Direitos Autorais

Título Original: The Wicked North

Copyright©2016 por Gina Danna
Copyright da tradução©2020 Leabhar Books Editora Ltda.

Editor: Tereza Rocca

Tradução: Regiane Moreira
Revisão: R.M. Vieira
Diagramação: Jaime Silveira
Capa: Luis Cavichiolo

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 Dedicatória
Chegou a hora de honrar os mortos. Para respeitar, recordar e salvar o
terreno sagrado de nossos antepassados que lutaram nesta guerra terrível,
A Guerra da Rebelião, 1861-1865. Embora a guerra em si tenha durado
quatro anos, o problema que se levantou em abril de 1861, no ataque ao
Forte Sumter, fermentava há gerações. Para as pessoas que viveram por
ela, que morreram por ela e aqueles que sobreviveram a ela, cada um do
Norte e do Sul, precisam ser lembrados. Esta guerra forjou nossa nação,
definindo-nos como uma verdadeira república, para desespero da Europa
que esperava que nosso sistema independente nos destruísse, tornando-nos
mais fortes. Não é o momento, agora, de destruir estátuas memoriais e
marcadores que representam a Guerra de cada lado ou destruir nossa
história apenas para apaziguar a correção moderna, pois o que não
aprendemos com o passado, estamos condenados a repetir.

Portanto, eu honro os soldados que lutaram em nossa Guerra Civil, tanto

no Norte como no Sul. Descansem em paz e saibam que não serão
esquecidos!
 Prólogo

Descubra onde está seu inimigo. Atinja-o o mais rápido possível e golpeie-o o mais
forte que puder. E continue em frente!
- General Grant dos EUA

VIRGINIA, JUNHO DE 1862.

Emma Silvers não tinha medo de atirar em Yankees.

Ela nivelou o rifle Enfield de calibre 57 na linha de casacos azuis
diante de sua varanda em Rose Hill naquela noite. Contou dez homens,
empunhando tochas acesas. Eles cheiravam a lã molhada, suor e pólvora -
uma mistura nociva combinada com o perfume das rosas, ao redor da casa.
A bile subiu em sua garganta. Engoliu em seco.
O oficial deu um passo à frente. Na penumbra, não conseguia discernir
o rosto dele, embora percebera que recuara ao ter o rifle apontado para ele.
— Eu os quero fora das minhas terras, agora — exigiu, sua voz
notavelmente clara, mesmo com seu coração batendo descontroladamente.
Aos vinte e dois anos e praticamente sozinha, sabia que um homem seria
capaz de dominá-la facilmente. Sem homens capazes e com poucos
escravos remanescentes, possuía apenas sua coragem.
— Agora, senhora — começou o oficial da União. Ele falava como um
cavalheiro, mas, vestido de azul, era um inimigo para ela.
 Jeremiah, logo atrás do seu ombro direito, acionou o gatilho no rifle
um som bem-vindo aos seus ouvidos. Bom menino, Emma pensou. Se os
Yankees não acreditavam que fosse uma ameaça, esperava que o escravo
armado ao lado dela os fizesse entender a mensagem. Não permitiria
nenhum soldado em sua propriedade novamente.
O rifle parecia mais pesado a cada minuto, fazendo com que seus
músculos doessem, e receava deixá-lo cair. A arma era estranha a suas
mãos, mas à medida que a guerra se aproximava de sua casa, aprendeu a
usá-la. Não era muito boa nisso, mas, quanto mais perto estavam os
Yankees, mais provável era que atingisse um deles. Não queria apertar o
gatilho. O recuo da arma a derrubaria, lançando sua mira para fora. Com tão
poucas balas restantes, odiaria perder o tiro.
A luz passava através da porta aberta, enquanto o oficial entrava na
varanda. Viu seu rosto e o cano de sua arma escorregou. Jack Fontaine,
aquele traidor inútil! Como se atrevia a vir aqui, especialmente depois do
que aconteceu no verão passado? A raiva assumiu o controle e lhe deu a
força adicional para pressionar o cano em seu peito, enquanto pressionava o
gatilho.
— Emma, por favor — disse suavemente. Olhou-a da mesma maneira
que naquela noite, meses atrás, seus olhos verdes brilhando como
esmeraldas na luz. Lembrou-se daqueles olhos, daqueles olhos de esmeralda
hipnotizantes. Eram dela na noite em que perdeu seu coração para ele. Na
noite em que a traiu. Sua raiva aumentou. Não. Desta vez não. De novo não,
jurou. Rangendo os dentes, Emma estreitou o olhar— Afaste-se de mim,
Jack, ou eu juro por Deus que vou atirar e o enviá-lo diretamente para o
inferno!
 Dentro de casa, um bebê chorou. Emma se virou instintivamente. Jack
a alcançou e ela entrou em pânico, apertando o gatilho. O rifle explodiu,
atirando-a para trás, com dores no ombro. Mas ao invés de cair, se viu
envolvida nos braços de Jack, protegendo suas costas do impacto no piso de
madeira.
A patrulha invadiu a varanda e entrou na casa. Deitada em seus braços,
seu corpo protegendo o dela enquanto suas tropas passavam por eles, Emma
não conseguia respirar. Seus olhos estavam bem abertos. Sentiu seu calor ao
redor dela. O cheiro dele invadiu seus sentidos. Quente, masculino e
picante, tudo se transformava em um só. Combatia o calor em seu ventre,
mas era difícil, pois seus olhos se prendiam aos dela, seus lábios a apenas
alguns centímetros de distância.
Fechou seus olhos. Atrás dela, o lamento continuou, e ouviu o baque
das botas dos soldados. Sua mandíbula se apertou enquanto o olhava
fixamente. — Saia de cima de mim, Jack.
 Capítulo 1

Não posso prever maior calamidade para o país do que a dissolução da União. Seria
um acúmulo de todos os males dos quais nos queixamos, e estou disposto a
sacrificar tudo, menos a honra por sua preservação.
Coronel Robert E. Lee, EUA, em uma carta a seu filho Custis, 23 de janeiro de 1861.

MAIO DE 1853, WEST POINT

Jack Fontaine inclinou-se sobre o pescoço de seu cavalo, encurtando

as rédeas, suas coxas sustentando sua postura enquanto corriam pelo campo
no final da tarde. A Arena de Equitação estava logo à frente, no final de sua
corrida. Jack abaixou-se rente ao corpo de sua montaria, e a crina negra do
baio açoitou seu rosto enquanto corriam para o galpão.
Seu cavalo, Windswept, fez um tempo excelente e a distância
diminuiu, mas podia ouvir o estrondo dos cascos se aproximando. Jack não
precisou olhar para saber que era James Ewell Brown Stuart, um colega da
sua classe, a turma de 1854. Stuart estava se aproximando, rápido e furioso
com seu corcel branco. A dupla permanecera atrás deles durante a maior
parte da corrida, até agora. Moonstruck já estava logo ao lado de
Windswept, e os dois cavaleiros se viraram um para o outro, rindo enquanto
faziam a curva final para o pátio do estábulo.
 Esperando perto das portas do estábulo, o jovem cadete John
Sappington Marmaduke estava de pé, balançando o chapéu uniforme no ar.
Os cascos trovejantes o ultrapassaram antes de abrandarem para um trote e
passarem para uma marcha.
— Sim! “Moonstruck”! — Exclamou Marmaduke, seguindo os cavalos
enquanto circulavam para o posto distante.
Stuart riu mais alto. Sua mão bateu no ombro de Jack enquanto eles
passeavam com os dois cavalos ao redor dos estábulos, resfriando os
animais.
— Viu, rapaz — declarou Stuart categoricamente. — Nunca subestime
este animal!
Jack riu enquanto esfregava o pescoço de Windswept. — Talvez, mas
cortou a curva lá atrás e...
— Atrevo-me a dizer que não aguenta perder para mim — afirmou o
vencedor, a alegria ainda marcando seus lábios.
— Corrida deslumbrante, deslumbrante! — Marmaduke declarou
quando os alcançou.
Ambos os cavaleiros deslizaram de suas montarias e, com precisão
uniforme, jogaram as rédeas sobre as cabeças de seus cavalos enquanto os
levavam de volta para a cerca ao redor do pasto. Tirando as selas e os freios,
os homens se dirigiram para os dois jovens cavaleiros que se dirigiram para
os cavalos. Jack e Stuart entraram na sala de aderência enquanto os rapazes
esfregavam as feras e lhes davam aveia.
— O senhor estava apertando — disse Marmaduke. — Se o Sr. Trenton
chegasse e o encontrasse correndo com aqueles dois, os deméritos teriam
sido altos.
 — Eu não sei, Jeb, o que acha? — Com um sorriso torto, Jack virou-se
para o conspirador. — Acha que estamos recebendo um aviso amigável
aqui ou alguém está tentando conseguir um suborno?
Stuart riu e pendurou a sela na parede. —Não sei ao certo. Pode ser
que ele esteja querendo uma parte.
Marmaduke corou com a observação de Stuart, sem querer começar
uma briga. Jack sabia que Marmaduke, dois anos mais atrasado que eles,
queria participar de suas excursões selvagens. Verdade seja dita, haveria um
inferno, se o dono dos cavalos os encontrasse correndo pelos campos. Abriu
sua boca para falar quando um movimento chamou sua atenção. Virou-se e
encontrou seu companheiro de quarto, Charles Silvers, tentando se esconder
no canto atrás de um canto na parede. Em seu colo estava seu livro de
engenharia mecânica.
Jack suspirou — Charlie, o que está fazendo aqui?
O rapaz olhou para cima e deu um meio sorriso. — Ah, sim, sabe que
não posso me concentrar com toda a confusão no campo de desfiles.
Stuart se juntou a Jack. — Silvers, meu homem, o que houve?
— Está estudando, Jeb, não vê o livro? — Jack deu uma cotovelada no
cavaleiro. — Nós deveríamos estar fazendo o mesmo com as notas finais se
aproximando.
Stuart bufou e foi embora. Jack sorriu. Stuart era estudioso e se
destacava em West Point. Para Jack, seus pais fizeram da educação uma
prioridade, então teve muitos tutores ensinando-o enquanto crescia na
Louisiana. Portanto, seus estudos em West Point não eram tão difíceis
quanto os de Charles, que mal conseguia passar.
 Charlie Silvers era exatamente como muitos estudantes no Point.
Conexões políticas os colocavam para dentro. O filho do fazendeiro da
Virgínia se sobressaiu no desenho e na leitura, com matemática básica
suficientemente boa para administrar uma fazenda próspera como a
plantação Rose Hill de sua família. Mas Charles queria aventura, e o
Exército prometia uma passagem para fora da Comunidade.
Jack balançou a cabeça e virou-se para sair. — Cuidado com o seu
tempo, Charles. Não pode estar fora depois o toque.
O homem ficou de pé. — Jack, por favor, preciso da sua ajuda.
Jack parou, mas não se virou. Charles se preocupava com o final de
cada semestre e implorava ajuda a Jack. Dessa vez, Jack queria pagamento
por seus serviços. O verão estava chegando e não possuía dinheiro para
durar até o outono. Recusava-se a voltar para casa, para o inferno quente e
abafado da casa de seu pai.
— Charles, pelo meu tempo, é melhor eu ser devidamente
compensado.
— E vai, eu prometo. — Charles estava atrás dele, e Jack podia ouvir o
barulho do livro e as notas de palestras nas mãos de seu colega de quarto.
— Venha para casa comigo neste verão. Estamos tendo uma grande
celebração com a apresentação da minha irmã à boa sociedade sulista. Sei
que vai se estender para cobrir nosso tempo livre, com muitas damas e
bebidas. — Sorriu.
Os lábios de Jack se contraíram. Charles poderia ter acertado o bilhete.
— Sua irmã?
— Sim, Caroline — respondeu Charles. — É a mais velha,
completando dezessete anos nesta primavera. Meus pais estão dando uma
festa de uma semana para ela. Todos estão vindo. Aproximou-se e sua voz
caiu. — E, ouso dizer, será uma festa e tanto.
Jack riu. O homem estava desesperado, oferecendo as celebrações de
sua irmã como uma tentação. Bem, porque não? Qualquer coisa era melhor
que sua casa.
— Tudo bem, vamos lá — afirmou Jack. — E, Charles, é melhor eu
me divertir, me ouviu?
Charles riu nervosamente. — Não há problema nisso, Jack. Problema
algum.

PLANTAÇÃO DE ROSE HILL, KING CHARLES, VIRGÍNIA

Junho na Virgínia era exuberante, verde e acolhedor à medida que

Jack, cansado de estudar, se aproximava da casa de Charles, Rose Hill, ao
norte do Rio James. A capital, Richmond, estava distante um dia a cavalo. E
cavalos ainda eram o meio de transporte mais fácil no Sul, pois as ferrovias
pareciam inexistentes lá, em comparação com o Norte. É verdade que
poderia ter pegado o trem e partido com Charles quando seus testes
terminaram, mas preferiu cavalgar. Tempo para relaxar e não pensar em
Point- esse era o objetivo de Jack. Isso e esquecer a carta que recebeu de
sua mãe, implorando-lhe que reconsiderasse e voltasse para casa para o
período de descanso.
No topo da colina, Jack parou “Windswept” e olhou às terras férteis
abaixo. A casa de Charles, Rose Hill, em homenagem às rosas selvagens
que cresciam em abundância ao redor da mansão de madeira de dois
andares, era uma das propriedades mais antigas da região. Charles se
gabava de sua família ter chegado duzentos anos atrás. Jack olhou para os
campos de algodão e o bando de escravos trabalhando nas lavouras.
Balançou a cabeça com a visão. Assim como em casa...
Inspirando profundamente, remexeu-se na sela e flexionou as costas
pelas horas de cavalgada. Windswept desviou e bufou. A exaustão se
infiltrava nos ossos de Jack, mas o descanso ainda estava a uma hora de
distância. Empurrando o garanhão, circulou em direção ao bosque de
árvores e ao riacho que o alimentava. Sua montaria merecia a água, e Jack
queria esticar as pernas para que não ficassem entorpecidas por causa dos
dias na sela.
Ao se aproximar das árvores, não era o córrego que havia visto de
cima, mas um córrego, grande o suficiente para pequenas jangadas e uma
ponte. A água se ondulou e parou na cobertura das árvores. Alguém se
sentava na pequena plataforma de barcos. Olhou mais de perto e viu uma
jovem usando um vestido azul de chita. Seu chapéu estava ao seu lado no
deck, com suas luvas brancas, meias pretas e botas pretas de ponta quadrada
ao lado. Estava sentada na beirada, com a saia e as anáguas puxadas o
suficiente para expor suas panturrilhas nuas, enquanto seus pés descalços
chapinavam na água fria. As mangas de seu vestido estavam desabotoadas e
arregaçadas, e seu colarinho, desabotoado, estava aberto. Seus cabelos
ruivos, entrelaçados em uma longa trança, caíam pelas costas, os fios sob a
luz do sol brilhavam como cobre. Bonita, jovem e arriscando sua reputação
se descoberta.
Jack sorria. Poderia ser Caroline, mas parecia ter um pouco menos que
dezessete anos aos seus olhos. Para proteger a privacidade dela, recostou-se
na sela, sinalizando para Windswept dar um passo para trás. O garanhão
obedeceu, mas com a água fresca tão perto, balançou a cabeça e voltou um
passo à frente. A movimentação do couro, da mordida e do cavalo soprando
pelas narinas chamou a atenção da jovem. Olhou-o, com os olhos
semicerrados, as sobrancelhas franzidas, mas não se mexeu.
Com um encolher de ombros mental, Jack sentou-se na sela e afrouxou
as rédeas. Windswept aproveitou e foi para o riacho.
Na margem, perto da plataforma do cais, Jack escorregou do cavalo.
A jovem olhou para ele, os lábios tremendo, mas não disse nada. Seus
olhos castanhos se destacavam contra as manchas de sardas no nariz.
Possuía as maçãs do rosto altas e um queixo estreito, com lábios rosados à
luz.
— Desculpe incomodá-la — Jack afirmou tirando o chapéu. — Jack
Fontaine a seu dispor.
Ela olhou, parecendo bastante indiferente a ele, seu cavalo e sua
presença em geral. Seus lábios se apertaram e estreitou os olhos. — Não
sou Caroline.
Jack sorriu com o tom dela. — Tudo bem — falou calmamente. —
Então quem pode ser?
— Alguém — declarou categoricamente, voltando os olhos para o
riacho.
Os lábios de Jack se curvaram para um meio sorriso. A maioria das
damas que conhecia teriam ficado mortificadas ao serem pegas com as
pernas nuas por um homem... estranho ou conhecido... e rapidamente
tentariam se esconder. A jovem senhorita o havia descartado como um zé-
ninguém. E isso o fascinou.
— Bem, senhorita: Alguém — disse divertido. — Esta é a plantação de
Rose Hill, não é?
 Seu olhar voltou para ele e, se ouviu corretamente, bufou. O sorriso
dele aumentou.
Tirou as pernas da água. Seus pés delicados e seu corpo bem torneado
o fizeram pensar sobre o resto dela. Triturando a aba do chapéu, amorteceu
seus pensamentos. Aos dezenove anos, sua mente vagava com muita
frequência para lugares que não precisavam ir, mas ela era - intrigante.
— Sim, claro — respondeu. Levantou-se e seu vestido caiu sobre as
pernas nuas, escondendo-as da vista dele. Pegou suas botas, meias e luvas
em uma mão e seu chapéu na outra. Colocando o chapéu de palha, lhe disse
sem rodeios: — Continue indo direto e encontrará Caroline... junto com
todos os outros homens.
— Obrigado, senhorita...
Ela não olhou para ele, apenas saiu do ancoradouro com um bufo.
Jack sorriu. Aquele verão poderia não ser tão chato quanto temia.

Emma Silvers seguiu para a égua, amarrada na floresta, longe daquele

homem que parecia Yankee, no deck. Seus pés descalços não gostavam dos
galhos, sujeiras, pedras e insetos em que pisava, mas sua dignidade a
impedia de parar e calçar suas botas, até que o ouviu sair. Erguendo as
saias, subiu no tronco ao lado de Angel, e montou na égua cinzenta à pelo,
como os homens faziam. Retornou para casa a fim de evitar o Sr.
Intrometido.
Chegando à entrada dos fundos, com muitos escravos domésticos e
crianças correndo em suas tarefas, Emma deslizou de Angel, largou as
rédeas e sacudiu as saias.
 — Emma — Sally a repreendeu do patamar na porta. — Sua mãe...
— Agora não, senhorita Sally — interrompeu. Sally era a escrava
predileta de sua mãe e a ajudara com Emma, seu irmão e irmã em seus anos
de crescimento. Emma a amava, mas não queria ser ensinada por uma
escrava da casa sobre como uma dama devia agir. Ouvir da mãe já era ruim
o suficiente.
Segurando suas saias, Emma subiu ao segundo andar pela escada dos
criados nos fundos. Foi para o quarto e jogou o chapéu e as luvas na cama.
— Aí está.
Emma fechou os olhos enquanto apertava os botões do corpete.
Caroline.
— Sim, aqui estou — disse suavemente.
— Todo mundo estava te procurando. — Caroline foi direto para o
quarto da irmã e se sentou no sofá. Estudou a irmã e balançou a cabeça. —
No riacho de novo, hein? Sabe que não deve ir lá sozinha, especialmente
nesta semana. Temos muitos convidados, muitos homens para que seja
seguro.
Tirando o vestido, Emma respondeu: — Eu sei que sua única
preocupação não é com a minha segurança, mas com deixar de ser o centro
da atenção de todos os homens, se eles precisarem me procurar. — Não
sentia nada além de nojo. Quando crianças, eram bem próximas, mas não
agora. Nos últimos dois anos, sua irmã se tornou uma criatura egocêntrica.
É claro que, no que diz respeito a Emma, seus pais haviam se excedido em
relação a Caroline e tornaram sua irmã insuportável. Agora, suas ações
haviam se tornado, ainda piores - a estreia de Caroline na sociedade
significava a sua apresentação aos pretendentes elegíveis, mas, Deus nos
livre, ela tinha uma irmã mais nova! Apenas dois anos mais jovem, mas
Caroline ainda a considerava não mais que uma criança de muitas maneiras.
Emma se irritou. Não era criança e estava cansada do tratamento arrogante
de Caroline.
Caroline já havia desviado sua atenção de Emma. Olhou pela janela da
frente à estrada circular abaixo, e o cavaleiro chegando.
— Oh! meu, meu... — ela vibrou. — Que chegada maravilhosa.
Emma queria vomitar. Mas não conseguiu se conter e foi se colocar ao
lado de sua irmã.
Abaixo delas, desmontando um lindo cavalo baio, estava o homem do
riacho. Como disse que se chamava? Jack... Jack Fontaine. Era alto, de
ombros largos, em sua jaqueta cinza escura. Sua calça cinzenta combinava
com ele, exibindo pernas longas e musculosas. Tirou as luvas de equitação e
o chapéu preto, revelando seu cabelo castanho escuro, quase preto. Um
sorriso atingiu sua mandíbula quadrada quando entregou as rédeas ao
escravo e subiu as escadas para casa. Movimentava-se fluidamente, como
um felino. Ao revisar sua memória, Emma achava que tinha olhos verdes
esmeralda. Sim, um homem bonito. Suspirou alto sem saber.
Mas Caroline a ouviu. Sua irmã se virou: — Lembre-se, todos estão
aqui para ajudar a comemorar meu aniversário, não o seu. Não se esqueça
disso. Apenas fique quieta e quem eu não quiser, talvez ainda esteja por
aqui nos próximos dois anos. Ou pode simplesmente ter o velho Billy
Bealke — ela riu enquanto saía pela porta.
Emma fez uma careta. Billy morava na plantação próxima. Céus, eram
primos em segundo grau! Gostava de Billy, mas aquilo não significava que
gostaria de se casar com ele.
 Arrancando a fita do cabelo, Emma passou a mão pela trança. Notou
vagamente que Jenny, sua escrava, se movimentava atrás dela, preparando
suas roupas para o jantar. Descontou sua frustração pela tediosa semana que
se avizinhava, escovando seus cabelos com açoites violentos. Era tudo
sobre deixar Caroline feliz. Os céus a ajudassem!
 Capítulo 2

É bom que a guerra seja tão terrível, ou poderíamos nos afeiçoar demais a ela.
-Robert E. Lee ao General James Longstreet na Batalha de Fredericksburg, 1862

Jack ficou embaixo da árvore com Charles e o pai, John Henry,

enquanto os escravos seguiam as diretrizes da esposa de John Henry,
Margaret Silvers. Inspirando seu charuto, Jack não conseguiu deixar de
sorrir. As festividades começariam naquela tarde. Os convidados estavam
chegando, mas os homens pararam um momento para fumar, longe da
comoção na casa.
— Então, Jack — começou o pai de Charles. — Charles me disse que é
do Mississippi.
— Sim, senhor — respondeu Jack. — A terra da minha família fica ao
longo da costa do grande rio, acima de Nova Orleans.
— Hmmm, açúcar?
— Entre outros interesses — respondeu Jack categoricamente. Os
investimentos de seu pai, aumentavam a cada hora, a maioria sem muita
ética empresarial.
O Silvers mais velho estudou Jack enquanto fumava. Jack sabia que o
homem queria interrogá-lo sobre as opiniões políticas de seu pai. As
conversas entre homens ultimamente, tendiam ao atual debate sobre tarifas
e novos territórios no Oeste e no Texas, mas a resposta curta de Jack não lhe
deu nenhuma abertura. Contornar a conversa significava não ser preso em
uma caixa política. Jack passara muito tempo no Norte para se alinhar às
opiniões de seu pai.
— Entendo que devo agradecer pela tutoria de Charles no período
passado — declarou finalmente o patriarca do clã Silvers.
Jack olhou para o amigo e companheiro de quarto. Charles respondeu.
— Sim, pai, Jack é um grande amigo.
— Sim, de fato é — concordou John Henry, olhando para o convidado.
Jack apertou os lábios e assentiu. — Nada mais foi do que limpar sua
mente de distrações.
— Papai!
Os homens se dirigiram à voz feminina chamando pelo gramado. John
Henry balançou a cabeça. — Se Caroline não aprender a se conter, acredito
que sua mãe a estrangulará.
Fascinado pela tentativa fracassada do homem de parecer severo, Jack
soprou a fumaça dos olhos.
A jovem apressou-se a atravessar a grama verde, segurando
firmemente as saias para evitar pisá-la. As saias compridas, destacadas na
moda atual de uma crinolina enjaulada, proporcionaram uma visão
verdejante à medida que se aproximava. Um turbilhão de seda verde e
creme cercou o mundo, quando soltou o material ao alcançá-los. Caroline
era pequena, com cabelos loiros penteados para cima, pendurados em
cachos na parte de atrás. Vestida adequadamente do pescoço até os
tornozelos, parecia a altura da moda. Espartilho no estilo cintura de vespa,
dava a impressão de ser uma jovem vulnerável e delicada. A pele branca e
sedosa de Caroline, sem marcas de sardas ou manchas, era como porcelana
‐ tão desejada pelas mulheres da moda. O sulista Jack sabia tudo sobre
aquelas mulheres.
— Caroline Silvers, — disse o pai. — Realmente...
— Papai, preciso falar com o senhor — interrompeu corajosamente.
Com uma inclinação da cabeça, viu o irmão e depois Jack. Seu olhar não
desviou do convidado. Olhos azuis brilhavam maliciosamente em um olhar
calculista. Aquilo destruiu a delicada imagem de boneca.
Jack reconheceu aquele olhar. Falava de determinação e domínio para
conseguir o que queria. Apostaria que sua voz suave, por mais leve que
fosse, poderia ser irritante quando se tornasse exigente.
Pigarreando, John Henry pegou a mão de sua filha e virou-se para
Jack. — Posso apresentar a senhorita Caroline Silvers, nossa
aniversariante? Caroline, Senhor Jack Fontaine.
Ela estendeu a mão para Jack e sorriu. — Como vai?
Ele pegou a mão dela e levou a parte de trás aos lábios, um sorriso
preguiçoso em seu rosto. — Muito bem, Caroline. Feliz aniversário.
— Obrigada — sorriu de volta quando ele beijou sua mão.
— Caroline, o que a trouxe em chamas aqui fora? — O pai dela
interrompeu.
— Bem — passou o braço pelo do pai quando começou sua história de
angústia, direcionando-o de volta para casa. Olhou por cima do ombro para
Jack e deu um pequeno sorriso.
Uma mão bateu em seus ombros. — Meu rapaz, — afirmou Charles,
divertido — eu disse que não seria monótono.
 Jack olhou para a moça que partia, suas saias e cachos dançando
enquanto se afastava. Jack conhecia mulheres como ela. Bonita, ousada,
mas também exigente e mimada. Sua mente voltou rapidamente à jovem
que conheceu no riacho e a dispensa direta que lhe dera. Seus lábios se
curvaram em um sorriso e deu um soco no braço de Charles.
— Acho que preciso beber, antes que tudo comece — disse ao
anfitrião. Charles riu.

