MEDITERRANEAN SERIES

1# Broken French
2# Stolen English

SINOPSE
Um romance de pai solteiro, bilionário e viúvo.

Josie pensou que estava recebendo uma promoção em seu escritório

de arquitetura, mas em vez disso sua carreira implodiu. Ela impulsivamente
aceita a oferta de suas colegas de quarto para ser babá de uma garotinha em
um mega iate no sul da França. Mesmo não suportando barcos, parece que o
destino lhe dá a oportunidade de lamber suas feridas em um paraíso de lista
de desejos, enquanto ela descobre como recuperar sua vida.

Mas essa garotinha que ela veio cuidar tem um pai. Um pai viúvo,
gostoso, jovem e bilionário. Um homem que, apesar de toda a sua riqueza, é
mal-humorado, vaidoso e totalmente fechado. Mas Josie não pode deixar de
se aproximar desse homem enigmático.

Xavier Pascale está em uma ilha emocional que ele mesmo criou. É
só ele e sua filha e ele gosta assim. Ele trabalha duro, seus acionistas estão
felizes, seus melhores amigos são seu guarda-costas e as pessoas que
trabalham para ele. O que há de errado com isso? Mas então ele conhece
Josephine Marin. A chegada dela em sua vida é como um tremor no oceano
profundo ao longo de uma linha catastrófica de falha emocional. E agora...
bem, agora, ele está muito, muito consciente de seu isolamento e de sua
necessidade muito humana. Mas ele não pode se distrair. Quando ele se
distrai, coisas terríveis acontecem.

Ele deveria mandar a babá para casa.

Ele realmente deveria.

Mas e se ele pegar o que quiser, só desta vez...

Este é um romance contemporâneo e independente. Inclui cenas

exuberantes do oceano azul cintilante e comida tentadora e sedutora, bem
como um francês quente e de fala suja. Se viagens a assusta, ou momentos
sensuais a assustam, então este livro não é para você. Mas se você está
procurando umas férias de poltrona decadentes depois de ficar preso em
um lugar por mais de um ano — isso vai fazer você rir, desmaiar e chorar
— então este é para você.
 CAPÍTULO UM
JOSIE

CHARLESTON, SC, EUA

Puxei um travesseiro sobre a minha cabeça para bloquear o som de
um alarme apitando incessantemente através da parede fina em nosso
apartamento no centro de Charleston. Quando o som não para, eu joguei o
travesseiro da minha cabeça e abri meus olhos. — Tabitha! — Eu soltei
com um gemido. — Por que?

Não houve resposta, mas os tilintar e estrondos de canos antigos

correndo para o chuveiro no corredor em nosso único banheiro
responderam por ela. Tabs deve ter esquecido de desligar o despertador. Era
uma coisa boa que eu estava acordada cedo de qualquer maneira. Hoje seria
um momento decisivo para mim. Procurei meu telefone e olhei para a tela.
Era muito mais cedo do que eu normalmente me levantaria, mas havia duas
ligações perdidas da minha mãe. Ela estava tão ansiosa com a minha
apresentação hoje quanto eu, e transferiu essa agitação para mim sem nem
tentar. Nenhuma quantidade de ‘eu entendi, mãe’, poderia parar sua
preocupação maternal.

Caminhei até nossa pequena cozinha e suspirei de alívio ao ver que

Tabs tinha preparado o café antes de tomar banho. Eu ligaria de volta para
minha mãe assim que pudesse pensar direito.

A água do chuveiro desligou e, enquanto eu servia o café, ouvi o som

da bolsa de maquiagem sendo vasculhada e depois o secador de cabelo. Ela
deve ter uma reunião chique com um cliente hoje. Algo caiu, e ela soltou
uma maldição. Servi uma segunda xícara e bati na porta. — Sete da manhã
acordada? Quem é o cliente?

A porta se abriu e ela colocou o rosto para fora, a pele morena

brilhando e vibrante. — Café? Josie, sua deusa.

— De nada. — Eu me inclinei no batente da porta enquanto ela

pegava a xícara.

— Minha garota na França desistiu ontem. Ela deveria começar em

três dias. Tenho uma videoconferência com a família em algumas horas.
Bem, o pai. Ele é um pai solteiro. Muito rico. Um francês podre de rico que
provavelmente quer seu dinheiro de volta. — Ela faz uma careta.

— Então, você está se arrumando para levá-lo para quê? Mudar de

ideia? Convidá-la para sair?

— Ei! — Ela protesta com um sorriso. — Para parecer profissional, é

claro.

Eu sorrio. — OK. — Não era segredo que Tabitha, ao administrar sua

própria agência fornecendo babás exclusivas e altamente qualificadas para
os ricos e famosos, esperava que um dia ela encontrasse seu próprio felizes
para sempre. Um pai solteiro definitivamente se encaixaria na melhor
opção. Ela queria um negócio de sucesso e depois uma família, nessa
ordem. Ela tinha conseguido o primeiro depois de poucos anos que nos
formarmos na faculdade.

— Pare Josie. — Ela revira os olhos com bom humor. — Esperava

encontrar outra babá para ele, mas esgotei todas as minhas pessoas
disponíveis e é muito de última hora. Estou prestes a decepcioná-lo e a sua
filha. Vou perguntar a Meredith se ela conhece alguém quando acordar. De
qualquer forma, sairei em breve.
 — Bem. Eu também preciso parecer profissional hoje.

— Você sempre está. — Ela se vira para o espelho para terminar o

delineador enquanto fala. — Você vai se sair muito bem. Você sabe que vai
conseguir essa promoção. Você dedicou tempo e trabalho e, pelo que
compartilhou comigo, sempre tem os melhores designs. Não sei o que
Historic Charleston faria sem você cuidando de sua estética.
— Ha ha.

— Estou falando sério! Na verdade, ele surgiu na conversa ontem. Eu

queria dizer a você. Eu estava no banco e alguma grande empresa estava
parabenizando-os pela reforma enquanto aprimorava os elementos
históricos e o gerente do banco mencionou sua empresa. Então você pode
adivinhar que eu imediatamente entrei e disse a eles seu nome e como você
era a arquiteta a ser observada.

— Você não fez!

— Claro que sim. Não adianta deixar aquele seu velho chefe lascivo
receber todo o crédito quando são seus projetos que estão recebendo
elogios.

— É disso que se trata fazer parte de uma empresa de prestígio. É um

esforço de equipe. Além disso, meu chefe imediato é um amor, é o outro
sócio, o Sr. Tate, que detém a distinção lasciva. Eu adorei aquele projeto. A
maioria dos nossos projetos hoje em dia eram construções novas.

Ela abre um estojo com os cílios postiços que sempre usa para
videoconferência. — E essa é outra razão pela qual você precisa do seu
nome na porta da equipe. Assim, você pode começar a mudar a cultura do
local de trabalho.
 — Somos tão bons quanto o trabalho que todos nós apresentamos, —
eu digo, repetindo o lema da empresa. — E o nome na porta? Tenha calma.
Estou tentando me tornar uma associada sênior, não uma sócia. Vai demorar
um pouco até que eu possa me permitir isso.

— Eu sei querida. Os empréstimos estudantis vão matar a todos nós.

Mas falando sério, você é a melhor jovem arquiteta que eles têm. Você não
pode me dizer que o sobrinho da fraternidade do Sr. Tate tem um grama do
seu talento.

Tomei um gole de café para esconder minha irritação em sua

avaliação precisa de nossa contratação mais recente, Jason. — Não gosto de
falar mal das pessoas. De qualquer forma, apresse-se, gatinha glamourosa.
Eu preciso tomar banho.

Ela resmungou antes de passar um pouco de gloss nos lábios e se

olhar de um lado para o outro no espelho.

— Você está ótima, — eu digo.

Ela sai pela porta e aponta para mim. — E você terá seu nome na
Placa de identificação em breve. Mas enquanto isso, depois que você
conseguir essa promoção, talvez possamos todos nos mudar para aquele
novo prédio perto da marina e finalmente ter uma vista.

Nossa janela principal dava para um beco de paralelepípedos e para o

lado de tijolos da próxima fileira de casas. Era uma bela parede de tijolos.
Antiga, construída há centenas de anos e adornada com o que sobrou do
terremoto. Mas ainda era uma parede. Uma nova vista poderia ser
agradável.

Eu sorrio. — Obrigada por me animar. E eu sou a favor de uma vista,

mas não me venda uma vista de barcos, você sabe o quanto eu odeio barcos.
 Tabs fechou a porta de seu quarto, mas não antes de colocar a cabeça
para fora. — Você odeia estar em um barco. Olhar barcos não é a mesma
coisa.

— Tudo bem — eu admito com uma risada.

Tomei banho rapidamente, amarrando o cabelo, feliz por ter tido a

perspicácia de lavar e pentear no dia anterior.

Meredith, Tabitha e eu fomos morar juntas depois da faculdade. Eu

ainda tinha um ano de pós-graduação em arquitetura, mas Tabitha já estava
ganhando uma renda decente com a agência que ela começou em seu
dormitório, e Meredith tinha acabado de começar em uma pequena empresa
de investimentos, cortesia de suas conexões familiares. Tivemos sorte
quando encontramos este apartamento no último andar de uma casa
reformada no centro de Charleston. Estava no bairro histórico. Adorava o
bairro histórico. Havia alguns dos melhores restaurantes do sul à nossa
porta, arquitetura para admirar e história para conhecer. E a noite das
garotas com dança e alguns martínis nunca estava a mais de alguns passos
de distância. Mas estávamos definitivamente apertadas e ainda
compartilhando um banheiro. Quase quatro anos depois e as outras duas
podiam pagar mais, mas eu estava pagando empréstimos estudantis, com
planos de economizar cada centavo para um dia entrar como sócia da minha
empresa. Estava determinada a ser a socia mais jovem da cidade. Antes
disso, porém, eu tinha uma promoção e aumento de salário para negociar.
Depois disso, eu poderia considerar a mudança.

Eu ainda trabalhava na mesma empresa que havia patrocinado minha

residência de arquitetura logo após a faculdade. Meredith e Tabitha
tentaram me fazer buscar trabalho em outro lugar. Disseram que era minha
aversão a mudar. Mas eu chamei isso de ser infalivelmente leal.
 Terminei no banheiro em tempo recorde e percebi quando saí que
Meredith ainda não estava acordada. Ela teve fortes cólicas na noite
anterior, então provavelmente estava exausta. Coloquei café para ela em
uma caneca térmica, adicionei seu creme de baunilha favorito e entrei na
ponta dos pés em seu quarto. Ela estava como uma bola de edredom rosa
claro coberta com mechas de cabelo loiros tingidos que se destacavam pela
parte superior. Coloquei o copo em sua mesa de cabeceira para quando ela
acordasse.

Em vinte minutos, fiz minha maquiagem e passei uma chapinha sobre

minhas ondas para combater a umidade de Charleston. Vesti uma saia lápis
azul marinho, blusa de linho azul e enfiei meu par de saltos mais
confortável na bolsa. Eu odiava o código de vestimenta arcaico no trabalho
que as mulheres tinham que usar saias. Era ridículo nos dias de hoje.
Especialmente quando íamos a locais de trabalho. Mas trabalhar em uma
firma tão respeitada me fez ficar de boca fechada.
Peguei minha bolsa e enrolei tubos cheios de meus últimos planos
para a cozinha para que eu pudesse fazer o café da manhã. O sol finalmente
havia nascido, e raios dourados dele se inclinavam através do beco do lado
de fora e através da janela em nosso sofá desgastado.

— Ei, vamos fazer uma noite de garotas hoje à noite. — Tabitha

olhou por cima de seu laptop. — Faz tempo que eu não saio. Convide a
Barbara do seu escritório. Podemos comemorar sua promoção se eu
sobreviver a essa ligação. Oh espere. Mer não queria te arranjar um cara
novo do escritório dela?

Eu dou uma pequena reviravolta nos olhos. — Sim. Jed ou algo

assim.

— O nome dele é Jed? Não. Muito ‘cara irmão’, para você.

 Eu rio. — Você não pode julgar alguém pelo seu nome.

— Eu posso. E eu vou. Você não namoraria alguém chamado Adolf,

não é? De qualquer forma, — ela continuou como sempre fazia, acenando
com a mão no ar. — Você precisa estar com alguém que soe a estrangeiro e
exótico. Josephine e... Xavier. Eu gosto disso. — Ela pronunciou — Zav-
ee-yeah.

— Quem diabos é Xavier? — Eu perguntei, colocando um pouco de

granola e iogurte em uma tigela.

— O francês podre de rico com quem tenho uma ligação hoje. Esse
nome é... ahhh. Não estou dizendo ele, obviamente, mas um nome como
esse. Embora, uau, ele é quente. Você tem o nome de uma rainha. O nome
do seu cara deve ser tão incrível. Apenas estou dizendo.

Eu balanço minha cabeça com um sorriso. — Você é hilária. Acredito

que ela era uma imperatriz, não uma rainha. Mas a obsessão por nomes é
melhor do que quando você estava obcecada em combinar os horóscopos
chineses de todos na faculdade.

— Ei, isso é uma coisa real.

Tabs entrou em seu quarto e liguei de volta para minha mãe.

— Mãe.

— Josephine. Achei que você ia esquecer de me ligar antes de sair

para o trabalho. — Sua voz era uma mistura de alívio e acusação com um
lado saudável de culpa. Ah, mães.

Eu respirei fundo. — Não. Apenas tentando tomar banho e me vestir.

Ligo para você assim que sair da reunião.
 — Estou tão orgulhosa de você, Josephine. Se eu não disser o
suficiente, eu só quero que você saiba. Depois de Nicolas... —sua voz falha.
— Bem, estou tão agradecida que nosso nome de família será prestigiado
mais uma vez. Seu pai, que Deus tenha a alma dele, está muito orgulhoso de
você. Eu sei disso.

— Obrigada. E mãe, ainda não estou sendo sócia. Isso é daqui a

alguns anos. Sem pressão nem nada.

— Você sabe que eu não quero dizer isso.

— Eu sei. — E eu sabia.

— Boa sorte, minha querida.

— Obrigada. Eu te amo, mãe.

Nós desligamos, e eu engoli a granola, escovei os dentes, apliquei

brilho labial e saí.

As ruas estavam despertando. Os garis estavam terminando seus

turnos e os caminhões de lixo despejavam as latas e o lixo da noite anterior
dos becos atrás de todos os bares e restaurantes.
Parei no meu café favorito, o Armand's, e pedi um expresso com uma
dose de creme. Foi servido em um pequeno copo de papel, e era apenas o
raio de energia que eu precisava antes de um dia como hoje. Entrei na East
Bay Street, sentindo o cheiro do pântano e a brisa do mar que vinha da
água, e passei pela Rainbow Row, as coloridas casas históricas que ficavam
de frente para o prédio da Fundação Histórica de Charleston e o Charleston
Yacht Club. Acenei para a senhora francesa, Sylvie, que trabalhava no
showroom de iates na King Street quando ela passou por mim no lado
oposto da rua. Na maioria das manhãs eu a encontrava no Armand's, e às
vezes trocávamos conversa fiada.

Finalmente, cheguei às portas de vidro de Donovan e Tate, FAIA,

CPBD, NSPE, um dos escritórios de arquitetura mais prestigiados de
Charleston. Com a mão na barra de aço inoxidável que servia de maçaneta,
parei e pensei na minha conversa com minha mãe. Sem ela acreditando em
mim tanto quanto acreditou, duvido que teria chegado tão longe tão cedo.
Ajudou que eu senti como se estivesse fazendo isso por meu pai.
Esperançosamente, um dia, haveria outro nome na placa da porta. O meu.
Fiquei tão feliz por ter sido concedida uma entrevista depois da minha pós-
graduação, e ainda mais sobrecarregada por ter recebido uma oferta de uma
posição em uma empresa tão prestigiada para completar meu requisito de
residência de três anos para obter a licença que pulei a bordo e nunca mais
olhei para trás. Eu sempre amei arquitetura, desde que meu pai me levava
para passear aos domingos pela cidade e apontava todos os vários detalhes
que as pessoas usavam que evocavam a sensação dessa ou daquela
influência.

Eu também fiquei aliviada por ter o Sr. Donovan em vez do Sr. Tate
como o parceiro supervisionando meu estágio de residência. Parecia que era
um entendimento tácito de que era melhor se o Sr. Tate não orientasse
mulheres jovens e impressionáveis. O Sr. Donovan, eu sabia, me protegia.
Ele respeitava meu trabalho e muitas vezes se certificava de que minhas
contribuições não fossem negligenciadas. No entanto, um pequeno
sentimento me incomodava há semanas sobre o sobrinho de Sr. Tate, Jason,
que ingressou na empresa no ano passado depois de se mudar da Virgínia.
Não. Jason não tinha nem perto da minha experiência com ordenanças e
projetos históricos. Ele estava sempre apresentando monstruosidades
impetuosas de vidro e concreto mais adequadas para apartamentos de
cidade grande do que a aparência refinada e discreta que Charleston estava
tentando desesperadamente salvar. Eu era a melhor designer e tinha mais
experiência, e depois que eles viram meus designs hoje, seria um acéfalo
me tornar o Associado Sênior.

Meu telefone apitou. Era Meredith.

Desculpe, senti sua falta esta manhã. Ouvi falar da noite das garotas
esta noite. Estou dentro. Vamos comemorar sua promoção. Você tem isso!
ABRAÇOS

Respirei fundo e empurrei a porta do meu prédio com confiança.

 CAPÍTULO DOIS

Barbara, minha amiga e assistente de longa data de Donovan e Tate,

me cumprimentou formalmente, pois estava sentada do lado de fora dos
escritórios de ambos os parceiros. — Temo que o Sr. Donovan não possa vir
hoje. Martha foi levada para o hospital.

A doce esposa do Sr. Donovan, que eu absolutamente adorava, lutou

com vários incidentes cardíacos no ano passado. — Ah não. — Eu faço
uma careta. — Ela está ... é sério?

— Não tenho certeza. — Bárbara fez uma careta. — Sr. Tate está
fazendo sua avaliação, — diz ela com positividade forçada.

Meu coração afundou ainda mais. — Oh. Tem certeza? — Eu

sussurrei. — Quero dizer, eu posso apenas esperar. Podemos remarcar. —
Prefiro não ser promovida hoje do que ter minha avaliação e apresentação
de associado com o Sr. Tate.

— Ele já está esperando você em seu escritório.

Engoli em seco, então soltei um suspiro para me equilibrar. — Tudo

bem. Obrigada Barbara. Ah, eu esqueci, noite de garotas hoje à noite depois
do trabalho?
Ela fez uma cara exageradamente triste. — Desculpe, Jeff não está
bem hoje. Próxima vez?

— Coisa certa. — Eu me virei.

— Josie — ela chamou, e eu me virei. Ela baixou a voz. — Confie no

teu taco. Você merece isso.
 Um sorriso rompeu os músculos tensos do meu rosto. — Obrigada.

Cheguei à porta aberta do escritório do Sr. Tate. Seu sobrinho Jason,

meu colega de trabalho, estava lá. A conversa parou abruptamente.
— Estou interrompendo? — eu perguntei.

O Sr. Tate se levantou. Ele sempre usava camisas de botão de cor

pastel enfiadas nas calças do terno, ou em calças cáqui retas e pregueadas às
sextas-feiras, e ternos de algodão aos domingos para a igreja. Hoje, ele
usava uma camisa verde menta que contrastava com suas bochechas
levemente coradas e bochechas carnudas. — Jason e eu estávamos apenas
nos atualizando.

Jason sorriu para mim, em seguida, voltou-se para seu tio enquanto se
levantava. — Sim. Que bom que você pôde vir e conhecer o novo
comissário — disse ele ao tio. — Vocês dois se deram bem. Vejo você para
nossa partida das oito da manhã amanhã?

— Vejo você lá.

Jason, cabelo loiro penteado para trás, passou por mim. — Josie.

— Jason, — eu devolvi, minha expressão tão branda quanto eu

poderia fazer em face de seu sorriso arrogante.

Fechei a porta atrás dele. Eu também não gostava de estar em uma

sala fechada com o Sr. Tate, mas odiava a ideia de que Jason pudesse ouvir.
Repassei as palavras que acabara de ouvir. — O comissário? — Eu
perguntei.

— O comissário do PPS, — ele respondeu e gesticulou para que eu

me sentasse, não em uma das cadeiras em sua mesa, mas na área de estar
onde ele tinha um sofá baixo. Sofás baixos eram inimigos das saias. Eu me
abaixei cautelosamente e inclinei minhas pernas para o lado.

Sr. Tate não conseguiu evitar, seu olhar ainda deslizou pelas minhas
pernas para os meus sapatos e de volta para as minhas coxas e então
rapidamente para o meu rosto.

— O PPS? — eu pressionei.

— Planejamento, Preservação e Sustentabilidade.

— Ah, — eu disse. — Eu não conheci o novo comissário. — Eu tinha

adorado a mulher, Carole, que estivera na posição antes. Ela trabalhou para
o gabinete do prefeito e o departamento de zoneamento por trinta anos. Ela
e eu definitivamente concordamos em reduzir alguns dos planos de
desenvolvimento mais flagrantes que investidores gananciosos tinham para
nossa pequena cidade costeira.

— Ele foi para a escola com o pai de Jason, meu irmão. A mesma
fraternidade. Ele é o padrinho de Jason. É bom ter contatos na prefeitura
quando você está tentando aprovar as coisas, estou certo?

— Certo. No entanto, não deve haver um problema com qualquer

aprovação, pois todos seguimos as diretrizes históricas e de preservação,
certo?

— É claro é claro. Mas nunca se sabe.

Minhas sobrancelhas estavam juntas, e eu fiz um esforço para relaxá-

las. O Sr. Tate tinha os dedos em um monte de coisas, e eu tinha um
pressentimento de que ele era um dos que erraria no lado mais barato e feio
do design se isso significasse um pequeno desconto para ele de um
fornecedor. Eu não tinha nenhuma prova disso, obviamente. Mas chame de
pressentimento. Eu tinha muitos pressentimentos sobre o Sr. Tate. E a
maneira como ele veio se sentar ao meu lado no sofá em vez de pegar uma
das cadeiras não ajudou.

— Nós vamos. — Forcei um sorriso brilhante e trouxe meus planos.

— Aqui estão meus projetos para o exterior do proposto East Bay Street
Hotel. Acho que você verá que, embora possa ser um pouco mais caro,
vamos compensar isso de outras maneiras, e não terá problemas para ser
aprovado por...

— O hotel já foi aprovado. — Ele acenou com a mão com desdém

para meus rolos, e surpresa e pavor me atingiram bem na barriga. — O
comissário já viu os planos de Jason no jantar ontem à noite, — ele
continuou.

— Os planos de Jason?

— Este hotel será um grande projeto para o comissário em sua nova

função. Vai trazer muitos empregos de construção para a cidade. Eles estão
salivando.

— Mas...

— Olha, querida. — Ele se inclinou para frente e quase colocou a

mão no meu joelho, parando bem na hora.

Eu endureci tanto com a ação abortada quanto com seu discurso

condescendente. Suas palavras tocaram na minha cabeça. Se eles já haviam
aprovado os designs de Jason, isso significava que eu estava fora do
projeto?

— Eu sei que você enlouquece com as coisas históricas

extravagantes.
 Minha boca se abriu, mas ele continuou. — E eu entendo, eu
realmente entendo. Este é Charleston. Mas também precisamos mostrar ao
mundo que somos uma cidade moderna. Podemos fazer isso com alguns
floreios e detalhes para manter os fãs de história felizes, mas no final do dia
somos um negócio. Os desenvolvedores são um negócio. E os construtores
são um negócio. Quanto mais barato e mais rápido conseguirmos construir
as coisas, melhor estaremos todos.

— O melhor para você. Não a cidade, — eu rebati, então

imediatamente cavei meus dentes em meu lábio. Eu não deveria estar
falando com meu chefe dessa maneira. Minhas palmas estavam úmidas de
pânico. — Eu sinto muito. Eu... — Olhei para os tubos de rolo aos meus pés
contendo minha visão para outro hotel butique desnecessário de Charleston
que estava sendo dolorosamente construído em um local que já abrigou uma
residência construída por um escravo liberto. O prédio perdido em questão
provavelmente foi construído pelo primeiro arquiteto afro-americano e foi
habitado pela lendária Eliza Lucas Pinckney, que o libertou da escravidão.
A residência havia sido destruída pelo fogo e por um furacão subsequente
há mais de cem anos. Infelizmente, uma escavação arqueológica foi
realizada na negociação municipal, mas eu projetei uma fachada para
combinar com o interior que prestaria homenagem a todos esses elementos.
Trabalhei nele por meses e meses. — Então, para confirmar, você nem quer
ver o que eu elaborei. Você vai com os exteriores de Jason? — Eu
perguntei, meu coração rachando lentamente. Meses e meses de pesquisa e
trabalho duro e a única pessoa que provavelmente veria seria o zelador.

Sua mão foi para o meu ombro e eu empurrei para trás.

— Olha, querida, — ele disse, e eu senti um arrepio subir por mim. —

Eu sei que você é uma boa arquiteta. E eu sei que você está conosco há
algum tempo, e Donovan, bem, ele tem um fraquinho por você. Mas você
tem que saber que eu vou dar a promoção para Jason. Quero dizer, eu
comecei esta firma. Vai ficar na família. Jason será Associado Sênior e, com
o tempo, será sócio. E então será Tate e Tate. Donovan está se preparando
para se aposentar. E veja, não estou dizendo que você não tem uma posição
aqui. É ótimo, fantástico até ter uma arquiteta a bordo. E você é fácil para
os olhos. Ótimo para colocar na frente dos clientes. E talentosa, é claro. —
Ele sorriu magnanimamente, acreditando que tinha me dado um elogio
sincero. Então seus olhos ficaram sombrios novamente. — Mas mesmo que
não fosse uma decisão familiar, o que é, eu te asseguro, não sei como você
poderia ter pensado que realmente chegaria ao topo da empresa e ter seu
nome na porta. Não em Charleston.

— O-o que... por quê?

— Ninguém esqueceu Nicolas de La Costa.

Eu estava com frio, minha pele irritada, pois todo o meu sangue
parecia drenar da cabeça aos pés. Deus. — Você sabe que eu não tenho nada
a ver com os negócios do meu padrasto...

— É bom saber, — disse ele como se fosse novidade para ele. —

Independentemente. Você conhece Charleston. Uma pequena cidade com
uma memória extremamente longa. Claro, nós valorizamos você aqui. E
lamento que Jason tenha esse projeto, mas haverá outros. Você terá um
emprego aqui enquanto quiser.

— Mas não uma carreira.

— O que?

— Você disse que eu vou ter um emprego aqui, mas não uma carreira.
— Minha voz falha um pouco enquanto eu tento controlar minha
devastação. — Você nunca vai me promover, e eu não tenho como subir de
cargo. — E depois de perder a oportunidade de trabalhar no projeto da East
Bay Street, isso parecia insignificante. Mas caramba. Meu trabalho. Eu
realmente precisava dessa promoção. Eu tive que me controlar e me
concentrar no que era importante. A história estava se perdendo. Era mais
importante do que o meu trabalho no grande esquema das coisas. Eu
poderia apelar. Como cidadão da cidade...

O Sr. Tate se inclinou para frente novamente. — Oh, Josie, — disse

ele, inclinando a cabeça ligeiramente. — Não é tão ruim assim. — Seu dedo
se estendeu e, antes que eu percebesse, sua mão inteira estava no meu
joelho. Sua mão quente, úmida e gorda.
Eu congelo.

Ele apertou suavemente, seu rosto cordial. Confortável, até. — Não

estou dizendo que você nunca poderia ser promovida. Pelo menos para
Associado Sênior. Lealdade e dedicação à equipe são sempre apreciadas. E
recompensado. — Outro aperto. Meu estômago revira. — Apenas não hoje.

Eu cambaleei para meus pés, e sua mão deslizou do meu joelho. —

Não me toque de novo.
— Agora — diz o Sr. Tate, palmas para cima. — Não teremos
nenhuma dessas bobagens. Eu só estava te confortando. Eu sei que você
está desapontada por ter sido preterida.

Minha respiração oscilava dentro e fora do meu peito, meu coração

batia forte na minha garganta. Eu não poderia ficar aqui mais um segundo.
Meu peito se apertou e pisquei para tentar mitigar o ardor no nariz e nos
olhos que precedeu as lágrimas de raiva e frustração. Eu cavei minhas
unhas em minhas palmas, meus punhos cerrados. — Não posso ficar aqui.
 — Desculpe?

— Eu me demito.

Houve um longo silêncio.

— Bem, não há necessidade de ser apressada, — disse Tate,

parecendo surpreso.

— Eu me demito — eu repito, embora minha voz tremesse.

— Certo. Muito bem. Se você tem certeza. — Ele estende a mão.

Entorpecida, estendo a mão e, sem pensar, aperto.

O Sr. Tate franze os lábios. — Na verdade, preciso do seu crachá e

identificação segurança.
— Oh. — Pisco e então pego o crachá da empresa do meu casaco
com as mãos trêmulas e o entrego. Imediatamente, desejei tê-lo jogado em
seu rosto sem graça.

— Você pode deixar seus tubos de projetos aqui também. Seus

projetos pertencem a nós.

Olhei para baixo para onde eles estavam aos meus pés e senti uma
onda de lágrimas subindo pela minha garganta e nariz. Não aqui, eu disse a
mim mesma.
— Alguma coisa que você precisa de sua mesa?

Eu balanço a cabeça, não confiando em mim mesma para falar mais.

Puta merda. O que eu tinha acabado de fazer?

— Bem, se houver, vou pedir a Barbara para embalá-lo. — Ele

gesticulou para a porta. — Tchau, Josie. Boa sorte.
 Respirei fundo e levantei o queixo. Eu tinha feito a única coisa que
podia fazer. Eu era uma ótima arquiteta. E se eles não viram, outra pessoa
veria. Eu tinha contatos. Eu tinha algumas economias escassas e poderia
adiar temporariamente os pagamentos do meu empréstimo. Eu poderia
obter uma referência de vários clientes anteriores e do Sr. Donovan. Eu não
podia proteger East Bay Street, mas pelo menos eu tinha meu orgulho.
Sentindo-me apenas uma fração de um por cento melhor depois da minha
racionalização, me virei para a porta e parei. — Sr. Tate?

Ele olhou para cima enquanto dava a volta em sua mesa, um olhar
plácido em seu rosto como se os últimos dez minutos não o tivessem
acabado. — Sim?

— Foda-se — eu disse docemente e girei nos calcanhares e saí,

colocando um balanço extra no meu passo.
 CAPÍTULO TRÊS
XAVIER

Valbonne, Provença, França

O sol da tarde se inclinava sobre a mesa de madeira da fazenda,

desbotada e desgastada por décadas de uso no pátio ensolarado. O cheiro de
lavanda dos campos do vale flutuou pelo gramado, misturando-se com
madressilva.
— Posso pegar alguma coisa para você antes de sair? — A voz rouca
de Martine, nossa governanta de longa data e às vezes cuidadora de
crianças, me despertou de onde eu estava em um estado semi meditativo
depois de minhas voltas na piscina antes do almoço.

Olhei para a extensão do almoço esperando minha filha se juntar a

mim. Em anos anteriores, quando minha esposa estava viva, esta mesa
estava cheia de amigos, conhecidos e parentes quase todas as semanas.
Esses dias era uma festa se Evan, meu guarda-costas e melhor amigo, se
juntasse a nós.

— Non, merci, — eu agradeci. — Apenas mande Dauphine para

baixo quando ela tiver trocado o maiô. — Uma toalha molhada ainda estava
na cadeira ao meu lado de onde Dauphine a havia abandonado. Ela passou a
manhã na piscina me implorando para me juntar a ela enquanto eu atendia
ligações e tentava organizar babás. Eu adorava passar tempo com ela, mas
era impossível quando ela estava fora da escola no verão e eu ainda tinha
um negócio para administrar. É claro que, em um mês ou mais, os negócios
seriam mais lentos. Era quase agosto, e praticamente todo mundo estaria de
férias para les grandes vacances1. Mas, por enquanto, seria complicado
administrar sem ajuda.

— Alguma sorte? — Martine pressionou, olhando para o meu laptop.

— Sinto muito ter que sair antes que você encontre uma babá substituta.

— Tenho uma ligação com a agência americana esta tarde. Espero

que eles tenham outra pessoa para nós.

— Mantenha-me informada. Posso tentar encurtar minha viagem, se

necessário.

Eu aceno minha mão. — Não não. Você deve ir e ver sua família. Não
é sua culpa que nossa au pair de verão tenha falhado no último momento.
Ela cancelou seu contrato de forma muito pouco profissional três dias antes
de chegar. — A agência americana terá outra pessoa, tenho certeza. Eles
sempre passaram por nós no passado.

Ela deu um breve aceno de cabeça. — D'accord2, — disse ela,

parecendo não convencida.

Se não fosse por saber que a irmã de Martine tinha sido diagnosticada
com câncer, eu insistiria que ela ficasse até que eu tivesse outra pessoa na
fila. Mas Martine não gostava de vir no barco, sempre batendo de frente
com nosso chef, e eu queria que fôssemos no meu iate por pelo menos um
mês. Era hora de fazermos algo juntos, Dauphine e eu, que não envolvesse
chacoalhar em torno desta grande casa velha com todas as suas memórias.
Se eu não estivesse trabalhando em um dos maiores negócios da minha
vida, eu sugeria que fôssemos para algum lugar no exterior e
redefiníssemos.

— J’arrive3! — Dauphine girou para fora da porta. Seu corpo esguio

de dez anos estava vestido com uma camiseta e shorts jeans, o cabelo não
escovado.

— E eu já estou indo, — respondeu Martine e a puxou para um

abraço apertado. Então ela a colocou no comprimento do braço. — Você
seja boa para o seu pai, ouviu? Vejo você em dois meses. Tente não se
queimar, penteie o cabelo e escove os dentes e não se esqueça de
acompanhar a leitura. Menos YouTube, mais palavras. OK?
Levantei-me e dei um beijo em cada bochecha de Martine. Ela tinha
sido uma dádiva de Deus depois que Arriette morreu há dois anos,
cumprindo o máximo de papel maternal que podia em nossa casa. Não que
minha falecida esposa tivesse sido uma mãe excepcional, eu odiava admitir,
mas Martine era uma presença feminina, pelo menos quando minha mãe
não podia estar por perto.

Dauphine e eu sentamos e comemos os sanduíches Pain Bagnat e

bebemos nossas bebidas espumantes. Orangina para ela e Perrier para
mim.

— Você tem mais trabalho de novo, papa? — Dauphine perguntou

quando ela esgotou todos os seus tópicos de conversa.

— Mon chou4, sempre tenho trabalho. Eu sou o chefe. Meu trabalho

nunca termina.

Ela cruzou os braços. — Estou entediada.

— Só pessoas chatas ficam entediadas. — Dei de ombros.

Ela apertou os olhos. — Eu não sou chata!

— Eu sei.

— Hmm, — ela reclamou. — Então, o que eu deveria fazer? Estou

cansada de nadar, e você não me deixa estar em uma tela. Você sabe que eu
poderia aprender algo em uma tela.

— Como o que?

Ela mordeu o lábio. — Como... assar?

Eu me encolhi por dentro, sabendo que isso a levaria a querer

cozinhar alguma coisa, e sem Martine aqui para supervisionar, isso era uma
impossibilidade.

— Que tal desenhar?

— Isto é chato.

Eu levantei minhas sobrancelhas, relutante em ser puxado para um

desentendimento sobre aquele hobby em particular. Ela adorava desenhar.
— Que tal codificar seu próprio videogame?

Sua cabeça inclinou para o lado. Seu nariz, levemente rosado e

descascando, estava salpicado de pequenas sardas. Eu precisava ser melhor
sobre protetor solar.

— Sério? — ela perguntou.

— Sim. Encontre um vídeo no YouTube sobre codificação básica e

veja se você pode fazer um jogo que possamos jogar um contra o outro. —
Eu me afasto da mesa e me levanto, me inclinando para beijar sua testa. —
Ou desenhar, — eu sugiro novamente, sabendo que é o que ela
provavelmente escolheria. — Agora, eu tenho que ligar para a América. Por
favor, leve nossos pratos para dentro no seu caminho.

Depois que ela saiu, eu derramo minha água assim que um

movimento chamou minha atenção. Olhando para cima, vejo Evan
caminhando em minha direção, tendo dado a volta pela lateral da casa.
 — Cristo. Você vai dar um ataque cardíaco em um homem se
esgueirando assim, — eu digo, mudando para inglês enquanto me sentava
novamente.

Ele sorriu, os olhos escondidos atrás de reflexivos Ray-Bans. — Para

sua própria segurança, você deveria ser mais observador.

— Eu emprego você para isso, idiota.

Nós apertamos as mãos como uma queda de braço no ar do outro lado

da mesa, então soltamos e ele se senta.

— On est prêt5? — Eu perguntei a ele, voltando para o francês.

— Estamos prontos, — Evan confirma. — O barco está abastecido e a

tripulação está esperando. — Seu sotaque em francês era atroz.
Normalmente eu zombava dele, mas hoje eu deixo pra lá.

— Você teve alguma sorte em encontrar uma babá?

— Tenho uma ligação em vinte minutos. Espero que tenhamos uma

americana em um avião amanhã à noite.

— Incrível o que dinheiro suficiente vai comprar. Dauphine vai

adorar isso. Ela ama todos aqueles shows americanos.

Eu faço uma careta. — Humor adolescente banal. Ela está começando

a falar como se tivesse dez indo para dezessete. Mas pelo menos ela está
melhorando seu inglês.

— Espero que você encontre alguém. Tenho o itinerário planejado

para todas as reuniões que você me deu e você passará muitas horas do dia
fora do barco. — Evan se mexe. — Eu, uh, tomei a liberdade de falar com
Jorge.
 Abri a boca com a menção do secretário particular da minha mãe, mas
Evan falou por cima de mim. — Apenas por precaução. Sua mãe estará em
Mônaco a maior parte do mês, mas em algumas semanas estará na casa de
Cap Ferrat. Jorge diz que ela está falando sobre entrar em contato e
perguntar se Dauphine pode visitar por mais tempo do que apenas um fim
de semana ocasional.

— Ele fez isso?

Eu me inclino para trás na minha cadeira, espalhando minhas pernas e

descansando meus braços em cada braço. — E eu não suponho que você
mencionou que estaríamos no barco e na área?

Evan havia aperfeiçoado a arte da não expressão. — Eu posso ter

mencionado isso.

Nós nos encaramos.

Pelo menos, eu olhei para seus óculos de sol através dos meus óculos
de sol, dando-lhe um olhar irritado. Por tudo que eu sabia, ele estava tirando
uma soneca rápida.

— Tudo bem, — eu resmungo depois de um momento. — Eu

mencionei o quanto você é um incômodo?

— Não que eu me lembre. Você deveria me dizer de novo. — Então

ele abriu seu sorriso estúpido de Tom Cruise.

Eu bufo com desgosto, o que só o faz rir.

Depois de um segundo, ele fica sério. — Você tem que ver sua mãe
com mais frequência. Ela sente sua falta. Você não pode simplesmente
deixá-la ser avó de Dauphine e não ser uma mãe para você.
 — Eu não estou evitando-a. Eu só estive ocupado. — Essa era a
verdade. Eu adorava minha mãe, e ela foi maravilhosa desde que Arriette
faleceu. Mas ultimamente, ela estava me incomodando sobre seguir em
frente romanticamente, e eu estava cansado de seus pequenos comentários e
planos constantes para me arrumar encontros. Então, sim, eu a estava
evitando.

— A segunda parte eu posso atestar. Mas ouça, X. Deixe-a ajudar. Ela

não tem ninguém para se preocupar, deixe-a fazer o que a mãe faz de
melhor. Deixe que ela se preocupe com você, assim como Dauphine.
Eu senti que ele ia dizer mais. — O que?

— Só... — Ele deu de ombros. — Você poderia usar as férias.

Movi minha mão ao redor. — Minha vida é férias. Você não ouviu?
Mansões luxuosas, mega iates, carros velozes e mulheres mais velozes. Saiu
em todos os jornais — acrescento, um tom amargo entrando em minha voz.
Os paparazzi foram implacáveis desde que Arriette morreu, tentando
interpretar mal tudo o que eu fazia. — Aparentemente ainda sou um
príncipe trágico de luto. E pronto para bater e queimar.

— X...

— Eles não estão errados. Olhe em volta. Esta é a minha mansão.

Você olhou na garagem ultimamente? E espere, não estamos prestes a partir
no meu iate?

— Bem, eles estão errados sobre as mulheres rápidas. Qualquer

mulher. É isso que quero dizer sobre tirar férias. — Ele baixou a voz. —
Quero dizer, tirar férias de ser pai apenas por alguns dias. Mesmo uma
semana. E, eu não sei, talvez ir a um encontro?
 Eu solto uma risada. — Jesus. Como se não fosse ruim o suficiente da
minha mãe. E com quem diabos você acha que eu faria isso? Qualquer
mulher com quem eu tenha tido uma reunião de negócios acabou
aparecendo nos jornais. Quem iria querer isso? Oh espere, você não pode
ver que eu tenho mulheres esperando nos bastidores? — Fiz um gesto ao
redor do grande e vazio quintal bem cuidado. — Muito mais do que posso
lidar.

Naquele momento, Gérard, meu velho jardineiro desdentado, que eu

parecia ter herdado com a propriedade, veio em ascensão. Acho que ele
pensou que eu estava acenando com um alô porque levantou a mão em
saudação.
Evan apertou os lábios no que parecia ser uma tentativa de conter
outra risada. Um de pena, provavelmente. — Sua mãe disse que ela tentou
introduzir—

— Não.

— Existem serviços...

— Eu não preciso de uma prostituta, — eu rebato.

— Não uma prostituta—

— Nem uma companhia.

— Meu francês deve estar mesmo enferrujado. — Ele mudou para o

inglês. — Eu quis dizer serviços de namoro, idiota. Serviços de namoro
discretos para indivíduos de alta renda.

— Oh. Então você gostaria que eu namorasse alguém que está

procurando especificamente por um homem rico?

Evan soltou um suspiro de dor. — Deixa pra lá.

 — Apenas largue isso, ok?

— Está esquecido.

— Ótimo.

— Excelente.

Sentamos em silêncio.

— Bem, — Evan diz finalmente, — Acho que vou simplesmente ir. O

barco tem que deixar a marina pontualmente às 5h da terça-feira, se
quisermos manter os protocolos de segurança em vigor em seu itinerário.
Você precisa estar lá até segunda à noite. Se teremos ou não uma au pair até
lá.

— Sim, chefe, — eu digo.

— Fofo.
Eu olhei para o meu relógio. — Eu tenho uma ligação.

A cadeira raspou quando ele a empurrou para trás e se levantou. —

Ótimo papo. — Ele atravessou o pátio para falar com Gérard. Eu sabia que
ele falava pessoalmente com todos os que trabalhavam na propriedade e se
certificava de que eles soubessem de possíveis invasores e ter câmeras de
segurança nas árvores. Ele também assumiria como meu motorista, já que
eu estava dando a maior parte do resto da equipe de folga.

Encho outro copo de água com gás e levo meu laptop para a varanda
sombreada onde tínhamos a sala de estar ao ar livre. Passei por meus
protocolos de segurança para abrir meu laptop e encontrei o e-mail da
Agência Tabitha MacKenzie em Charleston, Carolina do Sul, e cliquei no
link da reunião.
 Minha própria imagem apareceu na tela. Meu cabelo escuro precisava
de um corte. Meus olhos e os círculos sob eles mostravam a tensão. Nem
mesmo o exercício e a luz do sol conseguiram apagar o fato de que eu
estava trabalhando sem parar nas últimas semanas com minha equipe em
Sophia Antipolis para preparar nossa última inovação para apresentação aos
investidores. E várias vezes por semana Dauphine ainda acordava com
terrores noturnos. Talvez Evan estivesse certo sobre tirar férias. Não para ir
a um encontro — Deus sabia, minha libido tinha caído para nada — mas
simplesmente para dormir.

Depois de alguns segundos, minha imagem encolheu e o rosto

amigável de Tabitha Mackenzie encheu a tela.

— Sr. Pascale, — ela cumprimentou.

— Xavier, por favor, — respondi. — Como você está?

Ela fez uma careta. — Indo. tudo bem. Sinto muito pela babá anterior.
Eu nunca o indicaria se achasse que a agência não seria confiável. Recebi
sua solicitação por e-mail e tentei... — Ela olhou para baixo e parecia ter
perdido alguma coisa. — Aguarde um momento. Deixei seu arquivo na
outra sala.
Ela se afastou da tela, deixando a visão de uma sala de estar,
arquitetonicamente elegante, mas minimamente decorada. Ouviu-se o som
de uma pesada porta abrindo e fechando. E então, de repente, um sapato
vermelho de salto alto passou pela tela e atingiu a parede.

Meus olhos se arregalaram.

—Filho da puta, — veio a voz de uma mulher fora da tela.

 Outro salto alto passou. — Tabs? — a voz chamou. — Você ainda
está em casa? Malditos idiotas, — a voz se enfureceu. Houve um farfalhar
e, em seguida, — Engenheiro estúpido, irritante, desconfortável e
antifeminista. — Um pedaço de renda branca foi catapultado à vista e caiu
no encosto da cadeira. — Ah. Isso é melhor.

Um sutiã. Minha boca caiu aberta.

De repente, uma figura seguiu a voz — curvas envoltas em uma saia

lápis justas e exuberantes cabelos ruivos caindo pelas costas.

Meu estômago se afundou. E ela estava se virando para a tela

enquanto abotoava a blusa.

Merda.
Ela não tinha ideia de que tinha uma audiência.

Como se tivesse acordado de um estupor, minha mão disparou e

fechou meu laptop.

Um minuto de silêncio se passou. Então outro.

A respiração explodiu em meus lábios em uma exalação áspera, e eu
pisquei. Tardiamente, percebendo que meu coração estava batendo como se
eu estivesse reagindo a um filme erótico.

Acho que minha libido não estava morta, afinal.

Puta merda.

Soltei uma gargalhada.

Quem diabos era aquela? Quem quer que fosse não tinha percebido
que eu tinha testemunhado a coisa toda.

Ela ficaria mortificada se percebesse.

 Tabitha Mackenzie também ficaria envergonhada. Não era
exatamente a imagem profissional e discreta da qual a agência se orgulhava.

Quem quer que tenha sido aquela mulher, ela escorria inconsciente e
ardente apelo sexual. Peguei meu copo de água. Minha boca ficou seca de
repente.
Eu daria alguns minutos, então reconectaria e fingiria que perdi a
conexão assim que a Sra. Mackenzie saiu para pegar seu arquivo.
 CAPÍTULO QUATRO
JOSIE

Tabitha fechou o laptop e desligou o fone de ouvido. — Droga. Isso

foi brutal. E ele dói de olhar.

— Ele é gosotoso, hein?

— Você não tem ideia. Mas um filho da puta mal-humorado. — Ela

me olhou do outro lado da sala onde eu agora estava sentada com minha
calça de moletom mais confortável, uma máscara de argila no rosto,
comendo uma caneca de Ben & Jerry's Triple Caramel Chunk. — Então,
você quer me dizer o que diabos você está fazendo em casa?

Levantei um ombro e desenterrei outra colherada. — Eu me demiti.

— Você já me disse isso. Acho que estou pedindo para você explicar,
já que você chegou em casa tendo um colapso e eu tive que voltar à ligação.
— Sim, sobre interromper sua ligação. Eu sinto muito.

— Desculpe-me, eu não pude largar tudo para ser um ombro amigo.

— Ela fez uma careta divertida. — Graças a Deus sua conexão caiu. Ele
teria ouvido e olhado.

As pontas das minhas orelhas ficaram quentes. Eu não tinha certeza se

ele pelo menos não tinha visto ou ouvido alguma coisa. Eu estava tendo um
colapso épico e basicamente tirando minhas roupas de trabalho antes de
perceber que o computador de Tabs estava aberto na mesa. Estava
desconectado quando me virei. E ele ligou de volta e não disse uma palavra.
Eu tinha que apenas esperar e rezar para que fosse a verdade.
 — Então, o que você disse a ele? Eu perguntei.

— Não mude de assunto. Podemos falar sobre o triste e gostoso

francês mais tarde. Primeiro derrame.
— Triste? Por que?

Ela balançou a cabeça. — Não.

— Bem. — Coloquei a colher no sorvete que sobrou e coloquei na

mesa — eu estava começando a me sentir um pouco mal pelo tanto que
tinha comido de qualquer maneira. Coloquei Tabitha a par dos eventos que
aconteceram naquela manhã.

Quando terminei, ela se sentou com a boca aberta. — Eu sabia, — ela

explodiu. — O antigo clube das garotas continua vivo e bem. Obviamente
você vai registrar uma reclamação.

— Para quem? Bárbara? Assistente do Sr. Donovan? Não há

departamento de Recursos Humanos em uma empresa tão pequena.

— O jornal então.

— Tabs, não.

— Josie Isso é notório!

— Eu sei, ok? — Lágrimas ardendo meus olhos. — Eu sei que é. É

nojento e injusto. Mas não posso divulgar meu nome indo ao noticiário.
Você sabe que eu não posso. Destruiria a pequena amnésia que as pessoas
desenvolveram sobre meu padrasto. Mataria minha mãe ter tudo isso de
novo. Eu não tenho recurso. Nenhum.

Tabitha cruzou os braços e começou a andar pela sala. — Tem que

haver alguma coisa.
 — Veja. Tabs. Estou ofendida. Apenas deixe-me processar isso.
Deixe-me dar a notícia para minha mãe. E então eu vou tentar e ver o que
vem a seguir para mim. — E como diabos eu pagaria meus empréstimos
estudantis agora. Eu deixei minha cabeça cair para trás.

Ela parou e se aproximou, se jogando no sofá ao meu lado. — Você

tem razão. Eu sinto muito. Estou apenas brava em seu nome.
— Eu sei. E eu te amo por isso.

— Você já contou a Meredith? Espere. Não, não. Eu vou fazer isso.

Ela precisa sair do trabalho mais cedo. Precisamos de uma sessão de
emergência de amigas. A noite das garotas está começando, — ela olhou
para o relógio. — Que tal quatro horas? É melhor comer algo melhor do
que sorvete para podermos beber. Porque precisamos beber para planejar a
vingança.

— Podemos nos vingar e simplesmente traçar estratégias sobre onde

eu poderia conseguir outro trabalho altamente respeitado fazendo o que
passei oito anos treinando? — Meu coração bate forte. De repente, parecia
que eu estava decepcionando meu pai. E minha mãe. E não só eu. Será que
eu fiz a coisa certa? Eu ia precisar me candidatar a um monte de empresas o
mais rápido possível.

— Bem. Vamos lançar algumas ideias. Mas então vamos encontrar

uma maneira de castrar esses idiotas.

— Um saco de paus, — diz Meredith calmamente, seus olhos

castanhos focados em não derramar uma gota de seu Pear Blossom Martini
enquanto ela o levava à boca.

Senti minhas sobrancelhas se erguerem quando coloquei meu Gin

Tônica Elderflower na mesa. — Desculpa, o que? Parecia que você disse
saco de p...

— Paus. Eu disse. Então, existe um serviço que você pode

anonimamente digitar o nome e o endereço do seu inimigo. Então, alguns
dias depois, eles recebem um pacote pelo correio. Todos misteriosos. Eles
abrem e é como um enorme saco literal de paus comestíveis. Muitos paus,
eles vão durar dias. E eles são bem gomosos, então eles os comem? Mas há
muitos deles. Eles os doam? Jogam fora de vergonha? E, — ela ri, — se
você for muito má, pode adicionar glitter ao pacote.

Tabitha sibilou. — Glitter.

— Glitter. — Meredith assentiu sabiamente.

— Oh minha nossa, — Tabitha exclamou. — Isso é genial. Mande-os

para o escritório, Josie.

Penso na adorável e doce Barbara abrindo a correspondência do

escritório. — Er, isso seria um não.

— Não, não, não, — Meredith diz — Você sempre tem que enviar
para o endereço de casa deles. Dessa forma, eles têm que abri-lo na frente
de sua família e explicar a eles o que fizeram para merecer um saco de
paus. — Ela toma outro gole de martíni enquanto Tabs e eu pegamos a
expressão uma da outra em uma expressão de conhecimento e horror.

— Diga-me que você não enviou um saco de paus e não nos disse, —
eu direcionei para Meredith.

— Para um homem casado, — acrescentou Tabitha.

 Meredith escondeu o rosto em seu martini. — Eu não sabia que ele
era casado, ok? Daí o saco de paus.

— Oh querida. — Eu estremeço. — Eu sinto muito.

— Eu estava tão envergonhada pessoal, eu não queria contar. Eu me
senti como uma idiota. E ninguém sabia que tínhamos ficado, então tentei
simplesmente esquecer isso.

— Quem era? — Tabitha perguntou. — Você não fala sobre ninguém

desde aquele cara adorável de Cincinnati que estava aqui—oooooh. — Nós
duas fazendo uma careta. — Caramba. Eu sinto muito.

— Como você descobriu? Eu pensei que vocês apenas fracassaram

por causa da distância? E eu não sabia que você... você sabe, fez a ação
antes de ele sair.

— Eu não deveria. Hum. Os sinos de alerta estavam soando e eu

simplesmente os ignorei. Mas sim, eu encontrei seu perfil de mídia social.
Ele não apenas é casado com a mulher mais linda, que é uma cirurgiã
pediátrica, mas eles têm gêmeos que são tão fofos. Merda. Por que os
homens são criaturas tão más?

— Eles não são todas criaturas do mal, — eu defendi, e então pensei

em meu padrasto e no que ele tinha feito com minha mãe e, por extensão,
comigo. — Não que eu tenha muitas boas influências masculinas para
comparar… mas eles têm que estar lá fora. Bons homens. Homens gentis.

— Tipo é tão sexy, — Meredith disse melancolicamente. — Homens

que são gentis, que leem, amam animais, amam crianças e trazem chá para
suas mulheres na cama.
 Tabitha ergue o copo. — E sempre se certifique de que elas gozem em
primeiro lugar.

Eu levantei meu copo para Tabitha, e Meredith se juntou.

— Aposto que o francês é gentil, — disse Tabitha.

— O triste e gostoso francês? — eu esclareci.

— Esse mesmo.

— Mas ele é, tipo, um bilionário, — disse Meredith. — Então isso me

faz pensar que ele pode não ser tão bom em garantir que ela goze primeiro.
Minha teoria é que homens gostosos e ricos não precisam se esforçar tanto
para manter suas mulheres felizes. Eles têm direito e estão acostumados a
conseguir o que querem sem trabalhar para isso. Caso em questão, o
homem de Cincinnati. Deliciosamente bonito. Rico. Linda esposa e filhos
que ele não aprecia. E ele ainda está lá fora esperando mais. E eu posso te
dizer, eu definitivamente não gozei em primeiro lugar. Ou em tudo para
esse assunto.

— Nãooo, — Tabitha respirou em choque. — Isso é criminoso.

Meredith deu um tapa na mesa. — E é por isso que eu enviei a ele um

—

— Saco de paus! — todos nós gritamos em uníssono enquanto

ficamos histéricas.

Depois que nossas risadas diminuíram e pedimos outra rodada de

bebidas, eu dei um suspiro feliz. — Eu realmente precisava disso, pessoal.
Obrigada.

— Eu também precisava, — disse Tabs. — Eu odeio decepcionar os

clientes. Isso fez o dia inteiro parecer uma merda. Especialmente em cima
do que aconteceu com você. Mas eu honestamente entrei em contato com
todos os contatos que tenho, e ninguém está disponível em tão pouco tempo
para ser babá dessa família. Seria um trabalho de férias para a pessoa certa.
Ele se ofereceu para triplicar a taxa normal. Eu até entrei em contato com
outras agências em que confio, querendo dar a eles a liderança. Mas não há
ninguém. E as pessoas que ainda não conseguiram vagas de verão estão
procurando por trabalhos de fim de semana de curto prazo para se encaixar
em outras coisas que estão acontecendo ou contratos de longo prazo
completos. Ninguém em quem eu possa apostar a reputação da minha
agência está disponível agora por seis a oito semanas.

O garçom deixou nossas bebidas e uma cesta de batatas fritas.

Claramente, parecia que precisávamos tomar um pouco de álcool.

— Mas nós moramos em Charleston, — Meredith disse. — É uma

cidade universitária. E este é um trabalho de verão. Certamente há alguém.

— Você pensaria. Mas eu não posso simplesmente pegar um

estudante universitário aleatório. Mesmo com uma verificação de
antecedentes, eles podem estar loucos ou tentar dormir com o pai. Não
posso arriscar. Ele tem a garotinha mais linda também. E eles passaram por
muita coisa. A esposa dele morreu há alguns anos, e de jeito nenhum, não
posso arriscar mandar a pessoa errada.

— Você poderia fazer isso, — sugeri.

Tabs balançou a cabeça. — Ah! Eu gostaria. Meus dias de babá
acabaram. E você sabe que minha irmã vai se casar no mês que vem, eu
tenho que ir para casa em Aiken para toda a preparação. Estou fazendo uma
pausa muito necessária do meu negócio.
 Meredith bateu a palma da mão na mesa, fazendo nós duas pular. —
Josie poderia fazer isso.

— Fazer o que?
— Vá para a França ser babá para o francês triste e gostoso.

Meu estômago desceu até meus pés. E então eu soltei uma risada. —
De jeito nenhum.

Tabitha virou a cabeça e olhou para mim, seus olhos castanhos de

repente alegres com esperança e excitação, como se eu fosse uma truta
gorda na última hora.

— Não. Não, não, não. Não me olhem assim. — Eu balanço minha

cabeça. — Ela estava brincando.

— Não, eu não estava, — Meredith diz.

— Shh, — eu assobiei para ela. — Você é louca?

Meredith coloca uma chips de tortilha em sua boca. — Não. Eu sou

um gênio.

— Tabitha. É a bebida falando, — eu raciocinei. — Tenho

empréstimos estudantis. Aluguel a pagar. Preciso que meu currículo seja
atualizado e divulgado para outras empresas.

Tabitha arrastou os olhos de mim para Meredith. — Você é um gênio,

Mer.
— Não, ela não é, — eu lamentei. — Ela é burra.

— Isso foi baixo, Marin, mas vou deixar passar. — Meredith colocou
outro salgadinho na boca como se fosse pipoca e ela se acomodou para o
entretenimento. — E, por favor, não vamos esquecer, Josie, que seu quadro
do Pinterest está cheio de coisas francesas.

— Isso é apenas por causa da herança familiar do meu pai. — E o

meu, obviamente. Meredith estava certa, porém, eu tinha uma página inteira
dedicada a todas as coisas francesas. Pequenas cidades medievais, ruas de
paralelepípedos, casas de fazenda antigas, castelos chiques, cafés, pequenas
gravuras de mesas de fazenda francesas empilhadas com baguetes e frutas
com o sol derramando de algumas venezianas antigas azul-claro. Ok, então
para alguém que nunca foi, eu poderia qualificar como interessada em ir.
Mas era um item da lista de desejos. Isso aconteceria algum dia. Não
amanhã pelo amor de Deus.

— Por favor, — Tabitha implorou. — Literalmente, ninguém mais

está disponível em tão pouco tempo. Vai ser incrível, eu prometo.

— Espere, espere, — eu disse. — Você não está se empolgando um

pouco aqui? Eu sou uma arquiteta, não uma babá qualificada. Eu não sei
nada sobre ser babá e cuidar de crianças. Acho que nem gosto de crianças...

— Isso é porque você só conheceu os filhos do meu irmão e eles são

uns idiotas, — Meredith explicou gravemente.

Eu apontei para ela. — Essa é uma história verídica. Mas estou

falando sério.

Tabs de repente agarrou minha mão que estava levantanda. O olhar

em seus olhos castanhos a transformou em um cachorrinho. No abrigo. Na
véspera de Natal.

— Ah não Tabs. — Eu balanço minha cabeça de um lado para o

outro. — Não me dê esse olhar.
 — Você estaria me fazendo um grande favor, — Tabs pressionou. —
Salvando minha bunda e ajudando meus negócios. Eu gostaria muito dessa
comissão. É um ótimo dinheiro para você também. Especialmente enquanto
você procura outro emprego. E eu conheço você. Eu confio em você. Você é
responsável e leal. Conheço esta família. Eles precisam de uma boa pessoa.
Uma pessoa legal. Eles passaram por muito. Pense nisso como fazer uma
boa ação para várias pessoas ao mesmo tempo.

Meredith se inclinou para frente e pegou minha outra mão. — Você

precisa de um novo começo. Um lugar para lamber suas feridas e descobrir
seus próximos passos. Em algum lugar que você não pode lamentar. Você
pode enviar seu currículo da França com a mesma facilidade que daqui.

Isso era verdade, pelo menos. O pensamento de acordar todos os dias

percebendo que meu sonho tinha acabado de ser jogado no esgoto e eu teria
que cavar lá embaixo e retirá-lo e tentar tirar o fedor era quase demais para
pensar agora. Eu trabalhei muito duro. Por tantos anos. Eu estava exausta
pra caralho se eu estivesse sendo sincera. E pior, eu percebi, eu estava
correndo sem avançar por algum tempo. Foi por isso que essa miragem de
promoção hoje doeu ainda mais. Não importa o fator desprezível. Isso foi
apenas no topo da torta de merda.

— O que você tem a perder? — perguntou Meredith.

Nada, respondi mentalmente.

Eu precisava saltar da borda e confiar no universo.

Era a França. Em algum lugar que eu sempre quis ir. Em algum lugar
que pensei em ir com meu pai um dia. Ele iria querer que eu fosse.

Mas não havia nenhuma maneira que eu pudesse ser tão impulsiva.
 Poderia? Isso não era eu.

A ideia foi crescendo no meu peito — uma bolha de nervos, mas

principalmente excitação, até que descobri que mal conseguia respirar. —
Inferno, sim, — eu explodi de repente. — Vou para a França!
— Por favor, Josie, eu... espere, o quê? — Tabitha piscou duas vezes
e um sorriso se abriu em seu rosto. — Josephine Marin, você acabou de
dizer sim?

— Sim, — eu confirmei e senti minha frequência cardíaca triplicar.

Eu não era uma pessoa impulsiva e, no entanto, hoje, eu subi e pedi
demissão de um emprego sem pensar e agora estava concordando em... —
Espere. Eu não estou dizendo sim, ainda, — eu retrocedi em pânico. —
Mas, hipoteticamente, para onde exatamente uma babá estaria indo? — Eu
tinha visto fotos das áreas industriais ao redor das cidades. Esse cara era um
bilionário. O que significava que ele provavelmente precisava de uma babá
enquanto trabalhava. E se ele morasse no alto de uma cobertura em uma
cidade feia e eu nunca conseguisse experimentar a França dos meus
sonhos? — E eu preciso da verdade direta agora. Vou ser babá ao lado de
uma fábrica? E você está enviando alguém para cuidar da cria do demônio?
É por isso que ninguém mais quer aceitar o trabalho?

Ela deu um sorriso. — Sul da França, não e não. Eles são uma família
incrível. Pelo menos eles pareciam estar quando Arriette... a Sra. Pascale...
estava viva.

Minha frequência cardíaca não estava diminuindo. Sul da França? Eu

tinha feito francês na escola e sempre quis fazer uma atualização. Achei que
tinha muito tempo. E se eu não pudesse falar com ninguém? E quanto à
experiência de babá? Eu realmente ia fazer isso? Peguei meu gim e tomei
três goles.
 Meredith pareceu perceber que eu estava pirando. — Ei respire, —
ela exigiu.

— Eu—eu não tenho experiência suficiente, tenho?

— Você foi babá enquanto crescia, — Meredith me assegurou, então
franziu a testa. — Não foi?

— Eu tenho um registro na YMCA6, — Tabs interrompeu antes que

eu pudesse responder. — Vou colocar você na aula de RCP e primeiros
socorros para crianças e adultos de amanhã. Sem problemas. Você precisa
disso de qualquer maneira para ser coberta pela apólice de seguro da minha
empresa.

— Apólice de seguro? Como se algo acontecesse com a criança no

meu turno? — A magnitude da responsabilidade estava crescendo. — Oh
meu Deus, eu não consigo respirar. O que eu acabei de fazer? Quantos anos
tem a garota novamente?

Tabitha agora estava acariciando minha mão como se eu fosse um

cavalo selvagem prestes a fugir. — Você não é tão qualificada quanto
algumas das minhas garotas. Na verdade, em tudo. Vou dizer a Xavier
Pascale que você normalmente não é babá. Mas que você é boa com
crianças. Ele só precisa de alguém em quem possa confiar. Dauphine tem
dez. Ela dificilmente é uma bebê. Será um passeio no parque. Um passeio
no paraíso mesmo. Vou dizer a ele que estou apostando minha reputação em
você. Que eu confio em você. E eu confio.

Engulo.

Entra pelo nariz, sai pela boca. Entra pelo nariz. Sai pela boca.
 — Josie, — Mer murmurou suavemente. — Tabs estava tão
desesperada que quase saí do banco e aceitei o emprego. Mas com o que
aconteceu com você hoje, acredito que foi intervenção divina. Se você
odiar, ligue para nós e vamos descobrir algo. Mas dê uma chance a si
mesma, Josie. Vá pegar um pedaço do paraíso e obter alguma perspectiva.
Trabalhe em seu currículo a partir daí. Merda, vá ver uma tonelada de
arquitetura europeia.

Calafrios correram pela minha pele com isso. — É realmente uma

meca arquitetônica. Tantas influências. Tanta história. Eu nunca pensei que
teria a chance de ir por anos, pelo menos.

Meredith assentiu. — E não faz mal que você possa olhar para o rosto
de Xavier Pascale todos os dias, — disse ela sonhadoramente. — Você o
procurou no Google? Você deve. — Ela se abanou.

— Mer, — Tabitha retrucou. — Ela não pode vê-lo assim. Ela não
pode. Ele está fora dos limites.

— Bem.
— Estou falando sério. Este é o meu negócio.

— Sim. Sim. Quando apenas olhar foi um crime?

— Está tudo bem, Tabs. Você pode confiar em mim. — Deslizei meus
olhos para Meredith com um sorriso atrevido. — Eu nunca fui atraída pelo
tipo de homem de família.
Meredith ofegou com drama fingido. — Novamente. Golpe baixo,
Marin. Estou mantendo o placar.

— Faça isso. Mas você terá que fazer isso do outro lado do oceano.
— Peguei uma chips e uma chance. — Porque eu estou indo para a França,
baby!
 CAPÍTULO CINCO

Meu pescoço doeu quando eu o endireitei e pisquei meus olhos

abertos. Eu flexionei meu queixo. Ai. Minha mão esfregou a área dolorida.
Eu estava inclinando minha cabeça contra o vidro da janela do trem, e a
pressão agora estava se espalhando em uma dor de cabeça. Tendo
adormecido apenas meia hora antes de pousar, eu era um zumbi passando
pela alfândega e encontrando a estação de trem. De alguma forma, eu
encontrei um lugar que vendia sanduíches de baguete e caí em cima de um
como uma mulher possuída antes de desmaiar no trem para Nice. Limpei
alguma baba no meu queixo.

— Nous arrivons dans trente minutes7, — o homem à minha frente

disse rispidamente, pontuando a frase com um movimento de seu queixo na
direção da janela.

Eu me virei para olhar para onde ele apontou e engasguei, com minha
boca aberta. — Uau, — eu murmurei baixinho.

Não havia nada além de azul na borda das rochas caindo da costa. O
céu e o incrível azul do Mar Mediterrâneo se estendiam até onde eu podia
ver. Era o tipo de azul que era difícil de contar a alguém. Definitivamente o
tipo para o qual você não precisa de um filtro do Instagram. Eram tons
vívidos, profundos, ousados e vibrantes, de turquesa brilhante a preto meia-
noite, quase como um desenho animado em sua paleta de cores. O oceano
deu lugar ao céu que se estendia em outro sonho azul celeste sem fim. Meu
peito ficou apertado, e eu suspirei, quase levado às lágrimas. Eu estava na
França!

— Alores. C'est beau, non8?

 Olhei de volta para o homem, tentando processar o que ele disse com
meu cérebro cansado e francês do ensino médio. Belo. É lindo?

— Hum, uh, oui.

Ele resmungou, claramente não impressionado com minhas
habilidades de conversação. — Vous êtes américaine9?

Americana?

— Oui, — eu respondi.

— Bienvenue10.

Sacudiu o jornal com um sorriso de boas-vindas e voltou a ler. Meu

celular vibrou com uma mensagem. Tive a sorte de pegar o Wi-Fi do trem
porque não tinha um plano de dados internacional. Eu não tive uma chance
antes de sair.

Mer: Ei, você já chegou a Nice?

Ainda no trem, digitei. Chegando lá em cerca de 30. Clicando duas

vezes fora das mensagens, abri o aplicativo de e-mail. Então procurei o
nome de Meredith. Havia um tópico para mim de Meredith e Tabitha,
descrevendo os detalhes. Um motorista me pegaria na estação de trem de
Nice Ville. Eu seria levada para a casa da família em Valbonne antes de
embarcarmos no iate depois de amanhã. Espera. Um iate?

Oh Meu Deus, eu digitei para Meredith. Tabitha não mencionou que

eu estava cuidando de um barco. Eu odeio barcos! Que caralho?

Mer: Ela não sabia até depois que você saiu. Eu sei que você odeia
barcos. Mas você odeia iates? Iates franceses?
Mesma coisa.
 Mer: Er, não. Não é a mesma coisa.

Mesmo.

Mer: Não.

Mesmo.

Mer: Não.

Merda!

Mer: Você tem que me deixar saber se ele é tão gostoso na vida real.

Quem? Eu digitei, sendo deliberadamente obtusa.

Mer: O papai.

Eu acredito que nós passamos por isso. E, por favor, não estresse
Tabs.

Mer: Eu sei, Tabs iria pirar. Mas você pode olhar, certo? NÃO que eu
esteja endossando você cobiçando seu chefe, mas não faz mal ter um
ambiente de trabalho bonito. E não me refiro ao Mediterrâneo. Espere, eu
nunca posso soletrar isso. Dois r's ou dois t's.

Sério?

Mer: Eu sei. Eu sei. Além disso, talvez ele seja bonito demais para
você? Tipo, perfeito demais, sabe?

Pare. Podemos parar de falar sobre ele? Não quero que você coloque
ideias na minha cabeça.

Mer: Você ainda não o procurou no Google, não é? Pare a porra do

trem e faça isso AGORA.
 Mer: Garota. Faça. Independente, devíamos ter feito você transar
antes de sair. Quanto tempo tem sido de qualquer maneira?

Pare! Revirei os olhos.

Mer: Você precisa estar preparada. Me agradeça depois. Você

embalou seu vibrador pelo menos?

Eu balancei minha cabeça, engolindo de volta uma risada. Um link

veio através de texto. Claramente Meredith não confiava em mim para
seguir suas ordens.

Do lado de fora da janela do trem, a vista hipnotizante do

Mediterrâneo estava começando a desaparecer à medida que os trilhos
serpenteavam nos arredores de Nice. Olhei de volta para o meu telefone.
Meu polegar pairou por cerca de dois segundos antes de descer.

A página carregou lentamente, revelando Xavier Pascale.

Engoli em seco.

Merda.

Foda-se Meredith e Tabitha agora. E o Sr. Tate. E todos que fizeram

parte de mim estar aqui.

Oh, Xavier Maxime Pascale era gostoso mesmo. Não, não sexy. Ele
era de tirar o fôlego — lindo em um tipo de anúncio de revista que você não
pode virar a página. Robusto e frio em seu olhar. Mas com a pele bronzeada
e envolvente, cabelo escuro claro encheu seu rosto. Ele não podia ter mais
de trinta e cinco anos. Não era um velho, então. Não sei por que pensei que
um bilionário francês viúvo precisando de uma babá para seus filhos
pudesse ser mais velho, mas eu tinha. Eu cliquei em uma notícia sobre ele.
 Nesta foto, ele estava parado na calçada em frente a uma entrada de
hotel de aparência chamativa, as mãos em seus shorts marinhos, as pernas
atléticas terminando naqueles mocassins sem meias, coisas que os homens
europeus poderiam usar. Ele estava ao lado de um carro ainda mais
chamativo. Eu pisquei. Um Maserati. Preto fosco se eu estava adivinhando.
Na página principal do Google havia imagens e mais imagens dele sendo
espionado — fotos tiradas dele através de para-brisas, entre vasos de
palmeiras e janelas de restaurantes. Pobre cara. As pessoas pareciam
obcecadas por ele.

O artigo em si foi retirado da versão francesa de um site tabloide. Ele

era basicamente um Kardashian francês. Havia um artigo que incluía outra
foto mais antiga dele com uma bela mulher de cabelos escuros e elegante. O
epítome do chique francês. Soltei um longo suspiro lento e cliquei fora do
artigo, eu não entenderia o texto em francês de qualquer maneira, e voltei
ao meu e-mail.

Passei pela logística da minha viagem até a mensagem de Tabitha.

Oi Josie

Muito obrigada por fazer isso. Eu já trabalhei para esta família

antes. Infelizmente, porém, acho que disse, foi quando a esposa de Sr.
Pascal, Arriette, estava viva. Uma tragédia tão terrível. A filha deles,
Dauphine, é maravilhosa! Ela deve ter cerca de dez anos agora, eu acho.
Não consigo imaginar o quão triste foi para ela perder a mãe.
Aparentemente, ainda é difícil dois anos depois.
Normalmente, eu a levaria para almoçar para ter uma discussão
franca sobre a família. Mas foi tudo um pouco louco ontem, eu tenho que
enviar tudo por e-mail para você.
 Ok, as regras padrão se aplicam às garotas que eu posiciono — estou
apenas colando isso. Eu conheço você e sei que isso não será um problema.
Mas eu tenho que cobrir minha bunda.

1) Siga as regras de cuidado da família, não invente as suas

(refeições, horas de dormir, rotinas etc).

2) Nenhum amigo (romântico ou não) nas instalações do empregador

sem o consentimento por escrito do empregador. (A melhor ideia é enviar
um e-mail para o empregador e me enviar uma cópia, e então temos isso
por escrito. Na verdade, a melhor ideia é apenas evitar visitantes durante a
duração do contrato.)

3) Não fumar, beber álcool ou usar drogas.

4) Não confraternizar em qualquer capacidade romântica com

qualquer família, amigos ou conhecidos do empregador. Você deve ser
principalmente invisível.

5) Proibido o uso de telefone celular, exceto durante o tempo pessoal

ou expressamente para entrar em contato com o empregador se estiver com
criança(s). Ele provavelmente dará um telefone local.

Você tem direito a dois dias de folga por semana. Na verdade, uma
semana de trabalho na França é de no máximo quarenta horas, mas você
pode fazer o acordo com seu empregador.

No seu caso, como vai ser principalmente em um iate (desculpe!

Acabei de descobrir. Estou me sentindo péssima. Você vai ficar bem,
certo?), imagino que terá que resolver isso com Sr. Pascale. Entrarei em
contato com você no final da primeira semana, na terceira semana e depois
na última (sexta semana) para ver se eles querem estender para oito. Se
algo acontecer nesse meio tempo, por favor, não hesite em ligar.
 Boa sorte para o melhor trabalho do mundo — ser um anjo da
guarda de uma pequena alma!

Thabs, xo.

Soltei o longo suspiro que estava segurando enquanto lia a maior

parte do e-mail. Amei a parte invisível. Invisível era exatamente o que eu
precisava. Mas era possível ser invisível quando você ia dividir um espaço
minúsculo, como um barco? E se todos nos aventurarmos a sair do barco?
Eu tive uma sensação horrível que veio com uma tonelada de merda de
escrutínio muito próximo. Lembrando o quão traumatizante tinha sido
quando minha família estava no noticiário, eu estremeci.

Mer: Ok. Sua falta de resposta me diz que você está surtando. Confie
em mim, Josie. Vai ficar tudo bem. Apenas mantenha sua cabeça baixa e
observe a garota, e seis semanas terminarão antes que você perceba.

Eu respirei. Minha melhor amiga me conhecia bem.

E depois? Eu digitei.

Mer: Então vamos descobrir o seu próximo passo. Juntas. Amo você.

Também amo você.

Fechei os aplicativos do meu telefone para economizar bateria e juntei

minhas coisas quando entramos na estação de trem.

O que eu estava pensando? Deveria haver uma regra para nunca

tomar decisões que alteram a vida após um dia traumático seguido de três
coquetéis de gin.

Este trabalho tinha desastre escrito por toda parte.

 CAPÍTULO SEIS
Desci do trem e atravessei uma das portas duplas verdes
ornamentadas até a estação ferroviária de Nice Ville. O prédio era antigo e
lindo, a entrada principal apenas do tamanho de uma quadra de basquete,
mas com detalhes ornamentados nas paredes e uma cúpula de vidro com
painéis que falavam de uma época passada. Parei e olhei para cima, sem
perceber que tinha parado completamente com a boca aberta até que alguém
esbarrou em mim com um grunhido murmurado.
— D-desculpe. — O nervosismo apertou meu estômago, e fiz meus
pés se moverem. Não tinha certeza se estava esperando alguém segurando
uma placa, mas quando olhei para a esquerda e para a direita, tentando ficar
fora do caminho do fluxo de passageiros que vinham atrás de mim, não vi
ninguém que parecia estar aqui para mim.

Alguém se acotovelou em mim novamente. — Desculpe-me.

— Desculpe, — eu murmurei e fui em direção a uma pequena banca

que vendia jornais, doces e cigarros para que eu pudesse sair do caminho.
Eu deveria pelo menos comprar uma garrafa de água enquanto esperava e
descobrir meu próximo passo, caso ninguém aparecesse. Eu apertei meus
lábios e procurei na minha bolsa para meus óculos de sol e os coloquei no
meu rosto. Apontei para uma garrafa de água e entreguei alguns dos meus
euros que consegui tirar de um caixa eletrônico no aeroporto de Paris.
O som de pequenos pés correndo chamou minha atenção. Uma
garotinha, vestida com um vestido rosa e sapatos Mary Jane, e cabelos cor
de mel emaranhados flutuando em seu rosto voou pelo canto da banca de
jornal e parou quando me viu.
 Eu me agachei e empurrei meus óculos de sol até meu cabelo,
franzindo a testa. — Você está bem?

— Dauphine! — A voz de um homem ecoou pela estação, o som

entrou em pânico.

— Dauphine! — O homem passou correndo, então se virou quando

nos viu. Ele se agachou, puxando a garotinha em seus braços. Ele a segurou
com força, sua cabeça caindo em seu ombro como se a estivesse inalando
desesperadamente.

Meu Deus. Era ele. Xavier qualquer coisa. Senhor Pascal. Eu poderia
dizer pelo breve flash de seu rosto antes de ser confrontada com aquele
incrível cabelo escuro e grosso. E, claro, o nome de sua filha de repente
encaixou no lugar. Um jeans caro esticado sobre suas coxas fortes, e sua
camisa de linho branco e blazer azul-marinho, que gritava feito sob medida,
vestia um torso que não parecia ter uma grama de gordura dispensável.

Levantei-me lentamente e dei um passo para trás para dar algum

espaço.

Minhas mãos coçavam para colocar meus óculos de sol de volta sobre
meus olhos como proteção, mas eu resisti.

Depois que o senhor Pascale deu um abraço suficiente em sua filha,

ele a colocou à distância de um braço e a sacudiu, seu rosto poderoso e sua
boca dizendo todo tipo de coisas que eu não entendia. Acho que ele pensou
que tinha perdido sua filha e agora seu medo estava alcançando. Cristo, o
homem era atraente. Muito mais atraente do que o link do tabloide francês
que Mer havia me enviado, consegui capturar. Sua presença por si só era
como um vórtice.
 Eu me obriguei a dar um passo para trás enquanto a garotinha
apontava para mim.

Mas então o mundo desacelerou. No tempo que levou para seus olhos
subirem lentamente, dos meus pés ao meu rosto, eu vivi eras. Tive
momentos em que me perguntei se deveria dar um passo à frente e me
apresentar e momentos em que desejei evaporar de volta para o trem antes
de nos olharmos. Antes que eu pudesse decidir me apresentar, seus olhos se
encontraram com os meus, e o mundo voltou ao tempo real.

Senti a atração como um soco no meu maxilar.

Um pequeno suspiro saiu de mim.

Merda.

Não havia nada de suave nele. Seus olhos azuis escureceram e seu
queixo ficou tenso. Suas feições eram duras e angulares, mas ligeiramente
imperfeitas, de uma forma que as levava de bonitas e perfeitas a
perigosamente sexy. Ele era elegante com uma borda firme e irregular que o
tornava letal. Em um flash, o olhar em seus olhos — o que quer que tenha
sido quando ele olhou para mim pela primeira vez — se foi. Na verdade,
todo o seu humor parecia viajar na velocidade da luz do alívio desesperado
pela segurança de sua filha, aborrecimento, o que quer que ele tenha
pensado quando olhou para mim, e então algum tipo de controle frio que
tomou conta dele. Tudo em questão de segundos. Foi realmente
impressionante.

Minha garganta fechou enquanto eu tentava engolir sob seu

escrutínio. Eu me perguntei do que ele era bilionário. Eu podia imaginar
trabalhadores e empregados temendo e divagando sob esse olhar.
 Eu arrastei meu olhar dele para sua filha que me olhava com
curiosidade. — O-olá, — eu gaguejei.

Seu pai me observava de sua posição agachada. Ele deve ter coxas de
aço para se agachar por tanto tempo.

Dei um passo à frente, estendendo minha mão, e olhei seu pai bem
nos olhos.

— Prazer em conhecê-lo, sou Josie Marin.

Sr. Pascale desdobrou seu corpo com a graça ágil de uma pantera até
ficar de pé, elevando-se sobre mim. Ele pegou minha mão em um breve
aperto superficial, soltando-a tão rapidamente quanto começou.

Seus olhos me avaliaram friamente. — Xavier Pascale, — anunciou.

— Esta é minha filha, Dauphine. — Seu sotaque era como uma gota de
calda de chocolate que me fez querer lamber meus lábios.

Olhei para Dauphine e estendi minha mão. — Prazer em conhecê-la.

Ela o sacudiu. — Vous parlez Français11?

Balançando a cabeça, adotei o que esperava ser um olhar de

desculpas. — Não muito bem, não. — Eu entendi que ela estava me
perguntando se eu falava francês, mas além de qualquer coisa além dessas
perguntas básicas, eu sabia que não teria a menor ideia. Pelo menos até que
meu francês do ensino médio voltasse ao lugar, e mesmo assim, eu sabia
que seria lamentavelmente inadequada.

Ela sorriu. — Bom.

Bom?
 Ela falou algo em francês rápido para seu pai, e então foi embora. Eu
esperava que seu pai fosse imediatamente atrás dela novamente com base
no susto que ele tinha acabado de ter, mas Xavier Pascale não se mexeu. E
ele não me pareceu alguém que simplesmente seguiu sem uma boa razão.

Dauphine caminhou até um homem pairando a três metros de nós. Ele

tinha mais ou menos a minha idade com cabelo loiro escuro, vestindo calças
e blazer de cor clara, mas com aparência profissional, e um fone de ouvido.
Ele pegou a mão de Dauphine. Na outra, ele segurava uma placa pendurada
ao seu lado que tinha meu nome escrito nela. Eu não devo ter visto. Ele me
lançou um sorriso caloroso e acolhedor.
Eu nervosamente devolvi.

O homem na minha frente não se moveu quando olhei de volta para

ele. Ele me estudou com uma intensidade surpreendente. Nada ali era
caloroso e convidativo. Na verdade, era mais como uma brisa ártica. Acho
que essa era a entrevista, então. Na estação de trem. Eu esperava que ele
pagasse minha passagem para casa, caso contrário, eu estaria sem sorte.
Mas isso estava se tornando o tema da minha vida.

— Você não é o que eu esperava, — disse ele, sua voz profunda e

com sotaque, articulando cada palavra.

Você também, amigo. Eu fiz uma careta. — De que forma?

Seu olhar me percorreu, e ele murmurou algo em francês que eu não

entendi.

Meus braços instintivamente cruzaram meu peito, e eu me arrepiei.

Aparentemente voltando a si, ele balançou a cabeça. — Désolé. Eu

sinto muito. Merci... uh. Obrigado por vir tão em cima…
 — Em cima da hora?

— A curto prazo. — Ele assentiu, embora não parecesse muito

agradecido. Mais irritado e perturbado com a minha presença. — Peço
desculpas. Meu inglês é normalmente melhor. Afinal, estudei por um tempo
na Grã-Bretanha.

— Claro, — eu digo. — Meu francês é normalmente pior.

Ele franziu a testa.

— Eu estava brincando. Ainda não experimentei meu francês

enferrujado do ensino médio. E posso não ter tanta experiência quanto a
maioria, mas se você me der as regras, sou boa em segui-las.

Dei um sorriso que não consegui segurar.

Suas sobrancelhas instantaneamente se uniram como se estivesse

ofendendido.

Nada de sorrir, então. Entendi.

— Bem, — eu disse, tentando ficar alegre. — É um prazer conhecer

você e Dauphine. Por favor, deixe-me saber se há alguma atividade que
gostaria que eu fizesse com ela enquanto ela estiver sob meus cuidados.
Trabalho escolar, leitura, matemática, — eu listei. Ele não parecia estar
ouvindo minhas palavras, embora ainda me estudasse. — Embora tudo isso
tivesse que ser em inglês, — eu continuei. — Ou podemos apenas nos
divertir, — acrescentei quando ainda não obtive resposta.

Ele suspirou bruscamente, e seus olhos se desviaram de mim para o

relógio. — On y va, — ele rosnou e se virou e se afastou. — Vamos.

Está bem então. Sem brincadeira também.

 Ele estalou um dedo para o outro homem que parecia entender o que
um estalar de dedos significava porque ele correu para pegar minha mala.
Dauphine andou atrás de seu pai, braços cruzados e cabeça erguida.

Parecia que eu tinha começado com o pé errado com todos eles. E

pior, eu me perguntava como eu iria superar minha profunda atração pelo
meu novo chefe. Embora, eu imaginei que se ele continuasse sendo um
idiota desdenhoso, poderia não ser tão difícil. Agarrei minha garrafa de
água e os segui para fora.
 CAPÍTULO SETE

Evan, nosso motorista, apresentou-se a mim, em seguida, colocou

minha mala no porta-malas de um modelo escuro de Mercedes. —
Desculpe, estávamos atrasados. Você estava esperando muito? — Ele
perguntou com um sotaque britânico. Uma sensação de alívio ao saber que
havia um verdadeiro falante de inglês para me ajudar a encontrar meu
equilíbrio aqui foi um alívio enorme.

— Não, eu tinha acabado de sair do trem.

— Isso realmente é tudo que você tem? — Ele apontou para a minha
mala com um sorriso, revelando covinhas sexy.

Dei de ombros, puxando minha camiseta para longe do meu corpo

para deixar o ar entrar na minha pele. — Está quente aqui, achei que não
precisaria de jeans e suéteres.

— Evan, — Senhor Pascale repreendeu em voz alta da porta do

passageiro que ainda estava aberta, uma longa perna vestida de jeans ociosa
no asfalto.

Evan rapidamente fechou o porta-malas e foi abrir a porta traseira

para mim do outro lado do carro. — Normalmente um cara bastante
amigável, — ele sussurrou para mim, seus olhos rolando. — Deve ter
acidentalmente sentado em uma cenoura.

Eu bufei uma risada com a avaliação ridícula quando a porta se abriu,

mas rapidamente a engoli e entrei. A porta se fechou e Evan entrou no
banco do motorista na minha frente.
 Meu chefe puxou a perna no lado do passageiro e fechou a porta. Seus
ombros pareciam rígidos sob o blazer de linho, e o interior fresco e
espaçoso do carro de repente parecia sufocante, como se sua presença
ocupasse quatro assentos. O branco de seu colarinho engomado revela
contra a pele bronzeada de seu pescoço. Eu poderia até dizer que ele estava
corado, mas o que eu sabia? Provavelmente era o calor. Saímos da estação
de trem em silêncio.

Dauphine sentou-se no banco de trás comigo, os braços ainda

cruzados. Ela me observou com curiosidade, mas assim que encontrei seus
olhos, ela ergueu o queixo e desviou o olhar, fingindo não estar interessada,
apenas para seus olhos vagarem de volta segundos depois. Se ao menos eu
soubesse como me dar bem com crianças, poderia começar uma conversa.
O que Tabitha e Meredith estavam pensando para me convencer a aceitar
esse emprego?

Olhei para o espelho retrovisor para compartilhar um olhar com Evan,

mas com base no meu ângulo fui instantaneamente presa em um conjunto
de olhos azuis gelo pertencentes ao meu novo chefe. Confusa, eu desviei o
olhar

O carro ronronou pelas ruas desconhecidas. Tentei me concentrar na

cidade do lado de fora das janelas.

Isso foi um erro.

Isso foi um erro.

Este foi um grande erro.

Risca isso.
 Eu aproveitaria ao máximo o fato de que sempre quis vir para o sul da
França. Fechei os olhos e imaginei visitar pequenas aldeias e passear nos
mercados semanais. Eu me sentaria, tomando um café em uma pequena e
charmosa praça da cidade, espantando pequenos pardais saltitando sobre as
pedras do calçamento, esperando as migalhas do meu croissant. Talvez eu
estivesse ouvindo os sinos da igreja para contar as horas e depois caminhar
até o cemitério e ler as lápides, imaginando tempos passados.

Eu não deixaria um chefe mal-humorado arruinar a França para mim.

Além disso, Tabitha o chamou de mal-humorado, claro, mas ela também o
chamou de triste. Luto. Eu tentaria dar a ele o benefício da dúvida.

Abri os olhos, me sentindo mais calma, e tentei ver a cidade passar,

mas logo era apenas rodovia e prédios que já tinham visto dias melhores. O
oceano estava longe de ser visto.

Uma garganta limpou do assento do passageiro. Os ombros do Sr.

Pascale pareciam baixar como se ele os estivesse forçando a relaxar. Olhei
para cima e peguei seu olhar novamente. Deus, seus olhos eram realmente
muito atraentes.

— Seu voo foi agradável? — ele perguntou, quebrando o silêncio, e

então limpou a garganta novamente. Ele deve odiar silêncios
desconfortáveis tanto quanto eu.

— Ah, sim. Obrigada.

— E o trem? — ele perguntou.

Eu fiz uma careta. — Foi bem. Obrigada. — O silêncio se estendeu.

— Eu aprecio você ter vindo me buscar, — acrescentei.

— Estava a caminho.
 — A caminho?

— Para o meu iate.

Achei que Tabs tinha dito que iríamos para a casa deles primeiro.
Claramente, estávamos indo direto para o barco. —Hum, achei que íamos
para sua casa primeiro. — Deus, eu pensei que teria um dia para pelo
menos ter coragem para entrar em um barco. Excelente.

— Os planos mudaram, — disse ele.

Houve outro longo silêncio, e de repente fui inundada por uma

sensação de saudade.

Meus olhos ardiam, e eu cerrei os dentes. Eu estava amaldiçoado se

esse príncipe de gelo me fizesse chorar no meu primeiro dia. Cansaço e jet
lag, era só isso. Além disso, eu realmente não tinha processado o fato de
minha carreira ter evaporado.

Então, todos nós sentamos em silêncio. Inconfortavelmente.

Dauphine pegou um tablet e minhas piscadas de olhos ficaram mais

longas. A viagem de carro foi suave e calmante. O ar estava frio. O estresse
dos últimos dias me pegou e, apesar do meu cochilo no trem, fechei os
olhos.

O movimento do carro me acordou. Depois de mais ou menos uma

hora, deixamos a rodovia e descemos em direção à costa. Mais uma vez, a
visão impressionante do Mar Mediterrâneo me fez prender a respiração
temporariamente quando o vi. Esfreguei o sono dos meus olhos. Que vista
para acordar.

— Você tem um namorado? — Dauphine perguntou ao meu lado.

 Virando-me para ela com surpresa, não vi nada além de uma nova
curiosidade em seu rosto. — Não, — eu sussurrei e balancei minha cabeça.

Ela franziu a testa. — Por que não?

— Uh...

Olhos azuis brilharam através do espelho retrovisor. Meu chefe estava

ouvindo. Se houvesse alguma chance de meu novo chefe ter visto minha
reação inicial a ele, seria bom mencionar casualmente que eu estava fora do
mercado. Oh, como eu gostaria de poder dizer sim. Talvez eu deva inventar
um? Mentir sobre ter um namorado era apenas um limite. As mulheres
faziam isso o tempo todo. Eu tinha amigas que colocavam um anel no dedo
de casamento para sair à noite das garotas para não ser assediada em alguns
dos clubes que gostávamos de ir. Eu convoquei uma reunião de emergência
frenética na minha cabeça. Usar um ex real? Aquele corretor trapaceiro que
namorei há um ano? Quem mais?

Merda. O momento havia passado.

— Mas você já teve um namorado?

— Sim. Claro.

Dauphine aplaudiu. — Ele era americano?

Eu balancei a cabeça.

— O que ele faz, esse namorado americano? Ele é uma estrela de

cinema?

Uma risada irrompeu de mim. Todos os estrangeiros só pensavam em

estrelas de cinema quando pensavam na América? — Não. Ele era um
jornalista financeiro. — Ok, então esse era o trabalho do ex, ex-namorado.
Um corretor da bolsa que escrevia editoriais de opinião. Que me largou
quando percebeu que eu nunca falaria sobre meu padrasto.

— O que é isso, Finansh...? — ela tentou pronunciar com uma

carranca.

— Jornalista financeiro. Receio que você possa pensar que é muito

chato.

— Qual é a palavra chato?

— Pénible, — Sr. Pascale ofereceu do assento da frente, me dando

uma pista para o fato de que ele estava, de fato, prestando atenção. Ele
estava segurando o telefone no ouvido enquanto folheava alguns papéis em
seu colo. Mas claramente não tirou sua atenção do que eu estava
compartilhando com sua filha.

— Ahh, — disse Dauphine, balançando a cabeça conclusivamente. —

Continue.

Absorvendo um sorriso. — Ele escreve sobre o mercado de ações

para o jornal. Você sabe o que é o mercado de ações?

Dauphine se eriçou. — Sim. Claro. Papa fala sobre isso também e me

deixa tão... chata. — Seus olhos rolaram ligeiramente.

Eu ri e também ouvi um bufo suave do assento da frente.

— Entediada, — eu a corrijo com um sorriso. — Você está entediada,

não chata.

Ela fez uma careta, e então pareceu entender, e solta uma risadinha.

— Mas seu inglês é muito bom, — eu asseguro a ela.

 — Papa diz que só posso assistir TV e YouTube em inglês. — Ela deu
um suspiro dramático. — Então sim, é muito bom. Melhor do que as
garotas da minha escola, — ela adiciona sem uma pitada de arrogância.

Notei que ela não se referia a eles como amigos. — O que você gosta
de assistir? — Eu pergunto enquanto o carro dava a volta no que parecia ser
a décima sétima rotatória. Meu estômago vazio deu uma pontada nauseante,
e eu alcancei a alça de cima.

— Na TV eu gosto do Disney Channel.

Procurei nos recessos da minha mente. — Zack e Cody? — eu

arrisquei.

— Oui! Adoro eles. — Ela olhou para mim com interesse renovado.
— Por que ele não é mais seu namorado?

Caramba. Essa garota. — Hum—

— Você o amava? Seu namorado?

— Dauphine, — seu pai adverte da frente.

Apertei meus lábios entre os dentes para evitar rir.

Dauphine cruzou os braços sobre o peito novamente, mas não me

pressionou e todos nós caímos em silêncio novamente. Eu peguei seus
olhos e, certificando-me de que ninguém além dela pudesse me ver, eu
murmurei: — Não.

Ela engasgou de prazer e então riu. E nós duas desviamos o olhar

inocentemente.

Do lado de fora da janela, o cenário ficava mais encantador a cada

momento. Eu nunca tinha visto um azul como o índigo escuro da baía à
nossa frente, cercado de turquesa e brilhando ao sol. Havia apenas alguns
barcos ancorados na baía, mas era difícil imaginar que fossem de
propriedade de indivíduos. Eles poderiam dobrar como uma empresa de
navios de cruzeiro de elite. Eu não tinha pensado muito no barco em que
ficaria, além do fato de odiar o isolamento e a claustrofobia dos barcos.
Acrescente a isso o medo de cair no mar, ou à deriva em uma grande
extensão de mar sem ter terra à vista, e eles simplesmente não eram um
veículo em que eu gastava muito tempo precioso pensando. Mas agora meu
pulso começou a acelerar. Tentei exercícios de respiração lenta.

Quinze minutos depois, o Mercedes diminuiu a velocidade para virar

pelas ruas de paralelepípedos e saiu entre uma pequena fileira de butiques
de roupas de um lado e o que parecia ser a loja Hermés à minha direita.
— Que cidade é essa? — Eu perguntei.

— Saint Tropez, — Evan respondeu.

Dirigimos lentamente por entre a multidão de turistas olhando

boquiabertos os iates alinhados, da popa do barco, ao longo do cais. Eles se
erguiam como monólitos volumosos, brilhantemente brancos com metal
reluzente e vidro cintilante. Foi uma exibição quase repulsiva, mas de tirar
o fôlego, dos mega ricos tentando se superar. Se o porto de St. Tropez fosse
parecido com os cobiçados ancoradouros do centro de Charleston, esses
pontos sozinhos pagariam a dívida nacional de vários países pequenos.
Abaixo de quase todos os nomes estava a palavra Valletta. Eu teria que
perguntar sobre isso. À nossa direita, cafés e restaurantes se apropriaram de
parte da rua para suas mesas. Garçons de camisa branca e aventais corriam
ao redor segurando bandejas no alto. Eu suspirei alegre. Eu estou aqui.

Dauphine estava tagarelando com Evan e seu pai em um francês

incompreensível. Parecia que ela estava animada. Reduzimos a velocidade
até parar em frente a uma entrada do portão, protegido pelo que presumi ser
um policial, completo com uma AK-47 pendurada no pescoço. Engoli. A
entrada do portão se abriu e descemos um longo cais privado com barcos
muito maiores do que qualquer outro por qual nós passamos até pararmos
perto de uma prancha de madeira de teca e aço.

Eu abaixei minha cabeça para olhar pela janela e engoli em seco com
a visão.
Ninguém fez um movimento para sair.

Evan fez um telefonema rápido.

O barco não era exatamente como os outros, mas sim um navio

brilhante no casco com várias camadas brancas empilhadas acima. Não era
o maior dos barcos no cais privado, mas meu apartamento no centro de
Charleston provavelmente caberia na metragem quadrada de um nível duas
vezes. O nome do barco Sirena brilhava prateado ao sol.
Minha visão do iate desapareceu parcialmente atrás do torso de um
homem forte, careca e vestido com um uniforme branco composto por uma
manga curta abotoada e calças. O sósia do Sr. Imaculado usava um crachá
que dizia Paco. Ele tinha um fone de ouvido semelhante ao de Evan e se
aproximou de nós pela prancha, olhando para a esquerda e para a direita.
Então ele falou com seu pulso e se aproximou do lado do passageiro. Ao
abrir a porta de Sr. Pascale, Evan abriu a porta do lado do motorista, saiu e
imediatamente abriu a minha.

Eu olhei para ele.

— Apenas entre no barco, eu vou pegar suas coisas. — Ele olhou

além de mim. — Dauphine saia desse lado também, por favor. Rápido.
 Minha pulsação disparou por causa de seu jeito profissional, tão
diferente do sujeito afável que carregou minha bagagem.

Eu desci e peguei a mão de Dauphine e a ajudei a sair. Ela me soltou,

passou por mim e correu pela passarela.

— Cuidado, Dauphine! — Sr. Pascale advertiu atrás dela.

Ela saltou para o barco e desapareceu dentro de duas portas de vidro

cinza escuro.

Eu segui seu caminho, meus olhos colados em meus tênis de corrida,

certificando-me de não errar o passo e segurando o corrimão de metal
quente. Ele balançou, e eu quase perdi minha baguete digerida. Eu não era
capaz de atravessar nenhuma extensão de água sem me segurar pela
preciosa vida. Deus, por que eu tinha concordado com isso de novo? E se
eu ficasse enjoada e vomitasse por seis semanas seguidas? Eu não achava
que tinha enjoado, mas não tinha muita experiência para descobrir. Essa
náusea, pelo menos, era provavelmente apenas nervosismo.

Uma mulher atraente, também vestida com um uniforme branco,

talvez um pouco mais velha do que eu, com um físico atlético e cabelos
loiros penteados para trás em um coque elegante, emergiu de dentro e agora
pegou minha mão para me ajudar.

Agarrando-a com gratidão, desci da prancha para o espaçoso convés

do barco.

— Sou Andrea, a comissária-chefe. Você é a nova au pair, certo? —

Todos os seus funcionários eram britânicos?

— Eu sou. — Eu estendi minha mão. — Josephine Marin.

— Senhorita Marin, prazer em conhecê-la.

 — Na verdade, me chame de Josie, por favor. Longa jornada, minha
boca não está conectada ao meu cérebro agora.

— Tenho certeza. — Andrea olhou além de mim com um sorriso. —

Senhor Pascale. Bienvenue. Bem vindo. Algum problema? — Seus olhos
percorreram o porto onde Paco e Evan tiraram a bagagem do Mercedes.

Eu me virei.

Xavier Pascale acenou para Andrea e para mim. — Não. Parece que
os esquivamos, — ele disse em um inglês com sotaque perfeito. — Por
favor, mostre à senhorita Marin uma das cabines no convés dois.

— Esquivou de quem? — Comecei, mas Andrea estava respondendo

ao chefe.
— Sem problemas, senhor, — disse ela. — Tomamos a liberdade de
transferi-lo para a cabine principal agora que a babá está aqui.

— Não, — ele disse rapidamente. — Vou ficar no convés dois

também. Por agora. — Espere, nós três estaríamos ao lado um do outro?
Quantos quartos haviam? Eu esperava por Deus que eu tivesse uma janela
ou eu teria um ataque de pânico completo.

Andrea balançou a cabeça. — Como quiser. Desculpe-me. Eu deveria

ter checado primeiro.

Sr. Pascale imediatamente subiu uma escada até outro convés e

desapareceu.

— Venha, — disse Andrea depois de me apresentar a Paco, o capitão.

— Vou acomodá-la e depois informá-la sobre os cuidados e alimentação de
Dauphine Pascale e o que é exigido de você.
 CAPÍTULO OITO

Enquanto caminhávamos pelo interior do barco, meu olhar percorreu

ao redor. As enormes janelas em ambos os lados compensam a madeira
mais escura do mogno, os utensílios e equipamentos modernos de bronze.
Os sofás embutidos eram aconchegantes, luxuosos, esbranquiçados, com
várias almofadas espalhadas que pareciam tirar a cor da arte. Havia uma
enorme mesa de jantar de doze lugares.

— As pinturas... — gaguejei. — Quero dizer, eles são reais?

Certamente não no mar? — Eu não pude deixar de falar enquanto seguia
Andrea. O tapete parecia exuberante e macio, apesar de ser um tecido bem
tricotado. Provavelmente era algum tipo de fibra marinha destinada a
suportar as realidades da vida no mar enquanto parecia que poderia proteger
os preciosos dedos dos pés.

Andréa desacelerou. — A maioria deles são reproduções de alta

qualidade da arte que os Pascales têm em sua propriedade em Valbonne. E
estão protegidos. É uma película fina cobrindo-os que permite que as cores
naturais apareçam, mas protege a tela do mofo e a pintura dos raios
ultravioleta. Tudo está protegido. Os tecidos são à prova de manchas. Claro,
com uma criança a bordo e um estranho convidado embriagado, é preciso
tomar precauções. — Ela se virou para mim completamente enquanto dava
um passo para trás. — Você bebe?

— Uh, eu não serei uma convidada embriagada se é isso que você

quer dizer?
Ela sorriu. — Não. Não quis dizer nada com isso. Nós mantemos a
bebida para terra firme e a mantemos extremamente discreta. — Ela se
virou e começou a descer um lance de escadas, abaixando a cabeça para o
lado, embora ela tivesse facilmente limpado o espaço. — Mas quando você
tem uma noite de folga, você deveria sair com a gente. A tripulação, quero
dizer. Na maioria das noites, você provavelmente comerá com Dauphine e o
Sr. Pascale.

Desci atrás dela. Meu peito imediatamente apertou no espaço menor e

mais escuro. Eu me forcei a respirar devagar. Eu poderia fazer isso. Eu
tenho que fazer isso.

— Depende da agenda do Sr. P. — Ela abriu o trinco de uma porta de

madeira laqueada à sua direita. — Este é seu. Dauphine está à sua esquerda.
E temporariamente o Sr. P. está... — Ela acenou para a cabine em frente à
minha e sua voz baixou. — Ele vai estar ali. Desde que a Sra. Pascale
faleceu, Dauphine às vezes teve problemas para dormir. Pesadelos. O Sr. P
gosta de estar perto da filha. Acho que até você se acomodar, ele vai querer
ficar por perto.

Coitadinha. — Compreensível. Então, tudo bem perguntar? O que

aconteceu com a Sra. Pascale? E por que a preocupação com a segurança
quando chegamos ao porto? — Entrei pela porta de madeira para o que
seria minha cabine. Havia uma pequena—oh meu Deus, pequena —janela.
Mas o quarto era mais espaçoso do que eu imaginava. A cama era queen-
size e coberta com uma luxuosa roupa de cama branca e almofadas rosa-
claro e cinza. Eu respirei fundo.

— Você está bem? — Andrea perguntou quando notou minha

respiração.

— Nunca me saí bem em espaços confinados, — admiti e tentei

forçar um sorriso. — Nem em barcos. Mas suponho que a terapia de
respiração seja minha única escolha agora.
 Ela arregalou os olhos. — Apenas fique feliz por não estar nos
aposentos da tripulação empilhados como uma sardinha em um beliche no
qual você não pode se sentar totalmente ereto. E você tem sua própria
latrina.

— Latrina?

— Privada.

— Desculpe, — eu disse. — Eu não quis soar ingrata.

Ela descansou a mão no meu braço. — Você não fez. Relaxe. E eu

vou ter que contar a história da Sra. P quando tivermos nossa noite de folga,
se isso coincidir. Mas minha esperança é que o próprio Sr. P diga quando
passar por cima do que se espera de você.

Eu balancei a cabeça. — Posso perguntar, porém, quanto tempo faz

desde que ela morreu?

Andrea olhou por cima do ombro em direção à porta e de volta para

mim. — Apenas dois anos. Isso é realmente tudo o que posso dizer. Mas a
família — o que resta dela — eles precisam de cura. E essa tentativa de
voltar ao mar e passar algum tempo juntos faz parte disso. Tenho certeza de
que você sabe como a imprensa trata o Sr. P, como uma espécie de príncipe
trágico. Isso faz de Dauphine a pobre herdeira solitária. Isso também a torna
um alvo para tipos sem escrúpulos. Você será a babá dela, mas também
nunca a perderá de vista.

Um calafrio percorreu meus braços. — Você quer dizer que ela é um

alvo para tipo, sequestro?

Andréa assentiu.

— Caramba. Isso é um pouco acima do meu salário, você não acha?

 — Você só precisa ser outro par de olhos e outra mão para segurar
quando todos estiverem fora de casa. Evan estava nos fuzileiros navais e
recebeu treinamento de guarda-costas. — Seus olhos brilharam quando ela
disse isso, e me ocorreu que Andrea poderia ter uma queda pelo motorista
afável que era claramente muito mais do que parecia.

— Então ele tem muitos papéis diferentes aqui, — eu disse,

impressionada.

— Ele é bem pago por isso, confie em mim. E todos nós vamos além
e fazemos o que for preciso para manter as coisas funcionando sem
problemas. Nós realmente respeitamos Sr. Pascale. — Eu não confundi o
conselho para mim em sua declaração simples. Mas eu nunca fui de fazer o
mínimo ou fugir da responsabilidade. Provavelmente era por isso que eu
tinha ido tão à frente no trabalho antes de bater no meu teto de vidro.

— E acho que todos esperamos que com você aqui, Dauphine possa
ser um pouco menos solitária, e talvez o Sr. P comece a relaxar um pouco.
Tem sido sombrio, eu vou te dizer. Vai ser um pouco diferente das suas
últimas férias, tenho certeza.

Eu mordo meu lábio. — Esta é a minha primeira, na verdade. Quero

dizer, assim, — eu me apressei com seu olhar surpreso, não querendo me
adornar como completamente sem noção no meu primeiro dia. — Não sou
super experiente. — Engoli.

— Ahh. Tudo bem. E em um barco nada menos.

— Sim.

Ela sorriu e eu relaxei. — Bem, a equipe é um bom grupo. Apenas

uma tripulação de loucos para um barco deste tamanho, já que são apenas
vocês três. Mas dê um grito se precisar de ajuda. Serei eu, Evan, que é o
primeiro imediato, mas também triplica como segurança e ajuda no convés,
Rod, que você conhecerá, é uma ajuda de convés extra e preenche como
mordomo quando estamos escassos, Paco, o capitão, e Andre, o chef. Em
outros barcos, normalmente sou uma de três ou quatro mulheres. Pelo
menos eu tenho meu quarto de beliche para mim desde que trabalho aqui.
Se você precisar de alguma coisa, de um refrigerante a protetor solar
enquanto procura seu caminho, eu sou sua garota. Se você precisa de uma
carona até a praia, Evan é o cara. Qualquer coisa que eu deva dizer ao chef
para evitar para você?

— Não. — Eu balanço minha cabeça. — Eu como quase tudo. Onde

está Dauphine? — Eu pergunto, lembrando a razão pela qual eu estava
neste barco.

— Provavelmente na ponte com Paco. Ela adora ve-lo logo que

chega.

— A Ponte?
— Termo de barco. É onde o capitão dirige a embarcação — leme,
radar, sonar, satélite. Todas a engenhocas que mantêm essa beleza
funcionando. Paco também tem uma cabine no nível da ponte.
Esfreguo as palmas das mãos no meu short e olho ao redor. — Tenho
tempo para desfazer as malas?

Andrea caminhou até a cabeceira da cama, onde uma prateleira de

madeira embutida percorria toda a largura do quarto e sustentava duas
luminárias de cabeceira aparafusadas. — Tem um interfone aqui — ela
disse, apontando para um incrustado de latão com um botão e ripas como
em um alto-falante. — Meio antiquado, e tentamos não usar, a menos que
haja uma emergência. Mas vamos equipá-la com seu próprio telefone
celular. Que tal você desfazer as malas, relaxar, tomar banho e eu ligo para
você quando o Sr. P estiver pronto para se encontrar com você para falar
sobre os cuidados de Dauphine. Vou mantê-la comigo por enquanto, e ela
pode ajudar o chef a preparar o jantar. — Eu sorrio com gratidão. — Seria
ótimo. Obrigada.

— Não durma se você puder evitar. Jet lag vai te matar se você fizer
isso. Ah, e o código Wi-Fi está na gaveta, — disse ela. — Vou deixar você
com isso. Eu ligo para você quando o Sr. P estiver pronto para você.

