minha bebida e, depois de cerca de meia hora,

Kennedy chama minha atenção. —Quer?

—Vamos lá. — Eu bato o resto do meu drinque e faço meu caminho

para a pista de dança.

Kennedy e eu dançamos. Eu mexo minha bunda contra ele, e ele bate,

rindo. Brad aponta o dedo para mim, e eu sopro um beijo para ele, em
seguida, deixo a batida dominar meus sentidos. Meu corpo balança e eu
jogo minhas mãos para o ar. Um ritmo natural assume enquanto a música
me consome.

Este é o único lugar onde me sinto confortável fazendo isso... deixando

meu verdadeiro eu brilhar. Estou segura aqui. Não é apenas um bar gay,
mas Brad também pediu aos seguranças para ficarem de olho em mim, e
eles ficam. Eu danço com homens que querem dançar e não entrar na minha
calça. Não que eu deixasse alguém entrar de qualquer maneira. Mesmo que
tenha passado muito tempo e eu tenha ficado tentada, mantenho minha
promessa e permaneço fiel a Bryan.

Com o passar da noite, só volto para a mesa uma vez para pegar um
pouco de água. Kennedy e eu continuamos a dançar até minhas costas
ficarem encharcadas de suor e meus pés doerem. Uma mão envolve minha
cintura e um peito duro pressiona contra mim.

Uma coisa que adoro neste bar - os homens sabem dançar.

E este homem não é diferente. Nossos quadris balançam no mesmo

ritmo, e seu hálito quente no meu pescoço envia um arrepio pela minha
coluna. Abro os olhos e me conecto com Kennedy, que está dançando
sozinho. Ele pisca para mim.

Eu envolvo meus dedos em torno dos pulsos do homem que estão em

meus quadris e esfrego nele. Suas mãos flexionam em mim, e ele me puxa
com mais força, balançando-se contra minhas costas ao mesmo tempo que
seus lábios pressionam contra o ponto sensível abaixo da minha orelha.

O medo me afastou instintivamente, mas ele não me deixou ir. —Você

cheira tão bem—, ele sussurra antes de seus lábios se fecharem no meu
pescoço, sugando suavemente. —Tem um gosto bom também.

Agora estou enojada e pronta para atacar este idiota por ser um
pervertido. Eu esperava essa merda em um bar normal, mas não aqui. É por
isso que venho aqui. Meus dedos arrancam suas mãos e eu me viro, me
empurrando para longe dele. Eu suspiro com o olhar aquecido no rosto de
Vaughn e dou um passo para longe.

Kennedy envolve um braço em volta da minha cintura. —Eu disse

para você ser legal—, ele brinca com Vaughn.

Estou tão confusa. —Como você o conhece? — Eu pergunto a Kenny.

Sob a leitura dos olhos cor de chocolate de Vaughn, começo a tremer.

Seu maxilar fica tenso e ele lambe os lábios. —Por que você não me
apresentou a sua amiga antes? — ele finalmente pergunta a Kennedy.
 —Porque eu sabia que é assim que você agiria perto de alguém tão
bonita quanto ela. Esta é minha garota Rainey, —Kennedy diz, lentamente
nos afastando da multidão. Vaughn me segue, e eu engulo nervosamente,
sem ter certeza de por que ele parece louco. —Brad disse para você se
comportar perto dela, Vaughn—, reflete Kennedy, enquanto puxa uma
cadeira para mim.

Eu sento e cruzo minhas pernas. Vaughn vira a cadeira na minha

frente e senta nela, sentando-se mais perto de mim do que o necessário. Ele
parece não ter nenhum problema em estar no meu espaço. Eu recuo e ele
sorri.

—Estou me comportando. — Ele ri. —Eu estava apenas dizendo oi,

já que a conheci naquele lugar de sanduíche ontem.

Esse lugar de sanduíche?

—Fenomenal, certo? — Kennedy pergunta enquanto se senta ao meu

lado.

A língua de Vaughn desliza e molha seus lábios. —Delicioso—, ele

responde, sua voz assumindo um tom mais profundo do que antes.

Afastando o assunto antes de ficar na defensiva sobre meu

restaurante, pergunto: —Você é parente de Brad?

—Distante—, diz Vaughn, enquanto levanta uma bebida da mesa e a

bate. —Ele me convidou para sua festa esta noite.

—Pensei ter te contado sobre ele antes.

—Não. — Eu balanço minha cabeça para Kennedy. —Acho que não.

 —Foi mal. Ele voltou há cerca de seis meses. Deixe-me apresentá-los
formalmente, então. Vaughn, esta é Rayne; Rayne, este é o primo de Brad,
Vaughn, que voltou para casa há alguns meses.

Vaughn pega minha mão e, como fui criada com boas maneiras, vou
apertar sua mão, mas ele a leva à boca e dá um beijo no ponto de pulsação
do meu pulso. —Prazer em conhecê-la.

Eu odeio amar a sensação da boca dele em mim. Eu rapidamente tiro

minha mão. —Sim.

—Kenny! — Brad grita do outro lado da sala.

Kennedy levanta um dedo para Brad e se vira de forma que só eu

possa ver seu rosto. Ele murmura, você está bem?

É por isso que ele é meu melhor amigo. Às vezes, ele me conhece
melhor do que eu. Eu concordo. Estou bem com Vaughn. Eu só não gosto
que ele esteja trazendo à tona sentimentos que venho tentando suprimir.

—Tenho que ir. Seja legal, Vaughn. Ela não é qualquer uma, ok? —
Kenny me beija no topo da cabeça e desaparece na direção de seu noivo.

Eu finjo olhar ao redor do bar e tomo um gole d'água, mas quando

finalmente olho para Vaughn, encontro seus olhos já em mim; na verdade,
eu não acho que eles me deixaram.

—Vaughn, olhe... — Eu sussurro.

—Estou vendo. E eu realmente gosto do que vejo.

Eu sabia antes que ele era um problema, mas agora, com suas mãos
em mim e os pensamentos que estou tendo e sei que não deveria... Eu tenho
que acabar com isso antes de qualquer coisa comece. —Ouça, eu-
 Seu cabelo se move livremente enquanto ele balança a cabeça. —Não
me dê um fora. Eu sei que é isso que você está prestes a fazer. Não faça isso.

—Eu sou lésbica—, eu deixo escapar. —Estou lisonjeada, mas sinto

muito. — Já ensaiei a fala tantas vezes que quase acreditei. Gostaria de
acreditar às vezes.

Ele ri. Isso me pega tão desprevenida que fico com minha boca aberta,
e fico olhando para a maneira como o riso muda os ângulos rígidos de seu
rosto para outros suaves que o tornam menos intimidante e mais bonito.

—Por que você está rindo? Você é o único em um bar gay.

—Estou aqui por Kenny e Brad. Eu não sou gay, querida, e se você
acha isso, então eu tenho que melhorar meu jogo.

—Não estou interessada em jogar. — Eu cruzo meus braços

defensivamente. —Além disso, eu não disse que você era gay. Eu disse que
era lésbica.

Ele ri de novo. Assim que ele recupera o fôlego, ele dá outra. —A

maneira como você estava mexendo seus quadris no meu pau... Droga,
baby. Me deixou duro pra caralho. Você não é lésbica.

—Sim. Eu sou. — Isso é o que digo às pessoas quando dão em cima,

porque a verdade é muito difícil de suportar. Às vezes, eu simplesmente não
quero o lembrete de que não terei mais nada.

—Você não é lésbica.

— Tudo bem. — Eu suspiro. —Me pegou. Eu sou assexuada.

Ele bufa. —Não, você não é.

—Sou mesmo.
 —Não é.

—Sou ! — Eu grito.

Ele estende o braço e passa o dedo em volta do meu joelho e sobe até
a bainha do meu vestido muito curto. Tento fingir que ele não me afeta, mas
minha respiração fica presa na garganta e minhas bochechas esquentam.
Quando ele traça logo abaixo da bainha, eu estremeço. Droga. Idiota.

—Não. Você não é. — Ele sorri e aperta minha coxa antes de me

soltar. Cruzando os braços, ele os descansa nas costas da cadeira.

Eu limpo minha garganta. —Escute, eu realmente não posso. O que

quer que você esteja pensando.

—O que eu estou pensando?

—Eu não sei.

—Então por que você não pode?

—Pare de torcer minhas palavras,— eu bufo.

—Eu não estou.

—Tanto faz. — Pego minha bolsa e me levanto. —Dê uma olhada,

idiota.

—Uau. — Vaughn assobia. —Aqui, eu pensei que você fosse um doce.

Não sabia que você era uma provocadora.

Minha mão voa tão rápido em seu rosto que até eu me surpreendo.
Seus olhos se arregalam e eu fico ereta, notando Kennedy correndo para
mim. Não consigo ver a reação de Vaughn porque sigo para o lado oposto. A
voz de Kennedy ecoando na minha cabeça, mas eu pego meu ritmo.
Lágrimas obstruem minha visão enquanto caminho até a porta com as
pernas trêmulas. Quando eu saio, o ar frio bate no rosto, e eu tremo por
um motivo completamente diferente, chateada por ter esquecido minha
jaqueta na mesa.

Já que vou demorar o mesmo tempo para esperar por um Uber,

começo a andar para casa. Eu cruzo meus braços sobre meu peito e
caminho rápido.

—Rayne, espere! — Kennedy me alcança e envolve um braço em volta

do meu ombro. —O que diabos aconteceu?

Eu paro de andar e o deixo envolver seu blazer em volta de mim. —

Ele disse algo que me irritou e eu exagerei.

—Eu sinto muito. Não achei que ele fosse deixar você desconfortável.

Eu balanço minha cabeça e aceno minha mão no ar. Ele me fez sentir
coisas, é o que ele me fez sentir. Ele me fez querer quebrar minha promessa.
Ele me fez questionar minha lealdade. —Está tudo bem. Ele não me deixou
desconfortável. Ele me irritou.

Kennedy dá uma risadinha. —Não que seja difícil de fazer. O que

diabos ele disse?

—Ele me chamou de provocadora. Isso só me irritou porque isso é a

coisa mais distante do que eu sou. Certo? Eu estava flertando com ele?
Deus, Kennedy. — Eu balanço minha cabeça e fungo. —Eu nem sei. Eu
tenho que ir. Eu preciso ligar para ele.

Seu rosto se transforma em uma expressão de simpatia, uma

expressão que estou tão cansada de ver nas pessoas, e me viro para
caminhar para casa. Kenny tem estado do meu lado, mas também tentou
me empurrar para o centro do ringue quando não estava pronta. Quando
ainda tenho fé. Não me surpreenderia se ele convidasse Vaughn só porque
ele sabia que eu me sentiria atraída por ele.

Assim que chego em casa, sento-me na beira da cama e faço minha

ligação diária.

—Ei, é o Bryan. Não posso responder porque estou fazendo algo

incrível, então deixe uma mensagem.

—Oi querido. Sou eu. Acabei de chegar em casa do clube. Kenny e

Brad parecem tão felizes. Eu gostaria que você estivesse aqui para
comemorar conosco. Qualquer forma... Eu hum, bem. Eu realmente não fiz
nada excitante além de dançar, então não tenho nada excitante para te
contar. Mas estou cansada, então vou para a cama. Ligo para você amanhã.
Amo você.
 Capítulo 3
Rayne

—Ele perguntou por você de novo, — Polly diz, enquanto pega o

sanduíche de rosbife que eu acabei de fazer.

Vaughn esteve no restaurante nas últimas duas horas, incomodando

Polly sobre mim a cada quinze minutos. Eu não disse nada a ela, além de
quem ele é e que não posso falar com ele agora. Eu não falo sobre minha
vida pessoal. As únicas pessoas além dos meus pais que me conhecem são
Kennedy, e Brad por padrão, já que Kennedy conta tudo a ele.

—Estou ocupada.

Ela olha para o quadro de pedidos vazio e levanta uma sobrancelha.

—Cale-se. — Eu sorrio para esconder o nervosismo que realmente

sinto.

—Você é a chefe—, ela murmura. —Tenho que entregar isso.

Eu arranco minha rede de cabelo e me inclino contra a parede ao lado

do ventilador.

Quando ela sai pela porta de vaivém, eu pego seu olhar, ou ele pega o
meu. De qualquer maneira, não consigo desviar o olhar. Ele parece diferente
da noite de sexta-feira. Mais suave. Ele murmura meu nome e eu finalmente
olho para baixo, meu cabelo formando uma cortina - um escudo. Assim
como me escondi o dia todo ontem. Fiquei em casa e me escondi do mundo.

Vaughn me confunde. Pela primeira vez em anos, senti algo diferente

de tristeza e solidão ontem por causa dele. Por um minuto, não me senti mal
com a minha situação e vi uma saída momentânea. E não tenho certeza de
como me sinto sobre os sentimentos; Gosto de ficar com raiva e irritada com
o mundo. É mais fácil ficar brava do que admitir o quanto estou triste e
solitária.

Quando estou prestes a sair pela saída dos fundos para respirar, a
porta se abre novamente, mas não é Polly. Eu não preciso olhar para saber
quem é. Seus passos são pesados e as pontas de suas botas pretas
contrastam fortemente com meus tênis brancos.

—Você poderia olhar para mim, para que eu possa me desculpar com
você? — Sua voz expressa tristeza.

Eu respiro e levanto minha cabeça. Seus lábios se inclinam em um

sorriso suave, e coloco um pouco de cabelo atrás da orelha, afastando meu
escudo.

—Eu fui um idiota.

—Está tudo bem.

—Não, não está.

—Vaughn, realmente. Eu exagerei e—

—Você não exagerou. Me desculpe, certo? Não vou tentar inventar

desculpas, mas posso prometer que nunca vou falar com você assim de
novo, ok? Além disso, Brad vai ‘quebrar todos os ossos do meu corpo’ se eu
irritar você novamente. E não tenho dúvidas de que ele faria isso.

Seus dedos estão batendo rapidamente contra sua perna, e quando

ele morde o lábio, eu percebo que ele está nervoso. Seus olhos castanhos
escuros estudam meu rosto, esperançosos, esperando por uma reação.
 —Ok—, eu concordo. E eu quero dizer isso. Se ele vai ficar perto de
Kennedy e Brad, eu o verei muito.

Um pequeno sopro de ar sai de sua boca e ele inesperadamente me

puxa para um abraço. Sua jaqueta de couro tem um cheiro fabuloso e seus
braços ao meu redor são estranhamente reconfortantes. E estranhamente
familiar. Eu desajeitadamente acaricio suas costas, e ele se afasta. —OK,
bom.

Não posso evitar a pequena bolha de riso que me escapa com o alívio
que se espalha por ele. —Você comeu?

—Não, eu não tinha certeza se você cuspiria na minha comida.

—Eu nunca faria isso!

Um sorriso tímido assume as feições nervosas de antes. As rugas de

preocupação entre suas sobrancelhas desapareceram. —Estou morrendo de
fome, no entanto.

—Deixe-me alimentar você, então. Eu amo cozinhar.

Ele fica ao meu lado enquanto preparo um sanduíche para ele.

Mesmo que não seja complicado, eu ainda me concentro no que estou
fazendo e nem percebo ele se aproximando de mim. Quando termino e lhe
entrego o prato, seus dedos roçam os meus. —Droga, garota. Parece ótimo.

Droga, garota, isso parece ótimo. Eu vou sentir falta da sua comida
quando eu for embora.

Em vez de soltar, minha mão aperta com mais força. Eu não consigo
me mover. Meus joelhos travam, meu coração bate forte e suor se forma na
parte de trás do meu pescoço. De repente está escaldante na cozinha, e uma
névoa me rodeia... me envolve. Isso me sufoca a ponto de eu ofegar por ar.
 —Rayne?

Eu olho para Vaughn, mas aperto meus olhos fechados.

Eu não consigo me lembrar como ele é.

—O que está errado?

Por que não consigo lembrar como ele era?

Sob minhas pálpebras, o rosto de Bryan lentamente começa a se

formar. Olhos verdes. Cabelo castanho claro. Seu nariz estava um pouco
torto e ele tinha uma covinha na bochecha direita quando sorria.

—Rayne?

OK. Eu me lembro agora. Tudo bem. Está tudo bem.

Vai ficar tudo bem.

Vaughn pega o prato de mim e o coloca no balcão. Ele me sacode, o

solavanco me faz bater no prato, e seu sanduíche cai na lava-louças.

A porta se abre e Polly entra com alguns pratos sujos. —Você está
bem?

—Sim. — Eu saio das mãos fortes de Vaughn e torço meus dedos

nervosamente. —Eu estava fazendo algo para Vaughn comer.

—Oh, tudo bem. — Suas palavras saem lentamente enquanto ela

começa a se afastar. —Há clientes esperando para serem atendidos, e—

—Eu vou cuidar disso. — Sem outra palavra, passo por Polly e saio
correndo da cozinha para escapar da situação embaraçosa. Isso nunca
aconteceu antes. Nada parecido jamais aconteceu comigo.
 Eu nunca esqueci completamente Bryan. Não a aparência dele, nem
de sua voz, ou como sua risada iluminava uma sala inteira. Sua energia era
quase excessiva às vezes, mas era quem ele era. Ele era o homem que me
amava tanto que disse que isso o machucava; ele sentia dor física ao pensar
sobre como se sentiria se não estivéssemos juntos.

Vaughn é o completo oposto. Ele é calmo. E quieto. Quando ele entra

em uma sala, as pessoas o notam também, mas não porque ele fala alto. Ele
tem um ar que grita confiança. Por que estou comparando eles?

Polly sai da parte de trás para pegar algumas mesas, e eu termino de

atender alguns clientes, em seguida, verifico uma mesa antes de voltar para
a cozinha para limpar. Eu respirei fundo algumas vezes e me sinto muito
melhor agora.

Quando abro a porta, fico surpresa ao ver Vaughn limpando a pia. —

Você não precisa fazer isso.

—Nada demais.

—Obrigada.

Sua boca se abre para dizer algo ao mesmo tempo que seu telefone
toca. Ele o puxa do bolso de trás e olha para a tela antes de colocá-lo de
volta. —Eu tenho que ir. Meu compromisso está aqui.

—OK.

—Vejo você por aí, Rayne. — Ele para antes de passar por mim e
sorri, em seguida, empurra as portas. Poucos segundos depois, ouço os
sinos na porta da frente, e Polly volta com um sorriso malicioso no rosto.

—O que? — Eu pergunto.
 —Nada. Só me perguntando por que o cara gostoso da porta ao lado
estava com as mãos em cima de você, só isso.

Eu rolo meus olhos para ela. —Ele estava apenas me ajudando —

Merda! Ele não conseguiu comer.

—Relaxar. — Ela dá um tapinha no meu braço. —Tenho certeza de

que ele não se importaria com uma entrega.

A porta da frente toca novamente, e nós duas saímos para cuidar do

resto dos clientes. Pelas próximas duas horas, minha mente pula para frente
e para trás entre o que eu deveria estar fazendo e um homem em quem eu
não deveria estar pensando.

Eu esfrego o anel na minha corrente para me concentrar novamente

e, em seguida, começo as tarefas de fechamento. Antes de guardar todos os
ingredientes, faço outro sanduíche para Vaughn e saio com Polly. Ela acena
os dedos para mim antes que eu me vire e vá para a porta ao lado do meu
restaurante.

Quando eu entro na loja de Vaughn, fico chocado ao ver o interior já

instalado e funcionando, o que parece estar bem. Apenas algumas semanas
atrás, eu espiei pela janela e descobri que o interior estava vazio. Uma
máquina de tatuagem zumbe na parte de trás e música rock toca nos alto-
falantes. As cadeiras pretas e vermelhas se misturam ao chão escuro, e fotos
de corpos tatuados cobrem as paredes.

Não quero interromper o que quer que ele esteja fazendo, então dou
uma volta e examino a obra de arte. Algumas das fotos são lindas, algumas
são assustadoras e outras são tão realistas que preciso apertar os olhos para
encontrar as pequenas linhas que revelam o fato de que é uma tatuagem e
não uma foto.
 Ando mais um pouco e, depois de cerca de dez minutos, começo a
andar em direção à parte de trás. —Olá?

O zumbido para e, bem quando estou prestes a virar a curva, Vaughn

dá a volta e quase esbarra em mim. —Uau. — Ele ri. —O que você está
fazendo aqui?

Dou um passo para trás e seguro um saco de papel. —Você nunca

conseguiu comer.

—Oh, obrigado. — Ele pega a sacola e olha para minha outra mão
que contém o depósito. —Esse é o dinheiro da sua gaveta?

—Sim.

—Você ia esperar que eu terminasse para que eu pudesse te

acompanhar, certo? — Ele levanta uma sobrancelha escura.

—Umm.

—Rayne? — Ugh, está me matando só de ouvir meu nome saindo de

sua língua faz meu estômago se contrair.

—Sim?

—Ótimo. — Ele agarra minha mão e me puxa com ele pelo corredor.
—Eu só tenho cerca de meia hora restante, e então posso acompanhá-la até
a saída.

Quando entramos na sala, eu sorrio timidamente para o homem

sentado sem camisa em uma cadeira de couro preto erguida no alto alguns
centímetros.

—Lenny, esta é Rayne. Você está bem se ela sentar aqui enquanto eu
termino?
 —Claro,cara.

—Oi. — Eu aceno.

Ele me dá um aceno de cabeça enquanto Vaughn puxa uma cadeira

da parede. Sento-me e Vaughn coloca um par de luvas pretas, em seguida,
continua a pintar o desenho no braço de Lenny.

—Você tem alguma tatuagem? — Vaughn me pergunta.

Eu limpo minha garganta. —Não.

—Quer alguma?

Quando eu era mais jovem, costumava pensar. —Não.

Ele ri. —Eu vou mudar sua mente.

Ele parece pensar que pode ser persuasivo em várias coisas, mas vou
provar que ele está errado. Eu digo. —Não, você não vai.

—Se Vaughn Morris se oferece para tatuar você, mocinha, não

recuse,— Lenny entra na conversa, sua voz profunda ecoando na pequena
sala.

—Por que? Ele é bom ou algo assim?

—Não há nada ou algo sobre isso. — Ele acena com a cabeça para o
braço. —Ele é o melhor.

—Sério? — Eu cruzo minhas pernas.

—Não vou forçá-la a fazer uma tatuagem, mas a oferta está sempre
aberta, querida. — Vaughn interrompe Lenny e lhe dá um olhar claramente
dizendo para ele calar a boca.
 Decidindo aliviar o clima e a tensão preenchendo-o rapidamente, eu
digo a ele: —Bem, se eu mudar de ideia, você será o primeiro a saber.

—É melhor você saber. — Vaughn faz algo que interrompe o zumbido

e me imobiliza com uma expressão que quer derreter minha calcinha ou me
avisar. Ou ambos. —Eu não quero ninguém tocando sua pele além de mim.

Meus lábios se abrem e, através das pequenas respirações que estou

tentando respirar, consigo acenar com a cabeça. Tudo que sai da boca desse
cara grita sexo, e ele me faz perceber o quanto eu sinto falta disso. Deus, eu
sinto falta de sexo. E eu o odeio por isso. Ou talvez eu goste dele por isso.
Inferno, eu não sei o que pensar sobre ele.

Ele recomeça a tatuagem, e todos nós continuamos com uma conversa

descontraída por cerca de quarenta minutos enquanto ele termina. Lenny
entrega um grande maço de dinheiro para Vaughn e se despede antes de
sair.

—Eu só preciso de alguns minutos para limpar. Por que você não
espera na frente e eu te encontro lá?

—Certo.

Sento-me em uma das cadeiras e folheio uma revista por um minuto

até que ele aparece, caminhando e comendo seu sanduíche ao mesmo
tempo. —Pronta? — ele pergunta depois de engolir.

—Sim, mas sente-se e termine de comer. Não estou com pressa.

—Tem certeza ?

—Eu não diria isso se não tivesse falando sério.

Ele se senta na cadeira em frente a mim e devora sua comida. —Você

sabe como fazer a porra de um sanduíche.
 —Obrigada.

—Há quanto tempo você trabalha no restaurante?

Um sorriso suave puxa meus lábios para cima. —A questão é quando

não trabalhei no restaurante. Meus pais o possuem há vinte anos e eu
literalmente cresci lá.

Ele lambe a ponta do dedo. —Estou feliz por ter decidido me mudar
para este lugar. Melhor decisão de todas.

Eu rio, e nós dois nos levantamos para sair quando ele terminar.

Ele me segue e joga sua sacola no lixo, apaga as luzes e a música, e

então fecha e tranca a porta atrás de nós. Dois homens demoram-se no final
da calçada fumando cigarros, provavelmente do bar da esquina, duas portas
abaixo de mim. Vaughn envolve um braço em volta da minha cintura e me
puxa com força contra o seu lado.

Além de Kennedy e Brad - que são como irmãos para mim - e o

ocasional homem gay no clube - que não contam - ninguém colocou as mãos
em mim desde Bryan. Eu não permiti isso. Achei que nunca permitiria.

Quando tento me afastar um pouco, o aperto de Vaughn só fica mais

forte. —De jeito nenhum.

Eu desisto e deixo que ele faça o que quer porque, com toda a
honestidade, fico assustada quando tenho que andar aqui sozinha e as
pessoas do bar estão do lado de fora. Normalmente, consigo sair cedo o
suficiente para que, se alguém estiver do lado de fora, ainda não esteja
bêbado.
 A outra opção é sair pelos fundos do restaurante, mas como há um
beco e uma lixeira, me recuso a ficar lá sozinha. Coisas ruins acontecem em
becos.

Ao passarmos pelos homens, fico agrata pelo homem ao meu lado e,

pela primeira vez em dois anos, permito-me este momento de segurança.
Kennedy e Brad me confortam à sua maneira. Do jeito que um melhor amigo
faz quando vê você sofrendo. Mas isso é diferente com Vaughn. Inesperado.

E me irrita o fato de que eu goste disso.

Aperto na chave do meu chaveiro e, quando as luzes do meu carro

piscam, Vaughn chega antes de mim e abre minha porta. Eu jogo minha
bolsa e o dinheiro, em seguida, me encosto no batente da porta. Eu não
confio em mim perto dele, então preciso afastá-lo. Não quebrei minha
promessa a Bryan ainda, e de jeito nenhum vou fazer isso com um cara que
mal conheço. —Então, qual é a sua intenção?

—O que?

É melhor dizer logo. —Eu não vou dormir com você.

Sua risada me pega desprevenida e eu cruzo os braços.

—Eu entendi quando você me deu um tapa no rosto. Eu disse que era
um idiota e falei sério. Eu não vou mentir; Eu adoraria ter você debaixo de
mim, mas se você não quer que eu te leve lá, então eu não vou implorar,
querida. Não sou eu que imploro na minha cama. — Ele muda os pés e eu
engulo em voz alta. —Acredite ou não, eu realmente acho você muito legal e
gosto de estar perto de você. Além disso, se você é amiga de Brad, sei que é
boa pessoa. Só me mudei há pouco tempo e, por mais que goste de Brad e
Kenny, nunca mais vou voltar a um bar gay. Achei que seria legal sairmos
um dia desses.
 Quero acreditar nele, e uma parte de mim deseja poder permitir que
ele entre em minha vida. Devo arriscar? Não, eu não posso. Vaughn já está
de alguma forma embaçando minha mente, e isso precisa parar. Além disso,
para Bryan, não posso correr o risco. Quando ele voltar, não quero que
pense que não fui fiel às minhas palavras.

—Eu não preciso de mais amigos, Vaughn.

Seus olhos brilham em decepção. —Uau. OK. — Ele morde o lábio

inferior. —Isso é bom. — Quando ele começa a recuar, uma rocha se forma
em meu estômago. Eu estendo a mão para ele, mas ele puxa o braço do meu
alcance.

Eu não queria fazer com que ele se sentisse mal. Merda, não sou bom
nisso. Eu não estava esperando por ele. Eu não me preparei para ele. —
Vaughn.

—Não, não se preocupe com isso. Provavelmente seria melhor se você

ficasse longe... para o seu próprio bem.

—O que isso quer dizer?

Ele acende um cigarro e enfia o maço de volta no bolso. —Isso

significa que qualquer merda da qual você está se escondendo pode
realmente vir à tona se você admitir.

Eu estreito meus olhos para ele. —Se eu admitisse o quê?

—Que há algo aqui. — Ele se move entre nós. —Que você me quer
tanto quanto eu quero você.

Ele é um leitor de mentes ou algo assim? É por isso que não posso
lidar com ele. —Eu não quero você.

—Você quer também.

 —Não. — Eu cruzo meus braços. —Eu não.

—Ok, garota Rainey. Já que não somos amigos, não vou dizer para
você ter uma boa noite. — Ele então se vira e se afasta e entra em uma
picape velha e surrada. Qualquer negação de que estou atraída por este
homem desaparece quando eu o vejo ir embora, sem se virar para me olhar
de volta. Merda.

Meus dedos tremem quando pego meu telefone e ligo para Bryan.

—Ei, é o Bryan. Não posso responder porque estou fazendo algo

incrível, então deixe uma mensagem.

—Oi. Eu umm... Eu liguei hoje cedo. Queria te lembrar que te amo.

Isso é... Isso é tudo. Tudo bem tchau.
 Capítulo 4
Vaughn

Eu chego em casa e jogo minhas chaves na mesa perto da minha

porta. Estou alugando um apartamento estúdio a poucos quarteirões da loja
de tatuagem. É um lugar decente, meio pequeno, mas tem um pequeno
recanto perto da janela, e eu o uso para fazer esboços. A luz natural é um
grande bônus, então assim que vi isso, soube que queria este lugar.

Ao examinar a correspondência, o cartão que enviei cai no chão e eu

me abaixo para pegá-lo. Eu gostaria que o fato de não ter sido aberto me
surpreendesse, mas isso é o que acontece toda vez que envio um cartão para
minha mãe. Não há marcas de etiqueta no envelope, como se as palavras
dentro dele quisessem ser lidas.

Minha própria mãe. Ela não lê minhas cartas. A curiosidade nunca

leva o melhor dela. E este ano para o aniversário dela não é diferente. Então,
eu faço o que tenho feito todos os anos desde os quinze anos. Abro o cartão
e disco o número dela. Ele toca quatro vezes antes de a secretária eletrônica
atender.

—Você sabe o que fazer. Vou ler o que escrevi no seu cartão. — Limpo
minha garganta antes de recitar as palavras do interior.

Mãe,

Feliz aniversário. Espero que você tenha um ótimo dia.

Você está bem? Eu me preocupo com isso o tempo todo.

 Se você mudar de ideia... Eu estou sempre aqui. Me desculpe mamãe.
Porra, sinto muito. Eu não posso mudar as coisas. Eu não posso pegá-los
de volta. Eu gostaria, pela primeira vez, que você apenas se sentasse e
falasse comigo sobre isso. Só uma vez, mãe. Por favor.

Voltei para a cidade, como você pode ver pelo endereço do remetente.
Não se preocupe, não vou parar por aqui. Eu sei o que você acha de minha
visita.

Sempre terei esse número se quiser falar comigo. Eu nunca vou

mudar isso. Se cuida.

Amor,

Eu.

***

Desde que deixei a mensagem de voz para minha mãe ontem, estou
com um péssimo humor. Eu sou um homem de 26 anos que sente falta da
mãe. Quão patético é isso? Provavelmente foi estúpido para mim voltar para
cá. Eu deveria voltar para o Sul, mas agora que conheci Rayne, não quero
ir embora até descobrir mais sobre ela.

Ela está mentindo descaradamente, e por mais que doa ela dizer que
não quer nem ser amiga, estou disposto a resistir a ela, porque algo está...
lá.

Meu pescoço está rígido de tanto trabalhar o dia todo, e estou quase
terminando um grande desenho de flores em uma loira de peito grande. Ela
perguntou, e eu concordei em ir tomar uma bebida com ela depois. Eu sei
que o único motivo pelo qual fiz foi para provar algo a mim mesmo desde a
rejeição de Rayne, e também sei que sou um idiota.

Desde que finalmente instalei meu sistema de segurança, quando a

porta da frente apita, levanto os olhos da tatuagem que estou terminando e
vejo no monitor Rayne parada lá dentro. Um sorriso se forma em minha
boca, mas então me lembro de nossa conversa e aperto os lábios com força.

—Depois de colocar sua camisa de volta, você pode me encontrar na

frente, certo?

Minha cliente, Tracie, não precisava tirar a blusa; Eu poderia

facilmente ter feito a tatuagem lateral apenas empurrada para cima. Não é
a primeira vez, porém, e tenho certeza de que não será a última. Se eu
dissesse que nunca aproveitei as ofertas que recebi depois de tatuar uma
mulher, estaria mentindo.

Ela acena com a cabeça. —OK.

As luvas estalam na minha pele quando as tiro, e quando eu viro a

esquina, Rayne sorri e rapidamente estende uma bolsa. —Oferta de paz. Eu
fui uma vadia.

É preciso vê-la novamente para me questionar. Ela parece

genuinamente triste agora, e por mais que eu queira aceitar sua oferta de
paz, acho que na verdade seria melhor se deixássemos como deixamos na
noite passada.

Ela pode ser bonita e pode ter um corpo pelo qual morrer. Inferno,
uma parte de mim pensou, apenas por uma fração de segundo, que
poderíamos sair. Eu me senti um idiota por falar com ela no clube, e se eu
soubesse que ela era a melhor amiga de Kenny, nunca a teria tocado.
 Mas eu a toquei. E foda-me, eu adorei. Seu corpo moldou contra o
meu, e me senti tão bem. Ela cheirava deliciosamente e sua pele era tão
doce. Ela era - não, ela é - o remédio perfeito. Eu só quero ser consumido
por ela.

Se isso não bastasse para eu querer conhecê-la, ela ficou toda atrevida
comigo. Eu amei. Eu amo que ela me deu um tapa e que ela não apenas
desabafou. Fácil é bom... mas cara, é chato. E Rayne não é nada chata. Ela
é intrigante.

Não sou o tipo de homem que deseja um desafio em uma mulher. Eu

quero fácil. Eu quero rápido. E ela não é nenhuma dessas coisas. Inferno,
ela é mais do que todas essas coisas combinadas. Meu coração amoleceu
por um momento, e eu realmente pensei... Eu não sei. Estou apenas
perdendo as conexões que foram cortadas por onze anos. Um desespero que
venho procurando abriu caminho para sair do canto em que está escondido.
Estupidez momentânea, eu acho.

—Sim, você foi. Mas está tudo bem. Sem ressentimentos.

Quando não pego o sanduíche dela, mesmo que eu queira porque

estou morrendo de fome e sei que vai ser incrível, ela o coloca no balcão,
gira o que parece ser um anel em seu colar e olha para no chão antes de
fazer contato visual comigo novamente. —Eu realmente sinto muito.

—Tudo bem. Eu também não quero amigos, Rayne. Foi erro meu. Eu
me senti um idiota pela maneira como tratei você, e porque você é a melhor
amiga de Kenny, eu não queria ressentimentos. — Meu tom não deixa
espaço para discussão, mas eu não aguento a porra da dor nos olhos dela.
É breve, é sutil, mas está lá. Ela está chateada.

—Ah bem. Eu umm... — Sua voz se demora e seus olhos se

arregalaram quando um par de saltos faz um clique no chão.
 Tracie passa seu braço pelo meu. —Pronto?

—Sim.

—Eu vou indo, e umm, até logo. — Rayne sai, e seu longo cabelo
ruivo balança em suas costas enquanto ela desaparece do lado de fora. Com
a maldita bolsa de dinheiro debaixo do braço.

Porra.

—Vamos lá. — Tracie puxa meu braço.

Uma enorme espiral de culpa bate em meu peito. Medo. Ansiedade.

Estupidez do caralho. —Eu não posso mais.

Ela franze os lábios vermelho-cereja. —O que? Por que não? Você

disse há dois segundos que estava pronto para ir.

—Eu esqueci de um compromisso.

—Ah bem. Aqui. — Ela se inclina sobre mim, roçando seus seios
grandes contra meu braço. Pegando uma caneta da mesa, ela escreve seu
número em um pedaço de papel. —Ligue para mim.

—Sim claro.

Assim que ela sai pela porta, jogo o número dela no lixo. Ela não me
conhece há tempo suficiente para se importar se eu ligar para ela ou não.
Ela vai sair hoje à noite e encontrar outro homem para levar para casa, e eu
serei esquecido há muito tempo. Desligo tudo, ligo o alarme e tranco a porta.
São quase quatro horas, então duvido que Rayne ainda esteja por perto,
mas espero poder alcançá-la.

Infelizmente, o restaurante dela está trancado e o carro dela sumiu,

então eu entro na minha caminhonete e vou para a casa de Brad. Eu preciso
encontrá-la e consertar. Não posso permitir que esta doce mulher fique
infeliz por minha causa. Mais uma vez, consegui estragar tudo. Mas se há
alguém que vai me dar o endereço dela, é ele.

***

—Não.

—Kenny, não estou perguntando a você. — Eu aperto meus molares

juntos e bato a parte de trás da minha cabeça contra a parede. —Eu preciso
falar com ela.

—Não—, ele grita. —Ela é minha melhor amiga e se ela não quiser
falar com você, não vou trair a confiança dela e dar-lhe o endereço dela.

—Porra. — Eu aperto meu punho, e Brad sorri para mim em simpatia

do sofá do outro lado da sala. —Apenas me diga, porra!

—Vaughn—, avisa Brad.

—Cara, você acabou de conhecê-la. Por que você está agindo tão
estranho sobre ela? — Kennedy envolve um braço em volta de Brad quando
ele se senta no sofá.

Brad não é tecnicamente um membro da minha família, porque eu

realmente não tenho família. Mas ainda assim, ele sabia o que aconteceu e
não me julgou por isso. Ele foi o único a realmente falar comigo sobre isso.
Agradeço por ele não ter contado minhas merdas pessoais para o namorado.
Não é algo que eu fale. Não é algo em que tento pensar.

—Vou te dar o número dela—, diz Brad.

—Não, você não vai. — Kennedy olha para ele como se ele fosse louco.
 —Se ela realmente não quiser falar com ele, ela pode bloquear o
número dele. Ele é um cara bom, Ken. Eu prometo que ele não vai machucá-
la. Ele nunca machucou uma mulher, nunca.

Kennedy não parece convencido, mas cede.

—Olha, cara. Comecei com o pé esquerdo com ela, e só preciso

consertar. — Eu tenho que consertar.

— Bem. — Ele vai até a cozinha enquanto Brad me envia o número

dela.

Meu telefone vibra no bolso de trás, indicando que o recebi, e

silenciosamente agradeço a ele, em seguida, começo a sair.

—Vaughn? — Brad chama.

—Sim? — Eu paro com minha mão na maçaneta.

—Somente... vá com calma.

—Certo. Obrigado.

Dirijo rápido para chegar em casa e, assim que entro em meu

apartamento, sento no sofá e ligo para o número dela.

Após o segundo toque, ela atende. —Alô? — Ela soa... esperançosa,

animada.

—Rayne?

—Bryan?

Quem diabos é Bryan? —Oh não. É Vaughn. — Ela fica em silêncio

por um momento e eu solto um suspiro antes de continuar. —Escute, eu
preciso me desculpar com você. Não sei o que diabos está acontecendo entre
nós, mas não quero estragar tudo sendo um idiota, ok?

Seu suspiro é de irritação, não o mesmo de quando ela respondeu. —

Não temos que fazer isso. Não há nada entre nós para arruinar, Vaughn.

Eu quero que haja, caramba. E eu sei que existe, então preciso

esperar que ela perceba, então o farei. —Não há?

—Não pode haver. — Hesitação. Eu ouvi isso.

—Não podemos nem ser amigos? Seria bom se a pessoa que faz meu
almoço todos os dias não me odiasse.

—Eu não te odeio—, ela sussurra.

Agora é a hora de entregar meu cartão de homem. —Podemos

simplesmente começar de novo?

—Certo. — Ela atende imediatamente.

Estou surpreso que ela cedeu tão facilmente. —Sério?

—Sim, realmente. Quero dizer. Podemos ser amigos, certo?

Deveríamos ser, porque trabalhamos lado a lado e temos amigos em comum.
Não há nada de errado em duas pessoas se tornarem amigos.

A tensão sexual vai ser uma droga, mas posso me controlar. Ela age
como se seu rosto não corasse quando ela olha para mim. Ou como se eu
não visse seus olhos percorrendo meu corpo. Se ela fosse outra pessoa, eu
já a teria conquistado e então desaparecido de sua vida. Então, pela primeira
vez em muito, serei apenas amigo de uma mulher. Vou tentar, pelo menos.
Mas minha esperança é que possamos eventualmente ser mais, porque eu
nunca quis alguém tanto quanto a desejo. Talvez seja porque eu sei que não
posso tê-la. Por alguma razão, porém, tenho certeza de que quero estar perto
dela... ela me faz feliz pra caralho.

—OK. Soa bem. Vejo você amanhã, ok?

—OK. Noite.

—Boa noite, Rayne.

 capítulo 5
Rayne

Desligo o telefone com um sorriso no rosto, mas quando percebo o que

estou fazendo, pressiono meus lábios. Tudo bem para mim ter um amigo,
certo? Bryan ficaria bem com isso. Eu já tenho Kenny e Brad, então o que é
outro amigo homem? Eu posso fazer isso. Alguns dias, é difícil para mim
admitir o quão solitária estou, mas, ultimamente, está piorando.

Kennedy e Brad têm insistido para que eu saia e viva minha vida. Para
parar de deixar o passado me consumir tanto que eu não aproveite o
presente. Eles tentam me dizer que estou envelhecendo, mas tenho apenas
vinte e dois anos. Eu sei que eles estão apenas dizendo isso para me irritar,
para que eu desista e siga em frente. É inacreditavelmente difícil de fazer,
no entanto, quando seu futuro é tão sombrio e a vida que você sonhou, ou
pelo menos pensou que era o que você queria, é arrancada de você.

Quando eu tomo o último gole de vinho da minha taça, eu saio do sofá

e vou até o banheiro para tomar um banho. Quando eu saio, a lua já surgiu.
Deixo meu cabelo molhado, visto um pijama e subo na cama. Meu telefone
toca e o sorriso radiante de Kennedy ilumina a tela antes de eu aceitar a
chamada.

—Ei!

—Eu sinto muito. — Ele diz.

—Pelo quê?

—Por ter dado a Vaughn seu número. Bem, eu não fiz, mas Brad sim,
e eu não o impedi.
 —Tudo bem. — Sento-me e caminho até minha janela para olhar
para o pequeno lago atrás da minha casa. —Você está sozinho?

—Sim, garota Rainey. Estou sozinho. — Seu tom simpático faz meus
olhos queimarem com lágrimas não derramadas.

Respiro fundo e digo a ele o que tenho medo de dizer em voz alta. —
Eu esqueci como ele era.

—Oh querida. Tudo tudo bem.

—Não, não está. Eu estava conversando com Vaughn e meio que me

perdi em seus olhos por um segundo, e esqueci os olhos de Bryan, seu rosto.
Eu sou uma pessoa horrível.

—Não, você não é. Você é um ser humano, Rayne. Já se passaram

dois anos. Eu entendo que você o amava, mas você não pode parar de viver
porque ele não está mais.

—Ele poderia estar! — Eu grito. —Eles nunca encontraram o corpo

dele. Ele ainda pode estar por aí em algum lugar, e eu prometi que esperaria
por ele.

—Ele se foi, Rainey. Está tudo bem para seguir em frente.

—Não, não está... Eu prometi a ele. Eu prometi, Kennedy. Eu nunca

digo algo que não quero dizer. Nunca. — As lágrimas agora fluem livremente
dos meus olhos, e pego um lenço de papel da minha mesa de cabeceira para
secá-las.

—Ele não iria querer isso para você. Deus, Rayne, —ele grita. —Ele
não estava falando sério. Ele quer que você seja feliz. Você realmente acha
que ele iria querer isso para você?
 Kenny não conhece o verdadeiro Bryan. Ele não sabe o que aconteceu
entre nós. Ele não sabe. Ninguém sabe. —Ele não queria que eu ficasse com
mais ninguém. — Eu quero que você espere por mim, Rayne. Eu não sei
como eu sobreviveria se você não estivesse aqui para mim. Eu não poderia
viver sem você. Eu não posso viver sem você; você é minha vida inteira.

—E você está pensando em ficar com Vaughn.

—Não—, eu suspiro. —Não, eu só. Eu umm...

—Você se sente atraído por ele.

—Ele é muito atraente.

—Ele é. — Um ronronar sai de sua garganta e posso imaginá-lo

srrindo para mim.

—Merda. Ele vai ser sua família. Isso é nojento. — Eu ri.

Ele ri também, mas se acalma depois de um segundo. —Está tudo

bem, Rayne. Eu prometo a você que está tudo bem. Bryan gostaria que você
fosse feliz.

—Estou feliz com as memórias. Eu posso viver disso, certo?

—Você sabe o quanto eu te amo... mas querida, você só ficou com ele
por dois anos antes de ele desaparecer. Isso não é memórias suficientes para
sobreviver uma vida inteira.

—Eu quero que seja.

—Não é. — Ele suspira.

—Vaughn e eu concordamos em ser apenas amigos—, digo a Kenny

para convencê-lo - e a mim mesma - de que é platônico.
 —Mal posso esperar para ver como isso funciona. — Posso imaginá-
lo revirando os olhos.

Eu balanço minha cabeça, embora ele não possa me ver. —Não haverá
nada para ver.

—Claro, garota Rainey.

Ele não acredita em mim mais do que eu, mas preciso tentar. Kenny
tem estado muito ocupado com Brad, e odeio ser a terceira roda o tempo
todo.

Eu finalmente desisto e digo a ele boa noite quando percebo que a

conversa não vai a lugar nenhum. Foi bom contar a ele sobre o meu medo
de hoje cedo e que ele me garantiu que está tudo bem. Antes de dormir,
tenho mais uma ligação para fazer.

—Ei, é o Bryan. Não posso responder porque estou fazendo algo

incrível, então deixe uma mensagem.

Normalmente falo imediatamente, com medo de que minha

mensagem seja interrompida se eu falar por muito tempo. Mas agora, eu
realmente não sei o que dizer. —Oi. Acho que só estou ligando para dizer
boa noite. Eu espero que você tenha tido um bom dia. Por favor me ligue.
Eu realmente preciso falar com você.

Desligo e, depois de deixar uma mensagem de voz para Bryan, seguro

meu telefone contra o peito e rezo agora mais do que nunca para que ele me
ligue de volta.

***

A correria do almoço está uma loucura hoje e, enquanto estou tirando

os pratos de uma mesa, a campainha da porta toca. Antes de me virar para
cumprimentar o cliente, fecho meus olhos por um momento. Não dormi bem
ontem à noite, e o sonho que tive com Vaughn me segurando na cama me
deu vontade de vomitar quando acordei esta manhã.

—Ei. — Eu me viro e encontro o conjunto exato de olhos que

assombrou meus sonhos olhando para mim.

Ele não diz nada, mas olha em volta e aponta para uma mesa. —Posso
sentar ali?