Emma ficou na lateral do salão de baile, se mexendo

desconfortavelmente. As comemorações do aniversário de Caroline,
começariam com um baile como festa de abertura e um jantar elegante.
Como aqueles eventos seriam realizados em Rose Hill, Emma não poderia
evitá-los. Sua mãe exigiu que comparecesse. Com quase dezesseis anos,
Emma era velha demais para ser tratada como uma criança, e jovem demais
para ter um namorado. Sabia que as meninas Carson na mesma rua, eram da
idade dela, uma delas até casada, mas sua mãe disse que elas estavam -
abaixo - dos Silvers. Por causa do papel dos Silvers na comunidade, Emma
tinha que esperar até que tivesse a idade de Caroline para ser apresentada à
Sociedade. Seu pai realmente preferia que tivessem mais de 17 anos, mas a
impaciência de Caroline o levou a se render. O pai desejava que Emma
esperasse. Olhando para os dançarinos à sua frente, e para os homens
boquiabertos que rodeavam Caroline, resolveu que esperaria de bom grado.
Mas, até aquele momento, precisava participar de todas as celebrações
de Caroline. Era seu primeiro baile, e a mãe lhe fizera um vestido novo,
assim como roupas novas para os outros compromissos. Enquanto o
entusiasmo de Caroline sobre seu novo guarda-roupa podia ser ouvido em
toda a plantação, Emma calmamente concordou, de acordo com o que se
esperava dela. Seus vestidos eram os mais atuais na moda, mas projetados
para uma jovem senhora. O decote de Emma não era cortado tão baixo
quanto o de Caroline, nem nada era feito com as sedas brancas ou creme
como sua irmã. O novo espartilho de Emma cortava com mais severidade
em seu corpo do que o anterior. Sua barbatana rígida contraía seus
movimentos e sua capacidade de respirar. Reclamações não a levaram a
lugar algum. Disseram-lhe que isso a fazia parecer mais uma dama.
Caroline agitou seu leque e rodopiou entre todos os homens gagos e
imbecis que disputavam por sua atenção, enquanto Emma se afastava. Ser
uma dama era um incômodo. Nunca se compararia a Caroline,
supostamente doce, angelical e ingênua. Caroline não era nenhuma dessas
coisas, mas agia como tal. Emma sabia que não era tão bonita, seus cabelos
castanhos acobreados pareciam sem graça comparados com as mechas
loiras de Caroline, e seu corpo não tinha a forma vespa e petite de Caroline.
Por um lado, era quatro centímetros mais alta, e nunca teria cintura fina.
Suas mãos não eram delicadas, e tinha sardas no nariz apesar das tentativas
de sua mãe de esfregá-las. Além disso, preferia ler um livro ou montar em
Angel do que suportar toda a pompa e circunstância. Caroline poderia fazer
"oooh" e "ahhh", sua saída de qualquer problema, mas Emma gaguejaria
como uma tola se tentasse essa abordagem.
— Emma, vamos dançar?
Não viu a chegada de Billy. Ou William, como gostava de ser
chamado. A fazenda de Bealke ficava do outro lado da ravina, perto de
Malvern's Hill. Eram plantadores de algodão, como os Silvers. As duas
famílias tinham laços de sangue pelo lado paterno. O pai de Billy era seu tio
afastado, o que quer que isso significasse.
 Billy sorriu, sua mão esperando. Aos dezoito anos, estava mais
próximo da idade de Charlie, mas não foi para West Point. Logo dirigiria a
fazenda da família. Um jovem alto, de cabelos castanhos e olhos azuis, era
forte por trabalhar nos campos com seu pai e seus poucos escravos. Tinham
crescido juntos e Emma gostava dele. Mas casamento? Não.
Emma sorriu em retorno quando aceitou sua mão e caminharam no
chão de parquet. Tomaram seus lugares para Sir Roger, de Coverly.
Examinou os quatro casais na dança, sua curiosidade aguçada. As duas
linhas formadas por cavalheiros os colocavam os em frente às damas. Dois
dançarinos depois de Billy estava Jack Fontaine. O maldito homem deu um
sorriso peculiar. Ela ergueu as sobrancelhas, o olhar preso à luz dos olhos
dele, aquelas brilhantes órbitas verdes. Piscou com força, virando a cabeça
para o outro lado. Ele estava ali por Caroline, não por ela - deveria ignorá-
lo.
A dança começou e, enquanto seguia os passos com Billy, seus
movimentos a levaram para perto de Jack. Quando olhava para cima, aquele
olhar penetrante parecia estar sempre nela. Mal podia esperar a música
terminar e, quando finalmente terminou, agarrou a mão de Billy para sair da
pista.
— Emma, Emma — falou rindo. — Devagar.
— Billy, por favor estou com muita sede — implorou, consciente de
que Jack estava a poucos passos de distância.
Billy levou-a à mesa de bebidas. — Emma, o que há de errado?
Deu-lhe um meio sorriso enquanto recebia o copo de ponche. —
Apenas toda a emoção de hoje — bebeu a limonada. Era ácida, doce e
fresca. Parou no meio, percebendo como não estava se comportando como
uma dama, devorando o ponche.
 Billy riu. Charles apareceu e o cutucou. — Bill, velho rapaz...
Suas vozes foram abafadas no barulho. Emma fechou os olhos,
deixando o frescor do copo de vidro penetrar através de suas luvas brancas
de algodão.
— Boa noite, Srta. Emma.
A voz masculina era alta e clara. Parecia divertida - e familiar. Abriu os
olhos para encontrar a pantera de olhos verdes diante dela. Sua garganta se
apertou. Inspirando profundamente, levantou a cabeça e se forçou a lembrar
de suas maneiras. — Sr. Fontaine, que prazer vê-lo novamente.
Um sorriso perverso lhe veio ao rosto, enrugando seus olhos. — Sim, é
bom vê-la novamente. — Inclinou-se um pouco à frente e baixou a voz. —
Estou encantado por conhecer a ninfa da água que pensei ter visto em um
sonho, apenas para descobrir que é real. Sabe, eu tive que perguntar ao seu
irmão quem era.
Ela olhou para Jack. Não tendo sido apresentada corretamente, poderia
ter ido embora, exceto que era uma festa de família, e aparentemente era
amigo de Charles.
— Bem, não me incomodo se estiver entre os admiradores de Caroline.
Ele olhou por cima do ombro para os dançarinos fazendo fila para a
próxima dança. — Caroline, sim. Eu admiro sua beleza — olhou-a— mas
vi minha fada primeiro.
A raiva dela aumentou. Ninfa da água? Fadas? O homem estava
doido? E admitiu a beleza de Caroline. Com um murmúrio enojado, se
virou para sair.
Ele riu. Sua mão tocou o cotovelo dela. — Vim pedir que dance
comigo.
 Ela se virou. — O quê? O cartão da senhorita aniversariante está
cheio?
— Não faço ideia — respondeu. A mão dele abriu o cartão em seu
pulso antes que pudesse pensar direito. — Ah, vão dançar o “windmill”. —
Olhou às formações na pista de dança. Pegando sua taça e colocando-a
sobre a mesa, Jack dirigiu Emma à pista de dança. — Vejo que há espaço
para mais um casal.
Eles formaram um quadrado com os outros três casais. Um casal era
Caroline e seu parceiro de dança. Caroline olhou para Emma. Não foi culpa
de Emma ter aprendido os passos de dança melhor do que Caroline, o
suficiente para o instrutor se referir a ela como: flutuando com graça. Estar
um passo à frente de Caroline em dominar algumas das graças só a levou a
ser mais alvo de raiva da irmã. Mas agora, Emma estava pasma. Não podia
recusar dançar com Jack sem parecer vulgar. Apertando os lábios, estreitou
o olhar no rapaz sorridente de olhos verdes.
Caroline observou Emma, e Emma sentiu o fogo abrasador dos olhos
dela. O Sr. Fontaine estava prestes a descobrir que Caroline não gostou que
pedisse uma dança à irmã.

Jack achou a dança agradável com a jovem e atraente senhorita como

parceira. A confusão de Emma o divertiu, sabendo que não possuía
desculpa para não dançar com ele. Também sabia que Caroline a encarava
com punhais enquanto sorria para ele, durante as rotações. As mulheres,
jovens e velhas, eram todas iguais. Exceto por sua parceira. Ela era
diferente, ou talvez fosse sua indiferença às festividades que achava
refrescante. Parabenizou-se por aceitar a oferta de Charles para a visita.
No final da dança, ofereceu o braço a Emma para acompanhá-la para
fora da pista de dança, mas olhou-o brava e saiu sozinha. Riu enquanto a
seguia.
— Ora, Sr. Fontaine — ronronou a loira Caroline quando se aproximou
e colocou o braço no dele. — Sabia que os estudantes do norte recebiam
uma boa educação, mas não fazia ideia de que a dança fazia parte.
Manteve o sorriso gravado em seu rosto, mas com uma careta por
dentro ao som da voz de Caroline. Os graduados em West Point eram os
oficiais mais bem treinados do Exército dos EUA. Jack e seus colegas não
só aprendiam sobre a guerra, mas também como serem cavalheiros - e isso
incluía dançar.
— Claro, Srta. Silvers, não somos apenas soldados, mas cavalheiros.
Ela riu. — Oh! me chame de Caroline.
— Senhorita Caroline — inclinou a cabeça. Pelo canto do olho, viu
Emma perto das bebidas. Ela revirou os olhos. Sim, aquele verão seria
muito agradável.

As celebrações duraram muito mais de uma semana. Jack sempre

considerou engraçado como a hospitalidade do Sul durava tanto tempo. É
claro que, numa comunidade agrícola como esta, com pessoas muito
distantes, que outros divertimentos existiam a não ser visitar e entreter?
 Jantares mais sofisticados foram organizados. Mais alguns bailes.
Quartetos musicais tocaram. Festas no gramado e chás. E para os homens, o
pai de Charles organizou caçadas e corridas a cavalo. Os homens riram com
as senhoras no jantar, dançaram e fizeram graça com outros jogos no
gramado. Jack desfrutou das competições de arco e flecha, o único esporte
dominado pelas senhoras. Considerava cômico que a sociedade achasse
aceitável que as senhoras atirassem flechas, mas não balas. Enquanto ambos
podiam se mostrar mortais, o último era considerado como menos feminino.
Mas quem ele encontrou no confronto de tiro com arco? Emma. Ficou
surpreso ao vê-la, pois o evitara depois das comemorações da primeira
noite. Na verdade, quase não a viu nos breves momentos em que se libertou
de sua irmã.
Caroline era muito bonita, muito feminina e, como suspeitava, muito
mimada. Ela se agarrou ao seu braço em várias atividades. Se não fosse a
aparição ocasional de Emma e a expressão entediada em seu rosto quando o
via com Caroline, talvez tivesse gostado das seduções de Caroline. Jack foi
apenas para o verão e não estava interessado em cortejar ninguém. Mas por
que a indiferença de Emma o incomodava?
Nesse dia, Jack havia se levantado cedo para ir ao estábulo e selar
Windswept. O puro-sangue brincou, esfregando seu focinho no braço de
Jack.
— Sim, rapaz, hoje vamos correr — disse ao garanhão enquanto o
preparava colocando os arreios. Saindo da baia, Jack, com a rédea na mão,
agarrou uma mecha da crina e saltou sobre a sela.
O ar da manhã era fresco para o verão na Virgínia. Jack inalou a leve
brisa e fechou os olhos. Encontrou-se sozinho e saboreou a experiência.
Point o mantinha com a classe. Nesta viagem, Charles era sempre seu
companheiro. A família Silvers planejou uma agenda ocupada para manter
sua companhia entretida. Isso fazia com que desfrutasse de momentos como
este - pacíficos, apenas um homem e seu cavalo. Exalou e escaneou o
horizonte. Ao encontrar o matagal ao longe, lançou Windswept em uma
caminhada rápida e depois em um trote.
Sentiu-se bem em ser independente, só ele e Windswept. A irmã de
Charles o perseguia constantemente. A noite passada tinha sido mais do que
poderia aguentar. Após o jantar, os adultos mais velhos deixaram Jack,
Charles, Caroline e três de seus vizinhos na sala de estar. Consideraram
jogar vários jogos, mas finalmente escolheram charadas, com o vencedor
para receber um beijo de quem escolhesse. Tudo uma brincadeira e
diversão.
Mas Emma estava ausente. Jack sentiu sua falta, não estando com eles.
Mais tarde, viu-a de relance na escadaria, inclinando-se e observando.
Sorriu para ela... mais ou menos na mesma hora em que Caroline ganhou o
jogo e veio até ele para seu beijo. Quando se aproximou de seus lábios, Jack
viu, pelo canto do olho, Emma recuar e tropeçar na escadaria.
Beijar Caroline nos jogos do salão era divertido, tinha que admitir. Mas
um estremecimento passou por ele, pois ainda podia senti-la pressionando
seus lábios, e sua língua pronta para entrar em sua boca. Era muito ousada e
ele não concordou. Obviamente, não ficou satisfeita, mas absteve-se de
fazer uma cena sobre o assunto. Mesmo assim, o irritou, deixando
Windswept consciente da tensão de seu cavaleiro e aumentando sua
velocidade.
Quando Jack puxou o cavalo em direção às árvores perto do riacho, a
área onde encontrou Emma pela primeira vez, diminuiu a velocidade de sua
montaria. Algo nessa área o atraia. Talvez a presença dela em sua memória.
Talvez porque suas árvores o escondessem de qualquer outra pessoa que
pudesse segui-lo, como Caroline, embora ela ainda não estivesse de pé.
Sorriu. Era típico das jovens ricas que conhecia, desperdiçar toda a manhã
em seu sono de beleza. A vida militar havia feito com que Jack deixasse de
perder o dia todo dormindo. Despertar de madrugada todas as manhãs,
perfurou-o durante os últimos três anos, eliminando qualquer chance de que
dormisse até tarde.
Chegando à primeira das árvores, Jack abrandou Windswept para um
passeio, mas o garanhão balançou a cabeça, desviando-se, suas orelhas
tremendo.
— Calma rapaz — disse em tom afetuoso, acariciando o pescoço do
cavalo. Olhando além da montaria em direção ao riacho, viu outro cavalo e
cavaleiro. O sol salpicava as folhas das árvores, ofuscando sua visão.
Apertando os olhos, só viu um branco, sem dúvida, do cavalo, mas o
cavaleiro era um borrão.
Em um ritmo mais lento, se aproximou, os olhos cautelosos. Poderia
ser Caroline?
Um cavalo branco bebia água na margem, enquanto seu cavaleiro
estava montado, olhando para longe. Uma dama, vestida com traje de
montaria azul, sentada de lado, com as saias cobrindo o lado esquerdo do
cavalo. Suas costas estavam eretas no espartilho. Primoroso e adequado, seu
pequeno chapéu inclinado na cabeça, um alfinete de chapéu mantendo a
engenhoca azul no lugar. Por baixo, um derramamento de cachos cor de
cobre caia sobre seu ombro. Emma.
Os cascos de Windswept estalaram nos galhos, atraindo seu olhar na
direção de Jack. Viu a surpresa em seu rosto quando suas mãos recuaram,
puxando as rédeas e a cabeça do cavalo para cima e para trás.
 — Ora, senhorita Emma — falou, aproximando-se. — Que surpresa a
encontrar tão cedo.
As sobrancelhas dela se franziram. — Sr. Fontaine, o que faz aqui?
Jack riu quando parou Windswept paralelamente a ela. Inclinando o
chapéu para trás para vê-la melhor, sorriu. — Acredito que tenha uma
corrida de cavalos nesta manhã.
— Sim, suponho que exista — respondeu. Seu olhar corria ao redor.
Parecia assustada.
Observou-a com cuidado. A Emma estava deslumbrante e impecável
na forma como se sentava em seu cavalo. Seu assentamento era perfeito, e
sua postura sobre a égua demonstrava confiança.
A égua era um pouco menor que seu cavalo, com o focinho em forma
de prato, exclusivo de sua raça. Emma montava em um árabe, da mesma
raça que seu cavalo. Ficou impressionado. As narinas de Windswept
alargaram, suas orelhas tremeram quando tentou se aproximar da égua. Jack
sorriu. A égua de Emma estava no cio. Poderia usar aquilo para ajudá-lo na
corrida.
— Lindo cavalo — comentou. Queria a atenção de Emma nele.
Francamente, parecia pronta para fugir e não sabia o porquê.
Ela piscou. — Sim, é.
— Um árabe?
— Sim — respondeu enquanto o cavalo dele se aproximava. — O
nome dela é Angel. — Virou a cabeça em direção a casa.
Jack olhou e viu outros cavalos selados e engatados no parapeito.
Charles, seu primo Billy e vários outros estavam chegando. Mas um olhar
para Emma o fez inclinar a cabeça para o olhar de pânico dela.
 — Não se preocupe — a tranquilizou. — Tenho controle sobre
Windswept.
Ela piscou rapidamente e olhou para o cavalo dele, como se não o
tivesse visto antes. O que havia de errado com ela?
— Precisa me deixar — afirmou freneticamente.
— Por que diz isso?
— Não pode estar aqui comigo, a sós — assobiou.
Esta foi a vez que a viu mais animada - e o maior tempo em que a viu
desde a sua chegada. Mas estava certa. Não deveriam estar sozinhos, ali
perto das árvores, escondidos da vista. A sociedade e sua família,
especificamente Caroline, considerariam aquilo inaceitável.
Ele fez uma careta. A cavalo e totalmente vestido, não poderia tê-la -
comprometido - mesmo se quisesse. Jack riu para si mesmo. Como se o
deixasse chegar tão perto.
— Por que não gosta de mim, Emma? — Diria qualquer coisa para que
ficasse por mais um momento. Havia algo nela que o atraía. O quê, não
sabia, mas esperava que, se conversassem, pudesse descobrir.
Olhou-o e balançou a cabeça, parecendo espantada com sua pergunta.
— Não disse que não gosto.
— Mas me evita.
Os lábios dela se curvaram com nojo. — Fala como um ianque —
cuspiu. — Bem, fez muito isso no começo, devo acrescentar, embora não
tanto agora.
Ele riu alto. — Acredite em mim, madame, sou nascido e criado no sul.
— Curvou-se na sela.
 Ela grunhiu em descrença. — Charles disse que era de Louisiana.
Respondeu com um sorriso torto. — Ao norte de Nova Orleans, perto
do rio.
Não retribuiu seu sorriso, mas fez seu cavalo recuar. — Realmente
precisa seguir em frente, sulista — disse com veemência.
Jack olhou para o campo mais abaixo. Os cavaleiros vinham a passos
largos em sua direção. — Torcerá por mim?
Emma o olhou como se fosse um idiota. — Acredito que tem o apoio
de Caroline para isso.
Ele sorriu. Estava com ciúme. Que interessante — Posso ter o apoio de
Caroline, mas gostaria do seu também.
— Caroline não gostaria disso — afirmou sem rodeios. — Que um de
seus seguidores queira...
— Não a estou seguindo — respondeu. Não estava, mas admitia, era
atraente e animada o suficiente para que gostasse de estar em sua
companhia.
— Sério? Está aqui para ganhar o favor dela, não é?
Ele fez uma careta. — Estou aqui a convite do seu irmão. Não por
causa de sua irmã.
Estudou-o. — Pensei que era como o resto dos... — ela parou. Ele não
pôde deixar de se perguntar o que poderia querer dizer com isso. — A
maioria dos homens que vieram esta semana pediram para cortejá-la.
— Não estou aqui para cortejar ninguém. — Bufou. — Como seu
irmão, tenho mais um ano até a formatura e uma comissão a cumprir. Diga-
me —inclinou-se, baixando a voz. — Acha que a adorável senhorita
Caroline se daria bem ao se tornar a esposa de um oficial do exército?
Seus lábios se curvaram em um sorriso. Eram rosados e macios.
— Não, não acredito que se daria bem, a menos que estivessem
residindo em torno da Virginia ou talvez Washington.
Ele assentiu como se considerasse suas palavras, mas torceu os lábios e
perguntou: — E a senhorita? Como aceitaria?
Sentando-se totalmente ereta na sela. — Não é nada com o qual eu
deva me preocupar, não é, Sr. Fontaine?
Apertando Windswept com as pernas, fez o garanhão se aproximar
dela. — Pelo menos, me dê um sinal para mostrar seu favor na corrida.
Abaixando o queixo, disse: — Não! Acredito que prefira o de Caroline.
— Por favor — insistiu. — Prefiro ter o seu.
Seus olhos dispararam para os cavaleiros se aproximando. Nervosa,
puxou o lenço da manga e o entregou. — Aqui está, agora, por favor, vá.
Ele pegou o pano rendado e inalou o perfume de lavanda. Colocando
no bolso, sorriu para ela. — Obrigado, minha querida Emma. — E partiu
com um sorriso.

A corrida a cavalo naquele dia foi uma competição por eliminação.

Jack bateu no pescoço de sua montaria, elogiando Windswept por sua
terceira vitória. Estava na última corrida, e aproximou o cavalo da posição
de largada. Ao seu lado estavam os cavalos de Charles e Frederick
Johnston. Windswept bateu sua cauda em antecipação, enquanto Jack
escaneou a multidão em busca de Emma. Oh, encontrou Caroline sem
nenhum problema. Estava sentada em uma égua roan, um animal de aspecto
bastante plácido, de lado, fitando Jack. Seus lábios se apertaram. Olhou
para a multidão novamente e finalmente, perto da linha de chegada, com
Billy e seu pai, Emma sentava-se em Angel. Perfeito.
De repente, a arma disparou, iniciando a corrida. Os cavalos saltaram e
galoparam para a linha de chegada. Jack curvou-se sobre o pescoço do
cavalo, encurtando as rédeas, montando-o de perto. Windswept marcou o
ritmo e quando se aproximavam do final, Jack sentiu um engate no passo de
sua montaria. Deve ter captado o cheiro de Angel. O instinto natural deu o
pontapé final, aumentando a velocidade do Windswept. Enquanto voavam
sobre a linha de chegada na liderança, a multidão rugiu e bateu palmas, os
lenços brancos das senhoras tremulando furiosamente.
Jack levou seu cavalo para um trote enquanto voltava para a linha de
chegada. Jogou sua perna sobre a sela e saltou de Windswept, entregando as
rédeas ao cavalariço que o esperava. Foi felicitado pelo sargento Silvers e
outros cavalheiros. Caroline estava lá, desmontando e esperando-o
ansiosamente. Enquanto saltava para beijá-lo na bochecha por ter vencido,
Jack riu, mas procurou por Emma.
Ainda sentada em cima de Angel, deu-lhe um leve aceno de cabeça.
Jack lhe sorriu completamente. Caroline, que tinha entrelaçado a mão
debaixo de seu braço, notou seu sorriso repentino e percebeu que não era
para ela. Virando sua cabeça, descobriu que era para a Emma. Seus lábios
afinaram. Olhou fixamente para sua irmã. Como se atrevia a olhar para
Jack, Caroline bufou para si mesma. Os olhos de Emma flagraram os de
Caroline e seu estremecer foi visível. Enquanto virava a cabeça de Angel,
empurrando o cavalo para longe, os lábios de sua irmã se curvaram
ironicamente.
 Caroline apertou o braço de Jack, seu rosto se virou afável para ele,
contente por seu olhar estar de volta para ela, como deveria ser. Ele
retornou o aperto enquanto lhe dava um sorriso indiferente.
Jack teria que se lembrar daquela manhã com Emma, pois foi a última
vez que conversaram, realmente se falaram, durante o resto do verão. E
logo se viu sentindo falta dela.
 Capítulo 3

Destruímos a terra e nossos animais comem os campos de trigo e milho próximos.

Todas as pessoas recuam diante de nós e a desolação fica para trás. Para
compreender o que é a guerra, é preciso seguir nossos rastros.
-General William T. Sherman, sobre a campanha perto de Atlanta, 1864