Com um sorriso, ela saiu, e assim que ela fechou a porta, fui até a
janela e descobri como abri-la. Inalando o ar salgado e oleoso do porto,
inspirei profundamente pela abertura de dez centímetros. Eu nunca tive
claustrofobia clássica, e eu tinha certeza de que não seria incapacitante, mas
isso não significava que eu não precisaria ter uma janela ou porta aberta
com a promessa de ar fresco. Eu teria que perguntar quais eram as regras
sobre manter as janelas abertas. A última coisa que eu precisava era que a
água do mar batesse com uma grande onda. Inclinei o pescoço para olhar
para baixo e vi que a janela da minha cabine estava bem perto da superfície
esverdeada e retorcida de óleo da água. Isso não era assustador.

Meu telefone tocou de algum lugar, e eu procurei na minha bolsa.

Meredith.

Em vez de enviar mensagens de texto, abri minhas configurações e

encontrei o Wi-Fi e disquei o número dela por meio de um aplicativo de
chamadas Wi-Fi.

Ela atendeu no terceiro toque.

—Josie você conseguiu?

 — Eu consegui, estou no barco. Eu digo barco, mas uma descrição
melhor seria navio de cruzeiro.

— Meu Deus. É exuberante? Aposto que é incrível. Eles têm uma

tripulação? Claro que sim.

Eu sorri. — Eles têm.

— Estou imaginando você no elenco de Below Deck. Existe um chef

gênio louco?

— Ainda não sei.

— E os ajudantes do convés são bonitos?

Pensei em Evan. — Sim, aquele que eu conheci é. O nome dele é

Evan e não, antes que você pergunte, ele não é meu tipo. — Eu não senti
nada em termos de atração por Evan. Certamente não na esteira da atração
de soco no estômago que senti pela única pessoa que eu não deveria nem
olhar assim — meu novo chefe. — Deus. — Eu me joguei de volta na
cama. — Tanta coisa aconteceu em dois dias. Não acredito que estou do
outro lado do Atlântico. Como está minha mãe? Você ligou para ela? — Eu
pedi a Meredith e Tabs para checar com ela periodicamente. Eu odiava ter
que sair com tanta pressa. Ela ficou chocada quando eu disse a ela que me
demiti. Mesmo depois que expliquei o motivo, ela não pareceu entender a
escolha que fiz. Assegurei a ela que minha viagem era apenas temporária —
umas férias pagas enquanto eu encontrava outro emprego e colocava minha
carreira de volta nos trilhos, mas tudo o que pude ver em seu rosto foi
choque e decepção. Eu nem tive coragem de dizer a ela como Tate havia
mencionado meu padrasto, Nicolas.

— Sua mãe está bem. Liguei para ela ontem à noite e expliquei tudo
com mais detalhes. Disse a ela que você estava ajudando Tabitha.
 — Ela vem de uma geração diferente. As mulheres não desistiram por
causa de chefes práticos ou falta de crescimento na carreira em sua época.
Ela pensa que eu sou um floco de neve.

— Não, ela não pensa. Ela é apenas uma mãe preocupada com o fato
de sua filha estar do outro lado do mundo.
Eu me encolhi. — Foi uma boa ideia?

— Pare com isso, Josie. Sim. Foi uma boa ideia. A melhor ideia que
qualquer um de nós já teve, ponto final. Você é uma cadela de sorte, você
sabe disso?

— Você tem razão. Se sou um floco de neve sobre alguma coisa, é

que estou sentada em um iate no sul da França com um bilionário viúvo e
reclamando disso.

— Tirou as palavras da minha boca.

— Nessa nota, você percebe que ele é um completo ímã de paparazzi?

E se alguém estiver curioso o suficiente sobre a nova babá para desenterrar
a história da minha família? Isso mataria minha mãe, se as coisas viessem à
tona novamente.

— Você está fora de contexto, — ela acalmou. — Em outro país. E

isso aconteceu há muito tempo. Não tem como alguém te reconhecer. Além
disso, você é essencialmente a ajuda. Ninguém presta atenção à ajuda. Você
é praticamente invisível.

Pensei no intenso escrutínio de Sr. Pascale quando ele me conheceu e

não senti que eu era invisível para ele. Mais como alguém que ele
desaprovava. E ele nem me conhecia.
 — E mesmo se o fizessem, — Meredith continuou, — algum povo
francês se importaria com um crime financeiro obscuro em Charleston?
Sem ofensa.

Eu não tinha energia para corrigi-la que os clientes do meu padrasto

não estavam limitados à América. — Acho que meu novo chefe não gosta
de mim, — eu disse, tentando mudar de assunto. — Eu me senti como um
micróbio sob um microscópio. Eu não pareço uma babá normal? — Eu me
sentei.

Meredith riu. — Ele provavelmente só pensa que você é gostosa.

— Cala a boca, Mer! — Eu gritei e ouvi Tabs dizer algo ao fundo.

— O que Tabs disse?

— Ela me disse para ficar calada também. Droga, eu estava apenas

brincando. Talvez ele estivesse tendo um dia ruim. Ei, — ela dirigiu para
algo que Tabitha disse novamente.

— Talvez ele fosse, — eu disse, pensando que até Evan tinha dito que
ele era normalmente mais amigável.

— Tabs quer sua vez, — disse Meredith. — Eu te amo e sinto sua

falta, cara de vadia. Aqui está ela.
— Também te amo, tchau.

— Ei, Josie, — Tabs me cumprimenta. — Você chegou aí em

segurança?

— Sim. Tudo enfiado no meu caixão aquático, — eu meio que

brinquei. — Ei, você sabe alguma coisa sobre o que aconteceu com a
esposa dele?
 — Na verdade, eu não. E não pesquisei muito sobre isso. Não há
muito online. O que foi dito?

— Nada ainda. Mas devo me encontrar com ele daqui a pouco, talvez
ele pelo menos me dê a configuração do contexto. Pelo menos até onde sua
filha foi informada. Nessa nota. É melhor eu me recompor. Eu só espero
que eu possa deixá-la orgulhosa.
— Não seja boba. Claro que você vai. E eu sei que você vai se
divertir.

— Tão bom falar com vocês duas. Divirta-se no casamento da sua

irmã, Tabs. Abrace Mer por mim. E diga a ela, por favor, não se esqueça de
mim presa aqui.

— Há. Encalhada? — Meredith tinha claramente lutado com o bocal

para mais perto dela. — Dificilmente. Estou aqui para você a qualquer
momento.

— Amo você, Mer. Amo você, Tabs.

— Nós te amamos mais.

Todos nós desligamos e eu me deitei na cama confortável com um

sorriso, então rolei para fora da cama e comecei a desfazer as malas na
cômoda. As gavetas tinham um trinco sinuoso, então elas trancavam
quando fechadas. Imaginei que fosse no caso de águas turbulentas.
Estremeci com o pensamento de ficar preso nesta cabine durante o mau
tempo. Fechando os olhos, respirei fundo e tentei permanecer na tarefa.

Quando entrei no banheiro e vi o espelho, praticamente pulei para

fora da minha própria pele.
 Merda. Jet lag e um bronzeado branco fluorescente de escritório eram
uma combinação difícil. Eu estava pálida de cansaço, meus olhos pareciam
machucados e minhas sardas claras mais pronunciadas. Parecia uma
estranha olhando para mim. Descobrir o chuveiro levou um momento, mas
foi uma felicidade pisar sob o spray quente e rapidamente lavar meu cabelo
e depilar minhas pernas. Imaginei que o barco tinha que armazenar água
fresca a bordo para não demorar muito.

Eu pulei quando ouvi um bipe e um estalo estático. A voz de Andrea

veio pelo interfone. Deixei a porta do banheiro aberta para não perder. —
Oi, Josie.
Saí correndo do chuveiro, pegando uma grande toalha branca e macia
no caminho. Apertei o botão. — Sim estou aqui.

— Sr. Pascale vai vê-la no convés superior em cerca de dez minutos.

— OK. Obrigada. Eu estarei lá. Câmbio. — Soltei o botão e me

encolhi.

A risada solta de Andrea veio. — Este não é um acampamento de

escoteiras em walkie talkies, dez quatro.

— Desculpe. — Eu ri quando enviei a mensagem de volta.

Então eu rapidamente sequei e prendi meu cabelo na toalha. —

Droga, — eu murmurei. O que vestir para impressionar profissionalmente,
mas não parecer que estou me esforçando demais? Eu escolhi um short
branco, infelizmente um pouco mais curto do que eu gostaria, mas não
indecente, e uma camisa de manga três quartos listrada de azul marinho e
branco. Totalmente náutico. Encarnei o personagem. E, francamente, tive
que trabalhar com o que tinha ao fazer as malas.
 Eu arrastei um pente pelo meu cabelo escuro que era ainda mais
escuro quando molhado e o penteei para trás em um coque baixo. O cabelo
escuro e a pele pálida fizeram meus olhos verde-acinzentados se destacarem
mais. Agarrando minha bolsa de maquiagem, passei hidratante, corretivo
sob os olhos para não parecer fatídica, e protetor labial, depois me olhei no
espelho. — Você pode fazer isso, — eu sussurrei para mim mesma. — Você
é capaz de tudo.

Respirei fundo e saí do meu quarto para encontrar meu caminho para
cima.
 CAPÍTULO NOVE

Segui o caminho inverso daquele que desci com Andrea.

Um nível acima era a principal área de estar em que entramos ao
chegar no barco. Não havia ninguém por perto, mas um cheiro delicioso de
peixe grelhado e alho vinha de algum lugar, e meu estômago roncou. Fazia
muito tempo desde aquela baguete no trem. Virei-me para a escada e
continuei subindo, segurando o corrimão de bronze. Do lado de fora das
janelas, o sol estava baixo no céu e brilhando em todos os outros barcos
balançando em filas. O terceiro convés era uma sala de estar menor, com
três degraus até a ponte, onde vi o capitão, Paco, debruçando-se sobre
alguns grandes mapas desenrolados.

Bati de leve no painel de madeira altamente envernizado na parede ao

meu lado, e ele olhou para cima. — Oi, — eu disse. — Eu não sabia que as
pessoas ainda usavam mapas de papel para navegar.

Seu rosto moreno se abriu em um sorriso, revelando dentes

perfeitamente retos, embora manchados de tabaco. — Ah, sim, mas também
sou um caçador de tesouros. Mapas antigos são a maneira de encontrar as
antigas baías e cavernas. — Seu inglês era bom, mas seu sotaque era difícil
de identificar.

Minhas sobrancelhas se ergueram. — Sério?

— Sim. Se você tiver sorte, verá anotações e símbolos antigos.

Dauphine gosta de vir aqui e olhar os gráficos e me dizer onde ela acha que
o tesouro pode estar. — Seus olhos gentis se enrugaram quando ele sorria.
— Está tudo do seu agrado em sua cabine?
 — Sim, obrigada. Mais do que confortável. Posso manter a janela
aberta?

— Desde que o tempo esteja bom e estejamos ancorados, não vejo

problema nisso. Mas temos ar condicionado.

— É mais que preciso estar conectada a um espaço aberto. Ar fresco.

— Ah. — Ele assentiu com compreensão, então seus olhos se

voltaram para o teto. — Ele está esperando por você.

Fiz uma saudação casual ao capitão e me virei para as escadas.

Quando minha cabeça emergiu no nível superior, a brisa da noite

esfriou meu cabelo úmido. Minha atenção foi imediatamente capturada por
uma piscina de mergulho turquesa cintilante brilhando com iluminação
subaquática no crepúsculo. Uau. Uma piscina em um barco. Os sons de
conversas, música e talheres tilintando vinham dos restaurantes do lado do
porto. Os aromas eram celestiais — alho, carvão, pão assando. Eu arrastei
meus olhos para a presença que eu podia sentir à minha esquerda, e a pele
do meu pescoço formigou.

Xavier Pascale estava sentado à mesa de teca, recostado em uma

cadeira combinando, me observando. Seu rosto estava inexpressivo, seus
olhos azuis — resplandecendo com o último sol poente batendo em seu
rosto — estavam atentos. Ele vestia sua camisa de linho branca de antes e
havia trocado de jeans por um par de shorts azul-marinho e sapatos de lona
com sola branca. Suas pernas tonificadas eram bronzeadas e salpicadas de
pelos escuros e tornozelos cruzados. Um braço, com as mangas de sua
camisa branca enroladas para revelar antebraços rígido, estava pendurado
casualmente sobre o encosto da cadeira ao lado dele.
 Meus músculos do estômago se contraíram por vontade própria, meus
ovários se sacudindo como cavalos de corrida em um bloco de partida. Eu
engoli em seco. Ser atraída pelo meu chefe a esse ponto seria muito, muito
perigoso. Era apenas luxúria, eu disse a mim mesma severamente, e
pressionei dois dedos contra o pulso em meu braço como se eu pudesse
forçar meu coração a desacelerar. E dada uma das razões pelas quais eu
tinha acabado de largar minha carreira, também é muito irônico que eu
achasse meu chefe gostoso. Eu só esperava não me fazer de boba.

Ele tinha papéis e um telefone à sua frente, mas a outra extremidade

da mesa estava posta com três lugares para jantar.

— No que você está pensando tanto? — Sua voz quebrou o silêncio

entre nós. Era rouca, mas plana, como um leito de pedras molhadas.

— Oi, — eu falo, limpando minha garganta e sentindo como se

tivesse sido pega cobiçando.

Meu estômago borbulhou novamente.

Suas sobrancelhas franziram.

— Que estou com muita, muita fome, — respondi com uma meia-
verdade, sorrindo envergonhada. — Faz um tempo desde que eu comi.

Ele não respondeu, e eu não tinha certeza se de alguma forma tinha

tropeçado em uma gafe cultural.

— Ok, bem, hum, também gostaria de saber o que você espera de

mim como babá de Dauphine.

Ele inspirou pelo nariz e, em seguida, deslizou o braço da cadeira ao

lado dele e sentou-se em um movimento lento e deliberado. — Sente-se. —
Ele gesticulou para uma cadeira à sua frente.
 Obedientemente, eu a puxei e sentei.

Vários segundos se passaram enquanto ele examinou os papéis em

sua mão. Meus olhos foram atraídos para os dedos longos e unhas curtas e
limpas de sua mão que segurava as páginas, depois para seus pulsos. Ele
usava um relógio de aço inoxidável de pulseira larga que brilhava prateado
contra sua pele bronzeada salpicada de pelos escuros. O perfume dele
dançou esquivamente enquanto eu inspirava o ar do mar permeado com
todos os cheiros do porto. Respirei fundo novamente, tentando pegar o fio
de alguma coisa que trouxe à mente couro gasto, eucalipto e más decisões.
Era assim que cheirava um feromônio de verdade?

Ele colocou a pilha para baixo, e eu vi meu nome em meio à digitação

em francês de cabeça para baixo. Então ele se inclinou para frente e juntou
os dedos. Olhos azuis me perfuraram. — Por que você está aqui?

— Uh. — Pisquei, minha boca seca. — Para ser babá da Dauphine.

— Por que?

Eu não tinha vontade de dizer a ele que tinha largado meu emprego.
Poderia me fazer parecer volúvel ou temperamental. E, francamente, eu não
queria reviver a experiência embaraçosa. — Eu precisava de uma mudança
de cenário. E você precisava de uma babá. Parece que as circunstâncias
combinadas me trouxeram aqui.

Seus olhos piscaram, e eu imaginei que ele esperava o padrão porque

eu amo tanto as respostas das crianças.

Encorajado, eu continuei. — Eu nunca trabalhei para a agência de

Tabitha antes, e tenho certeza de que você teve babás mais experientes para
Dauphine do que eu. Mas sou honesta, trabalho duro e realmente preciso
desse emprego. Se você quer uma razão melhor do que essa, então eu não
tenho uma. — Segurando seu olhar, eu tentei não deixar o campo de força
dele me intimidar. O nível de intensidade que ele emitiu parecia que eu
estava olhando para o sol.

— Você está atraída por mim, — afirmou.

Uma onda de calor subiu pelo meu pescoço até minhas bochechas
enquanto minha mente tropeçava para lidar com o choque de sua franqueza.
Deus, eu tinha sido tão óbvia? Depois de apenas um conjunto de interações?
Minha família e amigos sempre riam que eu usava minhas emoções no
rosto com muita facilidade. Tentei formular uma negação, mas não fui
rápida o suficiente.

— Eu não estou interessado, — disse ele com desdém antes que eu

pudesse formar uma resposta.

O calor que vinha do constrangimento rapidamente se transformou

em irritação. A arrogância! — Desculpe-me?

— Eu disse que não estou interessado. Você está aqui por Dauphine e
apenas por ela.

Minha pressão arterial subiu quando as pontas das minhas orelhas

queimaram. — Estou bem ciente desse fato, — eu consegui dizer com os
lábios rígidos.

— Ótimo. Então nos entendemos. — Ele olhou para seus papéis como
se a conversa o estivesse entediando. — A menos que você ache que será
um problema?

Meu sangue latejava em meus ouvidos. — E só porque você é

atraente, não significa que eu queira, que eu iria... — Eu gaguejei.

Ele olhou para cima, uma sobrancelha levantada.

 Excelente. Agora, eu tinha acabado de confirmar que o achava
atraente. Eu queria que o barco me engolisse.

Sob a mesa, meus punhos se fecharam com força. Transformei meu

embaraço em algo útil. Lembrei-me de apenas dois dias atrás, quando
também me sentei com um chefe que só via as mulheres como bonecas
Barbie sexualizada. Esse cara achava que todas as mulheres queriam pular
nele? Idiota.

— Será um problema? — ele perguntou novamente, calmamente.

Eu tinha o suficiente. — Não. Não será, — eu rebati friamente, a

atração totalmente esfriada. Que idiota. — Estou ofendida que você pense
tão pouco de mim, e você acabou de me conhecer. Estou fazendo um grande
favor a uma boa amiga ao assumir essa posição. Eu nem sabia que você
existia até dois dias atrás. Então, se você pudesse me dar um pouco de
crédito, eu agradeceria.

— Acho isso difícil de acreditar. — Ele bufa. — Que você não sabia
que eu existia. Você não seria a primeira a tentar chegar até mim através da
minha filha. Só estou me certificando de que você entenda.

Minha boca caiu aberta em seu nível de arrogância. — Meu Deus. —

Minha cadeira arrastou quando eu me afastei da mesa, e me inclinei para
frente em minhas mãos, empurrando meu rosto para perto do dele. Suas
pupilas se dilataram, quase eclipsando o azul de seus olhos.

— Você pode ser um rei em sua parte do mundo, — eu rosnei,

percebendo que o cansaço e a fome estavam tomando conta de mim, mas
incapaz de me conter. — Mas eu tive problemas maiores do outro lado do
oceano em meu próprio mundo do que perder meu tempo lendo revistas de
fofocas e sonhando em me casar com um príncipe rico. Eu não dou a
mínima para o quão importante você pensa que é. Para mim, você é um
meio para um fim. Um trabalho. Nada mais. — Minha mente gritou para eu
calar a boca. — Eu sinto muito. Eu tive alguns dias realmente de merda. Eu
estou com fome. Estou cansada. E eu odeio barcos. — Então, se ele tivesse
acabado com sua misoginia equivocada, achei que deveria pegar minhas
coisas e mandar um e-mail para Tabitha dizendo que isso não deu certo
porque meu chefe era um babaca arrogante, machista e arrogante. Eu queria
ajudá-la com este trabalho, mas não tanto a ponto de me fazer sentir como
um pedaço de lixo escavadora de ouro. — Acho que isso não vai dar certo.
Boa sorte. Você e Dauphine provavelmente precisam passar mais tempo
juntos de qualquer maneira. Você não precisa de mim para isso. Pela
segunda vez em três dias, eu me demito. — Eu me afastei da mesa e me
virei rapidamente, fazendo meu caminho de volta pelo caminho que eu
tinha vindo. Meu coração trovejou na minha garganta.

Paco ergueu os olhos, surpreso, enquanto eu passava sem dizer uma

palavra. Lágrimas de raiva impotente correram pelo meu rosto antes mesmo
de eu estar na metade do caminho de volta para minha cabine. Deus, por
que ficar com raiva e envergonhada sempre me fazia chorar? Desci o
próximo conjunto de degraus e bati em uma parede de tijolos.

— Uau, — a parede retumbou. Evan. Tentei passar, mas mãos

agarraram meus braços suavemente, mas com firmeza. — Ei. Você está
bem, querida?

Eu balancei minha cabeça. — Deixe-me ir, por favor?

— O que aconteceu?

— Por favor, você pode me levar de volta à estação de trem pela

manhã? Eu simplesmente me demito.
 Seus olhos se arregalaram. — Você o que? O que aconteceu? —
Então sua testa baixou bruscamente. — Aconteceu alguma coisa? Ele não...
— Evan balançou a cabeça como se não pudesse acreditar na pergunta que
estava fazendo. Então, o olhar de total incredulidade guerreou com um
súbito cavalheirismo heroico em seu rosto. — Ele não tentou ... fazer nada
com você, não é?

— Deus, não, — assegurei. — Não. Ele insinuou algumas coisas.

Acusou-me de estar aqui para chegar até ele. Usando Dauphine para chegar
até ele.

— Oh.

— Oh?

Evan deu de ombros com uma pequena careta. — Não seria a

primeira vez. Você pode entender, ele é um alvo.
— Merda. Por que alguém iria querer ficar com aquele idiota
arrogante? — Deus, sua personalidade tinha literalmente feito dele o
homem menos atraente que eu já conheci. — Não há dinheiro suficiente no
mundo. — Eu provavelmente disse isso a ele também ao me demitir.

Evan jogou a cabeça para trás e soltou uma risada.

— Não é engraçado.

— É meio que sim. Você disse isso a ele?

Eu cruzei meus braços. — Nessa linha. Agora, você pode me tirar

deste barco ou o quê?

— Não.
 — Não? — Gritei. — Acabei de perder a paciência com meu chefe e
me demiti. Eu tenho que sair do barco. Como agora. Você é a segurança, me
ajude a empacotar minhas coisas e me escolte para fora daqui. Agora. —
Especialmente quando comecei a suspeitar que posso ter exagerado um
pouco. — Ele me demitiria por como eu reagi se eu já não tivesse feito.

Evan riu mais forte, seu rosto enrugando e seus olhos lacrimejando.
— Isso... isso é perfeito.
Eu bati meu pé. — Ok, mexa-se. Eu preciso embalar. Eu vou
encontrar meu próprio caminho de volta.

Ele se moveu, mas não parou de rir.

Olhei para ele quando passei. — O que é ‘perfeito’ sobre esta

situação?

Ele balançou sua cabeça. — Nada que você entenderia. Apenas, uh,
vou dizer a Andrea que você não está comendo com o senhor P.

— Faça isso. — Eu estava realmente com fome, no entanto. —

Alguma chance de fazer um sanduíche ou algo assim sem atrapalhar o chef?

— Impossível. Vou trazer algo para você ou você pode esperar até
meia-noite quando o Chef estiver fora da cozinha. Mas não recomendo. Ele
é totalmente TOC e conta os grãos de arroz que sobraram.
— Uau. OK. — Engoli. — Eu não quero... balançar o barco, por
assim dizer.

Evan explodiu em uma nova rodada de risadas, murmurando algo

sobre como eu o matei.

— Talvez eu faça as malas rapidamente e saia do barco e pegue algo

na cidade, — continuei e fui para o meu quarto. Eu teria batido a porta em
sua loucura se isso não significasse que iria disparar todos os meus alarmes
claustrofóbicos para serem fechados dentro da cabine enquanto meu
coração estava batendo. Olhei para a cama e soltei um grande suspiro. Eu
sentiria falta de poder dormir uma noite naquela cama confortável depois de
ficar espremida em um pequeno assento de avião a noite toda. Eu tinha
acabado de desfazer as malas e agora estava indo embora. Eu teria que ligar
para Tabs e dar a notícia. Uma pesada dose de culpa bateu na meu peito. Eu
odiava que já a estava decepcionando. Mas não podia ser ajudada agora.
Deus sabia onde eu ficaria na cidade enquanto tentava chegar em casa. Mas
eu descobriria. Peguei minha bolsa que tinha escondido debaixo da
prateleira da mesa lateral, depois me virei para a cômoda.

— Você sabe que não pode sair, certo? — Evan disse da porta,
finalmente sóbrio.
Eu fiz uma careta para ele. — Desculpe-me?

— Você não pode sair. Não permitimos que ninguém entre ou saia do
barco doze horas antes de nos mudarmos. Como seu detalhe de segurança,
tenho que avisá-la que você é obrigada a ficar parada.

Olhei para ele para qualquer dica de que ele não estava falando sério.
— Você está brincando.

Ele balançou sua cabeça. — Não.

— Eu não posso sair?

— Afirmativo. Esta noite não, de qualquer maneira.

— Então, você vai me manter contra a minha vontade? Eu sou uma

prisioneira? — Abri uma gaveta e tirei pijamas, sutiãs e calcinhas, jogando-
os na cama.
 Os olhos de Evan permaneceram em mim. — Eu não chamaria assim.

Eu cruzei meus braços. — Como você chamaria isso?

— Uma chance de se animar. E um período de trabalho contratado.

— Para um idiota? — Com quem eu fui totalmente?

— Eu acho que se você o vê dessa forma, então sim. Mas algo me diz
que isso não vai durar muito.
— Eu já te disse o quanto eu odeio barcos? — Olhei ao redor antes de
pegar seu olhar novamente. — Eu não me importo com o quão luxuoso é.

Sua atenção parecia ir para algum lugar, então seu pulso veio até sua
boca. — Sim ela está.

Eu fiz uma careta e percebi que sua atenção tinha ido para o fone de
ouvido. — Eu estou o que? — Eu perguntei.

Evan limpou a garganta e saiu pela porta do meu quarto.

Em seu lugar, e não menos viril e imponente, apareceu o objeto de

minha indignação — Xavier Pascale.
 CAPÍTULO DEZ

Eu descruzei meus braços, olhando para a figura iminente na porta da

minha cabine. A simples presença de Xavier Pascale poderia encolher uma
sala em uma fração de seu tamanho.

Seus olhos passaram por mim e pararam na mala que eu coloquei na

cama entre nós. Atrás dele, um rostinho com olhos arregalados apareceu e
se afastou. Eu não tinha dúvidas de que ela estaria ouvindo cada palavra.
Ao ver Dauphine, senti outra pontada de culpa. Merda. Eu afastei o
pensamento. Eu nem conhecia essas pessoas.

— Posso ajudar? — Eu perguntei, vergonha rastejando sobre minha

pele.

— Eu... eu gostaria que você comesse comigo e Dauphine. — Ele

balançou sua cabeça. — Jantasse consco.

— Por que? — Eu inclinei minha cabeça para o lado.

— Você precisa comer. E também, você não ficou para ouvir o resto
dos detalhes sobre como cuidar da minha filha.

— Eu me demiti. Lembra?

— E eu não aceito.

Soltei uma risada confusa. — Você não aceita?

— Não. — Ele não retornou minha diversão. Depois de um minuto,

ele olhou para o relógio pesado em seu pulso. — O jantar será servido em
cinco minutos, — disse ele impassível. — Vejo você na mesa.
 Então ele se virou e, puxando a porta da cabine que estava sendo
mantida aberta contra a parede, fechou-a atrás de si. Tive a sensação de que
ele sentiu vontade de bater.

Bem. Eu também.

— Merda! — Peguei um maiô, enrolei e joguei na porta fechada com

todas as minhas forças. O pedaço de material sem peso chegou a apenas
alguns metros antes de flutuar impotente sobre a cama.

Apertando a ponte do meu nariz, respirei fundo. Se ele ainda estava

disposto a me empregar depois da minha explosão no andar de cima, achei
que deveria ouvi-lo. Especialmente porque eu não tinha para onde ir esta
noite. Ele não iria se desculpar, isso eu sabia. Então, novamente, por que se
desculpar? Ele declarou um fato — eu estou atraída por ele. Estava, eu
rapidamente me corrigi. Foi perturbador que ele me acusou de usar
Dauphine para chegar até ele, mas tanto ele quanto Evan mencionaram que
isso aconteceu antes.

Eu me encolhi. Pobre Dauphine. Eu esperava que ela não fosse a mais

atingida. Exalei o ar que estava segurando, não me sentindo nada melhor.
Eu geralmente era muito melhor em lidar com minhas emoções em
situações difíceis. Inferno, eu poderia ser injustamente marginalizada na
minha posição arquitetônica dos sonhos enquanto mantenho minha cabeça
erguida como aconteceu há poucos dias. Mas Xavier Pascale tinha me
transformado em um feixe de emoções cruas. Eu me senti muito, muito
humana e fraca. Era exaustão, raciocinei. Emocional e física.

Peguei as roupas na cama e as devolvi para a cômoda. Então fechei

minha mala vazia e a guardei embaixo da mesa.
 Abrindo a porta, eu pulei quando vi Dauphine esperando em sua porta
à minha esquerda. Ela sorriu timidamente para mim.

— Oi, — eu disse.

— Bonsoir. Allons-y12?

Dei de ombros. — Claro, vamos. Você lidera o caminho, — eu disse.

Ela passou por mim saltitando com os pés descalços e o mesmo

vestido que estava usando antes. — Quais jogos você gosta? — ela
perguntou por cima do ombro enquanto caminhávamos pelo interior do iate.

— Jogos? Como jogos de tabuleiro?

— Esconde-esconde?

— Na verdade, esse é um jogo que eu nunca jogo.

Ela se virou para me encarar, um desafio em seus olhos. — Não?

Pourquoi?

— Porque eu não gosto de espaços pequenos e apertados. E todos os

melhores esconderijos são assim. Então eu não sou uma jogadora muito
boa.

Sua testa franziu, me lembrando de um certo francês cáustico no

andar de cima. Não havia como confundir Dauphine como sua filha. Então
sua expressão suavizou. — Então eu vou ganhar todas as vezes. Devemos
jogar!

Eu ri. — Não. Eu adoraria, eu prometo. Mas eu não vou. Podemos

jogar outros jogos.

Seus lábios franziram para o lado de sua boca como se eu fosse um

problema a resolver.
 — Vamos, princesa. Vamos lá para cima. Estou pronta para comer
minha própria mão.

— O que isto significa?

— É uma piada.

— Hum.

— Corra. — Saí na frente dela.

Ela gritou atrás de mim. — Não!

Passamos pela ponte, o capitão Paco não foi encontrado em lugar

nenhum. Eu dei os últimos passos com uma risada. Atrás de mim, Dauphine
gritou — Cuidado!

Quando nossas cabeças emergiram no convés superior, agradeci que

seu aviso gritado fosse desnecessário, já que ninguém estava na escada ao
mesmo tempo.

A noite se acalmou rapidamente.

Inclinei-me por um momento para recuperar o fôlego quando

Dauphine se juntou a mim, rindo. Um brilho veio da mesa. Havia duas
lamparinas com uma vela cada sobre a mesa.

Andrea estava de pé ao lado do Sr. Pascale na cabeceira da mesa, uma

mão atrás das costas e a outra servindo-lhe uma taça de vinho rosa pálido.
Ela me deu uma sobrancelha arqueada.

O Sr. Pascale parecia menos do que satisfeito.

— Papa, — exclamou Dauphine e rapidamente disparou francês para

ele.
 Ele soltou uma risada desconfortável, e seus ombros relaxaram um
pouco.

Um forte aroma de alho amanteigado flutuou em minha direção, e

minha boca inundou com saliva.

Eu peguei os olhos encapuzados do meu chefe quando eles se

mudaram para mim de sua filha. Puxei a cadeira à sua esquerda com
Dauphine à sua direita.

O prato na frente de Dauphine tinha melão embrulhado em presunto

artisticamente colocado sobre ele. Foi um dos meus pratos favoritos com
seu sabor doce e salgado.

Dauphine bateu palmas quando viu.

— San Daniele di Parma com melão. O Chef fez especialmente para

você, querida, — Andrea disse a ela com um sorriso, então ela se virou para
nós. — E para vocês dois, temos Moules Mariniere, seguido de Loup de
Mer com haricots verts e petites patates.

O Sr. Pascale se virou para mim. — A tradução direta é Lobo do Mar,

é um tipo de...

— Robalo. Especial para o Mediterrâneo. — Eu parei quando percebi

como eu o cortei rudemente. Nervosa, me virei para Andrea e fiquei
realmente agradecida pelo desejo de minha mãe e meu padrasto de
acompanhar o foodie Jones's em Charleston, que era conhecido por sua
ótima comida. — Obrigada. E mexilhões para começar? — Eu queria que
Sr. Pascale percebesse que ele não havia empregado algum tipo provinciano
sem noção. Eu era inteligente e experiente, e por alguma razão, eu precisava
que ele soubesse disso.
 Andrea acenou para mim. — Sim está certo. Posso servir água ou um
refrigerante?

— A água está boa. Obrigada.

— Sem vinho? — Sr. Pascale perguntou, uma sobrancelha escura

arqueando.

Olhei para a minha taça de vinho piscando à luz das velas, e para a
garrafa de vinho gelado com aspecto seriamente refrescante. Aposto que
ficou delicioso. Eu não deveria beber no trabalho. Então, novamente, eu
deixaria este emprego. Eu não era uma exuberante, mas gostava de um copo
no jantar.

— Isso seria adorável, na verdade, — eu disse levantando meus

ombros. — Obrigada, Andreia. Eu me demiti hoje, então não acho que isso
realmente importe, não é?

— Hum. — Ela olhou entre mim e o Sr. Pascale.

Ele se sentou e me olhou com um olhar de perplexidade. Mas

enquanto eu olhava de volta eu também vi uma admiração relutante por
chamar seu blefe.

— Você vê, — eu me virei para Andrea, — Sr. Pascale está

negociando comigo para ver se eu fico. E definitivamente não discutimos se
posso ou não tomar uma taça de vinho no jantar. — Na minha cabeça, eu
queria que Andrea não ficasse ofendida com a maneira como eu estava
agindo. Eu queria dizer a ela que desisti porque ele me insultou. Eu teria
que explicar e pedir desculpas mais tarde. Mas, francamente, tendo tomado
a decisão de sair, foi mais fácil manter meus princípios.
 Andrea encheu minha taça de vinho. — Obrigada, — eu disse a ela
significativamente.

— Não, papa. Ela deve ficar, — Dauphine implorou, seu olhar

também lançando entre nós. Obrigada, Dauphine.

O Sr. Pascale deu um tapinha na mão da filha. — Prends ton dîner.13

Dauphine concentrou em seu prato, e eu sorri com seu entusiasmo e

obediência.

Andrea puxou a tampa de uma tigela sobre a mesa e revelou

mexilhões de casca preta submerso em um molho cremoso, polvilhado com
ervas verdes frescas. Então ela colocou um cesto de pão com baguete
cortada. — Vou avisar o Chef para começar o próximo prato, — ela dirigiu
ao seu chefe, e então se organizou e desceu as escadas.
— Moules? — ele perguntou.

Eu arrastei meu olhar para o dele. — Não, obrigada.

— Você está com fome, não? Por que não?

Como eu poderia explicar a ele que, embora eu adorasse creme,
cebolinha e molho de alho — quem não gostaria? — eu não conseguia
comer uma vagina minúscula laranja? Eu culparia Meredith pelo resto da
minha vida por apontar isso para mim quando eu tinha treze anos. Agora eu
não poderia desver. — Quero um pouco de pão e molho. Obrigada.

Ele assentiu e me passou o cesto de pão antes de se servir dos

mexilhões.

Cortei um pedaço do pão crocante, quente e macio, quase desmaiando

de prazer ao senti-lo na ponta dos dedos. Por que a América não poderia
fazer um ótimo pão?
 Sr. Pascale também comeu um pedaço de pão e o mergulhou no
molho da tigela compartilhada entre nós. Eu segui o exemplo, tentando
ignorar a intimidade de compartilhar uma tigela juntos e permitir um
segundo para absorção máxima. Então eu deslizei o pedaço entre meus
lábios e gemi quando os sabores explodiram em minha língua. Eu não
consegui segurar meu som de apreciação. Meus sentidos derreteram no
sabor rico, cremoso e de alho. Até meus ombros afundaram neles.

Eu rapidamente preparei outro. E outro.

De repente, me sentindo constrangida, olhei para cima para encontrar

seus olhos em mim, seu corpo rígido, sua boca trabalhando lentamente
enquanto ele comia sua porção.

— Você precisa de uma colher só para beber o molho, — eu disse

para cortar a estranha tensão. — É tão delicioso.

Ele ergueu uma concha de mexilhão e a mergulhou na tigela como

uma colher, permitindo que uma porção saudável de caldo inundasse nela.
Em seguida, levou-o à boca e bebeu. Quando ele afastou a concha, seus
lábios brilharam e ele os lambeu.

Apertei minhas coxas e desviei meu olhar para sua filha.

Dauphine estava terminando seu melão e presunto. — Estava bom,

Dauphine?

Ela olhou para cima. — Oui.

— Você janta com seu pai todas as noites? — Eu pulei em um tópico.

— Este verão, sim. Quando ele não tem um jantar de negócios. — Ela
revirou os olhos, me fazendo sorrir. — Eu gosto disso, mas só quando
recebo comida boa para comer. Às vezes papa me faz experimentar coisas
que já sei que não gosto.

— Você já se surpreendeu? — Troquei um rápido olhar com o pai

dela, vendo sua sobrancelha se contrair.

Ela se recostou e cruzou os braços. — Isso é um truque?

Eu levantei um ombro. — Estou interessada na resposta. Você sabe

que uma vez, eu odiava presunto? História real. Eu chorei também. Minha
mãe estava me fazendo experimentar e eu estava muito brava. Eu dei a
primeira mordida com lágrimas escorrendo pelo meu rosto e uma dor de
cabeça de tanto chorar. — Eu arregalei meus olhos para causar efeito e
Dauphine deu uma risadinha. — O presunto estava salgado e mastigável
como eu sabia que seria, — continuei. — E eu corri para a lata de lixo e
cuspi tudo.

Dauphine engasgou.
Não ousei olhar para o pai dela. — Eu me meti em tantos problemas.
Fui enviada para o meu quarto sem mais comida. Eu estava com muita
fome e tão cansada da minha birra que adormeci. Acordei quando a casa
estava quieta, desci as escadas e encontrei o resto do presunto na geladeira e
terminei tudo.

Dauphine olhou para mim com um olhar de choque antes de explodir

em uma risada encantadora.

— Mas eu não recomendo invadir a geladeira do Chef, — continuei

antes que ela tivesse alguma ideia. — Evan me disse que ele é feroz sobre
sua comida.
Houve um bufo masculino à minha direita.
 Eu olhei para cima. O Sr. Pascale estava realmente sorrindo. Foi
devastador. Como nuvens se separando para revelar o sol. Minha respiração
ficou presa, e eu engoli em seco e olhei de volta para a garotinha. — Então,
a moral da história é que você nunca sabe, a menos que tente.

Seu pai disse algo para ela em francês que soou como se pudesse ser
uma frase semelhante. Ela olhou para mim com cautela, como se tivesse
sido um truque, afinal. — Papa me diz essa lição às vezes.
— Homem sábio. — Eu levantei um ombro. — Não é só comida
também. Eu não gostava de andar a cavalo até experimentar. Os cavalos me
assustaram.

— Adoro andar a cavalo! — ela exclamou então franziu a testa. —

Mas sim. Os cavalos podem ser assustadores. Eles são tão grandes.

— Exatamente, — eu disse.

— O que mais?

— O que mais eu achava que odiava que estou feliz por ter tentado?

Ela assentiu.

Olhei para o céu noturno como se estivesse absorto em pensamentos.

— Hum. Vamos ver. Alcaçuz, abacate, karatê...

— Você sabe fazer karatê?

— Claro. Uma garota deve aprender autodefesa.

Seus grandes olhos ficaram mais redondos.

— É verdade, — seu pai disse, então ele se virou para mim. — E os

barcos? — ele perguntou, os olhos fixos nos meus enquanto tomava um
gole de rosê. Percebi que ainda não havia tocado no meu. — Você está feliz
por ter experimentado barcos?

Eu estreitei meus olhos para ele. Ele estava... me provocando?

— Você não gosta de barcos? — Dauphine pergunta. — Até o barco
do papai? Mas é o melhor barco!

Eu ri de como ela estava agitada. — Sério? eu não saberia. Eu nunca

estive em outro porque, bem, eu não gosto deles.

— Mas agora você sabe, — ela declarou como se estivesse decidido.

Ela se mexeu em seu assento, e então soltou um suspiro. — Uh. Je vais aux
toilettes14. Desculpe-me. — Ela empurrou a cadeira para trás e disparou
escada abaixo, deixando-me e o Sr. Pascale sozinhos em um jantar à luz de
velas extremamente romântico.
Em um iate.

No sul da França.

Mas parecia mais ser deixado dentro da jaula do leopardo na hora da

alimentação.

Desta vez, peguei meu vinho e tomei um gole saudável enquanto os

olhos azuis brilhavam no escuro.
 CAPÍTULO ONZE

— Você disse que não tem muita experiência como babá, —

perguntou Pascale, claramente voltando a entrevista que nunca tivemos
assim que sua filha deixou o andar superior. — Eu olhei para o currículo
que Tabitha Mackenzie enviou. Você trabalhou em um escritório de
arquitetura?
Por mais desconfortável que eu fosse falar sobre minha carreira, a
ferida tão recente, era melhor do que a estranha tensão que de repente
floresceu do nada assim que estávamos sozinhos. Meus ombros relaxaram,
e percebi a quão tensa eu estava. — Sim.

— Em que posição? — ele perguntou, levantando sua taça de vinho.

— Como arquiteta.
Sua taça parou no ar.

Por dentro, fiz um high five da vitória e um par de cambalhota. Tome

isso, seu arrogante, lindo, pedaço de trabalho. Ser arquiteta é um trabalho
árduo. Leva anos de estudo. Tanto matemática quanto criatividade e muita
paciência e atenção aos detalhes.

Sua cabeça inclinou para o lado, seus olhos me estudando.

Eu esperei, silenciosamente me regozijando. Embora eu esperasse que
isso não aparecesse.

— Você é um pouco qualificada demais, não?

É isso? Era isso que ele tinha a dizer? A irritação retumbou através de
mim, e meu ego ficou com a bunda machucada.
 — Alors, você não vai nem experimentar um mexilhão depois
daquela conversa que você deu à minha filha? — Sr. Pascale perguntou,
pegando uma das conchas restantes.

E assim terminamos comigo e minha carreira. Tomei um gole lento de

vinho, deixando o líquido aromático e rico deslizar sobre minha língua.

Ele estava me provocando e eu estava... gostando?

Restavam três mexilhões submerso na tigela. Tinha sido um aperitivo,

então havia apenas o suficiente para nós dois comermos sem arruinar
completamente nosso apetite, mas eu estava me abstendo. — Você pode
ficar com isso, — eu disse. O pão estava acabado de qualquer maneira.

— Você não quer o caldo?

— Não tenho uma colher.

— Se você tem apenas um mexilhão, pode usar a casca como colher.

— Ou você poderia me dar uma de suas conchas.

— Ahh. Mas onde está a aventura nisso?

Talvez ele tivesse um lado mais leve, afinal. Isso não poderia ser
flerte, poderia? Não depois do terrível começo da noite. E não desde que ele
era meu chefe.

Eu levantei um ombro.

— É o sabor? A... como se diz... a textura? — ele questionou, usando

um garfo para espetar sua recompensa da concha. — Com todo esse molho,
você pode comer qualquer coisa. — Ele a girou na tigela para obter o
máximo de sabor antes de levá-la à boca.

— Não é o sabor ou a textura, é o que parece.

 Ele fez uma pausa e olhou para baixo, estudando o pedaço na ponta
de seu garfo, com a testa franzida.

Então sua confusão deu lugar à surpresa, e ele caiu na gargalhada.

Momentos depois, o riso ainda não havia diminuído e seu garfo caiu no
prato. Ele se afastou da mesa, uma mão no peito enquanto seus ombros
tremiam, e ele se perdeu em histeria.
Foi contagiante, embora eu tenha me esforçado muito para segurar.
Mas a visão desse homem sério cuidadosamente controlado, perdendo a
cabeça como um garoto de doze anos na aula de biologia, acabou comigo, e
em pouco tempo eu estava rindo também. Especialmente quando seus olhos
começaram a lacrimejar e ele engasgou, — Mon dieu.

Houve um barulho na escada e me virei para ver um grupo de rostos

chocados. Andrea, Evan e até a cabeça de Paco espiavam por cima da
escada.

Apareceu outro rosto que não reconheci, talvez o chef. E então

Dauphine passou por eles.

— O que é engraçado? — ela exigiu.

Eu compartilhei um olhar com o pai dela. Não havia como dizer a

eles. Foi além de infantil. E, por alguma razão, isso nos fez voltar.

Dauphine bateu o pé. — Papa!

— Desculpe, — eu consegui dizer, tentando ficar sóbria.

— Je suis desolé, — disse ao mesmo tempo Sr. Pascale, também se

desculpando.

Agarrando meu guardanapo, sequei meus olhos.

 Evan e Paco tinham desaparecido no andar de baixo, mas não antes de
ambos olharem de um para o outro em total perplexidade e especulação.

Olhando para nós dois com cautela, Dauphine sentou-se, mas ela era
uma versão extremamente moderada da garota que havia deixado a mesa
minutos antes. A boca de seu pai continuou se contorcendo enquanto ele
controlava seu humor, mas seus olhos brevemente me queimaram com
intensidade. Passou tão rápido que pensei ter imaginado.

Andrea e o chef trouxeram o prato principal para a mesa. Robalo para

os adultos e espaguete para Dauphine. Após uma breve apresentação ao
Chef, ele também foi embora. Quando Andrea foi encher minha taça de
vinho, eu a parei com um pequeno movimento de mão e um sorriso. —
Obrigada, mas acho que só devo ter um quando estou trabalhando.

Do outro lado da mesa, senti mais do que vi o ombro de Xavier

Pascale relaxar. Ele queria que eu ficasse. E me surpreendi querendo ficar
também. E eu permiti que ele não tivesse que se desculpar ou me implorar.
Eu esperava que ele gostasse porque eu normalmente não tinha o hábito de
dar passes livres para homens serem arrogantes. Mas é claro, ele também
me ignorou perdendo a paciência mais cedo.

Depois que Andrea saiu, comemos nossa refeição em silêncio por um

tempo. O robalo estava delicioso de derreter na boca, levemente salgado e
repleto de sabor delicadamente herbáceo. E quando terminamos, eu estava
satisfeita e feliz. A exaustão extenuante da viagem e a adrenalina em
declínio arrastavam meus músculos.

— A que horas você costuma ir para a cama? — Eu perguntei a

Dauphine.
 — Onze, — ela disse ao mesmo tempo que seu pai disse, — Nove
horas.

Ela fez beicinho e eu sorri. Seu pai revirou os olhos. — E só porque é

verão. Em ocasiões especiais, talvez dez.

— Vamos, — eu disse depois de verificar meu relógio de pulso. — Eu

vou te ajudar a se arrumar e te aconchegar. Você tem animais com quem
você dorme?

— Animais?

— Sim, como ursinhos de pelúcia?

— Claro.

— Talvez você possa apresentá-los a mim. Minha infância favorita foi

um leopardo da neve de pelúcia que minha tia-avó de Nova York me deu.
Eu sinto muita falta daquele gato.

Eu estendi minha mão enquanto sua mente estava distraída tentando

descompactar todos os elementos que eu tinha acabado de dizer a ela. Eu a
ajudei a sair da cadeira.

— Diga boa noite ao seu pai.

Ela me soltou e jogou os braços em volta do pescoço dele. — Bonne

nuit, papa.

— Bonne nuit, mon ange. — Ele acariciou seus cachos, e fechou os

olhos, deu um beijo duro em sua cabeça, onde estava dobrada sob seu
queixo. Seu anjo.

Peguei meu prato e minha taça.

— Você pode deixá-lo, — disse Pascale.

 Então Dauphine agarrou minha mão novamente e me puxou para as
escadas. — Boa noite, — eu disse ao pai dela.

— Mais uma pergunta, senhorita Marin?

Eu voltei. — Sim?

— Você gosta deles agora? Barcos? — ele esclareceu e colocou a mão

em volta dele.

Inclinando minha cabeça para o lado, eu fingi refletir. — Ainda estou

decidindo.

Ele ergueu a taça com um sorriso.

Virei-me e desci as escadas com sua filha, odiando como meu pulso
parecia estar batendo na minha garganta, e aquele robalo estava fazendo um
sapateado no meu estômago. Cuidado, eu disse a mim mesma.

Em sua cabine, Dauphine me mostrou seu pijama favorito e começou

a me apresentar seus bichos de pelúcia.

— Estes viajam com você entre o barco e casa?

— Sim. Mas eu tenho mais. Papa disse que não posso trazê-los todos
aqui. — Seus ombros afundaram.

— Ei, tudo bem. Você precisa que alguns fiquem em casa para cuidar
do seu quarto lá.

— Mas eles ficam solitários.

— Você está de brincadeira? Eles estão dando uma festa todas as

noites.

— Eu não sou um bebê, eu sei que meus brinquedos não estão em

festa.
 — Mas eles têm sentimentos. Você me disse que eles ficam solitários.
Se eles se sentirem solitários, eles podem facilmente ser felizes.

Ela bufou. — Ser feliz não é tão fácil quanto estar triste. Isso é o que
minha mãe costumava me dizer. Ela disse que se esforçava muito para ser
feliz o tempo todo, mas às vezes era muito difícil.

Deus. Meu peito doeu. Eu realmente precisava saber o que tinha

acontecido com sua mãe. — É verdade que algumas pessoas têm mais
dificuldade em ser felizes do que outras, — eu disse com cuidado, pegando
sua escova de dentes. — Assim como algumas pessoas têm mais dores de
cabeça do que outras.

Ela pegou a escova de dente da minha mão e acrescentou creme

dental.

— Vou contar até sessenta. Você tem que escovar os dentes por algum
tempo.
Sua cabeça inclinou. — Pourquoi?

— Porque é quanto tempo leva para não perder nenhum dente e tirar
todos os germes. Você precisa escovar todos eles. Caso contrário, um dente
pode parecer que você não gosta tanto dele.

Seus olhos brilharam em diversão e ela enfiou a escova na boca.

— Um, dois, três, quatro... — comecei. Aos trinta, ela estava

cuspindo e suspirando de aborrecimento. Eu ri. — Continue.

Ela revirou os olhos, mas quando terminou, enxaguou e fez suas

necessidades enquanto eu arrumava sua cama, ela estava cantarolando.
Correndo e pulando, ela caiu bem no meio da cama.
 — Ok, hora das apresentações. Quem é? — Eu perguntei, pegando
um macaco marrom esguio.

— Mon Chi Chi.

— Mon Chi Chi? — Eu perguntei, olhando o macaco nos olhos.
Então eu balancei seu braço flácido. — Enchantée, — eu disse, lembrando-
me da saudação francesa.

Dauphine deu uma risadinha. — Estes são Pépé, Arnaud, Céleste e

Babar. — Ela me apresentou um por um até que passamos por cerca de
vinte brinquedos, de macacos a sereias e toda uma família de elefantes.
Finalmente, ela chegou ao último. Um urso com casaco azul, chapéu
vermelho e botas Wellington.

— Eu conheço esse personagem, — eu disse. — É Paddington. Como

vai, Paddington? Quem te deu este? — Eu perguntei a ela.
— Evan. Il est beau, non?

— Muito bonito, — eu concordei, tão grata que meu francês do

ensino médio começou a voltar para mim por essas pequenas frases aqui e
ali.

— Eu amo o casaco, — disse ela. — É muito... elegante? Eu gostaria

de ter mais roupas para ele.

— Sem Barbies? Você pode vestir isso.

Seu nariz franziu. — Não. Eu não gosto. — Então ela soltou um

grande bocejo.

Eu adoraria discutir nossa antipatia mútua pelas Barbies, mas estava

ficando tarde. Dei um tapinha no travesseiro atrás dela, encorajando-a a se
abaixar. Ela obedeceu, agarrando Paddington, e eu coloquei o edredom fofo
em volta dela. O barco balançava suavemente, as ondas pequenas no porto
protegido. Ela bocejou novamente.

— Você estava rindo de mim? — ela perguntou sonolenta. — Lá em

cima quando eu voltar de les toilettes.

— Não, — eu respondi, surpresa. — Porque você pensaria isso?

Ela pegou a costura em Paddington. — Isso acontece na minha escola

às vezes. Quando saio da sala de aula, as garotas riem alto. E quando eu
volto, elas param.

Minha respiração gaguejou quando a emoção me inundou

inesperadamente. Pisquei e exalei lentamente. Estendendo a mão, afastei o
cabelo sedoso de sua testa. Minha mente ficou em branco sobre como
confortá-la.

— Acho que é por causa do meu nome. Dauphine. Ninguém tem esse
nome.

Eu inclinei minha cabeça. — O que significa Dauphine?

— Eu não sei a palavra em inglês.

— Parece Dolphin para mim. E quem não gostaria de ter o nome de

um golfinho. — Ainda assim, tirei meu telefone do bolso de trás e traduzi
Dauphine. Não havia tradução, então digitei — o que é uma dauphine na
França? — Ahh, — eu disse quando a resposta foi carregada. — Então você
é a herdeira do Trono Real Francês. — Na verdade, não muito longe da
verdade se os tabloides fossem acreditados. Pelo menos era assim que as
pessoas viam Xavier Pascale.

— Mas eu não sou. Papa disse que minha mãe queria me chamar
assim. E agora que ela não está aqui eu não quero mudar isso. Mas é tão,
tão estúpido. — Ela rolou, aconchegando-se em seu travesseiro.

— Acho bonito. É como ser chamada de princesa.

— E isso não é bom. As garotas na escola são más sobre isso.

Eu solto um suspiro, percebendo que a maioria dos estereótipos era

uma mentira. Também me senti humilhada por essa garotinha ter escolhido
compartilhar sua dor pessoal comigo, e eu tinha acabado de conhecê-la. —
Eu conheci garotas assim também, — eu disse, em vez disso. — Rapazes
também. É doloroso. Mas, felizmente, há muito mais pessoas no mundo que
são melhores, mais gentis e melhores amigos. Eles podem ser difíceis de
encontrar. Como tesouro. Mas quando você os encontrar, mantenha a
amizade segura. É muito, muito precioso.

Inclinei-me e beijei sua testa, surpresa que essa garotinha tivesse se

infiltrado no meu coração em questão de horas. Apaguei o abajur de
cabeceira. — Durma bem, princesa.

— Bonne nuit, — ela disse sonolenta.

De pé, fui até a porta.

— Peaux-tu laisser la porte ouverte15? — ela perguntou, apontando

para a porta.
Obedeci, deixando a porta aberta. Meu cérebro obviamente escondeu
mais francês do que eu pensava. Achei que não conseguiria falar, mas fiquei
feliz com o quanto parecia ser compreensiva. Eu iria em frente e usaria o
aplicativo de idiomas no meu telefone todas as manhãs e tentaria me
atualizar.

Na minha cabine, escovei meus dentes e lavei meu rosto no banheiro

pequeno e coloquei minha camiseta confortável favorita e shorts de dormir.
Parecia uma vida inteira distante que eu estava jogando roupas em uma
mala e vasculhando em busca de trajes de banho. Desligando a luz, deslizei
entre o lençol macio e confortável e o edredom aconchegante. Luzes,
conversas e música filtravam pela minha janela aberta. O corredor estava
escuro do lado de fora da porta da minha cabine, que estava aberta porque
não havia como eu dormir com ela fechada.

Por mais cansada que estivesse, mental e fisicamente, a mudança de

horário já estava me pregando peças. Olhei para o meu relógio, distinguindo
os ponteiros que brilhavam no escuro. Eram cinco da tarde em casa.
Pela primeira vez em dois dias, respirei fundo e senti meu peito
relaxar. Mesmo enfiada em uma cabine logo acima da linha da água em um
barco, senti uma sensação de liberdade que nunca havia experimentado.
Revirei o sentimento em minha mente, tentando entendê-lo. Por quanto
tempo eu me senti tensa, estressada e encaixotada em um pacote? Ótima
escola, diploma sério, perspectivas de emprego lucrativas. Sempre me
certificando de que eu estava fazendo algo de que meu pai se orgulharia.
Algo que minha mãe poderia se gabar. Por mais que eu pudesse ficar
chateada com minha mãe por sua decisão de se casar com Nicolas, que se
transformou em um desastre, ela me criou para poder cuidar de mim
mesma. Eu estava fazendo exatamente isso antes de perder o rumo, nas
palavras dela, ao desistir.

Mas havia beleza no outono. Eu não tinha que ser uma certa maneira
de agradar a ninguém além de mim mesmo aqui. Ninguém me conhecia.
Ninguém tinha expectativas de Josie, a mulher. Eu não era filha de uma
socialite desafortunada de Charleston, nem enteada de um vigarista
desonesto. Deus amo Charleston, mas a cidade tinha uma memória como
um elefante e um peso de julgamento tão consistente quanto. Mas aqui, por
apenas algumas semanas, eu não era uma arquiteta tentando
desesperadamente criar meu próprio espaço no campo dominado pelos
homens. E havia uma certa liberdade em ser alguém nova. Ainda que
temporariamente. Uma garota com um nome sem imperfeições e sem
história.

Enfrentar Xavier Pascale hoje e ser fiel a mim mesma foi uma aposta.
Mas o resultado foi que talvez eu tenha ganhado um pouquinho do respeito
dele, e isso foi bom. Eu poderia tirar o melhor proveito da situação aqui, ser
a melhor babá que alguém já teve e abraçar totalmente a chance que me foi
dada. Isso incluiu encerrar minha atração ridícula pelo meu chefe.
Fechei os olhos e repassei nossa noite. Infelizmente, a atração que eu
sentia por ele era difícil de derrotar. Mas ele deixou claro em termos
inequívocos que era meu problema lidar. E ele parecia ser do tipo que
respeitava um desequilíbrio de poder e nunca agia de forma inadequada
com alguém que trabalhava para ele. E eu sabia que não havia como
comprometer meu trabalho de cuidar da docê Dauphine ou manchar a
agência de Tabitha que ela trabalhou tanto para construir.

O barco balançou suavemente, e em pouco tempo eu estava

cochilando. O baixo profundo de uma batida de discoteca na porta vibrava
fracamente quase no ritmo do meu coração. Eu me perguntava como era a
vida noturna na França e se eu teria um gostinho dela. Pensar nisso me fez
sentir falta de Tabitha e Meredith.

Acordei algum tempo depois, totalmente alerta. Os sons do porto

haviam diminuído. Linhas ondulantes claras dançavam como fantasmas ao
longo do teto da cabine do reflexo da água. Forcei meus ouvidos, ouvindo
passos nos degraus e depois do lado de fora do meu quarto. Virei a cabeça,
vendo uma figura no corredor. Sr. Pascale. Ele se atrapalhou com a trava
que segurava minha porta aberta, e ela começou a fechar.

— Não, por favor, — eu disse baixinho.

Ele abriu.

— Desculpe. — Eu sufoquei uma risada ao dar um susto. — Por

favor, deixe-a aberta. Não consigo respirar com ela fechada.

Ele ficou quieto enquanto processava isso. — Saímos do porto de

manhã cedo. Você deve fechar sua janela.
Eu me sentei.

— Je le Ferai. — Ele acenou para mim e entrou totalmente na cabine,

sua silhueta indo para a janela. Ele a deslizou para fechá-la e trancou-a.

Eu podia sentir o perfume dele. Sua colônia se misturou com o doce

aroma de uísque. Ele ficou acordado até tarde bebendo. Eu me perguntei se
isso era uma ocorrência comum. Engoli em seco, respirei fundo, o ar agora
cheio dele, e esfreguei meu peito.
— Você está bem? — ele perguntou.

— Eu-eu acho que sim.

— É por isso que você não gosta de barcos? — sua voz retumbou na
escuridão.
— Parte disso.

— E a outra parte?

Eu só vagamente distingui suas feições no escuro. — O oceano

sempre me assustou um pouco. É muito escuro. Insondável. Cheio de coisas
que os humanos não entendem.
 — Mistério e milagres também. Tudo depende de como você escolhe
vê-lo. E o Mediterrâneo... bem, você verá tantas partes que são claras,
cintilantes e sedutoras. Você vai esquecer o seu medo. Você vai querer
mergulhar fundo para descobri-la.

— Você parece certo.

— Eu estou. Oh. Merda! — ele amaldiçoou. — Você sabe nadar?

— Claro. — Eu bufei uma risada. — E eu amo praias. É apenas a

ideia de estar no meio de grandes extensões de água que me faz esquecer
como respirar.

— E é aí que o ar é mais limpo e abundante. Onde você pode respirar

mais facilmente.

— Pode ser.

— Nós curaremos você, Dauphine e eu.

Eu ri. — Possivelmente. Ela é maravilhosa.

— Ela é. — Ele ficou parado por um longo momento, então fez um
leve som de inspiração. — Obrigado por ficar.

Foi provavelmente o mais próximo de um pedido de desculpas pelo

nosso começo difícil.

Eu balanço a cabeça, mas não tinha certeza se ele me viu. — Claro,

— eu sussurrei. — E lamento ter reagido tão exageradamente.
Ele pareceu absorver minhas palavras, e então, sem responder,
dirigiu-se para a porta e desapareceu pela abertura de sua cabine.

Esperei o som dele fechando a porta e, em vez disso, ouvi a porta do

banheiro fechar e o som distante de água corrente. Então ela se abriu e eu
escutei o som de roupas sendo removidas e o suave farfalhar dos lençóis.
Ele ia dormir com a porta da cabine aberta também? Eu supus que ele era
um pai preocupado.

Fiquei acordada pelo que pareceram horas, me esforçando para ouvir

sua respiração. Surpreendeu-me o quão estranhamente íntimo era para todos
nós estarmos dormindo separadamente, mas ainda assim todos dormindo
sem portas fechadas entre nós em quartos tão próximos.

CAPÍTULO DOZE
XAVIER

Joguei minha caneta no relatório que estava tentando anotar com

desgosto depois de ler o mesmo parágrafo quatro vezes e passei o dedo pelo
colarinho já aberto.

Senti a coceira dessa Josephine Marin sob a gola da minha camisa

como uma queimadura de sol. Eu estava acostumado com as au pairs da
agência sendo simples e sem bobagens. Elas eram doces, principalmente
sem personalidade, e facilmente se misturavam ao fundo. Como deveriam.
Não era como se eu precisasse de uma babá simples. Eu nunca fui do
tipo que isso fosse um problema, ao contrário de alguns dos homens que eu
conhecia — meu pai sendo um deles, o canalha velho. Eu não tinha
escolhido a agência com base nos olhares indescritíveis dos profissionais de
cuidados infantis. Mas Tabitha Mackenzie sempre enviou profissionais
realmente fantásticos com infinita paciência, e que eram muito mais
sensatos do que bonitos. Enquanto Dauphine estivesse segura e bem
cuidada, a aparência não tinha nada a ver com isso. Talvez algumas delas
fossem bonitas, mas eu certamente nunca tinha notado.
 Mas agora... agora era uma história diferente.

Meu primeiro encontro com Josephine Marin ontem me fez duvidar

da decisão desde o instante em que a vi. Eu soube imediatamente que ela
tinha sido a mulher que tropeçou na minha chamada de video com Tabitha.
E que eu tinha vergonha de admitir para mim mesmo, talvez também tenha
pensado de novo, em detalhes, naquela noite no chuveiro. Eu quase a
colocoquei de volta no trem naquele momento. Eu não conseguia nem
lembrar como falar inglês corretamente. Eu. Um homem que se formou na
London School of Economics. Meu inglês geralmente era impecável. Evan
ia ter uma conversa comigo, já que ele testemunhou a coisa toda. Do jeito
que estava, ele me olhou de lado durante todo o trajeto até o barco. Era
como se ele soubesse que ela tinha me batido por seis. Seus olhos verde-
acinzentados pareciam atirar direto em minha alma.
Algo em Josephine Marin mexeu com o equilíbrio cuidadosamente
ordenado que eu havia aprimorado nos últimos anos, como um leve tremor
de terra ao longo de uma linha de falha catastrófica. O tipo que fez meu
cabelo ficar em pé. E ontem à noite, quando ela tentou se demitir... bem, eu
não ia nem admitir para mim mesmo que seu discurso e a maneira como ela
se defendeu tinha sido como uma força contundente para despertar minha
libido, então não adiantava pensar nisso. Se fosse qualquer outra pessoa
reagindo assim, eu ficaria feliz por eles terem se demitido. Mas, por alguma
razão, eu achava isso inaceitável.

Por mais que eu a tenha encorajado a ficar, percebi agora, depois de

uma longa noite de quase sem sono, que ela era perigosa demais. Eu deveria
mandá-la para casa. Eu tinha que mandá-la para casa.

Apertei o botão do interfone na cabine principal onde estava usando a

mesa enquanto estava a bordo. — Evan? Venha ao meu escritório, por
favor?

Minutos depois, Evan apareceu na porta.

Eu acenei para ele da mesa onde eu estava tentando me concentrar nas
últimas duas horas sem sucesso.

— Tenho a lancha pronta para levá-lo a terra assim que estiver pronto,
— ele me informou.

— Bom. — Passei a mão pelo meu cabelo.

— Você está pronto para a reunião? — ele perguntou.

Reunião?

Ai sim. Reunião. Olhei distraidamente para todos os relatórios finais

de química, cujos resultados renderiam à nossa empresa um contrato de um
bilhão de dólares se conseguíssemos garantir a rodada final de
financiamento para a produção. Eu mesmo poderia pagar por isso, mas era
sempre uma boa ideia espalhar o risco. Minha empresa trabalhava há anos
em um papel especial semelhante a um filme que podia registrar o
conhecimento tecnológico e as linguagens de código do mundo sem se
deteriorar. Chegamos a um ponto em que poderia sobreviver a extremos de
calor e frio por, acreditávamos, dois mil anos no caso de um cataclisma. O
que, convenhamos, com a forma como estávamos tratando o planeta, estava
prestes a acontecer mais cedo ou mais tarde. Todo governo precisaria disso.
Assim fez cada corporação, para proteger seu conhecimento e sobreviver.
Mas os relatórios na minha mesa não eram minha principal preocupação
agora. — Esta situação com a nova garota não vai funcionar. Ela não pode
ficar, — eu disse em vez disso, me inclinando para frente na minha mesa.
— Eu sinto muito. Desculpe-me?
 — A au pair, — expliquei, pegando minha caneta e acenando com
desdém. — Babá, ou qualquer outra coisa.

Evan sorriu.
— O que é isso? — Fiz um movimento para seu rosto.

— Esse sou eu sorrindo ao ver você tão irritado.

— Lascado. — Eu golpeio a mesa com minha caneta e deslizo meus

dedos até a ponta antes de virar na mesa e fazer o mesmo novamente.
Deslize, vire, pegue, deslize, vire, pegue.
— Acabado, — ele elaborou.

Eu pisquei para ele. Deslize. Vire. Pegue.

Ele revirou os olhos. — Você finalmente percebeu que seu

equipamento masculino pode não estar morto?
A caneta voou pelo ar, acertando-o na testa. — Eu poderia demiti-lo
por isso. Não pense que eu te conheço praticamente toda a minha vida que
eu não faria isso.

—Oh, — ele resmunga, esfregando a testa. — Uau. Tirando o velho

cartão de demissão, X? As coisas devem estar realmente difíceis. — Ele
ergue uma sobrancelha, o trocadilho intencional.

— Foda-se. — E ele foi o único que deixei me chamar de X, em vez

de Xavier ou Sr. Pascale. E só quando éramos nós dois.

— Desculpe, isso foi grosseiro. — Ele não parecia nada arrependido.

— De qualquer forma, aqui está o contrato e a confidencialidade dela, se
você quiser dar uma olhada antes que ela assine. Acabou de chegar do
advogado.
 Peguei a papelada, mas fiquei quieto porque estava me incriminando.
Eu sabia que era injusto mandar a garota para casa só porque eu não
conseguia parar a vibração que penetrava o mais profundo do meu coração
com um olhar para ela. E agora admiti minha fraqueza para Evan e
confirmei todas as suas suposições.

Além disso, além do fato de que eu não tinha tempo nem disposição
para distrações, também lembrava meu pai cobiçando minhas babás
enquanto crescia. Exceto que meu pai agiu nesses impulsos. Soltei um
suspiro irritado para cobrir meu encolhimento, tentando tirar minha cabeça
dela e voltar aos negócios. Isso seria bom. Ela era apenas uma mulher
atraente. Eu passei um tempo com muitas delas. Nada demais. Eu daria um
par de semanas. Concentrei-me na minha frente. — Os relatórios para a
reunião parecem bons. Estou pronto. — Embaralhei as páginas
desnecessariamente. Eu sabia que os resultados eram sólidos. Eu não
precisava reler os relatórios esta manhã para saber.

— Ótimo. Eu gostaria que meu ganso continuasse engordando. Ainda

não estou pronto para o foie gras.

— Uma expressão muito estranha. — Todos os anos, em vez de um

bônus, eu presenteava Evan com uma pequena quantidade de ações da
minha empresa. Fora ideia dele, e ele estava construindo uma bela
aposentadoria. Era uma relação simbiótica — sua pele no jogo, se você
preferir. Ele me protegeu desde que eu era mais jovem, literalmente, seu
investimento.

— Às vezes, gosto de fantasiar que você me protege porque sou seu

amigo e não porque estou deixando você rico, — eu disse.
— Isso é fofo, — ele brincou. — Ok, também em sua agenda. Seu pai
enviou outro pedido de encontro para este projeto de ponte que ele quer que
você dê uma olhada.

Meu estômago se apertou. — Investir, você quer dizer. Eu esperava

que ele não estivesse forçando isso.

— Pas du tout16. Ele está ansioso para compartilhar alguns números

com você.

— Ele está convencido de que agora temos nossa mão em alguns

projetos de hotéis boutique que eu gostaria de entrar também em
infraestrutura. — Notícias, eu não. Salve os contratos de construção do
governo para os inescrupulosos. Praticamente não havia como evitar a
corrupção sistêmica, e eu não queria participar dela.

— Ele está preparando um almoço, — Evan continuou enquanto eu

pensava em como meu pai nunca poderia aceitar um não como resposta. —
Semana que vem. Marie-Louise colocou na sua agenda. Ela acabou de
colocar uma pulga atrás da minha orelha para perguntar se você viu.
Minha pobre assistente sofredora que teve que entrar em contato com
Evan porque eu estava jogando um jogo de evasão com meu próprio pai.

Abri meu laptop e, depois de passar pelo software de reconhecimento

facial, abri meu calendário para ver como Marie Louise havia moldado
minhas próximas duas semanas. Felizmente estava bem claro, como se eu
tivesse pedido a ela para guardar, além de algumas reuniões, uma visita ao
advogado da minha falecida esposa e o almoço com meu pai. Pelo menos
Dauphine ficaria feliz. O almoço era no Le Club Cinquante-Cinq, seu
favorito. Cerrei os dentes e apertei o botão confirmar no convite. — Ok.
Feito. — Às vezes era mais fácil manter a paz e investir um pouco aqui e ali
com ele.
 — Ok, a outra atualização é que recebemos uma conversa de um de
nossos contatos no porto que havia um cara perguntando sobre nós, e é por
isso que tomamos precauções ontem. Ele supôs que era apenas um
jornalista.

— Mas?

— Mas o que?

— Estou perguntando. Você parece que suas aranhas estão

formigando.

Evan revirou os olhos. — Sensor de aranha. Quando você vai acertar

isso?
— Evan.

— Desculpe. Sim. Você tem razão. Algo parece inconstante. Eu olhei

para Michello. — Evan fez uma pausa. — Ele foi solto.

— Ele está fora? Merda. — O meio irmão de Arriette. Meu cunhado.

Ele foi preso por porte de drogas fora de uma boate e brevemente retirado
das ruas. Mas ele sempre foi uma semente ruim. Sempre pedindo dinheiro
extra à irmã quando ele estava precisando. Eu culpei os vícios de Ariette em
sua habilitação. Ele recaiu depois da morte dela, presumivelmente pensando
que herdaria sua propriedade, acumulando notas promissórias com o tipo de
pessoa que gostava de amarrar pontas soltas quando não eram pagas, ou
mesmo quando recebiam. E, infelizmente, eles também eram do tipo que
sabiam que eu era seu parente. Michello era um curinga. Eu não gostava de
curingas.

— OK. Fique de olho nele.

— Já tem alguém nele.

 Eu balanço a cabeça, satisfeito, e olhei para o meu relógio, esperando
que Evan não voltasse aos meus comentários sobre a babá. — Estarei
pronto para ir em breve.

Evan não se moveu.

— O que? — Eu perguntei.

— Eu estava pensando que faz muito tempo desde que eu ouvi você
rindo como você fez na noite passada.

— Oui, talvez estivesse atrasado. Dizem que o tempo cura, não?

Evan inclinou a cabeça para o lado. — Pode ser. De qualquer forma,

apenas dê uma chance a ela.

Internamente, eu sabia que o que eu tinha perguntado sobre mandá-la

para casa era ridículo. E eu poderia ter chegado a essa conclusão por conta
própria, em vez de dar pistas para Evan sobre minha luta. Eu acenei minha
mão com uma risada como se eu estivesse brincando o tempo todo. —
Aparentemente, não tenho muita escolha, tenho? Já era bastante difícil
conseguir uma babá em tão pouco tempo. A verificação de antecedentes
veio? — Apesar da Agência Tabitha Mackenzie sempre prometer padrões
controladas, eu seria um tolo se não fizesse minha própria pesquisa.
Especialmente quando Dauphine estava envolvida.

— Os antecedentes estão limpos. Não consegui encontrar uma

carteira de motorista, mas ela tem uma certidão de nascimento, cartão social
e passaporte.
— Talvez ela não dirija?

— Pode ser. Ela mora no centro de Charleston. Portanto, não seria

difícil descobrir uma imagem completa.
 — Bom. — Se eu bem me lembro, Charleston era uma pequena
cidade pitoresca com uma história jovem, mas bem preservada. Também era
uma cidade que se conhecia a pé, então não era de surpreender que ela não
tivesse carro. Eu realmente gostei da minha breve viagem para me
encontrar com uma empresa de super iates que fez uma oferta e ganhou
meu negócio para o iate mais ecológico que eu planejava atualizar. Eu
adorava o oceano, e essas feras bebedoras de gás e escorregadias de óleo
não eram muito boas para isso. — Ela é uma arquiteta, — eu ofereci.

— Ela é o quê? — Suas sobrancelhas se ergueram.

— Uma arquiteta. Ela tem um diploma ou algo assim com o nome

dela. Comece por aí.

— Isso é impressionante. Linda e inteligente.

— Aparentemente. — Eu rosnei para ele.

Evan virou-se para a porta. — Ah, a propósito, eu disse a ela que não
tinha permissão para sair. De nada. Eu senti que vocês dois precisavam de
um período de calmaria.

— Você fez o que? — Porra. A última coisa que eu precisava era que
ela se sentisse uma prisioneira, especialmente se ela tivesse problemas em
estar em um barco. — Evan.

Ele deu de ombros com um olhar enigmático. — Nova medida de

segurança que acabei de implementar. Ninguém sai ou entra doze horas
antes de nos mudarmos para o porto.
— Doze horas?

— Ok, tudo bem, podemos fazer três. Mas com Michello se

escondendo, é uma boa ideia de qualquer maneira. Quero ter certeza de que
estamos seguros.

De alguma forma, não achei que o novo recurso de segurança tivesse

muito a ver com meu ex-cunhado e tudo a ver com o fato de Josephine ter
desistido e Evan querer que ela ficasse. O que meu velho amigo estava
fazendo?
Um pensamento perdido surgiu na minha cabeça. Minha mão se
apertou.

Eu fiz uma careta para ele. — Espera. Você não... você não... você
sabe que não há confraternização.

— O que? — Evan parou com a mão na porta e então caiu na

gargalhada. — Ciúme fica bem em você, meu amigo.

— Saia.

Ele levantou uma palma da mão. — Pas de problème17.

CAPÍTULO TREZE
JOSIE

O jet lag da primeira manhã foi como uma fera pesada na minha
cabeça, agarrada às minhas pálpebras. Eu convenci Dauphine a sair do meu
quarto onde ela entrou para me acordar, dizendo a ela que eu precisava
tomar banho e me trocar e então eu a encontraria no andar de cima. O barco
estava se movendo. Tomei banho lentamente, enxaguando meu cabelo de
novo, já que tinha dormido nele molhado e acordei parecendo um membro
do elenco da Vila Sésamo. Amarrei meu cabelo em um coque baixo e
coloquei um vestido de verão simples que encontrei em liquidação no
outono passado enquanto fazia compras na King Street com Meredith. Com
minhas melhores amigas em mente, verifiquei meu telefone em busca de
uma mensagem.

Tabs: Como foi sua primeira noite?

Eu rapidamente digitei de volta, ciente do tempo. Já era tarde da
manhã aqui, e eu tinha uma garotinha para cuidar.

Tudo é bom. Comida deliciosa. Barco em movimento. Jet lag. Espero

que seja bom. Saudades. Conversamos mais depois, xo.

Percebi que o som do motor estava muito alto porque havia uma porta
aberta no corredor que dava para o que parecia ser uma casa de máquinas.
As paredes eram creme e bem iluminadas. Olhei para as escadas de metal.
— Entendi — disse a voz de um homem. Não achei que fosse Evan ou
Paco. — Vamos ter que trocar o rolamento de esferas, cambio, — a voz
britânica disse e então o corpo ao qual ele pertencia surgiu — cabelo cor de
areia, mais magro que Evan, e vestindo uma camiseta polo branca e shorts
cáqui que agora tinha manchas pretas de graxa em alguns lugares. — Oh,
olá, — ele disse com um sorriso largo, revelando dentes levemente tortos
quando me viu. Ele era jovem, mas desgastado pelo mar. Talvez um ex
surfista. — Você deve ser a senhorita Marin.
— Sim. — Eu estendi minha mão.

Ele ergueu a sua coberta de graxa se desculpando. — Eu sou Rod. Eu

sou uma ajuda extra. Soube que você chegou ontem, eu estava dando um
tempo. Desculpe por minha mão estar engraxada. Acabei de ter um pequeno
problema com um dos sistemas. Nada demais.

— Sem problemas. Prazer em conhecê-lo. Quando você embarcou?

— Eu perguntei em conversa.
 — Uh. — Ele coçou a cabeça. — Por volta das cinco da manhã,
pouco antes de partirmos.

— Isso está correto? Bem, eu vou deixar você fazer isso. — Acenei e
subi as escadas. Evan ia levar uma bronca de mim. Imagine me dizer que
ninguém poderia entrar e sair do barco por doze horas antes de nos
mudarmos? Eu rosnei.
Assim que cheguei à sala principal, tirei um momento para olhar pela
janela. Estávamos cortando a água, terra à nossa direita. O sol da manhã
brilhava nas ondas azuis. Eu queria apreciá-lo mais, mas minha necessidade
de cafeína superava a vista deslumbrante. Eu ainda não tinha visto onde o
chef trabalhava, então procurei onde poderia ser a cozinha. Espere, foi
mesmo chamado de cozinha? Uma galeria?

O som da risada masculina veio da ponte.

Eu fui naquela direção para dizer bom dia e talvez ser apontada na
direção certa para a cafeína.
Dauphine estava sentada na cadeira do capitão, com as mãos na
grande roda, e o capitão Paco estava atrás dela, apontando para longe. Uma
brisa soprou pelas janelas abertas e o cheiro de ar salgado foi um choque
bem-vindo ao meu cérebro cansado.

— Bom dia, — eu cumprimentei.

— Veja! Eu dirijo o barco, — Dauphine se emocionou quando me

viu.
Eu ri. — Eu posso ver isso, não é de admirar que seja um passeio tão
suave. Você deve estar fazendo um ótimo trabalho.

Ela corou de orgulho.

 — Eu estava me perguntando onde eu poderia encontrar algumas
sobras de café da manhã e um pouco de café.

Dauphine abandonou o posto, escorregando da cadeira alta de

madeira. — Levarei você. — Ela estava de shorts brancos minúsculos e
uma camiseta azul. Seu cabelo precisava de uma escova.
Paco deu um tapinha na cabeça dela.

— Desculpe, você tem que perder seu co-capitão, — eu disse a ele,

colocando meus pés mais afastados para permitir o movimento do barco.

— Você dormiu bem? — ele perguntou, enfiando um charuto fino

apagado na boca.

— Insuficiente. Ainda estou no horário americano.

Ele assentiu. — Vai demorar alguns dias.

Dauphine puxou minha mão. — Venha.

Eu levantei a outra em um aceno de despedida e me deixei ser

conduzida de volta para a sala principal e por uma porta no lado oposto da
escada que eu costumava descer para minha cabine. A cozinha era longa e
estreita com eletrodomésticos de última geração. Os eletrodomésticos eram
de aço inoxidável e impecáveis. Parecia que poderia ser a cozinha de algum
loft elegante de Nova York. O chef não estava à vista, mas ao lado de uma
máquina de café cara, que ainda tinha uma luz vermelha brilhante, havia um
prato, um conjunto de utensílios embrulhados em guardanapo de linho, uma
tigela de frutas frescas e uma cesta de pão e pastelaria incluindo um
croissant embrulhado num guardanapo de linho. Croissants. Minha
fraqueza. Também aninhado na cesta havia uma pequena manteigueira de
porcelana com manteiga amarela cremosa e um pequeno pote de conservas
vermelhas com tampa quadriculada.

Em primeiro lugar, preparei um café quente e adicionei creme de uma

pequena jarra de metal deixada de fora. Então coloquei um croissant no
prato, além de manteiga e compotas, e me sentei na pequena banqueta ao
longo da parede. Dauphine encontrou outro prato, serviu-se de algumas
frutas e se juntou a mim.

— Então, qual é o plano para hoje? — Eu perguntei a ela, cortando a

ponta de um croissant e passando manteiga e geleia de morango. Fechei os
olhos quando comecei a mastigar e soltei um gemido de apreciação.

— Você gosta muito de comida. — Dauphine observou com uma

risadinha.

— Acho que você não entende. Na América, achamos que sabemos

fazer baguetes e croissants, mas posso dizer com certeza que não. Estou
planejando ganhar algum peso enquanto estiver aqui. — Eu acariciei minha
barriga.
Ela riu com prazer. — Mas eles fazem bons hambúrgueres na
América, não?

— Possivelmente. Eu te aviso depois que tiver um aqui. Então, você

nunca respondeu. Qual é o plano hoje?

— Nós vamos para Antibes. Ancoraremos na baía. Papa tem uma

reunião. — Ela revirou os olhos. — Vamos ficar no barco hoje. Paco disse
que pode haver tesouro. Você vai nadar comigo?
Eu balanço a cabeça.

— Só tenho permissão se alguém entrar na água comigo.

 — Contanto que esteja tudo bem com seu pai e Paco. Vou precisar de
protetor solar emprestado, esqueci de trazer.

— Temos muito. Eu vou te mostrar.

Terminei o café da manhã, esvaziei minha xícara de café e localizei a
máquina de lavar louça. Como tudo na cozinha do Chef, estava limpa e
vazia, o café da manhã já tinha sido limpo e guardado. Carreguei nossos
pratos e utensílios e limpei as migalhas do balcão e da mesa.

Então Dauphine me conduziu por outro corredor curto até uma porta.
Ela bateu forte e abriu. — Papa?

— Não, Dauphine, — eu assobiei em um sussurro quando percebi que

ela planejava entrar em seus aposentos. — Está bem. Não perturbe seu pai.
Ela saltou para a sala cheia de luz do sol. — Ele está lá em cima, eu
estava apenas verificando. Ele me disse que eu sempre deveria bater quando
uma porta está fechada.

— Bom conselho.

A cabine em que entramos era claramente a cabine principal, um

quarto enorme, abrangendo a largura do barco. Uma cama king size
centralizava o espaço. De um lado, mais próximo de nós, havia uma área de
escritório e uma escrivaninha com papéis empilhados ordenadamente e do
outro havia um grande sofá e uma área de estar. Havia também uma esteira
e alguns equipamentos de ginástica em um canto. O pai dela não estava à
vista e, embora eu soubesse que ele estava usando uma cabine no andar de
baixo para dormir, em vez desta, entrei com cautela. Ele obviamente
trabalhava e se vestia aqui também, se a camisa masculina pendurada em
um cabide no canto fosse uma indicação. Dauphine dançou pela sala e
desapareceu por uma porta. Eu a segui até um banheiro e um closet.
Embora não fosse enorme, o banheiro era luxuoso e certamente maior do
que os do andar de baixo.

O armário estava cheio de roupas masculinas e femininas. Meu

estômago se revirou desconfortavelmente enquanto eu examinava o que
provavelmente eram as coisas da mãe de Dauphine que nunca haviam sido
retiradas. Dois anos e eles ainda estavam aqui?

Dauphine passou os dedos por vários vestidos ao passar, depois

afastou a mão como se tivesse se lembrado de que não deveria tocá-los. Ela
abriu uma gaveta de madeira profunda com um silvo suave para revelar
uma série de protetores solares. — Ici — ela disse. Aqui.

Selecionei um fator de proteção solar trinta. Havia uma escova de

cabelo no balcão, mas não havia escovas de dente ou qualquer coisa que
desse a impressão de que o banheiro estava sendo usado diariamente.

Toquei a escova de cabelo. — Sua mãe? — Perguntei. Mas

certamente não depois de todo esse tempo.

Dauphine assentiu com a cabeça e depois olhou para as roupas, o

rosto marcado por uma emoção dolorosa. Eu duvidava que uma criança de
dez anos pudesse realmente definir os sentimentos que deveriam ser
despertados por ter que ver esse lembrete de sua perda todos os dias. Aliás,
e o pai dela? Talvez essa fosse outra razão pela qual ele dormia no andar de
baixo?

— Você gosta de trançar o cabelo? — Eu falei para tentar desviar sua

atenção.

— Oui. Andrea faz isso para mim às vezes, mas eu não sei como fazer
isso sozinha.
 — Posso?

Dauphine acenou com a cabeça para o meu reflexo. — Mas meu

cabelo é... não conheço a palavra. Ele fica preso? — Ela franziu a testa e
disse algo em francês que presumi significar emaranhado.
— Eu tenho algo para emaranhados.

— Emaranhados?

Peguei uma mecha de seu cabelo particularmente desarrumada. —

Assim. Você tem lindos cachos, mas deve evitar que fiquem emaranhados.
— Você tem cabelo cacheado?

Olhei para o meu reflexo e fiz um gesto de mão mais ou menos. —

Ondulado. Mas está molhado agora. Sua mãe tinha cabelo comprido como
você? — Eu perguntei, tocando os cachos loiros escuros.

— Sim, mas era diferente. — Sua testa franziu como se estivesse

tentando se lembrar. — Ela gostava do meu cabelo. Ela gostava de usar o
pente.
— Ela penteava seu cabelo para você?

Dauphine assentiu, e seu lábio inferior de repente começou a tremer.

— Ela fez algumas mechas loiras às vezes em seu cabelo. É... difícil de
lembrar.

— Você fica triste em pensar nela?

Ela assentiu. — Mas também fico triste quando esqueço coisas sobre
ela.

— Você tem uma foto?

 — No meu quarto em casa. Eu deveria ter trazido um aqui para que
você pudesse ver. — Ela piscou rapidamente, seus olhos azuis
lacrimejantes. — Ela era muito, muito bonita. Mas ela estava muito, muito
triste. Papa disse que ficar triste pode ser como ficar doente. Algumas
pessoas morrem quando ficam muito doentes.

Jesus. Engolindo uma onda de tristeza por sua perda, apertei seu
ombro. — Ele tem razão. — Eu soltei uma respiração estabilizadora. —
Você gostaria que eu penteasse seu cabelo antes de você ir dormir esta
noite? Posso não fazer da mesma maneira, mas você tem cachos tão lindos,
devemos fazê-los brilhar como sua mãe gostava.

Os motores do barco desaceleraram e o balanço ficou um pouco mais

pronunciado. Agarrei-me ao batente da porta, meu estômago revirando, e
peguei a mão de Dauphine. Fiquei feliz por ter comido algo sólido no café
da manhã.

Virando-me, parei ao ver Xavier Pascale caminhando pela cabine. —

O que você está fazendo aí? — ele perguntou, sua voz com um estranho
tremor. — Dauphine, eu disse para você não vir aqui.

Ela inspirou bruscamente, e eu pisei protetoramente na frente dela.

 CAPÍTULO QUATORZE

Com Dauphine protegida atrás de mim, ergui as sobrancelhas surpresa

com o tom de voz de seu pai. Meu coração trovejou como se eu tivesse sido
enviada para o escritório do diretor.

A desaprovação em seu rosto de repente evaporou como se ele tivesse

sido pego exagerando.

— Não tive tempo de comprar protetor solar. — Eu levantei o

protetor solar para explicar por que estávamos na cabine principal. —
Dauphine disse que eu poderia pegar emprestado um pouco.

— Oi, papa. — Dauphine saiu de trás de mim e o agarrou em um

abraço em torno de sua cintura. Seus ombros tremeram. As lágrimas que
estavam tão perto da superfície, aquelas que eu consegui manter sob
controle momentos antes, de repente estouraram no ferimento que a raiva
de seu pai havia infligido. Ela balbuciou palavras em seu corpo.

Sua cabeça abaixou quando ele a abraçou de volta, e o cabelo

castanho escuro caiu sedosamente sobre sua testa. Então ele gentilmente
arrancou sua filha de sua cintura. Ela deixou manchas molhadas em sua
camisa de linho azul-claro. Vendo suas lágrimas, vi seus ombros caírem, a
culpa destruindo suas feições.

Ele sussurrou gentilmente para ela em francês, e então olhou para

mim, seus olhos miseráveis.

— Minhas desculpas, — disse ele. — Vou pedir a Andrea para

adicionar protetor solar à lista de compras. — Seus olhos seguiram para a
bainha do meu vestido de verão e deslizaram pelas minhas pernas. Ele
pareceu perceber o que estava fazendo e rapidamente balançou a cabeça.
Ele abraçou Dauphine de volta e então a afastou dela. — Mon chou, —
disse ele, olhando para ela, sua expressão gelada anterior uma coisa do
passado enquanto olhava para sua filha. — Você será uma boa garota para a
senhorita Marin, oui? Evan vai me levar para a praia para minha reunião.

Dauphine franziu a testa. — Onde você vai almoçar?

— Na cidade.

— Você me prometeu que iríamos ao Le Cinquante-Cinq. Quando?

— Sua voz rugiu histericamente.

— Na próxima semana, ok? — Ele mudou para francês, e ela

respondeu.

Dauphine fez beicinho e bateu o pé. Então ela olhou de volta para
mim, seus olhos brilhando como se ela tivesse uma ideia. — A senhorita
Marin pode vir? Por favor, papa!

Ele olhou para cima.

Eu não tinha ideia do que tinha acabado de ser decidido, então dei de
ombros.

— Se ela quiser. — Ele olhou para mim por um instante, mas sua
boca se torceu como se tivesse engolido um inseto por ter que me convidar
para ir junto.

Consegui encontrar minha língua. — Se Dauphine quiser que eu vá

com todos vocês, seria um prazer.

— D'acord. É um plano. Dauphine. — Ele se virou para sua filha e

beijou sua cabeça. — Você vai me deixar e a senhorita Marin por um
momento. Devo falar com ela em particular.
 Meu estômago ficou tenso com os nervos.

Dauphine fez beicinho, mas fez um giro em direção à porta. — Paco!

— Eu a ouvi chamando enquanto ela corria para a ponte.

Ele seguiu seu caminho e fechou a porta atrás dela. — Está tudo bem?
— ele me perguntou, indicando a porta fechada. O gesto de preocupação foi
surpreendente.

— Hum. Sim. — Olhei para as janelas longas, mas estreitas e inspirei.

Pelo menos o barco tinha parado de balançar tanto.

— Você é... — Ele fez uma pausa. — Claustrofobia? — ele perguntou

como se tivesse que recuperar a palavra dos recessos de sua mente.

Eu balancei a cabeça. — Um pouco. Não é paralisante. Mas está lá.

— Esta cabine com seu espaço mais amplo e mais janelas parecia menos
confinante do que minha cabine no andar de baixo.

— Sente-se — ele indicou em direção ao sofá. — Eu tenho alguns

papéis de trabalho para você. Um contrato e um acordo de
confidencialidade. — Ele pegou uma pilha de papéis de sua mesa e me
entregou com uma caneta.

Sentei na ponta do sofá e folheei cada página. Estava em inglês, o que

eu apreciei.

— Você pode dar uma olhada e entregá-lo a Andrea quando estiver

assinado. — Ele se inclinou contra sua mesa embutida, cruzou os tornozelos
e cruzou os braços sobre o peito. Junto com sua camisa de linho azul que
combinava com a cor de seus olhos hoje, ele usava jeans desgastados e
sapatos marrons. Ele parecia um modelo em um comercial de moda
masculina — sobrancelha habilmente franzida, masculinidade descuidada
escorrendo de todos os lugares.

Ele é meu chefe, eu me lembrei. Eu arrastei meu olhar para longe. Eu

teria que rezar para que os contratos fossem padrão porque eu não
conseguia me concentrar em uma palavra maldita. Assinei o contrato de
trabalho e o acordo de confidencialidade. — Aqui.

Ele pegou os papéis. — Devo me desculpar, — ele começou. — Eu

normalmente sou mais... suave. Mod....

Interiormente, eu ri dele chamando a si mesmo de suave. —

Moderado? — eu forneci.

— Sim. Eu reagi de preocupação. Dauphine... às vezes ela fica

chateada quando vem ver as coisas da mãe. Eu estava pensando em removê-
los... — Ele ergueu os ombros impotente. — Suas emoções. Eles são
elevados às vezes.

Lambi meus lábios e inclinei minha cabeça para o lado, sem saber o
que dizer. Eu tinha tantas perguntas sobre a mãe de Dauphine, sua falecida
esposa e o que aconteceu. — Se você acha que isso ajudaria em meu
relacionamento com Dauphine, talvez você possa explicar as circunstâncias
em torno... da morte de sua mãe. É só que Dauphine mencionou...

—O que ela disse? — Suas sobrancelhas se juntaram e ele colocou a

papelada assinada na mesa ao lado dele.

—Só que a mãe dela estava triste. E talvez ela pense que a tristeza
tem algo a ver com a morte dela, — eu forneci.

Os olhos do Sr. Pascale ficaram desfocados e a tensão surgiu na

postura aparentemente relaxada de seu corpo. Eu poderia dizer pelo leve
tique sob a pele em sua têmpora e a maneira como seus braços cruzados
passaram de algo a ver com as mãos fechadas e apertada que ele segurava
contra o peito. Foi uma mudança sutil, mas inconfundível. Como uma
gaiola em torno de seu coração.

— Se você não quer falar sobre ela, tudo bem. Desculpe-me por ter
perguntado. — Eu recuei. — Não é o meu lugar. Eu apenas pensei, para
Dauphine...

— Tenho certeza que você leu histórias na internet.

— Na verdade, eu não li.

Ele bufou, e eu tentei não me sentir ofendida. Mas quando sustentei

seu olhar com sinceridade, ele pareceu aceitar.

O motor do barco desligou e o som de uma corrente pesada retiniu

surdamente.

— Essa é a âncora — disse ele, e ficou claro que não responderia à

minha pergunta. Não hoje de qualquer maneira. Então ele soltou um
pequeno suspiro e a tensão quebrou. — Nós chegamos. O que vocês duas
farão hoje? — ele perguntou, movendo-se para se sentar na ponta da cama
perfeitamente feita e de frente para mim.

Ele apoiou os cotovelos nas coxas envoltas em jeans e olhou para

mim com seriedade. Uma mecha de cabelo caiu para a frente novamente.

Piscando, tentei ignorar a imagem de Xavier Pascale e uma cama no

mesmo quadro, impressionada com sua capacidade de mudar de assunto
com tanta facilidade. — Na verdade, eu estava esperando alguma direção.
Como Dauphine costuma passar o dia no barco?
 — Ela tem algumas leituras da escola para fazer e alguns exercícios
simples para manter o cérebro dela — comment dit-on18? — Ele circulou a
mão no ar enquanto claramente tentava pensar na palavra.

— Ativo? — eu forneci.

— Oui, para manter seu cérebro ativo antes que as aulas comecem
novamente.

Eu dei um aceno. Lembrei-me de ter tido morte cerebral durante

longos verões entre os anos escolares no calor de Charleston. — Uau,
parece divertido, — eu disse, tentando transmitir um tom de ironia.

— Mas também pedi a Paco para levar o barco até a pequena baía de
Cap d’Antibes e voltar para me buscar mais tarde, — continuou ele. —
Vocês duas podem nadar. Vou pedir para Rod colocar o escorregador para
fora.

— Um escorregador? — Eu perguntei.

Sr. Pascale abriu um sorriso presunçoso. — Os melhores barcos têm

brinquedos.

Revirei os olhos. — Os melhores barcos, hein? Tentando me

impressionar?

— Simplesmente tentando mudar de ideia sobre barcos, — ele

corrigiu com uma risada.

Porra, sua risada era sexy. Robusta e quente.

— Está funcionando? — ele pressionou.

Você não tem ideia, eu queria dizer. Mas não tem nada a ver com o
barco. — Ainda não, — eu brinquei. — Que outros brinquedos você tem na
manga? Lembro-me claramente de ter visto um heliporto em um dos outros
barcos. Você não é rico o suficiente?

Ele soltou uma risada alta, seus olhos enrugando quase fechados com
alegria. Ele era impressionante quando ria. Eu notei ontem à noite, e isso
causou ainda mais um choque vertiginoso dentro do meu peito hoje.
Balançando a cabeça, ele me prendeu com o olhar. — Eu não posso
acreditar que você acabou de dizer isso para mim.

Engoli em seco e tentei controlar meus lábios sorridentes. — Sim, eu

também não.

— Sem heliporto, receio.

— Então, temo não estar impressionada, — brinco. Isso era um flerte,

eu tinha certeza disso. Não. Não. Não. Meu interior estava inundando com
calor efervescente, mas os sinos de alarme soaram no meu cérebro.
Distância, distância, distância.
Houve uma batida forte e repentina na porta.

— X? — A voz de Evan soou. X? X para Xavier?

— Aqui, — respondeu Sr. Pascale.

A porta se abriu e Evan enfiou a cabeça pela abertura.

— Pronto para ir quando você estiver, senhor Pascale, — disse Evan,

seus olhos mudando de mim para seu chefe, depois de volta para mim.

Uma estranha sensação de ser pega com a mão no pote de biscoitos

sugou toda a energia fortemente tensa dentro de mim. Eu sorri
desconfortavelmente.
 — Já estarei lá, — disse meu chefe, sem fazer nenhum movimento
para se levantar.

Eu fiquei de pé. — Eu ja estava indo.

Evan parou por um momento, então recuou e fechou a porta atrás
dele.

A tensão floresceu quando meu chefe se levantou também. Ele

esfregou a mão pelo cabelo, parecendo envergonhado. De repente, seu rosto
se fechou para todos os negócios, e ele respirou fundo. — Dauphine passou
por momentos difíceis nos últimos dois anos, — disse ele, as mãos
deslizando nos bolsos. — Ela precisa de alguém em quem possa confiar.
Preciso de alguém em quem ela possa confiar. Infelizmente, nem sempre fiz
as coisas certas e reagi da maneira certa. Eu a mantive longe de sua avó
mais do que deveria, um erro que espero corrigir neste verão. Sua avó tinha
a maioria dos fins de semana. Ou mais, se pudesse. Mas é difícil com a
minha agenda e a dela. — Ele deu a volta para o outro lado de sua mesa e se
sentou, juntando os dedos. — Dauphine precisa de uma amiga. Ela precisa
de privacidade e espaço para ser apenas uma garotinha e não ser escrutinada
pela mídia. Eu sei que você é a babá dela, mas já está claro pela maneira
como ela interage com você que você também pode ser uma amiga. Parece
que a chance que eu tive de contratá-la sem a devida verificação de
antecedentes rapidamente foi a certa... para Dauphine, — ele acrescentou
depois de uma pausa. — Por favor, não nos decepcione.

Foi um apelo sério e verdadeiro. Engoli em seco, minha garganta

apertada.

Não me passou despercebido como ele separou-se de Dauphine. Eu

era boa para ela. Por padrão, isso não significava nada bom para ele. A
distinção me pegou desequilibrada.
 — Você está bem? — Ele olhou para mim.

— Não. Sim, — eu corrigi com uma ligeira quebra de voz. — Sim. Já

gosto muito da Dauphine. Eu posso dizer que ela teve um momento difícil
pelo pouco que ela compartilhou. Ela pode confiar em mim. Vocês dois
podem — acrescentei.
— D'acord. Você pode ir, — ele disse, sua voz dura. Sua expressão
tornou-se perturbada.

— Claro. — Dirigi-me para a porta, mas parei com a mão no trinco.

— Você sabe, — eu disse, minha voz suave. — Perdi um pai, então tenho
uma ideia do que as famílias passam — como é perder um pai. Estarei aqui
para Dauphine e a manterei segura. Eu hesitei. Na ponta da minha língua
estava para dizer a ele que eu poderia estar lá para ele também, mas eu
mordi meus lábios fechados em vez disso. Não era sábio chegar mais perto
desse homem. Ele foi ferido, e eu não acho que isso tenha a ver apenas com
a perda de sua esposa.

Saí e fechei a porta atrás de mim, indo para a sala de estar.

— O que foi isso? — Evan perguntou, me fazendo pular. Ele estava
encostado na parede assim que saí do corredor.

Eu coloquei uma mão no meu peito. — O que?

Ele inclinou a cabeça, uma expressão estranha e contemplativa em

seu rosto.

— Ele queria falar comigo sobre Dauphine, — eu me peguei

explicando. — E assinar a papelada. Eu assinei...

— Relaxe. Eu só estava curioso. Que bom que você assinou a

papelada. Bom ter você a bordo. — Ele sorriu e saiu pela sala principal para
o deck dos fundos, me deixando confusa.

Ouvindo a tagarelice de Dauphine, segui o som até a cozinha.

Só mais tarde, quando Dauphine e eu estávamos na popa do barco e
observamos a pequena lancha com seu pai e Evan indo para a praia, eu me
lembrei de que pretendia conversar com Evan sobre ele dizendo que eu não
tinha permissão para deixar o barco quando isso foi claramente feito na
hora.

Respirei o ar do mar, a brisa acariciando minha pele, as ondas abaixo

tão azuis que parecia que um gigante havia derramado um pote de tinta
índigo.

Olhei para minha jovem responsabilidade, seus cabelos emaranhados

soprando na brisa e seus olhos, assim como os de seu pai, combinando com
as profundezas azuis do mar abaixo de nós. Em apenas um dia, ela e seu pai
haviam se infiltrado sob minha pele e eu sabia que, mesmo quando voltasse
para casa, eles nunca me deixariam.
 CAPÍTULO QUINZE

Depois que Evan e o Sr. Pascale foram embora, Paco ancorou o barco
em uma pequena baía próxima, ele disse literalmente traduzido para Falsa
Prata. Dauphine tinha certeza de que isso significava tesouro. Nós nos
encharcamos com protetor solar, e eu decidi usar um dos meus biquínis já
que éramos só ela e eu. Paco e Rod tinham desaparecido na casa de
máquinas para consertar o que quer que estivesse causando problemas, e
Andrea foi vista pela última vez com uma pilha de lenços, guardanapos e
cera de polimento de prata. O chef estava cortando e preparando as coisas
para os menus que preparava para o almoço e o jantar. Segui Dauphine até o
convés de trás e olhei duas vezes quando vi que um grande escorregador
inflável havia sido preso do convés, passando pela plataforma inferior até a
água. — Uau, — eu disse, parando.

O sol brilhava na água. O barco balançou suavemente, e Dauphine

bateu palmas de alegria quando viu que Rod havia desenrolado e inflado o
longo escorregador da lateral do barco.

Inclinei-me sobre o corrimão. — Bem, isso parece um pouco

assustador.

— Precisamos estar molhadas primeiro. — Dauphine correu para o

deck de trás para pular.

— Espere, — eu gritei e corri atrás dela até a borda da plataforma

inferior.

Abaixo de nós, a água era como uma joia. Eu poderia dizer que era
profundo, mas era tão claro e translúcido que era quase como olhar através
de um caleidoscópio feito de turquesa, verdes vibrantes e azuis escuros. —
Isso é incrível, — eu disse.

— Nós contamos, sim?

Eu rio. — Claro, — eu disse. — Um dois três!

Nós duas saltamos.

A água explodiu para cima, fria e afiada contra a minha pele enquanto
mergulhamos. Ela sugava a respiração do meu peito e afrouxava meu top de
biquíni gasto, que eu rapidamente segurei com minha mão livre.

A pequena mão de Dauphine deixou a minha enquanto o peso do meu

corpo me puxava mais fundo, e meus pés acariciavam redemoinhos de água
ainda mais fria. Com meus olhos fechados, eu me deleitava com a sensação
do silêncio. Já podia sentir a solução salina em meus lábios e irritando
minhas pálpebras. Por um momento eu lutei contra o desejo de impulsionar
de volta para cima, ganhando mais alguns segundos preciosos da nova
sensação. Alguma vez eu mergulhei em um oceano sem medo do
desconhecido, do invisível? Senti uma onda de água e sabia que Dauphine
estava nadando na água nas proximidades. Com um impulso, levantei-me
facilmente e atravessei a superfície com o rosto virado para o céu. O sal
atingiu minha língua quando abri minha boca para inspirar. Limpei o
excesso de água dos meus olhos e os abri para encontrar o sorriso
arrebatador de Dauphine.

— Fantastique, não?

Eu ri, incapaz de conter minha alegria com esse simples prazer. —

Sim. Surpreendente. É frio no começo.
 — Sim. É maravilhoso. Papa diz que em mais um mês estará muito
quente. Agora é parfait!

— Perfeito, — eu disse.

— Perfeito, — ela imitou. — Agora fazemos o escorregador. Eu

primeiro. Você vai me esperar aqui?

— Sim. Vá em frente.

Ela se virou e se moveu em direção ao deck de natação e escada, e eu

chutei minhas pernas enquanto apertava a alça do biquíni em volta do meu
pescoço. O casco do iate e o branco brilhante do convés do iate formavam
uma imagem elegante e majestosa contra o céu azul sem nuvens e o
horizonte perfeitamente intacto. Ocupava quase toda a minha visão.
Comparando, desta vez na semana passada, eu estava sentada em minha
pequena mesa de cubículo nos fundos de um prédio no centro de
Charleston, meus olhos se esforçando em números, ângulos, esboços e
planilhas de orçamento sob a luz fluorescente forte. Pela primeira vez desde
que meu mundo virou de cabeça para baixo, senti uma súbita onda de alívio
e fuga. Eu não sabia o que isso significava praticamente porque adorava
arquitetura e edifícios. Mas me agarrei à leveza em meu peito. De alguma
forma, na árdua jornada para tentar ser promovida, fiquei um pouco
esgotada.

Virei-me, nadando, e olhei para as bordas rochosas cinzentas da baía e

para as poucas mansões de pedra moderna a antiga que se agarravam às
suas bordas. Aqui e ali, degraus íngremes eram esculpidos em pedra entre
arbustos verdes e ásperos. Imaginei que os feitos dos arquitetos de
engenharia de antigamente tinham que inventar para que essas residências
palacianas à beira do penhasco resistissem as consternações de centenas de
anos. Fiquei imaginando se os mais modernos teriam essa longevidade. Se
ainda estivéssemos ancorados aqui mais tarde, adoraria esboçar as casas. Eu
não tinha quebrado o hábito de carregar comigo um caderno de desenho
para todos os lugares que eu ia, que havia sido transpassado para mim por
um dos meus primeiros professores de desenho.

Ouvi Dauphine me chamar.

Eu me virei a tempo de vê-la se acomodar no topo do escorregador, e
então descer. Ela guinchou todo o caminho para baixo, seu pequeno corpo
caindo na água em um espirro de membros desengonçados. Ela veio
ofegante, fazendo nós duas rir.

— Não tão graciosa, — eu disse. — Mas parece divertido.

— Sua vez.
— Você vai me esperar aqui?

Ela balança a cabeça, fingindo medo de ficar sozinha na água.

— Eu também não gostava de estar na água sozinha quando era mais

jovem. Nem mesmo em uma piscina. Vamos, eu vou descer com você.

Dauphine deu uma risadinha e gritou enquanto meio boiava e meio

nadava peito furiosamente até o convés de natação.

Fingi tentar acompanhar as braçadas lentas pela água, mas deixei que
ela vencesse.

Paco estava nos observando de um convés superior, rindo. Ele

finalmente acendeu seu pequeno charuto, a fumaça uma leve aparição
circulando sua cabeça.

Nas duas horas seguintes, pulamos, nadamos e corremos uma contra a

outra. Dauphine tentou me convencer de que não havia problema em parar
de mexer no top do meu biquíni, já que aparentemente muitas mulheres
francesas simplesmente faziam topless. Por um segundo quente, eu me
imaginei andando de topless pelo barco com os olhos de seu pai olhando
para meus seios. — Eu não sou francesa, — expliquei com a voz
embargada, tentando sacudir a imagem.

— Ainda! — Ela sorriu. — Vou torná-la mais francesa e você me

tornará americana.

Dei uma risada fraca.

Tentamos o equipamento de snorkel, mas Paco nos pediu para não

irmos muito longe do barco, já que Evan havia pegado a lancha, e se
tivéssemos problemas nas rochas, ele não conseguiria chegar até nós, pois o
barco principal era muito grande. Ainda assim, ser capaz de flutuar ao
longo da superfície da água cristalina a uma profundidade do que eu
presumi ser cerca de dez a doze metros era fascinante. Foi incrível ver o
fundo arenoso e rochoso e os peixinhos prateados com caudas amarelas que
corriam aqui e ali. Infelizmente, também vimos vários pedaços de vidro
meio enterrado, alumínio e lixo plástico. Dauphine viu primeiro e fez um
gesto para mim, antes de apontar e, em seguida, fazer um gesto de choro
para sua máscara com os punhos cerrados. Eu adorava que isso a
incomodasse. Isso me incomodou. Fiz um símbolo de coração com meus
polegares e indicadores e apontei para ela.

Eventualmente, nossos estômagos famintos nos chamaram de volta

para o barco, e nos deitamos no convés para nos secarmos ao sol forte.
Fazia tempo que eu não tinha uma diversão tão despreocupada. Minha
pele estava pulverizada e tensa de sal, eu estava com sede e meus olhos
ardiam levemente, mas eu me sentia tão em paz. Soltei um longo suspiro e
virei meu rosto para Dauphine. — Obrigada, — eu disse sinceramente.
 — Pourquoi?

Como explicar de uma maneira que ela entenderia. — Faz muito

tempo que eu não gosto tanto de nadar, — eu disse a ela, mas não chegou
nem perto de expressar a alegria e o alívio em meu peito.

Ela sorriu, claramente satisfeita com a minha gratidão.

— O almoço está pronto, — Andrea chamou de cima de nós.

Dauphine deu um pulo.

Protegendo meus olhos, sentei-me e apertei os olhos para ver Andrea.

— Estaremos lá. Estamos comendo fora ou devemos nos trocar primeiro?

— Lado de fora. Vamos comer no convés inferior, já que Sr. P está

fora do barco.

Levantei-me e segui Dauphine, subindo a pequena escada embutida.

Andrea nos entregou toalhas felpudas do iate e brancas.

Paco sentou-se à cabeceira da mesa no deck de trás e o Chef na ponta.