Por que estou sem palavras? Por que diabos eu não posso falar? Por
que eu perco minha determinação quando estou visualmente perto dele? Eu
limpo minha garganta. —Sim.

—Legal, obrigado.

Eu vou até os fundos e coloco os pratos sujos na mesa. Polly está

fazendo uma pausa rápida de cinco minutos para um telefonema, então eu
corro de volta para a frente, pego a conta de alguém e, em seguida, vou para
a mesa de Vaughn com um menu.

—Ei.

—Oi. — Ele estende a mão. —Eu sou Vaughn. Sou dono de uma loja
de tatuagem na porta ao lado.

Eu sorrio quando percebo o que ele está fazendo. Começando de novo.

Quando deslizo minha mão na dele, finjo ignorar como é bom. —Eu sou
Rayne. Posso pegar algo para você comer?

—Apenas me dê o especial do dia com um pouco de água, por favor.

—Certo. — Pego o menu da mesa. —Volto em alguns minutos.

 Ele pisca para mim. Antes de ir para o fundo, eu verifico minhas
outras mesas e, em seguida, vou fazer seu sanduíche. Quando coloco na
mesa, junto com sua água, não tenho tempo para falar e começo a correr
como uma louca. Sem minha mãe e meu pai aqui, estou fazendo o trabalho
de três pessoas.

A correria finalmente diminui e, quando saio dos fundos, a mesa de

Vaughn está vazia. Polly me pega olhando para ele. —Ele pagou e saiu há
cerca de cinco minutos.

—Oh, tudo bem. — Não deveria me chatear que ele saiu sem se
despedir, mas me incomoda.

Quando limpamos todas as mesas e o dia termina, eu tranco a porta

atrás de Polly e conto a caixa. Ele queria recomeçar e eu concordei. Mas, ao
mesmo tempo, não quero. Eu simplesmente o quero, e dói não poder tê-lo.
Dói ter que esconder quem eu realmente sou perto dele. Enquanto coloco o
dinheiro no envelope grosso, pego meu telefone e mando uma mensagem
para Vaughn.

Eu: Estou prestes a sair.

Vaughn: Estarei aí em 5 minutos.

Eu: Obrigada.

Percorro algum site de notícias idiota enquanto espero por ele. Ele
bate na porta e eu pego minhas coisas e o encontro na calçada depois de
trancar.

Ele dá um passo mais perto de mim, como se fosse me tocar, mas

depois faz uma pausa e dá um passo para trás. —Eu estava preocupado que
você levasse tudo de novo ao pé da letra. Estou feliz que você me ligou.
 —Eu não liguei. Eu mandei uma mensagem.

Ele bufa um suspiro. —Espertinha.

—Você terminou o dia?

—Não. Eu tenho mais alguns compromissos.

—Você é o único que trabalha lá? — Eu destranco meu carro e entro.

—Sim. — Ele está na porta aberta com a mão em cima do meu carro.
—Já tive outras pessoas trabalhando comigo antes, mas nunca acaba bem.

—Por que será ?

Ele contempla minha pergunta. —Eu realmente não sei.

Simplesmente nunca funcionou. Acho que sou muito perfeccionista para ter
meu nome ligado a algo que não fiz. Porque se você trabalha na minha loja,
então suas tatuagens me representam. Você sabe?

—Eu posso entender isso.

—Eu pensei que você poderia.

Eu não quero que ele vá embora ainda. —Você já tirou folga?

—Por que? Você quer ir a algum lugar comigo?

—Muito cheio de si mesmo?

Ele encolhe os ombros. —Eu posso fazer o que eu quiser. Vantagens

de ser o chefe. Tento tirar folgas aos domingos, mas são quase tantas férias
quanto eu já tirei.

Meu motor ronrona quando o ligo, mas não consigo pensar em mais
nada para dizer que não me faça parecer desesperada.
 —Falando nisso, preciso voltar ao meu cliente.

—Oh meu Deus! Você deixou alguém lá?

—Sim, não é nada demais. Vejo você amanhã. — Ele fecha minha
porta e espera que eu vá embora antes de voltar para sua loja.

Eu coloco minha música para evitar o pensamento correndo pela

minha cabeça no caminho para casa. Quando estou entrando na garagem,
o toque do telefone dos meus pais toca no meu carro. Clico no botão
Bluetooth.

—Olá?

—Oi querida. Como você está? — minha mãe grita contra o vento.

—Estou bem. Como você está? Vocês estão se divertindo?

—Sim! Eu finalmente tenho sinal, então eu queria ligar para você,

mas está ventando tanto que eu mal posso ouvi-la.

—Tudo bem. Tudo aqui está bem.

—O que?

—Está tudo bem aqui—, grito de volta.

—Está tudo bem. Papai disse oi.

—Diga a ele que eu disse oi de volta.

—Eu estou indo. Ligarei para você quando não estiver tão barulhento.
Amo você.

—Tudo bem tchau. Também te amo.

 Eu desligo e entro, em seguida, peço um pouco de comida chinesa. A
noite transcorre sem problemas e, antes de ir para a cama, ligo para Bryan.

—Ei, é o Bryan. Não posso responder porque estou fazendo algo

incrível, então deixe uma mensagem.

—Oi. Meus pais acabaram de ligar. Eles ainda estão em seu cruzeiro.
— Eu paro enquanto espero para pensar em outra coisa para dizer. —Bem,
estou muito cansada. Eu falo com você mais tarde. Tchau.

***

—Você só faz tatuagens? — Estou sentada no sofá de couro na frente,

enquanto Vaughn está atrás da mesa comendo o sanduíche que trouxe para
ele. Na semana passada, ele veio almoçar diariamente, mas quando não o vi
hoje, surtei um pouco. Vê-lo todos os dias me deixa muito feliz. É o maldito
destaque do meu dia, substituindo rapidamente ouvir a voz de Bryan todos
os dias.

Vaughn respondeu minha mensagem imediatamente e apenas disse

que estava ocupado. Então, como não tínhamos clientes às duas, mandei
Polly para casa, fechei mais cedo e vim aqui enquanto ele tinha alguns
minutos livres.

—Sim. Porque? Você quer um piercing?

—Ah, de jeito nenhum.

—Você está pensando em fazer uma tatuagem de novo?

—Eu nunca disse que queria uma em primeiro lugar. — Quando eu

disse a ele que não queria uma, estava mentindo. Há uma coisa que gostaria
de obter. Algo que desejo há anos. —Mas sim, mais ou menos,— eu admito
quando ele revira os olhos para mim.

Rugas aparecem em sua testa quando ele levanta as sobrancelhas. —

Sério?

—Sim. — Eu suspiro.

—O que você quer?

—Uma flor.

Ele não ri como eu pensei que faria, já que é tão clichê. —Qual flor?

—Pássaro do paraíso. — Quero algo que signifique liberdade, algo

que me lembre que não há problema em ser livre e parar de carregar tanta
bagagem nos ombros.

—Legal. — Ele joga o lixo fora. —Onde você quer isso?

Eu aponto para meu quadril. —Eu quero que comece aqui.

—Isso ficaria bom. Posso desenhar algo para você, se quiser.

—Oh. Eu não vou fazer isso. Eu só-

—Por que não? Você tem medo de quanto vai doer?

Mais uma vez, ele me surpreende porque estou esperando algum

comentário espertinho, mas ele não diz nada disso. —Vai doer; Eu não vou
mentir. Mas se é algo que significa algo para você, se é algo que você deseja
olhar no espelho todos os dias e que ele o lembre... seja lá o que essa arte
signifique para você, você vai superar a dor.

Eu gostaria que ele parasse de ser tão perfeito. Está tornando difícil
ficar com essa coisa toda de amigos. —E você?
 —E quanto a mim? — Ele vem e se senta ao meu lado no sofá, e eu
viro meu corpo para ficar de frente para ele.

—Por que esse braço não tem nada, mas o outro braço está coberto?

A expressão em seu rosto muda, mas não consigo dizer o quê. É quase
como se ele parecesse aflito.

—Tenho meus motivos. Talvez eu te conte algum dia.

—OK.

Ele estende a mão e agarra minha mão, em seguida, puxa um pouco.

—Volte aqui; deixe-me ver o quão grande você quer essa coisa.

—Oh não. Eu realmente não vou fazer isso. Pelo menos, ainda não.

—Não estou fazendo isso agora, mas adoraria desenhar algo. Você
não precisa, no entanto.

—Ok, suponho que não vai doer nada ver como pode ser.

Eu o sigo até a sala dos fundos e ele aponta para a mesa. —Sente-se.

Depois de sentar, eu removo minha bolsa do meu corpo e a coloco ao

meu lado.

Ele fica na minha frente e torna quase impossível não sentir o cheiro
dele. Toque-o. —Deite-se e vire-se um pouco para o lado. — Tenho que
fechar meus olhos por um momento, então paro de olhar para ele e espero
que ele leia minha mente.

Quando não me viro o suficiente, ele usa as mãos e me rola mais até
que meu lado esteja voltado para cima. Tão gentil, mas eu sei que se ele
colocasse um pouco de força nisso, ele poderia me ter em qualquer posição
que ele quisesse. Qualquer posição que eu quisesse. No meu estômago. Nos
meus joelhos. —Até onde você quer que ele vá?

Minha garganta aperta e eu engulo, na esperança de lavar um pouco

da luxúria que surgiu. —Não tenho certeza. Honestamente, não pensei
muito sobre isso. O que você acha? — Eu viro minha cabeça para vê-lo
olhando para mim. Seus olhos estão fixos nos meus e as pálpebras ficam
pesadas, muito parecido com o que sinto.

Seus dedos tocam a barra da minha camisa. —Posso?

—Sim.

Ele observa enquanto desliza o tecido contra minha pele e o levanta.

Antes de chegar ao meu sutiã, ele para. Seu dedo desliza para baixo sobre
minhas costelas, e a pressão aumenta quanto mais ele desce. Arrepios
explodem onde ele toca, e eu tremo sob sua atenção.

Ele refaz o caminho de volta e se inclina, roçando a pele sensível

abaixo dos meus seios. Nós dois inspiramos profundamente enquanto ele
usa apenas um dedo para deslizar para frente e para trás.

Ele finalmente olha para mim em vez de para minha pele nua. —Você
já pensou em descer mais?

O leve sotaque sulista em suas palavras é mais pronunciado e faz

outra parte de mim tremer. —Mais abaixo?

—Mais abaixo. — Ele desenha uma linha imaginária desde a parte

de baixo do meu sutiã até a cintura da minha calça jeans, em seguida,
continua sobre o jeans até chegar ao topo da minha coxa. Mesmo através
do material grosso, seu toque me aquece, me incendeia. —O caule poderia
começar aqui; Eu poderia fazer isso... puxando, quase, para longe do chão,
como se estivesse se libertando. O Pássaro do Paraíso é um símbolo de
liberdade, então seria como um duplo significado, mas se eu fizesse isso, eu
precisaria começar de baixo, então eu teria mais espaço. — Ele flexiona a
mão na minha coxa e dá um passo para trás. —Além disso, eu acho que
seria apenas um arraso. Mas depende inteiramente de você.

Eu me sento, então estou de frente para ele novamente. Minha boca

não consegue formar palavras. Minha mente não consegue nem mesmo
compreender o que está girando nela. Eu pulo para baixo e pego minha bolsa
com a intenção de dar o fora daqui porque é demais. Ele é demais. Eu não
deveria ficar animada com o toque de outro homem. É inapropriado. É tão
errado. É traição. E eu não sou uma traidora.

—Você está bem?

—EU... Eu não posso fazer isso.

—Faça uma tatuagem? Você não precisa; é c—

—Você! Eu não posso com você. Você não pode me tocar; você não
pode me obrigar... sentir coisas, Vaughn. Eu não posso.

Ele levanta as mãos. —Desculpa. Jesus. — Depois que ele passa a

mão com raiva pelo cabelo, ele continua falando. —Eu não vou tocar em
você, mas você precisa parar de olhar para mim como você quisesse

—Eu não quero!

—Rainey, querida. Você está.

Eu me aproximo dele. —Eu não. — Eu não, não estou?

—Se eu não soubesse melhor, porque você deixou bem claro seu
desgosto por mim, eu diria que você escreveu o maldito livro sobre provocar
um homem.
 Minha cabeça balança e eu bufo. —Eu não sou uma provocadora.

—OK. — Ele sai da sala e eu o sigo, pisando forte.

—Ei. Eu não brinco com você, Vaughn. Devíamos ser amigos.

Quando ele para e se vira, dou de cara com ele. Minha bolsa cai das
minhas mãos, e eu alcanço e agarro seus braços para me firmar enquanto
ele me segura pela cintura. Ele dá um passo à frente e eu dou um passo
atrás. Nós nos movemos novamente da mesma maneira, quase dançando,
até que minhas costas batem na parede. Seu peito sobe e desce rapidamente
enquanto minha respiração bloqueia na minha garganta.

Sou eu que o puxo para mais perto, e no instante em que ele sente o
movimento, ele bate sua boca contra a minha. Meus dedos apertam seu
braço e ele me levanta pela minha bunda. Minhas pernas envolvem sua
cintura, e nós dois soltamos um gemido quando seu pau muito duro esfrega
contra mim.

Ele morde meu lábio inferior e eu abro minha boca. Nossas línguas
batem juntas, e eu movo minhas mãos de seus braços para os cabelos
espessos. Eu estive secretamente me perguntando se era tão bom quanto
parece. Eu puxo os fios e ele rosna, em seguida, pressiona em mim com
mais força.

Suas mãos massageiam minha bunda e coxas, e eu fecho minhas

pernas com mais força em torno dele, esfregando-me contra ele enquanto
busco o orgasmo que está me provocando desde o momento em que vi este
homem. Faz tanto tempo para mim que já posso sentir meu núcleo apertar
e eu choramingo em sua boca. Usando minhas mãos e a vantagem que elas
têm em seu cabelo, viro sua cabeça para o outro lado para tentar ganhar
algum controle sobre nosso beijo.
 Não é tão fácil admitir, eu o sinto sorrir contra minha boca e a porta
emite um som ao mesmo tempo. Nós dois congelamos. Ele beija meus lábios
suavemente antes de virar a cabeça, bloqueando meu rosto de vista.

—Ei, cara—, ele diz.

—Eu, hum, tenho um compromisso às cinco.

—Sim. Dê-me alguns minutos.

Vaughn me dá um tapinha na coxa, e o peso do que acabei de fazer

me atinge com tanta força que quase caio no chão. Ele me estabiliza e, sem
olhar para ele, pego minha bolsa e saio correndo, certificando-me de não
fazer contato visual com o cara sentado na sala de espera.

O ar frio do outono me atinge no rosto e quase imediatamente seca as

lágrimas que caem impulsivamente. Ele chama meu nome, mas eu o ignoro
e acelero meus passos até chegar ao meu carro. Assim que estou pegando
meu chaveiro da bolsa, ele dá um passo atrás de mim e me prende entre ele
e meu carro.

—Rayne?

—Me desculpe,— eu choro.

Ele me vira, mas não suporto olhar para ele. Eu sou uma pessoa
horrível. O pior. Ele agarra meu rosto e inclina minha cabeça para cima. —
Por que diabos você está chorando?

As palavras estão na ponta da minha língua, mas estou com tanto

medo de dizê-las. Ele vai pensar que sou horrível, o que é verdade. Mas eu
não quero que ele faça isso. Ou talvez sim. De qualquer maneira, preciso ser
honesta com ele. Se não fosse por mim, então por Bryan.
 Eu mantenho meus olhos fechados por um segundo e finalmente
reúno a coragem para olhar para ele. —Eu tenho um namorado.
 Capítulo 6
Vaughn

Mais rápido como se ela estivesse pegando fogo, eu largo minhas mãos
e dou um passo para trás. Isso não está acontecendo. É por isso que ela
está resistindo? Ela já tem um namorado? —Você está fodendo comigo,
certo?

—Não. Eu sinto muito. Eu só-

—Deus, Rayne. Que diabos? — Posso não ser a pessoa mais moral
do mundo, mas nunca coloquei minhas mãos na mulher de outra pessoa.

—Ele, hum. Ele não é... ele-

—Eu não dou a mínima. — Eu começo a me afastar dela. —Você

precisa se recompor, querida, porque o próximo cara em que você fizer isso
pode não ser tão legal quanto eu.

Ela enxuga a umidade do rosto. —Eu não fiz nada; Eu não queria...

—Para quê? Diga-me o que você não pretendia fazer. — Eu paro a

alguns metros dela e pego um cigarro do maço no bolso de trás e acendo. —
Diga-me.

—Eu sinto muito.

—Sim. Eu também. — Eu vivi toda a minha vida adulta com a certeza

de que iria conseguir algo antes de ir atrás. No fundo, sou um pessimista
porque se algo podia dar errado comigo, sempre acontecia. Então, quando
eu finalmente decido que quero algo, tenho certeza que não vou sair
decepcionado. E eu a quero. Achei que ela estava apenas se jogando de
difícil, achei que ela estava apenas assustada; a atração entre nós é tão
intensa que até me assustou no início. Era por isso que eu estava disposto
a resistir. Mas isso... isso é foda.

—Vaughn...

—Tanto faz, Rayne. — Meu ego está ferido como um filho da puta, e
me irrita que ela tenha realmente conseguido me machucar. Ninguém nunca
fez isso antes, exceto minha mãe, e depois de aprender a lição amarga que
ela me ensinou, fiz questão de não deixar isso acontecer novamente. —Eu
te vejo por aí.

Ela não protesta ou diz mais nada, e eu não olho para trás enquanto
caminho para a loja. Eu jogo minha fumaça no chão e ponho-a para fora
antes de entrar para trabalhar no meu próximo cliente.

Consigo passar pela sessão e evitar muita conversa fiada, culpando o

fato de que preciso me concentrar nos detalhes intrincados do retrato que
estou colocando em seu peito. Eu cancelo o resto dos meus clientes durante
a noite porque não consigo mais me concentrar. Quando faço o meu
caminho para fora, eu olho para o bar e contemplo afogar minhas mágoas
em uma garrafa, mas decido contra isso e sigo para minha caminhonete. O
álcool nunca foi um vício meu.

A viagem de volta para casa geralmente é uma das minhas coisas

favoritas, mas quando abro a janela, o vento que normalmente me faz sentir
livre é como um grande tapa na cara. Vou para a minha vaga de
estacionamento e, quando chego ao apartamento, jogo as chaves no balcão
e pego uma cerveja na geladeira.

Sento-me em minha cadeira perto da janela e acendo a luz do teto, em

seguida, abro meu caderno de desenho em uma página em branco e começo
a desenhar um pássaro do paraíso. Assim que as cores se mesclam com a
página, todo o resto desaparece. O estresse do dia desaparece, e eu esqueço
a garota que me marcou, pelo menos temporariamente. Depois de cinco
horas e meia, mal consigo manter os olhos abertos, então apago a luz, tiro
a roupa e caio na cama.

***

—Vaughn? — Eu reconheço a garota da porta ao lado, mas não sei o

nome dela.

—Sim. Desculpa. Nunca soube o seu nome.

—É a Polly. — Ela estende um saco de papel. —Isso é de Rayne. Ela

disse-

—Ouça, sinto muito por ela ter colocado você no meio disso, mas eu
não quero isso. Eu não quero sua comida ou qualquer outra coisa dela. Você
pode jogá-lo no lixo ou deixá-lo aqui e eu farei isso depois que você sair. —
Eu volto para a borboleta que estou projetando e não olho para cima até que
a porta apita novamente.

Este é o primeiro dia em que trabalhamos ao mesmo tempo desde que

ela esfregou seu corpinho contra o meu e me fez sentir mais do que apenas
uma ereção. Ela fecha no sábado e eu fecha no domingo. Esta
definitivamente não é a maneira que eu queria começar a semana,
especialmente porque passei todo o dia de ontem desenhando e negando o
quanto é uma merda não poder ter a única pessoa que sempre quis.

Estou adicionando um pouco de sombra às asas quando a porta toca

novamente. Rayne entra e joga a sacola em mim. Eu não tento pegá-lo e ele
cai no chão.
 —Pegue o maldito sanduíche.

Eu amo que ela seja uma coisinha tão agressiva. —Não quero.

—Vaughn, coma o sanduíche.

Pego o saco, me inclino sobre o balcão e jogo na lata de lixo.

Ela joga as mãos no ar. —Oh meu Deus. Sério?

Minha cabeça está baixa, e estou fingindo ignorá-la quando isso é a

coisa mais distante do que eu quero. Eu quero mais do que qualquer coisa
que ela me diga que ela estava mentindo. Dizer que era uma piada ou algo
assim. Mas no meu íntimo, eu sei que isso não é verdade. Eu não sei nada
sobre o homem dela, e eu não dou a mínima. Eu serei amaldiçoado se vou
deixar me envolver.

—Você poderia, por favor, me deixar explicar?

Posso ouvir a tristeza em sua voz e aperto meu lápis com tanta força
que ele estala, mas continuo a ignorá-la. É melhor para nós dois. Ela está
comprometida e eu sou um tolo por me permitir estar nesta posição. Quando
não respondo, ouço seus pés se arrastarem e a porta se fechar.

Certo de que ela se foi, eu finalmente olho para cima e libero a

respiração que estava pressionando contra meu peito e cortando o fluxo de
oxigênio para meu cérebro.

Consigo passar a maior parte do dia sem pensar muito nela,

concentrando-me no meu trabalho. Desenhar é o que me salvou antes. É o
que me ajudou a atravessar uma vida de abuso e traição e é a única coisa
que tem sido consistentemente leal a mim. Quando o alarme que coloquei
no meu telefone toca às três e meia, termino de limpar a mesa que estava
limpando pela quinta vez e depois saio. Entre três e quatro, agendei um
encontro entre clientes. Por isso. Para ela.

Eu bato na porta da The Lunch Box, e ela vem e a destranca. Me dói

olhar para ela. Para saber que não posso tê-la. Saber o quão bom seria, mas
ter que negar a mim mesmo a satisfação de estar com ela. Antes que ela diga
qualquer coisa, eu falo. —Você ainda não está saindo daqui sozinha. Esta
pronta?

Ela rapidamente pisca algumas vezes e pigarreia. —Em uns dois

minutos.

—Vou esperar aqui.

Eu me afasto e me inclino no prédio, em seguida, acendo um cigarro

enquanto espero por ela. Com certeza, quando dois minutos se passam, ela
sai. Ela me segue quando eu começo a andar para o carro dela e não tento
puxar conversa. Chegamos ao carro dela; Eu paro e jogo o resto do meu
cigarro, em seguida, espero ela entrar.

—Obrigada—, ela diz.

Eu aceno e caminho de volta para a loja e continuo meu dia com uma
maldita faca no meu coração. Porra.

***

Estou quase terminando com a flor que estou desenhando para Rayne
- não tenho ideia de por que ainda estou fazendo isso - quando meu telefone
toca. Eu pego e espero Brad gritar comigo.

—Você não pode nem deixá-la explicar?

—Não. Ela tem um homem. Não há muito mais para explicar.

 —Existe, Vaughn. Se você parasse de ser tão teimoso e deixasse a
pobre garota falar, talvez...

—Ela não é uma garotinha, Brad. Ela é uma adulta crescida que sabe
muito bem o que acontece quando você testa um homem. Eu estava dando
tempo a ela; Eu estava esperando. Mas eu só posso ser empurrado até certo
ponto.

Ele suspira. —Se você apenas ouvir, ela-

—Eu ouvi quando ela teve a oportunidade de falar. Agora, parei de

ouvir.

—Você vai se arrepender. Quando você finalmente tirar a cabeça da

bunda e dar a ela dois malditos minutos para falar, eu prometo a você, você
vai se arrepender.

—Nada para se arrepender.

—Pare de ser tão teimoso.

—Eu tenho que ser! — Eu grito. —Porque quando eu não sou, você
sabe o que acontece. Você sabe o que aconteceu. Eu sou o único que se
importa comigo, Brad. Se eu não cuidar de mim mesmo... ninguém mais vai.

—Ela não é sua mãe, Vaughn.

Droga. Eu realmente preciso parar de comparar tudo o que acontece

na minha vida com a minha mãe. Pensar que todo relacionamento vai
acabar como uma merda por causa dela. —Você tem razão. Mas Rayne é
alguém que pode e já me decepcionou. — Eu desligo antes que ele tenha a
chance de tentar mudar minha mente.

Quando me sento na minha cama sozinho, sou atingido por uma

lembrança repentina da minha infância. Passei tantas noites sozinho no
meu quarto, mas não sozinho em casa. Os sons da minha mãe chorando me
mantinham acordado. Ou meu padrasto gritando.Vidros quebrados. Eu me
jogo de volta na cama e coloco um braço sobre meus olhos como se isso
ajudasse a proteger as lembranças.

Quando os flashbacks se tornam muito reais, eu me levanto, pego

uma cerveja na geladeira e sento à minha mesa, esticando as costas antes
de começar a desenhar. O mesmo de quando eu era criança, isso empurra
imediatamente a merda escura para longe, e nada além de cor preenche
meus olhos.

***

Tive um cancelamento esta tarde, então não estou fazendo nada além
de esperar meu alarme tocar para poder acompanhar Rayne até o carro dela.
Enquanto estou batendo meu pé no chão, a porta se abre e eu olho para
cima para ver ninguém menos que a mulher que eu quero tanto ficar bravo.
Que eu quero poder afastar, mas sei que acabarei voltando.

—Posso marcar uma sessão? — ela pergunta antes mesmo que eu

possa dizer qualquer coisa.

Meu orgulho está me dizendo para dizer não. Mas meu coração, o
bastardo, está me dizendo para parar de ser tão teimoso. Eu não deveria,
mas não posso dizer não. —Estou bastante lotado.

—Tudo bem. Eu posso esperar. — Ela se aproxima do balcão.

Eu viro as páginas da minha agenda e crio uma abertura. Eu

normalmente reservo em torno de quatro meses, mas vou mudar algumas
coisas para ela em algumas semanas. —Quer vir no dia 23?

—Sim.
 Minha sobrancelha sobe. —Você nem mesmo verificou se podia.

—Vou fazer funcionar.

Rabiscando seu nome, tento esconder um sorriso. —OK. Marquei

para seis para você.

—OK. Obrigada, Vaughn.

—Sim. — Jogo o lápis para baixo e olho para cima para vê-la saindo.
—Merda. — Corro para fora da porta para alcançá-la.

—Você não precisa me acompanhar até meu carro, Vaughn. Eu sei

que você não gosta de mim e eu entendo isso. Eu mereço. Então, por favor,
pare de agir como se você tivesse alguma obrigação comigo.

Eu agarro seu braço e fico na frente dela. —Você acha que eu não
gosto de você, Rayne? Sério?

Ela encolhe os ombros e molha os lábios com a língua.

Eu observo o movimento e lembro como sua boca parecia contra a

minha. —Eu gosto muito de você, ok? — Eu admito.

—Eu gosto de você também—, ela sussurra.

—Cristo. — Eu corro meus dedos pelo meu cabelo e respiro. Estou

realmente disposto a ver isso com ela, mesmo que ela tenha outro homem
em sua vida? —Você está com outra pessoa?

Seus olhos ficam úmidos e ela balança a cabeça.

—Você realmente acha que o seu homem ficaria bem com você saindo
com um cara em quem você se jogou?

Ela fica na ponta dos pés. —Eu não me joguei em você.

 —Você não disse não.

—Você tem razão. — Ela suspira. —Eu não fiz.

Ficamos parados no meio da calçada e, enquanto ela examina meu

rosto, faço o mesmo com ela. Não sabemos exatamente o que estamos
procurando um no outro, mas temos quase certeza de que a outra pessoa
pode ser a única a nos proporcionar isso. —O que você quer de mim? — Eu
quebro o silêncio.

—Um amigo. Eu realmente preciso de um amigo agora.

Meus músculos do ombro ficam tensos quando eu olho para o céu.

Eu sinto que o universo está brincando comigo ou algo assim. Quando eu
queria amigos quando criança, não podia ter nenhum e tinha que me
esgueirar quando brincava com eles. Quando adolescente, eu só tinha caras
que protegiam minhas costas se eu as protegesse. Sem amizades reais. E
agora, como adulto, a mulher que eu quero ser mais do que um amigo quer
que eu coloque esses sentimentos de lado e seja apenas seu amigo. Mas eu
já sei que ela vale a pena. —Não posso prometer nada, Rayne. Não sei se
posso ser isso e, no fundo, sei que isso vai acabar mal. Você também sabe
disso.

—Não precisa ser assim.

Ela é inacreditável em todos os sentidos da palavra. Eu preciso me

afastar dela. Eu sei que eu faço... mas eu não entendo porque eu não posso.
—O que você vai dizer ao seu namorado? Qual o nome dele?

—Bryan.

—O que você vai dizer a Bryan?

—Eu já fiz. Eu disse a ele que beijei outra pessoa e me desculpei, e—

 —Um beijo? — Eu resmungo. —Você acha que foi só um beijo de
merda? Não. — Começo a caminhar em direção ao estacionamento. —Eu
não posso. Não serei a porra de um peão em qualquer merda de
relacionamento com a qual você está lidando.

Ela se apressa para me alcançar. —Você não é um peão. Deus, você

não pode ver—

Eu a cortei e parei a alguns metros de seu carro. —Você não vê que

está me pedindo para fazer o impossível? Você está me pedindo para fingir
que estou feliz com o quê, Rayne? Amizade? Quando você e eu sabemos, é
mais do que isso. Nós já passamos de amigos.

—Sim eu acho.

—Talvez antes, querida. Talvez antes de eu ter você em meus braços

e sentir suas pernas tremerem em volta da minha cintura quando você
estava prestes a gozar contra meu pau. Talvez antes disso. — Eu engulo e
tenho que respirar. —Mas desde que você estava gemendo em minha boca
e puxando meu cabelo? Não. Inferno, não. Porque não há como eu ficar perto
de você e não querer mais. E de jeito nenhum eu posso ficar perto de você e
não ficar chateado com você por me insultar com...

—Eu não queria. — Ela bate o pé. —Eu não queria. Você acha que
eu queria me sentir assim por outra pessoa?

Eu tenho que terminar esta conversa porque não vai a lugar nenhum.
—Você quer uma tatuagem? Vou fazer isso, só porque não quero que outra
pessoa estrague tudo e porque passei onze horas desenhando a maldita
coisa.

—Você desenhou a flor?

 —Sim. Eu desenhei a flor. — Eu aceno para o carro dela. —Ir para
casa. Vejo você amanhã.

Ela espera por um segundo, mas depois abre a porta e se senta no

banco do motorista. Eu começo a andar de volta quando ela chama meu
nome. Sou eu que hesito desta vez, mas desisto e me vira.

—Há exceções para tudo, Vaughn. Até o amor.

 Capítulo 7
Rayne

—Vou levar isso até Vaughn—, digo a Polly, segurando uma sacola
com um sanduíche dentro.

—Tem certeza? Da última vez que tentamos isso, ele jogou no lixo.

—Sim, tenho certeza. Volto logo.

Estou mentindo para mim mesma se disser que tenho uma ideia do
que estou fazendo. Ontem, pensei com certeza que ele iria me dizer que de
jeito nenhum ele iria me tatuar, mas quando ele concordou, agarrei a
chance. Antes de abrir a porta, respiro um pouco de ar e, em seguida, deixo-
o sair lentamente.

Esta é a minha maneira de seguir em frente ou, pelo menos, de dar os

passos. Ter minha pele permanentemente marcada por outro homem não
se trata apenas da tatuagem. É sobre o cara que eu confio para fazer isso.
Sobre a promessa feita a mim mesma de compensá-lo por estar tão inseguro,
quando sei no fundo que estou mais certa sobre ele do que sobre qualquer
outra coisa em minha vida.

Eu entro e encontro o silêncio. —Vaughn—, eu grito. Ainda não

obtendo resposta, eu ando para trás e olho ao redor apenas para parar.
Imaginando que talvez ele tenha feito algo ou algo assim, volto para a frente
e me sento à mesa para escrever um bilhete para ele. Assim que estou
colocando a caneta no papel, a porta se abre.

—Ei. — Um homem com grandes medidores nas orelhas e tatuagens

até o queixo entra e fecha a porta atrás de si.
 —Oi. — Eu nervosamente olho para trás, esperando ver Vaughn, mas
ele ainda está longe de ser encontrado.

—Vaughn está por aí?

—Umm, eu não sei onde ele está, na verdade.

Ele olha para o relógio e se joga no sofá. —Vou apenas esperar.

—Você tem um compromisso?

—Sim. Ele está terminando minha peça do peito. Esperançosamente,

esta será a última sessão.

Dou a volta na mesa e me apoio no balcão. —Quantas vezes você teve

que vir?

—Cinco. Este será o sexto.

—Puta merda!

Ele ri. —Sim, mas eu tive que esperar cinco meses para conseguir um
pedaço deste tamanho, então eu realmente não me importo quanto tempo
leva.

—Quase meio ano? — Esse outro homem disse que ele era bom
também, mas eu não tinha ideia de que sua lista de espera era tão longa.

—Sim. Assim que a notícia de que ele estava de volta se espalhou, ele
fez as reservas imediatamente.

—O que você está fazendo?

Ele se levanta e puxa sua camisa sobre o peito, e eu me aproximo

dele. —É um pouco de tudo.
 —Eu vejo isso. — Desenhos tribais, um pequeno retrato, um nome,
uma caveira... tanto, mas não parece aglomerado ou desleixado ou algo
assim. De alguma forma, tudo flui lindamente. Sou compelido a tocar na
garota pinup porque ela parece tão real. —É incrível.

—E aí, Rayne?

A voz de Vaughn me assusta pra caralho, e levanto minha cabeça tão

rápido que acerto esse cara no nariz. Ele amaldiçoa e cobre o rosto enquanto
o sangue escorre pelo queixo.

—Oh meu Deus. Eu sinto muito. — Eu me viro para Vaughn. —Você

tem toalhas de papel?

Ele apenas... fica lá parecendo chateado. Eu nunca o vi tão zangado.

Seus braços estão cruzados e seu maxilar está cerrado. Ele finalmente vai
pegar algumas toalhas de papel.

—Sente-se, sente-se. — Eu agarro o braço do cara e o puxo para o

sofá. —Incline a cabeça para cima.

—Tudo bem.

—Incline sua cabeça para cima. É para ajudar no sangramento.

Ele ri. —Na verdade, não.

—Como você sabe?

—Meu pai é médico e eu sou skatista. — Ele se inclina para frente e

aperta a ponte do nariz, segurando a camisa contra ele. —Eu quebrei meu
nariz mais de uma vez.

—Eu quebrei? — Eu grito.

—Não exatamente.
 —Eu sinto muito...

—Chip—, ele responde.

—Sinto muito, Chip.

—Aqui está, cara. — Vaughn joga um rolo de papel toalha em Chip,

e eu tenho que estender a mão e pegá-lo, já que ele está tentando estancar
o sangramento.

Chip pega de mim e arranca alguns pedaços.

—Por que você não vai limpar, então eu te encontro lá? — Vaughn
pergunta, mas o tom exigente não o deixa escolha.

Chip se levanta e eu o sigo. —Me desculpe.

—Não se preocupe com isso. — Chip tenta sorrir, mas entre sua
camisa ensanguentada e a toalha de papel, ele acaba parecendo uma
aberração, e não posso evitar a risada que escapa.

Vaughn e eu o observamos virando a esquina, então ele se vira para

mim. —Por quê você está aqui?

Eu me encolho um pouco com seu tom de raiva. —Está tudo bem?

Você parece muito chateado.

—Por quê você está aqui?

—Eu trouxe o almoço para você. — Que mentira.

Ele balança a cabeça e me empurra para a bancada. Tento não

derreter em uma poça por ele estar tão perto. —O que eu disse ontem,
querida? — Ele está tão perto, mas não me tocando. Seus braços me
prendem, e sua camiseta mal roça em mim quando ele inspira. —Eu não
disse que não poderia ficar perto de você e não querer mais? Hmm?
 Minha pulsação bate tão forte que posso sentir no pescoço. —Sim.

—Então, novamente, por que você está aqui?

Eu inclino minha cabeça para trás para poder olhar em seus olhos.
Para que eu possa vê-lo. —Eu não sei.

Ele chega mais perto, então seu corpo duro está contra o meu
trêmulo. —O que você quer? — Seus lábios estão praticamente implorando
para que eu os beije, e seus olhos estão refletindo a mesma coisa que estou
sentindo. Luxúria. Confusão. Dor.

O que diabos está errado comigo? Como posso ficar aqui e fingir que
só queria levar um sanduíche para ele? Eu queria vê-lo. Eu queria falar com
ele. E vergonhosamente, eu queria que ele me tocasse.

Minha cabeça cai para frente e pousa em seu peito. Ele vê através de
mim. Ele sabe que eu quero o que não posso ter. Ele sabe muito bem que
eu o quero. Ficamos assim por um minuto antes de ele beijar o topo da
minha cabeça e se afastar. —Volte ao trabalho, Rayne.

Eu o ouço se afastar e, finalmente, levanto minha cabeça e saio,

completa e totalmente derrotado. O trabalho passa dolorosamente lento.
Polly me pergunta se estou bem doze vezes. Esfrego o chão tiro um pouco
da minha frustração depois que todos os clientes foram embora. Parte do
meu cabelo cai do meu rabo de cavalo e o suor escorre pelas minhas costas.

Uma batida familiar soa na porta e eu relutantemente me levanto para

atender. Vaughn está lá com um olhar de expectativa em seu rosto. Eu
destranco a fechadura e caminho de volta para minha vassoura sem abrir a
porta.

Enquanto estou mergulhando minha mão no balde novamente, suas

botas aparecem.
 —Eu estou limpando o chão.

—Eu vejo isso.

—Você pode sair. Eu estarei aqui por um tempo.

—Ligue-me quando estiver saindo.

Assim que ouço a porta fechar, levanto-me para trancá-la, sento-me

em uma cadeira e ligo para ele. Eu nem mesmo ouço sua mensagem de
correio de voz, mas o bipe é alto no meu ouvido.

—Ei. Precisamos mesmo conversar, Bryan. Eu, hum... Merda. Não sei
como dizer isso, mas acho que estou me apaixonando por outra pessoa. E
eu não sei o que fazer. — Lágrimas rolam pelo meu rosto e limpo o nariz
com o moletom. —Não sei o que devo fazer aqui, Bryan. Você precisa me
dizer. Eu preciso que você me diga o que fazer! — Afasto o telefone de mim
enquanto respiro fundo algumas vezes. —Por favor,— eu imploro ao telefone.
—Por favor, me diga o que devo fazer.

Eu desligo o telefone, limpo meu nariz com meu moletom e decido

que acabei de esfregar o chão pelo dia. Sem limpar nada da minha bagunça,
pego minha bolsa, apago as luzes e, em seguida, dou o fora deste lugar.
Quando começo a me afastar, tomo uma decisão de último segundo de não
ir para casa, então, no cruzamento onde normalmente viro à direita, viro à
esquerda. Estacionando do outro lado da rua, uso minha chave para entrar
na casa de Kenny e Brad, mas não esqueço de me anunciar. Eu vi algumas
coisas que não gostaria de ter visto.

—Kennedy? — Eu fecho e tranco a porta atrás de mim.

—Na cozinha!
 Viro e, no momento em que ele me vê, pousa a espátula e abre os
braços. Eu de bom grado caio neles e o deixo fazer o que ele faz de melhor.

—O que eu posso fazer para ajudá-la? — Ele esfrega minhas costas

e passa os dedos pelo meu cabelo. —Eu odeio ver você assim.

—Eu não sei. — Eu me afasto e seco meus olhos com o guardanapo

que ele me entregou. —Eu não sei o que fazer.

Ele dá um tapinha no meu braço e, em seguida, pega dois copos. Eu

sorrio e abro o freezer para tirar a garrafa de schnapps de menta e depois a
calda de chocolate da geladeira. Depois de servir, ele me entrega meu copo
e eu lhe entrego a calda de chocolate. Depois que o líquido deliciosamente
fresco e saboroso desce pela minha garganta, abro a boca e ele despeja um
pouco de xarope nele. —Tão bom,— eu murmuro, enxugando o canto dos
meus lábios.

Ele me entrega a garrafa e eu faço o mesmo com ele. Não me lembro

onde começamos a tomar essas doses, mas tem gosto de biscoito. Um
deleite delicioso e achocolatado. Eu não sou uma grande bebedora,
normalmente, mas esta noite, tem um gosto melhor do que provavelmente
deveria.

—Deixe-me terminar este frango. Você jantou? — ele pergunta.

—Não. Eu vou procurar um filme. Brad está trabalhando no bar a

noite toda?

—Sim, ele está tendo alguns problemas com a complexidade. Muitas

pessoas indesejáveis se infiltrando, então ele tem passado muito mais tempo
lá ultimamente. Seremos apenas nós.

—Sério? — Senti falta de ir dançar na sexta-feira passada, mas pelo

que me lembro da última vez, era o mesmo tipo de público.
 —Sim. Eu acho que está se espalhando pela faculdade que garotas
solteiras vão para se divertir, então um bando de idiotas está entrando e
dando em cima das garotas. Enquanto isso, os gays estão ficando irritados
porque sentem que os heterossexuais estão tentando dominar o lugar. É
uma bagunça.

—Droga, isso é realmente uma merda.

—Sim,é mesmo. Mas ele está lidando. — Ele aponta para a sala de
estar. —Vá procurar um filme; Eu estarei lá.

Pego nossos copos e o licor e xarope, em seguida, fico confortável em

seu sofá. Eu encontro um filme engraçado e o coloco em destaque, em
seguida, espero que ele se junte a mim. Ele entra carregando dois pratos. —
Espero que você esteja com fome.

—Não realmente, mas eu sei que preciso comer. — Eu pego meu

prato e aperto o play para ver o filme.

Já que nós dois vimos cerca de cinco vezes, ele começa a falar
imediatamente. —O que aconteceu?

Não há necessidade de adoçar nada. —Fui levar um sanduíche para

ele e ele me chamou a atenção.

—Em que?

Eu levanto um dedo enquanto engulo. —Que eu realmente não estava

lá para trazer o almoço para ele.

—Por que você estava lá?

—É aí que minhas respostas terminam, Kennedy. Eu não sei. Eu só

sei que queria vê-lo. Como isso é possível? Quer dizer, não é como se eu
estivesse apaixonada pelo cara. Embora eu tenha dito a Bryan que achava
que estava me apaixonando por outra pessoa. — Tento processar meus
pensamentos e sentimentos em voz alta.

—Você acabou de responder sua própria pergunta, garota Rainey.

—O que você quer dizer? — Coloco uma pilha de purê de batata na

boca.

—Você está totalmente apaixonada por ele.

—Quem, Bryan? Claro que estou.

—Não. — Ele põe a mão no meu joelho. —Vaughn.

Eu coloco meu garfo para baixo e me inclino para trás no sofá. —Eu
mal o conheço.

—E daí? Eu me apaixonei por Brad sem nem falar com ele. No

segundo em que ele entrou no Lunch Box e se sentou à mesa ao meu lado,
eu soube imediatamente. Nem toda história de amor precisa ter um grande
começo. Alguns deles podem ser amor à primeira vista; é totalmente uma
coisa.

Ele aperta minha perna e depois nos dá outra dose. Levo nossos
pratos sujos para a cozinha e terminamos de assistir ao filme. Mas só depois
de termos tomado mais três doses e uma briga de pipoca.

—Estava sangrando muito, Kenny. — Eu dou uma risada. —E não é

engraçado. Mas era.

Ele ri junto comigo e enxuga os olhos. —Tipo... como dobrar e

encaixar.

—Sim! — Eu grito.
 Kenny cai do sofá e bate no cotovelo. —Merda. Oh, nem brincando. —
Ele balança para frente e para trás segurando o cotovelo, e eu rio ainda mais
forte.

—Você está... você está bem?

—Não, owww. Por que eles chamam de funny boner ? Ou ossos

doloridos do seu cotovelo que doem pra caramba quando você bate neles.
Deveria——Ele arrota e ri. —Deveria ser chamado de osso ferido ou... ha-
ha. Tesão.

Meu maxilar dói de tanto rir, e me inclino para ajudar Kennedy a se

levantar, mas acabo perdendo o controle e caio em cima dele. Somos um
monte de bagunça quando um frenético Brad chama o nome de Kenny.

Nós dois olhamos para cima, encontrando os olhos raivosos de Brad...

e Vaughn. Opa, esqueci de ligar para ele quando saí do restaurante. Eles
nos encaram e eu tento não rir, mas falho miseravelmente. Eu aponto para
Kennedy. —Ele disse tesão.

Eu desabo em cima dele e caio em uma pilha de risos. Sem aviso,

estou sendo pega e agarro quem quer que seja. Quando meus dedos
envolvem a jaqueta de couro de Vaughn, eu bato minha cabeça em seu rosto
nada divertido. O movimento faz meu cérebro girar, resultando em vômito
saindo da minha boca antes que eu tenha a chance de avisá-lo.
 Capítulo 8
Vaughn

Eu fecho meus olhos por um segundo enquanto o vômito dela desliza

para baixo da minha jaqueta, frustrações rapidamente substituindo o
desconforto que tenho sentido. Ela murmura, —Desculpe—, enquanto sua
cabeça cai para trás. Eu a ajusto em meus braços para apoiar seu pescoço,
em seguida, olho para trás, para Brad. —Onde você a quer?

Ele está tentando esconder o riso e a tosse, mas acaba rangendo, o

que o faz rir ainda mais. —Me siga.

Quando chego ao quarto para o qual ele me leva, coloco uma Rayne
quase desmaiada em cima da cama. Ela geme, o que tenho certeza é um
resultado direto de se sentir uma merda absoluta agora.

Apaguei a luz e Brad me encontrou no corredor, me entregando um

moletom. —Obrigado.

—Você vai ficar?

Meus planos quando viemos aqui não eram claros, mas vendo como
ela me abandonou completamente, mostra que ela realmente não dá a
mínima. —Não.

Depois que fui ver se ela estava pronta da primeira vez, esperei
algumas horas antes de ir ver como ela estava, já que não tive notícias dela.
Mas quando ela não estava lá e o carro dela sumiu, tentei ligar para ela. Ela
não respondeu. Eu sabia que ela estava chateada, e odeio ser parte do
motivo para isso, então Brad me deu o endereço dela, já que ele poderia
dizer o quão preocupado eu estava quando liguei para ele. Dirigi até a casa
dela apenas para descobrir que estava escuro e vazio pelas janelas.

Costumo me importar muito e não podia ir embora sem saber que ela
estava bem, então parei no bar, pensando que talvez ela tivesse ido parar lá.
Brad não conseguiu falar com ela ou Kennedy, então viemos aqui
imediatamente. Eu sei que Kenny é gay, mas vê-la deitada em cima dele e
rindo me fez querer dar um soco em sua cara de garoto bonito. Em vez de
fazer isso, nem pensei antes de arrancá-la de cima dele, embora não tivesse
certeza de qual era o objetivo.

