Capítulo 2

CÉREBRO
O básico

NOSSOS CÉREBROS AUTOMÁTICOS

As danças reativas dos casais são acionadas em um instante. Uma sobrancelha

levantada, um rosto corado ou o revirar os olhos em um parceiro desencadeia no outro uma
reação ansiosa ou raivosa - tudo antes que as palavras sejam ditas e antes que qualquer um
esteja consciente do que está acontecendo. As palavras seguem, muitas vezes em confusão, na
tentativa de justificar uma reação que é visceral, rápida e abaixo da consciência. Na verdade,
grande parte de nossa vida mental - reativa ou não - ocorre sob a consci ência. Isso é
basicamente adaptativo: se gastássemos energia conscientemente direcionando tudo o que
nosso cérebro faz nos bastidores, nos esgotaríamos rapidamente e não faríamos nada. Pense
no esforço mental necessário para percorrer uma nova cidade, em comparação com a
facilidade e a familiaridade de dirigir em uma rota que você conhece bem. Como vimos,
estamos programados para agir no piloto automático, e isso é bom. Deixa a inteligência
disponível para as muitas tarefas e escolhas conscientes que nos permitem trabalhar e
prosperar.

Portanto, há uma vantagem evolutiva para a automaticidade em nossos cérebros. No

entanto, é exatamente esse automatismo que impulsiona a aflição dos casais. São as reações e
danças recorrentes que os casais encenam sob consciência que os enlouquecem e pode
separá-los. Trazer consideração e consciência para suas interações permite que os casais se
tornem autores em vez de vítimas de suas próprias vidas. Neste capítulo, exploraremos
algumas das dinâmicas cerebrais "nos bastidores" que impulsionam a angústia e a reatividade
de um casal. Consideramos os fundamentos de como o cérebro funciona no indivíduo e no
casal.

NEURÔNIOS INTERCONECTADOS

O cérebro é um órgão incrivelmente complexo; é a mais complexa entidade do

universo conhecido. As células cerebrais são chamadas de neurônios; ao contrário das células
do corpo de uma mãe, elas não se agrupam. Em vez disso, eles se comunicam através de uma
lacuna chamada sinapse. A transmissão na sinapse de neurônio para neurônio é química, pois
os neurotransmissores são liberados de um neurônio e captados pelo seguinte. O neurônio é
composto pelo núcleo, bem como extensões de entrada e saída que se comunicam com outros
neurônios (ver Figura 2.1). As extensões recebidas são chamadas de dendritos; eles coletam
informações da célula emissora e trazem as informações para o corpo celular. A informação é
então transmitida eletricamente do corpo celular para o axônio, a extensão que chega até a
sinapse, onde se comunica quimicamente (através de neurotransmissores) para o próximo
neurônio (através de seu dendrito).

Existem bilhões de neurônios no cérebro humano; cada um se conecta com milhares

de outros neurônios, levando a trilhões de conexões sinápticas. Assim como os humanos, os
neurônios são sociais (Cozolino, 2006); aqueles que não se conectam com os outros morrem
(através de um processo natural chamado apoptose). São as redes de conexões entre os
neurônios que fundamentam nossos hábitos, pensamentos, sentimentos e comportamentos.

"NEURÔNIOS QUE DISPARAM JUNTOS FIAM JUNTOS"