Rod, Andrea, Dauphine e eu preenchemos o resto. Havia duas baguetes
grandes, presuntos e salames, queijos e uma grande Salada Niçoise com
feijão verde, ovos cozidos, azeitonas e atum sobre folhas verdes deliciosas.
Chef apontou para a tigela grande. — Sem anchovas para a princesinha.

— Merci, — Dauphine disse a ele e se levantou, inclinando-se e

dando um grande beijo na bochecha.

Chef parecia tão surpreso que todos nós caímos na gargalhada.

Ele sorriu com tristeza.

Andrea serviu a todos um pouco de água com gás San Pellegrino. —

Então, — ela disse, colocando um fio de cabelo atrás da orelha. — Todos
nós ficamos imaginando o que você disse ao Sr. P para fazê-lo rir tanto na
noite passada.

— Oh, — eu disse, sentindo o calor subindo pela minha garganta.

Olhei de lado para Dauphine, e ela me olhou com interesse. Ontem à noite
ela pensou que estávamos rindo dela. Olhei nervosamente para os quatro
pares de olhos curiosos. — Hum, — eu gaguejei. — Foi apenas uma coisa
boba. Eu mal me lembro.

Andrea e Chef pareciam desapontados e não convencidos com a

minha não resposta.

— O que aconteceu? — Rod perguntou.

— Algo que a Srta. Marin disse fez o Sr. P perder o controle.

— Me chame de Josie, por favor, — eu disse.

Rod arqueou uma sobrancelha enquanto passava manteiga em um

pedaço de baguete e colocava um círculo de salame nele. — Faz um tempo
desde que ele teve algo para rir.

— Bem, seja o que for, — disse Andrea, — foi adorável ouvi-lo rir.
Certo, Dauphine?

Dauphine assentiu com a boca cheia.

— Então, como cada um de vocês acabou trabalhando para Sr.

Pascale? — Eu perguntei, desesperada para desviar o escrutínio deles.
— Moi, — começou Paco. — Eu costumava ser capitão do mais
velho Sr. e Madame Pascale. Conheço Xavier desde que ele era garoto. —
Ele soltou uma risada rouca com um aceno de cabeça. — Eu poderia contar
algumas histórias, mas não. Só posso dizer que sou muito grato à família. E
é uma honra trabalhar com Xavier. — Ele faz uma pausa, de repente
parecendo sombrio. — Não há homem melhor, — ele terminou e pegou seu
copo de água com gás, olhando para ele como se pudesse ver memórias
distantes dentro dele.
— Bem. — Rod limpou a garganta. — Para mim, vamos apenas dizer
que eu era um garoto bastante travesso, fui preso algumas vezes, e Evan,
que é amigo do meu irmão mais velho, apenas me puxou de lado um dia e
me deu uma sacudida. — O que você vai fazer com sua vida, Roddie, — diz
ele. Ou algo nesse sentido. Disse-me que eu precisava ser homem. Ele me
ajudou a ficar de pé e me deu um emprego. Sempre serei grato ao Senhor P
por ter confiado em Evan o suficiente para me dar uma sacudida justa.
Então, você poderia dizer que estou dedicado a nunca decepcionar nenhum
deles.

Eu mastiguei meu pedaço de salame e, em seguida, comi um pouco de

salada enquanto me virava para o Chef.

Chef sentou-se com os braços cruzados. — Não tenho certeza de

quando se tornou um almoço confessional. Mas você também pode saber.
Eu sou um alcoólatra. Estou sóbrio há seis anos e um mês. Perdi um
restaurante, minha esposa e a guarda do meu filho. — Ele olhou para
Dauphine, e as palavras parecem parar em sua garganta. Supus que ele tinha
muito mais a dizer, mas achei que era muito difícil ou melhor para
Dauphine não ouvir. — De qualquer forma, meu restaurante era um dos
favoritos do Sr. e da Sra. P. Quando ele soube o que aconteceu comigo, ele
me ofereceu um emprego se eu pudesse ficar limpo. Ele disse que o
trabalho era meu enquanto eu precisasse, e que sempre que eu estivesse
pronto para começar de novo com um novo empreendimento ele... — Chef
limpou a garganta como se estivesse engasgando, — ele disse que me
apoiaria. Não tenho certeza se vou levá-lo a isso. Mas, por enquanto, estou
feliz aqui, falando com você, desculpe. — Ele ergueu o copo de água. —
Saúde.
 Peguei meu copo, um nó na garganta. — Saúde, — eu disse.

— Chin, chin, — gritou Dauphine.

— Para Sr. P, — acrescentou Rod e Andrea em sincronia.

Todos nós tomamos um gole.

Andréa se levantou. — Alguém precisa de alguma coisa? Eu só tenho

que correr para a cozinha, colocar outra baguete para aquecer. Volto logo.

Todos nós nos servimos da deliciosa salada e frios e queijos. A

baguete estava quente, crocante e deliciosa, especialmente quando coberta
com um pouco de manteiga levemente salgada. Eu tinha muito mais disso
do que deveria estar confortável, mas não conseguia me importar.

Um pouco depois, depois que Paco nos presenteou com uma história
sobre um encontro com alguns piratas modernos no início de sua carreira de
barco, ele se recostou com um tapinha na barriga e um sorriso satisfeito. —
Hora de tirar uma soneca.

Dauphine soltou um som de decepção.

— Você quer assistir a um filme ou algo assim? — Eu perguntei a ela.

— Você não precisa dormir, mas talvez devêssemos nos deitar um pouco até
que a comida se acalme e o sol não esteja tão forte.

— Você pode configurar um filme na tela do salão principal, — disse

Andrea. — Vou te mostrar como tudo funciona.

Eu sorri. — Perfeito.
Todos pegaram seus pratos e alguns copos da mesa, e tudo foi
arrumado rapidamente. Em pouco tempo, Dauphine e eu estávamos no sofá
assistindo Zac Efron cantando, e foi só então que percebi que Andrea não
havia compartilhado sua história de como ela veio trabalhar para Xavier
Pascale.

Se as histórias do almoço fossem verdadeiras, todos os seus

funcionários precisavam ser resgatados, então eu tinha que assumir que a
história de Andrea era uma situação semelhante. Então meu novo
empregador tinha um complexo de cavaleiro branco. Supus que havia
defeitos piores, pensei ironicamente, irritada por estar encontrando mais
motivos para gostar dele do que para não gostar dele. Uma queda por um
homem bonito, eu poderia superar rapidamente. Uma queda por um homem
bonito e gentil... bem gentil era minha kryptonita.

Dauphine estava deitada no sofá, com os olhos sonolentos, mas

grudados no filme. Ela puxou uma manta de cashmere cereja sobre as
pernas nuas.

— Volto já, — eu sussurrei. O barco balançou suavemente sob meus

pés enquanto eu me levantava.

A natação, o sal e o ar do mar a cansaram.

Eu esperava que eles fizessem o mesmo por mim na hora de dormir.

Acariciei seu cabelo e então me levantei e fui até a cozinha para

encontrar Andrea e conversar. Infelizmente, ela estava ocupada analisando
os próximos menus com o Chef.

Depois de me certificar de que estava tudo bem com Andrea que eu

deixasse Dauphine relaxando onde ela estava, peguei meu caderno de
desenho e subi para o convés superior. Passei uma hora feliz sob o toldo,
desenhando as casas construídas na rocha. Dauphine logo me encontrou e
ficou encantada por eu saber desenhar. Rasguei uma folha do meu livro,
fazendo uma nota mental para comprar mais papel quando pudesse, e dei-
lhe um lápis. Ela desenhou uma paisagem marinha, completa com uma
sereia.

O sol estava baixo, e a luz atingindo as villas e os afloramentos

rochosos enquanto balançamos suavemente na água fez meu coração se
contorcer de contentamento. Encontrei-me desejando explorar as pequenas
aldeias. Afinal, quão próximas eram todas aquelas casas? Todos os becos
eram de paralelepípedos? As senhoras francesas ficavam diante de suas
portas azul-claras e varriam seus degraus de pedra e enxotavam os gatos
vadios? Todos eles voltavam para casa com baguetes frescas todos os dias?
Que estranho ter sido arrancado da minha pequena vida sulista que pensei
que queria e jogada no meio do Mediterrâneo. Esse era o tipo de coisa que
eu deveria ter colocado em um quadro de visão quando adolescente. Não
que eu já tivesse terminado um. Sempre foi ideia de Meredith, e meu
cérebro lógico de mente desajeitada não dava muito valor a tal prática.
Embora Meredith estivesse sempre tentando me convencer de que meu
quadro do Pinterest sobre a França era a mesma coisa. Talvez fosse. Talvez
o destino realmente me trouxe aqui.
Dauphine e eu comemos novamente com a tripulação, já que o Sr.
Pascale ainda não havia retornado e, mais tarde, me vi tentando
incansavelmente e não consegui dormir. Meu relógio interno ainda estava
travado no horário americano. O barco balançou mais fortemente ancorado
na baía do que no porto, e embora o movimento devesse me acalmar, tudo o
que fez foi me deixar constantemente ciente de que estava dentro de um
navio sem ar fresco e cercado por água escura. Eu debati em levantar para ir
para fora, mas então ouvi os sons de Xavier descendo as escadas e se
preparando para dormir. Então ele estava em casa. Algo dentro de mim
relaxou agora que ele estava de volta.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Olhei para a cozinha, esperando encontrar pelo menos o Chef lá

também, mas era apenas Andrea. Eu não acho que perdi o café da manhã
desta vez, pois ainda havia pratos e comida na mesa. Ela estava de costas
para mim enquanto manuseava a máquina de café. — Bom dia, — ela
cumprimentou enquanto olhava por cima do ombro. — Você gostaria de um
café?

— Sim por favor. Desesperadamente. Mas apenas um, obrigado. Esse

jet lag pode me manter acordada novamente esta noite, então não acho que
adicionar muita cafeína à mistura seja uma boa ideia. Ainda estou seis horas
atrasada.

— Vamos sentar e conversar antes que todos entrem, — ela disse e

indicou o assento da banqueta. — O jet lag vai demorar alguns dias, tenho
certeza.

Deslizei para a banqueta com algumas frutas e um croissant. — A que

horas vocês costumam comer?

Andrea sentou-se à minha frente, colocando duas xícaras espumosas

de cappuccino na nossa frente. Ela olhou para o telefone. — Por agora, mas
eles estão todos tentando conectar o Wi-Fi. Está falhando. — Seu cabelo
loiro estava penteado para trás como ela normalmente usava, em um coque
baixo atrás da cabeça. Ela usava maquiagem mínima, e sua pele iluminava
saudável e suave. — Você provavelmente presumiu no almoço de ontem,
mas Sr. Pascale... ele gosta de uh...

— Resgatar pessoas?
 Ela soltou uma risada cheia de tensão. — Eu acho que você poderia
dizer isso. Eu nem acho que ele percebe isso. — Ela acena com as mãos no
ar com desdém. — Provavelmente é melhor te atualizar. E eu não queria
falar sobre isso na frente de todos. Eles sabem, é claro, mas não Dauphine...
Ela limpa a garganta. — Você vê, — ela disse. — Eu estava, uh, em um
casamento abusivo.

Meus olhos se arregalaram. — Deus, eu sinto muito, — eu disse.

Ela acenou com a mão novamente. — Não estou procurando simpatia.

Já faz muito tempo que posso dizer o que era sem toda a vergonha com que
me arrastei para fora de lá. Mas é importante que você saiba disso, porque
não tenho dúvidas de que meu marido viria procurar se soubesse onde eu
estava.

— Eu não sei o que dizer. Deus. Sinto muito por você ter passado por
isso.

— Não há nada a dizer, — disse Andrea. — A questão é, eu me

pergunto por que me esconder com um empregador que é um imã de
paparazzi como Xavier Pascale nunca pareceu uma boa ideia. Mas então eu
me pergunto o que mais eu poderia fazer? Ele tem sido uma pessoa incrível
para se trabalhar, e todos nós que trabalhamos para ele faríamos qualquer
coisa por ele. E até agora eu fiquei fora do radar.

Eu torci meus dedos juntos, inquieta enquanto suas palavras me

gelavam. — Existe uma chance de seu ex-marido encontrar você? Tipo,
acha que ele está procurando ativamente por você?

— Eu não vejo como ele está depois de todo esse tempo. Se eu for
tomar uma bebida ou jantar com a equipe, eles sabem que não tiramos fotos
e mantemos um perfil discreto. — Ela soltou um suspiro. — Infelizmente,
ele não é meu ex-marido. Estou muito nervosa para pedir o divórcio, caso
ele possa usar isso como uma maneira de me rastrear.

— Meu Deus, Andreia. Eu sinto muito. — Jesus. Eu não poderia

imaginar viver com esse tipo de medo.

— Sim. Bem, eu só estou te dizendo isso porque você precisa manter

um perfil baixo também. Cada um neste barco é um alvo à sua maneira. Ou
eles mesmos, como no meu caso, ou como uma maneira de chegar ao
Senhor P ou Dauphine.

Pressionei a borda lateral da unha do polegar contra a mesa de

madeira altamente envernizada. — Se você está preocupada comigo traindo
sua confiança, ou atraindo atenção, por favor, saiba que eu nunca faria isso
de bom grado.

— Obrigada.

— Claro.

— De qualquer forma, — ela disse finalmente, — todos nós temos

algo a perder. Então, espero que você entenda o quão sério você tem que
levar seu trabalho aqui.

Eu balanço a cabeça. — Eu faço. Eu te dei uma impressão diferente?

— Não, eu não penso assim. Mas, novamente, as pessoas me
enganaram antes. — Seus lábios se fecharam.

— Eu levo meu trabalho a sério.

— Até agora, não ficamos nada além de impressionados com você.

Fiquei grata por ouvir isso, embora não achasse que tivesse feito nada
de especial além do que uma pessoa normal faria.
 A porta da cozinha se abriu atrás de mim, e Dauphine voou para
dentro. Ela se inclinou e deu um grande beijo em cada uma das minhas
bochechas, depois fez o mesmo com Andrea, pegou um prato e se sentou.

— Uau, — eu disse. — Alguém está de bom humor esta manhã.

— Oui! — Dauphine bateu palmas e pegou a manteiga. — Você

consegue adivinhar por quê?

Eu compartilhei um olhar com Andrea.

Dauphine apontou sua faca. — Você não deve contar a ela, Andrea!

Andrea fez um movimento de zíper em seus lábios.

— Eu não sei nem por onde começar, — eu disse, divertida.

— É algo a ver com... — Dauphine fez uma pausa, franzindo a testa,

então disse a palavra — Compras — para Andrea.

— É a mesma palavra em inglês. Compras, — Andrea ofereceu.

— Ah! Oui. Compras.

Eu levantei minhas sobrancelhas. — Nós estamos... indo... fazer

compras?

— Não é só fazer compras… vamos a feira livre! Papa disse que

podemos ir hoje a feira livre em Antibes. Não é tão bom quanto o de St.
Tropez, mais… tudo bem. Você vai adorar! É a minha coisa favorita! — Ela
estava praticamente pulando em seu assento.

Confusa com a excitação de Dauphine, olhei para Andrea em busca

de ajuda. — Uma feira livre a deixou tão excitada?

— Bem, as feiras livres na França são um grande negócio no verão.

Antibes é um dos melhores. Bem, a feira coberta está lá durante todo o
verão, mas eles também têm uma feira de rua, onde fecham as ruas e os
vendedores vêm de todos os lugares para montar suas coisas.

— Como um mercado de fazendeiros?

— Tipo isso. Só que melhor. Eles vendem tudo. Até antiguidades
incríveis. O de St. Tropez é famoso, mas caro. Mas depois de ter feito este
trecho de costa alguns anos, você percebe que muitos dos mesmos
vendedores viajam para cada lugar. Você pode comprar vestidos de linho da
Itália, queijos incríveis, joias exclusivas, bolsas de couro, colchas, flores…
quer saber? Eu não posso fazer justiça. Você vai entender quando chegar lá.

— Você não vem?

— Não. Eu fui a muitos. Não tenho espaço para mais roupas. Além
disso, tenho muitas coisas para fazer no barco. Mas o chef sempre vai
buscar suprimentos.

Rod e Chef emergiram das escadas da tripulação.

— Para onde vou? — perguntou o chef.

Rod serviu-se de um prato e sentou-se à minha frente. — Bom dia.

Eu balanço a cabeça para ele.

— A feira livre, — Dauphine respondeu ao Chef com a boca cheia de

croissant. Ela engole. — Você pode comprar um lindo biquíni novo, Josie.
Então você não precisa se preocupar com o fato de seu top cair o tempo
todo.

Houve um minuto de silêncio onde o calor viajou pela minha garganta

até o meu rosto, e as sobrancelhas ao meu redor se ergueram.
 — Bem, — disse Rod, me dando uma piscadela. — Nenhum de nós
se importaria se você quisesse ficar de topless. Todas as senhoras francesas
o fazem. É uma das minhas coisas favoritas sobre a França.

Chef bateu na cabeça dele. — Isso é um estereótipo, e você sabe

disso. — Ele rosna ao mesmo tempo em que senti a brisa da porta da
cozinha se abrir atrás de mim.

— Rod. — A voz do Sr. Pascale era um estrondo ártico.

Na minha frente, o rosto de Rod de repente ficou roxo quando ele

engoliu tudo o que colocou na boca inteiro.

— Viens ici19, — disse a voz baixa do Sr. Pascale atrás de mim. Eu

me virei para vê-lo segurando a porta aberta e gesticulando por ela com
uma mão, seus olhos como pingentes de gelo apontados para Rod.

Rod assentiu com um gole. — J'chegue20. — Ele deslizou para fora

da banqueta. — Desculpe, Josie, — ele murmurou para mim enquanto
passava.

— E-está tudo bem, — eu disse. — Eu sei que você estava apenas

brincando.

Seus olhos dispararam de mim para seu chefe.

Sentindo-me mal por Rod, arrisquei um olhar para o Sr. Pascale,

completamente dividido, mas não querendo minar sua autoridade. Ele olhou
para mim, e eu afundei no meu assento. Eita. Foi minha culpa agora? Rod
passou pela abertura, seguido pelo Sr. Pascale, e a porta se fechou.

Seguiu-se o silêncio.

— Bien, — disse Chef. — Acho que falo por todos nós quando peço
desculpas pelo comentário de Rod. Ele simplesmente não pensa às vezes.
Sua inteligência emocional ainda é um trabalho em andamento.

Eu fiz uma careta. — Está tudo bem. Eu prometo. — Eu sabia que era
tecnicamente assédio sexual, então não disse mais nada.

Chef balançou a cabeça e jogou os braços para cima. — Eu devo ir e

fazer minha lista. Já deveríamos estar lá, todas as melhores coisas terão
desaparecido, — ele murmurou enquanto saía da cozinha.

— As feiras livres de Antibes são frequentados por alguns dos

melhores chefs, — explicou Andrea enquanto eu franzia a testa para a
partida do Chef.

Dauphine olhou de um para o outro. — Eu não entendo por que Rod

está com problemas. É verdade, não? Não nos importamos se você for sem
top.
— Está tudo bem. — Eu dei um tapinha na mão dela. — Talvez seu
pai quisesse falar com ele sobre outra coisa.

— Hmm, — ela disse, então deslizou para fora de seu assento. — Vou
me arrumar.

Andrea me deu um sorriso tenso. — Evan disse que você é uma

arquiteta, Josie. O que diabos fez você largar isso para a babá no verão? —
Ela gesticulou ao nosso redor. — Não que não seja umas férias doce.

Dauphine fez saltos para fora da porta.

Agarrei a mudança de tópico com gratidão. — Bem, uh, percebi que

não tinha futuro na firma. Fui preterida para uma promoção que deveria ter
sido minha. Acrescente o fato de que um dos parceiros é um pouco
misógino. E definitivamente implicava que eu era fácil para os olhos, —
levantei um ombro, — e, bem, eu me demiti. Foi precipitado. Eu só... não
estou totalmente de acordo com o fato de que minha carreira pela qual
trabalhei tanto explodiu. E todos vocês precisavam de uma babá. Minha
colega de quarto dirige a agência. E o Sr. Pascale foi convincente.

— Há. Ele normalmente consegue o que quer. Mas caramba, desculpe

pela sua promoção. Uau. Uma arquiteta. — Ela riu, aparentemente com
desconforto. — Estou impressionada. Muito qualificada para isso, não?
Xavier Pascale tinha dito a mesma coisa. Eu a olhei diretamente nos
olhos. — Eu nunca trataria isso como algo abaixo de mim.

Ela assentiu. — Eu nunca tive a chance de ir para a faculdade.

Eu não sabia o que dizer sobre isso. Talvez ela tenha pensado que eu
me sentiria acima dela ou algo assim. Eu não tinha certeza de como
consertar isso. Eu só teria que trabalhar duro para ter certeza de que ela
soubesse que era quem mandava e tentar não duvidar dela como eu fiz no
jantar na primeira noite sobre o vinho. — Você tem alguma coisa em que
gostaria de ajuda. Eu gostaria de ser útil se eu puder.
Ela olhou ao redor, e eu poderia dizer que nossa camaradagem fácil
poderia ter sofrido um golpe. Mas eu tinha certeza de que a recuperaríamos.

— Na verdade, não. Vocês deveriam ir e aproveitar a feira. — Ela me

entregou um pequeno telefone celular. — Estive querendo organizar para
você com isso. Sr. P parece confiar em você já, — ela continuou, e eu
interiormente torci. — Com o que devo dizer que estou aliviada. Não sei o
que faria se não tivéssemos encontrado alguém. Eu tenho meu próprio
trabalho para fazer, sabe? Embora Dauphine pareça mais descontraída este
ano do que antes. Mas de qualquer forma, o Sr. Pascale precisa que
fiquemos perto de Antibes alguns dias. Coisas surgiram. — Sua boca
baixou.
 — Oh? — Eu perguntei, não gostando da expressão em seu rosto.
Peguei o telefone e o coloquei no bolso do meu short.
Seus olhos cortaram nervosamente de lado e ela deu outra risada
nervosa, seu dedo correndo ao redor da borda de sua xícara de café. —
Antibes é onde a família da Sra. P mora. É, bem... por um tempo depois que
a Sra. P morreu, houve muita negação e culpa por todas as partes. As coisas
sempre foram tensas. Mas ainda mais depois. — Ela tomou um gole
enquanto eu me perguntava o que isso tinha a ver comigo. — De qualquer
forma, quando chegamos a Antibes, geralmente é porque o Sr. Pascale
precisa ir ver coisas sobre a propriedade de sua esposa e, em particular,
sobre seu meio-irmão, Michello. — Andréa estremeceu. — Nunca gostei
desse cara. Mas ele está preso por drogas agora, então isso é um alívio, pelo
menos. Eu não deveria estar contando tudo isso, mas acho que é bom que
você tenha a configuração do território. — Ela balança a cabeça. — De
qualquer forma, eu queria falar com você porque você está sendo jogado no
fundo do poço, pode não haver um dia de folga esta semana, e eu preciso ter
certeza de que você está bem com isso.
— Não tenho certeza se tenho escolha. Eu queria desistir no primeiro
dia porque ele me acusou de estar atraída por ele, e eu não podia suportar
sua arrogância. Mas então eu conheci Dauphine, e... — Eu levantei um
ombro.

— Você está?

Minhas sobrancelhas se franziram. — Eu estou o que?

— Atraída por ele?

Minha garganta imediatamente se fechou. — Ele é lindo, — eu

admito. — Foi um pouco difícil não ter uma reação. Mas também agiu
como um idiota na primeira noite. — Termino.

— Eu aprecio sua honestidade. — Ela sorriu. — E você ainda acha

que ele é um idiota hoje? — ela pergunta, conscientemente.
 — Não, — eu admito. Como eu poderia ser depois de aprender as
coisas que comi na mesa do almoço ontem sobre o cara bom que ele era.
Imaginei que todos pudessem estar inventando, mas duvidei.

— Ainda interessada?

Eu encontrei seu olhar, firme. — Sou profissional. Não será um

problema. Além disso, digamos que tenho um problema de confiança com
os homens em geral. Não será um problema — repito.

Ela segura meu olhar, avaliando, mas com um pequeno sorriso

brincando em sua boca.

— O que? — Eu perguntei, divertida e aliviada que estávamos de

alguma forma voltando ao nosso relacionamento inicial.
— Nada.

— Sério. Não será um problema.

— Eu sei. Eu não acho que você é a única que está tendo um

problema. — Ela tomou um gole de café com um sorriso. — Tem certeza
que você não quer outro?

Eu balanço minha cabeça e deslizei para fora do banco para colocar

meu prato na máquina de lavar. — Espere. O que isso significa? Eu aborreci
alguém?

— Deus não. De jeito nenhum. — Ela deu de ombros. — Nada.

Realmente, eu falei errado. Seja você mesma.

Inclinei a cabeça, mas quando ela não ofereceu mais nada, suspirei.
— Você é estranha.
 — Provavelmente, — disse ela. — Divirta-se com o Sr. Pascale e
Dauphine na feira livre.

Nós três íamos? Engoli. Isso não parecia íntimo e feliz como uma
pequena família. De jeito nenhum.
Talvez eu pudesse sair com o Chef.

Dauphine abriu a porta. — Dépêche-toi s'il te plaît! — ela gemeu. —

Vamos embora em breve. Depressa!
 CAPÍTULO DEZESSETE

As ruas da villa de Antibes eram ainda melhores do que eu imaginava

que uma cidade francesa fosse. Do barco, eu podia ver o paredão medieval
que cercava a villa, e agora que havíamos chegado ao porto, as ruas eram
próximas e antigas. As antigas construções de pedra e estuque sustentavam
valentemente fachadas de lojas novas e melhoradas. Nas ruas havia toldos
em vermelho, azul e todas as cores imagináveis, dando sombra sobre as
mercadorias oferecidas. Cestas de todas as formas e tamanhos, algumas
forradas e cheias de variedades de azeitonas, bandejas de queijo, algumas
altas cheias de baguetes, mesas cobertas lotadas. Havia barris de alho
fresco, molhos de lavanda, caixas cheias de trufas picantes. Andei com a
boca aberta, Dauphine me arrastando para olhar os vestidos. Foi uma coisa
boa eu ter acabado de tomar café da manhã. Xavier seguiu atrás de nós, não
querendo se apressar como sua filha, ou talvez não querendo ser agrupado
conosco. Ele acenou para nós quando descemos da lancha e colocamos
óculos escuros e um boné puxado para baixo. Um disfarce de algum tipo,
imaginei.

— Isso é incrível, — eu murmurei, inalando o cheiro de salame

picante, e notei a infinita variedade de diferentes tipos e comprimentos. Em
casa, salame era apenas salame. A menos que você tenha contado a estranha
tábua de charcutaria cara e extravagante que serviu para nos informar que
pode haver mais de um tipo. Mas mesmo o chef mais bem treinado de
Charleston faria sua loucura vendo a variedade de alimentos nesta feira
livre.

— Vienas! — Dauphine gritou quando um cara bonitinho com uma

jaqueta branca de chef ofereceu um pedaço de pão fresco com queijo macio
e mel pingando na minha direção.

Eu relutantemente balancei minha cabeça, com a boca merci, non.

Mas atrás de mim, a voz do meu chefe interrompeu. — Experimente,

— ele ordenou, embora seu tom fosse suave.

Olhei para ele e desejei poder ver sua expressão por trás do escudo de
seus óculos de sol.

— Vamos, vale a pena. Dauphine, insistiu, — ele disse passando por

mim.

Virei meus olhos de volta para o jovem chef sério e estendi a mão
para o pedaço que ele colocou suavemente na minha palma da mão. Ouvi o
chef oferecer um pedaço para Xavier, mas apaguei tudo ao meu redor no
momento em que os sabores atingiram minha língua. Soltando um gemido
audível, mastiguei, minha boca inundada de saliva. — Oh meu doce céu, —
eu consegui dizer quando voltei a mim.

— Mel de lavanda. — A voz de Xavier era rouca. Então ele comprou

três baguetes, duas rodadas de queijo e dois potes de mel antes que
Dauphine conseguisse nos colocar em movimento novamente.

Eu esperava seriamente que ele fosse compartilhar sua recompensa

comigo. Foi por isso que ele comprou certo?

Ao nosso redor, as pessoas gritavam saudações e cantarolavam oohs e

aahs, e outras chamavam por amigos e familiares separados. Havia cores
em todos os lugares que você olhava. Os cheiros iam de queijo derretido a
peixe, frango assado e ervas frescas e especiarias. Sob os pés, as ruas
irregulares de paralelepípedos eram projetadas em sombras multicoloridas
do sol que batia nos toldos.
 Eu nunca fui uma grande usuária de mídia social, mas de repente eu
queria tirar fotos e postar tudo o que via. Mas nenhuma das fotos capturaria
os sons e cheiros e o banquete absoluto para os sentidos. Fiquei admirada, e
só quando olhei por cima do ombro e vi Xavier Pascale ainda nos seguindo,
mantendo o ritmo, as mãos estoicamente enfiadas nos bolsos, fiquei
constrangida o suficiente para perceber como devo parecer uma turista
boquiaberta e fecho minha boca.

Dauphine me arrastou para várias barracas onde até eu tive que

admitir que os vestidos eram lindos. Comprei dois vestidos de verão de
linho por insistência de Dauphine, um branco e outro preto, além de um
biquíni verde jade com decote halter. — Eu nunca comprei um biquíni sem
experimentá-lo. — Eu fiz uma careta, desejando que pelo menos Meredith
estivesse aqui para me dar conselhos. Até mesmo Andréa. Os tamanhos não
faziam sentido, então eu segurei um top de biquíni e ajustei a alça em volta
do meu peito. Dauphine agarrou a mão da vendedora para chamar sua
atenção e falou algo para ela. A vendedora me deu um olhar de cima a
baixo, então de repente agarrou meus seios em suas mãos, soltando antes
que eu pudesse ofegar em choque. Então ela me agarrou pelos ombros e me
virou de um lado para o outro e de volta para encará-la. Calor subiu ao
longo do meu peito e bochechas. Ela murmurou algo, parecendo irritada ou
não impressionada, e então agarrou meus quadris e cintura.

Dauphine deu uma risadinha, sua pequena mão cobrindo a boca.

— O que acabou de acontecer? — Eu perguntei.

— Ela mediu você.

— Com as mãos dela? — Eu sussurro.
 O Sr. Pascale ficou parado, de óculos escuros ainda e telefone na mão
livre. Por um momento eu pensei que ele não tinha visto até que eu o vi
sugando as bochechas, tentando muito não rir.

Antes que eu pudesse processar se ele estava realmente rindo de mim

ou algo assim em seu telefone, já que eu não podia ver seus olhos, a mulher
estava de volta. Ela me virou novamente e assentiu.

— Hum, — eu tentei, minhas sobrancelhas praticamente na linha do

meu cabelo.

— Bon, — ela disse e arrancou o biquíni original das minhas mãos,

substituindo-o por outro da mesma cor.

— Você precisava de um tamanho maior, ela disse, — Dauphine me

disse.

— Ah, tudo bem.

A mulher falou outra coisa.

— Ela diz que são oitenta euros pelos vestidos e pelo biquíni, mas
acho que você pode oferecer cinquenta.

— Espere. Sério?

Dauphine deu de ombros. — Eu acho que está tudo bem. Papa sempre
diz que eles cobram mais dos americanos.

Enfiei a mão na minha pequena bolsa transversal para pegar algum

dinheiro e timidamente entreguei à mulher uma nota de cinquenta euros.
Ela o arrancou da minha mão e então disse algo conciso para Dauphine.

— Ok, ela disse que fará por sessenta. Você tem mais dez?
 Vasculhei e encontrei uma nota de vinte. — Aqui, — eu disse à
mulher, me sentindo mal. — Faça setenta.

— Bon, — ela retrucou e pegou, parecendo menos do que

impressionada com a minha barganha, mesmo que estivesse a seu favor.
Então ela foi ajudar outra pessoa.

— De nada, — eu sussurrei baixinho, sentindo como se eu tivesse

acabado de estar em algum tipo de batalha onde eu também tinha sido
violada. — Não tenho certeza se valeu o desconto, — eu disse a Dauphine.
— Ela não era muito amigável.

— Eles nunca são, — a voz do Sr. Pascale interrompeu. — Eles

fazem as seis manhãs de feira por semana, viajando todos os dias. Acho que
eles desistiram de ser charmosos há muito tempo.

Olhei para seu perfil, mas não consegui ler seu rosto com a boca tão
severa.

— Venha, — disse ele com um encolher de ombros. — Vamos

procurar um café. Eu tenho que fazer alguns telefonemas, e é muito
barulhento aqui.

— Uh, obrigada Sr. Pascale, por nos deixar parar para fazer compras.
Lamentamos que demorou tanto tempo.

Ele me dispensou e pegou a mão de Dauphine. — Se isso significa

que você tem um maiô adequado e eu não tenho que me preocupar com
Rod fazendo comentários inapropriados, então não é nada. — Seu pescoço
corou. — E me chame de Xavier, por favor. O Sr. Pascale é meu pai. — Ele
caminhou à frente.
 Soltei um suspiro e os segui, sentindo novamente como se tivesse
acabado de ser repreendida pela coisa do Rod. Fiquei para trás enquanto
Dauphine apontava coisas aqui e ali, e Xavier puxou sua carteira novamente
e comprou para ela um vestido de verão rosa, um conjunto de elástico de
cabelo brilhantes e algumas pulseiras de contas. Admirei tudo o que passei,
mas não ousei parar para admirar por muito tempo, caso perdesse os dois de
vista ou fosse pega com outra vendedora assustadora. Minha admiração
anterior pela feira havia se transformado em um pouco de sobrecarga
sensorial.

Finalmente, eles viraram à direita para fora do mercado e desceram

uma rua lateral. Nos aproximamos de um café de rua super fofo com
pequenas mesas de madeira espalhadas pela calçada. Uma treliça enrolada
com algum tipo de planta florida, e havia guarda-chuvas brilhantes cor de
tangerina. Havia uma única mesa com dois lugares disponíveis e Xavier
apontou Dauphine para ela antes de falar brevemente com uma mesa
próxima e roubar um assento extra. Em segundos, estávamos todos sentados
bem próximos.

— O que você achou da feira, Josie? — perguntou Dauphine.

— É incrível.

— Viu? Je l'ai dit, não? Eu disse a ela, papa. Ela não acreditou em
mim.

Xavier deu um pequeno sorriso, e eu desejei poder ver seus olhos. —

Isso está certo?

Eu levantei um ombro, então limpei minha garganta. — Nunca

experimentei nada parecido. Também foi um pouco avassalador.
 Um garçom apareceu. Dauphine pediu um Orangina, e Xavier olhou
para mim com expectativa. — Uh…

— Posso pedir uma bebida para você?

— OK. Obrigada. Nada alcoólico.

Ele assentiu. — Un citron pressé, — disse ele ao garçom. — Pour

nous deux21.

— O que estou tendo? — Eu perguntei.

Ele tirou os óculos escuros, e eu fiquei momentaneamente congelada

na armadilha de seus olhos azuis. — Espere e veja?

Engolindo em seco, eu assenti.

— Desculpe se a vendedora a envergonhou. Uma vez, um alfaiate

mediu minha costura interna na feira. Eu conheço o sentimento. — Ele deu
um pequeno sorriso, e meu estômago relaxou um pouco, grata por ele estar
tentando me fazer sentir à vontade.
— Certamente foi inesperado.

Ele sorriu, e eu tive a sensação de que ele queria perguntar outra

coisa, mas nunca veio.

— Então, onde está Evan hoje? — Eu perguntei. — Ele não deveria

ser sua segurança?

— Ele está por aqui. — A boca de Xavier se contraiu, e seus olhos

foram por cima do meu ombro. — Ah, aqui está ele agora. — Xavier se
inclinou para trás e levantou a mão.

Eu me virei para ver Evan andando pela rua na outra direção.

 — Não há espaço para mim na pousada? — Evan disse enquanto
olhava nossa mesa. — Dauphine, há um acrobata que acabei de passar.
Devo levá-la para ir vê-lo?

Ela pulou. — Oui! J'adore!

— Acabei de lhe pedir uma bebida, — protestou Xavier.

Evan sorriu e olhou para seu chefe e para mim. — E estará aqui
quando voltarmos.

Xavier fez uma careta, e eu senti como se estivesse perdendo alguma

coisa.

Dauphine agarrou a mão de Evan, e eles desapareceram na multidão

de pedestres, deixando Xavier e eu sozinhos. Na mesa ao lado, uma mulher
de cabelos escuros olhava para nós. Xavier percebeu e colocou seus óculos
de sol de volta sobre os olhos. O silêncio se estendeu.

— Sinto muito pelo negócio do Rod, — eu disse.

— De que é que está pedindo desculpas? Não foi sua culpa.

— Eu sei. Só quero dizer desculpa pelo o que aconteceu. Se isso
ajuda, eu sei que ele não quis dizer nada com isso.

— Ele não. Ele é jovem e não pensa às vezes. Mas ainda assim, eu
não posso tê-lo fazendo comentários como esse. Ele não vai aprender se
ninguém o corrigir.

— Verdade. Então, como você conhece Evan? Eu entendo que ele

trabalha para você, mas vocês parecem ser amigos também.

Xavier se inclinou para trás, e seus dedos tamborilaram na mesa. —

Conheço Evan desde quando éramos crianças. O pai dele trabalhou com o
meu. E depois que Evan se juntou ao exército britânico, eu sabia que um dia
quando ele estivesse pronto, eu o contrataria.

Eu inclinei minha cabeça para o lado, esperando que ele elaborasse.

— Desde garoto, sempre era um guarda-costas que costumava passar

mais tempo comigo. — Ele fez uma pausa, seu queixo cerrado. — Além de
babás, é claro. Eu descobri desde cedo que poderia ser alguém que eu
respeitasse e considerasse um amigo. Amigos de verdade... são difíceis de
encontrar quanto mais bem-sucedida minha empresa se torna. Ah, eu
conheço um monte de gente, — ele responde a qualquer coisa que viu no
meu rosto, e eu poderia dizer que ele estava desconfortável falando, mas ele
não parou, embora ele mantivesse a voz baixa. — Você não vem da minha
família ou chega onde eu cheguei na minha vida de negócios por não
conhecer muitas pessoas e cultivar todos os relacionamentos que você
puder. Pelo bem dos outros funcionários que trabalham comigo, Evan e eu
somos sempre simplesmente patrão e empregado em público. Mas em
particular somos amigos.

— E eu acho que se alguém pode entender as coisas que você

enfrenta, seria ele?

Xavier se mexe e passa o polegar pelo lábio inferior para frente e para
trás. — Ele esteve comigo durante os melhores e os piores momentos da
minha vida. E agora você conseguiu mais de mim do que a maioria dos
entrevistadores de revistas.
O garçom chegou com a bebida de Dauphine, bem como dois grandes
copos contendo cerca de 2,5 cm do que parecia ser suco de limão puro
espremido, uma jarra de água e uma pequena jarra de outra coisa clara.
 — Água açucarada. — Xavier fez um gesto em direção a ela. —
Como você chama isso? Calda de açúcar?

— Oh. Sim.

— Isso é muito francês. Costumava ser o meu favorito quando garoto.

— Ele me mostrou como adicionar o açúcar e a água e fazer minha própria
limonada a gosto. Nós brindamos com os copos e tomamos um gole. Ficou
azedo e delicioso.

— Você gosta disso? — ele pergunta.

Eu balanço a cabeça.
A mulher de cabelos escuros riu alto, sacudindo o cabelo, seus olhos
percorrendo meu companheiro de mesa novamente.

Inclinei-me para frente com os cotovelos sobre a mesa. — Ela

conhece você? — Eu pergunto.

— Onde? — Ele se sentou.

— A mulher faminta às suas nove horas.

Ele pressionou os óculos escuros contra a ponta do nariz e fingiu se

esticar e olhar a rua para os dois lados. Então ele se inclinou para trás. —
Ela pode me conhecer. Mas eu não a conheço. Mas acho que você deve
estar ciente de que tenho alguns seguidores aqui e ali. As pessoas gostam de
saber o que estou fazendo e fazer julgamentos sobre mim.

— Você é famoso, você quer dizer.

— Bem conhecido, talvez.

— E será estranho para você ser visto sentado em uma mesa comigo?
Eles vão se perguntar quem eu sou? — Oh Deus, o que eu estava
insinuando?

Seus lábios se fecharam. — Porque eles podem pensar que estamos...

juntos?
Uma risada estrangulada saiu da minha garganta. — Não, não.
Somente...

— As pessoas vão pensar o que pensam.

E o que eles vão pensar? Eu quero perguntar. O que você acha? —

Então não te incomoda o que as pessoas pensam? — Eu pergunto em vez
disso.

— Sim. E não. Está além do meu controle. E há outras coisas que

são... mais fáceis de controlar. Isso incomoda você? — ele pergunta.

— Eu não sei. Tive um breve toque de notoriedade quando alguma

coisa com meu padrasto aconteceu. — Tracei uma gota de condensação no
meu copo, e então tomei outro pequeno gole e engoli. — Acontece que ele
estava investindo enormes somas de famílias de Charleston — nossos
amigos e vizinhos — em um elaborado esquema Ponzi. Foi difícil escapar
da imprensa e da vergonha. Mesmo que minha mãe e eu não tivéssemos
feito nada de errado. Eu não acho que gostaria de ser investigada assim
novamente.

Ele pareceu ponderar minha resposta. — Isso é... difícil, — disse ele.
— Papa! — Dauphine apareceu, Evan logo atrás.

Meus ombros relaxaram. Eu não tinha percebido a quão nervosa eu

estava sentada com Xavier sozinha, sendo presa por aqueles olhos que
pareciam ver diretamente em mim. E me ocorreu que, embora tivéssemos
saído da feira para que Xavier pudesse fazer uma ligação, ele não havia
tocado no telefone.

— Josie, — disse Evan. — Eu acompanho você e Dauphine de volta

ao barco. Xavier tem uma reunião.
— Oh. — Tomei mais um gole de limonada e me levantei. — Claro.

Dauphine agarrou sua Orangina, perguntando se ela poderia levá-la na

garrafa. Então Xavier me entregou o pacote com as baguetes, queijo e mel,
com as sobrancelhas levantadas acima dos óculos de sol em desafio. —
Tente não comer tudo de uma vez? Pelo menos me poupe um pouco.

Agradeci sem jeito porque estava tão tocada e surpresa e francamente

chocada que ele estava me provocando e me dando presentes de comida,
que era basicamente o caminho mais rápido para o meu coração, então nós
três voltamos para as barracas da feira. Tentei aproveitar os vislumbres da
cidade antiga que eu podia ver além da configuração do mercado e saboreei
a sensação de estar em terra firme.
Mas logo o porto e a água estavam à vista.

Foi um dia divertido e eu senti como se finalmente tivesse tido um

vislumbre do verdadeiro Xavier Pascale, e isso não tinha feito muito para
esmagar minha atração.

Esse pensamento enviou uma onda de pânico através de mim. Esta

situação era um pouco sedutora demais para ser segura. Assim que voltasse
ao barco, trabalharia no meu currículo. Quanto mais cedo eu tivesse um
plano para sair daqui a tempo, melhor.
 CAPÍTULO DEZOITO

Respirei fundo, sentando-me ereta quando a pressão no meu peito me

acordou de um sono irregular. O luar derramou um brilho azul em minha
cama. O barco balançou suavemente e tudo ficou quieto. Abri a pequena
janela e puxei uma lufada de ar quente e salgado.

E outra.

A água batia e remexia.

Não foi o suficiente. Eu dormi com a porta da cabine aberta todas as

noites, mas nem isso me impediu de acordar com um suspiro de vez em
quando. Esta semana, comecei a subir as escadas na ponta dos pés até o
convés superior e espiar cuidadosamente ao redor para ter certeza absoluta
de que estava sozinha. Só então eu poderia inspirar lufadas de ar fresco e
suave da noite para me equilibrar. Eu nunca fiquei muito tempo. Depois de
uma viagem ao convés superior, muitas vezes eu caía em um sono muito
mais profundo e imperturbável até de manhã.
Saindo da minha cabine, rapidamente olhei para Dauphine. Ela estava
deitada quase de lado em sua cama, cobertas todas arrancadas, pernas
desengonçadas para fora da borda, e seus dedos agarrados firmemente ao
redor da tromba de Babar, o Elefante. Eu sorri e balancei a cabeça. Eu a
arrumaria quando voltasse.

Deslizei silenciosamente para cima, nível após nível, puxado pelo ar

fresco da noite que quase podia sentir. Saindo para o convés superior, me
deparei com um céu noturno que explodiu em tinta preta e diamantes. Soltei
uma respiração suave — Uau — e enchi meus pulmões de novo, mais
conscientemente desta vez enquanto me arrastava em direção à grade e à
escuridão aveludada onde estava o horizonte. Xavier estava certo, aqui no
oceano podia-se respirar mais facilmente. O mais profundo. Especialmente
a noite. Concentrei-me na minha respiração, inspirando pelo nariz,
expirando pela boca. Tentando obter o meu preenchimento. Minhas mãos
agarraram o corrimão.

Depois de alguns minutos, inclinei a cabeça para trás e tentei

distinguir constelações familiares, imaginando o quão diferente elas seriam
do que eu via em casa. A França também estava no hemisfério norte, então,
tecnicamente, eu deveria ser capaz de identificar padrões familiares.
À medida que meus olhos se acostumaram, pude ver a faixa nublada
da Via Láctea começar a ganhar mais definição e destacar algumas estrelas
individuais.

Uma brisa passou e levantou os pequenos pelos dos meus braços. O

cheiro de spray de sal, óleo de teca e eucalipto dançava na brisa com notas
de uísque esfumaçado. Escocês?

Minha pele arrepiou. A parte de trás do meu pescoço especificamente.

Eu me virei e ofeguei.

Meus olhos, agora acostumados ao escuro, divisaram a forma

comprida de um homem reclinado em uma espreguiçadeira.

Xavier embalou um copo de líquido âmbar em uma mão em seu

abdômen, a outra atrás de sua cabeça. Seus olhos me observavam,
preguiçosamente. Como um gato selvagem muito, muito atencioso.

A visão dele fez minha boca ficar instantaneamente seca e quebrou o

alívio pacífico que eu encontrei. — O-o que você está fazendo aqui? — Eu
perguntei, sem jeito. E há quanto tempo ele estava me observando?
 Houve uma pausa tão longa que fiquei constrangida. Eu estava
vestindo shorts de dormir e uma regata com alça finas, mais do que usaria
para nadar, mas de repente não parecia o suficiente. — É o seu barco, é
claro, você está aqui, — balbuciei. — Eu só não esperava você. Andrea
disse que você se foi esta tarde. Você não comeu com a gente. Então... —
Minhas palavras foram sumindo. Eu olhei em volta. Luzes fracas de
algumas das casas altas do penhasco cintilavam no escuro e através da água
atrás dele. Qualquer que seja a paz que eu encontrei aqui se foi. Tomei uma
longa última respiração profunda de ar abundante. — Então, eu acho, hum,
eu acho que eu vou...

— Você sabe que a origem de Marin significa marinheiro ou homem

do mar? — Sua voz com sotaque era áspera e suave, me parando. Suas
pernas longas, em shorts, estavam cruzadas no tornozelo. Seus pés estavam
descalços. E a visão deles mais do que qualquer coisa me deu uma estranha
sensação de intimidade.

Engulo.

— E Joséphine... bem, ela era uma imperatriz astuta e sabia.

— Esposa de Napoleão, — eu confirmei, lambendo meus lábios

nervosamente. Nos últimos dias ele tinha sido cordial, se não tão falador,
comendo refeições comigo e Dauphine, mas as coisas pareciam diferentes
esta noite. Eu também não estava realmente sozinha com ele. Dauphine
estava sempre por perto. Agora que éramos apenas nós na calada da noite,
era dolorosamente óbvio o bom amortecedor que ela havia fornecido.

Ele ergueu o copo e tomou um longo gole. Não houve tilintar de gelo.
Ele estava bebendo puro. — E então... você tem um nome francês. Um
nome francês que também implicaria que você gosta do oceano. No entanto,
você não é francesa. E você odeia barcos.
 — Na verdade, sou descendente dos huguenotes franceses, —
sussurrei, minha voz parecendo ter falhado. — Meu pai falava da nossa
história o tempo todo quando eu era uma garota.

Ele não ofereceu nada além de uma cabeça inclinada.

— Problemas para dormir? — Eu perguntei, tentando mudar de

assunto, então interiormente me amaldiçoei. Eu não deveria estar tentando
falar com ele. Sai, Josie.Volte para a cama. Ele estava claramente de mau
humor.

— Problemas para dormir? — Ele ecoou minha pergunta e deu uma

risada suave. — Toujours, — disse ele. Sempre.

Quando olhei mais de perto, ele estava longe de ser um predador. Ele
parecia... derrotado. Oprimido pela tristeza. Ele escondia bem durante o dia.
Mas aqui, agora, eu tinha um pressentimento de que o estava vendo de uma
maneira que a maioria das pessoas normalmente não via. Seu tempo
sozinho. Sua solidão que ele escolheu para passar olhando as estrelas e se
entorpecendo com uísque.

Dei um passo para trás em direção ao corrimão novamente e

descansei meus cotovelos, inclinando meu peso para trás. Meu coração
batia de forma irregular de uma forma que eu esperava que minha postura
relaxada se escondesse. — O uísque ajuda?

As ondas batiam suavemente contra o casco, o som da água calma na

noite tranquila. Eu não tinha ideia de que horas eram. Bem, depois da meia-
noite, eu tinha certeza.

Ele não parecia inclinado a responder.

 Eu inspirei profundamente. — Depois que meu pai morreu, minha
mãe... ela fazia isso. Eu a encontrava algumas noites quando estava
entrando sorrateiramente pela porta dos fundos às três da manhã, sentada
sozinha na janela da varanda escura. Olhando cegamente, bebendo uísque
puro.

— Uísque?

Eu balanço a cabeça.

— Uma mulher que sabe como fazer o trabalho. — Houve um longo

silêncio, então, — Então você sabe como é.

— Eu sei. — Minha garganta de repente se apertou com a dor

lembrada. Quando consegui respirar novamente, acrescentei: — Foi um
ataque cardíaco repentino. Um dia aqui. O próximo se foi para sempre.

— Sinto muito pela sua perda.

Eu o olhei nos olhos. — Sinto muito pela sua.

— Por quanto tempo Dauphine vai se lembrar? — Ele pergunta.

— Para todo sempre.

Ele estremeceu com a minha resposta honesta, então eu me apressei.

— Mas a dor diminui. Ela é um pouco mais nova do que eu era, então
talvez seja melhor. Menos memórias. Eu não sei. — Virei a cabeça para não
ver a dor em seu rosto e pisquei. A água negra brilhava.

Xavier tomou um longo e profundo gole de sua bebida. O baque

surdo de sua garganta parecia alto em nosso silêncio. — Mas você tem
muitas memórias. Eu não posso dizer se isso é bom ou ruim.
 — É bom, suponho. Agora esse tempo passou. Fazíamos caminhadas
todos os domingos à tarde. A Igreja Huguenote Francesa era um
renascimento gótico, mas então andávamos por aí e ele apontava as
influências gregas, das Índias Ocidentais e os britânicos coloniais.

Fechei os olhos e apreciei o ar se movendo ao longo da minha pele e

da água. Ajudou a acalmar o zumbido profundo do meu interior, onde os
músculos se recusavam a relaxar. Onde eles pareciam sentir mais a atração
de Xavier. Algo que eu não podia controlar. E estava tentando ignorar com
meu balbucio. — Aprendi a prestar atenção aos detalhes de um edifício que
falam ao observador sem ser barulhento. Como um sussurro em suas
mentes. Foi o que me atraiu para a arquitetura. Parecia que eu estaria mais
perto do meu pai. — Eu parei. Eu provavelmente o colocaria para dormir
com minha conversa chata sobre construção.

— O que você estava fazendo às três da manhã? — Ele perguntou,

quebrando o silêncio.

Eu fiz uma careta. — O que?

— Você disse que viu sua mãe quando entrou às três da manhã.

— Você nunca fez o mesmo? — Eu respondi de volta. — Eu gostava

de dançar. Você era um garoto muito bom enquanto crescia? — eu
provoquei.

Seus olhos se estreitaram e ficaram focados em mim.

Minha garganta fechou em resposta.

— Eu era ruim. — Ele respirou fundo pelo nariz. — Muito muito mal.
— Sua risada que o acompanhava diminuiu a tensão em espiral. — Meus
pais brigavam. — Ele fez uma pausa e tomou um gole de seu uísque, quase
mordendo-o entre os dentes. — Meu pai se desviou. Minha mãe era amarga.
Fiquei fora do caminho o máximo que pude. Isso resultou em muito tempo
não supervisionado e decisões ruins. O tipo que só um adolescente irritado e
excitado com dinheiro para gastar pode fazer. — Ele tomou outro gole.

O momento parecia um presente. Eu duvidava que ele realmente

quisesse compartilhar essa história comigo, e talvez amanhã ele se
arrependesse. Mas, por enquanto, aceitei a oferta com gratidão.

— Eu conheci Arriette então, — disse ele, e prendi a respiração. —

Nós éramos os selvagens. Depois da universidade voltamos a ficar juntos.
Então, eu amadureci. Levei muito tempo para perceber que ela nunca o
faria. Seus demônios eram muito profundos. Achei que o casamento
ajudaria a domá-la. Mas não. Achei que ter um filho a ajudaria.
Ajudariamos. Mas parecia... parecia piorar. Ou talvez tenha sido eu quem a
fez pior. Eu não sei. Quanto mais eu tentava salvá-la, mais fundo ela ia...

Suas palavras pararam abruptamente. E eu me senti

inexplicavelmente culpada quando ele pareceu perceber o quanto ele estava
compartilhando. Fechei os olhos e abri a boca para dizer alguma coisa. eu
não sabia o quê. Responder?

— Você deve ir. — O súbito murmuro áspero de Sr. Pascale me fez

pular, e meus olhos se abriram.
Seus olhos estavam sombrios e seu copo vazio. Deliberadamente, ele
o colocou no convés ao seu lado.

Eu dei uma pequena carranca. — Por que? Eu não sou...

— Parce que je veux te baiser. Parce que je veux que tu me fasses

oublier22.
 — O que isso significa?

Seu rosto endureceu. — Significa que você precisa dar o fora lá para
baixo.
Minha boca caiu aberta, calor inundando meu peito e rosto. Eu tinha
certeza que não foi isso que ele disse. Mas se essa era a versão mais
agradável, eu me sentia ainda mais uma merda.

— Vá, — ele rosnou.

— Bem. — Empurrando o corrimão em direção às escadas, meu

coração disparou. — Idiota. — Não pude deixar de murmurar a palavra
baixinho quando comecei a descer os degraus.

Ele deu uma risada amarga, deixando-me saber que ele me ouviu. —
É melhor lembrar disso.

Eu não queria que ele realmente me ouvisse. Mas o que acabou de

acontecer? Em um minuto ele estava se abrindo, no próximo ele estava
rosnando. Por que eu tinha concordado com este trabalho, novamente?

Acalmando minha respiração, contei até dez enquanto descia as

escadas. Ele não precisava ser tão rude.
Embora, eu me deparei com um momento realmente cru e privado
que ele estava tendo. Eu suponho que ele estava me atacando como um
cachorro ferido faria. Não querendo infligir dor, mas não sendo capaz de
ver além da sua própria. Talvez ele estivesse prestes a perdê-lo e não queria
que eu visse. Ou ficou subitamente envergonhado ao perceber o quanto ele
estava compartilhando — vulnerabilidade fazendo com que ele atacasse.

Dei os últimos passos em direção à minha cabine quando tive certeza

de que ele estava simplesmente se protegendo.
 Eu ainda estava ofendida.

Mas do ponto de vista dele... Suspirei, sabendo que pediria desculpas

amanhã. Eu me certificaria de que ele soubesse que seus segredos estavam
seguros comigo.

Ou era melhor fingir que não tinha acontecido?

Merda.

Meu cérebro estava muito cansado agora para pensar nisso. Mas eu
sabia que queria conhecê-lo mais. Mesmo quando ele estava frio e cortante.
E isso por si só era um pensamento perigoso.
Dauphine ainda estava esparramada de lado em sua cama, e a visão
dela acabou com minha perturbação como um balão estourado, e mais uma
vez me lembrei de que todos neste barco estavam sofrendo de alguma
forma. E meu trabalho era cuidar dela, não conhecer seu pai. Deixando
escapar uma longa e profunda respiração, eu gentilmente a troquei e puxei o
edredom sobre ela. — Bonne nuit, doce garota.

Então fui para minha própria cabine e subi na cama e repassei tudo de
novo. Eu ouvi as palavras em francês que ele estalou na minha cabeça,
embora eu não soubesse o que elas significavam.
 CAPÍTULO DEZENOVE

O céu da manhã estava sem nuvens, a brisa ainda fresca e o sol

brilhavam no azul profundo da água em uma baía de uma ilha chamada Île
Sainte-Marguerite. A água era especialmente clara e mágica aqui, e por ser
uma reserva natural, os peixes eram incrivelmente abundantes. Eu baixei
um curso de ‘Introdução à Biologia Marinha’ para Dauphine e eu
trabalharmos juntas e planejava faze-lo ainda hoje.

Os últimos dias começaram a formar uma espécie de rotina. Enquanto

seu pai trabalhava de manhã, Dauphine e eu tomávamos café da manhã,
depois fazíamos suas leituras para a escola e eu ensinava algumas poses de
ioga. Depois acompanhávamos a curiosidade dela, que na maioria das vezes
a levava a me perguntar sobre arquitetura. Fiquei super feliz por ela ter
tanto interesse e, ao explicar e esboçar elementos para ela, encontrei minha
paixão original voltando. Também foi divertido perceber que nosso tempo
juntas foi como aulas de francês para mim e aulas de inglês para ela, pois
esbarramos em conceitos sobre os quais não conseguíamos falar facilmente
por causa da barreira do idioma.

À tarde, geralmente depois do almoço, Xavier vinha encontrar sua

filha. Às vezes, todos nadávamos, mas na maioria das vezes eu aproveitava
a oportunidade para dar a eles algum tempo a sós e recuar com meu caderno
de desenho ou fazer alguns cursos de educação continuada on-line que
sempre quis fazer, mas nunca parecia encontrar tempo de parar em casa.

Quando Xavier saía do barco para reuniões pessoais, eu encorajava

Dauphine a ficar longe do sol e assistíamos a filmes, jogávamos jogos de
tabuleiro ou cartas antes do jantar com a tripulação. À noite, competimos
para ver quem poderia pedir à primeira estrela. Foi feliz de muitas
maneiras. Mas também estava claro que qualquer amizade frágil que Xavier
e eu construímos após nosso começo difícil, destruiu a noite no convés. E
eu gostaria de saber por quê. Ele não era rude, mas também não era
exatamente amigável. E ele definitivamente evitou ficar sozinho comigo.

Eu sentia falta de Charleston, minha mãe, Meredith e Tabs, em teoria

— até mesmo elementos do meu trabalho, é claro — mas eu tinha me
apegado tanto à tripulação, aos ritmos da vida no barco e, obviamente, a
Dauphine. Minha melhor amiga no mundo agora era uma garota de dez
anos. E Andréa, claro. Ela era divertida também, e ela e eu nos
aproximamos na última semana, conversando depois que Dauphine foi para
a cama.

Finalmente, no horário francês, acordei mais cedo do que o habitual

esta manhã. Então, antes de sair da minha cabine, passei algum tempo
enviando meu currículo por e-mail para os poucos escritórios de arquitetura
que eu conhecia em Charleston. E então, mordendo minha língua, eu me
candidatei a alguns mais distantes. Eu não queria deixar Charleston, mas
aos poucos estava começando a perceber que talvez não tivesse escolha se
quisesse um emprego na área para a qual passei oito anos treinando. Seria
uma queda no prestígio, e muitas das firmas foram responsáveis por
algumas monstruosidades. Mas os necessitados não eram exatamente o
escolhedor. E por mais linda que fosse essa pequena estada no
Mediterrâneo, eu sabia que precisava voltar à realidade em algum
momento. Li rapidamente os requisitos e me inscrevi para um cargo sênior
em uma empresa chamada Kendrick & Rutledge em Columbia, fazendo
uma oração silenciosa de perdão por ter ido para o lado escuro do parque de
escritórios e da arquitetura do shopping center, e então fechei a conexão.
 Depois de outro delicioso café da manhã, eu coloquei minhas mãos no
meu estômago na mesa da cozinha, me perguntando quanto tempo até o
festival de carboidratos chegaria.

Andrea percebeu e riu. — Eu ia oferecer a você este último pedaço de

baguete, mas acho que não.

Eu gemi. — De volta para casa, ioga e spin me mantiveram tonificada

enquanto estava no meu trabalho de mesa.

— Pelo menos você está nadando muito, — disse ela.

— Verdade. Mas talvez Dauphine e eu devêssemos intensificar a ioga

também. — Encontrei uma aula de ioga no YouTube no iPad de Dauphine
que era uma mistura perfeita de iniciante e avançado.

Dauphine despejou uma enorme quantidade de geleia de morango em

sua baguete. Além de uma pequena birra na noite passada quando ela
descobriu que seu pai estaria fora do barco para outro jantar de negócios,
ela era realmente uma garotinha muito encantadora. Passamos a noite
inventando coreografias de K-Pop, penteando o cabelo uma da outra e
geralmente fazendo de tudo para que ela esquecesse que seu pai não
voltaria para a noite. Eu não tinha dormido bem. Eu me esgueirei até o
convés superior, certificando-me de verificar se estava sozinha primeiro,
para tomar um pouco de ar. A sensação de claustrofobia quando acordei no
meio da noite não estava melhorando. Deitada na espreguiçadeira que
Xavier estava naquela noite, e observando as estrelas, percebi que também
sentia falta da energia que permeava o barco quando Xavier estava por
perto. Achei ele, viciante. O pouco dele que eu conhecia, me fez querer
saber muito, muito mais.
 — Vou dar uma lista para Evan mais tarde. Precisa de alguma coisa?
— Andrea perguntou do outro lado da mesa do café, me tirando do meu
devaneio.

— Na verdade, — eu olhei para Dauphine que não estava prestando

atenção, mas eu baixei minha voz mesmo assim, — eu queria perguntar
como você lida com... períodos?

Claro que Dauphine reagiu à minha voz baixa e concentrou seu olhar
em nós. Eu esperava que o inglês dela ainda não tivesse melhorado muito.

— Apenas me diga o que você precisa, e eu vou me certificar de que

está no barco.

Minha expressão deve ter permanecido não convencida ou

desconfortável porque Andrea riu.

— Eu vivo pedindo a Evan para pegar as coisas mais obscuras e/ou

embaraçosas para ver se consigo me livrar daquele comportamento
imperturbável. Coloque para mim. Tampões de tamanho especial?

— La la la, — disse Rod, entrando em voz alta na cozinha com os

dedos enfiados nos ouvidos. Nos últimos dias, eu tinha identificado o
marinheiro como o palhaço da turma. E ele foi ridiculamente cortês comigo
desde seu comentário sobre eu ficar de topless. Ele adorava fazer piadas
sem graça, mas até ele tinha seus limites, aparentemente. E tampões eram
seu limite.

Eu ri de sua expressão e me virei para Andrea.

— Ter o seu período a bordo é uma verdadeira dor, — disse ela. —

Comecei a receber injeções de três meses no ano passado. Funciona muito
bem para mim. Mas é caro.
 — Ok, estou fora, — resmungou Rod e saiu da cozinha, café na mão.

— Não é tudo controle de natalidade? — eu perguntei

— Felizmente na França, apesar de ser um país tradicionalmente

católico, eles preferem fornecer contracepção do que abortos e entendem a
igualdade de gênero e o acesso à saúde quando se trata de coisas assim. Na
verdade, em muitas coisas.

— Deus, na América eles não querem que as pessoas façam abortos

ou acesso barato ao controle de natalidade. Faz zero sentido.

— Ahh, o patriarcado vivo e bem. Você está na pílula? Talvez você

possa voltar atrás em um pacote para evitar ter seu período apenas desta
vez.

Eu estava tomando pílula, então achei que poderia considerar fazer

isso.

— O que é um período? — perguntou Dauphine.

— Tes règles, — explicou Andrea, traduzindo para o francês.

Dauphine estremeceu, seus olhos arregalados. — Eu não quero

conseguir isso. As garotas da escola dizem que você tem sangue. É
verdade?

Eu deslizo um braço ao redor de seus pequenos ombros. — Toda

mulher os tem. Será um sinal de que você está crescendo.

— É com dor?

— Pode ser um pouco, sim.

— Então eu não quero crescer. E eu não os quero. — Ela franziu a

testa como se lembrasse de algo. — Ano passado uma das garotas, Cécile,
acho que ela teve e todo mundo estava rindo dela. Ela chorou.

— Está tudo bem, quando isso acontecer com você, você não precisa
contar aos seus amigos, apenas diga ao seu...

Merda.

— Papa, — Andrea pulou. — Ou para mim.

— Ou eu, — acrescentei. — Você tem meu número de telefone e pode

me ligar sempre que precisar. — E descobri o que quis dizer cada palavra.
Eu estava aqui há apenas uma semana quando Dauphine me encurralou e
me perguntou muito seriamente se éramos amigas de verdade, e se eu
ligaria para ela quando estivesse de volta à América. Eu dei a ela meu
número americano e disse a ela para usá-lo a qualquer momento.

Eu compartilhei um olhar com Andrea.

Dauphine sentou-se em um silêncio perturbador e continuou a comer.

— De qualquer forma, coloque o que quiser na lista para Evan, —

disse Andrea para mim. — Vamos ver como ele lida com isso. — Ela se
levantou e levou sua xícara de café para a máquina de lavar louça. — E
coloque pelo menos uma coisa ultrajante lá. Eu juro, um dia desses eu vou
encontrar algo que ele não pode me conseguir. — Ela deu um sorriso. —
Esse homem com certeza é engenhoso.

— Alguma coisa acontecendo aí? — Eu perguntei com um olhar

malicioso para Dauphine para ter certeza que ela não entendeu o que eu
quis dizer.

Uma nuvem passou pelo rosto de Andrea. — Não, — ela disse

enfaticamente, mas de alguma forma eu não acreditei muito nela. — Eu
não... namoro. Eu não posso. Tem certeza de que não quer este último
pedaço de baguete?

— Há. Sem chance.

— Ah, antes que eu esqueça, você e Dauphine estão acompanhando o

Sr. P para almoçar hoje. Vocês todos vão ao Le Cinquante-Cinq. É um
famoso clube de praia.

Dauphine aplaudiu de alegria. — Hoje?

— Tudo bem?

Andrea sorriu com a excitação de Dauphine.

Isso não nos deixou muito tempo. — Vamos, Dauphine. É hora da

nossa aula de ioga matinal.

Ela rapidamente enfiou seu último pedaço de baguete na boca.

— Ah, — eu disse. — Evan está nos pegando para ir ao clube de

praia? A que horas devemos estar prontos?

Andréa deu de ombros. — Desisti de tentar fazer com que Evan

determinasse os tempos. Digamos, esteja pronta ao meio-dia. Ele disse que
é mais seguro ser imprevisível.

— O que me deixa louco, — disse Chef, entrando na cozinha.

— Você e eu, — Andrea responde.

Eu gentilmente guiei Dauphine em direção à porta. — Estaremos lá

em cima se você precisar de nós.

Na brisa fresca e no sol brilhante da manhã do convés superior, ativei

o vídeo de ioga. Eu inalei profundamente e exalei por instruções, tentando
expulsar qualquer negatividade dentro de mim. Eu abri um olho. Ao meu
lado, Dauphine estava de pernas cruzadas, dedos e polegares de cada mão
se tocando e os olhos fechados. Eu adorava o quão a sério ela estava
levando nossa ioga.

Fechando os olhos novamente, tentei abafar o som do Jet Ski e um

pequeno motor próximo, bem como todos os sentimentos de culpa por não
ligar para minha mãe há dias para ver como ela estava. A sensação
desconfortável sobre o meu trabalho, e como eu ainda não tinha ouvido
nada de enviar meu currículo, pressionava contra mim. Eu não queria
encarar o fato de ter desistido quando poderia ter aguentado um pouco mais
na Donovan & Tate enquanto procurava outra posição. Eu fui apressada. E
agora eu estava sentada do outro lado do mundo. Era lindo, mas era uma
terra de fantasia. Em mais de uma maneira. Mas... gratidão, eu me lembrei.
A instrutora de ioga me disse para deixar qualquer pensamento voar como
nuvens, e eu tentei. Eu realmente tentei. Mas havia um teimoso de olhos
gelados que era difícil de desalojar. Então começamos o primeiro conjunto
de poses.

Tivemos que passar alguns porque não havia como equilibrar

enquanto o barco balançava suavemente. Quero dizer postura de ioga
guerreiros um e dois, com certeza. Pose de árvore? Esqueça isso.
Eventualmente, terminamos em posição do cachorro para um conjunto final
de Vinyasas. Inclinei minha bunda para cima, tentando me alongar o
máximo que pude pela última vez. Eu abri meus olhos e estava olhando
vagamente através de meus tornozelos quando um par de sapatos familiares
com sola branca e tornozelos masculinos fortes surgiu da escada.

Houve um som estrangulado do homem em questão, e então o suspiro

excitado de Dauphine ao meu lado.
 — Papa! — Dauphine quase tropeçou em sua pressa de se livrar de
sua pose e se colocar nos braços de seu pai o mais rápido possível.

— Oof, — ele soou.

Fiquei de pé desajeitadamente, tonta por estar de cabeça para baixo.

Eu tinha acabado de exibir minha bunda em leggings justas diretamente
para o meu empregador. — Oi, — eu consegui dizer, o rosto latejando.

Ele assentiu, olhando para todos os lugares, menos para mim. — Bom
dia. Lamento ter ido tanto tempo.

— Foi bom. Dauphine e eu estamos fazendo uma aula de ioga.

Ele limpou a garganta. — Eu vejo. Que eu interrompi. Desculpas.

Dauphine tirou a camiseta até o biquíni e entrou na piscina. — É tão

divertido, papai.

— Nós estávamos quase terminando, — eu disse. — Uh, eu não sabia

que você voltaria. Achei que íamos nos encontrar no almoço.

— Josie, você está entrando na água? — Dauphine me perguntou,

sem esperar que seu pai respondesse minha pergunta. Eu prometi a ela que
entraríamos na piscina depois da aula para se refrescar.

De jeito nenhum eu iria ficar de biquíni na frente do meu chefe. Mas

também não queria quebrar minha promessa.

— Papa, você deveria fazer ioga conosco todas as manhãs. E você

deve entrar na piscina, sim?
Oh Deus não. Entrar naquela pequena piscina com meu chefe
gostoso? Eu não pensei assim.
 — Não, mon chou. Tenho que ir discutir planos com Paco. Mas
estarei de volta novamente em cerca de vinte minutos. OK?

Ela esticou o lábio inferior, mas assentiu.

Um aviso de vinte minutos para não estar na frente dele com minha
bunda na cara dele quando ele voltasse. Constrangimento rastejou através
de mim.

Depois de se refrescar na piscina, Dauphine voou escada abaixo para

se trocar, e eu a segui em um ritmo mais calmo. Eu estava passando pela
cabine principal aberta quando ouvi Evan e o Sr. P conversando lá dentro.
Eles estavam falando em voz baixa. E eu tinha certeza de que tinha ouvido
meu nome. Não pude deixar de diminuir o ritmo. Na verdade, depois de um
momento, percebi que tinha parado completamente e estava forçando meus
ouvidos. Eu pensei ter ouvido Sr. Pascale dizer que algo era impossível e
uma palavra que soava como — legal, — ao que Evan riu e disse algo em
tom de provocação. Eu fiz uma careta enquanto tentava entender com meu
francês limitado. Afastei-me disso e me repreendi por ser intrometida. Bem
a tempo, percebi, porque quando virei o canto para descer o próximo lance
de escadas para o convés dois, ouvi a porta da cabine principal fechar como
se tivessem acabado de perceber que estava aberta. Quem quer que a tivesse
fechado teria me visto ouvindo.
 CAPÍTULO VINTE
XAVIER

Depois de interromper a ioga no convés superior, desci as escadas

cambaleando, minhas pernas normalmente confiantes e fortes não eram
confiáveis.

— Uau. Você está bem? — Evan perguntou, saindo da ponte.

— Bem. — Passei a mão pelo meu queixo barbudo. — Preciso falar

com Paco sobre os planos para o almoço.

— Já foi atendido.
— Bom, — eu disse distraidamente e desci a próxima meia escada em
direção ao meu quarto do escritório, desta vez segurando o corrimão. — Ei.
Por favor, peça a Andrea para me mudar de volta para cá, acho que não
preciso mais estar lá embaixo. — Deus sabia que eu não conseguiria dormir
mais uma noite do outro lado do corredor com a babá gostosa. Se eu a
ouvisse se levantar e ir para o convés superior novamente, não poderia
prometer que não a seguiria.

— Tudo bem, — Evan respondeu enquanto me seguia até a cabine. —

Assim que você me contar o que aconteceu no convés superior. Você parece
um pouco abalado.

Caminhei até as janelas e enfiei as mãos nos bolsos. — Elas estavam

fazendo ioga.

— E? — Evan perguntou.
 Virei e dei uma olhada, a visão da bunda redonda e deliciosa de
Josephine Marin pressionada para trás, coberta de rosa colado, queimando
em meu cérebro. — E a bunda dela... — Eu parei.

As sobrancelhas de Evan se ergueram. — Continue.

Eu fiz uma careta.

Evan fez um gesto de continuar com a mão. — E a bunda dela…

— Estava lá, — eu rebati. — Na minha cara.

— Na sua cara?

— Meu Deus, você sabe o que quero dizer. — Minha mão esfregou
meus olhos e passou pelo meu cabelo. — Tem certeza de que não podemos
arranjar outra babá?

— Vou investigar.

— Você irá?

— Não. Controle-se, cara. — Meu amigo riu. Sorriu. Ele pensou que
tudo isso era uma grande piada. Não era uma piada. Ela bagunçou meu
equilíbrio completamente. Eu dei a ele um olhar. O olhar. Aquele que dei às
pessoas na sala de reuniões que não conseguiam responder a uma pergunta
direta. O olhar que dizia quão fino era o gelo.

Evan levantou as mãos. — Perdoe-me. Mas você vai ouvir a si

mesmo?

— Eu estou. Agora, se você também, isso seria ótimo. Pelo que eu te

pago, afinal?

— Para mantê-lo seguro e entretido.

— Sua proteção não se estende à minha sanidade?

 Evan apertou os lábios com força, expelindo uma respiração pelo
nariz, quase engasgando em sua tentativa de conter um novo ataque de
risadinhas.

Eu bufei em desgosto e caminhei até minha mesa. — E agora eu

tenho que colocá-la na frente do meu pai. — Meu pai, o namorador, tinha
transado com quase todas as babás que tive quando criança. Quando eu
tinha treze anos e não precisava mais de um, minha mãe finalmente se
cansou de fingir que não sabia. Então, é claro, seu marido começou a se
aventurar mais longe. Quem sabia se ele ainda estava ativo nos dias de hoje,
e eu odiava que era automaticamente para onde minha mente ia. Acho que
ele gostou da dinâmica do poder, o que o deixou doente pra caralho.

— Talvez deixar ela e Dauphine para trás? — Evan sugeriu.

— Eu prometi a Dauphine. Além disso, é o avô dela. Prefiro receber

uma visita entre eles fora do caminho. Também me dará uma razão para sair
de lá mais cedo. Não, elas têm que vir comigo hoje.

Não queria colocar em palavras o que aconteceu comigo quando

estava perto de Josephine Marin. Eu estava bem ciente de que
provavelmente era um simples caso de luxúria. Um extremo, com certeza. E
eu também sabia que tinha muito a ver com não ter estado com ninguém
desde que Arriette morreu, e até por um tempo antes disso. E a Srta. Marin
era divertida, calorosa e inteligente. E linda, claro. Mas de uma forma
totalmente natural e pé no chão. Uma visão de nós três passeando pelas ruas
de uma pequena villa parecia muito com uma família para o meu interior.
Ela era doce e gentil com Dauphine. Nunca desdenhosa. Era o trabalho
dela, é claro. Mas ela tinha um jeito com...

— Você está mesmo me ouvindo? — Evan disse, exasperado.

 — Desculpe-me?

— Eu disse, eu tenho as informações de fundo sobre ela. Ela largou o

emprego. Depois de analisar a reputação de um dos parceiros, acho que
provavelmente houve algum assédio sexual. — Então ela se demitiu em vez
de dormir com ele. Bom para ela. E foda-se o cara que a colocou nessa
posição. E era por isso que, como seu chefe atual, eu precisava manter
minha cabeça em torno dela.

Dei uma sacudida rápida na cabeça para limpá-la. — Alguma coisa

sobre o padrasto dela?

— A mãe dela se casou novamente. Aparentemente, o padrasto dela

perpetuou uma fraude maciça e foi preso. O cara é de Charleston. Ao que
parece, muito quem é quem na cidade investiu com ele. Você já ouviu o
nome quando estava lá?

Deus, pobre garota. Ela tinha compartilhado tanto comigo. Fiquei

feliz em tê-lo corroborado por Evan. Mas eu sabia como era ter um pai que
te envergonhava.

— Não, eu não ouvi. — Eu estava lá há apenas alguns dias,

verificando o iate mais ecológico que encomendei. Eu ficaria triste em dizer
adeus a este barco, mas honestamente não ficaria triste em deixar as
memórias de Arriette para trás. — Mas isso me lembra, — acrescentei. —
Preciso responder ao e-mail da empresa de iates. Vou entrar em contato com
Marie Louise, fazer com que ela acompanhe. Você conseguiu mais
informações sobre o projeto da ponte em que meu pai quer que eu invista?
— Eu pergunto.

— Nada mais do que eu te disse.

 Revirei os olhos. — Bem. Deve ser um almoço rápido então. Porque
obviamente a resposta é não. — Espero que minha assistente no meu
escritório em Sophia Antipolis tenha conseguido uma mesa discreta. Eu
estava começando a odiar quem é quem nesse clube de praia que Le
Cinquante-Cinq tinha. Pessoas querendo ver e ser vistas. É pior nesta época
do ano, logo após o Festival de Cinema de Cannes também. Ajuda que
minha família ia lá todo verão há mais de cinquenta anos, quando era o
único clube de praia desse tipo na praia de Pampelone, caso contrário,
conseguir uma reserva teria sido uma piada. Claro, agora tinha novos
donos. Eles se esforçaram para manter a atmosfera descontraída. Eu me
perguntei o que Josie pensaria disso. Eu não achava que dinheiro e
celebridade a excitavam, mas é claro, eu tinha entendido errado sobre as
mulheres antes.

— Encontro você no deck de trás, — disse Evan.

Cristo, eu não conseguia pensar em nada sem minha mente vagar por
Josephine Marin. Eu balanço a cabeça para ele distraidamente.

— Papa? — Dauphine correu para a cabine, passando por Evan, que

bagunçou seu cabelo.

— Sim, mon ange?

Ela se jogou na minha cama e começou a tagarelar. Claro, tudo girava

em torno de Josie. Josie era tão legal. Josie era tão talentosa. Josie estava
ensinando inglês, e Dauphine estava ensinando francês para Josie. Josie
estava ensinando Dauphine a desenhar. Dauphine pode querer ser uma
arquiteta como Josie um dia. Josie estava ficando sem páginas em branco
em seu caderno de desenho, e Dauphine queria papel tão bom quanto o de
Josie porque o papel que usamos para a impressora não era bom para
desenhar. E ela queria lápis de aquarela iguais aos de Josie. Continuou
como um fluxo de consciência.

Sorri para mim mesmo com a felicidade e exuberância dela enquanto

vestia um short de banho turquesa e uma camisa de botão de linho branco
no armário. Parando na porta do guarda-roupa, porém, de repente fiz uma
careta. Toquei o vestido de noite com contas, um dos tantos itens de Arriette
que eu nunca tinha lidado.

— Papa? O que você está fazendo? — Dauphine apareceu na beirada

da porta. Minha mão caiu do vestido de sua mãe. Seus olhos seguiram para
a minha mão.

— Mon ange, — eu comecei e limpei minha garganta. — Eu estava

pensando que talvez eu pudesse mover as coisas da mamãe. Estaria tudo
bem para você?

Ela mordeu o lábio inferior, seus olhos azuis grandes. — Eu não sei,
— ela sussurrou. — Onde vamos colocá-los?

— Ainda não sei. Mas há muitas pessoas que não têm essas coisas
boas e talvez possamos doar...

Ela balançou a cabeça vigorosamente, seus olhos se enchendo. —

Non, — ela sussurrou.

— Venha aqui, — eu disse gentilmente, e ela caiu de cara no meu

estômago. — Shh. Está tudo bem. Diga-me, o que você está pensando?

Fungando, ela se afastou, deixando um rastro de lágrimas em mais

uma das minhas camisas. — E se mamãe nos vir tirar as coisas dela e achar
que não a amamos mais?
 — Oh, mon chou. — Meu peito ficou apertado. — Não. Maman não
pode ver de onde ela está.

— No paraíso?

— Claro, no céu. No céu, ela só vê e sente com o coração, e o coração

dela sabe que você sempre, sempre a amará. — Eu não tinha ideia de onde
aquela pérola de sabedoria tinha caído, mas parecia ter um efeito calmante
em Dauphine.

— Verdade?

Engoli. — Verdade.

Nos abraçamos novamente.

— Há alguma coisa que você gostaria que eu guardasse para você?

Dauphine olhou para a fileira e as prateleiras, então foi até uma

gaveta e a abriu. — Talvez algumas de suas joias?

— Claro. Vou guardar tudo para você. Eu tenho alguns em casa em

Valbonne no cofre também. Tudo será seu quando você for mais velha.

Ela fechou a gaveta. — OK. — Ela deu uma última fungada, enxugou
o rosto e depois checou o cabelo. — Ah, você gosta da minha trança? Josie
fez isso. Você sabia que na América eles chamam de trança francesa? —
Ela riu, nossa conversa anterior aparentemente esquecida. — Isso não é tão
bobo?

Com um aceno de cabeça confuso, toquei o cabelo sedoso da minha

filha que havia sido habilmente domado. — É adorável. Você está muito
bonita. Agora vá e encontre Evan, ele vai querer sair para ver seu Grand-
père, avô em breve.
 Ela deu um pequeno aceno e fez um pulo para fora da cabine, suas
preocupações com as coisas de Arriette no passado.

Respirando fundo, dei uma última olhada no armário e pensei em

trocar de camisa novamente, mas então suspirei e saí do banheiro. Saí da
cabine assim que Josie subia as escadas.
— Oh, desculpe, — disse ela, dando um passo para o lado. Ela se
vestiu com uma roupa de banho verde-clara sobre o biquíni de jade que ela
comprou no mercado, e tudo que eu podia ver era que suas roupas
combinavam com a cor de seus olhos. Ela realmente ficava mais bonita toda
vez que eu a via? Ela baixou o olhar imediatamente, e percebi que devia
estar olhando para ela.

Eu acenei com a mão. — Depois de você.

Ela se virou, me presenteando com as costas lisas e bronzeadas e

aquele cabelo ondulado que eu gostaria de envolver minhas mãos. Talvez
enquanto eu a inclinasse e...
Ela se virou para mim. — Você está... eu fiz algo errado?

— Não, — eu respondi rapidamente, a culpa por meus pensamentos

sujos entupindo minha garganta. — Vamos embora.

Seus olhos, tão vibrantemente verdes com a roupa que ela usava, se
estreitaram. — Tem certeza?

— Oui...

— Não sei por que, mas não acredito em você.

Eu levantei minhas sobrancelhas.

 — Mas que seja, — ela disse com um determinado complexo em seus
lábios. — Eu sou boa nisso. Eu sou boa em estar com Dauphine. Parece que
você me desaprovou na última semana. Não fiz nada de errado, e me
incomoda quando acho que você pode pensar que sim.

— D'accord, — eu disse.
— Ok?

— Sim, — eu confirmei. — Você não fez nada de errado. — Exceto

subir sob minha pele. — Além disso... você pode tentar ser mais...
invisível... hoje no almoço? — Afinal, meu pai estará lá.

Seus olhos se arregalaram. — Desculpe-me? — Seu tom mudou

repentinamente para ofendida.

Porra. Eu era um idiota. Acenei minha mão para cima e para baixo. —
Você é... — Engoli em seco. Eu não poderia dizer linda, ela veria através de
mim e perceberia minha paixão desajeitada. Ou pior, acho que eu era um
desprezível dando em cima dela. — Eu não quero... hum. — Oh, bom Deus.
Eu estava tão enferrujado?

— Eu não estou vestida adequadamente? — Ela de repente se agitou,

suas bochechas inundando com rosa, e seus olhos inseguros. — Disseram-
me que eu poderia usar roupa de banho...

Porra. O remorso me encheu.

— Não. Você parece bem. — Bem? Ela era linda pra caralho. Sem
pensar, minha mão foi para seu braço nu e aperto suavemente por um
milissegundo antes de deixá-lo cair como se queimasse. — Vamos, — eu
digo. — Estamos atrasados. — Eu passei desajeitadamente por ela ao invés
de ficar preso naquele pequeno espaço, mantendo seu perfume de coco e
acidentalmente e perpetuamente insultando ela.

Mas Deus, eu era uma fera perto dela.

Inculto.

Errático.

Tesão.

Vamos torcer para que ela fosse invisível para meu pai. E, além disso,
que ele não pudesse dizer o quão restrito eu estava em torno dela.

Depois de um momento, ouvi-a me seguir e seguimos para o convés

dos fundos. Dauphine começou a tagarelar imediatamente e ergueu a trança
enquanto Josie passava protetor solar no pescoço, nas costas e nos ombros
da minha filha. Então Dauphine retribuiu o favor, e eu sabia que Josie
poderia acabar queimada do sol mais tarde, mas não havia como eu me
oferecer para colocar minhas mãos em sua pele. Encorajei Dauphine a fazer
um trabalho mais completo, então, quando terminou, todos subimos na
lancha para a curta viagem até a praia.

Eu mal tinha visto meu pai nos últimos dois anos. Quando criança, ele
tinha um status quase mítico para mim. Ele tinha longas horas de trabalho, e
eu tinha assumido que o dinheiro da nossa família era devido ao seu
trabalho. Passaram-se anos antes de descobrir que nossa riqueza era da
minha mãe, e meu pai sempre foi simplesmente um — suporte — com um
chip no ombro. E seu tempo longe de casa raramente era para trabalhar.

Passei minha juventude tentando e falhando em impressioná-lo. Achei

que ele passaria mais tempo comigo se pudesse ver o quão inteligente eu
era. Consequentemente, eu me tornei o melhor aluno. Embora isso não
tenha sido um grande esforço, pois eu era naturalmente uma mente
analítica. Eu adorava ciências e matemática. Meu pai me chamava de nerd.

Então pensei que se praticasse mais esportes, ganharia elogios dele,

então entrei para o time de futebol. Isso veio mais difícil. Quando outros
garotos aperfeiçoaram o jogo de pés nas ruas e parques depois da escola, eu
estava de cabeça em um livro ou sendo conduzido ao som de música e
xadrez. Mas eu perseverei e finalmente consegui, tornando-me centroavante
e depois capitão do nosso time local. Meu pai nunca foi a um jogo.
Então, quando eu era um adolescente mais velho, pensei que poderia
receber seus elogios se me tornasse um mulherengo. Uma criança
selvagem. Afinal, ele parecia respeitar os homens com olhos errantes, que
não estavam acorrentados às suas esposas e famílias. E assim, eu bebia. Eu
fodia. Eu quebrei corações. Mas tudo o que isso me trouxe foi uma
reputação de fodido, lágrimas de minha mãe e desprezo de meu pai que me
via como um vagabundo. Assim como a imprensa francesa que monitorava
tão de perto nossa família.

Foi só depois que percebi que o dinheiro da família era apenas algo
com o qual meu pai se casou e gastou futilmente, e que ele só me respeitaria
se precisasse de algo de mim, que finalmente tirei a cabeça da minha bunda.
As escamas caíram dos meus olhos, e meu pai se tornou... apenas um
homem.

Um homem fraco.

Um homem que fazia negócios questionáveis, confiava nas pessoas

erradas e dormia com a ajuda de remédios.

Alguém que eu não tinha intenção de imitar.

 Quando chegamos ao clube de praia, meu pai estava em plena forma.
Seus olhos não perderam nada, nem a tensão em meus ombros e nem a
extensão da perna exibida pela responsável pela minha filha. As mulheres
no clube de praia usavam menos do que ela, mas Josie ainda puxava a
bainha de sua roupa de praia e ainda atraía os olhos para ela como um ímã.
O meu inclusive.

— Papai, — eu disse, forçando uma jovialidade que não senti em meu

tom enquanto ele me dava uma tapinha nas costas mais forte do que
precisava.
Eu poderia dizer que ele estava se sentindo no topo do mundo.
Ousado e otimista de que ele poderia me fazer investir em seu mais recente
empreendimento. — É ótimo ver você, — ele me cumprimenta. — Apenas
ótimo. E minha doce pequena Dauphine! — ele exclamou quando ela pulou
em seus braços. — Quem é sua nova amiga?

— Papie, — Dauphine balbuciou. — Esta é Josie. Ela só fala inglês.

Ela é americana. E ela desenha prédios incríveis. E ela está me ensinando
como desenhar. E ela é muito legal. Ela nada comigo a qualquer hora que
eu quiser. E acho que papai não gosta dela. Mas eu gosto dela. Por favor,
diga a ele que ela tem que ficar.

— Dauphine, — eu rebati, minha voz saindo como um latido

estrangulado. Como minha filha percebendo meu desconforto? — Silêncio.
Os olhos do meu pai se fixaram em Josie quando ele pegou sua mão
oferecida. — Enchanté, — ele a cumprimenta e leva a mão dela à boca,
pressionando os lábios na parte de trás dela. — Eu sou Etienne Pascale.

Josie lançou um olhar para mim antes de sorrir fracamente para meu
pai e soltar sua mão.
 — Ahh, — outra voz explodiu. Viramos para o grande e moreno
italiano que vinha em nossa direção. Reconheci o amigo desprezível do
meu pai. Alfredo Morosto. Ele esteve envolvido em tantos negócios
obscuros que eu tinha certeza de que o preço das ações da minha empresa
cairia dez por cento na segunda-feira simplesmente porque estávamos no
mesmo restaurante. Agora parecia que ele estava almoçando conosco.

Excelente.
 CAPÍTULO VINTE E UM
JOSIE

A praia de areia branca, águas cristalinas e frescas tornavam a baía

perfeita para um clube de praia. Evan levou Sr. P, Dauphine e eu do barco
para um píer onde fomos para a praia. Meus primeiros passos em terra
firme me deram vontade de dançar.

— Você está bem? — Evan perguntou.

Xavier se virou para olhar na minha direção.

Eu não podia ver seus olhos através de seus óculos de sol. — Esqueci
o que é terra firme, — eu disse, provavelmente lembrando a ele como eu
me sentia em relação aos barcos em geral. — Estou bem.

Sua boca pressionou e eu levantei minhas sobrancelhas em questão,

então abaixei meus óculos de sol sobre meus próprios olhos.

Dauphine pegou minha mão e eu sorri para ela, e todos continuamos

nossa caminhada. Atendentes de shorts de linho branco e camisas turquesa
corriam entre grupos de espreguiçadeiras, montando guarda-sóis e trazendo
baldes de gelo com champanhe e rosés, tigelas de frutas cortadas no gelo.
Havia um pequeno bar de praia feito de madeira flutuante e um calçadão
que seguimos por uma vegetação baixa e densa até se abrir em um grande
restaurante ao ar livre escondido atrás das dunas, sombreado sob madeira
flutuante e toldos de lona. Cadeiras pintadas de branco e mesas com toalhas
de mesa azuis estavam empilhadas em qualquer centímetro disponível com
as pernas na areia. Os garçons corriam de um lado para o outro,
espremendo-se dentro e ao redor das mesas ocupadas.
 O som de copos tilintando, risadas e rolhas estourando faziam parecer
uma grande festa. Então, era assim que o um por cento faz na praia? Eu ri
para mim mesma, lembrando do jeito que Tabs, Mer e eu sempre tínhamos
que nos revezar carregando o refrigerador e nossas cadeiras de plástico de
onde podíamos encontrar estacionamento, suor pingando em nossos olhos,
todo o caminho até o acesso à praia do calçadão em Sullivan's Island ou
Folly Beach. O que me lembrou, eu precisava ligar para elas logo.

Dauphine e eu seguimos o pai dela enquanto ele se dirigia para a

frente do restaurante e cumprimentamos um maitre alto que beijou o Sr.
Pascale nas duas bochechas e bagunçou seu cabelo. Percebi que ele o
conhecia há muito tempo, e me fez sorrir ver meu chefe tratado como um
garotinho.

Senti os olhos em nós, em uma espécie de quem é quem. Isso me deu

uma sensação estranha e desconfortável, que lembrava os dias que se
seguiram à prisão do meu padrasto. Olhando em volta com meus óculos de
sol, quase dei uma olhada duas vezes quando reconheci uma modelo dos
anos 90 que foi muito famosa e em uma mesa separada o ex-governador da
Califórnia que também foi uma estrela de cinema em algum momento.
Minha frequência cardíaca acelerou. Meredith e Tabs iriam surtar. Deus, eu
senti falta delas. Meredith, especialmente, gostava de observar as estrelas.

Não que alguém se importasse com quem eu era, mas de repente me

senti extremamente exposta por estar em um lugar tão importante. Minhas
bochechas queimaram e eu me senti vagamente nauseada. Nada como ser
reexaminada e sumariamente descartada para lembrar o quão insignificante
a vida de alguém pode ser percebida. Mesmo que trouxesse uma sensação
de alívio. Os olhos definitivamente seguiram Xavier Pascale.
 O maitre fez uma rápida bagunça sobre Dauphine, e então nos
apontou para uma mesa em um canto do restaurante sob o galho tortuoso de
uma árvore de Tâmaras.

Antes que pudéssemos nos sentar, fomos acompanhados por um

homem mais velho que eu soube imediatamente que deveria ser o pai de
Xavier.
Ele tinha o mesmo cabelo grosso caído na testa, embora o seu fosse
cinza escuro, e seu cabelo era cortado quase idêntico, curto, mas enrolado
em torno de suas orelhas e colarinho. O homem e seu filho tinham
aproximadamente a mesma altura. Interessante que eles não se abraçaram
ao se cumprimentarem.

Quando chegou a hora da minha apresentação, eu inspirei, dominada

pelos nervos. Empurrando meus óculos de sol na minha cabeça, dei um
passo à frente e estendi minha mão. — A babá de Dauphine. Josie. Prazer
em conhecê-lo.

O mais velho Sr. Pascale pegou minha mão em saudação e depois

apertou os lábios úmidos na minha pele. — Encantado. Eu sou Etienne
Pascale. — Eu dei um sorriso falso, puxei minha mão, me sentindo um
pouco suja.

Outro homem se aproximou de nós, e a tensão de Xavier parecia

aumentar dezessete graus. — Meu amigo aqui é Alfredo Morosto, — disse-
me Etienne. Então ele riu e disse algo em francês baixinho que fez nosso
recém-chegado rir também, mas fez Xavier estremecer.

— Venha. — Xavier puxou a cadeira na extremidade mais próxima da

mesa, gesticulando para que eu me sentasse, e eu me sentei em frente a
Dauphine. Eu esperava que ele se sentasse ao lado dela, mas ele deu a volta
e se sentou ao meu lado, me protegendo de ter que sentar ao lado de
qualquer um dos dois homens mais velhos. Meus ombros relaxaram um
pouco, aliviada por tê-lo entre mim e nossos companheiros de almoço.
Olhando brevemente para o menu em francês, eu disse a Dauphine para me
pedir o que ela estivesse tendo para facilitar.

Nós duas acabamos com Shirley Temples, o que me rendeu outra

sobrancelha levantada por Xavier.

Os três homens falavam com seriedade, embora mantivessem a voz

baixa. Alfredo Morosto era um homem musculoso com um enorme Rolex
de ouro no pulso. Sua camisa estava desabotoada até a metade de seu torso,
e uma pesada corrente de ouro estava contra os pelos grisalhos do peito e
anos de pele bronzeada. Ele olhou ao redor do restaurante pelo menos a
cada cinco minutos. Eu não sabia dizer se ele estava procurando por algo ou
certificando-se de que ninguém estava ouvindo. Desisti de tentar seguir o
idioma porquê de repente parecia que eles haviam mudado para o italiano, e
enquanto Dauphine e eu jogávamos um jogo de forca na mesa de papel,
observei a linguagem corporal deles. Demorou, mas de repente percebi
porque Alfredo Morosto ficava olhando em volta. Eu pensei que talvez ele
quisesse que alguém o visse, ou mais especificamente para ver com quem
ele estava almoçando. Isso foi confirmado quando ele finalmente viu
alguém que conhecia e se levantou e deu um tapinha nas costas de um
jovem de polo rosa enquanto eles apertavam as mãos. Breves apresentações
foram feitas a Xavier e seu pai. Dauphine e eu continuamos jogando,
ignorando os visitantes. A primeira saudação pareceu abrir as comportas
das pessoas que paravam junto à mesa. Houve alguns olhares curiosos em
minha direção, mas quando eu não sorri ou chamei a atenção de ninguém e
direcionei toda a minha atenção para Dauphine, eles logo me colocaram
como ajudante.
 Ao meu lado, o Sr. Pascale externamente retratava um exterior calmo,
mas debaixo da mesa, sua perna saltava incessantemente em pequenos
movimentos. O estresse parecia fluir dele em ondas, embora eu tivesse a
sensação de que era a única que notava.

Sob a mesa, seus dedos estavam fazendo um trabalho silencioso e

destrutivo de um pequeno cartaz de papel que dizia que a mesa estava
reservada quando chegamos. Ele já havia destruído sua montanha-russa de
papel. Então ele passou a mexer na bainha de seu short contra sua coxa,
sorrateiramente checando seu relógio.

A vontade de segurar sua mão com a minha embaixo da mesa, ou

pressionar meu pé contra o dele na areia, para oferecer algum tipo de
conforto, era esmagadora.

Peguei meu copo e tomei um longo gole de Shirley Temple gelada.

Ao fazê-lo, deslizei furtivamente meu porta-copos em direção ao seu lugar,
ganhando um pequeno sopro de ar surpreso e aceitação quando ele
casualmente o pegou e começou a trabalhar no papel.

Xavier bebeu água com gás e não tocou uma gota do vinho que seu
pai serviu para ele.

Seu pai estava atento. Sempre que eu pegava seu olhar, eu colava um
sorriso rápido e plácido e desviava o olhar. Graças a Deus pelos meus
óculos de sol.

Todo o almoço foi estranho e parecia interminável. Pelo menos o

espaguete com mariscos que Dauphine havia pedido para nós era
incrivelmente delicioso.

— Alors, de onde você é, Jenny? — o velho Pascale me perguntou de

repente quando Alfredo Morosto pediu licença para ir ao banheiro.
 Todos os olhos se voltaram para mim. Eu estava com os últimos goles
da minha bebida e cheguei à cereja. — Uh. Eu sou da américa. — Não me
preocupei em corrigir meu nome enquanto pescava a cereja do meu copo.
Na verdade, fiquei bastante aliviada por ele ter esquecido.

— Sim, mas onde? — ele pressionou.

— Charleston. Fica na costa leste, na Carolina do Sul.

— Ah, sim. Eu sei disso. — Seu olhar mudou para seu filho, seus
olhos se estreitando ligeiramente. — Você passou algum tempo lá
recentemente, não foi?

Olhei para o meu chefe, surpresa, enquanto mordia a cereja doce e

mastigável, rolando-a na minha língua. Ele esteve na minha cidade?

Xavier não tinha tirado os óculos escuros, mas senti a sombra de seu
olhar na minha boca enquanto mastigava. Então ele balançou a cabeça e
tomou um gole de água. Sua respiração engatou e o fez tossir. Seu pai deve
realmente deixá-lo desconfortável. — Eu estive lá brevemente, sim, — ele
respondeu. — Visitando uma empresa de iates.

— Oh? Qual deles? — Eu perguntei.

Ele mencionou um nome, e eu me perguntei se era o da King Street

onde a senhora francesa Sylvie trabalhava. Ela e eu muitas vezes acabamos
tomando café mais ou menos ao mesmo tempo no Armand’s Coffee Shop.
Não nos conhecíamos bem, mas com o tempo começamos a nos
cumprimentar e conversar, e era assim que eu sabia onde ela trabalhava. —
Acho que sei. — Era estranho saber que ele esteve na minha cidade natal,
andando pelas minhas ruas. Tão perto. Não, não é estranho. Destinado. Meu
interior se oprimiu com o pensamento de que ele esteve lá antes que eu o
conhecesse. Como se houvesse uma quebra na linha do tempo da minha
vida de alguma forma. Como eu deveria saber. Como eu poderia ter uma
reação tão forte a ele desde o segundo em que o conheci e não saber quando
ele esteve perto de mim antes? O que era realmente ridículo. Eu balancei
minha cabeça, peguei meu copo de água e tomei um longo gole, voltando
minha atenção para o desenho de uma sereia de Dauphine. — Ela é linda,
— eu disse.

Etienne Pascale balançou a cabeça com um leve bufo, como se o que

eu estava dizendo fosse de alguma forma divertido.
Eu fiz uma careta, perdida e desconfortável, desta vez pela estranha
tensão que vibrava entre pai e filho.

— Papai, Josie pode me levar para a praia agora?

— Claro, mon chou. — Xavier parecia aliviado.

Etienne Pascale inclinou-se para o lado e tirou uma carteira marrom
de seu short. — Tenez, — ele disse para mim e Dauphine e estendeu uma
grande nota de euro. — Para sorvete. — Ele mudou para o inglês.

Dauphine a pegou.

— É um pouco demais, você não acha? Xavier resmungou.

Seu pai riu. — Deixe um velho estragar sua única neta.

— Merci, Papie! Venha, — ela disse para mim, e eu estava muito

ansiosa para sair.

— Banheiro primeiro, — eu disse, e peguei nossa bolsa de praia

compartilhada. — Prazer em conhecê-lo, — eu disse ao avô dela.

Ele se levantou como eu fiz, e quando eu ofereci minha mão, ele a

pegou e trouxe sua boca para baixo para encontrar minha pele novamente.
— O prazer é todo meu. E peço desculpas por estragar seu nome... Josie.

Ao meu lado, Xavier estava rígido. Sua perna que eu ainda podia ver
sob a mesa congelou quando ele calmamente pegou sua água. Olhei para
seu rosto e não vi nada além de óculos escuros e um sorriso plácido antes
que ele se levantasse também. Sempre o cavalheiro. — Me mande uma
mensagem e deixe-me saber onde você se instalou na praia, — ele disse
para nós. — Eu vou me juntar a vocês quando eu terminar aqui.

Eu balancei a cabeça.

— Você vai nadar comigo, papa? Por favor? — Dauphine veio ao

meu redor e deu a seu pai um aperto rápido e beijos em ambas as
bochechas.

— Bien sûr23, — ele murmurou. Claro.

Minha responsabilidade então deu um beijo em cada bochecha de seu
avô, e entramos no prédio baixo de barro caiado de branco. Estava escuro lá
dentro com uma grande sala vazia e uma lareira fria. Eu dei uma grande
inspiração, grata por estar livre da tensão na mesa. Havia banheiros unissex
individuais em um pequeno corredor e um estava livre. Assegurei-me de
que não tinha uma fechadura estranha e disse a Dauphine que esperaria por
ela.

Assim que ela fechou a porta atrás dela, outra porta do banheiro se
abriu e Alfredo Morosto saiu.

Eu sorrio educadamente.
— Ah, bela. Eu esperava ter a chance de conversar com você.

— Estou apenas esperando por Dauphine.

— Claro, claro que você está. Você é ainda mais bonita de perto.
 Limpei a garganta enquanto me apoiava na parede e cruzava os braços
sobre o peito. — Obrigada. Eles estão esperando por você na mesa.

— Deixe-os esperar. — Ele se aproximou um pouco e uma mão se

estendeu e eu vacilei, mas ele apenas pegou uma mecha do meu cabelo que
tinha caído do meu coque e a estudou. — Cor fascinante, — ele disse
quando imediatamente a deixou cair. —Natural?
Meu coração disparou, alisei meu cabelo e coloquei a mecha atrás da
orelha enquanto ele levantava a mão em um gesto inocente. Apresse-se,
Dauphine, eu desejei.

— Então, há quanto tempo você conhece Xavier? Ele é esperto.

Passando por você como a babá.

— Eu sou a babá.

— É claro, é claro. Mas um homem como ele, tanto julgamento.

Aposto que as pessoas estão se perguntando. Eu estou me perguntando.
Ouça, uh, aqui está o meu número. Eu sempre gosto de conversar. Adoro
saber que trabalho o jovem Pascale está fazendo nos negócios hoje em dia.
Eu sou um fã, você sabe.

Eu fiz uma careta. — Você está me pedindo para espioná-lo?

— Não, não, apenas... para sermos amigos. Bons amigos. Amigos que
podem fazer... favores um ao outro. Bate-papo. Há muito para você.
Informações às quais você pode ter acesso. Pense nisso. Há rumores de que
ele está trabalhando em algo grande. Algo em que eu possa ajudar.

Eu zombei e olhei para a porta do banheiro. — Por que você não liga
para ele então? — Meu Deus. Quanto tempo demora um xixi de uma bexiga
minúscula?
 — Você sabe, — ele se aproximou um pouco, e eu tive que resistir a
um estremecimento, — tenho uma vaga para uma babá em minha casa. —
Seus dedos pairaram sobre meu ombro, roçando o cordão do meu maiô. —
Apenas no caso de você estar procurando por algo mais... interessante.
Meus filhos são crescidos, é claro. Mas sou generoso. Não precisamos
chamá-la de babá. Podemos chamá-la do que você quiser.

Olhei-o bem nos olhos e segurei seu olhar em um desafio e desgosto

total. Quero dizer, sério, o que diabos estava acontecendo agora? Tudo o
que eu sabia era que não deveria demonstrar medo. Isso de repente se
tornou imperativo. Achei que poderia esperar por Dauphine na sala
principal perto da lareira e não neste pequeno corredor privado.

Eu me mexi.

Sua mão disparou, parando-me pelo meu ombro. — Você não ia se

despedir?

Eu o fixei com um olhar vazio. — Eu não sabia que havia algo de

bom nisso.
Surpresa brilhou em seus olhos, e seu rosto se transformou de
simpático para mesquinho em milésimos de segundos. — Uma vadia bem
gelada, não é? — ele assobiou. — Você se aquece para o pequeno nerd lá
fora?

A porta do banheiro destrancou, e ele deixou cair a mão, seu rosto e

comportamento derretendo em um sorriso inofensivo.

Dauphine saiu, pressionando imediatamente ao meu lado. As crianças

aprenderam muito mais do que os adultos. E esse cara era uma ameaça. E
não só para mim. Proteção surgiu através de mim. Para Dauphine. Para o
pai dela.
 Colocando meu braço em volta do ombro de Dauphine, eu a puxei
comigo enquanto passava por ele.

Ele me parou novamente, desta vez batendo um cartão no meu peito.

O choque de sua mão me fez parar, e eu me atrapalhei e agarrei.
— Meu número. Estarei esperando sua ligação. — Ele piscou e se
afastou, batendo-nos na porta

— Hum, — eu disse.

— Eu não gosto dele, — disse Dauphine.

— Eu também não.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

Dauphine passou quase uma hora nadando e fazendo castelos de areia

antes de pular e correr para seu pai passeando descalça pelas pequenas
ondas batendo na beira da água. Mandei uma mensagem para o número que
ele me deu, dizendo-lhe para virar à esquerda e andar cerca de cinquenta
metros. Ele usava seus óculos escuros e segurava seus sapatos em uma mão.
Ele beijou a cabeça de sua filha, então se aproximou e olhou para nossa
criação.

Eu sombreei meus olhos para olhar para ele.

As bordas de sua boca se curvaram em um sorriso.

— Parece que você não vai sair tão cedo, — disse ele.
Segui seu olhar para onde eu estava enterrada até a cintura. Dauphine
tinha começado me fazendo uma poltrona cavada na areia. Em seguida,
tornou-se um — trono de sereia. — E agora eu tinha um vilarejo inteiro
com montes e muros construídos ao meu redor e sobre minhas pernas. Eu
tinha um pedaço fedido de algas marinhas pendurado na minha cabeça.
Minha coroa.

— Parece que sim. — Eu levantei minhas sobrancelhas. Não

acrescentei que também tinha areia em lugares inomináveis.

Os lábios de Xavier pareciam lutar antes que ele os deixasse ir em um

sorriso completo, revelando seus lindos dentes retos e uma covinha do
diabo. Não pude deixar de sorrir de volta. Eu sabia que parecia totalmente
ridícula.
 — Ela é a deusa sereia, — Dauphine disse com um suspiro feliz,
chamando nossa atenção. — Ela governa todo este reino.

— Ela reina? — ele brincou com a filha. Ele olhou de volta para mim.
— Você deveria ter alugado algumas cadeiras de praia e um guarda-sol para
se proteger do sol, — disse ele, então franziu a testa. — Peço desculpas. Eu
não pensei nisso. Também que minha reunião foi longa. — Ele puxou sua
carteira e fez sinal para um atendente de praia que estava correndo com um
balde de gelo. — Onde estão suas coisas?

Apontei por cima do ombro atrás de nós e ele foi pegar minha bolsa
de praia.

— Está tudo bem...

— Dauphine. — Ele falou por cima da minha cabeça. — Nade

comigo e deixe a deusa sereia descansar na sombra?

Ela largou o punhado de areia molhada e foi gritando na água.

— Ei, — eu chamei. — Uma ajudinha aqui? — Lutei para me soltar

na areia, e quando ficou claro que Dauphine não tinha ouvido ou
simplesmente ignorou meu pedido, seu pai de repente estava agachado ao
meu lado e cavando a areia ao redor das minhas pernas. Deus. Ele estava
muito perto. Sua mão roçou a areia e depois a pele enquanto ele me tirava.
Ele congelou por um momento, então respirou fundo e continuou.

Eu rapidamente assumi e limpei o suficiente para que eu pudesse

finalmente me libertar.

Ele se levantou e me deu a mão. E em instantes o reino de Dauphine

foi destruído quando fui puxada para cima.
 — Aqui. — Ele soltou minha mão e deu a volta e limpou a areia das
minhas costas antes de parar abruptamente e dar um passo para trás,
pensando melhor.

— Obrigada, — eu disse e passei por ele na água. — Preciso me

lavar.

Assim que tivemos um lugar para sentar, ele me deu sua carteira para
colocar na bolsa de praia e colocou sua camisa de linho sobre a cadeira ao
meu lado. Troquei sua carteira por uma toalha que coloquei na segunda
cadeira. Ele a estendeu e, em seguida, sentou-se na borda e aplicou o
protetor solar que entreguei para ele no rosto e nos ombros.