Seguindo Brad, eu entro na cozinha, em seguida, jogo minha jaqueta

e camiseta em um saco de lixo que ele estende para mim antes de colocar o
moletom. —Obrigado, cara.

—Sem problemas.

Nada mais precisa ser dito neste momento. Ela obviamente me

enganou e mais do que isso me irrita, traz à tona tanta merda do passado
que mal consigo conter minha raiva.

—Ela precisa de você. — Assim que chego à porta para sair, a voz
arrastada de Kennedy me para.

Eu me viro e cruzo os braços. —Do que diabos você está falando?

—Garota Rainey. Ela precisa de você. — Ele se levanta e com pés

instáveis, aproxima-se de mim. —Ela nunca vai admitir isso para você, mas
já que ele-

—Isso é o suficiente, Kennedy. Fique fora disso, —Brad o interrompe.

—Não. Diga-me. — Eu levanto minha voz. —Porra, me diga o que ela

não quer, porque eu não estou mais jogando esses jogos de merda.
 —Ele nunca vem-

—Kennedy! — Brad coloca a mão sobre a boca de Kennedy. —Pare.

Não cabe a você dizer.

Kenny luta para se livrar do aperto de Brad, em seguida, agarra seu

braço, para que ele não caia. —Ele merece saber, e eu conheço você. Você
sabe disso, quero dizer.

Brad revira os olhos e Kenny sai furioso, assim como uma pessoa
bêbada pode bater a porta do quarto.

—Do que ele está falando? — Eu pergunto a ele, esperando que ele
entenda minha frustração. —Ninguém me diz nada, e estou andando em
uma linha muito tênue com ela, Brad.

Ele suspira e enfia as mãos nos bolsos de trás. —Você quer que eu
conte a todos sobre sua merda pessoal?

—Não estou pedindo para você contar a todos; Só estou pedindo que
você me diga, o homem com quem ela está brincando como uma maldita
marionete.

—Ela não está brincando com você, Vaughn. Ela está confusa.

—Por que diabos você está escolhendo o lado dela? É por causa do
passado—

—Não tem nada a ver com o passado. Ela é uma garota doce, Vaughn.

—Droga. Apenas me diga!

Ele cruza os braços. —Não é meu lugar.

—Eu terminei com essa merda. — Eu saio, mas sua voz me impede.
 —Você ficaria bem se eu contasse a ela sobre sua mãe e seu padrasto?

—Você não pode comparar os dois. O que aconteceu com eles não
afetou meu relacionamento com ela.

Ele concorda. —Entendo. Eu faço. A única coisa que posso dizer é

dar um tempo. Eu prometo; ela vai valer a pena esperar.

—Então, eu só devo esperar, hein? Para uma garota que não só está
indisponível, mas também coloca outro homem na minha frente? Soa
familiar? Nunca mais, Brad. — Eu faço o meu melhor para não sair pisando
duro enquanto vou embora.

Liguei o rádio da minha caminhonete, desejando que essa coisa toda

fosse mais fácil pra caralho. Quando chego em casa, estou realmente
exausto. Eu pulo no chuveiro antes de ir para a cama e, no segundo que
minha cabeça atinge o travesseiro, adormeço.

***

Estou sentado na mesa quando ela entra. Seu cabelo está em um

coque bagunçado e ela está usando óculos escuros, então não posso ver
seus olhos, e isso me irrita. —Aqui. — Ela estende uma sacola de lavagem
a seco com minha jaqueta que esqueci na casa de Brad e Kenny quando saí
outra noite.

—Obrigado.

—Me desculpe por ter vomitado em você.

—Tudo bem.

Quando ela se vira para ir embora, hesito em ir atrás dela. Eu não

deveria. Então eu não vou. Quando chega às quatro horas, vou até o
restaurante, espero por ela do lado de fora da porta e, em seguida, levo-a
até o carro. Eu ignoro a tensão, a raiva, o desejo... a porra da decepção. Ela
simplesmente me agradece antes de fechar a porta do carro. Essas duas
palavras vindas de sua voz suave são o destaque do meu dia.

Semanas se passam sem novas revelações. Semanas perguntando por

que estou fazendo isso comigo de novo. Por que estou perdendo meu tempo
com alguém que claramente não dá a mínima para mim. Por que ainda estou
acompanhando ela até o carro, protegendo uma mulher que coloca outro
homem antes de mim. Einstein disse que a definição de fazer algo
repetidamente e esperar um resultado diferente é a definição de insanidade.
Acho que isso me deixa louco então.

Eu quero perguntar onde ele está. Que porra ele está fazendo
permitindo que sua garota tenha outro cara, certificando-se de que ela está
segura. Que tipo de homem faz isso? Onde diabos ele esteve? Os pais dela
voltaram na semana passada e, desde então, não me incomodei em levá-la
até o carro desde que os vi saindo juntos. A pequena família perfeita. O tipo
de pais que sempre quis.

Eu tenho temido, mas estou ansioso para tatuá-la para sempre, ao

que parece. Quando ela chega para sua sessão, entrego-lhe um termo de
autorização, peço que assine e, em seguida, faço um gesto para que me siga.
—Preciso que você fique em pé enquanto aplico o contorno primeiro.

—OK.

—Levante a camisa empurre o cós da calça para baixo.

Espero que ela mostre o lado do corpo para mim e, quando as calças
não são baixas o suficiente, eu as deslizo mais para baixo. A única razão
pela qual sou capaz de me impedir de fazer o que realmente quero é porque
sou um profissional. Levo meu trabalho muito a sério e me recuso a abrir
uma exceção para ela. Eu cuidadosamente aplico o estêncil com cuidado e
esfrego um pouco mais do que o necessário porque, mesmo através do papel,
ela se sente tão bem. Depois de retirá-lo lentamente, deslizo meu banquinho
para trás e o examino.

—Perfeito. — Eu aceno para o espelho. — Dê uma olhada. Diga-me o

que você acha. Eu não quero besteiras sobre como você ama isso, quando
você realmente quer mudar alguma coisa. Seja honesta porque, uma vez lá,
não vai sair.

Ela inclina seu corpo em direção ao espelho, e vejo seu rosto no

reflexo. Depois de dar uma rápida olhada, ela se volta para mim. —Parece
ótimo.

—Você nem se quer olhou para ele.

—Eu fiz. Por favor, apenas comece.

A única razão pela qual continuo é porque sei que ficará incrível. Eu
não faço um trabalho de merda. Nunca. — Tudo bem. Levante-se e deite-se
de lado. — É difícil evitar falar com ela quando quero perguntar-lhe tantas
coisas. Quero ver se ela está tão infeliz quanto eu. Eu quero saber por que
ela está me torturando. Eu quero saber se ela vai me deixar entrar. Mas é o
melhor. Ela está comprometida e eu me recuso a ser a segunda escolha na
vida de qualquer mulher novamente.

Ela dá um sobressalto quando a máquina zumbe.

—Diga-me se precisar de uma pausa, ok?

—OK.

A primeira pressão da agulha a faz respirar fundo.

—Está bem?
 —Sim.

Com o toque mais suave que consigo, traço o contorno. Quando

pequenas gotas de sangue se formam sob a agulha, ela me atinge em cheio
no peito. Tenho que parar e fingir que estou ajustando minha máquina para
me recompor. Eu odeio estar fazendo ela sangrar... essa é a última coisa que
eu quero ver.

Ela não se mexe quando eu pressiono o pedal desta vez, e eu consigo

continuar, embora esteja me matando por estar causando dor a ela agora.
Uma hora se passa então duas. Eu perguntei se ela precisa de uma pausa
várias vezes, mas ela sempre diz que não. Quando estou na terceira hora, o
contorno está completo, e eu até comecei bem com a cor. Minhas costas
estão me matando, mas ser capaz de tocá-la, mesmo através do látex, faz a
dor valer a pena. Estou prestes a trocar de agulha quando ela finalmente
fala. —Você terminou?

—Eu posso, se você quiser.

—Não, está bem. Eu só quero que você termine.

—Você quer uma pausa? Pega um pouco de água ou algo assim?

—Não. — Eu não a conheço bem o suficiente para diagnosticar seus

sentimentos com base em uma palavra, mas se eu tivesse que adivinhar, eu
diria que ela está magoada. E essa dor se transformou em raiva.

Tanto faz. Se ela acha que pode aguentar, então eu termino. Eu me

perco mais uma vez, e uma hora e meia depois, limpo o excesso uma última
vez. —Está pronto.

—Posso me levantar?

—Sim, mas tenha cuidado.

 Ela não escuta e pula para fora da mesa. Seu corpo balança, e ela
estende a mão para se firmar na mesa. —Merda.

—Eu te disse. — Pego uma garrafa de água do meu frigobar e entrego

a ela. —Aqui.

—Obrigada. — Ela bebe a metade e se vira para se olhar no espelho.

Novamente, eu observo seus olhos. Desta vez, eles se enchem de

lágrimas e ela cobre a boca. —Puta merda.

—Gostou?

—Vaughn, é incrível. — Ela o toca, em seguida, afasta a mão super-

rápido. —Merda. Está dolorido.

—Sim, será por alguns dias. Aqui, deixe-me cobrir isso. — Eu deslizo
meu banquinho e aplico uma pomada, em seguida, um pouco de filme
plástico. Eu tiro minhas luvas e rasgo um pedaço de fita adesiva. Eu nunca
faço isso, mas porque é ela e porque estou literalmente ansioso para sentir
sua pele nua novamente com a minha, eu faço isso. Quando meus dedos
tocam sua pele, quase perco o controle. Ela é tão macia. E suave. —Tudo
pronto.

Ela coloca as roupas de volta no lugar e tenta esfregar os olhos

discretamente. —Quanto eu te devo?

Eu começo a limpar. —Não se preocupe com isso.

—De jeito nenhum. Eu estou te pagando. Quanto devo a você.

Eu me viro e cruzo os braços. —Quantos malditos sanduíches você

me deu e não pegou meu dinheiro?

—Não é o suficiente para cobrir uma tatuagem.

 —Eu não quero o seu dinheiro. — Quero você.

—Eu vi aquele homem dar a você um maço de dinheiro por algo bem
menor do que isso. Quanto você cobrou dele?

—Cento e cinquenta por hora. — Sua boca cai e eu levanto uma

sobrancelha. —E isso foi um desconto. Continue me dando comida e
estamos bem.

Ela pega sua bolsa e se encolhe quando ela esfrega contra seu lado.
—Eu devo a você sanduíches pelo resto da vida, então.

—Estou bem com isso.

Pela primeira vez desde que ela chegou aqui, ela sorri para mim. —
Bem, acho que te vejo por aí.

—Sim, eu acho que sim. — Antes de ela sair, eu me viro para pegar
uma folha de instruções. Ela o pega e vai embora. Eu a observo no monitor
e, quando ela finalmente sai da tela, pego a primeira coisa que vejo, que por
acaso é uma réplica de metal da minha caminhonete, e a jogo do outro lado
da sala, atingindo uma imagem emoldurada do primeiro artigo da revista
apresentando meu trabalho. Quando o vidro se espatifa no chão, eu faço o
mesmo.
 Capítulo 9
Rayne

Eu me movo no assento para tentar evitar que o cinto de segurança

esfregue contra minha pele recém-tatuada. A curta viagem de volta para
casa parece durar uma eternidade, mas quando eu finalmente entro pela
porta, uma onda de emoções quebra a represa. Minha bolsa cai do meu
braço e grito para a sala vazia. Eu nem choro porque não adianta. Chorar
não o trará de volta e chorar não me dará respostas. Já não estou mais
triste. Estou até mais confusa. Agora, eu só estou puta pra caralho.

Estou chateada com Bryan por me fazer prometer permanecer fiel

quando ele sabia muito bem que havia uma chance de ele não voltar. Estou
chateada com o homem que prometeu que teríamos uma vida juntos e
depois me deixou. Estou chateada com Vaughn por ser tão perfeito. Estou
chateada por estar me questionando por me agarrar a algo que deveria ter
abandonado há muito tempo.

Está na hora... hora de deixá-lo ir.

Com um braço trêmulo e passos raivosos, pego meu telefone na bolsa

e vou para o sofá. Nas últimas semanas, tenho percebido aos poucos o quão
miserável sou sem Vaughn em minha vida. Eu me sinto ainda mais sozinha
sem vê-lo todos os dias, como estava acostumada.

O fato de quere Vaughn não tem nada a ver com Bryan. O que sinto
por Vaughn é... É mais do que eu jamais pensei ser possível; está
consumindo tudo, e é o que eu sempre quis.

Deslizando meu dedo pela tela para desbloqueá-lo, respiro fundo, em

seguida, disco o número de Bryan. É hora de acabar com ele. —
Lamentamos, mas a pessoa para quem você está ligando não pode ser
encontrada no momento. Por favor, desligue e tente novamente mais tarde.

—Que diabos? — Murmuro para mim mesma e disco novamente.

—Lamentamos, mas a pessoa para quem você está ligando—

—Não. — Eu fico de pé, tropeçando em meus pés antes de recuperar

o equilíbrio. —Não, isso não está acontecendo.

Eu digito fisicamente cada número individual, apunhalando minha

tela. —Sentimos muito, mas... — Tenho que fazer três tentativas antes de
encerrar a ligação. —Por favor não. Agora não.

Pego minha bolsa e corro para o meu carro. No caminho para o meu
destino, continuo discando o número dele, apenas para obter o mesmo
resultado. —Não não não.

Eu estaciono torto em sua garagem e corro para a casa, batendo na

porta. É muito tarde, mas eu não me importo. —Kristen! Aaron! Abra! Você
está em casa?

A porta se abre enquanto estou batendo e quase caio dentro de casa.

—Rayne, qual é o problema? — A mãe de Bryan coloca um braço em volta
do meu ombro e me conduz para dentro.

—O telefone dele não funciona mais. Diz que ele não está disponível.
— O pai de Bryan, Aaron, entra na sala. —Por que o telefone dele não está
mais funcionando? O que aconteceu? — Pergunto-lhe.

Ele olha para Kristen, e eles trocam um olhar. Culpa.

—O que aconteceu? Eles o encontraram? — Meu eu esperançoso e

ingênuo faz a pergunta que sou inteligente o suficiente para saber que
nunca resultará na resposta que eu quero ou costumava querer.
 —Eles não o encontraram, Rayne. Ele está morto. Assim como ele está
morto há anos.

—Aaron,— Kristen critica.

—Não. Ela precisa ouvir isso. Novamente. — Aaron se senta bem na

minha frente e agarra minhas mãos. —Rayne. Bryan está morto. Ele não
está voltando para casa. Ele nunca mais vai voltar e gostaria que você
seguisse em frente com sua vida.

Toda a coragem que eu reuni nas últimas semanas se foi

imediatamente, desapareceu no ar, assim como meu namorado. —Isso não
é verdade.

—Que parte?

—Tudo isso. Eles nunca encontraram seu corpo. Ele ainda pode estar
vivo.

—Sério? Onde ele estaria? — Aaron se recosta e cruza os braços. —

Morando na porra de uma caverna?

—Talvez algumas pessoas o tenham levado ou algo assim?

—Rayne, ele não foi para um país estrangeiro onde os rebeldes vão
capturar alguém. Não existem piratas. Ele está morto.

Eu balancei minha cabeça. —Não.

—Eu não posso fazer isso, Kristy. Sinto muito, mas não posso mais
lidar com ela. — Ele se levanta e passa as mãos raivosas pelo rosto. —Há
anos que pago a conta do celular dele, Rayne. Eu estava apagando suas
mensagens de voz, para que haja espaço para você deixar mais, mas já faz
muito tempo. Você realmente achou que poderia deixar mensagens de voz
por dois anos? Droga, preciso seguir em frente. Nós precisamos... Você
precisa seguir em frente. — Ele se afasta e Kristen funga ao meu lado.

—Ele está certo—, diz ela com um sorriso trêmulo. —É hora de deixá-
lo ir, Rayne.

—EU... Eu pensei que estava indo. Eu ia deixar uma mensagem para

ele e contar a ele. Eu iria deixá-lo saber o quão triste eu estava por quebrar
minha promessa. — Minha garganta queima e meu peito aperta. —Mas
como vou dizer adeus a ele quando não consigo ouvir sua voz pela última
vez? Quando eu não consigo dizer as palavras em voz alta para ele?

—Não importaria de qualquer maneira. Ele nunca ouviu suas

mensagens.

—Ele fez.

—Ele não fez isso, Rayne. Ele nunca fez isso. Aaron e eu mantivemos
isso para você, para lhe dar paz de espírito, mas tem sido demais para nós.
Não podemos continuar a fingir que nosso filho ainda está vivo. Ele morreu
fazendo o que amava e nunca mais vai voltar. Você precisa seguir em frente.

—Mas ele me fez prometer a ele. — Pego meus anéis e os coloco na

corrente. —Ele me fez prometer que esperaria ele voltar.

Ela balança a cabeça. —Ele não estava falando sério.

—Eu estava. — Eu me levanto e ando até a porta em total descrença.

—Eu estava. — E eu não posso acreditar que estava disposta a voltar atrás
tão facilmente.

Um estranho estado de dormência corre pela minha mente, em

seguida, me atinge e flui em minhas veias. Eu caminho lentamente para o
meu carro em transe. Kristen segue e tenta falar comigo, mas eu só ouço
um barulho abafado. Depois de entrar no carro, vou para casa no piloto
automático. A escuridão da noite é pior quando meus olhos ficam
embaçados. Quando eu entro, eu largo minhas chaves e bolsa no chão, em
seguida, vou direto para a minha cama. A dor da minha tatuagem é como
um castigo por pensar que poderia ser livre; é minha repercussão. Eu puxo
as cobertas sobre minha cabeça e me desligo do mundo.

***

—Ela está aqui. Vou mandar uma mensagem para você em alguns
minutos. — As cobertas foram arrancadas de mim e a luz forte queima meus
olhos, embora minhas pálpebras estejam fechadas.

—Rainey garota, o que diabos você está fazendo consigo mesma? —

Kennedy me levanta pelos braços e me faz sentar, o que força meus olhos a
se abrirem.

Eu fico olhando para ele, mas não consigo formar uma palavra para
responder. Nunca estive mais confusa sobre nada na minha vida e não tenho
as respostas.

—Você está bem? Sua mãe ligou quando você não apareceu no
trabalho. Pensei que você estava doente ou algo assim.

Novamente, nenhuma resposta.

—Rayne, fale comigo. — Ele agarra meu rosto e me força a olhar para
ele. —O que aconteceu?

Meu corpo fica mole sob sua mão e eu caio no colchão. Ele entende a
dica e para de me pressionar, mas ouço o clique de uma mensagem de texto
sendo enviada.
 Seu rosto paira sobre o meu e ele oferece um sorriso simpático. —Não
vou forçá-la, mas preciso que me diga se está machucada. Fisicamente.

Eu balancei minha cabeça.

— Você precisa de alguma coisa?

Eu respondo da mesma forma novamente.

—OK. Vou para o outro quarto, mas verificarei você mais tarde.

Ele fecha a porta atrás dele e eu me viro para o lado oposto à minha
tatuagem. A luz atrás das minhas cortinas começa a ficar mais escura com
o passar das horas, e minha bexiga está gritando para eu esvaziá-la. Não
me mudei desde que cheguei em casa ontem à noite, não porque eu não
quisesse, mas porque meu corpo não me deixou. É preciso algum esforço,
mas finalmente me levanto e arrasto meus pés pelo corredor até o banheiro.
Quando estou puxando as calças, esqueço que Kenny está aqui, então,
quando ele engasga, isso me assusta pra caralho.

—O que diabos é isso? — ele grita.

—Uma tatuagem.

—Oh, Rayne. Você tem cuidado disso?

Entre todas as coisas que assaltam meu cérebro, cuidar da minha

tatuagem não era uma delas. —Merda—, murmuro. Tiro o plástico e me
encolho diante da tatuagem que já foi brilhante e colorida, cujas cores
parecem borradas. —Eu estraguei tudo?

—Eu não sei. Eu nunca tive uma tatuagem. — Ele se inclina mais
perto dela. —Parece manchada.

—Porra!
 —Já que você está falando de novo, por que não me diz o que diabos
está acontecendo com você?

Desconsidero sua pergunta porque não estou pronta para responder.

—Devo lavar isso?

—Eu não sei.

—Foda-se. Tenho certeza que já estraguei tudo. Assim como tudo na

minha vida.

Ele suspira. —O que aconteceu?

Kenny tem sido meu ombro, minha rocha, minha caixa de

ressonância, e eu preciso dele agora mais do que nunca. Eu só estou com
medo que ele pense que eu sou um lixo. —Eu ia deixar uma mensagem para
ele. — Eu olho para os meus pés. —Eu ia dizer a ele que estava seguindo
em frente com minha vida. Eu disquei seu número e tinha as palavras na
ponta da minha língua. Mas eu não podia porque os pais de Bryan
desligaram seu telefone. — Com os olhos ardentes, pego um lenço de papel.
—Eu fui para a casa deles, e foi simplesmente horrível. Aaron gritou comigo
que ele estava morto e eu precisava seguir em frente, e Kristen concordou
com ele e... — Eu rio. —A ironia disso é que eu ia contar a ele. Mas agora
que não posso fazer isso, estou desapontada comigo mesma por pensar em
voltar atrás com a minha palavra.

Um longo silêncio preenche meu pequeno banheiro antes que ele fale.
—Os pais dele estão certos.

Eu me arrepio com seu comentário. —Não, eles não estão. Ele ainda
pode estar vivo em algum lugar, e eu não...

—Você está delirando! Você está arruinando sua vida por causa de
um cara que está morto, Rayne. Ele está morto e não vai voltar!
 —Não diga isso—, eu choro.

—É a verdade. Estou cansado de pisar em cascas de ovo ao seu redor.

Sinto muito, sinto muito, mas ele está morto. E você precisa seguir em frente
antes de se matar com o coração partido de um cara que nunca mereceu
você !!

Meu coração já frágil se parte um pouco mais com as palavras

insultuosas do meu melhor amigo. —Saia da minha frente, Kennedy.

—Não. Jesus Cristo, Rayne. Por quanto tempo você vai viver em
negação sobre isso?

—Eu não estou. Ele me amou.

—OK. Talvez ele te amou, mas ele não vai voltar, e seria uma pena
desperdiçar todo o amor que você tem para dar a um homem que não pode
mais recebê-lo.

Quando engulo, minha garganta está doendo. Algo sobre o que Kenny
acabou de dizer ressoa. Acho que é isso que, por trás de todos os meus
sentimentos, está na raiz de tudo. Eu amei ser tudo de alguém. Amei amar.
E embora as coisas tenham acontecido a portas fechadas que ninguém sabe,
não quero sentir que estou desistindo de Bryan. Ele precisava de mim mais
do que qualquer um sabe, mais do que eu jamais admitiria. Mas ele se foi.
—Você tem razão.

Seus olhos se arregalam. —Sei quem eu sou; não é sua

responsabilidade fazer outra pessoa feliz. Você precisa se preocupar com
você.

Tudo se encaixa. Como uma peça que falta em um quebra-cabeça, as

bordas se alinham e se encaixam; exceto que esta é minha vida... não é um
jogo. —Não é sobre eu esperar Bryan. Nunca foi. É o fato de que estou
agarrado a um sentimento que temia nunca mais encontrar. — Bryan
precisava de mim de uma forma que ninguém mais sabia, e eu estava com
tanto medo de falhar em ser o que ele precisava.

—Exatamente.

A pedra que estava empurrando a lógica para longe em meu cérebro

por dois anos rola pela minha coluna e empurra meus pulmões. —Eu
preciso de um tempo sozinha.

—Tem certeza que?

—Sim.

—Está bem então. — Ele me abraça, embora eu não retribua, e me

deixa sozinha.

Assim que a porta se fecha, eu me inclino contra ela e caio no chão,

deixando o peso dessa revelação me puxar.

***

—Droga, querida. O que você fez? — A voz de Vaughn me mexe, e

quando seus braços deslizam por baixo de mim, agarro sua jaqueta. Uma
satisfação que não sentia há muito tempo me faz sentir leve em seus braços.

Ele me coloca na cama e levanta minha camisa, seus dedos suaves

deslizando ao redor do meu corpo. Mesmo com todas as emoções confusas,
ele consegue fazer meu estômago vibrar. Eu o ouço respirar fundo.

—Está arruinado? — Kennedy pergunta.

 —Deixe-me limpar isso. Você pode me pegar um pouco de água
morna, um pano e uma toalha seca?

Kennedy não responde, mas seus passos desaparecem e as mãos de

Vaughn puxam minhas calças de ioga um pouco para baixo. —Eu preciso
que você levante do outro lado para que eu possa descer mais e limpar você.

Eu viro de costas e levanto um pouco. Ele agarra o cós e puxa até que
toda a tatuagem fique visível. Quando seus dedos tocam minha pele
novamente, meu olhar dispara para ele. Seus olhos são como chocolate, tão
quentes e convidativos. Ele me tenta a abraçá-lo e deixá-lo tirar a frieza que
tenho sentido. Mas eu duvido que ele ainda esteja disposto a isso. Não
depois de como eu o tratei.

—Aqui está. — A voz de Kenny me tira da minha névoa. —Você precisa

de mais alguma coisa?

— Não, cara. Isso deve ser bom.

—Eu gostaria de poder ficar, mas tenho que começar a trabalhar. —

Kenny me beija na testa e agarra o ombro de Vaughn. —Deixe-me saber se
você precisar de alguma coisa. Eu posso passar por aqui mais tarde.

—Claro,cara.

Nós dois observamos enquanto ele se afasta e, quando a porta se

fecha, Vaughn começa a trabalhar, retirando o resto do filme plástico grosso
e limpando a área com a toalha. Desejando que ele olhe para mim, eu não
tiro meu olhar de seu rosto. Suas sobrancelhas franzem e seu maxilar aperta
de vez em quando, e tento não estremecer de dor quando ele toca a pele
sensível.
 Eu não sei o que dizer a ele. Eu peço desculpas? Eu conto a ele sobre
Bryan? —Eu estraguei tudo? — Eu deixo escapar, desesperada para falar
com ele, mesmo que não seja o que eu realmente quero dizer.

—Deve ficar tudo bem. Precisamos de um pouco de ar e deixar a crosta

passar, mas acho que vai ficar tudo bem. — Ele se levanta e joga as toalhas
sujas no cesto, em seguida, deposita o lixo na lata. —Você precisa de mais
alguma coisa?

Eu preciso de mais. Eu preciso de você. —Por que você é tão legal

comigo?

—Eu não sei. — Ele passa a mão pelo cabelo. —Eu gostaria de ter
um motivo diferente do fato de que—— As palavras morrem em sua língua,
e ele apenas balança a cabeça. —Eu não sei.

Com um suspiro pesado, ele se dirige para a porta. Quando sua mão
alcança a maçaneta, o medo de perdê-lo também faz a explicação rolar pela
minha língua. —Dizem que ele está morto.

Sua coluna se endireita e Vaughn se vira, mas eu olho além dele para
a porta. Eu não quero ver a pena em seu rosto. Eu só quero que ele me olhe
com amor e desejo. Percebo neste momento, nos três segundos que levei
para dizer essas palavras a ele, que realmente não posso continuar vivendo
assim. Não posso deixar um homem maravilhoso, que tem sido mais do que
paciente comigo, sair da minha vida. Eu não me importo se for rápido. Está
certo... parece certo, e isso é tudo que importa.

Ele merece uma explicação. Ele merece mais do que eu sou capaz de
dar, mas vou tentar. Vou tentar com tudo que tenho para parar de amar
uma ilusão e começar a amar o homem vivo de verdade na minha frente.
 —Meu namorado, ou ex-namorado, eu acho. Eles dizem que ele está
morto, e eu não - não, eu não queria acreditar neles. — Pego o colar e giro
os anéis nele. —Ele desapareceu há dois anos.

Vaughn caminha até a cama e se senta ao meu lado. Imediatamente,

o calor de seu corpo, mesmo que ele não esteja me tocando, acalma meus
nervos instáveis.

—Ele era um viciado em adrenalina. Se era perigoso, ele o fazia. Ele

fez uma viagem para fazer todo tipo de coisa. Surf, mergulho, asa-delta,
caminhada... ski, BASE jump. Ele me ligou de manhã e disse que iria
verificar o Cape Disappointment.

Eu sorrio ao relembrar nossa última conversa.

Eu vi algumas das coisas mais bonitas por aqui, mas nada se compara
a você, Rayne.

Eu sinto sua falta.

Espere por mim. Você sabe que preciso de você quando voltar.

—Essa foi a última vez que alguém ouviu falar dele.

Ninguém sabe há quanto tempo ele sumiu ou se ficou pendurado em

uma pedra esperando que alguém o salvasse e seus dedos cederam e ele
caiu no oceano. Foi só no dia seguinte que finalmente liguei para seus pais.
Eles não pareciam preocupados, mas eu sabia que algo estava errado. Ele
sempre me ligava.

—Consegui entrar em contato com a estação da Guarda Costeira de

lá e denunciei seu desaparecimento.

Nunca vou esquecer o quão legal era o cara com quem conversei.
Como ele me acalmou quando eu estava tão frenética. Mesmo que eles não
tivessem nada para relatar, Declan me ligou para me dar o máximo de
atualizações que pudesse, mesmo depois que eles cancelaram as buscas.

—Eles encontraram o carro dele em um estacionamento, mas foi só

isso.

Vaughn está ouvindo, mas não disse nada. Eu entendo, porque se

fosse ele quem estivesse me dizendo isso, eu também não saberia o que
dizer. —E eu jurei a ele que esperaria que ele voltasse. Mas então você
aconteceu, e por mais que eu queira ficar com raiva de mim mesma por traí-
lo, finalmente percebo que não tenho mais restrições ao que meu coração
deseja.

—Como você o traiu?

—Eu me apaixonei por outro homem.

 Capítulo 10
Vaughn

Sua confissão me abala profundamente. —Você o que?

—Eu o traí porque me apaixonei por você. — Seu queixo treme, mas
ela ainda tenta sorrir.

Ninguém nunca disse essas palavras para mim. Normalmente tenho

uma razão para tudo que sinto. Cada ação tem uma reação explicável, mas
não esta. Em todo o tempo que lutei por ela, não me preparei para ela me
amar de verdade. Nenhuma mulher jamais me amou. —Rainey... EU-

—Você não precisa responder nada. Eu sei que não dei a você
nenhum motivo para sentir o mesmo, e tenho sido uma pessoa horrível, mas
estou tão confusa. — Ela puxa a calça um pouco para cima e se senta na
cama, girando as borlas turquesa em um travesseiro. —Estou tão confusa,
Vaughn, porque luto contra isso há um tempo, mas, ao mesmo tempo,
parece tão rápido. E eu sei que não mereço uma segunda chance, mas
espero que você me dê uma.

—Uma segunda chance para quê?

—Tudo.

Meu pescoço estala quando olho para baixo e, quando me levanto,

luto contra o vazio que já sinto sem ela estar por perto. Eu tiro minha
jaqueta e a jogo na cadeira de sua penteadeira, em seguida, me abaixo e
desamarro minhas botas, chutando-as para fora.
 Seus olhos me seguem enquanto eu dou a volta em sua cama e me
sento ao lado dela. Eu envolvo meu braço em volta de seu ombro e a puxo
para perto. Posso não estar disposto a aceitar que sou digno do amor dela,
mas estou definitivamente louco de amor por ela. Exatamente como estou
desde a primeira vez que a vi. —Eu nunca desisti de você pela primeira vez,
então você não precisa de uma segunda chance. — Eu sabia que valia a
pena esperar por ela.

Um soluço imediato a invade através dela enquanto ela libera o que

eu suponho que sejam lágrimas reprimidas. Eu a abraço com força e espero
que ela tenha seu momento. Eu não posso negar a atração entre nós, e agora
que ela finalmente me contou sobre Bryan, tudo faz sentido. Isso é tudo que
eu queria. Eu precisava de um motivo.

—Eu sinto muito—, diz ela contra a minha camisa, sua voz abafada
pelo aperto em sua garganta.

—Tudo bem. — Eu a acalmo. —Vai ficar tudo bem.

Ela não responde, mas com o passar dos minutos, ela fica mais
relaxada em meus braços até adormecer. Eu ajusto nossa posição, então
estamos deitados, e quando ela se aconchega ainda mais em meu peito, eu
finalmente libero a respiração que não percebi que estava segurando desde
o momento em que coloquei os olhos nela.

***

—Que diabos?

Fui acordado por uma voz masculina e me sentei com a mão em

Rayne, pronto para puxá-la atrás de mim.
 —Quem é Você? — um homem mais velho me questiona. —E por que
diabos você está na cama da minha filha? E quando diabos você fez uma
tatuagem, Rayne Marie?

Rayne se endireita quando a voz de seu pai aumenta. —O que você

esta fazendo aqui? — ela grita. —Saia!

—Não até que você me diga-

—Ron, dê um minuto para a garota. — Uma senhora que parece uma

versão mais velha de Rayne entra e agarra a mão dele, puxando-a. —Ela não
estava nos esperando.

Ele recua e a mãe passa por ele para fechar a porta. Assim que ele
trava no lugar, Rayne geme. —Oh meu Deus.

—Seus pais? — Eu levanto uma sobrancelha e ela acena com a

cabeça.

—Sim. Isso é horrível.

—O que é horrível?

—Eles nos pegaram na cama juntos! — Ela se levanta

freneticamente. —E eu não disse a ele que estava fazendo uma tatuagem.

Eu me levanto e envolvo meus braços em volta dela por trás. —Ok,

ouça. Primeiro, ninguém nos pegou fazendo nada. Nós dois somos adultos
e não vou me preocupar se vou me preocupar com o que seus pais acabaram
de ver. E em segundo lugar, você não precisa da permissão deles para fazer
uma tatuagem.

Eu beijo o topo de sua cabeça antes de me afastar. Eu vejo a força

em sua estrutura, seus ombros se endireitando, e ela faz uma pausa. —Você
tem razão. É apenas... tudo isso é meio novo, eu acho.
 —Isso é um eufemismo. — Eu rio.

—Rayne! — seu pai grita do outro quarto.

—Merda. — Ela rapidamente agarra minhas mãos e puxa. —Vamos.

Eu a sigo para fora de seu quarto, completamente indiferente ao fato

de seus pais estarem lá fora. Eu não poderia me importar menos com o que
eles pensam. Estou mais preocupado que Rayne disse que me ama, e eu não
disse isso de volta. Meu medo é mais que eu esteja me permitindo estar em
uma posição onde outro homem estava em primeiro lugar, e eu posso
facilmente ser descartado. Essas emoções estranhas, porém familiares,
estão me irritando.

—Uma apresentação seria legal,— seu pai rebate, e por respeito a

Rayne, eu mantenho minha boca fechada. Desta vez.

Ela me puxa para baixo em seu sofá e agarra minha mão. —Este é
Vaughn. Ele é dono de uma loja de tatuagem ao lado da The Lunch Box.
Esta é minha mãe, Margaret, e meu pai, Ron.

Eu me inclino sobre a mesa de centro e aperto as mãos de ambos. —

Prazer em conhecê-los—, eu digo a eles enquanto tento evitar o contato
visual. Só estou fazendo essas apresentações desnecessárias porque sei que
Rayne é próxima de seus pais.

Sua mãe diz o mesmo, mas seu pai não retribui. Ele atira adagas em
mim e, por um segundo, ele aperta as sobrancelhas, como se me
reconhecesse, então olha para Rayne. —O que está acontecendo com você?
Você não aparece para trabalhar e agora tem uma tatuagem?

—Eu sinto muito. Eu, hum, eu tive uma noite ruim, e Vaughn—
 —Eu não me importo quão ruim foi sua noite; a menos que você esteja
morta, você pega o telefone e me liga. Não só contamos com você para o
trabalho, mas você é minha filha, e eu me preocupo com você.

Ela olha para baixo e aperta minha mão com mais força. —Sinto
muito, pai.

Ele limpa a garganta e estou a cerca de dez segundos de socá-lo por

ser tão acusatório com ela. Mas porque acabei de conhecer oficialmente o
cara, vou me abster.

—Oh querida. Estou feliz que você esteja bem. Kenny nos ligou e disse
que você estava doente. O que aconteceu? — Sua mãe finalmente
interrompe. Pelo menos, ela parece se importar; isso é muito mais do que
posso dizer sobre o pai dela, já que ele está apenas olhando para mim como
se quisesse me sufocar.

—Bem, eu decidi que fazer a tatuagem foi meu primeiro passo para
seguir em frente.

—De que?

—Da culpa. O medo. Bryan - ela sussurra, finalmente olhando para

o pai.

Seu rosto fica vermelho. —Tem certeza de que é isso que você quer?

Que porra é essa?

—Sim. Eu preciso seguir em frente, pai. Preciso viver uma vida com
um futuro real e não o futuro irreal que estive segurando por anos.

Sua mãe sorri, mas o pai se levanta e olha para mim. Minha pulseira
de couro, meu jeans rasgado, minha manga do braço. —Por causa dele?
 Rayne sufoca um grito e desvia o olhar dele. Se ele acha que sua
declaração me ofende ou que sua aversão óbvia por mim é um impedimento,
ele está me subestimando. Um monte de merda.

—Ron! — Margaret o repreende.

—Eu não sei o que nossa filha está pensando-

Ele não consegue dizer mais uma palavra porque eu o interrompo. —

Vamos recomeçar essas apresentações. — Eu me levanto e o encontro cara
a cara, sem medo que ele realmente veja quem eu sou desta vez. Ele é tão
alto quanto eu, então nossos olhos se alinham perfeitamente. —Eu sou
Vaughn, o homem que não permite que ninguém fale com minha mulher
assim.

—Sua mulher?

—Minha mulher. — Eu digo isso com a confiança que espero que

não seja fingida. Não conversamos sobre como estamos em nosso
relacionamento agora, mas se ela diz que me ama, então estou levando isso
ao pé da letra. Ela vai ter um inferno de tempo me afastando agora.

—Ela é minha filha. — Ele estreita os olhos e abaixa a voz. —É melhor

você se cuidar, jovem.

—E é melhor você se cuidar. Ela pode ser sua filha, mas ela é m—

—Pare com isso! — Rayne grita e fica entre nós, nos separando. —
Eu não sou de ninguém, ok? Eu não pertenço a nenhum de vocês, então
vocês dois parem com isso. Pai —- ela se vira para encará-lo -— Eu sei o
quanto isso é um choque, mas não posso continuar vivendo como sempre.

Seu corpo enrijece, mas ele não reconhece o que ela acabou de dizer.
 —E Vaughn é quem me ajudou a ver isso. — Ela dá um passo ao meu
lado e envolve seu braço, o lado não tatuado, em volta da minha cintura. —
Ele não tem sido nada além de paciente, e ele merece - eu mereço para mim
mesma - tentar ter um relacionamento com alguém que realmente se
preocupa comigo. Porque ele faz. — Ela olha para mim e sou compelido a
beijá-la. Então eu faço. Suavimente, mas firme. Ela sorri contra meus lábios
e se afasta.

—Conversamos depois. — Ele se vira para sua esposa, mas Rayne

agarra seu braço. —Não, não vamos. Não sobre isso. Vaughn não vai a lugar
nenhum e estou finalmente fazendo o que deveria ter feito há muito tempo.
— Ela deixa cair o braço e enxuga uma lágrima do olho. —Eu te amo, pai,
mas você tem que aceitar isso.

Ele relaxa os ombros e acena com a cabeça. —Você estará no trabalho

amanhã?

—Sim.

—Eu te vejo então.

Ele sai e Margaret abraça Rayne e o segue para fora. Quando a porta
se fecha, ela caminha até a cozinha e pega algumas garrafas de água.
Voltando para a sala de estar, ela se senta ao meu lado no sofá.

Pego uma garrafa que ela oferece para mim. —Você está bem?

—Por favor, não se ofenda com meu pai. Ele realmente amava Bryan,
e como eu sou sua única filha, ele tende a ser autoritário às vezes.

—Não estou nem um pouco ofendido. — Eu encolho os ombros. Meu

relacionamento com pessoas de autoridade, especialmente pais, é
inexistente.
 Ela solta um fluxo de ar e cai de volta no sofá. —É só que odeio que
vocês se tenham conhecido nessas circunstâncias. Ele normalmente é muito
bom.

—Eu preciso saber de uma coisa. — Eu tomo um gole da minha água

e, em seguida, pego o rótulo da garrafa.

—O que?

—Onde estamos?

—Na minha sala de estar no sofá—, ela brinca.

Eu rio para ela e coloco a garrafa na mesa. —Eu entendo, Rayne.

Posso respeitar o fato de que você passou por algo muito difícil. Mas eu
preciso saber que você está comigo. Isso o que está entre nós realmente
significa algo para você. Porque é para mim.

—Não posso prometer que uma coisa mágica simplesmente

aconteceu para me fazer esquecer tudo e não ter nenhuma emoção sobre—

—Eu não estou pedindo para você ficar sem emoção... em relação a
ele. — Me enerva em pensar que ela pensa em outra pessoa. Que sou o
segundo. Mas eu tenho que dar a ela uma chance de provar para mim que
ela está disposta a tentar. Porque, por outro lado, preciso superar meus
instintos para permanecer distante.

Ela se aproxima de mim e eu abro meus braços para ela enquanto ela
se aproxima. Assistimos TV por um tempo antes que ela adormecesse.
Quando ela adormece, eu cuidadosamente deslizo meu braço debaixo dela
e a cubro com um cobertor antes de trancar a porta atrás de mim e sair.
 Há um silêncio no ar noturno muito consistente com uma queda de
neve iminente. Minha caminhonete esquenta rapidamente enquanto desço
para o vale. O gueto. A parte mais pobre da cidade. O outro lado dos trilhos.

Como quiser chamá-lo - contanto que seja depreciativo, é verdade.

Esta parte da cidade é uma fossa de crime e drogas; às vezes, me pergunto
como sobrevivi. Eu circulo o quarteirão da minha casa de infância antes de
parar e estacionar do outro lado da rua.

Na esquina estão algumas crianças - muito jovens para ficarem fora

tão tarde. Mais ou menos como eu nessa idade. Na esquina oposta está uma
casa que pegou fogo quando seu laboratório de metanfetamina explodiu
quando eu tinha 12 anos. Ninguém jamais consertou e ficou vazio por mais
de uma década. Às vezes, eu me escondia lá quando era pequeno; embora o
cheiro fosse péssimo, era mais seguro do que estar em casa.

Eu direciono minha atenção de volta para o lugar que deveria ser

minha casa. Metade dos tijolos está caindo, e a frente da casa que
costumava ser grama não é nada além de ervas daninhas crescidas. Apenas
um quarto tem luz acesa e um lençol furado cobre a janela.

Sua sombra passa pela janela e eu me sento mais reto. Não vejo minha
mãe há anos. Após minha liberação do reformatório aos dezoito anos, ela
me colocou para fora de casa sem nada. Literalmente, nada mais do que as
roupas do corpo. Eu não tinha dinheiro, nem abrigo, nem comida.

Acabei indo para o sul com Brad - ele era literalmente um salva-vidas
- e trabalhando na construção para seu tio antes de me aventurar e começar
a tatuar. Se eu fosse viver minha vida, se tivesse a sorte de sobreviver ao
que passei, então certamente não o faria com um martelo e pregos. Eu ia
fazer isso perseguindo minha única paixão.
 Então, depois de ter sumido por mais de uma década, apareci na
escada da varanda quando voltei para Pleasant Valley. O garotinho em mim
queria que minha mãe me amasse. Eu queria que ela me perdoasse. Mas
quando ela olhou pela janela e me viu, seus olhos eram os mesmos vazios e
sem alma com os quais eu cresci. Não fiquei surpreso quando ela
simplesmente se virou e foi embora.

Minha vida inteira foi fodida por causa dela e de suas escolhas. Eu
tenho a mágoa e o constrangimento de que minha própria mãe me odeia
como um padrão para mim mesmo. Que ela permitiu que algum drogado da
rua entrasse em nossa casa e deu a ele sua atenção enquanto eu morria de
fome, literal e figurativamente, por uma migalha dela. A boa notícia é que
não dei a ninguém a chance de me ferrar novamente. Mas o ruim é que eu
me classifiquei por ser tão solitário que, às vezes, meu peito realmente dói.

Foda-se. Terminei. Eu não preciso dela. Ela não me quer, e estou

cansado de desperdiçar minha vida perseguindo algo que nunca vai
acontecer com a mulher que me deu à luz. A partir deste momento, ela está
morta para mim, assim como eu estive morto para ela desde o minuto em
que vim ao mundo.

Eu sei o que quero e quero Rayne. Com ela, não é mais uma questão
de brincar de perseguição. É uma questão do meu maldito coração.
 Capítulo 11
Rayne

Eu acordo com um sorriso no rosto e uma clareza que até esqueci que
existia. O leve cheiro de Vaughn permanece no meu travesseiro, e eu quero
enfiar meu rosto nele e inalar, mas isso seria estranho, então eu não faço.
Eu verifico meu telefone para ver se ele enviou mais mensagens. A última
mensagem que recebi foi à meia-noite, quando ele disse que me deixar
sozinha foi uma das coisas mais difíceis que ele já teve que fazer.

Ele é tão doce. Minha primeira impressão de que ele era um jogador
estava muito errada. Se eu estivesse realmente olhando com atenção, teria
visto que era uma fachada. Ele e eu somos iguais. Algo o tornou um idiota
no começo. Assim como eu tinha motivos para ser uma vadia com ele. Ele
conhece meu motivo, e espero que ele confie em mim o suficiente para
compartilhar o dele comigo em breve.

Eu pulo no chuveiro e me certifico de me depilar em todos os lugares.

Há tantas coisas que esqueci que amei. Sinto falta de estar em um
relacionamento. A emoção e a promessa disso. A segurança e o sexo. Eu
sinto falta de sexo. Vaughn não parece o tipo de cara que está acostumado
a esperar por isso, e espero que ele continue assim. Só de pensar nisso,
minhas coxas tremem.

Quando termino, me preparo para o dia com um sorriso esperançoso.

Eu amo meu trabalho e normalmente estou animada para ir para lá, mas
hoje, enquanto dirijo para The Lunch Box, eu mal posso me conter, sabendo
que verei Vaughn em pouco tempo.
 Não é de surpreender que meus pais já estejam lá. —Ei, pessoal,—
grito enquanto verifico a porta para fechá-la completamente antes de trancá-
la.

Penduro minha bolsa no gancho e pego uma rede de cabelo antes de

lavar as mãos. É bom ter meus pais de volta e, por mais que eu ame estar
no comando por algumas semanas, não estou pronta para fazer isso
permanentemente. Meu pai não ergueu os olhos da cebola que está picando,
mas sabe que estou aqui porque, quando estou ao lado dele, ele me entrega
uma.

—Você não está falando comigo ou algo assim? — Eu pergunto.

—Eu não sei o que dizer. Tenho vergonha da maneira como agi e temo
que você não me perdoe.