À medida que os neurônios disparam uns com os outros, eles se associam em uma
rede; de acordo com o teorema de Hebb, "neurônios que disparam juntos se conectam"
(Siegel, 1999). Quanto mais a rede dispara, mais forte se torna a conexão entre os neurônios.
Quando Erik vê um sinal do desagrado de Lisa, redes inteiras de expectativa e reatividade
disparam em seu cérebro. O cérebro tem sido chamado de “máquina de antecipação” (Siegel,
2010b), sempre prevendo o momento seguinte. Ele procura padrões, com base na experiência
passada, ao fazer essas previsões. Dada a história deles juntos e seu passado pessoal, Erik está
inconscientemente esperando a resposta de Lisa e moldando a sua própria. Da mesma forma,
uma “bufada” de Erik aciona redes de neurônios no cérebro de Lisa que estão por trás de sua
decepção e raiva. Quanto mais o casal repete essa minidança, mais ela se torna conectada em
seus cérebros. As redes cerebrais estão subjacentes aos repertórios comportamentais; rotinas
neurais são refletidas em rotinas pessoais e interpessoais. A dança de Erik e Lisa de crítica e
defesa, repetida ao longo de décadas, é seu modo familiar de interação. É seu repertório
automático. O teorema de Hebb explica por que é tão difícil mudar hábitos; quanto mais
fizermos algo, mais o faremos no futuro. A interação entre as redes de neurônios e o
comportamento é recíproca: quando os neurônios disparam, agimos, pensamos e sentimos de
uma determinada maneira. E quando nos comportamos ou experimentamos as coisas de uma
certa maneira, também estamos criando ou reforçando redes neurais. A influência é recursiva.
Nesse sentido, somos o que fazemos. Tudo o que fazemos, imaginamos, pensamos ou
aprendemos muda o cérebro. Então, toda vez que Erik e Lisa se tornam reativos um com o
outro, eles estão reforçando as próprias redes neuronais que os tornam reativos em primeiro
lugar.
MIELINA

A maioria das células do cérebro não são neurônios; eles são glia, ou substância
branca. As células da glia vêm em diferentes formas, cada uma contribuindo de várias maneiras
para o funcionamento do cérebro. Até recentemente, a maioria das pesquisas em neurociência
concentrava-se em neurônios e circuitos neuronais; as células gliais foram consideradas para
fornecer principalmente funções de suporte (trazendo nutrientes e limpando detritos de
neurônios e sinapses). Mas, nos últimos anos, o papel da glia tornou-se muito mais complexo e
vital na coordenação e facilitação do funcionamento do circuito neural (Fields, 2009). Um tipo
de célula glial, o oligodendrócito, forma camadas de mielina, uma bainha gordurosa, ao redor
dos axônios, permitindo maior velocidade e eficiência na transmissão e comunicação entre os
neurônios. O lipídio gorduroso na mielina aparece branco no cérebro, em contraste com os
neurônios, que constituem a matéria cinzenta. A mielinização permite um processamento
muito mais rápido e eficiente no axônio, facilitando pensamentos e julgamentos mais
complexos e flexíveis. A mielinização continua a se desenvolver no cérebro adulto, permitindo
crescimento e transformação contínuos.

A EXPERIÊNCIA MOLDA O CÉREBRO

Nossos hábitos de sobrevivência, estratégias de sobrevivência desde a primeira

infância, são refletidos em nossas redes neurais. Trazemos essas estratégias de sobrevivência
(muitas vezes inconscientemente) para nossos relacionamentos amorosos adultos, repetindo
velhas “músicas antigas” várias vezes. Assim, os casais ficam presos em suas rotas neurais. A
dança do casal e as crenças e estratégias de sobrevivência dos indivíduos (Scheinkman &
Fishbane, 2004) refletem e afetam a estrutura neuronal de cada parceiro. Quanto mais o casal
repete sua dança, maior a probabilidade de continuarem a fazê-lo no futuro. Seguindo por esse
caminho, apenas uma mandíbula cerrada em um parceiro pode desencadear toda a sequência
reativa em um segundo. Uma das tarefas da terapia é interromper esse padrão automático
desgastado e seus processos associados em cada parceiro e ajudar o casal a desenvolver novas
danças, novos scripts, que eventualmente se tornarão automáticos. À medida que os parceiros
aprendem novos comportamentos, novos circuitos neuronais são forjados, novos hábitos são
inseridos em seus cérebros - e novas danças interacionais surgem no relacionamento.