Por trás dos meus óculos de sol eu me deleitei em observá-lo. Seu

cabelo estava rebelde onde ele obviamente passou a mão várias vezes.
Talvez quando ele ficou nervoso. De alguma forma, eu nunca o considerei
uma pessoa nervosa. Não combinava com sua reputação comercial. E
descobri que ver o lado vulnerável dele fazia coisas estranhas no meu
interior. Eu suspirei suavemente.

Não me escapou que nós três na praia parecíamos muito com uma
família. E o quanto eu gostei. Realmente, realmente, gostei.

— Obrigada pelo almoço, — eu consegui dizer com uma voz

estrangulada para preencher o silêncio. Olhei em volta, desesperada para
olhar para qualquer coisa e não para ele, e notei que a praia havia esvaziado
um pouco. Dauphine tentou fazer uma parada de mão na água e caiu de
lado.

Ele limpou a garganta, e eu me preparei para ele me pedir para

colocar protetor solar em suas costas. Minhas mãos coçaram. Eu poderia
morrer ou acidentalmente gemer alto se eu passasse minhas mãos sobre
aquele corpo. Ele não perguntou, apenas jogou o creme de volta na bolsa.

— De nada. Espero que não tenha sido muito tedioso.

Eu levantei um ombro. Havia tantas coisas que eu queria perguntar a

ele. Como por que ele parecia tão tenso em torno de seu pai. E sobre aquele
personagem Morosto. — Tedioso? Não. Tenso? Possivelmente. Perdoe-me
dizer, mas você... não era você mesmo.

Ele inclinou a cabeça ligeiramente.

— Eu sinto muito. Talvez eu estivesse errada, — eu recuei. — Eu não

conheço você. Eu não sei como você normalmente age...

— Não, você está certa. — Ele soltou um suspiro e olhou para

Dauphine que agora estava tentando e falhando em dar cambalhotas nas
ondas rasas. — Eu não vejo muito meu pai. E ele quer que eu invista em
alguma coisa. E, claro, ele escolheu o lugar de maior visibilidade para se
encontrar.

— Sim. É um bom clube de praia. Parece que já existe há algum

tempo.

— Desde os anos cinquenta. Antes disso, a única coisa excitante a

acontecer eram os conhecidos repousando aqui.

— Uau! Sério? Só ouvimos falar das praias da Normandia, mas acho

que vieram de todos os lados.

Ele sorriu. — Não tinha muito aqui. Uma família local construiu
alguns pequenos bangalôs. Em seguida, eles adicionaram uma mesa
comunitária na areia e convidaram os turistas a se juntarem a eles. Brigitte
Bardot... você a conhece?
 Eu balanço a cabeça. A sexy atriz francesa de muitos filmes em preto
e branco.

— Ela estava filmando aqui. O filme Et Dieu…Créa La Femme. E

Deus criou a mulher. — Ele riu loucamente. — Meu avô costumava me
contar a história. Toda a equipe comia aqui todos os dias. E depois disso,
em 1955, a família conseguiu uma licença comercial e tem sido Le Club
Cinquante-Cinq e cheio de, — ele gesticulou com a mão, — os ricos e
famosos desde então.

— Incluindo você.

Ele deu de ombros com um sorriso puxando seus lábios.

— Então, é o mais antigo de todos esses lugares que vejo para cima e
para baixo neste trecho?

Ele riu. — Ah não. O Taiti é o mais antigo por apenas alguns anos. E
no Taiti, como em muitas praias da Europa… a roupa é opcional.

Calor subiu pelo meu pescoço.

Ele sorriu, e se eu não estava enganada, seu rosto angulado estava

olhando para o meu corpo. Realmente olhando.

Senti o olhar, embora não pudesse ver seus olhos. Ou eu? Esse era o
pior tipo de pensamento positivo? Limpei minha garganta. — História legal.
Bem, o almoço foi ótimo.

— A comida estava ótima. Sempre está. Nossa companhia, porém...

— ele balançou a cabeça e olhou para sua filha.

— Você não confia naquele cara Morosto? — Eu arrisquei, embora

tivesse certeza de que estava certa. Eu também queria ter certeza de que ele
também tivesse as mesmas vibrações ruins que eu tive. Especialmente se
ele tivesse que fazer negócios com o cara.

Xavier voltou-se para mim. Então tirou os óculos escuros, seus olhos
azuis pousando em mim com uma intensidade surpreendente.

Era como estar de repente sob um raio refrator alienígena. Eu não

sabia se ele ia me transportar ou me fritar na hora. Respire, Josie.

— Eu não sabia que ele viria. É ruim para a imagem do meu negócio
ser vista conversando com ele. Ele é... ele não tem a melhor reputação. Eu
vi você sair do prédio logo depois dele, você parecia perturbada, — ele
disse em voz baixa. — Ele disse algo para você lá dentro?

Hesitei, imaginando se deveria contar a ele ou se causaria mais

drama. Drama que ele obviamente queria evitar. Quem não gostaria? —
Nada que eu não pudesse lidar.

O queixo de Xavier se apertou. — O que ele disse?

— Não importa. Foi estúpido. Eu quase ri dele.

— Mas você não fez isso.

— Não. Eu pude lidar com isso. Tive a impressão de que ele queria
que eu contasse coisas sobre você, mas não sei de nada. Mas pelo que vale a
pena, espero que você não precise fazer negócios com ele. — Eu levantei
meu queixo. — Na verdade... por favor, não.

Xavier me olhou fixamente. — Eu não pretendo.

Meu peito aqueceu. — E quanto ao seu pai?

— E ele?
 — Eu não sei, — eu disse, minha resposta esfarrapada porque eu não
queria verbalizar minhas verdadeiras teorias.

Ele ergueu uma sobrancelha. — Sim, você sabe. Você poderia dizer
quando eu estava tenso no almoço. Eu posso dizer que você tem muitas
opiniões flutuando na sua cabeça.

— Muitas opiniões? — Eu respondi maliciosamente. — O que? Para

uma mulher?

Ele soltou um grunhido curto e divertido que teve o efeito de virar

meu estômago de cabeça para baixo. Deus, imagine esse som em um
contexto diferente.

— Você sabe o que quero dizer, — disse ele.

— Bem. Quer minha opinião? Acho que a única maneira de seu pai
saber como ter um relacionamento com você, agora que você é adulto, é
através dos negócios. Tirando isso, acho que vocês não têm nada em
comum. Talvez nem assim. — Eu mordi meus dentes com força. Cala a
boca, Josie. — Como a maioria dos pais, eles podem fazer você se sentir
com 12 anos novamente, não importa o quão melhor e mais forte você
tenha se tornado.

Os olhos de Xavier se estreitaram e ele soltou um suspiro curto de

surpresa pelo nariz. Depois de um momento, ele falou. — Tudo o que ele
quer é uma maneira de ganhar mais dinheiro, não importa o quão antiético.
Ele quer que as pessoas pensem que ele tem minha audiência. É por isso
que ele escolheu este lugar muito público. Ele acha que eu sou um alvo
fácil.

— Você é? — Eu perguntei, minha voz suave.

 Ele se levantou e jogou os óculos de sol na cadeira. — Nem perto, —
disse ele e se virou para caminhar até a água.

— Espere, — eu explodi.
Ele se virou, seus olhos se estreitaram.

Eu me sentei.

— Sim?
— Você precisa de protetor solar nas costas? — Eu perguntei. Ohhhh,
eu não perguntei isso. Eu não. Porra.

Sua cabeça inclinou para o lado, seus olhos não revelando nada.

— Deixa pra lá. — Eu acenei para ele. Vá, pensei. Apenas finja que
isso nunca aconteceu.
Ele estreitou os olhos, como se conhecesse cada pensamento em meu
cérebro, e se virou, e meu corpo inteiro quase desabou de alívio enquanto
eu o observava caminhar até a água. Suas costas musculosas se afunilavam
naquele short de banho turquesa que fazia sua pele bronzeada brilhar ainda
mais escura. Fechei os olhos, embora estivessem escondidos atrás de meus
óculos de sol, em uma enorme dose de força de vontade, como se isso
ajudasse a me vacinar contra ser atraída por ele ou algo assim.

Por mais meia hora, pai e filha brincaram nas ondas enquanto eu
assistia do conforto sombreado da cadeira de praia. Eu não podia acreditar
como acabei de falar com ele sobre seu pai. Mas, para ser justa, ele pediu
minha opinião. Se ele não gostava deles, isso era com ele. Ainda assim,
meu interior estava meio bagunçado. Toda vez que tínhamos uma conversa,
a linha entre chefe e funcionária ficava inquieto, e ele sempre a cortava
antes de ir mais longe. Era como se ele esquecesse às vezes. O que me fez
pensar que apesar de Evan ser seu amigo e estar cercado de pessoas, Xavier
Pascale era... solitário. Talvez tenha sido por seu próprio intuito. Eu não era
psicóloga, mas tinha a sensação de que, no fundo, onde ele se recusava a
reconhecer, ele ansiava por uma conexão. Eu me perguntei o que sua
falecida esposa tinha feito com ele para fazê-lo enterrar seu coração tão
profundamente.

Dauphine de repente veio correndo em minha direção. — Venha. Eu

preciso que você jogue Jeu de Loup. Não é divertido só comigo e com papa.

— Não conheço o jogo.

— Uma pessoa é o, hum... le loup... — Ela torceu os lábios de lado

enquanto franzia a testa.

— O lobo? — Eu ofereci, a palavra surgindo das profundezas do meu

cérebro.

— Sim! Uma pessoa é o lobo e os outros devem tentar fugir. E

quando o lobo os morde, eles devem se tornar o lobo. — Ela bateu palmas e
estremeceu enquanto explicava.

— Venha aqui, — eu disse e sequei seu rosto e ombros e reapliquei

um pouco de protetor solar.

— Bom. Você jogará?

Olhei para a água. Seu pai estava nadando nado livre em grandes
braçadas poderosas paralelas à praia enquanto esperava que ela voltasse.

— Por favor. Papa disse que sim. E ele disse que eu posso ser o lobo
primeiro.

Mas o que acontece quando seu pai se tornar o lobo? Eu estremeci. —

Parece o jogo de pega-pega, mas com mordidas. — Uma imagem de Xavier
me pegando e me mordendo voou em meu cérebro, e eu empurrei tão
rápido que tive que balançar a cabeça. Eu não precisava de um rolo de filme
com classificação X na minha cabeça enquanto havia crianças presentes,
muito obrigada. As coisas já estavam ruins o suficiente.

— Você não morde, boba. — Ela olhou com simpatia para o alarme
que deve ter cruzado meu rosto. — Você só pega, assim. — Ela agarrou
meu pulso. — Diga sim. Por favor. Não é assustador, eu prometo.
Isso era discutível. Eu ri. — Eu não sei como alguém diz não para
você. Eu honestamente não.

— Eu também não. — Ela deu de ombros como se fosse a coisa mais

confusa.

Minha risada se transformou em uma risada completa. — Tudo bem.

Aqui, coloque um pouco mais de protetor solar em mim.

Depois de um golpe limitado, Dauphine pegou minha mão e me

arrastou para a água.

— Agora, está perfeito, — disse Dauphine, com os olhos brilhantes.

— Ele está nadando e não sabe que vou pegá-lo. Eu vou fazer dele o lobo!
— Ela lentamente fez seu caminho para frente, esperando cruzá-lo. Eu vi o
momento em que sua cabeça virou para o lado para respirar, e seus olhos
me encontraram e então imediatamente dispararam para Dauphine. Ela deve
tê-lo visto avistá-la porque ela soltou um grito excitado e foi correndo para
frente. Houve uma enxurrada de respingos e, em seguida, uma Dauphine
triunfante gritou novamente e gritou algo que provavelmente significava, eu
peguei você. E então ela estava nadando loucamente em minha direção.

— Oh, não, você não, — eu disse enquanto ela tentava me usar como
um escudo humano, a forma de seu pai se aproximando rapidamente sob a
água como um tubarão. Mas ela me agarrou como um polvo e depois me
empurrou para frente com os pés.

— Ai! — Eu meio que gritei e ri, adrenalina aumentando enquanto eu

tentava desviar do predador que se aproximava, mas ela praticamente me
empurrou para cima dele. Eu gritei quando uma mão disparou para frente e
agarrou minha cintura, nossos corpos deslizando juntos.

Puta merda.

O universo inteiro explodiu e então se contraiu em um instante com

aquela sensação única.

Ele me soltou imediatamente, mas eu já tinha caído de lado. Eu subi

gaguejando ao mesmo tempo em que ele emergiu e ficou na água até a
cintura. Ele deu um movimento de cabeça para sacudir a água de seu
cabelo, seus olhos escuros e cautelosos.
Meus olhos se desviaram para baixo enquanto eu respirava curto e
agitado. A água corria em riachos por seu corpo, seu peito salpicado de
pelos escuros do peito. Engoli contra os restos do fogo que me deixou
dolorida. Eu nunca tinha experimentado química assim. Nunca. Eu me
perguntei como meu corpo não se vaporizou instantaneamente em vapor.
Com pura força de vontade, fiz meu cérebro e minha boca funcionarem. —
Dauphine, você é uma traidora! — Eu gritei, minha voz áspera e clara, e
tirei meus olhos dele. Olhei em volta para ela, mas ela já estava remando o
mais rápido que podia. Olhei de volta para o pai dela, e ele também estava
se afastando de mim rapidamente. É melhor ele se certificar de que eu não o
pegue, pensei histericamente.

Eu não poderia ser responsabilizada por minhas ações.

Eu poderia realmente mordê-lo.

 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Quando voltamos para o pequeno bote no píer do clube de praia, já

era fim de tarde. Eu não tinha queimaduras do sol, mas minha pele estava
áspera e desconfortável e eu estava com dor de cabeça, sede e exausta.
Dauphine passou protetor solar nas minhas costas e ombros, mas eu poderia
dizer que provavelmente tinha manchas de pele irritada.
Nós três estávamos quietos enquanto voltávamos com Evan de volta
ao iate que se aproximava ancorado a uma curta distância. Imaginei que
podia sentir os olhos de Xavier Pascale em mim, e sua melancolia fez meu
estômago ficar tenso.

— Vocês todos se divertem? — Evan perguntou. Ele não poderia ser

tão ignorante quanto à tensão, poderia? O sorriso brincando em sua boca
dizia o contrário.

— Sim. — Dauphine assentiu, seguida por um grande bocejo. Eu

segui o exemplo.
Xavier sorriu com carinho para sua filha e apertou seus ombros.

A água ficou um pouco agitada, e meu joelho balançou para o lado e

bateu na perna do meu chefe. Tentei me afastar, mas não adiantava se eu
precisasse me sentir ancorada no meu lugar. Tentei ignorar a sensação
quando aconteceu novamente. Olhei para o horizonte e para o iate que se
aproximava. Nosso balanço diminuiu. Mas toda a minha atenção foi
direcionada para o único ponto onde minha pele roçava a dele. Devo ter
insolação. Não havia outra explicação para eu não conseguir impedir meu
cérebro estúpido de pensar demais e meu corpo de sentir tudo.
 E então estávamos no iate, e Xavier avançou para ajudar Evan, e
depois ajudar sua filha.

Abaixo do convés, uma rápida olhada por cima do ombro no espelho

do banheiro confirmou as manchas de queimadura de sol. Tomei banho,
hidratei, borrifei um pouco de creme desajeitadamente sobre meus ombros,
esperando ter colocado no lugar certo. Então vesti uma camiseta folgada,
bebi uma garrafa inteira de água e deitei por alguns minutos.

Quando acordei, estava escuro. O luar entrou, criando um brilho fraco

e incolor. A porta da minha cabine estava fechada. Sentei-me ereta,
totalmente desorientada. Eu procurei meu telefone e vi que a hora era pouco
depois da meia-noite. Eu tinha perdido o jantar.

Eu caminhei para o banheiro, segurando enquanto o barco balançava

suavemente. Então eu fui para a minha porta aberta, debatendo se eu iria
tomar um fôlego no convés superior. Eu não tinha acordado com o coração
acelerado, percebi de repente. E eu não estava com fome, então me
perguntei o que mais havia me acordado. Só então ouvi um gemido. Então
Dauphine falando. Eu coloquei minha cabeça para fora da cabine. Esperei
no silêncio para ouvi-la novamente. Houve outro grito mais alto e então
algo ininteligível. Ela estava tendo um pesadelo.

Do outro lado do corredor, o quarto de Xavier Pascale estava escuro e

silencioso, como se ele não estivesse lá. Então me lembrei que ele havia se
mudado de volta para o andar de cima.

O grito de Dauphine perfurou o silêncio, me fazendo pular.

Corri para o quarto dela. — Shhh, — eu cantarolei, vendo-a balançar

a cabeça de um lado para o outro. Subi na cama, e ela se sentou com outro
choro. Meus braços a envolveram e ela tentou lutar.
 — Dauphine, shhh. Sou eu. é Josie. Você está bem. Você está segura.
Shhh.

— Josie?

— Sim meu amor.

Ela desabou de volta na cama.

— Com o que você estava sonhando?

— Maman, — ela sussurrou. Seus ombros tremeram, e ela se enrolou

de lado.

Eu tirei seu cabelo de sua têmpora. Estava úmido.

— Mon chou. — Xavier era uma figura escura na porta.

— Papa.

Ele deu a volta pelo outro lado e subiu na cama. Ele estava sem
camisa com apenas um par de shorts esportivos.

Eu deveria deixá-los juntos, mas fiquei imóvel ao vê-lo. Empurrando

para fora do estupor, eu me mexi para me mover.

— Não. — Dauphine estendeu a mão e agarrou minha mão. — Reste

ave moi24, — ela murmurou.

— Seu pai está aqui agora—

— S’il te plaît. Por favor. — Ela respirou trêmula. — Por favor, vocês
dois ficam?

Sobre sua cabeça, Xavier Pascale me observava, seus olhos quase

negros na escuridão. Eu não poderia dizer se ele ficou chocado com o apelo
de sua filha. Mas se ela precisasse de mim, só por um momento, eu não
queria fazer uma cena simplesmente porque estar perto do pai dela deixava
a química do meu corpo no caos.

Eu balancei a cabeça e me mexi para que eu pudesse deitar e olhar

para Dauphine. Senti o cheiro de seu xampu de coco e, além disso, o cheiro
da colônia amadeirada de Xavier, homem almiscarado e pele quente e
sonolenta. Eu esmaguei meus lábios entre os dentes.

Dauphine agarrou o braço de seu pai e o envolveu em torno de sua

cintura e depois se virou para mim, enrolando-se em uma bola e aninhando
seu queixo sob o meu.

Rígida e tensa com a intimidade austera e familiar do momento,

fechei os olhos para não ter que encarar o pai dela a menos de trinta
centímetros de mim nos travesseiros. Seu movimento o puxou para mais
perto. Sua mão e pulso estavam a milímetros do meu estômago. Lutei para
pensar no que poderia fazer com meus braços. Naturalmente, um deles
colocaria um sobre seu pequeno corpo, mas o braço dele estava lá. Eu me
conformei em descansar o meu desajeitadamente ao meu lado.

Os dedos de Xavier devem estar acariciando seu braço ou algo assim

porque eu podia sentir os pequenos e suaves movimentos rítmicos.

A respiração trêmula de Dauphine se acalmou e se aprofundou, e seu

corpo relaxou.

Abri os olhos lentamente, olhando para o topo de sua cabeça e me

perguntando quanto tempo levaria para ela entrar em um sono profundo
para que eu pudesse escapar.

Eu não pude evitar meu olhar se movendo para onde eu sabia que
Xavier estava.
 Olhos sombrios estavam me estudando. Eu vi a gratidão guerreando
com o conflito.

Mantendo minha respiração o mais estável que pude, eu segurei seu

olhar. Longos momentos se passaram. O máximo que me permiti realmente
olhar para ele, percebi. Certamente o mais longo olhar que trocamos.
Rendi-me à experiência, como se ele fosse uma mousse de chocolate
deliciosa depois de uma dieta de anos. Parecia rico, inebriante e muito,
muito ruim para mim. A tensão cresceu, mas por baixo havia uma
intimidade que parecia mais profunda de alguma forma, talvez devido à
criança adormecida descansando entre nós, mas também ressaltando o fato
de que Dauphine era o elemento mais importante aqui. E de alguma forma
também veio com a mensagem de que qualquer coisa ou alguém que
pudesse ameaçá-la, Xavier Pascale não hesitaria em eliminar, de forma
clara e sem hesitação.

Seus olhos começaram a vagar lentamente pelo meu rosto.

Ele não precisou dizer nada para eu entender apenas uma fração do
quão estranha essa situação deve ser.

Era muito íntimo.

Era muito parecido com uma família.

Foi tão intensamente pessoal.

Coisas estranhas estavam acontecendo dentro do meu peito, e me

fazendo querer estender a mão e tirar o cabelo escuro de suas têmporas.

Coisas que me fizeram querer dar um beijo no cabelo da filha dele

como se ela fosse minha.

Nossa.
 Por um vislumbre eu entendi a conexão pura, a proteção feroz e amor
familiar que uma mãe deve sentir quando ela abriga seu filho com seu
companheiro.

Seu olhar voltou para o meu. E então, de repente, o calor de seus

dedos pressionou o tecido da minha camisa.

Minha respiração parou, meus pulmões pararam, enquanto uma

corrente varria minha pele. Isso estava realmente acontecendo?

Dedos desceram e então eles estavam na minha pele, no meu

estômago, onde minha camiseta deve ter subido.

Minha boca se abriu em uma lufada de ar.

E então não havia nada. Seus dedos se foram.

Ele fechou os olhos, me deixando sozinha no escuro, imaginando se

tinha sido um acidente. Me perguntando se eu tinha imaginado.

Eu soltei um longo suspiro, não percebendo até que eu soltei o quão

tenso meu corpo inteiro estava nos últimos minutos.

As respirações de Dauphine eram profundas e relaxadas, indicando o

estado de seu sono.

Gentilmente, rolei para longe e saí da cama. Sem olhar para trás,
rastejei para o meu quarto e, deixando a porta aberta, subi na minha própria
cama.

Pisquei na luz da manhã e encontrei minha orientação mental.

Imagens da noite passada inundaram minha mente. O pesadelo de
Dauphine. Seu cabelo úmido. Seu pequeno corpo. Os olhos de seu pai no
escuro.
 Seus dedos na minha pele.

Minha respiração ficou presa.

Uma batida na minha porta soou novamente. — Josie? — A voz de

Andrea chamou.

A pele dos meus ombros arranhou como uma lixa em chamas quando
eu mudei para o meu cotovelo. Queimadura de sol. Ai. — Entre, — eu
resmunguei.

Andrea enfiou a cabeça em torno da cabine, alguém deve ter fechado

minha porta. — Ei, você está doente?

— Não. Pelo menos eu não acho. Oh meu Deus, sinto muito, —

acrescentei quando vi a hora. — Acho que o sol me apagou ontem. — Eu
me apressei para me levantar.

Ela acenou com a mão. — Está tudo bem. Eu estava apenas te

checando. Vejo você lá em cima.

Sentando-me, agarrei minha cabeça enquanto ela latejava. Foi pior do

que uma ressaca.
Tomei banho e fui procurar Dauphine e pegar um pouco de água,
alguns analgésicos e algo para comer. Encontrei minha responsabilidade na
frente de uma maratona de High School Musical.

— Nada hoje, — ela gemeu. — E nada de leitura. Estou cansada

demais para qualquer coisa.

— Mas não muito cansada para Zac Efron, — eu disse com um

sorriso.
— Nunca. — Ela sorriu.
 Eu olhei para fora da janela. — Onde estamos hoje? — Eu perguntei,
lembrando que eu estava vagamente ciente do motor do barco funcionando
muito cedo esta manhã, pois eu devo ter escorregado para acordar em
algum momento antes de dormir novamente.

Dauphine deu de ombros, seus olhos nunca deixando as maçãs do

rosto esculpidas de Zac. Eu sinto você, garota.
— Ok, ok, — eu disse. Na verdade, fiquei aliviada por ter um dia
calmo. Não tirei um dia de folga desde que cheguei. Depois de verificar
com Andrea se estava tudo bem, saí para o convés de popa sombreado para
desenhar. Eu estava na minha última página.

No dia seguinte, o barco estaria se movendo para o mar, e nós

estaríamos voltando ao longo da costa em direção a Nice e Mônaco. Olhei
ansiosamente por cima do ombro em direção à costa. Eu estava fazendo
algumas pesquisas on-line sobre todas as influências arquitetônicas ao
longo da costa. O fato de a área ter resquícios de milhares de anos me
deixou desesperada para conhecer mais alguns desses pequenos lugares. E a
Córsega, uma ilha que teve algumas das mais amplas influências
arquitetônicas, desde pré-romanas até pisanos e genoveses ainda de pé,
ficava a apenas quatro horas de barco.

De barco!
E eu estava em um maldito barco. Eu queria chorar. Então eu queria
rir do quanto eu estava começando a apreciar os barcos.

— O que é tão divertido?

Eu me afastei de surpresa e me virei para ver que Xavier tinha saído

pelas portas deslizantes. Ele estendeu a mão e segurou o corrimão da escada
externa, espalhando os pés para encontrar o equilíbrio enquanto o barco
cortava as ondas. O vento bagunçou seu cabelo preto sobre sua testa.

— Desculpe. O que?

— Parecia que você ria alto para si mesma.

— Eu ria? — Eu abaixei meu queixo, envergonhada por ele ter me

pegado mudando de ideia sobre barcos. — Eu estava pensando que poderia
estar aprendendo a apreciar barcos.

Ele ergueu uma sobrancelha. — De fato?

— Não fique muito à frente de si mesmo, — eu arrisquei. — Está
muito longe de apreciá-los e amá-los.

— Você teve uma experiência ruim com um barco?

— Nem todo sentimento precisa estar enraizado no passado. — Eu

levantei um ombro.
Ele inclinou a cabeça. — Mas eles normalmente são.

Interessante. — Bem, não que eu me lembre, — eu disse. — Eu

nunca passei algum tempo em um barco antes deste.

— Mesmo morando em Charleston? Isso é uma realização, — disse.

Meu Deus, Xavier Pascale estava... brincando comigo.

Soltei uma risada estranha. — Verdade.

Percebi então que ele segurava uma sacola de plástico branca na outra
mão. Ver meu olhar o fez olhar para baixo. — Oh. Eu vim para te dar isso.
— Ele limpou a garganta. — Não tenho certeza se são as coisas certas.

Eu me levantei e peguei a sacola que ele ofereceu. Dentro havia dois

grandes cadernos de desenho em branco, um conjunto de lápis de desenho
muito caros, lápis de aquarela e um livro de capa dura. — Uau. — Eu sorri.

— Dauphine disse que você estava ficando sem papel. — Ele acenou
com a mão, com desdém, de repente áspero e parecendo extremamente
desconfortável. — Não é nada. Estou simplesmente substituindo, já que
Dauphine está consumindo seus suprimentos.

— Obrigada, de verdade. — Olhei de volta para eles, e depois para o

livro. Era um pequeno livro de capa dura, tipo mesa de centro, e a foto na
frente era de um castelo. Eu o virei. — E isto?

— É, uh, sobre as influências arquitetônicas na área em torno de onde

moro, em Valbonne. Achei que você gostaria ... achei que seria bom para
Dauphine. Minha mãe, ela, uh, ajudou a arrecadar fundos para produzir o
livro para a sociedade histórica da qual ela faz parte. Eu tinha uma cópia.
Achei que você apreciaria mais. E talvez mostrar a Dauphine. Está em
francês, é claro.

— Claro. Obrigada. Isso foi extremamente atencioso.

— Como eu disse. Não é nada. — Então ele acrescentou: — Eu só

estava pensando em Dauphine.

Olhei para ele e dei um sorriso agradecida. — Ainda assim, eu

realmente aprecio isso.

Ele assentiu.
O barco de repente diminuiu seu movimento, e eu cambaleei para a
frente. Minhas mãos estavam cheias e incapazes de me segurar, de repente
eu estava de cara no peito duro de Xavier Pascale.

— Oof, — ele bufou uma lufada de ar, seus braços me pegando.

 O cheiro e o calor dele invadiu, e antes que eu pudesse até mesmo
juntar meu raciocínio disperso para me desvencilhar dele, suas mãos fortes
agarraram meus braços e me afastaram dele.

— Cuidado, — ele rosnou.

Eu quase tropecei para trás com a força da ação e suas palavras. Eu
pisquei em choque. Minhas bochechas queimaram com o calor. — Eu não...
me desculpe, eu...

— Cuidado aí embaixo, — gritou Paco por trás de Xavier. E percebi

que ele podia nos ver de cima da ponte. — Eu deveria ter avisado a vocês.
Pensei ter visto um pedaço de madeira na água. Deve ter sido um truque da
luz.

A raiva lutou com o meu constrangimento. Xavier honestamente tinha

pensado que eu tinha caído nele de propósito? Deus. Abri a sacola de
plástico e guardei meu outro caderno de desenho com as coisas novas. —
Obrigada pelos suprimentos, — eu disse rigidamente, incapaz de olhar para
ele. Então eu passei por ele.

Sua mão estendeu e pegou meu braço, me parando.

Eu me virei. — O que? — Eu rebati, embora minha voz estivesse

embargada, e rezei a Deus para não cair em lágrimas.

Ele a soltou, mas não disse nada.

Eu olhei para ele, nós dois travados em uma batalha de Deus sabe o
quê. Ele estava tão preso emocionalmente que não podia se desculpar por
agir como um tirano arrogante?

— Estarei lá embaixo se Dauphine precisar de mim, — eu gritei,

esperando não soar como uma mulher desequilibrada.
 Ele deu um pequeno aceno de cabeça, seu rosto desprovido de
qualquer emoção reconhecível, e eu corri para o meu quarto.

Sozinha em minha cabine, atualizei meu e-mail com raiva. Deus,

talvez eu recebesse uma oferta de trabalho incrível para, sei lá, redesenhar a
fachada do prédio mais feio de Charleston, o Holiday Inn em West Ashley.
Embora honestamente, aquele prédio deveria ter apenas algumas acusações
cuidadosamente colocadas e ser posto fora de sua miséria. Disquei o
número da minha mãe, sem saber se ela atenderia. Fazia semanas desde que
nos falamos. Meredith havia configurado um aplicativo para que eu pudesse
ligar por Wi-Fi.
— Olá? — Sua voz soou pequena e vasta ao mesmo tempo. Ela
parecia em casa.

Minhas orelhas e nariz ardiam com saudade instantânea. — Mãe?

— Josie querida. É você? Olá? Olá?

— Sim mãe. Estou aqui. — Eu sorri, meus olhos inundando. — Estou
aqui. Como você está?

— Puxa, querida. Eu quase não ouvi essa maldita coisa tocando para
mim. Achei que era outro boletim meteorológico. Como vocês vivem com
esses bipes e zumbidos constantes me contando sobre tudo. Não tenho
interesse em saber se o Wappoo Cut vai inundar suas margens na maré alta.
Espere, sinto muito, isso provavelmente está custando uma fortuna e estou
tagarelando. Como é que você está querida?

Meu rosto doeu de tanto sorrir com a alegria de ouvir sua voz. Peguei
um lenço de papel e limpei meus olhos e nariz. — É bom ouvir sua voz,
mãe. Eu estou bem. Aqui é lindo. E eu estou ligando pela internet então é
grátis, ok? Não se preocupe. No entanto, pode haver um sinal ruim às vezes
porque estamos em um iate.

— Você odeia barcos!

— Eu faço. Mas este... bem, é tão grande quanto uma casa. Deixe-me
falar sobre Dauphine, a garotinha de quem cuido. — Eu cutucava as
cutículas dos dedos dos pés enquanto contava a ela tudo sobre Dauphine e a
água do Mediterrâneo, a comida e a tripulação.

— Parece uma pequena distração divertida, — minha mãe disse

quando eu terminei, e eu fiquei um pouco irritada com sua descrição. —
Você tem trabalhado em seu currículo? Falei com uma senhora no meu
clube de bridge. E ela acha que seu marido pode saber de um cargo na
Fundação Histórica de Charleston. Eu sei que não é um escritório de
arquitetura. Mas é respeitável e cabe bem no seu currículo… diferente
disso, como você se chama? Uma Au Pair? Uma babá?

— Isso mesmo.
— Sim, bem, vamos fingir que você tirou férias longas ou algo assim,
e depois de um tempo talvez ninguém perceba a lacuna em seu currículo.

— Mãe. Eu aprecio você tentando ajudar. Mas estou preocupada o

suficiente por nós duas. Você tentando me arranjar um emprego só está me
estressando mais. Na verdade, me candidatei a vários cargos em empresas
de arquitetura reais. E é a minha carreira, ok?

— Só estou tentando ajudar.

— Não, ok? — Saiu mais duro do que eu pretendia. — Desculpe-me
eu...
 — É embaraçoso, — ela sussurrou. — Eu não sei o que dizer para as
pessoas quando elas perguntam.

Eu pisco, minha voz endurecendo. — Bem, você diz a eles que

Ravenel Tate é um idiota misógino, e sua querida filha não poderia mais
trabalhar lá.
Minha mãe engasgou. — Josie—

— Estou brincando, — eu disse, aborrecimento em meu tom. — Não

sobre o que ele é, mas que você deveria dizer isso. — Minha garganta se
fechou com as últimas palavras. Não que eu estivesse necessariamente com
saudades de casa.

— Isso não é engraçado, mocinha.

Eu soltei um suspiro e apertei meus olhos fechados contra a leve

queimação nos meus olhos. Não era saudade de casa, era simplesmente que
de repente me senti muito longe de casa. A frieza de Xavier Pascale me
deixou à deriva. E como eu mencionei a Xavier sobre seu pai, havia algo
em conversar com minha mãe que me fez sentir com doze anos novamente.
Voltamos aos velhos padrões. Era em parte reconfortante. Também me
deixava louca.

Revirei os olhos. — Não. Você tem razão. Não é. Porque é verdade.

De qualquer forma, por que você tem que discutir comigo?

— Porque você é minha filha e estou orgulhosa de tudo o que você

conquistou. — Seu tom sugeria um pensamento inacabado.
— Mas?

— Mas eu não entendo por que você teve que fugir. Não é isso que
fazemos, Josephine. Você não me viu fugindo de Charleston quando seu pai
morreu. Nem quando todo aquele aborrecimento com Nicolas aconteceu.

Eu bufei com sua escolha de palavras. Aborrecimento?

— Não, — ela continuou. — Nós ficamos. Olhamos as pessoas nos
olhos e mantemos nossas cabeças erguidas.

Puxei um pequeno pedaço de pele seca ao lado da minha unha. Foi

isso que eu fiz? Fugir quando as coisas ficaram difíceis?

— E não pense que eu não percebi que você nem mencionou seu
chefe.
Eu lambi meus lábios. — E ele?

— Josephine.

— Mãe, — eu atirei de volta.

Ela soltou um suspiro. — Eu vi fotos dele, sabe?

— Eu... vai ficar tudo bem. — Eu rejeitei sua menção a ele. — Tudo
bem pensar nisso como férias prolongadas, certo? É isso que é. Não estou
jogando meu diploma para me tornar uma babá profissional.

— Ok. Eu apenas sinto sua falta. — Sua voz vacilou.

Eu apertei meus olhos fechados. — Também sinto saudade. Ei. Você

pode envolver seus braços em volta de si mesmo e apertar? Essa sou eu te
abraçando. Tudo vai ficar bem. Ouça, eu tenho que ir. Eu amo você.

Nos despedimos e desligamos. Olhei para o telefone. Eu não

precisava ir a lugar nenhum, mas conversar com minha mãe não me fez
sentir melhor.

Uma hora depois, Andrea me mandou uma mensagem dizendo que eu

iria comer cedo com a equipe e Dauphine iria comer sozinha com Sr.
Pascale. Eu não pude evitar a sensação horrível no meu estômago de que eu
tinha feito algo terrivelmente errado. Mas o que?

No dia seguinte, aconteceu novamente tanto no almoço quanto no

jantar. Sentindo-me levemente traída, fiquei dividida entre o alívio e a
decepção. Eles jogaram jogos de tabuleiro no convés superior e foram
nadar, e ele mal olhou na minha direção. Quando acordei no meio da noite e
me arrastei até o convés superior, fiquei igualmente aliviada e desapontada
por não o encontrar lá. Todas as manhãs, eu me sentia mais irritada e
cansada.

Xavier tinha negócios em terra e ele estava indo e voltando. Em um

dos dias, era meu dia de folga, então peguei uma carona com ele e Evan até
a praia enquanto Dauphine ficava com Andrea. Estávamos em uma pequena
cidade perto de Marselha e, por mais que eu ansiasse por momentos como
esse, me senti sobrecarregada vagando o dia todo sozinha em uma cidade
estranha. O museu sobre o qual eu li on-line estava fechado e em nenhum
lugar tinha um bom Wi-Fi, então eu não podia nem fazer check-in em casa
ou verificar meu e-mail para ver se eu tinha notícias de algum dos empregos
para os quais me candidatei. Sentei-me desajeitadamente sozinha em um
pequeno café e pedi um citron pressé, que não era tão bom quanto o que
Xavier me pedira porque vinha com pacotes de açúcar que não se
dissolviam em vez do xarope simples. O sanduíche de baguete veio com
anchovas, que permearam toda a experiência, embora eu as tenha escolhido.
E, estranhamente, senti falta de Dauphine e me perguntei por que não a
convidei, embora fosse meu dia de folga. Segurança, eu me lembrei. Foi por
isso.

Encontrei Xavier e Evan no cais. Xavier estava ao telefone, a outra

mão enfiada no bolso da calça bege e a camisa de linho amarrotada.
Contra o pano de fundo do Mediterrâneo, ele ainda parecia um milhão de
dólares. Ele acenou com a cabeça em minha direção.

— Divertiu -se? — Evan perguntou, e eu desviei meu olhar. Por sorte,

eu estava usando óculos escuros.
Dei de ombros e o segui em direção ao tender. — Estava tudo bem.
Não há muito o que fazer aqui. Mas foi bom esticar as pernas e andar mais
de quinze metros em uma direção.

Ele sorriu e entrou no barco raso, virando-se para me ajudar a entrar.

— Fiquei desapontada por não ver o museu. Estava fechado. Eu li que

eles têm uma exposição da expulsão huguenote, já que Marselha foi um dos
portos de onde muitos fugiram.
— Você sabe de onde os ancestrais de seu pai partiram? — Xavier de
repente perguntou atrás de mim, claramente tendo nos alcançado e nossa
conversa.

— Um. — Eu me mexi no banco para dar espaço. — O Sul,

provavelmente Marselha. Mas eu não tenho certeza.

— Peço desculpas. Eu deveria ter dito que há um Memorial

Huguenote na Ile Saint Marguerite.

— Onde estávamos há poucos dias? — Eu perguntei, desânimo

impedindo meu tom. Eu rapidamente eduquei minhas feições e esperei não
ter ficado tão irritada. Afinal, não eram minhas férias. Mas eu estava
irritada. Eu não pude evitar. De repente, me perguntei por que ainda
trabalhava para um homem que nem na metade do tempo gostava de mim.
Mas então pensei em Dauphine. Ela me disse que me amava quando eu a
coloquei na cama na outra noite. E eu me surpreendi ao retribuir o
sentimento.

— O que foi toda essa coisa huguenote, afinal? — perguntou Evan.

— Não era muito para história na escola.
— Pessoas sendo perseguidas por serem protestantes, então centenas
de milhares fugiram do país, — eu expliquei enquanto ele conduzia a
lancha pelo cais em direção à nossa enorme casa flutuante.

— Então você é tecnicamente protestante, — Evan meditou, olhando

para mim. — E Xavier aqui é católico. Interessante. Destinado a estar em
desacordo.

Eu chutei a canela de Evan, agindo como se estivesse brincando,

enquanto por dentro eu estava perguntando o que diabos? — E o que você
é? — Eu perguntei a Evan, tentando passar por cima da vibração estranha.
— Sedento. Ei, toda a equipe vai sair quando chegarmos a St Tropez.
Você deveria vir conosco.

Olhei para o meu empregador, que estava olhando fixamente para o

telefone. — Claro, — eu disse. — Isso seria divertido. Desde que Dauphine
não precise de mim.

— Ela vai ver a avó por um tempo, — respondeu Xavier, deixando-

nos saber que ele estava, de fato, ouvindo.

— Ah, — respondi surpresa. — Por quanto tempo? — O que eu

deveria fazer quando não estava cuidando da Dauphine?

— Eu ainda não tenho certeza. Evan? — Ele virou a cabeça para seu
guarda-costas. — Quando devemos chegar em St. Tropez?

— Depois de amanhã. Por que?

 Ele mudou para o francês, e eles falaram tão rápido que, entre isso e o
som do motor suave, deixei a conversa ir e mergulhei na sensação do sol e
do vento em meu rosto. Voltando-me para os elementos, respirei
profundamente.

Eu não entendia por que minha mera presença de repente fez Xavier
agir tão tenso. Ele me comprou muito cuidadosamente cadernos de desenho
e até me deu um livro que achou que eu estaria interessada. Mas então, ao
mesmo tempo, ele agiu como se eu devesse ser evitada a todo custo. Dias
atrás, na praia, nós conversamos, e eu senti como se estivéssemos realmente
começando a tornarmos amigos, mas hoje ele sairia da sala se eu entrasse
em vez de ficar sozinho comigo. No convés, no meio da noite, ele
compartilhou partes íntimas de seu passado. Eu também. Então, de repente,
ele gritou para eu sair. Uma sensação generalizada de desconforto me
atormentava como se eu tivesse errado, mas não tinha certeza de como
consertar isso. E não pude esquecer o toque naquela noite no quarto de
Dauphine. Talvez tenha sido por acidente, e agora ele se sentia estranho
com isso. Embora agora eu estivesse começando a pensar que tinha
imaginado.
Tendo algumas horas para mim quando voltamos, decidi descer para
minha cabine.

Disquei o número de Meredith. Eu tinha que falar com alguém sobre

o que estava acontecendo. Eu senti como se estivesse ficando louca.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Meredith atendeu no terceiro toque. — Está tudo bem? — Sua voz

estava infundida de sono.
— Sim, sim, — eu respondi à saudação sonolenta de Meredith. —
Espere, por quê? Que horas são aí?

— Deixe-me abrir uma pálpebra e eu vou te dizer. — Houve um

murmúrio. — Merda. São dez.

— Não posso acreditar que você ainda está dormindo, mas desculpe
por te acordar. São cinco da tarde aqui.
— É sábado, — ela resmungou. — E eu fui pisoteada por wodka
Moscou Mule na noite passada.

— Nada que um pouco de tequila e suco de tomate não cure. — Eu

sorrio, pensando no desejo de Meredith pelo Bloody Mary perfeito. —
Espero que você tenha pego mais Tabasco. Você estava fora da última vez
que verifiquei.

— Sim, creme de amendoim. A vida não para quando você não está
aqui.

Eu rio. — Ah, eu achava que era indispensável. Ei, sobre o assunto,

eu vi um post no Instagram da casa de barcos Skull Creek em Hilton Head
que tinha um caranguejo de casca mole frito e picante empoleirado em um
Bloody Mary. Você precisa de uma viagem. São apenas duas horas de
distância.

— Eu não estou dirigindo duas horas para um Bloody Mary, — ela

reclama.
 Deitei na cama e girei para que eu pudesse ter meus pés na parede da
cabine. — Eu levaria você por duas horas por um Bloody Mary perfeito. Eu
te amo tanto assim.

— Você levaria. Se você tivesse uma carteira de motorista. Gah. Eu

sinto falta do seu rosto.

— Eu também.

— Então, como está indo? — ela pergunta.

Meu lábio inferior estava ficando machucado pela quantidade de

tempo que passei roendo-o. — Está tudo bem. Sr. P está dentro e fora do
barco, muitas vezes somos só eu e Dauphine. E a tripulação, é claro. — Fiz
uma pausa com tudo o que queria dizer pesando minha língua para o
silêncio. — Mas está tudo bem. Ótimo.

— Como é a garota?

— Ela é... ela é ótima.

— Um demônio?

— Na verdade não. De jeito nenhum. Não mais do que uma criança

normal que perdeu um dos pais e precisa desesperadamente da atenção do
outro.

— Ah. Então, um ajuste muito bom para você, hein?

Levantei-me rapidamente e fechei a porta da minha cabine por uma

questão de privacidade, e depois abri a pequena escotilha para poder
respirar. — Você poderia dizer isso. — Eu queria acrescentar uma ressalva
de que seria muito melhor se eu não estivesse muito atraída por seu pai.
 — Basta manter a cabeça baixa. E suas calças para cima, — ela
adicionou como se ela tivesse acabado de ouvir meus pensamentos em voz
alta.

— Ei! — Deitei-me na cama, um sorriso no rosto por ser capaz de

conversar com uma das minhas melhores amigas, brincando como se não
estivéssemos a milhares de quilômetros uma da outra. Eu queria falar com
Tabitha também, mas temia que ela notasse a queda do tamanho de um
elefante na sala.

— Eu sei eu sei. Apenas, oh meu Deus, — ela lamentou. — Eu estive

pesquisando a merda dele. Esperando que eu tenha um vislumbre de você.
Ah, e eu acho que sim. Vocês todos foram a um restaurante na praia alguns
dias atrás?

Um arrepio de pavor serpenteou através de mim. — Hum, sim.

Como...

— Você foi fotografada em uma foto de paparazzi. Eu não tenho ideia

do que eles estavam dizendo, e antes que você enlouqueça, eles não tinham
ideia de quem você era porque seu nome não estava em lugar nenhum.

— Meu Deus. Foi apenas uma foto? — Pensei em nossa natação da

tarde.

— Sim. Vou enviá-lo para você. Porra, esse homem é uma chaminé.
Como você não baba o dia todo?

Eu rio, para mim mesma. — Eu faço. É um problema real, — eu

admito, então me encolhi. — Tipo, Mer, um problema sério, verdadeiro. E
acho que ele também sabe disso.
 — Merda. Sério? — Ela ri. — Você sempre teve uma cara de pôquer
ruim.

Cobri os olhos com a mão livre e baixei a voz. — Eu sei. Mas não é
apenas sua aparência, estou tão atraída por ele, e ele faz essas coisas legais
para as pessoas, — acrescento sem jeito quando não consigo pensar em
como descrever as coisas que eu conhecia. — É difícil descrever. — E ele
também agiu como um idiota comigo, eu digo a mim mesma. — Mas ele
também é complicado, — acrescento.

Houve uma pequena pausa. — Tabs está tão aliviada que isso
funcionou, — Meredith disse em um tom cheio de avisos não ditos.

Meu estômago afunda de culpa, embora eu não tivesse feito nada de

errado. — De qualquer forma, além do clube de praia, ele está me evitando.
Eu acho. Ou estou evitando-o. Eu não sei. Talvez ambos. Mas é uma
façanha quando você está em um barco, eu vou te dizer. — Mas então
aquele toque estranho no quarto de Dauphine. E se realmente foi acidental?
Provavelmente foi.

— Eu te dou crédito, você sabe que sim. Mas se ele está evitando
você também, então você considerou o fato de que o sentimento pode ser
mútuo? Talvez isso o esteja deixando desconfortável.

Apesar do fato de eu estar deitada, meu estômago parece cair. — Ugh,

— eu gemi e cobri meus olhos novamente. — Não diga isso. Eu nunca
estive tão... ciente de alguém na minha vida. não sei explicar. E eu não
posso nem pensar que pode ser mútuo — meu estômago pode implodir. —
Eles sentiram como se estivessem implodindo agora. — Se for esse o caso,
ele nunca faria nada sobre isso. Que é bom. Mas, honestamente, Mer. Acho
que Evan, esse é o segurança dele, e o Sr. P estava falando de mim. Talvez
seja por isso que ele tem estado tão distante quente e frio. Ele não confia em
mim ou algo assim.

— Ele não deixaria você cuidando da filha dele se fosse esse o caso.
Meus dentes continuaram trabalhando no meu lábio. — Verdade.

— O que ele disse exatamente?

Lembrei-me da manhã antes do clube de praia depois da ioga, quando

passei pela cabine e ouvi ele e Evan conversando em francês, convencida de
que tinha ouvido meu nome. — Eu não sei. Eu tinha certeza que ele disse
meu nome. Era em francês e eu estava escutando. Ele disse algo sobre
impossível. Algo, como legal.

— Legal?

— Sim. Eu sei. Eu te disse, eu realmente não poderia dizer, mas eu

definitivamente ouvi meu nome. — Pensei naquela noite no convés
superior. — E eu não sei muito francês, mas senti que a essência era que ele
não me queria por perto. Ele também diz coisas em francês de propósito,
como se soubesse que não vou entendê-lo.

Meredith perguntou. — Como o que?

— Se eu soubesse...

— Você saberia. Entendo. Nossa, isso é desconfortável. Mas você está

bem? — ela perguntou. — Como se você estivesse se divertindo longe dele,
certo?

— Estou me candidatando a empregos e não recebi resposta, o que

está me deixando um pouco em pânico. Sinto falta de trabalhar. Projetar.
Usar meu cérebro. Eu sei que é estranho dizer isso. Eu acho que Dauphine é
incrível, mas sinto que meu cérebro pode virar mingau. Como as pessoas
ficam no colo do luxo o dia todo e não ficam entediadas e loucas? Comecei
a fazer cursos online. Por escolha!

— Caramba, Josie. Problemas de primeiro mundo. Você nunca tirou

férias? Finja que são férias.

— Eu fico entediada nas férias, você sabe disso. É por isso que estou
sempre querendo fazer coisas, fazer uma caminhada, passear ou qualquer
outra coisa.

— Grr. Eu sei. E não consigo pensar em nada melhor do que ficar

deitada com um bom livro e nada mais para fazer. Então, por que você não
faz coisas, então?

— Estou presa em um barco. Se eu não tinha pânico da cabine antes,

com certeza tenho agora. — Mas uma ideia começou a se formar na minha
cabeça. — Na verdade, talvez seja esse o problema. Estou ansiosa. Você
está certa embora. Acho que preciso dizer a ele que preciso fazer algumas
viagens de campo com Dauphine. — E perguntar a ele o que eu estou
fazendo de errado.

— Perfeito. E estou sempre certa.

Revirei os olhos como se ela pudesse me ver. — Qualquer que seja.

— Eu sorrio.

— E aposto que estou certa de que a atração provavelmente é mútua.

Mas os relacionamentos entre bilionários ricos e privilegiados e as garotas
que trabalham para eles... não acho que normalmente terminam bem.
Mulher bonita não incluída. A dinâmica do poder é uma merda. Além da
história dele, sabe? Grita bagagem. E há Tabitha. Então tenha muito, muito
cuidado, ok?
 Minha garganta estava apertada. — Eu sei. Eu estou. — Forcei uma
respiração lenta. — Eu irei. Eu prometo.

Eu não queria desligar, mas depois de um longo adeus, eu gemi de

frustração e apertei o botão antes de rolar meu rosto no travesseiro e gritar.

Xavier estava sentado em uma espreguiçadeira com um laptop, dois

telefones e uma bandeja que continha um grande copo de água gelada. Ou
vodca. Quem sabe?

— Oh. — Eu parei. — Oi.

Ele me observou por cima de um maço de papéis.

Acho que agora era uma boa hora para ter aquela conversa com ele
que eu disse que ia ter.

— Hum, você tem alguns minutos? — Eu perguntei antes de afundar

meus dentes em meu lábio inferior.
Ele largou os papéis e tirou os óculos escuros, e por um segundo eu vi
seu olhar deslizar para baixo para o meu traje. Ou a falta dele. Droga. Eu
me senti exposta em meu maiô e não cheia da confiança e bravura com que
me armei ao sair da minha cabine. O que eu queria discutir exatamente?

— Tudo bem? — ele perguntou quando meu silêncio ficou

constrangedor. Seu tom suavizou, como se ele soubesse que eu estava
lutando.

— Dauphine, — eu disse, me agarrando a um tópico seguro. — Eu

estava pensando que ela e eu deveríamos fazer mais viagens de campo.
Quando você for para a praia, talvez ela e eu possamos fazer alguma coisa
na cidade às vezes.
 Ele inclinou a cabeça para o lado. — Podemos perguntar a Evan, é
claro. Ele teria que acompanhá-lo.

— V-você poderia nos acompanhar às vezes? Quero dizer, acho que

Dauphine gostaria de fazer mais coisas com você. Mas apenas se for
seguro, obviamente.
— O que você tem em mente?

Eu quebrei meu cérebro que parecia ter perdido a maior parte das
informações que eu estava alimentando nas últimas semanas. — Se
voltarmos para Ile Saint Marguerite, ela e eu poderíamos ir ver o Memorial
Huguenote que você mencionou. E também, eu estava lendo sobre esse
incrível rio turquesa. É como um desfiladeiro ou algo assim, a cor da água é
azul leitoso, e você pode andar de caiaque...

— Les Gorges du Verdon?

— Sim! A Garganta Verdon. É longe? — Eu me inclinei contra o
corrimão da escada atrás de mim.

Ele franze os lábios. — Se nós dirigimos quando estávamos de volta a

Nice, talvez levasse duas horas e meia.

— Oh. — Meus ombros caíram. — Foi apenas uma ideia.

— Foi uma boa ideia. Dauphine sempre se interessou em ir para lá, na
verdade. A turma dela foi a um acampamento escolar há algum tempo, mas
ela não pôde ir. Ela estava com medo de acordar com um pesadelo e ser
provocada pelas outras garotas.

Meu peito se contraiu. — Pobre Dauphine. Espere, você tem que

acampar lá ou pode fazer isso em um dia?
 Ele bufou uma risada com o que quer que ele deve ter visto no meu
rosto. — Vejo que você não é fã de acampar?

— Você é? — eu defendi.

— Não particularmente. Mas, de alguma forma, acho que não tenho a

mesma reação à ideia que você.

— E que reação foi essa?

— Como se alguém acabasse de pedir para você experimentar um

gafanhoto coberto de chocolate. Ou um mexilhão.
Eu rio. — Sim. Isso parece certo. Todo o poder para os campistas,
nunca foi minha praia.

— Sem barcos, sem acampamento, — ele meditou. — Então, era só

sobre isso que você queria falar?

Abri a boca e depois fechei novamente.

Seus olhos estavam fixos nos meus. Intenso. Era agora ou nunca.

— Err.. apenas. Isso... essa conversa com você é legal. Então, às

vezes, você simplesmente estala como se eu tivesse feito algo errado e você
fica indiferente novamente. Quer dizer, não estou dizendo que sou a melhor
pessoa do mundo, mas acho que sou uma pessoa legal o suficiente.
Dauphine parece pensar assim. Assim como praticamente todas as outras
pessoas que eu já conheci. Eu tenho que ser honesta, eu nunca encontrei
alguém que simplesmente me tolerasse em um minuto e parecesse repelido
por mim no minuto seguinte.

Ele endurece, seus olhos se estreitando. Seus braços cruzados sobre o

peito.
 Merda, eu realmente colocaria isso lá fora, não é? Meu coração batia
fortemente por toda a minha garganta. — Quero dizer... eu, tudo bem se
você não gostar de mim. Mas, — eu engulo. Minha boca ficou seca como
papel. Terra, ou oceano, me engula. Por favor.

— Você é legal em um minuto e mal-humorado no próximo.

Ele se sentou para frente, as pernas sobre a espreguiçadeira. —

Diligente? — Seu trabalho foi deixado de lado.

— Irritável, — eu reiterei. — O jeito que você me olha parece... —

Eu parei, então limpei minha garganta. — Deixa pra lá. De qualquer forma,
parece que você está me evitando. Você está?— Eu perguntei antes que meu
cérebro alcançasse minha boca. Poderia muito bem perguntar a ele
diretamente.

Sua expressão permaneceu inalterada, embora tenha havido uma

longa pausa antes que ele respondesse lentamente. — Porque eu faria isso?

— Parece que você está. — Levantei um ombro como se tivesse sido

apenas uma observação casual.

— Acho que tenho muito trabalho acontecendo e muitas coisas

importantes em minha mente do que me preocupar com onde você está o
tempo todo. Eu... gosto muito de você. Me desculpe se eu fiz você se sentir
diferente, — ele diz categoricamente. — Essa não era minha intenção.
Contanto que minha filha esteja segura, é só com isso que devo me
preocupar.

— Claro. — Eu mordo meus lábios com força. — Ok. Desde que não
haja algo que eu possa fazer diferente.
 — Eu não acho que isso seja possível, — disse ele enigmaticamente
após uma longa pausa. — Agora, se me dá licença, tenho mais alguns
relatórios para ler.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Meu telefone americano apita com uma mensagem de texto enquanto

eu pego uma camiseta limpa da minha pilha de roupa suja. Depois que
Dauphine e eu nadamos enquanto Xavier estava em uma teleconferência,
tomei um banho rápido para tirar o sal. Esta manhã paramos em uma
pequena baía e esta tarde estamos atracando em St. Tropez. Eu estou
ansiosa para sair do barco novamente e ter uma noite de folga.

Eu rapidamente tomei um banho para me refrescar e enrolei meu

cabelo molhado em um coque, então peguei meu telefone. Havia duas
mensagens de texto de Meredith.

Mer: Novidades! Acho que sei o que ele disse em francês. Lol. Me
ligue mais tarde.

Mer: Oh merda. Tabitha acabou de dizer que recebeu um e-mail dele

e perguntou se eu tinha notícias suas. Liga para mim!

Meu coração disparou, fiz uma careta e me sentei na borda da cama

enquanto discava o número de Meredith. Foi para o correio de voz. —
Merda, — eu murmurei e cerrei meus dentes enquanto eu ligava para Tabs.

— Ei, Josie, — ela respondeu no primeiro toque.

—Tabs! Como você está? Não é o casamento neste fim de semana?

Você deve estar tão ocupada.

Ela deu uma risada curta. — Minha irmã tem o planejador de

casamentos mais intenso do mundo. Tudo está pronto, mas estou tão
ocupada porque o maldito planejador e minha irmã gerenciaram o tempo de
todos até o minuto. Estamos com a agenda lotada. Eu tenho cabelo e
maquiagem para o jantar de ensaio, não estou brincando, dezessete minutos.
Não quinze. Não vinte. Dezessete.

— Caramba. Isso soa intenso. Mas você está se divertindo, certo?

— Sim.

— E o cara da cidade natal que você estava preocupada em ve-lo? Ele

está aí?

— Ele está aqui, — disse ela. — Mas eu não quero falar sobre ele.
Como está aí?

— Bem. Quer dizer, eu acho. Dauphine é incrível. E nós nos ligamos

totalmente.

— Mas?

— Como você sabe que existe mas?

Ela soltou um suspiro curto. — Ouça, você me diria a verdade se algo

tivesse acontecido entre você e o Sr. Pascale, certo?

Meu estômago revira. — Hum, — eu consegui falar através de uma

garganta agora cheia de pedras. — O que você quer dizer?

— Josie, não me faça dizer isso.

— Mas essa é a coisa. Quero dizer, acho que você está perguntando se
algo sexual aconteceu, ao qual posso dizer categoricamente que não. De
jeito nenhum.

Ela soltou um suspiro. — Graças a Deus.

Sua reação de alívio deveria ter me feito sentir melhor, mas de alguma
forma, eu me senti pior. E o que aconteceu para ela fazer essa pergunta. Ela
parecia estar esperando mais de mim, então decidi compartilhar meus
pensamentos. — Mas acho que ele tem um problema comigo por algum
motivo. Ele é legal e tagarela em um minuto, e depois me ataca no próximo.
Basicamente, eu amo Dauphine, mas não estou me divertindo muito com
ele, se isso faz sentido. Mas quero dizer, ele não é meu trabalho. Ela é.

— Certo.

Eu lambo meus lábios. — Por que você perguntou isso?

— Eu não verifiquei meu e-mail em alguns dias, e não sei, talvez eu

tenha perdido quando verifiquei, mas ele me enviou um e-mail.

Minha testa enrugou, e eu tentei ignorar a sensação desconfortável

crescendo dentro de mim. — E, — eu pressionei quando ela fez uma pausa.

— E ele me perguntou se eu poderia encontrar uma substituta para

você.

Meu estômago despencou e gelo invadiu minha pele. — Você está

falando sério?

— Sim. Como eu disse, foi há um tempo atrás, e eu ignorei. Eu

apenas pensei que tinha tudo com o negócio resolvido e coloquei uma nota
de ausência do escritório no meu e-mail, e estamos aqui sem parar, e me
sinto horrível por não ter visto e respondido. Eu deveria ter visto e ligado
para ele. Mas é claro, eu queria checar com você primeiro e ouvir o seu
lado.

Meu coração batia na garganta, a sensação de mal estar agora se

espalhando por mim. — Meu lado? Não há lado. Sinto-me como...

Sinto-me traída por ele, foi o que senti. — Há quanto tempo foi o e-
mail? — Eu pergunto em vez disso e espero enquanto ela procurava.
 Ela nomeou uma data. Quase duas semanas atrás. Achei que isso
deveria me fazer sentir um pouco melhor.

— E ele não enviou outro, cancelando esse pedido? — eu esclareço.

— Mesmo que você não tenha respondido?

— Talvez ele tenha pensado que eu ainda estava trabalhando nisso. O

que aconteceu há duas semanas?

— Eu não sei, — eu disse com sinceridade. — Quero dizer, na noite

em que cheguei, ele foi tão rude comigo que eu meio que me demiti. Ficou
claro que ele queria que eu ficasse. E eu não queria te decepcionar. Então eu
fiquei. E desde então... — Desde então ele está quente e frio. Gentil, então
mesquinho. Amigável, depois frio.

— Desde então, o quê?

— Nada. Honestamente. Estive ocupada com Dauphine. Ela está

feliz. Eu só... não sei, Tabs. — Eu peguei um pedacinho de pele descascada
que sobrou de uma queimadura de sol no meu joelho. — Posso... posso
perguntar? O que o e-mail dele dizia exatamente?

— Josie, eu sei que somos amigas, mas não posso divulgar isso. —
Sua voz soou dolorida.

— Certo. Eu sei. Eu sinto muito.

— Talvez um dia quando você estiver em casa. Eu... acho melhor

ligar para ele.

— Ok, — eu digo, desanimada. Quase duas semanas atrás foi o

incidente no convés superior no meio da noite. Mas eu não tinha ideia se
esse foi o incidente incitante para ele enviar um e-mail para Tabitha. Mas
talvez fosse. Náusea rolou através de mim. O que exatamente eu tinha feito
de tão ruim? E o que exatamente ele me disse naquela noite?

Nós nos despedimos, e eu apertei o botão terminar.

Inexplicavelmente, lágrimas queimaram na parte de trás dos meus olhos. Eu
sabia que não tinha feito nada de errado, mas a sensação de traição e
rejeição era tão forte que me senti impotente. E ele era um maldito
bilionário de sucesso pelo amor de Deus. Se ele tinha um problema comigo,
por que ele não podia simplesmente me dizer na minha cara?

Ao redor da mesa com a tripulação na cozinha algumas horas depois,

tentei seguir a brincadeira animada, mas meu estômago estava revirando há
horas. Meu orgulho espancado estava permitindo que todos os tipos de
pensamentos se juntassem ao desfile da festa da piedade. Agora comecei a
me perguntar se Dauphine tinha sido doce comigo e depois reclamou
amargamente de mim para o pai em todas as refeições que eles
compartilharam sem mim. Porque de que outra forma eu poderia explicá-lo
tomando a medida drástica de pedir uma substituição?

Encontrei Andrea logo antes do jantar e contei a ela o que havia

acontecido. Ela ficou tão surpresa quanto eu, e completamente sem noção.
— Vou tentar perguntar a Evan mais tarde, — disse ela antes de me dar um
abraço. — Ele pode saber.

Achei que estava fazendo um bom trabalho. Não foi exatamente

difícil. E eu pensei, apesar da preocupação que eu tinha expressado a ele
antes, ele pelo menos gostava de mim. Mas quem eu estava enganando?
Desde o momento em que cheguei, Xavier Pascale e eu estávamos em
desacordo. A relação amigável chefe-empregado que eu vislumbrei era
claramente uma ilusão. Eu pensei no olhar duro que ele me deu depois que
eu caí contra ele quando o barco desacelerou tão abruptamente. Eu nunca
soube que era possível repelir alguém por quem você tinha uma queda tão
profunda.

— O que você acha, Josie? — Rod me perguntou.

Pisquei, uma garfada de ravióli esquecido a meio caminho da minha

boca, e percebi que todos estavam olhando para mim. Todos menos o
capitão Paco. Ele estava jantando com Sr. Pascale e Dauphine esta noite no
convés superior.

— Hum, me desculpe, o que eu acho sobre o quê? — Eu consegui,

minha voz arrastada de algum lugar distante.

Rod sorriu. — Sobre se o Chef deve depilar as costas?

Minhas sobrancelhas se ergueram.

— Foda-se, — rosnou Chef, e houve um ruído quando ele empurrou a

cadeira para trás e se inclinou sobre a mesa, agarrando Rod pelo colarinho e
batendo em sua cabeça. — Não foi isso que eu disse e não tenho costas
peludas.

— Ei, saia, — gritou Rod. — Brincadeira, companheiro. Brincadeira.

— Peça desculpas, você-

— Crianças, crianças, — disse Evan calmamente enquanto

habilmente movia seu copo de água debaixo do cotovelo do Chef, onde
corria o risco de ser jogado para fora da mesa.

Prendi a respiração enquanto Rod tentava se livrar das provocações

impiedosas. E eu me encolhi enquanto esperava que algo realmente fosse
derrubado.
 Finalmente, Chef soltou, endireitou a camisa e sentou-se. — Hmmph,
— ele soou rabugento.

— Puta merda. — Rod esfregou a cabeça. — Ponto fraco foi? ele

disse.

Chef fingiu outro movimento, rindo quando Rod recuou por instinto.

— O ravióli está delicioso, — eu disse ao Chef, embora até agora eu

mal tivesse provado nada. Mas eu estava ansiosa para ajudar a levar o grupo
adiante. Concentrei-me no meu prato e dei outra mordida. Era caseiro como
sempre, cheio de queijo amanteigado macio, ervas e uma pitada de trufa.
Deus, eu sentiria falta de sua comida.

Chef deu de ombros. — Comida simples. Eu não me inspiro

cozinhando para esse grupo. — Mesmo que este ravióli estivesse longe de
ser simples para o meu paladar, e ele estava claramente sendo humilde e
também dando uma advertência em Rod.
— Não há queixas sobre preferir a simplicidade aqui, — disse Rod,
deliberadamente empurrando a massa deliciosa e nada simples em torno de
seu prato, seu tom sarcástico. — Eu prefiro comer feijão assado na torrada
do que esse mingau, de qualquer maneira.

O chef rosnou.

Todos os outros riram.

Claramente esta foi uma longa disputa de jogo porque ninguém

parecia levar isso a sério. E estar aqui com eles todos os dias começou
lentamente a parecer uma família. Pisquei quando as lágrimas ameaçaram
novamente. Isso me lembrou de quando meu pai estava vivo e as famílias
de minha mãe e tia e as famílias extensas almoçavam de domingo todas as
semanas que duravam além da hora do jantar. Tudo isso mudou quando
mamãe se casou com Nicolas, é claro.

Eu sentiria falta desses novos amigos. Assim muito. Estava claro, eu

ia ter que renunciar. Eu não poderia ficar em uma situação em que eu não
era desejada. Eu certamente não queria ser demitida, se era isso que ele
estava se preparando para fazer. Além disso, eu precisava estar disponível
se alguma das empresas que tinha contatado quisesse que eu fosse
entrevistar. Eu realmente não podia pedir para eles esperarem enquanto eu
descia de um barco no sul da França. Jesus, minha mãe estava certa. Eu
deveria ter ficado. Era tarde demais para isso, mas eu precisava ir para casa
agora. Dauphine estava indo para a casa de sua avó de qualquer maneira.
Foi o timing perfeito.
— Tudo bem, — disse Andrea revirando os olhos. — Chega, Rod.
Josie, estávamos discutindo sobre sair do barco mais tarde. O que você
acha, quer se juntar a nós? Podemos dar um passeio ao longo do porto e
acabar na cidade. É lindo. Talvez você e eu possamos entrar em algumas
boutiques, já que ficam abertas até tarde. Podemos encontrar os caras para
um café mais tarde.

Havíamos ancorado em St. Tropez pouco antes do jantar. Deveria ter

me animado, pois eu finalmente teria a chance de descer do barco em terra
firme e explorar a cidade sobre a qual tanto ouvi falar. Mas agora era
provavelmente o lugar de onde eu estaria saindo.

— Tudo bem, então não há resposta de Josie, — disse Rod.

Eu respirei. — Deus, desculpe. E-eu acho que vou ficar a bordo. Não
estou me sentindo tão bem. — Eu não aguentava sair com todo mundo e ter
que fingir que estava feliz e não queria ir embora. Além disso, eu precisava
escrever uma carta de demissão, fazer as malas e tomar providências para
sair.

Minha respiração engatou quando eu lutei contra uma risada quase

histérica misturada com vontade de chorar.

Andrea estendeu a mão sobre a mesa e apertou meu pulso. — Vai

ficar tudo bem.

O sangue correu para minhas bochechas que ela chamou a atenção

para mim na frente de todos quando eu estava me sentindo tão crua.

— O que é isso? — perguntou o Chef.

— Sim, o que há de errado, querida? — Rod disse simultaneamente.

Andrea me deu um rápido olhar e então se virou para os outros. —

Alguém aqui tem alguma reclamação sobre Josie que gostaria de
compartilhar com o grupo? Todos vocês me disseram na minha cara que
acham que ela é ótima. Alguém pode... — ela olhou incisivamente para
Evan — me dizer por que o Sr. P disse que está procurando outra babá?

— O que? — Rod explodiu. — Isso é ridículo.

— Ahh, porra, — Evan rosnou e se levantou. Ele jogou o guardanapo

sobre a comida inacabada, fazendo o Chef se encolher. — Maldito idiota.

Evan e Chef então trocaram um olhar.

— O que? — Eu perguntei. — O que está acontecendo?

Chef riu e balançou a cabeça.

— Pelo amor de Deus, — reclamou Andrea. — Evan?

— Não é nada, — disse ele. — Relaxe, Josie. Eu vou resolver isso.

 — Não há nada para resolver, — eu disse. — Definitivamente não
vou ficar onde não sou desejada ou necessária. Esta é provavelmente a
minha última noite.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

Evan não voltou antes que o jantar fosse limpo. De volta à minha
cabine, levei menos de vinte e cinco minutos para empacotar meus
pertences. Olhando para o meu relógio, vi que era quase hora de dormir de
Dauphine. Mordisquei o canto da unha do polegar enquanto debatia o que
fazer. Devo ir buscá-la? Era minha noite de folga, mas se eu fosse amanhã,
não a veria. Eu verifiquei meus e-mails no meu telefone para algo novo de
Tabitha. Ou uma resposta a qualquer um dos meus pedidos de emprego.
Não havia nada. Abri o texto de Meredith que ainda não tive a chance de
ver.

Mer: Eu descobri o que significa coo. Acho que ele disse — cul. — É
pronunciado de maneira semelhante, e eu esbarrei com aquela senhora
francesa no Armand's, então perguntei a ela também.

E? O que isso significa?

Mer: significa 'bunda'.

Bunda? Como na bunda?

Mer: Sim. Ele estava falando sobre sua bunda. Estou certa disso.

Sobre se livrar dela? Como atirar na bunda dela.

Mer: Talvez. *Emoji se encolhe* Desculpe. Ele fez isso? Ele pediu
para você sair? Tabs disse que sim, mas não por quê.

Andrea apareceu na minha porta aberta. Ela colocou um pouco de

maquiagem e usava um vestido de verão azul suave e chinelos brilhantes.
Fora de seu uniforme branco de iate engomado, ela parecia muito mais
bonita. Bonita, mesmo.
 — Ei, — ela disse suavemente. — Você está bem?

— Na verdade, não. Mas não há muito que eu possa fazer sobre isso.
Não tenho certeza sobre o que Evan estava falando, mas confie em mim —
eu não quero ficar por aqui para ser demitida. Vou redigir minha carta de
demissão pela manhã. Você está deslumbrante, a propósito.

— Obrigada. — Ela olhou ao redor. — Você fez as malas.

— Vou embora amanhã cedo, — respondi a título de explicação. —

Foi aqui que vim no barco, pode ser aqui que o deixo.

— Eu não posso acreditar que ele não discutiu isso comigo. Ou Evan.
Embora ele possa ter enviado um e-mail, mas eu não o recebi. O Wi-Fi está
no fritz. Não conseguimos enviar ou receber e-mails nas últimas horas.

Soltei um suspiro. — Oh. Eu estava esperando notícias de Tabitha —

ela é dona da agência. Ela ia ligar para ele.

— Por que você não sai com a gente? Não adianta ficar a bordo.

— Eu não estou realmente no melhor lugar mental.

— Vamos. Seu estado mental é o melhor motivo para sair do armário.

Você nem teve uma noite fora desde que começou. Você deve estar louca.

— Você não tem ideia.

— Você precisa de uma noite fora. Além disso, pode ser sua última
noite.

— É minha última noite. — Senti minha resolução ceder.

— Bem então.

Olhando em volta, percebi que teria que ficar escondida aqui a noite
toda e provavelmente não dormiria uma piscadela na hora de dormir. E eu
certamente não visitaria o deck superior. Deus sabia, eu não queria estar em
nenhum outro lugar no barco e esbarrar em Xavier Pascale quando ele não
suportava me ver e eu o deixava tão desconfortável. — Se eu for com você,
há alguma chance de você não me julgar se eu decidir tomar algumas ou
centenas de bebidas. — Mesmo quando eu digo isso, eu sabia que não
queria ficar de ressaca enquanto fazia a viagem de vergonha para o
aeroporto amanhã.

Ela riu. — Sem julgamento de mim, eu prometo. Eu posso até me

juntar a você em alguns. Vamos.

Vasculhei minha bolsa e tirei a única coisa que pude encontrar. Era o
vestido de camiseta de linho preto liso que comprei na feira em Antibes,
mas era curto e bem cortado. Com os acessórios certos, poderia funcionar
como um pequeno vestido preto. Eu também peguei minha bolsa de
maquiagem. — Dê-me cinco minutos?

Andrea abriu um largo sorriso. — Pode apostar. Vejo você no deck

traseiro. Não vamos embora sem você. Não use salto, os paralelepípedos
são um pesadelo.

— Não tenho nenhum. — Dei de ombros. — Vejo você em alguns.

Meu cabelo tinha secado em ondas com as quais eu estava me

acostumando, já que não tinha visto um secador de cabelo desde que
cheguei. Ajudou o fato de eu ter enrolado minhas madeixas em um coque
baixo enquanto secava. Estando no sol todos os dias, os tons de cobre
realmente clarearam e pegaram a luz enquanto eu separava as ondas.
Apliquei um pouco de maquiagem leve, focando principalmente nos meus
olhos. O bronzeado que eu tinha construído nas últimas semanas negava a
necessidade de muito mais. Coloquei o vestido sobre um sutiã e calcinha
pretos, coloquei alguns brincos que brilhavam e meus chinelos pretos. Teria
que servir. Peguei minha pequena bolsa transversal, brilho labial, telefone e
algum dinheiro e deixei minha cabine para dizer boa noite para Dauphine
antes de sair, apenas para esbarrar nela e Xavier descendo as escadas.

Minhas bochechas latejavam quando eu estava mais uma vez

inundada com um calor constrangedor. Eu não conseguia olhar para ele,
então baixei meu olhar para Dauphine, e então me inclinei para o nível dela.
— Bonne nuit, minha pequena sereia, — eu disse e beijei sua bochecha
quando senti o peso do olhar de seu pai em mim. — Bons sonhos.

— Eu vou ver mémé amanhã! — ela disse. — Preciso arrumar minhas

roupas. E então você pode ler para mim também mais tarde, depois do
papa?

Meu coração apertou. Deus, eu sentiria falta dela! Eu balancei minha

cabeça. — Vou sair com a Andrea.

— Onde você está indo? — O tom áspero de Xavier empurrou meu

rosto para encontrar seu olhar.

— Eu não faço ideia. — Eu telegrafei vibrações de não-foda-comigo

o mais forte que pude.

Seu queixo flexionou. — Esteja segura.

Eu estreitei meus olhos. Como se ele se importasse. — Acho que

gostaria de tomar alguns drinques e... dançar, — provoquei. — Isso é
seguro?

Suas narinas se dilataram brevemente. Mas ele reprimiu tudo o que

estava prestes a dizer. Ele deu um aceno curto que parecia que ele preferia
fazer qualquer coisa, menos concordar comigo.
 — Você está tão linda, — disse Dauphine. — Ela não está bonita,
papa?

Eu sorri para ela. — Obrigada.

— Oui, — veio a voz rouca de seu pai.

Olhei de volta para ele, meu sorriso desaparecendo enquanto seus

olhos queimavam nos meus brevemente.

Eu pisco.

— Desculpe-nos, — ele grunhiu e incitou Dauphine para frente. Eu

me apoiei na parede quando ele passou por mim, meus olhos fechados, e me
permiti uma última inspiração sorrateira. Madeira.Cara. Incrível que esse
homem condescendente e maníaco por controle ainda pudesse fazer minhas
partes femininas dançarem sapateado. Mesmo com os olhos fechados, meu
corpo podia sentir o momento em que ele passou em segurança por mim.
Eu me perguntei como a consciência profunda das células tão forte poderia
ser unilateral. E eu me perguntava se eu experimentaria isso de novo no
resto da minha vida. Meu cérebro analítico não conseguia entender.

Virei-me e corri escada acima sem olhar para trás.

No deck traseiro, os sons dos restaurantes do porto e a brisa amena da

noite acalmaram meus sentidos desgastados. Paco estava sentado em uma
espreguiçadeira segurando um charuto marrom fino. Uma arma e uma cópia
do livro “For whom the Bell Tolls” estavam sobre a mesa ao lado dele.

Espere.

Eu me virei tão rápido que machuquei meu pescoço. — É aquilo…?

Ele casualmente olhou para baixo. — Uma arma? Sim.

 Engoli. — Ok.

Certo. Claro, alguém precisaria ficar e proteger a família Pascale. —

Não sabia que era uma coisa na França apenas fazer as malas casualmente.
E Hemingway? Eu arqueei minhas sobrancelhas, jogando fora meu choque.

— Desculpe ser tão clichê. — Ele riu.

— Não é assim que eu chamaria, — eu disse e peguei a expressão

divertida de Andrea.

Evan finalmente abandonou seu uniforme engomado e estava vestido

com uma camiseta que abraçava seu físico impressionante e um par de
calças jeans desgastadas. Suas mãos deslizaram em seus bolsos e ele deu de
ombros. — Preciso fazer algumas coisas na cidade por uma hora ou mais,
então Paco estará guardando o forte. — Fiquei aliviada por ele vir conosco,
pois esperava descobrir o que ele havia discutido com Sr. Pascale.

Chef e Rod já estavam fora da prancha e descendo o píer em direção

ao portão de segurança que nos deixaria sair da marina e entrar na multidão
da vida noturna do porto. Aparentemente, eles estavam se dando bem agora.

Eu cambaleei pela prancha de desembarque, atingindo terra firme pela

segunda vez em uma semana, e agarrei o braço de Andrea. — Bom Deus.
Eu tenho pernas do mar, — eu gemo. — Sinto que peso dez toneladas. Por
favor, me diga que isso é um fenômeno conhecido e não que eu comi tanta
massa e baguete.

Evan me segurando do outro lado, parecendo preocupado. — Espero

que você não tenha mal de débarquement.

— Mal do quê?
 — É como as pernas do mar ao contrário. As pessoas podem ficar
tontas, seu centro de equilíbrio está fora de um barco por um longo período.
Espero que seja apenas um episódio e passe logo. Você não tinha no clube
de praia, certo?

Eu pensei de volta. — Eu me senti pesada e cansada quando

chegamos, mas não tonta. E não durou.

— Apenas segure um de nós enquanto caminhamos.

— Uau, você está falando sério. Isso é uma coisa? — Concentrei-me

em colocar um pé na frente do outro. — Eu me sinto bêbada sem a
diversão.

Evan nos deixou então e correu para alcançar Chef e Rod. No final do
píer, me senti um pouco melhor, mas percebi que havia perdido a chance de
falar com Evan.
— Como está sua cabeça? — perguntou Andréa.

— Ótima. Bem. Então, sou só eu, ou você percebeu que Evan sumiu
antes que eu pudesse perguntar a ele sobre ir falar com Sr. Pascale em meu
nome?

— Sim. Eu percebi. Covarde. — Ela revirou os olhos. — Isso só pode

significar que ele ainda não tem uma resposta. Eu sinto muito.

Meu estômago afundou. — Tudo bem. Não é como se isso tivesse

mudado minha mente sobre sair.

— Mas talvez você possa encurralar Evan mais tarde e obter os

detalhes?

Eu balancei a cabeça.
 — Ótimo, — disse ela, seu sorriso desconfortável se transformando
em um alegre. — Agora, deixe-me levá-la para a minha boutique favorita
fora da praça e então vamos tomar algumas bebidas. E então eu vou
convencê-la a ficar.

Os paralelepípedos estavam bem compactados, assim como a

multidão de pessoas. Agarrei-me firmemente ao braço de Andrea. Havia
solteiros, casais, famílias e grupos de rapazes impetuosos e moças risonhas.
As roupas variavam de um dia na água a reservas extravagantes para o
jantar.

A música, o tilintar das taças e o zumbido das conversas que

emanavam dos cafés e restaurantes de rua davam um clima festivo à
atmosfera. A noite parecia cheia. Vibrante. Não é prejudicado pelo estresse
bobo de preocupações familiares ou empregos mal remunerados. Ou a
humilhação de não ser babá. A vida real parecia não existir aqui.

Uma família com dois bebês vestidos com Vilbrequin e Gucci

combinando gesticulavam loucamente enquanto conversavam, caminhavam
e olhavam as vitrines das lojas. Depois de várias lojinhas, fiz um saque no
meu cartão de crédito com alguns itens fofos para Meredith e Tabs, um
lindo cachecol de linho e um colar com penas de pavão para minha mãe.

— Vamos, — Andrea disse e apertou meu braço. — Há outra

boutique que eu quero apresentar mais à frente. Mas primeiro, eu estou
comprando para você um crepe francês de verdade.
O cheiro de massa quente e açúcar caramelizado já tinha chamado
minha atenção e fez meu estômago roncar. Ela me arrastou para uma janela
aberta do outro lado da rua e pediu dois crepes de limão e açúcar que foram
servidos para nós com generosidade pegajosa, pingando do papel manteiga.
Os sabores azedos e doces explodiram na minha língua e eu devorei o
deleite delicioso.

— Oh Meu Deus, — eu murmurei com a boca cheia. —

Extraordinário.

Andréa ri. — Não é?

Quando terminamos, Andrea tirou alguns lenços umedecidos de sua

bolsa e limpamos nossos dedos e lábios. Então seguimos nosso caminho
mais adiante na rua.

Escondido em um beco com não mais de um metro e meio de largura

havia uma pequena loja. Havia um vaso cheio de flores coloridas abaixo da
janela panorâmica. A antiga porta da frente de madeira, com a pintura azul
clara descascada, estava aberta. Vários vestidos bonitos de verão pendiam
dela e balançavam na brisa. O cheiro de casquinhas de waffle assadas e café
vinha da movimentada sorveteria da esquina.
Andrea cumprimentou a vendedora que parecia se lembrar dela de
viagens anteriores, e elas conversaram em francês. Andrea apontou para
mim, e ambos me olharam de cima a baixo. — Ela tem uma nova remessa
de vestidos lindos que não foram vistos por ninguém, — Andrea se dirigiu a
mim. — Qual o seu tamanho? Na verdade, não me diga os tamanhos
americanos, eles são nauseantes pequenos. Eu sempre me lembrarei de Julia
Roberts em Uma Linda Mulher dizendo ao personal shopper que ela era um
tamanho seis, e todo mundo assistindo na sala social da universidade soltou
um gemido audível. — Ela riu. — Oops. Estou me entregando minha idade,
não estou?

Eu sorrio. — Eu conheço a cena de que você está falando. Se ao

menos tivéssemos Richard Gere e seu cartão de crédito ilimitado. Isso
tornaria essa viagem ainda mais divertida. Ou melhor ainda, nossos
próprios cartões de crédito ilimitados, sem necessidade de homens.

A vendedora desapareceu na parte de trás e voltou com os braços

cheios, e Andrea e eu passamos uma meia hora divertida experimentando
pequenos vestidos sedutores.

O último que experimentei foi um vestido curto simples, mas

deslumbrante, em um tecido dourado e sedoso que parecia flutuar em torno
do meu corpo como um — fio de sensualidade, — para usar a expressão de
Andrea. Era tão fino que deveria ser transparente, mas não era bem assim.

— Será um crime se você não comprar isso, — disse ela

persuasivamente.

— Você sabe, — eu disse ironicamente. — Acho que você se daria

bem com minha amiga Meredith. Quase posso ouvi-la me dizendo para
comprar o vestido, embora eu não tenha absolutamente nenhuma ideia de
quando usaria uma coisa dessas. Tem certeza de que não está canalizando-a
agora?
— Há. Claramente uma garota sensata.

— Mas não um vestido muito sensato.

— Use agora. — Ela deu de ombros, seus olhos brilhando. — Nada é

sensato em St. Tropez.
— O que? Não.

— Sim! — Ela bateu palmas animadamente. — Não há melhor

momento. Você está toda bronzeada e linda. É a sua última noite. — Seu
sorriso diminuiu um pouco. — Devemos fazer valer a pena. Não costumo
festejar, mas acho que devíamos pelo menos ir até Les Caves. É famoso.
Todas as celebridades visitaram ao longo dos anos. Você não pode ser
jovem e bonita em St. Tropez e não ir a uma boate. Agora isso é um crime.

— Hum. O que aconteceu com a sensata, mordomo-chefe, Andrea?

— Eu perguntei, uma sobrancelha levantada.
— Ela não sai à noite há muito tempo. E caso você não tenha notado,
também não tem tido muita companhia feminina ultimamente. E estou
fervendo de que esta poderia ser sua última noite. Então eu digo que
fazemos um para ser lembrado.

— Eu não tenho o sutiã certo para isso. — O material, embora não

fosse transparente, parecia fino como uma teia. As delicadas alças finas
foram marcadas pelas alças do sutiã preto por baixo.

— Então tire o sutiã.

— Andréa. Espere. Você é Andreia? Meredith, é você? — Dei um
passo à frente e bati levemente em sua cabeça com os nós dos dedos. —
Você é insana.

— Você é jovem, é alegre e não conhece ninguém aqui. Não que

alguém iria julgá-lá. As pessoas tomam sol de topless aqui, pelo amor de
Deus. Vamos. Vou pegar este verde esmeralda. — Ela levantou o primeiro
vestido que ela experimentou que eu tentei convencê-la a comprar.

— Sua trapaceira, — eu reclamei. — Você ia comprar esse o tempo

todo.
— Não.

— Sim.

— Ok, eu estava discutindo. Mas agora eu vou se você quiser. Vamos.

Diremos a Evan que vamos ao clube para que ninguém se preocupe
conosco. Mas vamos dançar por algumas horas. Vamos sentir como as
mulheres maravilhosas e poderosas que somos. Talvez até sejamos
paqueradas.

— Você já pensou em começar um podcast motivacional? — Eu pirei.

— Isso é um sim?

— Bem. sim. Mas eu não me importo se eu for paquerada. Eu superei

os homens agora.

Andréa aplaudiu novamente.

— Eu não posso acreditar que estou fazendo isso. — Enfiei a mão sob
o vestido e tentei desabotoar meu sutiã. — E ainda não estou convencida de
que você é realmente Andrea.

— Vou ficar ofendida se você continuar dizendo isso. Eu sou

realmente um pau na bunda?

— Não. Desculpe. Apenas... sensata?

— Esta é a ideia mais sensata que tive em anos.

Revirei os olhos com uma risada e tirei meu sutiã do vestido debaixo
do braço. Estremeço quando me vi no espelho. — Você tem certeza disso?
— Eu pergunto.

— Você está deslumbrante, — Andrea responde por trás de uma

cortina onde ela desapareceu para colocar sua escolha de vestido. — Você
precisa de um vestido deslumbrante e uma noite deslumbrante. Não suporto
pensar que você voltará para casa com um gosto tão ruim na boca de um
dos lugares mais divinos do mundo e de uma das famílias mais adoráveis
para quem já trabalhei.
 Eu bufo no último.

— Não, sério, — ela disse enquanto puxava a cortina para o lado. —

Eu não sei o que deu na pele do Sr. P ultimamente. Mas ele é um bom
homem. Um dos melhores. Agora, vamos ligar para Evan e informá-lo
sobre o plano. Tenho certeza de que ele está de volta ao barco agora. Afinal,
seu dever primário de proteção é para com o Sr. P e Dauphine. E então você
e eu podemos ir buscar uma taça de champanhe.
Pagamos a vendedora, e ela se agitou mais algumas vezes, recortando
uma etiqueta e dobrando nossos próprios vestidos em sacolas de compras.
Então dei os braços a Andrea e deixei que ela me arrastasse pela cidade.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Ou eram os vestidos ou a intenção de se divertir, mas desde o

momento em que saímos da loja, os olhos nos seguiram apreciativos por
onde passávamos. Juntei as aparências como xelins de ouro e me senti
como um milhão de dólares quando voltamos para os bares e restaurantes
ao longo do cais. Fomos para onde Rod e Chef estavam sentados em um
café, para que pudéssemos pedir a eles que levassem nossas sacolas de
compras de volta ao barco.

Um assobio alto de lobo perfurou o ar, fazendo tanto Andrea quanto

eu pularmos e atrair ainda mais olhares. No mesmo instante percebi que
vinha de Rod.

— Lindas, senhoras!

— Deus, Rod. Você é um pedreiro, — reclamou Andrea. — Uma

garota não pode andar na rua sem ser assediada?

— Você adora. Agora venha aqui e sente-se conosco, dois velhos, e

faça-nos parecer bem.

Chef riu das travessuras de Rod, e fiquei feliz em ver que eles
realmente pareciam se dar bem.

— Desculpe, rapazes. Nós não podemos. Josie e eu estamos indo para

a boate. Las Cave.

— Você conseguiu o suficiente para comer? — interveio Chef, como

um pai rude.

— Comemos crepes, — Andrea assegurou. — De qualquer forma,

leve nossas compras, sim? Mandei uma mensagem para Evan, mas deixe-o
saber que você nos viu e estamos bem, e se não estivermos em casa até uma
da manhã, um de vocês viria nos procurar?

— Depois da meia-noite? — Rod estalou. — E o meu sono de beleza?

— Deus sabe, ele precisa disso, — murmurou Chef.

— Oi.

— Garotos, garotos. Rod, você está sempre acordado até tarde. Sim
ou não?

— Sim. Bem. Por que não podemos ir com vocês?

Andrea colocou a mão no cabelo ruivo de Rod. — Da próxima vez,

sim? — Então ela agarrou meu braço e nos despedimos quando os
deixamos.

Escondido em um canto atrás de uma fileira de restaurantes fora do

porto principal havia uma pequena porta escura ladeada por duas palmeiras
e uma corda vermelha com acessórios de bronze. Havia uma linha que
serpenteava na esquina para o beco. Um homem largo com ombros
quadrados, cabeça raspada e um pescoço inexistente saiu da escuridão. Seu
rosto estava em uma carranca dura.

— Umberto! — Andrea cumprimentou, e ele abriu um sorriso que o

transformou de filho da puta assustador em bola de açúcar.

Eles trocaram uma série de cumprimentos um para o outro em... —

Você fala italiano? — perguntei a Andreia. — Isso é italiano, certo?

Andrea deu de ombros timidamente. — Conheço algumas palavras.

Este é o Umberto. Umberto, esta é a Josie. A babá de Dauphine.
 — Claro. — Ele sorriu e apertou minha mão. — E você, minha
querida. Você também é bellissima, como minha Andrea! Entre, entre! —
Ele soltou a corda pesada e nos fez passar por ele, e entramos em um lugar
escuro e silencioso, onde uma batida pesada era quase inaudível.

— Como você conhece o segurança? Eu pensei que você não

festejava muito, — eu perguntei.
— Oh, nós atracamos aqui fora da temporada também, e deixamos o
filho dele vir e brincar no barco. Umberto e Paco se conhecem há muito
tempo. Acho que eles tripulavam no mesmo barco antigamente. É um
mundo pequeno na indústria da hospitalidade, especialmente no mundo dos
mega iates.

— Vocês se chamam iatistas, certo?

— Infelizmente, sim. — Ela empurrou uma porta interna. — De

qualquer forma, você está pronta?

Eu balanço a cabeça.

Música e risadas ecoaram. A música era algo dos anos noventa, mas
com uma batida dançante. No interior, o clube estava mal iluminado. Havia
uma área oval central cercada por bancos cobertos de veludo vermelho e
mesas redondas ocupadas por pequenos grupos de pessoas. Um longo bar
com vidro antigo esfumaçado cobria uma extremidade da sala e na outra
havia uma pista de dança de azulejos brancos e uma cabine de DJ. Não
parecia muito cheio, mas ainda tínhamos que nos aproximar do bar. Andrea
chamou o barman e em segundos eu tinha uma taça de champanhe, estilo
anos oitenta.

— Este lugar é tão antigo, eu amo isso! — gritou Andréa. Ela

estendeu a taça para tilintar e nós duas brindamos e depois bebemos. O DJ
começou um mix de dança de — Gangsta’s Paradise — e fomos para a pista
de dança.

— Você estava certa, — eu disse a Andrea depois de uma hora em

que dançamos, tomamos água, mais champanhe e dançamos um pouco
mais.
— O que? — ela gritou.

— Isso é tão divertido! — E eu precisava tanto.

Ela assentiu com um sorriso.

Como era cedo e a maioria dos grupos eram formados por casais,
ninguém se aproximou de nós para dançar com eles. Mas os homens com
certeza nos observavam. Algumas garotas também. Podemos não ser os
mais lindos ou glamourosos do lugar, mas até eu sabia que havia algo
fascinante e atraente em uma pessoa cheia de alegria e felicidade. E por
algumas horas, foi exatamente assim que me senti. O lugar encheu. Foi
gentil, mas firmemente puxada para o abraço de um cara com cabelo loiro
penteado para trás e jeans rasgados e uma camiseta Dolce and Gabbana que
mal parecia ter saído do ensino médio. Ele era absolutamente lindo, mas
muito jovem para mim. Eu rio de sua confiança exagerada e curti duas
músicas com ele. Pelo menos ele foi respeitoso sobre onde suas mãos iam
Andrea dançou com seu amigo. Quando eles tentaram nos tirar da pista de
dança, indicando um canto escuro de bancos, recusamos e meu cara levou a
mão ao peito, fingindo um ferimento mortal. Mas não demorou muito para
eles encontrarem novas conquistas.

Meu cabelo grudava no meu pescoço, e ficou mais esfumaçado e

quente à medida que mais pessoas apareciam. Fiz um gesto de bebida para
Andrea e forçamos nosso caminho até o bar agora lotado. Depois de um
copo de água, apontei para o banheiro feminino.

No final do corredor, o ar estava mais frio na minha pele úmida, e

meus ouvidos zumbiam com pulsações abafadas. Estava relativamente
quieto. Segurei o braço de Andrea, ainda me sentindo um pouco
desequilibrada.

— Uau! Isso foi divertido, — ela se entusiasmou quando abrimos a

porta. Havia uma pequena área de estar antes dos banheiros.

Uma garota estava consertando sua meia e nos deu uma olhada.

— Não tinha uma boa dança antiga como essa há séculos, — disse
Andrea quando a outra garota saiu.

— Aqueles dois jovens eram divertidos. — Olhei no espelho e limpei

a sombra do rímel sob meu olho.

— Ahh, ele estava sussurrando e me implorando para — trazê-lo para

o céu. — Ela riu, levantando os dedos entre aspas. — Se eu fosse dez anos
mais jovem, — ela cantarolou. — Seu cara era impressionante.

Eu rio. — E também doze.

— Sim. Faz uma solteirona como eu sentir que ainda pode tê-lo. —
Ela foi até os espelhos para se juntar a mim e pegou um lenço de papel para
limpar seu rosto suado.

— Você não é uma solteirona!

— Josie. Não faço sexo há mais de dez anos, — disse ela ao meu
reflexo. — Sou solteirona possível. E a última vez que fiz isso foi... bem, eu
o deixei, não foi? Então é isso.
 O humor despencou.

Apertei seu braço, e ela fungou, virando-se. — Arg. Olhe para mim,
um desastre de pena de mim mesma depois de champanhe. Sempre me
deixa emocional. Eu só sinto falta disso, sabe? A intimidade. A ternura
mesmo, não que eu tenha muito disso.

— Você está bem. Você pode se sentir triste com isso se precisar.
Quero dizer, dez anos? — Eu exclamo em um tom de provocação.

Ela se inclinou e deu um soco no meu braço bem-humorada. — Ei.

— Eu estou brincando.

— Eu não estou. Estou solitária. O barco e todas as pessoas nele são

adoráveis, quase, família, e me sinto segura, amo meu trabalho. Sinto-me
valorizada, mas… também me sinto invisível. Como se houvesse toda essa
outra vida lá fora que eu deveria estar vivendo e aquele bastardo roubou de
mim. — Ela suspirou enquanto se voltava para o espelho. — Sou um
holograma nesta vida.

Eu queria dizer que não achava que ela fosse invisível para Evan, ou
que ele a via como um holograma. Mas também foi muito tempo para Evan
não fazer sua jogada se quisesse. — Eu não sinto que sou sábia o suficiente
para dar conselhos, — eu disse suavemente. — Quero dizer, olhe para mim,
eu deveria ser uma arquiteta, mas acabei uma babá. Não que haja algo de
errado com isso, mas estudei e investi enormes quantias de dinheiro e anos
para conseguir um emprego que meu falecido pai teria aprovado, e o
homem com quem minha mãe se casou depois dele colocou tudo em risco.
O último cara a me convidar para sair me deixou como fantasma depois de
um encontro. E antes disso alguém me largou por causa de quem era meu
padrasto. Totalmente humilhante. E pior, estou realmente atraída pelo meu
chefe. Quero dizer, Deus, você poderia ficar mais triste do que isso? Eu sou
louca pelo meu chefe. — Eu balanço minha cabeça com um
estremecimento. — Estou fazendo o feminismo retroceder cem anos.

Quanto mais cedo eu escrever a carta de demissão, melhor.

Percebi que Andrea queria dizer alguma coisa, mas não sabia o quê.

— Ei, me desculpe, — eu disse. — Eu não estava tentando fazer isso

sobre mim. Mas posso dizer uma coisa?

— Fala.

— Eu não acho que você seja invisível para Evan. — Lá, eu disse
isso.

Andrea ficou rosa e depois pálida.

— Merda, desculpe. Você vai desmaiar? — Eu perguntei.

— Não. Não, eu estou bem. Mas já que estamos sendo honestas,

também não acho que você seja invisível para o Sr. Pascale. — Ela pegou
meu braço. — Eu poderia dizer desde o início que há algo entre vocês. E
talvez seja apenas uma atração física. Talvez seja mais. Mas está lá. E esse
homem merece um pouco de felicidade. Alguma alegria. E se você sair
amanhã, ele vai ser um filho da puta rabugento. E você é tão fantástica com
Dauphine. Não que você deva jogar fora seus próprios planos de vida por
um viúvo e sua filha. Mas eu nunca o vi ter o brilho nos olhos que ele teve
nas últimas semanas. Mesmo quando ele não está de bom humor, ele tem...
faísca. Faz tempo que ele não tem isso. E não importa o riso. Meu Deus. O
homem não encontra nada engraçado há anos. Anos. Muito antes de ela
morrer. — Ela soltou e deu um passo para trás.
 O silêncio que se seguiu parecia pesado e ensurdecedor resultado de
uma explosão retumbante.

Percebi que ainda estava atordoada, meu pulso batendo forte. Fechei
minha boca, meu queixo se abaixou.
— Sim, — disse ela. — Eu não posso acreditar que joguei essa
bomba em você. Eu culpo o champanhe.

Nós duas viramos por acordo tácito e fomos para o banheiro para
fazer o nosso negócio.

Os nervos se agitaram no meu estômago até minha garganta enquanto

eu lavava minhas mãos na pia. O banheiro e a área de descanso estavam
muito mais cheios agora. Precisávamos voltar lá e nos divertir, caramba. —
Não sei o que fazer com as informações que você me deu. Eu sou muito
cabeça de champanhe para isso, — eu disse. E eu não tinha certeza se
acreditava nela. Mas eu queria, e isso era muito assustador.
— Eu também não sei o que fazer com o que você me disse, — disse
ela com um sorriso melancólico. — Então eu vou fingir que você não fez
isso.

Concordamos em mais uma bebida e mais algumas danças, e então

encerraríamos a noite. Eu estava esperando estar muito cansada para sequer
pensar e muito menos acordar sem fôlego como eu ainda fazia na maioria
das noites. Fora da conversa silenciosa da sala de descanso, o pulsar
profundo do clube recomeçou. A música mudou de clássicos dos anos 90
para batidas mais sensuais e profundas. Meus pensamentos estavam
girando. De volta ao bar, pedimos mais duas taças de champanhe. O lugar
parecia ainda mais eletrificado do que antes de irmos ao banheiro. O
barman olhou para cima e passou por nós à distância por um momento, e
então se virou para pegar uma garrafa aberta de um balde de gelo prateado.

Virei-me para olhar atrás de mim para ver o que chamou sua atenção
e só vi o clube escuro e esfumaçado — rostos rindo e corpos dançando na
pista de dança. Então algo me fez olhar para cima. Talvez fosse porque
havia uma energia chamando a atenção para cima.
Minha garganta fechou.

Ele estava lá, em um nível superior, sua camisa branca levantada até
os cotovelos que se apoiava no parapeito, olhando para o clube lotado.

Xavier Pascale. Fazendo uma careta como se ele fosse matar qualquer
um que chegasse perto dele. A energia de toda o salão parecia varrida em
sua órbita, embora ele estivesse sozinho, telegrafando vibrações de não-
foda-com-comigo.

Em câmera lenta, seu olhar nos encontrou, então me encontrou, e

minha boca ficou seca.

Andrea deve ter me visto olhando, ou ela sentiu a mudança junto com
todos os outros. — Puta merda, — disse ela. — Acho que preciso de um
banho frio.

— Huh? — Forcei meus olhos dele e me virei para ela.

— Deixa pra lá. Eu acho que você vai lá em cima.

— O que? — Meu coração batia forte no meu peito e ouvidos. —

Não. Eu vou ficar com você.

— Não. Você precisa ir conversar. Eu não me importo. Confie em

mim.
 — Eu sim. Eu me importo. Viemos dançar. Viemos para nos divertir.
Vamos fazer isso. — Inclinei o champanhe e engoli, as pequenas bolhas
quase ameaçando explodir pelo meu nariz, eu bebi muito rápido. Meus
olhos lacrimejaram.

— Vou voltar para o barco e verificar Dauphine e me tornar escassa.

— Ela colocou a boca perto do meu ouvido, para que eu pudesse ouvi-la
corretamente. — Você vai lá e fala com ele.
— Eu não posso, — eu digo, virando minha cabeça ligeiramente para
o caso de ele poder ler meus lábios. Meus nervos fizeram minhas pernas
parecerem gelatina, e eu agarrei o topo da barra com força. — Não. Vamos.
Vamos pagar nossas bebidas e voltar para lá.

— Ele já comprou para nós.

Soltei um longo suspiro. — Claro que ele fez.

— Vá falar com ele.

— Ah, les filles élégantes25! — Viramos para encontrar nossos dois

jovens admiradores parecendo um pouco mais suados e tão entusiasmados
quanto antes. — Voulez-vous danser encore un fois26?

— Não, acho que não. — Evan apareceu do outro lado de nós. Seu
olhar se cravou no de Andrea. — Se divertindo? — ele rosnou.

O que quer que estivesse no rosto de Evan fez os dois garotos

desaparecerem na multidão tão rapidamente quanto apareceram.

— Ei, — gritou Andrea sobre o barulho. — O que é que foi isso?

Evan não disse nada, embora eu pudesse dizer que ele estava
mordendo a língua, e Andrea parecia pronta para cuspir fogo. Ohh garoto.
Se alguém tinha química por aqui eram esses dois. Era muito engraçado que
ela não pudesse vê-lo.

Meus olhos os deixaram e o encontraram novamente. Ele não havia se

movido. Ele ainda nos observava. Ele me observou. Como um leopardo de
uma árvore.

— Vou garantir que Andrea volte em segurança. — A voz de Evan

estava alta no meu ouvido, presumivelmente para que eu pudesse ouvi-lo
por cima do barulho. — Ele quer você lá em cima.

Eu vacilei. — Ele quer?

E então, no tempo que levei para processar as palavras de Evan, ele e

Andrea se foram.
Xavier Pascale tomou um gole de um copo pesado, então ele o
colocou em algum lugar próximo a ele que eu não podia ver.

Minhas pernas tremiam e meu coração batia forte na garganta. Eu

sabia que se eu fosse até lá, isso me mudaria para sempre.

Uma faísca de antecipação e nervosismo, quente e escaldante,

queimou-me do pescoço ao umbigo. E então eu estava no meio do salão,
pressionanda entre as pessoas, meu pulso acelerado em velocidade máxima
e minha respiração não muito melhor. Aparentemente, eu fui em direção a
ele antes que minha mente pudesse me dar permissão.
Havia um segurança no pé da escada. Uma corda. Mas de alguma
forma eu estava passando por eles. O segurança não tinha me parado. As
escadas eram de vidro quando encontrei meu equilíbrio. O corrimão era de
madeira fria e aço sob a palma da minha mão.
 Quando cheguei ao topo, já havia corrido uma maratona. Adrenalina
bombeada. Meus pulmões gritaram.

Ele esperou por mim, recuando do parapeito e inclinando a cabeça

levemente em direção a um pequeno sofá e mesa no canto escuro. Senti
olhos curiosos em mim da escuridão e os dispensei.
— É verdade? — Eu andei até ele.

Ele arrastou os olhos do meu rosto para os meus pés e de volta. — O

que é verdade?

— Você quer me mandar para casa, — eu rebati. — Você enviou um

e-mail para Tabitha. Não seja idiota.

Ele assobiou e seus olhos brilharam em advertência. Ele me circulou,

e eu me virei com ele. — Evan? — ele perguntou.

— Não foi Evan. — Merda, eu também não queria que Tabitha

tivesse problemas. — Eu ouvi você.

— Não, você não ouviu. — Ele deu um passo em minha direção, e eu

recuei para a escuridão da parede ao lado do sofá. Não havia como eu sentar
e compartilhar um momento agradável com ele. Eu precisava limpar o ar, e
então eu estava saindo daqui. Havia um perigo para este homem esta noite.
Quem eu estava enganando? Havia um perigo para ele todas as noites.

Por que todo mundo viu um homem gentil, bonito e quebrado?

Tudo o que eu vi foi um predador letal que eu tinha certeza que tinha
os meios para arrancar meu coração do meu peito com um único golpe.

Ele acompanhou.
 — O que você está fazendo? — Engulo em seco quando minhas
costas batem na parede e ele continua vindo. — V-você está me assustando.

— Bom. — A palma da mão dele bate na parede perto da minha

cabeça, e o cheiro de ar velho, enfumaçado e abastecido com álcool
peneirou lentamente em linho e madeira de pinho áspera. — Porque você
me assusta pra caralho — ele diz. — Tu me détruis27.

Engulo em seco, mas minha garganta está presa. — O-o que isso
significa?

Ele se inclina, o nariz roçando minha bochecha, me inalando. Nunca

estivemos tão perto. Meu corpo se ilumina como uma mecha brilhante.

Minha respiração fica superficial.

Dedos levemente pressionados na cavidade da minha garganta,

descansando. Sua pele na minha. — Você não parece uma garota que se
assusta facilmente. — As palavras, ditas tão suavemente no meu ouvido,
fazem cada molécula da minha pele vibrar.

— Eu não sou, — eu consegui dizer, embora eu soubesse que não era

o que ele disse em francês. Minhas mãos, pressionadas na parede em ambos
os lados dos meus quadris, penderem e eu as fecho para não alcançar sua
cintura. Para impedir que meus dedos se enrosquem nas presilhas de seu
jeans e o puxassem para mais perto. Eu estou presa na energia de seu corpo,
doendo. Mas resistindo. Este é meu chefe. E ele se despediu de seus
sentidos. Um de nós tem que manter a cabeça.

— O que eu te assusto? — ele pergunta.

Eu apertei meus olhos fechados, como se eu pudesse reunir minha
coragem. Eu arrastei o ar carregado com seu perfume amadeirado. O
mesmo ar que estava carregado com a atmosfera inebriante e pesada do
clube. Estávamos suspensos no tempo. Seu rosto pairava ao lado do meu,
sua boca na minha orelha. Minhas terminações nervosas gritavam por
contato enquanto cada exalação dele arrepia minha pele.

— O jeito que você me faz sentir, — eu digo finalmente. Ah, Josie.

Você não.

Seu corpo se acalma. Sua respiração vacila. — De novo.

— O que?

— Diga-me novamente, — ele rosna no meu ouvido.

— Estou com medo do jeito que você me faz sentir, — eu digo mais
alto. — Não é... é...

— Oui, — foi tudo o que ele murmurou. Sim. Os dedos na minha

garganta, presos na palma da mão quente dele contra o meu peito. — Oui,
— ele diz novamente.

Pisco quando minha respiração engasga. Ok, isso estava acontecendo.

 CAPÍTULO VINTE E OITO

Meus dedos encontraram a cintura de Xavier, a protuberância suave

de sua camisa de linho e, em seguida, curvando-se no músculo tenso
abaixo, linhas duras que estremece com o contato.

Ele estremece quando eu o toco. Que feitiçaria foi essa?

A escuridão do clube e a batida alta da música pareciam canalizar

todos os meus sentidos para sentir o perfume dele. Dizer a ele que eu estava
com medo do jeito que ele me fazia sentir poderia ter sido a coisa mais
imprudente que eu já tinha feito. Até que comecei a tocá-lo. Mas eu não
conseguia fazer minhas mãos pararem.

Em meu ouvido, ouvi sua respiração vacilar enquanto meus dedos se

moviam. Então meu nome rasgou por seus lábios em seu sotaque francês.
— Joséphine, — e meu interior derreteram espontaneamente.

Virei meu rosto, minha boca encontrando a pele áspera de seu queixo.
Eu queria, não eu precisava, que ele me beijasse.

Um tremor serpenteou por ele sob minhas mãos.

E lentamente, deliberadamente, nossos corpos se moveram e se

aproximaram.
Eu respirei calmamente, conscientemente, tentando diminuir essa
corrida inebriante que parecia que eu estava caindo. Eu tinha que manter
minha cabeça, mas era quase impossível. Eu estava tonta, voando e presa ao
chão com luxúria e pânico ao mesmo tempo.

A palma de sua mão deslizou pela minha garganta e em volta para o

meu pescoço. Minha pele queimou.
 Um joelho áspero coberto de jeans tocou o meu e pressionou
lentamente, insistentemente, separando minhas pernas. Uma coxa
musculosa deslizou entre as minhas.

Meu Deus.

Meu corpo arqueou, minha boca se abriu e um gemido escapou. Sua

boca estava tão perto, um leve giro do meu rosto pressionado contra a
aspereza sublime de seu queixo, e eu poderia tê-lo. Mas sua boca
permaneceu teimosamente fora de alcance. Ele ia me beijar, certo?