Caroline ficou parada em seu quarto enquanto Tilly ajustava com

firmeza a parte branca embutida em seu corpete. Enquanto Tilly trabalhava,
a raiva de Caroline crescia por causa da recusa de Emma em prestar atenção
ao seu aviso e ficar longe de Jack Fontaine. Esse era o homem que Caroline
decidiu que pertenceria a ela. Um arrepio atravessou-a com a perspectiva de
ser a Sra. Jack Fontaine. E o que precisava era que Emma se afastasse dele.
Uma menina tola, pensou ela. Emma pagaria por desobedecê-la. Apertou os
lábios, deixando a mente tecer uma maneira de se vingar de Emma.
Olhando pela janela da frente, observou seu pai com Charles e Jack
passeando a cavalo pela pista. Estavam indo para Richmond - porque, não
sabia ou não lhe importava. Seu pé batia no chão enquanto sua paciência se
evaporava.
— Termine logo, Tilly — rosnou.
— Estou quase terminando, senhorita Ca... — Tilly timidamente se
expressou enquanto lutava com a última aba, mas Caroline se afastou dela.
 — Desapareça!
Tilly fugiu da sala enquanto Caroline andava. Os planos para o dia
incluíam sua ida com Emma e sua mãe para a casa dos Williams.
Harrumph! Era a última coisa que queria fazer. Enquanto andava, ouviu
algo do lado de fora da janela. Parou e se aproximou dela, mordendo o lábio
inferior.
Abaixo, Billy Bealke caminhava para o estábulo. Sua mente flamejou
com a formação de uma ideia, e um sorriso lento se espalhou pelo seu rosto.
O som da porta do quarto se abrindo a assustou. Pegou um livro sobre o baú
e sentou-se ao lado da janela.
— Caroline, está pronta? — Perguntou a mãe, entrando no quarto.
Ela enterrou o nariz no livro, parecendo atenta até perceber que o havia
aberto de cabeça para baixo. Com um sobressalto momentâneo, fechou-o
antes que sua mãe notasse.
— Sim, mamãe? — Perguntou, mascarando sua surpresa em um tom
preguiçoso.
Margaret Silvers cruzou os braços, as sobrancelhas franzidas enquanto
olhava para a filha. — Ora, sabe que estamos indo para os Williams esta
manhã.
Caroline suspirou e abaixou os ombros. — Mamãe, por favor prefiro
não ir.
— Caroline Ann, sabe... — sua mãe argumentou.
— Eu sei mamãe, eu sei, mas estou tão cansada —fingiu um bocejo,
cobrindo a boca com as costas da mão. — Por que não posso ficar em casa
e descansar hoje?
 Margaret olhou sua filha com cuidado. Caroline trabalhou duro para
conseguir uma aparência exausta, embora sem um espelho, não sabia se o
resultado era convincente. Viu a expressão de sua mãe suavizar lentamente
enquanto se aproximava, colocando a palma da mão na testa de Caroline.
— Não está com febre. Com seu pai e Charles fora, isso deixa Billy
como o único homem aqui para mantê-la segura.
— Oh, mãe, por favor — Caroline resmungou. — Não sou criança. Só
preciso descansar um pouco, talvez recuperar o atraso em minha
correspondência.
Segurando o queixo da filha, Margaret sorriu com simpatia. — Tudo
bem, querida. Direi a Billy para ficar, até voltarmos, mas seja gentil com
ele, está me ouvindo?
Caroline lançou um olhar inocente para a mãe. — Mamãe, sabe que eu
não faria nada de ruim. Gosto de Billy.
— Todos nós sabemos, especialmente sua irmã — disse Margaret
quando se virou para sair. — Pedirei que Sally faça um tônico para ajudá-la
a descansar.
Caroline sorriu enquanto observava sua mãe sair. — Obrigada mamãe.
Diga olá à sra. Williams por mim, ouviu?
Quando a porta se fechou, o coração de Caroline pulou em
antecipação. Olhou pela janela e viu a mãe falar com Billy quando ele
estava ao lado da carruagem. Seu sorriso tornou-se mais desonesto à
medida que a ajudava a entrar no transporte. Agora Caroline via o quanto
Billy Bealke se importava com Emma. Em muitas ocasiões, havia notado o
sorriso tímido de sua irmã para ele. Com um grunhido, Caroline torceu seus
lábios. Pareciam namoradinhos, todos curiosos e alegres. Bem, ela e Jack
também - até que Emma entrou em cena. Lindo, a jovem Emma pensando
que poderia ter os homens de Caroline fizeram-na querer gritar. Era o seu
aniversário, não o de Emma!
Uma batida na porta interrompeu seus pensamentos. — Entre.
A porta se abriu lentamente e Tilly entrou, segurando uma xícara e um
pires.
Caroline a olhou. O tônico. Não precisava daquilo. — Oh! Leve essa
coisa para baixo, Tilly — ordenou enquanto abria a portas do armário
novamente. Com um puxão, ela tirou seu traje de montaria em veludo e
cetim azul-celeste e jogou-o contra a escrava. — Aqui, tire-me deste vestido
e coloque-me nesse —ordenou.
Tilly, facilmente intimidada, caminhou tímida em sua direção. Menina
estúpida, pensou Caroline. Mas não bateria nela só por fazer a vontade de
sua mãe trazendo o tônico para um problema que não existia. A escrava
começou a soltar os ganchos do seu corpete.
Em minutos, Caroline saiu da gaiola de crinolina e entrou no traje de
montaria. Levantou o lado mais comprido da saia e afofou o tecido para que
parecesse um pouco mais cheio, embora sem os arcos, não ficou assim por
muito tempo. A paciência de Caroline começou a se esgotar quando Tilly
prendeu o chapéu de palha em sua cabeça.
Assim que o alfinete do chapéu entrou, Caroline agarrou suas luvas e
saiu correndo do quarto, descendo as escadas.
— Jemmy, —gritou enquanto se aproximava da porta. O jovem
escravo estava ao seu lado. — Vá buscar Guinevere e sele-a para mim...
— Sim, senhora — disse correndo à frente dela para os estábulos.
— E seja rápido!
 Levou alguns minutos para contornar a casa até os estábulos. Diminuiu
a velocidade de seus passos, ergueu o queixo e, balançando os quadris, se
aproximou. Billy estava no curral, a camisa molhada de suor, as calças
cheias de crina de cavalo. Em vez de deixar as comemorações de
aniversário para voltar para casa e ajudar o pai na fazenda, ele ficou para
trabalhar com o potro do pai dela. Caroline sorriu. Billy adorava trabalhar
com cavalos.
— Billy Bealke, está uma visão — murmurou quando chegou a cerca.
Ele segurava uma concha na mão, bebendo água da calha ao lado da
arena, ao ar livre. Ao vê-la, rapidamente largou a concha e limpou a boca,
com as costas da mão nua. Ele possuía mãos tão agradáveis, grandes e
calejadas, os dedos eram longos. Ela estremeceu.
— Senhorita Caroline — a cumprimentou. Educado e sem graça. —
Está pensando em montar?
Jemmy apareceu com Guinevere selada. Ofereceu as rédeas a ela que
as pegou com determinação. — Sim, pensei em como o ar poderia melhorar
depois de uma cavalgada. — A voz dela caiu. — Quer vir comigo?
Billy olhou para ela, limpando as mãos nas pernas da calça. Um
homem grande, de ombros largos, com o pescoço esticado sob o peito
úmido. Através do tecido da calça, as pernas de Billy pareciam musculosas.
Com cabelos loiros escuros, olhos castanhos e um nariz ligeiramente torto,
Billy não era exatamente bonito, mas também não era ruim.
— Senhorita Caroline, pensei que estivesse cansada ou, pelo menos,
foi o que sua mãe me disse. —. Seus olhos a estudaram. Olharam
profundamente nos dela antes de baixá-los. Caroline ergueu os ombros,
empinando seus seios na direção dele e sorriu enquanto seu olhar se fixava
ali.
 — Estou me sentindo muito trancada — falou devagar.
— Não! Acho que precisamos ficar aqui. Sua mãe me pediu para vigiar
o lugar. Sabe que ela não confia nos negrinhos...
O rosto dela ficou tenso. — Jemmy — chamou enquanto ia para o lado
do cavalo. O escravo correu até ela e a ergueu na sela.
— Caroline — a voz de Billy ficou tensa.
Adorava ver as emoções cruzarem seu rosto, eram tão reveladoras.
Tomando as rédeas, Caroline disse: — Billy, eu vou. Se deve me
vigiar, me manter segura, seria melhor se apressar a montar. — Como ele
foi para as rédeas de Guinevere, ela afastou a égua de seu alcance e levou-a
para longe.
Caroline ouviu Billy xingar e invadir o estábulo. Com um sorriso
satisfeito, diminuiu a velocidade da montaria.
Em questão de minutos, os cascos trovejantes a alcançaram.
Trabalhando para apagar seu amplo sorriso, olhou para ele. — É tão bom
ver que se juntou a mim.
Seus lábios apertaram enquanto ele controlava o baio no qual montava.
— Isso não tem graça, Caroline.
— Oh, Billy —suspirou, levando a mão ao rosto e agitando-a como um
leque. — Queria ir até a água e aproveitar a sombra.
A risada dele era vazia enquanto seu olhar permanecia nela. — Tudo
bem, mas não por muito tempo.
— Claro que não — acalmou-o e depois cutucou seu cavalo em um
galope.
 O sol do meio da manhã deu um toque de sombra no bosque. Caroline
parou na beira do rio e esperou por Billy. Cavalgou atrás dela, deslizou de
sua sela e levantou Caroline da dela.
— Obrigada, senhor — respondeu docemente. Seus olhos se fixaram
nos dela que quis rir de satisfação, conforme escureciam de desejo. Tirando
o alfinete em seu chapéu de palha, o atirou para a doca enquanto se virava
para a água.
— Não é lindo aqui em cima? — Perguntou em um tom inocente.
— Suponho que sim — ele murmurou. Olhou para o rosto de Billy e
viu a fome ali.
Demorou alguns segundos para controlar seu desejo de sorrir. Mas,
quando seus olhos se arrastaram pelo corpete dela, sentiu-se tensa. Seus
mamilos doíam, e uma piscina começou a se formar entre suas pernas.
Devolveu o olhar fixo de Billy e também o desceu pelo corpo. Sua
respiração era superficial, e notou a protuberância de sua excitação.
Caroline virou-se e curvou-se, suas nádegas em frente a ele enquanto
tirava suas botas.
— O que está fazendo? — Perguntou, sua voz baixa e tensa.
Levantou suas saias acima dos joelhos, retirou as ligas e deslizou suas
meias. — Vou me refrescar — respondeu, recolhendo as saias enquanto
entrava na água.
Ele engoliu de forma audível.
— Caroline — murmurou. — Não faça isso.
Ficou com a água até os joelhos. Suas saias flutuavam ao seu redor
enquanto ela se virava para olhá-lo. Seu rosto revelava seu tormento,
enquanto a luxúria lutava pela vantagem. Pobre Billy, como qualquer outro
homem, era muito fácil transformá-los em massa em suas mãos. Até onde
ele iria, perguntou-se. Ele sempre teve afeição por sua irmã. Mas sua irmã
tinha, de alguma forma, atraído o bonitão Jack Fontaine, e Caroline não
deixaria isso para trás. Emma precisava aprender como se sentia ao
compartilhar a atenção de Billy. E esse pensamento havia determinado o
destino de Billy, naquele momento e naquele lugar.
Caroline começou a desabotoar seu corpete com um sorriso malicioso.
—O quê, querido? Não fazer o quê?
Billy rosnou e chutou suas botas. Com um longo passo, juntou-se a
Caroline no riacho, mas não a impediu.
A respiração de Caroline acelerou, e perguntou-se se deveria continuar.
Mas hesitou apenas momentaneamente. Emma ia pagar por lhe roubar
algum tempo com Jack. Caroline decidiu tirar um pouco do tempo de Billy
- e mais - dela.... O que fazia era perigoso, mas isso só aumentava a sua
atração. Embora Billy não fosse tão bonito quanto Jack, os dois homens se
igualavam em idade e músculos. Billy era um pouco menos polido, mas era
capaz, pensou. Ela abriu seu corpete. — Gosta do que vê?
Ele gemeu e a abraçou, beijando-a com força, sua língua invadindo sua
boca. Quando ela separou seus lábios, a língua dele mergulhou enquanto
suas mãos deslizavam sobre seus seios, descendo pelos quadris e em torno
dela para agarrar as nádegas. Seus braços contornaram o pescoço dele
enquanto ele a levantava, colocando o ápice de suas coxas contra o membro
endurecido sob as calças. Seu abraço ousado, a maneira como a achatou
contra ele, a deixou excitada e se surpreendeu.
Parou de beijá-la e olhou-a nos olhos, ainda segurando-a com força. —
Caroline...
Ela sorriu, as mãos segurando o rosto dele. — Oh Billy, eu te quero.
 — Mas precisaremos nos casar. — Parecia resignado.
Ela riu. O fato de ele não querer se casar com ela realmente tirou um
peso de seus ombros. — Por que Billy? Tudo o que estamos fazendo é
brincar. Ninguém nunca saberá — sussurrou.
Enquanto olhava-a fixamente, sentiu-o hesitar. Então mexeu os
quadris, esfregando com mais força contra sua ereção.
Com um profundo gemido, carregou-a para terra e colocou-a no chão.
Levantando suas saias, rasgou suas calças abotoadas e abriu as cuecas em
um movimento rápido. A mão dela segurou seu eixo endurecido e acariciou
a carne sedosa uma vez. Seus olhos prenderam os dela enquanto abria as
suas pernas, afastando as calçolas com abertura.
— Sim, Billy, sim suplicou enquanto a cabeça úmida de sua excitação
empurrava seus lábios debaixo.
— Oh, Caroline! — Exclamou quando seu pênis mergulhou nela.

Emma sentou-se no salão dos Williams, ouvindo sua mãe e a Sra.

Williams conversando sobre Caroline e seus pretendentes. Por mais
excitante que fosse fofocar, não haveria propostas de casamento porque sua
irmã era muito jovem. Emma podia ouvir seu pai dizer repetidamente como
não aceitaria nenhum compromisso nos próximos dois anos.
Em um ano e meio, quando ela completasse 17 anos, Emma se absteria
de todo esse absurdo. Isso não levava a lugar algum e, além disso, sempre
havia Billy. Ele era simpático e era seu amigo. Não exatamente o que
pensava querer em um marido, embora fosse mais leal a ela do que aquele
não tão notável, Jack Fontaine. Mas a lembrança de Jack causou um arrepio
delicioso em sua espinha, e isso a assustou.
Quando Emma e sua mãe retornaram a Rose Hill no final da tarde,
Sally disse que Caroline estava descansando. Eram quatro horas da tarde -
o que estaria fazendo dormindo a essa hora? Emma se perguntou.
Saindo para os estábulos, encontrou Angel. — Olá, linda — afagou seu
focinho e a cabeça da égua baixou à medida que a acariciava.
Billy caminhava ao longo do corredor do celeiro, mas não parou para
cumprimentar Emma, e ela pensou que não podia vê-la atrás de Angel.
Passou a mão pela traseira da égua até a anca e a deixou ali enquanto olhava
para seu primo.
— E boa tarde para o senhor também — zombou.
O passo dele vacilou. Surpresa, Emma se perguntou por que sua voz o
havia assustado tanto.
Billy se virou, tentando clarear seus pensamentos. — Desculpe, Emma,
não a vi aqui. Boa tarde.
Achou a voz dele estranha e notou que suas bochechas ficaram
vermelhas. Estava corando? Descartou a ideia. Raios de sol fluíam entre as
ripas do telhado do celeiro, e o calor deve ter colorido o rosto de Billy.
— Estou pensando em levar Angel para dar uma volta. Gostaria de se
juntar a nós? — Sorriu para ele.
Com um rápido abanão de cabeça, respondeu — Não, não, tenho
algum trabalho a fazer com aquele novo potro.
Franziu o cenho. Ele nunca havia recusado uma cavalgada antes. —
Ah, sim, que tolice a minha de esquecer.
 Ele sorriu como se estivesse aliviado. Então seu sorriso se tornou
esperançoso. — Talvez amanhã?
— Sim, definitivamente.
Assobiando, Billy foi embora.
Que estranho, Emma pensou ao começar a cuidar de sua égua.
 Capítulo 4

É como atirar nos esquilos, só que estes esquilos têm armas.

-Um soldado veterano da União, instruindo novos recrutas em exercícios de mosquete.

MARÇO DE 1854

Leslie abriu a carta com os olhos fechados e inalou. Abriu-os e sorriu.

— Baunilha?
Jack murmurou de acordo, seus dedos brincando distraidamente com a
mecha solta dos cabelos de ébano cacheados, soltando-a em suas costas
nuas. Deitados sobre o colchão, os lençóis amassados de sua carícia, seus
corpos cobertos com um brilho de umidade.
Leslie estava de bruços, apoiada nos cotovelos. Jack estava ao seu
lado, seus dedos traçavam a linha de suas costas até o ondulado de suas
nádegas.
— Jack, pare com isso —repreendeu quando os dedos roçaram a
umidade entre suas pernas.
Gemendo, ele caiu de costas. — Desculpe, minha querida, continue.
Era março em West Point, ainda estava frio lá fora. Nevara na noite
anterior quando Jack chegou ao Hospitality Inn, da Madame Turnbull, o
bordel local. Leslie era sua favorita e a que desejava quando precisava de
uma pausa da escola. Muitos cadetes iam ao pub Benny Havens, um retiro
fora dos limites do qual Jack também gostava. Era perto de Point e, é claro,
proibido pela administração. Mas a Madame Turnbull's vinha logo atrás, em
localização e atração.
— Meu querido, Jack — Leslie leu em voz alta. — Oh! meu querido, o
inverno é tão longo sem sua presença. — Ela fez uma pausa e virou-se para
ele. Inverno? Quão ruim pode ser o inverno — ela virou a carta, —
Virginia?
Deu um sorriso torto. — Pode ser frio lá também, Les. Mesmo.
Ela bufou. — Têm um metro de neve como tivemos ontem à noite?
— Geralmente, não. — Era uma coisa que desprezava no norte.
Duvidava que alguma vez se acostumasse ao frio, à neve e ao gelo. Sua
casa, no sul da Louisiana, parecia um bálsamo em comparação. — Na
verdade, porém, está terrivelmente frio. — Passou o braço em volta da
cintura dela, puxando-a para mais perto.
Ela riu — Pare com isso, Jack. Como posso ler isso se continuar me
interrompendo?
Beijou a omoplata dela.
— Tudo o que posso fazer para passar esses longos meses sozinha, é
me lembrar do seu beijo... — Leslie levantou uma sobrancelha.
Ele deu de ombros.
Com o punho fechado, virou-se para bater no peito dele. — Oh! Agora,
conte!
Sua posição lhe deu a vantagem de que precisava para levantar seus
quadris e colocar seu corpo sob o dela. Deixou-a continuar a ler a carta, mas
no clarão da lareira, seu corpo brilhava e outra parte dele se agitava.
— Jack — repreendeu-o, sentando-se sobre os quadris dele, o membro
endurecido aconchegado entre seus corpos. Ainda mantinha a carta. —
Vamos ver o que mais ela tem a dizer.
Deu-lhe um sorriso malicioso enquanto seu membro se torcia. Ignorou-
o e leu mais em voz alta a carta simpática que ele tinha recebido no dia
anterior. As palavras de Caroline, vindas da boca da prostituta, lhe
pareceram cômicas. Seus dedos vagueavam pelas laterais até seus seios.
Alcançando por baixo de suas mãos, que ainda seguravam a carta, ele
encheu os dois globos e beliscou seus mamilos.
Leslie dissolveu-se com gargalhadas. — Assinado com todo o meu
amor, Caroline. — Olhou para ele. — Amor? Caroline? Mas esse lenço que
carrega tem “ES” bordado.
— Emma Silvers. O corpo dele zumbiu ao pensar nela. Guardava seu
lenço, o símbolo dela, porque devolvê-lo foi praticamente inconcebível.
Carregava-o junto a si, no bolso, todos os dias. Leslie o encontrou na última
vez que esteve lá, e tinha se recusado a responder às suas perguntas sobre
aquilo.
Ele levantou os quadris, sua excitação cutucando a parte mais sensível
dela, chamando sua atenção exatamente como planejava. Ficou tensa e ele
queria voltar para dentro dela. — Chega, Les.
— Oh, Jack, Caroline não é quem quer ler, não é?
— Sim, é. — Levantou seus quadris e depois a abaixou, empalando-a
com sua ereção.
Ela gemeu quando a carta caiu no chão. Gostou quando ela o montou,
seus seios balançando acima do seu rosto e os longos cabelos negros
emplumando seus dedos enquanto segurava seus quadris.
— Isso mesmo — persuadiu, seus testículos aumentando a cada
impulso. — Venha para mim.
A cabeça dela caiu para trás gemendo profundamente. Sentiu-a se
apertar em torno dele.
Houve uma batida forte na porta. Jack e Leslie ignoraram e
continuaram.
— Fontaine!
Os olhos de Jack rolaram para trás enquanto ele bombeava seu pênis
mais forte.
— Fontaine, abra!
— Vá para o inferno, Stuart! — Berrou. Leslie riu — um som que
engatou com seu próximo impulso nela.
A porta se abriu um pouco. — Jack, o coronel quer vê-lo em seu
escritório — a voz de Jeb Stuart veio pela porta aberta. — Agora.
Jack parou de se mover. — Agora? Estou ocupado.
— Sei disso, mas achei que gostaria de saber. — Stuart abafou uma
risada.
— Droga! — Jack levantou Leslie e rolou do colchão para pegar suas
calças. Olhando para cima, viu a porta ainda entreaberta. — Obrigado, seu
idiota! — Fechou a porta, ouvindo as botas de seu companheiro cadete se
afastarem enquanto o riso ecoava pelo corredor.
 Jack apertou mais o casaco em volta do pescoço enquanto o vendaval
de inverno varria o campo a caminho da casa do superintendente. A neve
triturando sob suas botas, fazendo-o desejar ainda estar na cama de Leslie,
seu corpo quente o mantendo aquecido. O que quer que o coronel quisesse,
Jack não conseguia imaginar, mas seria melhor que valesse a pena.
A carta continuava em sua mente. Era uma das muitas que recebera de
Caroline neste ano letivo. Seu último ano em West Point. Depois de passar
o verão com a família de Charles, sentiu-se parte deles. Era uma sensação
boa, ao contrário de como se sentia com sua própria família. A
aniversariante havia aproveitado todas as oportunidades para estar com ele
e Charles, arrastando a maioria dos outros convidados junto. Quando partiu,
em agosto, tinha começado a desfrutar da companhia de Caroline e
perguntou se poderia escrever-lhe. Sorriu enquanto ela aceitava
entusiasticamente. Uma estranha compulsão o levou a perguntar também a
Emma, em uma das raras ocasiões em que a viu. Após hesitar um pouco,
disse-lhe que sim.
Caroline escrevia constantemente.
Emma nunca escreveu. E isso incomodou Jack mais do que queria
admitir.
Caroline era a irmã mais bonita, a mais extrovertida e vivaz. Suas
cartas animadas lembravam-lhe os dias de verão e os dias despreocupados.
Até rira em voz alta de algumas das suas histórias.
E aquele beijo. Jogaram jogos de salão em numerosas ocasiões e em
vários incluíam o componente do beijo. Caroline conhecia cada um deles.
Seus lábios eram suaves e solícitos. Definitivamente, tornou o jogo
agradável, para dizer o mínimo. Mas Emma nunca participou. Jack não a
achava muito jovem para eles e sabia que ela observava, escondendo-se, de
forma insuficiente, nas sombras da escadaria. Ou seus pais não a deixavam
jogar, ou, ele suspeitava, era por causa de Caroline. A mulher não queria
competição. Um pensamento perverso o percorreu - queria beijar Emma e
ver se seus pequenos lábios cor-de-rosa eram tão saborosos quanto
pareciam. Esse pensamento fez com que enrijecesse em seu grande casaco.
O frio devia estar atingindo-o.
Na casa do coronel, o mordomo deixou Jack entrar, levando seu casaco
e acompanhando-o até o salão da frente para aguardá-lo. Ainda com frio
pela caminhada, foi até a lareira, tentando descongelar. Ouviu passos firmes
descendo pelo corredor de piso de madeira até a sala de estar. Jack virou-se
no calcanhar de sua bota encharcada, atento.
O Coronel Brevet Robert E. Lee entrou na sala com um maço de
papéis nos braços. Vestido com seu uniforme azul do Exército se sentou na
grande poltrona acolchoada.
— Filho — Lee declarou calorosamente, puxando a mesa lateral e
jogando seus papéis sobre ela. — Sente-se.
Jack foi para a poltrona em frente ao Coronel Lee e sentou-se
lentamente. Lee havia recebido os cadetes, incluindo Jack, em sua casa
várias vezes, mas Jack nunca havia sido convocado sozinho, muito menos
em uma tarde de domingo. Lee era um homem religioso, e, embora os
recrutas fossem obrigados a assistir aos cultos dominicais, Jack se ausentou
esta manhã. Na verdade, estava com Leslie. Certamente, não estaria sendo
repreendido por ter faltado aos cultos dominicais.
Lee mexeu em seus papéis até encontrar o que precisava. Retirando um
formulário, olhou para Jack. O Coronel, graduado da turma de 1829,
conseguiu atravessar Point sem deméritos e foi designado para a prestigiada
Corporação de Engenheiros. O soldado perfeito. Jack lutou contra a vontade
de puxar o colarinho. A intensidade do olhar sombrio de Lee o deixou
desconfortável.
— Aham — Lee tossiu. — Não queria ter interrompido sua tarde,
Cadete Fontaine.
Os olhos de Jack se fecharam. Droga, o coronel devia estar avaliando
sua aparência e viu que seu cabelo ainda estava uma bagunça da brincadeira
com Leslie. Parte de Jack temia que o homem soubesse o motivo pelo qual
ele parecia amarrotado. Não era bom. Lee não era do tipo que aceitava seus
homens se deitando com prostitutas. Jack engoliu o nó em sua garganta.
— Eu entendo, Jack, que o Exército tem que agradecê-lo pela melhoria
da nota do cadete Silvers.
Jack franziu o cenho e depois piscou. Tinha sido chamado aqui por
causa de Charles? O fato de o Coronel saber sobre Charles não surpreendeu
Jack. Lee estava familiarizado com a maioria dos cadetes e se sentia à
vontade com eles. Charles sendo um companheiro da Virgínia ajudava,
além do fato de que Jack e Charles estavam na turma de 54 - a mesma
classe que incluía o filho do Coronel, George Washington Custis Lee.
— Eu o ensinei, sim, algumas vezes — respondeu Jack.
Lee deu uma risada e recostou-se na poltrona. — Jack, eu o chamei
aqui com outro propósito, embora tenha querido agradecê-lo por isso.
Charles é um bom homem e deve se sair bem, isto é, se conseguir passar
nos exames finais.
Jack sentou-se mais ereto e o olhou diretamente. — É claro senhor, não
tenho dúvidas de que ele o fará.
— Bom, bom — o Coronel declarou. Ele aproximou o papel em sua
mão, analisando-o mais uma vez. — Filho, eu soube que suas notas estão
começando a cair um pouco.
Jack fez uma careta. Tinha permitido que caíssem de propósito - não ao
nível de falha, contudo, não eram tão elevadas como nos três anos
anteriores. E não escapara à atenção de Lee. Ele se empenhava com seus
alunos e sempre investigava quando suas notas caíam. Ele também escrevia
aos pais dos estudantes para informá-los. Sem dúvida havia escrito aos pais
de Jack — Não creio que minhas notas continuarão em uma espiral
descendente, senhor.
Lee sorriu. — Isso é o que queria ouvir. Mas, há uma carta aqui que eu
gostaria de conversar a respeito. Uma carta que o Departamento de Guerra
recebeu de seu pai.
Jack sentiu uma pontada de medo percorrer sua espinha. Cerrou os
dentes, preparando-se para o que sabia que viria. E o motivo de sua queda
nas notas...
— Seu pai pediu que se apresente no quartel de Nova Orleans após a
formatura.
O coração dele bateu forte. Sabia que aquilo aconteceria. Aquele
homem faria qualquer coisa para fazê-lo voltar para casa. Ainda sentado
rigidamente, Jack apertou com força os braços da cadeira.
Pelo canto do olho, viu Lee avaliando sua reação.
— Entendo — Lee finalmente disse, dobrando a missiva novamente.
— Compreende, Jack, que o Exército não é propenso a dar ouvidos aos
apelos das famílias, apesar de qualquer atração política que possam ter.
Jack observou seu comandante, seu olhar fixo em Lee. Seu pai tinha
forte influência política junto aos senadores da Louisiana e ao Secretário de
Guerra, Jefferson Davis, um conhecido da família. Sem dúvida, o homem
havia apelado a favores - maldição! — Senhor, eu preferiria não ir para lá.
Lee riu. — Não, suspeito que foi por isso que deixou suas notas
caírem. Prefere ir ao quartel Jefferson e ao oeste, lutar contra os índios?
— Sim, senhor — respondeu com rápida determinação.
Com um leve abanão de cabeça, o olhar de Lee se aqueceu. — Bem,
Jack, suba suas notas. Mesmo com as conexões de seu pai, acho que o
quartel de Nova Orleans não será sua casa.
Jack ficou de pé. Sentiu-se drenado quando sua tensão começou a se
dissipar, e lutou para manter a postura. — Obrigado, senhor. — Ao aceno
de Lee, Jack se virou e saiu.

JULHO DE 1854

A turma de 1854 reuniu-se no recinto do desfile, no centro do campo.