—Pai— - eu bato meu ombro no dele - —Eu nunca poderia ficar com
raiva de você, mas espero que você entenda que não estou mudando de
ideia.

—Eu não quero que você faça isso. Fiquei surpreso ao ver minha
filhinha na cama com um homem que parece muito mais velho e..... apenas
não o que eu esperava. Lamento profundamente.

O oposto de Bryan é o que ele realmente está pensando. —Tudo bem.

— Eu entendo que minha mudança repentina de coração foi um choque
para ele, especialmente porque eu estava com Vaughn quando ele o
descobriu. Papai não estava aqui quando comecei a duvidar meses atrás,
então ele não viu o curso da minha luta. Então, novamente, eu não disse
nada aos meus pais quando eles voltaram das férias.

—Bryan era um bom homem e vai ser difícil para mim aceitar outra
pessoa em sua vida. Eu odiei ver você tão triste por causa dele, mas também
tinha esperança, porque sabia que ele te deixava muito feliz. Eu só quero
que você seja feliz, e espero por Deus que esse tatuador faça isso por você.
— Papai também não sabe de tudo; Bryan me implorou para não contar a
ele.

Se ele soubesse que Vaughn me faz cem vezes mais feliz do que Bryan
jamais fez. —Vaughn. Seu nome é Vaughn. E ele também é um bom homem,
pai. Ele realmente é. E ele me deixa muito, muito feliz.

—Mal posso esperar para ver isso por mim mesmo.

—Você irá.

Continuamos nos preparando, e minha mãe entra e sai, arrumando

a mesa e enchendo os saleiros e pimenteiros.

Passamos o dia normalmente, e quando Vaughn chega faltando

quinze para o meio-dia, posso sentir o sorriso em meu rosto esticando minha
pele. —Ei.

—Oi. — Ele se inclina e beija o topo da minha cabeça.

Eu não quero fazer muita cena já que estou no trabalho, então dou
um passo para trás. —Está com fome?

—Na verdade, estou atrasado, então não posso comer, mas queria
dizer oi antes do meu compromisso.

—Oi. — Eu me inclino contra o balcão, para não cair, já que ele me

deixa toda empolgada.

—Quer jantar comigo? Posso buscá-lo por volta das sete e meia.

—Sim. Eu adoraria.

—Ok, vejo você mais tarde.

 —Ok.

Ele olha por cima do meu ombro e acena com a cabeça, em seguida,
beija minha bochecha. Eu o vejo se afastar e me viro para voltar para a
cozinha quando encontro meu pai. Ele oferece um sorriso vacilante e não
tenho certeza se é feliz ou triste, mas de qualquer forma, sei que ele está me
dando sua aprovação.

—Bem, eu não vi um sorriso tão grande em seu rosto por muito tempo.

—Não sou tão feliz há muito tempo.

Ele aperta meu ombro e eu continuo caminhando para a cozinha.

Entre os pedidos, faço um sanduíche para Vaughn e, assim que fechamos o
dia, corro para ele. Aceno para a câmera lá dentro e, um segundo depois,
ele vem virando a esquina.

Eu estendo a sacola. —Eu trouxe um pouco de comida para você.

—Obrigado, querida. — Ele me dá um abraço enquanto pega a

sacola.

—De nada.

—Eu gostaria de poder sair um pouco, mas tenho um encontro

quente esta noite e tenho que manter o cronograma se não quiser chegar
atrasado.

Eu reviro meus olhos de brincadeira e aceno por cima do ombro

enquanto saio. Uma curta viagem depois, estou em minha casa e muito
animada para me preparar para esta noite. Ele não disse se íamos a algum
lugar chique, mas estou supondo que não será em nenhum lugar que ele
tenha que usar terno.
 Estou tirando os nós do meu cabelo molhado quando as cerdas
prendem meu colar. Largo a escova e olho meu reflexo no espelho. Meus
dedos giram o anel, e eu o seguro contra minha boca e o beijo antes de
estender a mão para trás e desfazer o fecho. Meus olhos se fecham
automaticamente quando removo o colar. Para ver onde o coloquei, abro
novamente e coloco com cuidado a corrente de prata na minha gaveta no
fundo da minha penteadeira.

Eu me sinto mais nua sem isso; não apenas minha pele, mas também
todo o meu corpo - por dentro e por fora - parece vulnerável agora. É a coisa
certa a fazer. Eu sei que é. Já passou da hora.

A voz de Kennedy ecoa pelo meu apartamento enquanto ele tenta me

encontrar.

—No banheiro.

—Você está decente?

—Sim. — Eu rio.

Ele se inclina no batente da porta, mas não diz nada e apenas me

observa.

—Você está me assustando.

—Voce ta feliz.

—Eu realmente estou.

—Eu amo a mudança, Rainey.

Giro meu pincel na mão e mais uma vez digo em voz alta o que tenho
medo de responder a mim mesma. Kennedy sempre trouxe isso para mim.
Ele me faz falar meus pensamentos em voz alta, onde eles são muito mais
fáceis de processar. —É muito repentino?

—Honestamente? — Ele cruza os braços, e a camiseta branca justa

que ele está vestindo se estende sobre seus braços musculosos.

—Sim, me fale sobre isso. Diga-me se estou fazendo isso muito rápido.
Quer dizer, eu estava na casa de Kristine e Aaron o que, nem mesmo dois
dias inteiros atrás, descobrindo que eles apagaram minhas mensagens para
seu filho, pelo qual eu estava colocando minha vida em espera, esperando
para voltar. E agora, estou me preparando para um encontro com um
homem que me faz sentir... tudo.

—Eu acho que você estava esperando por algum tipo de permissão, e
por você descobrir sobre o telefone... Acho que foi esse o empurrão que você
precisava. E essa coisa com Vaughn está fermentando há um bom tempo.
Estou orgulhoso de você por fazer o que venho encorajando você a fazer.
Saia e viva sua vida.

As palavras penetram e tudo o que ele diz faz sentido. Mas, ainda
assim, pergunto a ele novamente. —Então, não é cedo demais?

—Não. Eu acho que você já sabe há um tempo, mas estava em

negação sobre isso.

—Eu não acho que foi negação. Mais como ter esperança, ser
excessivamente otimista.

Ele ri. —Ok, tudo o que você precisa dizer a si mesma.

—Cale-se.

—O que você está fazendo com o seu cabelo?

 Eu me viro para olhar para ele em vez de seu reflexo no espelho. —
Não sei ainda.

—Para onde ele está levando você?

—Ele não disse, mas de qualquer forma, eu quero uma boa aparência.

—Você sempre está bonita, garota Rainey. — Kennedy esfrega as

mãos e entra no banheiro. —Faça algo sofisticado!

Meus braços ficam doloridos de segurar o modelador, mas o resultado

valeu a pena. Eu prendi os cachos grandes e me dei uma sensação tipo
pinup1; o batom vermelho só aumenta. Eu costumo usar meu cabelo liso ou
em um coque. Não me lembro da última vez que o enrolei. Inferno, não
consigo me lembrar da última vez que fiquei tão animada para qualquer
coisa.

—Parece ótimo. — Kenny inspeciona minha nuca e faz um sinal de

positivo com o polegar. —Muito bonito. Tenho certeza que ele vai adorar.
Agora, o que você vai vestir?

Eu o conduzo para fora do banheiro, e ele me segue até o meu quarto,

onde pego um vestido branco do armário e o seguro. —Eu sei que é depois
do Dia do Trabalho, mas eu queria usar isso.

Sem dizer uma palavra, ele faz um gesto para que eu coloque. Uma
vez que ele se vira, eu largo meu robe e deslizo o material sedoso pelo meu
corpo. A concha branca brilhante do vestido termina no meio da coxa, e o
pescoço é sem alças com decote em coração. O que chamou minha atenção

1
Pin-up é uma designação em inglês que se refere a uma modelo voluptuosa, cujas
imagens sensuais produzidas em grande escala exercem um forte atrativo na cultura pop.
Também se designa Pin-up o material gráfico sensual, destinado à exibição informal, que
constituem-se num tipo leve de erotismo, geralmente era uma ilustração a aquarela baseada
em uma fotografia. As mulheres consideradas pin-ups são geralmente modelos e atrizes, mas
também se pode encontrar outros tipos com mais sensualidade e menos erotismo.
foi a renda esbranquiçada que cobre a metade superior da minha cintura
até o queixo. É tão diferente e eu não poderia deixar de acreditar. Mas, uma
vez que não é realmente um material de clube, eu não poderia usá-lo ainda.
Eu estava guardando para alguma coisa. E esse parece ser o motivo perfeito.

—Ok, feche-me por favor. — Eu me viro e as mãos suaves de Kennedy

puxam o material enquanto ele fecha o zíper. Quando ele alcança meu
pescoço, ele faz uma pausa e continua até que pare.

—Vire, vire. Deixe-me ver.

Eu giro na ponta do meu pé. —Sim? Não? — Eu mastigo meu lábio,

esperando por sua resposta.

—É um claro sim. Eu amo isso. Você está ainda mais bonita do que
normalmente.

—Sim! — Eu faço uma pequena dança feliz. —Sapato. Eu ia usar

vermelho. Mas com alça ou sem alça?

Eu coloco um em cada pé e olho no meu espelho de corpo inteiro

enquanto Kenny os verifica também.

—Sem correia—, dizemos ao mesmo tempo, fazendo-nos rir.

Tirando o sapato com uma alça, agarro seu braço para me equilibrar
e, em seguida, coloco o outro sapato sem alça. Ele abre a boca para dizer
algo, mas uma batida na porta o interrompe.

—Oh meu Deus. — Minhas unhas cravam em seu braço e o peso do

que estou prestes a fazer me atinge tão rápido que quase sinto falta. —Não
sei se consigo fazer isso. Kenny, que diabos? Por que estou surtando de
repente?
 Eu rapidamente respiro pelo nariz e abano meu rosto que está
queimando de repente.

—Relaxe, apenas respire mais fundo e relaxe.

A batida soa novamente e Kenny grita: —Um minuto, Vaughn. Ela já

estará aí.

—Eu estou indo para um encontro.

—Você vai.

—Com Vaughn.

—Sim. Você está indo para ir e se divertir. — Ele se agacha um pouco

e enquadra meu rosto com as mãos.

Uau, isso me atingiu do nada. Eu não gosto disso. Não quero ser a
garota que sou há anos. Eu não quero ficar presa a um cara que está
morto... Quero dizer, que tipo de pessoa faz isso? Tenho pensado muito
ultimamente; inferno, desde que conheci Vaughn, tenho pensado, e percebo
agora o quão desesperada devo ter parecido para todos os outros.

—Você está bem?

Eu agarro seus pulsos. —Sim. Obrigada. Eu só... Eu estou muito

nervosa.

—Não fique. — Ele deixa cair as mãos e começa a se afastar. —Vou

deixá-lo entrar na minha saída.

—OK.

Ele fecha a porta atrás de si e eu me olho no espelho mais uma vez.

Virando e girando, eu me dou um minuto antes de ter que vê-lo. Kennedy
não mencionou nada, mas sei que ele percebeu quando estava fechando o
zíper do meu vestido. Não estou usando o anel de Bryan em minha corrente
de prata pela primeira vez desde meu último ano do ensino médio.

—Você está bem aí dentro? — A voz suave de Vaughn entra no meu

quarto, e eu tomo isso como minha deixa.

Giro a maçaneta da porta e não espero que abra, o que resulta em um

salto para frente junto com ela.

—Merda. — Vaughn agarra meus braços. —Puta merda.

Sendo mais corajosa do que me sinto agora, eu olho para ele e

encontro um par de olhos atraentes. Os mesmos olhos que estavam em mim
antes dele me jogar contra a parede e me esfregar em sua perna como uma
vagabunda.

—Oi.

—Droga, Rayne. Você está deslumbrante. — Ele me libera e

desavergonhadamente me devora com aqueles olhos malditos.

—Eu não tinha certeza do que estávamos fazendo. Eu posso mudar

se—

—Você não está mudando. — Ele entrelaça seus dedos nos meus e
me puxa para tão perto que posso sentir seu coração batendo através de
sua camisa. Seus braços me envolvem com força, e eu faço o mesmo,
entrelaçando meus dedos na parte inferior de suas costas. —Eu sou um
bastardo.

Isso me fez puxar minha cabeça para trás para vê-lo. —O que? Por
que você diria isso?

—Porque eu nem pensei que isso seria como um encontro.

 —Oh. — Eu suspiro.

—Não, assim não. Como o fato de eu nem mesmo ter ido me trocar
depois do trabalho ou de não ter trazido flores para você ou de não ter feito
uma reserva em um restaurante elegante. Eu literalmente pensei em pegar
você e pegarmos um pouco de comida em um bar ou algo assim. Porra. —
Ele passa a língua ao longo da fileira superior de seus dentes brancos e
brilhantes e balança a cabeça.

—Ei, está tudo bem. Não temos que ir a nenhum lugar chique. Só
tenho este vestido e não o usei. Eu posso colocar um par de jeans, e podemos
ir a um lugar...

—Não. Não estamos fazendo isso. Você merece um encontro de

verdade, e eu vou levá-la para um.

—De verdade, Vaughn. Estou bem.

Ele levanta uma sobrancelha e o brilho em seus olhos volta quando

ele dá meio passo para perto de mim. —Você está bem, querida. E mal posso
esperar para te mostrar o quanto.
 Capítulo 12
Vaughn

Sua respiração fica presa na garganta e eu cubro sua boca com a

minha. Sinceramente, nunca vi ninguém tão bonita quanto ela. Ela é sempre
tão bonita, mas vestida assim, com um vestido justo e saltos que eu quero
que fiquem cravados nas minhas costas... ela é absolutamente
deslumbrante.

Ela não hesita, e quando sua língua desliza contra a minha, eu agarro
a parte externa de suas coxas. Meus dedos estão tão perto de sua bunda
perfeita, mas não estou me permitindo ir lá ainda porque se eu fizer isso,
nunca vamos sair deste apartamento. E eu vou sair com ela em um maldito
encontro.

Suas mãos puxam meu casaco e seu pequeno corpo pressiona contra
mim. Se eu pudesse continuar a consumi-la com minha boca, passaria a
noite toda com ela. Eu beijaria cada centímetro de sua pele e a tocaria de
uma forma que nunca fiz antes. Eu seria suave e lento. Daria a ela carinho
e deixaria querendo mais. Isso é o que ela merece. Não seria uma rapidinha
em seu corredor.

Com esse pensamento, eu relutantemente me afasto, mas não antes

de beijar seu lábio inferior, e depois os lábios superior. Meus lábios
demoram em sua testa antes de eu finalmente colocar um pouco de
distância entre nós.

Se suas bochechas coradas e suas mãos trêmulas não revelaram seu

desejo agora, o jeito que ela está pressionando as coxas certamente o faz. E
caramba, isso faz algo para mim. Ter uma mulher desejosa na minha frente
e ir embora não é algo a que estou acostumado. Mas ela também não é o
que estou habituado. Ela é melhor do que tudo que eu já tive antes, e preciso
mostrar isso a ela de alguma forma.

—Precisamos sair antes de irmos longe demais. — Minhas bolas estão

ficando azuis enquanto eu digo a lamentável verdade.

—Sim claro. — Ela tenta puxar seu vestidinho minúsculo para baixo
enquanto caminha pelo corredor em direção à cozinha, que não faz
absolutamente nada.

Eu a sigo e espero na porta enquanto ela veste o casaco e pega uma

bolsinha.

—Você deixa as luzes acesas ou apagadas quando sai?

—Acesas.

Esperando que ela feche a porta, tento rapidamente ter uma ideia de
onde poderia levá-la. Ela pega minha mão e eu a seguro com prazer
enquanto fazemos o nosso caminho para a minha caminhonete. Eu
pressiono o botão de desbloqueio no chaveiro e abro a porta, em seguida,
ajudo-a a se levantar antes de entrar no meu lado.

—Você gosta de frutos do mar? — Eu pergunto.

—Não. Eu odeio isso. Até o cheiro me dá náuseas. — Ela faz o som, e

eu juro que não imagino meu pau em sua garganta. Eu não imagino.

—OK, bom. Eu também não.

—Oh! Graças a deus. Bryan sempre me levava para frituras de peixe,

e eu ficava presa ali, comendo salada de repolho e cheirando a fritadeira.
 Apenas a maldita menção de seu nome testa a paciência que construí
para esta mulher. —Hmm. — É tudo que posso responder.

Uma nova música toca no rádio, e ela se inclina para aumentar o

volume. —Eu amo essa música. Essa banda, Reason to Ruin, é minha
favorita. Sempre quis ir a um show, mas conseguir ingressos é quase
impossível. Bryan ligou quando eles foram colocados à venda uma vez, e
eles se esgotaram em menos de cinco minutos. — Seu canto é muito bom, e
a irritação que me incomodava desapareceu enquanto eu a escuto cantar.

Felizmente, ela não pergunta para onde estamos indo, porque eu não
tenho ideia. Pensei em uma famosa churrascaria no vale, mas com aquele
vestido e o tipo de lixo que anda por lá, decido não fazer isso. Não estou com
vontade de lidar com idiotas esta noite, mesmo que eles tenham um policial
na porta.

A principal faixa de restaurantes e lojas certamente será o lugar certo

para ir. Posso ter saído de casa por um tempo, mas nada mudou nesta
cidade. Enquanto desço a rua, entro no estacionamento de um restaurante
italiano. —Eles estão fechados? — Murmuro para mim mesmo, mas ela
responde. —Parece que sim. Há um quadro na janela. Eu me pergunto se
algo aconteceu.

—Droga. OK. — Eu nos conduzo de volta para a estrada. —Vamos

ver o que mais podemos encontrar. Você sabe de algo que eu não conheça?

—Huh?

—Eu não sei. Achei que você conhecesse outros restaurantes ou algo
assim, já que está no negócio.

Ela ri. —Sim, temos uma reunião secreta todos os meses e discutimos
em qual restaurante vamos tentar esconder dos clientes.
 Estendo a mão e faço cócegas em suas costelas. —Espertinha.

—Pare. — Ela ri e empurra minha mão. —Tenho cócegas demais e

juro para você... Eu estou realmente com cócegas.

—Você vai o quê?

—Nada. E quanto ao restaurante chinês?

Eu guardo a mudança de assunto no fundo da minha mente. —Eles

fecham para o mês. Tentei pedir comida para viagem outro dia e estava
escrito no correio de voz.

—Droga. OK.

Eu aponto para um restaurante de rede conhecida. —Que tal lá?

—Droga. Não. Bryan e eu íamos lá, e todas as vezes, o serviço ou era

realmente uma merda ou a comida era horrível. Ou ambos. Ei, que tal o
lugar Hibachi?

Meu maxilar se contrai apenas o suficiente para responder a ela. —

Certo. — Eu coloco meu pisca-pisca e viro no próximo semáforo. O
restaurante fica a apenas alguns quarteirões de distância, então
chegaremos lá rapidamente.

Quando eu ando ao redor do carro, flocos de neve começam a cair do

céu. Está começando no início deste ano. Eu envolvo meu braço em volta de
seu ombro para tentar ajudar a afastar um pouco do frio do ar. Sua jaqueta
é muito fina com certeza, ela vai congelar, especialmente porque suas
pernas estão nuas.

O restaurante está cheio, mas conseguimos sentar imediatamente em

uma grande mesa com uma família comemorando um aniversário.
Sentamos no final e, depois de fazer nossos pedidos, viro as costas para
todos para que possa me concentrar na linda mulher sentada ao meu lado.
Não se passam mais do que alguns minutos antes que o homem empurre
seu carrinho até a superfície quente.

Ele confirma o pedido de todos, e Rayne toma um copo de saquê

enquanto o observamos cozinhar. —Eu nunca poderia fazer isso—, diz ela,
acenando para o chef picando a comida.

—Eu aposto que você poderia.

—Não. Minhas habilidades com a faca não são boas. — Ela termina
sua bebida e se vira para mim, então minhas pernas estão prendendo as
dela. —Meu pai é um chef incrível. Ele pode fazer algumas coisas malucas
com facas, mas eu não tirei essa habilidade dele. Além do básico, sou
terrível. Tive de levar pontos nos dedos umas seis vezes ao longo dos anos.
— Seus dedos finos se mexem na frente do meu rosto e eu agarro seu pulso.

Percebo uma cicatriz muito tênue em seu polegar e me inclino para

beijá-la antes de soltá-la. —Eu cortei na véspera de Natal. Bryan teve que
me levar ao pronto-socorro.

Filho da puta. —Tenho certeza de que você é melhor do que eu.

—Duvido. Posso cozinhar, sim, mas juro que não sou bom com faca.
Minha mãe é muito rápida, mas não tão boa quanto meu pai. Mas ele é
péssimo na cozinha, e minha mãe é... ela é uma boa confeiteira. Embora
Bryan fosse ainda pior do que eu, não me senti tão mal comigo mesma
quando estávamos na cozinha juntos.

Meu pescoço se contrai involuntariamente, e finjo que não acabei de

ouvir isso. —Por que vocês não vendem alguns dos produtos assados da sua
mãe na The Lunch Box?
 Ela começa a me responder quando um pedaço de abobrinha a atinge
na testa. Minha reação imediata é chutar a bunda de alguém por jogar
comida nela, mas então me lembro onde estamos. Eu rio dela enquanto seu
rosto fica vermelho, e eu sou acertado na bochecha. Ela aponta e ri, o resto
da mesa ri, e o chef também ri, divertido com suas próprias travessuras.

Deixamos de lado o resto da conversa e damos a ele nossa atenção

enquanto ele termina de cozinhar e finalmente preparar nossas refeições.
Eu como o meu e Rayne só come metade do dela. Eu pago a conta e espero
no corredor ela sair do banheiro.

Empurrando a porta, encontro um pouco de resistência. —Droga,

nevou.

—Claro que sim. — Ela suspira.

Abro a porta totalmente e, em seguida, alcanço Rayne. Ela se

aproxima e eu a pego. Eu amo a risada dela e quero ouvir isso o tempo todo.
Para sempre. Seu braço passa em volta do meu pescoço e, quando chego à
minha caminhonete, tenho que equilibrá-la na minha perna enquanto pego
a chave.

No momento em que entro em meu lugar, ela está afivelada e pronta

para ir.

—O que seus pais fazem? — Sua pergunta surge do nada e me pega

completamente desprevenido.

Tenho vergonha de onde vim, mas, mais importante, tenho vergonha

de ainda tentar manter contato com uma mãe que me abandonou sem
pensar duas vezes. Não, eu costumava. Eu não estou tentando mais.
 Não tive muitas pessoas na minha vida que chegaram perto o
suficiente de mim para sequer perguntar sobre minha infância, então não
estou preparado para responder.

A verdade, eu acho? —Meu padrasto era deficiente e mamãe não

trabalhava. — Antes que ela tenha a chance de se aprofundar nisso, mudo
o assunto para outra coisa. —Eu realmente sinto muito, não era o que você
esperava. Sinceramente, não estou acostumado... isso, Rainey.

—A dirigir?

Eu tiro minha linha de visão da estrada por um breve segundo para

ver o sorriso em seu rosto. —Você está cheio de conversas esta noite, não é?

—Eu costumava ser assim. Engraçada, feliz. Mas então Bryan

desapareceu, e junto com isso, uma parte de mim também desapareceu.
Estou muito feliz por tê-lo de volta agora. Obrigada por me devolver.

Minhas mãos rangem quando seguram o volante com mais força. O

nome desse cara é como unhas em um quadro-negro. Ela continua falando
e, graças a Deus, ela não o traz à tona de novo, porque meu autodomínio
está sendo testado de forma insana agora.

O caminho de volta para a casa dela leva um pouco mais de tempo

por causa das estradas escorregadias. Quando chegamos lá, eu a levo até a
porta e dou um beijo suave em seus lábios macios, porque eu seria um
idiota se não a provasse mais uma vez... mesmo que seja apenas curto e
doce. Quando ela entra, eu recuo. Ela me olha confusa. —Você não quer
entrar?

Inferno, sim, eu quero. Quero arrancar esse maldito vestido e ver o

que ela está vestindo por baixo. Eu sei que ela não está usando sutiã, porque
seus mamilos ficaram cutucando o tecido a noite toda. Eu me pergunto se
ela está usando calcinha. Se ela estiver, é definitivamente um fio dental.
Provavelmente branco. Talvez com um pouco de renda também.

Mas o que, meia dúzia de vezes esta noite, ela falou dele. Se eu não
for embora agora, vou dizer algo de que me arrependerei ou fazer algo de
que me arrependa, como subir o vestido até a cintura e dobrá-la no sofá
para foder minha frustração. É o que eu fiz antes, o que é familiar. Quase
tudo que eu sei. Então, eu ir embora é uma novidade.

—Eu realmente deveria ir antes que o tempo piore.

—O tempo? — Ela cruza os braços e bate o pé.

—Sim. Eu realmente sinto muito por ter fodido tudo e não planejado
melhor.

—Você está realmente indo embora por causa do tempo? — Irritada,

Rayne fica ainda mais quente quando está com tesão.

—Vejo você amanhã, querida.

Saio sem olhar para trás e, quando chego em casa, minha decepção
à noite atingiu o auge. Tiro minha jaqueta e a jogo do outro lado da sala.
Minhas botas logo atrás. Eu só quero uma porra de uma nova chance. Eu
quero uma noite em que eu não seja um idiota e penso em realmente
planejar algo bom, e eu quero uma porra de noite quando ela não menciona
o ex.

Meu colchão amortece minha queda e eu fico olhando para o teto. Os

pedaços do teto barato se transformam em um monte de dedos tremendo
em mim, me provocando, me repreendendo por ser um idiota tão miserável.
Quando finalmente tive acesso às informações sobre o passado de Rayne,
pensei que meus sentimentos por ela poderiam superar meus problemas de
abandono. Mas cara, ouvi-la falar dele trouxe de volta o mesmo ódio de
minha infância. O mesmo tormento e a mesma porra de insegurança que
tive que me ensinar a superar.

Se não fosse por você, ele não beberia tanto.

É sua culpa que ele bateu em você. Você não é nada além de um pé
no saco.

Você é o maior erro da minha vida.

Ele é melhor do que você jamais será.

O fluxo constante de abuso verbal e desmoralização com que vivi até

os quinze anos percorre minha mente enquanto durmo. Exatamente como
na noite anterior, e na noite anterior, e todas as outras noites desde que me
lembro.
 Capítulo 13
Rayne

Durante toda a noite, fiquei me revirando, e quando acordo, minha

cabeça está me matando. Provavelmente não ajuda que, depois que Vaughn
me abandonou, eu terminei uma garrafa de vinho na parte de trás da minha
geladeira.

Eu mando uma mensagem para meus pais que vou chegar um pouco
tarde hoje (vantagem do meu trabalho) e paro no trabalho de Kennedy no
meu caminho. Ele é professor de música, treinador de tênis da JV e um dos
favoritos dos alunos em uma das escolas de ensino médio de Pleasant Valley.
Onde quer que vamos, as crianças sempre vêm até ele e mostram nada além
de admiração e respeito. Eu realmente tive sorte em tê-lo como meu melhor
amigo.

Eu sei que é o período de planejamento dele, então quando o sinal

toca, eu luto para passar pelas crianças que estão saindo para entrar em
sua sala de aula. —Ei,— eu chamo ele.

Ele levanta os olhos de seu assento e acena para mim. —O que você
está fazendo aqui? — Ele se levanta e me abraça, em seguida, encosta o
quadril na ponta de sua mesa arranhada . —Como foi seu encontro?

—Horrível. — Eu movo um suporte musical para fora do meu

caminho e sento em uma cadeira de plástico.

—O que? Por que?

Revivo a noite e tento me lembrar dos detalhes de tudo o que

aconteceu. Assim como fiz nas últimas doze horas. Eu continuo tentando
pensar o que fiz de errado. —Foi o vestido? Não poderia ter sido. Ele me
disse o quanto queria me mostrar o quanto ele me achava bonita.

Kenny ri. —Ele disse bem? Tipo, ‘Garota, você está tão incrível’? —
Ele levanta a voz e estala os dedos.

Eu rolo meus olhos. —Ele estava sendo engraçado porque eu disse

algo sobre eu estar bem, tipo, bem com qualquer coisa para o jantar. E
mesmo assim, ele era um cavalheiro total, honestamente mais cavalheiresco
do que eu pensava que ele seria. — O que eu amei e odiei ao mesmo tempo,
porque por mais que eu queira que ele me trate como uma dama, quero que
ele me foda como uma mulher desejada.

Kenny se levanta, então ele está sentado em sua mesa e cruza os

braços. —Onde você disse que foi comer?

Não quero que Kenny pense que Vaughn estava sendo econômico ou
algo assim. —Sério, como eu disse, não me importei com o fato de ele não
ter planejado nada. Eu realmente gosto disso. Esse é o tipo de cara que ele
é, e eu realmente gosto disso. Nunca tive aquela sensação desconfortável do
primeiro encontro, sabe?

—Sim, foi assim com Brad. Então, por que você acabou na casa de
Hibachi?

—Bem, o restaurante italiano estava fechado por algum motivo, e

nenhum de nós gosta de frutos do mar, especialmente as nojentas frituras
de peixe que passamos por onde Bryan me levava. E eu disse a ele que
sempre tínhamos um atendimento ruim no outro lugar.

—OK. E quando você chegou ao Hibachi, você disse que estava tudo
bem. Sobre o que vocês conversaram?
 —Humm. Bem. Não muito. Conversamos sobre minha falta de
habilidade com a faca, e ele beijou essa cicatriz. — Eu seguro meu dedo
indicador na minha mão direita. —Você se lembra quando eu a fiz ? Noite
de Natal.

—Sim. Isso foi há muito tempo atrás.

—Sim. Bryan teve que me levar ao pronto-socorro.

Ele levanta uma sobrancelha. —Você disse isso a Vaughn?

—O que?

—Que Bryan o levou ao pronto-socorro?

—Sim...

—Oh, Rayne. — Kenny se aproxima e se senta na cadeira ao meu

lado. —Quantas vezes você mencionou Bryan na noite passada?

Eu torço meu nariz enquanto atravesso a noite. —Um casal, eu acho.

— O concerto, o peixe frito, a cicatriz. —Merda—, murmuro. O restaurante.
—Oh meu Deus! — Eu pulo da cadeira e quase bato no suporte de partitura.
—O que há de errado comigo?

—Relaxar. — Ele agarra minhas mãos. —Vai ficar tudo bem. Você
precisa descobrir como vai parar de fazer isso, e ele vai ter que aceitar essa
parte da sua vida.

Estou tentando me lembrar de suas expressões faciais, e se ele me

deu qualquer indicação, ele estava chateado comigo. E eu não consegui
nada. Mais uma vez, ele era um cavalheiro perfeito e eu uma idiota. —Eu
preciso falar com ele. Eu tenho que me desculpar.
 Sem dar a Kenny uma chance de responder, eu saio de suas mãos e
corro para o meu carro. Eu ligo para Vaughn e ele atende no segundo toque.

—Onde você está?

—Casa, por quê? — Sua voz sonolenta é tão sexy.

—Eu preciso falar com você.

—Está tudo bem?

—Não.

—O que está errado? Onde você está? — Deus. Mesmo depois de

mencionar continuamente meu ex em nosso primeiro encontro oficial, sua
preocupação é a última coisa que eu esperava.

—Eu só preciso ver você. Onde você vive?

—Você sabe onde fica a galeria de arte?

—Sim.

—Estou no estúdio acima disso. Entre no lado da Sixth Street.

—OK. — Eu desligo o meu telefone e dou a volta no carro para fazer

o retorno, quase batendo. —Merda, desculpe. — Eu aceno para a senhora
me mostrando o dedo do meio. —Desculpe, desculpe.

Felizmente, parou de nevar, então as estradas estão desobstruídas e

chego à casa dele rapidamente. Eu estaciono e bato na porta, em seguida,
giro a maçaneta. Ele não responde, então eu empurro e subo as escadas
para onde eu espero que sua casa seja. O mesmo acontece lá, e quando abro
a porta, imediatamente sei que este é o apartamento dele.
 As fotos estão penduradas por tachinhas na parede, e a mobília e a
decoração minimalistas coincidem com o fato de que um cara mora aqui. —
Vaughn?

—Já estou indo.

Eu paro no pequeno recanto onde ele tem uma tonelada de lápis e

blocos de papel diferentes. Estou impressionada com os diferentes humores
de suas fotos. Algumas são lindas flores e outras são dragões assustadores.
Os retratos são incrivelmente realistas. Uma pilha de envelopes fica em um
canto, e o que está em cima tem um carimbo de retorno ao remetente. Eu
me inclino e vejo o nome de Vaughn no canto superior esquerdo. O envelope
é endereçado a Rose Morris.

—Ei. — A voz de Vaughn vem atrás de mim.

—Você desenhou isso? — Eu me viro para olhar para ele enquanto

aponto para a enorme variedade de obras de arte. Minha mão cai ao vê-lo
em um par de shorts de basquete preto e uma camiseta cinza. Eu nunca o
vi usando menos do que jeans e uma camiseta. E seu corpo é incrível, muito
parecido com o do homem por baixo das roupas.

—Sim.

—Uau. Tudo isso é tão bom, Vaughn.

—Obrigado. Então, o que está acontecendo?

Eu não tive muito tempo para contemplar como essa conversa iria se
desenrolar. A hesitação começa por um momento antes de eu ir em frente.
—Eu sinto muito. Eu estraguei totalmente a noite passada, e eu nem percebi
até que Kenny apontou. Não posso acreditar que fui uma idiota.

—Você não é um idiota.

 —Eu sou. — Meu lábio treme e pisco para conter as lágrimas. —Eu
sinto muito.

Ele tira as mãos dos bolsos e as envolve em volta de mim em uma

fração de segundo. —Porque voce esta chorando?

—Porque me sinto horrível. Eu não posso acreditar que continuei

mencionando Bryan. Foi tão estúpido da minha parte, e eu...

—Você não é estúpida, Rayne. Ele fez parte da sua vida e preciso
aceitar isso. Eu aceito isso. Devo admitir que me pegou de surpresa ontem
e, em vez de dizer qualquer coisa, achei melhor simplesmente ir embora para
ter um tempo para pensar. E eu fiz isso depois que cheguei em casa, muito.
Entendo. Eu entendo, de verdade, porque há uma mulher na minha vida
que ainda tem suas garras em mim e, por mais que eu tente, não consigo
arrancá-las. — Ele me leva até seu sofá e nos sentamos um ao lado do outro.
—Ainda estamos aprendendo um sobre o outro, certo?

—Sim—, eu concordo, querendo saber se a mulher de quem ele está

falando é aquela cujo nome está nessas cartas.

Ele olha além de mim e lambe os lábios antes de voltar a se concentrar

em mim. —Não permiti que ninguém se aproximasse o suficiente de mim
para que importasse quem estava envolvido em seu passado. Não estou
dizendo que isso para ser um idiota, mas qualquer mulher com quem eu
estive não foi nada mais do que um meio sem nome e sem rosto para um
fim.

Não consigo evitar o desgosto que sinto ao pensar nele com outra
pessoa.

—Com você, eu sabia que queria você imediatamente. Foi instantâneo

com você. E no começo, eu tentei minha merda usual que nunca me falhou
antes. E você sabe como eu sabia que você era diferente? Especial? Você é
a primeira mulher que me rejeitou. — Ele sorri. —Mas tudo o que fez foi me
fazer querer você muito mais, mesmo que isso significasse que eu tinha que
esperar.

Não sei como ele conseguiu transformar minhas desculpas nisso,

mas suponho que seja uma das razões pelas quais estou tão atraída por ele.

—Mas eu sabia. Eu sabia absolutamente que algo estava lá. Algo aqui.
— Ele segura nossas mãos unidas em seu peito. —Eu não sei como diabos
dar a você a vida que você deveria ter. Ser o tipo de homem do qual uma
mulher pode se orgulhar é algo que nunca tive o desejo de ser antes. Eu não
faço encontros extravagantes. Eu nem sei por onde começar com toda essa
merda de romance que as mulheres gostam.

—Eu não quero nada disso, Vaughn. Eu só não quero que você
desista de mim.

Ele solta nossas mãos e se levanta, em seguida, vai até a janela. —

Você sabe qual é o meu maior defeito?

Nenhum. Ele é perfeito. —Não.

—Eu sou muito leal. Muito leal pra caralho. Minha mãe escolheu meu
padrasto em vez de mim durante toda a minha vida. Antes que eu pudesse
sequer lembrar, ela deixou transparecer sua aversão à presença. E você
sabe qual é o problema? — A continuação de seus pensamentos me diz que
ele realmente não quer uma resposta. Ele parece estar percebendo essas
coisas enquanto as fala. —Ainda estou tão faminto por sua atenção que
continuo a permitir que ela me destrua; ela é a razão de eu ser um idiota
fechado. E porque eu passei por tanta merda com ela, porque é tudo que eu
sei, sempre rejeitei qualquer outra pessoa que pudesse estar em posição de
causar mais danos à minha existência já fodida.
 Não suporto ouvir a agonia em sua voz, então me levanto e envolvo
meus braços em volta dele por trás. —Você não está fodido, Vaughn. Você é
um homem tão bom e eu sou uma idiota por me agarrar ao passado quando
tudo que eu quero para o futuro está bem na minha frente. Estou tentando
me livrar de uma ilusão à qual tenho me agarrado, e você também está
tentando superar seu passado. Você me fez perceber que tudo que eu estava
segurando era uma fantasia absurda que eu tinha construído em minha
mente. Já esqueci como é ficar triste porque você me faz mais feliz do que
nunca.

Ele se vira em meus braços e me levanta. Dou um pequeno grito e

agarro seus ombros enquanto envolvo minhas pernas em volta de sua
cintura. Seus passos determinados nos levam ao seu quarto, e meu ritmo
cardíaco acelera. Finalmente. Ele me deita e, sem me soltar, me beija. Eu
mantenho meus braços onde estão, apenas apertando com mais força. Eu
queria isso e precisava fazer isso com ele por muito tempo.

Ele se afasta de mim e eu gemo com a perda dele. Sua testa repousa
contra a minha e ele se esforça para dizer o que está tentando dizer, mas
finalmente consegue. —Em qualquer outro lugar, querida. Ele é permitido
em qualquer outro lugar, mas não nesta cama. Não quando tenho minhas
mãos em você e minha boca em você. Não quando estou tentando mostrar
como realmente me sinto, porque palavras nunca descreverão
adequadamente o que você significa para mim.

Eu pressiono meus lábios, e uma única lágrima rola do meu olho e

cai em seu travesseiro. Ele enxuga com o polegar e eu viro minha cabeça
para beijar sua mão. Minha concordância com o que ele acabou de dizer não
tem palavras, mas ele deve entender porque seus lábios passam sobre os
meus antes que ele comece a descer pelo meu corpo. Sua boca parece
mágica e, de alguma forma, sou levada para um lugar onde não tenho
preocupações, não tenho passado se aproximando de mim e nenhum
ressentimento pelo que perdi. No momento, somos apenas eu e ele.

Suas mãos deslizam pelo meu estômago por baixo da minha camisa,
e quando seu polegar esfrega meu mamilo, ele vai direto para o meu núcleo.
Ele desliza o material para cima e sobre a minha cabeça, em seguida, joga
no chão. A grande extensão de suas mãos cobre todo o meu estômago
quando ele desliza as mãos para baixo, parando para traçar partes da
minha tatuagem. —Sua pele é tão macia—, ele sussurra antes de sua boca
descer entre meus seios.

As faíscas acendendo com cada toque dele começam a queimar mais

forte, e eu me pressiono contra ele para conseguir mais.

—Paciência, querida.

—Eu realmente não tenho nenhuma.

—Você vai aprender. — Ele chupa um mamilo através do meu sutiã

de renda creme, e eu arqueio ainda mais. Foda-se essa coisa de espera. Eu
chego atrás de mim para tirar meu sutiã completamente, e antes mesmo de
perceber o que aconteceu, estou virada de bruços e ele está me cobrindo.
Seu braço esquerdo desliza no meu e ele cruza nossos dedos. —Hoje não,
Rayne. Venho sonhando com isso há meses.

—Vamos apenas fazer bem rápido para tirar toda a frustração

reprimida, e então podemos fazer isso devagar da próxima vez. — Pareço
uma prostituta, mas quando ele pressiona seu comprimento duro contra
minhas costas, sei que ele está tão desesperado quanto eu. —Por favor,
Vaughn. Eu só quero você dentro de mim.

Ele se senta e tira a camisa, em seguida, desce pelo meu corpo,

levando minhas calças com ele. Ele beija minhas panturrilhas no caminho
para cima. E então sua língua desliza com ele até que ele esteja na parte de
trás da minha coxa. Ele belisca minha bunda, em seguida, agarra meus
quadris para me puxar para cima. Eu aperto meus olhos fechados,
esperando em antecipação por ele, e quando sua língua molhada e quente
desliza dentro de mim, eu grito.

—Puta merda.

Ele trabalha entre as minhas pernas, sugando e beliscando.

Lambendo e beijando até eu não conseguir ver direito. Poderes mágicos,
estou convencida.

—Você está pronta para gozar, baby?

—Ohmeudeus.

Ele desliza o polegar em mim por trás e esfrega os dedos contra o meu
clitóris em círculos firmes e confiantes. Eu caio de cabeça e mal tenho força
suficiente para me segurar enquanto aperto e aperto, deixando os
sentimentos tomarem conta.

—Eu preciso de um preservativo?

—Não, só você—, murmuro enquanto a intensidade começa a

desaparecer.

Eu perco a mão habilidosa que me trouxe o melhor orgasmo da minha

vida e lamento por me sentir vazia sem ele. Mas de uma só vez, ele atinge o
fundo de mim, e suas bolas batem contra o meu clitóris já pulsante,
prolongando as sensações.

—Você se sente tão bem. — As palavras giram na minha cabeça, mas

eu as digo em voz alta também.

—Quem se sente tão bem?

 Eu olho por cima do ombro para que ele possa me ver quando eu digo
isso. —Você faz.

—Diga-me que você sabe quem está fodendo você, Rayne. Quem está
fazendo você se sentir bem? Diga meu nome.

—Você, Vaughn. Só você.

Seus lábios se separam e ele grunhe e envolve suas mãos em volta

dos meus quadris. —Isso mesmo, só eu. Tão apertada, Rayne.
Absolutamente perfeita.

Ele puxa e desliza de volta. —Foda-se. — Ele faz isso de novo e de

novo, cada vez um pouco mais forte e um pouco mais rápido, fazendo minha
cabeça cair para frente novamente. —Você está pronta para eu acabar com
minha frustração reprimida?

—Sim—, eu ofego antes mesmo de ele se mover. Apenas as palavras

sujas que saem de sua boca me deixam mais excitada do que nunca. Eu
sinto que desde que ele me tocou, eu só tive, um orgasmo contínuo. —Eu
preciso gozar de novo.

—Espere por mim. — Ele agarra minha nuca e assim que seus dedos
apertam, ele me fode como se nós dois precisássemos. Ele penetra em mim
com uma força maravilhosamente brutal, cada toque de sua pele contra a
minha um eco das batidas do meu coração.

—Eu não posso esperar mais. — Sinto o clímax prestes a atingir e,

por mais que tente, não consigo segurá-lo. —Oh, meu Deus,— eu grito
contra o travesseiro.

—Maldição—, ele rosna. —Eu posso sentir o quão fodidamente

molhado você acabou de ficar. Merda, baby. — Ele bombeia em mim quatro
vezes em rápida sucessão antes de parar e cair em cima de mim.
 Capítulo 14
Vaughn

Levo Rayne até o carro e me inclino para beijá-la antes que ela vá
embora. Eu estaria mentindo para mim mesmo se dissesse que essa mulher
ainda não me mudou mais do que eu jamais pensei que mudaria ou poderia
mudar. Quando volto para o meu apartamento, vou direto para o meu
quarto para colocar roupas limpas. Os lençóis amarrotados fazem meu pau
estremecer quando penso em suas mãos segurando o material.

Quando ela me ligou, eu não sabia o que esperar quando ela chegasse;
Eu não tinha ideia do que ela queria dizer. Eu não tinha nenhuma
expectativa, na verdade. A batalha para permitir que uma mulher que ainda
está ligada a outro homem entre em minha vida pesa muito. Ontem à noite,
como não consegui dormir, pensei em como as coisas teriam sido diferentes
se minha mãe tivesse se importado, mesmo que um pouquinho. Não sei
quem é meu pai e nunca o conheci. Pelo que sei, ele pode estar morto. Ele é
para mim, de qualquer maneira, então não importa.

Parte do motivo pelo qual sempre tentei chamar a atenção da minha

mãe foi porque a observei dar tudo para outra pessoa. Ouvi ela me culpar
por tudo e qualquer coisa. Se ela tivesse me dado um pedaço de osso, as
coisas teriam sido diferentes.

Eu percebi que não somos tão diferentes, Rayne e eu. O passado ainda
pesa sobre nós, tornando difícil mudar às vezes porque é tão paralisante.
Mas no ruim, existe o bom. Tem que haver algo bom no final de tudo. E ela
é o meu bem.
 Ela é tudo que eu quero, e agora que a tenho, nada nem ninguém vai
tirá-la de mim. Estou disposto a aceitar as tragédias de seu passado e sei
que ela está disposta a me aceitar como sou agora. A verdadeira questão é
se algum dia decidirei contar a ela quem eu realmente era naquela época. E
quando ela descobrir, ela ainda vai querer estar com um homem responsável
pela morte de seu padrasto?

***

Como estava atrasado por causa de uma certa morena, quando chego
na minha loja, meu cliente está esperando na porta da frente. —Desculpa.
— Peço desculpas enquanto destranco a porta e desligo o alarme. —Sente-
se. Estarei pronto para você em cerca de cinco minutos.

—Não é problema homem.

Corro para trás, arrumo tudo e subo de volta para buscá-lo. Depois
que ele preenche a papelada, preparo seu braço e começo a trabalhar no
desenho tribal que ele escolheu. Eu termino em quase duas horas, e então
meu próximo cliente chega, e eu faço a borboleta que ela quer na parte
inferior das costas.

Meu dia passa como um borrão, e eu só percebo como é tarde quando

Rayne me envia uma mensagem.

Rayne: Eu sei que você disse que estava ocupado hoje, então eu não
queria incomodá-lo. Estou saindo agora para fazer uns serviços... Você quer
vir jantar?

Eu: Você nunca me incomoda. Isso soa bem. 7?

 Rayne: Perfeito. <3

Como não tenho vagina, deixo de fora um emoji quando respondo.

Eu: Legal. Até mais

Acabei de terminar o contorno de um retrato no peito de um cara que

perdeu seu pai recentemente. Sempre que faço um retrato, isso sempre me
atinge no estômago, porque não tenho ninguém na minha vida cujo rosto eu
gostaria de ver na minha pele. Não até Rayne, claro.

O alarme toca e eu olho para o monitor para ver o pai de Rayne. —

Merda,— eu digo baixinho. —E aí cara. Você está bem para fazer uma pausa
por um minuto?