O que é essa tortura? E quando eu perdi todo o controle dessa

situação?

A mão contra a parede perto da minha cabeça era de repente um

braço, duro como aço em volta da minha cintura, me prendendo contra ele
enquanto o calor queimava através de mim.

Ele rosnou no que eu pensei ser uma maldição francesa, e sua mão
puxou meu cabelo em um punho apertado, inclinando meu rosto para cima.

Eu estava presa. Incapaz de mover-me.

Seus olhos no escuro pareciam febris e de pálpebras baixas. E então

nossas bocas estavam ali, a milímetros de distância. Respiramos juntos.
Meu coração se atirou contra meu peito. Meu corpo latejava e doía. E meus
quadris fizeram um pequeno movimento contra ele além do meu controle.
— E quanto a isso? — ele murmurou na minha respiração, e seus
quadris responderam aos meus e se moveram lentamente. Deus. Ele era
enorme. E duro. — Isso te assusta ainda mais? Nós dois deveríamos estar
apavorados.
 Puta merda. Eu ia morrer. A excitação ia causar uma arritmia e meu
coração pararia. Isso queimou através de mim. E eu ia literalmente morrer
de luxúria. Como as pessoas podem experimentar isso e não querer o tempo
todo? Era como uma dose da droga mais potente que existia. Não tinha
como isso ser normal. Permitido, sério. Ele nem me beijou. Eu nem estava
nua com ele ainda, e nunca estive tão excitada na minha vida. Isso me deu
vontade de chorar. Meus olhos queimaram.

Seus quadris se moveram de novo, mas eles já estavam encontrando

os meus enquanto eu avançava.

Mordi o lábio em um esforço para não engasgar com o contato. Meu

vestido era muito fino. Sua coxa muito dura.

Seu rosto se moveu ligeiramente para trás, seus olhos encontrando os

meus, queimando com intensidade, me observando.

Ele se moveu novamente, mais forte, triturando. Testando-me.

Meu vestido não era nada. As sensações muito agudas. — Oh Deus.

— O atrito foi perfeito. Era demais. Foi muito rápido. O relâmpago
começou a piscar branco quente enquanto eu me pressionava de volta para
ele. Nele. Pequenos movimentos, mas foram suficientes. Eu não conseguia
parar.

A mão no meu cabelo agarrou com mais força, ele olhou para minha
boca, e eu lambi meus lábios. Eu queria sua boca. Eu nunca precisei tanto
de um beijo quanto precisava dele. Eu ansiava por isso. Tentei alcançá-lo,
mas ele me segurou fora do alcance.

— Não, — ele sussurrou. — Ainda não.

 — Mas... — Sua coxa pressionou. Meus quadris balançaram. Talvez
as pessoas pensassem que estávamos dançando. — Mas, não há problema
em fazer... me fazer gozar assim, — eu engasguei. Eu não conseguia
respirar. Deus, eu estava quase lá.

— Merda! Não. — Ele me soltou tão abruptamente, eu balancei de

volta contra a parede, minhas pernas quase cedendo.

Mas era tarde demais. As sensações se acumularam e se acumularam,

e a pressão subiu tão alto que meu cérebro não controlava mais meu corpo,
se é que o controlava. Eu gozei além do ponto sem retorno. Foi requintado.
Era enlouquecedor. Foi chocante. E tão, tão... vazio dele.

Sua boca se abriu e suas mãos me pegaram pela cintura enquanto meu
corpo inteiro tremia, e eu escorreguei pela parede.

Ele amaldiçoou novamente e me puxou contra ele.

— Oh meu Deus, — eu sussurrei, minha respiração me sufocando. Eu

consegui colocar minhas mãos entre nós em seu peito duro e me afastei.
Jesus. Alguém tinha visto? A vergonha me inundou, apagando todas as
sensações incríveis que estavam desaparecendo muito rápido. Meu rosto
queimou. Minha cabeça girou para a esquerda e para a direita. Os grupos de
pessoas nas sombras escuras do andar de cima pareciam absortos em seus
próprios negócios. Ou eles não nos viram, ou as pessoas aqui estavam
acostumadas a dar e exigir discrição. Nós não tínhamos nos beijado, talvez
eles realmente pensassem que estávamos dançando. Jesus. Nós nem nos
beijamos.

Um tremor secundário me destruiu. Eu estava tonta. De repente, eu

queria rir histericamente.
 — Ninguém viu, — ele respondeu à minha pergunta não dita. — Mas
precisamos ir. Agora. Isso não pode acontecer de novo. — Seu tom parecia
chocado. Impressionado. Horrorizado.

Sem brincadeiras. — Eu não comecei, — eu disse, soando como uma

criança petulante. Eu estava abalada em meu núcleo. Literalmente em todos
os sentidos.

Ele agarrou meu cotovelo e começamos a subir as escadas. — Que

porra você não fez com esse vestido.

— Você está brincando comigo, agora? — Eu soltei meu braço.

Ele se virou para mim, esfregando a mão pelo rosto. — Por favor, —
disse ele. — Aqui não. Eu sinto muito. Isso foi... inapropriado. Não consigo
pensar. Eu estava errado. Podemos ir?

Nós nos encaramos.

Eu cruzei meus braços. — Juro por Deus, Pascale.

— Xavier.

Eu o ignorei me corrigindo. — É melhor termos uma conversa normal

quando voltarmos ao barco. E nada de me mandar foder de novo em
francês.

Suas sobrancelhas franziram em confusão. — Eu não mandei você se

foder. Quando-?

— Você fez! Naquela noite no convés superior. Estávamos

conversando, e então você me disse algo em francês que significava...

Ele deu um passo direto para o meu espaço, sua voz caindo. — Eu
disse que queria te foder. — Ele inclinou a cabeça. — Não que eu quisesse
que você fosse se foder. Uma diferença muito importante.

O que restava da minha respiração foi sugado para fora do meu peito.

Ele inclinou a cabeça para o que viu no meu rosto. Uma mecha de
cabelo escuro caiu em sua testa. — E, sim, eu estava bravo com isso.
Comigo mesmo. Você não. E sim, é bruto. Mas é verdade. Não posso
trabalhar. Não consigo dormir. Eu não consigo pensar direito com você por
perto. Você está me destruindo. E eu não posso deixar isso acontecer. Não
para mim. Não para Dauphine. Por isso enviei aquele e-mail. Agora, a
menos que você queira uma foto nossa discutindo em uma boate espalhada
sobre Voici ou Stars amanhã de manhã, sugiro que saiamos daqui.

A menção aos tabloides era como um balde de água gelada. De jeito

nenhum eu queria convidar esse tipo de escrutínio da mídia em suas vidas.
Ou na minha. Eu levanto meu queixo com força, as palavras que ele disse
balança ao redor do meu cérebro, causando danos máximos.

— Você sai primeiro, — ele continua. — Estarei alguns minutos atrás

de você. Siga direto para o cais. Não pare para falar com ninguém.

Eu balanço a cabeça. Eu poderia fazer isso.

— Farei com que Evan encontre você no portão. Tem um código. —

Ele se inclina para frente e sussurrou o número no meu ouvido.

Não havia como lembrar um código de portão pelo amor de Deus. Eu

mal sabia meu próprio nome. Eu passei por ele. Isso tudo foi demais. E suas
palavras foram demais.

— Joséphine — ele diz.

Eu me viro.
 — Você está linda, — ele diz. Seus olhos percorreram meu vestido e
voltaram para o meu rosto. — Você é linda. Eu não quis insinuar o
contrário. Vejo você em alguns minutos.

A noite lá fora parecia diferente. Senti olhos rastejando sobre mim, a

brisa como alfinetadas na minha pele, os sons dissonantes. Meus chinelos
bateram nos paralelepípedos e eu quase caí. Mudei-me para as calçadas de
concreto mais planas quando disponíveis, evitando as pessoas, e depois
atravessei para o cais. Segui o que Andrea e os caras tinham feito quando
passamos pelo portão de segurança e acenei como se soubesse para onde
estava indo. Eles não estavam preocupados com os pedestres, já que todos
os muros onde os mega iates estavam tinham portões codificados. Ah
Merda. Eu não conseguia lembrar qual era. O terceiro ou quarto cais? Ou
foi o quinto?

Agora, se eu pudesse voltar e apagar os últimos vinte minutos. Eu

sabia que minha vida mudaria antes de subir as escadas até ele na boate,
mas não estava preparada para isso. Para ele. Descobrir que ele estava
lutando com sua atração por mim tanto quanto eu por ele. Meu cérebro mal
conseguia calcular. E eu não estava preparada para a maneira como me
desmoronei por ele, deixando-me sentindo como um atropelamento. Fiz
uma oração para que estivesse escuro demais para que alguém conseguisse
uma foto ou vídeo nítido. Meu coração subiu pela minha garganta com
nervos e vergonha.

— Josie. — A voz de Evan, amplificada pelo concreto e pela água me

alcançou bem quando eu estava começando a suar de pânico. — Você está
bem? — ele perguntou quando cheguei ao portão onde ele estava. Ele abriu
antes que eu tivesse que tentar lembrar o código.

— Tudo bem, — eu disse.

 — Eu pensei que vocês ficariam fora por um tempo, teriam a chance
de...

— Eu não quero falar sobre isso.

— Ele é um cara bom—

— Eu disse que não quero falar sobre isso. E não me sinto bem. Tonta
ou algo assim. Talvez eu ainda tenha essa coisa de mal de desembarque.

— Mal de desembarque?
— Diga a ele que fui para a cama. Diga a ele... adeus. Quão cedo
podemos sair de manhã?

— O que? Do que você está falando?

— Eu sei sobre ele perguntar a Tabitha sobre o cancelamento do meu

contrato, ok? Eu tenho que me demitir. Eu não posso trabalhar para ele. —
Eu não podia trabalhar para ele quando me sentia assim. Especialmente não
agora. Não depois do que aconteceu. — Eu não posso.

— Josie. Não faça isso com ele.

— Com ele? Quanto a mim? não sei o que fazer aqui. Eu não me
inscrevi para isso. — Minha histeria cresceu. — Eu não posso ter um caso
com meu chefe, — eu assobiei com um sussurro.

— Ok. Então você se demite. Mas você não vai embora.

— Evan. Deus. Ouça o que você está dizendo. Isso... isso é demais
para mim. É por isso que ele me manteve por perto e não me demitiu
porque esperava que ele e eu pudéssemos ter uma coisa? — Eu me encolhi
quando as palavras saíram.
 — Porra, não. Xavier preferiria morrer. Jesus. Você tem que falar com
ele. Não é meu lugar. Só, por favor, não vá embora antes de falar com ele.

Eu sabia que tinha dito a ele que queria falar com ele, mas minha
mente estava uma bagunça e me senti esmagadoramente envergonhada pelo
que tinha acabado de acontecer. Fraca. Em perigo. Como se eu jogasse fora
tudo o que eu era se ficasse. Eu me tornaria sua concubina. Sua concubina
que cuidava de sua filha. Uma acompanhante não remunerada, bem como
uma babá. E eu faria isso de bom grado apenas para sentir tudo de novo,
desta vez com ele dentro de mim.

Não. Não. Não. E não.

Evan limpou a garganta, o olhar no meu rosto claramente o

inquietando.

— Por favor, Evan. Apenas me prometa que se eu decidir ir embora,

você vai me levar.
Ele soltou um longo suspiro. — OK.

Eu balanço a cabeça e me virei para a prancha.

— Josie?
— Sim.

— Você foi uma adição maravilhosa à vida de Dauphine. E um prazer

tê-la no barco. Lamento que não tenha dado certo.

Pisco e solto um suspiro trêmulo, subitamente inundado de emoção.

— Eu também.
— Mas eu não estou me despedindo dele por você. Você precisa fazer
isso sozinha.
 No andar de baixo, verifico uma Dauphine dormindo, levando um
momento para pressionar meus lábios em seu cabelo. Então eu vou para
minha cabine e coloco minha pequena bolsa transversal que contém meu
telefone e dinheiro na cama. Nossas sacolas de compras anteriores foram
colocadas ordenadamente perto da porta. Pego e cuidadosamente embalo as
pequenas bugigangas entre minhas roupas na minha mala. Tomo um banho
rápido, visto uma camiseta longa e embalo o vestido dourado. Então eu o
desembalo novamente e o penduro no armário. Sempre me lembrará dele, e
eu não conseguiria imaginar usá-lo em casa. Algumas coisas simplesmente
não combinam bem. Férias de verão e pequenos vestidos de balada
dourados entre eles. Talvez Andrea o use.

Fico parada, mudando de um pé para outro. Ele estava de volta ao

barco? Ele voltou para a cabine principal, então não tive que me preocupar
com ele dormindo na cabine à minha frente. Verifico meu e-mail, mas não
havia nada de Tabitha. E sem mais mensagens de Meredith. Eu debato ligar
para ela. Especialmente se eu fosse começar a viajar de volta amanhã, mas
eu não poderia falar sobre isso. Eu não sei como articular tudo o que tinha
acontecido e as coisas que eu estava sentindo. O som do meu nome, do jeito
que ele sussurrou, estava em um loop no meu cérebro, me fazendo sentir
fraca. — Joséphine.
Escovo os dentes, lavo o rosto, e me enfio embaixo do edredom e
apaguo a luz. A luz fluía do porto movimentado, e o barco estava
praticamente parado.

Fechando meus olhos, eu estava imediatamente de volta na escuridão

do clube e na intensidade de seu olhar, me observando enquanto eu
desmoronava. A memória da sensação de não conseguir me pegar caindo no
precipício me fez perder o fôlego novamente. A excitação nadou através de
mim, sufocando meu interior. Eu me encolho. A memória era quase tão
intensa quanto a realidade. Eu me curvo para o meu lado e mordo meu
punho.

— Joséphine.
Ele não queria que fôssemos tão longe, eu sabia. Não em público.
Talvez nunca. Eu não poderia estar com raiva. Ele estava certo que nós dois
deveríamos estar aterrorizados com nossa atração física. Era o tipo de
conexão que poderia queimar o mundo ao nosso redor. E ele não podia
permitir que isso acontecesse. Não com uma filha para cuidar.

Eu também não poderia.

Eu ouvi quando ele voltou. As vozes baixas dele e Evan. Imaginei

Evan transmitindo minha mensagem e me pergunto sobre a reação de
Xavier. Ele ficaria desapontado? Nervoso?
Sem pensar, deslizo silenciosamente da minha cama para a porta. E
pela primeira noite desde que cheguei, solto a trava que a mantinha aberta e
silenciosamente a fechei.

O trinco estalando alto no silêncio, e eu coloco minhas mãos e testa

na parte de trás da porta, respirando devagar, e conto até dez.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE
XAVIER

Fico do lado de fora da porta fechada da cabine da babá da minha

filha, olhando para a madeira e segurando o batente da porta. Não escapou
ao meu conhecimento que ela a fechou pela primeira vez desde que chegou.
Ela não poderia ter enviado uma mensagem mais clara. Uma mensagem que
minha libido não estava ouvindo. Meu coração estava na minha garganta
enquanto eu descanso minha testa suavemente contra a madeira envernizada
e começo a contar em um esforço para relaxar. — Un, deux, trois…
Ela estava me dando uma saída, talvez até me perdoando por cruzar a
linha.

E eu iria respeitar sua porta fechada.

Eu vou.
E ainda... e ainda.

Eu revelei minha atração.

E ela compartilhou.

Eu não tinha experimentado esse tipo de intensidade há tanto tempo.

Em alguma vez? Talvez fosse tão forte porque fazia tanto tempo que eu não
sentia nada.

Agora eu conhecia a sensação dela sob minhas mãos. Suas curvas sob
aquele pedaço ridículo de tecido. O tremor em seu corpo. Aqueles pequenos
sons que ela fez no meu ouvido como os gemidos de um pequeno animal
preso. O calor entre suas pernas. O cheiro dela. Cristo. A maneira como ela
desmoronou apenas pela nossa conexão.

Eu tinha acabado de ter a experiência mais erótica da minha vida, e

ninguém estava nu. Eu me senti como um jovem de dezesseis anos
novamente. Tão desesperado e tão sem noção quanto um de qualquer
maneira.

Que sons ela faria quando eu a deixasse nua? Quando eu a virasse de

barriga para baixo, envolver minhas mãos em seu cabelo e me dirigi em seu
corpo? Porra. Meu estômago se aperta e minha cabeça fica débil. Eu
balanço para limpar a imagem.

Mas a imagem permanece. Fica mais sujo. Mais suado. Ela gritaria?
Eu queria saber. Eu precisava saber.

Eu estava me afogando.

Eu me senti fora de controle e não gostei.

Afasto da porta, eu digo a mim mesmo. Vá embora. Nada de bom

pode vir disso.

Um pensamento desconfortável de repente deslizou sob minha pele,

fazendo-me querer tirá-lo. Eu estremeço. Foi assim que começou para o
meu pai? Querendo foder as babás e incapaz de deixá-las sozinhas até que
ele as tivesse? Não. Isso era diferente. Não era? Eu não era meu pai. Ele
não tinha nada a ver com isso. Eu estava basicamente e puramente atraído
por ela, caramba. Eu estaria mesmo se a tivesse encontrado na rua. Ou a
visse em uma videoconferência, uma pequena voz me lembrou.

E se eu a demitisse? Então ela não estaria trabalhando para mim. Isto

resolveria isso pelo menos. Então eu poderia—
 Seu idiota, eu me enfureço. Que tipo de homem despede alguém para
poder dormir com eles? Meus dedos cerrados no batente da porta.

— Papa? — A voz de Dauphine veio atrás de mim e eu me levanto.

— O que você está fazendo, papa?

Eu respiro fundo e esfrego minhas mãos pelo meu rosto. — Um, ah.
Eu estava pensando. — Merda.

Ela inclinou a cabeça para o lado enquanto solta um bocejo.

— Eu estava descansando, — eu emendo. — Eu estou com dor de

cabeça. Vamos, vamos colocá-la de volta na cama. O que você está fazendo
acordada? — Eu gentilmente a guiei de volta para a cama. Endireitando seu
edredom, eu o abro e ela se arrasta para dentro. Minha garganta estava
áspera, como se eu tivesse sido pega roubando. Pelo menos a aparência de
Dauphine apagou minha luxúria furiosa.

— Eu tive um pesadelo, — ela diz.

— Sinto muito, querida. — Inclinei-me e beijei sua testa úmida. —

Foi apenas um sonho.

— Eu sonhei que você estava mandando Josie embora. Eu a amo

tanto, papa. Você acha que ela pode vir comigo para a Grand-mère? Eu
realmente quero que Mémé a conheça. Acho que ela vai amá-la como eu a
amo.

A culpa me inunda, e eu tentei engoli-la pela minha garganta já

fechada. Coloco o edredom em volta do corpinho da minha filha para
enrolar. — Shh. É hora de dormir, ok? Conversaremos pela manhã. — Beijo
sua cabeça novamente. — Boa noite, mon chou.

— Boa noite, papa.

 Meus ombros relaxam quando ela me solta. Saio do quarto de
Dauphine e vou direto para a escada, para minha cabine, arrancando minhas
roupas. De jeito nenhum eu ia ter um caso de mau gosto com a babá e me
esgueirar no meu próprio barco e tentar esconder isso da minha própria
filha e de todos que trabalhavam para mim.

Eu não era meu pai.

Eu não transarei com a babá.

Apago a luz e deito debaixo do lençol. Imediatamente sensações e

imagens me assaltam. Eu estava mais duro e mais longo do que um mastro
de circo. Dormir era impossível.

Termino meu treino matinal, sentindo-me cansado, perturbado e

desanimado. O barco parecia... vazio. Ou talvez fosse eu. Um ping no meu
telefone me disse que Evan havia tirado a Mercedes do nosso
estacionamento em St. Tropez. Ele estaria fazendo alguns recados e
pegando algumas coisas para mim no meu escritório em Sofia Antipolis e
nos encontraria na casa da minha mãe mais tarde. Mas Evan muitas vezes
saía do barco, e não deixava o lugar com a sensação de que algo estava
faltando. Meu estômago se sentiu incomodado.

Andrea estava sentada à mesa da cozinha com uma xícara e um pires

e não disse nada quando entrei. Era seu dia de folga, então eu mal podia
reclamar. Mas estava totalmente fora do personagem.

— Bom dia, — eu tentei, de qualquer maneira.

Ela se levantou e levou seu café para a pia e o derramou. — É isso?

— ela perguntou enigmaticamente, e então desapareceu pela escada dos
funcionários, passando pelo Chef que estava subindo.
 Franzi a testa e fiz um expresso e pedi ao Chef que me fizesse uma
omelete de clara de ovos.

Ele resmungou. — Sem problemas, Sr., — disse ele em um tom que

me fez pensar se ele cuspiria nele.

— Excelente. Vou levá-lo ao convés superior em quinze minutos.

Todos estão bem esta manhã? — Eu pergunto.

— Oui, — Chef responde em um tom decididamente — Não.

— Ok, então, — eu murmuro sarcasticamente. — Eu só vou tomar

banho.

Eu tinha acabado de sair do chuveiro quando Dauphine entrou

batendo no quarto.

— Desculpe-me, — eu resmungo. — Estou me vestindo.

Seu rosto estava estrondoso, e ela bate o pé. — Eu não me importo!

— ela gritou. — Por que você a deixou sair? — Seu rosto caiu em um
soluço alto e ela correu para enterrar o rosto contra o meu estômago.

— Do que você está falando? — Eu a abracei com uma mão enquanto

segurava minha toalha com a outra.

— É tudo culpa sua! — Ela me empurra e começa a esmurrar meu

estômago. — Aí, — ela reclama. — Seu estômago está muito duro.

Eu rio. — Estou tenso para que você não me machuque.

— Pare de rir. Não é engraçado. Eu sabia que você não gostava dela.
Eu sabia. Por que, papa? Por que?

— Cristo. — Deixei escapar um longo suspiro e apertei minha toalha

firmemente em volta da minha cintura e então entrei no quarto. Apontei
para o sofá. — Sente-se.

Minha filha pisou e sentou.

— Do que você está falando?

— Josie foi embora.

Meu estômago caiu na ponta dos pés, e meu coração parecia dez
toneladas de concreto. — Ela se foi?

Foi quando notei uma carta dobrada amassada no pequeno punho de

Dauphine. Ela deu um tapa na minha perna. — Está em inglês. Leia para
mim.

— Dauphine! Não fale assim comigo, — aviso e pego a carta.

Em vez de seu desgosto normal quando ela sabia que tinha me

empurrado longe demais, eu tinha um olhar de pura faísca. Suspirei e olhei
para ela. Sr. Pascale foi escrito em letra cursiva delicada. Ela até tinha uma
bela caligrafia. — Isso é para mim. Então acho que deveria ler.

— Andrea e Evan já leram, então não é privado.

Minhas sobrancelhas se ergueram. — Ah, eles fizeram, não é? — Eu

ia ter uma palavra com ambos. — Bem, você não está lendo isso. É
endereçado a mim. Não você. Ela não se despediu de você?

— Ela fez. — Dauphine assentiu em silêncio, suas lágrimas ainda

correndo quentes e rápidas por suas bochechas, seu pequeno queixo
tremendo.

Eu a abracei mais perto com um braço.

— Eu sabia que você não gostava dela, — Dauphine gorjeou. — Você

foi malvado com ela às vezes. Você não é mau, papa. Por que você foi mal
com Josie?

— Eu gostava dela muito. E eu não estava... — Eu paro. — Talvez eu

tenha sido rude às vezes.

Dauphine se dissolveu em lágrimas novamente.

Foda-me. Meu coração estava torcendo no meu peito com o

pensamento de Josie saindo e vendo minha filha tão perturbada.

— Eu gostava dela. — Eu estremeço. — Eu gosto muito dela. —

Deus, se eu pudesse explicar apenas a metade disso.

— Ela é tão legal.

— Ela é. — Eu balanço a cabeça.

— E gentil.

— Oui.

— E inteligente.

Eu belisco a ponte do meu nariz. — Oui.

— E ela me faz rir.

Eu também.

— E ela me ensina coisas. E eu posso contar a ela meus segredos e ela

não ri. E ela me faz sentir segura durante a noite. E ela sabe o quanto sinto
falta da Maman, e ela não diz essas coisas estúpidas.
— Que coisas estúpidas?

— Como todo mundo diz. Meus professores, você, o médico com

quem você me fez falar. Todos dizem que vai melhorar. Eles dizem que
lamentam. Por que eles se desculpam? Desculpa não traz maman de volta.
 — Não. Não traz.

— E... ela é minha amiga. Minha melhor amiga. Se você não a

trouxer de volta, nunca mais falarei com você. Nunca.
Eu sugo meus lábios. — Ok. Bem. Agora vamos navegar até Cap
Ferrat e você pode contar tudo ate chegar a Mémé.

— Vou dizer a Mémé que você fez Josie sair. Ouvi Evan e Andrea
conversando. Você a demitiu!

Eu apertei meus olhos fechados, então soltei um longo suspiro. Eu

queria negar, mas eu tinha feito isso. Em primeiro lugar, com o envio do e-
mail há algumas semanas para Tabitha Mackenzie e nunca o retirei. E em
segundo lugar, agindo como uma fera na noite passada. Mas no final, sua
partida foi a melhor coisa para todos. Talvez não Dauphine, mas... — Você
vai superar isso, — eu digo gentilmente para Dauphine. — Você vai fazer
uma nova amiga...
— Eu te odeio! — Ela corre para a porta e bate atrás dela.

— Acho que tenho uma aborrecente, — murmuro, e então olho

fixamente para a carta, meu estômago se revirando.

Três horas depois, enquanto o iate fazia a volta pelo cais e entrava na
pequena baía onde ficava a villa de minha mãe, Dauphine não falou uma
única palavra comigo. Ela embalou quase todos os seus animais, o que me
disse que ela estava fazendo uma declaração de que não voltaria no barco
tão cedo. Meu peito doía de culpa. Apesar do tom profissional e leve da
carta de demissão de Josie, informando-me dos momentos maravilhosos
que ela teve com Dauphine e que uma oportunidade de trabalho a
aguardava em casa, não pude deixar de sentir que estava fazendo a coisa
errada ao deixá-la ir e também que ela provavelmente estava muito
chateada. Eu acreditava que ela tinha uma oferta de emprego? Certamente,
era possível. Qualquer um seria um tolo em não a contratar. Mas de alguma
forma, eu sabia que não era esse o motivo. O motivo era tudo eu. E não
pude evitar o respeito relutante que tinha por ela traçar uma linha na areia e
partir no resquício do que aconteceu entre nós.

Evan aparentemente levou Josie para a estação de trem a caminho de

Sofia Antipolis, e eles saíram cedo para evitar o trânsito.

Minha mãe estava nos esperando para almoçar em seu terraço, então,
assim que Paco desceu âncora, Dauphine e eu, e suas malas, levamos o bote
para o pequeno cais de concreto onde um dos governantes da casa de minha
mãe, que também era segurança, esperava com Jorge, seu secretário
particular. Jorge, magricelo e sempre impecavelmente vestido, tinha um ar
afeminado e era, pelo que percebi, absolutamente eterno. Ele parecia e se
vestia exatamente da mesma forma desde que começou neste cargo há mais
de vinte anos. Arriette costumava brincar que ele era um vampiro. O
mordomo da casa da minha mãe, Albert, fazia parte de uma equipe de
marido e mulher que fazia tudo, desde mantimentos até manutenção, e
morava na propriedade. Albert envelheceu. Mas ele ainda parecia em forma
e forte.

Eu jogo a corda para Albert e ele nos amarra ao pesado grampo de

amarração de ferro antes de nos dar uma mão.

— Na hora certa, — elogio Jorge depois que todos nos

cumprimentamos. Albert e eu pegamos as malas de Dauphine e subimos os
degraus de pedra cortados no penhasco.

Minha mãe esperava no topo do portão de ferro forjado de sua villa.

Ela usava calças palazzo brancas, uma túnica de cores vivas e pérolas no
pescoço. Seu cabelo, ainda elegante, loiro e grisalho, estava perfeitamente
enrolado em seu coque característico. Ela estendeu as mãos em boas-
vindas. — Ma petite! — ela exclamou, agarrando minha filha em um
abraço apertado e, em seguida, beijando-a em cada bochecha. Ela se
recostou e a olhou de cima a baixo. — Você é um deleite para esses olhos.
Eu tenho saudade de você!

Depois que Dauphine retribuiu os sentimentos, minha mãe se virou

para mim e me beijou nas duas bochechas. — Venha. O almoço está
servido.
Chegamos ao terraço com uma balaustrada de pedra com vista para a
baía rochosa abaixo e meu iate ancorado a uma curta distância. Sua
governanta e esposa de Albert, Astrid, nos cumprimentou e nos serviu um
pouco de vinho e água.

Dauphine e minha mãe tagarelavam enquanto se sentavam. O almoço

era salmão defumado, salada e baguete.

— Por favor, passe o cesto de pão para seu pai, querida, — minha
mãe se dirigiu a Dauphine.
— Eu não estou falando com ele. Ele vai ter que pegá-lo sozinho.

As sobrancelhas da minha mãe ergueram-se suavemente. — E o que

ele fez para merecer isso? — ela perguntou, dando-me o olhar.

Eu deveria saber que teríamos que falar sobre a babá novamente.

— Ele demitiu Josie e a mandou embora. E ela não fez nada de
errado, Mémé!

— E quem é Josie? — minha mãe perguntou.

 — Ela era a babá americana que eu contratei. Ela não tinha
experiência. — Mordi um pedaço de pão. — Tudo aconteceu no último
minuto. E eu não a demiti, ela pediu demissão. Infelizmente, Dauphine se
afeiçoou bastante a ela. Receio não ter percebido o quanto.

— Oh. — Minha mãe deu um tapinha na mão de Dauphine com

simpatia. — Haverá outras.

Minha filha chorou. — Ela era minha melhor amiga.

— Aconteceu alguma coisa? — minha mãe me pergunta.

Tomei um gole de vinho rosé — maior do que pretendia. Quase

desceu pelo lado errado e eu tosso. Eu balanço minha cabeça. Agora ela ia
tirar conclusões.
— Ah, — minha mãe disse, sua cabeça inclinando para o lado
enquanto ela me estudava. Eu não sabia dizer se ela estava divertida,
enojada ou simplesmente empática. — Isso é lamentável, — disse ela, sua
boca se curvando. Talvez ela pensasse que Josephine tinha dado em cima de
mim ou algo assim. — Evan deveria ter dito alguma coisa.

— Não era ela. Eu... — meu olhar foi para Dauphine, então de volta
para minha mãe. — Ela simplesmente não era adequada. Espere, o que você
quer dizer com Evan?

— Como eu disse. Que pena. Porque ela está a caminho.

Desta vez eu tusso. — O que? — A pequena atrevida estava se
fazendo de boba. Eu faço uma careta para minha mãe.

— Verdade? — Dauphine perguntou, então olhou por cima do meu

ombro em direção à casa. — Josie! — Ela pulou e passou correndo por
mim.
 Eu me virei, e lá estavam Josephine e Evan sendo conduzidos para
fora das portas do pátio por Jorge. O rosto de Josephine era todosorrisos
para ver Dauphine, mas pelo jeito que sua pele estava vermelha brilhante
até as orelhas, eu poderia dizer que ela estava envergonhada por estar aqui.

Eu estava muito envergonhado. E olhei para Evan.

— Tentei ligar para você, chefe. Desistir e liguei para Madame
Pascale. A greve dos ferroviários fechou todas as linhas. Ela não chegará a
Paris a tempo para o voo de hoje à noite. Liguei para Marie Louise para
tentar colocá-la no voo de amanhã. A greve deve terminar em alguns dias,
então teremos mais sorte no final desta semana.

Eu tinha esquecido os ataques planejados e imediatamente me senti

um lixo por colocar Josephine nessa posição. Bem, ainda mais merda do
que eu me sentia há menos de dois minutos. E então suspeitosamente
irritado porque ele poderia facilmente tê-la em um voo para Paris.

— Venha, você precisa conhecer Josie, — disse Dauphine à avó.

Depois, para Josie, — Mémé fala inglês.

Minha mãe deu um passo à frente e sorriu em boas-vindas. — Sou

Madame Pascale.

— Josephine Marin, — respondeu a ex babá da minha filha. —

Adorável conhecê-la. Sinto muito pela intrusão inesperada.

— Absurdo. Você vai se juntar a nós para o almoço. Temos bastante.

Você também, Evan.
— Obrigado, senhora. Mas vou comer com Jorge lá dentro,
precisamos discutir alguns detalhes de segurança.
 Então ele me deu um olhar de pedra antes de se virar para entrar.
Excelente. Todos que trabalhavam para mim planejavam ficar do lado de
Josie ao invés do meu?

— Como quiser. — Minha mãe voltou para a mesa e fez um sinal

para Astrid, que já estava saindo correndo com outro jogo de talheres e
copos para a mesa redonda. Astrid separou Dauphine e eu e colocou o lugar
de Josephine bem entre nós. Claro.
— Essas greves ridículas, — minha mãe retrucou em francês. — É
irresponsável.

— Bem, — eu disse enquanto puxava a cadeira da minha mãe para

evitar ter que fazer com a de Josie. — Eles têm razão, se precisam de mais
pagamento.

— Eu não penso que você fosse um sindicalista, — disse ela,

colocando o guardanapo de volta no colo.
— Bem, como produto de uma educação privilegiada, — eu aceno
minha mão para o nosso entorno, — e sabendo o quão bom nós somos,
posso dizer que eles estão certos em se sentirem chateados quando o mundo
ao seu redor fica mais caro e eles nunca conseguem um aumento de salário.

— Bom. — Minha mãe sacode o pulso e mudou para inglês. — Josie.

Há muitas greves nos Estados Unidos?

— Hum. Na verdade, não. Quero dizer, existem sindicatos para

fabricantes, mas não tanto para infraestrutura. — Seus olhos voltaram para
onde ela estava se servindo de salmão e salada. Ela não tinha olhado para
mim uma vez. E percebi que nem nos cumprimentamos. Deus, eu era um
idiota. Como ela deve estar se sentindo agora?
 — Aqui é um incômodo. Uma greve toda vez que me viro parece nos
dias de hoje.

— Sempre houve greves. Faz parte da vida francesa — eu disse,

divertido com o novo senso de princípio de minha mãe.
— E você não se importa? — minha mãe instiga.

— Claro que eu faço. — Dei de ombros. — Mas eu contornei o

obstáculo. — Eu ofereço a cesta de pão para Josie e depois sirvo um pouco
de vinho. Eu faço tudo isso enquanto ainda estava focado em me dirigir à
minha mãe para não ter que cruzar os olhares com ela.

— Oui, — Dauphine salta. — As montanhas são feitas para encontrar

um caminho, não para parar sua jornada, — ela repetiu minha frase favorita
que eu usava para ela toda vez que ela me dizia que não podia fazer algo
difícil, como lição de casa. Ela se virou, seus olhos brilhando
orgulhosamente para mim.
— Muito certo. Você está falando comigo de novo? — Eu perguntei a
ela em francês

Ela mostrou a língua. — Josie está de volta. Vou parar de novo se ela
sair de novo.

Se ela sair?
Eu finalmente arrisco um olhar para a mulher em questão, mas ela
estava focada em seu prato, suas bochechas ainda em chamas e
provavelmente tinha acabado de ouvir seu nome em nossa interação
francesa. De repente percebi o quão desconfortável ela deve se sentir sendo
forçada a comer uma refeição comigo depois da forma como as coisas
foram deixadas entre nós. E não foi como se eu a tivesse feito se sentir
bem-vinda e a convidei para ficar e comer. Minha mãe tinha feito isso.
Acrescente o fato de que a última vez que nos vimos, ela estava tendo um
orgasmo em meus braços, e... merda. Apago a imagem disso e bebo um
gole de água.

Ela devia estar se sentindo humilhada e vulnerável e, se eu sabia

alguma coisa sobre ela até agora, com raiva pra caralho. Eu tinha me
aproveitado dela?

Meu estômago se aperta. Mesmo a ideia dela com raiva estava me

excitando. Eu era um desastre de trem.

Olhei de volta para Dauphine e minha mãe, apenas para ver os olhos
de minha mãe se estreitando em mim.

Eu dei a ela um sorriso tenso. — Então, mãe. Conte-nos sobre seu

último projeto de caridade.
O resto do almoço prosseguiu rapidamente. Tentei prestar atenção nas
notícias da minha mãe, e logo o almoço foi finalizado e Dauphine estava
arrastando Josie para dentro de casa para dar um passeio.

— Alors, — minha mãe disse assim que ficamos sozinhos. — Quanto

tempo você estava dormindo com a pobre garota antes que ela crescesse
uma coluna dorsal e deixasse você?
 CAPÍTULO TRINTA

Os olhos da minha mãe me prenderam com sua mistura característica

de desaprovação e pena.
A pior visão.

Lembrei-me de um olhar semelhante alguns anos atrás, quando voltei

para casa, levando o Porsche do meu pai de volta à garagem às três da
manhã, depois de roubá-lo para dar um pequeno passeio de felicidade. Fiz
isso em uma tentativa de impressionar meus amigos, e uma garota, é claro,
embora tenha saído pela culatra quando o pai da garota nos encontrou, no
banco do passageiro reclinado, minha mão na camisa da filha dele e minha
língua na garganta dela. Acho que deveria ter me sentido sortudo por não
vivermos na terra das armas. Mas naquela época, a humilhação de ser pego
era como ser segurado contra uma parede pela minha garganta. Voltei para
casa, com cuidado — minha bravura e machismo anteriores se foram, e
rezando como um moribundo para que um telefonema sobre meu
comportamento não me levasse para casa. Infelizmente, minha mãe esperou
no escuro da garagem até que eu pensei que estava quase livre em casa, o
motor em marcha lenta silenciado, a capota do carro abaixada sobre a fera
suada, antes que ela acendesse a luz fluorescente da garagem e assustasse a
merda fora de mim. — Você não vai se tornar seu pai, — ela rosnou.

— Não me olhe assim, — eu disse a ela agora do outro lado da mesa

do almoço. — Eu não tenho dezesseis. E eu não vou dormir com ela.

— Xavier. Eu não sou cega. E não estou julgando. Pelo menos não
sobre o que você pensa. Não há esposa para trair — ela quebra sobre o som
de escárnio que fiz.
 Ouch.

— Mas mon dieu, Xavier. Você não aprendeu nada com o

comportamento de seu pai? Você não dorme com a babá. Quão
extremamente grosseiro. Certamente, não na sua posição. Se um processo
judicial acontecesse agora com tudo o que você construiu, ou a mídia
ficasse sabendo disso — bem, sem mencionar o quão terrível seria para
Dauphine. Muito confuso.

— Novamente. Eu não vou dormir com ela, — eu rebato. — Isso é...

é por isso que eu não a impedi quando ela renunciou. — Eu senti o
estremecimento na minha admissão, mesmo enquanto eu tentava
permanecer estoico.

— Ah, mas você queria dormir com ela. — Confie na minha mãe para
divulgar o que eu estava oscilando.

Eu solto um suspiro. Por tudo que eu tinha sido um adolescente

impossível e era a principal responsável pelas mechas prateadas que ela
ganhou uma fortuna para misturar em seus cabelos de salão loiro, nós
também nos tornamos próximos após o divórcio dos meus pais. Agarrando
minha taça de rosé, bebo o último gole e o encho de volta com água. Deus
sabia que eu precisava do meu juízo sobre mim. — Quer eu queira ou não, é
irrelevante. Ela está indo embora.

— Não até pelo menos amanhã.

— E daí? é uma noite. Eu não sou tão fraco ou desesperado. De

qualquer forma, vamos falar de outra coisa. Há quanto tempo você está
aqui? Sem alguma ajuda para Dauphine, eu poderia realmente usar você
esta semana. Está ocupada para o trabalho, e eu odeio sempre deixá-la no
barco com a tripulação.
 — Estou aqui por cinco dias. Ela pode ficar por todos eles. Em
seguida, tenho uma reunião do conselho em Mônaco para a Roman
Heritage Society. Ah, isso me lembra, devo contar a Dauphine. Eles
descobriram um naufrágio, com quase dois mil anos, bem aqui na cidade,
perto do antigo porto romano. Eles estavam cavando para fazer um
estacionamento de todas as coisas. — Seu rosto se contorce em desgosto.

— Honestamente, nada é sagrado com essas pessoas. Graças a Deus

tivemos o bom senso de insistir para que a equipe arqueológica se
envolvesse na preparação do local. Você sabe que eles teriam acabado de
passar por ela, nem por isso sabiam. De qualquer forma, coloquei na
agenda. Precisamos arrecadar fundos para preservar a coisa e depois colocá-
la em exibição. Eu não suponho que você sinta vontade de ser um patrono
novamente este ano?

— Como sempre, simplesmente deixe-me saber o tamanho do cheque

a ser preenchido e para onde enviá-lo.

— Você é um bom filho para sua mãe, — disse ela afetuosamente.

— Sim, e tenho certeza que isso faz de você o membro favorito do

conselho.

Ela levanta um ombro em conjunto com a sobrancelha. — Não é o

único motivo. Mas com certeza ajuda. Nessa nota, estou no comitê anfitrião
novamente para a gala. Se você pudesse comprar uma mesa, eu encontraria
as outras nove pessoas.

— Certo. Claro. Mas sem encontros.

— Xavier, como eu vou convidar uma dama extra para inventar

números e não esperar que você se dê bem? Mas, para sua sorte, não tenho
ninguém em mente agora.
 — Ótimo. Não pense muito nisso. Eu não estou preparado.

Ela me dá um olhar de aço. Ela nunca se deu bem com Arriette, e

suponho que ela pensou que eu deveria superá-la mais rápido. — Faz dois
anos—

— Eu não estou pronto, — eu reiterei. — Além disso, eu pensei que

você fosse meu encontro.

Ela olhou para o oceano, a brisa soltando uma mecha de seu coque
perfeito. — Eu—eu posso ter conhecido alguém, — ela diz, sua voz ficando
calma, insegura.

— Mesmo?

Ela alisou o fio errante atrás da orelha, as pontas dos dedos

pressionando-o de volta em seu cabelo. — Eu não queria dizer nada. Não
até que eu tivesse certeza. Dos meus sentimentos. Mas sim. Eu penso que
sim.

— Alguém que eu conheça?

— Espero que não. Sem ofensa. Mas ele é... italiano. Eu o conheci
através de alguns conhecidos em Mônaco. Ele mora em Sanremo. —
Sanremo ficava um pouco mais longe ao longo da costa, do outro lado da
fronteira italiana. — Ele é legal. Descomplicado. Gentil. Ele ainda não veio
aqui.

— Ele sabe quem você é?

— Ele sabe que eu tenho um filho.

— Você está escondendo seu dinheiro? — Eu pergunto, minha

descrença óbvia até para meus próprios ouvidos. Minha mãe adorava viver
um nível acima de todos os outros. Pelo menos, eu pensei que ela fez. — E
me escondendo?

— Bem, olhe para você. — Ela gesticula com a mão para cima e para
baixo. — Você é um gigante nos negócios. Deus sabe que você não recebeu
isso de seu pai. Fico feliz em receber o crédito. Mas acho que talvez você
pudesse... intimidar um homem comum. Não que eu esteja dizendo que
Giuseppe é comum. Não dessa forma. Ele é notável de muitas maneiras…

Minha mãe sumiu sob meu escrutínio.

Baixei meus óculos de sol para realmente estudá-la. — Está corando?

— Eu pergunto.

— Absurdo! — Ela joga o guardanapo em mim. — Eu não coro.

— Você está. — Eu rio.

— Você está rindo. Isso é bom, não? Eu esperava que você fosse mais
protetor.

— Sou protetor. Eu ainda vou tê-lo investigado. — Pego um pedaço

de pepino restante que estava na borda do meu prato na minha boca.

— OK.

— Eu estava brincando. Eu confio no seu julgamento.

— Eu não. Não em assuntos do coração. Não depois de seu pai. —

Ela olha de volta para o mar.

Eu inspiro profundamente pelo nariz. Essa era a coisa, não era? Pode-
se ter todo o bom senso e intuição do mundo, e ser bem sucedido nos
negócios, mas aqueles a quem você escolheu entregar seu coração, que
tinham o poder de te machucar mais, era onde a família Pascale parecia ter
um ponto cego.

Eu estava ciente de todos os espaços sombrios em meu coração. Mais

do que nunca agora. Eles ficaram confortáveis, aqueles espaços escuros.
Mas de repente percebi que, nas últimas semanas, eles se tornaram como
areia nas rachaduras, quebrados e irritantes. E eu definitivamente queria
tirá-los do caminho e deixar a luz entrar. Olhando para minha mãe,
percebendo o brilho que eu perdi quando cheguei hoje, parecia que ela
estava vivendo novamente.

Eu me perguntei como era isso.

Eu me pergunto se algum dia me sentiria corajoso o suficiente para

tentar.

Dauphine veio correndo pela grama até o pátio de pedra, Josie atrás
dela. Ela estava sorrindo para algo que Dauphine disse, mas escorregou um
pouco ao me ver. Ela voltou a se concentrar em minha mãe em vez disso.
Deus, por que eu me sentia tão mal por ela?

— Você tem uma casa linda, — Josephine se dirigiu à minha mãe. —

Arquitetura da Belle Époque?

— Está certa. Construído na década de 1880. Você gosta de história?

— Eu gosto. E arquitetura, é claro.

— Josie é uma arquiteta! — Dauphine diz com orgulho.

Minha mãe olha para mim, as sobrancelhas erguidas novamente antes

de se voltar para a nossa visitante. — Meu Deus! Meu filho não me contou.
 — Não, — disse Josephine, seus olhos fixos apenas em minha mãe.
— Eu não acho que ele fez. Já sou qualificada há vários anos. Alguns dos
meus cursos favoritos na faculdade foram as influências arquitetônicas
nesta parte da França. Eu também tenho alguma herança francesa. Sempre
esteve na minha lista vir aqui pessoalmente.

— Bem, eu sei que você está indo para casa, mas espero que você
tenha conseguido ver um pouco da arquitetura ao longo da costa. Ele se
estende desde antes dos tempos romanos.
— Hum, não. Na verdade, não consegui ver muito. Não de perto de
qualquer maneira. — Seus olhos se voltaram para os meus brevemente. —
Vou ter que planejar uma viagem aqui em outra hora.

— O que? Você foi prisioneira naquele barco? — minha mãe

advertiu.

Ela é a porra da babá, eu queria protestar. É aí que está o trabalho

dela. Era. Qualquer que seja.

Josephine deu uma risada pequena e tensa. E embora eu soubesse que

não era obrigado a fornecer passeios e excursões para as pessoas que
contratei para cuidar da minha filha, de repente fiquei cheio de culpa e
remorso. O que parecia a coisa mais estúpida de todas. Minha mãe estava
levando Josie até a mesa para se sentar e gesticulando para Astrid nos trazer
café depois que ela limpasse a mesa. — Então, — ela estava dizendo, —
como uma arquiteta se vê trabalhando como babá para meu filho
rabugento?

— Desculpe-me, — eu disse. — Eu tenho que checar com Evan e

fazer algumas ligações. — Inclinei-me e beijei minha mãe na bochecha e
virei as costas, caminhando em direção às portas do pátio que levavam para
dentro. Eu não precisava ficar sentado lá enquanto eu era alfinetado de
forma passiva e agressiva por minha própria mãe. — Você tem que sair
imediatamente? — Eu a ouvi perguntar a Josie. — Talvez você pudesse
ficar na área mais alguns dias. Você sabe que estou em vários comitês de
preservação e posso indicar algumas áreas maravilhosas para visitar.

Alguns dias? Ela estava aqui por mais uma noite. Era isso. Quanto
mais cedo ela saísse, mais cedo eu poderia esquecer a sensação dela sob
minhas mãos e tirá-la da minha cabeça.

— Foda-se, — eu murmuro quando entro no interior frio da casa,

meus sapatos rangendo levemente no chão de mármore.

— Estava apenas vindo para encontrar você, — disse Evan, virando o

canto da parede. — Deveria ter apenas seguido a maldição. Quem mordeu
sua bunda?

— Eu odeio essa expressão.

— Eu sei. É por isso que eu uso.

— Você está me dizendo seriamente que não conseguiu descobrir uma

maneira de levá-la a Paris para o voo dela? Nós temos um helicóptero pelo
amor de Deus.

— Vou fingir que você não me perguntou isso. Você me insulta.

Eu soltei um suspiro e esfreguei meu rosto. — Desculpe. Mas ela

deve ter se sentido uma merda por ter que vir aqui e me encarar depois...
depois...

Evan inclinou a cabeça para o lado. — Depois que ela descobriu que
você queria substituí-la, contra o meu conselho, a propósito? Ou depois do
que aconteceu ontem à noite no clube?
 Minha cabeça vira e eu estreito meus olhos. — E ontem à noite? O
que ela te disse?

Ele levanta a palma da mão e sorri. — Nossa. Acalme-se. Eu estava

adivinhando. Ela não me disse nada. Mas você acabou de fazer.

— Nada aconteceu.

— Certo.

— Não aconteceu, — insisto. Na verdade, não. Exceto que foi, não é?

Ela se desfez sob minhas mãos, e a lembrança disso mesmo agora deixa
minhas pernas fracas. — De qualquer forma, não é da sua conta.
— Mas você queria que algo mais acontecesse?

— Evan. Eu sei que você é meu amigo e eu digo um monte de merda.

Mas se você não parar de falar agora, vamos ter que explicar para minha
mãe por que seus dentes estão no chão.

Ele estendeu a mão e colocou a mão no meu ombro. — Eu vou

aproveitar minhas chances. Você tem alguns dias. Mesmo que eu possa
levá-la para Paris, não posso levá-la em um voo até quinta-feira, pelo
menos. Talvez você mude de ideia até lá.
— Quinta-feira? — Meu estômago revira. Eram quatro noites de tê-la
perto sem Dauphine como um amortecedor. — Ela pode ficar aqui. Ou no
barco e posso ficar aqui, ou em um hotel em Nice, ou...

— Tão ruim, hein?

Eu estava sendo ridículo. Sério, o que eu ia fazer? Entrar na cabine

dela como um homem das cavernas e violá-la porque não consigo me
controlar? Não. Eu não era uma fera. Pelo menos, não normalmente. Mas
também, ela fechou aquela porta na minha cara ontem à noite, antes que
tivéssemos a chance de conversar sobre o que aconteceu. Isso me diz que
havia pouca chance de ela me dar outra chance. Sim, ela era linda e doce
com minha filha, inteligente e divertida. Assim foram muitas pessoas. Eu
poderia aguentar alguns dias, só ela e eu, se ela ficasse no barco. Eu
provavelmente dificilmente a veria também. Eu tinha trabalho a fazer, como
sempre. Ela poderia comer com a tripulação. Eu faria refeições em terra. Na
verdade, ela poderia ir fazer seu passeio arquitetônico ou qualquer outra
coisa durante o dia. — Tanto faz, — eu digo e dou de ombros. — Não é
grande coisa. Então ela fica até quinta-feira. E talvez devêssemos levá-la a
Paris até quarta-feira, para que não haja problema em levá-la ao voo.

Uma noite a menos com ela no barco.

— Como você é muito atencioso, — Evan brincou.

Levantei meus ombros novamente com indiferença casual, embora o

aperto em meu interior me dissesse que eu estava tentando enganar a mim
mesmo, assim como Evan. — Tudo bem então, — eu digo. — Vamos nos
despedir de Dauphine e pegar o bote.

Eu me viro para a saída, e Evan me para uma mão no meu braço. —

X, espere. Você merece um pouco de felicidade. Ou pelo menos um bom
sexo. Nenhum de nós vai julgá-lo por isso.

— Eu não preciso de sua permissão, — eu rebato e o dou de ombros.

Ele colocou as palmas das mãos para cima e continuou andando.

Mas não havia como mentir para mim mesmo. A ideia de ficar
sozinho com Josephine Marin em um barco, com a tensão entre nós, estava
me fazendo sentir todo tipo de coisa novamente. Coisas físicas. Coisas que
eu há muito me negava. Agora que estava decidido que ela ficaria mais
alguns dias, uma emoção me estimulou — aquele pequeno formigamento
que eu sentia quando percebia que estava fazendo algo no trabalho que
mudaria o jogo. Um desafio que valeria a pena. Talvez Evan estivesse certo.
Talvez eu só precisasse transar. Josie não estava mais trabalhando para
mim, então eu poderia riscar mentalmente isso da minha lista de
preocupação. Se, tivéssemos um caso, teria uma data de validade incluída,
que era a única maneira que eu poderia contemplar.

E a química entre nós me disse que ia ser bom.

Ah tão, tão bom.

Dei um passo para trás enquanto Evan abria a porta do pátio e me

ajustava discretamente. OK. Eu respiro. Eu ia fazer isso. Se ela ainda me
quisesse, isso era. Meu coração trovejou de terror.

Caminhamos para fora, e eu protego meus olhos no sol da tarde.

— Ótimas notícias, — minha mãe diz. — Já que você não precisa
mais dela no barco, Josephine vai ficar aqui comigo por algumas semanas e
me ajudar com meu trabalho da fundação. Não é maravilhoso? Você não se
importa, não é?
 CAPÍTULO TRINTA E UM
JOSIE

Xavier Pascale havia dominado a arte de manter o rosto inexpressivo,

então eu não tinha ideia do efeito que o pronunciamento de sua mãe teve
sobre ele. Caso existam.
Dauphine voltou para a mesa depois de jogar sobras de pão para as
gaivotas sobre a balaustrada bem a tempo de ouvir o pronunciamento de
Madame Pascale. — Você vai ficar comigo aqui? — ela me pergunta, seus
olhos grandes e redondos. — Mas por que você não volta no barco? Agora
você vai ficar aqui na França e não ficar comigo? — Seu tom me disse que
ela achava isso incompreensível. Seus olhos ficaram lacrimejantes, seu
queixo trêmulo. — Papa me disse que gosta muito de você. Então agora
você não precisa ir.

— Hum, eu... — Olhei impotente para Xavier.

Diga alguma coisa, eu queria gritar com ele.

— Talvez compartilhemos Josephine, — Madame Pascale acalmou a

neta. — Ela pode me ajudar e ajudar seu pai? Além disso, estarei dentro e
fora da cidade. — Ela olhou para o filho, e eu olhei entre eles. Evan, é
claro, estava reprimindo um sorriso. Era como se ele achasse engraçado a
situação de Xavier.

Deus, isso era uma tortura. Comecei o dia de folga sentindo que não
era desejada. Não era como se ele tivesse vindo e batido na minha porta na
noite passada. Nem mesmo ligou quando descobriu que eu saí com Evan.
Fale sobre um golpe no meu ego. E agora eu tinha a nítida sensação de que
eles estavam brigando por mim, e Xavier Pascale de repente foi superado
por sua mãe, o que não fazia nenhum sentido.

Ele não queria que eu ficasse.

Ele queria?

A ideia de poder ficar algumas semanas nesta linda casa e explorar e

aprender sobre a arquitetura local da região era muito tentadora e um lindo
prêmio de consolação. Além disso, isso significaria que eu ainda veria
Dauphine um pouco mais antes de ir para casa. Madame e eu tivemos uma
conversa maravilhosa, e ela estava cheia de informações que eu queria
obter. Ela parecia me achar igualmente encantadora.

Também uma triste verdade? Se Xavier me quisesse de volta em seu

barco, e em sua proximidade, havia cerca de zero por cento de chance de eu
dizer não. O que me deixa bastante patética.

Xavier Pascale pigarrea e parece cair em si. Ele se vira e tem uma
conversa tranquila com Evan, o que deixou Evan parecendo confuso.

— Dauphine, você gostaria de alguns dias com sua avó? — pergunta

Xavier, voltando-se para nós. — Tenho negócios a tratar na Córsega
amanhã. Eu ia sugerir que Josephine pudesse vir para ver a arquitetura, já
que ela tem alguns dias livres, e então eu a traria de volta depois de amanhã.

Abri a boca e depois a fechei.

Evan estava com a cabeça inclinada para o lado, olhando para seu
chefe, mas rapidamente se afastou. — Sim, — ele disse de repente e se
virou para mim. — Andrea me disse que você tinha lido sobre arquitetura
da Córsega, e eu estava saindo para dizer que não podemos levá-la em um
voo até quinta-feira. Parece uma boa ideia.
 — Bem, você pode remarcar esse voo por algumas semanas, — disse
Madame Pascale. — Melhor ainda, deixe-o aberto. — Então ela se virou
para mim. — Eu gostaria de poder acompanhá-la e ser uma guia turística.
Mas, por favor, sinta-se à vontade para voltar aqui depois de sua viagem e
ser minha convidada, a menos que você fique com Xavier e Dauphine. —
Ela sorriu. Mas foi o tipo de sorriso alegre que me fez cravar os dentes no
lábio com suspeita. Ir para a Córsega com Xavier no barco? Sem Dauphine
como um amortecedor? Ou como uma razão para estar lá?
— Pouah! Ugh — diz Dauphine com o nariz arrebitado. — Demora
muito para chegar lá. Estou feliz por poder ficar aqui com Mémé. — Ela
passou os braços em volta do meu pescoço. — Vou sentir saudades!
Xavier sentou-se ao lado de sua mãe e se inclinou para dizer algo.

Passei a mão pelas costas de Dauphine e retribuí o abraço. — Eu

também querida. — Quando Dauphine se afastou, olhei para Evan. —
Certo. Ir junto para conhecer a Córsega parece ótimo. E apreciativo. Eu
agradeço você me incluindo.

Evan olhou sem jeito para Xavier, então sorriu levemente. — Sem
problemas. Bem, vocês devem ir se vocês vão chegar lá antes do jantar.
Paco está abastecido e pronto para ir. Tenho certeza de que ele quer se
antecipar ao nevoeiro que está previsto aqui para amanhã.

— Estamos indo para lá agora?

— Xavier tem um compromisso em Calvi amanhã.

— Ah, ah, claro. — Eu me virei para Dauphine. — Você se diverta,

pequena sereia. Vejo você quando voltar.

— Quando será isso? — Madame Pascale protegeu os olhos enquanto

perguntava ao filho.
 — Provavelmente passaremos amanhã à noite lá e voltaremos no dia
seguinte, e então tenho negócios em Cannes. — Eu sabia sobre Cannes,
onde o famoso festival de cinema acontecia todos os anos, ficava entre onde
estávamos agora e St Tropez. Eu estava morrendo de vontade de ver.

Madame passou-me uma lista de lugares para ver tanto em Calvi

quanto em Cannes, incluindo o infame Carlton Hotel. — Você sabe que há
rumores de que foi onde Grace Kelly conheceu o príncipe Rainier de
Mônaco? Um conto tão romântico e trágico. — Ela colocou a mão no peito.

— Tudo bem, mãe, — disse Pascale depois de um tempo. — Vamos

colocar esse show na estrada.

Eu mordo meus lábios. — Hum, Madame, você se importaria muito

se trocássemos informações de contato no caso de eu ter dúvidas e precisar
de mais conselhos sobre onde ir e o que ver?

Madame Pascale sorriu. — Bien sur! Claro.

Alguns minutos depois de nos despedirmos da mãe e de Dauphine,

Evan e Xavier ajudaram a carregar minhas malas pelas escadas do penhasco
até o bote. Eu não tinha certeza de como me sentia por estar naquele
pequeno barco com minhas malas. Parecia um pouco precário.

— Sua mãe é absolutamente encantadora, eu a amo, — eu disse ao

meu ex-chefe em uma tentativa de puxar conversa e manter minha mente
longe da ideia de potencialmente virar. Minha ansiedade tinha aumentado, e
provavelmente não era cem por cento devido à preocupação em cair no mar,
e em vez disso por causa dessa estranha reviravolta.

— Você parece surpresa, — disse ele enquanto entregava minhas

malas no barco.
 — Você se esquece de quem é? — Estava fora antes que eu pudesse
verificar a mim mesma.

Evan deu uma risada às custas de seu chefe que ecoou pelo penhasco
rochoso e ricocheteou de volta para nós fora da água. — Desculpe, — ele se
desculpou rapidamente.

Xavier deu a Evan um olhar e disse algo rapidamente em francês,

para o qual Evan sorriu e deu de ombros, então entrou com cuidado no bote.
Evan pegou minha mão, e Xavier estendeu a mão para a minha outra.
Agarrei-o — quente e firme — e entrei com cuidado no bote raso.

— Vejo você em alguns dias. — Evan deu uma saudação, então subiu
as escadas, sorrindo.

— Espere. Você não vem? — Eu pergunto para ele.

— Ele tem negócios para atender para mim, — disse Xavier, sua boca
se endireitou com concentração enquanto puxava as cordas no bote.

— Oh. Ok. Então, você não precisa de um guarda-costas na Córsega?

— Eu pergunto com ceticismo.

Ele ergue uma sobrancelha e liga o motor. — É uma visita não

planejada.

— Mas você não disse que tinha uma reunião de almoço? Como isso
não foi planejado? — Eu levantei minha voz para ser ouvida.

— Você faz muitas perguntas.

Mando uma mensagem para Andrea. Não se surpreenda. Estou

voltando para o barco.
 O sol da tarde estava quente em meus braços nus e camiseta branca
simples. Embora a água estivesse um pouco agitada. Um vento havia
aumentado. Coloquei meus óculos de sol sobre os olhos e me concentrei em
nossa travessia pela água, segurando firme as alças de plástico nas laterais
macias.

Outro iate estava na pequena baía. Um monólito cinza volumoso que

poderia ter aparência militar se não fosse pelos elementos de design em
estilo nave espacial de curvas e vidro reflexivo e as duas garotas de biquíni
dançando ao som de uma música inédita no terraço. Uma bandeira russa
tremulou no convés da popa. Olhei para Xavier para ver se ele havia
notado, mas ele olhou diretamente para o nosso destino.

— Estou confusa, — eu solto, tentando ser ouvida sobre o vento.

— A respeito? — Ele dirige em direção à popa do nosso barco

ancorado.

— Você mudar de ideia. Achei que você ficaria feliz em se livrar de

mim. Você quase fez. O que mudou?

Ele desacelerou o motor e apontou para a corda enrolada aos meus

pés. Eu tinha visto ele e Evan fazerem isso tantas vezes que eu sabia que ele
precisava de mim para agarrar a travessa do convés de natação e nos
amarrar quando nos aproximamos.

Agarrei a corda e me concentrei em nos prender. — Quero dizer, eu

sei que Evan achou que seria bom eu ver a Córsega, mas você não precisava
concordar com isso.

— Foi ideia minha. Não dele.

 Minha cabeça se voltou para a dele, mas não consegui ler nada por
trás de seus óculos de sol.

— Josie!! Você voltou. — Paco desceu os degraus, efetivamente

acabando com a chance de obter qualquer tipo de elaboração daquela
estranha afirmação.

Devolvi o sorriso do capitão porque era impossível não o fazer. —

Capitão Paco. O destino não queria que eu fosse embora hoje. Houve uma
greve e não consegui pegar o trem.

— Ouvi. — Paco levou minha bagagem até a escada, e Rod a pegou e

a levou para dentro. Fiquei na brisa no convés principal enquanto Paco e
Xavier guardavam o bote. Acima de nós, no penhasco, procurei a
balaustrada da casa de Madame Pascale e vi ela e Dauphine de pé no
parapeito, parecendo minúsculas daquela distância. Acenei. Elas acenaram
de volta.

Xavier logo se juntou a mim, e ficamos em silêncio um ao lado do

outro enquanto o motor girava e Paco puxava a âncora, então nos manobrou
para fora da baía. Um vento frio aumentou, e arrepios surgiram em meus
braços nus. Ou talvez estivesse ao lado desse homem.
Ele fez um pigarro suave como se estivesse prestes a falar. Quando
nada veio, eu me virei para ele, esperando, enquanto ele olhava para a água.

— Eu não sei o que sou para você agora, — comecei. — Quero dizer,
você ainda é meu chefe? Eu sou sua convidada?

Seu rosto virou para o meu, olhos azuis tão complexos quanto o
oceano abaixo de nós, fixando-se em mim — O que você quer ser?

Meu coração saltou em minha garganta, desligando o ar.

 Ele balançou a cabeça de repente. — Desculpe, eu... —
interrompendo-se. Ele fechou os olhos. — Eu sei que você deve estar com
raiva...

Minha cabeça balança para trás em surpresa. — Raiva? Por que eu

ficaria com raiva? — Essa foi a última emoção que eu estava sentindo.
— Depois de ontem à noite. Depois do que eu fiz. E então você foi
embora. Eu não parei você. Eu deixei você sair, pensando... — ele parou.

— Pensando? — eu instiguei.

— Eu sinto muito. Eu não acho que posso fazer isso. Achei que podia.
Eu…

O pânico explodiu. Mas para exatamente o que eu não poderia dizer.

Eu simplesmente reconheci o sentimento, sabendo que teria que examiná-lo
mais tarde. — Não pode fazer o quê? — Eu perguntei.

— Eu não sei. — Ele engole em seco e desvia o olhar.

A clareza me atingiu. Ele me convidou de volta ao barco. Sem

Dauphine. Meu estômago revirou. E eu sabia.
Ele parecia vulnerável de repente. Por mais rico e poderoso que fosse,
também era apenas um homem. Ele foi atraído por mim. Ele admitiu isso.
Mostrou-me, na verdade, em termos inequívocos. Para ser justo, ele
provavelmente só queria transar. Mas meu relacionamento com a filha dele
complicou as coisas.

E agora, por qualquer motivo, ele não sabia se ou como proceder. Era
isso que ele queria dizer com não ser capaz de fazer isso.

Meu coração parecia inchar em uma fera batendo forte enquanto eu

contemplava se deveria ajudá-lo a preencher a lacuna entre nós. Eu estaria
arriscando meu coração, eu sabia disso. Pode ser apenas desejo por ele, mas
eu estava apegada. Tanto para ele quanto para sua filha. Merda. Doeria
quando eu saísse. Isso tinha me matado esta manhã, dizer adeus a Dauphine
e sair sem ver Xavier uma última vez. Talvez fosse melhor nos deixar
descomplicados.

— Você perguntou o que eu queria ser para você, — eu disse

calmamente. Eu assisti suas mãos no corrimão se apertarem. — Que tal...
— Deus. Era isso. Dê o primeiro passo, ou não. Depois de como me senti
saindo esta manhã, depois do que compartilhamos na noite passada. Não.
Eu não poderia fazer isso de novo. — Que tal... apenas... amigos.

Ele inspirou pelo nariz e fechou os olhos.

— Claro. — Então ele se afastou do corrimão. Sua mão foi até o

cabelo, e ele se virou, depois voltou. Então ele se virou uma última vez e
entrou.

Sua partida foi como uma chama sendo apagada. Eu era uma merda
de covarde.
Fiquei respirando o vento e me perguntando se havia cometido um
erro. Examinei minha hesitação. E ele. Sim, Dauphine complicou as coisas.
Eu não era uma estranha. Eu tinha ligações com a família dele. Mas eu
também não estava morando aqui. Eu estava indo para casa, se não na
quinta-feira, então em algumas semanas. Ninguém estava pedindo um
compromisso. Eu não estava. Eu não podia. Eu tinha uma vida para a qual
voltar. Uma carreira para reconstruir. Isso não era um conto de fadas. Quem
disse que não podemos nos divertir por alguns dias? Tirar isso de nossos
sistemas e seguir em frente? Por um segundo eu deixei minha mente
controlada ir e conjurei a imagem dele e eu juntos.
 A química da noite passada.

Nenhuma roupa entre nós.

Meu estômago entrou em queda livre, e lutei para me segurar e
desligar as imagens.

Eu respiro trêmula e repassei nossa conversa. Eu ofereci uma simples

amizade. Claro, ele disse. A reação dele foi de alívio ou decepção? Era de
Xavier Pascale que estávamos falando. Ele era o tipo de homem que ia atrás
do que queria. Ele não tinha chegado onde estava na vida por não tentar. Ele
não esperou por permissão. Ele criou oportunidade. Então, o que havia de
diferente nessa situação? Ele não confiou em mim para não fazer isso
emocional?

Sou capaz, nesta fase, do não emocional?

Eu balanço minha cabeça para mim mesma. Claro. Eu usei minhas
emoções lá fora para todos verem. E ele podia ver a minha. Ele viu meu
amor por Dauphine. Eu não era um material — sem compromisso. — Esse
era definitivamente um território perigoso para um pai solteiro. Certamente
um em sua posição. Suspirei. Isso foi provavelmente o melhor. Tentei me
agarrar à sensação de que tinha falado comigo mesma na noite passada
quando voltei para o meu quarto e tomei a decisão de ir embora. A atração
entre nós era perigosa. Parecia imprudente. E se foi assim para mim, deve
ser pior para ele. Ele tinha tanto a perder. O coração de uma garotinha para
quebrar por um.

Contornamos o cais, e o sol baixo da tarde tingia de ouro o convés e a

água. O iate cortava as ondas, ondulando suavemente. Concentrei-me no
que li sobre a Córsega para me distrair.
 Atrás de mim a porta se abriu novamente. Provavelmente Andréia. Eu
me virei.

Era Xavier. Ele parou e nos encaramos.

O sol estava queimando fogo em torno de seu cabelo escuro, e seus
olhos brilhavam, expelindo ouro na luz da tarde. Ele era tão bonito, que
realmente machucava meu peito.

Então ele veio em minha direção e continuou vindo até que ele estava
a centímetros de distância.

Minha respiração congelou.

Seus braços me prendendo contra a grade. — Amigos, — disse ele

rispidamente.

Agulhas varreram meus braços.

Deus, ele estava tão perto. — Se... se é isso que você quer, — eu
consegui dizer. Ele cheirava tão bem — madeira de cedro e sal do oceano
derreteram em meus sentidos. — Quero dizer, você sempre pode usar outro.
Amigo, quero dizer. —Eu estava tentando provocar, mas saindo tudo
errado.

Ele balançou sua cabeça. E então ele balançou para frente e sua testa
caiu na minha. — Mas não é isso que eu quero. Je veux... quero sua boca.
—Ele fez uma pausa e eu inspirei sua respiração. — Essa boca deliciosa,
mas irritante. Eu quero devorá-la. Eu quero invadi-la. Isso pode ser um
pouco mais do que amigos, não?

Eu não tinha pernas. Eu era apenas ar efervescente e luxúria

derretendo contra ele.
 Sua mão enfiou no meu cabelo, soltando o coque bagunçado e, em
seguida, torcendo as mechas ao redor de sua mão. Ele murmurou algumas
coisas em francês, depois em inglês. Coisas sobre meu cabelo. E se as
habilidades de tradução de Meredith fossem confiáveis, algo sobre minha
bunda. Eu estava delirando.

Ele poderia estar me dizendo que estava prestes a me balançar para o

lado, e eu nem piscaria.

Ele inclinou meu rosto para cima.

Minha boca encheu de água.

Seus olhos ardiam. — E o que você quer? — ele perguntou.

Não hesitei. Eu não podia. Agora não. — Você, — eu consegui dizer

silenciosamente. — Por favor. Por favor me beije.

E então doces anjos misericordiosos, seus lábios fecharam a distância

e se inclinaram sobre os meus.

Agarrei seus ombros e as lapelas de seu suéter de algodão. Isso estava

realmente acontecendo?
Ele estava me beijando. Finalmente.

Deus, ele estava me beijando.

Seus lábios eram celestiais — macios no toque, duros com intenção

— a barba por fazer de seu queixo enviando faíscas de chamas em cascata
sobre minha pele e meu estômago — me queimando de dentro para fora.
Seus lábios beliscaram e provaram. Eles puxaram e depois abriram. Sua
língua deslizou contra a minha.

Oh Deus.
 Um gemido encheu meus ouvidos. Meu. Então dele.

Eu abri para ele. Degustando-o. Meu corpo inundou com calor. Minha
língua pressionou para frente, precisando de mais, e ele pegou.
Profundamente. Suas mãos seguraram minha cabeça, elas inclinaram meu
queixo, seu polegar abriu minha boca mais como se ele não conseguisse o
suficiente, e sua língua mergulhou. Bebendo. Eu estava sendo devorada e
adorei.
Isso era o que o beijo deveria ser. Eu nunca seria capaz de beijar
novamente e não comparar. Eu o senti em cada célula do meu corpo
enquanto queimava, deixando cinzas em seu rastro.

Jesus. Foi inebriante. Viciante. Eu estava faminta. Eu não achava que

conseguiria o suficiente disso. Dele. De sua boca. Eu nunca quis parar.
Minha respiração estava tão irregular que eu estava ficando tonta. Mas eu
não me importava se eu desmaiasse ao beijá-lo.

Eu não deveria estar fazendo isso, pensei nos intervalos escuros da

minha mente. Não devemos. Mas eu só podia seguir em frente, querendo
mais.

Meus dedos deslizaram por seu pescoço e em seu cabelo. Minhas

unhas arranharam seu couro cabeludo e um tremor percorreu seu corpo
inteiro. O corpo que agora estava contra o meu, duro para mim,
pressionando contra minha barriga.

Por favor, nunca deixe isso parar.

Sua boca desacelerou, e eu choraminguei minha decepção. Seus

lábios deslizaram para meu queixo, o som pesado de sua respiração roçando
o lóbulo da minha orelha e descendo pelo meu pescoço, me lembrando que
eu realmente tinha pele e um corpo, e eu estava de pé em algo sólido e não
flutuando como uma bagunça de fogo inflamado, e átomos combustíveis em
algum lugar.

— Mon dieu, — disse ele, depois continuou em francês.

Eu queria saber o significado de suas palavras, mas apenas a música
delas, ofegante e desesperada, deslizando sobre minha pele era o suficiente.

Ele inspirou, deslizando o nariz pelo lado do meu pescoço, fazendo

meu corpo inteiro estremecer.

E de repente uma garganta pigarreou ao nosso lado. Nós dois nos

separamos, Xavier se virando para o parapeito e eu para o visitante, minha
respiração ofegante em meus pulmões.

Andrea ficou ali, com os olhos arregalados, bochechas rosadas e

tentando morder um sorriso alegre.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Cobri minha boca com a ponta dos dedos. Com Xavier virado e de
frente para o mar, Andrea e eu compartilhamos um momento. Sua boca caiu
aberta em surpresa exagerada. Então murmurou: — Oh meu Deus!

Minha expressão, em silêncio, comunicou: — Eu sei! Louco certo?

Ela limpou a garganta novamente, tentando controlar sua expressão.

— Sinto muito interromper, Sr. Pascale, — ela disse, sua voz um pouco
engasgada. — Mas o capitão disse que poderíamos atingir um pouco de
água agitada em breve e queria ter certeza de que todos estivessem em
segurança.

Minhas bochechas queimaram e eu pressionei meus dedos frios contra

elas para me acalmar. Eu tinha um duende no meu estômago pulando para
cima e para baixo, jogando confete de arco-íris por todo o lugar.

Xavier se virou, sua expressão indiferente. Entediado mesmo. Deus,

eu realmente precisava saber como ele faz essa coisa em que ele limpou sua
expressão como um jogador de pôquer. — Obrigado, Andreia. Por favor,
diga ao Chef que precisaremos apenas de aperitivos esta noite antes de
atracar em Calvi. Mademoiselle Marin e eu vamos jantar no porto.

— Vamos? — Eu me virei para enfrentá-lo.

Seus olhos se encontraram com os meus, e eu vi apenas um lampejo

de calor e familiaridade que eu tinha visto momentos antes do nosso beijo.
Mas foi o suficiente para saber que o homem que eu beijei ainda estava lá e
aparentemente não se arrependendo.
 Virei-me para Andrea, levantando um ombro e lutando contra um
sorriso. — Vamos.

Tive a sensação de que ele apresentou isso como um fato consumado

para reduzir a chance de minha recusa. Como se eu quisesse. Mas fez meu
coração inchar ao pensar que era algo que ele estava preocupado. Eu jurei
descascar aquele exterior rude nos próximos dias e entender o homem por
baixo.

— Muito bem. — Andrea devolveu meu sorriso e girou nos

calcanhares, deixando um Xavier carrancudo no convés.

— Você não gosta que eles saibam, não é? — Eu pergunto, ainda

incapaz de limpar o sorriso vertiginoso do meu rosto.

— Não há muito que a tripulação deste barco não saiba, mas oui, eu
nunca os forcei a testemunhar minha vida social.

Meu sorriso finalmente aliviou. — Estou supondo que por vida social
você quer dizer as mulheres que você namora?

A mão de Xavier subiu e um polegar pressionou uma carícia suave

entre minhas sobrancelhas. — Interessante, — ele meditou com uma leve
risada. — Un peu jalouse?

Com ciúmes? Eu não estava respondendo isso.

Seu sorriso se espalhou.

Eu pisco. — Quando você sorri para mim assim, meu coração pula
uma batida, — eu digo a ele.

Ele olhou para mim, sua expressão ficando séria novamente. Comecei
a duvidar da minha honestidade. Deus, isso definitivamente deveria ser
apenas uma aventura, e aqui estava eu conversando comigo mesma sobre
encontrar o homem lá dentro e falar em voz alta com ele sobre meu
coração. — Sinto muito, — eu murmurei. — Foi apenas uma virada de
frase. — Eu balanço minha cabeça, minhas bochechas aquecendo
novamente, mas desta vez com vergonha.

— Proteja-o.

— O que?

— Seu coração. Por favor. Não posso ser responsável por isso.

Minha garganta se fechou. — Claro que eu...

— Eu não posso... não sou capaz de dar mais. Você deve me perdoar.
— Ele balançou a cabeça, seu sotaque francês mais forte com sua angústia.
— Temos duas noites e dois dias. Só dois. Só nós. Entregue-os para mim?
— ele perguntou.

Minha respiração engasgou, e o calor no meu estômago cresceu. —

Isso é um pedido ou uma demanda?

— Você pode dizer não.

— Deus não.

Sua expressão caiu. — Não?

— Não! quero dizer sim. Sim. Oui. Dois dias. — Meu rosto ardeu. —
Duas noites. — Eu soltei um suspiro e uma risada constrangida. — É bom
ver o quão desapontado você estava. — Suguei meus lábios entre os dentes.

Ele rosna. Deus. Esse som. Então ele passou um dedo pelo meu lábio
inferior e desceu pela minha garganta para prender na minha camiseta. Ele
me puxou para perto e pressionou seus lábios nos meus. Não foi o
suficiente e ele já havia recuado. — Nós não temos que fazer nada que você
não queira, — ele murmurou. — Você pode mudar de ideia a qualquer
momento. Você não me deve nada.

Deus, eu o apreciei dizendo isso muito. Eu sorrio. — Você pode

mudar de ideia também, mas eu realmente odiaria se você mudasse.

Ele olhou para mim, seus olhos azuis focando na minha boca
novamente. — Eu tenho que tentar fazer algum trabalho agora, — disse ele.
— Mon dieu, aide-moi. Mas me encontre para tomar champanhe no convés
superior às sete?

Lambi meus lábios e balancei a cabeça, minha mão alcançando o

corrimão enquanto o barco mergulhava em outra onda. — O que você
acabou de dizer em francês?

— Mon dieu, aide-moi. Significa, Deus, me ajude. Porque não sei

como vou me concentrar no trabalho. Já é impossível há semanas.

— Huh. — Eu sorrio, satisfeita. — Ah, por falar nisso. Como se diz

bunda em francês?

— Bunda?

— Sim, como ‘ele tem uma bela bunda’.

— Eu tenho?

— Cale-se. Você sabe que sim. Coo, o que é? Qual é a palavra em

francês?

— Cul.

Eu ri. — Meredith estava certa.

— Meredith?
 — Minha melhor amiga em casa. Eu ouvi você falando com Evan, e
ela disse que você estava falando da minha bunda.

Ele deu um suspiro e esfregou a mão pelo rosto. — Ninguém pode

guardar um segredo em um barco.

— Então você estava?

— Falando sobre sua bunda? — Ele piscca, e sua mão deslizou atrás
de mim e agarrou minha bunda, me puxando com força contra seu corpo.

Eu grito.

— Sim. Você tem algum problema com isso?

Ai sim. Este brincalhão Xavier foi uma surpresa muito boa. — Prefiro
não ter minha anatomia discutida pelos garotos no vestiário. — Eu finjo
aborrecimento, mesmo enquanto o calor de sua mão queimava através de
mim.

Ele ri, os dentes brilhando e os olhos enrugados, fazendo minha

frequência cardíaca triplicar.

— D'acord. Eu só vou discutir sua bunda com você. — Ele se

inclinou para frente e deu um beijo demorado em meus lábios.

Minha mão deixou o corrimão, e eu agarrei as lapelas do seu suéter. O

barco mergulhou novamente, e meu estômago revirou. Ele quebrou o beijo.

Ele fez uma careta, olhando para o mar. — Está ficando perigoso.
Você está enjoada?

— Eu não tinha ficado antes de hoje. Mas, novamente, eu realmente

não gosto de barcos, então tenho pouca experiência para saber se vou. —
Dou de ombros e coloco uma mecha de cabelo que de repente soprou no
meu rosto. O vento havia aumentado.

— Você gosta do meu barco.

Eu levantei um ombro. — Está bem.

Seus olhos se estreitaram.

— Mas eu gosto de você, — acrescentei. — E Dauphine. E todos que

trabalham para você. Bem, acho que você está certo. Eu gosto do seu barco.
De qualquer forma, é melhor você ir e fazer esse trabalho antes que eu suba
em você como o trepa-trepa no meu playground favorito. — Eu
relutantemente soltei sua camisa e alisei-a.

Ele franziu a testa, um sorriso brincando em sua boca. — Academia

da selva? Isso é alguma coisa americana? Parece bizarro.

Eu rio, amando que ele pudesse realmente brincar comigo depois do

comportamento bastante rude que ele usava desde que eu cheguei.

— Tudo bem. — Ele se afastou, as palmas das mãos para cima. —

Vou. Tenho que reorganizar todas as reuniões que deixei para ficar na
Córsega por duas noites. A água está ficando muito agitada. Se você se
sentir mal, peça ao Chef chá de gengibre. Olhe para o horizonte. Ou venha
me encontrar.

— Eu irei. — Eu balanço a cabeça, processando o que ele tinha

acabado de dizer. Ele pode ter precisado ir para a Córsega amanhã, mas sua
decisão de ficar mais uma noite foi tomada pensando em mim.

Eu cavei meus dentes em meu lábio inferior para lutar contra o

sorriso.
 Assim que ele entrou, eu me virei e inspirei uma lufada de ar
marítimo. Repassei a última hora, e com ela a antecipação vertiginosa
rodou. Duas noites. Minha pele arrepiou com luxúria. Eu pressionei minhas
coxas juntas para saciar a dor profunda que se estabeleceu entre elas. Eu
sabia o que era isso. Um caso de dois dias. Era isso. Eu não tinha dúvidas
de que seria altamente sexual e extremamente quente. Eu só esperava que
meu coração pudesse lidar com isso quando ele separar depois que o tempo
acabar. Eu seria capaz de fazer o mesmo? E depois? Devo ir para casa? Ou
aceitar a oferta da mãe dele de ficar algumas semanas com ela? Isso parecia
uma perspectiva muito mais íntima agora do que antes que tudo tivesse
mudado entre eu e seu filho. Eu mastigo meu lábio. Eu deveria ligar para
Meredith para pedir conselhos. Mas de alguma forma eu não queria. Dizer a
alguém, até mesmo a Meredith, que eu estava planejando ter um caso de
dois dias com meu ex-chefe em seu iate fez parecer... sórdido de alguma
forma. E, claro, havia Tabitha. Eu não sabia em que essa situação se
encaixava. Tecnicamente, eu não era mais sua babá. Mas ainda era a
reputação de Tabitha que poderia ser afetada se as pessoas soubessem sobre
nós. Eles não se importariam com os detalhes técnicos. Eles ainda só
veriam que Xavier Pascale fode a babá de sua filha.

A terra era um borrão distante e ao nosso redor não havia nada além
de um oceano aberto. Um arrepio me percorreu. Agora que Xavier não
estava aqui me distraindo, e estávamos mais distantes da terra do que jamais
estivemos, as razões para minha aversão por barcos voltaram fortes. Meu
estômago embrulhou enjoado.
Deixei a grade e fiz meu caminho para dentro para encontrar um
pouco de chá de gengibre.
 Na cozinha, o Chef estava enfiado na banqueta lendo um jornal
espalhado sobre a mesa.

— Acho que estou ficando enjoada. — Segurei a ponta da mesa. —

Você tem algum chá de gengibre que eu possa fazer?
— Nós temos sachês, mas a melhor aposta é que eu faço alguns
frescos para você. Além disso, temos remédios para náusea se ficar ruim, e,
— ele se puxou para fora da cabine e pegou uma cesta de uma pequena
prateleira inferior, — nós também temos estes. Pulseiras de acupressão.
Eles realmente funcionam muito bem. — Ele ergue um pacote de pulseiras
de borracha em azul claro.

— Sério? — Eu pergunto com ceticismo.

— Sério. — Ele as jogou para mim. — Eles pressionam o ponto de

acupressão Nei Kuan no pulso interno. Minha ex-mulher jura por eles. E ela
está certa sobre a maioria das coisas.
Senti um sorriso estranho cruzar meu rosto.

Ele acenou com a mão. — Sim. Eu sou um cara triste que ainda está
apaixonado pela ex-mulher. Processe-me. De qualquer forma, eu tomaria
chá de gengibre e uma pulseira sobre os remédios para náusea, porque os
remédios vão acabar com você. E pelo que entendi você tem... um encontro
hoje à noite? Ele me deu um olhar com uma sobrancelha levantada.

— Não consigo guardar segredo em um barco, — eu murmuro.

Claramente a notícia se espalhou rapidamente. Obrigada, Andreia. — É
estranho? Quero dizer, todos estão bem com esse ... desenvolvimento?
Como eu chamo isso? Uma ligação de dois dias com o chefe deles?
 — Não deveria importar para você o que pensamos. — Ele remexe na
cesta de vegetais, tirando um pouco de gengibre.

Eu levanto um ombro. — Mas...

— Estamos felizes por ele. Confie em mim. Apenas tenha cuidado.

— Cuidado? — Foi doce da parte do Chef se preocupar comigo se

machucando. O barco se inclinou e meu estômago reclamou. Tirei uma
pulseira do suporte da embalagem e a coloquei. Melhor que nada.

— Ele foi ferido, — Chef continuou. — Ele está fechado. Eu sei

porque eu... bem, eu reconheço. Se ele se abriu para você, por favor, aceite
pelo presente e não tire vantagem.
Minhas sobrancelhas pressionadas juntas. — Claro. — Engulo em
seco, sentindo-me boba agora que pensei que sua preocupação era comigo.
E quase culpada, embora eu não tivesse feito nada de errado.

Chef cortou a raiz de gengibre. — Você conhece aquela música

‘Graceland?’ de Paul Simon?

— Vagamente.

Ele ligou a cafeteira chique e colocou uma caneca para encher com
água quente.

Ele ergueu uma garrafa e inspecionou o rótulo. — Querida?

— Uh. Certo. Obrigada.

— Mel de lavanda.

— Ah, eu amo isso. Achei que estávamos sem.

— Eu escondi alguns. É da fazenda ao lado da propriedade de

Pascale. O lugar é famoso pela lavanda. Você deve ver tudo em flor.
Malditamente lindo. De qualquer forma, você já ouviu as letras? — Ele
despejou o gengibre picado e uma colher generosa de mel em uma caneca.

— Para ‘Graceland’?

— Sim. É sobre esse pai, um pai solteiro e seu filho. Em uma viagem.
E ele diz... — Ele ergueu os olhos, pensativo. — Hum. Eu vou amassar. A
água quente está pronta. — Ele colocou a caneca sob a água quente e a
encheu. Então ele mexeu, tirou a colher e coloca um pires por cima. —
Precisa engrossar. Diz algo como quando você perdeu o amor, é como se
todos pudessem ver dentro do seu coração e ver que você foi destroçado.

Engulo em seco, minha garganta áspera.

— De qualquer forma, é verdade, — Chef continuou. — Parece que

todos podem ver seu dano, então você fecha esse buraco da maneira que
puder, com o que puder. E nem sempre é uma estrutura sólida, se você
entende o que quero dizer.

— Eu...

— Ei, você, — disse Andrea, correndo pelas escadas. — Acabei de

tirar a roupa de cama do andar de baixo da secadora e refazer as camas. —
Então ela olhou para mim e de volta para o Chef e de volta para mim.

— Ele sabe sobre Xavier, — eu disse. — Você disse a ele?

— Eu tive que fazer isso, lembra? Você tem um jantar em Calvi esta
noite.

— Oh sim. — Eu sorrio. — Desculpe, minha mente está um pouco…

— Maravilhada? Eu aposto. Aquilo foi um beijo.

 — Foi, não foi? — Tentei conter meu sorriso mordendo meu lábio
inferior. Mas havia uma bolha de vertigem por dentro que não seria
mantida.

Chef assobiou e acenou com a mão enquanto arrumava sua pequena

estação de trabalho.

— Tenho alguns minutos, — disse Andrea. — Você quer ir sentar na

sala de estar? Ou podemos descer para sua antiga cabine. Na verdade, é
melhor estar mais baixo no barco em dias como este, o balanço não é tão
ruim.

Chef tirou o pires do topo da caneca. Vapor subindo. — Pronto.

— Muito obrigada, — eu disse a ele, aceitando a caneca com

gratidão.
— Apenas lembre-se do que eu disse, sim? Tome cuidado.

— Eu irei.

Segui Andrea escada abaixo. Minhas malas estavam de volta no meu

quarto. — Você disse minha antiga cabine, e isso me deu uma sensação
estranha, como se presumisse que eu estaria no quarto do Sr. Pascale esta
noite.

— Ok, duas coisas, — disse Andrea, sentando-se na beira da minha

cama. — Um, sim, você provavelmente vai, oh meu Deus. Mas eu pensei
que você poderia precisar do seu próprio espaço se quiser.

— Você é uma boa amiga.

— Sei que somos novas amigas, mas sim, sinto o mesmo.

 — Sinto falta de Tabitha e Meredith. Mas ter você aqui compensa
totalmente isso. Exceto que você está testemunhando a ligação do meu ex-
chefe. O que não é o ideal.

— Não. Já conversei com a equipe. Paco vai ficar, mas o resto de nós,
se estiver tudo bem com o Sr. P, vamis ficar duas noites em Calvi.
Meu estômago virou, e eu estava cheia de gratidão. — Isso é bom
para todos.

— É lindo lá. E um pouco diferente da cena usual esnobe da Riviera.

E uma pausa é bem-vinda, confie em mim.

— Você disse duas coisas quando chegamos aqui? Uma que eu

deveria ter minha própria cabine. E dois? — Eu tomo um gole cuidadoso do
chá de gengibre quente. Estava carregando e colocando-o na cômoda em
uma proteção de couro projetada para parar as coisas deslizando a
superfície envernizada.
— Ah, certo. Dois, você não vai chamá-lo de senhor Pascale agora
que, você sabe, vocês estão ...? — Ela levanta uma sobrancelha.

Eu rio ri. — Certo. Acho que devo chamá-lo de Xavier. Quero dizer,
ele me pediu antes. Parece estranho.

— Não mais estranho do que, — ela baixou a voz para um gemido

sensual, — ‘oh, sim, senhor Pascale’ —

— Pare! — Eu assobio e bufo uma risada chocada. — Shhh, meu

Deus. — Eu dei a Andrea um tapa brincalhão em seu braço, minhas
bochechas queimando. — Bruta. Faz parecer que ele é meu professor ou
algo assim. — Estremeço, ainda rindo, mas também me sentindo mais do
que enjoada. Uma imagem da expressão de desaprovação de Tabitha
flutuou através do meu cérebro.

— Desculpe. — Ela mordeu o lábio em uma careta exagerada. —

Fora dos limites.
— Um pouco. Eu sei, é estranho. Veja. — Fico seria e tomo outro
gole cuidadoso de chá. — Isso parece... assustador. E verdade. Ainda não
aconteceu nada. Nada irreversível, de qualquer maneira. Além desse beijo,
que foi, ufa. Mas as chances de alguém se machucar são altas. Eu. Eu
apenas direi. As chances de eu me machucar são altas. — Soltei um suspiro
rítmico. — Estou na minha cabeça. Então eu provavelmente vou jogar as
coisas perto do meu peito. Eu sinto como se compartilhá-lo vai torná-lo
mais real, você sabe? Por favor, não... por favor, não se ofenda.

Ela estende a mão e aperta a minha mão. — Compreendo. Você pode

confiar em mim. Eu gosto de vocês dois. E para ser honesta, eu me
pergunto como eu me sentiria se isso acontecesse. Minha lealdade é com ele
por causa da história e das circunstâncias. Mas estou torcendo por você.
Estou torcendo por vocês dois.

— São apenas dois dias.

— É mais.

— Por favor. — Meu estômago se aperta. Enjoo ou pânico? — Por

favor, não diga isso. Não posso... não posso me dar ao luxo de pensar assim.
— O aviso de Xavier para proteger meu coração voltou para mim. — Vou
me decepcionar. E eu não deveria ficar. Eu tenho uma vida para voltar. Isso
não pode ser mais.

Ela estende a mão e pega a minha mão novamente. — Mantenha uma

mente aberta, sim? E talvez um coração aberto?
 — Está muito aberto já. Esse relacionamento parece malabarismo
com facas recém-afiadas.

— E suponho que você não seja uma boa malabarista.

— Nada de merda. — Tomo outro gole maior de chá de gengibre.
Meu estômago já estava se sentindo melhor.

— Tudo bem. Bem, vou deixar você relaxar. Vou arrumar algumas
coisas e ligar antes para conseguir um quarto de hotel. Um dia inteiro de
folga amanhã onde não conheço ninguém e não tenho nada para fazer?
Estou salivando.

— Vocês todos vão e ficam no mesmo hotel quando têm tempo de

folga do barco?

— Não se eu puder evitar. Além disso, Rod e Chef conhecem pessoas

em Calvi, eu acho, então tenho certeza que eles vão se acertar. Devemos
estar lá em algumas horas.

Nós nos levantamos e eu dou um abraço nela. — Obrigada, — eu

digo. — Aproveite seu tempo livre. E fique segura.

— Sempre.
Depois que Andrea saiu, desembalei parcialmente e terminei meu chá.
Eu não queria assumir que passaria a noite inteira com Xavier. E mesmo
que eu fizesse, eu não estava planejando ficar entre as coisas de sua esposa
morta. Apenas o pensamento de que as memórias dela o cercavam lá em
cima era o suficiente para me fazer pensar pela milionésima vez o que
diabos eu estava fazendo. Apesar do balanço, decidi tomar um banho
rápido, me depilei em todos os lugares que precisava, debati na minha área
do biquíni e decidi que o risco de me cortar, ou pelos encravados no lugar
errado era explicação suficiente para simplesmente desistir da ideia.

O barco balançou de repente, depois parou, meu estômago se

esvaziando até a gravidade zero. Bati contra a parede do chuveiro e
escorreguei pela fibra de vidro. Eu me segurei na pia, mas não antes de
deixar um corte de navalha na minha coxa. A navalha de plástico caiu no
chão, junto com tudo no balcão. Eu registrei tardiamente o som de coisas
caindo no quarto, minha mala que deixei na borda da cama. Provavelmente
a xícara de chá. Quão grande tinha sido essa onda e haveria outras? Meu
estômago se apertou de medo e depois se rebelou. Merda.

Eu vomitei, apenas chegando ao vaso sanitário antes de vomitar

minhas entranhas.

Nua, molhada e tremendo, meu estômago esvaziado, meus olhos

lacrimejando e minha garganta queimando. Estendendo a mão, peguei uma
toalha branca e macia, puxando-a para baixo para me cobrir enquanto me
sentava, tentando recuperar o fôlego. Meu coração disparou. Minha bolsa
de produtos de higiene pessoal havia caído ao meu lado. Eu fracamente
espremi um pouco de creme dental na minha escova e estendi a mão atrás
de mim para pegar água do chuveiro ainda ligado. Limpei minha boca o
melhor que pude para me livrar do gosto e cuspi no vaso sanitário
novamente e dei a descarga.

Ah merda. Isso não era bom. Eu tinha tirado a pulseira de náusea para
tomar banho, e agora estava ao meu lado no chão. Eu pateticamente peguei
de volta. Eu parecia ter vomitado minhas forças.... Eu inclinei minha cabeça
para trás no chuveiro e fechei meus olhos, meu corpo se sentindo fraco. O
barco balançou novamente e meu equilíbrio foi com ele. Eu gemi,
desejando não vomitar novamente. Não havia mais nada.
 — Josephine?

Eu abri um olho assim que Xavier veio correndo pelo canto do

banheiro. — Merda! — ele gritou. Então ele estava em cima de mim,
tentando me pegar.
— Estou bem, — protestei fracamente.

Ele balbuciou em francês, desligando o chuveiro, e em uma

demonstração de força sobre-humana conseguiu me levantar do chão do
banheiro, escorregadia, molhada e enrolada em uma toalha. E por baixo
nua. Muito nua.

— Estou bem. Estou bem. — Constrangimento rastejou sobre minha

pele quando ele me deitou contra os travesseiros na cama com movimentos
bruscos de pânico.

Suas mãos correram sobre mim. Em seguida, indicou o sangue na

toalha. — Você está sangrando. Onde você está ferida?

Agarrei a toalha e tentei me manter coberta. O corte era alto na minha

coxa. Foi realmente um arranhão, agora que o sangue foi limpo.

— Estou bem. Não é nada. A navalha escorregou. — Fiz um gesto

para a área do corte.
Sua mão empurrou a toalha para o lado e revelou a pequena ferida por
um segundo, antes de cobrir o rosto com a outra mão. — Perdão. Eu sinto
muito. Eu entrei em pânico. Achei que você estava ferida.

— Eu escorreguei. Então eu fiquei enjoada. Mas estou bem.

— Você está enjoada?

 Eu balanço a cabeça e levei um momento para fazer um balanço do
meu corpo. — Eu penso que sim. Mas me sinto melhor agora. — Nada
como ser resgatado por um francês bonitão para resolver as prioridades do
seu corpo. Enjoada? Que? Memória curta.

— Você se sente melhor? — ele perguntou.

Eu balanço a cabeça.

Ele fechou os olhos com força, seus ombros caindo. — Eu pensei...

Meus dedos se estenderam e curvando em torno de seu braço e

apertando. Eu queria me sentar e segurá-lo para mim — para oferecer
conforto de qualquer pesadelo que tivesse acabado de surgir em suas
memórias.
Percebo a mão dele na minha coxa e da minha toalha, que corria o
risco de desnudar tudo. Eu não podia ver o quanto de mim abaixo da cintura
era revelado. Minha atenção caiu no ar esfriando a pele úmida entre minhas
pernas e percebi que provavelmente era muito. Ele estava sendo um
cavalheiro em não olhar, e eu me forcei a não tentar me cobrir para não
chamar mais atenção. No entanto, o calor se acumulou, minha pele
formigando.

Então seus olhos desceram. Uma mecha escura de cabelo caiu sobre a
testa. Seus lábios se separaram quando um sopro suave de ar escapou, então
se fecharam quando ele deu um grande suspiro.

Ele olhou para mim e pegou meu olhar, seus olhos ardentes, pupilas
grandes, preocupação diminuindo. Sua expressão — tão desesperada, tão
vulnerável, tão faminta — fez minha respiração vacilar. Então ele olhou
para a porta aberta.
 Ele se levantou, sua mão deslizando da minha pele, e foi até a porta.
Ele fechou.

Fechou com um estalo suave. E ele lentamente girou o trinco,

prendendo-nos.
— Está tudo bem? — ele pergunta.

Eu não acho que ele estava perguntando sobre a porta fechada desta
vez.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
XAVIER

Virei o trinco, o coração batendo forte. Minha pele estava muito tensa
para a energia e desejo batendo pelo meu corpo. Contei até cinco, esperando
a sensação passar, sem sorte. Eu estava numa ligação quando o barco virou
45 graus sem aviso prévio e despencou no espaço deixado por uma onda
rápida. Houve batidas e pancadas quando tudo que não estava seguro voou
em todos os cômodos do barco, incluindo meu laptop. Então ouvi Rod
gritando e um medo frio me agarrou. Eu tinha deixado Josie no deck.
Laptop esquecido e telefone abandonado, eu corri para o deck. Não
era Josie. Rod estava preso, tentando resgatar uma cadeira que havia caído
do convés superior e pegado por uma perna no corrimão inferior. Eu deveria
ajudar, mas... — Josie? — Eu gritei. Os olhos de Rod se arregalaram e ele
balançou a cabeça. O pensamento lógico raciocinou com pânico enquanto
eu passava pela cozinha e era dirigido pelo Chef, que estava de quatro em
uma bagunça de pratos até a cabine de Josie. Obrigado porra.

Mas então eu juro, meu maldito coração parou. A razão foi

ultrapassada, e tudo o que vi foi Arriette em uma pilha esmagada,
inconsciente. Sangrando onde ela bateu a cabeça. Vestido de noite coberto
de vômito.

Eu grito uma maldição, minha garganta áspera com o medo lembrado.

Não. Esta era Josie. Mon dieu. Ela estava ferida, mas piscou para
mim. E Deus, eu esperava não a ter assustado.
 Mas agora, minutos depois, meu coração ainda estava batendo forte e
a adrenalina estava diminuindo, sendo substituída por outra coisa. Eu estava
na porta, nos trancando. Apertei meus punhos com força. Eu a queria tanto.
Afastei-me da porta assim que ela sussurrou meu nome. — Xavier.

Era estranho de seus lábios.

Ela estendeu a mão. — Venha aqui.

Eu andei até o final da cama. Ela estava como eu a deixei, a toalha

mal cobrindo qualquer coisa. Pernas longas e lisas, a pele como seda onde
eu toquei a parte interna da coxa. Seu cabelo estava uma bagunça úmida,
caindo em cascata sobre o travesseiro.

Ela deslocou as pernas um pouco e a toalha subiu. Um ruído se

libertou da minha garganta.

— Você acabou de rosnar para mim? — ela perguntou, sua voz

ofegante. — Você parece um lobo.

Eu pressionei um joelho na cama. — Eu ia te levar para jantar

primeiro, — eu disse.

— Exceto que parece que eu serei seu jantar. — O canto de sua boca
deliciosa se inclinou quando eu ri em resposta, grata pela liberação da
válvula de tensão. Sua expressão ficou séria novamente. — Isso é apenas
sexo, certo? Dois dias. Então, vamos jogar as regras pela janela.
Engolindo uma negação inesperada na minha garganta e deixando sua
pergunta sobre sexo sem resposta, meus dedos começaram a desabotoar os
punhos da minha camisa de linho. Um pulso, depois o outro. Ela estava
certa. Apenas sexo. Dois dias. Era o que eu queria. O que eu precisava.
Depois disso, as coisas poderiam voltar ao que eram antes. Os botões se
soltaram na minha frente, e então eu tirei a camisa.

Josie lambeu os lábios, suas bochechas ficando rosadas enquanto seu

olhar descia.

Guiado pelo desejo em seus olhos, eu abri os botões do meu short e os

desci pelas minhas pernas.

Não havia como esconder o que eu queria dela agora. Eu estava duro
e dolorido, minha cueca boxer não combinava com a tensão.

Ela se sentou e a toalha caiu até a cintura, revelando seus seios

brancos leitosos, com mamilos bronzeados de dar água na boca que
enrugaram e endureceram sob o meu olhar. Jesus.

— Eu tenho que avisá-la, — eu engasgo quando a necessidade

ardente se arrastou pela minha coluna, e então me segurou em seu aperto de
aço. Eu estava tonto. — Faz algum tempo. E eu tenho fantasiado sobre isso.
— Entre outras coisas.

Sorrindo e se inclinando para frente, ela dobrou as pernas atrás dela e

ficou de quatro em minha direção.

Meu olhar correu por suas costas pálidas até a curva de sua bunda,
onde a linha do bronzeado terminava em globos macios de lírio branco. —
Ton cul... — Eu respiro.

— Minha bunda? — ela perguntou, divertida, alcançando meu pau.

Seus olhos brilham alegremente no brilho suave da luz da tarde que
inundava a pequena janela. Deus, ela era linda.

Eu balanço a cabeça assim que ela me toca através do tecido, e minha

cabeça cai para trás em um gemido de alívio insatisfatório. Agarrando sua
mão enquanto ela mergulhava dentro da faixa da minha boxer, eu a parei.
— Eu não estava brincando. Faz algum tempo. — Por mais que eu quisesse
aquela boca dela em mim, minhas mãos alcançaram seu cabelo e eu me
inclinei para beijá-la. Ela tinha gosto de creme dental de menta e
necessidade. Suas mãos apertaram meus pulsos onde eu segurei sua cabeça.
Ela se levantou, ainda me beijando e passou os braços em volta de mim, me
segurando perto. Seus seios esmagados contra o meu peito nu, a sensação
de estar pele com pele provocando arrepios.

— Você é tão bom, — ela sussurrou contra a minha boca.

— Oui, — eu concordo.

Envolvendo minha mão ao redor de sua cintura, eu a pego e a coloco

de volta na cama. Então me levanto e tiro minha última peça de roupa
restante. Meus olhos se deleitam em sua forma nua. Seus seios brilham
suaves e pálidos contra o resto de sua pele bronzeada. — Não sei por onde
começar. — Eu rastejo sobre ela, mergulhando para lamber seu mamilo
antes de puxá-lo em minha boca.

Ela arqueia e geme, dedos tocando meu cabelo para me segurar em

seus seios. — Tão bom.

Eu chupo e lambo e uma urgência crescendo enquanto seu corpo

respondia. Mudei de lado, dando a mesma atenção, amando como ela se
arqueava e se contorcia, sua perna enganchada na minha. Chupo com mais
força, mordendo com os dentes, amassando as mãos, testando o quanto ela
queria. Ela grita, um som gutural, e sua parte inferior do corpo surgiu em
minha direção, buscando alívio. Suas mãos agarraram meu cabelo em um
punho apertado que beirava a dor. Bom. Ela não era uma flor frágil. Porque
minha necessidade era tão brutal agora que eu provavelmente a quebraria.
Eu deveria tomar meu tempo, eu sabia que deveria. Mas ela estava
invadindo minha mente e corpo por semanas, e minha ganância por ela não
tinha limites agora que foi desencadeada.

Deixei seus seios, chupando e mordendo e devorando sua pele

enquanto descia. Isso deixaria marcas, e de alguma forma, eu queria. Eu
empurrei suas pernas separadas, e ela as abriu. Eu corajosamente levantei
uma, pressionando-a de volta, abrindo-a completamente. Meu pau esticou
contra a roupa de cama e a toalha embaixo de mim, incitando-me a fazer
sexo com a cama apenas para obter algum alívio. Especialmente quando eu
inspiro o cheiro dela, levemente ensaboado de seu banho misturado com o
leve almíscar de sua excitação que brilhava em sua pequena boceta
apertada.

Minha boca enche de água, e um relâmpago desce até minhas bolas.

Eu corria o risco de gozar cedo demais. Tentei me desacelerar. Eu a respirei
e coloquei minha língua para fora para um gosto rápido, lambendo a boceta
dela.

Ela engasgou e empurrou seus quadris para cima. Eu fiz de novo.

Suavemente. Torturando nós dois, tentando desacelerar meu coração que
batia tão forte que ela provavelmente podia sentir a vibração através da
cama. Comecei a sussurrar coisas entre cada gostinho. Coisas francesas.
Coisas que eu sabia que ela não conseguia entender, e isso me fez sentir
livre. Coisas sobre seu corpo apenas, para me lembrar que isso era apenas
sexo. Eu disse a ela como sua boceta era linda. Que era rosa. Que era
perfeita. Que era doce. Quão molhada ela está. Como ela me enfeitiçou.
Com meus dedos, eu a abro, com um gosto mais profundo. Dizendo como
eu mal podia esperar para estar dentro dela. Eu a provo com meus dedos, o
calor ardente se fechando sobre minha pele. Os sons que ela fez como
ontem à noite no clube, cantaram através dos meus sentidos. Fechei minha
boca inteira sobre ela, sondando a língua, e terminando com uma chupada
profunda em seu clitóris.

Ela se debateu e suas pernas ficaram tensas. — Xavier, — ela

choramingou. — Por favor.

Eu fiz isso de novo, e de novo, aprimorado naquele ponto doce com

persistência rítmica. Dentro dela, meu dedo pressionou para cima.

— Deus. Sim. — Suas mãos seguraram minha cabeça, seu corpo mal
se movia, estava enrolado com tanta força. — Aí. Por favor, não pare. —
Ela nem respirava. Era como se cada parte sua parasse e enrolasse enquanto
eu trabalhava nela.

Ela esperou.

Ela lutou.

E então ela gozou. Suas costas arqueadas, seus quadris contraídos. Eu

senti o estremecimento quando ele rolou por seu corpo, e um grito a
atravessou e reverberou pela cabine. O som bateu em meu interior,
gravando-se em minha memória. Tomei um último gosto, seu corpo
tremendo em um tremor secundário, então dei um pequeno beijo no
pequeno corte que havia deixado uma mancha de sangue em sua coxa.
Meus quadris estavam moendo na cama. Deus. Eu precisava tanto dela.

Porra. — Eu não tenho preservativo, — eu grito. E não demoraria

muito. Não havia chance de eu ser capaz de me retirar.

Ela me puxou para ela, as mãos correndo pelo meu rosto, me

acariciando, correndo pelo meu ar. — Estou tomando pílula. Eu sou
religiosa sobre isso. Estou limpa. Eu... você está? — Seus olhos eram
quentes, luminosos, lacrimejantes, questionadores.
 — Faz mais de dois anos... — a confissão saiu antes que eu me
detivesse. Porra. Apertei meus olhos fechados contra o olhar fugaz que
cruzou o rosto corado de Josie. Eu não precisava da pena dela. — Sim,
estou limpo. — Eu dei a resposta que eu deveria ter dado antes.

— Então goze dentro de mim, — ela sussurra, seu polegar correndo

sobre minhas pálpebras fechadas. — Sem regras, lembra?

Jesus. Eu nunca fiz isso. Nunca. Mas…

Eu não conseguia olhar para ela. Eu não queria. Não queria que ela
visse algo que eu não queria mostrar. Com os olhos ainda fechados,
procurei seus lábios, beijando-a languidamente, deixando-a provar a si
mesma na minha língua. Então eu empurrei para cima em meus braços, e
deslizando uma mão sob suas costas, virei-a para cima de sua barriga.

Ela gritou.
Agora meus olhos se abriram e eu me banqueteei com ela. Sua bunda.
Agarrei a pele macia. Empurrado, apertando. Eu cavei meus dedos na pele e
passei minha mão por sua coluna e a peguei em seu cabelo. — Sem regras.
Dois dias. Apenas sexo, — eu disse.

Seu pescoço arqueou e ela engasgou.

Eu soltei seu cabelo e puxei seus quadris para cima. Meu pau estava
pronto para gritar comigo. Fechei minha mão ao redor do pau duro e
encontrei sua umidade, movendo a ponta para cima e para baixo.
Preparando-a. — Isso é tudo o que pode ser.
— E-eu sei.

Eu empurrei meu pau em sua entrada e guerreei com minha paciência.

Meu estômago se apertou enquanto eu desejava que a onda de luxúria
retrocedesse um pouco. O barco balançou e eu deslizei mais para dentro
dela. Eu sussurro e tento me conter. Eu não estava pronto para isso acabar,
mas ela balançou para trás, tomando mais e soltando um gemido suave.