A descoberta de Kandel de que o aprendizado e a experiência mudam o cérebro, bem

como pesquisa que mostra que a neuroplasticidade é possível ao longo da vida, dá esperança
de que Erik e Lisa possam reescrever seu roteiro e remodelar seus cérebros. Grande parte do
restante deste livro é dedicada a técnicas para ajudar o casal a interferir em seu
comportamento automático, tanto no nível individual quanto no nível do casal. Por enquanto,
vamos desvendar algumas das implicações do insight de Kandel de que o cérebro é moldado e
muda em resposta à experiência. Como observamos, o antigo debate natureza/criação está
ultrapassado na nova visão neurobiológica. Natureza e criação estão interligadas. Esse
"casamento" de natureza e criação ocorre no nível sináptico: "A experiência muda o cérebro ao
longo da vida alterando as conexões entre os neurônios... a experiência é biologia" (Siegel &
Hartzell, 2003, pp. 33-34). Mas o impacto da experiência no cérebro é ainda mais profundo do
que a mudança sináptica. A experiência altera a expressão dos próprios genes, ativando-os ou
desativando-os. Pesquisas recentes estão focando nas interações de genes e ambiente;
algumas dessas mudanças epigenéticas parecem ser transmitidas intergeracionalmente (Zhang
& Meaney, 2010).

O poder do ambiente em moldar o cérebro é mais intenso na infância. O cérebro da

criança pequena é especialmente plástico (maleável), pois está sendo moldado pela ex-
periência. Por meio de interações com os pais (especialmente interações não-verbais do lado
direito do cérebro com o lado direito do cérebro), o cérebro do bebê está sendo conectado à
medida que as conexões sinápticas são formadas (Schore, 2003). O cérebro do bebê tem muito
mais neurônios do que o cérebro adulto; por meio de experiências iniciais, esses neurônios se
conectam uns aos outros para formar redes. Como vimos, os neurônios que não se conectam
com os outros morrem. Esse período normal de "crescimento exuberante do cérebro", de
massiva conexão e poda neuronal, se reflete na absorção pela criança de tudo o que é novo. O
impacto do tratamento parental da criança - sintonizado ou não, apegado com segurança ou
não - é enorme. O impacto parece começar antes mesmo do nascimento. A exposição a
influências ambientais (ou seja, criação) começa ainda no útero, quando o feto é afetado, por
exemplo, pelo estresse materno, sons e outros estímulos. Isso não quer dizer que as crianças
são lousas em branco; as crianças nascem com tendências cognitivas e emocionais,
temperamentos, que são moldados ou aprimorados pela experiência. É a interação entre
temperamento e experiência que molda a personalidade.

O CÉREBRO TRIPARTIDO

O desenvolvimento do cérebro da criança é feito em camadas; certas áreas estão funcionando

e "prontas para funcionar" no nascimento, enquanto outras se desenvolvem mais tarde. Áreas
do cérebro que mediam processos emocionais não-verbais, especialmente no hemisfério
direito, estão online desde o nascimento. Vamos explorar os fundamentos da estrutura do
cérebro humano, o cérebro tripartido (ver Figura 2.2). Carregamos dentro de nossas cabeças os
vestígios de nosso passado evolutivo. Na base do cérebro está o tronco cerebral,
compartilhado com os lagartos. Funciona em piloto automático, controlando equilíbrio, ritmos
de sono/vigília e frequência cardíaca; também inclui reflexos de luta-fuga-congelamento. O
tronco cerebral se conecta à medula espinhal e ao sistema nervoso estendido por todo o
corpo. O nível seguinte é o sistema límbico, ou cérebro dos paleomamíferos. Inclui a amígdala
(que media a resposta de medo) e o hipocampo (chave na memória e no aprendizado). Esta
área é central no processamento de emoções. O nível mais alto de desenvolvimento do nosso
cérebro é o neocórtex. O neocórtex tem apenas seis células de espessura; ele cobre a parte
externa do cérebro e é dobrado em colinas e vales, ou giros e sulcos. O neocórtex é respon-
sável pelo funcionamento superior do cérebro. Na frente do neocórtex está o córtex pré-
frontal (PFC), mais altamente desenvolvido em humanos. O PFC media a cognição e o
raciocínio. Essas diferentes áreas do cérebro estão todas interconectadas; são as redes de
conexões dentro e entre as áreas do cérebro que constituem a base da experiência humana.
De fato, o pensamento atual sugere que a emoção envolve muitas áreas do cérebro, incluindo
o PFC, o sistema límbico e o tronco cerebral (Davidson & Begley, 2012; Siegel, 2012).
Figura 2.2 Principais estruturas cerebrais para cognição, emoção e regulação emocional. Inclui áreas pré-
frontais médias (vmPFC, OFC, ACC) e áreas límbicas (amígdala, hipocampo).