Usando uniformes de gala, ficaram em formação diante do estande de
revista. As outras turmas se agruparam de maneira semelhante atrás deles.
A postura de Jack era como a do resto dos cadetes, perfeitamente reta. Não
ousava olhar para as pessoas que observavam das laterais para as famílias
de campo dos formandos. Sua mãe estaria aqui, mas rezava para que seu pai
não comparecesse.
Após a cerimônia, os formandos foram parabenizados por Lee e vários
dignitários do governo e do Exército, com as famílias aplaudindo à
margem.
 — Conseguimos! — Charles exclamou, dando um tapa nas costas de
Jack.
Jack sorriu. Charles conseguiu passar pelos exames por um fio. Stuart
se aproximou deles, um charuto já preso em seus dentes. Com as
festividades formais terminadas, arrancou seu lenço de seda vermelha de
seu colarinho e deixou as pontas agitadas ao vento. — Maravilha — Stuart,
em toda a sua extravagância, sorriu. Mesmo com os numerosos deméritos
do homem, tinha se formado em décimo terceiro em uma classe de quarenta
e seis. Jack tinha ficado em décimo oitavo lugar. Ambos estavam muito
acima de Charles na quadragésima quinta colocação.
— Senhores — disse entregando um charuto a cada um. — Para nós, a
turma de 54!
— Hurrah! — Jack e Charles proclamaram, aceitando os charutos.
— Charles! — Um grito distante. Os homens se viraram para encontrar
Caroline Silvers indo em direção a eles, seguida por sua irmã e seus pais.
Stuart recuou, e Jack quis se juntar a ele.
Charles entregou a Jack seu charuto aceso e enrolou seus braços em
torno de sua irmã, girando-a em círculos.
— Estou tão feliz que conseguiu — ela olhou para os outros. — Todos
os senhores.
— Parabéns, meu rapaz — afirmou o velho Silvers, segurando a mão
do filho e apertando-a.
— Oh! Charles, estou tão feliz — disse a mãe, inclinando-se para
beijar sua bochecha.
Jack observou Emma. Ela se afastou um pouco. Seus olhos se moviam
sobre ela, bebendo da beleza que se tornara. Seus cabelos castanhos ainda
retinham os reflexos acobreados, seus olhos castanhos estavam aquecidos
quando abraçou Charles. Tinha crescido uns bons 15 cm, imaginou, mais
alta do que sua irmã, mas ainda mais baixa do que ele e Charles.
Quando se virou para dar-lhe a mão em felicitações, viu que seu rosto
havia se tornado mais angular, com maçãs do rosto altas e sardas salpicadas
no nariz. Seus lábios cheios e em forma de coração o atraíam. Lábios que
queria muito beijar...
— Parabéns, Sr. Fontaine — disse sem rodeios, estendendo a mão.
— Obrigado — murmurou, lutando contra a vontade de levar sua mão
até os lábios. Ao lado, viu Caroline franzir o cenho para ele.
— Ele é um segundo tenente, Emma — Charles a corrigiu.
Emma examinou Jack. — Sério? — Ficaram assim, por um minuto,
sem sequer se mexer. Sua mão na dela, os olhos presos.
— Jack! — Outra voz feminina chamou por ele. Reconheceu-a, e o
feitiço entre ele e Emma se quebrou. Soltou sua mão com relutância.
Emma rapidamente virou-se para sua família, que estava em profunda
discussão.
Odiava que ela o tivesse dispensado tão rapidamente.
Mas profundamente inspirando, virou-se para encontrar sua mãe, sua
irmã Cerisa e seu irmão mais velho, François. — Mamãe — cumprimentou-
a com um sorriso.
— Meu querido Jack — disse, beijando-o na bochecha.
— Irmão — François disse, estendendo sua mão, um sorriso em seu
rosto moreno. De cabelos escuros e olhos azuis pálidos, François se parecia
com seu pai, Pierre Fontaine. Seu irmão havia seguido o pai no negócio da
família, o que foi um alívio para Jack. Não conseguia cumprir as regras de
seu pai e as crenças rígidas e antiquadas, nem queria ter nada a ver com os
negócios da família. Jack odiava seu pai desde que o homem insistiu que
aprendesse algumas das práticas comerciais da família. - Para evitar o pai,
havia frequentado West Point. Sua recusa em obedecer às ordens do pai e
sua ruptura com a tradição familiar haviam afastado os dois homens. O
distanciamento de Jack de sua família nos últimos quatro anos tinha sido
um alívio. Preferia lidar com o Exército do que com seu pai.
— Papai? — Jack perguntou timidamente, tentando esconder sua
esperança de que Pierre não tivesse vindo.
Sua mãe, Marie, balançou a cabeça. — Jack, sabe que ele está muito
envolvido em contratos para fazer essa longa jornada. — Sorriu
calorosamente para ele, tentando demonstrar pela expressão, que não
deveria ficar bravo - ou feliz - por causa da ausência do pai.
Jack sorriu para ela, pegando suas mãos. — Claro, eu entendo. Estou
tão feliz que esteja aqui. — Pierre se recusou a vir por acreditar que Jack
recusara seus esforços para que ficasse mais perto de casa. Jack não podia
deixar de rir interiormente. Seu pai deve ter finalmente percebido que não
podia mais controlar seu filho. Jack pediu a Deus que assim fosse.
 Capítulo 5

A guerra é a crueldade. Não adianta tentar melhorá-la. Quanto mais cruel for, mais
cedo terminará.
-General da União William Tecumseh Sherman

JULHO DE 1854

Windswept e Galahad voaram pela estrada de terra seca em direção a

Rose Hill, cobrindo-os e a seus cavaleiros com poeira na última etapa da
viagem de West Point. Quando os cavalos se aproximaram da casa, os dois
cavaleiros puxaram suas rédeas, permanecendo na sela.
— Peguei-o nessa, Jack — Charles gritou triunfante, jogando a perna
sobre a sela e pulando no chão.
Jack deu ao amigo um sorriso torto e riu. — Sim, eu acredito que
ganhou — desta vez.
Charles sorriu de volta quando jogou as rédeas dos dois cavalos para o
escravo que os esperava em frente à casa. Jack seguiu Charles enquanto
abria as portas da frente. — Mamãe! Mamãe, onde está?
Ele parou nas portas duplas à direita e as abriu. O riso feminino se
espalhou quando o amigo de Jack entrou.
— Charlie, nós pensamos que não estaria em casa até amanhã.
 Jack entrou lentamente no salão da frente enquanto Charles abraçava
sua mãe. Seu olhar foi para a outra pessoa na sala, Emma. Ela estava
sentada no sofá, um livro em sua mão, sorrindo para o irmão. Jack foi
atraído por seu sorriso, e sua boca tremeu. O cabelo dela estava preso,
puxado para trás, e sustentado por pentes de tartaruga, dando a ele uma
visão clara de seu adorável pescoço. O vestido de cor creme com listras
amarelas tornava seus cabelos de bronze e as sardas em seu nariz mais
atraentes. Sua irmã lhe escrevera, mas por que Emma não lhe enviara
nenhuma carta? No mínimo, para responder àquela que lhe enviou.
— Charles? — A voz estridente veio do corredor.
Charles se virou. — Irmã! — Ele abriu os braços e Caroline subiu as
saias, correndo em sua direção.
— Caroline, controle-se— a voz de Margaret Silvers era baixa,
repreendendo a filha por seu comportamento ultrajante, mas sem sucesso.
Charles pegou sua irmã e a girou.
Quando os pés de Caroline tocaram o chão novamente, ela se virou
para Jack. — Sr. Fontaine, que prazer vê-lo novamente. — Ela estendeu a
mão para ele beijar enquanto sorria.
Jack sorriu quando levou sua mão aos lábios. — Senhorita Silvers.
Pelo canto do olho, viu Emma revirar os olhos. Quando Caroline o
olhou, ele soltou sua mão e virou-se para Emma.
— Srta. Silvers — cumprimentou-a enquanto também atraía a mão
dela para seus lábios.
Ela o avaliou. — Sr. Fontaine.
— Mãe, quando é o jantar? — Charles queria comer imediatamente.
 — Comeremos agora — Margaret disse, oferecendo seu braço a seu
filho. Caroline pegou seu outro braço e conversava incessantemente.
Jack olhou para Emma, oferecendo seu braço a ela.
Era óbvio que o desprezo de Emma pelo comportamento de Caroline
não havia diminuído. Talvez fosse até um pouco mais evidente agora que
era mais velha. Isso fez Jack sorrir ainda mais.

O jantar nos Silvers foi animado. As vozes de Caroline e Charles

ficaram mais altas à medida que cada prato era servido. E quando John
Henry entrou, sua voz profunda e estridente fez Caroline falar ainda mais
alto. Foi a refeição mais animada que Jack passara em eras. Não que o
refeitório de West Point fosse quieto, mas os cadetes zumbiam em
comparação com essa troca brilhante e barulhenta. Se tivesse ido para casa,
a refeição teria sido dolorosamente silenciosa e longa, o atrito entre ele e o
pai se intensificando, entre os pratos. Mas o jantar com os Silvers foi
divertido.
Emma, no entanto, não entrou na conversa. O irmão fez várias
tentativas para envolvê-la, mas seu rosto estava severo, quase como se
todos a estivessem incomodando. Durante a refeição, suas maneiras foram
impecáveis — segurando o garfo delicadamente e dando pequenas
mordidas. Quando sua boca se fechava ao redor dos dentes do garfo,
acendeu dentro dele um fogo profundo. E quando engoliu um pedaço de
carne, a sua boca ficou seca. Ele se mexeu na cadeira. Era melhor que o
Exército o designasse logo.
 Depois do jantar, alguns vizinhos chegaram. Emma suspirou enquanto
brincava com as dobras da saia. Ela teria que ficar ainda mais tempo com
Jack. Seu olhar permaneceu nele por muito tempo. Sem dúvida, Caroline
falaria com ela sobre - encarar - Jack, mesmo sabendo que Caroline queria
toda a atenção dele para si mesma. Dele e de cerca da metade do condado.
Graças aos céus, Billy chegou, junto com os gêmeos Anderson e
Abigail Somerton. Os gêmeos eram uma delícia. Timothy e Edward
Anderson eram altos e bonitos. Sua altura não era tão impressionante
quanto a de Jack, nem possuíam o mesmo carisma, mas eram de boa índole,
sempre em um clima festivo. Também eram amigos de Charles, vindos da
fazenda Anderson, na mesma cidade. Produtores de algodão, como os
Silvers. Abigail Somerton estava com a mesma idade de Caroline, uma
ruiva deslumbrante cuja personalidade se encaixava no estereótipo -
divertida, extrovertida e temperamental.
No brilho da sala iluminada por velas, Emma ficou maravilhada com o
fato de Billy ter crescido. Um ano mais velho que Caroline, cuidava da
fazenda do pai com a esperança de que a herdasse quando o ancião
Lawrence falecesse. Todos aqueles anos trabalhando lá fora, com cavalos o
deixaram bronzeado e musculoso. Suas atenções estavam voltadas para
Emma a maior parte do tempo, e estava sempre ao seu lado quando a sua
irmã se referia a qualquer assunto de que ela não gostasse.
Emma colou um sorriso em seus lábios. Com seus pais ocupados, a
geração mais jovem havia encontrado uma maneira de se divertir com jogos
de salão. Aos 17 anos, Emma tinha agora idade suficiente para jogá-los
também. Parada ali, sentiu que suas pernas começavam a tremer. Caroline a
havia ensinado a jogar, mas Emma se preocupava com o fato de não ter
talento suficiente. Foi por isso que perdeu tantas vezes. Suas mãos estavam
pegajosas. Esperava que sua irmã mantivesse seus comentários cruéis e
vulgares para si mesma e não envergonhasse Emma por sua inexperiência.
Talvez Jack distraísse Caroline, fazendo-a esquecer sua irmã. Com um
suspiro de resignação, perguntou-se se era possível que ele se tornasse mais
bonito. Em seu casaco preto, camisa branca, colete azul safira e calças
pretas, estava elegante. Seus ombros largos, cintura estreita e pernas
alongadas podiam prender a atenção de qualquer mulher. Seus cabelos
castanhos escuros estavam levemente agitados, e aqueles olhos verdes
brilhavam à luz do fogo. Emma reprimiu a excitação que crescia nela por
causa de sua presença.
— Agora é a hora que estávamos esperando — disse a mais velha dos
Silvers. Com um tom conspiratório, abaixou a voz. — Todos possuímos
perdas para resgatar. Como devemos começar?
Emma permaneceu quieta. Já havia perdido o jogo cinco vezes, daí
teria cinco desistências. Caroline disse que as desistências eram a melhor
parte da noite porque, para que fossem cumpridas, geralmente envolvia
beijar os homens. Seu estômago torceu em antecipação. Jack estava aqui.
Ele era parte da razão pela qual perdeu os três primeiros rounds no jogo do
enigma. Mas se Caroline escolhesse aquele jogo, Emma teria que
compartilhar seus lábios. Não, não o faria. Emma abriu a boca para sugerir
uma maneira de pagar as penalidades, mas se viu sem palavras. Beijar não
poderia ser tão vulgar, poderia?
Os olhos de Jack a percorreram. Seu sorriso tornou-se perverso quando
atingiu o corpete de seu vestido de seda rosa e branco. Seus olhos
brilhavam como esmeraldas.
 — Sugiro — Caroline começou. — Que devemos beijar em cada canto
da sala.
Abigail gritou. Os homens adoraram. Um formigamento desceu pela
espinha de Emma. Um jogo de beijos. Ela estava animada e assustada ao
mesmo tempo. Mordendo o lábio inferior, ela viu sua irmã colocar Billy em
um canto, Edward e Timothy nos próximos dois cantos e Jack no último.
Eles eram os - cantos - a serem beijados em troca de uma perda.
Charles bateu palmas. — Acredito que devo abrir mão de beijar os
cantos. — Ele riu.
— Não, Charles, será nossa estrela do norte e ficará aqui — afirmou
Caroline, colocando-o no centro da sala. Ela sorriu satisfeita consigo
mesma.
Emma torceu a alça de fita de seu leque. Suas perdas foram as mais
altas da sala. Sua irmã a encarou. Será que a obrigaria a sair? Este jogo foi
feito para que Caroline beijasse os Andersons e Jack. Emma levantou o
queixo, endireitou os ombros e devolveu o olhar fixo de Caroline. Não
partiria somente porque sua irmã queria.
Os lábios de Caroline se fecharam, e Emma ouviu o bater abafado do
pé de sua irmã, mas quando desistiu, Caroline suspirou. Alto o suficiente
para ser ouvida. Tão mal-humorada, pensou Emma, sorrindo. Adquiriu o
direito de ficar.
Abigail foi a primeira. Ela começou com Timothy. Caroline a aplaudiu,
e quando seus lábios se encontraram para um beijo rápido, Caroline se virou
para Emma. — Sei que ainda é um bebê. Esta é sua primeira experiência
com homens. Apenas vá até eles e dê um dos seus doces beijinhos nas
bochechas, está me ouvindo?
 Os lábios de Emma se contraíram. Daria as ordens, não é? Como
sempre, Caroline queria ser o centro das atenções. Nestes últimos meses,
seu egocentrismo havia crescido. É claro que Emma tinha chegado à idade
adulta, sua própria estreia não muito distante. Se Caroline não conseguisse
um homem logo, Emma poderia ultrapassá-la. Mas que pensamento
agradável, agora, Caroline era a primeira e tentava permanecer assim.
Emma sorriu. — Sim, irmã.
Os olhos de Caroline brilharam, e ela sorriu de orelha a orelha. —
Maravilhoso. Agora tenha cuidado. Os homens muitas vezes tentam
conseguir mais. Ela riu e se virou para ir até Timothy.
Emma ficou de pé, esperando sua vez. Estava de bom humor pela
primeira vez nos jogos de salão e, apesar de nervosa, agora estava
determinada a continuar assim. Como Caroline se atrevia a estragar aquilo
para ela?
Abigail caminhou até seu terceiro canto, onde Jack estava parado.
Caroline se esticou e deu um beijo em Edward depois que ele a provocou
tentando roubar outro. Ambos riram de sua acusação.
Um nó apertou o estômago de Emma enquanto caminhava lentamente
até Timothy.
— Posso ser o primeiro a ser beijado, senhorita Emma? — Ele deu um
sorriso torto.
Ela ficou diante dele, a incerteza tomando conta dela.
— Venha aqui, para que possa me beijar — ele persuadiu.
Ela deu um passo e ele a encontrou, inclinando-se mais para perto.
Devia ter um metro e oitenta de altura e ela teria que ficar na ponta dos pés
para alcançar sua bochecha. Pressionou a mão no braço dele e se esticou
para cima, beijando-o levemente no canto da boca.
— Com muito medo de me beijar? Vou anular — ele a provocou.
Ela assentiu com um pequeno sorriso e passou para Edward. Os
gêmeos eram quase idênticos em aparência e altura.
Edward estendeu sua mão, seus lábios curvados em um sorriso do tipo
"diabólico". Sem qualquer hesitação, ela se ergueu e lhe deu um beijo.
A seguir era Jack. Caminhou até o canto dele, contemplando seus olhos
esmeralda brilhantes.
— Emma — ele sussurrou.
Ouviu vozes atrás dela. Os outros já tinham terminado. Era a última.
Virando um pouco a cabeça, procurou por Caroline. Vislumbrou sua irmã
em seu vestido amarelo manteiga, conversando com Abigail, Charles e os
gêmeos.
— Estou bem aqui, Emma — disse Jack, chamando sua atenção de
volta para ele.
Era muito bonito. Queria tanto beijá-lo quanto evitá-lo. Um
formigamento em sua barriga se espalhou até os mamilos.
Quando Jack sorriu com seu sorriso diabólico, Emma sentiu como se
fosse se transformar em uma poça aos seus pés. Sua boca secou enquanto
ficava ali, congelada.
— Por que nunca me escreveu?
A pergunta a abalou, trazendo-a de volta aos seus sentidos. — Enviei
uma carta, mas nunca recebi uma carta sua.
Ele riu discretamente. — Enviei uma carta, esperando que respondesse.
 — Nunca recebi nenhuma correspondência sua — disse.
— Hmm, nunca recebi a sua também. — Sua baixa entonação
penetrou-a, acalmando-a. — Mas — continuou — acredito que me deve um
beijo.
Ela abriu a boca, mas não saiu nenhum som.

Jack ficou parado. Ela se aproximou. O vestido de seda agarrado aos

seus seios e à sua cintura estreita. A gaiola de sua crinolina mantinha um
espaço respeitável entre eles, independentemente do quanto a queria mais
próxima. Colocou suas mãos na cintura da saia dela e sentiu seu tremor. Ela
mordeu o lábio inferior. Oh, como desejava acalmar aquele lábio.
Com um puxão suave, aproximou-a. O movimento a desequilibrou, e
suas mãos procuraram os braços dele. Quando ainda não se inclinava para
beijá-lo, ele a aproximou ainda mais, seus olhos se fixaram no lábio inferior
dela enquanto seus dentes o soltavam.
Não a encontrou na metade do caminho. Esta poderia ser a única vez
que teria a vantagem, e não queria desperdiçá-la. Como os pés de Emma
foram levemente levantados do chão, agarrou os braços dele com firmeza.
Trouxe-a até ele. Quando beijou Emma, sua língua traçou o lábio
inferior dela antes que sua boca envolvesse a dela. Queria que abrisse a
boca, e pressionou o vinco entre os seus lábios, persuadindo-a com a língua.
Ela separou os lábios, só que levou a cabeça para trás enquanto a língua
dele invadia sua boca.
Ela tinha gosto de morangos e vinho. Era um gosto intrigante e ele
queria mais. Sentiu-a suave e quente. Sabia que estava empurrando os
limites do jogo e da propriedade, mas quando vislumbrou seus cílios
emplumados na bochecha, quase rosnou. Abruptamente, Jack soltou Emma
e a colocou no chão, com as mãos permanecendo na sua cintura. Podia
sentir seus tremores enquanto o olhava no rosto, seus olhos bem abertos.
Ele sorriu.
Em um segundo, correu para longe dele o mais rápido que pôde, de
uma maneira feminina. Jack sorriu. Ela havia gostado de seu beijo. Com a
cabeça apontada para o lado, caminhou até o aparador e derramou um
brandy para si mesmo.

Quando Emma se afastou de Jack, fez tudo o que estava ao seu

alcance para controlar os nervos. Seus lábios se sentiram inchados. As mãos
dele haviam deixado uma impressão em sua cintura - uma sensação que não
era sua. O próximo e último canto era o de Billy. Ele sorriu enquanto ela
tentava manter uma marcha firme, mas a lembrança do beijo de Jack lhe
caia pela medula, fazendo-a sentir-se quente e fria ao mesmo tempo. Pare
com isso! Agitou a cabeça e parou, inalando um grande suspiro antes de
devolver o sorriso a Billy.
Mas desejou beijar Jack.
Não, o que ele fez foi tirar vantagem da situação. Que vulgar de sua
parte! Por que ela ansiava por mais?
— Há algo errado, Emma?
Pensamentos conflitantes turvaram sua mente, e não percebeu que já
estava em frente a Billy. Desprezando educadamente sua preocupação,
afirmou — Não, não, nada está errado.
 A cabeça de Billy abaixou um pouco para ela. — Beije-me, ou pague
um preço mais alto.
Emma estava curiosa sobre qual poderia ser o preço mais alto, mas,
depois dos avanços de Jack, o ignorou. Recompondo-se, alcançou
parcialmente os lábios de Billy.
Ele não brincou com seus lábios nem pressionou para entrar em sua
boca. De maneira muito gentil, deu-lhe um beijo rápido e fez uma
reverência. Nenhum fogo veio de seus lábios como aconteceu com os de
Jack. Ficou muito decepcionada por Billy não ter tentado beijá-la como
Jack a beijou. Deveria ter ficado feliz, mas não ficou.
Como uma boa moça, colocou a mão na manga dele e deixou que a
acompanhasse de volta até os outros. Caroline atraiu a todos para começar
as charadas. Jack estava com eles, um sorriso diabólico em seu rosto que
Emma teve a súbita vontade de esbofetear. Quando seu olhar caiu na
direção dela, a excitação correu por suas veias e teve a mais estranha
sensação de que seus mamilos estavam apertando. Dominando a fúria das
emoções que Jack causou, passou o resto da noite ao lado de Billy e
Caroline e longe de Jack.

Durante o resto da semana, Jack passou muito tempo com Charles

caçando, pescando, passeando a cavalo e flertando com Caroline, que
sempre aparecia no momento mais oportuno, sem Emma. Jack notou a
ausência de Emma em muitas de suas diversões, e ficou desapontado.
Simplesmente se recusou a acreditar que estava evitando-o de propósito.
Aquele beijo acendeu um fogo dentro dele. Mas sem Emma lá, Caroline
teve toda sua atenção. Tão doce e exigente quanto se lembrava, pelo menos
gostava dele o suficiente para estar ao seu lado e, após quatro anos apenas
entre os homens, a companhia do sexo feminino era mais agradável.
Ele sabia que suas atribuições e as de Charles chegariam em pouco
tempo, terminando seu tempo com as damas. Algumas semanas depois,
quando um cavaleiro se apresentou na casa, Jack e Charles reconhecendo
seu uniforme, perceberam que sua liberdade havia acabado.
— Bem, meu amigo, acredito que nossa licença acabou de terminar —
Charles murmurou.
O cavaleiro saltou de sua montaria e subiu as escadas até o alpendre,
entregando-lhes a missiva que estava em sua bolsa. Com uma saudação,
saltou de volta em sua montaria e partiu.
Charles quebrou o selo. — Para o quartel Jefferson, 6ª Infantaria.
Jack recebeu suas ordens. — Apresente-se ao general Harney em 30 de
julho. — Com um suspiro pesado, caiu sobre o banco de ferro fundido. — E
eu para o Texas. Espingardas montadas.
Charles dobrou a mensagem e olhou para Jack. — Vou dizer à minha
mãe que precisaremos partir amanhã.
Jack assentiu. Com um suspiro cansado, levantou-se. Estava na hora de
seguir em frente e assumir sua posição na vida. Felizmente, a determinação
de seu pai de que fosse designado para o quartel do Jackson em Nova
Orleans, e para ficar em casa, havia falhado. Seus lábios se curvaram
enquanto se encostava a um pilar e dava uma risada baixa. O velho
Fontaine foi ultrapassado em sua própria determinação.
Afastando-se da coluna, Jack se esgueirou para o celeiro. Precisava,
não, queria montar. Para aproveitar seu último dia como um homem livre.
Selou Windswept e saltou para as costas do garanhão. O cavalo bufou em
aprovação na mudança de sua rotina e pisou para fora do estábulo.
Jack o conduziu a galope até o bosque próximo ao lago onde encontrou
Emma pela primeira vez, naquele fatídico dia. Ultimamente não a via
muito, e ela não estava na mansão, então se perguntou se estaria lá fora.
Conduzindo sua montaria em direção ao riacho corrente, Jack pegou
uma cintilação de branco entre as árvores. Um sorriso se espalhou em seu
rosto. Certamente, tinha que ser Angel. Emma estava perto.
— Pare amigo — disse enquanto recostava na sela, gentilmente
virando o pulso para baixo para controlar o cavalo. Jogando sua perna sobre
a sela, saltou ao chão, derrubando as rédeas. À sua frente, encontrou Emma
à sombra na beira do convés, embora, desta vez, não tivesse tirado seus
sapatos. Apenas sentava-se em silêncio.
— Emma.
— Sr. Fontaine. — A voz era plana. Devia tê-lo visto chegando.
— Não acha que estamos além dos nomes próprios?
Não o olhou, mas balançou o pé sobre a linha d'água. — Suponho que
depois que praticamente me arrebatou lá, na frente de todos...
— Eu a arrebatei? Foi um beijo, Emma, e também gostou.
— Sim, mas era minha primeira vez, ao contrário do senhor, que
provavelmente já experimentou muitos beijos de mulheres. — Observou o
rosto dela corar enquanto pronunciava aquelas palavras.
— Me faz parecer um vilão — comentou com uma risada. —
Cavalguei até aqui para soltar... — alguma tensão. Mas preferiu não dizer.
 Ela se virou com um leve sorriso. — Veio aqui pedir desculpas ou
tentar levar isso além de um beijo?
Ele avançou. — Gostaria que eu levasse? — As palavras foram
sussurradas, esperançosas. O céu sabia que seu corpo ansiava mais. Podia
sentir-se tenso sob o olhar dela.
Ela balançou a cabeça. — Vai sair em breve, e eu não ousaria ameaçar
as chances da querida Caroline.
— Na verdade, nossas ordens acabaram de chegar — afirmou da
maneira mais branda possível. Estava excitado, embora soubesse que era
por nada. — Partiremos para St. Louis amanhã.
— Pobre Caroline. Vai deixá-la aqui comigo, não vai?
— Não estou pedindo a mão dela em casamento agora, não —
respondeu. — Preciso conseguir espaço no Exército, e ficar sobrecarregado
com uma esposa não é o jeito com que quero fazer isso.
Ela encolheu os ombros com indiferença.
Deu um passo mais perto, como se ela fosse uma corça pronta para
fugir. E notou-a olhando para sua égua, que estava atrás dele.
— Emma, eu gostaria que me escrevesse — quase implorou, soando
como um tolo. Talvez fosse.
— Jack, sério, por quê?
Ele deu mais um passo. Ela estava ao alcance do seu braço. — Estando
na companhia apenas de homens, receber uma carta de casa que acalma a
alma.
Seu nariz enrugou enquanto pensava sobre aquilo. — Tudo bem,
responderei a todas as cartas que me enviar.
 Ele riu abertamente. Atrás dele, ouviu seu cavalo chutar. — Escreverei.
Apenas assegure-se de cuidar das postagens, não Caroline.
Observou seu pescoço requintado enquanto ela engolia, acenando com
a cabeça enquanto avançava rapidamente além de seu alcance. Riu e a
seguiu até seu cavalo. Levantou-a facilmente e colocou-a de lado. Sorriu
rapidamente para ele e cutucou seu cavalo.
Ele ficou ali e a viu cavalgar graciosamente. Não demorou muito para
que percebesse que Caroline nunca entregou sua carta a Emma, e manteve a
carta que Emma lhe havia escrito. Por causa da interferência de Caroline,
cada um pensou que o outro havia optado por não responder.
Amaldiçoando, Jack aproximou-se de Windswept, pegou as rédeas e
saltou para a sela. Já era hora de ele contar a notícia a Caroline. Ah, doce
Caroline, pensou. Era encantadora, pequena e bonita, mas ele não se casaria
agora. Só quando soubesse como era a vida na fronteira. Para o bem de
Caroline, não podia simplesmente levá-la para longe da civilização. E em
relação à Emma? Balançou a cabeça. O que estava pensando? Por enquanto,
permaneceria um soldado solteiro.
Apertando os joelhos, Jack voltou a conduzir seu cavalo de volta à
casa. Sabia que a informação que tinha para Caroline não seria bem
recebida.
 Capítulo 6

Afirmo que não tenho controle dos eventos, mas confesso abertamente que os
eventos me controlaram.
-Abraham Lincoln, 1864