Cerrei os dentes, impedindo-me de pressionar mais, as mãos cavando

em seus quadris. Ela era tão apertada. Tão quente. — Deus, eu amo o seu
corpo, — eu respirei, meus olhos avidamente absorvendo a vista. Quando
meu olhar deslizou por suas costas, passando por seu ombro, prendeu-se no
dela. Seu rosto estava de lado, pressionado contra o travesseiro, bochecha
corada, boca entreaberta, olhos suaves — me observando. Seus dedos
agarraram a roupa de cama, os nós dos dedos brancos.
— Sem regras, — ela sussurra. — Apenas deixe ir. Eu entendo você.

— Ah, porra, — eu respiro. — Eu sei. — Eu deslizei para frente. —

Eu sei que você faz. — E ela faz. Essa foi a coisa mais assustadora. Mudei
para o francês. — Estou preocupado que não vou ser capaz de parar de
querer você, — admito, sabendo que ela não consegue entender, e assobio
quando a sensação dela envolvendo meu pau, invade meu corpo e desce
pelas minhas pernas. A pressão cresceu na base da minha coluna. Eu cerro
meus dentes e me retiro, deixando-me bater para frente. Sabendo,
confiando, que ela poderia aguentar. Novamente. Novamente. As palavras
saíram dos meus lábios, mas eu não estava ciente delas. Levou todo o meu
esforço para tentar evitar a explosão que estava se formando. Ela começou
encontrando meus impulsos, e agora ela se preparou, as costas arqueadas,
oferecendo o que eu estava tomando. O suor escorria e se acumulava,
rolando pela minha têmpora e espirrando em sua pele. Ela ainda me
observava. Eu podia sentir isso. Eu não queria olhar. Eu não queria. Eu
empurrei mais forte, me punindo por minha fraqueza. Punindo-a por isso.
Fazendo-me esperar. Encontrando o último do meu controle nas
profundezas. Admitindo para mim mesmo que estava tirando vantagem de
sua atração por mim. De seu amor por minha filha. E me odiando por isso.
Porque eu sabia que se eu abrisse meus olhos, os dela estariam me dizendo
que não era apenas sexo, e não eram apenas dois dias, e havia regras. E nós
íamos destruir tudo. Incluindo nós mesmos.

Meus olhos se abriram. Ela estava lá para me encontrar com tudo que
eu já sabia. Naquele momento, algo dentro de mim se libertou. Eu desejei
que estivéssemos cara a cara, meu corpo embalado no dela enquanto ela me
acolheu. Eu afundei, meu peito em suas costas, as mãos deslizando por seus
braços e se entrelaçando com seus dedos, a necessidade de conexão
substituindo cada discussão que eu tinha. Eu balanço meus quadris, rolando
e empurrando de volta. O ângulo mudou e ela gritou e pressiono de volta,
buscando mais. Eu enterro meu rosto em seu cabelo e a deixei me cercar.
Eu estava cedendo a isso. Ceder a ela. Deixando ir como ela pediu.
Eu não podia.

Eu não deveria.

Desta forma estava a destruição total. Eu já tinha passado por esse

caminho antes e não iria de novo.

Mas meu corpo não quis ouvir.

Os gritos suaves e os gemidos necessitados de Josie me mantinham

cativo. Seus dedos agarraram os meus como se eu pudesse ser sua salvação.
Ou ela poderia ser minha.

Eu tive que puxar para trás. Eu precisei. Tarde demais, as sensações

transbordaram, catapultando através de mim, arrastando destruindo e
absorvendo em seu rastro. — Joséphine. — Seu nome saiu pelos meus
lábios quando eu soltei, gozando e deixando-me como uma represa
quebrada e totalmente exposta.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

JOSIE

O peso de Xavier — quente, duro e suado — me pressionou na cama,

provocando o último do meu orgasmo. Era suave e rolando nos calcanhares
dele. Não perto da explosão do primeiro que ele me deu com a boca e as
mãos, mas não menos intenso. Mais profundo ainda. A sensação de sua
respiração no meu cabelo e na parte de trás do meu pescoço ressaltou a
crueza absoluta do momento.

Fechei os olhos com força, sentindo a umidade que se acumulara e o

aumento da emoção que acabara de sufocar minha garganta. Merda. Chorar
depois do sexo? Isso era novo. Tentei equilibrar minha respiração antes de
soluçar e ficar totalmente envergonhada.

Algo tinha acabado de acontecer. Eu senti, experimentei como

aconteceu com ele, e o que quer que tenha tentado agarrar meu coração,
tentou me levar com ele. O que eu tinha acabado de experimentar parecia
muito menos como foder e muito mais como fazer amor. Talvez fosse uma
coisa francesa. Talvez fosse assim que os amantes eram na França. Sexo da
alma, com muita emoção, mas capaz de simplesmente desligá-lo. Se esta
era sua ideia de apenas sexo, dois dias, sem regras, eu estava com muitos
problemas.
Sua mão tirou meu cabelo do meu ombro úmido e seus lábios, macios
e áspero com a barba por fazer, pressionaram contra a minha pele.
 Eu me encolho no travesseiro, lutando contra o jeito que sua ternura
está me confundindo, o jeito que faz meus olhos lacrimejarem. Ele foi
áspero no começo. Mais áspero do que eu estava acostumada. Áspero de
um jeito que eu não sabia que gostava, aparentemente. A memória disso
pinica minha pele. A aspereza mantinha as coisas simples.

Ele precisava se levantar agora, limpar e me deixar aqui. Eu estava de

dentro para fora.

Ele se afastou de mim. Fora de mim. Eu estava desolada. — Dis

moi28... — ele sussurra.

Eu me pergunto se ele sabia com que frequência havia falado francês

comigo nos últimos tempos. Eu me pergunto o que significava que ele não
estava se verificando mentalmente. Ouvi-lo resmungando em francês,
dizendo Deus sabe o que, enquanto ele fazia essas coisas perversas no meu
corpo, foi a coisa mais erótica que eu já experimentei. Eu murmuro e
apertei minhas coxas juntas. Eu o queria novamente. Isso era ruim.

Seus dedos acariciaram meu cabelo novamente. Eu viro meu rosto

para que ele estivesse do meu outro lado. Eu não estava pronta para olhar
para ele ainda.
— Josie, — ele murmurou. — Você está bem? Diga-me... eu
machuquei você? Eu sinto muito. — Seus lábios encontraram meu ombro,
minha coluna. O calor se moveu através de mim.

Eu respondo a ele na minha cabeça. Ainda não. Mas você irá. Disso
eu tenho certeza.

Contando silenciosamente até três, viro meu rosto para o lado em que
ele estava confiando que o travesseiro havia apagado todos os vestígios da
minha estranha reação emocional. Ele estava deitado, a têmpora apoiada em
uma mão, olhando para mim. Seus olhos azuis eram suaves e sombrios.
Intenso.

O balanço do barco havia se acalmado, embora o motor ainda

estivesse funcionando, impulsionando-nos em nossa jornada. — Essa foi
uma maneira interessante de tirar minha mente do enjoo, — eu murmuro e
observo quando sua boca se abre em um sorriso largo.

Fecho meus olhos. — Não faça isso, — eu resmungo.

— O que? Sorrir para você?

— Mmm.

— Você está tão mal-humorada? — Ele arrasta os dedos pela minha

coluna até a curva da minha bunda. Ele está obcecado. Minha pele aquece
com faíscas em seu rastro. — Eu pensei que você estaria relaxada agora.

— Como você está? — Estou acostumada. — Você é como uma

pantera domesticada.

— Mas ainda com fome. Animais famintos nunca são mansos. — Sua
mão circula sobre minha bunda, depois a outra antes de seus dedos
trilharem o vinco.
Eu estava inundada com o calor dolorido novamente. Eu não podia
acreditar que eu poderia estar com tensão novamente tão rapidamente. Nem
que ele tivesse passado tanto tempo sem sexo. Com a resistência e
habilidade que tinha, era um crime negar o mundo por tanto tempo. Merda.
Ciúme me bate no meu interior rápido e forte.

Sua mão deixa as minhas costas e seu dedo pressiona entre minhas
sobrancelhas. — O que acontece em sua mente quando você recebe essa
linha? — ele pergunta.
 — Eu não quero falar sobre isso.

— Conte-me.

— É estupido.

Ele espera, olhando para mim.

— Eu estava com ciúmes de todas as outras mulheres. Passado e

futuro.

Segundos se passaram e então ele cai de costas, ambos os braços

subindo para embalar sua cabeça, e ele olha para o teto, soltando um longo
suspiro.

Um calafrio tomou conta de mim com a perda de seu calor.

Eu e minha boca grande. Eu me mexo, estremecendo ao senti-lo,

pegajoso e escorregadio entre minhas pernas. Eu nunca deixaria ninguém
fazer isso. Era muito íntimo. E perigoso, para ser honesta. Mas este homem
poderia conseguir qualquer coisa de mim. Eu deveria me limpar.
Encontrando a toalha do meu banho mais cedo amontoada embaixo de
mim, fiz um movimento para me levantar e me cobrir.
Sua mão dispara para o meu braço. — Descanse um momento. — Ele
balança sua cabeça. — Fique? S’il te plait.

Agarrei a ponta do edredom e o puxei sobre mim e rolei em direção a

ele.

— Não se esconda.
— Eu não estou. Estou com frio.

Olhando para baixo em seu corpo, vi que ele estava duro novamente.

Ele segue meu olhar e ri. — Muito tempo para compensar, — brinca.
 — Certamente... certamente houve outras. Outras oportunidades?

Seu sorriso desaparece. — Minha vida tem sido toda sobre Dauphine
e trabalho. Eu sei que parece fácil do lado de fora. Outros pais solteiros têm
mais dificuldade. Afinal, eu tenho uma mãe e muitos funcionários que
querem cuidar dela. Mas, — ele fez uma pausa, franzindo a testa como se
estivesse pensando em como se expressar, — eu estava com medo. Com
medo de não ser um bom pai, e Dauphine crescer sendo como sua mãe.
Eu... continuo procurando os sinais. Eu não... não parece que muito mais
seja importante. Eu tenho meu trabalho. Muitos novos desafios. Invenções.
E eu tenho minha filha. — Ele parecia estar dançando em torno de outra
coisa. — Eu não gosto do jeito que as pessoas — mulheres — olham para
mim. Como se eu estivesse quebrado. Trágico. Um homem digno de pena.
Ou que quer ser salvo. Eu estou quebrado. Estou muito ciente disso. Mas é
o meu negócio. E eu não gosto de ver isso na cara das pessoas. Aos olhos
das mulheres que pensam que podem me consertar. Eu não quero ser
consertado. Eu não confio facilmente. Não depois de Arriette. E quero
manter assim. É mais seguro. Funciona. Mas isso não me deixa muitas
oportunidades. As mulheres sempre querem mais.
Uau. Ofensa tomada. Eu estava igualmente inundada de pena por ele
e tristeza por nós. E definhando. Como se ele estivesse me rejeitando
pessoalmente. — Todo mundo deveria querer mais. Todos deveriam esperar
mais.

Ele não oferece uma resposta.

Uma coisa era saber que o homem com quem você estava tinha
paredes. Outra é ser informada pessoalmente sobre seu tamanho, sua largura
e sua total impenetrabilidade. E sendo avisada para não tentar escalá-los
para que eu não fosse apenas mais uma daquelas mulheres. Eu deveria me
sentir sortuda por ele ter me escolhido? Eu estava prestes a me sentir usada.
A irritação borbulhou. Não. Eu sabia quais eram os parâmetros. O que ele
queria que eles fossem de qualquer maneira. Engulo a amargura ardente da
rejeição e desesperança que surgiu em mim e tento aliviar o clima. — E
agora eu posso ser a garota de sorte por alguns dias? — Estendo a mão e
fecho em torno de sua cintura. Internamente, estremeço com a
superficialidade da minha resposta. Soou oco aos meus próprios ouvidos.
Mas que outra resposta eu poderia ter?

Ele tira minha mão dele e leva à boca e beija as costas. Então ele se
senta. — Eu deveria deixar você se preparar. Estaremos atracando em
breve.
Qualquer que seja a conexão que encontramos durante nosso ato de
amor, porque eu tinha certeza de que era nisso que se transformou, havia
diminuído no rescaldo. — Claro, — eu disse. — Ainda vamos jantar? —
Pergunto porque, francamente, depois do que ele acabou de dizer, ninguém
poderia adivinhar. Quero dizer, levar uma mulher com quem você estava
dormindo para jantar não era meio romântico? Uma maneira de se
aproximar? Conversar mais? Ela acabou querendo mais?

— Sim, claro, — diz ele.

Certo. — O que eu devo vestir?

— Não essa coisa dourada, ou não vamos sair do barco, — diz ele
com uma risada enquanto pegava a camisa do chão e colocava seus braços.

— Não tenho muito por onde escolher, mas vou descobrir alguma
coisa.

Ele se levanta e veste sua boxer e shorts, fechando o botão. Ele passa
a mão pelo cabelo escuro, então se inclina para frente e me dar um beijo
rápido. — Você sempre está linda. Vista o que quiser. — Então ele pisca e
destranca a porta e sai.

Eu me jogo de volta na cama.

Meu Deus, eu estou perdida.

Ancoramos em um pequeno porto perto de Calvi que ficava aninhado

sob penhascos e uma enorme muralha antiga. — Uau, — eu sussurro a
palavra, protegendo meus olhos enquanto nos aproximávamos. O sol estava
se pondo no oceano atrás de mim, a oeste, e a luz dançava nos penhascos de
calcário, fazendo as rochas parecerem ouro puro.
Andrea se juntou a mim na proa. — Você está linda, — disse ela.

Enfeitei meu vestido simples de linho preto com um lindo colar verde
jade e turquesa que comprei com Andrea em St. Tropez. Isso destacou meus
olhos, é o que eu acho. Eu testemunhei no espelho do banheiro depois do
meu segundo banho da tarde. — Obrigada.

— Você está se sentindo bem? — ela pergunta.

— Estratosférico, — respondo.

Ela deu um sorriso sombrio. — É um longo caminho para

desmoronar.

— Sem brincadeiras. — Eu aperto a mão dela. — Aproveite seu

tempo livre.
— Você também. — Ela pisca e me deixa.

Eu deveria me juntar a Xavier no convés superior, mas precisava de

um segundo para mim no ar fresco. Éramos o único barco no longo cais, de
lado, provavelmente devido à profundidade da água disponível e ao
tamanho do barco.

Rod estava se movendo, amarrando coisas e arrumando coisas que

haviam caído. Ele e o Chef provavelmente levariam um tempo para sair do
barco. Andrea deve ter puxado o canudo comprido porque eu a observei
descer o cais de concreto para longe de nós até o portão no final.
Depois do meu banho, verifiquei meu e-mail novamente em busca de
respostas às minhas inscrições. Havia um e-mail da minha mãe. Ela me
enviou o nome de seu contato na Charleston Historic Foundation. Eu tinha
certeza de que poderia até gostar de trabalhar lá por um tempo. Certamente,
os contatos na cidade seriam inestimáveis. Pessoas que valorizavam o que
eu fazia e não queriam ganhar o dinheiro mais rápido. Depois disso, quem
sabe? Eu não tinha resposta de mais ninguém, mas por algum motivo, ainda
resisti a me candidatar.

Eu manteria contato com Madame também, independentemente do

que aconteceu aqui com Xavier. Havia muito que eu poderia aprender com
ela que poderia ser útil em meu trabalho em Charleston. Além disso, eu
realmente gostava dela. Então, para esse fim, eu mandei uma mensagem
para ela e perguntei formalmente se eu poderia ficar e segui-la por uma
semana antes de voltar para casa enquanto eu imaginava meus próximos
passos. Eu me daria mais uma semana na França, não as semanas que ela
sugeriu, para que eu pudesse minimizar meus desentendimentos com
Xavier depois que esse caso de dois dias terminasse. Ela respondeu
imediatamente com a palavra: Absolut! O que eu entendi como
absolutamente em francês.

Então ela enviou uma selfie fofa dela e Dauphine segurando algumas
unhas recém-pintadas. Dauphine estava com cor laranja com adesivos de
pequenas sereias, e Madames eram uma manicure francesa elegante. Eu
queria perguntar a Andrea o que os franceses chamavam de manicure
francesa. Seria mesmo francês? Batatas fritas não eram francesas, então o
que eu sabia?

Um assobio chamou minha atenção.

Eu olho para cima.

Xavier estava casualmente inclinado sobre o trilho superior do

convés, parecendo um modelo do Instagram. — Você vai se juntar a mim?
— ele perguntou e soltou seu sorriso megawatt que foi como um choque
para o meu peito.

Tudo dentro de mim era uma confusão complicada de emoção. Fiquei

chateada com as coisas que ele disse enquanto estávamos deitados na minha
cama depois da experiência sexual mais incrível da minha vida. Irritada e
magoada. E eu não tinha o direito de estar.
Por que eu não conseguia desligar meu cérebro e coração estúpidos e
apenas aproveitar isso pelo que era? Ele não fez promessas. Eu não queria
promessas de qualquer maneira. E só porque tinha sido devastador para
mim, não significava que suas experiências sexuais não eram sempre assim
para ele.

Mas, merda.

Eu estava louca por ele. Além de atraída por ele. Viciada em fazê-lo
rir ou sorrir. E a maneira como ele sussurrou meu nome quando chegou ao
clímax? Bem, isso me assombraria profundamente para sempre. E sua filha.
Deus, eu a amava. E eu estava apaixonada pelo jeito que ele a amava. Eu
tinha que me certificar de não confundir meu amor por sua família com
estar apaixonada por ele. Mas eu temia que as águas já estivessem muito
barrentas.

Meu estômago, totalmente vazio, roncou.

— Você vem? — ele perguntou

— No meu caminho.
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Xavier Pascale e eu caminhamos lado a lado do cais de concreto até

as pequenas cabanas de pescadores que se agrupavam em semicírculo ao
redor do porto. O calor do dia ainda não havia diminuído totalmente, mas
uma brisa havia aumentado.

— Então, este é Calvi? — Eu pergunto.

— Sim. A parte mais tranquila do porto. Mais barcos de pesca, menos

turistas. E eu sei que aqui é bem melhor.

— E é aqui que sua reunião é amanhã?

Ele para na entrada de um beco estreito de paralelepípedos que
estávamos prestes a descer e apontou para a muralha da cidadela que dava
para a baía rochosa e para o topo do penhasco. — Lá em cima.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — OK.

Ele me deu um sorriso de lado. — Longa história. Talvez eu conte

durante o jantar. — Sua mão roçou a minha e então ele a apertou, seus
dedos deslizando entre os meus.

Meu interior estremeceu de prazer. O aperto de mão veio bem na hora

que meu chinelo pegou em um paralelepípedo e eu tropecei. Ou talvez fosse
a distração da ação. — Uau!

Seu braço envolveu minhas costas quando ele me pegou. — Cuidado.

Eu sinto muito. Tome cuidado. Você está bem?

Eu estremeço e movimento meu pé. — Tropeçar em chinelos é

doloroso.
 — Você vai ficar bem? — ele pergunta, sua testa franzida em
preocupação. Ele se agachou e inspecionou meu pé antes de seus dedos
percorrerem a parte de trás da minha panturrilha. — O restaurante não fica
longe. Talvez uma massagem nos pés quando voltarmos hoje à noite?

Eu bato na testa dele. — Você é real?

— Ah. — Ele esfregou a cabeça, um sorriso engraçado no rosto.

— Desculpe. Não foi muito difícil, foi? — Quem era esse homem
doce, sorridente e brincalhão?

— Para esta cabeça? Não.

— Há. — Eu mexo os dedos dos pés. — Acho que estou bem, vamos.
Eu mencionei o quanto estou com fome?

Ele se levanta e se inclina para frente. O que ele...? Oh. Seus lábios
pressionados contra os meus. Suave, persuasivo e rápido demais. Ele deu
um passo para trás.

Meus olhos se abriram. — Para o que foi isso?

De repente, ele parecia inseguro.

— Eu sinto muito. Isso foi simplesmente inesperado. — Olhei ao

redor. — E a pegada também. Eu pensei que você estava preocupado com
as pessoas te vendo. Reconhecendo você? — Pedestres passaram por nós.
Os lojistas estavam nos degraus da frente fumando e conversando uns com
os outros, sem nos prestar atenção. Isso me lembrou St. Tropez, mas menos
chamativo e menos grupos de famílias de turistas perfeitamente vestidas.

— Ninguém sabe que estou aqui. E as pessoas aqui não se importam

com quem eu sou. Majoritariamente. Não é como no continente.
 — Espere, não estamos tecnicamente na França? Eu me sinto tão
idiota. Quer dizer, eu pensei que estávamos. Só não pensei. Ninguém queria
ver meu passaporte.

Ele ri e traz minha mão até sua boca para um beijo rápido antes de
nos puxar em nosso caminho. — Na verdade, esta é a França. Embora, nem
sempre foi. E Paco enviou nossos passaportes antes para o capitão do porto.
— Oh?

— Você nunca teve que fazer isso. Mas temos tantos refugiados em
águas mediterrâneas do genocídio na Síria. Todos os países estão sentindo a
tensão, então as autoridades estão verificando as credenciais dos barcos. E
eu tenho um bom relacionamento com as pessoas aqui.

— Você tem? Por quê?

— Outra longa história.

— Hum. Que língua os locais falam aqui? Francês?

Ele me guia até uma colina e em um pequeno beco cheio de escadas
que apenas uma pessoa passa, e me guiou à frente dele. — Sim. Mas muitos
se consideram corsos, não franceses. Eles têm seus próprios costumes. —
Sua voz flutuou atrás de mim enquanto eu subia. — Seu próprio dialeto em
muitas áreas. Muita influência italiana. Na verdade, é mais perto da Itália. A
França roubou-o dos genoveses em 1700. E putain, é muito difícil subir as
escadas com a sua bunda na minha frente.
Eu me viro, pegando-o olhando para a área em questão. Ele levantou
os olhos para os meus com culpa, as palmas das mãos para cima e um
sorriso brincalhão em sua boca sexy.

— Bem, agora eu não posso andar na sua frente.

— Sim você pode.

 — Não. Eu não posso. — Eu cruzei meus braços.

Ele reprime um sorriso. — É uma pena. Só vou aproveitar mais tarde.

— Ele pega minha mão. — Além disso, estamos aqui. Embora um pouco
cedo. — Paramos diante de uma porta verde. Ela foi colocada em uma
parede de estuque lascado, a pintura da porta descascando para revelar
madeira antiga. De repente, ela se abre e um pequeno homem sai e a abre e
coloca um quadro-negro contra a parede. Então ele olha para cima, e seu
rosto envelhecido se transforma em um largo sorriso manchado de tabaco.
— Pasqual-ey! — ele explode.

O pequeno homem corre para frente, agarrando Xavier pela mão e

dando um tapa em suas costas em um meio abraço. Foi devolvido com
grandes sorrisos. — Cristo. — Xavier cumprimenta o pequeno homem que
se aproximou de seu cotovelo, se tanto.

— Venga! Venga! — o homem chamado Cristo ordenou excitado.

Xavier e eu fomos conduzidos para dentro. Antes que meus olhos se
ajustassem, houve um alvoroço de cumprimentos da equipe na cozinha e
algumas apresentações feitas a garçons que Xavier não conhecia. Estava
claro que eles estavam sendo informados de que a realeza havia chegado.
Fiquei para trás, deixando Xavier os cumprimentar. Ele estava respondendo
no que parecia um italiano, definitivamente não francês. E então,
lentamente, todos que se lembraram que eu estava lá. Engulo em seco
quando um por um, olhos curiosos se voltaram para mim. Xavier deu um
passo para trás e pegou minha mão. Ele o ergueu e disse alguma coisa,
Joséphine.

Houve alguns suspiros coletivos e sons de surpresa. — Josephine, —

algumas pessoas sussurraram com reverência. Ok. Esquisito. E então minha
outra mão foi agarrada e beijada e sacudida e fomos conduzidos a um par
de bancos por um barril de vinho virado. — Hum? — Eu pergunto. — O
que acabou de acontecer? Você é como uma estrela de futebol secreta ou
algo assim?

Ele ri, então coça o nariz. — Algo parecido. Não a coisa do futebol.
Eu prometo. Não que eu fosse meio ruim na escola.

— E? — eu encorajo.

Ele olhou ao redor. — Eles estão preparando uma mesa para nós lá
em cima, — ele fala.

— E esta é outra longa história?

— Oui.

— Nós podemos precisar de mais de um jantar juntos, — eu brinco.

— Nós podemos, — disse ele, sua voz caindo para uma oitava baixa e
seus olhos encontrando os meus na fraca luz interior.

De repente, fomos presenteados com uma cesta de pão, azeitonas e

uma jarra de barro com vinho tinto com dois copos curtos e grossos. Por
alguma razão, eu havia considerado Xavier Pascale alguém que frequentava
lugares extremamente chiques. Isso era tão básico e tão encantador e tão
real quanto parecia. — Você está cheio de surpresas, — eu disse a ele e
mordi uma azeitona verde azeda e firme, o sabor amargo suave zunindo em
minha língua. Paraíso. Eu gemo. — Não recebemos azeitonas como esta,
em casa. Uau.

Ele sorri enigmaticamente e toma um gole de vinho tinto.

Cristo voltou à mesa dizendo algo para Xavier que soava como as
palavras dez minutos no meu entendimento básico da língua românica
europeia. Então ele derrama um pouco de óleo verde-escuro amarelo em um
pires e beija as pontas dos dedos. Ele era tão doce.

— Nossa mesa no andar de cima estará pronta em dez minutos, —

Xavier me diz. — Ele disse que quer que seja perfeito.

— Se importa se eu me empanturrar de pão e azeite enquanto isso?

Ele inclina a cesta para mim em oferecendo. Pego um pedaço de pão,

corto um pedaço e coloco para absorver o óleo que Cristo acabara de
derramar. — Obrigada.

— Eu amo ver você comer. Desde a primeira noite. Tornou-se

impossível. Eu tinha que evitá-la sempre que podia. Eu tive que dizer a
Andrea que você precisava comer com a equipe.

Fiz uma pausa no meio da mastigação, olhando para ele. — Uh. —

Ops. Boca cheia. Eu rapidamente mastigo e engulo. Muito grande. Tomei
um gole de vinho e quase engasgo. Agradável. Alguém diz que gosta de ver
você comer, e você decide naquele momento engasgar com a comida.
Excelente.

— Mas guarde algum espaço. A comida de Cristo é a melhor.

Simples. Mas a melhor. E há muito disso.

Comi mais um pedaço de pão e, relutantemente, coloquei-o de lado e

tomo um gole do meu copo. — O vinho é incrível, — eu digo. — Que tipo
é?

— Apenas uma mistura local que sobrou dos vinhedos,

provavelmente. Eles o vendem como um vinho caseiro. Pode variar um
pouco de ano para ano, dependendo do que é exportado.

Eu fecho meus olhos.

 Eu coloco meu copo para baixo. — O que você faz exatamente?

Seu olhar foi para o copo, onde ele arrastou um dedo pela lateral,
depois de volta para mim.

— Longa história, — nós dois dissemos ao mesmo tempo. A minha é

uma pergunta, a dele uma afirmação.

Ele sorri, e eu rio no meu vinho.

— Eu amo que você não saiba.

Eu fiz uma careta. — E você quer continuar assim?

Ele solta um suspiro, seus olhos ficando sérios. — Eu me pego

querendo te contar tudo. Você é tão fácil de conviver. — Ele pegou seu
copo e tomou um gole saudável. Agora que ele estava se deixando ficar
comigo era o acompanhamento tácito.

— Gostaria de poder dizer o mesmo.

Sua cabeça inclina para o lado, sem palavras me pedindo para

explicar. Um leve olhar de mágoa ondulou atrás de sua máscara de pôquer.

— Quero dizer isso, aqui, você, agora. É ótimo. Mas no mesmo dia
você me diz que as mulheres querem muito de você. Eu posso imaginar, eu
sei, — corrijo, — como elas podem cair nessa armadilha de querer mais de
você do que você está disposto a dar a elas. Para me dar. Esta versão de
você é... — Tomo um pequeno gole de vinho, me perguntando o quão
honesta deveria ser e decidindo que já tinha dito o suficiente. O que eu
queria dizer era, esta versão de você é fácil de se apaixonar. Mas a verdade
era que cada versão dele era.

Eu não conseguia olhar para ele. Eu pego um pequeno pedaço do meu

pão. Então Cristo estava lá, gesticulando e apontando para uma pequena
escada de madeira frágil.

Nós nos levantamos e o seguimos. No final da escada, Xavier acenou

para mim atrás de Cristo e à frente dele. Depois do que aconteceu lá fora,
isso deveria ter sido engraçado. Mas eu arruinei a vibe. Eu me movi na
frente dele. Mas no momento em que meu pé tocou o primeiro degrau, ele
pegou meu braço me acalmando, e deu um passo atrás de mim, sua boca no
meu ouvido. — Eu estava falando sobre outras mulheres, — ele sussurra.

— O que eu sou? — Virei meu rosto para o dele.

Sua testa caiu no meu ombro por um segundo, então ele olhou para
mim, sua expressão impotente. — Você é... você.

Eu balanço a cabeça para sua não resposta, sabendo que

provavelmente era tudo o que eu conseguiria, então continuei seguindo
Cristo escada acima.
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Depois de seguir Cristo por quatro lances de escadas de madeira

antigas, que ficaram mais estreitas e mais frágeis, eu estava seriamente
pronta para questionar a segurança dessa aventura. — Quantos anos você
acha que esta construção tem? — Pergunto a Xavier por cima do ombro.

A cada curva, passávamos por portas de madeira fechadas em estuque

caiado e continuamos subindo.

— Quinhentos anos, mais ou menos. Talvez mais.

— Uau. Eles não têm cupins nesta parte do mundo?

— Normalmente, eu diria ‘do que você está falando?’ Mas acabei de
ler um artigo assustador. Eles vão se tornar mais prevalentes na Europa com
a temperatura média subindo a cada ano. Vamos perder muita história.

— Isso é tão triste, eu — Minhas palavras morreram em meus lábios

quando chegamos ao topo e subimos por um alçapão onde tenho certeza
que mostrei a Xavier minha tanga preta, e então estávamos em um terraço.
Estava enfeitado com luzes cintilantes e vasos de plantas. Laranjas e
limoeiros crescidos em barris de vinho cortados ao meio criavam um
santuário, mas deixavam a vista aberta para o porto e o oceano. Havia até
uma videira sobre nossas cabeças. A última luz do dia havia derramado
mercúrio sobre o oceano azul. No terraço à nossa frente havia uma única
mesa coberta de linho para dois com uma vela em uma jarra de vidro no
meio. Música clássica suave tocada de algum lugar desconhecido.

Cristo se agitou e nos levou para a mesa. Minha boca estava aberta e
eu a fechei. — É lindo, — eu disse a ele sinceramente.
 Aparentemente, ele sabia o que isso significava. — Lindo, lindo, sim,
sim, — ele diz, encantado. Ele se virou para Xavier, gesticulando para a
parede no canto, explicando algum tipo de engenhoca de elevador idiota e
um sino antes de voltar para nós e encher nossas taças de vinho com o resto
da garrafa. Aparentemente, a mesa do andar de cima recebeu o cristal
lapidado. Era velho e pesado. Lindo. Depois de nos sentar, Cristo
desapareceu descendo as escadas.

Olhei em volta, ainda admirada. — Isso é... impressionante. — A

brisa estava mais fresca aqui e acariciava meus braços nus.
— Isto é. Eu não fazia ideia.

— Espera. Esta não é sua mesa especial de romance?

— Eu acho que eu disse quanto romance eu tive recentemente, —

disse ele com firmeza.

Meu interior deu um pulo. — Eu sinto muito. Parece que te conhecem

há muito tempo. Eu... você não trouxe sua esposa aqui?

— Eu retiro sobre você ser fácil de estar por perto. Você está me
desafiando esta noite. — Ele ri e pega sua taça de cristal. — Tchin tchin.

— Saúde, — eu retorno com cuidado.

Nós dois baixamos nossas taças.

— A verdade é que eu a trouxe aqui. Não aqui em cima. Isso nunca

me foi oferecido antes. Eu não sabia que existia. Arriette, ela não gostou
quando fui visitar a Córsega. Talvez Cristo pudesse dizer. — Sua voz era
baixa, e seus olhos se desviaram para a esquerda como se estivessem
perdidos em memórias.
 — O que realmente aconteceu com ela? — Eu sussurro. — Como ela
morreu?

Seus ombros se moveram e ele lentamente descruzou os braços,

apoiando as palmas das mãos na borda da mesa como se estivesse se
equilibrando. Ele olhou para os dedos. — As histórias sórdidas dizem que
ela festejou muito e teve uma overdose. — Sua voz carregava vergonha.
— E você? — Eu pergunto. — O que você acredita?

Ele me olha com hesitação, com tanta dor que meu peito aperta. —
Eu... eu acredito que ela tirou a própria vida, — disse ele. — Eu acredito
que foi... deliberado.

Merda. Eu deixo sua verdade pairar no ar entre nós, lutando contra a

vontade de negá-la, tranquiliza-lo, rastejar sobre a mesa e abraçá-lo tão
apertado. — Hoje, quando você me viu no banheiro, você pensou nela, não
foi? — Perguntei baixinho quando consegui respirar novamente.

Ele acena com a cabeça, em seguida, levanta as palmas das mãos da

mesa com uma inspiração e pega seu vinho. — Sim. Agora você sabe. E eu
gostaria que você não falasse isso com ninguém.

— Claro, — eu resmungo e limpo minha garganta. — Eu nunca. Eu

sinto muito.

— Não é sua culpa. — Ele fez uma careta. — Se Dauphine teve que
pensar no fato de que sua mãe não amava sua filha o suficiente para
permanecer viva, bem, você pode entender por que não falamos muito sobre
isso.

Eu pego a bainha do meu vestido enquanto eu tremia por dentro com

sua verdade dolorosa entregue tão sem rodeios. E aposto que ele sentia o
mesmo — que ela também não o amava o suficiente para continuar viva.
Não é à toa que ele tinha problemas de confiança. Isso foi mais do que
alguém mentindo para você. Isso foi confiar em alguém com seu coração.
Com sua vida. Com a vida de sua filha. E não sendo suficiente. Meus olhos
ardiam e lacrimejaram. Eu balanço minha cabeça, piscando e olhando para
a visão noturna da noite. Passei a mão rapidamente nos olhos antes que ele
pudesse ver. — Dauphine disse que você disse a ela que a tristeza era uma
doença da qual as pessoas podiam morrer. Acho que você lidou bem com
ela. Não é que as pessoas que sofrem não amem sua família o suficiente, —
eu disse lentamente. — É que a doença é mais forte.

Ele olha para mim por um instante, e um entendimento pareceu passar

entre nós. — Você é real? — ele pergunta baixinho, jogando minhas
palavras de hoje à noite de volta para mim de forma muito mais pungente.

Houve um ruído na parede onde um elevador silencioso estava. Cristo

se materializou fora da pequena porta do telhado como se fosse convocado,
trazendo uma bandeja de guloseimas e quebrando a atmosfera sombria.

Ele colocou comida em um carrinho que ele trouxe e começa a

colocar alguns dos pratos na mesa. Aromas celestiais subiram, me deixando
com água na boca. Ervas, alho, algo levemente frito. No momento em que
ele também pegou o que estava no elevador, meu estômago roncou alto. Os
olhos de Cristo dispararam para mim, assustados.

— Desculpe-me, — eu digo, minhas bochechas em chamas, sugando

meus lábios entre os dentes. Olho para cima para ver Xavier, de cabeça
baixa, ombros tremendo enquanto tentava segurar uma risada.

Ele chama minha atenção, e nós dois rimos.

 Cristo estava sorrindo seu sorriso manchado e dentuço e começou a
falar comigo.

— Ele está dizendo que está lisonjeado que a comida que eles
prepararam seja tão apreciada.

— Diga a ele que você está me deixando com fome em preparação

para experimentar sua culinária.

— Je-não. Mon dieu. — Xavier lançou um olhar meio divertido e

meio chocado para mim antes de transmitir algum tipo de mensagem para
Cristo. Cristo pareceu satisfeito, e então começou a apontar e explicar.

Alguns não precisavam de muita explicação. Havia uma tábua de

charcutaria com uma seleção de carnes e queijos, mais algumas azeitonas,
pequenas lulas fritas, grandes camarões cor-de-rosa brilhantes levemente
polvilhados com algo e cercados por limões grandes, e suculentos. Havia
algum tipo de carne de cor mais clara, cercada por algo redondo e cenouras.
— Javali e castanhas assadas, — explicou Xavier quando eu olhei para ele
por muito tempo.
Todos os pratos pareciam suntuosos, mas pequenos para que
pudéssemos provar tudo.

Cristo abriu uma garrafa empoeirada de vinho tinto e a colocou de

lado por enquanto, e então se afastou e desapareceu.

— Estou ficando com água na boca. — Aponto para uma tigela. —

Para ser honesta, isso parece grãos do sul.

— Grãos?

— Feito de farinha de milho.

 — Ah, como polenta. Sim, isso é corso embora. Então é feito de
farinha de castanha. É para ser servido com o cordeiro ou com o que você
quiser.

— Serve o mesmo que grãos também, então. Café da manhã, almoço

ou jantar. Certamente na Carolina do Sul. E as pessoas ou os amam ou os
odeiam. Não há meio termo.

— Como eles são preparados?

— Manteiga simples e sal, às vezes com queijo, às vezes com molho

de salsicha, — listei. — Definitivamente com camarão e molho de bourbon.
O que você quiser. Algumas pessoas até adoçam com calda. — Eu faço uma
cara. — Embora isso seja um pecado em minha casa.

Xavier serve meu prato com um pouco de tudo e começo a comer. Os

sabores são incríveis. Nenhuma erva era avassaladora, mas tudo tinha um
sabor fresco e cheio de sabor. Identifiquei funcho, alho, alecrim e, claro,
castanha.

— Conte-me sobre como foi sua infância, — pergunta Xavier depois

que quase acabamos nossos pratos principais, nenhum de nós conseguia
falar por muito tempo antes de colocar outra coisa em nossas bocas. Era
difícil não gemer alto.

Cristo tinha acabado de se levantar e serviu uma espécie de bisque de

frutos do mar que estava me deixando delirante. Eu estava ficando tão
cheia, e a garrafa de vinho agora terminada nos deixou lânguidos, relaxados
e rindo livremente.

Eu respondo a Xavier, contando a ele sobre crescer no centro de

Charleston e ir para a escola particular. Compartilhamos histórias
semelhantes de como era e o tipo de amigos que duraram desde aquela
época.

Ele me contou sobre as freiras em sua escola particular católica e

como ele as respeitavam por mantê-lo no caminho certo.

Falei sobre a perda do meu pai. E contei a ele sobre a manhã em que
acordei no internato e fui chamada à sala do diretor. Disseram-me que meu
padrasto havia sido preso e me pediram para sair devido ao fato de minhas
taxas não terem sido pagas desde o início do ano letivo. — Eu não tinha
permissão nem para voltar para o meu quarto e arrumar minhas próprias
coisas. Ou até mesmo dizer adeus. Todos estavam reunidos. — Engulo a
bola de vergonha e humilhação que sempre se alojava na minha garganta
quando eu pensava. — Minha mãe estava lá para me pegar e ficou tão
chocada e humilhada com tudo que nem conseguiu falar comigo. Não
dissemos nada durante todo o trajeto para casa. Quando chegamos lá, havia
imprensa nos portões. Dificilmente conseguimos passar. A polícia chegou
para que pudéssemos passar pelo portão, mas tivemos que aguentar
caminhar até a porta da frente com aquela plateia. Deixei todas as minhas
coisas no carro em vez de desfazer as malas na frente deles.

Xavier segura minha mão. — Eu sei que lobos eles podem ser.

Piscando um pouco de umidade em meus olhos, continuo. —

Lembro-me de perguntar quando fechamos a porta da frente atrás de nós:
‘Esta casa é nossa ou seremos expulsos daqui também?’ A resposta foi,
claro, sim, seríamos expulsos. A hipoteca não era paga há seis meses. Foi
essa pergunta que quebrou minha mãe. Ela adorava aquela casa. Ela e meu
pai compraram juntos, bem antes de meu padrasto entrar em cena. —
Minha taça de vinho vazia, peguei meu copo de água e tomei um longo
gole, lembrando como ela quase desmaiou e eu tive que tentar levá-la para
o sofá. — Não foram muitos os amigos que me procuraram. Até amigos
com quem eu estava na escola há anos. Meredith fez, no entanto. — Eu
sorrio. — Conheço Meredith desde a escola primária. Tabs apenas desde a
faculdade, embora pareça muito mais tempo. Eu sinto falta delas. Elas
também são minha família de verdade.

Xavier pega a garrafa empoeirada de vinho tinto que Cristo abriu

mais cedo e serve para nós dois duas novas taças.

— Sinto muito pelo que aconteceu com você, — disse ele. — Eu não
posso imaginar como isso deve ter sido. Como um terremoto sob seus pés.

— Algo parecido. Se o terremoto destruísse o mundo inteiro ao seu

redor e te deixasse de pé e se perguntando para onde tudo isso foi. Ainda
nos assombraria. Charleston tem uma memória longa. No dia em que aceitei
o emprego para vir para cá, tinha sido preterida para uma promoção no
trabalho, e o sócio sênior fez alguma menção ao meu padrasto. Depois de
todos esses anos, ainda estamos pagando por seus pecados. Disseram-me
que nunca conseguiria uma promoção.

Xavier fez uma careta. — Tolo, — ele disse acidamente.

Eu rio. — Eu aprecio sua lealdade cega, mas você não tem ideia se eu
sou boa no meu trabalho.

— Você é extraordinária. Eu apostaria minha vida nisso. Você é

apaixonada por tudo que faz. Interessada. Curiosa. Talentosa, se os esboços
que Dauphine me mostrou servem de base. Você pode desenhar o detalhe
exato em uma fachada que a torna o que é. E a melhor aluna da classe.

Eu levanto minhas sobrancelhas, corada de prazer. — A melhor aluna

da classe? E como você sabe disso.
 Ele respira fundo e então me olha nos olhos. — Eu tenho seu diploma
da faculdade. Tenho o hábito de investigar minuciosamente todos que se
aproximam da minha família.

— Isso soa cauteloso, — eu atiro defensivamente, não tendo certeza

de como eu me sinto sobre ele me investigando. Faz sentido dada a sua
posição. Ainda não parecia certo.
— É cauteloso.

De alguma forma, isso me desanimou. — Então, você sabia tudo

sobre mim. Por que se incomodar em perguntar? — Eu pergunto com
firmeza.

— Porque esses eram fatos. Mas não havia história. Você é a história,
Joséphine.

Ele pega sua taça e cheira o vinho novo. Em Charleston, eu

costumava achar isso pretensioso. Mas Xavier girando e inalando vinho era
sexy como o inferno. Talvez fosse apenas a maneira confiante com que ele
se sentava, recostado, as pernas ligeiramente abertas. A luz das velas e o
brilho das luzes cintilantes do teto brincavam em suas feições. Talvez fosse
a maneira como ele segurava a taça. E o fato de estarmos sentados no
telhado de uma ilha no meio do Mediterrâneo. Mas mais do que isso, era a
sua presença. Seu intelecto. E o jeito que ele era claramente um empresário
bem sucedido e importante, e ainda assim ele estava olhando para mim
como se eu fosse a criatura mais fascinante que ele já encontrou. Pode subir
para a cabeça de uma garota.

Depois que ele tomou seu primeiro gole da nova garrafa e não cuspiu
ou estremeço de horror, presumi que provavelmente era excelente. Não que
eu esperasse o contrário.
 Eu tomo um gole e engulo lentamente. Uau. Era. — Mmmmm.

Xavier limpou a garganta. — Hum, o que foi isso? — ele pergunta,

sua voz áspera.

— O que?

— Aquela cara que você acabou de fazer. Esse pequeno som

especialmente.

— Eu fiz um som? O vinho é tão bom, eu acho. Ele evoca imagens de

está deitada em um campo escuro, olhando para um céu estrelado cercado
pelo cheiro de amoras.
— Você tem jeito com as palavras.

— Há. Normalmente não. — Dou um pequeno sorriso.

Ele pousou a taça. — Eu não suponho que enquanto você está deitada
lá inspirando as amoras e olhando para as estrelas eu estou entre suas
pernas, levantando seu vestido e saboreando você?
Eu engasgo. — O que? Meu Deus. — Minha voz sai em um chiado
ofegante. O zumbido fraco e o calor da química fervente entre nós
queimaram como um fósforo riscado e se espalhando por todo meu
estômago.

Ele olha para mim. — Eu amo esse som que você acabou de fazer. Eu
sou viciado nesse som. E esse olhar que você tem em seu rosto. Você é
inebriante, Joséphine.

Minha mão tremia um pouco enquanto eu tomava outro pequeno gole

de vinho na tentativa de não parecer que tinha acabado de ser jogada para o
lado. — Você deveria avisar uma garota antes de fazer amor com ela a um
metro de distância.
 Ele respira pelo nariz. — É isso que estou fazendo?

Eu coloco meu vinho para baixo, lambendo meus lábios. Descruzando

e cruzando as pernas, me mexo na cadeira. Um movimento que não passou
despercebido por Xavier. — É definitivamente o que parece, — eu admito.
Só o jeito que ele dizia meu nome às vezes fazia meu estômago cair
livremente.

Cristo aproveitou aquele momento para se materializar e

silenciosamente, como se pudesse sentir a mudança de atmosfera, limpou
nossos pratos. Ele sussurrou para Xavier.

— Sobremesa? — Xavier me perguntou.

Eu balanço minha cabeça. Eu estava satisfeita e tinha certeza de que a

sobremesa seria deliciosa, mas eu só queria ficar sozinha com Xavier.
Assim que Cristo saiu e o elevador desceu chacoalhando, ficamos em
silêncio à luz de velas. Os acordes suaves do violão clássico se
desvaneceram entre as melodias e agora lentamente voltaram à vida.

— Há tanta coisa que eu ainda quero saber sobre você, — eu digo. —

Dois dias não parecem suficientes.

— Talvez seja. Ainda estamos no começo.

Eu não me preocupei em discordar. Em vez disso, assenti, afastando a

estranha sensação de tristeza que borbulhava em minha felicidade.

— Não seremos incomodados novamente. — Ele deslizou sua cadeira

para trás e levantou uma mão acenando. — Viens ici?

Venha aqui?
Como se eu pudesse resistir.
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

De volta ao barco, tudo estava escuro. Aparentemente, apenas Paco

estava a bordo, e até ele havia se retirado para dormir.
Depois que Xavier me chamou para seu lado da mesa, acabei em seu
colo, nossos braços em volta um do outro, conversando por muito tempo e
nos beijando como adolescentes. Não chegamos a nenhum comportamento
indecente por respeito a Cristo e seu estabelecimento, mas em pouco tempo
ficou claro que nem mesmo o ambiente poderia nos impedir se não
saíssemos de lá. Descemos vertiginosamente as escadas, nos despedindo
rápidos e alegres. Nas ruas de paralelepípedos, Xavier me segurou ao seu
lado, debaixo do braço, parando ocasionalmente nas portas escuras para
beijar meu pescoço e sussurrar coisas francesas no meu ouvido. Minha pele
era um canal para seu desejo, cada célula iluminada com fogo elétrico.

Eu estava tonta, sem fôlego e totalmente seduzida.

Guiei Xavier até minha cabine, onde mal passamos pela porta antes
que nossas roupas fossem descartadas. Apenas as luzes do barco e doca
filtravam através da minha pequena janela enquanto eu embalava seu corpo
entre minhas coxas abertas e ele deslizou para dentro de mim, preenchendo
a dor aparentemente interminável que eu tinha por ele. Seu rosto e olhos
mal eram visíveis nas sombras.

Nosso sexo começou lento e deliberado.

Ele levantou minha perna, encontrando seu caminho mais fundo, e eu

gritei no novo ângulo. — Não há ninguém para ouvir você, — ele
sussurrou, entrando e saindo de mim languidamente, me fazendo sentir cada
centímetro lento enquanto ele se arrastava e empurrava de volta. — Diga-
me o que você quer. Deixe me ouvir você.

— Isso, — eu sussurro. — Você. Você é tão bom dentro de mim.

Ele resmungou e murmurou algo de volta para mim em francês.
Depois mudou para o inglês. — Mais rápido? — ele pergunta enquanto
empurrava forte e rápido.

Eu grito novamente.

— Oui, assim, — ele responde por mim. — Você me deixa louco.

Com fome. Eu gozo e preciso de mais. Como isso é possível?

Então seus sussurros se aquietaram e era apenas o som de nossas

respirações difíceis e meus gritos enquanto ele me trazia cada vez mais
perto da borda. O súbito silêncio dele foi desconcertante, mas, oh Deus, ele
estava no lugar certo.

— Xavier. Sim. — Eu envolvo minha outra perna em torno de sua

bunda firme, pedindo mais rápido, mais profundo. Relâmpagos subiram e
desceram pela minha pele.

Seu corpo ficou tenso e rígido e nós dois lutamos contra e em direção
à corrida para a borda. Gozei primeiro, meus olhos se fechando e minha
cabeça indo para trás enquanto me entregava à queda.

Então eu segurei sua cabeça em minhas mãos, observando suas

feições sombrias enquanto ele se entregava, desejando poder ver o que
estava acontecendo por trás de suas pálpebras bem fechadas.

Ele caiu sobre mim, seu coração batendo contra o meu, e então
deslizou para o lado. O ar frio sussurrava sobre minha pele suada enquanto
eu recuperava o fôlego.
 Eu me desvencilhei sem resistência e saí da cama para me limpar.
Quando ressurjo, encontro Xavier já dormindo, a mão jogada sobre a
cabeça, a outra no estômago. A luz do banheiro mostrava que suas feições
eram suaves e relaxadas em repouso, seus cílios grossos descansando em
suas bochechas. Eu me fiz parar de olhar e desliguei a luz do banheiro,
rastejando para me juntar a ele.

Deito no escuro ao lado de seu corpo quente, sentindo-me estranha e

desconcertada. Havia uma luta acontecendo dentro de Xavier. Ele estava
aberto e provocante em um momento e quieto e taciturno no seguinte.
Apesar de nossa noite romântica e das preliminares, verbais e não verbais,
que precederam nosso ato de amor, ele parecia distante no final, como se de
repente se descobrisse vulnerável e lutasse para se fechar novamente.

Acordo com um sobressalto, respirando fundo. Estava escuro e

quente, e eu estava sufocando. A memória da noite que passamos juntos
passou por mim. O peso do braço de Xavier envolto em minha cintura e o
calor dele enrolado em minhas costas me trouxe de volta ao meu entorno.

Sua respiração mudou, então seu braço se moveu, apertando

suavemente antes de levantar para que sua mão descesse pelo meu torso.
Sua mão achatada no meu estômago e acendeu o calor acumulado que não
havia diminuído desde a noite no clube.

— Pesadelos? — ele sussurra.

Eu arrasto uma respiração, enchendo meus pulmões com oxigênio

muito necessário.

Ele se afasta, me rolando de costas. — É por isso que você visita o

convés à noite? Você acorda assim?
 Eu balanço a cabeça, então percebo que ele provavelmente não podia
me ver. — Sim. Está tudo bem. Estou bem. Eu só preciso de um segundo
para respirar.

— Você tem uma experiência ruim de onde isso vem?

Eu rio. — Não. Não que eu me lembre. Nem tudo precisa estar

enraizado em traumas passados. — Eu me viro para encará-lo e deslizei
minha mão no cabelo em sua nuca, passando minhas unhas ao longo de seu
couro cabeludo.

Ele geme.

Nossos lábios se encontraram. Suave, sedutor, exigente.

— Você só tem que me distrair, — eu sussurrei quando seus lábios

deslizaram pelo meu pescoço e eu arqueei meu corpo.

De repente, suas mãos deslizaram sob mim. — Venha. — Ele fez

menção de me levantar.

— Uau. Onde?

— Minha cama. É maior. Mais janelas. Mais espaço. Mais ar.

Eu o detenho com uma mão em seu ombro, pensando em todas as

coisas da mãe de Dauphine lá.

— O que? — ele pergunta.

— E o deck superior?

— Lado de fora?

— Sob as estrelas, — eu digo, imaginando se ele se lembraria do que

disse no jantar. Não que eu precisasse disso. Quero dizer, eu não reclamaria.
 — Mmm. — Ele mexe, seus dedos empurrando o lençol de cima de
mim e descendo pelo meu estômago.

Agarro seus dedos e os beijei. — Insaciável.

— Viciado. Venha. As estrelas estão esperando.

Ele veste seu short e me entrega sua camisa caída no chão. Então ele
pega dois travesseiros e meu edredom e nós subimos pelos níveis do navio
até que entramos na noite abafada e estrelada. As luzes do porto piscando, e
uma luz amarela pálida iluminando as paredes da cidadela no alto dos
penhascos. No mar, tudo era preto como tinta.

Xavier juntou duas cadeiras e puxou as almofadas de uma caixa de

armazenamento. Nós amarramos as almofadas umas nas outras em vez de
na cadeira para evitar que elas se separassem. Ele colocou os travesseiros e
o edredom e então subiu, estendendo um braço para eu deslizar por baixo e
descansar minha cabeça em seu ombro.

A altura da grade escondia nossos corpos, mas acima de nós as

estrelas brilhavam. Nossa única testemunha.

— Isso é melhor? — ele pergunta.

Eu sorrio, me aconchegando ao lado dele. — Sim. — As luzes do

ancoradouro lançavam um brilho fraco ao nosso redor e, quando meus
olhos se ajustaram, pude ver tão bem quanto se houvesse uma pequena
lâmpada acesa.

— Vamos acordar molhados e cobertos de… qual é a palavra quando

tudo está molhado do ar pela manhã? Eu esqueço em inglês. Em francês é
la rosée.

— Orvalho? — Eu digo.
 — Sim, orvalho.

— Deus, isso soa melhor em francês. Tudo faz. — Especialmente o

que diabos foi que saiu de sua boca enquanto ele estava fazendo amor
comigo.

Ele beija o topo da minha cabeça.

— Agora, me diga por que você é tão famoso para Cristo. E por que
ele te chama de Pasqualey?

Xavier ri. Era um estrondo escuro sob minha bochecha. — Uma

linhagem da família da minha mãe é originária da Córsega. Houve um
famoso herói chamado Pasquale Paoli que em vários momentos tentou
ajudar a manter a Córsega independente, trabalhando com a resistência da
Córsega contra os franceses no século XVIII. Cristo está convencido de que
sou descendente dele de alguma forma.

— Você é?

— Eu não faço ideia. Mas provavelmente não. Pascale é o nome do

meu pai e, pelo que sei, ele não tem nada a ver com a Córsega.

Eu fiz uma careta. — Algo não bateu esta noite. Essa é uma história
adorável, mas eu não vou comprá-la. — Eu o cutuco entre as costelas e ele
solta com um silvo. — Oh, caramba, você tem ... cócegas? — Eu rio.

Ele agarra minha mão quando eu estava me preparando para

realmente ir para suas costelas. — Eu teria cuidado se fosse você.

Nós olhamos um para o outro por um instante, meu rosto virou para o
dele.

Então ele me beijou no nariz. — Eu posso ter ... feito algo para ajudar
a limpar a área do crime e da corrupção ajudando o município local com
doações e contribuindo para a eleição de um vereador mais íntegro. — Ele
fez uma pausa. — Que também é sobrinho de Cristo.

— Ahhh.

— Eles são pessoas boas, honestas e trabalhadoras. Eles merecem

administrar sua própria cidade e não ceder ao crime organizado que nunca
está longe demais. Ele também tem muita história, que pode ser facilmente
perdida por muito progresso. E quero dizer do tipo ganancioso e comercial.

Viro meu rosto para ele com surpresa. — Sério? Eu teria pensado que
um homem de negócios como você estaria aplaudindo oportunidades de
negócios onde quer que as encontrasse.

— Você me faz parecer um mercenário.

— Você, não é? Ouvi dizer que você era.

Ele murmura. — Talvez apenas sobre coisas que me fascinam.

Tecnologia, inovação. O desenvolvimento de edifícios comerciais não é um
deles.

Eu rio, o calor zunindo em minhas veias. — Essa é a coisa mais sexy

que você já me disse.

— Como assim? — Senti seu olhar em mim novamente, curioso.

— Essa ideia está perto do meu coração morando em Charleston,

Carolina do Sul. Eu luto contra os desenvolvedores comerciais o tempo
todo que querem entrar em nossa cidade e ganhar dinheiro rápido sem levar
em consideração a história do que veio antes. Eu amo que nossa cidade
tenha progredido de muitas maneiras. É considerada uma capital
gastronômica agora — restaurantes fantásticos, vibrantes com estudantes e
uma mistura do antigo e do novo. Claro, ainda há muito progresso social a
ser feito, e no meu campo é um bom equilíbrio entre progresso e
preservação da história e não apenas preservar o ‘tipo certo de história’.

— Explique.
— Bem, há partes da minha cidade que foram subfinanciados por
gerações. Esquecido e ignorado e sistematicamente reprimido. Claro, então
o crime floresceu. Agora as pessoas querem entrar e ‘limpar’, mas isso
significa mudar as pessoas que moram lá há décadas ou mais. O que precisa
acontecer é que essas áreas devem obter financiamento para parques e
restauração e melhores escolas e educação, não afastando as pessoas,
apenas para que algum desenvolvedor possa ficar rico. — Termino bufando,
não percebendo como minha pressão arterial tinha subido. — Temos uma
história vergonhosa de possuir escravos. Mas os descendentes desses
escravos têm tanto direito de salvar sua história quanto o proprietário de
escravos brancos que construiu uma mansão. Talvez mais, na minha
opinião.

— Você é apaixonado por este tópico.

Eu solto um suspiro. — Sim, acho que sou. E não estou dizendo que
todo desenvolvimento é mau. O capitalismo pode ser bom. Eu só... é
preciso haver equilíbrio.

— E você estava trabalhando para isso em seu último emprego?

Eu faço uma careta. — Não. Quer dizer, eu estava tentando. Pude

trabalhar em alguns projetos de mãos dadas com as várias sociedades de
preservação. Mas meu último projeto meio que quebrou minha fé. —
Contei a ele sobre o hotel e a história do terreno em que estava e como o
estúpido nepotismo e a ganância de meu ex-chefe e seu sobrinho jogaram
todo o meu trabalho duro e potencialmente essa história pela janela. — Sem
mencionar, — acrescento com um tom sombrio, — que meu chefe deu a
entender que ele só estava me mantendo porque eu era agradável aos olhos.
Então, o que eu poderia fazer além de desistir?

Xavier assobiou. — Qual é o nome dele? — ele rosna a pergunta, seu

corpo tenso.
Olhei para seu olhar perturbado. Seus olhos brilharam sombriamente.
— Você vai vingar minha honra? — Eu pergunto, diversão amarrando meu
tom.

Ele resmunga. — Pode ser.

Eu me mexo, virando mais para ele e passando meus dedos por seu
estômago tenso. — Por que tanta honra?

Seus músculos flexionam sob meu toque. — Meu pai. Eu não quero
ser como ele. Já me sinto como ele em alguns momentos quando olho para
você e meu corpo se enfurece por te ter. Parece depravado. Como se eu
estivesse possuído. E eu me pergunto, foi assim para o meu pai? Foi assim
que começou? Mas então eu sei, era sobre poder com ele. Era sobre se
livrar disso. Não era sobre como ele estava bravo com as garotas. Não do
jeito que você me deixa tão louco de desejo.

— Quão louco? — Eu pergunto.

— Fora da minha mente, — ele admite. — Eu estava dividido entre

ser viciado em ver você todos os dias, sabendo que não iria, não poderia, te
tocar e mandar você embora para que você não me torturasse mais. Mas
então, é claro, isso machucaria Dauphine.

— No entanto, você me deixou renunciar e ir embora.

 — Eu sinto muito. Você se tornou demais. E depois do clube, — seu
dedo traçou minha orelha, — J’ai paniqué.

A tontura borbulhou no meu estômago. — Eu estou supondo que isso

significa que você entrou em pânico. Por que?

— Minha filha é tudo para mim.

Eu balanço a cabeça, entendendo. — Eu sei.

— E eu não me permito me distrair. Ou ficar longe dela.

— E agora? — Eu pergunto enquanto lambia meus lábios. — O que

mudou?

— Eu não sei. — Seu olhar pegou minha boca e seu dedo se moveu
da minha orelha para minha bochecha e sobre meu lábio inferior. — Ainda
estou tentando descobrir. Depois que você saiu, eu estava dizendo a mim
mesmo que era o melhor. Mas eu senti... senti como se tivesse cometido um
erro terrível.

— Aposto que Dauphine fez você se sentir mal, — provoco.

Ele ri. — Todo mundo fez. Até o Chef mal conseguia olhar para mim.
E Evan? Mon dieu. Ele tem sorte que temos uma longa história.

Eu sorrio. Foi bom saber que eu tinha aliados além de Andrea, que as
pessoas estavam torcendo por nós. Eu me pergunto o que eles diriam se
soubessem que ele já havia colocado uma data de validade em nós de dois
dias.

— Eu pensei que tinha recebido uma segunda chance quando você

voltou hoje, mas minha própria mãe iria mantê-la longe de mim, — disse
ele com uma risada e um aceno de cabeça. — E então eu soube que minha
necessidade por você era muito forte para resistir. Eu não tinha certeza se
você concordaria depois da maneira como eu me comportei. Ou se todos
pudessem ver através de mim e saber o que eu queria e rir. Mas dei uma
chance. E agora você está aqui. Eu mal posso acreditar.

— Nem eu, — eu sussurrei. — Estou feliz por estar aqui. Eu quero

estar aqui, — afirmo caso houvesse alguma dúvida. — Estou feliz por ter
um chefe idiota em casa, ou não estaria aqui. Eu não teria conhecido você.
Ou Dauphine.

Olhamos um para o outro, entendendo a gravidade de nossas

admissões. Então sua boca desceu e cobriu a minha. Seus lábios eram
macios e exigentes.

Minha mão em sua cintura segura com força como se eu pudesse me

enroscar em sua pele.

Sua língua mergulha em minha boca e eu sussurro, arqueando para

ele. O fogo baixo que queima infinitamente para ele, arde.

— Eu sonhei com você, — ele sussurra entre beijos. — Como

naquela noite em que você veio aqui em seu pijama minúsculo. — Beijo. —
Eu sentei nesta cadeira. — Beijo. — E eu fantasiei que você veio e tirou
suas roupas e rastejou em cima de mim. — Beijo. — E me fez esquecer a
dor em meu coração.

Eu me movo em direção a ele, e então deslizando minha perna sobre a

dele, eu me sento e monto nele. — E em francês você me disse que queria
me foder. Mas eu não entendi. — Minhas coxas nuas apertaram sua cintura,
e o edredon deslizou pelas minhas costas. Eu ainda usava sua camisa de
linho, e agora desabotoo os dois lugares que a seguravam. — Mas eu teria.
Eu te quis desde o momento em que te vi com sua filha na estação de trem.
Cada célula do meu corpo quer a sua. E amaldiçoei o fato de nos
encontrarmos nas circunstâncias de eu trabalhar para você.

Seus olhos estavam com as pálpebras pesadas, sua boca ligeiramente

entreaberta enquanto suas mãos se uniam às minhas e ele espalhava o tecido
e me mostrava ao seu olhar. Abaixo de mim, seus quadris se ergueram e
pressionaram contra o meu centro nu, tirando um gemido de necessidade
dolorosa da minha garganta. Ele sussurrou algo em francês.

— Por que você muda para o francês quando eu não consigo

entender?

Ele olha para mim, sua voz engrossando. — Eu disse, você é um anjo
sob o luar.

Minhas mãos trêmulas fizeram um trabalho rápido em seu short,

abrindo o botão e o zíper e puxando-o para fora, quente, duro e pesado na
minha mão. — Eu preciso de você. — Eu engasgo, levantando o suficiente
para enfiá-lo na minha umidade uma, duas vezes, e então afundando
lentamente, levando-o para dentro do meu corpo.

Seus dedos cravaram em meus quadris, me puxando para baixo e

dirigindo-se para cima até que eu estivesse cheia ao máximo e totalmente
sem fôlego.

Seu olhar me prende, o olhar feroz, faminto, assombrado e suplicante.

Implorando por algo que ele disse que não queria que eu oferecesse. Meu
coração.

Dois dias não era foda o suficiente com esse homem. Ia me matar
quando acabasse. Eu apertei meus olhos fechados. Isso estava me matando
agora, meu coração voluntariamente correndo para sua própria perdição no
meu peito.
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

Acordo com o som de gaivotas guinchando e voando no alto. Percebo

que estou sozinha, enrolada nas cadeiras onde havíamos adormecido de
madrugada.

O céu azul com o sol baixo da manhã, embora a baía estivesse

sombreada pela enorme península. Meu corpo estava quente e úmido,
pegajoso sob o edredom. Meu rosto estava úmido e frio no ar da manhã.

— Ah, você acordou. — A voz de Xavier me fez virar para vê-lo

subindo o último degrau para o convés, duas xícaras em pires em suas
mãos.

— Eu realmente espero que seja café. — Eu pisco grogue. — Foi

muito vinho e pouco sono. — E talvez muito sexo? Existia tal coisa? eu
sofro. Mas de um jeito bom, delicioso e satisfeita. — Oh meu Deus, você já
tomou banho?

Xavier estava vestindo shorts marinho e uma camisa de linho rosa

claro que fazia sua pele sobressair. Ele parecia totalmente masculino e
delicioso contra seu tom suave. Seu cabelo estava molhado e brilhando à
luz do dia, e ele cheirava a florestas verdejantes enquanto se inclinava para
mim, dando um beijo na minha testa e uma xícara e pires na minha mão.

— Oui, — ele responde e senta-se ao meu lado. — Eu tive uma

ligação cedo com Tokyo, e então eu tive que fazer algum exercício antes de
ceder à vontade de vir aqui e arrastar você para minha cama novamente.

Eu aliso meu cabelo com minha mão livre, percebendo que deve
parecer absolutamente selvagem de nossos arranjos de dormir ao ar livre.
 — Você está linda.

— Shush, seu encantador. — Sorrio e tomo um gole de café, cremoso,

amargo e suave de uma só vez. Eu levanto uma sobrancelha. — Como você
sabe como eu tomo meu café?

— Eu liguei para Dauphine.

— Você está brincando?

Ele sorri em seu café, parecendo um pouco envergonhado. — Não. —

Ele ri.

— Hum. Como ela está?

— Maravilhosa. Esta tarde elas vão visitar o navio romano recém-

descoberto. Ainda não está aberto ao público, mas minha mãe tem seus
jeitos.

— E Dauphine adora a ideia de naufrágios e tesouros.

— Ela faz.

Nós compartilhamos um sorriso sobre sua filha.

— Ela é maravilhosa, — eu disse a ele, já que eu nunca disse isso

abertamente. — E é um testemunho para você. Você deveria estar muito
orgulhoso. Eu estava com medo de tomar essa posição. Nunca pensei que
seria boa com crianças. Mas ela facilita.

— Você é natural.

Eu levanto um ombro. — Só espero que meus próprios filhos sejam

tão charmosos um dia. Talvez eu só seja boa com ela. — Eu rio, mas
escorrego um pouco quando percebo que Xavier tinha desviado o olhar
desconfortavelmente.
 — Por que arquitetura? Depois de tudo o que você me disse ontem à
noite?

Eu fiz uma careta, um pouco surpresa. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, você é apaixonada por história. É óbvio que você

gosta de manter coisas antigas, não construir coisas novas.

— Bem, eu... — Eu solto um suspiro de surpresa. — Você está certo,

eu suponho. Eu nunca olhei para ele tão preto e branco. Talvez... — Eu
sabia que o que ele estava dizendo estava certo, mas eu estava trabalhando
para ser uma sócia de sucesso em um escritório de arquitetura desde que
comecei a faculdade. Meu pai sempre soube que eu seria boa nisso, desde
que eu sabia o que queria ser. Ele me encorajou. Ele incentivou meu amor
pelos detalhes que ninguém mais via. Ele...

— O que?

Huh. — Hum. Acho que estou tendo uma crise existencial. — Devo
mesmo ser uma arquiteta?

O rosto preocupado de Xavier ficou mais sério. — Eu sinto muito. Eu

só quis dizer...

— Não. Está bem. — Limpo minha garganta. Claro que eu deveria ser
uma arquiteta. Meu diploma era o único que eu queria, mas… — Talvez eu
esteja me concentrando em trabalhar nos lugares errados. Olhando errado.
Deus, pensar que até me candidatei a um emprego em uma empresa que
constrói parques de escritórios. — Eu estremeço. — Como você ficou tão
inteligente?

Ele ri e beijou meu cabelo. — Bem, preciso fazer mais algumas coisas
antes da minha reunião. — Ele fala.
 Limpo minha garganta. — Ok. Obrigada pelo café. — Olho para o
meu traje de sua camisa solitária amassada. — É seguro descer vestida
assim?

— Claro. Eu estava pensando que talvez você gostaria de ficar em

minha cabine esta noite. Se você precisa de seu próprio espaço eu entendo.
Mas talvez você dormisse melhor?

— Não é que eu precise de meu próprio espaço, mas... — Como eu

dizer a ele que sua esposa morta estava em toda parte naquele quarto? E
sabendo agora o que ele compartilhou comigo sobre ela, foi ainda mais
doloroso. Como se mantendo todas as coisas dela por dois anos intocadas,
ele não estivesse pronto para desistir de sua memória. Talvez ele não
estivesse. E onde isso me deixa? Eu já sabia que era temporária para ele,
mas não precisava do lembrete enquanto fazíamos amor. Sem mencionar
que era uma maneira infalível de dizer adeus ao meu grande O. E eu estava
bastante apegada aos que ele persuadiu para fora do meu corpo.

Eu respiro. — Parece que seu quarto é seu e o quarto de Arriette. Não

quero interferir na memória dela. E está tudo bem, — eu digo. — Estou
bem. Não, tipo, ciumenta, ou qualquer coisa. — Eu faço uma careta. Com
ciúmes? De uma mulher morta? Porra. Eu precisava de mais sono,
claramente. — Desculpe, não foi isso que eu quis dizer. — Eu falho. — Na
verdade, não sei o que estou tentando dizer. Estou tentando ser sensível aos
seus sentimentos, e aos meus, e à memória dela, e não estou fazendo um
trabalho muito bom. Eu sinto muito.

— Tu como fini29? — Ele se senta de volta, sobrancelha levantada.

Eu terminei? Eu balanço a cabeça e estudo seu rosto para uma pista

do quanto eu o ofendi ou o aborreci.
 Ele parecia pensativo. — Eu cometi um erro ao não tirar as coisas de
Arriette do barco. No verão passado, foi... foi a primeira vez que Dauphine
e eu fomos ao barco sem a mãe dela. Não ficamos muito tempo. Foi difícil.
Eu deveria ter feito isso antes. Mas fiquei ocupado. E então eu me
preocupei que talvez devesse esperar até que Dauphine queira olhar e ver o
que ela quer manter. Mas ela parece tão jovem para uma tarefa tão difícil. E
assim, esperei. Ou talvez eu tenha evitado. Eu não esperava ter alguém...
para trazer... uma amante aqui. — Ele engoliu em seco, seu tom ficou
áspero.

— Então você deve esperar.

— Já esperei bastante. Falei com Dauphine na semana passada sobre
isso. Eu estarei movendo as coisas de Arriette...

— Eu sinto muito. — Coloco a mão em seu antebraço e aperto

suavemente. — Você não precisa compartilhar isso. Ou explicar qualquer
coisa. Você não me deve nada.

Ele respira fundo. — Talvez possamos falar sobre isso mais tarde?
— Se você quiser.

— Obrigada. — Ele olha para mim e então se inclinou para frente,

pressionando seus lábios nos meus em um beijo breve e suave. — Talvez
você devesse vir comigo hoje.

Eu mordo meu lábio. — Para sua reunião?

— Por que não?

— Eu... eu não sei.

— Venha. Você vai gostar de onde estou indo. Foi reconstruída no

século XVIII sobre uma fundação do século XV. E não é aberto ao público
em geral.

— Mmmm, — eu gemo de prazer. — Você realmente sabe muito

sobre sedução, não é?

Ele explode em uma risada calorosa. — É por isso que eu finalmente

tenho você? Porque eu prometi a você história e arquitetura? — ele brinca.
— Eu deveria ter percebido isso antes. Venha. Vamos levá-la para baixo
para que você possa se preparar.

— Uma igreja? — exclamo. — Você nunca me disse exatamente o

que você faz. Com quem você está se encontrando? Você tem negócios com
o próprio Deus? — Tínhamos subido a montanha de táxi, passando pelas
antigas muralhas da cidadela que víamos do barco, e por alguns arbustos
rochosos até chegarmos a uma capela no topo de uma colina. Uma pequena
placa me dizia que se chamava Notre Dame de la Serra. Era estuque creme
e emoldurado no topo de uma colina rochosa com montanhas mais
impressionantes ao redor.

Ele sorriu, divertido.

Descemos do táxi e passamos por um pequeno portão em um muro de

pedra.

— Aqui está ela agora, — disse ele, olhando além de mim através do
pequeno pátio enclausurado de pedra calcária. — Soeur Maria, — ele
cumprimentou uma freira minúscula que vinha correndo em nossa direção.

Seu rosto enrugado se iluminou com um sorriso animado. Ela era

adorável.

— Ela não fala inglês, peço desculpas, — ele diz baixinho para mim.
 — Oh. Tudo bem. Você está se encontrando com uma freira?

— Ela trabalhava no internato que eu estudei quando jovem.

— E você ainda está em contato? E você tem uma reunião de

negócios com ela?

— Outra longa história, — ele diz assim que a pequena mulher nos
alcança, e colocando uma pasta debaixo do braço, agarra as mãos de Xavier
nas dela. Eles falam baixinho e carinhosamente, e imagino que ele tinha me
apresentado quando ouvi meu nome e recebi sua atenção.

Suas mãos frias e como papel pegaram as minhas, e seus olhos azuis
cautelosos me percorreram de cima a baixo. Sorrio uma saudação, sem
saber o que dizer, já que ela não entenderia de qualquer maneira.
Aparentemente satisfeita, ela se vira para Xavier e aponta para um
caminho que leva através de uma abertura na parede do claustro.

— Ela sugere que caminhemos para apreciar a vista, — ele me diz.

— Vocês dois vão em frente, — eu digo a ele. — Eu vou seguir

vocês.
Ele aqueceu com um sorriso agradecido e ofereceu o braço à Irmã
Maria, e começaram a caminhar lentamente.

Assim que eles se viraram, eu levo um momento para me recompor.

Seu encontro é com uma freira? Honestamente, eu não entendia esse
homem. Mas todos com quem interagimos, exceto aquele personagem
assustador de Morosto e seu pai, pareciam colocar Xavier em um pedestal.
Se eu não tivesse esquecido esse homem, descobrir que ele estava
financiando secretamente algum orfanato de crianças abandonadas dirigido
por freiras me deixaria seriamente no limite. Quem eu estava enganando?
Eu já estava pendurada sobre a maldita borda. Eu estava com tantos
problemas. Meu coração inchou vendo sua estrutura alta e musculosa, e não
vamos mentir, incrível, enquanto ele se inclinou e atendeu uma pequena
velhinha. Quem era esse cara?

Eu os sigo ao redor do lado da capela, construído mais recentemente,

em estuque creme, e subo um conjunto de escadas rochosas em direção a
uma estátua da Madona que se erguia alta e branca contra um céu azul. Eles
não pareciam com pressa. Eles conversaram e riram. Ocasionalmente, tive a
sensação de que fui mencionada. Especialmente quando a Irmã Maria
perguntou algo, e ele ficou muito quieto e pensativo.
Então, de repente, eu não estava pensando neles.

Eu suspiro.

Chegamos ao topo de um caminho de pedra e Notre Dame de La

Serra revelou seu maior segredo. Fora construído com vista para toda a
cidadela e para a baía de Calvi, com quilômetros de extensão. Minha
respiração ficou presa quando apreciei a vista avassaladora que ia dos
afloramentos rochosos mergulhando no oceano azul brilhante, sobre as
incríveis muralhas da cidadela antiga da cidade e sobre um vale ondulante.
Uma curva à minha esquerda mostrou que também se podia ver as altas
montanhas cobertas de pedregulhos atrás de nós. É espetacular.
Eu arrasto meus olhos para longe para olhar para Xavier alguns
metros à minha direita, apenas para encontrá-lo olhando para mim por cima
da cabeça da pequena freira, observando minha reação.

Eu deixo minha boca mais larga do que já estava em uma expressão

não-verbal de admiração.

Ele sorri.
 Irmã Maria disse algo a Xavier e se arrastou um pouco mais adiante,
deixando-nos juntos.

— Incrível, — eu disse.

— Eu sabia que você ia adorar.

Ele gesticula para baixo da encosta. — Esse é o Vallé Réginu.

— Eu não tenho ideia do que é isso, ou por que é importante, mas isso
é incrível. — Olho para trás sobre a baía e aponto. — A água é tão azul
clara lá.
Ele se inclinou para perto, pressionando seu braço no meu. — É raso
na baía. — Ele aponta para a nossa esquerda, onde uma península irregular
se projetava para o oceano azul escuro. — Isso se chama La Revellata. As
peças ao longo da borda são extremamente profundas. Há cavernas e grutas
e pequenas praias também. Ouvi dizer que é um bom mergulho.

— É de tirar o fôlego.

Minhas mãos estavam espalmadas na barreira da parede de pedra à

nossa frente, e a mão quente de Xavier cobriu uma das minhas antes de
pegá-la e levá-la aos lábios. Ele olhou para mim.
Por mais bonita que a vista fosse, achei difícil deixar de lado seu olhar
até que a tosse educada de uma pequena freira nos lembrou de sua presença.

Ela se virou para o mar, mas não antes que eu visse seu sorriso
conhecedor. Ela disse algo para Xavier, e ele se virou para mim. — Irmã
Maria disse que você pode entrar na capela-mor e dar uma olhada.
Retornaremos em alguns minutos após concluirmos nossa reunião.

— Ah, claro. Obrigada por me mostrar isso. — Dei alguns passos

para trás e relutantemente solto sua mão. Meu peito estava cheio, meu
coração acelerado. Dobro a esquina descendo os primeiros degraus de pedra
e paro para respirar.

O amor me encheu como um furacão repentino, como se eu tivesse

aberto a última janela em minha alma, girando por dentro e roubando minha
respiração.

Acho que acabei de dar o último passo para me apaixonar no topo

desta montanha.

Eu estava apaixonada por Xavier Pascale.

Junto com a percepção veio o pânico. Minhas mãos ficaram suadas.

Eu pressionei uma contra o meu peito.
Respire, Josie. Ele ainda não partiu seu coração.

Mas ele vai.

Certo?
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE
XAVIER

Não demorou muito para que a Irmã Maria, me desse sua atualização
financeira mais recente sobre nosso projeto conjunto. Ela era uma feiticeira
com números e também a alma mais gentil e generosa que eu conhecia.
Quando tive a ideia de ajuda-lá com crianças refugiadas que chegaram à
ilha sem pais e fornecer comida, moradia segura e educação, a Irmã Maria
foi uma escolha natural. Ela já havia se aposentado do ensino e transferido
suas ordens para um convento em Córsega sua cidade natal, e mantivemos
contato ao longo dos anos. Principalmente nossas interações foram cartões
postais dela me pedindo para doar para várias instituições de caridade e me
lembrando que Deus achou por bem me abençoar por uma razão. Não havia
nada como a culpa católica dispensada por uma freira gentil. Mas agora que
começamos essa empreitada há quase cinco anos, eu me vi indo visitá-la e
conversando pessoalmente pelo menos uma vez por ano. E desde que
Arriette morreu, muitas vezes mais.
No final de nossa conversa de negócios, ela não fez nenhum
movimento para que saíssemos para nos juntarmos a Josephine. — Agora
posso ver por que você queria me encontrar aqui, e não na cidadela, como
combinamos anteriormente.

— O que você quer dizer? — Eu pergunto, me fazendo de bobo. —

Josephine é arquiteta e adora história. Achei que ela gostaria de ver.

Irmã Maria riu com voz rouca. — Você não pode balançar um gato
sem bater em uma estrutura antiga lá embaixo. — Ela apontou para baixo
da colina. — Muito mais história do que aqui em cima.
 — Mas sem vista.

Ela fez um grunhido evasivo de afirmação, em seguida, olhou para as

escadas que desciam. — Eu estou supondo que você conhece a lenda deste
lugar?

Solto um suspiro controlado e assinto. — Eu faço, — eu admito.

Ela pega minha mão com as suas. — Ela sabe?

Eu balanço minha cabeça.

— Ah, Xavier. Não quero ver você machucado novamente.

— Você acha que eu vou ficar machucado? — Eu pergunto com

cuidado.

— Não cabe a mim dizer. Ela parece adorável. De verdade. E

apaixonada por você.

Minha respiração é curta e afiada. — Você acha? — Espero pela

pontada de pânico que estava esperando, mas ela não veio. Mais tarde, eu
tinha certeza.

— Você não precisa que eu diga isso.

— Não sei mais nada. Não posso confiar em meus próprios

pensamentos. — Eu tento ingerir. — A culpa que sinto por Arriette...

— Xavier. Você sabe que Deus não o considera responsável por

Arriette.

Minha garganta fecha tão apertado que eu mal consigo respirar. —

Ele não? Como você pode ter tanta certeza?

— Tenho um relacionamento próximo com Ele. — Ela pisca,

tentando aliviar meu humor, mas não adiantou.
 — Eu não poderia amá-la o suficiente para salvá-la, irmã. Acho que
talvez eu não seja capaz. — Eu pressiono minhas mãos na pedra,
empurrando para trás e dobrando para pendurar minha cabeça como se
pudesse abrir meus pulmões para que eu pudesse respirar, para que pudesse
aliviar a dor que invadiu meu peito ao admitir minha verdade. Eu aperto
meus olhos fechados e conto através dele. — Eu não... sei onde está meu
coração, — eu digo quando consigo falar novamente. — Eu amo minha
filha, mas além disso temo que eu esteja morto por dentro para qualquer
outra coisa ou tão profundo que não consigo encontrar-me. Se eu não
conseguir encontrar-me, como posso dar a alguém novamente? — Tiro
minhas mãos da parede de pedra, mas elas tremem. Minhas palavras
pareciam sem sentido aos meus ouvidos. E eu odiava esse sentimento de
vulnerabilidade.

Irmã Maria colocou uma mão quente em minha coluna, oferecendo

um conforto silencioso. — Seu coração não está perdido. Você não teria
trazido Josephine aqui se tivesse. Se alguma coisa, é o oposto. Ele é
encontrado. Você só precisa de tempo.

Tempo.

Eu dei dois dias para Josephine, só restava um, e então ela estava indo
embora. Foi melhor assim. Não foi? Mais seguro para mim. Mais seguro
para Dauphine. E eu não sabia se queria mais. Não com essa pessoa que
acabei de conhecer há algumas semanas. Era muito cedo. Certamente era
cedo demais. Não era? — Eu a trouxe aqui para testar a lenda, eu acho. Que
Deus faça a escolha por mim. Para desenterrar meu coração... ou não.

— Xavier, você merece a felicidade. Mas contar com uma lenda que
diz que um casal que vem para este lugar juntos ficará unido para sempre é
loucura. Deus já fez muito. Ele lhe deu um coração e a capacidade de amar.
E acredito que Ele também coloca pessoas que precisamos em nosso
caminho. É sua escolha levá-lo a isso.

— E se eu estiver com muito medo? — Eu pergunto.

Ela solta um suspiro longo e triste. — Então você está com muito
medo. — Ela olha para o mar e depois de volta para mim. — Uma vida
vivida com medo não é vida. Olhe para as famílias que você está salvando,
pessoas que viveram com medo, mas estão dispostas a enfrentar a morte, a
fome e o afogamento para conseguir uma vida melhor para si e seus filhos.
Uma vida sem medo. — Ela pega minha mão e aperta.

— Bem, isso certamente coloca meu drama em perspectiva, — eu

digo de má vontade.

Irmã Maria sorri. — Vou dizer que o fato de você ter vindo aqui hoje
para encontrar orientação me diz que, embora você esteja com medo, uma
pequena voz está dizendo que amar Josephine pode valer a pena o risco.

— Acho que aquela vozinha pode ser minha libido, não meu coração,
— eu digo secamente.

Irmã Maria fez o sinal da cruz e dá um tapa nas costas da minha mão.

Eu sorrio, aliviado com a quebra de tensão.

— Aqui. — Ela zomba e me entrega a pasta de papel pardo que ela

enfiou debaixo do braço. — Vamos nos juntar a Josephine.

Josephine está quieta no banco de trás do táxi.

Eu também estou. Eu estou inquieto depois da minha confissão

improvisada com a Irmã Maria. Enquanto o carro descia a estrada sinuosa,
instruí o motorista a nos levar em um pequeno passeio pela cidade antiga e
a aponto pontos de referência antes de nos levar de volta ao porto.

Olho para minha companheira de viagem e fui dominado pelo desejo

de tocá-la — para fechar a estranha lacuna que parecia ter surgido entre nós.
Estendo a mão e pego a mão de Josephine, quente e macia, e a seguro
delicadamente no banco entre nós, em cima da pasta parda que Irmã Maria
me dera.

Josie olha para nossas mãos, depois para mim. Ela sorri timidamente.
— O que há na pasta? — ela pergunta.

— Meu projeto com Irmã Maria.

— Posso ver?

Aperto os lábios, sem vontade de soltar a mão dela, mas então dou de
ombros e a digo. — Claro.

Ela pega a pasta e a abre.

— Eu ainda não olhei, — eu digo enquanto nós dois olhávamos para a

primeira página, que era uma lista de nomes e idades.

Josie franze a testa e vira a página para o primeiro garoto. Uma foto
de um garoto com cabelos e olhos escuros, cerca de doze anos, estava
grampeada no canto superior. — Isso é... um boletim escolar? — ela
pergunta e vira a página para outro garoto. Desta vez um pouco mais velho.
Depois outro e outro.

— Sim. Eles não são exatamente órfãos, mas foram separados de seus
pais. A maioria deles é do norte da África e da Síria. Eles são direcionados
para serem recrutados para uma vida de crime ou pior. Então, Irmã Maria e
eu trabalhamos com os governos locais e as ONGs para localizá-los e dar-
lhes uma chance de escolaridade e algum tipo de futuro, e também tentamos
localizar suas famílias através da rede de campos de refugiados. — Engulo
em seco, envergonhado de repente. Eu não sabia por quê. Talvez eu apenas
me sentisse exposto. Como se eu estivesse tentando demais. Ou me
gabando da minha caridade.

Os olhos de Josephine estavam nos meus, fixos e ilegíveis.

— Gosto de ver as notas deles. Talvez dar-lhes uma nova

oportunidade a tempo. E ... não é um investimento de forma alguma, —
continuo como se ela tivesse me acusado de alguma coisa. — É apenas algo
que eu faço. Eu acho importante me foi dado tanto. E eu...

— Pare, — diz Josie. Então ela olha para longe e para fora da janela,
escondendo o rosto. Ela fecha a pasta e a colocou de volta entre nós.

Meu coração dispara. Que porra foi essa? Eu não esperava que ela me
adorasse ou algo assim, mas você pensaria que eu acabei de mostrar a ela os
planos para uma usina nuclear que iria desalojar uma colônia de tartarugas
marinhas bebês. Um pequeno reconhecimento de que eu era pelo menos um
ser humano decente teria sido bom. — Você está bem? — Eu pergunto.

— Não.

— O que eu fiz?

Ela se vira para mim. Lágrimas em suas bochechas, me eviscerando,

seus olhos verdes translúcidos. — Nada. Sinto muito, — diz ela. — É
absolutamente maravilhoso. Eu não quis fazer você pensar o contrário. Eu
só estou cansada. Eu me emociono quando estou cansada.

Eu levanto minha mão e toco as lágrimas em sua bochecha. Ela fecha

os olhos.
 Debatendo por uma fração de segundo, cedo ao instinto e arrisco uma
rejeição. — Venha aqui, — eu digo, e não encontrando resistência, a puxo
pelo banco de trás para o meu colo, onde ela se aconchega contra o meu
peito. Deixo meu rosto cair em seu cabelo grosso e macio e a seguro perto,
respirando-a profundamente. Meu coração dispara quando percebo o quão
nervoso aquele pequeno movimento simples para alcançá-la me deixou. E
como fiquei aliviado por ela não ter resistido.

Depois de um rápido passeio de táxi pelos principais pontos turísticos

dentro das muralhas da cidade de Calvi, pedi ao motorista que nos deixasse
em um pequeno restaurante no porto que empregava seus próprios
pescadores que saíam todas as manhãs. Era início da tarde, Josie e eu
dividimos uma garrafa de rosé e eu pedi um almoço tardio de
bouillabaisse30 e Josie comeu peixe fresco, arroz e legumes da estação.

Seus dedos estavam na metade da mesa, remexendo na haste de sua

taça de vinho. Sem pensar, estendo a mão e coloco seus dedos nos meus e
me vejo segurando as mãos do outro lado da mesa, algo que eu não fazia há
anos. Não desde que Arriette e eu nos conhecemos.

Era tão natural querer tocar Josie, estar com ela. Para rir e falar. Ela
me fez todos os tipos de perguntas sobre o meu negócio, e eu compartilhei
meu trabalho com a usina de energia alternativa que estava sendo
construída perto de onde eu morava. Contei a ela sobre a invenção do
microfilme que poderia resistir a um cataclismo e durar dois mil anos e
como todos queriam registrar sua tecnologia ou seus segredos industriais e
escondê-los no microfilme em um bunker na Islândia, caso o mundo
acabasse. Eu não estava me gabando. Ela ficou fascinada e eu me deixou
falar.
 Contei a ela sobre meus sucessos e também meus fracassos. Contei a
ela sobre o irmão de Arriette e como ele sentiu que merecia a herança de
Dauphine de sua mãe. Sobre como eu sempre senti que ele era uma ameaça
lá fora e era por isso que minha segurança em torno de Dauphine era
sempre tão grande.

— Uau, será que ele iria machucá-la?

— Eu... eu não sei.

O rosto de Josie ficou perturbado. — Dauphine conheceu seu tio?

— Quando ela era pequena. Duvido que ela se lembre dele.

— Pode valer a pena mostrar a ela uma foto recente, para que ela
saiba soar o alarme se ele se aproximar dela.

— Não quero assustá-la. Mas provavelmente é uma boa ideia. —

Afasto um arrepio. — Vamos falar de outra coisa. E você?

— Quanto a mim? — Ela sorri, seus olhos dançando. — Já te contei

tudo.
— Duvido disso, — eu digo. — Quais são seus planos quando você
voltar? — Eu pergunto.

A pergunta atingiu a atmosfera entre nós como um meteoro atingindo

Paris. Porra.

Josie estremece como se tivesse levado um tapa, seus olhos se

fechando. Seus dedos nos meus se moveram para se soltar, e eu as seguro
com mais força. — Espere, — eu digo.

Eu precisava dizer algo. Para levá-lo de volta. Mas... eu não estava

pedindo para ela ficar. Ela não planejava ficar.
 Palavras, necessidades, demandas e negações surgiram e bateram
silenciosamente em minha garganta.

Seus dedos ficaram tensos nos meus, o que de alguma forma foi pior.
— Está tudo bem, Xavier. Nós dois estamos cientes do que é isso. Vamos...
— Sua voz vacila. — Vamos apenas aproveitar mais um dia e não pensar
em depois de amanhã. — Ela puxou a mão lentamente e eu deixo ir.
Eu ainda não consigo falar, paralisado como estava. Dentro de mim,
as palavras sumiram. Eu quero mais. Mas eu os deixo não ditos, não
acreditando nelas e incapaz de arrastá-los através da turbulência, mesmo
que eu acreditasse.

Josie colou um sorriso em seu rosto, seus olhos brilhando com

determinação. — Você mencionou cavernas e grutas. E praias particulares
escondidas nas falésias?

— La Revellata.
— Talvez pudéssemos levar o barco até lá esta tarde? — Ela se
levanta e vem até mim. — Eu preciso correr para o banheiro, mas, — ela se
inclina, seus lábios perto do meu ouvido, — eu tenho uma fantasia de você
me fodendo no oceano que eu gostaria de levar para casa comigo. Vamos
fazer isso em vez de falar. — Sua boca desliza para o lado do meu pescoço
e seus lábios pressionaram contra a minha pele, acendendo-a em chamas.
Então ela se levanta e correu para dentro, seu vestido de verão flutuando em
torno de suas curvas, seu cabelo caindo em cascata pelas costas.

Pego minha taça de vinho e engulo o conteúdo, sinalizando para a

conta.

CAPÍTULO QUARENTA
 JOSIE

Eu achava que a água era linda na costa do sul da França, mas aqui,
na costa de uma ilha rochosa no meio do mar Mediterrâneo, era quase
artificial. Inclino- me sobre a proa do barco enquanto a âncora mergulha na
água, procurando um fundo que parecesse mais próximo do que
aparentemente era. Quando finalmente atinge as profundezas e para, não
consigo ver o fundo. No entanto, eu poderia ver o azul mosqueado de
rochas e areia através da água cristalina.
Xavier tinha colocado uma música, e a batida suave e alegre saltou
pelos alto-falantes de repente me fazendo sentir como se estivesse em um
videoclipe. Ou um sonho. A cantora cantou sensualmente em uma batida
que soava reggae. Algo sobre a necessidade de deixar ir, mas também sobre
nunca mais voltar. Eu inspiro e fecho meus olhos, um sorriso no meu rosto
mesmo enquanto meu coração bate forte. Eu nunca pensei que teria uma
experiência tão sensualmente abrangente como esta — o lugar, a situação, o
homem, as emoções. Não importava que nosso tempo juntos terminasse
amanhã e meu coração se partisse para deixar Xavier e Dauphine e a
tripulação, eu ainda estava inundada com a alegria da experiência.

— Sobre o que você está pensando? — veio a voz áspera de Xavier

atrás de mim.

Eu inspiro pelo nariz. — Eu estava me perguntando quem é esse

artista que está cantando? — Eu minto.
— Dennis Lloyd. Ele é de Israel. Tel Aviv.

Braços fortes vieram ao meu redor, e o corpo quente de Xavier

pressionado contra minhas costas. — Mmm. Eu gosto disso, — eu digo,
apenas metade falando sobre a música. — Então o Paco ficou bravo por
você querer trazer o barco até aqui?

— Não. — Seus lábios se estabeleceram contra meu ombro nu,

tirando a alça do meu vestido de verão. Arrepios de luxúria correram sobre
minha pele.

Inclino a cabeça para trás e meu olhar arrasta até os penhascos e as

aves marinhas no céu. O barco mal balançava, as ondas batiam tão
suavemente nas rochas que era difícil acreditar que pudessem ser tão
marcadas e cortadas. Seria de esperar sprays brancos violentos e estrondosa
ondas batendo neles sem parar. Não havia outros barcos por perto para
indicar outros nadadores ou mergulhadores. Um vislumbre de areia branca
entre uma fenda em dois penhascos imponentes podia ser visto a cada
poucos minutos sobre as ondas suaves de água.

— Vamos nadar até aquela praia? — Eu pergunto, apontando e, em

seguida, deixando minha outra mão alisar seu cabelo macio e grosso ao lado
da minha bochecha.

— Podemos fazer uma competição.

Eu pressiono para trás, me dando espaço do corrimão, e ele dou um
passo para trás. Agarrando a barra do meu vestido de verão, puxo-o sobre a
minha cabeça e o deixo cair no convés até ficar de biquíni. Então eu escalo
o trilho prateado. — Eu vou competir com você, — eu digo a ele com um
olhar por cima do ombro.

Ele estava assistindo, olhos sombrios, um polegar correndo sobre o

lábio inferior.

Eu sorrio, e então levanto meus braços de cada lado de mim e

mergulho.
 Foi gracioso, um talento desenvolvido nos verões durante o ensino
médio. A água correu em minha direção e então minhas mãos e minha
cabeça e todo o meu corpo caíram na água gelada.

Eu estava arqueando de volta à superfície quando ouvi o mergulho na

água ao meu lado. Meus olhos se abriram para a ardência por um breve
segundo para ver a faixa branca de bolhas quando Xavier disparou para
baixo, passando por mim.

Voltando à superfície, começo um nado livre rápido em direção à

praia.

Em um momento, ele estava ao meu lado e, em seguida, avançando,

sua boca se abriu em um largo sorriso. Não adianta, sua força e velocidade
não eram páreo. Eu fiz o meu melhor, mas logo caí no nado de peito quando
me aproximei de onde ele estava na altura da cintura, a água escorrendo por
sua parte superior do corpo firmemente trabalhada. Ele sacode o cabelo e
depois passa os dedos por ele.

Nós nos olhamos estupidamente. Minhas bochechas doem de tanto

sorrir. Quando eu estava perto o suficiente, sua mão se estende. Eu a pego e
ele me puxou para os meus pés. Meu dedo raspando em algo duro e eu
assobio. Ainda faltavam cerca de dez metros até a pequena praia. Deixei
meus pés tocarem na rocha submersa em que ele estava.
— Você está bem? — ele pergunta, um braço fechando em volta da
minha cintura e me prendendo contra seu corpo.

— Tudo bem, — eu digo, observando uma gota de água salgada

escorrer para a borda de seu lábio superior.

— Parecia que você tinha se machucado.

 — Meu pé. Mas seu corpo é um bom analgésico. — Lambo meus
lábios e pisco.

Ele ri. A água inundou ao nosso redor e ele ajusta nossa postura para
manter o equilíbrio na rocha.
Sua ereção pressiona contra meu estômago nu, e meu interior derrete.

Então seus lábios, salgados e frios, estavam nos meus e sua língua,
quente e doce, me lambe.

Eu sussurro, e deixo seu braço me levantar, envolvo minhas pernas ao

redor de sua cintura como se eu fosse um molusco em seu corpo. Eu seguro
sua cabeça em minhas mãos para que eu possa ter o suficiente de sua
maldita boca.

— Ta bouche, — ele diz com um gemido e eu rio, me afastando por

um momento, tentando lembrar a palavra. Boca.

— Eu também amo a sua — eu digo. — Eu estou pensando

exatamente nisso. — E dou outro beijo profundo, minha língua saboreando
a dele.

Ele rosna e sua mão escorrega atrás do meu pescoço.

As alças do meu biquíni deslizaram pelos meus seios, e sua ereção
pressiona com força entre as minhas pernas.

Ele lambe os lábios. — Quanto do que eu digo em francês você

entende? — Seus dedos brincam sobre meu mamilo, beliscando suavemente
e me fazendo arquear para ele com uma inspiração afiada.

— Quer dizer... — Eu engasgo quando sua boca segue seus dedos, e

então rio. — Recebo algumas pistas contextuais. Mas não muito.
 Sua outra mão desce pela minha cintura até minha bunda e ele aperta
um punhado, me pressionando contra ele. — Ton cul, — ele começa, e
então solta um monte de palavras.

— Diga-me em inglês, — eu consigo dizer enquanto balançamos

juntos. — Ou são muito sujas?
— É muito de tudo. Você é demais de tudo. É a primeira coisa que
notei em você. Fiquei ali na estação de trem e pensei... não posso ter você
aqui me distraindo de tentar ser um bom pai. Tentando ser um bom homem.
— Seu tom de brincadeira tinha escorregado, e suas mãos agarraram, e sua
boca tomando a minha selvagemente.

Ele balança na água e eu agarro seu corpo com mais força.

— Deus, eu quero você dentro de mim, — eu digo sem fôlego quando

ele abre minha boca por um segundo. Olho em seus olhos sem piscar, seus
cílios brilhando com a água do mar. — Mas eu não quero que isso acabe, —
eu digo. — Isto. Bem aqui. Essa dor e necessidade que tenho de você é a
coisa mais deliciosa e dolorosa que já experimentei, — admito. Foi
excruciante e esmagador e quase sobrenatural. Naquele momento, entendi
como o desejo pode levar as pessoas a fazer coisas estúpidas, impensadas,
insanas. Assassinar, separar famílias ou levar países à guerra.
Ele traz uma mão até o meu rosto, embalando-a, tudo desacelerando e
suavizando. Seu polegar corre sobre meus lábios e, em seguida, mergulha
dentro. Chupo a ponta de seu polegar em minha boca, observando sua
respiração forte e suas pupilas dilatam. Ele engole em seco.

— Vamos para a praia, — eu sussurro.

Encontramos uma pequena faixa de areia escondida do barco por uma

pedra. Acima de nós não havia nada além de penhascos e céu azul. Até o
sol estava bloqueado aqui. Com uma mão em seu peito, pressiono Xavier na
areia e abaixo seu short de banho turquesa. E lá está ele. Enorme e duro.

— Joséphine, — ele começa a dizer e, em seguida, o resto de suas

palavras desaparecem em um gemido, sem fôlego, uma enxurrada de
palavras em francês enquanto eu tomava seu pau em minha boca.
Eu me pergunto se ele conhecia todas as maneiras diferentes de dizer
meu nome. Como se não fosse apenas meu nome, mas uma oração. —
Joséphine.

Cada lambida e chupada puxava mais palavras dele.

Sua mão emaranhada no meu cabelo, firme e suplicante. Seus quadris

tensos.

Minha mão o agarra com força, imitando minha boca, tocando onde
minha boca não podia alcançar, e os sons que ele faz cantavam no meu
sangue, me estimulando, me inundando com calor quente e úmido. Não
pude evitar que minha outra mão escorregou entre minhas próprias pernas,
afastando a parte de baixo do meu biquíni e deslizando contra minha pele
inchada e lisa.

Eu o chupo mais fundo, mais forte, mais rápido, gemendo com a pura
emoção de sentir seu prazer, sua vulnerabilidade e sua perda de controle.
Por alguns momentos, ele tenta me impedir — murmura coisas em francês
que eu mal conseguia entender como ele não conseguia, ou eu não podia
dizer, ou Deus sabe o quê.

Então, de repente, seus dedos se apertaram em punho contra meus

cabelos, sua respiração parou e seu corpo inteiro ficou tenso por dois
segundos antes de sua respiração fraquejar e ele começar a puxar minha
boca para longe. Eu luto com ele, determinada a tê-lo.
 Eu queria tudo.

Ele solta um som estrangulado, e ele empurra e goza na minha

garganta, estremecendo violentamente através de seu orgasmo.
O tempo passa e depois volta.

As ondas molhavam suavemente a areia em juncos sussurrantes. Os

pássaros choraram.

— Merda, Josephine. Você vai me matar, — ele acrescentou depois de

alguns momentos, sua voz embargada.
— Eu queria isso. Eu queria você. — Cada pedaço de você que eu
conseguir, acrescentei silenciosamente. Porque eu te amo. Sentei-me para
trás, e seus olhos se abriram e percorreram meu corpo.

De repente, seus olhos se estreitaram para a mão que ainda estava

entre minhas pernas, e ele a agarra.

O rosto corado de Xavier ficou agonizante quando ele chupa meus

dedos em sua boca. — Despeje moi, — diz ele. — Eu deveria puni-la por
tentar tirar seu prazer de mim quando você acabou de roubar o meu. Você
não pode ter tudo.

Jesus. Suas palavras eróticas me enviam ainda mais perto da borda

sem colocar um dedo em mim.

Então seus dedos substituíram os meus, então sua boca, e enquanto eu

olhava para os penhascos alguns momentos depois, percebi como meu
controle era fugaz.

Subimos a escada para o deck de natação, rindo e sem fôlego de tanto

nadarmos um contra o outro. A música no barco ainda estava tocando. Era
lento e poderoso, e a voz da mulher cantava letras familiares em um eco do
sentimento que eu tinha acabado de ter na praia com Xavier sobre ser
estranho o que o desejo pode fazer as pessoas tolas fazerem. Eu inspiro,
sentindo as palavras atingirem meu coração enquanto ela gritava
desesperadamente que não queria se apaixonar. — Isso é um ‘jogo
perverso’? Eu só conheço a versão de Chris Isaac, — eu acrescento, minha
voz indiferente em uma tentativa de chamar a atenção do fato de que as
palavras eram o tema de todo o nosso relacionamento. E que eu ia chorar se
parasse para ouvi-los.

— O nome do artista é Ursine Vulpine, — diz Xavier, entregando-me

uma toalha da pilha que Paco deve ter deixado para nós.

— É lindo, — eu disse enquanto meus pelos estavam em pé, e

arrepios correram pela minha pele. — Assombrando. Mas você precisa
desligá-lo.

Xavier para e engole. Ele parecia prestes a dizer alguma coisa e se

conteve. Ao nosso redor, a voz da cantora crescia e nos envolvia em seu
apelo desesperado para não nos apaixonarmos.

Eu assisto como Xavier entende o que eu quis dizer, as palavras

registrando, e surpresa e arrependimento ondularam em seu rosto.
Virando as costas para ele, mordi com força e fingindo que precisava
de mais secagem, concentrei-me em minhas pernas e braços.

Então seus braços estavam em volta de mim. — Sinto muito, — ele

sussurra em meu cabelo. — Você é incrível. — Ele engole em seco. —
Mas...

— Eu sei, — eu digo rapidamente, desesperada para que ele não

terminasse a frase. Eu aperto seu antebraço. — Está bem. Eu quis dizer o
que eu disse no almoço. Eu sei o que é isso. É só... essa coisa entre nós... é
mais do que eu planejei... é difícil.

Ele suspira profundamente. — É, — ele admite. — É para mim

também.
Viro-me em seus braços e, por um momento, pude acreditar que ele
poderia nos dar uma chance para algo além de dois dias se soubesse como
eu me sentia. Foi um salto assustador para ele. E se eu dissesse primeiro?
— Eu... eu nunca me senti assim antes. — Minha voz falha na admissão.

— Sinto muito, Josephine, — ele murmura, em vez disso. — Eu não

sei se eu posso… você merece tanto. Você merece um coração inteiro.

Seus olhos estavam fixos nos meus, me implorando para entender.

Eu coloco minha mão em seu peito. — Eu ficaria contente com o seu
quebrado, — eu sussurro.

Sua garganta trêmula pesadamente, e seus olhos se fecham.

Lágrimas enche minha visão, escorre pelas minhas bochechas e pinga

no convés.
— Senhor Pascale! — A voz de Paco de repente quebra o silêncio. —
Você está de volta. Graças a Deus. Eu estava prestes a soar a buzina de
emergência.

Nós dois viramos para Paco. Ele envelheceu cinquenta anos desde
que o vimos duas horas atrás.

— Houve uma chamada urgente do continente. — Ele parou, seu

rosto desmoronando. — É Dauphine, — diz ele.
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

Eu não era mãe, mas mesmo eu sabia, enquanto o fio do terror me

cortou, que não havia nada pior do que isso.
Quando a âncora voltou ao lugar, Paco repetiu hesitantemente o que
sabia. Madame levou Dauphine para ver a exposição do navio romano. O
irmão de Arriette se aproximou de Madame enquanto ela esperava
Dauphine voltar do banheiro. Enquanto conversavam, alguém deve ter
conseguido de alguma forma chegar até Dauphine. Ela desapareceu no ar.
Dauphine estava desaparecida.

Os joelhos de Xavier se dobraram. Tanto Paco quanto eu avançamos

para agarrá-lo. Imediatamente ele se livrou de nós, mas seus olhos foram
para outro lugar. Sua mente havia se desconectado de seu corpo. Nós
éramos estranhos para ele. Eu o segui enquanto ele lutava para encontrar
seu telefone, xingando e gritando enquanto jogava coisas em sua mesa para
procurá-lo. Eu o vi espreitando de sua camisa rosa jogada na cama.
Agarrando-o, eu o seguro. Ele arrancou de mim e segundos depois estava
gritando no telefone para Evan.

Eu não sabia se ficava ou ia. Eu estava invisível agora, e eu estava

bem com isso. Eu só não tinha certeza do que fazer. Como eu poderia
ajudar. Deus, eu esperava que Dauphine estivesse bem. Certamente, seu tio
não a machucaria. Especialmente se dinheiro era o que ele queria. Eu
ansiava por dizer isso a Xavier, mas parecia um conforto inadequado para o
terror que rolava dele em ondas. Eu poderia dizer que ele estava pensando
em como voltar para a casa de sua mãe mais rápido.

Por que as pessoas ainda não inventaram o teletransporte?

 O barco estava se movendo em um ritmo rápido. As ondas da tarde
eram fortes, e meu estômago embrulhou. Imaginando a melhor forma de
ajudar, relutantemente deixei Xavier no telefone e fui para a ponte,
agarrando-me firmemente a cada corrimão.

Segundo Paco, o barco precisava reabastecer antes de voltar para a

viagem de horas até o continente.

— Eu deveria ter feito isso esta manhã, — ele amaldiçoou, seu rosto
contorcido em agonia, e eu pude ver que ele estava à beira das lágrimas. —
Por que não fiz isso esta manhã?

Aperto sua mão enrugada onde ela segurava o volante.

Paco já tinha chamado Andrea, Rod e Chef, e iríamos buscá-los no

cais de Calvi assim que pudéssemos contornar as ilhas.

Cada momento contava.

Sentindo-me impotente, desço as escadas e coloco a pulseira de

borracha para enjoo de volta no meu pulso. Eu rapidamente tirei meu
biquíni molhado e segurando o toalheiro para me equilibrar contra o
movimento do balanço, lavo o sal do meu corpo. Coloco shorts, camiseta e
tênis de corrida, e jogo meu cabelo molhado em um coque. Então, tentando
manter minhas mãos ocupadas e minha mente distraída, arrumo todos os
meus pertences, sem saber onde dormiria esta noite ou se estaria dormindo.

Pobre Dauphine.

Deus, eu esperava que ela não estivesse com medo. Que tipo de
monstro esse tio dela poderia ser? Xavier mencionou que teve problemas.

Meu estômago revira de medo, me senti mal. O que Xavier deve estar
passando?
 Eu queria estar com ele e confortá-lo com isso. Tentando pensar em
como eu poderia ser mais útil, pensei no que poderíamos precisar quando a
encontrássemos, ou o que a noite poderia trazer. Ela provavelmente teria
que falar com a polícia. Provavelmente haveria muita espera. Fui ao quarto
dela. Foi recém-feito. Alguns dos animais que ela deixou para trás estavam
sentados na cama. Eu poderia fazer uma mala com uma muda de roupa para
ela. Fui e peguei a bolsa de praia que ela e eu estávamos usando e peguei
um conjunto de roupas e pijamas da gaveta dela. Então peguei um macaco
pequeno, macio de sua coleção de animais. No banheiro, vasculho sua
gaveta para ver se ela havia deixado uma escova de dentes velha. Encontro
uma nova fechada e a joguei na bolsa também. Voltando para o meu quarto,
peguei meu caderno de desenho e enrolo algumas páginas em branco com
dois lápis e uso um dos meus prendedores de cabelo para prendê-lo e coloco
na bolsa também.