Em nosso cérebro tripartido, nosso "lagarto interior" e "mamífero interior"

compartilham espaço neural com nossas capacidades exclusivamente humanas. Como
primatas, compartilhamos 98% de nosso DNA com os chimpanzés, nosso parente mais
próximo. A diferença de 2% se reflete principalmente no córtex pré-frontal, a sede do
pensamento e do julgamento. O fato de carregarmos nossa própria história evolutiva dentro de
nossas cabeças afeta nosso funcionamento. A natureza reutilizou peças velhas para novos
propósitos através da evolução; circuitos cerebrais mais antigos assumem um novo uso no
cérebro humano. Esses circuitos mais antigos podem sobrecarregar nosso funcionamento
superior quando nos sentimos ameaçados, pois a amígdala "sequestrou" o cérebro (Goleman,
1995). Aqui está como um proeminente neurocientista social, John Cacioppo, descreve o
impacto das camadas evolutivas em nosso cérebro: “Toda a fiação mais recente e mais
sofisticada que nos torna tão inteligentes não substituiu o processamento neural muito mais
antigo e primitivo que compartilhamos com macacos ou mesmo camundongos. Os sistemas
mais antigos ainda estão funcionando abaixo dos mais novos, e muitas vezes de forma bastante
independente... O que essa atualização em camadas significa, em termos práticos, é que o
neocórtex não é o capitão indiscutível do navio. O neocórtex está na ponte de comando,
observando e atento, planejando e tomando decisões, mas sempre há resmungos abaixo do
convés das camadas mais primitivas e emocionais do cérebro que estavam a bordo muito antes
de o neocórtex aparecer" (Cacioppo & Patrick, 2008, p. 49)

A AMÍGDALA: SENTINELA EMOCIONAL

Joseph LeDoux (1996), que realizou uma extensa pesquisa sobre a amígdala, usa os termos
"estrada principal" e "via secundária" para descrever nossas respostas reflexivas pré-frontais e
respostas cerebrais emocionais automáticas e automáticas. Essa distinção alto versus baixo
tem três significados: a amígdala evoluiu antes do PFC, de modo que o PFC é posterior ou
superior em termos evolutivos; a amígdala está localizada mais abaixo, ou mais
profundamente, no cérebro do que o PFC; e a amígdala muitas vezes nos leva a um caminho
inferior, resposta impulsiva, enquanto às vezes o PFC nos ajuda a seguir o caminho principal.
Gosto de chamar a interação entre esses dois caminhos de "um conto de duas estradas"
(Fishbane, 2007, p. 398). A estrada secundária é alimentada principalmente pela amígdala, a
sentinela do perigo que está sempre procurando por problemas. A amígdala funciona
rapidamente, sob consciência e, junto com áreas no tronco cerebral, como a substância
cinzenta periaquedutal, desencadeia a resposta de luta ou fuga diante da amea ça (LeDoux,
1996; Panksepp & Biven, 2012). O exemplo clássico dado por LeDoux é este: você está
caminhando na floresta e vê o que parece ser uma cobra. A imagem da cobra entra nos olhos e
vai para o tálamo, a estação retransmissora sensorial. A partir daí, a imagem percorre uma rota
longa e lenta até o córtex occipital (visual) na parte de trás da cabeça, onde é traduzida em
uma cobra, ou uma sombra, ou um bastão, talvez. O problema é que, quando o córtex visual
descobrir isso, você poderá estar morto se, de fato, o objeto for uma cobra venenosa.
Felizmente, existe uma segunda rota para essa entrada; do tálamo a imagem da suposta cobra
vai direto (e rapidamente) para a amígdala. Se a amígdala sente o perigo, ela desencadeia a
reação de lutar ou fugir. Ou você foge da cobra venenosa ou, se você é um caçador de cobras,
talvez você atire nela. Se, afinal de contas, era um graveto ou uma sombra, não há mal; e se for
uma cobra venenosa, sua vida foi salva. A amígdala é uma parte fundamental do nosso
mecanismo de sobrevivência e funciona em nosso interesse (evolutivo).