O tenente Jack Fontaine saiu na manhã seguinte, iniciando a longa

viagem ao Texas. A rota era de sua própria autoria. Acompanharia Charles
até Louisville, depois seguiria para St. Louis e o quartel Jefferson.
O ar de novembro era fresco e cristalino. Windswept bateu seus cascos,
mas Jack não quis se virar. Sua mão enluvada agarrou as rédeas enquanto
tentava amortecer a sensação de perda que ameaçava ultrapassá-lo.
O General Harney não permitiu que ele levasse seu cavalo, alegando
que o animal era impróprio para enfrentar o áspero e seco Texas. Essa tinha
sido sua primeira decepção. A próxima veio como um atraso à sua partida
por causa de uma epidemia de febre amarela em Nova Orleans. O
adiamento de uma semana havia irritado seus nervos. Seu transporte
alternativo o levaria logo depois de Bellefountain - o império de Jean Pierre
Fontaine, seu pai. Quanto mais tempo demorava para passar pela cidade do
tirano, mais devorava a sanidade de Jack. Teria viajado a cavalo para o
deserto do Texas e sua missão, apenas para contornar sua casa, mas teria
sido contra as ordens. Regulamentos. Maldição!
 Jack finalmente se voltou para seu companheiro de confiança e tirou
uma maçã de seu bolso. Windswept pegou a fruta, babando enquanto a
triturava. Jack acariciou o pescoço do cavalo, tentando aguentar sua tristeza.
— Jack. — Uma mão bateu em seu ombro.
— Charles, veio me ver? Sinto-me honrado — brincou antes dos dois
rirem.
— Ah! Sim, navegar pelo grande Mississippi — Charles suspirou. —
Isso o aproximará de Nova Orleans.
Jack se sentia deslocado. Sim, o rio o levaria ao Golfo e depois a
Galveston, Texas. Se ele conseguisse encontrar uma maneira de evitar as
margens da plantação de seu pai, se sentiria melhor. Era o último lugar que
queria ver.
— Quando se encontrar com sua linda irmã, diga-lhe que Charles
mandou felicitações — seu amigo riu.
As sobrancelhas de Jack franziram quando se concentrou em Charles.
Quando se formaram, a mãe, a irmã e o irmão de Jack estavam presentes,
seu pai felizmente ausente. Mas a introdução de Charles à irmã havia sido,
bem, breve. Para que se lembrasse dela agora... — Minha irmã, é isso?
— Bem, passará por lá, — Charles falou.
— Sim, e estou rezando para que não precise parar. — Sua voz era
áspera. — Não planejava visitar Bellefountaine tão cedo.
Charles franziu a testa. — Não o entendo, Jack. Mal viu seu pessoal
nos últimos quatro anos. Nunca fala de casa ou...
— Nem pretendo. Charles, deixe o assunto de lado.
 As sobrancelhas do amigo se levantaram, mas ele ficou quieto. Bom,
Jack pensou. Esperava que o velho não soubesse para onde estava indo, mas
Jack não pensou, que teria tanta sorte. Velho bastardo...
—...dúvida, terá muitas por lá.
A mente de Jack voltou. Do que Charles estava falando? — Sobre o
que está tagarelando?
— Mulheres!
Apenas Charles media uma tarefa usando a disponibilidade do sexo
frágil como guia.
— Acabei de dizer que duvido que encontre algumas lindas no Texas!
Nada além de mexicanas e selvagens. E eu estarei aqui, com todos os
amores — se deu tapinhas no peito, sorrindo presunçosamente.
Jack revirou os olhos. — Acho que ficarei bem, mas obrigado pela
preocupação.
— Quantas belezas lhe escreverão, Jack?
Ele sorriu. — Algumas.
— Minhas irmãs também?
— Charles — ele avisou.
— Oh! Eu não tenho dúvida, nenhuma. Sabe que Caroline vai escrever
— o irmão dela riu. — Mas a pequena senhorita Em? Oh! Sua raposa
astuta!
Jack voltou-se para Windswept, dando tapinhas no focinho. — Charles,
me deixe em paz.
O riso de Charles soou alto, e Jack não conseguiu deixar de se juntar a
ele. Ele sentiria falta do Virginiano.
 O apito do navio soou quando o barco se aproximou do cais abaixo. O
som estridente distraiu os dois amigos. Olhando para a embarcação, Jack
suspirou e acariciou Windswept mais uma vez. O cavalo abaixou a cabeça
quando Jack o puxou para mais perto para sussurrar no ouvido do animal.
— O que está dizendo para minha nova montaria? — Charles
perguntou. Jack ouviu tensão na voz do amigo?
Ele riu e jogou as rédeas para Charles.
— Acabei de dizer adeus — disse enquanto enfiava o chapéu e pegava
sua bolsa e o rifle. Com um aceno de cabeça para Charles, seguiu o
caminho que o levaria ao Texas.

No final das contas, a sorte de Jack tinha se mantido. O barco à vapor

passou pela plantação de seu pai e seguiu para Nova Orleans sem parar. De
lá, pegou outro barco para Galveston. Chegando ao seu destino, Jack não o
achou nada atraente. Era uma cidade de terra seca, sua única amenidade era
um elaborado salão de bilhar e saloon adjacente à Casa Tremont. Seu
humor se elevou ao encontrar um velho cadete companheiro e amigo -
Beauty - Stuart, sentado em uma mesa, flertando com as damas.
— Aceitam qualquer um nestes lugares, não é? —Jack cutucou o
virginiano.
— Fontaine! Que bom vê-lo aqui — exclamou Stuart, tirando o chapéu
de uma cadeira. — Veio para os Rifle, hein?
Jack pegou a dose de uísque que Stuart ofereceu e bebeu, apreciando a
queima do álcool após a dormência de viajar por vários dias. — Sim,
senhor.
 — Bom, bom — Stuart se levantou abruptamente. — Vamos seguir em
frente. Temos que lhe dar uma montaria, rapaz. Os Rifles são nosso
caminho, com certeza.
— Sério? Onde estamos indo?
— Soube que estão a cerca de 400 quilômetros a oeste de Laredo, na
cidade de Indiana. — A boca do virginiano abriu um sorriso largo.
Jack riu. Ele já estava começando a se sentir em casa.

Respirando fundo, Emma lutou para não jogar o bordado na lareira.

Projeto maldito. Lenços de linho eram a última coisa que ela queria fazer
hoje. Preferia andar a cavalo, mas nos últimos meses sua mãe a manteve
ocupada — aprendendo a ser a dona de casa. — Posh! Puxando a agulha
através do linho, encontrou o fio para prender e puxar...
— Emma, tenha cuidado — sua mãe repreendeu enquanto olhava por
cima do ombro. — Se puxar muito vai enrugar.
As risadas de Caroline chegaram até Emma e Margaret Silvers franziu
o cenho para ela.
— Agora, Caroline — sua mãe advertiu. — Pelo que me lembro
também levou um tempo ou dois para conseguir isso. É a primeira vez de
Emma...
— Ela nunca vai entender — afirmou Caroline.
Emma olhou para ela.
— Caroline Ann — a voz severa de sua mãe a fez parar de rir.
 Emma não dava a mínima para um lenço com bordados extravagantes.
Mas inclinou a cabeça sobre o pano novamente e procurou um fio.
Perdendo a conta, olhou para cima. Sua mãe estava conversando com Sally,
e sua irmã sentada na beirada da cadeira, trabalhando diligentemente.
Aquilo não era uma piada?
Com um suspiro, Emma pousou o linho e esticou os dedos, dando-lhe a
oportunidade de olhar para o relógio. Eram quase quatro. Onde estava
Mathias com a correspondência? Ela jurava...
Sua mão foi para a boca. Não havia proferido um som, mas temia que
emitisse. Uma olhada na janela mostrou como estava bonito lá fora, e estar
presa nesta sala com trabalho manual a deixava louca. Oh, onde estava
Mathias? Ela esperava que houvesse correio para ela.
Jack Fontaine. Jurou que não cairia sob o feitiço dele. Só estava atrás
de Caroline. Mas escreveu-lhe há duas semanas, contando-lhe de sua
viagem ao Texas. Havia descrito as terras onduladas do Tennessee, a grande
cidade fluvial, St. Louis e Jefferson Barracks onde Charles estava - com o
cavalo de Jack, ele reclamou - e depois a viagem de barco fluvial para o sul.
Parecia tão emocionante. Coisas que nunca veria... principalmente quando
seu papel era o de bordar panos de linho.
— Senhora — a voz baixa de Mathias veio da porta.
A cabeça de Caroline saltou de seu bordado, ao mesmo tempo que a de
Emma.
— Bom rapaz. — Margaret pegou dele as cartas encadernadas. — Por
que não vai ver Merry, diga a ela para lhe dar um biscoito?
— Sim, senhora — o menino disse enquanto saía correndo da sala tão
rápido quanto seus pés descalços o levavam.
 Emma começou a se levantar, mas parou quando sua mãe olhou para o
chão onde a escrava estava parada.
— Agora, veja aqui, Sally, aquele menino trouxe tudo isso...
— Mamãe — Caroline interrompeu. Emma abafou o riso histérico se
formando por causa da impaciência de sua irmã.
Os olhos cor de avelã de Margaret Silvers se estreitaram em suas duas
filhas enquanto inalava, como se quisesse respirar mais para dar volume à
sua voz. — Caroline, não há necessidade de ser rude.
A boca de Caroline torceu e ela bateu o pé no chão. — A senhora só
estava falando com Sally, mamãe.
— Mesmo assim...
Emma se levantou devagar, apoiando com relutância a posição da irmã.
Aquela foi uma das poucas vezes em que ficou do lado dela, porque ela
também queria saber se tinha correspondência.
Os lábios de sua mãe afinaram. — As duas vão se sentar e voltar para o
bordado até eu estar pronta para passar o correio.
Emma caiu no sofá e pegou seu projeto. Ouviu Caroline murmurar
alto, sentando na cadeira, o algodão do vestido e as anáguas esmagando-se
contra o assento coberto de cetim.
— Não sei o que está esperando — Caroline murmurou para a irmã.
Os nervos de Emma estavam demasiado tensos para que se sentasse
calmamente quando Caroline começou a falar sobre seu casamento com
Jack Fontaine. Mas apesar da determinação de Emma em ficar quieta,
rosnou: — Uma carta. O que mais eu estaria procurando?
 Caroline respondeu violentamente: — Realmente não acha que meu
querido Jack vai lhe escrever? Céus, quando esteve aqui, mal disse uma
palavra para ele. Na verdade, foi completamente rude, evitando-o e tal.
Emma engoliu o nó que se formava em sua garganta. Caroline estava
certa. Evitou-o depois daquele beijo. Mas aquilo era apenas autoproteção.
Se Caroline o queria, Emma sabia que não tinha chance.
— Meninas — sua mãe interrompeu. Margaret puxou a fita segurando
as cartas quando começou a passar por elas. — Caroline — disse ela,
entregando uma carta a ela. — E Emma.
Emma pegou o envelope da mãe e o abriu rapidamente.

Querida Srta. Emma, escrevo na esperança de que esteja com boa

saúde, afirmou a letra rabiscada. Com um rápido olhar para baixo, seu
coração acelerou com a assinatura: Seu servo bom e obediente, Jake
Fontaine, tenente, Rifles montados nos EUA.

Segurando a carta no peito, Emma sentiu uma excitação percorrer seu

corpo. Abriu os olhos para o olhar maldoso de Caroline. Conhecia aquele
rosto. — Mamãe, posso me retirar?
Margaret sorriu e assentiu. — Sim, acredito que voltaremos ao seu
projeto mais tarde.
Emma pegou a carta e seguiu para o quarto. Jogando o bordado na
cômoda, foi para o banco da janela, abrindo a carta de Jack novamente.

Querida Srta. Emma,

Escrevo na esperança de que esteja com boa saúde. Cheguei no
Texas e em minha unidade em tempo útil. O ar aqui é muito mais seco
que na Virgínia. Vastas terras de faixas abertas com pouca folhagem para
quebrar o calor do sol.
Tenho uma nova montaria, Golias. Parece ter mais de dezesseis
patas e é preto carvão. Ele se elevaria sobre a sua bela Angel. Mas é bem-
humorado e tem agilidade para esta terra. Tivemos vários
desentendimentos com os selvagens. Eles invadiram os colonos aqui e foi
algo feroz...

Com um baque retumbante, a porta de Emma se abriu e bateu na

parede. Caroline ficou lá, com o rosto sombrio. Entrou sem perguntar e
sentou na cama de Emma, olhando para ela.
— O que pensa que está fazendo?
Emma bufou. — Estou lendo minha carta. Por que, em nome do céu,
diz tanta besteira?
— Recebeu uma carta do meu Jack, não recebeu?
O rosnado de Caroline deixou perfeitamente claro para Emma que
deveria ficar longe dele. Dobrou a carta enquanto se levantava, rangendo os
dentes. A possessividade de Caroline só piorou desde que Charles e Jack
foram embora. De fato, qualquer homem que chegasse na casa era apenas
para Caroline.
— Ele me escreveu uma carta, sim — afirmou ela com cuidado.
— Não deve escrever de volta para ele. — Foi um comando frio.
Emma respondeu: — Ele me perguntou se poderia escrever para mim e
que eu escrevesse para ele. Não há mal nisso.
— Claro que há — Caroline cuspiu. — Ele não é seu.
Emma fez uma careta. — Caroline, é apenas uma carta.
 Sua irmã se levantou, com fogo nos olhos enquanto tentava intimidar
Emma. — Talvez, mas não pense que ele vai querê-la.
— Ele, me querer? Isso não é um jogo ou, brincadeira, Caroline.
Caroline endireitou os ombros, apertando as mãos. — Não, não é, e
não o provoque por mais. Ele é velho demais para que lhe desperte
interesse. E quando o tempo dele no Ocidente terminar, estará me pedindo
em casamento, e mais ninguém! Ela jogou o queixo no ar e saiu correndo
do quarto.
Emma afundou novamente no banco almofadado da janela. Agora
entendia porque ele lhe havia dito para não deixar Caroline pegar suas
correspondências ou recolhê-las. A animosidade de Caroline a fez
estremecer. Apesar da ávida atenção da maioria dos homens que vinham à
casa e dos flertes de Caroline, tinha decidido que Jack era o único. Para ela,
Emma era uma ameaça. O que aconteceu com a irmã com quem brincava
quando criança? O que a mulher faria para manter Jack para si mesma?
Perguntou-se.

PRIMAVERA DE 1855

Jack sentou-se de volta em sua sela, mastigando um pedaço de palha

enquanto dava uma última olhada no terreno a oeste do Texas. Em seus
poucos meses lá, havia lidado com índios, ou - mustangers - como Jeb os
chamava, com sua habilidade incomum de capturar e treinar cavalos
selvagens para trocar por pão do Exército. A beleza da terra era inspiradora,
desde a fauna colorida até o céu baixo e vasto à noite. O grito de uma
pantera mandava um arrepio pela espinha de um homem quando
descansava na cordilheira. Nunca houve um momento monótono, mas
apesar do trabalho, a solidão da fronteira se infiltrava nele.
Sua amizade com Jeb foi particularmente benéfica naquela primavera,
quando o Secretário de Guerra, Jefferson Davis, organizou o 1º e 2º
regimento de cavalaria. Jack era o 2º tenente do 2º regimento, sob o
comando do coronel Albert Sidney Johnson e do ex-comandante de Jack em
West Point, tenente-coronel Robert E. Lee. Jack sabia que tinha sido a
influência de Lee que lhe abriu a posição na lista do 2º Regimento de
Cavalaria. Mais um passo longe da influência de seu pai, ou assim Jack
esperava. No fundo, sabia que seu pai tinha manobrado para levá-lo a Nova
Orleans, mas as novas unidades de cavalaria tinham a mão do Secretário de
Guerra envolvida, e seu pai não tinha nenhuma influência na esfera
Mississipiana.
Charles estava extasiado quando Jack e Jeb chegaram em St. Louis.
Embora Charles tenha relutantemente admitido que não tinha feito o corte
para os Rifles Montados, ele não parecia ter inveja do movimento de Jack
para a cavalaria. Entretanto, Charles lamentou o tedioso caso de ser um
soldado raso, preso a oito milhas de distância da agitada cidade de St.
Louis.
O tempo juntos no quartel de Jefferson foi curto para Jeb, Jack e
Charles. A unidade de Jeb mudou seu quartel general para Ft. Leavenworth,
Kansas, no verão de 1855. A unidade de Jack permaneceu no quartel de
Jefferson. O 2º Regimento era frequentemente chamado de Jeff Davis' Own
ou Jeff Davis' Pet porque o Secretário de Guerra havia escolhido a dedo
seus oficiais, muitos deles graduados em West Point.
Jack finalmente se sentiu como alguém que se encaixava. William J.
Hardee, da Geórgia, formado em 1838, era um excelente professor de
táticas de cavalaria. Earl Van Dorn, do Mississipi, que se formou com
Longstreet, cresceu do outro lado do rio, junto à família de Jack. O próprio
homem havia se tornado o salvador de Jack quando as coisas em
Bellefountaine ficaram feias e Jack precisou escapar do domínio de seu pai.
As conexões de Van Dorn tinham ajudado Jack a entrar em Point e agora,
servindo sob seu comando no 2º regimento, Jack pretendia demonstrar-lhe o
quanto sua ajuda tinha sido valiosa.
Mas sua estadia no quartel de Jefferson não durou muito depois da
partida de Jeb. A 2ª Cavalaria foi enviada para o oeste do Texas logo
depois.
— Pensei que gostasse do Texas — Charles riu durante o jantar.
Jack grunhiu. No dia seguinte, seu regimento deveria partir. Tomou
outro gole de uísque, saboreando o calor ao longo de sua garganta. — Texas
é bom. Só não sei...
Charles olhou-o por cima da borda de seu próprio copo. — Quer me
dizer que está achando que a vida no Exército não é o desafio que pensou?
— Não é isso — respondeu Jack. — Os selvagens sempre definem o
horário e mudam de local, de modo que o desafio de ficar em cima deles e
reduzir a violência, já é bastante difícil. — Francamente, era muito solitário
lá fora, mas não diria isso a Charles. Estar em St. Louis significava que seu
correio chegava com mais regularidade. No Texas, ninguém supunha
quando chegaria, particularmente nas planícies incivilizadas.
— Oh, entendi — Charles riu. — Está preocupado de sentir falta de
Caroline.
Jack rapidamente tomou outro gole. Sentir falta de Caroline era
impossível. Possuía um alforje cheio de cartas dela. Faziam seus nervos se
agitarem, às vezes. Ficava feliz em receber correspondência. Nunca deixava
de quebrar a monotonia - a rotina monótona de exercícios, inspeções e
tempo que enchiam o dia. Até os jogos ficaram velhos. Mas as longas
histórias de Caroline sobre cada coisinha que fazia podiam irritar os nervos
de um homem.
— Não —riu. — Não acho que terei a chance de sentir falta dela. Suas
cartas sempre aparecem, como um pombo correio. Ele balançou a cabeça.
Charles inclinou a cabeça. — Emma?
Jack rapidamente desviou o olhar. Emma. Suas cartas eram curtas,
muito raras e pouco pessoais. Não estava satisfeito com sua brevidade,
também não podia reclamar. Tinha muitas outras belezas que escreviam.
Não, o problema com Emma era que ela invadiu seus sonhos. Haviam
compartilhado apenas um beijo, mas a impressão disso e a sensação dela em
seus braços continuava forte. Quantas vezes havia despertado de sonhos
dela nua, em seus braços? Tentou até mesmo lavar o desejo com uísque e
prostitutas, mas isso não funcionou. Tudo o que conseguiu foi uma dor de
cabeça ruim e frustração.
Charles olhou para ele. Com um sorriso meio maroto, Jack respondeu:
— Não, também tenho notícias dela. Não tanto quanto gostaria. Talvez
esteja melancólico.
— O que? Jack melancólico? Duvido — Charles riu. — Pensei que
nunca mais quisesse voltar para casa.
Suas sobrancelhas se ergueram. Charles havia descoberto. Jean
Baptiste Fontaine havia destruído aquele desejo anos atrás. Jack ficou
surpreso por ser tão transparente com seus sentimentos.
 — Jack, minhas duas irmãs têm esperanças — continuou Charles. —
Tenho certeza de que terá notícias delas novamente. E talvez tenha sorte e
seja dispensado ou transferido para o leste. — Serviu um gole para Jack e
para si mesmo. Empurrando o copo para seu amigo, Charles levantou o
dele. — Pela liberdade!
Jack levantou o copo e bebeu o líquido âmbar. Talvez se bebesse o
suficiente esta noite, dormisse sem sonhar com Emma, mas duvidava disso.
 Capítulo 7

Eu, John Brown, estou agora bastante certo de que os crimes desta terra culpada
nunca serão purgados, apenas com sangue.
- John Brown, 1859

HARPER’S FERRY, VIRGINIA, 1859

Robert E. Lee estava em pé atrás de sua mesa, em sua casa, em

Arlington, organizando seu retorno ao Texas. Sua licença em 1857 para
voltar ao leste por causa da morte de seu sogro, George Washington Parke
Custis, havia se estendido para dois anos e assinadas por várias designações
do Departamento de Guerra. Mas agora, seu tempo em casa havia
terminado. Por mais que odiasse deixar sua esposa, possuía suas ordens.
Limpou a testa na manhã quente de outubro, supervisionando seus
escravos com a bagagem. Parks, um dos escravos de Custis, que Lee
herdara, deixou cair uma das malas, derramando papéis, tinta e livros pelo
chão de parquet. O homem olhou para seu novo dono antes de se inclinar
sobre a bagunça, seus movimentos lentos. A raiva brilhou através de Lee.
Seu desgosto pelo peculiar estado de escravidão, crescia diariamente,
especialmente com os escravos que herdara de Custis. Muitos pareciam ser
os piores que já vira, rebeldes além da razão, apesar dos cuidados de Lee
com eles.
 — Reuben — disse, esforçando-se para manter a voz calma.
O escravo mais velho apareceu ao seu lado. — Sim, sinhô.
— Park aqui precisa ser lembrado de sua posição — ele afirmou em
voz alta.
Reuben manteve sua posição, não se esquivando do comando de seu
dono, mas ambos sabiam que Parks nunca mudaria, não importa quantas
tarefas ou chicotadas recebesse. O abolicionista que viera até Parks, Reuben
e os outros escravos de Custis, lançando lixo sobre sua liberdade, por causa
da morte de seu mestre deixou uma impressão indelével neles. E Lee passou
os últimos doze meses mostrando-lhes que era de outra maneira. Reuben,
no entanto, conhecia seu lugar. Ele assentiu bruscamente e agarrou Parks
com força, puxando-o para fora da sala.
A escravidão deixava um gosto ruim na boca de Lee e ele queria jogar
todos às suas trevas, deixar o mundo tratá-los como quisesse, mas não o fez.
Suspirou pesadamente. Era seu dever cuidar daquelas pessoas ignorantes e
infelizes, mas odiava.
— Samson, pegue isso — apontou a bagunça no chão.
— Sim, sinhô.
— Coronel Lee? — Uma voz veio do corredor.
Lee se virou. — Jeb Stuart! Que prazer vê-lo.
Jeb inclinou a cabeça, a pena do chapéu excessivamente amassado
escondendo o rosto do compatriota.
Tossindo alto pela pluma, Jack afastou o chapéu da cabeça de Stuart.
— Perdoe-me, Beauty.
 Lee sorriu. — Jack Fontaine. A que devo esta honra, senhores? Sobrou
alguém no Texas, ou devo encontrar o 2º aqui também?
A boca de Stuart afinou. — Não senhor, temos ordens de Washington
para o senhor.
Lee pegou a missiva e a abriu. Inspirou profundamente e olhou para
seus dois ex-alunos. — Senhores, devo sair imediatamente, então peço
perdão pela partida. — Pegou o chapéu e foi para a porta.
Jack se aproximou dele. — Senhor, gostaríamos de acompanhá-lo.
— Sim, talvez como uma ajuda — Jeb ofereceu.
Lee parou e deu-lhes um olhar avaliador. Sim, lembrava-se bem deles.
Eram bons sulistas e do tipo que poderia usar para aquilo. — Senhores,
sabem o que está acontecendo?
— Sim, Senhor — respondeu Jack bruscamente. — O capitão John
Brown e seu grupo pegaram o arsenal Harper's Ferry. Afirmam estarem
dispostos a armar escravos e ajudá-los a lutar pela liberdade.
Lee percebeu o descontentamento na voz de Jack, soando como se
fosse um incidente menor. — Senhor, percebe que ele roubou propriedades
federais.
— Sim, senhor. Eu sei.
— E que causará estragos à nação por causa do nosso direito dado por
Deus?
A escravidão - uma instituição peculiar - uma dádiva de Deus no Sul,
necessitado de mão de obra, mas detestada pelos abolicionistas no Norte.
Lee sabia que não estava sozinho naquele ódio, mas, sem uma alternativa
viável para os trabalhadores, a escravidão permanecia. Era caro para Lee e a
maioria de seus companheiros do sul, mas não deixariam o lote sair sem
alguma forma de compensação, uma noção que os abolicionistas se
recusaram a abordar.
— Sim, senhor.
— Perceba que é nosso dever salvar as almas daquelas pessoas,
ajudando-as nesta vida e nos caminhos do Senhor — Lee pressionou. Tinha
que se certificar de que o Louisiano diante dele, que sabia ter certa aversão
a ir para casa, entendesse que a escravidão era a resposta de Deus para a
raça negra.
Jack engoliu. Escravidão. O maior pesadelo político dos Estados
Unidos. Odiava-o. Impedia o pensamento moderno de sua grande nação.
Jack tinha visto isso repetidas vezes. Seu pai era um exemplo ambulante e
ainda pior. Mantendo tudo do jeito que sempre foi. A tradição, o
patriarcado, todas as armadilhas da Inglaterra feudal dominavam o Sul, e
Jack jurou que mataria isso.
Mas homens como o Coronel a consideravam justa. Jack sentiu a
força das crenças de Robert Lee, e quem era ele para negar a integridade
desse homem? Seu respeito pelo homem superava os argumentos dos
nortistas que nada sabiam sobre o Sul. No entanto, será que Jack queria que
a escravidão continuasse? A tradição?
Desde aquela primavera, há anos, desde que obedeceu ao comando de
seu pai e da expressão do rosto de Fanny, o medo...
— Sim, senhor, nós dois sabemos, — Jeb respondeu.
Jack sabia que os olhos de Lee permaneciam nele. Demorou muito
para responder. Deveria ter chegado naturalmente a ele o ato de concordar.
Afinal, era sulista. Um arrepio do passado tomou conta dele, daquele dia,
atrás de sua casa no Mississipi. Após todos aqueles anos, rezava para que,
estando longe de casa e de seu pai, o pesadelo desaparecesse, mas sentia o
medo de Fanny invadi-lo novamente. Odiava-se por ter seguido as ordens
de seu pai, como o bom filho que lhe foi dito para ser. Mas o ato destruiu
qualquer amor que possuía pela família.
Jeb jogou o chapéu no rosto de Jack. A pena atingiu suas narinas e o
trouxe de volta ao presente. — Sim, senhor. Sempre. —Sua resposta tardia
trouxe um lampejo aos olhos de Lee. Raiva? Desconfiança?
— Então, senhores, devemos partir.