Eu poderia sentir o peso do desespero e medo de Xavier emanando

por todo o barco. Pegando a bolsa que tinha feito para Dauphine, fui até a
cozinha e jogo uma garrafa de água e uma barra de granola. E se não fosse
o tio dela? E se a aparência dele fosse coincidência? E se algum filho da
puta doente a tivesse levado? Não por resgate, mas por razões terríveis,
impensáveis e insondáveis. Meu estômago se revira e meu coração dispara.
Tinha que ser mil vezes pior para Xavier. E quanto a Madame Pascale, sua
mãe? Ela havia perdido Dauphine em seu turno. Deus, isso era uma agonia.
Do lado de fora da janela estava o mar aberto. Eu não poderia dizer o quão
perto estávamos de pegar a tripulação e reabastecer.

Esta segunda noite na Córsega tinha sido para mim. Se eu não

estivesse aqui, Xavier já estaria indo para casa. Ele poderia até já estar lá.
Minha pele ficou úmida com o pensamento. Foi minha culpa?
 Coloco a bolsa no ombro e deixo a cozinha para a sala de estar, para
ver se estávamos quase de volta a Calvi. Estávamos. Isso estava demorando
muito. Fui para o quarto de Xavier.

Estava quieto e sua porta estava aberta. Enfiando a cabeça pela porta,
examino a cabine, esperando vê-lo ao telefone.
— Xavier? — Eu chamo baixinho.

Não houve resposta, mas ouvi um som abafado. Entro e vou até a
cama, correndo para ajudar Xavier.

Ele está curvado, balançando, sua cabeça batendo no chão. Ele

estremece quando minha mão tocou sua coluna nua, sugando uma
respiração engatada.
— Shh, — eu acalmo, caindo de joelhos ao lado dele, e esfrego suas
costas, meus próprios olhos se enchendo de lágrimas pungentes. — Shhh.
Nós vamos encontrá-la, — eu sussurro. — Ela está bem. Ela vai ficar bem.

Ele se inclinou para o lado, sua cabeça encontrando meu colo e seus
braços em volta da minha cintura. Ele estava tremendo — um tremor de
corpo inteiro. Ele estava em choque, eu percebi, e provavelmente também
tendo um ataque de pânico e algum tipo de episódio de PTSD. Eu mordo
meu lábio quando eu cedo e choro com ele, segurando-o o mais forte que
posso.

Eu não sabia quanto tempo ficamos sentados assim, mas o telefone

que ele estava segurando nas minhas costas de repente toca, alto e
estridente.

Xavier se afasta de mim.

 Eu mal dei uma olhada em seu rosto antes que ele o esfregasse com o
braço e se levantasse.

— Oui, — ele grita, afastando-se. Ele ainda está de roupa de banho.

— Bom. Imediatement, — ele diz e desliga.

Levantando do chão, percebo que ele precisava de algumas coisas

também. Pego a camisa de linho rosa na cama. — Você precisa se vestir.
Posso ajudar com algo?

— Não, — diz ele. Ele se vira para mim, mas passa direto por mim
para o banheiro. Ele fecha a porta.

Eu me afundo na ponta da cama, segurando sua camisa. Não havia

nada pior do que essa sensação de impotência para ajudar. Tiro meu
telefone do bolso do short e penso em mandar uma mensagem ou ligar para
Madame. Meus dedos correram sobre a textura da camisa de Xavier, e eu a
levo ao meu nariz e inspiro o cheiro reconfortante deste homem que eu
amava — o pai da garotinha que eu adorava.

Então começo a orar.

Por favor Deus. Por favor, deixe Dauphine em segurança. Por favor,
toque o coração da pessoa que a tem e peça-lhe para devolvê-la ao pai,
segura e ilesa. Ele precisa dela. Eles só têm um ao outro. Perdê-la vai
matá-lo, ela é tudo o que resta. Por favor por favor. Por favor. Por favor.

Limpo as lágrimas que rolaram pelo meu rosto.

A porta do banheiro se abre e Xavier sai.

— Você ainda está aqui, — diz ele em uma voz plana.

— Você ouviu mais alguma coisa?

 — Não.

Engulo. — Há algo que eu possa fazer? — Eu pergunto impotente.

Ele dá uma risada amarga enquanto abotoava o punho e se dirigia

para sua mesa. Os papéis estavam por toda parte de sua busca frenética
anterior por seu telefone. — Você já fez o suficiente.

— O-o que você quer dizer?

Ele solta um suspiro quando se inclinou e começa a juntar os papeis.

Eu me levanto e me inclinei para ajudá-lo.

— Deixe-o, — ele grita.

Eu levanto minhas mãos. — D-desculpe.

Ele belisca a ponte de seu nariz. — Eu nem deveria estar aqui.

Meu medo exatamente. A culpa rasga meu estômago. Todos os nossos

momentos bonitos e sensuais se tornaram sórdidos e sujos. Como se
estivéssemos sendo punidos por roubar esses momentos egoístas de prazer.
— E-eu sinto muito, — eu digo. E eu sentia.

Eu gostaria de poder voltar no tempo e planejar ficar com Dauphine e

Madame Pascale até meu voo.

Eu estaria com ela. Eu teria sido um par extra de olhos. Proteção

extra. Ela estaria segura agora.

Minha mão pousou no meu estômago, sentindo a dor e a culpa se

instalarem no fundo do meu interior. Oh, Dauphine, sinto muito. Eu fungo e
enxugo meus olhos. — Em quanto tempo o barco pode voltar esta noite? —
Eu pergunto. Quantas horas mais de agonia vamos suportar esperando e
incapazes de fazer qualquer coisa para ajudar a encontrá-la?
 — Estou pedindo para meu helicóptero me buscar em Calvi. O barco
seguirá.

— Oh. Isso faz sentido. — Apontando para a bolsa de praia que eu

tinha embalado, eu me levanto. — Você deveria aceitar isso. Arrumei
algumas coisas para Dauphine para... quando você a encontrar. Caso seja
tarde e você tenha que falar com a polícia ou algo assim. Há uma troca de
roupas e coisas.

— Obrigado, — ele diz e então olha para seu telefone, rolando, sua
testa franzida.

O motor do barco mudou e eu sabia que estávamos nos aproximando

do porto. Ele puxa uma pequena bolsa de couro marrom e joga algumas
roupas, então pega a bolsa de praia que eu tinha embalado e colocou o
conteúdo em sua bolsa. Ele transferiu o macaco e as roupas e a escova de
dentes.

— E água e um lanche, — eu digo. — Pode ser tarde. Ela pode estar

com fome.

Ele acena.

— Espere, também há um papel de esboço aí. Se tiver que esperar na

delegacia por aí. Ela pode ficar entediada.

Ele estende a mão e tira o papel e um recibo antigo ou algo que ele
olha fixamente.
— Ok bem. — Eu torço minhas mãos. Isso foi uma agonia. Eu queria
ir com ele e estar lá quando ele a recuperasse. E ele iria. Ele tem que
conseguir. Eu queria abraçar Dauphine tão apertado contra meu coração
quando ele a encontrasse. Mas eu tenho que dar um passo para trás e deixá-
lo fazer isso sozinho. Era a única maneira que ele conhecia. — Por favor,
diga a ela que eu a amo quando você a recuperar.

Ele olha para mim, o pequeno quadrado de papel ainda em sua mão.
— Você fez parte disso?
Eu olho para ele confusa. — O que?

— Eu pergunto, você fez parte disso?

— Sobre o que?
— Levando-a.

As palavras explodiram entre nós.

Minha pele ficou fria enquanto o sangue em meu corpo parecia

drenar. Fico paralisada em choque, incapaz de formar uma resposta. Ele
pensa que eu tenho algo a ver com isso? Por quê?

— Você está me perguntando o que eu acho que você está?

— Sim.

Abro a boca, depois a fecho. Jesus. — Eu...eu não posso—

— É uma pergunta fácil. — Ele inclina a cabeça, torcendo a boca em

desgosto. — Uma pergunta que eu acho que você está tendo problemas para
responder.

— Do que você está falando? Qual é a pergunta exatamente? Você

está brincando comigo?

Ele ergue o que estava em suas mãos.

Eu estreito meus olhos sobre isso. Era o cartão de visita que o idiota
que Alfred Morosto tinha me dado quando Dauphine e eu saímos do
banheiro do Le Club Cinquante Cinq.

— Evan acredita que Michello, irmão de Arriette, está trabalhando

com Alfred Morosto. Isso de alguma forma Morosto avisou o irmão de
Arriette sobre nossos planos.

Oh. Oh.

— Eu preciso que você me diga tudo o que ele disse a você naquele
dia na praia, e o que você disse a ele, e eu quero saber o que ele prometeu a
você.
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

O helicóptero que se aproximava era elegante, preto e elegante com

imagens mínimas. Havia apenas um número na cauda que começava com
XP, e imaginei que fosse a versão de helicóptero de uma placa de vaidade.
Ele atraiu uma multidão no porto quando pousou no final de um longo
paredão.
Eu não tinha ideia de que tipo de corda havia acontecido para permitir
que Xavier usasse o porto como seu próprio aeroporto pessoal.

Xavier gritou para que eu o seguisse enquanto se abaixava. Eu não

tinha pensado que iria com ele, mas tudo mudou de repente. Eu fui de
amante dele para traidora em um piscar de olhos.

Ele estava reagindo por medo e pânico, e eu estava me esforçando

muito para manter isso em mente.

Mas internamente eu estava fervendo e doente, meus punhos cerrados

e minha cabeça doendo de ranger os dentes.

O vento em meus ouvidos e o baque das lâminas eram

ensurdecedores. Eu seguro meu cabelo dos meus olhos o melhor que posso
enquanto o sigo, correndo para a besta barulhenta. Se não fosse por
Dauphine, eu teria dito a ele para se foder quando de repente ele exigiu que
eu deixasse todas as minhas coisas e o acompanhasse. Mas com a chance de
chegar até ela mais cedo, ajudaria a encontrá-la, ou pelo menos estar lá
quando eles chegassem, eu estava segurando minha raiva.

Ele gira a maçaneta da porta e a abre gesticulando para que eu

entrasse.
 Subo para o interior escuro e frio, abaixando meu queixo para um
único piloto de capacete preto e fone de ouvido com óculos refletivos que
acena de volta. Havia quatro bancos de passageiros de couro preto, dois
pares de frente um para o outro. Sentei-me no mais distante, de frente para a
cabine. Eu não sabia muito sobre estar em uma dessas coisas, mas se fosse
como um trem, eu queria estar na direção em que estava indo. Os nervos
deslizaram através de mim, revirando meu estômago.

Xavier segura a porta antes de se sentar lá dentro, um canto malicioso

para mim, de costas para a cabine, suas longas pernas dobradas ao meu
lado. O fechamento da porta não diminuiu o som, apenas abafou a nitidez.
Encontro um cinto de segurança e o prendo e tento o meu melhor para
alisar e amarrar meu cabelo. Então olho para Xavier.

Seus olhos estavam vermelhos, seu cabelo selvagem do vento, e de

repente eu noto que ele tinha abotoado a camisa de forma errada ao se vestir
mais cedo. Apego-me a esse pequeno detalhe para me lembrar que ele era
um pai humano e aterrorizado e não um bilionário megalomaníaco que acha
que eu o tinha enganado. Não no fundo. Pelo menos eu esperava que sim.

Ele vira a cabeça para acenar para o piloto por cima do ombro e
desenganchou um par de fones de ouvido de seu apoio de cabeça,
colocando-os. Ele bate neles e apontou para o lado da minha cabeça.

Viro o rosto, vendo o fone de ouvido bem ao meu lado na janela.

Meu estômago embrulha quando a máquina sobe, e o píer corre

abaixo de nós. Me atrapalhando com os fones de ouvido e o bocal, consigo
colocá-los.

Silêncio.
 Meus ouvidos zumbiram no vazio do som enquanto eu me ajusto.
Então Xavier fala, algo em francês. O piloto responde. Eles conversaram
algumas vezes.

Do lado de fora da janela, o sol baixo sobre a península de La

Revellata e sobre as baías azuis. Era difícil acreditar no que tinha
acontecido ali algumas horas atrás. Eu deveria estar construindo uma
armadura emocional em vez de me apaixonar completamente. Porque
caramba, meu coração estava se estilhaçando, e eu queria dobrar com a dor
disso.

O medo por Dauphine era a única coisa que me mantinha

funcionando.

Então o helicóptero inclinou, fazendo com que eu agarrasse meu

assento com as duas mãos, e virou para o mar.

— Josephine, — disse Xavier em meus ouvidos.

Olho para sua boca fechada e seus olhos vazios.

— Eu disse ao piloto para nos colocar em um canal separado. Você

pode me ouvir?

Eu balanço a cabeça, meu estômago enjoado.

— Comece a falar.

Respiro calmamente e conto até três. — Sobre o que?

— Não seja dif...

— Difícil? Estou me esforçando muito agora para dar o benefício da

dúvida, — eu rebato. — Eu não resisto quando você basicamente me levou
para essa armadilha mortal de uma máquina só porque eu também estou
apavorada por Dauphine. E cada segundo que você acha que eu tive algo a
ver com ela sendo levada é uma perda de tempo precioso para descobrir
quem realmente a tem.

Seus olhos se estreitam. — O que ele disse para você?

— Moroso? Você já me perguntou isso na praia naquela tarde.

— E você não me contou.

— Porque quase não havia nada a dizer, — eu digo e me inclino para

ele. — Ele passou por mim. Ele me disse que eu poderia vir e ser uma babá
em sua casa.

O queixo de Xavier se aperta e ele mostra os dentes. Eu estava

supondo que ele sabia que Morosto não tinha filhos pequenos.

— Ou, — eu levanto um ombro, — espionar você para ele.

Sua cabeça inclina. — E você?

Eu dou uma risada sem humor enquanto eu balanço minha cabeça em

descrença, sentanda. — Foda-se.

Xavier fez um som estrangulado em sua garganta, e seu punho bate no

assento na frente dele.

Eu engasgo, meu queixo cerrado. — Seu idiota, — eu grito, meu

coração pulando na minha garganta com medo. Não foi de forma alguma
direcionado a mim ou mesmo perto, mas a violência disso me deixou
tremendo. — Acalme-se ou eu não vou falar com você nunca mais. Eu não
tive nada a ver com isso, e você sabe muito bem, — eu continuo, abalada.
— Alfred Morosto é um idiota. Ele me perguntou se eu estava interessada
em um ‘arranjo’, eu disse que não. Ele me chamou de vadia fria e me
perguntou se eu esquentava mais pra você. Ele assumiu que estávamos
fodendo. — Eu suspiro. — Tal pai tal filho, certo?

Xavier se encolhe.
Porra. Desvio o olhar, fechando os olhos com força, para não ter que
olhar para baixo e ver o quão alto estávamos sobre nada além de água. — E
ele te chamou de nerd. — Lembrei-me do detalhe final. — Você está feliz
agora?

Xavier está quieto e quando olho para trás, ele estava se inclinando,
embalando a cabeça nas mãos.

Silêncio estalou entre nós através das ondas de rádio.

Seus ombros musculosos contra sua camisa levantavam enquanto ele

respirava profundamente, e eu ansiava por alcançá-lo e acalmá-lo. Para
confortá-lo sobre Dauphine, para retirar minhas palavras mordazes. Mesmo
depois de suas ações.

Mas eu viro minha cabeça para a janela, segurando minha raiva.

— Onde estava Dauphine? — ele pergunta depois de alguns

momentos.

— No banheiro. Eu estava esperando por ela do lado de fora. Ele me

encurralou no corredor.

— Por que você pegou o cartão dele?

— Porque era isso ou ele mesmo iria enfiá-lo entre meus seios. —
Olho para Xavier, e ele olha de volta. Ele era um mestre da não-expressão, e
eu sabia que não era. Eu só esperava que ele pudesse ver em meu rosto o
quão ultrajante sua acusação era e o quanto ele me magoou com isso.
Pensar em como nos olhávamos de maneira diferente não muito tempo
atrás, nossos corpos escorregadios com a água do mar e o desejo.

Eu sabia que nosso relacionamento era temporário, mas não havia

como prever o martelo que cairia sobre nós. Engulo em seco e levanto meu
queixo. — Eu acho que você está esquecendo quem eu sou. Eu tenho uma
vida esperando por mim em casa. Uma carreira. — Se eu pudesse construí-
la de volta. — Sou arquiteta. Algo pelo qual trabalhei duro. Eu não pedi
para estar aqui. E eu nem trabalho mais para você. — Meu peito arfava. —
Eu ia sair, Xavier, lembra? Esta viagem à Córsega, que agora estou me
arrependendo com todas as fibras do meu ser, foi ideia sua porque você
estava com tesão e solitário. E não se esqueça disso.

Sem sua breve demonstração de raiva alguns momentos atrás, e seu

desleixo geral, você nem saberia o que ele estava pensando. Seu olhar no
meu piscou, a única pista de que ele ouviu o que eu estava dizendo.

Desvio os olhos e olho a tela azul graduada do horizonte. Então fecho

os olhos e conjuro o sorriso doce, alegre e risonho de Dauphine. Ela ia ficar
bem. Essa certeza me atingiu profundamente. — Pare de apontar o dedo
para mim, e vamos começar a pensar em como encontrá-la, — acrescento
cansada.

— Você está certa.

— Desculpe-me? — Eu abro meus olhos.

Ele olha de volta para o telefone em sua mão e ler uma mensagem e
então começa a enviar mensagens de texto para alguém de volta. — Eu
deveria estar focando em Dauphine, não em você, — ele diz depois de
alguns momentos sem olhar para cima.
 Pisco com sua frieza. Meus olhos inundaram, e minha respiração me
deixa como se eu estivesse sem fôlego. Uma garotinha estava desaparecida.
Este não era o momento de ceder ao tsunami de rejeição e dor que me
engolia. Mas meu coração estava quebrando, rasgando em grandes pedaços
irregulares. E eu simplesmente não aguentava mais.

Meu peito se contrai, incapaz de conter o soluço sufocante. Puxando

meu bocal para baixo para que ele não tivesse que ouvir, eu coloco minha
mão na minha boca e me enrolo como se eu pudesse evitar que meu coração
saísse do meu peito.

O resto do passeio de helicóptero foi silencioso para mim. Xavier

tinha ido para um canal com o piloto, e eu fiquei pendurada no silêncio
abafado enquanto cortávamos o ar para a França continental. Eu podia ver o
litoral, cheio de villas e cidades da Riviera.

Eu mal havia registrado que estávamos descendo no telhado da casa

de sua mãe e então estávamos pousando. Claramente, eu perdi o telhado
plano e o heliporto no meu passeio. Eu vislumbrei Madame pela janela. Ela
agarrou o braço de seu secretário, Jorge, ambos protegendo os olhos do sol
e do vento das lâminas.
Minhas pernas estavam gelatinosas quando desembarcamos.

A elegante grand-mère que conheci foi substituída por uma velha

senhora com mãos trêmulas que agarrou Xavier em um abraço apertado,
lágrimas escorrendo pelo rosto. Então ela se virou para mim, e foi a coisa
mais natural do mundo que estivéssemos nos abraçando, e em um momento
eu estava envolta em um abraço cheio de calor e tristeza e medo
compartilhado.
 O motor desligou e as lâminas diminuíram a velocidade, o rugido
morrendo lentamente. Meus ouvidos zumbindo.

— Venha, vamos falar com a polícia, eles chegaram lá embaixo, —

Madame quase gritou.
Xavier assentiu e seguiu em frente. Ele parecia quebrado e
aterrorizado, e tão completamente sozinho, e eu queria apoiá-lo.

Em vez disso, estendi meu braço para Madame, e ela o apertou com
força enquanto seguíamos.

Jorge abriu uma porta para uma escada com paredes de estuque e
degraus de azulejos. O metal se fechou atrás de nós.

O som do telefone de Xavier soou alto na câmara de eco da escada. À

nossa frente, ele o levou ao ouvido, no meio de uma corrida descendo os
degraus. — Alô. — Ele parou, sua mão alcançando o corrimão. Suas pernas
caíram quando ele se sentou.

Meu estômago se afundou. Ah foda-se.

Ao meu lado, a mão magra de Madame apertou meu braço como um

torno. — Ô, mon Dieu, ô mon Dieu, — ela lamentou.
— Shhh, — eu acalmo. Não havia nenhuma maneira que Xavier
pudesse ouvir qualquer coisa se ela chorasse mais alto. — Shhh. Deixe-o
ouvir.

Descemos apressadamente, contornando-o para que pudéssemos ver

seu rosto e tentar obter qualquer tipo de indicação de que notícias ele
acabara de receber. Por dentro, eu me vi cantando por favor, fique bem, por
favor, fique bem.
 Seus olhos se fecharam enquanto ele ouvia quem estava do outro
lado.

Madame colocou a mão em seu ombro, e ela a agarrou e segurou

firme, tomando o conforto. Mas pela rigidez em seu corpo, eu poderia dizer
que ele queria matar quem estava do outro lado da linha.
— Oui, — ele diz, a palavra arrancada dele como se custasse tudo o
que ele tinha. Então ele tira o telefone do ouvido.
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

— S'il te plaît, — Madame implora quando o telefone escorrega da

orelha de Xavier.
Eu assisto enquanto todo o seu corpo e espírito pareciam desmoronar
com... espere. Alívio?

— Elle va bien, — ele sussurra. — Ela está bem. Por agora. Michello
a tem. Ele quer dinheiro. Mas ele terá sorte se vir o céu azul novamente.
Evan sabe onde ele está. Se Deus quiser, Dauphine estará em casa na hora
de dormir.

— Meu Deus. — Eu respiro as palavras, minha voz falhando. Ainda

não tinha acabado, quem sabia o quão louca essa pessoa de Michello era,
mas saber quem a tinha era mais do que metade da batalha.
Madame e eu nos abraçamos com alívio, e então quando Xavier se
levanta, ela o agarra e passa os braços em volta de suas costas.

Dei um passo para trás, abraçando meus braços em volta de mim.

Xavier solta sua mãe. Por um momento ele me encara.

Desesperada para alcançá-lo, cerro os punhos ao lado do corpo.

Nossos olhos se encontraram por milésimos de segundos que

pareceram longos minutos.

Eu lambo meus lábios. — Espero que você a recupere logo. O-o que
posso fazer para ajudar?

Ele pisca seus olhos paralisado. — Vou falar com a polícia, para que
eles possam coordenar com Evan. Então eu vou pegar o helicóptero.
Acompanhe minha mãe de carro até minha villa em Valbonne. — Seu
queixo flexiona. — Por favor.

Eu limpo meus olhos lacrimejando. — Claro.

Ele e sua mãe tiveram outra rápida troca emocional.

Seus olhos voltam para mim novamente brevemente, e então

estávamos em movimento novamente.

No andar de baixo, dois homens à paisana que foram identificados

como policiais, pegaram meu nome, mas não fizeram nenhuma pergunta.
Madame e eu deixamos Xavier com eles e seguimos Jorge e a governanta
de Madame, Astrid, até um Mercedes preto esperando na entrada circular.
Tudo estava acontecendo em um borrão. Seguro a mão de Madame.

— Parece errado deixar Xavier para encontrá-la sozinha, —Madame

diz quando entramos no carro.

Eu aperto a mão dela. — Eu sei. Eu sinto o mesmo. Ele vai ficar bem?

— A polícia vai acompanhá-lo. Eu... sim, espero que sim. Sua voz
treme, traindo seu terror.

— Eles não me fizeram nenhuma pergunta, — eu digo, só agora

percebendo como isso era estranho.

— Xavier disse a eles que você não tinha nada a ver com isso e que
estava com ele em Calvi.

Meus olhos lacrimejam de novo. Para que ele pudesse contar a eles,
mas não a mim? Eu aperto meu queixo e me forço a entender que ele era
um homem em pânico. Um pedido de desculpas pode vir mais tarde. Agora,
ele só precisava chegar a Dauphine. — Ele vai trazê-la para casa, e ela vai
precisar de você lá esperando por ela, — eu digo a Madame de forma
tranquilizadora.

Eu, por outro lado, me senti como um fardo em uma crise familiar.
Meu passaporte e pertences ficaram presos em um barco no oceano. Eu não
podia sair. Embora nesta fase, eu alegremente deixaria tudo o que possuía
para não ter que enfrentar a frieza de Xavier nunca mais. Um suspiro sai do
meu corpo emocionalmente cansado. Eu estava apavorada por Dauphine e
desesperada para vê-la segura. E o medo e o desgosto me esgotaram.

Eu só queria ir para casa. Eu queria acordar no meu quarto de caixa

de sapatos no meu apartamento envelhecido que dividia com minhas duas
melhores amigas. Eu queria olhar pela janela da cozinha e ver uma parede
de tijolos que eu conhecia. Eu nunca queria ver outro iate. Eu queria
caminhar até meu pequeno café favorito e esperar que a senhora francesa,
Sylvie, não me lembrasse Xavier. Ou uma garotinha para quem eu perdi
meu coração. Então, para viver, eu queria desenhar, criar, imaginar e
proteger a história o dia todo.

E eu queria voltar no tempo — de volta para antes — para minha vida

segura em minha pequena cidade. Um lugar onde eu não sabia quantos tons
de azul um oceano ou os olhos de um homem quebrado poderiam ter.

Madame dá um sorriso calmo, inconsciente da turbulência e tristeza

que de repente me dominou. — Dauphine vai precisar de você também.

— Pode ser. Eu preciso vê-la segura. — E então eu precisava me ver

segura. Não havia como ignorar meu coração palpitante que ainda arfava
como um peixe eviscerado no meu peito. Depois de segurar Dauphine
perto, precisaria de tempo para me curar de tudo isso. Respire, Josie.

— Ela ama você. Muito.

 — Eu também a amo. — Eu ia esmagar seu corpo minúsculo no
maior abraço quando a tivéssemos segura. Deus, eu esperava que ela
estivesse bem e não com medo. A pobre garota já tinha pesadelos. Meu
estômago revirou de raiva ao pensar no idiota que a tinha, em quão
aterrorizada ela deve estar. Eu entendo um vislumbre de como Xavier deve
estar se sentindo. Ele deve querer rasgar Michello membro por membro.
Era uma pena que ele fosse um empresário sério e não um gângster, porque
tenho certeza que com seus recursos ele poderia fazer alguém desaparecer.
Eu respiro fundo. Deus, eu queria segurá-lo. Confortá-lo. Mesmo depois de
suas acusações brutais hoje. A imagem dele enrolado, com a cabeça no meu
colo, em um raro momento de vulnerabilidade passou pela minha mente, e
eu pisco para conter a queima de mais lágrimas.

— E meu filho? Você o ama?

Eu empurro, minha inspiração profunda interrompida.

— Eu sinto muito. Eu não queria... chocar você.

Minha cabeça balança com vontade própria, mas não consigo

responder.

Sua mão aperta a minha.

Solto a respiração longa, lenta e estabilizadora. — Não importa.

— Ele merece encontrar o amor novamente.

Fecho os olhos contra o ardor das lágrimas e assento. — Ele merece.

— Você deve perdoá-lo. Ele não é fácil. Ele sempre foi uma criança
cautelosa. Seu pai... e eu, para ser sincera... não demos o melhor exemplo
de amor para ele. Foi... como se diz? Ela aperta os lábios. — Era...
dinheiro? Usamos o amor, e o amor de Xavier, um contra o outro. —
Estremeço internamente e balanço a cabeça entendendo a forma como ela
deu sua explicação como uma pergunta, devido à insegurança da
linguagem. Mas eu reviro sua explicação em minha mente.

Se Xavier não se sente digno de ser amado... se ele não acha que tinha
valor emocional, ou não valia a pena investir, ou ser um risco que valia a
pena correr... ou pior, se ele não sentia que valia a pena viver, então sim,
talvez fosse assim que ele via. Talvez até do jeito que ele vive. — Concordo
que ele pensa que não merece amor.

— Ele se culpa por Arriette. — O perfil aristocrático de Madame

estava em silhueta enquanto acelerávamos ao longo da estrada, as luzes da
rua brilhando em âmbar, lançando-a em nítido relevo.

— Sim, — eu concordo, e depois de uma breve hesitação, acrescento,

— eu tive a impressão que você não a aprovava.

— Eu deveria ter aceitado melhor Arriette quando ela estava viva.

Sempre achei que ele era bom demais para ela. Talvez o orgulho de uma
mãe. Mas no final eu estava certa. Ele teve que lutar essa batalha sozinho.
Ele não sentiu que tinha meu apoio quando as coisas ficaram ruins. E é
claro que quando ela morreu ele provavelmente pensou que eu estava
dizendo... eu te avisei... — Ela balança a cabeça.

— Você... você contou a ele seus arrependimentos?

— Não com tantas palavras. Além disso, sua união produziu

Dauphine.

— Eu acho que ele provavelmente precisa ouvir. Talvez não a parte

sobre onde você acha que estava certa. Acho que ele já sabe disso.
 Ela dá uma risada sem humor, então suspira. — Eu não tenho sido a
melhor mãe. E com o terrível exemplo que seus próprios pais deram, não é
de admirar que ele tenha escolhido mal.

Meu peito aperta. — Ele te ama. E ninguém é perfeito. Todos nós

fazemos o melhor que podemos, — eu a tranquilizo. E de repente eu sofria
por minha própria mãe. Ela diz coisas semelhantes para mim enquanto
crescia quando ela e eu cruzamos as linhas, sobre como ela estava apenas
fazendo o melhor que podia. E ela fez. Nunca duvidei de sua devoção.
Mesmo quando ela escolheu Nicholas De La Costa como meu padrasto.

Madame deu um tapinha no meu joelho. — Sim. Espero que você se

lembre de suas próprias palavras de sabedoria quando você e Xavier
estiverem resolvendo suas diferenças. Quando tudo isso acabar e minha
neta estiver segura. Todos nós fazemos o melhor que podemos.

Eu estreito meus olhos para sua manobra emocional, mas ela fingiu
não notar. — Ele me acusou de estar envolvida no que aconteceu hoje, —
eu digo em vez disso.

Sua inspiração foi afiada. — Non.

— Oui, — eu respondo.

Ela sacode a mão pelo ar. — Ridículo!

— Oui, — eu repito, esperando pela pergunta inevitável de por que

ele poderia ter pensado isso com uma pitada de suspeita. Não veio
nenhuma. Em vez disso, ela diz — Ele está procurando uma desculpa para
afastar você do coração dele. E isso me diz tudo o que preciso saber.

Ela pega minha mão na dela novamente. — Depois de termos

Dauphine de volta em nossos braços, por favor... por favor, dê a ele uma
chance. O amor é... verdadeiro e real. E o amor profundo é... tão raro. Estou
apenas descobrindo isso sozinha. Eu vi o jeito que meu filho olhou para
você ontem quando ele pensou que nenhum de nós iria notar e, — ela pega
meus olhos e os sustento, — e o jeito que você olhou para ele. Você está
sendo ... a cura para ele. Para Dauphine. O verdadeiro amor da pessoa certa
fará isso.

Pensando em tudo o que se passou entre Xavier e eu, e em quão

pouco tempo tivemos para cimentar quem éramos um para o outro antes
que uma crise me mostrasse o quão mal construída nossa conexão tinha
sido, firmei minha voz. — Às vezes o amor não vem rápido o suficiente. E
às vezes não é suficiente.
— E às vezes o amor é tudo o que é preciso. — Ela pisca
descaradamente, mesmo enquanto seus ombros ainda estavam tensos de
medo. Nenhum de nós solta a mão uma da outra.

O carro saiu da rodovia e uma rotatória nos colocou em uma estrada

de duas pistas. Aceleramos as colinas e curvas fechadas na luz fraca. Eram
quase nove da noite. Em algum lugar a oeste o sol estava prestes a se pôr. A
cada poucos minutos, Madame silenciava seu telefone, não querendo
atender uma ligação e arriscar perder uma de seu filho. Neste caso,
nenhuma notícia não parecia uma boa notícia.

O carro diminuiu a velocidade em uma curva ao lado por ciprestes

altos e pontudos. Então paramos em um caminho de cascalho branco na
frente de dois portões de ferro forjado entre dois pilares de estuque. Os
portões se abriram silenciosamente, e então estávamos nos movendo
novamente, nos movimentando por eles em uma propriedade bem cuidada.
Havia florestas de cada lado de nós, mas a estrada era cercada por pequenas
sebes e, a cada poucos metros, uma topiaria cheia de rosas brancas. Eles
deram lugar a linhas de lavanda à medida que as árvores clareavam e, no
topo de uma pequena colina, de repente havia uma mansão ampla. Baixa,
talvez dois andares com um sótão, mas balançando extravagantemente para
os dois lados. Era estuque envelhecido com videiras de ameixa bem cuidada
e um robusto telhado de ardósia. O carro fez uma curva lenta e parou diante
da grande porta dupla de madeira.

Lá fora, a noite estava impregnada do aroma de lavanda e do som das

cigarras. Astrid e Jorge entraram, acendendo as luzes. — A governanta de
Xavier está fora, então Astrid vai preparar nossos quartos, — Madame diz.

— Eu vou ajudar, — eu ofereço. Eu precisava de algo para fazer ou

enlouqueceria. No interior, a entrada tinha dois andares com paredes de
estuque, vigas de madeira envelhecidas e pisos de terracota. Astrid subiu
correndo as escadas de mármore, e eu a segui. Ajudo a colocar lençóis em
duas camas queen size em quartos um ao lado do outro lindamente
decorados em azul e branco e amarelo e branco, respectivamente. Então, no
final de um corredor, estava claramente o quarto de Dauphine. Uma cama
de dossel branca com luzes de fadas e coberta de bichos de pelúcia. Astrid
abriu a colcha lilás-clara e arrumamos a cama com lençóis limpos.
Trabalhamos em silêncio lado a lado, o inglês dela e o meu francês,
incapazes de proporcionar muita conversa por causa do medo mudo de que
algo pudesse dar errado e Dauphine não voltasse para casa.

Lá embaixo, eu podia ouvir Madame e Jorge, e logo o cheiro de pão

assando subiu as escadas. Meu estômago roncou. Na mesa lateral havia uma
foto em uma moldura. Eu me aproximei e a peguei. Dauphine era pequena,
talvez cinco ou seis anos. Sua mãe, uma esbelta e exótica deslumbrante,
seus longos cabelos caindo em uma cascata de seda sobre um ombro,
ajoelhada ao lado de sua filha, um braço em volta do ombro. Ambos
sorriram o mesmo sorriso para a câmera. Na Dauphine faltavam dois dentes
da frente, mas não havia dúvida de que ela era filha dessa mulher. Deve ser
um lembrete doloroso para Xavier ver Arriette em sua filha todos os dias.

Astrid pigarreou, indicando que estava esperando por mim.

Seguindo-a, entro no quarto final. Tinha janelas e uma varanda na

parede dos fundos, mas o espaço era dominado por uma cama king size
coberta de linho em tons de folha de tabaco seca. Era aconchegante e
masculino e cheirava a Xavier. O aroma único de sua pele misturado com
sal e cedro. Pisquei, me sentindo tonta, uma onda de tristeza queimando
minha garganta.

Minhas pernas estavam fracas com o desejo de rastejar para a cama,

cercadas por seu cheiro, e esperar por seu retorno.

Percebendo que estava parada, olhando para a cama, balanço a

cabeça. Astrid me dá um sorriso triste e conhecedor antes de apontar para
uma prateleira vazia e dizer algo em francês. Percebo que não havia lençóis
no armário, ou eles já estavam na cama. Eu não tinha certeza de qual. Ela
arrumou a cama, e então voltamos para baixo.
Jorge estava no meio do caminho com a mala de Madame e acenou
para mim. — Alguma novidade? — Eu pergunto quando passo.

— Madame está falando com Sr. Pascale agora.

Pego meu telefone e viro o canto da parede em uma grande e

charmosa cozinha.

Havia uma mensagem de um número que não reconhecia.

Eu a tenho. Não voltaremos até tarde. X.

Xavier.
 Eu dei um suspiro de alívio quando eu cruzo os olhos com Madame.
Ela estava sorrindo e balançando a cabeça, seu telefone em seu ouvido
quando ela chamou minha atenção.

Sentindo-me tonta de alívio, desabo em uma cadeira na grande mesa

de madeira da cozinha. Respondo a vários textos de Andrea pedindo uma
atualização.
Eu ia abraçar Dauphine com tanta força que teria que tomar cuidado
para não quebrar um osso em seu corpinho.

E ele me mandou uma mensagem. Isso tinha que significar que ele
não achava que eu estava mais envolvida, certo?
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

Sons invadiram minha consciência, e eu pisco meus olhos abertos.

Uma pequena lâmpada projetava sombras nas paredes.
Eu tinha adormecido onde estava sentada em uma poltrona, esperando
notícias de Dauphine. Minhas costas estavam rígidas. Sentei-me e me
espreguicei, esticando o pescoço. Olhando por cima, vi que Madame tinha
feito seu caminho de sua poltrona para o sofá onde ela roncava baixinho.
Depois que Madame recebeu a notícia de Xavier de que ele havia se
reunido com Dauphine, mas que eles ainda estavam lidando com a polícia,
jantamos sopa e pão na mesa da cozinha com Astrid e Jorge. Então viemos
aqui para esperar.

O som de uma porta pesada se abrindo me lembra que fui acordada

por sons. Eu rapidamente fiz meu caminho para o lado de Madame e a
acordo gentilmente. — Senhora. Acho que eles estão em casa. — Assim
que ela pisca para mim, eu a deixo e corro para a porta do hall de entrada.

Evan estava segurando a porta aberta e a figura alta de Xavier, seus

braços embalando uma Dauphine adormecida, cuidadosamente passou pela
abertura.
Eu sufoco um soluço com a mão, instantaneamente explodindo em
lágrimas ao vê-la segura. Apressando-me, os olhos nela, eu me aproximo e
gentilmente toco sua cabeça, dando-lhe um beijo gentil antes de dar um
passo para trás.

O rosto de Xavier, cansado e sombrio, me deu um único aceno de

cabeça.
 Antes de me afastar, aperto seu braço onde ele a segurava,
derramando toda emoção que eu tinha nele, já que não podia pular em seus
braços e abraçá-lo.

Então Madame estava lá, e uma série de sussurros aliviados e

excitados em francês e mais lágrimas fizeram com que o nível de ruído
aumentasse. Dauphine se mexeu, franzindo a testa.

Xavier a silenciou e inclinou a cabeça para as escadas.

Eu saltei silenciosamente à frente dele e fui para o quarto de

Dauphine, mas percebi meu erro quando Xavier foi para seu próprio quarto
e depois deitou sua filha suavemente em um lado de sua cama. Boba eu. Eu
deveria ter percebido que ele preferia não a deixar fora de sua vista.
Especialmente sem saber o que ela poderia ter passado e se ela acordaria
durante a noite. Ele não gostaria que ela se sentisse sozinha.

Trabalhando silenciosamente ao lado dele, desafivelei suas sandálias,

notando que seus pés descalços estavam empoeirados e sujos. O vestido que
ela usava era macio o suficiente para dormir, mas eu duvidava que ela
quisesse acordar com ele e ser lembrada de seu sequestro. Madame deve ter
pensado o mesmo porque apareceu atrás de nós com uma camisola verde-
clara com pequenas sereias.
O cabelo de Dauphine estava emaranhado, e eu teria que ajudá-la a
escová-lo pela manhã. Eu alisei de volta antes de beijar sua testa
suavemente, lágrimas de alívio queimando a parte de trás dos meus olhos.

— Ela se machucou? — Eu sussurro para ele, com medo da resposta.

Ele fez uma pausa e encontra meus olhos. Tanta coisa parecia passar
pela sua dor, anseio, desculpas e coisas que eu não conseguia decifrar que
pareciam alguém que olhou para o abismo do inferno e conseguiu sair pela
graça de Deus. Então ele balançou a cabeça e voltou para sua tarefa.

Minha respiração liberou com tempestuoso alívio.

Dando um passo para trás e indo em direção à porta, deixo Xavier e

sua mãe aconchegando Dauphine.

No quarto azul e branco que deveria ser meu, fecho a porta e solto um
suspiro exausto. No banheiro privativo, simples e lindamente decorado em
mármore branco e azulejo marroquino azul, olho para o meu reflexo.

Que dia. Meu cabelo estava quase seco no coque. Minha pele parecia
pálida e manchada apesar do bronzeado que eu sabia que deveria estar lá, e
meus olhos pareciam inchados e exaustos de tanto chorar. Abri as gavetas
da penteadeira e encontrei um pequeno kit de avião na última. Dentro havia
uma pequena escova de dentes e creme dental. Supondo que tivesse sido
deixado aqui para um convidado despreparado, escovo os dentes com
gratidão e lavo o rosto. Eu teria que dormir com a camiseta que vesti na
Córsega hoje cedo. Parecia uma vida atrás. Olhando para o meu telefone, vi
que era por volta das três da manhã.

Eu queria dormir, mas também estava agitada e querendo descobrir o

que tinha acontecido com Dauphine. Por dentro, eu estava dividida. Eu
sabia que Madame provavelmente faria Xavier dar a ela o máximo de
informações que ele pudesse esta noite, e eu queria estar lá para isso. Mas
talvez eu devesse deixá-los para serem uma família. Eu não conseguia me
livrar do jeito gélido que ele olhou para mim hoje cedo, quando ele pensou
que eu estava envolvida e o jeito que ele instantaneamente assumiu minha
culpa. Crescendo, meu pai sempre me disse que a forma como as pessoas se
comportavam, em uma crise, era o verdadeiro teste de seu caráter. Hoje me
mostrou que Xavier não confiava facilmente. Talvez nem um pouco. Isso
me ajudou a entender por que ele era amigo das pessoas com quem
trabalhava. Mas também que ele era pai antes de tudo, e isso era admirável.
Foi heroico, mesmo. Se todos os homens do mundo levassem seus deveres
paternos tão a sério quanto Xavier, talvez o mundo se sentisse mais seguro.

Meu pai havia desistido da paternidade sem culpa quando morreu de

repente. Eu tive que reconhecer a parte de mim que por muitos anos,
irracionalmente, o culpei por nos deixar. Eu me senti traída. Decepcionada.
Mas principalmente, eu estava com raiva de meu pai por não lutar mais para
viver. Passei vários meses lendo tudo o que pude encontrar sobre as pessoas
vendo a luz e depois voltando para outra chance na vida, convencida de que
se papai tivesse dito a eles o quanto me amava que teria outra chance.

Todas as noites, eu chorava e discutia com Deus. A certa altura, meu

eu de doze anos, apenas um pouco mais velha que Dauphine, perguntou a
Deus se eu tivesse sido uma filha melhor, menos voluntariosa, mais
amorosa e agradecida, se talvez, talvez, papai não tivesse morrido. Então, é
claro, eu tinha um padrasto que não levava a sério seus deveres paternais,
na verdade, nos usava como um escudo de respeitabilidade, deixando minha
mãe e eu quase na miséria e nossa reputação em frangalhos.

Não, a desconfiança de Xavier de tudo e de todos por causa de sua

filha, mesmo às minhas custas, só serviu para me fazer admirá-lo mais.
Entende-lo mais. O amar mais.

Ele era o tipo de homem com quem eu escolheria ter uma família,
admito para mim mesma. E não tinha nada a ver com seus meios e tudo a
ver com ele.

Droga. Meus olhos lacrimejando de novo, e eu seguro a pia e fecho

meus olhos. Isso não deveria acontecer. Eu não deveria vir para a França e
deixar meu coração para trás. Xavier e sua filha significam tudo para mim.
Tudo. Eu os queria para mim. Como eu poderia deixá-los voluntariamente?

Ouvi a voz suave de Madame e a cadência mais áspera de Xavier.

Eles provavelmente estavam discutindo o que tinha acontecido e como
Dauphine foi encontrada.

Eu sempre poderia descobrir amanhã.

Amanhã.

Soltei meu cabelo com um suspiro, passando meus dedos por ele e
depois trançando-o frouxamente.

Amanhã eu abraçaria aquela pequena sereia querida, então teria que

resgatar minhas coisas e tentar chegar em casa. Eu nem sabia que dia era.
Evan havia mencionado algo sobre a disponibilidade de voos no final da
semana. Mas então Madame me convidou para ficar. Deus, eu estava tão
dividida e tão à deriva.

Houve uma batida silenciosa na minha porta. Meu estômago se

apertou.

— Josie? — A voz de Madame chamou suavemente, e eu tentei não

sentir decepção por não ser Xavier. — Tu vas bien?

Fui até a porta e a abri. — Oui. Estou bem.

Ela inclinou a cabeça para o lado, me avaliando. — Você gostaria de

descer? Eu sei que é tarde, mas vamos ouvir a notícia do que aconteceu.
Oui?

— Merci. — Eu balanço a cabeça e a sigo escada abaixo.

— Alors, — Madame começou. — Qu'est-ce qui s'est passé?

 — Vamos falar em inglês para Josie e Evan, — diz Xavier.

— Sim claro. — Madame balança a cabeça. — Então o que

aconteceu? Como eles chegaram até ela?

Eu poderia dizer que ela ainda estava se culpando, e eu apertei sua

mão. Meu gesto não passou despercebido por Xavier.

— Não saberemos tudo até que a polícia tenha examinado as fitas de

vigilância, — disse Evan, — ou Dauphine pode nos dizer. Mas ela não está
dizendo muito.

A pobre garota provavelmente estava em choque e exausta.

— Não tinha muitas imagens de vigilância naquela parte da marina

devido à recente construção, então o que quer que Dauphine compartilhe
será crítico no caso contra Michello.

— Talvez ela fale amanhã, — diz Xavier.

— Aonde você a encontrou? — Eu pergunto.

Evan explicou que ele sabia sobre um barco em que Michello estava
dormindo desde que saiu da prisão porque ele o estava seguindo apenas
para ficar de olho nele. — Ele levou Dauphine lá com a promessa de
sorvete e fotos de Arriette — é assim que achamos que ele conseguiu que
ela confiasse nele. O que estamos montando é como Michello sabia que
Dauphine estava com sua avó. Alguém deve tê-lo informado sobre nossos
movimentos.

Meu estômago se apertou com força. E olho para Xavier, que baixou
os olhos dos meus. Então era isso. Eu ainda era a suspeita? A dor quase me
derrubou.

— Achamos que é Rod, — Evan continuou.

 Espera.

Que?

— Rodney? — Madame pergunta, chocada.

— O que? — Eu pergunto. — Rod, como a ajuda do convés, oi-tudo

bem-cara-Rod? Não. — Eu balanço minha cabeça em confusão. — Ele não
machucaria uma mosca. — Engulo. — Será que ele? — E aqui eu deveria
estar feliz por não ser mais a suspeita... mas Rod? Meu Deus. Pobre Xavier.
Todos nós confiamos nele. — Como... por que você acha isso?

Evan aperta a ponte de seu nariz. Ele parecia exausto também, e como
ele percebeu que carregava grande parte da culpa. — Nós não achamos que
ele fez isso de propósito. Mas, quando ofereci o emprego há alguns anos,
ele estava... digamos que estava no caminho errado, com as pessoas erradas,
e sua mãe é amiga da família. Eu sabia que ele era um bom garoto, só
precisava de direção e emprego remunerado. Mas eu sempre mantive um
olho aberto com ele apenas no caso — com medo da quantia certa de
dinheiro que alguém poderia dar a ele. Também detectei um feed do Wi-Fi
no barco há alguns dias. Alguém obviamente abriu um link ruim e, bem,
alguns dos documentos comerciais de Xavier foram comprometidos.
Felizmente, achamos que eles só conseguiram uma fração antes de serem
detectados. Quando perguntei a cada um dos funcionários, Rod estava
agindo todo... Estranho. Não muito, mas o suficiente para que eu o
pressionasse. Ele disse que foi abordado algumas semanas atrás por umas
garotas — total de dez — suas palavras não minhas — e passou a noite com
elas. Ele quase perdeu o barco, apareceu de madrugada. De qualquer forma,
no dia seguinte, ela mandou uma mensagem para ele e enviou um link.
Pensando que era um nu, ele clicou. — Os olhos de Evan reviraram. — Não
era um nu, é claro. Era uma foto da vida selvagem. E sim, bob’s tour
núcleo. Temos alguns malwares no Wi-Fi.

— O que é isso, bobs? — Madame perguntou.

— Neste contexto é uma expressão britânica que quer dizer bob’s é o
seu tio que, significa apenas ‘pronto’. Bien sur, — Evan acrescentou a
tradução para ela.

Deus, a armadilha poderia ter acontecido com qualquer um de nós. —

Mas e Dauphine? — E como Xavier passou de malware para me acusar?

Xavier anda até a outra poltrona e afunda nela, o cansaço escorrendo

de cada molécula de seu corpo. — Dauphine tem um tio, eu o mencionei?

Eu balanço a cabeça.

— Michello, — Madame diz. — C’est une racaille31. — Eu podia

imaginar o que isso significava. Algo desagradável.

Xavier continua. — Nós o observamos, e ele esteve no porto de olho

em nós. Achamos que ele até tinha alguém em Les Caves na noite em que
você e Andrea estiveram lá. Você foi abordada?
— Não. — Eu balanço minha cabeça. — Oh. Espere. Havia esses dois
caras. Jovens. Bonitos. Eles estavam em cima de Andrea e de mim.
Bastante insistente, na verdade.

Xavier fica tenso. — Insistente como?

Minha irritação ferve. O que, ele estava com ciúmes agora? —

Persuasivo. Inapropriado.

Seus olhos se estreitam.

— Não foi nada além da linha, — acrescento, cedendo.

 Os olhos de Evan piscam entre nós. — Aham. Acho que entendemos
o ponto. Acabou que encontrei a discrepância no feed de dados e desliguei.
Foi quando eu disse a Xavier que achava que tínhamos algum malware.

— Eu me lembro de não conseguir ficar online ou enviar um e-mail

naquele dia, — eu digo.
— Achamos que eles estavam tentando obter outro link abordando
você e Andrea. De qualquer forma, demorou alguns dias para passar pelo
que estava comprometido. Mas o calendário de Xavier e nosso itinerário
definitivamente eram. Assumimos espionagem corporativa. Especialmente
quando anteontem, enquanto você estava navegando para a Córsega, pedi
ao assistente de Xavier no escritório em Sofia Antipolis que chegasse ao
senhor Pascale mais velho e dissesse a ele para não convidar outra pessoa
para reuniões com seu filho antes de esclarecer isso conosco primeiro. Foi
quando ele disse que não sabia que Morosto vinha, que a reserva havia sido
alterada para adicionar Morosto de última hora. Ele pensou que Xavier
tinha feito isso. Então Morosto sabia para onde estávamos indo e quando.
Era um palpite que Morosto estava usando Michello para chegar a Xavier.
Michello seria uma escolha natural, dado o enorme chip em seu ombro. E
eu sabia onde procurá-lo. Achamos que o acesso onde Dauphine poderia
estar era parte do trato. Que ele pudesse usá-la para extorquir dinheiro de
Xavier era sempre uma probabilidade.

— Deus. Onde está Michello agora? — Eu pergunto, imaginando os

detalhes de como Dauphine havia sido encontrada e se Michello havia
resistido. Ela poderia ter se machucado.

— Na cadeia, preso sob acusações de sequestro e extorsão, — diz

Evan.
 — Mais, o que você possui, Xavier, que faria este homem monstruoso
Morosto arriscar certa pena de prisão por uma chance? — Madame
pergunta. — E colocar minha neta em perigo?

Xavier balança a cabeça. — Não é nada.

— É tudo, — diz Evan, revirando os olhos para Xavier. — Madame,

seu filho inventou algo que quase todos os governos e todas as empresas
precisarão para garantir seu lugar em um futuro distópico. O que parece
mais provável a cada dia, mas essa é uma história diferente. Vamos colocar
desta forma. Até Bill Gates vai querer usá-lo. — Ele ri. — Especialmente
Bill Gates.

Xavier o encara. — Tais-toi, — ele murmura para Evan.

— Para ser honesto, — Evan continua alegremente, — aquele plebeu,

Morosto não saberia o que fazer com a informação mesmo se a encontrasse.

Madame assente com aprovação. — Xavier. Você sabe que estou

sempre tão orgulhosa de você.

— Merci, — ele diz desconfortavelmente e lança um olhar irritado

para Evan antes de revirar os olhos.

— Mais maintenant, — Madame continua com um aplauso curto e

decisivo. — É muito tarde. Amanhã tudo ficará mais claro.
Eu não tinha certeza se estava pronta para lidar com tudo entre Xavier
e eu, não depois de um dia tão assustador. Claro, eu estaria pronta para suas
desculpas a qualquer momento, quanto mais cedo melhor, mas ele e eu
precisávamos conversar sobre muito mais do que isso. E eu estava
despedaçada.

Madame se levantou e eu fiz o mesmo.

 Evan acena para mim. — Vou providenciar para que seus pertences
sejam entregues aqui amanhã, — diz ele enquanto se dirigia para a porta. —
Boa noite, Josie.

Eu queria seguir Evan e perguntar a ele sobre meu voo para casa.
Olhando para Xavier, eu estava prestes a dizer boa noite também.

— Josephine, por favor, fique um momento? — Ele acena para sua

mãe e Evan, e eles nos deixaram sozinhos.
 CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

Xavier e eu nos olhamos na penumbra da sala de estar da biblioteca.

Ele parecia tão distante e tão exausto, linhas angustiantes do pânico que
enfrentou hoje cedo gravadas ao redor de seus olhos e fechando sua boca.
Em qualquer outra situação em que alguém tão querido para eu tivesse
passado pelo que Xavier passou, eu estaria em seus braços para abraçá-lo e
confortá-lo.

Foda-se.

Eu parecia voar pela sala, cedendo a uma decisão que eu nem sabia
que tinha tomado, e passei meus braços ao redor de seu torso.

Ele tropeça quando me pega.

Talvez se eu o segurasse forte o suficiente, todas aquelas rachaduras e
fissuras em seu coração se curariam novamente. Cheiro sua camisa. O
cheiro dele, pele cansada e quente, apenas uma pitada de seu perfume
amadeirado entrou pelos meus membros como uma droga.

Sob meus braços, seus músculos estavam tensos e rígido e eu

desejava deslizar minhas mãos sob sua camisa.

Levou um momento para perceber o quão rígido seu corpo estava, e

então ele estava me afastando dele.

A perda dele foi como um vento frio.

Ele abriu a boca, depois a fechou e engoliu em seco, seus olhos se

afastando por um momento.
 Uma pedra caiu no meu estômago. — Hum, — começo, — estou
muito aliviada por Dauphine estar em casa. Que bom que vocês dois estão
em casa. Eu sei que você está cansado. — Sem saber o que fazer com meus
braços, eu os cruzo sobre meu peito. — Nós podemos conversar amanhã.
Você precisa dormir.

E eu gostaria de poder me enroscar em sua cama, acrescento

mentalmente, ou você se enroscaria em mim e teria o conforto que
precisasse.

Ele assente, mudo.

O som alto de tique-taque preenche o silêncio, e meus olhos

procuraram o relógio antigo em uma estante cheia de livros de capa dura.
Ele não fez nenhum movimento para sair, então eu me sentei rigidamente,
minhas mãos pressionadas entre os joelhos.

Ele se virou, a luz baixa brincando com os planos de seu rosto

destacando sua exaustão.

Eu não queria ser outro problema que ele tinha que resolver antes de
dormir esta noite.

— Xavier.

Ele esfrega a mão pelo rosto, e então sua forma iminente contorna a
mesa de café e vem em minha direção.
Sentando-me, eu me inclino para olhar para seu rosto.

— Eu sei que você precisa de minhas desculpas, — diz ele,

abaixando-se na mesa de café na minha frente, as pernas abertas.

Eu balanço a cabeça. — Eu faço.

 — E você está com raiva.

— Eu estava. E eu me machuquei. — Lambo meus lábios para

encontrar umidade, e meus olhos ardiam com a dor lembrada de sua
desconfiança.

— Sinto muito, Josephine. Você nunca saberá o quanto. Normalmente

sou melhor em me controlar, mas é claro que nunca enfrentei um pesadelo
como alguém levando minha filha.

— Claro, eu sei disso, — eu digo. Eu não era pai, mas até eu senti o
horror de saber que Dauphine foi sequestrada. Com isso como a emoção
principal do dia, agora eu me sentia tola por estar magoada. Mas então as
palavras de acusação que ele lançou em mim ecoaram na minha memória,
me deixando irritada por deixá-lo escapar. — Mesmo que eu entenda. —
Fiz uma pausa, tentando encontrar as palavras certas. — Você achou tão
fácil me culpar. Mesmo sabendo o quanto eu amo Dauphine. Mesmo depois
do que você e eu compartilhamos. Por que?

Ele puxa o lábio inferior entre os dentes. — Evan tinha me falado

sobre Morosto… aí quando eu vi o cartão … eu, dei um pulo, qual é a
expressão?

— Tirou conclusões precipitadas?

— Oui. C'est ça. Tirei conclusões precipitadas.

— Isso não me diz por que você pensou que eu era capaz de algo tão
horrível.

Seus olhos encontram os meus, cansados. Conflito. Lutando, e

cansado de lutar. Ele estende a mão e tira uma mecha do meu cabelo que
tinha caído da trança, esfregando-a entre os dedos.
 — Eu queria abraçar você — eu admito, e pensei que meu queixo
poderia estar trêmulo. — Confortá-lo. Eu gostaria que você tivesse olhado
para mim pedindo ajuda em vez de me afastar. Está tudo bem precisar de
alguém, Xavier.

Ele pisca lentamente, olhando nos meus olhos e procurando meu

rosto, mas não responde.

E minhas palavras agora pareciam bobas e vulneráveis demais,

refletindo em seu silêncio. — É tarde, — eu digo, engolindo sua rejeição
silenciosa. — Você deveria ir e ficar com sua filha, caso ela acorde.

Ele solta meu cabelo e esfrega a nuca como se quisesse aliviar uma
dor. Ele respira fundo, então para. As palavras pareciam na ponta de sua
língua.

— O que? — Eu pergunto.

— Essa coisa entre nós... je sais pas... foi... não estou... não quero que
você vá, mas não posso pedir que fique.

Meu coração esperançoso salta com suas palavras. Embora eu odiasse

a quão fraca isso me deixava, especialmente depois de seu pedido de
desculpas sem entusiasmo.

— Eu não quero usar Dauphine para tentar pedir que você fique, —
ele continua. — Ela vai sentir muito a sua falta. A primeira pergunta que ela
fez para mim foi onde você estava. E eu esperava que você estivesse aqui.
— Sua cabeça abaixa. — Mas eu entenderia se você fosse embora depois da
reação que tive. Depois do que eu disse. Eu vou entender se você for
embora.
 Olho para o topo de sua cabeça, para seu cabelo castanho brilhante,
quente e macio, e tento ler nas entrelinhas de suas palavras. Ele estava
usando Dauphine como desculpa porque queria que eu ficasse? Ou a ideia
de me deixar realmente era apenas menor para ele. Não, eu tinha certeza
que era o primeiro. A noite e o dia que passamos juntos foram tão incríveis,
mas foi o curso natural de tantos sentimentos se acumulando ao longo de
semanas. Nós nos conectamos de uma maneira que eu nunca havia sentido
em toda a minha vida. Eu sabia que era o mesmo para ele. Tinha que ser. Eu
senti isso. Antes que tudo ficasse de lado. — Xavier. Você sabe que também
merece sentir coisas boas. — Minha conversa no carro com Madame voltou
para mim. — Acho que você acredita que não.

— Possivelmente.

— Tenho certeza, — insisto.

— Josephine, sou meio homem, mas com todo o coração dedicado à

minha filha. — Ele olha para cima, seus olhos suplicantes para mim. —
Isso é tudo que eu sou capaz de fazer agora.

Oh.

Oh.

Olho para o meu peito. Minha mão já estava pressionada contra ele
como se tentasse manter tudo junto, para parar a dor. Eu deveria dizer
alguma coisa, pensei. Eu deveria fazer uma cara forte para que ele não
soubesse a extensão do dano. Pisco e tento engolir a bola de areia que se
formou na minha garganta sem sucesso. Meu pulso batia na minha garganta
e ouvidos. Conte até dez, Josie. Respire. Minha voz, quando sai, é um
sussurro áspero. — Então você quer que eu fique, mas apenas pelo bem de
Dauphine?
 Ele pega a minha mão, me fazendo estremecer com o contato, alívio
evidente em suas feições. — Oui. Você é muito boa com ela. Ela precisa de
você. Após o choque, ela precisa de estabilidade. Você vai ficar conosco por
mais algum tempo?

Eu puxo minha mão, a parte de trás dos meus olhos queimando.

Minha pele ficou quente, depois fria, e um abismo de vazio doloroso
começa a se abrir dentro do meu peito. O abismo ia engolir pedaços inteiros
do meu coração. E ia doer pra caralho.

— Josephine... — Sua cabeça inclina para o lado.

Eu levanto uma mão e puxo para baixo quando sinto minhas mãos
tremendo.

— Você me avisou, — eu digo. — Você me avisou para proteger meu

coração. Receio que provavelmente já era tarde demais.

Ele estremece, seu rosto empalidece, e fecha os olhos.

— É verdade. Você está sentado aqui falando como se não soubesse

que estou apaixonada por você.

— Não diga isso.

— Estou apaixonada por um homem que pensa que o amor está

procurando maneiras de machucá-lo. Para destruí-lo. Mas isso não é amor.
— Minha voz treme. — Talvez você nunca tenha realmente conhecido isso.

Xavier havia puxado a cortina de ferro do nada sobre sua expressão.

— Talvez não.

O silêncio se seguiu, meus ouvidos se encheram com a pulsação do

meu coração e o maldito relógio tiquetaqueando mais alto do que nunca.
 A vulnerabilidade embaraçosa fez minha pele se arrepiar enquanto os
segundos passavam sem resposta. Não que eu estivesse esperando um.
Limpei a garganta antes que a humilhação de ser tão crua e exposta me
sufocasse. O amor não deveria fazer alguém se sentir invencível? Eu nunca
me senti tão fraca. — Não foi unilateral, — eu digo. — Eu sei que não foi.
Eu sei disso em meus ossos. Mas você está fingindo que foi. Quando você
se sentiu atraído por mim, em vez de olhar para dentro de si e se alegrar,
você me culpou.

— Não.
— Sim. Você teve um problema comigo desde o início. Você mesmo
disse isso, eu te assustei. E eu pensei que você não fosse um covarde.

Seus lábios se curvaram em um sibilo. — Você não tem ideia do que

eu passei!

— Eu sei que não.

Ele se levanta e vem em minha direção. Então ele parece pensar
melhor e para, enfiando as mãos nos bolsos. Ele então puxa a mão e passa
pelo cabelo. — Eu mal conheço você, e ainda assim me deixei distrair por
você por um dia e veja o que aconteceu com Dauphine.

Que porra?

A dor me tira o fôlego, meu suspiro alto no silêncio.

Ele vira a cabeça para olhar para mim, remorso enchendo seus olhos.
— Não. Eu não quis dizer isso. — Ele caminha em minha direção e eu
levanto a mão, balançando a cabeça.

— Você fez, — eu engasgo. — Descobri que você raramente diz algo

que não quer dizer, e isso não é exceção.
 — Merda. Eu não sei dizer a coisa certa. Eu não quero te machucar.
Mas sim, eu quis dizer isso. De certa forma. — Sua mão pega a minha, e eu
deixo, tentando fingir que tocá-lo não importasse — Sou pai antes de tudo,
Josephine. Deixei-me esquecer isso por um momento. Lamento pelo modo
como tenho sido, pelo que posso ter levado você a acreditar. Você está certa,
minha cabeça está uma bagunça desde que você chegou. E eu não posso ter
isso. Hoje me mostrou isso mais do que tudo. Não há espaço para... nós. Por
algum sexo louco e sem sentido, quando isso poderia significar que eu
perderia minha filha.

Minha respiração engasgou. — Sem sentido.

Ele baixa o olhar, seus olhos cheios de arrependimento.

Eu dou um passo para trás. — Isso é tudo que eu sou. Eu digo que
estou apaixonada por você, e você me chama de alguém para fazer sexo?
Alguém que você mal conhece? — Minhas palavras mal saíram, minha voz
se foi. — Chame uma puta de prostituta então. Teria sido mais barato. Para
nós dois.

Ele se encolhe como se eu o tivesse esbofeteado. Ele deu um passo

em minha direção, seus olhos gritando coisas que eu nunca o ouviria dizer,
sua boca torcida de raiva e... vergonha. — Mas mesmo assim, por favor,
fique. — Sua mão, áspera e quente, deslizou em volta do meu pescoço. Seu
olhar foi para a minha boca e depois de volta para os meus olhos. — Para
ela.
Minha respiração ficou superficial, traindo o efeito que ele tinha em
mim. Ele estava tão perto. Seus olhos tão torturados. Suas mensagens
mistas estavam me quebrando. Não tinha sido sem sentido, mas ele não iria
admitir isso. Ele me queria, mas não se permitia.
 Meus dedos se fecharam em torno de seu pulso e puxaram sua mão da
minha pele porque, Deus sabia, eu não conseguia pensar claramente com
ele me tocando, com seus olhos transmitindo desejos e necessidades que ele
nunca se permitiria satisfazer enquanto ignorava o que tinha. Me custou
admitir meus sentimentos.

A leve ruga entre suas sobrancelhas se aprofundou.

Eu respiro trêmula e levanto meus ombros como se eu pudesse aliviar
a fragmentação dentro de mim. — Como eu disse, eu amo Dauphine. —
Medo com a ideia de estar perto de Xavier depois do que compartilhamos
era como cimento no meu estômago. — Por ela, eu fico. Por alguns dias no
máximo — acrescento. — Para ter certeza de que ela está bem. Mas mais
do que isso, não posso fazer. Por favor, tente ficar fora do meu caminho, e
eu tentarei ficar fora do seu.

De alguma forma, consigo chegar à porta. — Por favor, peça para

Evan trazer meu passaporte e meus pertences o mais rápido possível. —
Viro a maçaneta e paro. Virando minha cabeça, eu o olho com olhos
mortos. As palavras, — Seu covarde, — dançaram na minha língua. —
Espero que um dia você perceba que vale a pena amar, — eu digo em vez
disso. Então eu deslizei e fechei a porta atrás de mim.

Corro silenciosamente pelas escadas até o meu quarto e me jogona

cama.
No final do corredor, ouço Dauphine murmurando em seu sono, e
esperei, tensa, até ouvir Xavier subir silenciosamente as escadas. Ele estaria
com ela se ela acordasse. Só então, deixo todo o peso de tudo me atingir.

E quando o choro acabou, eu me pergunto como cheguei aqui. Não

apenas emocionalmente, mas fisicamente. Então, eu tive um contratempo
na minha carreira, eu deveria ter ficado em Charleston, na minha própria
vida, e lutado pelo que eu queria. Eu não estava brava com Tabitha e
Meredith, mas eu me perguntava por ter concordado tão facilmente com
essa ideia maluca. Minha mãe estava certa, eu fugi.

Eu não sabia mais quem eu era. Era como se a Josie com a qual eu
cresci — a forte, resiliente, ambiciosa, provavelmente nunca vai se
apaixonar porque não poderiam confiar nos homens Josie — sobre a cama,
os braços cruzados e o pé batendo no tapete, imaginando quem era essa
versão fraca e perdida de si mesma. — Você vê, — ela me diz, — eu estava
certa. Agora se recomponha, vamos para casa.

O sono quando vinha era irregular e torturante. Em meus sonhos,

Dauphine ainda estava sequestrada, e Xavier não falava comigo. Ele olhava
através de mim como se eu nem estivesse lá, mesmo quando eu tentava
bater em seu peito para chamar sua atenção.

Mas quando acordo, estava decidido — podia perder meu coração,

mas não podia e não perderia meu senso de orgulho, e isso certamente
aconteceria se eu ficasse. Ele pode não me amar, mas ele gostaria de dormir
comigo novamente. Mas venha inferno ou francês gostoso, eu estava
voando para casa antes que a semana terminasse.
 CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

Acordo com um pulo, meu pescoço doendo e meus olhos ásperos

quando o avião pousa em Charleston. Respiro fundo e tentei esticar as
costas, meus ombros rígidos e doloridos. Tendo esquecido de fechar a
persiana da janela quando decolamos às sete da manhã de Nova York, o sol
do meio da manhã brilhava como um holofote, dificultando a abertura dos
olhos. Então a dor no meu coração tomou conta de todo o resto, e a
respiração profunda que eu tinha acabado de tirar saiu de mim como se eu
tivesse levado um soco.
Caminhei até o portão, e todos ao meu redor cantarolavam com a
energia da excitação e antecipação. Eu descanso minha cabeça contra a
janela do táxi e deixo meus olhos se ajustarem, respirando longa e
lentamente para aliviar o que estava acontecendo dentro de mim. Eu deveria
ter saído? Eu deveria ter ficado e lutado pelo pai e filha pelos quais me
apaixonei tanto?

Madame tinha me implorado.

Evan tinha me implorado.

Dauphine tinha me implorado.

Meus olhos ardiam enquanto lacrimejavam novamente. Fiquei com

Dauphine cinco dias extras, tentando dar a ela alguma aparência de
normalidade e alegria depois de sua experiência traumática da qual ela
ainda não falava.

Xavier e eu convivemos sob o mesmo teto. Refeições tensas em

família. Evitando contato visual. Silêncios constrangedores.
 E então ele quase me implorou. E eu não podia me arrepender do
momento de fraqueza que tive, permitindo-me um último adeus agridoce.

A noite anterior à minha partida voltou para mim. Xavier, Madame,

Dauphine, Evan e eu nos sentamos ao redor da grande mesa de madeira
gasta sob uma árvore envolta em trepadeiras, comendo pizza caseira assada
no forno de tijolos no jardim. Também convidamos Astrid e Jorge para
comer conosco. As chances eram de que poderia ter sido a melhor pizza que
eu já comi, mas cada mordida tinha gosto de serragem. O ar da noite estava
espesso com o cheiro de jasmim e lavanda. As cores do céu estavam se
desvanecendo em tênues faíscas de fumaça e fogo. O vinho tinto relaxou
meus membros, e eu tentei rir e acompanhar a conversa enquanto ela
tropeçava entre o francês e o inglês.

Estávamos tirando a mesa e Astrid e Jorge tinham acabado de enxotar

Madame de volta para casa porque aparentemente perturbava a ordem do
universo que Madame tentasse ajudar. Então ela pegou Dauphine pela mão
para ajudá-la a se preparar para a cama, e eu estava me sentindo inútil.
Astrid e Jorge levaram os pratos para a cozinha, e Evan seguiu com um
punhado de copos. Xavier foi pegar a grande pá de madeira que pertencia
ao forno de pizza e virou as costas, retirando as cinzas em uma lixeira de
metal. Desviei o olhar e atravessei o pátio em direção à piscina azul
brilhante. Se eu não tivesse passado a tarde inteira com Dauphine na piscina
jogando de tudo, de Marco Polo a sereias e ginastas, teria dado mais vinte
voltas só para talvez desmaiar e acordar no dia em que estava saindo.

Xavier passou o dia trabalhando sob os ventiladores da varanda, e eu

senti o peso de seus olhos sobre nós o dia todo. Em mim.

Meus chinelos não fizeram nenhum som no pátio de pedra desgastado

enquanto eu me levantava e contornava a mesa para que eu pudesse
empilhar os copos restantes para seguir Evan.

No meio do caminho, parei para olhar para cima. A quietude de

Xavier chamou minha atenção. Ele estava de costas para mim, mas como se
ele soubesse cada movimento meu. A tensão era palpável. Estávamos
sozinhos. Conseguimos não ficar sozinhos desde a noite na biblioteca.

Ele virou.

Seus olhos eram o fundo do poço, e eu queria mergulhar.

Eu estava imóvel, enraizada no lugar, quando ele colocou a pá de

pizza de madeira ao lado e veio em minha direção.

Ele olhou brevemente para a casa, mas eu não conseguia deixar minha
atenção ir. Nem por um segundo.

Gentilmente, ele pegou os copos das minhas mãos e os colocou na

mesa com cuidado concentrado. Abri e fechei minhas mãos, deixei-as cair
para os lados e depois as trouxe de volta para cruzar meu corpo.

Xavier franziu a testa com o meu gesto defensivo e circulou meus

pulsos, separando-os.

Minha respiração ficou tensa quando seus braços circularam em volta

da minha cintura e ele puxou meu corpo tenso para perto. Ele moldou seu
corpo ao meu, e eu tentei não respirar.

— Eu saio cedo para uma reunião amanhã. Não poderei me despedir

de você, Josephine.

Oh, ok, então isso foi um abraço de despedida.

Minha garganta se contraiu enquanto eu tentava engolir e não respirar.

Segundos se passaram. Não havia problema em um abraço adeus. Eu
deveria, eu estava sendo infantil ao resistir. Eu mentalmente contei até três e
forcei cada músculo que pude. Mas minha vontade contra ele também se
abrandou e de repente a sensação dele me segurando perto rompeu, enviou
uma onda de tristeza e desejo da cabeça aos pés. Nossos corpos derreteram
juntos, e meu pulso disparou.

Seu rosto virou em meu pescoço e o ar agitou minha pele. —

Joséphine, — ele sussurrou naquele seu sotaque musical francês, me
virando do avesso.

Minhas respirações fracas ficaram rápidas por falta de mais oxigênio

e uma cabeça clara.

Então Xavier se afastou, seus olhos cheios de necessidade

encontrando os meus por um momento abrasador, e pegando minha mão,
ele puxou.

Eu tropecei para segui-lo enquanto ele descia para a escuridão do

jardim. Seguimos degraus de pedra passando pelo nível do terraço da
piscina até uma cabana de jardineiro de pedra que iluminava, quase
invisível nas sombras, mas com luz suficiente do paisagismo acima para
não batermos direto nela.

O vinho que tomei no jantar foi uma má ideia, pensei em algum lugar
nos confins da minha mente, enquanto o desejo de repente queimava em
mim como um pavio aceso. Porque não havia outra razão para ele estar me
arrastando para a escuridão. Não ofereci resistência quando Xavier se virou,
estendeu a mão para mim e me prendeu contra a parede fria de pedra da
cabana. Seu beijo quando veio foi feroz, seus lábios selados sobre os meus,
sua língua exigente.

Eu cedi.
 Mãos deslizaram pelo meu corpo, empurrando minha camiseta sobre
meus seios e deslizando os bojos do meu sutiã para baixo com impaciência.
Eu não conseguia recuperar o fôlego enquanto agarrei sua cabeça, minhas
mãos segurando seu cabelo castanho macio. Sua boca faminta deixou a
minha e se fechou sobre um mamilo, chupando com tanta força que eu
gritei. Seus lábios suavizaram, persuadindo, raspando os dentes, sugando
tão suavemente que eu arqueei e empurrei em direção a ele, oferecendo e
precisando de mais.

Eu cedi.

E eu peguei. Eu queria mais uma lembrança.

Ele deu um gemido e se endireitou. Ele descansou sua testa contra a

minha. O ar da noite tocou minha pele úmida e exposta, e dentro de minhas
veias havia fogo líquido. — Diga-me para parar, — ele disse.

Eu não disse nada.

De repente, ele estava desabotoando meu short jeans e empurrando-o

pelas minhas pernas. Ele inclinou minha cabeça para trás para olhar para
ele. — Abra os olhos, Josephine, — ele sussurrou.

Eu não tinha percebido que eu os tinha fechado os olhos.

— Devo parar? — ele perguntou.

Minha calcinha seguiu meu short. Qual par eu tinha usado?

Estremeci, mas por dentro eu era lava. Eu deveria parar com isso. As
palavras rolaram em minha consciência, mas não pareciam fazer nenhum
sentido acionável. Ele chutou minhas pernas separadas. — Abra seus olhos.

Eu não queria. Mas eu obedeci, minha respiração parando no meu

peito.
 Ele olhou para mim cheio de desejo e admiração e fome. Uma mão
quente deslizou pela minha coxa e, em seguida, seu longo dedo deslizou em
mim.

— Oh, Deus, — eu gemi, minha voz baixa. Era demais olhar em seus
olhos e ver o que eu queria imaginar. Que esta não era apenas sua
necessidade humana básica, mas algo mais profundo. Ele deslizou o dedo
para fora e depois de volta, a palma da mão achatada e esfregando e oh, tão
bom.

Uma onda de prazer dolorido rolou através de mim quando ele fez
isso de novo. E de novo. E cada vez que eu pensava, vou parar com isso
agora.

Ele observou meu rosto.

E eu o observei de volta.

Seus olhos ficaram vidrados, seus lábios se separaram e suas narinas

se dilataram levemente.

Então eu respondi. Não em palavras. Não, eu não queria parar.

Minhas mãos se atrapalharam em seu short. Urgente. Quando eu tinha
decidido?

Quem eu estava enganando? Nunca houve uma pergunta que eu

pararia. Eu queria mais um pedaço dele, mesmo que fosse deixar outro
pedaço da minha alma para trás.

— Oui, — ele murmurou, e ele retirou a mão de entre as minhas

pernas, ajudando a empurrar o short. Em instantes, ele me levantou e
minhas pernas estavam em volta dele. A parede de pedra machucado meus
ombros. Isso machuca. Distraiu a dor no meu peito. E a dor de precisar dele
dentro de mim era mais forte. Meu coração disparou e meus olhos ardiam
com lágrimas não derramadas.

Ele estava duro e sedoso entre minhas pernas, perto, mas não
exatamente lá. A mão em volta da minha cintura me segurou enquanto a
outra empurrou entre o ajuste apertado entre nossos corpos e tomou seu
pau. Ele esfregou a ponta na minha umidade, deslizando ao longo da minha
boceta, e então ele estava lá. Preparado.

Nós paramos. Minha cabeça caiu para trás cuidadosamente contra a

pedra. Seus olhos brilharam de volta para mim no escuro. — Joséphine, —
ele sussurrou. E então ele empurrou para frente, e seu pau me encheu, me
esticou, me completou.

Eu gritei.

Minhas costas queimavam contra a pedra, mas o fogo entre nós era
mais forte. E a dor em meu coração gritou: — Sim! Você vê, você não pode
deixá-lo ir. Eu queria um adeus final, e agora eu me perguntava como eu
poderia ser tão louca para deixá-lo tão perto do meu coração novamente.

— Xavier, — eu choraminguei. Minhas pernas apertaram em torno de

sua cintura. Meus braços o agarraram perto.

— Oui, é isso, — ele grunhiu as palavras, seu rosto agora contra o

meu pescoço, sua respiração quente.

Ele empurrou novamente, longo e duro. Então mais rápido. Cada vez
pensei que morreria de prazer.
— Xavier, — eu implorei, profunda e gutural, enquanto o início do
meu clímax se arrastava ao longo da minha espinha e se espalhava em uma
onda afiada e ardente pelo meu corpo. Eu empurrei para trás, cada
movimento de dor e prazer. Segurei sua cabeça, seu cabelo, seus ombros.

Seu corpo bateu no meu. Palavras ininteligíveis em francês vieram

gemendo e fluindo de sua boca contra a minha pele. Cada um deles
engasgou com a necessidade grunhida e respirações em declínio.
Não deveríamos ter deixado isso acontecer, mas era tarde demais. Nós
dois fomos levados por um tsunami de puro desespero. Não tivemos
chance. Suas palavras, embora eu não pudesse entendê-las, ficaram duras,
implorando, zangadas.

Isso não era fazer amor. Não, estávamos lutando contra isso.

Estávamos brigando, nós dois. Lutando contra nossos corações sendo

destruídos.

E então tudo que pulsava em mim se uniu — a dor, a necessidade, o

desejo, o fogo, o amor. Meu corpo se curvou e ficou tenso. Minha cabeça
caiu para trás contra a parede e eu olhei para cima. Estrelas estavam
espalhadas pelo céu negro acima de mim, e era como se eu voasse para
cima e para fora do meu corpo, juntando-me a elas.

Eu ainda estava gozando quando Xavier seguiu logo depois, como se

ele estivesse esperando por mim. Seu corpo deu um golpe final e brutal e
congelou. O som de um homem com dor veio do fundo de seu peito.

Nossa respiração era alta no silêncio, serrando dentro e fora. O mundo

ao redor voltou, música suave e distante que estava tocando nos alto-
falantes no pátio. O som das cigarras e o farfalhar do vento nos campos. De
longe veio o leve tilintar de um sino de vaca.
 Minhas bochechas estavam molhadas e frias. Meus ombros de repente
gritaram com fogo, e eu sufoquei com isso.

Xavier escorregou do meu corpo, e eu estremeci quando o empurrão

moveu minhas costas. Tudo por dentro e por fora doía e queimava. Ele
pareceu sentir minha angústia e, depois de se aconchegar, ajoelhou-se e
agarrou minha calcinha, gentilmente usando o tecido para me limpar. Ele os
enfiou no bolso do meu short jeans e, em seguida, cuidadosamente
orientando meus pés para entrar no short, ele os puxou para cima. Ele
beijou minha coxa e olhou para mim.

Eu não percebi o quanto eu estava chorando até que um respingo de

lágrimas atingiu sua bochecha. Limpou-o com as pontas dos dedos e levou-
os à boca. Sua mão pegou a minha e puxou, me trazendo para baixo.
Minhas pernas fraquejaram e ele se moveu para me embalar em seu colo,
virando as costas contra a pedra áspera.

Como se isso o alertasse, ele me empurrou para frente e olhou para

meus ombros. — Dieu, — ele assobiou, sua voz retumbante com choque.
— Eu não posso ver nesta luz, mas eu machuquei você. Eu sinto muito.
Você está com dor?

Não era nada para o que estava doendo dentro do meu peito. Em vez
de responder, eu me aninhei mais perto dele e ele me segurou perto, com
cuidado para não apertar muito forte. Eu pressionei minha bochecha contra
a batida em seu peito.
Sua boca se moveu no meu cabelo, me beijando suavemente.

Os sons da noite ao nosso redor se estenderam, mantendo-nos

protegidos e seguros.

— Fique, — ele disse de repente. Sua voz estava calma.

 Eu acalmei minha respiração. Chocada. Eu esperava que ele se
retirasse emocionalmente.

— Por favor. Esqueça tudo o que eu disse e fique conosco. — Ele

engoliu em seco, o som audível contra minha bochecha. — Fique comigo.

— Eu não posso. — Eu me virei em seus braços, levantando meu

rosto para encontrar o dele. — Porque você não quis dizer isso.

Ele olhou para mim. — Eu pensei que você disse que eu não disse
nada que eu não quis dizer.

— Acho que você aprendeu. Nada mudou, — eu disse e esperei que

ele refutasse. — Preciso voltar à minha vida. Isso... — Eu coloquei a mão
em volta de nós, — esta não é a minha vida. — Eu engoli todas as razões
pelas quais esta não era a minha vida porque eu estava preocupada em meu
estado de emoção elevada que tudo sairia errado.

Ou talvez saísse certo, e era uma verdade que não valia a pena fazê-lo
encarar. E a verdade era que ele estava certo. Ele não estava pronto. Não
pela magnitude do que eu acreditava que poderíamos ser. Do tipo de amor
que poderíamos compartilhar. Qualquer coisa menos do que isso era eu
desistir da minha vida e carreira por ele para que eu pudesse sair com sua
filha 24-7 e estar disponível para sexo ocasional.

Posso ter me apaixonado por ele, mas não me entregaria por ele. —
Você mesmo disse, você precisa se concentrar em Dauphine. Eu entendo
isso completamente. Você e eu não somos... destinados a ser. Não é como se
eu viesse aqui para uma posição arquitetônica, e por acaso nos encontramos
onde poderíamos ter um relacionamento baseado em algum lugar em pé de
igualdade. Não, tirei férias da minha própria vida para ajudar você e
Dauphine. E agora as férias acabaram. Minha vida real está em casa,
esperando por mim. — Eu me mexi e fiquei de pé, estremecendo quando
minhas costas protestaram. Eu teria hematomas, não havia dúvida.

Ele também ficou de pé.

— Vou sentir sua falta, Xavier. Eu não sabia que poderia me
apaixonar assim. Isso dói. — Minha voz tremeu. — E é solitário aqui
embaixo. E eu preciso ir para casa.

Seu silêncio era ensurdecedor, e a máscara inexpressiva que ele usava,

ou o que eu podia ver na luz fraca, estava de volta. Percebi agora que ele
usava quando mais sentia as coisas.

Eu apertei sua mão. — Adeus, Xavier.

Então eu me virei e caminhei de volta para a casa.
 CAPÍTULO QUARENTA E SETE

— Então, estamos enviando a Xavier Pascale um saco de paus? —

perguntou Meredith, os olhos se arregalando com inocência fingida
enquanto ela fechava a boca sobre o canudo de papel. O restaurante
mexicano no centro de Charleston estava tranquilo para uma noite de
quarta-feira.
— Pare. — Eu rio levemente. Então eu fiz uma careta quando pensei
em Dauphine acidentalmente encontrando um saco de paus de doces. Não.
— Ele não fez nada de errado. — Meus dedos estavam fazendo confete de
papel.

— Além de não ver que criatura incrível ele tinha em suas mãos e
deixar você ir. Não, afastando você. Meredith coloca sua bebida na mesa.
— Estou apenas dizendo. Você voltou há três semanas. Stella, querida, você
precisa do seu ritmo de volta.

Meu sorriso não foi forçado, mas o humor era apenas um lugar
estranho para mim. — Adorei esse filme. Devemos assistir esta noite. Na
verdade, vamos para casa e colocar pijamas agora. Taye Diggs para a
vitória, — eu digo.
Ela deu um sorriso atrevido e sacudiu o cabelo do ombro. — Ele é um
lanche gostoso. E ele me segue no Instagram.

— Não, ele não segue.

— Segue sim. — Ela pega o telefone da mesa e passa a tela do

telefone. Então o telefone dela vem em minha cara tão rápido que eu me
abaixo. — Veja?
 — Cara, não consigo focar na tela quando você está tentando enfiar
no meu nariz. — Eu reprimo uma risada. Agarrando seu pulso, seguro seu
telefone a uma distância respeitável. — O que estou olhando? Isso não é
Instagram.

— Eu peguei na tela a notificação dele me seguindo obviamente, duh.

Isso é uma merda na vida bem ali.

— Deixe-me ver o perfil dele, — eu provoco. — Algo me diz que ele

também segue trezentos milhões de outras pessoas.

Ela faz beicinho, mas segura o telefone longe de mim. — Não, ele
não.

— Segue sim.

— Só porque você está em Vila do coração partido, não me arraste

para lá também.

— Puxa, obrigada pela simpatia.

— Não tenho simpatia. — Ela se inclinou para frente. — Você pode

estar enlouquecendo um bilionário francês gostoso agora, que literalmente
pediu para você ficar para o sexo quente, e em vez disso você voltou
deprimida para casa. — Ela pega seu canudo de papel e dá um tapa na
minha mão. — Você não merece a sorte. Sério. E não vamos para casa para
entrar em pijamas.
— Por favor?

— Não. Fiquei sozinha por semanas desde que vocês duas se foram. E
então você estava de volta com tristeza pós-férias, e sem emprego, e se
recusando a sair. Agora você tem aquele emprego na Fundação Histórica de
Charleston, e agora eu tenho você aqui, vamos ficar fora. Estamos nos
divertindo, caramba, — ela ordenou.

Saudando seu comando, tomo um pequeno gole do meu coquetel. —

Ok. Além disso, quando a Tabs voltará? Eu não posso acreditar que ela se
foi há tanto tempo. — Eu precisava contar a ela o que aconteceu
pessoalmente. Tudo o que ela sabia era que, após o sequestro de Dauphine,
Xavier decidiu que não precisava mais estar no barco e não precisava mais
de alguém para ajudar, já que sua mãe iria se mudar por um tempo.

— Entre você e eu, acho que Tabs voltou com seu namorado do
ensino médio. Há algo em ir para casa depois de tanto tempo para um
casamento em família que se parece muito com um filme feliz para sempre
na TV a cabo.

Minha boca estava aberta, então eu a fecho. — Não. Ela não iria. —
Eu quebro meu cérebro por todas as histórias do ensino médio que trocamos
ao longo dos anos. — Será que sim?

— E deixar a cidade grande por aquela que escapou…? Sim, eu

acredito que ela faria.

— Estamos chamando Charleston de cidade grande agora? — Eu

pergunto.

— Bem, quando você vem de Aiken, Carolina do Sul, região de

cavalos, sim, Charleston é a cidade grande.

— Mas ela tem um negócio...

— Que ela pode trabalhar de qualquer lugar.

— Hum. Este é um bom ponto. Mas vocês andam procurando

apartamentos perto do iate clube. Tabitha parecia interessada.
 — Acho que eu estava principalmente dirigindo aquele ônibus.
Ultimamente tenho tido a sensação de que ela estava com saudades de casa
desde que seus pais se aposentaram de volta para onde está o resto de sua
família. E vamos ser sinceros, você também não estava com a ideia de um
movimento. De qualquer forma, você nem estará morando aqui até o final
do ano.

Meus olhos se arregalaram, e eu engasgo com a minha bebida. —

Desculpe-me?

Ela deu de ombros. — Apenas dizendo. Você estará vivendo a vida de

luxo na França.

Meu estômago revira, e eu coloco minha bebida para baixo,

posicionando-a para alinhar perfeitamente com o meu copo de água. —
Não, eu não vou. Não diga isso.

— Eu dou dois meses no máximo.

— Até o que? — Revirei os olhos. — Até que eu jogue fora meu

autorespeito e implore a mãe dele por um emprego só para poder ficar perto
dele. — Acrescento um estremecimento dramático ao ridículo que ela
estava sugerindo. Não que isso não tivesse passado pela minha cabeça nos
meus momentos mais fracos.

Ela jogou seus longos cabelos ruivos atrás do ombro. — Não. Até que
ele venha atrás de você.

Meu estômago caiu em queda livre. A ideia de que ele faria isso era
impossível, ao mesmo tempo em que era um pensamento inebriante e
perigoso. Era um devaneio. Uma fantasia facilmente esmagada. Uma ideia
agravada pelo fato de que na parte mais profunda e enterrada do meu
coração — um lugar onde eu enfiei meu amor por ele sob uma pilha de auto
ridicularização por ser uma babá se apaixonando por seu chefe bilionário
viúvo — um pouco de lampejo de esperança pulsado para a vida. Porra. Eu
nunca o esqueceria se não conseguisse parar de fantasiar que ele sentia
minha falta e não poderia viver sem mim.

Eu cerrei os dentes. — Apenas pare com isso, ok. Dói pra caralho,
Mer. Eu disse a ele como me sinto. Ele sabe. Ele sabe e não é capaz de me
encontrar lá. Ele está muito danificado. Ele está desconfiado. Seu coração
está fechado para mim. Não está acontecendo. E eu não posso nem me dar
ao luxo de pensar que ele está pensando em mim. Eu não posso. Eu vou
quebrar. Eu mal estou aguentando aqui. Por favor, como minha melhor
amiga, me ajude a esquecê-lo, me ajude a me curar, não enfie uma alavanca
nas meio do meu peito para abri-las. — Lágrimas brotaram em meus olhos.

O rosto de Meredith ficou tenso. Sua mão cobriu a minha onde eu

segurava o que restava da minha bebida. — Droga. Sinto muito, Josie. Eu
sou tão imprudente às vezes. Eu... eu não percebi que você realmente se
apaixonou por ele. Merda.

— Eu disse que sim, — eu sussurro e passei a mão na minha

bochecha.

— E acho que pensei que era luxúria e uma paixão enorme... merda,
me desculpe.

Eu coloco minha cabeça em meus braços.

— Ok. Estamos terminando a noite e depois vamos para casa e

assistir Taye Diggs. Eu sinto muito.

Assentindo, eu murmuro: — Obrigada.

 Alguns minutos depois, estávamos andando pela King Street em
direção a casa. A noite de outono ainda estava quente e amena, mas a brisa
estava misturada com um tom frio.

— Sinto muito, — Meredith disse pela décima quarta vez.

Deslizo meu braço pelo dela e nos entrelaçamos. — Eu sei.

— Então, como foi sua primeira semana no novo emprego, — ela

pergunta.

— Ótimo, na verdade. Estou definitivamente entre o meu povo.

Metade do salário, é claro, mas o dobro do nível de satisfação. Além disso,
tirei a poeira do meu antigo blog que comecei na faculdade. Enviei um e-
mail para minha antiga lista de assinantes e eles ainda estão lá, sentindo
minha falta. — Meu peito se encheu novamente de calor com o quão
incrível tinha sido enviar aqueles e-mails frios depois de tantos anos e as
respostas começarem a chegar.

— Espera. Seu blog Gárgulas e Medalhões? Isso é ótimo. Você

realmente tinha algo lá, foi triste quando você deixou ir. Estava crescendo
tão rápido que você poderia monetiza-lo.

— Eu sei. Fiquei tão envolvida na competição sem alma de trabalhar

para o escritório de arquitetura, pensando que poderia fazer a diferença
dessa maneira, que esqueci a paixão que me levou à arquitetura em primeiro
lugar. — Eu tinha Xavier para agradecer por me acordar para isso. — Estou
trabalhando para fazer o que eu amo. — Em seguida, citei os títulos dos
próximos cinco tópicos de nicho sobre os quais planejava escrever sobre
influências estrangeiras na arquitetura clássica por país.

— Eu não tenho ideia do que você acabou de dizer, meio complicado

para mim, mas parece ótimo.
 — Significa apenas que estarei focanda muito mais em meus
interesses. E se no futuro, eu visitar a França um dia novamente ou em
qualquer outro lugar da Europa, farei isso para fins legítimos de pesquisa. E
talvez eu possa até mesmo dar consultoria em projetos de construção que
estão tentando se adequar às normas arquitetônicas ou estéticas locais. Onde
quer que os projetos estejam.

Meredith olha para mim de soslaio, e eu podia senti-la mordendo a

língua. Em vez disso, ela aperta meu braço ao seu lado. — Excelente. Estou
feliz por você.
Aproximamo-nos da esquina da nossa rua, e eu procuro na minha
bolsa as chaves do apartamento. Meu telefone vibra e eu o puxo. Tive três
chamadas perdidas e uma mensagem de voz de um número desconhecido.
— Uh, — eu digo. — Alguém tentando me vender um seguro para aquele
carro que eu não possuo.

Entrego minhas chaves a Meredith e deslizo para a página do correio

de voz onde uma mensagem foi transcrita. Josie, prepare o recheio. Play
correto. Não foi possível transcrever o restante da mensagem.
— Estranho, — eu disse em voz alta para Meredith. Então eu parei
ainda. Brincadeira boba? S’il te plait32?

— O que é isso? Você está vindo? — Meredith ficou segurando a

porta aberta.

— Um. Acho... acho que Dauphine acabou de me deixar uma

mensagem. Eu não posso dizer.

— Ouça então. Você deu seu número a ela?

— Eu dei. Eu disse que ela poderia me ligar a qualquer hora.

 Meredith olhou para mim, suas sobrancelhas levantadas em
expectativa. — Por mais que eu goste de ficar nas esquinas…

— Desculpe. — Eu balanço minha cabeça. Entramos e aperto o play e

seguro o telefone no ouvido enquanto subíamos a estreita escada acarpetada
até o nosso apartamento no terceiro andar. Com certeza era a voz de
Dauphine, cheia de lágrimas e sussurros. — Josie. É Dauphine. S'il te plait,
por favor, me ligue. Eu estou tão triste. Tive um sonho muito ruim. E eu
estou acordada. S'il te plait?

— Oh Deus. — Eu coloco minha mão no meu peito. — É Dauphine.

Ela acordou de um sonho ruim. Eu vou ligar para ela de volta.

— Então nada de Taye Diggs para você?

— Comece sem mim?

Meredith revirou os olhos com um sorriso malicioso. — Bem.

— O que foi esse olhar?

— Nada, Josie. Você vai e liga de volta para a filha do cara por quem
está apaixonada.
Eu fiz uma careta. — Por que isso é ruim? Eu...

— Não é. Vai. — Ela me enxotou para o meu quarto e fechou a porta

na minha cara.

Olho para a porta, depois caminho até minha cama e me sento.

Procuro o contato de Dauphine onde eu o salvei no meu telefone. Então tiro
meus sapatos e espero enquanto toca.
 CAPÍTULO QUARENTA E OITO

A tela do meu telefone se abre na escuridão. — Alô? — uma vozinha

responde.
— Dauphine? Sou eu, Josie, ligando para você de volta.

Houve um ruído e algum farfalhar. Ela estava obviamente na cama.

— Josie! — O brilho do tablet que ela segurava iluminou suavemente suas
feições suaves. Olho para o meu relógio, eram cerca de duas da manhã lá.
— Você está bem? Você disse que teve um pesadelo.

— Oui. Mas agora não me lembro. — Sua voz caiu para um sussurro.
— Devo ficar quieta.

— Sim, hum, por que você tem seu iPad na cama? — Eu sabia que o
pai dela não gostava que ela dormisse com os aparelhos eletrônicos no
quarto.

— Peguei no quarto do papa enquanto ele dormia.

Eu fiz uma reprimenda gentil. — Então, você acordou de um pesadelo

e foi para o quarto do seu pai, mas não o acordou? — Minhas sobrancelhas
foram levantadas.

— Não. Eu queria falar com você. Queria que você estivesse aqui,
Josie. Sinto muito sua falta.

Eu pressionei e soltei meus lábios, minha mão, vindo ao meu peito.

— Eu também sinto sua falta, querida. Onde você está agora? Em casa ou
no barco? Está tão escuro que não consigo ver onde você está.
 — Em casa. Hoje voltei a estudar. E as garotas eram tão más! Eu
disse a elas que tinha uma amiga americana e elas me disseram que eu
estava mentindo. Você é minha melhor amiga. Você é? Tu me manques. Eu
sinto sua falta, — ela diz novamente.

— Eu também sinto sua falta, — eu repito e mordo meu lábio.

— Mémé até disse ao papa que ele está irritado porque também sente
sua falta. E ele ficou muito bravo com ela. Mas, em segredo, acho que sim.

Ah, meu interior se aperta, junto com meus dentes. — Bem, tenho
certeza de que ele está irritado porque está estressado com coisas
importantes do trabalho.

— Josie? Por que você não pode ficar? — Seu nariz torce e seu
queixo trêmula como se ela estivesse se esforçando muito para não chorar.

— Ah, querida. Eu—eu não moro aí, eu moro aqui e eu—

— Mas você poderia viver aqui. Conosco. Eu... eu pensei que talvez
você e meu pai pudessem se apaixonar e talvez você pudesse ser minha
belle-mère33. Você pode voltar?

Oh Deus. — Dauphine. Querida. — Minha voz falha, e eu pisco para

afastar as lágrimas que se acumulavam em meus olhos. Franzindo meus
lábios, e então os esmagando juntos, eu tento sufocar a bola de demolição
que estava subindo pela minha garganta. Especialmente quando ouvi a
fungada suave que me disse que Dauphine agora estava chorando também.
As lágrimas em seus olhos brilharam no brilho do iPad.

— Por favor, Josie? — Sua voz era tão baixa e trêmula, parecia que
meu peito ia quebrar. — Você não me ama muito? — ela perguntou.

— Ah, Dauphine.
 Porra.

Solto um suspiro vacilante e fungo, já que minha cabeça inteira estava

se liquefazendo. E ela veria que eu estava chorando. Fecho os olhos com
força e me recomponho com uma força de vontade sobre-humana. — Eu
amo você. Eu te amo muito.

— Então por que você não pode vir aqui?

— Não é tão simples. Só porque as pessoas querem ficar juntas, não

significa que está sempre certo.

— Você ama, papa?

Engulo. — Querida. Eu, isso é... isso é entre seu pai e eu.

— Mas se você vier aqui, talvez possa se apaixonar. — Ela soluça.

De repente, ela desaparece da tela em um farfalhar de lençóis.

— Dauphine? — A voz rouca e sonolenta de Xavier me atinge. Ele

murmura para ela em francês, confuso, questionador. É abafado. Ela
obviamente escondeu seu dispositivo.

Merda.

Devo desligar?

Eu mordo meu lábio, debatendo. Eu deveria. Mas eu não queria que

ela pensasse que eu tinha desligado na cara dela, ou que ela tentasse
explicar nossa conversa sozinha. Eu também, Deus me ajude, queria ouvir
sua voz novamente. Eu queria ouvir o ronco baixo de sua garganta e
palavras suaves e baixas em francês que eu provavelmente não entenderia
enquanto ele acalmava sua filha. Meus dedos pairaram sobre o botão final
quando, de repente, uma lâmpada no quarto de Dauphine acendeu e o rosto
de Xavier enche a tela.

Meu peito inflado com a opressão de vê-lo. Eu encarei, bebendo o

suficiente por momentos intermináveis. Ele parecia igualmente atordoado,
embora talvez não pelas mesmas razões. Seus olhos estavam cansados,
injetados de sangue, e eu me pergunto se ele estava tomando seus uísques
da meia-noite novamente. Seu cabelo despenteado fez minhas palmas
coçarem para alcançar a tela e alisá-la. Calor se desfaz em meu interior. —
Josie, — ele sussurra, então limpo a garganta.

Ficamos olhando por duas longas minutos.

Suas feições endureceram.

— Espere, — eu digo.

Mas a tela ficou em branco.

Jogo meu telefone na cama ao meu lado enquanto caía para trás.

— Maldição, — eu grito e cubro meus olhos, afastando a dor neles. O

impacto de vê-lo chutou como uma velha contusão nas minhas costelas. E a
vozinha suplicante de Dauphine que via as coisas tão claramente, como só
as crianças podiam, quase arrancou meu maldito coração.

Houve uma batida suave na porta. — Josie?

— Sim. Entre. — Esfrego minha mão pelo meu rosto e me sento.

A porta se abre e o rosto de Meredith se contorceu em simpatia. —

Você quer falar sobre isso?

Eu me afastei sem dizer uma palavra, apoiando minhas costas contra a

cabeceira da cama e dobrando minhas pernas para apertá-las contra meu
peito.

Meredith rasteja para a cama e deita ao meu lado. — Você conhece

aquela história sobre o grande caminhão que ficou preso no túnel e só a
garota pode descobrir como soltá-lo?

— Hum, não. Desculpe, pensei que estávamos falando sobre meu

desgosto aqui. Se vamos voltar para a física da quinta série, estou fora. —
Eu me sento.

Ela pega uma almofada e joga na minha cabeça.

— Bem. Continue. — Eu me acomodo.

— Então, todos esses executivos da empresa e patrulha rodoviária

saem, porque, você sabe, o maldito caminhão bloqueou o túnel
completamente, tipo, realmente encravado lá. Eles organizam uma situação
de reboque, mas não há força suficiente para tirá-lo. Não se mexe. Eles
chamam os engenheiros, e os engenheiros falam sobre a remoção de
pedaços do teto do túnel. Mas isso pode causar muitos danos estruturais e
significar muita reconstrução. E neste momento, o prefeito da cidade local
está coçando a cabeça porque esta situação bloqueou a estrada de entrada e
saída de sua cidade. As pessoas estão chateadas.

— Você fumou alguma coisa?

— Shh. Alguém diz que vamos pegar o maçarico aqui e cortar o teto
do caminhão, e todo mundo acha que é uma ótima ideia. Mas então alguém
menciona faíscas, e as pessoas temem que a coisa toda possa explodir.
Então, é claro, está realmente ficando fora de controle porque outra pessoa
está toda ‘vamos explodir a montanha’, sabe?

— Existe um ponto aqui?

 — Silêncio. Então, com tudo isso acontecendo, há um pouco de
engarrafamento. E a notícia está começando a se espalhar pelas pistas de
que há um caminhão preso no túnel e não há como tirá-lo. Todos nós temos
que nos virar e ir para casa porque eles vão explodir a montanha e
ficaremos presos em nossa cidade, isolados, isolados por anos sem
suprimentos até que eles possam reconstruir o túnel.

— Meredith, — eu rosno.

— Paciência, gafanhoto. Então essa garotinha...

— Não me diga. Quinto ano?

— Certo. Então essa aluna da quinta série levanta timidamente a mão.

Mas é claro que ninguém está prestando atenção. Ela é pequena, e sua voz é
baixa, e todos os adultos estão emotivos e em pânico e basicamente tendo
uma crise existencial. O prefeito está chorando pela perda da cidade, os
engenheiros que terão que destruir tudo o que construíram, a empresa de
caminhões por perder um caminhão. Então a garotinha fala mais alto e,
eventualmente, vai direto ao chefe da empresa de caminhões cujo caminhão
está preso no túnel. — Meredith pisca. — Quero dizer, está realmente preso
lá, e estamos falando apenas de uma diferença de quinze centímetros aqui.
Talvez sete? E aquele caminhão pode se soltar.

— Oh meu Deus, só você poderia tornar essa história sexual. —

Reviro os olhos.

— Simbólico, não sexual. De qualquer forma — ela exagera. —

Então a garotinha reúne sua coragem e sua voz mais alta e marcha até os
responsáveis. Aqueles que são os verdadeiros tomadores de decisão. E ela
diz ‘Excusez-moi?’ Ela é francesa. Como Dauphine. Esta é uma cidade
francesa. Eu te disse isso?
 — Meredith.

— Então ela diz: ‘Excusez-moi? Mas por que você não deixa o ar sair
dos pneus? — Todos ficam quietos e o prefeito ri e diz: — Sim, nós
tentamos isso. — E ele olha para os engenheiros que olham para a empresa
de caminhões, que, se vira, e olha para o motorista do caminhão. O
motorista balança a cabeça um pouco timidamente. Na verdade, ninguém
tentou isso, parece. Então todos eles franziram a testa para a criança. Quer
dizer, é uma garotinha dando uma opinião, sabe? E todos esses homens
tempestuosos importantes não estão acostumados a isso. Quer dizer, Senhor,
dar crédito para uma garotinha? Mas eles estão desesperados, então eles
tentam. E olha, você não saberia?
— Funcionou.

Meredith assentiu. — Funcionou. Eles rebocam o caminhão e todo

mundo comemorou, e todo mundo amou todo mundo, e o prefeito, vamos
chamá-lo de Javier Rascale, se apaixona pela mãe da garota. Ela se chama
Mosie. E a garotinha, o nome dela é...

— Entendi.

— Certo, bem, e todos vivem felizes para sempre. — Meredith franze

a testa. — Bem, principalmente todos. Os engenheiros, é claro, vão para
casa e percebem que não são tão inteligentes assim, e todos ficam super
deprimidos. Mas todo mundo está feliz.

Aperto os lábios, lutando contra um sorriso.

— A questão é, — Meredith disse. — Os adultos estão complicando

isso. E realmente é bem simples.
 Soltando um longo suspiro, deixo minha cabeça cair de volta para a
cabeceira da cama para olhar para a moldura esculpida do século XIX. —
Como a garotinha conseguiu que o prefeito ouvisse a razão?

— Eu não sei.
— Isso foi super útil, — eu digo impassível. — Obrigada.

Ela aperta minha mão. — De nada.

Mas Meredith me fez sorrir, e isso era algo.

— Você pode procurar o que significa belle-mère? — Eu pergunto a
ela, soletrando enquanto ela digita em seu telefone.

— Madrasta. Dauphine pediu para você ser madrasta dela?

Eu balanço a cabeça, em silêncio, meus olhos lacrimejando.

— Na verdade, significa mãe bonita. Confie nos franceses para
romantizar completamente uma mãe substituta. Minha ideia de madrasta é
Cruella De Ville.

— O mesmo com meu padrasto. — Eu pego um fio perdido no meu

travesseiro. — Embora ele não fosse exatamente cruel, não comigo. Apenas
um garimpeiro de dinheiro.

— Talvez seja diferente quando um dos pais morre em vez de um

deles ter um caso.
— Pode ser. — Eu levanto um ombro. Então eu estremeço. — A
maneira como ele olhou para mim quando pegou o tablet dela. De repente
me sinto culpada, embora Dauphine tenha me ligado, e não o contrário.
Talvez eu não devesse tê-la ligado de volta.
 Meredith levanta o joelho e descansando a bochecha nele, olhando
para mim de lado. — Parece que você tem um bom relacionamento com
ela. Vocês são amigas. Se você não tivesse ligado de volta quando ela
estava obviamente chateada, isso teria sido cruel.

Suspiro. — Você tem razão.

De repente meu telefone toca novamente. Outro número
desconhecido. Tanto Meredith quanto eu olhamos para ela.

— Atendo ou não? — Eu pergunto rapidamente.

— Atenda! — Meredith praticamente grita.

Aperto o botão aceitar. Pelo menos foi uma chamada de voz e não
uma chamada de vídeo.

— Josephine? — A voz profunda de Xavier ressoa.

Meredith tapa a boca com a mão, os olhos arregalados.

Eu agito minha mão.

— O que? — Meredith sussurra ao meu gesto. — O que isso

significa?

Eu cobro o telefone. — Eu não sei. Saia?

— Estou saindo, — diz ela, então para e aponta para mim. — Mas
você está me contando tudo.

— Vá, — eu murmuro.

— Indo, — ela murmura em resposta, voltando para a porta.

— Josephine? — Xavier diz novamente com uma maldição francesa

murmurada.
 — E-eu estou aqui.

O silêncio cai assim que anuncio a Xavier que estava na linha. O

clique suave da porta do meu quarto fechando atrás de Meredith foi o único
som.

Talvez ele tenha desligado porque eu não me anunciei antes. Tiro o

telefone do ouvido para verificar a tela. Ainda estávamos conectados.

— Xavier? — Eu pergunto baixinho, e sai como um sussurro, quase

como se eu estivesse com medo de dizer o nome dele. Eu estava com medo.
Com tanto medo que esses sentimentos por ele inflassem ao som de sua voz
quando eu estava tentando tanto afastá-los.

— Oui, — ele diz suavemente. Quando nada mais veio depois, eu

faço uma careta, mas fico quieta, sem saber o propósito de sua ligação. Ele
estava com raiva? Ele sentiu minha falta? Depois de alguns momentos, eu
me deito contra meus travesseiros e desligo minha lâmpada lateral.
Esperando. Na escuridão, percebo o som fraco de sua respiração. — Você
está sozinha? — ele pergunta de repente.
— Sim. Claro. — Eu fiz uma pausa. — Você?

— Moi aussi. — Eu também.

Por um momento fico tentada a preencher o silêncio, mas depois me

rendi a ele. Havia muito entre nós e nada poderia ser resolvido. Certamente
não por telefone. Eu poderia perguntar sobre Dauphine, mas eu sabia por
ela que não estava indo bem. Se ele quisesse falar sobre isso, ele o faria.

Eu me viro de costas, soltando um suspiro. — Ei, Xavier?

— Oi?
 — Você não precisa responder e, por favor, não termine a ligação. Eu
só... eu quero dizer para você. Eu sinto sua falta. Eu sinto tanto a falta de
vocês dois. — Em um silêncio em sua respiração, eu continuo. — Não diga
nada. Vamos... vamos dormir juntos, ok?

— D'accord, — ele sussurra, parecendo derrotado. Meu coração

apertado.

Eu viro e me enrolo, ainda totalmente vestida, e fecho os olhos com o

som da respiração de Xavier em meus ouvidos.
 CAPÍTULO QUARENTA E NOVE
XAVIER

VALBONNE, PROVENÇA, FRANÇA

— Papa! — Dauphine salta da cama e caiu em meus braços em dois
saltos. — Você está em casa! Já liguei para Josie e estou pronta para minha
história. — Ela pega meu rosto entre as palmas das mãos e me dá um beijo
molhado na testa.