—Sim, vou fumar um bem rápido.

—Legal. — Eu aponto para a porta fora do meu quarto. —Isso leva

você para trás. Eu vou desbloquear.

—OK.

—Obrigado, encontro você de volta aqui.

No caminho para a frente da minha loja, eu aperto a fechadura para

que meu cliente possa entrar no beco.

—Ron. — Eu saúdo o pai de Rayne. Ele se levanta da cadeira e hesita

antes de estender a mão para eu pegar.

Depois de apertarmos as mãos, eu me inclino no balcão e cruzo os

braços, esperando que ele diga o que quer que venha dizer.

—Deixe-me primeiro pedir desculpas pelo que eu disse outro dia. Eu

não te conheço, e não foi justo da minha parte expressar minha hostilidade
em relação a você.
 —Agradeço.

Ele acena com a cabeça e olha em volta. —Lugar legal.

—Obrigado.

—Rayne é minha única filha. — Sua boca desce e ele redireciona sua
atenção para mim. —Quando ela estava com Bryan, ela era uma garota feliz.
Ele desapareceu, e eu questionei se ela sobreviveria sem ele.

Não estou gostando muito de ouvir o quão feliz minha garota estava
com outro cara, eu resmungo, mas espero que ele continue. Nunca tendo
ido para casa e conhecido papai, presumo que isso seja como um rito de
passagem. Ele continua sua palestra, e eu continuo fingindo que estou me
importando.

—A esperança dela de que talvez ele estivesse voltando para casa um

dia foi a única vez que ela sorriu. Ela estava deprimida e mal conseguia
sobreviver. Então, um dia, fiz um comentário espontâneo de frustração
sobre o quão animado eu estava pelo dia em que ele voltaria para que eu
pudesse ter minha filha de volta. — Ele abaixa a cabeça e remexe os pés
antes de olhar para mim novamente. —Foi a primeira vez que vi a luz voltar
aos olhos dela. A partir daí, fiz o que achei ser a coisa certa. Eu disse merda
só para ver aquela luz continuar a brilhar. Eu mantive a fachada de que ele
talvez ainda estivesse vivo. Eu mantive a esperança porque era a única coisa
que eu podia fazer para deixá-la no meio do caminho... normal de novo.

Pela primeira vez na minha vida, estou vendo os olhos de um homem

adulto se encherem de lágrimas. É surreal. É assim que o amor se parece.
O que é sentir compaixão por seu filho. Hmm.

—Para ser honesto, quando Margaret e eu voltamos do cruzeiro,

percebi que algo havia mudado com Rayne. Ela era... diferente. A tristeza
que sempre flutuou ao redor dela se foi, mas em seu lugar estava a
frustração. Os dois são coisas muito diferentes, e quando ela fica frustrada,
bem, vamos apenas dizer que ela é uma fogo de artifício.

Eu rio disso, estando eu mesmo na ponta receptora. —Sim, não posso

discutir com você sobre isso.

—Foi bom vê-la novamente. Mas então ela não apareceu para
trabalhar. Achei que ela estava apenas doente, então, quando fomos ao
apartamento dela e encontramos vocês dois, reagi por puro instinto. E
quando ela estava sentada com você no sofá, e eu vi minha garotinha
realmente feliz, quero dizer, muito feliz, pela primeira vez em dois anos, e
não fui eu que fiz isso... Eu disse algumas coisas maldosas. É uma desculpa
de merda, mas eu não estava preparado e agi mal.

—Estou de volta, Vaughn—, diz meu cliente, e me viro para

cumprimentá-lo. —Estarei aí em um minuto.

—Olha— - eu dou a Ron minha atenção novamente - —Agradeço você

ter vindo aqui, e eu entendo. Lamento se isso te pegou de surpresa, mas
isso é o máximo de desculpas que você vai receber de mim, porque o que
está acontecendo entre mim e Rayne é problema nosso.

—É justo. — Ele começa a recuar. —Mas Vaughn?

—Sim?

—Não importa que ela já tenha sido despedaçada; ela ainda pode
quebrar.

—Sua filha não foi despedaçada, senhor. Ela não estava esperando
que ele voltasse; ela estava esperando eu aparecer. E agora que estou aqui,
de jeito nenhum vou permitir que algo ruim chegue perto o suficiente para
respirar o mesmo ar que ela.
 Com essas palavras de despedida, eu volto sem uma segunda olhada
e termino minha tatuagem. Minha programação segue conforme planejado
pelo resto do dia, e antes de ir para a casa dela, paro no supermercado para
comprar algumas flores. Não tenho ideia de onde mais ir para comprar
flores. Eu só sei que toda vez que venho aqui, passo por eles. Há tantos que
não sei quais escolher. Devo pegar uma cor ou um monte de cores diferentes
é melhor? A mesma flor ou uma variedade?

—Foda-se. — Eu realmente preciso parar de falar sozinho em voz alta.

Pego quatro pacotes de flores diferentes e vou para o caixa.

Não sou de ficar nervoso, mas enquanto estou caminhando para a

porta dela, minhas mãos estão suadas. Equilibro as flores com uma das
mãos e bato com a outra. Um segundo depois, ouço várias vozes e um
homem que nunca vi antes abre a porta.

—Oi, você deve ser Vaughn.

—Quem é Você? — Foda-se as gentilezas.

—Entre e eu explicarei.

Olho para além dele e, quando entro, jogo as flores na mesa da

cozinha. —Rayne. — Eu digo o nome dela quando a vejo no sofá sentada ao
lado de uma mulher que eu também nunca vi antes.

Ela olha para cima e antes mesmo de dizer qualquer coisa, eu

descubro quem são essas pessoas. Eu só não sei por que eles estão aqui.
Existem algumas possibilidades se formando, mas eu realmente espero que
esteja errado. Eu paro no final do sofá e me agacho na frente dela. —Você
está bem?

Seus olhos contam uma história que sua boca não dirá e, por mais
que eu não queira, sei que tenho que deixá-la saber que estou aqui, não
importa o que aconteça. Eu sei que é disso que ela precisa. —Tudo bem.
Você pode me dizer.

—Eles o encontraram—, ela chora. Seus ombros tremem e as

lágrimas fluem de seus olhos como um rio transbordando. A mulher que
suponho ser a mãe de Bryan puxa Rayne para seus braços.

Meu estômago afunda e eu acho difícil ficar de pé, mas de alguma

forma reúno forças para fazer exatamente isso. Não consigo sair daqui com
a cabeça erguida se estou rastejando. Ela nem percebe que eu saio, e o pai
de Bryan me dá um tapinha no ombro quando chego à porta.

Eu encolho os ombros. —Não me toque.

—Sinto muito, filho. Eu faço-

—Eu não sou seu filho, porra.

Eu bato a porta atrás de mim e quase tropeço em meus próprios pés

alcançando meu carro. Eu não quero ir para casa. É onde verei os lençóis
que deixei amarrotados na cama por ela estar neles hoje. Onde ainda vou
sentir o cheiro doce dela. Porra!

Antes de perceber para onde estou indo, acabo no vale em frente à

casa da minha infância novamente. Desta vez, as cortinas ainda estão
abertas e um homem passa. Minha mãe está bem atrás dele, e antes que
eles saiam de vista, ele se vira e a beija. Imaginei. Ela substituiu meu
padrasto, mas não consegue nem falar com o próprio filho.

Não sei por que diabos vim aqui. Disse a mim mesmo que ela estava
morta para mim. Mas isso o solidifica. Ela tem a vida dela, por pior que seja,
e preciso seguir em frente com a minha. Exatamente como pensei que já
estava fazendo.
 Se eu não estivesse tão chateado agora, riria da ironia. Mas não há
nada de engraçado nisso. Nada há de engraçado nisso.
 Capítulo 15
Rayne

—Então finalmente acabou, não é? — Eu pergunto a Kristen.

—Sim, querida, acabou.

Conforme eu deixo as palavras penetrarem, eu começo a recuperar

um pouco de clareza. Eu me afasto dela, limpo meus olhos e olho para onde
Vaughn estava. —Onde ele foi?

—Ele foi embora— Aaron responde minha pergunta.

Meu cérebro trabalha para ser levada à realidade. —Merda. Eu preciso

falar com ele.

Eu começo a me levantar, mas Kristen agarra meu braço. —Por que

você não se acalma por alguns minutos antes de pensar em sair? Você está
pertubada e eu não quero que você dirija assim.

Aaron me entrega uma nova caixa de lenços de papel. —Ela está

certa.

—Eu sei. — Pego o lenço de papel da caixa e coloco na mão. —Você

pode escrever seus planos para o serviço fúnebre? Eu sei que você me disse,
mas eu já esqueci.

—Claro,— Kristen responde.

—Eu vou fazer isso. — Aaron vai até a cozinha e remexe na minha
gaveta.
 Sentindo que preciso oferecer ajuda, digo a Kristen: —Avise-me se
precisar de alguma coisa minha. Fotos, ajuda na configuração ou qualquer
outra coisa.

—Você sabe que eu vou. Eu realmente gostaria que você pudesse

encontrar algumas fotos. E talvez faça um prato de comida para depois.

—OK, claro.

—Deixe-me saber se você tem fotos suficientes que gostaria de seu

próprio quadro.

—OK.

Ela aperta meu joelho antes de se levantar. —É difícil, mas este é o

encerramento que todos nós precisávamos, Rayne.

—Eu sei que é.

Eu os levo até a porta e, assim que ela fecha, vou para o banheiro e
abro a torneira. Tirando minhas roupas, eu os deixo pousar ao acaso e
entrar no riacho antes que esteja quente. Agora que estou sozinha, posso
realmente chorar. Minha respiração engata e um quase grito sai do meu
coração e da minha boca enquanto eu libero a agonia que estive segurando
por dois anos.

Como uma panela de pressão, a tampa se abre e o vapor se solta,

exceto comigo, é toda a culpa e a tristeza e a perda. Qualquer uma das
lágrimas que eu chorei antes não são nada comparadas a isso. Estou farta
de chorar, no entanto. Doente de viver assim, mas desta vez é diferente. É
um maldito soluço de alívio.

Quando saio com a cabeça molhada e os olhos secos, vinte minutos

depois, rapidamente me visto e pego minha bolsa. Eu tenho que ir ver
Vaughn. Eu preciso vê-lo. Enquanto estou andando pela cozinha, vejo um
ramo de flores e imediatamente me sinto uma merda ainda mais por esta
noite, porque eu deveria preparar o jantar para ele. Deveríamos ter algum
tempo sozinhos, para nos conhecermos.

Depois de colocar as flores na água, eu saio e dirijo para a casa dele.

Quando bato na porta, ele não responde, mas eu o ouço se mexendo lá
dentro. —Vaughn? — Eu bato novamente, e desta vez uma cadeira range.

A fechadura estala e a porta se abre, mas antes que eu possa dizer

qualquer coisa para ele, ele está de costas para mim. Seus ombros
normalmente fortes são curvados e os passos confiantes que ele geralmente
dá são mais parecidos com um arrastar.

Eu considero a porta aberta como um convite e o sigo até a mesa onde

ele está trabalhando em algo. Sem saber o que dizer, apenas fico lá por um
segundo e espero, observando suas mãos passarem pelo papel. Seu desenho
é perturbador. A sombra de um garotinho com sangue a seus pés e mãos
sombreadas sufocando-o por trás. Um contraste completo com a bela flor
que ele desenhou para mim.

—Você não precisa dizer nada, Rayne.

—Sim eu quero. Eu deveria ter ligado, então você não chegasse e

entrasse naquela bagunça.

Sua mão congela no papel. —Você não me deve nada. — Ele se vira
de modo que seus olhos assombrados estão olhando para mim, e fico
chocada com o quão chateado ele está agora. —Eu entendi que a qualquer
momento isso poderia acontecer. Me machuca, baby. Eu não vou mentir
sobre isso. Mas eu sabia que isso poderia acontecer.

—O que poderia acontecer?

 —Ele volta e eu vou embora.

Oh meu Deus. —Ele não voltou, Vaughn.

Suas sobrancelhas se juntam em descrença. —Você disse que o

encontraram.

—Você pensou que eles o encontraram, e que ele estava voltando, e

que eu simplesmente o deixaria de lado como se você não importasse para
mim?

Ele encolhe os ombros. —Sim.

—Uau. — Eu bufo em descrença. —Eles encontraram o corpo dele.

Acho que ele tenta dizer algo, mas seus lábios não se movem.

—Um detetive da polícia fora de serviço estava caminhando por uma

velha praia abandonada e encontrou o que sabia ser um crânio humano.
Eles o identificaram pelos registros dentários, Vaughn.

—Merda. — Ele respira. Passando os dedos pelos cabelos, ele deixa

um pouco de carvão na testa.

Eu chego mais perto e alcanço para limpá-lo e seguro seu rosto. —

Como você pode pensar que eu faria isso com você?

—Eu não conheço nada diferente. — Quando ele se levanta, sou

forçada a recuar. —Cristo. O que eu deveria pensar?

—Que eu não iria simplesmente terminar com você.

—Responda-me isso, Rayne. Se o encontrassem vivo, o que você teria

feito? Se ele entrasse por aquela porta agora, o que você faria?
 Gaguejo para responder porque já me perguntei isso antes. É a maior
coisa com a qual lutei desde que conheci Vaughn e a única coisa que me faz
sentir o pior de tudo. Vaughn significa mais para mim do que Bryan. Vaughn
me ama mais do que Bryan. Ele pode não ter dito as palavras, mas posso
sentir isso.

—Você nem pode responder porque sabe que não ficaria comigo.

Em sua suposição, aponto meu dedo para ele. —Sim eu iria. Por que
você duvida de mim? Jesus, Vaughn. — Eu largo minha mão em derrota.
Não apenas descobri sobre Bryan, mas agora isso? Não tenho certeza de
quanto mais posso lidar agora.

—Eu não duvido de você. Estou sendo realista.

—Realista? Isso é o que é realista para você? Alguém que te ama

simplesmente te abandona?

Seu rosto empalidece com minhas palavras. —Sim.

—Você não sabe o quanto você significa para mim? Percebo que está
tudo bagunçado e, até agora, tem sido uma viagem muito turbulenta, mas
não estou pronta para sair... Eu não quero sair, mesmo que a estrada esteja
cheia de curvas e reviravoltas por mais um tempo. Por que você acha que
eu faria?

Ele lambe os lábios e passa os polegares pelo cinto de sua calça jeans.
—Porque ninguém nunca fez isso antes.

—Ninguém fez o quê?

—Eu nunca tive ninguém, Rayne. Nem mesmo minha própria mãe.
Ninguém nunca...
 —O quê, Vaughn? Ninguém nunca fez o quê? — Ele está me
confundindo muito e, francamente, pela umidade em seus olhos e a forma
como sua voz está tremendo, ele está me assustando.

—Nunca tive ninguém se importando tanto comigo. — Ele coloca as

mãos em punhos e as mantém ao lado do corpo.

Não tenho certeza de qual é a história de fundo, e não me importo.

Tudo que sei é que o homem na minha frente, o homem que eu
absolutamente amo, está desmoronando de uma maneira que nunca pensei
que faria. Eu começo a andar até ele, mas ele recua.

—Não sinta pena de mim. Eu não preciso de pena. Estou apenas

explicando para você, então você sabe por que estou tão fodido.

Suas palavras não me fazem parar meu progresso, e eu me aproximo

e agarro seu rosto em minhas mãos. —Eu te amo, Vaughn.

—Não faça isso. — Ele balança a cabeça. —Por favor, não diga coisas
que você não quer dizer.

—Mas eu quero. Eu te amo muito, e eu teria, deveria ter dito isso

antes, mas eu estava com muito medo.

Ele engole. —Do que você estava com medo?

—De muita coisa. Você me assustou e me excitou ao mesmo tempo.

Eu queria te afastar e puxar você para mais perto, e rir com você e chorar
com você. Você me fez querer bater em você e abraçá-lo, e me assustou pra
caralho o quanto eu queria que você me amasse. — Recupero minha
respiração depois de falar tudo. —Eu estava com medo do que significava se
apaixonar novamente... mas principalmente, eu tinha medo de te amar e te
perder.
 Ele envolve suas mãos em volta dos meus pulsos e me puxa ainda
mais para perto. —Você não pode me perder.

A parte consciente e amarga de mim o desafia. —Você não pode

garantir isso.

—Sim eu posso.

—Como?

—Porque quando você encontra sua outra metade que o torna

completo... quando sua alma finalmente encontra sua contraparte,
absolutamente nada no mundo pode quebrá-la, tirá-la ou dividi-la. É
infinito, e você é essa pessoa para mim, Rayne. Você é isso. Então, sim,
posso prometer que você nunca vai me perder porque o que eu sinto por
você é indestrutível.

Eu fico na ponta dos pés e beijo seus lábios carnudos. Ele libera meus
pulsos e eu envolvo meus braços em volta de sua cintura. Minha cabeça
repousa em seu peito, e eu me deleito com o conforto que ele oferece.

—Me desculpe, querida. — Ele beija o topo da minha cabeça, em

seguida, levanta a mão e passa os dedos pelo meu cabelo. —Eu sei que isso
deve ser uma coisa muito difícil de lidar, e você não precisa da minha merda
em cima disso. É apenas... o pensamento de não ter você na minha vida
quando eu finalmente tive você me destruiu.

—Eu nem vou pensar sobre como seria não ter você. Eu não posso
me permitir. Apenas estar com você torna tudo muito mais fácil. Sei que é
pedir muito, mas vou realmente precisar de você agora mais do que nunca.

—Então estarei aqui. — Ele segura minha mão e caminhamos alguns

metros até sua cozinha. Ele então me levanta pela cintura e me coloca na
bancada. —Eu preciso de um pouco de água. Você quer alguma coisa?
 —Água é bom.

Espero que ele pegue uma garrafa de sua geladeira para mim. Ele
desenrosca a tampa e me entrega. —Obrigada. — Imediatamente depois de
tomar um gole, minha garganta seca fica melhor.

Enquanto ele me observa engolir, ele me estuda por um momento. —

Como você está se sentindo?

Eu encolho os ombros. —Eu realmente não sei como me sinto

—Eu não me importo como você acha que deveria reagir às notícias.
Quero saber como você se sente.

Não importa o que tenha acontecido entre nós até agora, uma coisa
que permaneceu consistente foi o fato de que posso ser eu mesma com ele.
Exceto quando eu estava mentindo para mim mesma, claro. Então eu digo
a ele. —Alívio. Isso é o que eu sinto. Estou aliviada.

—Está tudo bem, sabe?

—É isso? É realmente bom não sentir nada, exceto alívio quando os

pais do seu ex-namorado lhe dizem que encontraram os restos mortais dele
na praia em algum lugar de Washington? — Eu tomo outro gole, em seguida,
coloco a garrafa na mesa. —Eu só chorei porque estava tão sobrecarregada
de alívio que não conseguia nem processar o que estava acontecendo ao meu
redor. Fiquei pensando em como poderia finalmente respirar sem um peso
no peito. E eu chorei lágrimas de porra de alegria, Vaughn. Chorei lágrimas
de alegria por ter finalmente acabado.

—Não há nada de errado em se livrar da culpa perdida que você

carregava e se dar a permissão para sentir esse alívio.
 Como ele faz isso? Sinceramente, acho que ele possui algum tipo de
superpoder porque ele continuamente torna as coisas mais fáceis para mim.
Ele absolutamente me conhece melhor do que eu imagino.

—Eu vi as flores.

Ele parece envergonhado quando sorri. —Eu não tinha certeza de que
tipo você gostava.

—Elas são todos muito bonitas.

—Você é a primeira garota para quem eu comprei flores.

Ele não é o primeiro a me dar, mas é o único que realmente pensou

nisso, e isso significa mais para mim do que qualquer coisa. —Lamento ter
estragado o nosso encontro.

—Acho que estamos quites agora, hein?

—Acho que sim.

Ele se inclina contra a geladeira, e a eletricidade que sempre acende

entre nós se acende com apenas um olhar. O clima muda na cozinha, e seus
olhos vão dos meus, descem para a minha boca, então voltam para travar
seu olhar no meu. Por todas as coisas que quero dele, quero sentir sua pele
contra a minha novamente, e quero que a conexão que compartilhamos
fique ainda mais forte. Mas não é o momento certo.

Não importa o que aconteceu no passado ou o que vai acontecer entre

Vaughn e eu, eu amava Bryan, e por respeito a ele, preciso ir embora antes
de fazer algo que sei que vou me arrepender. —Eu preciso ir.

—Você precisa—, ele concorda.

 Eu pulo do balcão e caminho direto para a porta antes de ter a chance
de pensar sobre isso. Eu a abro a porta cerca de cinco centímetros antes
que ele chegue atrás de mim e me prenda. Sua grande mão fecha a porta
antes que seus lábios roçam minha bochecha. —Estarei aqui quando você
estiver pronta, mas não fique longe de mim por muito tempo.

—Eu não vou.

Seus dedos se fecham contra a madeira, e meus dedos imitam o

movimento dentro dos meus sapatos. O calor de seu corpo me envolve e
torna fisicamente impossível para mim sair. Eu perco a força do meu
pescoço e minha testa pousa sob sua mão na porta.

Ele me dá a força que eu nem sabia que tinha perdido. O poder de me

atormentar e aliviar a dor com apenas um toque. Ele me torna mais fraca
do que gostaria de admitir e mais forte do que pensei que poderia ser.

—Não quero que você saia daqui sem que eu diga, mas também não
quero ser um bastardo egoísta e empurrar minha merda para cima de você.

—Você é o homem menos egoísta que conheço. — Não aguento mais

não olhar para ele, então me viro. —Diga.

Ele me aperta contra ele e enterra o rosto no meu cabelo, em seguida,

o empurra de lado, para que seus lábios toquem minha pele. A respiração
irregular vindo de sua boca aquece e, em seguida, esfria meu pescoço,
causando arrepios nas minhas costas. Ele dá um beijo suave no meu queixo
e, em seguida, ao lado da minha orelha. —Eu te amo, Rayne. Tanto que me
torna vulnerável o suficiente para você me explorar, esmagar meu coração
e destruir qualquer crença que eu tinha de que sou digno do amor de
alguém. — Suas pontas dos dedos deslizam pelos meus lados até
alcançarem meus ombros, e então ele gentilmente me empurra, de modo
que minhas costas fiquem contra a porta. —Mas você vale o risco. Você vale
tudo para mim.
 Capítulo 16
Vaughn

Estou sentado na ponta da cama com as mãos em forma de arco e o

queixo apoiado nas pontas dos dedos. Não posso acreditar no que acabou
de acontecer com Rayne. Não posso acreditar que me transformei em um
garotinho inseguro e chorão na frente dela. As palavras simplesmente
saíram e eu senti que precisava dizê-las antes que ela saísse por aquela
porta. Ela pode dizer que me ama, mas ainda sou muito cético para pensar
que as coisas vão acontecer do jeito que eu quero.

Não sei do que preciso para sentir essa segurança, mas as palavras
definitivamente não são suficientes. Não esperar que ela dissesse que me
amava com certeza foi um choque, e ainda estou processando isso. Inferno,
eu pensei algumas horas atrás que eu a tinha perdido completamente
apenas para descobrir que ela era realmente minha.

Eu não posso continuar sentado aqui; caso contrário, vou me tornar

mais um maricas do que já me sinto agora. A única coisa que sempre me
deu paz está me chamando, então pego minhas chaves e vou para a minha
caminhonete. Estaciono na faixa de incêndio em frente à minha loja e,
quando entro, desligo o alarme, mas deixo as luzes apagadas. Assim que
chego ao meu quarto, acendo a luz e começo a preparar minha sala.

Limpo meu braço e retiro o papel de impressão que está escondido de

vista para minha própria sanidade. Um vizinho que tive enquanto crescia
desenhou os quatro símbolos especiais para mim. Ela era uma senhora
gentil que às vezes deixava comida do lado de fora da minha janela. Ela
deixou um pedaço de papel junto com um saco de biscoitos uma vez, e eu
gostei disso. Segurei o papel amassado na mão enquanto dormia e tracei as
linhas quando trancado em meu quarto por dias a fio. Não tinha ideia do
que significavam, mas imaginei que fosse ela me dizendo para ser forte. Um
lembrete de que alguém no mundo sabia que eu estava vivo.

Meu padrasto me pegou uma noite e queimou o papel bem na minha

frente. Ele tirou o cigarro da boca e encostou a brasa no canto. Tentei não
fazer, mas não pude deixar de chorar. Ele me disse para calar a boca e parar
de ser uma pirralho chorão, então me deu algo para chorar. Não foi a
primeira vez que ele me bateu, mas foi a primeira vez que percebi o quanto
o desprezava. Tive que refazer os símbolos de memória. Eu passava noites
tentando replicá-los e obter os ângulos perfeitos, mas nada do que fiz se
igualou ao original. Foi também mais uma estreia para mim: percebi que
desenhar me acalmava e me afastava das coisas ruins da minha vida. E eu
era muito bom nisso.

Eu pressiono o pedal, e o zumbido da minha máquina dispara uma

calma imediata por mim. É um pouco mais difícil de me tatuar, mas como
sou destro e estou fazendo meu braço esquerdo, não é nada ruim. O desejo
de fazer isso tem pesado em minha mente há algum tempo. Minha maneira
de retomar o controle, eu acho. Me devolvendo algo que ele pegou.

Mais vezes do que posso contar, tive que tentar cobrir cicatrizes para
as pessoas. Normalmente, acabo incorporando no design porque o tecido é
muito sensível para segurar a tinta e tem efeitos duradouros. Mas eles
querem isso coberto; eles querem que o lembrete feio se transforme em algo
bonito. Eu fiz isso pelos outros e agora, finalmente estou fazendo isso por
mim mesmo.

Embora algumas cicatrizes deixadas sejam físicas, as piores não

podem ser vistas. Eles doem tanto, se não mais. Eu teria levado as surras
sobre as chicotadas verbais qualquer dia.
 Mas agora, quero sentir a dor para me lembrar que sou, na verdade,
um homem crescido que pode seguir em frente. Um durão que não
desmorona por causa de uma mulher, não mais. Isso foi o que eu fiz quando
era mais jovem, e eventualmente me endureci para não me importar. Mas
com Rayne, inferno... ela mudou tudo. Ela me lembra o que tenho lutado
tanto para esquecer e como uma mulher pode alterar tanto.

Eu me pergunto o que ela está fazendo. Eu me pergunto se ela está

na cama sonhando comigo ou com ele. O pensamento me faz pressionar um
pouco demais a minha pele. —Porra. — Eu faço uma pausa por um segundo
e limpo o excesso antes de continuar.

Quando termino, uma hora depois, estou com uma sensação que só
consigo com tinta. Faço um curativo, fecho a loja e volto para casa. Antes
de ir para a cama, mando uma mensagem para Rayne.

Eu: noite

Eu vou mijar e escovar os dentes, tirar a bandagem do braço e limpá-

lo com cuidado. Quando eu volto, ela me manda uma resposta.

Rayne: Boa noite. <3

Rayne: As flores têm um cheiro incrível, aliás. Eu os tenho no meu

quarto.

Que bom. Com sorte, ela vai dormir com o pensamento do homem que
os deu a ela.

Eu: durma bem, baby

Rayne: xo

Eu poderia responder novamente, mas já entreguei minhas bolas a

ela esta noite; não há necessidade de adicionar uma bandeja de prata à
mistura. Eu rastejo sob minhas cobertas e, finalmente, descanso minha
cabeça. Eu me reviro a noite toda, sonhando com Rayne em um lindo campo
de flores. Ela está lá parecendo tão tranquila e bonita quando, de repente,
ela agarra o peito. O sangue escorre, transformando as margaridas brancas
em rosas vermelhas de sangue.

***

Eu acordo às quatro da manhã daquele pesadelo e sei que não vou

conseguir dormir mais, então eu me levanto e vou correr. Quando eu volto,
esgoto meu corpo, esperando desligar minha mente fazendo centenas de
flexões.

Embora normalmente seja muito cedo para eu entrar na loja, vou para
lá de qualquer maneira. Não tenho mais nada para fazer e, se ficar aqui
sentado, vou enlouquecer. Acabei limpando e resolvi pendurar mais
algumas fotos e artigos de revistas que ainda tinha guardado.

Posso não ter muito orgulho, mas meu talento é algo que ninguém
poderia tirar de mim. É a única coisa consistente na minha vida.

Quando são quinze para as onze, ligo o sistema de som e sento-me

na recepção, esperando meu compromisso chegar. Recosto-me para trás na
cadeira e mexo no meu telefone. Eu ouço a porta se abrir uma fração de
segundo antes do bipe e olho para cima para ver Rayne entrando.

—Ei, querida. — Eu me levanto, mas ela corre ao redor da mesa e se

lança sobre mim antes que eu tenha a chance de equilibrar meu peso. A
cadeira pega minha bunda quando eu caio para trás. —Uau. O que está
errado?
 Ela se agarra com mais força, mas não diz nada. Eu quero perguntar,
mas em vez disso e apenas espero. É a minha vez de ser mais forte para ela.
Eu nunca deveria ter sido tão fraco com ela em primeiro lugar, e certamente
não pretendo fazer isso nunca mais. O homem que eu sei que sou, aquele
que é extremamente leal e aquele que se orgulha de sempre que faria por
alguém que ama, está de volta. E ele ama essa garota em seus braços.

—Desculpe—, ela murmura.

—Tudo bem. Eu sei que sou irresistível.

Ela ri e se senta, o sorriso mais lindo enfeitando seu rosto. Um sorriso

que eu não tinha certeza se veria tão rapidamente depois de ontem. Um
sorriso que vou me esforçar para garantir que permaneça. — Isso é você. —
Ela beija meus lábios, forte e rápido, antes de se levantar. —Eu só queria
ver você antes de começar o dia. Você tem uma pausa?

—Às três por uma hora. Eu nunca mudei isso, querida. — Eu também
me levanto.

—Legal. Vou trazer um pouco de comida para você, ok?

Segurando minhas mãos em sinal de rendição, eu balanço minha

cabeça. —Sem discussão de minha parte

—Te vejo mais tarde. — Ela começa a se afastar, mas pego seu braço
e a puxo de volta.

—Você é muito irresistível também, sabe. — Minhas mãos abrangem

sua cintura e eu a puxo perto o suficiente para acariciar seus lábios com os
meus. O suficiente para me manter satisfeito, mas ainda me deixa querendo
mais. Embora eu ache que nunca será o suficiente.
 Eu dou um pequeno aperto em seus quadris, ao mesmo tempo que
mordo seu lábio inferior. —Até logo. — Meus olhos se concentram em seus
mamilos endurecidos. Ela me dá um pequeno empurrão e ri. —Isso não é
justo.

Meu próximo cliente entra, e eu só posso encolher os ombros para

Rayne. —Desculpe amor.

Ela acena por cima do ombro e eu a vejo sair antes de apertar a mão
das minhas onze horas. —E aí cara.

—Vaughn. — Ele levanta o queixo.

—Esta pronto? Acho que podemos terminar hoje.

—Porra, sim. — Ele ri. —Estou morrendo de vontade de poder exibi-

lo.

—Bem, então vamos começar. — Ele me segue de volta e tira a

camisa, em seguida, deita-se de bruços. As costas inteiras demoraram um
pouco mais para fazer do que eu esperava inicialmente, mas adicionei mais
detalhes do que no desenho original.

—Tudo bem se eu colocar meus fones de ouvido?

Enquanto coloco minhas luvas, eu atendo. —Claro. Apenas grite se

precisar que eu pare.

—Yeah, yeah. — Ele os coloca sobre os ouvidos. —Eu sei o que fazer.

Minha mão está dolorida no momento em que faço minha pausa;

quatro horas de tatuagem direta farão isso. Estou limpando quando minha
garota entra. Eu a encontro na frente e posso dizer que algo aconteceu desde
que eu a vi antes. A luz em seus olhos está fraca e seu sorriso é forçado.
 —Você está bem?

Ela estende um saco de papel para mim. —Eu trouxe comida para
você, mas não posso ficar. Eu tenho que ir para a casa funerária.

—OK. — Pego a sacola e coloco no balcão.

—Os pais dele querem que eu esteja lá para ajudá-los com os

preparativos. Eles dizem que eu saberia o que ele queria.

—É isso que você quer?

Sua tentativa de encolher os ombros é lamentável. —É a coisa certa

a fazer.

—Para quem?

—Todos eles, eu acho. — Ela suspira e enrola o cabelo antes de jogá-

lo sobre o ombro.

—Você não precisa, Rayne. Eu entendo que ele fez parte da sua vida
e vocês tinham algo, mas planejar um funeral não é trabalho de uma
namorada.

—Um pai nunca deveria ter que enterrar seu filho, Vaughn.

Faço uma pausa, não querendo que minha raiva por seus pais se
projetem nela. —Eu sei que. Mas não é justo para eles passarem sua dor
para você quando você já está sentindo o suficiente por conta própria.

Ela mordisca o lábio por um momento. —Eu não acho que eles estão.
Acho que eles só querem que eu sinta que estou envolvida.

—Se é o que você quer.

 —Isso é. — Ela suspira. —Quer dizer, é difícil, mas sei que se não
fizer isso, vou me arrepender.

—Não quero que você se arrependa.

—Não. — Ela olha para o telefone em sua mão. —É melhor eu ir. Eles
estão esperando.

—'Está bem. — Eu ando com ela até a porta e abro para ela. —Vou
acompanhá-lo até o seu carro.

Quando ela pega minha mão, um alívio instantaneamente me inunda

por ela não estar se afastando. Chegamos ao carro dela cedo demais, e
quando ela bate no chaveiro, mantenho a porta fechada em vez de abri-la,
esperando que ela olhe para mim. —Me liga mais tarde, ok?

—OK.

—Rayne, olhe para mim.

Sua cabeça se levanta lentamente. —Eu ligo para você.

Não é isso que ela quer fazer. Quero desesperadamente jogá-la por
cima do ombro e levá-la para casa comigo até que tudo termine, mas sei que
isso não pode acontecer. Agora, só posso estar aqui para ela.

Acenando com a cabeça, abro a porta e me inclino para beijá-la

novamente depois que ela se senta.

—Eu te amo, Vaughn.

—Também te amo. — Eu beijo sua bochecha mais uma vez. —Liga

para mim.

—Eu vou.
 Vê-la ir embora é uma merda, mas quando eu volto para a loja, ela já
está fora de vista. Não é minha função dizer a ela o que ela pode ou não pode
fazer, tanto quanto eu gostaria.

Ao contrário desta manhã, a tarde se arrasta. Estou verificando meu

telefone constantemente, e cada vez que não há mensagem dela, fico
preocupado. Quando chega às sete e meia, e ainda não tenho notícias dela,
mando uma mensagem e não obtenho resposta.

Minha caminhonete me leva direto para a casa dela. Eu estou fora e

na porta dela antes que eu possa pensar duas vezes. Bato suavemente em
sua porta e chamo seu nome. —Você está aí?

Quando ela responde, isso me atinge no estômago. —Ei—, ela

sussurra.

Eu entro e a puxo em meus braços, em seguida, chuto a porta

fechando atrás de mim. Ela agarra minha jaqueta e sua respiração fica
ofegante enquanto a carrego para sua sala de estar. Quando eu chego lá,
outro soco me atinge, mas desta vez é um pouco mais alto do que meu
estômago... mais como a área onde meu coração está localizado.

Sentado no sofá, posso ter uma boa visão da vida de Rayne com Bryan.
Ela tem fotos espalhadas por toda a mesa de centro. Esboços de filmes,
flores secas, joias.

—Eu não ia olhar para tudo, mas eles não conseguiram encontrar
uma foto de sua festa de aniversário e me pediram para olhar.

Só de pensar nela com ele é o suficiente para me enlouquecer. Eu não

me importo se ele está vivo ou morto, ninguém quer imaginar a pessoa que
eles amam estar com outra pessoa, muito menos ver evidências fotográficas.
Não é sobre mim. Não é sobre mim. —Deve ser muito difícil para você ver.
 Sua cabeça bate no meu ombro. —Eu não queria que você visse isso.
É por isso que não liguei para você.

—Tudo bem.

—Realmente não é, mas agradeço por você ser tão compreensivo

sobre isso. — Ela rasteja do meu colo e se senta ao meu lado.

Não sei mais o que dizer a ela, mas quanto mais fico sentado aqui,
mais fico olhando para as fotos dela e dele. Rindo, sendo feliz. Jovem e
apaixonada. Em um carnaval, comendo sorvete, jogando boliche. Algumas
danças da escola para uma boa medida. Não apenas um lembrete de que
não recebi isso com ela, mas também de que não recebi nenhuma dessas
coisas.

Quando eu deveria estar no ensino médio, estava pegando meu GED

no centro de detenção juvenil do condado. Quando o carnaval estava na
cidade, eu estava unindo meus dedos quebrados com fita adesiva. Quando
as crianças comiam sorvete, eu saía furtivamente da janela para vasculhar
o lixo do vizinho.

—Deixe-me limpar isso. — Ela se senta no chão e começa a juntar

tudo.

—Não faça isso por minha causa.

—Tudo bem. Terminei. Eu encontrei o que eles precisavam.

Ela coloca o controle remoto na minha perna, e eu dou boas-vindas

à distração com os canais. Eu escolho um filme antigo do Rocky; assistir as
pessoas levando um soco no rosto é exatamente o que eu preciso agora.

—Está com fome?

 Não percebi que ela havia terminado, mas, felizmente, não sobrou
nenhuma lembrança. —Estou sempre com fome.

—Eu também. O que parece bom? Vou fazer algo bem rápido.

—Vamos apenas pedir algo; você não precisa cozinhar.

—Eu quero,— ela insiste. —Sério. Cozinhar é terapêutico para mim.

Isso mesmo. Cozinhar para ela é como tatuar para mim. —O que você
tem? Eu realmente não sou exigente.

—Posso preparar um prato de massa bem rápido.

—Soa bem.

—OK. Quer beber alguma coisa?

—Tem cerveja?

Ela revira os olhos. —Estamos em Wisconsin;será que alguém nunca

tem cerveja?

—Verdade. Então eu vou tomar uma cerveja.

—Vou apenas fazer a água ferver, depois vou trazê-la para você.

Eu começo a me levantar. —Eu vou buscar; você não tem que me

servir.

—Eu quero, Vaughn.

 Capítulo 17
Rayne

Depois de colocar a água para ferver e trazer uma cerveja para

Vaughn, pego um pouco de frango, espinafre e tomate. Enquanto preparo
os ingredientes, começo a me perder no meu amor por cozinhar. Minha mãe
sempre me disse que o caminho para o coração de um homem é através do
estômago. Posso não ser a melhor em toda essa coisa de relacionamento,
mas se eu conseguir conquistar Vaughn com carboidratos, não ficarei brava
com isso.

Ele veio na hora certa porque eu estava prestes a enlouquecer. Tudo

que eu precisava era de uma foto. Apenas uma. E quando Kristen me
perguntou, quase disse não. Mas esta tarde foi difícil para ela e eu não
queria desapontá-la.

As poucas horas que estive com ela e Aaron foram estranhas. O casal
que eu tinha visto poucos dias antes - insistente que todos precisavam
seguir em frente com suas vidas - não passava de uma ruína hoje. Era como
se estar dentro de uma casa funerária os transformasse em pessoas
diferentes. Isso me lembrou de como eles costumavam me tratar quando
Bryan estava vivo.

Aaron se sentava em uma cadeira, sem falar uma palavra na maior

parte do tempo. Quando ele falou, foi curto e maldoso. Kristen apenas
chorou e me disse para tomar as decisões porque ela não suportava fazer
isso.

Embora eu entendesse a tristeza deles, não pensei que fosse meu

lugar. Eu amei Bryan, amei. Ele era um bom namorado e um ótimo filho.
Mas, verdade seja dita, ficamos juntos pelo mesmo tempo que ele ficou
desaparecido.

Se estou descobrindo algo sobre mim por estar com Vaughn, é que
estava realmente apaixonada pela ideia do que eu queria que Bryan e eu
tivéssemos. Minha culpa por querer seguir em frente era uma corrente. Mas
a corrente se rompe mais a cada dia e, eventualmente, estarei livre do
controle que ela exerceu sobre mim.

A água quase transborda, mas rapidamente assopro as bolhas antes

que transbordem. Eu cronometro perfeitamente para que tudo acabe ao
mesmo tempo, e começo a colocar a comida no prato.

—Você pode configurar as bandejas de TV? — Eu entro na sala de

estar com um prato em cada mão, mas paro quando vejo Vaughn dormindo.

Volto atrás, coloco os pratos na bancada da cozinha e, em seguida,

vou na ponta dos pés até o armário do corredor para pegar um cobertor. Eu
olho para ele e sorrio. Ele parece tão em paz. Eu observo as rugas leves ao
redor de seus olhos e a tatuagem em seu antebraço. Puta merda, ele fez uma
nova tatuagem.

Inclinando-me para ter uma visão mais próxima, percebo como deve
ser recente. Eu estudo os caracteres me pergunto o que eles significam.
Meus pés escorregam em uma revista que está pendurada, e tento me
segurar, mas acabo caindo em cima de Vaughn. Ele grunhe e me prende
com seus reflexos rápidos.

—Desculpe,— eu sussurro e tento me levantar.

Ele aperta os braços com mais força. —Melhor maneira de acordar de

todos os tempos.
 Incapaz de resistir mais, abaixo minha cabeça e o beijo. Sua boca
trabalha contra a minha, e eu enrosco minhas mãos em sua espessa cabeça
de cabelo, segurando-o onde eu o quero. Eu deslizo minha língua em seu
pescoço e a chupo antes de beliscar suavemente e, em seguida, me sentar.

Ele parece tão bom, e seu cabelo desgrenhado me lembra de como ele
ficou depois que fizemos sexo. Sexo fenomenal. —Eu sinto muito. É
apenas... — Eu paro e olho para a caixa que empacotei há menos de uma
hora.

Seu foco muda de mim para a caixa, em seguida, de volta para mim,
e seus lábios, suaves e beijáveis, achatam em uma linha dura antes que ele
se sente. —Está tudo bem.

—A comida está pronta. — Eu me levanto e pego duas bandejas de

TV. Enquanto ele os arruma, eu trago a comida.

Enquanto jantamos juntos, fico estupidamente animada com a

possibilidade de meu futuro ser assim.

***

Decidimos fazer um serviço memorial para Bryan. Eu escolhi a urna,

as flores e a música. Fiz o cardápio do bufê onde todos iriam depois do
serviço. Para a decepção de Aaron e Kristen, eu não fiz a comida sozinha.
Mas depois de explicar várias vezes que não tinha tempo, eles finalmente
me disseram para fazer o que diabos eu quisesse.

Não pedi a Vaughn para vir. Não só teria sido estranho para mim, mas
também desconfortável para ele. Quando eu disse isso a Vaughn, ele disse:
—Eu não dou a mínima para o quão desconfortável isso me deixaria. Se você
me quisesse lá, eu estaria lá.

Sentei-me ao lado de Kristen e olhei para o chão o tempo todo. Amigos

do colégio que eu não via há anos me abraçaram e agiram como se
estivessem se importando. Meus pais se sentaram ao lado de Kennedy e
Brad, duas fileiras atrás de mim. Os pais dele se levantaram e falou
algumas palavras sobre ele e, quando eles terminaram, senti olhos em mim.
Por mais que quisesse me levantar e falar sobre ele, não conseguia.

O que eu deveria dizer? Eu não conseguia pensar em nada que já não

tivesse sido dito ou todos não sabiam sobre ele.

Quando todos começam a sair da casa funerária, sigo na direção

oposta e vou até os fundos. O sinal vermelho de SAÍDA brilha como um farol
e eu empurro a porta. O ar frio de novembro me atinge no rosto e arde
quando atinge meus pulmões.

Só preciso de um minuto. Eu me inclino contra a parede e fecho meus

olhos. Há dois anos que temo este dia, mas também estou ansiosa por isso.
O desconhecido é o que me rasgou tanto, mas agora, eu sei. E agora, posso
finalmente seguir em frente. Eu posso respirar.

Meu cabelo fica preso na parede de tijolos, mas nem dói. Envio uma
mensagem para minha mãe e Kristen dizendo que não vou comer. Terminei.
Esta parte da minha vida acabou, e eu não posso mais... Eu simplesmente
não posso.

Como cheguei aqui cedo, meu carro está estacionado bem na porta da
frente. Eu ando ao redor do prédio e vejo um monte de pessoas ainda
paradas ao redor. Mesmo que eu esteja do lado de fora para tomar ar fresco,
a necessidade de sair deste lugar é sufocante. Pego minhas chaves, coloco
minha cabeça para baixo e corro para o meu carro. Quando estou
destrancando, alguém chama meu nome, mas eu os ignoro quando entro e
bato a porta. Eu ligo o motor e dou ré para sair da vaga.

Estaciono na rua e saio caminhando até a porta de Vaughn em

questão de segundos. Quando estou prestes a fechar a porta que dá acesso
para a calçada, uma gritaria me faz parar. Vaughn está discutindo com
alguém e parece muito, muito chateado.

Não tenho certeza se deveria estar ouvindo, mas também preocupada

com ele, decido ficar quieta. Não consigo entender as palavras, mas ele está
definitivamente chateado.

O som de vidro quebrando me faz pular e, sem pensar, corro escada

acima. Sua porta está entreaberta e eu fico do lado de fora ouvindo.

—O que diabos você quer que eu faça com essa merda? — Vaughn
pergunta.

—Só estou lhe avisando, irmão. Não tenho nada a ver com essa briga,
mas como você está de volta à cidade, pensei em compartilhar.

—Porra. Porra!

Eu entro completamente. A tábua do piso range e um braço envolve

meu pescoço.

—Jesus. — Vaughn corre em minha direção. —Essa é minha garota.

Deixe ela ir.

Nunca fiquei com tanto medo de realmente parar de respirar, mas

muito parecido com quando tive o fôlego tirado de mim quando criança no
parquinho, quando eu respiro, meu peito queima. O braço me libera e eu
coloco a mão no meu coração como se fosse parar de bater.

—Hábito, desculpe,— a voz diz atrás de mim.

 Vaughn pega minha mão e me puxa em sua direção. —Desculpe,
querida. Hora ruim para aparecer. — Desculpe, querida? Isso é tudo que ele
tem a dizer?

—Eu estarei fora do seu caminho—, diz a voz que ouvi no corredor.

Eu me viro e encontro um homem muito grande e intimidante. Seu

dente de ouro brilha contra sua pele mais escura e tatuagens o cobrem até
o queixo. Então me ocorre que eu já o tinha visto antes na loja de tatuagem.
O outro homem que está agora à minha esquerda tem longos dreadlocks
enfiados sob um boné de beisebol. Ele também tem tatuagens no rosto.

—Eu gostaria de poder dizer que aprecio a sua visita. — A voz de

Vaughn pinga com sarcasmo.

O homem com dreads sai e o outro, Lenny, para na nossa frente. Ele
inclina a cabeça e me olha de cima a baixo antes de dirigir sua atenção para
Vaughn novamente. —Garantia.