Caroline sentou na beira da cama e esticou as pernas, flexionando os

pés. Suspirou. Quando se arqueou, seus cabelos loiros caíram em cascata
pelas costas nuas e fizeram cócegas nos pelos do braço estendido de Billy.
— Venha aqui — rosnou, passando o braço em volta da sua cintura
para puxá-la de volta para ele.
Ela riu quando ele se inclinou sobre o ombro e puxou o lóbulo da
orelha dela com os dentes.
— Billy, eu afirmo, está ficando cada vez melhor — brincou.
Ele se levantou acima dela, ajoelhando-se sobre seu corpo. Ah, sim,
Billy tinha ficado tão gostoso que mal conseguia se conter com ele. Todos
aqueles anos de trabalho na fazenda de seu pai o tornaram esbelto, seus
músculos duros como mármore.
— Eu vou tê-la, Caroline, gritará meu nome novamente — ele rosnou,
seus olhos escurecidos.
 A boca de Caroline se contraiu. Sua mão tocou o seu peito e deslizou
sobre o estômago tonificado até seu membro duro e grosso. Quando
colocou os dedos em torno e apertou, ele fechou os olhos e prendeu a
respiração. Oh, ela adorava aquilo. Ele era tão fácil. Tudo o que precisava
para que viesse correndo era uma nota para encontrá-la onde quer que ela
dissesse, e a qualquer momento. Seu poder sobre ele lhe dava tanta
satisfação e valia mais do que aquelas lamentáveis lições de limpeza que a
mãe tentava ensiná-la. Havia aprendido através de Billy que podia controlar
os homens apenas apertando o dedo, prometendo que seria deles.
Billy agarrou sua mão e lançou um olhar dizendo que ele estava no
comando. Ela riu, porque era melhor.
— Não, pequena senhorita, gritará por mim — afirmou novamente
quando se inclinou sobre ela, beijando o estômago até o ponto entre as
pernas.
Caroline adorava gritar por ele. Naquele pequeno barraco na floresta,
perto da propriedade de sua família, ninguém os ouvia. Apenas sua escrava,
Tilly, sabia que estava ali. A pequena idiota até agia como vigia. E era boa
naquilo, pois sabia que Caroline a chicotearia se falhasse.
Engasgou quando ele lambeu as dobras de seu sexo. Abrindo as pernas,
ela suspirou: — Sim, Billy, com mais força.
Ele inseriu um dedo, depois dois enquanto sua língua brincava com seu
inchaço. Quando gemeu, ele a olhou. — Afinal, não é a boa irmã que me
ajuda a aprender tudo isso?
Ela riu. Disse que o ensinaria a agradar a uma mulher para que ele
fosse bom para a Emma. Mas como as - lições - continuaram, sabia que ele
a queria e não Emma em sua cama. Uma pequena voz interior revelou-se
satisfeita porque a favorecia agora, mas um pouco de culpa a afligia.
Amava a atenção que recebia de todos os homens que a visitavam, mas
pretendia casar-se com Jack. Até então, Billy podia satisfazer suas
necessidades. Pena que ela não o quisesse o tempo todo.
De repente ele parou e subiu para mordiscar seus seios. Acendera tal
fogo dentro dela que não queria que isso acabasse. Mas quando mordeu seu
mamilo, os olhos dela se abriram.
— Ah, vê, está nas minhas garras — sussurrou e a virou. Levantou a
pélvis dela e enfiou um travesseiro debaixo. Cutucou entre suas pernas, sua
masculinidade descansando na crista do seu ânus.
— Billy, o que está fazendo?
— Vai gostar — rosnou, afastando suas nádegas e deslizando seu eixo
em seu canal escorregadio, preenchendo-a. Ela arfou. Sentiu-se diferente
dentro dela desta maneira, com seus quadris inclinados para cima e seu
rosto enterrado no colchão. Sua mão envolveu seus cabelos, puxando a
cabeça dela para trás.
— Oh sim, sim! — Ela implorou.
Sua mão livre apertou o quadril dela. — Diga. Diga meu nome.
— Sim, Billy, oh! sim — Caroline gritou e se empurrou contra ele.
— Oh, Caroline!!! — Estremeceu quando chegou ao clímax e se
retirou, seu membro caindo nas suas nádegas e derramando sua semente.

Emma sentou-se no banco da janela em seu quarto, olhando para fora,

sem contemplar nada. Para evitar outra tarde de bordado, alegou ter uma
dor de cabeça. Quem se importava com o aspecto de suas fronhas? Cerca de
vinte, supôs que deveria preparar seu enxoval em feliz antecipação ao
casamento. Mas, na verdade, temia nunca poder se casar.
Caroline se casaria, é claro. Tinha vários cavalheiros que a visitavam, e
Emma se encolhia cada vez que um deles aparecia para bajular sua irmã.
Naturalmente, Caroline desfrutava de seus esforços ridículos. Era a bela
Silvers, tão pequenina e delicada, sempre mais brilhante que Emma.
Vários dos que visitavam Caroline também prestavam homenagem a
Emma, embora soubesse que o faziam apenas por cortesia. Billy era seu
único amigo e companheiro. Sabiam muito um sobre o outro, pois tinham
crescido juntos. Billy, quatro anos mais velho, herdaria de seu pai uma
fazenda considerável, e havia sido tutelado nos últimos anos, por isso
também era instruído. Se pedisse sua mão, não haveria razão para recusá-lo.
Suspirou. Nenhuma razão, exceto o homem de olhos verdes que lhe
escrevia periodicamente. Sempre que sentia que Billy seria um bom marido
para ela, Jack invadia seus sonhos, e acordava tensa e entusiasmada.
Mas como as cartas de Jack se tornaram mais infrequentes, seus sonhos
sobre ele também o fizeram. É verdade que não lhe respondeu rapidamente.
Era difícil se concentrar na escrita com toda a tensão que se instalava em
torno dela. As reuniões que seu pai realizava e os homens que se
manifestavam na biblioteca sobre política aumentavam muito e eram tão
ruidosos que podiam ser ouvidos de portas fechadas.
Um leve som na porta de Emma interrompeu seus pensamentos.
— Entre!
A porta se abriu e Annie, sua escrava, entrou. Em suas mãos, trazia o
Richmond Post. — Peguei antes que seu pai o visse — disse
sorrateiramente, entregando o impresso de jornal à Emma.
 Emma pegou o papel e o abriu. A manchete cobria metade da página.

Execução de John Brown & Cenas no Andaime

1 de dezembro de 1859

Leu o artigo, seu sangue acelerando enquanto o medo aumentava. O

fato de que algum homem louco pudesse pensar em armar escravos,
acreditando que dariam seu sangue pela liberdade, a aterrorizou. Olhou de
relance para Annie. A escrava estava se ocupando, endireitando os frascos
de perfume e os bibelôs na cômoda. Annie sentia-se miserável sendo uma
escrava? Recebia tudo o que precisava para viver - comida, roupas, abrigo -
isso não era suficiente?
Emma abriu o jornal novamente e leu os artigos sobre as próximas
eleições. O ponto de vista sulista dos direitos dos estados estava alinhado
com as crenças de Emma, embora não entendesse completamente os
argumentos a favor e contra. A quem poderia perguntar? Com Charles fora,
seu pai nunca discutia política com a família, e as poucas vezes que
perguntou por que suas reuniões eram tão barulhentas, acalmou-a dizendo
que estavam tratando de assuntos além de suas preocupações. Talvez se
escrevesse Charles...
Uma cintilação de atividade fora da janela chamou sua atenção. Virou-
se a tempo de ver a carruagem buggy de Caroline voltar da cidade. Embora
tenha afirmado que levaria Emma, Caroline lhe disse que sem dúvida a
acharia entediante e inútil porque iria ao boticário. Emma franziu o cenho e
olhou para o relógio. Quatro horas no boticário? Não era tão longe assim...
Cascos batendo na pista chamaram sua atenção de volta para a janela.
Era Billy. Sorriu. Dobrando o impresso de jornal, devolveu-o à escrava.
— Agora, tenha cuidado ao devolvê-lo.
 — Sim, senhorita — a escrava se curvou e foi embora.
A chegada de Billy foi bem-vinda. Podia perguntar-lhe mais sobre a
matéria que lera sem se preocupar que a denunciasse. E seria bom ter
alguma companhia. Ou seja, se Caroline não se aproximasse...
 Capítulo 8

Temos compartilhado a experiência incomunicável da guerra. Sentimos, ainda

sentimos, a paixão da vida até seu auge. Em nossa juventude, nossos corações foram
afetados pelo fogo.
-Oliver Wendell Holmes

CHARLES CITY, VIRGÍNIA, MAIO DE 1861

Tinha acontecido. A nação estava agora dividida. O capitão Jack

Fontaine do 2º regimento de Cavalaria dos Estados Unidos puxou as rédeas,
ficou na sela e parou Golias. Olhou para a terra verde ondulante como uma
onda de desespero que ameaçava inundá-lo. Mexendo-se na sela, tirou o
chapéu e passou seus dedos pelos cabelos. Será que ousava continuar até a
casa dos Silvers? Será que seria bem-vindo?
Sua missão em janeiro havia sido simples. Escoltar o novo presidente,
Abraham Lincoln, até Washington, DC. Ameaças ao recém eleito dirigente
exigiam uma entrada secreta na capital. Na viagem de volta para o leste,
vindo de Illinois, Jack olhou atentamente para a natureza mutável do país.
A Carolina do Sul havia se separado em dezembro, logo seguida pela
Geórgia, Alabama, Mississipi, Flórida, Texas e seu estado natal, Louisiana.
As notícias revelaram a rápida deterioração da nação à medida que os
homens deixavam o exército e o governo para voltar para casa e oferecer
seus serviços à recém-formada Confederação. Balançou a cabeça para a
idiotice de muitos de seus companheiros do Exército por terem renunciado
a suas comissões por esta farsa. Mas como o ataque a Fort Sumter mostrou,
afinal não era uma farsa.
Apesar da agitação no governo recém-eleito e da secessão de alguns
estados, uma mensagem de seu pai tinha chegado até ele em Washington.
Seu pai exigia que voltasse para casa. Jack simplesmente embrulhou a nota
e jogou-a no fogo. Não iria para Louisiana, mas havia pedido licença.
Sentiu a necessidade de retornar à Virgínia. As cartas de Caroline soaram
em pânico, ou talvez sobrecarregadas, com a ideia de que a Virgínia
deixaria a União. Emma não escreveu nada, e isso o irritou. E Charles?
Sabia que seu comandante, Robert E. Lee, estava esperando que a Virgínia
tomasse uma decisão. Jeb lhe disse durante as férias no quartel Jefferson
que iria com seu estado e já havia mandado sua esposa para casa.
Mas o que ele, Jack Fontaine, nascido no sul, faria? Sua lealdade era
para com o país como um todo. Era uma obrigação imposta por um
juramento que fizera ao entrar em West Point. Mas, à medida que os estados
intermediários vacilavam, sentia-se impelido a considerar sair para apoiar o
Sul, e o conflito interno o desencorajava.
Da sua montaria, podia ver Rose Hill, e tudo parecia normal. Os
escravos trabalhando nos campos, os cavalos no pasto e a fumaça subindo
da chaminé da casa. A cena que lembrava de anos atrás, quando era apenas
um jovem em licença de West Point. Mas agora tinha vinte e cinco anos e
supostamente estava maduro. Bufou. Golias o ouviu e se deslocou,
levantando a cabeça da grama, as orelhas para frente e alerta.
Basta de reflexões, Jack, continue.
Pressionou suas pernas e o cavalo deu um passo à frente.
 Concentrando-se no tecido, Emma prendeu outra dobra no corpete e
sentiu o metal picar na carne.
— Ai! Pensei que soubesse pelo menos prender! — Caroline sibilou.
Emma voltou a sorrir. — Eu sei. Agora, fique quieta ou posso picá-la
novamente.
Sua irmã gemeu, mas ficou parada. Emma se conteve porque o riso
ameaçava controlá-la, e certamente enfiaria o alfinete na carne. Como se
envolveu nisto estava além de sua imaginação. Mas Caroline suplicou que
consertasse o rasgo no vestido de seda. Respirando fundo, Emma segurou o
tecido e o fixou.
— Agora, deixe-me pegar a linha — ela disse enquanto alcançava a
carretilha. Emma não estava entusiasmada em fazer isto, mas depois de
trabalhar com agulha e linha nos últimos dois anos, suas habilidades tinham
melhorado, tornando-a a mais talentosa das duas na costura. Infelizmente,
nenhuma delas jamais seria tão boa quanto sua mãe. Depois que a mulher
morreu no inverno passado, Emma relutantemente se viu como a dona da
casa e foi sobrecarregada com todas as responsabilidades que haviam sido
de sua mãe. Foi um incômodo porque este era o ano em que deveria se
apresentar. Mas Caroline não tinha nenhuma habilidade para dirigir a casa,
então tinha recaído sobre Emma. Na verdade, não era que Caroline não
tinha as habilidades - ela as tinha, mas evitava usá-las. Para isso, Emma se
sobressaía, o que a irritava completamente.
— Ora, olhe o que vejo diante de mim — disse a voz masculina por
trás.
 Caroline deu um pulo e gritou antes que Emma tivesse a chance de se
virar.
— Charles! Está em casa! — Caroline correu para o irmão.
Emma pousou a agulha de costura e sorriu para ele. — Charles, o que
está fazendo aqui?
— E não está usando esse temido azul ianque! — Caroline
acrescentou.
Charles riu. — Não, não. Vou oferecer meus serviços ao bom e velho
estado da Virgínia.
— Como assim? — Emma leu as manchetes dos jornais. Ela sabia da
rendição de Fort Sumter e da demanda do novo presidente pelos Estados
para antecipar a milícia e derrubar a rebelião. Mas aquela foi a última vez
que soube de algo.
— Ora, todos nós estamos nos separando, irmã — ele disse
demoradamente.
Caroline saltou novamente. Por ser mais velha, se comportava como
uma criança.
— Papai está na biblioteca — Emma disse calmamente.
— Como ele está?
Encolheu os ombros. O pai sentia a perda da mãe com mais intensidade
e muitas vezes se retirava para a biblioteca durante dias seguidos. Somente
os negócios imediatos conseguiam sua atenção agora. O ataque a Fort
Sumter e suas consequências o tornou um pouco mais visível, mas somente
porque Emma o convenceu a se reunir com os vizinhos que o visitavam,
preocupados com o estado e assim por diante. Mas temia por sua saúde. Ele
tinha um ar abatido e de cor doentia. Talvez, com Charles em casa, ele
melhorasse. Era o que esperava.
Charles bateu em seu ombro. — Sei que está sendo difícil a sua vida.
Sua visão se desfocou e sentiu-se levemente aliviada, como se a sua
presença fizesse com que tudo estivesse bem. Mas isso era apenas uma
ilusão, porque as chamas da guerra atravessavam a terra e, apesar de tudo,
sabia que seu irmão lutaria. Um nó de medo se formou em sua garganta, e
foi preciso todas as suas forças para engoli-lo.
— Mestre Charles, — interrompeu o mordomo Sammy. — O senhor
tem uma visita.
Charles franziu a testa. — Estamos esperando alguém?
Emma piscou para o lado e balançou a cabeça. — Não.
— Charles.
Emma se encolheu. Conhecia aquela voz.
— Jack! Meu Deus, homem, que surpresa! — Charles exclamou. Sua
voz quase foi abafada pelo grito de excitação de Caroline quando levantou
as saias e correu para Jack.
Jack riu e a pegou, dando-lhe um beijo na bochecha e colocando-a no
chão.
Emma permaneceu parada, seus sentidos abalados. Jack Fontaine tinha
acabado de entrar em sua casa e voltar à sua vida. O examinou da cabeça
aos pés, saboreando a visão do homem ao qual não conseguia tirar
totalmente de seus sonhos. Seu cabelo escuro brilhava à luz do sol, olhos de
cor de esmeralda dançando divertidos. Ele usava roupas civis com jaqueta
marrom, camisa branca, colete verde e calça de zibelina escura. Bronzeado
pelos últimos anos ao sol e montando para a cavalaria, seu rosto estava mais
esculpido, ombros ainda largos, cintura estreita e pernas longas e
musculosas. Quando Emma olhou de volta para o seu rosto, encontrou-o
olhando de volta para ela, um sorriso malicioso em seus lábios. Ela sentiu o
calor subindo pelo pescoço até as bochechas, envergonhada por ter sido
pega observando-o.
— Senhorita Emma — disse suavemente.
— Jack, que surpresa — respondeu, tentando recuperar a compostura,
mas ele a pegou no meio do dia, vestindo nada mais do que uma roupa de
trabalho simples. Não era adequada para receber uma visita. Alisou a saia
gasta. Bem, o que ele esperava, aparecendo àquela hora sem nenhum aviso?
Endireitou os ombros.
— Caroline, por que não permitimos aos cavalheiros alguns minutos
— disse. Caroline tinha passado o braço pelo de Jack enquanto tagarelava
rapidamente.
Caroline olhou-a de forma desagradável, desafiando-a a insistir no
assunto.
Charles riu. — Jack, vamos lá, vamos pegar meu pai e abrir uma
garrafa, hein? — Disse, puxando-o para longe de Caroline.

Jack exalou um suspiro de alívio pela calorosa recepção. Com a

divisão no país, não tinha certeza de como os Silvers agiriam em relação a
ele. Ver Charles aqui, com roupas civis, havia impedido Jack de comentar
sobre os militares. E quando entraram na biblioteca, soube que sua decisão
de viajar com roupas comuns foi sábia. O Silvers mais velho sentava-se à
sua mesa, jornais e outros papéis espalhados pela escrivaninha em
desordem.
— Pai, — Charles disse enquanto ele e Jack estavam diante da mesa.
O olhar vidrado de John Henry à mesa quebrou quando piscou,
elevando os olhos.
— Charles? — Ele estava com a voz rouca.
— Sim, pai — Charles foi até ele, agarrando suas mãos. — Estou em
casa.
Seu pai sorriu fracamente ao abraçar seu filho. — Estou feliz que esteja
seguro.
— Pai, Jack Fontaine também está aqui — Charles apontou, e seu pai o
olhou.
— Sr. Fontaine — a voz do ancião ainda parecia rouca, mas estava
ganhando força. Jack imaginou o que havia atrapalhado o belo estadista que
conhecera anos antes. — Um prazer vê-lo novamente.
— Sim, senhor, o prazer é meu — Jack respondeu, olhando para
Charles.
As sobrancelhas de Charles se ergueram por um segundo antes de se
voltar para o pai.
— Rapazes precisam ficar em casa agora — John Henry continuou
com mais força. — Há uma guerra acontecendo.
Os dois homens assentiram. Charles foi até o armário e pegou uma
garrafa. — Vamos beber pela paz, então?
 As notícias viajaram rápido. Emma rapidamente percebeu que seus
planos de jantar eram insuficientes para o número de convidados que
chegavam. Agora não tinha apenas seu irmão e Jack, mas Billy, os gêmeos
Anderson, e Abigail e os Somertons estavam planejando visitar Charles.
Caroline, é claro, não ajudou em nada. Emma apenas revirou os olhos
quando - a doce e pequena Caroline - se ofereceu para entreter a todos,
deixando Emma frenética, tentando ajustar o cardápio. Isso não deveria tê-
la surpreendido em nada, porque, desde que sua mãe havia falecido, as
verdadeiras qualidades de Caroline haviam se revelado. Enquanto sua mãe
treinara ambas em como administrar uma casa, Caroline sentia que era boa
demais para tais tarefas. Tinha pretendentes e logo se casaria, tendo então
sua própria casa, portanto, por que assumir essas tarefas agora, quando
precisava escolher um marido? Emma mordeu a língua quando seu pai
concordou com a argumentação de Caroline - uma das poucas vezes em que
tomou conhecimento da casa ou delas.
Então, foi deixado para Emma assumir as rédeas, apesar de suas
habilidades não chegarem perto das de sua mãe. Teria apenas que se
envolver e buscar o melhor. Depois de fazer os preparativos na cozinha,
tomou banho e se trocou assim que chegou o último dos convidados.
Esta era sua primeira tentativa de organizar uma festa - por melhor que
fosse - e começou a relaxar enquanto o riso se espalhou das várias
conversas na mesa de jantar. Vislumbrou o longo retângulo, iluminado por
velas, e seu estômago pulou quando notou Jack olhando-a. Não o via desde
sua aparição surpresa naquela tarde. É verdade que esteve ocupada com os
preparativos e a limpeza, mas o seu olhar a deixou mais uma vez com os
nervos em frangalhos.
 Sentada em frente a Jack, Caroline fez o seu melhor para manter os
olhos dele nela. Isso irritou Emma. Caroline era a mais velha e deveria ter
tomado seu lugar à frente da mesa como a nova anfitriã de Rose Hill, mas
ela havia se esquivado de seus deveres para permanecer no centro das
atenções de Jack. Emma suspirou, mal conseguindo conter sua frustração.
— Está tudo bem, senhorita Emma?
Olhou para cima e viu a preocupação no rosto de Billy. O bom Billy,
sempre olhando por ela. Devolveu-lhe o sorriso, acenando com a cabeça.
O prato final, queijo e frutas, foi posto diante deles. Os escravos da
casa, vestidos com suas roupas mais novas, serviram o vinho adocicado de
amora silvestre. Emma exalou. Tudo tinha corrido bem.
Seu pai bateu na lateral de sua taça de vinho, chamando a atenção.
— Damas e cavalheiros, em comemoração ao meu filho voltar para
nós, iremos juntos à sala para mais diversão.
A mesa foi lentamente esvaziada à medida que as pessoas se
deslocavam para a sala da frente. Emma observou sua irmã no braço de
Edward Anderson. Irritada com a falta de educação de Caroline,
permaneceu para conversar com seu pessoal sobre limpeza. Quando se
levantou e se virou, deparou-se com uma parede de carne sólida. Arfou,
encostou sua mão na camisa fina de algodão e no colete de seda.
Duas mãos fortes agarraram seus cotovelos para estabilizá-la.
— Está bem? — Sua voz sedosa mandou uma onda de calor sobre, e,
através dela, seu toque acendeu um fogo profundo em seu interior.
A respiração de Emma ficou presa enquanto olhava para aqueles olhos
verdes cintilantes. — Me surpreendeu — disse trêmula.
 Deu uma risada baixa. — Só queria agradecer por uma refeição
adorável.
Sua voz era hipnotizante. Estava congelada no lugar, com a mão no seu
peito. O calor que irradiava dele a preencheu, a queimou, a seduziu.
Aqueles lábios - oh sim, ela se lembrava dos seus lábios. Havia sonhado
com eles durante meses a fio. Quando sua curvatura se elevou e se contraiu,
ela se reorientou, afastando suas mãos.
— Estou tão feliz que gostou. — Ela parecia rígida, até rude, mas seus
pensamentos estavam dispersos. — Talvez devêssemos nos juntar aos
outros.
Seu sorriso se aprofundou. Liberou-a e se virou, oferecendo seu braço
para acompanhá-la até a sala. - Mas é claro.
Retribuiu-lhe o sorriso e colocou levemente mão na sua manga. Ia ser
uma noite interessante.

Jack sentou-se depois de seu fracasso em charadas. É claro que seu

terceiro copo de conhaque provavelmente não tinha ajudado. Mais
importante era seu senso de paz, algo que não havia desfrutado nos últimos
quatro anos no Exército. Ele realmente sentia que os Silvers eram mais
como sua família do que a sua própria. A bebida o relaxou ainda mais
enquanto o animado grupo diante dele continuava o jogo, rindo.
No entanto, sua família substituta apresentou um problema específico,
Caroline e Emma. Admirava ambas. Bem, talvez esse não fosse o termo
certo. Gostava de ambas. Caroline era a bela do baile entre as damas do Sul,
todas com babados e rendas, batendo as pestanas para ele e todos os outros
homens de lá.
— Opa! — Caroline guinchou, aterrissando no chão depois de tentar
explicar sua parte. A sala explodiu em gargalhadas. O pai a ajudou.
— Acho que falhou, minha querida — John Henry disse suavemente.
A porta da sala se abriu, chamando a atenção de todos.
— Mathias, o que foi? — Seu dono exigiu.
O homem estava de olhos arregalados, segurando um pedaço de papel
dobrado na mão. — Uma mensagem, mestre, de mestre Lawrence, senhor.
John Henry arrancou o papel do menino e o abriu. A sala estava tão
quieta, que a queda de um alfinete teria sido barulhenta. O ancião Silvers
inalou, fechando os olhos. Quando os abriu, cintilaram e um sorriso se
espalhou pelo seu rosto.
— A Virgínia conseguiu. Entramos na Confederação!
A multidão irrompeu em gritos de alegria e começou a se abraçar. Jack
ficou parado, seu coração palpitava loucamente. Tudo em sua vida havia
mudado de repente, novamente. Charles pulou de emoção. Até Billy
Lawrence levou um tapa nas costas em felicitações por viver em um estado
tão liberal. Jack colou um sorriso em seu rosto. Sua licença terminaria e
teria que se apresentar para o serviço.
Do outro lado da sala, viu Emma nos braços de Billy enquanto ele a
balançava dando a volta na sala. Não gostou, nem um pouco. Por que
aquele homem não podia ir atrás de Caroline? A ideia o atropelou. Billy
havia libertado Emma, e ela ficou de pé, rindo, mas não alcançava seus
olhos castanhos. Seu olhar encontrou o dele. Seu coração saltou uma batida.
Era tão bonita, sempre tinha sido desde o momento em que a conheceu.
Hoje à noite, neste mesmo segundo, estava linda. Seu rico cabelo castanho,
uma zibelina escura, caía de seus prendedores por causa de Billy girando-a.
Sua bata manteiga brilhava como mel, pingando em renda creme. Mais alta
que sua pequena irmã, era deslumbrante. Seus seios subiam a cada
respiração, parecendo quase derramar de seu corpete. Sua pele de marfim
estava corada. E aqueles lábios carnudos de rubi. Lambeu-os e seu corpo se
apertou.
Ele a queria. Aquele beijo de anos atrás continuava a assombrá-lo. Será
que ela lhe concederia outro, antes que partisse para trair a sua casa, o Sul?
Suas mãos se apertaram. Deveria partir agora, antes de sucumbir à tentação
que ela representava.