O que acontece quando a amígdala sente o perigo fora da floresta não com uma cobra,
mas em uma sala de estar com nosso cônjuge crítico ou não empático? Podemos nos sentir tão
ameaçados - e reagir como se nossa vida dependesse disso - nesta situação interpessoal como
nos sentimos na floresta com a cobra. Nosso mecanismo evolucionário de autoproteção não se
preocupa com as sutilezas do cônjuge mal-humorado. Uma ameaça é uma ameaça. Assim,
ficamos ativos, com o coração disparado, os músculos tensos, prontos para atacar ou fugir em
resposta até mesmo a uma leve reação conjugal de decepção. Há uma incompatibilidade aqui
entre nossa prontidão evolucionária para sobreviver e os requisitos para um bom casamento e
felicidade pessoal. Mas, como bem observa Cozolino (2002, p. 289), “a evolução é
impulsionada e dirigida para a sobreviv ência física das espécies, não para a felicidade dos
indivíduos”.

Quando a amígdala sente uma ameaça, ela ativa o sistema nervoso simpático e o eixo
hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA), resultando na liberação de adrenalina (também conhecida
como epinefrina), noradrenalina (norepinefrina) e cortisol. Esses hormônios do estresse
permitem que o corpo se prepare para lutar ou fugir, acelerando a frequência cardíaca e
tensionando os músculos. Como a amígdala trabalha tão rápido, muitas vezes ela reage antes
mesmo de nos conscientizarmos de que estamos em perigo. Uma vez que somos ativados,
eventualmente nosso cérebro superior (córtex pré-frontal) tenta alcançá-lo; então procuramos
justificar de alguma forma nossa reação. Pois não somos apenas criaturas reativas
programadas para sobreviver; somos criaturas pensantes e criadoras de significado com a
necessidade de entender e explicar nossas reações. No entanto, enquanto a amígdala está
comandando o show, o córtex pré-frontal não está funcionando em plena capacidade e muitas
vezes é usurpado pela urgência da amígdala. Como Goleman (2006, p. 17) coloca, “no
momento em que o caminho inferior reagiu, às vezes tudo o que o caminho principal pode
fazer é tirar o melhor proveito das coisas. Como o escritor de ficção científica Robert Heinlein
observou ironicamente “o homem não é um animal racional e sim racionalizador” [itálicos
meus).

A interação entre a amígdala e o córtex pré-frontal é crucial tanto para a desregulação

emocional quanto para a autorregulação. Infelizmente, a reatividade emocional costuma ser
mais automática do que a autorregulação. Como observa LeDoux (1996, p. 265), "as conexões
do das áreas corticais para a amígdala são muito mais fracas do que as conexões da am ígdala
para o córtex. Isso pode explicar por que é tão fácil para a informação emocional invadir nossos
pensamentos conscientes, mas tão difícil para nós obtermos controle consciente sobre nossa
emoção. Nos capítulos subsequentes nós iremos explorar técnicas específicas que fortalecem a
reflexividade e consciência nas interações conjugais. Essas técnicas podem aumentar a
conectividade entre as áreas pré-frontais e a amígdala, permitindo maior autocontrole à
medida que os parceiros trabalham para mudar seus roteiros pessoais e interpessoais.