—Eu sei disso, porra.

—De um jeito nisso.

Quando ele sai e fecha a porta atrás dele, eu caio contra Vaughn.

Ele se afasta de mim e dá um soco na parede. —Puta merda! — Ele

bate de novo com tanta força que se forma um buraco e, quando ele afasta
a mão, o sangue escorre pelo braço.

—Pare. Oh, meu Deus, Vaughn. Pare. — Eu agarro seu braço, e ele o
solta do meu aperto.

Com os punhos cerrados e a derrota estampada em seu rosto, ele

balança a cabeça. —Agora não é uma boa hora, Rayne. Você provavelmente
deveria ir.
 —Não. — Ele pensa que é fiel? Ele encontrou seu par comigo.

Ele caminha pelo corredor e entra no banheiro. A torneira abre por

um segundo, e eu vou até a porta aberta para ver se ele precisa de ajuda.
Ele aplica um curativo quadrado no topo da mão e, quando olha para cima,
vê meu reflexo no espelho.

—O que está errado? — Eu pergunto.

—Você não deveria estar em um funeral?

Eu sei o que ele está fazendo. É o que venho fazendo há anos. Ele
está tentando me afastar, mas eu não vou deixar. —Não, eu deveria estar
aqui.

—Você não quer estar aqui agora.

—Por que?

Seu corpo se torna um borrão quando ele se move tão rápido e me

empurra contra a parede. Ele ofega pelo nariz e se aproxima. —Porque se
você ficar, ou direi algo de que me arrependerei ou farei algo de que se
arrependerá. — O estrondo de sua voz desliza por mim como uma faca na
manteiga.

—O que você faria que eu me arrependeria?

Sua mão flexiona no meu ombro e ele desliza para baixo e para cima,
de modo que fica em volta do meu pescoço. Meu coração martela contra meu
peito de excitação. Este lado dele. Um lado que eu preciso tanto quanto ele.

—Eu me afastaria de você e observaria enquanto você tirava a roupa.

— Ele empurra contra mim. —Vê o que acontece comigo só de pensar em
você?
 Seus dentes afundam levemente em meu ombro. —Depois que você
estava completamente nua, eu faria você cair de joelhos, Rainey, e eu
adoraria cada minuto maldito disso. Eu adoraria ver meu pau desaparecer
em sua garganta; Eu adoraria tanto que teria que te levantar e te foder
contra esta parede. Eu deslizaria para dentro de você, já tão molhado de
chupar meu pau que você tomaria tudo de mim de uma vez.

Então ele dá um pequeno passo para trás. —Mas então, você sentiria
o quão confuso eu realmente sou quando te fodo com tanta força-

—Eu não me arrependeria disso. — Se ele acha que isso é ruim,

então não estamos na mesma página... estamos em um livro completamente
diferente.

—Você merece coisa melhor, querida.

Sem dar a ele a chance de protestar, pego meu vestido pela bainha e
o coloco sobre a cabeça. Ele respira fundo e eu tiro os sapatos pretos que
estou usando, em seguida, abro meu sutiã. Com meus dedos descansando
no cós da minha calcinha, eu fecho a distância entre nós e deslizo pelas
minhas pernas enquanto me abaixo.

O piso de madeira é áspero para os meus joelhos, mas estou muito

ocupada focanda na fivela do cinto para me preocupar com isso.

—Rayne. — Ele tenta me afastar, mas eu bato em suas mãos e desfaço

a fivela, em seguida, abaixo seu zíper. —Eu não acho que você entende o
quanto eu quero exatamente o que você acabou de dizer. O quanto eu
preciso sentir agora... Eu preciso sentir você, Vaughn.

Com meus olhos fixos nos dele, eu empurro sua calça jeans e boxer
até os tornozelos. Eu abaixo minha cabeça para beijar a pele de sua coxa e
trilho minha boca, em seguida, lambo-o todo o caminho para cima. Minhas
unhas cavam na parte de trás de uma coxa enquanto uso a outra mão para
inclinar seu pau. Minha língua sai e lambe a ponta, então eu o chupo o
mais longe que posso.

Uma lufada de ar o deixa enquanto ele agarra meu cabelo. —Cristo,

baby. — Ele me mantém imóvel enquanto fode minha boca. Eu gemo em
torno dele, ficando mais excitada com isso do que pensei que ficaria. Então
ele puxa minha cabeça para trás, me levanta e faz o que ele disse que eu me
arrependeria.

Ele me fode. Com força e rápido. Tão lindo que tenho que segurar as
lágrimas quando ele olha nos meus olhos e eu o vejo. Eu vejo o que ele está
tentando esconder, o que ele tem medo de me mostrar. Eu queria tanto isso.
Eu quero que ele me mostre como se sente; Eu quero ser capaz de tirar um
pouco dessa dor. E se estou obtendo o prazer mais requintado disso, então
é uma situação em que todos ganham.

Grito seu nome e ele goza dentro de mim. Mesmo que ele apenas tenha
acabado de me foder contra a parede, nunca me senti mais amada em toda
a minha vida.
 Capítulo 18
Vaughn

Seu corpo saciado fica mais pesado e eu a seguro com mais força. —
Você está bem?

—Mmmhmm.

Tiro minha calça jeans e caminho até o banheiro, onde a coloco no

balcão e, em seguida, ligo a água do chuveiro. Quando aquece, abro a
cortina e entro. —Vem?

Os lábios de Rayne se inclinam em um sorriso e ela pula para fora do

balcão e se junta a mim. Assim que ela pisa na banheira, ela grita. —Puta
merda, que frio!

Eu nos viro, então a água está me atingindo. —Desculpa. — Giro a

maçaneta para deixar mais quente. —Aí está, melhor?

Ela enfia a mão sob o chuveiro. —De jeito nenhum. Ainda nem está
quente.

—Quão quente você quer?

—Quente. — Ela se inclina para além de mim e abre a torneira mais

do que eu.

Vai de morno a fervente, e eu assobio quando atinge minhas costas.

—Jesus, mulher.

Ela nos move, então é ela que está debaixo d'água agora. —Oh, isso
é perfeito.
 —Perfeito? Está escaldante!

Sua risada preenche o pequeno espaço, e ela gira a torneira uma

fração de centímetro. —Pronto, está melhor?

Não faz a menor diferença, mas se ela estiver confortável, então terei
que aguentar. —Certo.

Ela não acredita, porque ela ajusta ainda mais. —Isso é o melhor que
pode acontecer.

—Você está errada. — Eu envolvo meus braços em torno dela, beijo

seus lábios sorridentes, enterro minha cabeça entre seus seios e, em
seguida, seguro para salvar minha vida. —Isso é o melhor que pode
acontecer. — Eu flexiono meus braços para enfatizar meu ponto. Ela, isso,
nós juntos, meus braços em volta dela, isso é a melhor coisa do mundo.

Quando o vapor começa a encher o banheiro, seu peso contra mim

fica ainda mais pesado conforme ela relaxa.

Eu não quero tocar no assunto, mas tenho que saber. —Fui muito
duro?

—Não—, ela responde imediatamente. —De jeito nenhum.

A tensão que estava em meus ombros diminui e eu beijo o topo de

sua cabeça. Finalmente fazemos o que o chuveiro foi projetado e tomamos
banho. Eu saio primeiro e, em seguida, entrego a ela uma toalha.

—Posso usar uma camisa?

—Eu prefiro que você ande nua.

Ela me empurra enquanto sai e vai para o meu quarto.

—Segunda gaveta.
 Ela pega uma camisa e sai enquanto eu me visto. Quando termino,
ela já está sentada no sofá. —O que aquele cara queria?

—Como foi tudo hoje?

—Aconteceu. Eu não fui comer. Só fui embora.

Porque eu queria estar aqui para ela quando isso acabasse,

remarquei meus compromissos de hoje. —Por que? — Achei que ela tivesse
chegado muito cedo.

—Eu queria ver você. — Ela encolhe os ombros. —Quando estou com
você, é como se tudo o mais fosse embora.

Inclinando-me contra o batente, eu aceno em concordância. —O

mesmo acontece com você.

—Quem era aquele cara?

Porra. Eu esperava que ela se esquecesse disso. Porém, quando um

homem coloca você em uma chave de braço, suponho que não seja algo
facilmente esquecido.

—Nós crescemos na rua um do outro. No Vale.

Seus olhos se arregalam, exatamente como eu sabia que eles iriam.

Ela não sabia que o homem a quem ela declarou seu amor era um lixo do
vale.

—Como você pode imaginar, não tive a melhor educação.

—Eu não tinha ideia, Vaughn. Quero dizer, só porque você cresceu
lá, não significa que automaticamente teve uma criação ruim.

Eu amo que ela seja tão ingênua. —Sim, é verdade, baby.

 —Você estava gritando com ele.

—Não para ele, para a situação.

—Que situação?

É isso. É aqui que tudo termina; é aqui que ela descobre a verdade
nua e crua. Eu não quero dizer a ela porque eu não posso viver sem essa
garota. Ela diz que me ama, mas eu preciso que ela esteja tão apaixonada
por mim que ela ficará quando descobrir. Ela não pode me deixar.

Então eu faço o que tenho que fazer... Eu minto. —Apenas sobre

dinheiro. — Eu não dou a ela a chance de questionar. —Quer pedir uma
pizza? Tenho certeza que você está com fome, já que não comeu antes.

Seus olhos se estreitam e ela enrola um pouco de cabelo molhado em

torno de seu dedo. Depois que ela solta um suspiro exasperado, ela
concorda. —Estou com muita fome.

—Legal. O que você quer nele?

—Qualquer coisa.

—Linguiça e cogumelos?

—Que nojo. Sem cogumelos.

—Ok, Linguiça e calabresa?

—Isso é muita carne.

—Isso não é o que você estava dizendo antes. — Eu levanto uma

sobrancelha e ela tenta abafar uma risada.

—Oh, meu Deus, você é um cara.

Eu pergunto de novo. —O que você quer na sua pizza?

 —Queijo e calabresa.

Eu balanço minha cabeça enquanto pego meu telefone, maldita

mulher. Faça uma anotação mental do tipo de pizza que ela gosta, para que
eu não tenha que fazer isso de novo. Eu peço de um lugar na mesma rua e
pego algumas bebidas para nós na geladeira. Começamos a assistir um
filme e, quando a pizza chega, eu me levanto para pegá-la. Eu amo que ela
não se importe que comamos direto da caixa.

O resto da noite, nós apenas ficamos juntos. Ela me faz assistir a um

filme de mulherzinha e, quando acaba, não aguento mais ficar sentado. —
Você quer sair daqui? Vai tomar uma bebida ou algo assim?

—Eu não tenho nenhuma roupa limpa. — Ela toca a barra da minha
camiseta.

—Podemos parar e pegar roupas para você.

—OK. Vamos lá.

De jeito nenhum vou deixá-la sair daqui apenas com uma camisa,
então pego um velho par de moletom para ela. Desde que ela dirigiu até aqui,
eu a sigo de volta para seu apartamento. Depois de jogar a bolsa na mesa
da cozinha, ela vai até o corredor para se trocar.

Eu pulo em um banquinho e jogo no meu telefone enquanto estou

esperando. Sua bolsa vibra continuamente. Pego o celular dela, já que está
meio fora de sua bolsa, para ver os flashes de Kristen na tela. Poucos
minutos depois, o nome de Kenny surge. Em seguida, The Parentals. Kristen
e Kenny novamente. Eu deslizo a tela para desbloqueá-la e respondo por
Kenny.

—E aí, Ken?
 —Vaughn?

—Sim. Por que diabos todo mundo está ligando para ela?

—Ela desapareceu porra. Jesus. — Ele suspira. —Onde estão vocês

pessoal? Eu tentei ligar para você também.

—No momento, estou na casa dela, mas estávamos na minha antes.

— Uma vez que ela estava comigo, eu nem pensei em pegar meu telefone
depois que pedi a pizza. Eu não tenho vontade de falar com ninguém além
dela.

—Passei por lá e ela não estava. Brad está a caminho de sua casa
agora.

—Bem, nós dois estamos aqui.

—Ela esta bem?

—Sim. Ela está bem.

—Com quem você está falando? — A voz de Rayne vem atrás de mim,
e eu me viro e me inclino contra o balcão.

—Kenny. Aparentemente, todos estavam preocupados porque você

desapareceu.

Ela balança a cabeça e estende a mão para pegar o telefone. Quando

eu entrego a ela, ela clica no botão do alto-falante e continua penteando o
cabelo. —Ei, Kenny.

—Porra, Rayne! Nunca mais faça essa merda comigo de novo! — ele
grita.
 Eu sei que eles são melhores amigos ou algo assim, mas ele não vai
falar com ela desse jeito. —Você grita com ela assim de novo, porra, e você
vai ter que passar por mim até que relaxe.

Os olhos de Rayne se erguem para os meus e ela não pisca. Eu não

dou a mínima se ela acha que eu ultrapassei. —O que? — Eu questiono.

—Ele estava apenas preocupado—, ela sussurra.

—Eu não me importo. Ele não tem o direito - ninguém tem o direito -
de levantar a voz para você assim.

Estamos a apenas alguns metros de distância, mas ela não poderia

estar mais longe de mim agora. Uma sombra a obscurece e me confunde
profundamente.

—Desculpe, Rainey, eu só estava preocupado com você. — A voz de

Ken vem pelo alto-falante e Rayne balança a cabeça.

—Está tudo bem, Kenny. — Ela olha para mim. —Você não precisa
se desculpar.

Eu levanto uma sobrancelha com sua atitude e cruzo os braços.

—Eu enviei uma mensagem. — Sua atenção muda de mim de volta

para seu telefone enquanto ela desliza os dedos pela tela. —Merda. Não foi
enviada. Desculpa. Vou ligar para minha mãe. — Ela o tira do viva-voz e
coloca o telefone no ouvido. —Sim. Não eu sei. Ele está. — Sua voz
desaparece enquanto ela volta para o corredor.

Que porra é essa? Como ela vai me dar atitude por defendê-la?

Decidindo que ela provavelmente vai demorar um pouco, vou para a

sala de estar e coloco meus pés para cima da mesa de café. Pego o controle
remoto, passo os canais e fico com as notícias.
 O prefeito está sendo entrevistado sobre o crime no vale e o que está
fazendo para impedi-lo. Eu bufo; nada pode impedi-lo, a menos que você
mate os bandidos e os drogados. Isso nunca vai ficar melhor.

—Kenny nunca fez nada além de me amar e estar lá para mim. — Eu

não ouvi seus passos. Ela está na soleira da porta, sem entrar totalmente.
—Ele nunca me machucou ou me tratou mal. Sua raiva vinha de um lugar
de preocupação.

Eu coloco meus pés no chão e descanso meus cotovelos em minhas

coxas. —Não importa, Rayne. Ninguém deveria gritar com você como ele fez.

—Ele me ama.

—Não duvide disso.

—As pessoas que se preocupam umas com as outras às vezes ficam

bravas e dizem coisas que não querem dizer; eles gritam e jogam coisas, mas
isso não significa que ele não me ama.

Meus ouvidos se animam com o tom robótico de sua voz.

—Só porque ele gritou, não significa que ele não se importou. Na
verdade, significa que ele se preocupa mais.

—Rayne, o que está acontecendo?

Ela aperta os lábios e depois aperta o ponto de pressão entre os olhos.

—Eu estou com dor de cabeça. Podemos adiar?

—Adiar?

—Sim. Acho que vou dormir cedo.

Eu saio do sofá e fico na frente dela. —O que você não está dizendo?
 Depois de um momento de hesitação, ela se vira e vira a mão no ar
para mim. —Nada. Estou apenas cansada, Vaughn.

—Besteira. — Pego o braço dela, mas ela o puxa para longe de mim.

—Apenas vá.

—Não até que você me diga o que está acontecendo.

—Oh, assim como você me contou sobre aqueles caras que estavam
no seu apartamento? — Ela se vira. —E como você me contou sobre a pilha
de envelopes não abertos de retorno ao remetente em sua mesa?

Droga, não pensei em guardá-los. —Não tente desviar isso para mim.

—Quem é ela, Vaughn? Quem é Rose?

Só de ouvir o nome dela faz meu sangue ferver. Eu não quero

manchar a boa relação entre Rayne e eu com minhas merdas. Eu não quero
que minha sujeira a destrua.

—Por que aqueles homens armados estavam no seu apartamento?

Huh? Você espera que eu diga tudo, porra, mas não me dá nada em troca.

—Nada? Você acha que eu não te dou nada? — Eu corro a mão pelo
meu cabelo e respiro fundo. —Você tem tudo, Rayne. Você tem
absolutamente tudo que posso dar. Não é muito, e eu sei disso... Eu sei que
não sou o suficiente para você. — Eu engulo o nó na garganta e continuo.
—Este sou eu. — Eu encolho os ombros. —Esse é quem eu sou. Eu amo
muito, baby. Eu amo tanto, e amo você. Lamento se isso não é nada para
você, mas para mim, é tudo. É tudo o que tenho.

Ela soluça e então se joga em mim, me abraçando com tanta força

que acho difícil respirar. —Eu sinto muito. — Seus ombros tremem
enquanto ela chora contra meu peito, e eu a envolvo o máximo que posso.
Não sei o que diabos aconteceu, mas vou descobrir. Tenho um
pressentimento, um palpite, mas não quero fazer suposições.

—Você não precisa se desculpar. — Eu pressiono meus lábios contra

sua testa e me inclino para trás, de modo que seu rosto esteja na minha
linha de visão. —Eu não dou a mínima para muita coisa na minha vida, mas
quando encontro algo que importa, eu o defendo ferozmente.

Ela acena com a cabeça e enxuga o rosto. —Bem, lá vai a noite.

Eu sorrio. —Está tudo bem.

—Estou muito cansada. Um dia meio difícil.

—Sim, aposto que foi. — E aqui estou eu, mais uma vez jogando
minhas merdas sobre ela. Provavelmente seria melhor se eu fosse embora.
—Bem, eu vou para casa, para deixar você descansar um pouco.

Seu rosto desmonora. —Oh. Eu pensei... esquece.

—O que?

—Somente. Achei que você gostaria de ficar.

—Você quer que eu fique?

—Sim. Eu quero.

—Então eu vou ficar.

Ela anda e apaga as luzes enquanto eu uso o banheiro. Quando chego

ao quarto dela, dou uma segunda olhada na cama. Porra. Vai ser tão difícil
para mim estar lá com ela onde outro homem esteve. Enquanto desamarro
minhas botas, olho ao redor. Me surpreende que eu não encontre mais fotos
ou qualquer coisa com ela e Bryan.
 Eu tiro a minha cueca boxer e sento na ponta da cama. Ela entra
alguns minutos depois e para bem na minha frente. Eu levanto minha
cabeça e sinto meu pau fazendo o mesmo.

Seus dedos trabalham nos botões de seu jeans. Ela as tira junto com
a calcinha que estava usando. Estendo a mão e deslizo minhas mãos por
suas coxas nuas até que o material de sua camisa esteja nelas, e então me
levanto enquanto o removo.

As pontas dos meus dedos deslizam por seus braços, e quando eu

alcanço sua cintura, um deles desliza em sua parte inferior das costas. Ela
estremece e eu faço o mesmo quando ela empurra minha boxer pelas
minhas pernas. —Sente-se—, ela sussurra enquanto empurra suavemente
meu peito.

Eu obedeço e me inclino para trás em meus braços enquanto ela

rasteja para o meu colo. Sem palavras, ela chega entre nós e desliza meu
pau entre sua umidade e se concentra em mim antes de segurar meus
ombros. Minhas pálpebras ficam pesadas de luxúria e luto para mantê-las
abertas.

Sua boceta começa a me envolver, mas ela para assim que suas
unhas cravam em minha pele. A pergunta está na ponta da minha língua,
mas quando eu finalmente olho para longe de onde estamos juntos e para o
rosto dela, eu entendo.

—Eu sou seu, querida. Faça o que você precisar.

Sua boca se abre enquanto ela desliza para baixo e eu tenho que lutar
para não penetrá-la enquanto ela me envolve. Ela me monta devagar. Pega
o que ela precisa. Eu cerro os dentes com tanta força que meu maxilar dói.
Suas coxas começam a tremer em torno de mim, e toda vez que ela me leva
até o fim, ela mói de forma descontrolada.
 —Merda—, ela ofega.

—Você está quase lá?

—Sim.

Bem quando eu quase não aguento mais, ela grita meu nome e nos
leva ao limite. Ela cai para a frente e eu fico deitado na cama com ela.

—Você quer ir para casa dos meus pais no Natal?

—Querida. Meu pau ainda está dentro de você, e é nisso que você
está pensando? — Espero que ela pare, porque realmente não quero falar
sobre o Natal.

Ela desliza para cima e nós dois gememos com a perda. —Pronto.
Agora você pode pensar.

—Você ainda está pelada.

Ela passa os dedos pelos meus ombros e beija minha clavícula. —Eu
queria te perguntar. Eu me senti mal o suficiente por não termos feito nada
para o Dia de Ação de Graças.

Tive que trabalhar durante o Dia de Ação de Graças. Férias são

realmente uma época agitada para mim, então recusei seu convite para ir
para a casa de seus pais. Eu nunca comemorei um feriado ou mesmo um
aniversário. Normalmente, eu não dou a mínima para ninguém ou o que
eles pensam de mim, mas a ideia de sentar em torno de uma mesa com sua
família é uma versão do inferno para mim.

Quando eu era mais jovem, não percebi o que estava faltando.

Lembro-me de ir para a escola e sentir uma sensação diferente no estômago.
Os professores sempre foram tão legais, e quando perguntavam como
estavam as coisas em casa, eu mentia. Eu não acho que eles acreditaram
em mim porque às vezes eles me davam comida no almoço ou,
acidentalmente, deixavam um par de luvas no meu armário.

Acho que tinha cerca de nove anos e era um dia antes das férias de
Natal. Todas as crianças estavam falando sobre a vinda do Papai Noel e
como eles tentaram ser bons naquele ano para que ele trouxesse presentes.
Disseram que se você fosse mau, ele traria carvão para você.

Ocorreu-me naquele momento, enquanto estava sentado à mesa do

almoço, retirando o molde de um pedaço de pão que encontrei no armário
antes de me preparar e entrar no ônibus, que percebi o quão diferente eu
era... como as coisas estavam ruins.

E quando chegou o Natal, e eu nem mesmo consegui carvão, imaginei

que minha mãe devia estar certa quando me disse que eu era tão podre que
o Papai Noel nem sequer perdeu uma viagem para vir à nossa casa.

O cabelo no topo de sua cabeça se agita quando eu solto um suspiro.

—Se você quiser que eu vá, eu irei.

Ela levanta uma sobrancelha. —Eu pensei que você tinha acabado de
fazer isso.

Eu a viro e faço cócegas nela.

—Pare. Pare. — Ela empurra minhas mãos. —Eu juro que vou fazer
xixi. Por favor pare. — Seus olhos estão cheios de lágrimas e sua voz está
trêmula, e minhas mãos congelam.

—Desculpe amor. Eu não sabia que você tinha cócegas. — O medo em

seu rosto não cai bem comigo. —Algo mais errado?

—Não. Não. Tenho cócegas demais e odeio quando as pessoas não

param quando eu digo para pararem.
 —Alguém fez isso com você?

Uma sombra cruza seu rosto antes que ela o disfarce. —Não. Eu
realmente odeio isso. Então... — Ela envolve as pernas em volta de mim e
levanta os quadris algumas vezes para se esfregar contra mim. E assim,
estou pronto para ir de novo. —Você vai gozar?

Eu deslizo para dentro em um impulso lento de meus quadris e fico

parado. —Sim, querida. Eu vou gozar.
 Capítulo 19
Rayne

Não consigo dormir A discussão que Vaughn e eu tivemos antes está

batendo na minha cabeça. Inferno, este dia inteiro está batendo na cabeça,
repetidamente.

O funeral, os homens na casa de Vaughn, a gritaria, o sexo... o sexo é

tão bom. Duas vezes hoje e ainda não é o suficiente. Isso faz com que todo
o resto vá embora. Como a lembrança do que tentei esquecer.

Merda. Eu me viro de costas.

—Se você não vai dormir, por que não me diz o que há de errado? —
A voz de Vaughn me assusta.

—Eu pensei que você estava dormindo, desculpe.

—Como você espera que alguém durma quando está deitado ao lado
do demônio da Tasmânia? — Ele ri e joga o braço sobre minha a cintura e
se aproxima. Com as pontas dos dedos, ele os desliza suavemente para cima
e para baixo no meu braço exposto.

—Ele gritava comigo o tempo todo.

A mão de Vaughn para antes de continuar seus movimentos. A

suavidade está um pouco mais áspera agora, pois posso imaginá-lo tentando
conter a raiva. Eu absolutamente amo como ele é tão protetor comigo. Se
isso é errado ou se me tornar menos mulher porque quero que um homem
cuide de mim dessa maneira, então não me importo. Posso ser independente
e carente ao mesmo tempo.
 —Tipo, mesmo no começo, ele gritava. Mas ele sempre falava alto, a
vida sempre foi uma festa. A mesma adrenalina que corria por ele quando
ele pulava de penhascos ou esquiava montanha abaixo, aquela adrenalina
sempre fluía por ele. Ele era barulhento e agressivo e usava essa energia
comigo o tempo todo.

Meu foco se concentra em uma rachadura no teto. —Ele nunca me

bateu; não era assim, e não duvido que ele me amava... mas eu não estava
tão feliz quanto sabia que poderíamos estar. Acho que ele tinha uma
condição mental não diagnosticada, honestamente. Porque em um minuto,
ele poderia ser tão doce, e no próximo, ele simplesmente enlouqueceria por
causa de alguma coisa. Ele ameaçou se matar na única vez que eu disse que
ia terminar com ele. Então eu não fiz. Eu o aceitei de volta e ele melhorou
por um tempo. Mas então o comportamento aleatório começou novamente.

Mais vezes do que posso contar, eu aceitei. Eu sentei lá e deixei,

porque eu sabia que isso ia acabar. Eu sabia que realmente não era ele. Ele
realmente me fez fazer xixi nas calças uma vez por me fazer cócegas com
tanta força. Nunca contei a ninguém sobre isso e nunca contarei. É tão
embaraçoso. Mas foi esse o tipo de coisa que ele fez. Tudo era engraçado
para ele.

—Até você dizer isso esta noite, sobre ninguém deveria gritar comigo
daquele jeito, eu nunca percebi o quão ruim realmente era.

—Sinto muito, Rayne.

—O tempo todo que estivemos juntos, ele sempre me fez prometer

que não o deixaria. No começo, foi fofo. Uma vez, discutimos e ele reagiu
dirigindo em seu snowmobile na rodovia. Deus, era tão perigoso, mas
quando ele voltou, ele estava normal novamente. Então eu me esforcei mais
do que acho que deveria para fazê-lo feliz.
 —Isso não era sua responsabilidade.

—Eu senti que sim, no entanto. Os pais dele... eles sabiam como ele
era, mas nunca fizeram nada a respeito. Sempre achei que eles ficavam
contentes por não ter o peso dele sobre os ombros. Sempre meio que o
empurrou para mim assim que começamos a namorar. Como realmente nos
encorajar a ficarmos juntos e nos pressionar para que nos casemos.

Eu sabia que não gostava deles, porra.

—Antes de ele ir embora, decidi que, quando ele voltasse, o faria ir ao

médico. — Porque a verdade absoluta é que eu o amava. Quando ele estava
bem, tudo estava ótimo. Ele foi tão carinhoso e fez muito por mim. Ele
sempre terá um lugar especial em meu coração.

Mas quando ele era mau... tudo era tão diferente. Não quero nem dizer
que foi ruim, mas não foi bom, eu acho. Eu ainda podia ver o verdadeiro ele
por trás do problema em seus olhos, mas não tinha certeza se era forte o
suficiente para ser tudo o que ele precisava que eu fosse. Eu tentei.

—Você já falou com mais alguém sobre isso?

—Não. Quer dizer, eu mencionei seu comportamento errático para

sua mãe, e ela reconheceu isso, mas era só isso. Acho que quase fiquei com
vergonha disso ou algo assim. Eu senti que talvez eu fosse o problema e
tentei ser tudo que pensei que ele queria que eu fosse. Fui aos restaurantes
que ele queria, vi os filmes de que ele gostava e até fiz paraquedismo porque
ele me implorou. — A sensação de náusea sobe em meu estômago só de
pensar nisso. —Tenho um medo mortal de altura, Vaughn. Mas eu fiz isso
por ele.

—Você nunca deve fazer algo que não deseja, especialmente se for
apenas para deixar alguém feliz.
 —Eu não estava infeliz, no entanto. Pelo menos, na época, não pensei
que não estava. — Eu me viro de lado, então estamos um de frente para o
outro. —Eu estou feliz agora. Você me faz feliz.

—Você me faz feliz também, Rayne.

Eu fecho meus olhos e sorrio. O peso do dia pesa sobre mim, e não
demora muito para que o sono me domine.

***

Quando acordei na primeira manhã após Vaughn ter passado a noite,

ele não estava lá. Entrei em pânico, mas então vi o bilhete em seu
travesseiro. Em poucas palavras, ele escreveu que achava que eu poderia
passar algum tempo sozinha. E ele estava certo.

Liguei para minha mãe e conversei com ela, expliquei muitas coisas.
Eu andei pela casa; Limpei o forno. E o mais importante, fui visitar Bryan.

Sentei-me no banco do túmulo e fiquei olhando para o quadradinho

na parede com o nome dele. Por dois anos, deixei mensagens para ele. Por
dois anos, conversei com ele e disse que o amava. Eu me convenci de que
era uma pessoa horrível porque muitas das palavras que eu disse não
vinham do coração. Eles estavam fora de obrigação. Mesmo assim, fiz uma
promessa que pretendia cumprir.

—Então, acho que é isso, não é? — Olhei em volta e me certifiquei de

que ninguém estava por perto para me ouvir falar com ele. —Quando
prometi que esperaria por você, nunca pensei que seria assim. Eu não
imaginava que eu estaria falando com uma parede... embora, era assim que
eu me sentia metade do tempo sempre que tentava falar com você. — Eu rio
porque foi uma espécie de piada entre nós.
 Bryan estava sempre em movimento e fazer com que ele ficasse quieto
para uma conversa de verdade era difícil. E então, quando eu falava, outra
coisa geralmente o distraía. Eu estava tão acostumada que não me
incomodava, mas quando eu falo agora, e Vaughn escuta, é apenas mais
uma coisa a adicionar à minha lista de coisas que o tornam tão diferente.

—Eu te amo; Eu amava você. E eu sei que você me amou. Quando eu

sair daqui, quero que a culpa vá embora, Bryan. Tentei seguir em frente
recentemente e gostaria de saber que tinha sua bênção. Mas mesmo sem
ele, espero que você entenda. Eu esperei por você... Eu realmente fiz. Sinto
sua falta, mas não posso viver o resto da minha vida em nossas memórias.
— Eu me levanto e traço seu nome com meus dedos. Minha cabeça cai para
a frente e repousa na placa de mármore gravada com seu nome; lágrimas
caem dos meus olhos e caem nas pontas dos meus sapatos.

—O que tivemos sempre será muito especial para mim. Vou valorizar
isso e vou sentir sua falta, mas tenho que dizer adeus. — Eu dou um passo
para trás. —Isso tem que ser um adeus.

***

—Espere. Não se mova. — Eu tiro uma foto.

—Não achei que você fosse tão má, Rayne. Quero dizer, sério? — Polly
acena com as mãos para a roupa que está vestindo.

Finalmente estamos saindo por causa da aposta que fizemos sobre

quem alugaria o espaço vazio no centro. E desde que eu ganhei, ela agora
está usando um par de leggings com estampa de leopardo, salto alto
vermelho e um top curto preto brilhante. Seu cabelo está preso em um coque
lateral, e ela está usando sombra azul brilhante nos olhos.
 —Confie em mim, garota; você vai se encaixar perfeitamente. — Eu
sufoco uma risada enquanto tranco a porta atrás de mim. Ela veio ao meu
apartamento para que eu pudesse nos preparar.

—Onde estamos indo?

—Complexity.

Ela solta um grande suspiro de alívio e murmura algo baixinho sobre

esperar que seja noite das drags.

Entramos no meu carro, levo-nos até lá e entro direto. Brad levanta

os olhos da cabine onde está fazendo a papelada. Dando uma segunda
olhada, ele abaixa a cabeça enquanto seus ombros tremem de tanto rir.

—Eu realmente não gosto de você agora. — Polly me examina com o

olhar.

—Você me ama, não minta.

Pegamos nossas bebidas no bar e nos sentamos em uma mesa.

Depois de tomar alguns goles, Polly pigarreia. —Então, o que há com você e
Vaughn?

—Cara. — Eu rio. —Bem, estamos juntos agora. Foi um pouco

complicado por um tempo.

—Você acha? — Ela levanta uma sobrancelha.

—Eu sei. Mas você já esteve com alguém que você sabia que não era
a pessoa certa, mas você ficou com eles pelos motivos errados? — Eu nunca
tive uma amiga para conversar sobre essas coisas antes, mas acho fácil me
abrir com ela agora que estamos fora do ambiente de trabalho.
 Uma sombra passa por seu rosto e ela morde o lábio. —Sim. Na
verdade, eu tenho.

—Era mais ou menos essa situação em que eu estava antes de

Vaughn entrar em cena. Você sabe sobre Bryan, certo?

Sua cabeça balança para frente e para trás. —Mais ou menos. Quer
dizer, eu já ouvi vocês falarem sobre ele antes, mas eu não queria ser
intrometida e perguntar, já que poderia dizer que era um assunto delicado.

—Bem, então, deixe-me começar do início. — Começo a contar a ela

como conheci Bryan quando tinha dezoito anos. Ignoro alguns dos detalhes,
mas dou a ela informações suficientes para entender de onde estou vindo.
Brad nos traz outra bebida e, antes que eu perceba, algumas horas se
passaram conosco conversando.

Ela me conta um pouco sobre seu passado e, algumas vezes,

enxugamos nossos olhos com guardanapos ouvindo as histórias dos outros.
Mudamos de assunto e decidimos dançar. Polly fica envergonhada no início,
mas depois, quando vê o que alguns dos outros caras estão vestindo, ela se
solta e se diverte.

Quando chego em casa, praticamente desmaio, mas não antes de

perceber que as coisas na minha vida estão finalmente melhorando. Estava
perdendo muito e mal posso esperar pelo futuro.

***

A campainha da casa dos meus pais toca e eu atendo animadamente.

—Feliz Natal! — Eu me jogo em Vaughn, e ele nem precisa dar um passo
para trás para me pegar.
 —Feliz Natal. — Ele me coloca no chão e eu seguro a porta aberta
para ele entrar.

Quando ele tira o casaco, encosto-me na parede para me apoiar. Ele

levanta uma sobrancelha e pergunta o que há de errado.

Nada está errado. Seu cabelo está penteado, então parece que acabei
de passar minhas mãos por ele, e ele está vestindo uma Henley verde-
escuro. Seus jeans não têm buracos, mas abraçam sua bunda
perfeitamente. —Você está tão quente agora.

Ele ri e coloca uma sacola no chão e joga sua jaqueta em um assento

no corredor. Ele olha para trás antes de pressionar seu corpo contra o meu.
—Você sempre parece quente, tão foda. — Ele me beija mais suavemente
do que eu gostaria e tento puxá-lo para mais perto.

—Não me tente, baby. Senti muita falta de você nos últimos dois dias,
e estou tão duro que poderia martelar pregos agora. A menos que você queira
que eu arraste sua bunda escada acima e fo...

—Aí está você. Estou tão feliz por finalmente conhecê-lo. — A voz da
minha avó me faz estremecer. Merda.

—Foda-se—, ele sussurra, seus lábios ainda leves como uma pena
contra o meu ouvido. —Fique na minha frente e cubra meu pau, por favor.

O riso rola para fora de mim e Vaughn ri, o que me faz rir ainda mais.

—Já estamos indo, vovó—, tento parecer normal, mas não adianta.

Ela vai contar totalmente para minha mãe também. Ela me avisou que
não nos queria nos beijando como adolescentes na frente do resto da família.

Eu deslizo para fora entre a porta e Vaughn, e ele se vira na ponta do

pé e me agarra pelos quadris para me segurar na frente dele. Meu rosto dói
por tentar não rir. Ele tosse e me puxa para mais perto. A risada morre
quando o sinto duro contra minhas costas.

—Vovó, Vaughn. Vaughn, vovó.

Vaughn pigarreia. —É tão bom conhecê-la.

—Você também, meu jovem. — Ela vem com os braços levantados

para dar um abraço nele, e seus dedos cavam em meus quadris. Eu
permaneço enraizada, mesmo que ela me afaste do caminho. —O que você
está fazendo, Rayne?

—Nada. Eu, uh... Eu só sentia falta dele e não queria compartilhar.

— Eu sou uma péssima mentirosa.

—Eu só queria dar um abraço nele; Eu não sei por que você tem que
tornar isso tão difícil.

Vaughn engasga com uma risada e meus ombros tremem

incontrolavelmente enquanto eu olho para longe. Isso não está acontecendo
agora.

—Bem, ela vai ter que liberar você algum dia. O resto da família quer
conhecê-lo. Eu estou indo para a cozinha. É hora de encher o peru. — Ela
começa a voltar para a cozinha, mas se vira. —Você está vindo?

Isso quebra a corrente e Vaughn finalmente perde o controle. Eu caio

para frente e mal consigo respirar. Posso sentir minha maquiagem
escorrendo pelo meu rosto e tento limpá-la. Quando eu finalmente me
levanto e enfrento Vaughn, ele usa os polegares para limpar sob meus olhos
enquanto se recompõe também. —Nem preciso dizer que ouvir sua avó me
perguntar se eu estava vindo fez com que tudo sumisse.
 Eu pego sua mão e o apresento a todos. Ele já conheceu minha avó
Edith, então há minha tia Sally e meu tio Tom. Tia-avó Fern, irmã do meu
pai, também está aqui. O primo do meu pai, Ned, que só vejo no Natal,
trouxe a namorada este ano.

Vaughn se encaixa perfeitamente com os caras, e eu levo para ele uma

cerveja e beijo sua bochecha antes de ir para a cozinha com o resto das
mulheres. Terminamos de cozinhar e, quando tudo está pronto, todos se
sentam ao redor da mesa.

O jantar está delicioso como sempre, e Vaughn mantém a mão na

minha perna debaixo da mesa o tempo todo. Não tenho certeza se é para
conforto ou o quê. Quando terminamos, todos se juntam para ajudar a lavar
os pratos e arrumar as sobras, então nos reunimos na sala de estar onde
meu pai distribui os presentes.

Vaughn me entrega um par e dá um presente para minha mãe e meu

pai também. —Você não precisava dar nada a eles. Nem para mim.

—Cale a boca, Rayne. — Ele me dá uma cotovelada e me dá um beijo.

Eu nem pensei no fato de que isso pode ser desconfortável para ele,
mas quando uma pilha de presentes aparece na frente dele, eu percebo que
seus olhos se arregalam. Seu joelho treme para cima e para baixo, e ele
enxuga a testa.

Merda, eu sou uma idiota. —Você está bem? — Eu sussurro.

—Sim. — Ele quase estala, mas eu sei que não é de raiva. Ele não
está bravo agora... Eu não sei o que ele tem, honestamente.

—Ok, vá em frente! — Papai grita e todos começam a abrir seus

presentes.
 —Você não precisa fazer isso, Vaughn. Eu sinto muito; Eu não pensei.
Podemos sair.

Ele engole e enxuga a testa novamente. —É tudo de bom.

—Querida, eu nem imaginava-

—O que vocês dois estão fazendo aí? — meu pai pergunta. Quando
eu olho para cima, sou atingido na cabeça por um pedaço de papel de
embrulho.

Vaughn sorri, então ele é atingido por um também.

—Pai! — Eu o repreendo.

—Está tudo bem, baby—, diz Vaughn.

Eu o observo por um segundo, procurando por quaisquer sinais de

que ele está mentindo. Quando ele se abaixa para pegar um presente, eu
pego um dos meus.

Ele abre uma réplica de sua caminhonete dos meus pais. —Obrigado.
— Vaughn o levanta. Enquanto a atenção deles está na caminhonete,
Vaughn joga o papel de embrulho e acerta meu pai no rosto.

Meu pai ri e minha mãe apenas balança a cabeça com um sorriso no

rosto. —De nada, filho. — Papai diz que não é nada, mas eu observo a
reação física de Vaughn. Seu corpo fica tenso e ele pisca as pálpebras muito
rápido. Ele está se esforçando tanto para agir como se não estivesse
desconfortável. Ou talvez seja conforto.

Eu só quero acabar com isso o mais rápido possível, então rasgo o

meu. Eu me levanto e ando pela sala, abraçando e agradecendo minha
família. Quando eu volto para Vaughn, ele tem suas coisas em uma pilha e
um olhar aliviado em seu rosto.
 Meus pais deram a ele algumas coisinhas apenas para que ele tivesse
algo para abrir. Eu não dei meu presente a ele ainda. —Aqui. — Eu chego
atrás do sofá e entrego a ele duas caixas, uma maior e outra menor.

Ele chega atrás dele e me entrega duas caixas. Eu sorrio e sento ao

lado dele no sofá.

—Vá primeiro. — Ele aponta para a grande caixa.

Eu fico nervosa por algum motivo, mas rasgo o papel mesmo assim.
Quando abro a caixa, há um envelope dentro. Puxo-o para fora e abro o lacre
com cuidado. Eu posso dizer pelas costas deles que são ingressos, mas
quando eu os retiro e vejo que são os ingressos para o Reason to Ruin, eu
grito. —Oh meu Deus! Como você conseguiu os ingressos? — Eu olho para
eles novamente e vejo que os assentos são realmente bons. Como a terceira
fila,. Deve ter custado uma fortuna. —E é em Chicago? Próximo fim de
semana! Oh meu Deus! — Pego seu rosto com os ingressos ainda na minha
mão e o beijo forte e rápido. —Obrigada. Isso é incrível. Mal posso esperar
para ir.

Depois de admirá-los por mais alguns segundos, eu os entrego a

Vaughn. —Eu não quero perdê-los. — Ele os pega e tira sua carteira, coloca
os ingressos junto com seu dinheiro e, em seguida, enfia a carteira de volta
em sua calça jeans.

A caixa menor parece mais pesada do que a maior, o que faria sentido,
já que era apenas papel. Eu retiro o embrulho e sei imediatamente que é
uma joia. E não de uma daquelas lojas do shopping. Isto é de um joalheiro
de verdade, que é extremamente caro por causa de seus diamantes feitos à
mão. Eu sei porque fui com meu pai escolher algo para o aniversário dos
meus pais há alguns anos.

Minha boca se abre e eu olho para ele. —Vaughn...

 —O que? — Suas sobrancelhas se juntam. —O que está errado?

Abro a caixa enquanto meus olhos ainda estão nele, em seguida,

deixo meu olhar cair. Quando o colar aparece, eu suspiro. —Oh meu Deus.
— Tenho medo de tocar. É lindo. E ironicamente perfeito. E cheio de mais
diamantes do que eu tenho juntos. Os diamantes cobrem o design infinito -
não apenas a frente, mas toda a peça.

—É tão bonito. — Eu me atrevi a olhar para ele, e ele estava agindo

como se não fosse nada. —Obrigada.

— De nada, querida.

—Estou com medo de usá-lo.

Seus ombros sobem em um pequeno encolher de ombros. —Você

pode colocá-lo mais tarde. Não importa.

—Não. — Eu balanço minha cabeça. —Estou com medo, mas isso

não significa que não vou. — Puxo a corrente com cuidado para fora da
caixa e coloco o pingente na palma da mão para admirá-lo por um momento.
Quando tento prender a corrente em volta do pescoço, luto, e Vaughn se
estica e faz isso por mim.

Uma vez preso, ele puxa meu cabelo para fora da corrente e beija
minha bochecha. —É infinito, Rayne.

Dou-lhe um empurrão suave. —Abra o meu.

Ele morde o lábio inferior e pega uma caixa. —Não, faça o grande
primeiro. — Eu entrego para ele.

Quando ele abre, um enorme sorriso se espalha em seu rosto. —Você

não precisava fazer isso.
 —Sim eu precisava. Eu vomitei na sua outra.

Ele levanta a jaqueta de couro preta e a vira. —É incrivel. Obrigado,

querida.

Sento-me no sofá e fico de joelhos e mal consigo conter minha

empolgação. Ele coloca a jaqueta nas costas do sofá e rasga o papel da
pequena caixa. Quando ele levanta a tampa, suas sobrancelhas se juntam
e ele levanta a pulseira de couro. Quando ele vê, ele pressiona os lábios e
olha para mim. —Venha aqui, querida. Agora.

Sento-me em seu colo e envolvo meus braços em volta de seu pescoço,

e ele enfia o rosto no meu cabelo enquanto me segura com força. —Eu te
amo muito, Rayne.

—Serve? — Pergunto para ele.

Ele remove os braços do apoio em que estão ao meu redor e eu me

recosto para ver. Com uma das mãos, ele desliza a pulseira no pulso em que
está usando as outras pulseiras. O meu é o mais largo, mas para conseguir
um com o símbolo do infinito, tinha que ser. Depois de colocá-lo, ele o
levanta para me mostrar.

—Infinito—, eu sussurro. A vez em que ele me disse o quanto me

amava nunca saiu da minha mente, e eu queria dar a ele algo que mostrasse
o quanto ele significa para mim também. Estou muito feliz por não estarmos
apenas na mesma página, mas escrevendo a mesma história ao mesmo
tempo.

—Infinito,— ele diz tão baixinho.

Ele me beija e eu coloco minhas mãos em seus cabelos. As palmas

começam e ouço a voz do meu pai.
 —Esqueci que não estávamos sozinhos—, diz Vaughn contra meus
lábios.

—Eu também. — Eu sorrio e me afasto, então me levanto para

mostrar meu colar para minha mãe.

O dia não poderia ter sido melhor, e mal posso esperar para mostrar
a Vaughn o presente de Natal que estou usando hoje à noite.
 Capítulo 20
Vaughn

—Calma, querida. Eu não quero gozar ainda.

Minha garota me ignora e continua a penetrar forte e rápido. Minhas

bolas apertam e eu empurro meus calcanhares contra o colchão para nos
virar. Ela grita e puxa minha cabeça para baixo, então sua boca está na
minha antes mesmo que eu tenha a chance de respirar. Suas pernas
apertam em volta das minhas costas e debaixo de mim, ela pressiona seu
clitóris contra mim e se esfrega enquanto eu lentamente penetro para dentro
e para fora.

—Mais rápido, Vaughn.

—Olhe para mim, Rayne.