— Hurrah!
A palavra zumbiu nos ouvidos de Emma. Tentou recuperar o equilíbrio
após o giro selvagem de Billy. Aquilo significava que a guerra a afetaria
pessoalmente. Tudo o que conseguia fazer era olhar para cada rosto
masculino na sala e agora estava fadada a perder sua família e amigos por
uma causa que não entendia, e nem queria.
Caroline sucumbiu ao entusiasmo do momento, até abraçando a irmã.
Mas Emma não estava feliz. Charles e Billy já estavam falando sobre matar
alguns Yankees. Virou-se e pegou Jack olhando-a. Estava com um olhar tão
estranho no rosto. Como se pudesse ler sua mente - ele sabia que guerra
significava tragédia e que não era algo para ser comemorado. A intensidade
do seu olhar a queimava. Partiria sem dar outro beijo em Emma para que se
lembrasse dele? Ela permitiria aquilo? Quando terminou a bebida e saiu da
sala, ela saiu por outra porta.
Ouviu suas botas pisando no corredor, em direção aos fundos da casa.
— Jack!
Ele não parou.
— Jack, espere!
Ele estava muito à sua frente e agora não podia vê-lo, nem ouvir seus
passos. Parou, sufocando um soluço na garganta com o punho. Fora embora
Queria afundar no chão. Mas um braço circulou sua cintura, puxando-a
para a sala escura. Um suspiro escapou quando ouviu um — Shhh —
sensual em seu ouvido.
— Jack? — Sussurrou.
Ele a girou e a trouxe para mais perto. — Minha doce Emma — a voz
estava grave enquanto acariciava seu rosto com os nós dos dedos.
Seu coração batia desvairadamente. O calor irradiava dele para ela.
Seus seios foram esmagados contra o peito dele, seu estômago encostado a
ela.
— Beije-me, Emma —sussurrou enquanto inclinava a cabeça, os lábios
roçando os dela, provocando-a.
Era muito tentador para resistir. Sua boca encontrou a dele ao levantar
os braços, circundando seu pescoço. Ele rosnava enquanto a língua brincava
contra seus lábios, buscando a entrada. Quando os separou, invadiu sua
boca, sua língua se entrelaçando com a dela. Foi um assalto apaixonado, e
encontrou-o com a mesma força.
 Sua mão embalou a parte de trás da cabeça dela, e a outra segurou sua
cintura em seu abraço. Provou o brandy na sua língua, inalou o sândalo, o
tempero e o cheiro almiscarado dele. Seus dedos passaram pelos cabelos,
sentindo a suavidade daquelas mechas escuras.
Houve um baque em suas costas quando bateu na parede. Mal
conseguia respirar, mas não conseguia soltá-lo. Ele quebrou o beijo,
murmurando seu nome ao mordiscar seu pescoço. Pressionou-a, esmagando
sua crinolina contra a parede, achatando-a. Através de seus saiotes e saia de
seda, sentiu a dureza dele contra seu ventre. Isso a excitava e assustava, mas
não emitia um som, exceto para ofegar enquanto beijava seu pescoço e
voltava a subir até sua boca.
— Emma — disse, afastando a cabeça, olhando em seus olhos. Tudo o
que viu foi a profundidade negra. — Emma, sabe que isso significa,
guerra...
— Sim
— Sabe que preciso ir.
— Não, por favor — ela implorou. Não se importava se parecia
patética.
Um sorriso triste brincou em seus lábios. — Sabe que sim.
Lutou contra as lágrimas que ameaçavam se formar. — Beije-me, Jack.
Beije-me. Eu sempre quis que me beijasse novamente.
Gemeu e recapturou a boca dela. Ela brincou com o cabelo dele e ao
redor de seu pescoço, cavando por baixo do colarinho até sua carne nua.
Sentiu a vibração de seu rosnado em sua boca.
Ele deslizou sua mão ao longo de seu corpete e sobre seu seio. As
pontas de seus dedos traçaram as rendas e mergulharam abaixo,
descascando em sua pele. Olhou em seus olhos enquanto seu dedo raspava
seu mamilo. Sentiu o formigamento e endureceu. Beijou seu pescoço
enquanto libertava seu seio e inclinava sua cabeça, levando o bico rosado
para dentro de sua boca, mamando levemente. O desejo se desenrolou
rápido e duro dentro dela. Deslocou ligeiramente os quadris e sentiu uma
umidade entre as coxas.
Ele soltou o mamilo e puxou seu outro seio livre do corpete,
amamentando-o enquanto apertava o outro. A pressão dentro dela estava
aumentando. Gemeu, talvez muito alto, porque sua boca cobriu novamente
a dela. A mão dele caiu em sua cintura, deixando seus seios expostos, os
bicos endurecidos esfregando contra seu colete de seda, abraçando-os.
— Oh! Emma — gemeu. — Eu a quero. — Ele segurou seu traseiro,
levantando-a contra ele para que pudesse sentir seu desejo. Seu membro
endurecido empurrou contra o ponto entre suas pernas, e ela sentiu a anágua
grudar na umidade.
— Jack, por favor —implorou antes de saber o que estava fazendo.
Estava pegando fogo e precisava que ele o apagasse. Suas saias foram
esmagadas sob o seu aperto enquanto ele as levantava e sua mão passava
por baixo, esculpindo suas coxas. Com seu outro braço ao redor de Emma e
suas costas para a parede, seus quadris se achataram, fazendo com que suas
pernas se afastassem. Seu corpo implorava por algum tipo de liberação que
não reconhecia, mas instintivamente sabia que Jack poderia lhe
proporcionar.
Com a palma de sua mão, Jack alcançou entre as coxas de Emma e lhe
cobriu o monte através da fenda em suas pantaletes. Ela ofegou. Ele
suspirou, respirando contra o pescoço dela.
 — Oh! Deus, Emma. — Murmurou quando moveu os dedos pela sua
umidade.
A mente girou no começo, mas ela moveu os quadris enquanto seu
corpo ditava. Podia ouvir o som da carne molhada. Então seu dedo entrou
nela, e ela quis gritar em êxtase.

Todos os nervos de Jack o empurraram ainda mais, embora soubesse

que deveria parar. Ela era virgem, pelo amor de tudo o que era sagrado!
Mas não conseguia parar a si mesmo. Seu eixo estava tão duro com a
necessidade de ser enterrado dentro dela. Seu corpo tinha respondido ao
dele em cada curva. Ansiava tanto por provar o néctar que revestia seus
dedos.
Retrocedeu abruptamente, retirando sua mão de debaixo de suas saias.
Ela respirava com força. Ele também. Temendo que isso pudesse repeli-la,
lentamente lambeu os sucos dela de seus dedos.
Estavam sozinhos. Ela estava pronta para ele. Nada o impedia de levá-
la, a não ser ele mesmo. Fechou os olhos, tentou suster o fôlego. Quando os
abriu, embriagou-se em sua beleza desgrenhada e sorriu.
Gentilmente cobriu seus seios, sua respiração falhando. — Emma, sabe
que eu te amo. Que te quero.
Ela soltou um suspiro. — Eu também te quero.
— Não posso tê-la aqui, não assim. Merece que os votos sejam
proferidos primeiro — disse, olhando-a nos olhos. — Falarei com seu pai
antes de partir.
 Emma sorriu trêmula. — Se partir agora, ele pensará que não é melhor
que um maldito ianque.
O rosto de Jack ficou pétreo. — Emma, é isso que eu sou.
Sua expressão desmoronou antes de dizer: — Então é melhor eu ir.
Não o denunciou, mas também não disse que sim. Não a pressionou.
Não aqui, não agora.

Caroline bebeu outro copo de vinho, guinchou - Viva a Virgínia! - até

que ficasse quase rouca. Procurando outra garrafa, mas não encontrando
nenhuma, decidiu que sua irmã, a piegas - dona da casa - precisava retificar
isso. Mas Caroline descobriu que Emma tinha desaparecido, assim como
Jack. A realização rapidamente a deixou sóbria, enquanto um frio desceu
pela sua coluna.
De repente, lembrou-se daquele jogo de desistência anos atrás e do
beijo que aqueles dois haviam compartilhado. Tinha durado muito tempo
para um jogo de salão e era muito indecoroso para exibição pública. Não
tinha nenhuma dúvida de que Emma tinha se jogado em Jack, e ele, sendo
um bom cavalheiro sulista, não disse nada sobre isso.
E agora que estavam desaparecidos do sarau, Caroline ficava mais
furiosa a cada passo que dava. Fazia sua pele arrepiar-se ao pensar que sua
irmã estava fora tendo um romance com seu objetivo. Caroline caminhou
silenciosamente pelo corredor, ouvindo a todos os sons vindos das portas.
Queria gritar. Mas então o clique de uma porta destrancada a parou. Estava
logo à frente. O corredor estava escuro. Rapidamente encontrou um recanto
no qual se esconder. Colocando-se nele, viu Jack aparecer pela porta, olhar
para cima e para baixo do corredor e sair na frente. A mão de Caroline voou
até sua boca quando viu Emma deslizar sua mão para dentro da de Jack. Ele
se dobrou e beijou seus lábios, murmurou algo que Caroline não conseguia
ouvir e soltou sua mão. Sua irmã seguiu na direção oposta, descendo pelo
corredor.
Jack virou-se na direção de Caroline, e esta observou enquanto ele
endireitava seu colete e jaqueta, sufocando sua indignação com as
implicações do porquê ele precisaria fazer isso. Sua mente correu enquanto
sua raiva se inflamava. Como aquela mulher ousava acreditar que poderia
tê-lo? Emma, doce e demente Emma, que Caroline temia que seus pais
favorecessem. Frequentemente havia visto sua mãe instruir Emma sobre
como ser a dona da casa, contornando completamente Caroline. E seu pai?
Estava sempre protegendo a pequena e querida Emma. Bem, aquela menina
obviamente não precisava de nenhuma proteção depois de desaparecer em
uma sala com um homem e passar muito tempo sozinha com ele.
Caroline se recompôs, concentrando-se em uma coisa - dar outra lição
à Emma. Obviamente, era estúpida demais para ver que Caroline estava
determinada a conseguir o que queria e merecia. Emma só podia ter o que
ela recusasse. Como a responsabilidade de administrar a casa. O trabalhinho
perfeito para a Srta. Obediente! Quanto a Billy, bem, deixaria Emma tê-lo
mais tarde.
No que diz respeito a Jack, Caroline pensou que tinha tomado conta de
tudo quando ele pediu a ela e a Emma que lhe escrevessem na escola.
Queimou as cartas que Emma escreveu para ele, é claro, e guardou as de
Jack para Emma. Foi impedida de intervir na segunda vez, depois que Jack
pediu que escrevessem novamente, e isso a enfureceu. Mas o que acabara
de testemunhar fez com que decidisse manter Emma longe de Jack de uma
vez por todas.
 Os passos de Jack se aproximaram, e teve que agir. Dirigindo a si
mesma, Caroline inalou e colou um sorriso deslumbrante em seu rosto.
Saindo de onde se escondera, correu diretamente para ele. Escorregou de
propósito para que tivesse que pegá-la.
— Caroline?
— Oh, Jack — suspirou docemente. — Me assustou.
Ele a colocou de pé e franziu a testa. — O que está fazendo longe da
festa?
Olhou-o, fingindo inocência. — Estava procurando por Emma.
Estamos sem vinho.
Ele limpou sua garganta. — Bem, não acho que a encontrará aqui no
escuro. — Virou-a de volta para o salão da frente.
— Talvez, embora eu a tenha encontrado aqui, e a tenha visto andando
para o outro lado.
Ele parou — Está tentando me dizer alguma coisa?
— Oh não! — Ela sorriu, brincando com um de seus cachos
pendurados. — Mas se deseja obter apoio, precisará de minha ajuda. Papai
não aceitará gentilmente Yankees bisbilhotando as saias dela.
— Caroline — a voz dele soou tensa. Ela atingira um nervo.
— Jack, não sou idiota. Sei que quer manter seu comando na União. E
estará indo para o norte agora que a guerra começou. Meu pai não apoiará
sua causa sem minha ajuda. Piscou para ele. Ela viu a cintilação em seus
olhos enquanto considerava o que dizia, e sabia que tinha ganho quando
engoliu com força. Oh, como gostaria que ele engolisse outra coisa... tremia
de antecipação.
— Tudo bem, Caroline, preciso da sua ajuda então.
 Capítulo 9

Estou cansado e farto da guerra. Sua glória é só luar. Só quem não disparou um tiro
nem ouviu os gritos e gemidos dos feridos é que clama em voz alta por mais sangue,
mais vingança, mais desolação. A guerra é o inferno.
-William T. Sherman, 1879

O brilho nos olhos dela deveria ter avisado Jack. Quase não era
visível no corredor escuro, mas percebeu. Seu coração batia loucamente por
querer proteger Emma e aplacar Caroline. Quando a levou de volta para os
outros, sua cabeça estava embaçada pela bebida e pelo aroma de Emma,
que ainda permanecia. Piscou e tentou se equilibrar, apenas vagamente
ciente das conversas de Caroline.
—...Apenas siga minha liderança —sussurrou do lado de fora da porta
da sala.
Jack assentiu
— Jack, aí está — Charles se arrastava, empunhando um copo de
líquido âmbar nas mãos.
Jack sorriu para o amigo. Aquela poderia ser a última vez, que o veria.
Ergueu o copo para brindar pela Virgínia, sentindo um arrependimento por
seu dever chamá-lo para o lado federal. Os que estavam naquela sala, sua
família, sua casa e o sul eram sua herança. Mas quando pensou em seu pai,
o conhaque se encolheu em seu estômago.
Jean Baptiste e a tradição. Tinha ouvido falar disso durante toda a sua
infância. Os Fontaines tinham estado aqui desde os franceses e assim
permaneceriam por sangue. Mesmo que esse sangue significasse dor e
tortura para uma jovem, - sacrificada - pela família. Jack sentiu a raiva
rolando através dele exatamente quando Billy bateu em seu ombro com
uma gargalhada.
Ele se virou.
— Parece meio quieto Jack — disse o jovem.
Jack zombou e levantou o copo vazio. — Só estou notando que preciso
de outro — ele disse.
— Aqui, deixe-me servi-lo — uma voz doce e melosa murmurou ao
lado dele.
Olhou para baixo e encontrou Caroline enchendo seu copo. Ela olhou
para ele, com o olhar voltado para cima, enquanto dobrava a cabeça e
tomava um gole do seu copo. O que ela estava fazendo? Mas desapareceu
antes que ele pudesse perguntar.
O resto da noite vacilava e fluía. Largava o copo apenas para que fosse
empurrado de volta para sua mão enquanto levantavam outro brinde. Tinha
uma longa viagem pela frente, mas primeiro, precisava descansar antes de
falar com John Henry sobre Emma. Emma. Fechou os olhos, lembrando-se
do seu toque, e se desequilibrou, mal conseguindo parar sua queda. Seus
pensamentos estavam enevoados pelo uísque. Sacudindo a cabeça, tentou
limpar sua mente.
 O mundo começou a girar lentamente. Pisando em direção à mesa
lateral, baixou seu copo e vagamente ouviu-o bater no chão enquanto a sala
explodia com outro rugido para o Sul. Virou-se para dar boa noite a todos,
mas depois tudo ficou preto.

Emma chegou ao seu quarto, seu peito arfando a cada respiração

quando fechou a porta. Foi até a janela, agarrando a moldura enquanto
tentava se concentrar.
— Srta. Emma...
O coração de Emma pulou com o sussurro tímido da escrava, Issy.
Com a mão no coração, lutou para respirar uniformemente. — Issy — ela
gaguejou. — Deixe-me.
Issy olhou para ela, o branco de seus olhos aparecendo ao luar que se
derramava através da janela. Ela assentiu e saiu correndo do quarto.
Com a mão deslizando sobre o pescoço e descendo, passando pelo seio
até a cintura, os olhos de Emma se fecharam, lembrando o toque de Jack.
Tocou seus seios, e um arrepio estremeceu seu corpo enquanto seus
mamilos se enrijeciam. A piscina entre suas pernas voltou com a lembrança
do beijo de Jack, seu gemido enquanto seus dedos escorregavam dentro
dela. Foi um comportamento perverso e irresponsável, mas não podia negar
seu anseio por ele.
Suas pernas se dobraram e se encolheu no colchão, caindo para trás
suavemente. Apesar da névoa induzida pelo vento, sabia o que havia
acontecido. Jack a havia comprometido completamente. E falara em torná-
la honrada pelo casamento. No entanto, será que a pedira em casamento?
Não, mas suas palavras insinuaram isso. Suspirou ela, fechando os olhos.
Sim, ficaria tudo bem...

Click.
Jack ouviu o som. Metal, como o martelo de uma arma preso no lugar,
a câmara carregada. Não, não estava nem perto de nenhuma arma, ainda
não. As batidas dentro de sua cabeça doíam terrivelmente. Sua mente voltou
ao lugar em que estivera esperando que a dor parasse. Afastou-se,
segurando Emma, nua em seus braços. Ela riu quando a puxou para mais
perto para poder mordiscar seu pescoço novamente. Aquele pescoço bonito
e elegante. Roçou o cabelo dela, enterrando o nariz nele, beijando-a atrás da
orelha e passando o pescoço com a língua.
Ela ainda usava aquela engenhoca de metal e cordões. Ficou intrigado.
Quando voltou a vestir isso?
— Jack.
Era uma voz masculina. Além do cheiro de metal. E enxofre.
Lembrou-se de uma outra vez que ouviu aquele ruído metálico e cheirava
enxofre. Era de uma arma. Seus olhos se arregalaram para encontrar o cano
de uma espingarda no nariz.
— O que diabos está fazendo, Jack? — Era Charles. Mas não era ele
que a empunhava. Jack olhou por cima do cano da arma para seu dono,
John Henry. Um John Henry muito zangado.
Debaixo de seu braço, Jack sentiu um suave movimento de corpo
revestido de algodão. Pestanejou, sua mente letárgica. Libertando seu poder
sobre a mulher que estava perto dele, concentrou-se em com quem havia
sido pego em uma situação comprometedora.
De repente, soube antes de olhar. Caroline. Saltou da cama, surpreso
quando a viu deitada ao seu lado, vestida apenas com suas roupas íntimas,
espartilho e saiotes. Ela estava em cima do cobertor, ele embaixo. O que na
Terra verde de Deus havia acontecido?
— Vista-se, Sr. Fontaine. — A ordem chamou a atenção de Jack de
volta ao pai dela. O homem ainda apontava o rifle para ele.
A roupa de Jack foi empurrada para ele antes que sua mente confusa
limpasse o suficiente para registrar que estava ali parado sem camisa, suas
cuecas ligeiramente desabotoadas e mal se seguravam sobre seus quadris.
— Papai? — Caroline chiou, sua cabeça inclinada para olhar o pai.
Jack notou que ela não parecia preocupada em estar exposta, embora seu
pai, seu irmão e Billy estivessem ao seu redor.
— Caroline, cubra-se — ordenou o pai, jogando o lençol sobre ela.
Pelo menos corou com o som daquela voz fria.
Quando Jack abotoou a calça e vestiu a camisa, sua mente confusa
procurou lembranças da noite anterior. Como diabos acabou na cama, na
cama de Caroline? Mas sua cabeça latejava ferozmente, e não conseguia
entender. Francamente, pensou que perderia o conteúdo do estômago.
Fechou os olhos, pressionando os dedos contra a têmpora.
— Mas papai, não é o que pensa — ela argumentou, sua voz estridente
perfurando o cérebro de Jack como uma adaga.
— Caroline, cale a boca. — Era Billy. Jack olhou através dos olhos
semicerrados para o homem. Estava com raiva, sua voz furiosa. Ele não era
pai dela, por que estava tão bravo?
 Segurando o lençol ao seu redor, saiu da cama tremendo, os olhos
inundando. — Papai, por favor...
— Tilly!
A escrava apareceu instantaneamente. — Sim, senhor?
— Pegue sua ama e limpe-a. Ela tem um casamento para ir.
— Não, não... — Caroline lamentou quando Tilly a puxou para fora da
sala.
John Henry olhou para Jack, seu rifle não mais apontado para ele, mas
Jack viu que mantinha a mão sobre o gatilho.
— Então, estava pensando em levar uma lembrança da minha filha,
hein? — O patriarca da família berrou. — Como se atreve a tocá-la, com
suas mãos sujas de ianque?
— Não, senhor — disse Jack, procurando suas lembranças confusas da
noite anterior. Whisky, Emma, Caroline e, e, nada. — Eu não estava
tentando fazer algo assim...
Billy cuspiu o tabaco de mascar nos pés descalços de Jack, não tendo
acertado por pouco. As orelhas de Jack começaram a zumbir e seu
estômago revirou.
Os olhos de John Henry queimavam buracos em Jack, e ele sentiu o
calor deles. — Charles, prepare-o. Samson foi buscar o pregador.
Jack sacudiu a cabeça. Não podia ficar ali. Havia uma guerra e
precisava voltar para Washington. Cambaleou, o quarto balançando diante
dele. Jesus, quanto whisky ele bebeu? Respirando fundo, lutou para se
equilibrar e sentiu uma mão sob seu cotovelo, ajudando-o. Charles.
 — Senhor, nada aconteceu. — Mas ele tinha certeza? Pensou que
estava com Emma. Sua respiração engatou. Emma. Oh! Querido Deus...
— Sr. Fontaine, o recebi em minha casa, como filho, e em troca
seduziu minha filha — o homem declarou com raiva. — Pagará por tal
ofensa da única maneira honrosa.
— Ainda acho que deveríamos matá-lo — Billy fervia.
As sobrancelhas de Jack franziram quando o olhou. Billy parecia
excessivamente hostil com aquilo...
— Billy, pai — Charles interrompeu. — Deixem-me arrumar Jack.
John Henry olhou para Jack da cabeça aos pés e para cima novamente.
— Prepare-o. Espero que o reverendo esteja aqui em breve. Billy, venha
comigo. — E eles deixaram o quarto.
Jack caiu na cama quando Charles olhou para ele, incrédulo.
— Jack, o que diabos estava pensando?

Caroline permitiu que Tilly a arrastasse pela porta e pelo corredor,

mas na porta da câmara de banho ela plantou os pés firmemente no chão.
— Chega — declarou, arrancando o braço das mãos da escrava.
— Mas o mestre Henry disse para ficar... — Tilly ficou confusa.
— Eu sei o que meu pai disse. — Por que aquela pequena negra
chamava seu pai de Henry? Caroline bufou. Esse povo não tem respeito! —
Posso me banhar. Prepare meu vestido azul. —Ela sorriu. — Não temos
muito tempo.
 A escrava assentiu freneticamente e se afastou apressada. Não é tão
estúpida afinal, ela riu, entrando no banheiro.
Seu plano funcionou tão bem. Estava muito satisfeita consigo mesma.
Ah! Ela se preocupara que não tivesse sucesso, porque precisou muito
uísque para Jack ficar embriagado e direcioná-lo ao seu quarto, em vez do
dele. Usando o nome de Emma para atrair Jack, trouxe-o para o quarto. Ele
se inclinou no caminho, murmurando algo incoerente, o nome da irmã nos
seus lábios, o que a enojou completamente. Mas seguiu em frente e mal o
levara para sua cama quando ele desmaiou.
Parte dela, uma voz fraca por dentro, sussurrou que fora longe demais,
mas o motivo era claro. Baixara o chapéu para ele desde a primeira visita. E
sabia que estava atraído por ela — até possuía correspondências dele que
provavam isso. Bem, ele nunca mencionou casamento ou amor, mas estava
certa de que isso aconteceria até que aquela guerra boba interferisse. Outra
razão pela qual se recusou a ajudar a administrar a casa foi porque precisava
evitar estragar sua beleza com trabalho manual e se preocupar com as
refeições e assim por diante. Precisava estar inteira e bonita para o marido.
Ela sorriu.
Mas ele queria Emma.
Ela bufou quando derramou água na bacia. Todo mundo sabia que
Emma era jovem demais para ele, muito imatura e o que ele precisava era
de uma mulher de verdade. Precisava de Caroline. Em breve, se daria conta
do quão maravilhoso ficariam juntos.
Umedeceu o pano de lavagem e passou-o sobre o corpo nu, enquanto
estava na banheira de assento. Seus mamilos enrugaram sob a mão e um
desejo percorreu seu corpo, imaginando a boca de Jack Fontaine em seus
seios, o eixo entre as coxas. Ela gemeu, sentindo-se umedecer com a
imagem. Nesta noite ele estará nela.
E pobre Emma. Caroline sabia que a maioria dos homens se alistaria.
Um sorriso malicioso cruzou seu rosto. Emma estaria bem em qualquer
caso. Poderia ter Billy agora.
Billy. Caroline ficou sem fôlego. Sentiria falta dele, mas precisava
admitir, estava começando a aborrecê-la. As coisas mudaram entre eles
depois que começou a exigir que respondesse seus mandos. Aquilo nunca
iria funcionar porque era ela quem estava no controle. Talvez, se não se
matasse, pudesse vir a brincar com ele novamente no futuro, mas não agora.
Ela se casaria com Jack e viveria de luxo porque a família dele era rica.
Terminou o banho e se secou. Colocando seu vestido de seda azul,
Caroline esperou impaciente, batendo os pés enquanto Tilly tentava
rapidamente arrumar seus cabelos. O ministro deveria estar ali, e ela queria
que os votos fossem proferidos imediatamente... antes que Jack percebesse
que o havia manipulado para se casassem.
— Oh, chega! — Levantou-se, pegou o leque e foi para a sala.
Enquanto se dirigia para a escada, ouviu soluços e as maldições
abafadas de Billy. De repente, parou e se esforçou para ouvir.
— Emma, Emma, — Billy murmurou. — Não chore. Ele não vale a
pena.
— Oh, Billy, — disse sua voz distorcida. — Ele mentiu para mim.
Os lábios de Caroline se contraíram. Desejou poder vê-los. Mas
suspirou e desceu as escadas. Veria Emma em breve. Eles se calaram com o
som de seus passos nos degraus. Fingiu não saber que estavam lá, de pé ao
lado no corredor. O infame corredor, Caroline sorriu. Aquele em que
começou a seduzir Jack. Lembrar-se-ia com carinho, sempre.
Caroline rodeou a porta da sala e ficou cara a cara com o Reverendo
Jameson conversando com o pai. Pelo canto do olho, viu Jack, parecendo
um pouco esverdeado. Apesar de seu tom doentio, ainda estava bonito em
seu uniforme azul marinho. A faixa amarela na costura externa de suas
calças se destacava contra o azul escuro. Ele apertou o chapéu, a grande
pluma de penas pretas dançando contra a manga. Estava nervoso. Quão
divino as duas barras de prata no colarinho brilhavam à luz do sol. Lembrou
que era um oficial — era capitão? Na cavalaria, como Charles. Ah, sim,
gostou daquilo — o pensamento de ser a esposa de um oficial.
—Caroline, venha aqui — disse o Reverendo Jameson, estendendo a
mão para ela.
Com um sorriso tímido, foi até ele.
— Vamos acabar com isso — seu pai rosnou.
O Reverendo Jameson lançou um olhar severo a John Henry, mas
assentiu.
— Venha, minha filha — disse, colocando-a na frente. Ela ouviu a voz
berrante do pai chamar os outros.
Jack ficou ao lado dela, rígido e tenso. Olhou para o seu rosto quando o
Reverendo Jameson começou a pregar sobre a santidade do casamento. O
rosto de Jack estava pétreo; Ele não lhe dirigiu o olhar ou a qualquer outra
pessoa. Apenas fixou-o à frente, seus olhos sem piscar.
— Jacques Baptiste Christopher Paul Fontaine aceita Caroline Ann
Silvers para ser sua legítima esposa? Tê-la e mantê-la, a partir de hoje?
Céus, quantos nomes o homem possuía? Ela engoliu em seco.
 — Aceito. — Sua voz era plana, sem emoção, sua mandíbula apertada.
— Caroline Ann Silvers, aceita Jacques Baptiste Christopher Paul
Fontaine como seu marido, para tê-lo e obedecê-lo até que a morte os
separe?
Obedecer? Sério? — Aceito — ela respondeu, sorrindo amplamente.
— Então, pelos poderes investidos pela Igreja de São Paulo e pela
Comunidade da Virgínia, os declaro como marido e mulher — afirmou o
pregador. — Pode beijar sua esposa.
Jack olhou para o homem por um segundo antes de seu rosto pétreo se
voltar. Ele se inclinou e ela ficou na ponta dos pés para encontrá-lo. Seus
lábios mal tocaram os seus lábios antes que soltasse as mãos dela.
Seus lábios se afinaram, e um lado se curvou para cima. Ele estava
com raiva. Bem, ela lhe mostraria mais tarde como seria bom.
Atrás dela, ouviu outro som abafado, e seu sorriso aumentou.