— Que boas-vindas! — Olho por cima do ombro dela enquanto a

colocava onde Martine, minha governanta, estava esperando pacientemente.
— Sinto muito por estragar a rotina da hora de dormir, — eu disse a ela. —
Meu voo atrasou. — Tentei não passar a noite, mas tínhamos uma proposta
para uma grande rodada de financiamento de investidores em Genebra. Por
sorte, Martine, minha governanta, voltou da casa da sua irmã.

— Pass de problema. — A senhora mais velha sorriu, então se virou

para Josie, ajudando-a a se acomodar novamente. — Bon nuit, — ela disse
a Dauphine. Depois que pergunto a Martine como sua irmã estava, ela deixa
Dauphine e eu com isso.

— O que vamos ler esta noite? — Pergunto à minha filha em vez de

perguntar como Josie está e como ela soava e se ela estava feliz e ela
perguntou sobre mim. Eu não podia acreditar que Dauphine ligava para
Josie todos os dias antes de dormir. Na verdade, eu não podia acreditar que
eu permiti isso.

Toda noite eu colocava Dauphine na cama e ela ligava para Josephine

por alguns minutos para dizer boa noite. Deus sabia o que estávamos
perturbando Josephine durante seu dia de trabalho. Ela tinha conseguido um
novo emprego? Ela estava com um namorado almoçando tarde? A
curiosidade me levou à distração. E com muito mais sorte do que eu tinha o
direito de ser, Josephine atendia o telefonema de Dauphine todas as vezes.
Elas conversavam por vários minutos sobre o dia de Dauphine enquanto eu
pairava, fingindo estar desinteressado, e depois diziam uma a outra que se
amavam. Depois disso, Dauphine vai dormir e continuou dormindo. Não
era saudável, permitir que Dauphine desenvolvesse uma dependência de
alguém do outro lado do mundo, mas o que quer que fosse, estava
funcionando. Dauphine não teve um pesadelo desde que começaram a falar.

Depois de ler um capítulo da versão infantil da biografia de Marie

Curie, beijei minha filha e a aconcheguei durante a noite.

Caminhando para o meu quarto, tiro a gravata do pescoço e desabotoo

o botão de cima. Eu estava inquieto. Eu desfaço as malas, então ando pela a
casa.

Alguém poderia pensar agora que Dauphine estava dormindo tão

bem, isso significaria que eu começaria a dormir melhor também. E todas
as noites, depois que Dauphine e Josephine desligavam, eu dizia a mim
mesmo que não ligaria para ela algumas horas depois. Mas invariavelmente,
várias vezes por semana, eu me via acordando e deitado no escuro olhando
para o teto e depois discando o número dela. Disse a mim mesmo que era
melhor do que levantar e afogar meus pensamentos em uísque, como fiz por
muitos meses como pai solteiro.

Ligar de volta para Josephine naquela noite, algumas semanas atrás,

quando peguei Dauphine ligando para ela no meio da noite, pode ter sido a
coisa mais idiota que fiz nos últimos tempos. Assim que ela atendeu, quase
desliguei. O que havia para falar? Mas então ela me deu uma saída — não
há necessidade de falar, apenas fiquei no telefone enquanto adormecemos.
Parecia idiota. Algo que um adolescente apaixonado pode fazer. Mas eu me
rendi à sugestão dela com uma vontade que desmoronou como um homem
sedento no deserto. E a vida tinha sido realmente um deserto sem ela aqui.
Recusando-me a admitir que era uma batalha perdida. Especialmente
quando eu ouvi sobre ela o dia todo, todos os dias, de Dauphine. Mesmo
Evan não parava de me criticar. E meu sono realmente se deteriorou.

Ouvir Josephine respirando enquanto adormecia era uma meditação.

Acalmou minha mente e acalmou minha alma. Infelizmente também
despertou outras partes de mim. Desejos que eu não tinha o direito de sentir.
E assim, eu lutei contra eles também antes de finalmente relaxar e
adormecer.

Esta noite, porém, eu estava impaciente. O sono estava muito longe.

O negócio no qual eu vinha trabalhando há meses acabava de ser fechado. E
agora eram três da manhã e não importava acordar, eu ainda não tinha
adormecido. Eu queria ligar para Josephine, não para ficar em silêncio
dessa vez, mas para conversar.

Nós não tínhamos falado mais do que nossa saudação padrão desde a
primeira noite, quando ela me disse que sentia minha falta. Era um ritual
estranho.

Olhei para o meu relógio pela centésima vez. O que ela estaria
fazendo agora? Eram nove da noite. Onde ela estava, um pouco mais cedo
do que eu costumava ligar. Eu deveria sentir culpa por usá-la como muleta e
mantê-la longe de sua vida, mas quando examinei superficialmente minha
consciência, não consegui encontrá-la. E não se esforçou muito.

Eu viro para o meu lado e pego meu telefone, ligando para ela antes
que a razão e a decência me vencessem.
 Tocou três vezes e conectou. — Josephine? — Eu pergunto como eu
costumava fazer.

— Estou aqui.

— Você está sozinha? — Eu pergunto como eu fazia toda vez que eu

ligava.

Houve uma longa pausa. Uma angústia desconfortável deslizou sob

minha pele e enrolou em volta do meu estômago.

— Sim, — ela diz finalmente, como se doesse admitir.

Engulo em seco. Um dia, ela diria não, e seria isso. — Moi aussi, —
eu digo, finalizando nosso ritual. Era aqui que normalmente terminávamos
nosso discurso e caímos em silêncio. Minha mente correu através de
maneiras de abrir a conversa. Eu não tinha planejado o que dizer.

— Xavier? — ela diz.

Inspirando pelo nariz, surpreso, me preparando para ela me dizer que

esta era nossa última ligação. Eu não a culparia. — Oui?

— Como foram suas reuniões?

Eu desloco minha cabeça no meu travesseiro, rolando de costas,

deixando escapar um suspiro de alívio. Parecia que nós dois sentimos a
necessidade de quebrar nosso silêncio esta noite. — Acho que Dauphine te
contou? Muito bom. Fechamos o negócio. Conseguimos os investimentos
que precisávamos. Licenciamos as patentes que queríamos. Eu tive que
ceder um pouco na hora. Eu queria que eles fossem renovados a cada ano,
mas concordei com cada dois.

— Isso é bom. Parabéns.

 Eu grunhi, sabendo que a satisfação que eu costumava sentir com o
sucesso nos negócios não estava em lugar algum. — E você? Você
conseguiu um emprego em outra empresa? — Era terrível que eu ainda não
soubesse disso. E se ela ainda estivesse desempregada? Sem teto? Com
fome? Eu estava sendo dramático. Ela era muito talentosa e inteligente.

— Não. Não procurei outra empresa para ser honesta. Alguém me

ajudou a perceber que minha paixão não estava em construir o novo, mas
em salvar o antigo. Consegui um emprego em um grupo de preservação.

Eu lambo meus lábios. — Com minha mãe.

Ela suspira. — Sem os meios, e apenas a paixão.

— Sem paixão, os meios não têm impacto, — eu digo.

Ela faz uma pausa e dar uma risada surpresa. — Verdade.

— Vou avisar minha mãe. Ela ficará feliz por você.

— Nós... mantivemos contato, — ela admitiu. — Não muito, — ela se

apressou. — Apenas alguns textos aqui e ali. Então ela sabe do meu novo
emprego.

— Ah, você mantém contato com minha filha e minha mãe? Eu

deveria me sentir excluído, — eu brinco.

— E, no entanto, aqui estamos. Conversando.

— Oui. — Silêncio tenso. — Então... você gosta, do seu novo

emprego? — Eu pergunto.

— Muito. E eu gosto dos meus novos colegas de trabalho. Ninguém

faz comentários que eu valha a pena ter por perto porque sou fácil para os
olhos.
 — E por que isso?

Houve uma pausa. — Além do fato de que é assédio sexual? — Eu

quase podia ver sua sobrancelha se erguer pelo tom de sua voz.

— Claro. Além disso, — eu digo. — Tenho certeza de que eles

pensam isso, mas são apenas decentes. — Que homem poderia trabalhar ao
lado dela e não se deixar prender por sua beleza natural? O pensamento dos
homens que passam tempo com ela todos os dias envia aquele sentimento
desconfortável pelo meu estômago novamente. Ciúmes. Havia poder em
nomear a emoção. Eu estava com ciúmes. Inveja de homens fictícios. Tão
ciumento.

— Decente, — ela concorda, inconsciente da minha frustração

mental. — E a maioria deles são mulheres.

Meus músculos relaxaram ao saber que ela não estava trabalhando

cercada por homens que a queriam. Mas e quanto a ela querer alguém? —
Você está com mais alguém? Você... — As palavras simplesmente escapam
de mim. Meu sorriso desaparece e eu aperto meus lábios. Porra.

O som de sua respiração engatando veio através da linha. — Xavier.

Não.

Mas eu precisava saber. — Você está?

— Xavier. Por favor.

— Por favor, — eu repito de volta para ela.

— Isso não é justo. Essa coisa toda é injusta. Meredith acha que sou
uma maluca, recusando ofertas para sair à noite para poder falar com você
ao telefone. Deus, se ela conhecesse você e soubesse que nem falamos, ela
teria me internado. O que estamos fazendo? — Seu tom se tornou
introspectivo. — O que eu estou fazendo?

— Espere, — eu digo rapidamente, certo de que ela estava prestes a

desligar na minha cara. — Nós estamos falando. Esta noite, pelo menos.
Eu... não deveria ter perguntado. Eu não tenho direito.

— Não. Não, você não tem.

O silêncio se estende. Palavras se reuniram e empurraram e entupiram

minha garganta, mas cada uma delas era muito perigosa para dizer em voz
alta. Eles não conseguiriam nada além de mais mágoa e mais confusão. A
pressão aumentou, a tensão subiu pelas minhas costas e se estabeleceu na
base do meu crânio. Por quê? Por que não pude deixar? Por que não pude
ceder? Por que eu não conseguia me abrir? Do que eu tinha medo?

— Acho que não devemos conversar mais. — As palavras de

Josephine cortaram meu tumulto. — Ou não falar mais, ou seja, lá o que
diabos estamos fazendo. Eu... vou encerrar a ligação agora.

— Josephine, espere. Attend. S’il te plaît... me dê um momento para

colocar meus pensamentos em palavras?

Ela solta um longo suspiro.

Cristo. Como eu poderia fazer isso por telefone? Qual era o ponto?
Que pensamentos eu poderia dar voz quando não queria enfrentá-los?

Eu senti a falta dela. E daí? Ela não estava aqui, e eu certamente não
estava lá. Dizer a ela só confundiria nós dois.

Eu a queria. Mas, novamente, a geografia. Dizer a ela só causaria dor.

Eu estava com ciúmes. E eu não tinha a porra do direito de estar.

Contar a ela seria a coisa mais cruel quando eu não tinha planos de fazer
nada a respeito.

Ela merecia felicidade. O tipo de felicidade que eu não era capaz de

dar.
— Por favor, esqueça que eu fiz essa pergunta. Vamos começar de
novo. Conte-me sobre seu trabalho.

Ela suspira e começa cansada. — Bem, em primeiro lugar, é muito

bom entrar em um trabalho onde todos respeitam sua opinião e você não
precisa usar meia-calça e salto alto.

Tentei analisar a frase que ela acabou de dizer e deu um branco. — O

que é isso? Meia-calça?

— E saltos. Meia calça? Meia-calça? Meias? E sapatos de salto alto.

Sapato social. Um flash de Josephine em escandalosas meias altas e

saltos altos me atinge entre os olhos e inundou minha virilha. Eu gemo alto.

Ela parou de falar instantaneamente.

— Perdão. Continue, — eu digo com esforço. — S’il te plaît.

Limpando a garganta, ela continua.

Eu fiz o meu melhor para me concentrar em suas palavras até que eu

estivesse legitimamente envolvido em suas histórias sobre a história de seus
projetos atuais. — Parece que você deveria ter ficado um pouco mais com
minha mãe. Ela tem falado docemente em desenvolvedores e conselhos
municipais por tempo suficiente para que ela definitivamente aprendeu
alguns truques. Vocês duas podem aprender uma com a outra.

Josephine ri, loucamente. — Eu aposto. Ela é formidável.

 — Ela não foi formidável o suficiente para fazer você ficar. Eu
gostaria que você tivesse ficado. — Isso escapa e eu me amaldiçoou.

Josephine solta um suspiro suave. — Eu não consegui. E para quê?

— Para me dar tempo. — Eu aperto meus lábios fechados com um

estremecimento.

Houve uma pausa onde eu imaginei que nós dois estávamos no limite.
— Tempo para quê? — ela pergunta então, inclinando-se sobre o abismo.

Eu me inclino precariamente também. Não haveria ninguém para nos

pegar se ambos perdêssemos o equilíbrio. — Tempo... para confiar, — eu
digo.
— Em mim?

— Não. — Eu lambo os lábios. — Não. No começo, talvez. Mas não.

Para confiar em mim. Meus próprios sentimentos. — A admissão soprou
pelos meus lábios sem pausa. Eu belisquei a ponte do meu nariz. De
repente, a escuridão, a intimidade de nossa conversa particular, e o
adiantado da hora, trabalharam juntos para aliviar as cordas que me
prendiam com tanta força, com tanta segurança, no topo do penhasco. —
Eu... amei uma vez antes. Desesperadamente. Eu estava aberto. Ingênuo. —
Eu rio amargamente. — Amei totalmente. Imprudentemente.
Apaixonadamente. Sempre acreditei que o poder desse tipo de amor não
poderia ser carregado por uma pessoa. Quando eu percebi a verdade, que
não só eu estava carregando isso sozinho, mas que era de fato uma ilusão,
uma grande decepção que eu tinha comprado... trouxe uma criança. A dor
foi... me quebrou, Josephine. — Fiz uma pausa para puxar uma lufada de ar.
— Eu amei Arriette. — Minha garganta se moveu para fechar, as palavras
terminando antes que eu terminasse.
 — Eu sei.

— Não. Você não sabe ... — Minha mão veio ao meu pescoço como
se eu pudesse aliviar o bloqueio. — Eu já tinha me mudado para o quarto de
hóspedes. O quarto que vc ficou, — acrescento para contextualizar, — antes
de ela morrer.

— Você não precisa explicar.

— Não. Eu preciso. Eu quero. Eu deveria ter tirado as coisas dela. Do

barco. Da nossa casa. E eu não tirei. Tenho evitado. Mas não é pela razão
que você pensa. Eu amei Arriete. Eu a amava porque ainda amava a mulher
que ela era quando nos conhecemos. E eu a amava porque ela era a mãe da
minha filha. Uma criança que eu adoro. Sempre serei grato a Arriette por
me dar Dauphine. Eu nunca posso me arrepender do meu casamento,
mesmo quando me arrependo de não ter conseguido manter Arriette longe
de seus demônios. Mas não houve muito casamento no final. Não consegui
acompanha-la. Ela partiu meu coração muito antes de nos deixar. E desde
então, estou... quebrado.

A respiração suave de Josephine no silêncio era a única indicação de

que ela ainda estava lá. Mas ela não disse nada, me dando espaço para
encontrar minhas palavras.

— Eu não vi isso chegando. E não estou falando da morte dela. Isso

também. Achei que seria capaz de salvá-la e falhei. Eu odeio que eu falhei.
Mas o que realmente quero dizer é que não vi que nosso amor não era real.
Meu amor foi. Mas era meu, não nosso. Era como acordar de um sonho
para um pesadelo. Acordar para perceber sua pessoa, o guardião do seu
coração, seus segredos, seus medos, tudo o que permite caminhar nesta
terra com o conhecimento de que você é importante, que a terra sob seus
pés é sólida porque alguém te ama... sempre foi real. E talvez mesmo que
fosse, que você não fosse o suficiente para mantê-la. Não o suficiente para
merecer, talvez. E você duvida de si mesmo. O chão sob seus pés se foi. O
peso do vazio dentro de você faz você pensar que nunca mais recuperará o
equilíbrio. Você se pergunta. Como eu perdi isso? Todo mundo sabe que o
amor não é permanente, e eles não contam a você? Ou fui apenas eu que
não consegui mantê-la? A crueldade da traição está em toda parte, em tudo
que você faz. Outros casais na rua são apenas ilusões que você pode ver
com clareza agora. Com insensibilidade zombeteira. Eles vão aprender,
você pensa. Eles vão aprender da maneira mais difícil. — Eu respiro fundo.
Eu não podia ter certeza de que estava fazendo sentido e tinha a sensação de
que poderia ter voltado para o francês de vez em quando, quando não
conseguia pensar nas palavras em inglês, mas tinha certeza de que a
essência estava intacta.

Caí em silêncio, minha respiração intensa, crua. Por tudo que eu

sabia, a ligação tinha terminado. Ou ela desligou. Mas eu estava falando
agora. E eu não conseguia parar, quer ela ouvisse ou não.
— A maneira como Arriette morreu foi horrível. Terrível. Ela teve
uma overdose em uma boate em Paris. Ela queria que eu fosse com ela. Eu
recusei. Eu teria um grande dia no dia seguinte. Todo dia era um grande dia,
é claro. A verdadeira razão era que eu não queria mais aquela vida.
Brigamos. Ela foi sem mim. Recebi a ligação de alguém que a encontrou no
chão do banheiro e chamei a ambulância. Eu apareci na mesma hora que
eles. Eu a vi. — Eu inspiro com a dor da visão. — Era tarde demais. Vai me
assombrar por todos os meus dias que eu não fui com ela naquela noite.
Que eu poderia ter feito mais para salvá-la. E sofri por Dauphine que a
doença de sua mãe fosse mais forte do que seu amor por sua filha. Esse
amor não poderia vencer. Mas o que mais me assombra é que meu
casamento havia morrido diante dos meus olhos, e eu não o vi até que fosse
tarde demais. Eu não vi! Como alguém, como eu poderia confiar nessa
emoção novamente quando tudo o que ela faz é te cegar e esperar até que
você esteja à sua mercê, e então chutar a terra abaixo de você? Eu sei
melhor agora, eu penso comigo mesmo. Eu não vou cair nessa de novo.
Jamais. Jamais…ensuite il y a Eu toi. Mas então você apareceu. Mas
então... lá estava você.

Tudo o que eu ouvia era minha própria respiração.

Ela se foi. Nossas ligações haviam terminado de vez em quando ao

longo dos dias desde que nossas ligações noturnas começaram. Foi um
incômodo de longa distância sobre aplicativos. E isso estava bem agora.
Esperei e não ouvi nada.

Eu precisava fazer esta próxima parte sozinho, de qualquer maneira.

Era como estar em um confessionário de escuridão. Do perdão. Sem

julgamento ou repercussão. — Eu quero... eu quero te amar, Josephine.
Talvez eu faça. Mas não acredito que seja real. Eu sinto muito. Mon dieu.
Eu sinto muito.

Eu aperto meus olhos fechados contra a queimação atrás deles, minha

mão livre descansando sobre eles por um momento — um instinto inútil.

O telefone era inútil agora também, e eu o tirei da minha orelha para

desligá-lo. Mas então eu vi que a chamada ainda estava conectada. Minha
respiração congelou no meu peito, e eu lentamente a trouxe de volta ao meu
ouvido. Passaram-se milésimos de segundos antes que eu percebesse que a
ligação havia terminando. Mas não antes de ouvir o soluço baixinho antes
que ela desligasse

O que eu tinha feito?

 CAPÍTULO CINQUENTA
JOSIE

CHARLESTON, SC, EUA

Enterrada debaixo do meu travesseiro, meu lençol úmido das minhas
lágrimas estúpidas, ouvi o som abafado da porta do meu quarto abrindo e
fechando. Senti Meredith sentada na cama ao meu lado. Ela pegou o
telefone que eu ainda segurava na mão e o colocou na mesa de cabeceira.

— Isso não pode continuar, — diz ela gentilmente e remove o

travesseiro, estremecendo quando viu meu estado. — Você não pode
simplesmente colocar sua vida em espera para poder falar com Xavier
Pascale todas as noites. Especialmente não quando está te matando assim.
— Ela estende a mão e pega a caixa de lenços de papel, arrancando um
punhado e pressionando-os na palma da minha mão. — Pode ser no meio
da noite para ele, mas para você é o horário de socialização. Você é jovem e
quente e merece um relacionamento real. Não ficar aqui chorando no escuro
todas as noites por um homem a milhares de quilômetros de distância que
não conseguia ver o que ele tinha quando tinha você.

— Eu não choro todas as noites. — Como explicar nossos

telefonemas normalmente? — Eu-você está certa. Claro.
— Sim?

— E daí?

— Então o que você vai fazer sobre isso? — ela perguntou.

Não obstante esta noite, principalmente tinha sido reconfortante ficar

aqui em silêncio conectado a Xavier. Mesmo que tenha sido seriamente
fodido. — Nada não vou fazer nada. Ele precisava de mim. Eu queria estar
lá para ele. — E agora provavelmente não falaríamos de novo.

— Nada? Eu preciso de você. Você deveria ser minha amiga, mas

entre seu novo emprego e seus telefonemas noturnos, eu nunca te vejo.

Eu mordo meu lábio. — Eu sinto muito.

— O que ele falou, afinal? Quero dizer, você apenas fica lá ouvindo.
Isso é uma merda estranha.

— Nós não conversamos. Geralmente. Eu apenas o deixo adormecer.

Ele-ele não dorme bem e...

— Você tem que estar brincando comigo. Você está me dispensando

para poder ouvir um cara dormir? — Ela joga os braços para cima. — Foda-
se essa merda. Levante -se. — Ela fala.

— Meredith. Não.

— Sim. Vou pegar uma bolsa de gelo para seus olhos e vamos sair.
Que diabos, Josie? Esta não é você. Você não é do tipo que deixa um cara
tirar sua autoestima.

— Eu não preciso de amor duro agora, Mer. Eu ouço você, ok? Eu

sei. Eu sei. Xavier e eu não vamos mais conversar. Eu disse a ele que
terminamos. Então deixe-me chorar esta noite. Sairei em breve com você,
prometo.

Ela se eleva sobre mim, mãos nos quadris. — Promete?

— Sim.

Ela afunda na minha cama novamente. — Eu sinto muito. Eu

simplesmente odeio ver você assim. E eu realmente espero que se você
alguma vez, alguma vez, me pegasse na mesma posição, você chutaria
minha bunda.

Eu apertei o braço dela. — Pagar de volta será uma cadela, eu

prometo, — eu digo seriamente.

— Bem. Isso está garantido. Mas falando sério, está me matando ver
você assim. Sua mãe também está preocupada. Ela me ligou. Ela também
notou como você está diferente desde que voltou.

— Eu estou diferente. Claro, eu tenho um senso renovado de

propósito sobre o que eu estava fazendo com a minha vida. Mas
principalmente, eu me apaixonei por um amor estúpido, maior, que tudo
consome. Como-eu-até-sonho-com-o-cheiro-dele tipo de amor. Do jeito que
ele falou enquanto nós... você sabe. —Meredith torceu o nariz, mas eu
continuei. — E tipo, eu-quero-ser-mãe-de-uma-menina-que-não-é-minha-
mas-sente-como-minha-porque-ela-faz-parte-dele tipo de amor. Foi como se
eu saísse de Charleston como uma adolescente crescida e voltasse como
uma mulher. Essa é a explicação mais próxima que posso te dar. E para não
mencionar o sexo... de outro mundo. Quero dizer, eu sempre gostei de sexo,
mas nunca foi como foi com Xavier. Nunca. Tão assustadoramente intenso.
E provavelmente nunca mais encontrarei isso... pelo resto de toda a minha
vida.

— Bem, foda-se. Eu estaria chorando também, — disse Meredith,

uma expressão legítima de horror em seu rosto. — Afaste-se, vou pedir
sorvete e faremos um velório para sua vida sexual.

Eu rio, mas se transformou em uma nova rodada de lágrimas. — Eu-

sorvete so-soa bem. — Eu soluço.
 — Cristo, você é uma bagunça. — Ela suspira e me puxa para deitar
em seu ombro enquanto sua outra mão procura o aplicativo de entrega de
comida no meu telefone.

Eu sou um zumbi para a próxima semana ou assim.

Dauphine ainda ligava, mas às vezes era a cada dois ou três dias
agora. Parecia que ela estava melhorando. Finalmente capaz de superar sua
dor e trauma recente. Eu sabia que Xavier tinha organizado para ela ver um
terapeuta novamente após o incidente com o sequestro, então com isso e
conversando com ela, ela parecia mais leve e mais saudável. No entanto, eu
não tinha ouvido a voz de Xavier novamente, e meu estômago doía para
ouvir.

Mas então Tabitha voltou e a energia em nosso apartamento começou

a voltar lentamente para os tempos mais felizes que tínhamos antes da
França. Era sexta-feira e havíamos planejado uma noite de garotas para que
eu pudesse contar a Tabitha com moderação sobre o fato de eu ter quebrado
todas as suas regras sobre não confraternizar com uma de suas famílias, e
ela poderia nos informar sobre o que, ou quem, a manteve longe de
Charleston por tanto tempo. O calor do final de setembro em Charleston era
implacável e continuaria sendo pelos próximos meses, pelo menos, e era
sempre chocante ver as pessoas começarem a decorar com folhagens de
outono falsas e abóboras reais que apodreciam prontamente nas portas.

Toda vez que eu estava na East Bay Street, eu olhava para ver se os
construtores haviam aberto o terreno no hotel horrivelmente projetado. Mas
hoje, passando correndo, suor escorrendo do meu queixo, vi que todos os
sinais da construtora haviam sido removidos. Diminuí a velocidade e liguei
para Barbara, assistente de Donovan e Tate no meu antigo emprego.
 — Bárbara, sou eu, Josie. Não diga meu nome — acrescento
apressadamente.

— Jo-hiii!
— Jooo? Essa é uma novidade. — Eu rio.

— Como você está?

— Ótimo, na verdade. Você?

— Sr. Donovan não está aqui hoje. É apenas o Sr. Tate.

— Então, muito merda?

— Isso mesmo, — ela diz.

— O que você pode me dizer sobre o trabalho do hotel East Bay

Street?

— Hum... é bizarro. Ohh garoto, vou ter que checar a programação.

Mas você poderia fazer alguma coisa mais tarde?

Eu fiz uma careta, e então percebo que ela não deveria estar sozinha.
Eu joguei junto. — Hoje? — Eu pergunto.

— Sim, senhora.

— Encontro na King Street Tavern às cinco?

— Cerca de meia hora depois, e eu posso encaixar você na agenda.

— Perfeito. — Eu sorrio, embora ela não pudesse me ver. — Vejo

você então. Estou comprando sua Margarita favorita, então planeje pegar
um Uber para casa ou o Jeff vem buscar você?

— Isso funcionaria maravilhosamente. Eu tenho você na agenda. Ok,

tchau agora, — Barbara diz e desliga.
 Eu rio enquanto guardava meu telefone. Era verdade, cada dia era
melhor que o anterior. Eu sairia deste coração partido mais forte. Continuo
minha corrida até a King Street. Ao passar correndo pela vitrine da empresa
de iates chique, não pude deixar de pensar em Xavier. Merda. Era por isso
que eu normalmente não corria nessa direção. Então eu vejo a senhora
francesa que eu reconheci do café de Armand se dirigindo para as portas de
vidro da frente e saindo. Eu desacelero.

Ela sai e abre uma cigarreira de prata. Seus lábios eram de um

vermelhão brilhante.

— Ei, — eu digo. — Sylvie, certo?

— Oh. Oui. Como você está? — Ela tira um cigarro e me ofereceu

um.

— Ah, não, obrigada. Estou ótima. Você?

Ela fecha a cigarreira. — Não te vejo mais no Armand’s.

Eu aliso meu cabelo úmido e crespo para trás da minha testa. —

Ainda vou, mas minha agenda mudou. Eu não tenho que estar oficialmente
por uma hora depois, o que é bom. E quanto a você? Como vai... — Eu rio,
porque era estranho ter uma conversa com alguém que você mal conhecia
mais do que cumprimentar todos os dias. — Como vai a vida? Você é
francesa ou francesa canadense? Eu nunca tive certeza.

— Ambos. Passei muito tempo em Paris. — Ela diz a palavra

exatamente como um francês faria, sem S. Paree. O som do sotaque fez
meu estômago apertar.

— Eu sei seu nome, mas nunca fomos apresentadas adequadamente.

— Eu estendo minha mão. — Josephine Marin.
 Ela fez uma pausa no ato de guardar o estojo prateado, o cigarro
apagado pendurado entre dois dedos. Ela estreita os olhos para mim.

— O que? — Eu pergunto. Minha mão cai entre nós.

Ela balança a cabeça. — Que coisa mais estranha. Alguém — um dos

meus clientes — mencionou seu nome outro dia. Na verdade, ontem, uh.

— Oh? Fiz alguns projetos arquitetônicos para eles?

— Ele. — Ela riu. — Acho que não. Ele perguntou se eu te conhecia.

Claro que eu disse não. Eu não sabia que sim. — Ela olha mais de perto
para mim, seu olhar se movendo do meu rosto suado para baixo sobre a
minha camisa grudada em mim, minhas leggings e meus tênis de corrida
sujos. — Huh.
— Umm... — Eu levantei minhas sobrancelhas. Que momento
peculiar.

— Você conhece o nome Xavier Pascale? — ela pergunta.

Meu sangue drenou, e eu estremeço. — O que? — Eu sussurro. — O

que você disse? — Mas eu tinha ouvido.
Sylvie olha por cima do meu ombro, seus olhos girando.

E eu sabia. — É ele, não é?

Ela olha para o meu estado novamente e estremeço. — Desolée. Mas

sim.

Eu não conseguia respirar.

— Bonjour, Sylvie, — ele diz.

Oh.
 Meu.

Deus.

A voz dele.

Bem aqui. Na vida real. Na minha cidade.

Seu tom era alegre e amigável.

Por que você está tão feliz? Eu gritei na minha cabeça. Como ele se
atreve a vir aqui? Ele deveria estar em casa, de volta à França, chorando em
sua sopa de alho-poró e se arrependendo de me deixar ir. A amargura e a
dor aumentaram. Eu deveria continuar andando. Ele não me reconheceria
por trás.

Além disso, eu parecia uma merda.

E eu estava com raiva dele, caramba. Eu estava tonta com a

intensidade do choque e da raiva em igual medida.

— Joséphine? — Sua voz era áspera. Inseguro. Incrédulo.

Era tarde demais para me mover. Dei uma breve olhada na minha
roupa, o suor no meu cabelo fazendo minha cabeça coçar. Não havia Deus.
Então eu me virei. — Xavier, — eu consigo dizer, minha voz parecendo
uma lixa.
 CAPÍTULO CINQUENTA E UM

— É você. — O rosto de Xavier estava iluminado com admiração,

alívio e alegria — emoções que eu simplesmente não entendia ou esperava.
— Por que você está assim? — Minha mão subiu e acenou vagamente
para ele.

Suas sobrancelhas se juntaram levemente. — Como assim?

— Feliz em me ver.

— Porque eu vim para a América para ver você, e aqui está você.

Olho para Sylvie, que tinha uma sobrancelha perfeita e arqueada

enquanto nos observava. — Então você não veio ver Sylvie e verificar seu
iate? Porque aparentemente você não chegou hoje. —Amargura penetrou
em meu tom.

— Não. Quero dizer, eu fiz, mas havia algumas coisas que eu tinha
que cuidar. — Seus olhos azuis me prenderam. — Existe algum lugar onde
possamos conversar?

— Agora? Eu... — Eu me paro. — Não. Na verdade, estou atrasada

para o trabalho. — Ou estaria se continuássemos conversando. Além disso,
meu choque estava passando e eu estava começando a me sentir fraca e
atordoada. Eu balanço minha cabeça. — Desculpe. Eu... isso é um choque.
Eu tenho que ir.

— Espere. — Ele estendeu a mão para mim, e eu recuo. Surpresa e

mágoa brilharam em suas feições. — Josephine... — Ele baixa a voz. Uma
mecha de cabelo escuro caiu em sua testa.
 Sylvie disse algo em francês, que eu entendi tardiamente como se ela
fosse esperar por ele lá dentro. Ela enfia o cigarro não utilizado de volta no
estojo prateado e volta para a loja.

— Xavier, — eu comeco, mudando meu peso nervosamente. Meu

olhar baixa para os botões de sua camisa branca revelados entre as lapelas
de um blazer de linho escuro, qualquer coisa menos olhar em seus olhos.
Sobre a gola soltas de sua camisa, seus jeans desgastados e tênis marinho e
branco maculados. Deus. Ele era tão europeu. E tão sexy. Ele não poderia
apenas parecer um desleixado por um segundo para que eu pudesse me
orientar? — Por favor, não faça isso. Eu tenho que seguir em frente. Eu
tenho que superar você. Por favor, arrume seu barco chique e volte para a
França.

— E se eu disser não?

— Não?

— Não, eu não vou voltar para a França. Não agora, de qualquer

maneira. — Ambas as mãos subiram e passaram por seu cabelo, deixando-o
indomável. — E não, eu não quero que você siga em frente, e eu não quero
que você me esqueça. Eu... Merda! Ele fala uma maldição. — Não era
assim que eu queria te ver.
Tiro minha camisa de ginástica úmida do meu peito. — Confie em
mim, eu também não.

Seus olhos foram atraídos de volta para mim, percorrendo meu rosto,
meu cabelo, meu corpo. — Você é linda, Josephine. Sempre. Mas seu
coração, seu coração dentro de você é a coisa mais linda em você. — Sua
mão se estende, e pressionou quente contra o meu peito.

Eu congelo. E queimo. E olho.

 — E eu certamente não mereço isso, — diz ele e solta tão
rapidamente, deixando-me descontroladamente desolada. — Eu sei isso. S'il
te plaît. Por favor, deixe-nos conversar. Se não agora, então mais tarde. Um
lugar à sua escolha. Mas ouça-me. Por favor, ouça-me.

Ele me olha por longos momentos. Ao nosso redor a cidade

fervilhava, e as pessoas passam e ao nosso redor, alheias ao nosso momento
e nós ao deles. Seu olhar era sem fundo, e eu luto para não afundar nele.
Para ele.

Balançando a cabeça, dei um passo para trás.

— Josephine, — ele implora, sua voz ficando rouca. — Por favor, não
—

— Não o quê? — Eu falo, tentando lutar contra a emoção subindo

pela minha garganta.

— Não... me quebre. — Ele se encolhe quando a admissão deixa seus

lábios.

Minha respiração deixa meu peito. Meus olhos estavam lacrimejando,

meu nariz queimando e uma bola de golfe aumentando de tamanho na
minha garganta.

Ele engole em seco, audivelmente, e dá um passo em minha direção,

fechando a distância que eu criei.

Tentar respirar com ele invadindo meus sentidos era uma tortura. Dei
um passo para trás novamente e ele me seguiu, suas mãos subindo e
embalando meu rosto e inclinando meu rosto para cima. Minhas pernas
fraquejaram e eu me encosto na lateral do prédio. Minhas mãos agarraram
seus pulsos, querendo afastá-lo, mas não o solto. Seus olhos vagaram pelo
meu rosto. E atrás dele olhares curiosos passaram por nós. — Mais, se você
quer fazer isso, faça direito, — ele implora, sua voz baixa, seus olhos
ardendo. — Destrua tudo o que resta do meu coração. Não deixe nada para
trás. Eu não posso fazer isso de novo. Não haverá ninguém atrás de você.
Seja minuciosa. Impiedosa. Acabe comigo.

— O-o que você está dizendo?

— Estou apaixonado por você, Joséphine. — Seus olhos prenderam

os meus, entregando todos os seus segredos abertamente e impotentes.

O som do meu nome pronunciado dessa forma, seu francês com

sotaque caindo de seus lábios, enrolado em meu interior.

— Você deu vida a um coração e alma mortos. Você me trouxe de

volta à vida. Faminto, ofegante e desesperado... por você. Meu coração
batendo... por você. Não. — Ele franze a testa. — É como se eu não
existisse antes de você. Estou vivo agora neste mundo que pode não ter
você nele? Não. É impossível. Não quero que o mundo mude mais um dia,
que o sol queime mais um dia sem você.

— Xavier, — eu sussurro, minha voz falhando. As lágrimas

derramando quente pelas minhas bochechas e meu coração dispara.

— Desculpe por ter demorado tanto para ver. Para sentir você. Para
acreditar que você poderia me amar. Para acreditar no meu próprio coração.
Mon dieu. — Sua testa cai para frente para descansar contra a minha. Seus
polegares roçaram minhas lágrimas. Nossa respiração se mistura,
gaguejando.

Minhas mãos agarram seus pulsos com mais força, seu pulso forte e
errático sob meus dedos. Sua boca estava tão perto. Sua língua sai para
molhar os lábios.
 — Então, por favor, — diz ele, sussurrando agora. — Se você
pretende partir meu coração, não deixe mais nada. Eu te imploro. Não deixe
nada. Eu não vou sobreviver, caso contrário. Mas não parta meu coração,
Josephine. estou oferecendo a você. Completamente. Pegue. Pegue-o... ou
destrua-o.

E então suas mãos deslizam para a minha nuca. Sua boca, faminta e
desesperada, tomou a minha. Seus lábios se abrem, sua língua invadindo
minha boca, tomando e provando e implorando. — Je suis complètement
amoureux de toi34, — ele sussurra quando sua boca deixa a minha e vai
para a minha orelha. Sua língua arrasta sobre a minha pele, me incendiando.
Ele sussurra. — Eu amo você.

Eu estava me afogando. Suas palavras e seu toque dominaram cada

um dos meus sentidos. Vagamente ciente de que estávamos na rua à vista de
transeuntes curiosos e provavelmente Sylvie, luto para encontrar meu bom
senso, ou qualquer amargura ou raiva que senti momentos antes. Mas tudo
que eu queria fazer era afundar em seu toque. Meu coração estava em
chamas.

Seu corpo, mantido a uma distância respeitável do meu, me disse que

ele também estava ciente do nosso entorno. — Por favor. Josephine. — Ele
se afasta, seus olhos azuis eclipses escuros. — Encontre- me mais tarde?
Diga-me onde. Diga-me quando. — Seus dedos correram pelo meu rosto.

Eu balanço a cabeça, sem fôlego, minhas veias cantando com suas

palavras. Sua confissão. Ele me amava. Mas... ele mesmo me disse que não
confiava em seus sentimentos. Ele realmente poderia ter mudado?

Seus ombros afundaram com alívio no meu aceno.

 — Hum. Posso ligar para você? — Eu pergunto. — Eu tenho... eu
tenho trabalho. E planos. — Cancele tudo, meu coração gritou. — E eu
preciso... eu preciso pensar. Preciso pensar se... acredito em você e o que
isso significa.

— Claro, — diz ele, engolindo em seco e dando um passo para trás.

Uma severidade já estava surgindo em seu semblante, como um homem que
sabia que o golpe estava chegando e estava reunindo toda sua armadura
para resistir à força dele. Sua mão se moveu para esfregar o centro de seu
peito. — É claro que eu entendo.

— H-há quanto tempo você está aqui? — Eu pergunto.

Ele solta uma risada sem humor e esfrega a mão pelo rosto.

— O que é engraçado? — Eu pergunto.

Ele balança sua cabeça. — Nada é engraçado. Irônico, talvez. Fiz

planos para ficar por um tempo. Um tempo sem uma data. Eu esperava
mostrar a você que eu quis dizer tudo o que disse sobre como me sinto. Mas
posso ver que pode ser tarde demais.

— Oh. — Confusão, alegria e cautela competiam por minha atenção.

Seus olhos ficaram tristes, me deixando ver suas emoções de uma maneira
que eu nunca tinha visto. Eu poderia dizer a ele que não era tarde demais.
Mas eu não sabia.

Olhamos um para o outro, nova cautela e vulnerabilidade colidindo

com a realidade de nossa situação e crescendo em um abismo entre nós. E
Deus, sem esquecer que não importa o que ele acabou de dizer, palavras que
eu queria mergulhar e saborear e estudar e embalar, eu morava aqui. Ele
morava lá. Era sem esperança. Pisco de volta uma nova queimadura de
lágrimas.
 — Vou ficar aqui o tempo que for preciso, — ele diz.

— Mas e o seu negócio?

Ele encolheu os ombros. — Eu possuo-o. Eu sinto vontade de fazer

negócios daqui agora.

— Oh, — eu disse fracamente. — E quanto a Dauphine? — Deus,

Dauphine, eu não podia acreditar que não tinha pensado nela até este
segundo.

— Ela está aqui.

Minha cabeça gira em ambas as direções. — Espere. Onde?

— Agora mesmo? Ela está com uma babá no hotel em que estamos
hospedados. O hotel Planter Inn. Você conhece?

Era o meu hotel de luxo local favorito porque eles trabalharam muito
para se misturar à história arquitetônica da cidade. Perfil baixo, alta
elegância, com um pátio, assim como as antigas casas de Charleston. Eu
balanço a cabeça. — Eu conheço.
Ele pega o bolso interno do blazer e tira um cartão e uma caneta-
tinteiro prateada. Ele rabisca um número no verso. — É o número da nossa
suíte. Por favor venha. Dauphine gostaria de dizer olá. Ela está desesperada
para ver você.

— Ela não ligou em alguns dias, eu assumi que era porque ela estava
ficando melhor em adormecer.

— Ela está. Obrigado por isso, — acrescenta com sinceridade. — Sua

generosidade com ela, — ele lambe os lábios, — bem, obrigado.
— Eu fiz isso por ela. Não por você.
 Ele dá um aceno. — Eu sei que sim. Agradeço do mesmo jeito.

— E eu fiz isso por mim. Eu a amo.

— Eu sei disso também. E eu nunca vou me perdoar por acusá-la de

machucá-la. Eu estava em pânico. Assustado. E o que percebi recentemente
foi que não estava apenas reagindo com medo pela minha filha. O tempo
que passamos juntos, você e eu... foi como um terremoto. Eu me senti
exposto. Em perigo. Porque eu estava me apaixonando por você. Agarrei-
me a uma razão para afastá-la, para não confiar em você. Estava errado.
Tão errado. Eu sei que já pedi desculpas antes. Mas, Josephine, a dor que
devo ter causado a você... — Ele respira fundo pelo nariz e fecha os olhos
por um momento, como se quisesse conter sua emoção.

Merda, eu ia chorar de novo.

— Sinto essa dor como se fosse minha agora. Não posso acreditar que
o infligi quando tudo o que você fez foi nos amar e nos curar.
— Você não está tornando mais fácil para mim ser forte.

Ele dá um passo em minha direção, sua mão pousando no meu

pescoço. Quente e áspero. — Não seja forte então. Seja fraca como eu.
Então podemos ser fortes juntos.

— Eu preciso pensar.

— Eu sei. Mas je suis... Receio que, se pensar muito, não nos

escolherá. E eu tenho muito mais a dizer a você. — Seus olhos deixaram os
meus para balançar para a esquerda e para a direita, depois se estreitando
brevemente na janela do showroom do iate. — Coisas que não posso dizer
agora.

— Sylvie está nos observando, não é?

 — Mais oui. — Seu olhar voltou para o meu.

— Ela está se perguntando como um deus como você está implorando

a uma garota suada e suja como eu para dar uma chance a ele.

— Eu amo essa garota suada. — Ele se inclina e passa a língua pelo

meu pescoço sob a minha orelha, causando arrepios na minha pele e calor
líquido se instalando no meu estômago.

— Xavier!

— Ela tem um gosto bom. Sua pele está corada, úmida e salgada
como depois de fazer amor. E se ela está suja ou não... — ele inspira um
gemido faminto e ofegante em meu ouvido que eu senti entre minhas
pernas. — Eu adoraria descobrir. Eu espero que ela esteja.

Eu choramingo enquanto tentava soltar uma risada casual. Jesus. Eu

tinha passado de um desastre emocional para uma donzela enlouquecida
pela luxúria e de joelhos fracos em segundos.

— Ahh, sinto falta dos seus sons, Joséphine. E há coisas que eu

gostaria de fazer também, e aqui não é o lugar para elas. — Ele estava
puxando todas as cordas para me dar uma chance.

Coloco minhas mãos em seu peito e o empurro para trás. — Bem. —

Eu estremeço. — Tudo bem, eu vou te ver hoje à noite. Vou encontrar
amigos, mas vejo você depois, ok?

Ele abriu um sorriso alegre.

— Guarde isso, — eu resmungo.

Ele sorri mais largo. — Não posso. — Mas então seu rosto fica sério.
— A que horas você vai chegar? Dauphine pode estar dormindo porque está
no horário francês e ficará muito desapontada. Eu quero ver você hoje à
noite, no entanto. Talvez seja melhor se ela estiver dormindo porque
podemos conversar em particular. Podemos vê-la novamente amanhã? —
Ele agarra minha mão. — Aconteça o que acontecer esta noite, bom ou
ruim, me diga que você vai cumprir a promessa de ver Dauphine amanhã.

Engulo. — Claro.

— Bom. — Ele assente, então seu sorriso luta para aparecer

novamente.

— Eu não trouxe meus óculos de sol para lidar com o seu sorriso.

Seus dentes brilham.

— Eu não posso acreditar que você me reconheceu por trás, —
acrescento.

— Eu posso. Você esqueceu quanto tempo eu passei obcecado com

sua bunda. — Ele pisca.

Meu coração incha e borbulha. Soltando uma respiração controlada,

no caso de eu começar a gritar com a vertigem que estava borbulhando
dentro de mim, dei um passo para o lado com um movimento do polegar. —
Eu preciso ir, estou atrasada para o trabalho.

— D'accord, Josephine. À ce soir. — Ele pressiona seus lábios no

meu pulso, em seguida, o solta.

— Até hoje a noite. — Eu balanço a cabeça e me viro. Quatro passos

depois, olho por cima do ombro para pegá-lo olhando para minha bunda.
Ele pisca e dou de ombros com as palmas das mãos para cima como se
dissesse — O que você esperava? — Eu me viro e dou três passos para trás,
balançando a cabeça e lutando contra um sorriso, então com um aceno
retomei minha corrida. Não olho para trás até chegar, suada, mas
impulsionada por asas nos pés todo o caminho de casa, na porta da frente do
nosso apartamento.
 CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

Noite das meninas de emergência. O MAIS CEDO POSSÍVEL.

Mando uma mensagem para o chat em grupo com Meredith e Tabitha.
Mer: Já estamos nos encontrando, idiota.

Sim. Mas estou dando o tom.

Mer: Por quê?

É uma longa história. Melhor não sobre o texto do grupo.

Mer: Ah.

Tabs: Ah, o quê? Deixa pra lá. Acho que sei por quê.
??

Mer:??

Tabs: Hum… não teria nada a ver comigo organizando uma babá
local para Xavier Pascale teria?

Mer: O que?!!!!!!

O que?!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Mer: Puta merda. (emoji de olho lateral)

Você sabia que ele estava aqui? Espera. Resposta errada.

Tabs: Sim. Ele me ligou há dois dias e disse que tinha negócios em
Charleston. A questão é por que eu não sabia por que VOCÊ precisa saber.
Você não acha que talvez devesse ter me contado alguma coisa? Então eu
não tive que ouvir do MEU CLIENTE!
 Mer: aff.

Eu sinto muito. Sinto muito.

Mer: Isso é tão estranho.

Você não estava aqui. E eu sei que era contra as regras. Não queria
te estressar. Mas eu ia te contar, eu prometo. Espere. Quando ELE te
contou?

Tabita: Esta manhã. Ele ligou e me disse que você e ele tinha um
relacionamento. Ele assumiu que eu sabia.

Mer: Em defesa de Josie, ela ia contar a você hoje à noite.

Eu ia. Eu prometo. Encolhendo, eu aperto enviar.

Mer: Mas enfim, de volta à merda importante. Ele está aqui? Como
aqui, AQUI? Em Charleston. Isso é OMG. Josie, como você descobriu?

Eu corri para ele. Literalmente. Sai correndo.

Mer: Eee. Ele te viu?

Eufemismo. sim. Ele me viu... caindo no calor, suor acumulando em

cima de mim e cabelos crespos na umidade.

Mer: Ai.

Ai, de fato.

Mer: Você falou com ele?

Sim. É por isso que a configuração de tom para a noite das garotas é
EMERGÊNCIA. Então Tabs, o que ele disse exatamente?

Tabs: Eu tenho uma reunião agora. Conversar mais tarde xo

Merda!
 Mer: Ui!

Tanta coisa que preciso compartilhar. E por mais que isso vá me

MATAR para mantê-lo engarrafado até mais tarde, é melhor eu contar a
vocês pessoalmente.

Mer: Por favor. Só um pouco? Ele está aqui para você?

Não. Seu barco.

Mer: Eu não acredito nisso. Diga-me só um pouco. Ele disse que não
poderia viver sem você?

Estou quase no trabalho, tenho que ir.

Mer: Por favor!!! Ele disse que te ama?

Mer: Josie?

Mer: Josie?

Mer: JOSIE!!!!!

Sim ele fez. Mas…

Mer: GRITOOO Sem desculpas.

Todos os mas.

Mer: Merda. Conversamos direto mais tarde.

Não tenho dúvidas de que você tentará. Mas talvez eu não precise de
muito convencimento.

Mer: OMG. Sério?

Eu mordi meu lábio. A sério.

 Tabs: Entrando no chat novamente contra meu melhor julgamento.
Sério?

Mer: Oi Tabs. Sabia que você não resistiria a uma boa história de
amor. Talvez você deva abrir um serviço de matchmaking em vez disso?
Isso é incrível. Faça-me a próxima?
Eu rio alto.

Tabs: LOLOLOLOL. Não.

Ah, também, pedi à Barb que viesse nos encontrar para tomar uma
margarita. Ela tem algumas novidades de trabalho para compartilhar.
Espero que todos vocês não se importem.

Mer: Eu amo Barb. Quanto mais melhor.

Tabs: Tudo bem comigo. Contanto que você não tenha vergonha de
ser criticada por trepar com seu chefe na frente de uma ex-colega de
trabalho.

Apertei os lábios e seleciono o emoji de boca reta e aperto enviar.

Mer: Aff. Novamente.

Pela primeira vez desde que comecei meu novo emprego, o dia se
arrastou. Minha mente estava em todo lugar. O homem por quem eu estava
apaixonada estava na minha cidade. Ele queria estar comigo e eu estava
arrastando meus pés. Na hora do almoço, eu tinha apenas trinta e cinco
minutos entre as reuniões, então fui até a Washington Square com um
smoothie, encontro um banco e ligo para minha mãe. Era um parque
minúsculo, um quarteirão da cidade, se tanto. E poucas pessoas sabiam de
sua existência, ou pelo menos se souberam, nunca passaram pelo portão.
 — Mãe. — O alívio ao ouvir sua voz enquanto ela respondia fez
minha garganta apertar. Às vezes você só precisava da sua mãe. Eu não
percebi o quanto eu precisava que ela respondesse.

— Querida. Esta é uma boa surpresa. A que devo a honra?

— Eu realmente chamo você assim com pouca frequência? — Limpei

a garganta e sorri, o alívio soltando todo o meu corpo.

Ela ri. — Não, mas você nunca me liga durante o dia de trabalho.
Como está indo por aí?

— Está ótimo. Você me conhece melhor do que eu mesma,

conseguindo o contato lá. É perfeito para mim. Eu amo as pessoas. Adoro
os projetos de preservação. Eu sinto falta de ser desafiada criativamente.
Mas vou encontrar uma maneira de voltar a isso de alguma forma.

— Estou emocionada. Mas não foi por isso que você me ligou, foi?

Eu solto um suspiro. — Não. Mãe... como você sabia que papai era o
cara certo?

Houve silêncio. — Mãe?

— Sim, querida. Desculpe. Você acabou de me pegar de surpresa.

Não sei especificamente. Nada disso fazia sentido. Ele era o — velho
Charleston. — Eu era uma imigrante de fora. Você conhece Charleston. Tão
progressista de tantas maneiras, tão fechada e retrógrado com os
estrangeiros, especialmente deixando os recém-chegados entrarem. Mas
nosso amor era... bem, era de outro mundo. No papel, as sobrancelhas de
todos estavam levantadas. Mas para nós parecia maior do que qualquer
coisa. Mas o que deu certo foi quando ele disse que se mudaria e deixaria
seus amigos e sua família e a cidade onde cresceu e seu trabalho. Tudo.
Apenas por uma chance de estar comigo porque eu tinha um estágio que me
levaria a Londres por seis meses com a chance de começar uma carreira lá.

— E você não foi? Você desistiu de sua carreira por ele?

— Oh querida. Isso foi em uma época diferente. E não. Eu tive a

mesma carreira. Apenas diferente.

— Mas não o de renome internacional que você poderia ter—

— Josephine. — Ela solta um suspiro. — O ponto é. Não importava

porque eu tinha seu pai. A questão era que ele desistiria de tudo por mim,
do jeito que eu faria por ele. Mas se você está me pedindo minha benção
porque quer desistir de seu emprego por esse francês, temo que terei que
aconselhá-la a esperar um pouco.

— Você sentiu o mesmo sobre Nicolas?

— Não.

— Então por que você se casou com ele?

— Eu estava sozinha. Você sabe como é na minha idade. Bem, você

não, mas é sempre melhor fazer parte de um casal do que ser uma mulher
solteira. Todo mundo é gentil no começo, mas depois você para de ser
convidado para as coisas quando está solteiro e pronta para namorar. E
quando chegou a esse estágio, era óbvio que eu precisava me acalmar.
Nicolas era... ele era gentil. Um pouco chamativo. Mas gentil. Agora eu sei
que ele estava me dizendo todas as coisas que eu precisava ouvir para
confiar nele, mas eu estava triste e sozinha, e você estava tão sozinha. E
pensei que se nos sentíssemos como uma família completa novamente, você
seria mais feliz.

Aperto a ponte do meu nariz e fechoos olhos.

 — Não que tenha sido sua culpa, em tudo, — ela se apressa. — Fui
eu. Tudo eu. Nós... nós tivemos alguns bons momentos, não tivemos? Com
Nicolas?

— Sim. Eu acho. Nós fizemos.

— Olha, o que quer que esteja acontecendo com você, eu preciso que
você saiba que eu quero que você siga seu coração. Mesmo que te leve à
França. Você sabe que isso provavelmente deixaria seu pai mais feliz do
que qualquer outra coisa.

— Mãe-

— Seria. Ele sempre quis voltar e ver se poderíamos rastrear sua

história. E não se preocupe comigo.
— Mãe. Eu não vou embora. Eu amo Charleston. Meus amigos estão
aqui. Você está aqui. Eu amo meu novo trabalho.

— Mas você também o ama.

— Sim. — Eu solto um suspiro. — Muito. Tanto que meu coração

parece grande demais para o meu peito. E quando pensei que tinha acabado,
fiquei... devastada. E agora ele está aqui.

— Josie? Sério? Ele veio atrás de você?

— Não se empolgue, ele veio aqui para verificar seu iate.

— Ele trouxe a filha?

— Sim. Mas isso não significa nada.

— Talvez não. Mas você não acha que talvez ele estivesse usando o
iate como uma razão para fazer o que ele realmente queria fazer?
 Eu enrugo meu rosto e minha mão livre. — Sim mãe. Sim. — Eu
destranquei tudo com a admissão. — É por isso que estou ligando. Eu...
Mãe, estou com medo. Ele está quebrado. Deus, ele está tão quebrado. Eu o
amo, e ele até admitiu que não confia em seus sentimentos. Mas agora ele
está dizendo que me ama. Eu sei que se eu fizer isso, precisarei dar um salto
de fé, e estou perguntando a você, como você sabia? Realmente, por favor,
como você sabia? — Pisco rapidamente.

— Isso é perguntar como você sabe que a lua é cheia e redonda. Você
só sabe. Você entende? — ela pergunta.

— Acho que sei. Eu sei que ele é a pessoa para mim. Mas, — eu
respiro fortemente, — nada é garantido para sempre, mesmo que eu saiba.

— Oh querida. — Ela solta um longo suspiro. — Você quer dizer

porque seu pai morreu.

Fecho os olhos, espremendo as lágrimas que estavam esperando. —

Sim. Eu... a primeira esposa de Xavier morreu, mãe. — Minha voz quebra.
— Não consigo imaginar esse tipo de dor. Ele já passou por isso. E
aconteceu com você, mãe. E a próxima escolha que você fez foi Nicolas. E
se eu for o Nicolas dele? — Como posso aproveitar essa chance quando não
é garantido. Quando ele é minha escolha certa, mas eu poderia ser a escolha
errada dele? estou com tanto medo. Parece muito grande. Eu não sei. Papai
nos deixou. Nicolas nos traiu. Mesmo sabendo que Xavier é o cara certo
para mim, como posso aproveitar essa chance? — Meu soluço se libertou.
— E se eu não for a pessoa certa para ele?

Uma respiração forte e uma fungada me disseram que minha mãe

também estava chorando.
 — Oh Deus. Me desculpe mamãe. Eu não queria fazer você chorar
também.

Ela solta um suspiro. — Está bem. Estou chorando porque estou feliz.

— O-o quê?

— Estou feliz que você tenha encontrado esse tipo de amor. Não há
nada, nada, que se eu soubesse antes, teria me impedido de estar com seu
pai. Esse tipo de amor é o tipo pelo qual você andará no fogo. Você vai
morrer mil vezes ou suportar a perda de novo e de novo só por saber disso.
É grande e assustador, mas vale a pena. Até tudo que eu tive que passar com
Nicolas. Se eu pudesse fazer tudo de novo, faria de bom grado para ter
passado aqueles anos com seu pai. E ter tido você. Nossa filha.

Eu limpo minhas bochechas. — Oh mãe. — Saiu um sussurro.

— É verdade. Então, quer você decida ou não fazer isso, quero que
saiba que estarei lá para você, não importa o que aconteça. — Ela fez uma
pausa. — E também, seria muito legal começar com uma neta começando
com uma criança de dez anos.

— Mãe! — Eu engasgo com uma risada sufocada.

— Estou apenas dizendo. Eu não me importaria de ser a avó

americana que a mima. Estou pronta.
— Ela vai ter sorte de ter você.

— Ela terá sorte em ter você, Josephine.

Um estranho som sufocante sai do meu peito e garganta enquanto eu

lutava contra mais choro. Tento fechar os lábios e soprar como se estivesse
soprando em um saco de papel. — Uau.
 — O que mais é?

— Bem, você sabe que ele é muito conhecido na França. Se eu fizer

isso... as pessoas vão querer saber quem eu sou. Quem é minha família. E
estou preocupada.

Houve uma pausa. — Para quem?

— Você. Principalmente você. Eu. Talvez até Xavier. Eu não sei.

— Bem, não se preocupe comigo. Uma coisa boa que eu consegui foi
deixar a pele mais grossa. Mas você sabe, querida, Nicolas já tirou muito de
nós. Não deixe que ele tire isso de você também. Você vai ficar bem. Você
vai ser feliz. Eu sei que você vai.
— Eu sou uma bagunça do caralho, é o que eu sou.

— Josephine!

— Desculpe, mãe. — Eu rio então, sentindo como se algo dentro do

meu peito tivesse se libertado. — Obrigada.
Nós nos despedimos, e eu inclino minha cabeça para o sol, desejando
que ele desbotasse a bagunça que meu rosto deveria estar.

Volto para o trabalho e entrono banheiro para lavar o rosto e reaplicar

minha maquiagem com meu pequeno kit de emergência. O rímel tinha dois
anos e estava endurecido, mas o corretivo e o brilho labial eram adequados.
Depois que eu visse minhas garotas, eu teria que correr para casa para
tomar um banho e retocar antes de ver Xavier.

Às cinco e meia da tarde eu nunca estive mais pronta para a noite das
garotas. Eu estava me aproximando da King Street Tavern quando meu
telefone tocou. Donovan & Tate. Eu fiz uma careta. Barbara deve precisar
cancelar e, francamente, com tudo o que aconteceu hoje, eu poderia esperar
totalmente para ouvir as últimas notícias sobre o que aconteceu com o
negócio na East Bay Street.

– Ei, Barb — respondo.

Houve silêncio. E então, — Aqui é Ravenel Tate. Essa é Josie Marin?

Engulo. — Isto é.

— Certo. Ok Bom, vou direto ao assunto. Uh. Eu estava me

perguntando se eu poderia, hum, possivelmente, uh…

Meus olhos se arregalaram, minhas sobrancelhas se ergueram e meus

passos diminuíram. — Sim?

— Bem, uh, a coisa é, nós, Jason e, claro, Donovan, e eu,

definitivamente eu, bem, estávamos nos perguntando se poderíamos
oferecer a você seu antigo emprego de volta.

Chego a uma parada completa. — Desculpe-me?

— Queríamos saber se você queria o seu antigo, não, desculpe,
queríamos saber se você gostaria, se talvez pudéssemos oferecer um
emprego aqui novamente no cargo de Associada Sênior.

Franzindo a testa, eu me viro em um círculo, o telefone no meu

ouvido e meus olhos sem ver. Afastei-me do fluxo de turistas na King Street
e olho cegamente para a exibição de joias novas e de propriedade no
Crogan's. — E por que você iria querer fazer isso? — Eu pergunto,
genuinamente curiosa.

— Oh. Bem, uh, há um novo construtor para o East Bay Street Hotel
Project. Ele comprou do antigo construtor. E, obviamente, gostaríamos de
manter o negócio. Mas... ele não gosta do design de Jason. Queria algo
mais... — Ouvi Tate limpar sua voz e o imagino enfiando um dedo em seu
colarinho como se estivesse sufocando-o.

Eu sorrio. — Continue.
— Ele queria algo mais histórico. Dada a história da cidade.

— Eu vejo.

— Então você vai aceitar?

— Não.

— Não?

— Você pode contratar alguém para consultar. Você pode até usar
meus desenhos desde que você os tirou de mim. Mas se você acha que eu
trabalharia para você de novo depois do que você fez, você deve estar
louco. — Meu coração batia forte com a ousadia de falar o que pensava.
Minha feminista interior aplaudiu, mesmo quando meu eu interior bem
comportado e feminino, que levou uma infinidade de pequenas para não
balançar o barco no trabalho, se encolheu e se calou e agarrou suas pérolas.
Minhas bochechas latejaram e meu rosto ficou quente.
— Eu vejo. Compreendo. Poderíamos, ah, talvez contratá-la para ser
consultora?

Eu solto uma risada. Não houve risada de resposta. — Espere. Você

está falando sério?

— Muito. Pagaríamos a você por hora a mesma quantia, se você

dividisse, que você estava ganhando por hora...

— Não.

— Vamos dobrar. Apenas para consultoria.

 — Não. E não me insulte oferecendo mais dinheiro. Você vê, o
problema não é o trabalho.

— Oh? Mas e a história? — ele pergunta, sua voz ficando um pouco

superior e zombeteira, claramente não acostumada a lidar com rejeição. Ele
estava recorrendo à provocação e ao ridículo.
Eu faço uma careta.

— Você tem uma chance de salvá-lo, — ele continuou como se

estivesse me fazendo um favor. — Para fazer do seu jeito.

Erro, amigo. Eu respiro fundo. — O problema, eu temo, é você.

Enquanto você ainda estiver no comando do projeto, ou em qualquer lugar
próximo, não estarei trabalhando nele. — Mordi o lábio, surpresa comigo
mesma. Eu sabia que sempre fui ensinada a não queimar pontes. Pelo
menos não em Charleston. Mas agora, eu não tinha foda para dar.

Houve silêncio.

— Se não houver mais nada... — eu falo. — Sexta-feira à noite está

chamando meu nome.

— Ah não. Não. Tudo bem. T-tenha uma boa noite.

— Você também. — Eu desligo.

Uau. Este dia. Eu balanço minha cabeça.

Entrando no bar, vejo que Barb, Tabs e Meredith já estavam lá.

— Boo! — todos cantaram em coro ao me ver.

Parei e levei a mão ao peito. — O que?

— Por que você está aqui e não vai atrás do seu único e verdadeiro
amor? — Meredith pergunta, falando claramente para o grupo quando todos
assentiram.

Eu olho.
Tabs empurra um banquinho de bar para mim, e Barb desliza uma
bebida em uma taça de martíni para mim. — Gin, certo? — ela pergunta. —
Para constar, concordo com Meredith, mas você pode precisar de um pouco
de coragem holandesa.

— Obrigada. — Eu levanto a bebida enquanto me sentava. —Tabs. —

Eu a olho em seus olhos antes de me virar para Meredith. — Mer. — Então
tomo um grande gole.

— Assim? — perguntou Meredith. — Não nos deixe esperando.

Olho para Tabs. — Eu sinto muito. Eu me apaixonei pelo meu chefe,

seu cliente. Nós tínhamos um relacionamento. Não queríamos que isso
acontecesse. Se isso ajuda, eu me demiti antes...

— Você se demitiu? — ela grita. — No meio de um trabalho, sem me

dizer? O que você fez de errado?

— Shhh. — Meredith colocou a mão na de Tabitha e olha ao redor.

— Desculpe. Mas, hum, o quê? — Tabitha pergunta.

— Não porque eu fiz algo errado, eu prometo. Depois que descobri

que ele queria me substituir, as coisas ficaram desconfortáveis. Eu estava
ferida. Eu ia me demitir, mas descobri que ele só queria que eu fosse porque
estava muito atraído por mim. Ele não conseguiu lidar com isso,
aparentemente.

— Deus sabe por quê. — Meredith simulada grunhiu, e eu estreitei

meus olhos. — Brincadeira, apenas brincando, — disse ela.
 À minha esquerda, Barbara praticamente derreteu na hora, uma mão
no peito. — Oh meu Deus, essa é a coisa mais romântica que eu já ouvi.

Tabitha parecia estar refletindo sobre isso, sua boca praticamente

invertida com o jeito que ela estava mastigando o lábio.
— Eu prometo que não foi nada desagradável. Na verdade, eu
renunciei antes que qualquer coisa pudesse acontecer. Dauphine não
conseguiu... — Merda. Eu estava prestes a dizer que Dauphine não se
machucou com isso. Mas ela tinha sido sequestrada enquanto seu pai e eu
estávamos a horas de distância tendo uma fuga sexy. Meu estômago revirou
em uma náusea absoluta. Deus. Meu olhar caiu para a minha bebida.

— Eu preciso ir ao banheiro, — Tabitha disse, sua voz baixa e

desapontada. Ela pula do banquinho.

— Caramba, — eu digo. — Eu me sinto uma merda. — Eu ia ter que

dar a Tabs muito mais do que o breve esboço que acabei de dar a ela. E
muitas, muitas desculpas.
— Nunca há um caminho fácil para o amor verdadeiro, — disse
Meredith sabiamente. — Vou verificar se ela está bem. — Ela sai do banco
e a segue.

— Ela está bem? — pergunta Barb.

— Eu... eu não sei. — Eu suspiro pesadamente. Tanto para uma noite

de cura das garotas e receber conselhos sobre como conversar com Xavier.
— Mas, ei, adivinhe quem me ligou no meu caminho?
— Tate? — Bárbara adivinhou.

— Espere. Como você sabia?

 — Era isso que eu precisava te dizer. Então, você viu que os sinais
estavam para baixo? Bem, aparentemente o construtor vendeu toda a sua
posição para um novo cara. E o cara novo odeia os planos que Jason
aprovou. E apesar de terem avisado que isso atrasaria o projeto por mais
doze meses, pelo menos, ele quer planos diferentes. Não se importa que ele
tenha que segurá-lo por mais tempo. Claramente o cara é rico como
Croesus. E aparentemente Donovan mostrou a ele seus planos. Ele os ama.
Ele adora especialmente as pequenas notas de rodapé que você tinha sobre
por que você fez certas escolhas e a história da terra e quais não. Ele quer
uma escavação arqueológica primeiro e depois quer construir uma sala de
exposição para delinear a história da cidade em que o hotel foi construído.

Eu pisco, comovida. E um pouco surpresa que o novo construtor

queria todas as mesmas coisas que eu queria. — Isso é…
— Eu sei! Incrível, certo?

— Isso explica por que Tate estava implorando para me ter nesse
momento. Provavelmente sou a única pessoa que defende o elemento
histórico. Mas eles têm meus planos, por que não os usam?

— Porque o Sr. Pascale, — ela baixou a voz, — esse é o novo

proprietário que comprou o projeto, disse a eles que se eles não
conseguirem a pessoa original que projetou esses planos de volta a bordo,
ele vai com uma empresa de arquitetura diferente.
Minha bebida estava suspensa a cinco centímetros da mesa onde eu
estava congelada no meio do caminho quando ela mencionou o Sr. Pascale,
e agora escorregou de volta para a mesa com um estalo alto.

O som me chamou a atenção, e o líquido espirrou pelas laterais na

minha mão.
 — Oh céus! Aqui, — Barb diz e pressiona o guardanapo sobre o
líquido. Ela mexe e esfrega e seca.

— O que perdemos? — Meredith pergunta enquanto se senta. Tabs

logo atrás dela.
Minha boca abriu e depois fechou.

— Ah — disse Barb. — Acabei de dizer a Josie que ofereceram o

emprego de volta porque o novo cara...

Eu me levanto abruptamente. — Eu sinto muito. Eu, uh, tenho que ir.

Obrigada, Barb. Desculpe, eu tenho que correr.
Meredith inclina a cabeça.

— Mer, diga a Barb sobre Xavier Pascale? — Eu me viro para Barb.

— Encha Tabs e Mer sobre o que você acabou de me dizer?

Barb assente. — Certo. Espere. Xavier... Pascale?

— Sim, — eu digo. Eu bebo minha bebida de gim e quase engasgo.

— Vá buscá-lo! — Meredith aplaude.

Tabs olha para mim, uma mistura de emoções em seus olhos. E Barb,
juntando tudo, apenas sussurra. — Vá buscar o seu homem.
Segundos depois, eu estava correndo pela porta.

Eu já estava muito atrasada.

 CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

Eu corri pela porta do Planters' Inn e parei abruptamente no piso de

tábuas largas de nogueira. Merda. Será que deixei o cartão com o número
do quarto dele em casa quando fui tomar banho antes do trabalho? Abri
minha bolsa e verifiquei sem entusiasmo os bolsos internos, mesmo quando
me lembrava de deixar o cartão na mesa de cabeceira pensando que o
pegaria quando voltasse para casa para trocar minha roupa e me maquiar
depois da noite das garotas. Devo ir para casa e buscá-lo ou tomar uma
bebida no Peninsula Grill, o restaurante do hotel, e ligar para ele?
— Posso ajudá-la, senhorita?

Um mensageiro uniformizado ou empregado ou como quer que eles

os chamassem aqui, apareceu ao meu lado.

Meus ombros caíram. — Não. Eu estou bem. Obrigada. Esqueci o

número do quarto do meu amigo. Eu esperava surpreendê-lo.

Houve um ruído e pés correndo. — Josie!

Eu me viro bem a tempo de pegar Dauphine quando ela se lançou em

meus braços. — Uau! — Eu rio surpresa quando a pego e a puxo para um
abraço apertado, levantando-a do chão. Ela se agarra e tenta se enrolar em
mim, e eu cambaleei sob seu peso. — Uau. Uau. Você é pesada!

— Dauphine. Arrête. Desça!

Ela desliza para baixo, mas seus braços não me soltaram. Acima de
sua cabeça, Xavier estava em seu jeans azul e camisa de botão branco, os
dedos indicadores enfiados nos bolsos da frente. — Nós descemos para
jantar, — disse ele. Seus dentes morderam o lábio inferior. Meu coração
incha.

— Você está bonita, — diz ele, os olhos deslizando pelo meu top
verde de seda e jeans branco. — Não que eu não goste da sua roupa de
jogging também.

Sob minhas mãos, senti um tremor. — Dauphine? — Olho para baixo.

Ela balançou a cabeça e pressiona o rosto no meu estômago seus

ombros tremendo.

— Oh querida. — Corro minhas mãos sobre seu cabelo e seus

ombros. — Estou aqui. — Afundando, eu me agacho e olho para ela,
gentilmente afastando seu cabelo de suas bochechas molhadas. — Lágrimas
de sereia? — Eu perguntei com um sorriso.

— Você veio. — Sua voz estava trêmula, seu lábio trêmulo. — Papa
disse que eu não poderia vê-la até amanhã.

Olhei para trás dela. — Eu estava sentindo tanto a falta de vocês dois,
— eu disse, olhando diretamente para ele. — Eu não podia esperar.

Os olhos de Xavier piscam e sua garganta treme, seu queixo

mergulhando ligeiramente.

Eu arrastei meus olhos dele e sorrio de volta para Dauphine. —

Alguma chance de eu me juntar a vocês dois para o jantar?

— Oui! Papa, s'il te plait? Ela se virou para o pai.

— Bien sûr, ma petite. — Então ele chamou minha atenção e estendeu

a mão para mim. — Eu não amaria mais nada.
 Baixo meu olhar de seus olhos profundos e quentes para sua mão
estendida. Com uma respiração profunda, eu pego. Seus dedos, quentes e
secos, se fecharam ao redor dos meus. Por dentro, minha alma parecia
levitar e eu não tinha certeza se voltaria. Dauphine agarrou minha outra
mão e, com uma risada, deixo-me levar até o Peninsula Grill.

As lágrimas de Dauphine foram esquecidas quando ela pegou um

segundo fôlego e tagarelava sem parar até seus olhos ficarem cansados.

Xavier fez sinal para a conta assim que terminamos de comer alguns
aperitivos e saladas.

Quando saímos do restaurante, Xavier pegou Dauphine sem esforço, e

ela colocou a cabeça em seu ombro. Não houve discussão sobre se eu
deveria ir com eles, mas Xavier se afastou e abriu a porta do pátio para
mim. Eu entro, meu coração pulsando mais forte em meus ouvidos.

Atravessamos o pátio, o paisagismo suavemente iluminado por luzes,

embora ainda não estivesse escuro. O tilintar da fonte central me fez pensar
em fazer xixi. Eu estava nervosa.

Xavier passou um cartão-chave e entramos em um saguão que tinha

escadas subindo. Ele acenou para mim à sua frente e, embora tivesse
Dauphine nos braços, não pude deixar de pensar nele me seguindo escada
acima em Calvi. No primeiro nível havia uma sala e cozinha, elegantemente
decoradas em tons de terra com linhas modernas e acabamentos suntuosos.
Havia outra escada subindo, mas Xavier se dirigiu por uma porta para outro
quarto com Dauphine. Eu rapidamente usei o banheiro enquanto Xavier a
ajudava a vestir o pijama.

— Josie, — ela disse sonolenta quando eu saí.

 — Estou aqui, amor. Vamos ao banheiro escovar os dentes. Papai vai
te segurar.

Ela sonolenta fez seu negócio, e então se inclinou contra Xavier

enquanto eu gentilmente escovava seus dentes enquanto ela dormia em pé.
Então ele a carregou para a cama e beijou sua testa. Eu a beijo também, e
então com o coração na garganta, segui Xavier até a sala de estar.

Ele caminhou até a cozinha. — Gostaria de uma taça de vinho? Ou

outra coisa?

— O vinho seria ótimo. — Do outro lado do balcão, eu o vi pegar

duas taças e pegar uma garrafa na geladeira. — Este é um bom hotel. Um
dos meus favoritos.

— Por que isso? — ele pergunta, torcendo o saca-rolhas no topo da

garrafa e, em seguida, soltando-o com facilidade. Seus antebraços, os
tendões flexionados, os cabelos escuros espalhados sobre a pele bronzeada,
eram fascinantes. — Você está bem? — ele pergunta, divertido.

— Desculpa, o que?

Ele balança a cabeça e aperta os lábios para esconder um sorriso.

Então ele serve duas taças e estende uma para mim. — Perguntei por que
era um dos seus hotéis favoritos.

Tomando o vinho, coloco suavemente contra sua taça, então tomo um

pequeno gole. O líquido gelado desliza sobre minha língua. — Que tal você
me contar sobre seu último projeto de hotel?

— Ah. Difícil manter um segredo nesta cidade, hein?

Inclino-me para frente, apoiando os cotovelos no balcão de concreto

da cozinha. — Tão difícil quanto guardar um segredo em um barco.
 Ele ri e assente.

Colocando meu vinho de lado, eu aperto minhas mãos. — Eu não

quero trabalhar para Tate nunca mais. Achei que você soubesse disso.
— Eu sei.

Minhas sobrancelhas se juntam. — Então, por que pedir a ele para me

devolver meu emprego ou correr o risco de perder o negócio por completo?

— Para que você possa ter o prazer de mandá-lo se foder.

Inspirando profundamente pelo nariz, deleito -me com a alegria e o

amor que enchiam meu peito. — Ah, — eu digo. — E por que seria isso?

— Achei que era o melhor presente que eu poderia dar a uma mulher
que não precisa de nada.

— Você comprou um projeto de hotel inteiro no valor de milhões

apenas para que eu pudesse dizer a alguém para se foder?

— Eu queria que ele reconhecesse a quão talentosa você é, o quanto

ele havia perdido, o quão cego ele era, e eu queria que ele implorasse. Ele
implorou?

— Para ele, acho que foi implorar. — Dei de ombros, tentando lutar
contra o sorriso que estava desesperado para sair.

— Alguns homens não sabem mendigar, — ele diz calmamente,

contornando o balcão. Ele parou quando estávamos cara a cara. Seus olhos
vagaram por mim, deixando faíscas em seu rastro. Pegando uma mecha do
meu cabelo, ele a enrolou em seu dedo.

— É assim mesmo? — Eu pergunto, minha respiração entrecortada.

— Você é um desses homens?
 Ele morde o lábio como se estivesse imerso em pensamentos, então
me olha direto nos olhos e lentamente se ajoelha.

Eu rio nervosamente. — Xavier, levante-se. Eu estava brincando.

Seus dedos vagaram pelas minhas coxas e quadris até minha cintura e
então me cercam, sua testa aproximando para descansar contra minha
barriga.

Engulo em seco, minha boca seca e meu coração acelerado. Meus

dedos entrelaçam por seu cabelo macio.

Seus lábios encontram minha pele sob minha camisa.

Eu assobio em uma respiração.

— Por favor, — ele implora contra a minha pele, apimentando beijos

suaves e tomando pequenos gostos. — Você estará comigo? Você vai ficar
com Dauphine e comigo? Você vai me deixar te amar? Você vai amar este
meu coração partido? E me perdoar por ter machucado você? Deixe-me
acordar todas as manhãs com o seu sorriso, com o cheiro da sua pele, com o
som do seu amor?

— Eu não... ai! — eu assobiei. — Você acabou de me morder?

— Oui. Você disse algo que não soou como sim.

— Talvez você não seja tão bom em implorar.

Ele ergue uma sobrancelha em desafio, travessura dançando em seus

olhos sombrios.

— Além disso, eu realmente quero fazer consultoria sobre esse

projeto.
 Ele ri enquanto seus dedos faziam um rápido trabalho no botão e zíper
do meu jeans branco.

— Isso é injusto. — Eu engasgo quando sua boca segue meu jeans

para baixo sobre meus quadris, sua respiração quente contra meu núcleo
úmido rápido.

— É isso? — ele pergunta, parando para tirar meus saltos. A seu

pedido, eu saí do meu jeans. Seu olhar faminto sobre o pequeno par de
calcinhas que eu estava usando iria queimá-las diretamente de mim, nos
banhando em faíscas flutuantes de seda queimada. Sua mão correu pela
minha coxa e, em seguida, um único dedo correu sobre minha boceta.

— Oh, Deus, — eu sussurro. — Sim. Sim, é injusto. Como posso

pensar direito?

Ele coloca a mão na lateral da minha calcinha e desce pelas minhas

pernas. — Eu não ouço você me pedindo para parar.
— Só não me morda de novo.

— Eu não posso prometer isso, — ele diz com uma risada sombria.

Ele se levanta, e sua boca toma a minha. Eu me rendi ao beijo, coloco

minhas mãos em seu pescoço e deslizo em seu cabelo. Seus lábios se
movem sobre os meus, com urgência, beliscando e provando. Eu separo
meus lábios, esgueirando um gosto com minha língua contra a dele.

Um gemido gutural sai de sua garganta, e sua língua volta para a

minha, faminta e exigente. Ele tinha gosto de vinho, doce pecado e
promessas para toda a vida.

— Joséphine, — ele pronuncia daquele jeito único dele.

 Se meu coração fosse uma fita, estaria girando para cima e para baixo
e envolvendo o dele. — Você estava errado, você sabe, — eu consegui dizer
entre beijos.

— A respeito? — Um braço preso em volta da minha cintura, e sua

outra mão inclina minha cabeça para que ele pudesse tomar mais. Ele bebe
e chupa e lambe em mim. Eu estou sendo devorada, e eu adorava isso.
— Que eu sou uma mulher que não precisa de nada, — eu digo em
seu beijo. — Eu preciso de você.

Então, de repente, eu estava no ar e depositada no balcão da cozinha

gelado. Eu grito em choque.

Ele recua, a respiração entrando e saindo de seu peito, os lábios

brilhando. — Mon dieu. Você me faz perder a cabeça! Eu sinto muito. Eu
estava pronto para te provar aqui. E vamos acordar Dauphine. — Ele me
puxa para fora do balcão tão rápido quanto eu pousei nele e esfrego a mão
pelo rosto. Seu cabelo estava despenteado e espetado em cinco direções.
Meu coração aperta e meu corpo pulsa. — Vá ligar o ar condicionado
para ela. Vamos... vamos levar isso para o seu quarto? — Minhas bochechas
aquecem.

— Sim. Mon dieu, sim. — Ele recua e então corre para o quarto dela.
Leve um segundo para me recompor, então junto meus sapatos, calcinha e
jeans e subo as escadas na ponta dos pés. Eu sabia que ainda precisávamos
conversar. E eu dormir com ele agora não significava que ainda não
tínhamos muito o que trabalhar. Quero dizer, ele estava se mudando para
cá? Ele realmente comprou a construção só para eu ensinar uma lição ao
meu antigo chefe? Ele pretende realmente construir um hotel? Eu achava,
por causa do pai, que ele não se interessava por construção. Ou ele estava
esperando que eu voltasse para a França com ele? Minha mente dá uma
volta, e eu me sinto estranha e exposta de pé ao lado de sua cama esperando
por ele enquanto estava nua na metade inferior.

O segundo nível da suíte era um loft aberto com uma meia parede nos
escondendo de baixo, e a cama era king-size e suntuosa. Mas não havia
porta, nem paredes, e deveríamos realmente fazer sexo quando a filha dele
pudesse vir aqui a qualquer hora que ela acordasse?
Sentindo-me totalmente constrangida, coloco minha calcinha de volta
e depois sento para vestir meu jeans. Deveríamos estar falando de
realidades e não caindo na cama.

Xavier corre escada acima. Ele chega ao topo com os pés descalços,
dá uma olhada em mim e rosna.

— Não. — Ele balança a cabeça vindo em minha direção. Inclinando-

se, ele agarra meu rosto e cobre minha boca com um beijo faminto, então
ele tira minha camisa pela minha cabeça e desabotoa meu sutiã. Ele me
empurra de volta na cama e agarra meu jeans, puxando-o para fora do
tornozelo que eu consegui escorregar e os envia voando sobre a parede do
loft para o nível abaixo. — Je veux te baiser, Joséphine, — ele sussurra.

— O-O que isso significa? — Eu pergunto.

— Você já ouviu. Significa que quero foder com você, Josephine.

— Xavier! — Calor passa por mim.

— Oui? — ele pergunta, então com uma mão arranca minha calcinha.

Eu engasgo em choque. — Você realmente rasgou minha calcinha?

— Acho que finalmente fiquei sem paciência, — diz ele, e

levantando-se, e com uma mão atrás da cabeça, puxa a camisa para cima e
para fora.

Meus olhos devoraram esse pai, homem forte, lindo e amoroso. Meu
olhar percorre seu peito definido, salpicado levemente com pelos escuros, e
desço sobre seu estômago liso até o V que desaparece na parte superior do
jeans azul escuro de cintura baixa. Olho de volta para seu rosto, mas seus
olhos vagaram pela minha nudez e terminaram presos entre as minhas
pernas.
Ele se ajoelha na ponta da cama e com uma mão em cada tornozelo,
me puxou para ele. — Ainda quer se vestir? — ele pergunta.

Minha respiração está rápida e superficial. Eu balanço minha cabeça.

Eu quero ficar nua com esse homem mais do que quero respirar.

— Diga.
— Não. — Deus não. Ele tinha acabado de me foder com seus olhos e
suas palavras, e eu me sinto à beira de um orgasmo e ele mal me tocou.

— Bom, — ele disse e me abre, seu rosto chegando a centímetros de

mim. Sua respiração é quente e fria ao mesmo tempo. Eu me contorço. —
Por favor, — eu imploro.

— O que é isso, mon ange. O que você precisa?

— Por favor, me beije lá.

Ele murmura. — Mmm, — ele diz e então dar um pequeno beijo de

boca fechada bem no meu clitóris.

Eu recuo.
— Apenas um beijo? — ele pergunta e faz de novo.

— Não. — Eu soluço uma respiração. — Mais.

 — Diga-me.

Eu engasgo quando suas mãos pressionam minhas pernas mais

afastadas. Meu corpo estava chorando e tremendo por ele, faíscas
disparando por toda a minha pele como se estivesse muito apertada para os
meus ossos.

— Diga-me.

— E-eu quero sua língua.

— Ah, um beijo francês? Oui? — Ele ri, e então me lambe longo e

lentamente.

— Sim! — Minhas costas se curvam. — Oh Deus. — As palavras

saem de mim em um som profundo e gutural que mal reconheço ser capaz
de fazer. Cada golpe lento de sua língua tem meu corpo perseguindo sua
boca, arqueando meus quadris em direção a ele. Minhas mãos vão para o
cabelo dele, agarrando. Sua língua continua vindo, repetidamente,
enlouquecedor lento, como se ele soubesse que eu estava perto, mas
instigando e provocando até que eu não conseguisse respirar. — Por favor.
— Isso pode ter começado com ele me implorando para ficar com ele, mas
era eu que estava implorando agora.

Especialmente quando de repente ele para.

Olho para baixo, pisco, e o observo chupar dois de seus dedos em sua
boca e depois enfiá-los dentro de mim. — Ah Merda. — Minha cabeça cai
para trás. — Xavier. Por favor.
— Comme ça? — Assim ele diz. Ele os deslizou mais para dentro e
pressionou para cima, e sua boca quente se fecha sobre mim novamente.
 Eu choramingo e arqueio, o fogo ardendo e queimando através do
meu corpo com velocidade crescente, uma dor faminta ficando mais forte.

— Oui, — ele murmura contra mim.

A dor cresce, sombria, feroz e dolorida, cada vez mais profunda
dentro de mim. Eu quero este homem, seu corpo, seu coração, sua paixão,
seus medos, suas mágoas, seu temperamento, suas frustrações. Eu levaria
tudo.

— Eu preciso de você dentro de mim, — eu consigo dizer, usando

meu aperto em seu cabelo para levantar sua cabeça. — Por favor, eu preciso
de você. Estou tão perto. E eu quero, eu preciso de você comigo. Não me
deixe gozar sozinha.

Ele não discute. Ele se levanta e desfaz seu jeans e puxou-os com sua
boxer . Sua ereção balança dura e enorme e então ele estava inclinado sobre
mim e rastejando pelo meu corpo. Preso sob meus braços, ele me puxa mais
para cima da cama, e sem parar, ele está de repente em cima de mim e me
penetrando em um impulso longo, lento e profundo.

Um som rasga de seu peito, juntando-se ao meu, e sua cabeça voa

para trás, expondo sua garganta. — Joséphine.

Deslizo minhas mãos por seus braços fortes e sobre seus ombros e
envolvo em seu pescoço.

Seus olhos se abrem, e ele se concentra em mim como se estivesse em

uma névoa.
— Estou aqui, — eu sussurro, minha mão curvando em sua bochecha.
— Faça amor comigo.
 — Sempre, — ele diz e retira-se dolorosamente lentamente antes de
deslizar de volta. A pressão e plenitude dele me faz ofegar. Ele faz isso de
novo, seus olhos tendo dificuldade em focar. — Eu te amo, Josephine. —
Sua testa enruga, suor transpirando. Ele empurra em mim novamente, mais
lento, mais forte. E arrasta para fora. — Eu te amo muito. Meu coração
começa a bater novamente desde o momento em que te conheci. Mesmo
antes de você saber. Mas isso vai me matar, eu sei disso.

Meus olhos ardem com lágrimas, e eu acaricio meu polegar em

direção aos seus lábios, roçando-os. — Não, Não, não vai. Eu não vou te
machucar.

— Ame-me, Josephine. Por favor. — Ele empurra e retira e empurra

novamente. — Este sou eu implorando. Me ame. — Ele desloca seu peso
para um braço e usa o outro para deslizar pelo meu corpo e traz minha
perna para cima, me pressionando ainda mais aberta.

Eu sussurro. — Eu amo. Eu amo você. — Em segundos eu estou de

volta ao limite. Meus músculos ficaram tensos, minha respiração fica presa
no meu peito e formigamento correndo pela minha pele. — Deus, Xavier.
Você é tão bom.

Ele ganha velocidade, seu braço tremendo, seu queixo tenso, seus
olhos brilhando. Palavras em francês que eu não entendia saíram rápidas e
desesperadas de seus lábios.

Então seu corpo estava no meu, seus quadris se movendo, sua boca
devorando meus lábios, meus seios. De alguma forma, no meu
arqueamento, ele consegue chupar um mamilo com força em sua boca
enquanto seu osso púbico se enterrava em mim.

Era isso. Eu bato e gozo.

 Sua mão estava na minha boca, e eu grito com ela, meu corpo
convulsionando e dissolvendo.

Seus quadris batem em mim, tomando o movimento dos meus quadris

contraindo involuntariamente e usando isso para sua vantagem. Foi brutal,
quase violento. Então ele para, enterrado tão fundo que eu estou presa,
imóvel e provavelmente machucada, mas tremendo com a beleza disso. Eu
pisco meus olhos abertos. A mão em minha boca cai para apoiá-lo e me
deixando ofegante. Eu assisto enquanto a agonia de seu êxtase rasga seu
rosto, sua cabeça jogada para trás, dentes à mostra e tendões em seu
pescoço esticando enquanto ele goza dentro de mim. Eu nunca tinha visto
nada tão excitante ou mais bonito. Este homem é meu. Meu para manter e
segurar e amar e proteger. Eu nunca o machucaria ou permitiria que alguém
o fizesse. Eu protegeria seu coração, não importa o quê. Para todo sempre.
Com as têmporas molhadas de suor ou lágrimas e o coração batendo
forte, meus dedos acariciam a pele úmida de sua garganta e ao redor de sua
nuca, puxando-o para mim. — Venha aqui, — eu sussurro. Ele não oferece
resistência, seus braços fracos e trêmulos, dobrando-se até que seu corpo
cobrisse o meu, seu rosto virando em meu pescoço.
 CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

Fiquei lentamente ciente da luz do dia atrás de minhas pálpebras e as

cócegas das pequenas pontas dos dedos subindo lentamente pelo meu braço.
O aroma amargo e delicioso de café me atinge em seguida. Então o som de
um suave farfalhar de papel virando como se alguém estivesse lendo o
jornal.
Então um sussurro. — Quando ela vai acordar, papa?

— Dauphine, deixe-a dormir. — A voz baixa de Xavier vem atrás de

mim. Eu ainda estava em sua cama. Oh meu Deus, e Dauphine tinha me
encontrado aqui!

Eu inspiro bruscamente. Eu tinha dormido tão profundamente que foi

um esforço para abrir os olhos. Eles se concentraram lentamente no rosto de
Dauphine a menos de três centímetros do meu e com um sorriso enorme.

Era impossível não devolver esse sorriso, mesmo que meu corpo
estivesse cansado e pesado como um saco de batatas.

— Dauphine, deixe-a.

— Ela está acordada. — Ela bate palmas. Então ela se inclina para
mais perto e sussurra para mim. — Você adormeceu na cama do papa.
— Mmm, — eu consigo dizer, então endureço. Eu estava nua? Eu
estava coberta? Fiz um balanço e concluí que, embora meu braço e um pé
estivessem expostos, o resto de mim estava quente. Eu viro de costas,
tomando cuidado para não desalojar minha modéstia e virando minha
cabeça para ver o outro lado da cama. Xavier, sem camisa em apenas seu
jeans, encostado na cabeceira da cama, um jornal aberto e escondendo a
cabeça. Ele dobra um lado para baixo e olha para mim, seus olhos azuis
cercados por um par de óculos de leitura pretos.

— Bonjour, você está acordada. — Ele dar um pequeno sorriso.

— E você usa óculos?

— Não gosto de viajar com minhas lentes. — Ele levanta um ombro.

— Eu nem sabia que você usava lentes de contato.

— Será um problema?

— Deus, não, você parece gos... — Mordo meus lábios, olhando para
Dauphine que estava observando cada movimento e palavra minha. —
Hum. Você está adorável. — Limpo minha garganta. — Muito diferente.
Quente e nerd. Hum, isso, ah, faz isso por mim.

Ele sorri. — Isso está certo?

Eu balanço a cabeça. — Você deveria, você sabe, usá-los muito. —

Eu mordo meus lábios.

Ele suspira ruidosamente.

— Papa. Agora que Josie acordou, e quanto ao plano...

— Dauphine. — Ele arrasta os olhos dos meus. — Agora não.

— Que plano? — Olho de volta para Dauphine.

Ela franze o rosto e trabalha os lábios entre os dentes, como se

estivesse descobrindo um segredo que estava morrendo de vontade de
compartilhar. — Está com fome? — Eu pergunto, tendo pena de sua miséria
e tentando distraí-la. Eu teria que perguntar a Xavier sobre o que era isso
mais tarde. — Estou faminta. — Na hora, minha barriga roncou.
 — Estamos acordados desde muito cedo, — disse ela. — Já é hora do
almoço na França. Mas guardamos um pouco para você, caso estivesse com
fome. Mas só um pouquinho porque temos um plano hoje para...

— Dauphine, por que você não desce e certifica-se de que tudo está
pronto para Josie? — diz o pai. — Vamos descer em dois minutos.

Ela dá um longo suspiro, assente e desce as escadas.

— Ei, eu queria te perguntar. Ontem à noite, quando estávamos…

— Fazendo amor?

— Sim. Você disse que seu coração começou a bater novamente

quando você me conheceu, e então você disse antes mesmo que eu
soubesse. O que você quis dizer?

— Você foi capaz de ter um pensamento coerente durante isso? Eu

não devo ter feito um trabalho muito bom.

Minhas bochechas aquecem. — Confie em mim. Você fez um ótimo,

ótimo trabalho.

Ele se ajeita, depois dobra o jornal e tira os óculos, mais é uma pena.
— No dia em que liguei para Tabitha — no dia em que você largou o
emprego — eu estava na tela. Tabitha se afastou por um momento, mas
você voltou para casa, louca, furiosa, cuspindo fogo e jogando seus saltos
altos. Despindo. Vendo você... foi como se alguém de repente me
despertasse. E então você chegou e nos encontramos. E eu... eu lutei contra
isso. Lutei tanto, mas fui atraído por tudo sobre você. Seu espírito. Do jeito
que você era com Dauphine. A maneira como você poderia me fazer rir de
algo absurdo. Até a maneira como você sabia como ver meu pai me afetava.
Eu queria compartilhar tudo com você. Era assustador e viciante. E eu sei
que às vezes fui duro. Fingindo que você não me afetava. Certificando-me
de que você não poderia ver o quanto.

— Ah, Xavier. E aqui eu pensando que você me odiava metade do

tempo.

— Não. Odiei o jeito que você me fez sentir como se eu pudesse

perder o controle. Eu me orgulho do meu controle em todas as áreas. E
então, de repente, tudo não significava nada.

Xavier dobra o jornal, e então pega sua camisa de linho do chão e o

estende para mim.

Segurando o lençol no meu peito, sento-me e a pego com gratidão. —

Obrigada.
— O prazer será todo meu, posso assegurar. Vamos. Dauphine está
esperando. — Ele ri, então se inclina para frente e dá um beijo demorado na
minha testa antes de correr pelas escadas. À minha esquerda, meu jeans,
camisa, calcinha e bolsa estavam todos arrumados em uma cadeira.

Vi o que ele quis dizer dois segundos depois quando fui ao banheiro e
vi que dava para ver meus mamilos através da camisa. Eu balanço minha
cabeça e tiro. Depois de um rápido enxágue, coloco meu sutiã antes de
abotoar a camisa novamente e depois visto meu jeans. Abro um pequeno
pacote de escova e creme dental do hotel. Eu me pergunto quando Xavier e
eu iríamos conversar sobre nosso relacionamento. Uma coisa era admitir
que nós amávamos e fazer sexo incrível, mas logisticamente o que isso
significava? Haverá alguma permanência nisso? Eu queria estar com ele,
mas de jeito nenhum eu poderia vê-lo morando aqui mais do que eu poderia
me ver morando no sul da França—
 Cuspo o creme dental lavo a boca com água várias vezes para não
estragar o sabor do café da manhã. Eu, morando no sul da França?

Toda aquela arquitetura linda. Comida incrível. Um homem

maravilhoso. Uma família maravilhosa. Uma visão da minha mãe e da Sra.
Pascale tomando vinho em seu pátio e discutindo arte passa pela minha
cabeça. Mas e se nós terminarmos e eu me mudar para o outro lado do
mundo? Meu peito fica apertado. Eu estaria sozinha e me sentiria tão idiota.

Pego meu telefone que estava enfiado no bolso de trás do meu jeans e
envio uma mensagem de grupo.

Se eu me mudasse para a França, vocês me visitariam certo?

Ou se eu tivesse que voltar porque não deu certo, vocês não

pensariam que eu era um idiota?

Estou louca para me mudar para a França para namorar um cara?

Não que ele tenha me pedido para ir.

Estou enlouquecendo.

Eu mastigo um pedaço de pele ao lado da unha do meu polegar

enquanto espero por uma resposta para qualquer um dos cinco textos
rápidos que enviei. Houve uma batida na porta.

— Josephine? Você está bem? — Xavier pergunta, preocupação e

algo mais em seu tom.

— E-eu estou bem.

— Tem certeza?

— Sim. Eu já vou sair.

ALGUÉM ESTÁ ACORDADA???? Eu mando uma mensagem.

 Mer: Puta. Sério? Não é suficiente que você faça com que um
bilionário francês se apaixone por você, mas agora você tem que nos
acordar de madrugada para cantar sobre isso?

Desculpe. Eu vou acordar para você quando você precisar de

conselhos de relacionamento. Por favor ajude.

Mer: Vá para a França e foda a cabeça dele, peça a ele em

casamento e tenha muito mais sapinhos. Sim, vamos sentir sua falta e sim,
vamos visitar. Boa noite.

Tabs: idem.

— Hum! — eu murmuro. Jogo água fria no rosto e penteio meu

cabelo com os dedos e depois abro a porta do banheiro.

Xavier está sentado na ponta da cama, cotovelos apoiados nos

joelhos, pavor em seu rosto.

— Você está bem? — ele pergunta, seu rosto se transformando em

uma ligeira decepção quando vê que eu estava completamente vestida. —
Você está doente?

— Não.

Um rubor se espalha por suas bochechas, seus lábios estavam pálidos.

— Você quer ir embora?

Engulo em seco e balanço a cabeça. — Não.

— Você... se arrepende de alguma coisa entre nós?

— Não. Nunca. Nunca, — eu repito com uma carranca.

— Então você ainda nos quer, Dauphine e eu?

Eu pisco e assinto. — Sim. Mas logisticamente, eu...

 — Então o que aconteceu no banheiro? Tenho a sensação de que você
estava pirando?

— Eu estava. Bem, um pouco. Perguntei a Meredith e Tabitha o que

deveria fazer.

— Sobre o que?

Eu lambo meus lábios. — Se devo me mudar para a França. — Eu

estremeço. — Para que possamos namorar. Não que você tenha perguntado,
e eu nunca...

— E o que elas disseram?

— O que?

— O que suas amigas disseram?

— Hum... — Eu tiro meu telefone do bolso de trás e o destravo, então

entrego a ele.

Seus olhos se arregalam ao ler a resposta de Meredith, e um sorriso

curva sua boca. Quando ele olha de volta para mim, seus olhos estavam
queimando. Ele devolve meu telefone. — Alguma coisa sobre a sugestão da
sua amiga assusta você?

Respiro fundo e olho nos olhos dele. — Não.

Ele aperta os lábios, como se contendo uma reação. — Nem mesmo a

parte de ‘mais sapinhos’? — Ele levanta os dedos em aspas no ar. — O que
eu tenho que dizer é levemente insultante.

— Não, — eu sussurro depois de uma pequena pausa e inclino minha

cabeça. — Você?
 Seus olhos vão para a minha boca enquanto ele contemplava a minha
pergunta. — Não, — ele diz finalmente. Seus olhos voltam para os meus. E
a gravidade do que nós dois acabamos de admitir foi como uma explosão
silenciosa. Promessas e esperança e um futuro cheio de amor e risos e uma
família maior de repente florescendo entre nós.

Eu exalo, um sorriso tonto dividindo meu rosto enquanto eu tento

morder de volta.

Ele fala. — Bom, então venha. Dauphine tem uma pergunta que
gostaria de fazer a você. — Ele estende a mão e eu coloco a minha na dele.
Ele beija meu pulso e depois me leva escada abaixo.

No meio do caminho, olho para cima seguindo meus pés e vejoa mesa
da sala de jantar com comida, flores e champanhe. — E-eu pensei que você
disse que tinha comido e me salvou um pouco. Não... — Olho para Xavier,
apenas para vê-lo olhando para Dauphine. Ela está esperando, segurando
um envelope nas mãos.

Meu nome está gravado com sua caligrafia na frente. Solto a mão de
Xavier e dou um passo em direção a ela. — O que é isso? — Eu pergunto.

Ela cobre a boca e pula para cima e para baixo duas vezes.

Eu o pego e cuidadosamente o rasgo movendo o cartão. Foi escrito

por ela em francês.

Josie,

S'il te plaît, veux-tu être ma belle-mère?

Je t'aime,

Dauphine.
 Eu estava paralisada.

— Você pode virar. Está em inglês atrás, — ela implora e vira minhas
mãos.

— Josie, — eu leio em voz alta. — Por favor, você vai ser minha
madrasta, eu te amo, Dauphine. — Eu engasgo com a última palavra. — Oh
querida. — Xavier sabe que sua filha tinha feito isso? E se ele não estiver
pronto apesar de nossa compreensão lá em cima? Eu me viro para olhar
para ele. — Oh, — eu engasgo.

Meus olhos pousaram em Xavier, de joelhos, e minha mão sobe e

cobre minha boca.

Ele estende uma caixa aberta, um sorriso torto no rosto, e dentro está
aninhado um único anel de diamante brilhante.

Ao meu lado, Dauphine pula para cima e para baixo.

— Joséphine, — Xavier começa, sua voz áspera. Ele limpa a

garganta. — Joséphine, você é a imperatriz do meu coração. Você me
possui. Eu sei que foi rápido. Mas nunca tive tanta certeza. Você me fez
acreditar no amor novamente, e não consigo imaginar um mundo em que
você não esteja ao meu lado...

— Et moi, — Nós. Dauphine interrompe.

Eu rio, lágrimas rolando pelo meu rosto.

— Desolé, mon chou. Sim, não consigo imaginar um mundo em que

você não esteja ao nosso lado como parte de nossa família. — Seus olhos
azuis olham para mim e dentro de mim, insondáveis e sinceros e cheios de
mais amor, confiança e esperança do que eu jamais poderia ter considerado
digno. — Eu te amo, Josephine Marin. Nós te amamos. Eu sei que parece
rápido, mas nunca tive tanta certeza de nada em toda a minha vida do que o
que sinto por você. Por favor, você vai se casar comigo e fazer meu coração
inteiro novamente e tornar nossa família inteira novamente? Eu prometo
que vou cuidar de você. Você e sua mãe. Podemos viver aqui, ou lá, ou em
qualquer lugar. Em um barco, em terra, não me importo, desde que
estejamos juntos. E você pode trabalhar ou não trabalhar. Construa prédios
feios ou salve os antigos. Qualquer coisa que te faça feliz. Mas sempre
respeitarei a importância do que você escolher fazer...

— Sim, — eu choro. Agarro Dauphine em um abraço apertado, então

a solto e caio de joelhos na frente de Xavier. — Sim. Sim. Sim, eu casarei
com você. Não me importa onde moramos, desde que não seja um barco.
Mas em qualquer outro lugar, desde que eu esteja com você. — Pego seu
rosto em minhas mãos e só de perto pude ver a emoção brilhante em seus
olhos. Eu passo meus polegares em suas maçãs do rosto e então me inclino
para beijá-lo, esmagando a caixa com o anel entre nós apenas para que eu
pudesse segurá-lo.
Eu o ouvi fechar e seus braços vieram ao meu redor e me abraçaram
forte.

— Hura! Hura! — Dauphine grita, e então caí em prantos.

— Ah não. — Estendo a mão para ela. Xavier e eu a abraçamos entre

nós. — Está tudo bem, querida. Não fique triste.

Ela funga e enxuga o rosto para frente e para trás na minha camisa. A
camisa de Xavier. — E-eu não estou triste. — Ela nos separa e se espreme.
— Vou chamar Mémé!

Ela corre para seu quarto para ligar para Madame e deixa Xavier e eu
sozinhos. Nós nos separamos, e ele me beija suavemente mais uma vez, e
então afasta meu cabelo do meu rosto. — Você me fez mais feliz do que eu
jamais imaginei ser possível. Agradeço a Deus todos os dias aquele babaca
do Tate ter feito você desistir para que você pudesse vir para a França. Essa
é a única razão pela qual eu ainda não demiti a firma dele.

Eu rio e balanço a cabeça. — Donovan é muito legal. E Barbara e um

monte de desenhistas, engenheiros e associados juniores. Seria horrível para
eles perder esse projeto.

— Eh — Ele encolhe os ombros. — Ok.

— Você é louco, — eu digo.

— Quase certamente. — Ele me beija novamente, então se afasta e

levanta minha mão. Tateando com a caixa, ele consegue tirar o anel com
uma mão, deixando a caixa vazia cair no chão. — Isso é... uma caixa de
Crogan? — Eu pergunto, reconhecendo a família local e o joalheiro da
propriedade no logotipo da King Street. — Quando...?

— Ontem. Na verdade, quase pensei que você tivesse visto Dauphine

e eu. Você estava ao telefone na janela. Ela me ajudou a escolher. Não sei
como ela manteve isso em segredo no jantar de ontem à noite. Eu teria
trazido um anel da França porque já sabia que ia te pedir. Mas então pensei
que se precisássemos redimensiona-lo ou se você quisesse alterá-lo...

— Cala a boca e coloca no meu dedo, sua besta.

— Uma fera? Você não tem ideia. — Ele ri e coloca no meu dedo.
— Deus, você está tentando me mostrar o quão rico você é ou algo
assim? — Eu provoco, segurando-o onde o solitário em um cenário
elegante e antigo de pequena filigrana enviou um milhão de pontos de luz
irradiando ao redor da sala. — Hmm, mas na verdade, — eu o trouxe perto
do meu rosto, aperto os olhos e franzo o nariz. — Não há heliponto nele.
Talvez você não seja tão rico assim.

Ele solta uma risada.

Meu Deus, nós dois estávamos tão tontos e doentiamente cheios de
amor e alegria. Foi uma coisa boa que Meredith e Tabs não estivessem aqui.
Elas vomitariam. Meredith especialmente.

Xavier fica sério. — Você poderia me amar se eu desistisse de tudo

amanhã? Os barcos, o dinheiro, tudo, menos você e Dauphine? Porque eu
faria isso. Há mil causas dignas. Você pode escolher para quem demos meu
dinheiro. Eu me aposentaria amanhã.

— Sim, — eu digo, combinando com ele com a mesma seriedade.

Ele engole. — Je sais, — ele diz, seus olhos ficando semicerrados. —

Eu sei que você faria. Nós viveríamos uma vida simples e feliz com o seu
salário.

— Não vamos nos apressar. Você não tem uma conta de

aposentadoria? Certamente, você não é tão irresponsável?

Rindo, ele me beija no nariz. — Sim, estaríamos confortáveis. Mas

posso ficar entediado por não trabalhar. Mas talvez eu possa me livrar
apenas dos barcos.

— E o que você faria com todas aquelas pessoas incríveis que

trabalham para você? Eu sinto falta deles. Além disso, me apaixonei pelo
Mediterrâneo. Eu poderia aprender a tolerar os barcos. E quanto a Sylvie,
você não está concluindo a compra do novo barco dela?

Ele ri. — Já paguei e aprovei todos os projetos. Eu não tinha motivos

para vir aqui realmente, exceto para vir por você. Visitar Sylvie foi apenas
uma cortesia. — Ele se levanta e me ajuda a ficar de pé. — Vamos, — diz
ele. — Vamos comer, e então eu quero que você me mostre sua cidade e
toda a história, o bom, o ruim e o feio. E para o jantar, você deve me levar
para... qu'est-ce que c'est que la... ah, camarão e grilhões?

— Grãos. Polenta.
Sua boca se contorce. — Polenta …

— Você vai adorar, — eu digo — Na verdade, você não vai.

Ele estremece. — Você pode convidar sua mãe? — ele pergunta. —

Falei com ela por telefone, mas gostaria de conhecê-la pessoalmente.
— Você falou?

— Claro! Eu tive que pedir sua bênção. Perguntei a Meredith e

Tabitha também. Devemos convidá-las para jantar também.

Aperto minhas mãos e olho para ele com admiração. — Uau, você
realmente estava falando sério.

— Eu pedi para você se casar comigo, como isso não é sério? Espere,
você sabe que isso é sério, oui?

— Oui, — eu sussurro. — Foi apenas uma expressão.

Dauphine escancara a porta. — Mémé quer desejar parabéns. Meu

vestido de dama de honra pode ser como uma sereia? Por favor por favor
por favor?
Fecho os olhos com Xavier e nós dois rimos, e ele aperta minha mão.
— Obrigado, — ele diz, seriamente. — Por tornar nossa família inteira. Por
me fazer completo.

FIM.
Notes

[←1]
As grandes férias
[←2]
De acorodo
[←3]
Cheguei
[←4]
Querida
[←5]
Estamos prontos
[←6]
YMCA é uma sigla em inglês para Associação Cristã de Moços, que é uma organização
mundial de mais de 45 milhões de membros de 125 federações filiadas.
[←7]
Chegamos em 30 minutos
[←8]
Então, é lindo não
[←9]
Você é americana
[←10]
Bem vinda
[←11]
Você fala francês
[←12]
Boa noite. Podemos ir
[←13]
Coma seu jantar
[←14]
Tenho que ir ao banheiro.
[←15]
Você pode deixar a porta aberta.
[←16]
De Maneira nenhuma
[←17]
Sem Problemas.
[←18]
Como se diz
[←19]
Venha aqui
[←20]
Já vou
[←21]
Para nós dois.
[←22]
Porque eu quero te foder. Porque eu quero que você me faça esquecer.
[←23]
Naturalmente
[←24]
Fique comigo.
[←25]
Ah, as meninas elegantes.
[←26]
Quer dançar mais uma vez
[←27]
Vocême destrói.
[←28]
Diga-me
[←29]
Já terminou
[←30]
Bouillabaisse é um prato pico da culinária da França, comum na região do
Mediterrâneo, que consiste de uma sopa ou guisado preparado à base de peixes brancos
sor dos, filetes de peixe, vegetais e ervas aromá cas.
[←31]
É um criminoso
[←32]
Por favor
[←33]
Madrasta
[←34]
Eu estou completamente apaixonado por você