Ela abre os olhos e a luxúria neles faz meu pau estremecer dentro
dela. Eu não acelero meu ritmo de forma alguma, mas depois que puxo para
a ponta, empurro nela mais forte e mais profundo do que nunca. Eu poderia
fazer isso para sempre. Não há nada mais satisfatório do que estar com ela.
Qualquer noção preconcebida do que eu pensava que era o amor foi
completamente destruída. Isso, com ela, isso é amor. Esta é a sensação de
amar alguém mais do que você ama a si mesmo. Saber que você faria
qualquer coisa, seria qualquer pessoa e arriscaria tudo só para vê-la sorrir.

Ela move a cabeça para respirar. —Mal posso esperar.

—Então não faça isso. — Minha boca paira sobre a dela porque eu
quero tudo dela quando ela goza ao meu redor. Eu quero seus suspiros,
suas unhas; Eu quero me afogar nela. Quando suas paredes se contraem
tanto em torno de mim, isso me domina também, e gozamos ao mesmo
tempo, memorizo como é. Como seu coração bate contra o meu. A maneira
como seus olhos se enchem de lágrimas não derramadas. Eu escuto quando
sua boca se abre e sons de prazer saem correndo, dizendo mais do que
palavras jamais poderiam.

Meu peso desaba em cima dela, e ela passa os dedos para cima e para
baixo nas minhas costas. —Porra. — Eu rolo e chuto o edredom enrolado
em nossas pernas.

—Feliz Natal.

Eu rio e me inclino sobre a cama para pegar o pedaço de renda

vermelha que ela estava usando por baixo das roupas e o atiro contra ela.
—Nunca jogue isso fora.

A risada dela é linda pra caralho. —Eu também os tenho em preto.

—Você é incrível, baby.

—Eu não sou. — Ela se vira e apóia a cabeça em um travesseiro. —

É você. Não sei como tive tanta sorte de ter você me amando.

—Eu sou o sortudo, querida.

—Não vou discutir com você sobre qual de nós tem mais sorte porque
sou eu, de longe. O que vou fazer é fechar os olhos e dormir porque estou
exausta.

Eu pulo da cama e pego uma toalha no banheiro, em seguida, volto e

a limpo antes de desligar a luz e segurá-la até que ela adormeça.

Quando eu sei que ela já dormiu , eu deslizo meu braço para longe e
silenciosamente saio da cama. Eu visto um par de shorts de basquete e
acendo a luz do corredor enquanto saio do quarto.
 Meus passos não vacilam enquanto caminho até a mesa perto da
janela. Sento-me e giro o botão para a luz do teto acender. A pilha de
envelopes me encara e eu os pego. Enquanto eu corro meus dedos ao longo
dos cantos deles, eu aceno para mim mesmo e me levanto para jogá-los no
lixo da cozinha. Assim que a tampa se fecha, volto para a mesa.

Com um pedaço de papel novo e um lápis, desenho uma forma oval.

Eu fecho meus olhos enquanto imagino o rosto de Rayne e esboço
meticulosamente cada bela sarda, cada linha de riso e o amor puro que
irradia de seus olhos.

Quando ela me convidou para o Natal, eu não tinha certeza se queria

ir. Eu nunca tinha comemorado um feriado antes, mas sabia o suficiente
para saber que é um grande negócio para muitas famílias. Tudo estava bem
até que nos sentamos para abrir os presentes. Comprei um pequeno
presente para os pais dela - para o pai dela uma coleção de uísques raros e
para a mãe um vaso feito à mão do estúdio de arte no andar de baixo.

Eu não esperava nada deles. Conforme a pilha crescia, eu ficava

ansioso. Eu nunca fico nervoso e estava pirando. Era quase demais, e eu
poderia dizer que Rayne sabia. Mas eu não queria que ela se sentisse mal,
então fui em frente. Quando o pai dela me chamou de filho, o que eu sei que
não é grande coisa para a maioria das pessoas, quase perdi o controle.

Nunca vi nada parecido acontecer em minha vida. Nunca tive ninguém

se importando em me dar um presente ou até mesmo sentar à mesa para
um jantar em família. E então Rayne, Deus, então ela vai e me dá uma
maldita pulseira com o mesmo símbolo do colar que eu comprei para ela.

É o destino. Ela é meu destino. Eu soube no momento em que cheguei

em casa que iria jogar fora aquelas cartas, as memórias. Tenho algo especial
agora, algo bom e real. Alguém que é tão bonito por dentro quanto por fora.
Eu tenho um anjo em minha cama, e não há nenhuma maneira no inferno
que eu vou deixar o diabo estragar mais meu tempo, minha energia ou
minha vida. Estou me dedicando, a pessoa que está recebendo
absolutamente tudo que posso oferecer, é a mulher que me deu a única
coisa que eu nunca tive, mas sempre sonhei - alguém para me amar.

***

—Se demorar mais, vamos perder! — Eu digo a ela novamente, e desta

vez, ela sai correndo do banheiro com roupas. Da última vez, ela só estava
de sutiã e calcinha. Agora, ela está vestindo uma calça de couro justa ao
corpo e uma camiseta da Reason to Ruin que tem buracos, fazendo seu
estômago apareça. Para finalizar são os malditos Chucks que a fazem
parecer uma adolescente.

—Desculpe, desculpe. Estou pronta. — Ela pega o casaco e eu faço o

mesmo antes de fechar a porta atrás de nós.

Estamos hospedados em um hotel em Chicago, já que a viagem é

muito longa para fazer em um dia. Quando entramos no elevador, ela olha
para seu reflexo e bagunça o cabelo.

—Pare de mexer, baby, você está me deixando maluco. Você está

ótima.

—Desculpa. — Ela solta um suspiro. —Não sei por que estou

nervosa.

—Eu também não. É apenas um concerto.

—Eu sei. Acho que é porque sempre quis vê-los. — Ela bate os dedos
contra a perna e, quando a porta se abre, ela sai correndo.
 Durante todo o caminho até lá, sempre mantenho a mão sobre ela. Eu
tenho medo que ela vá fugir ou algo assim. A última coisa que quero fazer é
perdê-la no meio da multidão em um show de rock. Entramos em um táxi e
saímos a um quarteirão do local. Está frio e venta muito em Chicago, então
tento manter Rayne aquecida e a seguro perto de mim.

Quando finalmente entramos, sua empolgação está começando a

passar para mim e corremos para nossos lugares. Antes de nos sentarmos,
aceno para um cara da cerveja, e cada um de nós pega uma cerveja. À
medida que as luzes diminuem, a multidão se torna ensurdecedora.

O show de abertura é apresentado, e como ela aparentemente não se

importa com eles, ela apenas inclina sua cabeça em direção à minha e
desliza os dedos pelo meu cabelo. Suas unhas roçam meu couro cabeludo
e eu seguro seu rosto em minhas mãos. Ficamos juntos durante todo o
show, só nos separando porque as luzes se acendem para mudar para o
palco.

Nós dois tomamos nossas bebidas, então eu procuro o cara da cerveja

novamente, mas não consigo encontrá-lo. —Eu vou pegar mais bebidas para
nós. Você quer mais alguma coisa?

—Não. Cerveja está bem. Obrigada, querido.

Saio correndo e fico na fila por alguns minutos antes de chegar ao

balcão. Depois de pagar uma quantia ridícula de dinheiro, pego os copos e
volto. No momento em que noto um homem em meu assento, juro baixinho.
Eu fico ao lado dele, e ele nem me nota. Mas eu o noto. Ele tem um maldito
mullet2. Como vou chutar a bunda desse cara quando estou muito ocupado
rindo dele? Também noto o braço dele na parte de trás do assento dela. Ele

2
O mullet é um estilo de penteado em que o cabelo é cortado curto na frente e nas
laterais e deixado longo atrás.
está se inclinando em seu espaço, e eu me agacho e coloco as cervejas no
chão.

—Estou te dando cinco segundos para tirar sua bunda da minha

cadeira e longe da minha garota antes que eu bata seu rosto no meu joelho
e quebre seu nariz.

Seu pescoço balança quando ele se vira para mim. —O que você disse,
garoto?

—Cinco. Quatro. — Ele não faz nenhum movimento para se levantar,

mas o braço em volta da cadeira dela cai e ele a toca. —1.

Eu o agarro pelos cabelos na nuca, o que não é difícil de fazer,

porque... mullet, e levanto meu joelho ao mesmo tempo que bato sua cabeça
no chão. Ele uiva de dor, e eu não relaxo minha mão enquanto o puxo para
fora da minha cadeira. Suas calúnias bêbadas de protesto não fazem o
menor sentido. O bastardo mal consegue andar. Eu marchei sua bunda para
baixo para os segurança e o empurro para eles.

—Uau. O que aconteceu?

—Ele caiu.

Eu me viro e volto para o meu lugar, pego as cervejas e entrego a

Rayne a dela.

—Saúde, querida. — Eu seguro meu copo de plástico e ela bate o dela

no meu.

—Saúde. — Ela faz uma careta para mim e bate a metade antes de
colocá-la no chão enquanto as luzes diminuem novamente. —Ele era
inofensivo, você sabe.

—Não.
 —Ele estava bêbado.

Eu encolho os ombros. —Eu dei a ele uma chance de ir embora. Eu

não iria machucá-lo até que ele tocasse em você. — Termino minha cerveja
e jogo o copo vazio no chão. —Você é minha, Rayne. Eu luto pelo que é meu.

—Eu não pertenço a você, Vaughn. Eu te amo, mas não sou sua
propriedade.

Eu me viro em meu assento e penso em como dizer isso. —Eu

costumava vasculhar o lixo em busca de comida. As pessoas tentavam
roubar a comida, as sobras, que acabei de pegar na lata de lixo. Eu levaria
uma surra por causa de uma batata frita. Eles tentariam roubar a porra da
caixa de papelão em que dormi e a única luva que tive que trocar de mão
em mão. Eu descobri muito rápido que a única maneira de ficar com alguma
coisa era lutando por isso. É tudo que eu sei, porra. — Eu rolo meus ombros
para tentar tirar um pouco da tensão. —Eu respeito você demais, Rayne. Eu
sei que você não é minha propriedade, mas você é minha para amar, minha
para manter e minha para proteger. Então, se eu vir algum filho da puta
com as mãos em você ou se alguém estiver te ameaçando, vou lutar contra
eles. É quem eu sou, sinto muito, mas você simplesmente vai ter que lidar
com isso.

Sua raiva se dissolve e em seu lugar havia tristeza. —Você teve que
roubar comida?

—Foi há muito tempo.

—Eu não fazia ideia. Eu não fazia ideia-

—Vocês estão prontos para serem destruídos, Chicago? — A voz

distinta do vocalista chega através dos alto-falantes, e todos gritam quando
as luzes brilhantes do palco circulam pela arena.
 —Não se preocupe com isso, está bem? — Eu me inclino mais perto.
—Estamos bem?

Ela coloca as mãos na lateral do meu rosto e fica tão perto de mim
que, quando ela respira pelo nariz, posso sentir no meu. Sem nenhuma
palavra, ela beija minha testa e, em seguida, junta nossos dedos e se
levanta.

Ela se move na minha frente, e eu envolvo meus braços em torno dela,

cruzando-os sobre seu peito. A música é rápida e alta, e toda a arena vibra,
mas a única coisa mais alta é a batida constante de seu coração sob minha
mão.
 Capítulo 21
Rayne

Já faz um mês desde que me dei permissão para ser livre, para amar,
para viver, duas semanas desde o Natal e uma semana desde o show.
Vaughn e eu estabelecemos uma rotina. Ele para no restaurante e almoça
antes de ir para o trabalho ao lado. Ele e meu pai têm se dado muito bem,
conversando diariamente. Depois que o restaurante fecha, vou até a porta
ao lado e fico com Vaughn até seu próximo compromisso ou apenas digo oi
se ele estiver tatuando.

Dependendo do dia, dormimos na casa um do outro. Tenho uma

gaveta no apartamento dele e ele no meu. Eu me cansei de cheirar como um
homem, e ir para o trabalho cheirando a ervilha-de-cheiro o que o
constrangia, então agora temos nossas próprias coisas de banho na casa do
outro também.

Estou esperando por ele agora no saguão da Complexity. Ele me

deixou aqui, já que está nevando e eu estou usando uma saia curta com
botas até o joelho.

Kenny e Brad estão comigo, e dou-lhes outro aviso. —Agora, sério, não
dê a mínima para ele por estar aqui de novo. — Eu os repreendo.

—Não posso prometer nada—, diz Brad.

Kenny dá uma risadinha e eu rolo meus olhos para eles. Eu estava

tentando fazer com que Vaughn voltasse aqui comigo, mas ele geralmente
trabalha nas noites de sexta-feira até tarde e não estava muito interessado
em voltar para um clube gay. Ele disse que a única razão pela qual fez isso
da última vez foi para a festa de noivado.
 Eu quero dançar com ele novamente. Não saímos muito e, quando
saímos, geralmente é apenas para jantar e eventualmente ir ao cinema. Eu
realmente gostei de passar um tempo sozinha com ele, e gosto que quando
vou ao clube sem ele, ele se preocupa, mas ainda me dá meu espaço.

—Droga. — Vaughn entra e bate um pouco de neve em suas botas

pretas. —É como quinze graus negativos.

—Qual é o problema; esqueceu como é um inverno em Wisconsin? —

Brad brinca.

—Sim, na verdade. — Ele põe a mão nas minhas costas e nós

seguimos Brad e Kenny para dentro.

Aprendi muito sobre Vaughn nas últimas quatro semanas. Quando

ele confessou no show que costumava roubar comida, eu nem sabia o que
dizer. O que você diz a isso? O que você acha? Não toquei no assunto de
novo, nem ele, mas espero que com mais tempo ele me deixe entrar ainda
mais.

Eu também aprendi que seus pais não estão em sua vida, e quando
ele completou dezoito anos, ele se mudou para o Tennessee com um amigo.
Ele esteve lá por quase oito anos antes de se mudar para cá na primavera e
agora está experimentando seu primeiro inverno desde que voltou.

Eu descobri que ele é incrivelmente doce, mesmo sem saber disso.

Quer dizer, eu sabia disso desde o início, mas ele me surpreende mais a
cada dia. Ele trabalha pra caramba e vive bem dentro de suas
possibilidades. Eu me sinto tão culpada por usar um colar tão caro. Não
quero que ele pense que precisa gastar dinheiro comigo. Agora, não é minha
função, mas quando as coisas progredirem, porque elas irão, e
eventualmente iremos morar juntos, teremos que falar sobre dinheiro. Mas
não esta noite. Esta noite, estou dançando!
 Brad empurra a porta, e luzes estroboscópicas piscando e graves
latejantes imediatamente nos cercam. —O que você quer beber? — Vaughn
me pergunta enquanto entro em uma cabine.

—Long Island.

Ele e Brad vão até o bar enquanto Kenny me informa sobre os planos
do casamento.

—Decidimos que iríamos com a antiga cervejaria tanto para a

cerimônia quanto para a recepção.

Estou aliviada; encontrar um local com o qual ambos concordaram

era como arrancar os dentes. —Oh, bom. Isso vai ser bom. Você conseguiu
seu depósito de volta no gazebo?

—Apenas a metade, mas tudo bem. Valeu a pena perder o dinheiro

para saber que tínhamos opções tão perto.

—Sim. Tenho certeza. Você está ficando animado?

—Sim. Mal posso esperar. Faltam apenas algumas semanas!

—Sim! — Bato palmas como uma colegial, mal conseguindo obter

minha empolgação. Kenny balança a cabeça enquanto tenta abafar uma
risada.

Ele se inclina mais perto, e as rugas ao redor de seus olhos

desaparecem ligeiramente. —Estou tão feliz por você estar de volta.

Eu estendo a mão e pego suas mãos, que estão descansando em cima

da mesa. —Eu também.

Os caras voltam com nossas bebidas e Vaughn se senta ao meu lado,

descansando o braço na parte de trás da cabine.
 —Você não pegou nada? — Eu pergunto depois de tomar um gole da
minha bebida.

Seus dedos brincam com meu cabelo e ele balança a cabeça. —Tem
que estar bem para te levar para casa.

—Eu posso dirigir se você quiser beber.

—Está tudo bem. Divirta-se.

Eu me inclino e beijo sua bochecha. Nós quatro conversamos por

cerca de meia hora antes de Kenny e eu dançarmos. Eu queria dançar com
Vaughn, mas foi o Brad que insistiu, porque não é fã de dançar. Mas quando
eu olho para eles, suas cabeças estão abaixadas, e Brad está dizendo algo
para Vaughn enquanto ele acena com a cabeça.

—Do que eles estão falando?

Kenny se vira de costas para eles. —Eu acho que Wyatt está mexendo
com a merda novamente. Brad correu para ele na academia e o acertou na
cara. Eu não estava lá, e Brad apenas me deu detalhes vagos, mas acho que
há mais.

—Isso é péssimo. Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa de

mim, ok?

Ele agarra meu braço e me gira antes de me puxar de volta contra

seu peito. —A última coisa que quero é que você se envolva com ele. — Ele
desliza as mãos pela lateral do meu quadril. —Vamos ver quanto tempo leva
para o seu homem ceder.

Depois de cerca de uma música e meia, Vaughn se aproxima e

interrompe. Nós dançamos, rimos e nos beijamos no meio da sala lotada.
Podemos muito bem ser apenas nós dois, porque eu nem percebo mais o
que está ao meu redor.

Eu faço uma pausa para ir ao banheiro e percebo que é quase uma da

manhã. Eu não tenho que trabalhar amanhã, mas Vaughn precisa, então,
quando eu saio, digo a ele que estou pronta para ir.

—Tem certeza ? Podemos ficar até a última rodada.

—Tenho certeza. — Se eu não fizesse a gente andar, ele ficaria para

sempre só porque achou que isso me faria feliz.

Nós três ficamos no saguão novamente enquanto Vaughn pega sua

caminhonete. Quando ele puxa para cima, ele sai e abre minha porta para
mim, em seguida, me ajuda a entrar. O aquecimento já está ligado e eu
esfrego minhas mãos na frente do aquecedor.

—Droga, está frio pra caralho. — Vaughn bate a porta e aumenta o

aquecimento.

—Por que você voltou para este balde de gelo?

Sem perder o ritmo, ele diz: —Para encontrar você—.

Malditas frases curtas. —Estou feliz que você fez.

—Eu também Baby. — Seus dedos gelados traçam o lado do meu

rosto.

Eu viro minha cabeça e beijo seu dedo. —Eu amo Você.

Ele sorri e segura meu queixo antes de me beijar suavemente. Eu me

sento e ele cuidadosamente nos leva de volta à sua casa, já que é mais perto.
Embora tenha parado de nevar algumas horas atrás, as estradas estão
realmente escorregadias e nenhum de nós quer dirigir por mais tempo do
que o necessário.

Depois que ele estaciona em seu espaço, ele dá a volta para me pegar,
usando ambas as mãos para me firmar no gelo, e então destranca a porta
que leva para as escadas. Ele me entrega a chave que abre a porta de sua
casa. —Só vou jogar um pouco mais de sal bem rápido.

—OK.

Eu ouço a porta bater e corro para seu apartamento aconchegante.

Eu pego a chave e giro a fechadura. Antes mesmo de conseguir empurrar a
porta totalmente, o déjà vu ataca, mas desta vez, em vez de um braço em
volta da minha garganta, é uma faca. Eu engulo, e a lâmina pressiona ainda
mais forte contra minha pele.

Eu nem tento lutar. Vaughn virá logo em seguida. Fico repetindo isso
na minha cabeça várias vezes para manter a calma.

—Se você sabe o que é bom para o seu homem, você vai deixar essa
sua boquinha bonita fechada.

Minha atenção se desvia momentaneamente do fato de que uma faca

está na minha garganta e se move para o homem cujas palavras estão
enviando um arrepio na minha coluna. Ele permanece sentado no sofá de
Vaughn; sua pele pálida e corpo magro me lembram alguém lutando contra
uma doença terminal. A única coisa que me faz perceber que ele não está
doente - bem, fisicamente, pelo menos - é porque seus olhos azuis brilhantes
estão brilhando com maldade.

Ele não diz mais nada e eu não me movo um milímetro. Ele bate um
palito na boca, e quando passos batem escada acima, eu respiro fundo
enquanto uma gota de sangue escorre pelo meu pescoço.
 —Não quero que você avise meu velho amigo de que ele está recebendo
visitas e depois fazendo algo estúpido. — Ele sorri. —Apenas aguente firme.
Eu não vou te machucar a menos que você peça.
 Capítulo 22
Vaughn

Enquanto subo as escadas, estou morrendo de vontade de estar com

Rayne. Preciso me lembrar de falar com os donos deste prédio porque quem
quer que esteja arando faz um trabalho de merda. Eles nunca jogam sal
para baixo, e eu quase arrebentei minha bunda mais de uma vez.

Quando chego à porta, ela está quebrada e a chave ainda está dentro.
Eu só tenho um breve segundo para me perguntar o que aconteceu antes
de o sangue em minhas veias ficar mais frio do que as temperaturas árticas
lá fora.

—Junte-se a nós, por favor. — Petey não tira a bunda do meu sofá, e
eu bato a porta atrás de mim, apenas para ver uma faca na garganta da
minha garota e as mãos de um filho da puta sobre ela.

—Chame a porra do seu cachorro, ou juro por Deus, nenhum de vocês

vai sair daqui vivo. — Eu aperto meu maxilar e espero que ele faça o que
eu digo.

Ele acena com a cabeça para o bastardo que está com Rayne, e ele
desliza a faca no estojo em seu quadril. Depois que ele afrouxa o braço em
volta da cintura dela, ele a empurra para mim. Eu uso uma mão para colocá-
la atrás de mim e, em seguida, corro para ele e bato seu queixo com meu
punho. Ele balança o braço direito para mim, e eu uso o esquerdo para
agarrar a faca, em seguida, chuto seus pés para fora, então ele cai de costas.
Sem nem mesmo respirar, caio sobre ele e pressiono a lâmina contra sua
garganta. —Você nunca. Nunca mais, —eu grito,— toque-a de novo, e eu
pegarei esta faca e cortarei seu pau antes de colocá-la na sua bunda.
 —Droga, Vaughn. Saia de cima dele, —Petey ordena do sofá.

—Você me ouve? — Eu pergunto a este babaca, ignorando os

comandos de Petey.

Ele acena com a cabeça, mas isso não é bom o suficiente para mim.

—Você é mudo, porra? Me responda!

—Eestou ouvindo. — Ele engasga e agarra meu braço.

Eu enfio a faca no meu chão de madeira a um centímetro de sua

cabeça e cravo meu joelho em seu estômago antes de me levantar. Ele
rasteja para longe, e eu estendo minha mão atrás de mim para Rayne. Ela
agarra, eu a puxo para trás e ela segura as costas da minha jaqueta. Tento
tranquilizá-la que tudo ficará bem dando um aperto em sua coxa.

Eu sei por que Petey está aqui... e eu sei o que ele quer.

—Ouvir dizer que o Dirt fez uma visita a você.

Eu não confirmo ou nego, mas continuo olhando para ele. Estou

tentando o meu melhor para controlar meu temperamento porque quero que
eles se vão para que eu possa tentar explicar essa merda para Rayne.

—Você sabe o que acontece se eu não receber meu dinheiro.

—E você sabe que eu não poderia me importar menos.

—Isso é frio, V.

—Isso é retribuição.

Petey se levanta e faz um gesto para que seu cara saia. Uma vez que
ele está no corredor, Petey se aproxima e o corpo de Rayne se aperta atrás
de mim. Suas feições relaxam momentaneamente.
 —São apenas quinze mil, cara. Eu sei que você tem.

—Eu não devo nada a você ou a ela. — Meu estômago embrulha

dizendo isso, mas é a verdade. Levei mais de duas décadas para chegar à
conclusão, mas ainda assim.

—Porra, Vaughn. Não me obrigue a fazer isso.

—Não estou obrigando você a fazer nada.

Ele tira o palito da boca e balança a cabeça. —Duas semanas.

Já faz um mês desde que Dirt esteve aqui. Estou surpreso que Petey
demorou tanto para vir. —Não prolongue o prazo dela por minha causa. Eu
não estou te pagando nada.

Com a mão na maçaneta, ele solta uma risada sem humor. —Você
realmente é um bastardo frio como uma pedra, não é?

Em vez de responder sua pergunta com uma resposta, eu aperto

meus olhos para ele. Ele joga um sinal de paz no ar e sai. Assim que ouço a
porta no nível da rua se fechar, me viro e agarro o rosto de Rayne com as
duas mãos. —Você está bem?

—Eu acho que sim.

Minha garganta fica seca e eu a puxo em meus braços. —Eu sinto

muito. Porra, me desculpe, baby. Isso nunca deveria chegado em você,
porra.

Um pequeno tremor percorre seu corpo, e ela segura para salvar sua
vida. Espero que ela pergunte e debato o que devo responder.

—O que está acontecendo, Vaughn?

 Ela não me dá muito tempo para construir um pensamento, então eu
simplesmente digo. —Minha mãe deve dinheiro a Petey. Petey não aceita
bem as pessoas o enganem. Tipo, se você não pagar, você acaba morto.

—Por que ela deve dinheiro a ele?

—Drogas. Provavelmente metanfetamina.

Eu ouço o suspiro antes que ela tente disfarçar limpando a garganta.

Ela levanta a cabeça e põe a mão na minha bochecha. —Tenho algum
dinheiro guardado. Não muito, mas tenho certeza de que poderia conseguir
mais de meus pais.

Minha boca se abre, em parte para responder, mas principalmente

porque estou impressionado com esta mulher altruísta que me deu mais
nos meses que a conheço do que eu jamais percebi que era possível. —Eu
amo Você. E eu amo que essa é a primeira coisa que você pensa. Mas não.

—Bem, você tem?

—O que? O dinheiro?

—Eu não quero me intrometer, mas eu meio que presumi, já que você
morava, sinto muito. Isso foi rude. — Ela acha que estou sem dinheiro. Não
sei se devo ficar ofendido ou tocado por ela ainda estar comigo pensando
que sou pobre.

—Você é adorável. — Pego sua mão e a levo para a cozinha, onde ela
se senta à mesa, e pego uma cerveja e depois me apoio na geladeira. —Você
quer uma?

—Não.

Para uma mulher que acabou de ter uma faca na garganta, ela está
surpreendentemente calma. Eu cresci naquele mundo, mas fui afastado dele
intencionalmente desde os dezoito anos. Ela nunca viu, mas consegue me
manter equilibrado. Impressionante. —Eu tenho mais dinheiro do que posso
fazer com ele, querida.

Seus olhos se arregalam e, em seguida, a pele entre eles se contrai. A

confusão é de se esperar, já que moro em um buraco de merda e dirijo uma
caminhonete velha. Mas não vejo necessidade de comprar uma nova
caminhonete quando o que tenho ainda funciona bem. E este lugar é apenas
temporário. Não preciso de muito, então não vejo razão para comprar uma
casa maior.

—As pessoas pagam muito dinheiro para eu tatuá-las. Eu não tive

nada para gastar a maior parte desse dinheiro. — Além disso, eu sempre
jurei para mim mesmo que nunca estaria em posição de ficar com fome ou
sem casa, então tendo a ser mais econômico do que a maioria das pessoas.

—Oh, tudo bem. Então você pode dar o dinheiro a ele.

—Eu posso. Mas eu não vou.

—O que? — Ela levanta a voz. —Mas você acabou de dizer que ela
acabaria morta.

Antes de contar mais a ela, faço uma pergunta. —Você já pensou em

como eu conheço pessoas como os caras que estiveram aqui antes? Ou os
caras que estiveram aqui no mês passado? Ou por que tive que roubar
comida?

—Não estou tentando fazer julgamentos, mas você disse que cresceu
no vale, então presumi...

—Você tem razão. Todos nós crescemos no mesmo quarteirão – Dirt,

ou Lenny é seu nome verdadeiro, Petey e eu. Compreendemos o que era
lutar para sobreviver e passar fome. Ajudávamos o outro quando tínhamos
que dormir na rua porque as prostitutas...estavam em nossas cama.

Enquanto eu falo, seu rosto empalidece e seus olhos ficam úmidos.

—Os dois estavam com as mãos no proverbial pote de drogas desde

que tinham cerca de doze anos. Fiquei longe dessa merda porque, embora
soubesse que era um lixo, sabia que queria sair de lá. Além disso, eu estava
ocupado demais procurando comida para perder tempo com drogas. Minha
mãe não é uma pessoa legal, Rayne. Ela é uma mulher vil, insensível, fria e
cruel.

—Eu sinto muito.

Eu tomo um gole de cerveja e começo a tirar o rótulo. —Inferno,

querida. Ela se recostou e observou cada vez que meu padrasto me batia
profundamente. Nenhuma vez ela tentou impedi-lo. Era ela quem me
trancava no armário para não ter que me ouvir chorar depois que ele
quebrava mais um dos meus dedos.

—Não, Vaughn—, ela sussurra tão baixinho que mal posso ouvir.

—Não sei como sobrevivi, mas sobrevivi. Eu queria sair dali e queria
algo melhor. Todas as malditas manhãs, eu acordava e fazia uma oração
para que naquele dia minha mãe me dissesse que me amava. Que talvez ela
me defendesse. Eu tentei de tudo. Quando meu padrasto voltaria sua raiva
para ela, lutei por ela. Eu lutei por ela! — Grito a última frase e jogo minha
garrafa de cerveja pela sala. —Porra. — Eu pressiono meus punhos em
meus olhos.

—Vaughn. — A voz trêmula de Rayne me faz soltar as mãos.

—Minha mãe estava desmaiada, e ele... — Eu engulo a porra do caroço

na minha garganta. —Eu vi quando ele enfiou uma agulha no braço. Não foi
nada novo para eu testemunhar, mas eu estava esperando que ele
desmaiasse também, para ver se havia alguma coisa na despensa. Eu estava
faminto. Demorou apenas alguns segundos depois que ele injetou o que quer
que fosse antes que ele começasse a convulsionar.

Ela se levanta e agarra meus braços. —Oh meu Deus.

—Eu entrei na sala de estar e fiquei ao lado dele e observei. — Meu

coração bate forte e minhas mãos tremem. As memórias, a porra dos
pesadelos - eles começam a envolver minha garganta com tanta força quanto
meu padrasto costumava me sufocar. —Junto com o sangue de seu nariz e
a espuma de sua boca, eu observei a vida dele sumir. Eu nem chamei a
polícia. Eu apenas fui para o meu quarto e rastejei sob o lençol da minha
cama e esperei. Fingi que estava dormindo.

—Isso deve ter sido horrível para você.

A risada que sai de mim soa mais como um choro. —Isso não foi
horrível. O terrível foi minha mãe me culpar e me expulsar de casa porque
ela achou que eu poderia ter evitado. Ela nem sabia onde eu estava mais da
metade do tempo, nem se importava. Portanto, o fato de ela me culpar era
absurdo. Na verdade, não, eu retiro. Não foi horrível; provavelmente foi a
melhor coisa que ela poderia ter feito por mim. Eu fiquei sem-teto por cerca
de sete meses antes de ser preso por ser menor de idade por beber, invasão
de propriedade, vandalismo e violação do toque de recolher, e depois passei
os próximos três anos no reformatório até fazer dezoito anos e eles me
empurraram para fora com não mais do que as roupas do meu corpo.

—Você era apenas uma criança, Vaughn. Meu Deus, não posso
acreditar que ninguém se aproximou para ajudar.

Eu não respondo à sua declaração. Posso ter sido jovem, mas sabia
distinguir o certo do errado. —Talvez se eu o tivesse salvado, ela teria me
amado ainda um pouco. Ela me odeia. Eu não sei o que eu fiz, mas não
importa o quanto eu tentei, ela nunca tentou. Ela nunca me amou, Rayne.
Tudo que eu sempre quis foi que ela se importasse, e ela nunca se importou.
Ela nunca fez isso. Tudo que eu queria era que ela me amasse.

Rayne envolve seus braços em volta de mim e me aperta com mais

força do que eu pensava ser possível para uma coisa tão pequena. —Shh. —
Ela agarra meu rosto e pressiona seus lábios contra os meus. —Sinto muito,
Vaughn. Eu sinto muito, porra.

Não posso nem dizer nada enquanto as emoções que tenho evitado
me atingem com mais força do que jamais fui atingido em minha vida. Eu
nunca disse essas palavras em voz alta para ninguém, e ouvi-las saírem dos
meus lábios me assusta pra caralho. Não importa o quanto eu tente odiá-la
e não importa quantas vezes eu tente esquecê-la, eu não consigo.

É por ela que voltei. Quando meu padrasto morreu naquela noite, eu
não só o perdi, mas também perdi o pouquinho de esperança que minha
mãe me amaria. Ela nunca me visitou na prisão, nenhuma vez tentou ligar.
E a cada maldito ano, quando mando um cartão de aniversário, ela o
devolve.

—Você é um homem maravilhoso, Vaughn. Você é gentil e

compassivo. Você é incrivelmente atencioso e divertido e muito, muito
atencioso. Eu amo Você. Eu te amo demais. Eu sei que não é a mesma coisa,
mas não quero que você nem por um segundo pense que não merece isso.

Beijo o topo de sua cabeça e inalo seu perfume calmante.

—Eu não mereço, Rayne. Eu nunca serei merecedor do seu amor, mas
já que você está disposta a dá-lo, eu vou aceitar, e nunca vou desistir.
 Capítulo 23
Rayne

—Deixe me perguntar algo. — Eu me separo de Vaughn, mas seguro

suas mãos. —Se os papéis fossem invertidos, ela o ajudaria? —Quando
pergunto a ele, ainda estou lutando para compreender tudo isso.

—Não. — Ele responde imediatamente e sem perguntas. —Ela não

faria.

—Meu instinto está me dizendo que você está fazendo a coisa certa,
Vaughn. — Sinto-me revoltada por ele. Que tipo de mãe chuta seu filho na
rua e fica sentado assistindo enquanto ele apanha? —E o fato de você pagar
essas pessoas lhe causaria problemas? Quer dizer, não posso imaginar que
você gostaria de ter algo a ver com eles.

—Eu consegui me manter bastante neutro, e por mais que eu gostaria

de dizer que Petey me deixaria apenas dar a ele o dinheiro e ir embora, eu
não confio nele. Éramos legais quando crianças, mas as coisas mudaram ao
longo dos anos. Ele e Dirt cada um tem seu território e sua.. especialidade.
Eles conseguiram permanecer cordiais de alguma forma. Mas o dinheiro é a
raiz de todo o mal, e tenho testemunhado as ramificações do que acontece
quando você não paga muitas vezes. Ou quando eles descobrem que você
realmente tem algo que eles querem, que é dinheiro noventa e nove por cento
das vezes.

—Eu sinto muito, eu acho que sou apenas ingênua com tudo isso. O
que você quer dizer? — sinto que ele é uma pessoa diferente daquela que
aprendi a amar. As coisas sobre as quais ele está falando e como ele cresceu
- parece impossível que ele acabe sendo o tipo de homem que é. A maneira
como ele derrubou aquele cara era algo que eu nunca pensei que ele fosse
capaz, mas acho que quando você cresce como ele cresceu, não é uma
opção.

—Quando você cresce na pobreza e é forçado a passar um tempo nas

ruas, isso abre seus olhos para o mundo verdadeiramente fodido em que
vivemos. — Ele solta minhas mãos e enfia as suas no bolso de trás da calça
jeans. —Eu tenho que te dizer uma coisa, mas você nunca pode dizer a
Kenny.

Meu coração acelera e um trilhão de cenários surge na minha cabeça

em questão de segundos. —Oh meu Deus. O que?

—Baby, me prometa. Você tem que prometer.

—Apenas me diga.

Ele balança a cabeça e o lado direito da boca se levanta. —Eu não

estou dizendo a você, a menos que você prometa.

Droga, minha palavra é minha garantia, e ele sabe disso. —Eu

prometo, desde que não seja algo que possa machucá-lo.

—Não é.

—Brad e eu não somos parentes.

—O que? — por que diabos ele mentiria sobre algo assim?

—Eu o conheci no reformatório.

—OK. — esfrego minhas têmporas latejantes com as pontas dos

dedos. —O que?

—Fomos companheiros de cela por cerca de oito meses. Ele estava

nas minhas costas e eu nas dele. Eu estava lá antes e depois; ele saiu dois
meses antes de mim. Quando saí, não planejava vê-lo novamente. De
alguma forma, encontrei com ele uma semana depois que saí.

—Por que ele se meteu em apuros?

—Intenção de vender. Ele realmente não quer que Kennedy saiba. Ele
tem vergonha disso.

Quase não consigo acreditar. —Eu não vou dizer nada.

—Então, quando o encontrei, ele me disse que logo partiria para ir

para o sul trabalhar para a construtora de seu tio. Nós dois fomos, e ele
voltou apenas dois anos depois. Quando eu disse a ele que voltaria no ano
passado, ele perguntou se eu contaria a Kenny que era seu primo. Então eu
fiz.

—O que isso tem a ver com alguma coisa?

—Brad estava negociando com Petey.

—Não. — eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Ele não é

traficante de drogas.

—Não agora, mas ele era.Foi por isso que ele foi preso, querida. A
questão de tudo isso é que, mesmo depois de ser pego e preso, quando Brad
saiu, Petey ainda estava esperando o dinheiro do suprimento que a polícia
confiscara de Brad. Não foi nem uma grande quantia.

—Jesus, Vaughn.

—Aquela cicatriz no pescoço de Brad?

—Sim? — Ele tem uma linha reta paralela à sua jugular.

 —É o aviso de Petey de que ele foi contrariado uma vez. Se Brad não
o tivesse pago antes de irmos para o Tennessee, ele teria cortado a linha
vertical com uma horizontal. Esse é o seu ‘símbolo’.

Isso é algo que você vê em um maldito filme, meu Deus. —Como ele
o pagou?

Vaughn olha para o teto e solta um suspiro.

—Vaughn.

—Eu não sei... Ele vendeu um colar de ouro e então eu, uh, o ajudei
a roubar uma casa pelos outros oitocentos e setenta e cinco dólares. Depois
fomos embora que a dívida de Petey foi paga.

—Oh meu Deus. Você o ajudou a roubar em algum lugar e se safou.

Por que você faria isso?

—Eu tinha dezoito anos. Não estou orgulhoso disso, Rayne, mas
tínhamos que sair daqui. Se eu não o ajudasse a conseguir o dinheiro para
pagar sua dívida, a única outra opção que eu teria para mim seria trabalhar
para Dirt ou Petey, e eu sabia que se isso acontecesse, eu nunca sairia da
porra do vale. Eu acabaria como todo mundo lá embaixo.

Eu simpatizo com ele, sim. E eu entendo sua luta. Não que isso esteja
certa, mas eu pergunto a ele. —Onde você roubou?

Ele cruza os braços e olha para mim antes de evitar meus olhos.
Enquanto estou esperando que ele me diga, assopro uma mecha de cabelo
do meu rosto. De repente, isso me bate. —Não. — Não era ele. —Por favor,
me diga que não foi você.

Em vez de responder, seu ombro cede em derrota.

—Não.
 —Eu sinto muito.

—Vaughn, não.

—Está me matando esconder de você, mas Brad...

—É por isso que você insistiu tanto em me acompanhar. Você sabia

como é fácil para alguém roubar o restaurante! — Dou um passo para trás
quando ele sai do balcão. —Não faça isso.

—Droga, Rayne. Foi uma merda; Eu sei que.

Minha garganta seca e pressiono meus lábios para me impedir de

chorar. —Eu nem sei o que dizer. Eu não posso acreditar em você. E Brad.
Meu Deus, foram vocês dois que nos roubaram. — Mais palavras de raiva
morrem em minha língua quando ele vem em minha direção. Eu lembro.
Lembro-me de ver o quanto isso afetou meus pais.

Quando ele agarra minha mão para me puxar para perto, eu puxo
meu braço para longe. —Não me toque, porra!

—Rayne, querida. Por favor.

Meu cérebro parece quando você corre tão rápido, perde o equilíbrio
e sabe que vai cair, mas não pode fazer nada a respeito. Não consegue
acompanhar; Eu não consigo acompanhar. Quando ele me alcança
novamente, tropeço para me afastar dele. —É por isso que você está comigo?
Você se sente mal por algo que fez anos atrás?

—Porra, não. Jesus, como você pode pensar isso?

—Porque você acabou de me dizer que você e o noivo do meu melhor

amigo foram responsáveis por roubar o restaurante dos meus pais! Oh, meu
Deus - Kenny. Eu tenho que dizer a ele! — Corro para a sala de estar para
pegar minha bolsa e, quando meus dedos tocam a alça, Vaughn envolve
seus braços em volta de mim por trás.

—Você não pode contar a ele.

—Me deixar ir. — Eu luto para sair de seu aperto, mas ele apenas
me levanta do chão. Quando ele começa a me carregar pelo corredor, eu
chuto suas canelas.

—Droga. Pare.

—Não. Me deixar ir.

Ele me leva para seu quarto e me deita na cama, em seguida, rasteja

sobre mim. Meus braços se estendem, mas não doem enquanto ele os
mantém acima da minha cabeça. Antes que ele tenha a chance de prender
minhas pernas, tento dar uma joelhada nele, mas ele se esquiva da minha
tentativa. Estou tão chateada agora que juro que o machucaria se ele me
deixasse ir.

—Olhe para mim. — Sua voz está mais suave do que antes. Não tem
força, mas está definitivamente cheia de arrependimento.

Eu fecho meus olhos e giro meu pescoço, então fico de frente para a
parede. Ele quer cooperação e não vai conseguir.

—Bem. — Seu peso fica mais pesado quando ele pressiona a parte
superior de seu corpo contra o meu. A barba por fazer em seu queixo faz
cócegas na minha bochecha enquanto ele coloca seus lábios perto da minha
orelha. —Eu não posso te perder por algo estúpido que fiz quando estava
lutando pela minha vida. Eu poderia ter deixado Brad fazer isso sozinho,
para abandonar a única pessoa que me protegia? Sim, eu poderia. Mas o
que eu disse que foi o meu maior defeito?
 Eu sou muito leal.

—Se eu não fizesse isso, se não o ajudasse, provavelmente estaria

morto agora. Brad provavelmente também estaria morto. Fizemos o que
tínhamos para sobreviver —.

Eu nem quero pensar sobre o que eles passaram, muito menos se não
estivessem aqui. Brad deixa Kenny tão feliz, e Vaughn, bem, Vaughn me faz
esquecer como é a tristeza.

—Eu sinto muito. — Ele beija minha bochecha e, embora eu esteja

chateada com ele, um arrepio percorre meu corpo. —Sinto muito, Rainey.
Estou pensando em ficarmos juntos por muito tempo, e não quero que isso
seja algo que eu esconda de você. Eu não quero esconder nada de você. E
eu sei que está pedindo muito para você me perdoar por isso, mas eu vou te
implorar se for preciso. Eu não posso te perder, porra. Eu te amo demais, e
parte do meu amor por você significa que nunca vou mentir para você. —
Ele esfrega o lado de seu rosto contra o meu. —Mas se isso for demais para
você, eu... Isso vai me matar, mas não posso esperar que você fique se me
odeia por isso. Eu não vou forçar você a me amar.

Viro minha cabeça quando seu peso desaparece e o vejo sair do

quarto com os ombros tensos e os punhos cerrados ao lado do corpo. Em
vez de me mover, eu fico olhando para seu teto de merda.

Quando o restaurante dos meus pais foi assaltado, lembro como se

fosse ontem. Fui retirado da escola mais cedo e meu pai não me disse o que
havia de errado até eu chegar em casa. Dois homens mascarados entraram
no restaurante com armas. Um apontou para minha mãe e o outro fez meu
pai lhe dar o dinheiro. Eles levaram apenas oitocentos e setenta e cinco
dólares. Um deles realmente deixou cair algum dinheiro no chão depois de
contá-lo.
 Minha mãe ficou traumatizada. Ela estava com medo de ir trabalhar,
com medo de ficar sozinha. Eles nunca pegaram os caras que fizeram isso...
agora, eu sei por quê.

Merda. Muita coisa faz sentido, no entanto. O motivo pelo qual Brad
deixou gorjetas tão grandes, então simplesmente parou de entrar. Achei que
era só porque ele conheceu Kenny. Agora, eu sei por que Vaughn estava tão
preocupado comigo andando para o meu carro com o envelope de dinheiro.
Mas isso foi um grande erro, não como quando acidentalmente coloquei um
gloss no bolso em vez de pagar na loja.

Mas ele, eles estavam fazendo isso para se salvar. Para ter uma chance
de um futuro real. Vaughn estava, pelo menos. Eu conheci a família de Brad.
Eles não são nem um pouco pobres. Então eu entendo Vaughn, mas não
entendo muito Brad. Acho que ele queria um novo começo. Para fugir das
drogas e outras coisas. Acho que posso entender isso. Entendo. Eu não
estou bem com isso, mas eu entendo.

Quando eu saio da cama, ela range, e espero que Vaughn entre, mas
ele não entra. Eu faço meu caminho pelo corredor e o encontro olhando pela
janela, de costas para mim. —Se você está indo embora, apenas vá. Eu não
quero ver você indo embora.

Só para ser uma vadia, vou até a porta e abro e bato com força. Sua
cabeça cai. —Puta merda. — Ele bate na parede ao lado da janela e solta
um gemido, quase um rosnado. Eu deveria dizer algo, mas estou meio
hipnotizada por ele. Depois de alguns minutos, ele bate na parede
novamente e se endireita. Quando ele se vira e me vê, seu corpo realmente
estremece e a cor que sumiu de seu rosto volta.

—Eu meio que te amo, sabe?

—Jesus—, ele respira.

 —Entendo. Não estou feliz com isso, mas entendo.

Ele ainda não moveu um músculo enquanto eu caminho até ele.

Quando eu paro a centímetros dele, ele abre os braços e os envolve em mim
assim que eu me aproximo dele. Ele não diz nada, mas posso sentir a
emoção vindo dele - alívio, arrependimento... paixão.

—Você percebe que Kennedy precisa saber, certo? — Eu murmuro

contra seu peito.

—Não cabe a nós.

—Como não ? Kenny é meu melhor amigo.

—Você não está na cama dele todas as noites, querida. Cabe a Brad
quando e se ele quiser compartilhar isso com ele. Além disso —- ele passa
as mãos pelas minhas costas, e quando chega aos meus ombros, ele as
desliza ao redor e subindo pelo meu pescoço para segurar meu rosto – aqui,
bem aqui, é o seu lugar —.
 Capítulo 24
Vaughn

Rayne adormece depois que eu ter demorado para mostrar a ela o

quanto eu estava arrependido. Posso não ser o mais merecedor dela, mas
tenho certeza de que nunca a terei como garantida. Está me matando de vez
por não ter contado a ela sobre Brad. Mas assim como ele manteve minhas
merdas para si mesmo, eu senti que era certo fazer o mesmo por ele.