Além de ser sentinela do perigo e facilitadora dos mecanismos de sobreviv ência de

luta/fuga, a amígdala desempenha outro papel fundamental: está envolvida na recordação de
memórias emocionais. On-line no nascimento, a am ígdala processa memórias pré-verbais que
não podemos recordar explicitamente (a memória explícita requer o hipocampo, que fica on-
line mais tarde, por volta dos 18 meses a 2 anos). Essas memórias iniciais – especialmente
memórias de medo – são processadas pela amígdala. Memórias antigas são ativadas no
presente quando sentimos o cheiro de uma ameaça familiar. Se Lisa sente que Erik não está
disponível ou não responde, sua amígdala desencadeia memórias de quando era criança
assustada e desprotegida. Ela se torna ativada com Erik com base nessa sobreposição entre o
presente e o passado, e a sua indignação auto-justificada acelera. A amigdala não vem com um
"carimbo de tempo" (Badenoch, 2008); as memórias dolorosas da infância de Lisa informam
sua raiva atual, mas ela não tem consciência da conexão. No que diz respeito a Lisa, sua raiva é
apenas sobre as deficiências de Erik. Da mesma forma, Erik, no presente momento de raiva de
Lisa, está revivendo suas dolorosas experiências com as críticas de sua mãe. Suas antigas
memórias emocionais intensificam sua sensação de ameaça; mas tudo o que ele sabe é que
Lisa está sendo irracional e difícil. Ele se protege agora como fazia então - afastando-se de Lisa
e desligando suas emoções. Quando ele faz isso, Lisa está de volta como sua mãe passiva,
desprotegida e sozinha. E assim o ciclo escala, com o passado sendo reencenado no presente,
na "dança das amígdalas" do casal, ou o que Goleman (1995) chama de "tango límbico".

CÓRTEX PRÉ-FRONTAL Felizmente para Erik e Lisa - e para todos os humanos - somos
abençoados com um córtex pré-frontal. Não estamos condenados a funcionar apenas em
piloto automático. É precisamente a interação entre o córtex pré-frontal (PFC) e o sistema
límbico que é abordado na terapia e que permite a mudança consciente. Uma área que é
particularmente crucial para a auto-regulação e escolha ponderada é o PFC médio, incluindo o
PFC ventromedial (vmPFC) e o córtex orbitofrontal (OFC). O OFC está localizado no meio do
córtex pré-frontal, logo atrás dos olhos. Nesta localização chave, o OFC é uma sinapse de
distância do sistema límbico (amígdala), do tronco cerebral e do neocórtex. Como tal, tem sido
chamado de "zona de convergência de integração neural" do cérebro (Siegel & Hartzell, 2003).
O PFC médio nos permite ter flexibilidade de resposta, auto-regulação, cognição social,
comportamento moral e empatia (Siegel, 2007). De fato, essa área do cérebro nos dá
consciência, o que "cria a possibilidade de escolha" (Siegel & Hartzell, 2003) Comunica-se com
a amígdala e facilita a regulação emocional Integração meurald zona de O córtex pré-frontal é
um trabalho em andamento ao longo da vida. É ativado no cérebro do bebê por volta dos 10 a
12 meses e continua a se desenvolver na idade adulta. Na adolescência, o córtex pré-frontal
passa por uma grande reconstrução e recomposição de sinapses (um segundo período de
"crescimento exuberante" no cérebro, semelhante ao crescimento exuberante e à formação de
redes sinápticas na infância). O PFC continua a aprender e a desenvolver-se ao longo da vida,
especialmente se o nutrirmos através de hábitos de vida saudáveis. Em capítulos posteriores,
consideraremos maneiras de facilitar a flexibilidade pré-frontal e a consideração. e sabedoria
com nossos clientes, para que possam co-criar um relacionamento amoroso e vital ao longo do
tempo.