O roubo foi, de todas as coisas que fiz na minha vida, a coisa de que
mais me arrependo. Eu posso ter sido uma merda, mas nunca contei para
ninguém. Eu nunca machuquei ninguém que não merecesse. Nunca roubei
de ninguém, a menos que já estivesse em seu lixo. Eu trabalhei muito para
chegar onde estou e estou orgulhoso de ter feito isso da maneira certa.
Nunca tirei vantagem de ninguém, a não ser do roubo, e procuro esquecer
isso o máximo possível. Eu definitivamente nunca disse a ninguém sobre
isso.

Ela está deitada ao meu lado, e não consigo resistir a passar meus
dedos sobre seus lábios. Na testa dela. Descendo por sua bochecha. Quando
eu sei que ela já dormiu, eu saio da cama e me encolho quando ela range.
Eu realmente preciso conseguir um lugar melhor, já que ela vai morar
comigo. Na verdade, não discutimos isso, mas vai acontecer.

Pego meu telefone da mesa da cozinha e ligo para Brad.

—Ei. — A música alta do clube quase abafa sua voz.

—Tem um minuto?
 —Sim. Deixe-me ir para o meu escritório. — Eu espero enquanto o
ouço arrastando os pés e, em seguida, o ruído de fundo vai embora. —E aí?

—Ela sabe.

—Foda-se—, ele grita.

—Eu tive que contar a ela, já que Petey me fez uma visita.

—Que porra é essa? — Ele rosna as palavras, e posso imaginar a veia

em sua testa pulsando.

—Ele veio para me dizer que ele estava me dando uma extensão de
duas semanas nos quinze mil da minha mãe

—Você está pagando a fiança dela? Depois de tudo que ela fez, porra?

Sento-me no sofá e descanso meu pescoço na almofada das costas.

—Eu não ia. Eu não preciso dessa merda de volta na minha vida. Mas...
foda-se, cara. Se eu não fizer isso, vou assinar a certidão de óbito dela.

—Ela não pensaria duas vezes antes de entregá-lo ao maldito Petey,

Vaughn. Não desista. Ela pode ter dado à luz a você, mas ela não era mãe.
— Ele prega para mim a mesma coisa que eu sei; a dura verdade que ainda
me esmaga toda vez que a ouço.

—Eu sei. — Eu engulo, e o ácido queimando na minha garganta

desliza para baixo e afunda no meu intestino. —Não sei se posso ter o
sangue dela em minhas mãos também.

—Ele morreu de overdose. Isso não depende de você. E com Rose, não
são suas mãos. É Petey. Ela o expulsou de casa quando você tinha doze
anos para que pudesse usar seu quarto para que o trem passasse por ela.
Quando fazia quinze graus lá fora. Ela fez você—
 —Eu sei. Eu sei, porque eu estava lá. Eu vivi isso.

—Então você sabe que ela não vale a pena. Sinto muito, Vaughn. Eu
realmente estou, mas você não pode arruinar o que está acontecendo com
Rayne entregando quinze mil para Petey. E você e eu sabemos que se você
entregar isso, você não só estará no radar dele, mas a notícia se espalhará
também. Use esse dinheiro para dar entrada em uma casa. Compre uma
nova caminhonete. Fazer um cruzeiro. Só não desperdice com uma mulher
que desejou que você nunca tivesse nascido, porque a mulher que te ama é
a única que deveria importar.

—Eu sei—, eu digo. —Ela é.

—Então você sabe o que fazer.

—Sim. Até mais tarde.

Ele desliga e eu rastejo de volta para a cama e seguro Rayne, a única

que realmente se importou, e a única que vale mais do que eu posso dar a
ela.

***

O som de vidro quebrando me acorda, e procuro Rayne, mas não

encontro nada. Minha adrenalina me força a sair da cama e ir para o
corredor em questão de segundos. Quando chego à cozinha, deslizo até
parar. —Você está bem?

Rayne levanta a cabeça de sua posição agachada. —Sim. Deixei cair

o prato idiota porque a gordura idiota do bacon idiota se espalhou pelos
meus dedos.
 A batida irregular do meu coração desacelera e, em seu lugar, um
ritmo lento e constante assume. Jesus, só o pensamento de algo ruim
acontecendo com ela quase me dá um ataque cardíaco. Eu me curvo e a
ajudo a limpar a bagunça, em seguida, pego sua mão. —Vamos lá. Vou levá-
la para tomar café.

Ela lava as mãos e joga a toalha de papel no balcão. —Bem. Contanto

que eu tenha bacon.

—Você pode comer todo o bacon que quiser.

Seus quadris balançam enquanto ela se aproxima. —Bom, porque

estou morrendo de fome. — Ela fica na ponta dos pés e beija minha
bochecha. —Apresse-se e tome um banho.

—Mandona.

—Com fome—, ela rebate.

Corro para um banho rápido e nos levo até a melhor casa de

panquecas da cidade.

—Quais são seus planos para o dia? — Eu pergunto a ela.

—Eu estava indo para fazer algumas coisas para o casamento com
Kenny. Meu vestido de dama de honra deve estar pronto e ele precisa
comprar algumas lembrancinhas.

—Legal.

—Você está indo, certo? Não posso acreditar que não conversamos
sobre isso antes.

Eu jogo meu guardanapo na mesa e entrego algum dinheiro para a

garçonete. —Sim. Claro. Eu não perderia o casamento do meu primo.
 Ela revira os olhos. —Idiota.

—Você tirou folga no próximo domingo? — O casamento é uma

semana a partir de hoje.

—Sim. Estou pensando em ficar de ressaca e dormir o dia todo.

—Quer companhia?

—Contanto que seja você.

Eu me inclino sobre a mesa para beijá-la e, quando ela termina de

comer, saímos. Eu a deixo em sua casa, e depois de levá-la para dentro, eu
dirijo direto para a loja. Meu primeiro compromisso será em breve, então eu
arrumo tudo e sento no sofá da sala de espera e espero ela chegar.
Felizmente, tive um cancelamento pouco antes de ela ligar, alguns dias
atrás. Ela parecia muito frenética para chegar hoje.

A porta se abre e eu olho para cima. —Ei. Você é Mellie?

—Sim. Vaughn?

—Sim. Se você estiver pronta, podemos começar imediatamente.

—Tão pronta como nunca estarei.

Eu a levo de volta e faço um gesto para que ela coloque a bolsa em

uma cadeira. —Onde você disse que queria?

—Eu acho que no meu quadril.

Eu rio, e seus olhos se iluminam um pouco, e parte do nervosismo

indo embora. —Você acha?

—Não. Eu sei. Eu sei que quero isso no meu quadril. Eu sinto muito.
— Ela torce os dedos. —Eu estou nervosa.
 É óbvio que ela é virgem nisso. —Tudo bem. — Dou um tapinha no
assento de vinil preto. —Pule para cima e deite-se.

Ela faz o que eu digo e recua quando o material frio toca a parte de
trás de suas pernas.

—Você pode enrolar a parte de cima do short para baixo e puxar um

pouco a camisa?

Depois de respirar fundo, ela faz o que eu peço.

—Você não mudou de ideia sobre a fonte nem nada, mudou?

—Não.

Quando esfrego sua pele com sabão antibacterial, ela se encolhe e se

desculpa. —Desculpa.

—Sem problemas.

Eu coloco um par de luvas pretas e pego o papel de timpressão da

pequena mesa. Antes de colocá-lo em sua pele, eu meticulosamente o
posiciono, pressiono para baixo e retiro. Eu inclino minha cabeça para frente
e para trás algumas vezes antes de entregar a ela um espelho. —Isso parece
bom?

Com a mão trêmula, ela pega o espelho e estuda uma única palavra:
Sua. Às vezes, os clientes me dizem por que estão sendo tatuados, às vezes
não. Eu nunca me interesso. —Você vai acresentar algo ao fundo, certo?

—Sim, eu estou apenas fazendo isso mão livre. Vai ficar como você
pediu - um coração partido remendado.

—OK. Vamos fazer isso.

Eu sorrio para ela, e ela cora, em seguida, abaixa a cabeça.

 Quando eu pressiono meu pé no pedal e a primeira vibração atinge
sua pele, ela dá um pulo. —Desculpa.

—Não é nada demais. Respire.

—Diga-me se precisar de uma pausa, ok?

—Sim.

Ela fecha os olhos e eu mergulho no meu trabalho. Minha arte.

Muitas vezes, fico tão imerso que nem tenho um conceito de tempo, mas
desde que estou com Rayne, os minutos de distância dela se somam, e me
pego ficando impaciente.

—Ok, você já terminou.

—O que sério? — Ela não poderia soar mais surpresa do que já

tivesse com chifres crescendo em sua cabeça.

—Sim, já passou uma hora, querida. — Eu entrego a ela o espelho.

—Dê uma olhada.

Ela se levanta e, quando a imagem inteira reflete no espelho, ela

quase deixa cair. —Uau. É lindo. Obrigada.

—Sem problemas. Estou feliz que você gostou. — Cubro com plástico
e fita adesiva e repasso as instruções de cuidado antes que ela me pague.

—Muito obrigada. Eu realmente amo isso.

Eu aceno em direção ao corredor. —Vou acompanhá-la.

Assim que saímos da sala, meu telefone toca. Eu o pego e olho para
ver o nome de Petey e hesito em atender. Eu não sei o que diabos ele poderia
querer.
 —Eu vou sair sozinha. Tudo bem. — Minha cliente interrompe minha
batalha interna.

—Tem certeza que?

—Sim. Obrigada novamente.

Eu me viro e atendo a chamada de Petey. —O que. — Ele não está

na minha lista de pessoas com quem quero falar. Não apenas porque ele
teve a coragem de vir à minha casa e tentar empurrar a dívida da minha
mãe para mim, mas porque ele usou seu amigo para enfiar uma faca na
garganta de Rayne. Minha doce e inocente garota. Minha merda nunca
deveria tocá-la.

—Você pode querer dar um passeio, cara.

—Do que diabos você está falando?

—Parado na casa da sua mãe. Ia deixá-la saber que ela tinha mais
treze dias. Nunca cheguei a estender meu favor, já que ela estava desmaiada
no sofá. Teve uma overdose,cara.

Eu caio contra a parede. Minhas mãos suam e meu estômago se

revira.

—Vaughn.

—Não me importo. — Eu desligo e deixo meu telefone cair no chão.

—Você está bem? — Dirt é meu próximo compromisso; estamos

fazendo um retoque em sua peça, e ele obviamente decidiu voltar aqui.

Minha garganta parece que bolas de algodão são enfiadas nele, mas
de alguma forma, consigo responder. —Sim.
 Eu me curvo para pegar meu telefone, mas minhas pernas estão
muito bambas e eu caio para frente. —Uau. — Dirt me pega e me ajuda a
deslizar para o chão. —E aí cara? — Ele dá um tapa na lateral do meu rosto
para chamar minha atenção.

—Ela está morta.

—Quem?

—Petey ligou.

—Porra.

—Disse que foi visitá-la e descobriu que ela teve uma overdose. —
Conforme conto a ele, começo a me recompor. Lenny e eu sempre fomos
amigos. Petey saiu do caminho comum, mas Lenny e eu sempre confiamos
um no outro e sabíamos que podíamos confiar um no outro. Estou grato por
ele ser o único aqui agora.

—Você quer sair?

—Não. — Eu balanço minha cabeça e me levanto. —Eu estou bem.

Simplesmente não estava preparado. Vamos retocar você. — Sem dar a ele
uma chance de responder, eu me afasto e começo a preparar minha estação.
Eu preciso dessa distração. Eu preciso fugir para um lugar diferente. Leva
menos tempo do que eu gostaria, mas fecho a loja depois de terminar com
Lenny.

Infelizmente, a realidade tem que voltar às vezes, e quando estou na

calçada em frente à casa em que cresci, é quando me ocorre. Mas não sinto
remorso ou tristeza. Eu realmente sorrio. Quando Rayne disse que sentiu
alívio após o funeral de Bryan, eu disse a ela que estava tudo bem. Estou
seguindo meu próprio conselho agora.
 A última coisa que preciso dizer à minha mãe é um bilhete na minha
carteira. Eu o escrevi no dia em que decidi que ela estava morta para mim e
o segurei porque não tinha certeza do que queria fazer com ele. Eu sabia
que se eu enviasse para ela, ela não iria ler, então eu carreguei por aí, e cada
vez que eu puxava minha carteira, eu via isso como um lembrete. Pego o
pedaço de papel e leio as palavras em voz alta.

Apodreça no inferno, vadia.

Amor,

Eu.
 Capítulo 25
Rayne

Fazer compras com Kennedy o dia todo era exatamente o que eu

precisava. Eu tive que morder minha língua um zilhão de vezes, no entanto.
Eu odeio sentir que estou mentindo para ele, mas Vaughn está certo. Não é
minha função dizer a ele e especialmente não uma semana antes de eles se
casarem. Kennedy adora Brad e eu sei no fundo que nada mudaria se ele
soubesse.

Estamos jantando tarde agora, e fico checando meu telefone

esperando uma chamada ou mensagem de texto de Vaughn para me avisar
que ele terminou seus compromissos. Mandei alguns para ele e até liguei
sem resposta.

—Relaxar; ele ligará quando terminar. — Kenny joga um pedaço de

pão para mim.

—Eu sei, mas ele geralmente me envia mensagens de texto durante o

dia.

—Ele provavelmente está ocupado.

—Talvez, mas algo parece estranho. — Minha intuição esteve

batendo na minha cabeça o dia todo, mas agora é uma batida forte. —Eu
preciso ir.

—OK. Eu vou levar você. — Ele paga nossa conta no caixa e corremos
para o carro.
 Cada minuto que passa me deixa cada vez mais preocupada. Kennedy
vem comigo até a porta e eu nem bato. Eu uso a chave que Vaughn me deu
e entro, então me viro e aceno para Kenny. —Ele está dormindo.

—Ok—, ele sussurra. —Ligue-me amanhã.

Tranco a porta atrás dele e coloco minha bolsa no chão. Quando me

aproximo de Vaughn, sento-me no sofá onde há um quartinho e passo os
dedos por seus cabelos. Linhas suaves de estresse estragam seu rosto
bonito.

Seus olhos se abrem, e quando eles fixam nos meus, eu sei que algo
está diferente. —Olá baby.

—Oi. Eu estava preocupada com você.

—Desculpa. Adormeci.

—Eu vejo isso. — Eu coloco uma mão em sua bochecha e esfrego

meu polegar contra sua pele. —O que está errado?

—Nada está errado; tudo está perfeito.

—Tem certeza?

—Sim. — Ele vira a cabeça para beijar minha mão. —Que horas são?

—Nove.

—Hmm. — Ele geme daquele jeito sonolento e sexy geralmente

reservado para a manhã. —Estou meio cansado, querida.

—Tem certeza de que não está doente ou algo assim? Você nunca vai
para a cama tão cedo.
 —Não estou doente. — Suas pálpebras ficam pesadas enquanto ele
fala.

—Vá dormir então.

Ele estende a mão e me puxa para baixo ao lado dele. Eu chuto meus
sapatos e aninho nele, não percebendo o quão cansada estou até que eu
fecho meus olhos. Normalmente, ele passa os dedos pelo meu cabelo ou
para cima e para baixo no meu braço, então quando ele apenas me segura,
eu realmente sei que algo está errado.

A situação com sua mãe deve ser difícil para ele. Eu não consigo
imaginar. Meus pais sempre foram solidários e amorosos. Se não fossem,
não sei como teria sobrevivido. Claro, tivemos nossos altos e baixos, mas
nunca senti que não fosse desejada ou que eles não me amavam.

Ele adormece antes de mim, e vejo os números do decodificador

mudar a cada sessenta segundos. Estou cansada, mas meu cérebro não
desliga porque estou preocupada com ele. Quando o relógio finalmente
marca 10:42, eu adormeço.

***

Meu coração salta no meu peito quando começo a cair, mas Vaughn
me segura estou bem e seus braços flexionam ao meu redor. —Peguei você.

Através do corredor mal iluminado, ainda posso ver as marcas de

estresse em seu rosto.

Eu quero insistir, eu quero me intrometer... Eu quero que ele precise

de mim. Ele tem me apoiado, e se não fosse por ele, eu não sei como eu teria
sobrevivido nos últimos meses. Mas ele foi paciente comigo, então vou
mostrar a ele o mesmo respeito.

Ele me coloca em sua cama e pega a bainha da minha camisa. Eu

levanto minhas mãos e ele o puxa e joga no chão, em seguida, faz o mesmo
com sua camiseta. Antes que ele rasteje ao meu lado, ele tira a calça jeans.
Eu desfaço meu botão e zíper enquanto ele puxa meu jeans também.

Quando ele rasteja sobre mim para chegar ao seu lado, ele faz uma
pausa para me beijar. —Amo você, Rayne.

—Eu também te amo.

Ele rasteja sob as cobertas, e eu faço o mesmo, então me enrolo

contra ele. A batida constante de seu coração começa a me puxar para baixo
quando o estrondo de seu peito me deixa totalmente acordada.

—Minha mãe está morta.

Estou tão atordoado que nem consigo falar, mas ele não parece notar
a ausência da minha resposta.

—Petey me ligou enquanto eu estava na loja. Ele descobriu que ela

teve uma overdose e... e eu disse a ele que não me importava. Pelas próximas
horas, eu apenas tentei bloqueá-lo, mas ele continuou me incomodando.
Como bater na porra do meu cérebro. Parei depois que desci e disse algumas
palavras para ela, quero dizer, para a casa. Não sei se ela estava lá,
apodrecendo, ou se Petey chamou uma ambulância ou o que diabos ele fez.
E você sabe no que eu ficava pensando?

Ele espera por uma resposta e eu finalmente sou capaz de formar

uma palavra. —O que?
 —Que merda da minha parte não me importar. Voltei aqui e olhei
para o teto e pensei que eu era a pior pessoa por ir embora e nem mesmo
olhar para ver se o corpo dela ainda estava lá. Então eu cedi. Liguei para o
911, desliguei o telefone e deitei no sofá. Não percebi o quão cansado estava
até fechar os olhos. Eu estava muito cansado, baby.

O triste é que posso entender como ele se sente. Eu estava exausta

quando tudo estava acontecendo com Bryan. A exaustão mental e emocional
é mais exaustiva do que qualquer tipo de fadiga física que já senti em minha
vida. —Tenho certeza que você estava.

—Eu preciso que você me diga que está tudo bem. Diga-me que não
há problema em me sentir aliviado pelo fato de que não preciso... lidar com
ela mais. Eu não tenho que ter esperanças de que ela mude de ideia e dê a
mínima. Não preciso mais me preocupar em me sentir um fracasso, e o alívio
disso finalmente me deu uma chance de respirar. Não percebi como era
difícil respirar.

Meu coração se parte pelo homem que provou repetidamente que é a

pessoa mais merecedora do amor de alguém. —Tudo bem. É normal sentir
isso, Vaughn. Ela não merecia você. Seu tempo, seus pensamentos e
certamente não sua culpa. Você não tem nada pelo que se sentir culpado.
Nada para sentir remorso e, definitivamente, nada para se sentir mal por
você estar aliviado por ela estar morta.

Eu me sento e cruzo as pernas para que eu possa vê-lo com a luz da

lua através da janela de seu quarto. —Você pode escolher seus amigos. As
pessoas com quem você se cerca, aquelas que você deixa entrar, são sua
família. Mas você não pode escolher com quem é parente. Ela não é sua
família, querido. Brad e Kennedy são sua família. Minha família te ama...
eles são sua família. Eu sou sua família. E o mais importante, quero uma
família com você.
 Ele fecha os olhos com força e acena com a cabeça. A subida e descida
constantes de seu peito são desiguais e, como resultado, torna o meu
irregular. Eu nunca o vi assim e, francamente, não sei o que fazer. Não tenho
certeza de como confortar alguém que acabou de descobrir que sua mãe -
que os usou, abusou e negligenciou - está mortaSeguindo o que eu gostaria,
deito-me novamente, coloco meu braço sobre seu estômago e me aproximo
o máximo que posso. Eu descanso minha cabeça em seu peito e sem
palavras, eu o deixo saber que estou aqui.

Às vezes, falar só piora as coisas, então vou esperar. Seu batimento

cardíaco sob meu ouvido ainda é tão forte, mas quase soa diferente, de
alguma forma. Meus olhos estão cheios de lágrimas, mas luto para afastá-
los porque isso não é sobre mim.

Ele finalmente envolve um braço em volta de mim e beija o topo da

minha cabeça. À medida que os minutos passam, a exaustão deve tomar
conta de seu corpo porque ele relaxa e adormece. Tento entrar na terra dos
sonhos com ele, mas meu cérebro não para.

Quando eu disse a ele que queria uma família com ele, esperava uma
resposta melhor. Eu queria que ele me dissesse que ele quer isso também,
que ele mal pode esperar para começar um futuro real comigo. Um futuro
com uma casa e uma família e uma minivan feia.

Eu entendo que não está no topo da lista de suas prioridades agora,

mas espero que em nove meses, esteja.

***

Eu deveria estar prestando atenção à cerimônia, mas não posso deixar

de olhar para o meu homem. No presente mais maravilhoso que já me foi
dado. A semana passada foi difícil. Ele está fechado, assim como estava
quando o conheci. Eu dei espaço a ele, e ele o aproveitou.

Ele cuidou dos preparativos para a cremação de sua mãe, mas insistiu
que queria fazer isso sozinho... disse que não queria me contaminar por
estar nas proximidades dela, viva ou morta. Eu queria tentar lutar com ele
e me forçar a estar lá para ele, mas Vaughn não é o tipo de homem que
aceitaria ser ignorado. Por mais que isso tenha me matado, estou apenas
esperando que ele volte.

E ontem à noite ele fez. Depois que tudo foi feito com sua mãe, ele
voltou completamente para o homem que eu sei que ele realmente é. Eu não
poderia estar mais feliz, mas tenho que decidir se é muito cedo para dar a
ele a notícia de que ele vai ser pai.

Estamos agora no casamento de Brad e Kennedy nos observando em

vez de prestar atenção na cerimônia. Ele sorri para mim e eu sorrio de volta.
Leva apenas um momento, mas seu olhar brincalhão desaparece.

—O que? — Eu falo.

Ele levanta uma sobrancelha e inclina a cabeça. Eu vejo seus olhos

me observando; eles se movem sobre meu rosto como uma bola de pingue-
pongue e rolam pelo meu corpo antes de deslizar de volta para cima. Uma
cotovelada me cutucando me faz xingar.

—Preciso do anel, garota Rainey,— Kenny sussurra para mim com

uma risada em sua voz.

Eu desamarro o laço das minhas flores e pego o anel de platina na

minha mão, em seguida, passo para ele. Já que fui pega sem prestar
atenção, evito olhar para Vaughn novamente. Kenny faz seus votos e Brad
estende a mão para Vaughn passar o anel de Kenny.
 Brad o pega,mas depois se contém. —Isso não é meu.

O rosto de Vaughn empalidece e meu coração dispara. Posso sentir

meus olhos se arregalando com a confusão e arrisco um olhar para Kenny,
apenas para encontrá-lo com um sorriso nos lábios.

—Eu te dei o errado? — Vaughn dá um tapinha nos bolsos

freneticamente e finalmente enfia a mão no bolso do paletó de seu terno. —
Aqui, desculpe.

Vaughn entrega a Brad o anel correto, mas Brad ainda segura o

outro. —O que é este aqui?

Não consigo ver e tento olhar por cima dos ombros de Brad para ter
uma visão.

—É o anel de noivado que comprei para Rayne.

Os suspiros da pequena e íntima multidão abafam os meus.

—Você achou que seria uma boa ideia fazer o quê, pedir sua namorada
em casamento no dia do meu casamento e Kennedy?

—Sim eu fiz. Está tudo bem com você?

—Que diabos? — Murmuro para mim mesma enquanto meus joelhos

começam a vacilar.

—Está tudo bem comigo. Kennedy, você está bem com isso?

Ele deixa escapar um suspiro claramente exasperado. —Claro que

sim.

—E você, Sr. Garner—, pergunta Brad. —Você está bem com Vaughn
pedindo sua filha em casamento agora?
 Minha cabeça gira tão rápido que meu pescoço estala e meu pai sorri
para mim. —Sim. Eu estou.

—O que está acontecendo?

—Estou prestes a pedir-lhe em casamento, querida.

Eu engulo o algodão na minha garganta e direciono minha atenção

para Vaughn, que atualmente está caminhando em minha direção.

—Você está o que?

Ele para cerca de 30 centímetros na minha frente e tira o buquê da

minha mão. Ele passa para Kenny antes de apertar minhas mãos nas suas.
Não tenho certeza de quando pisquei pela última vez, então rapidamente
agito meus cílios.

—Tentei preparar este grande discurso e escrever esta proposta

incrível, mas as palavras que li no papel não fizeram o que eu sinto por você.
Posso te dizer que quero passar o resto da minha vida com você e que farei
tudo ao meu alcance para te fazer feliz, e embora eu não mereça você, eu
egoisticamente pegarei o que você quiser para me oferecer e acalentá-lo
ferozmente e protegê-la enquanto eu tiver fôlego. — Ele fecha os olhos por
um momento antes de abri-los novamente e encontrar os meus. —Eu
poderia dizer a você que ninguém mais neste mundo pode amá-la como eu
e ninguém é bom o suficiente para você, o que seu pai me lembrou.

Eu rio e olho para meus pais, que estão com as cabeças apoiadas um
no outro. Meu pai levanta o polegar e pisca para mim.

—Mas vou tentar. Se você me aceitar.

Quando volto minha visão para Vaughn, é por trás dos olhos
embaçados quando eu o noto ajoelhado diante de mim.
 Eu suspiro e cubro minha boca enquanto ele segura uma linda e
simples, mas deslumbrante, linda aliança de prata com um grande
diamante no centro.

—Rayne. Eu amo Você. Muito. E porque nenhuma palavra que eu

disser será boa o suficiente, quero passar o resto da minha vida mostrando
o quanto você significa para mim. — Ele fecha os olhos e pressiona os lábios
antes de soltar um suspiro. —Você quer se casar comigo?

Não consigo formar um pensamento ou uma frase, muito menos uma

maldita palavra. Então eu aceno e paro de segurar as lágrimas. Ele desliza
o anel no meu dedo e se levanta, puxando-me para ele. Todos ao nosso redor
batem palmas e Kennedy assobia; Eu reconheceria o ruído estridente em
qualquer lugar.

—Então você vai? — Vaughn me pergunta novamente.

—Sim. — Eu me afasto para ver seu rosto bonito. —Claro que eu vou.
Eu não posso acreditar que você fez isso durante a cerimônia.

—Foi ideia deles, Rayne.

Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço e o puxo para mim,

colocando minha boca na dele. Ele me beija de volta, e quando meu pai
grita para Vaughn tirar suas patas de cima de mim, todos riem e eu
relutantemente me afasto.

—Amo você, baby.

—Eu te amo mais.

—Não é possivel. — Ele beija meu nariz e nós dois voltamos para
nossos lugares, então Kenny me entrega minhas flores. —Vamos conversar
mais tarde—, sussurro para ele. Não tenho ideia de como ele manteve isso
em segredo.

Pelo resto da cerimônia, tudo em que consigo pensar é no homem que

acabou de fazer o pedido de casamento mais doce da história dos pedidos
de casamento. Mal ele sabe, eu tenho uma pequena surpresa própria para
ele, e mal posso esperar para virar a mesa e superá-lo.

O resto da cerimônia transcorre sem problemas. Fico incrivelmente

feliz em ver meu melhor amigo tão feliz. Como tudo no casamento está
acontecendo no mesmo lugar, todos nós nos reunimos em nossa mesa
designada.

Vaughn e eu éramos os responsáveis pela festa de casamento e, uma

vez que não é realmente um casamento formal, nos sentamos um ao lado
do outro, em vez de um ao lado dos noivos. Antes do jantar ser servido, estou
cercada de pessoas parabenizando Vaughn e eu. Eu me sinto culpada por
tirar a atenção de Brad e Kenny, mas eles estão muito perdidos em seu
próprio mundo para notar alguém além de um ao outro.

Depois de comer, Kenny se aproxima de mim. —Venha falar comigo.

Minhas sobrancelhas se juntam, mas eu aceno e tomo outro gole da

minha água, em seguida, beijo Vaughn antes de pegar a mão de Kenny e
segui-lo para fora. Está muito frio, e eu esfrego minhas mãos para cima e
para baixo em meus braços quando o vento os atinge.

—Merda, desculpe. — Kenny tira o paletó e o coloca sobre meus

ombros.

—E aí, homem casado? — Eu sorrio.

—Brad me contou.
 —Contou o quê?

—Sobre como ele conheceu Vaughn e o que eles fizeram.

Meu estômago embrulha, preocupada com o que ele vai dizer a seguir.
Mas se ele estivesse bravo, ele não teria se casado com Brad.

—Estou tão bravo que ele nunca me disse antes. Eu não poderia me
importar menos que ele se meteu em alguma merda ruim no colégio; o que
me incomoda é que ele achou que eu não conseguiria lidar com isso.

—Não tenho certeza se esse é o motivo exato. Como Vaughn me disse,

isso o envergonhou, sabe? E ele não queria que você olhasse para ele de
forma diferente.

Ele se encosta na velha parede de tijolos e solta um suspiro que é

visível na temperatura fria. —Eu sei. Ele me disse ontem à noite, disse que
não poderia se casar comigo sem que eu soubesse quem ele realmente era.
EU... Eu não acho que ele poderia ter feito qualquer coisa que me fizesse
amá-lo menos. E ele me dizendo isso me faz amá-lo ainda mais.

—Bom, estou feliz.

—No entanto eu chamei você aqui, foi para ter certeza de que você
está bem com a coisa toda do roubo. Não consigo imaginar como deve ter
feito você se sentir ao ouvir isso.

Eu amo meu melhor amigo. Quem tira um tempo do dia do

casamento para ter certeza de que a amiga está bem? —Sim. Estou bem.
Fiquei chocada e magoada no início, mas quando ele me explicou as coisas
e quando me contou como Brad voltou ao restaurante e pagou tudo, não
consegui ficar chateada. Quero dizer, a maneira como ele cresceu e como
sua mãe simplesmente o abandonou... — Ainda dói meu coração só de
pensar nele quando criança. —Eles fizeram o que era preciso para
sobreviver. Eu não posso ficar bravo com isso.

—OK, bom. — Ele se afasta da parede e passa o braço em volta do

meu ombro. —Vamos pegar nossa bebida.

—Não tão rápido, senhor. — Eu pressiono as solas dos meus sapatos

de salto alto no concreto. —Não pense que você está escapando sem me dizer
há quanto tempo você sabia que Vaughn estava fazendo uma proposta em
seu casamento!

Kenny ri. —Ele me disse há algumas semanas e perguntou se nos

importaria se ele fizesse isso hoje. Ele tinha algumas ideias diferentes, mas
Brad e eu achamos que isso seria muito legal. Queríamos que você tivesse
isso porque sabíamos que você pensaria que era especial. Achamos que era
a melhor ideia de todas, e não me importa se você acha que é estúpida, nós
gostamos e achamos que era genial.

—Vocês são incríveis. Obrigada. Este dia foi incrível. — E eu não

posso esperar para torná-lo perfeito.
 Capítulo 26
Vaughn

—Você fez isso de forma impecável. — Brad me dá um abraço com

um braço e eu dou um tapinha nas costas dele enquanto estamos no bar,
esperando por nossas bebidas.

—Obrigado de novo, cara. Agradeço e sei que significou muito para

ela.

Ele balança a cabeça e olha em volta, em seguida, se inclina para

mais perto de mim. —Eu disse a Kennedy ontem à noite. Não foi possível
seguir em frente com este casamento sem contar tudo para ele.

—Entendo. Como foi?

—Ele ficou chocado, mas no final das contas bem com isso. Eu me
senti muito melhor jogando tudo para fora.

Ele para de falar quando o barman desliza nossas cervejas em nossa

direção. Eu tomo um gole, mas Brad pensa em algo.

Eu coloco a garrafa no balcão do bar e levanto uma sobrancelha. —E

aí?

—Eu ouvi sobre sua mãe. Eu sei que é uma hora horrível para trazer
isso à tona, mas eu só queria que você soubesse que estou aqui para ajudá-
lo, se você precisar de alguma coisa.

Fiz um bom trabalho fingindo como se não me importasse na semana

passada. Minha mente estava em outras coisas, tentando finalizar os
detalhes da proposta, e me recusei a deixar que pensamentos sobre ela
estragassem isso. Eu cuidei do que precisava e a deixei em segurança para
trás. Petey me garantiu que estou livre e livre dele e de sua dívida. Ele agora
está atrás do namorado da minha mãe, já que eles pegaram dinheiro
emprestado juntos, eu acho. Eu não prestei muita atenção; Eu só precisava
ter certeza de que sua bunda não tentaria me manter dentro de seus padrões
de merda.

Meu foco agora está em Rayne. Todo o meu foco. Vou passar o resto
da minha vida com ela; Eu sei que tenho sorte de estar onde estou hoje,
então segurar o passado não é mais uma opção.

—Na verdade, estou muito bem. Lavei minhas mãos sabendo que fiz
o que podia.

Ele bufa de acordo.

—Você já ouviu falar do seu irmão?

Os pais de Brad estão presentes e, embora pareçam um pouco

nervosos, eles realmente parecem estar se divertindo. Wyatt tem estado
quieto, e isso assusta Brad.

—Não. Ele está em silêncio. Acho que ele simplesmente desistiu de

ficar com raiva por eu ser gay e decidiu que preferia não ter nenhum tipo de
relacionamento comigo. — Ele acena com a cabeça em direção à entrada. —
Veja aquele cara ali. O grande cara.

Eu olho por cima do ombro e encontro de quem ele está falando.

—Esse é o Erik. Ele é o novo chefe de segurança contratado na

Complexity. Paguei para ele vir e ficar de olho em Wyatt.

—Inteligente.

—Eu não queria ficar olhando por cima do ombro o tempo todo.
 —Eu não te culpo. — Risos, lindos risos que são como se a música
flutuasse até mim, e eu observo enquanto minha noiva se aproxima de mim.
Se eu pudesse, nós teríamos nos casado ao lado de Brad e Kenny hoje, mas
eu não acho que ela gostaria que eu lhe desse essa notícia.

—Ei. — Ela se acomoda na curva do meu braço. —O que vocês dois

estão fazendo aqui?

—Nada. Só estamos jogando conversa fora. — O nome de Brad é

chamado e ele levanta sua cerveja para mim. —Estou sendo convocado.

—Oh, espero que seja para cortar o bolo—, diz Rayne.

—Verei o que posso fazer. — Brad pisca para ela antes de se afastar.

—Você esta se divertindo? — Eu pergunto a ela.

—Sim. Você está?

—Eu estou com você, não estou?

Ela bate na ponta do meu nariz com o dedo. —Você, Vaughn Morris,
fala muito bem. De onde você tirou essas frases curtas?

—Veio com eles?

—Sim. Por exemplo, você navega na web entre clientes que procuram
por eles ou mantém um caderno com elas...

—Baby, qualquer coisa que eu digo para você vem direto do meu
coração. Eu não ensaio ou pesquiso maneiras de dizer como me sinto.

—Boa resposta.

Rayne realizou seu desejo, e somos chamados para vê-los cortar o

bolo. Ela pega seu prato e começa a enfiá-lo na boca enquanto ainda está
de pé. Voltamos para a mesa e, quando nos sentamos, coloco meu prato de
lado. Cerveja e bolo não combinam muito bem.

—Isso é tão bom. — Ela fala com a boca cheia, e eu não posso deixar
de rir dela. —Você não está comendo o seu?

—Não. Por que você quer isso?

—Sim por favor.

Eu deslizo para ela e vejo pasmo enquanto ela devora aquele pedaço
também. Ela geralmente não é assim... exagerada ao comer.

—Droga, querida. É como se você estivesse comendo por dois ou algo

assim. — Eu rio, mas ela não.

Seus olhos se arregalam e ela lentamente termina de mastigar.

—Rayne?

Ela levanta um dedo me dizendo para esperar um segundo. Seu rosto

empalideceu um pouco e seu joelho começou a balançar para cima e para
baixo. Seus olhos disparam ao redor da sala, e quando eles pousam de volta
nos meus, isso me atinge.

Puta merda.

—Você está grávida?

Ela morde o lábio inferior e acena com a cabeça.

—Oh meu Deus. — Meu maldito coração está prestes a explodir. —

Você está grávida?
 Eu digo um pouco alto demais porque um suspiro coletivo soa ao meu
redor, e antes que eu tenha a chance de dizer qualquer coisa, a mãe de
Rayne corre e se coloca entre nós. —Eu vou ser avó?

Ela praticamente puxa Rayne da cadeira e começa a pular com ela.

Eu me levanto, me preparando para segurá-las se elas cairem. Kennedy vem
em seguida, e depois, Brad.

Seu pai está ao meu lado e me dar um aperto no ombro. —Parabéns,

filho.

—EU... Eu não tinha a menor ideia.

—Nem nós. — Ele ri, e damos um passo para trás quando o

movimentos começam a mudar em nossa direção.

Estou esperando impacientemente que todos movam suas bundas

para que eu possa chegar até minha garota, e quando eles não abrem o
caminho depois de um minuto, eu finalmente me coloco entre eles. —
Desculpem rapazes. Tenho que roubá-la.

Eu coloco meu braço em volta da cintura dela e a conduzo para longe

da multidão para o corredor que leva ao banheiro. Ela se encosta na parede
e encolhe os ombros. —Eu sinto muito. Eu não queria que você descobrisse
dessa forma. Eu estava tomando pílula... Acho que com o estresse de tudo
que está acontecendo, pulei algumas.

—Não se desculpe, Rayne. Isto é... Você está feliz com isso? Eu sei
que não falamos muito sobre ter filhos. — A única vez que ela mencionou
foi quando disse que queria ter uma família comigo na semana passada.
Merda. —Você sabia no fim de semana passado?

—Eu perdi minha menstruação por apenas uma semana, mas eu

estava me sentindo meio mal. Acho que ainda é cedo. Eu tenho um
compromisso em algumas semanas. De qualquer forma, descobri na manhã
que Kenny e eu fomos às compras e nem contei a ele. Eu queria que você
fosse o primeiro a saber.

Ela não respondeu à minha pergunta. —Você está feliz com isso?

Ela tenta lutar contra um sorriso, mas acaba perdendo a batalha. —

Sim. — Depois de respirar fundo, ela pergunta: —E você?

—Inferno, sim, estou feliz. — Eu seguro seu rosto em minhas mãos

e a beijo. —Estou tão feliz. Mas há apenas um problema.

—O que seria isso?

—Você só tem o que, oito meses para planejar um casamento.

A luz em seus olhos é absolutamente linda, assim como tudo nela.

Por dentro e por fora, ela é a perfeição.

—De jeito nenhum. Não vou me casar com uma barriga enorme. Isso
não está acontecendo. Então, ou vamos ao cartório e fazemos isso agora —
- ela balança o dedo de noivado para mim -— ou esperamos até que o bebê
nasça —.

—Tudo bem. Iremos na segunda-feira.

Ela move a cabeça tão rápido que bate contra a parede. —Ai.

—Droga, Rayne. Você está bem?

—Estou bem. — Ela esfrega o local. —Você disse seriamente que se

casaria em dois dias?

—Com você? Sim.

—De novo com as frases curtas.

 —Não são frases de efeito, baby.

—Você se lembra do primeiro que você me disse?

Vividamente. Lembro-me do primeiro momento em que coloquei os

olhos nela. —Diga-me.

—Você perguntou se eu estava chutando você para fora, e quando eu

disse que parecia que você estava com pressa, você disse, e eu cito, que eu
estava. Então eu perguntei:agora você não está? E, aqui está a frase, pronta
para isso? Agora não estou.

—Hmm. — Eu a pressiono contra a parede e coloco meus braços em

cada lado de sua cabeça. —E pensar, você nem queria ser meu amigo em
determinado momento.

Ela lambe os lábios e levanta uma sobrancelha. —Só porque queria

ser mais do que amigos.

—Touché. — Eu descanso minha testa contra a dela.

Seus olhos brilham. —Você é o melhor amigo que eu nunca quis.

—E você é o amor que eu não sabia que precisava.

 Epílogo
Vaughn

—Ela está bem, baby. Eu prometo. — Abro a porta para Rayne e ela
entra antes de mim. Antes mesmo de eu entrar, ela está levantando o
cobertor para ver como está nossa filha, Adeline.

Uma anfitriã se aproxima e faz um gesto para que a sigamos. Ela

aponta para uma mesa no canto oposto, traz uma cadeira alta e a vira para
baixo para que eu possa descansar a cadeirinha do carro nela.

—Certifique-se de que não está irregular.

Depois de me certificar de que o assento está seguro, sento-me e pego

as mãos de minha esposa. —Amor eu te amo. Você sabe que eu sei. Mas eu
prometo a você que ninguém vai se certificar de que nossa filha está segura
mais do que eu, ok? Você mal saiu de casa desde que voltou do hospital,
exceto para as consultas médicas e quando eu a forço a ir às compras. Já
se passaram seis meses, Rayne. Nós a trouxemos porque você se recusou a
deixá-la com seus pais.

—Eles não conhecem seus choro e se ela está com fome ou cansada.
Eu percebo que parece irracional, mas ela só tem essa idade uma vez, sabe.
Não quero perder nada.

—Eu sei. É por isso que ela está aqui. Eu só quero que você tome um
bom café da manhã e aproveite estar fora de casa. É meia hora, querida, e
então podemos voltar para casa. — Não é como se ela não confiasse em seus
pais; ela apenas não está pronta para deixar Adeline em paz ainda. É
também por isso que ela não voltou a trabalhar, e provavelmente não voltará
por muito tempo. Estou completamente bem com o que a faz mais feliz.
 A maternidade é algo totalmente natural para Rayne, e conto minhas
bênçãos centenas de vezes por dia que, de alguma forma, tive a sorte de tê-
las em minha vida. De alguma forma, fui abençoado o suficiente para
garantir que elas fossem felizes.

Ela esfrega o polegar em cima da minha mão e acena com a cabeça.

—Você tem razão. Eu sinto muito.

—Não se desculpe. Eu sei que você está exausta, e eu só quero que

você sente e aproveite suas panquecas favoritas, ok?

—Como eu tive tanta sorte?

—Eu sou o-

—E não diga que você é o sortudo também. Isso é tão idiota.

A garçonete se aproxima e anota nosso pedido antes que eu tenha a

chance de responder.

—Ei, não é a Polly? — Eu aponto para a janela atrás da cabeça de

Rayne.

Ela se vira e se levanta um pouco para ver o caminho de cascalho que

fica ao lado do restaurante. —Sim, é ela.

Alguns segundos depois, ela entra no restaurante, seguida de perto

por um rosto muito familiar. —Esse é o cara da Complexity, não é?

—Sim, tenho quase certeza.

Eles se sentam em uma mesa no lado oposto do restaurante, e

quando ele desliza para a mesma cadeira que ela, ela revira os olhos e se
afasta o mais longe que pode. Ele se inclina e diz algo que a faz balançar a
cabeça.
 —Oh, meu Deus, devo ir até lá? — Rayne pergunta.

—Aqui está. — A garçonete entrega nossa comida e eu tiro minha

atenção deles. Assim que ela se afasta, Rayne engasga. —Eu nunca a vi
brava antes. Olha.

Eu me viro novamente e vejo quando Polly empurra esse cara, um

homem realmente grande, para fora da cabine e, em seguida, sai
furiosamente. O cara tem um sorriso no rosto ao sair, e se não fosse pelo
fato de eu saber que Brad confia nele e disse que ele tem sido benéfico para
manter as garçonetes seguras, eu seguiria Polly para ter certeza de que ela
está bem.

—Droga. Ele deve ter realmente irritado ela.

—Eu acho que sim.

Adeline se agita, e todo e qualquer pensamento sobre a briga que

acabamos de testemunhar se foi. Rayne tenta balançar o assento um pouco,
e funciona porque Adeline se acalma.

Rayne e eu comemos nossas panquecas e saímos de lá em menos de

vinte minutos. No caminho para casa, ela se estica e segura minha mão. —
Posso te perguntar uma coisa?

—Qualquer coisa.

—Não, nada. Esqueça.

—Não. Nada dessa merda. Pergunte-me.

—Bem— - ela limpa a garganta - —Eu só estava pensando que seria

legal se fizéssemos tatuagens.

Isso desperta meu interesse. —O que você quer?

 —Eu não sei. Algo correspondente. Algo que amarraria você a mim
para sempre.

—Eu já estou ligado a você, baby.

—Merda. Oh, meu Deus, pare.

—Não era isso que você estava dizendo na noite passada.

Ela balança a cabeça. —Tão pervertido.

—Apenas para você.

—Eu juro que vou bater em você se você continuar com essa merda
de uma só vez.

Eu reprimo uma risada e tusso em vez disso, em seguida, dirijo para

nossa casa. A primeira coisa que fizemos depois que descobrimos que ela
estava grávida foi encontrar um corretor de imóveis e comprar uma casa. É
perfeito para nós. Tem um quintal, sem vizinhos de um lado e quatro
quartos.

A segunda coisa que fizemos foi nos casar no cartório. Estamos

planejando um casamento maior em nosso aniversário de dois anos. Rayne
não queria ter pressa depois que o bebê nasceu para planejar um
casamento, então ela o afastou. Eu não poderia me importar menos.
Enquanto ela for minha, não preciso de mais nada.

Eu paro na garagem e Rayne começa a sair, mas eu agarro seu braço.

Ela se vira para mim com expectativa.

—Nós faremos qualquer tatuagem que você quiser. Vou fazer na

‘Propriedade de Rayne’ apontando para meu pau, se isso te deixar feliz.
 —É uma ideia. — Ela bate o dedo no lábio. —Eu gosto muito disso,
na verdade.

—Mas saiba disso. — Seguro seu rosto entre as mãos e passo o

polegar em seus lábios. —Tatuagens podem ser removidas, mas meu amor
por você, por nossa família, é permanente e para sempre. É infinito, baby.

—Não tenho certeza se posso superar essa frase.

—Provavelmente não.

Ela balança a cabeça lentamente e fica com uma expressão muito

presunçosa no rosto. —Não, na verdade eu acho que posso.

—Você acha isso, hein?

—Eu faço. — Ela imita meu movimento e segura meu rosto. Em

seguida, um sorriso aparece em seus lábios e um brilho em seus olhos. —
Estou grávida.

Minha boca se abre e ela a fecha.

—Sim, acho que peguei você.

Se eu pudesse falar agora, diria: —Você tem cada parte de mim, baby.
Mente, corpo e alma. — Mas mesmo essa frase não poderia superar o que
ela acabou de me dizer. Nada neste mundo pode superar a maneira como
esta mulher me faz sentir ou o orgulho em meu coração pela bela família
que criamos. Agora ela está me dizendo que está me abençoando ainda mais.
Sim, não há uma frase ou mesmo uma porra de romance que possa superar
o fato de que vamos ter outro bebê.

Ela me beija forte e rápido, então se afasta. Nossas mãos caem, e ela
abre a porta e sai, em seguida, se inclina no carro. —Oh sim. Eles serão
gêmeos.

FIM