Jack sabia que estava condenado. Mal ouvia o pregador, sua mente
ainda tentando recordar lembranças da neblina da noite anterior. Nada.
Tudo o que se lembrava era de Emma. E sua doce risada, como cheirava a
morangos e o mel dos seus lábios. Ainda sentia o sabor do seu néctar na
boca.
Ele a viu antes da cerimônia, pois Charles ainda estava tentando falar
com ela. Parecia arrasada. Quando seus olhos se encontraram, o desprezo
encheu os dela, enviando punhais em seu caminho. Sentiu-os esfaqueando-o
quando proferiu a maldita palavra: - Aceito. - E no final, a ouviu gemer.
Aquilo cortou profundamente em seu coração, destruindo-o.
Sua esposa estava sorrindo para ele. Lembrou-se de ter pensado que
era bonita. Agora, era sua responsabilidade. A única coisa que não queria,
não daquele jeito. O casamento forçado por honra, nome de família,
tradição — tudo o que detestava e do qual fugia, o encarava.
— Pegue suas malas. Partiremos agora — disse rispidamente. Viu-a
estremecer e, interiormente, aquilo o agradou. Por alguma razão, não
conseguiu deixar de pensar que poderia tê-la seduzido sob a influência de
álcool em abundância. Então, novamente, que ela poderia ter feito aquilo
com ele. A nuvem em sua mente não ajudava, e estava cansado de tentar
descobrir.
— Mas eu pensei...
— Caroline, preciso voltar para Washington. É minha esposa e fará o
que eu disser.
— Não precisa ser rude — respondeu com rigidez e se virou, saindo
furiosa.
Ele gemeu interiormente. Estava sendo um idiota. Com um suspiro,
chegou ao bolso e sentiu as bordas ásperas do lenço dentro. Emma. Deveria
devolvê-lo. Mas não podia. Uma onda de tristeza tomou conta dele e olhou
para cima, encontrando a dona, em pé, a três metros dele.
Emma ficou tensa, as mãos apertando o xale em volta dos ombros.
Seus olhos estavam vermelhos e inchados. Billy estava ao seu lado, seu
olhar para Jack ainda cheio de raiva.
Jack foi até ela. Ficou rígida e Billy deu um passo para interceptá-lo,
mas ela tocou seu ombro. Balançando a cabeça, ele se afastou de má
vontade.
— Emma, eu sou tão...
— Não, Jack, não. — A voz dela era quebradiça.
— Eu quero me desculpar — ele implorou suavemente.
— Para quê? Por que eu era boa demais para ser seduzida, ao contrário
da minha irmã? Se precisava ficar preso a uma de nós, por que não a mais
bonita?
Que diabos? — Emma, entendeu tudo errado.
Os ombros dela se endireitaram e sua boca afinou. — Não, não
acredito, senhor Fontaine.
Seus olhos a traíam e ela sabia que ele percebeu. — Emma... — Queria
alcançá-la, tocá-la, mas não podia. Ele era casado, maldição. — Se precisar
de alguma coisa. Algum dia. Escreva para mim.
Ela riu. Foi uma risada oca, quase vingativa. — Jack, saia da minha
casa. Agora. E nunca mais venha aqui novamente. Virou e se afastou dele.
Para fora de sua vida. Para sempre.
 Capítulo 10

Tudo o que pedimos é que nos deixem em paz.

-Jefferson Davis, 1861

WASHINGTON, DC, JUNHO DE 1861

Jack empurrou Golias mais rápido nos últimos dois quilômetros para
chegar a Washington antes do pôr do sol. Virando o caminho para a cidade,
puxou as rédeas, diminuindo a velocidade. Mesmo à distância, podia ver
que a cidade estava lotada com o exército e mais civis.
— Pare rapaz —murmurou para o puro sangue negro, batendo na
lateral do pescoço quando o cavalo desacelerou para um trote. Jack
afrouxou o controle das rédeas e sentou-se, pensando nos eventos recentes.
Depois do casamento apressado e da tentativa frustrada de pedir
desculpas a Emma, reuniu a esposa, a escrava Tilly e uma carroça cheia de
baús e malas para levar ao rio James. Mal se falaram depois de discutir
sobre Caroline trazer a escrava. Ele não queria ninguém em cativeiro
servindo em sua casa. Não era exatamente um abolicionista, mas
simplesmente não podia tolerar estar entre os porta estandartes daquela
instituição em particular. Não depois do que aconteceu anos atrás, ou por
causa de seu pai. E depois de estar em West Point, ficou ainda mais contra a
escravidão. Mas cedera à esposa apenas para acalmar seus comentários e
por causa de sua necessidade de sair. Então comprou a passagem dela para
Washington e a deixou, repentinamente, parada no cais, reclamando que ele
a estava abandonando, as palavras ecoando em sua cabeça por quilômetros.
Não a abandonou. Precisava ir a Washington para se apresentar. A bagagem
era muito pesada para transportar por terra. Além disso, precisava de
alguma distância.
A princípio, cavalgou pelo campo, procurando em suas lembranças o
que havia acontecido. Na primeira noite, sonhou com Emma, como a sentia
em seus braços, o gosto da sua pele, mas no meio daquelas lembranças
agradáveis vieram as palavras de despedida: — Saia e nunca mais volte.
Acordou, agredido e rasgado emocionalmente. No segundo dia de
cavalgada, finalmente reuniu as cenas fragmentadas e encontrou a resposta.
Caroline serviu-lhe muitas bebidas e estava sempre ao seu lado, enchendo o
copo depois de cada brinde. Mais tarde, o atraiu para o quarto com a
promessa de ajudá-lo com Emma. Ah, sim, ela o ajudou muito bem. Bem na
cama dela. Mas não havia lembrança de realmente se juntar a ela. Deve ter
desmaiado, mas apenas estar na sua cama o havia condenado.
No terceiro dia de cavalgada, tornou-se óbvio que as terras ao seu redor
estavam se transformando para a guerra. Mais pessoas estavam nas
estradas, algumas se deslocando mais para o interior, outras saindo. Grupos
de homens, tanto milicianos como civis armados, marchavam. Deram-lhe
espaço para passar, provavelmente porque estava cavalgando rápido, duro e
parecia tão abatido.
Pelo menos estava de volta a Washington, um lar temporário, até que
se inteirasse da localização de sua unidade.
E depois havia a Caroline.
 Remexeu-se na sela, levantando a cabeça de Golias, respirando com
força enquanto o animal se movimentava. Maldição, só de pensar nela,
poderia derrubá-lo. Tentou se lembrar quando seu navio atracaria. Talvez
hoje, ou seria amanhã? Com um suspiro pesado, percebeu que poderia estar
em sua casa agora mesmo, esperando por ele.
Ajustou-se, o couro da sela rangendo por baixo dele. A checagem com
alto comando fora difícil de suportar. O oficial a quem se reportou, olhou-o
como se fosse o inimigo. De fato, perguntou a Jack, por ser do Sul, se
também planejava se demitir como tantos outros militares sulistas haviam
feito. Jack disse que não tinha tais planos, mas o olhar do homem não
mudou, embora não tenha dito nada mais do que dar a Jack sua missão no
comando de George McClellan. Jack se encolheu por dentro. Lembrou-se
de George B. McClellan. Formado em West Point muito antes de Jack, era
um membro do 2º regimento de Cavalaria e Jack já o havia encontrado uma
vez. A atitude do homem o incomodou. Era um asno pomposo. Mas uma
forte recomendação de seu comandante anterior, juntamente com suas altas
notas em Point, fora a razão de Jack ter sido designado para o comando de
McClellan.
Ao chegar em casa, Jack freou Golias e desmontou. Endireitando seu
casaco, deu uma volta nas rédeas ao redor do poste de atrelagem e se dirigiu
para a porta.

VIRGÍNIA

Ploft
 A massa bateu novamente no tampo da mesa. Esticando a peça
viscosa e virando-a pela metade, Emma a bateu novamente. Amassou a
massa por um momento e começou a tirá-la da madeira quando um par de
mãos negras a parou.
— Senhorita Em, penso que já está pronta — Sally disse gentilmente.
Pegando a massa de Emma, enrolou-a e colocou na assadeira.
Emma passou as mãos cobertas de farinha pelo avental e, com um
suspiro angustiado, andou pela cozinha. Cozinhar era sua última tentativa
para preencher as horas do dia. Suas habilidades estavam melhorando, mas
estava longe de ser boa. Não precisava estar aqui com Sally e os escravos
da cozinha, mas necessitava de algo para se manter ocupada e assim sua
mente não voltar para aquela noite.
— Sally, o que mais tem que eu possa fazer? — Parecia desesperada. E
estava. Outro estremecimento a atravessou. Exaustão, ouviu Sally sussurrar
para seu pai. Talvez. Evitara dormir. O sono trouxera sonhos, sonhos sobre
uma noite em particular e o dia seguinte, quando passou de estar nos braços
de Jack para testemunhar seu casamento com sua irmã. Os sonhos fizeram-
na gritar em voz alta. Acordou a casa toda e o quintal. Então, permanecia
acordada.
— Criança — disse a escrava mais velha, empurrando um biscuit e um
copo de cidra em suas mãos. — Precisa colocar um pouco de comida aí
dentro e dormir.
Emma olhou fixamente para o biscoito folhado. Não tinha fome. E
quando tentava comer, sentia vontade de vomitar. Mas Sally, que ajudou a
criá-la, conhecia-a bem e não deixaria Emma sair sem comer. Deu uma
dentada no biscuit e mastigou lentamente, esforçando-se para não cuspir.
 Sally balançou a cabeça. Incomodou Emma que a mulher sentisse
simpatia pela pobre menina branca rica que estava apaixonada pelo marido
de sua irmã. O pensamento revirou seu estômago, e desistiu do biscoito.
— Querida — Sally disse, acariciando a bochecha de Emma. — Sinto
muito pela sinhazinha, mas é hora de preparar este lugar para o verão. Há
muita gente que depende da sinhá. E um papai que, além dele mesmo,
também se preocupa com a filha. Pense nisso.
Emma lhe deu um pequeno aceno de cabeça e um sorriso cansado.
Inspirando, endireitou os ombros e se levantou.
— Emma?
Virou-se para a voz masculina profunda atrás dela e viu Billy ali
parado, segurando as rédeas para Angel e de seu cavalo. Ele sorriu,
levantando a mão com as correias de couro, pedindo-lhe que viesse dar uma
volta.
Com um sorriso, observou-o. Ele vinha todos os dias, tentando
persuadi-la a sair, mesmo que fosse só até o alpendre para conversarem. Em
suas mãos costumava estar o jornal, e o liam juntos. Apreciava que tentasse
fazê-la rir novamente. Mas o buraco em seu coração era muito grande.
Agora, não sentia nada. Um simples vazio era mais seguro. Poderia viver
com isso, desde que as lembranças ficassem longe.
O que prejudicaria montar Angel novamente? Talvez uma mudança de
cenário ajudasse. Além disso, duvidava que Sally a deixasse fazer algo mais
na cozinha.
Mas não estava vestida para companhia. Seu vestido de trabalho
enfarinhado e gorduroso e seu avental a faziam parecer pobre. Sim, mas os
pobres tinham seus companheiros. Afastou o cabelo do rosto e resolveu
juntar-se a Billy.
— Billy, irei acompanhá-lo, mas preciso de tempo para me vestir
adequadamente.
Ele fez uma reverência exagerada quando ela saiu para se trocar. A
meio caminho de seu quarto, olhou por cima de seu ombro e o encontrou
sorrindo para ela. Ele também não tinha sorrido muito desde que Caroline
partira. Ora, Emma não fazia ideia, mas achou que não lhe cabia perguntar.
Eram amigos, e isso era tudo de que precisava agora. Assim esperava.

Jack ouviu a língua aguda de Caroline antes de chegar à porta. Depois

houve o estrondo do vidro. Respirou fundo e teve que se impedir de voltar
para o comando e pedir uma mudança na missão, mais perto do inimigo. O
seu inimigo pessoal estava aqui na forma de sua esposa.
Esposa.
Era hora de expiar seu erro, pensou solenemente. Quando chegou à
porta, essa se abriu.
— Senhor — o criado negro o cumprimentou. Jack sufocou uma risada
por causa do rosto tenso do homem. — Fico feliz em ver que o senhor está
em casa.
Mais barulho veio dos fundos da casa. O som de uma mesa caindo.
Jack levantou as sobrancelhas. Dirigiu-se ao seu criado.
— George?
 George sacudiu brevemente a cabeça. — Não enviou nenhuma
mensagem de que traria uma esposa para casa, senhor.
Jack realmente riu. Deu um tapa no ombro do George. — Não
pretendia trazer uma. — Deu de ombros.
George o olhou de relance. O homem havia sido escravo de Jack ao
longo de sua vida. Havia deixado George e a maioria de seus pertences na
Louisiana, mas sua mãe havia mandado George para cá com instruções
estritas para obedecer a seu mestre e relatar a ela qualquer coisa fora do
comum. Esse último comando chamou a atenção de Jack. — George, vamos
guardar esta notícia para nós mesmos, ouviu?
— Sim, senhor.
Jack foi até o quarto e encontrou Caroline e Tilly desfazendo as malas.
— Encontrando tudo que precisa? — Perguntou.
Com sua carranca se transformando em um sorriso, acompanhada de
um olhar suave, Caroline gritou — Jack! Oh Jack, estou tão feliz que esteja
aqui. — Enfiou seu braço através do dele e se esticou para beijar seus
lábios, mas ele virou a cabeça, deixando o acesso apenas para sua bochecha.
— Preciso que ajude a mim e a Tilly a desfazer as malas. Aquele seu
escravo doméstico não vale nada, devo acrescentar.
— George é meu servo e é ótimo. Acabo de chegar, estou cansado e
com fome. Discutiremos suas coisas mais tarde.
Ela franziu o cenho, mas não o segurou por mais tempo. — Tudo bem.
Foi uma longa viagem para nós dois. Então vamos comer e dormir um
pouco.
Ele fez uma careta à sua referência a dormir. Nos dias em que levou
para chegar aqui, não lembrava de ter dormido com ela naquela noite
fatídica. Segurando-a quando o cano da arma foi apontado para ele, sim,
lembrava-se disso. Mas nada mais.
Levou-o até a mesa de jantar que foi posta com uma toalha de linho,
velas, porcelana e comida - batatas, pão, vinho e queijo. Uma refeição
adequada para um rei. Colocando a cadeira de Caroline debaixo da mesa,
sentou-se e serviu seu vinho.
Caroline sorriu. O silêncio era pesado entre eles. Odiava estar com ela.
Tentou se lembrar por que acreditava que fosse tão bonita e delicada.
Observando-a, podia ver que continuava sendo. Mas também não importava
porque agora era sua esposa.
Ela se queixou de sua viagem, mas ele mal a escutava. Queria uma
bebida. Quando George veio remover os pratos, Jack pediu um banho para
Caroline.
— Um banho? — Ela perguntou?
— Pensei que poderia querer um depois da sua jornada.
Ela sorriu. — Claro.
— Bom — levantou-se, pegando a garrafa e seu copo. — Irei em
breve. — Foi para a sala de estar e caiu na poltrona estofada perto da janela.
Despejando mais vinho, engoliu tudo de uma só vez. Amanhã, partia para a
guerra. Para Ohio ou onde quer que McClellan estivesse. Não se importava,
desde que estivesse longe daqui. Seus olhos se fecharam, e sentiu-se à
deriva para dormir.
— Senhor.
Uma cutucada em seu ombro despertou Jack e encontrou George
olhando-o. Jack piscou pesadamente, sentindo-se lento, letárgico.
— Mestre — o criado disse novamente.
 — O quê, George? — Tentou sentar-se direito e praguejou. Deixara
cair a taça de vinho, e o chão cheirava a álcool.
— Ela está chamando o senhor.
— Quem? — Seu cérebro estava enevoado. Felizmente, não tinha
dormido o suficiente para sonhar. Estava cansado de pesadelos,
especialmente sobre a mulher que não podia ter.
— Sua esposa, senhor — respondeu o homem negro mais velho.
Jack ficou de pé, puxando seu colete para baixo. — Boa noite, George.
— E caminhou em direção ao quarto.
No interior, ele parou. Caroline sentava-se na cama deles, um lençol
puxado através de seu colo. Usava uma bata volumosa, dando-lhe uma
pitada de seu corpo por baixo dela. Seus longos cabelos loiros pendiam
soltos ao redor de seus ombros. Parecia comestível. E era dele. Tinha que se
lembrar disso.
Deu uma palmadinha no espaço ao lado dela.
Com um franzir de sobrancelhas, ele desabotoou seu colete —
Caroline, diga-me a verdade. Nós realmente... — Precisava saber.
Ela corou. Ele se perguntava se poderia fazer isso quando quisesse.
Não, é claro que não.
Grunhindo, ela respondeu: — Estávamos juntos e a bebida nos
superou.
Sentou-se ao lado dela e acariciou sua bochecha com a mão. — Bem,
ainda sou culpado por comprometê-la. — Ele tocou seus cabelos, que eram
macios e sedosos. — Talvez, desta vez, acertemos, hein?
Ela sorriu timidamente.
 Ele se aproximou e a beijou. Sua língua tocou no canto da boca dela,
tentando fazê-la separar seus lábios. Ela o fez e sua língua mergulhou na
boca dela, explorando, brincando, degustando. Foi agradável. Mas não a
mesma coisa. Seu corpo respondeu como esperado. Esforçou-se, seu
escroto se contraiu e seu membro endureceu. Ele a colocou de costas no
colchão.
Ela respondeu ao seu beijo, brincando com a língua dele, traçando o
interior de sua boca. Quando acariciou Caroline, sentiu o corpo dela sob o
tecido. Envolveu seus seios, e seu polegar esfregou o mamilo, tornando-o
mais duro. Sugou-lhe a respiração. Sua boca deixou a dela e viajou para
baixo do seu pescoço, sua língua deixando um caminho molhado enquanto
beijava onde o pescoço e o ombro se encontravam.
— Caroline — ele sussurrou contra a pele dela e ficou satisfeito
quando tremeu sob ele. Sua mão abaixou para puxar a bata para cima sobre
a cabeça e despiu seu corpo. Os mamilos estavam apertados e ele os
mamou. Ela se entrelaçou com prazer.
Arrancou-lhe a camisa das calças e a levantou. Soltou-a e jogou fora
sua camisa. Desabotoou sua braguilha e as ceroulas por baixo. Livre de
roupas, seu eixo saltou para fora. A mão de Caroline se fechou em torno
dele, acariciando-o. Ele gemeu. Para uma virgem, segurava-o bem,
exercendo pressão suficiente para aumentar seu desejo.
Colocou a mão entre as pernas dela, passando seus dedos ao longo das
dobras da sua carne. Os lábios inferiores estavam inchados e molhados. Ao
inserir um dedo, ficou molhado em seu suco, e ouviu seu gemido. Outro
dedo juntou-se ao primeiro e bombeou para dentro dela. Estava molhada e
se contorcia sob sua mão. Estava pronta para ele.
 Ele se levantou acima dela, colocando sua masculinidade em sua
abertura, mas antes de entrar, olhou-a nos olhos. Ela estava ofegante.
— Vai doer — ele a avisou. — Mas apenas uma vez, então eu farei a
dor desaparecer.
Ela acenou impaciente. Ele sentiu sua abertura mais aberta para ele.
Entrou lentamente, tendo cuidado. Tinha levado apenas uma virgem em sua
vida, e fora um caso desastroso. Lembrou-se dos gritos e da entrada
dolorosa porque não estava pronta - não era permitido que estivesse. Mas
Caroline estava pronta e mais do que disposta.
Um pequeno aviso explodiu em sua mente, mas o ignorou.
Ela agarrou seus quadris. Ele entrou mais um pouco. Era macia e
aveludada por dentro. Antes que empurrasse novamente, as mãos dela
alcançaram suas nádegas e o puxaram até ela. Sua ereção foi para o punho.
Ela gemeu, arquear as costas enquanto ele empurrava para dentro dela.
Outro aviso, uma voz na parte de trás de sua cabeça, mas novamente,
recusou-se a reconhecê-la.
Movia-se ritmicamente para dentro e para fora de seu canal
escorregadio. Ela gemeu em voz alta, quase gritando. Isso o levou para
além do limite - os sons que ela fazia, a maneira como seus quadris subiam
para encontrá-lo, suas mãos se agarravam às suas nádegas. Mais rápido e
mais rápido ele empurrou, cada vez mais fundo, o corpo dela acomodando
cada movimento. Ele perdeu o controle, e quando a sentiu apertada em
torno de seu eixo, quebrando-se por baixo dele, derramou sua semente
contra seu útero e desmaiou em cima dela.
Levou um momento até que sua mente começasse a trabalhar
novamente e sua respiração abrandasse. Alguma coisa parecia errada. Ele se
ergueu de Caroline e encontrou-a sorrindo para ele, olhando completamente
saciada. Será que uma virgem se sentiria assim?
Saindo dela, foi até o lavatório e jogou a água da bacia em seu rosto.
Não gostou de como estava se sentindo. Sua pele fazia cócegas. Olhando
para o espelho, apanhou-a olhando fixamente para os lençóis com um copo
na mão. Um copo?
Virou-se. — O que está fazendo?
Ela congelou. Ele voltou para a cama enquanto ela tentava colocá-lo na
mesa-de-cabeceira. Seu braço disparou e ele pegou o copo.
— Jack, — ela começou. Parecia assustada.
Ele olhou para o copo. O líquido vermelho que parecia mais grosso que
vinho. Jack enfiou o dedo. Era mais grosso que o vinho. Quando retirou o
dedo, percebeu que estava cheio de sangue.
— Caroline — sua voz endureceu perigosamente. — Era virgem, não
era?
— Querido, por favor — murmurou.
Jogou o copo e ele quebrou no chão.
— Estava para colocar isso nos lençóis para me provar que era. — Ela
se encolheu diante da acusação, e sua raiva explodiu. — Pensei que a tinha
comprometido e fiz a coisa honrosa. Mas não fui eu o culpado, fui?
— Jack, seja razoável.
Suas sobrancelhas dispararam. — Madame, acredito que esteja sendo
muito razoável. — Cristo, tinha perdido tudo, e ela já não era mais virgem.
Foi tomado pela angústia. A raiva a seguiu. Profunda, penetrante, fixando-
se nele.
 — Sabe, posso exigir-lhe o divórcio.
Ele a viu entrar em pânico enquanto se esforçava para se sentar. —
Jack.
Ele riu. — Pelo amor de Deus, podemos nem ser casados. As leis da
confederação provavelmente nem são reconhecidas legalmente, nem
mesmo para casamentos.
Ela ofegou. — Não faria isso comigo.
Jack passou os dedos pelo seu cabelo, sua mente acelerada. Pegou suas
roupas, um travesseiro e um cobertor e foi até a porta, onde parou.
— Não vou me divorciar, não agora. — Não esperou sua resposta. Em
vez disso, saiu do quarto e foi para o sofá.
Caindo sobre as almofadas, ele bateu no travesseiro. — Maldição!
Vagamente, ouvia-a fungar, mas isso não o amoleceu. Amanhã partiria
para ir à luta. E mal podia esperar.

VIRGÍNIA

Emma sentou-se à mesa, olhando as páginas em branco diante dela -

as contas do espólio. Seu pai vinha agindo de forma estranha ultimamente.
Evitava-a desde a partida de Caroline. Talvez sentisse que tinha agido
precipitadamente porque sabia que ele sentia falta de sua irmã. E logo ele
sentiria falta de Charles.
Deixou cair a pena e recostou-se na cadeira, descansando sua cabeça
contra ela. Beliscou a ponte do nariz. Todos estavam deixando-a. Logo
estaria completamente sozinha. Nesta grande propriedade, cheia de
escravos. Como os controlaria? Não sabia. Seu pai sabia, mas a menos que
voltasse a participar da vida, a decisão seria dela.
— Toc, toc...
Olhou para cima e sorriu. Billy se inclinava na porta, vestido com os
cinzas de sua milícia.
— Não parece mais elegante? — Ela comentou.
Ele lhe deu um sorriso tortuoso — Estava me perguntando se
conseguiria que viesse dar um passeio comigo.
Levantando-se, deu a volta na mesa. - Sim, acho que seria maravilhoso.
— Enlaçando seu braço na curva do dele, seguiu-o para fora.
Billy finalmente havia conseguido superar seus ataques gritantes, sua
raiva e remorso. Confortava-a sem dizer nada; apenas a abraçava e ouvia
seus protestos. Foi tranquilizador em um momento em que necessitava de
apoio.
Mas esta era a primeira vez que aparecia de uniforme. E sentiu-o tenso
sob sua mão.
— Billy, qual o problema? — Perguntou enquanto contornavam a
lateral da casa e iam em direção a um dos arbustos de rosas pelo qual a
propriedade fora nomeada.
— Sabe, as milícias estão treinando.
Ela riu. — Sim
Ele limpou a garganta. — Houve um chamado para reunir forças em
Petersburgo. Acreditam que há uma luta a caminho.
— Mas não deve ser grande — argumentou. — Vi as reportagens nos
jornais. Tanto nós quanto os Yankees dizem que tudo terminará no Natal.
 Billy parou e virou-se para enfrentá-la. — Espero que sim. — Sua mão
nua esfregou languidamente o interior de seu braço. Isso a hipnotizou. —
Emma, partirei para ir defender nosso direito de viver como queremos,
contra qualquer invasor ianque.
Ela acenou com a cabeça. Não gostou de como soou aquilo.
— E há algo que eu gostaria de lhe perguntar.
— Qualquer coisa, Billy.
Ele segurou a mão dela enquanto colocava a outra nas costas e se
ajoelhava — Emma Silvers, quero ter um motivo para ansiar voltar para
casa. Quero voltar para seus braços. Então, estou lhe pedindo – faria, por
mim, o favor de se casar comigo?
A boca da Emma caiu aberta. Casar?
 Capítulo 11

É chamado de Exército do Potomac, mas não passam de guarda-costas de

McClellan... Se McClellan não está usando o Exército, gostaria de pedi-lo
emprestado por um tempo.
-Abraham Lincoln, 1862

RICH MOUNTAIN, VIRGÍNIA

11 DE JULHO DE 1861

Canhões e tiros não rugiam muito longe enquanto Jack, sentado em

Golias, aguardava com o Major General William S. Rosecrans e outros
oficiais conforme a terra diante deles eclodia entre as duas forças opostas.
Rosecrans sentava-se no topo de sua montaria, apontando sua luneta em
direção às tropas.
— Onde diabos estão meus reforços? — Rosecrans explodiu, fechando
o telescópio.
Ninguém pronunciou uma palavra. As tropas da União tinham forçado
os Confederados a entrar em batalha no oeste do condado de Randolph,
Virgínia, em Rich Mountain. Jack sabia que se pudesse ver através da
fumaça sulfurosa, encontraria o comandante do inimigo, o Tenente Coronel
John Pegram, de pé junto a seus oficiais, avaliando os danos ou a vitória,
conforme os homens ainda vivos no campo. Mas a visibilidade dificultava
no momento.
 O som de um cavalo, que cavalgava forte e rápido, vinha disparado em
direção a eles, derrapando para parar atrás do grupo de Jack. Jack ouviu o
rangido do couro quando o cavaleiro saltou do animal para chegar a
Rosecrans.
— Senhor — disse o cavaleiro, alcançando o lado do comandante.
Rosecrans curvou-se na sela, abaixando a cabeça para ver melhor o homem.
Pegou a nota oferecida e a desdobrou. — Maldição do inferno, isso sim!
— O que o general diz senhor? — Perguntou Jack.
Rosecrans balançou a nota. — Esse pomposo de Ohio está segurando
suas tropas no caso de os números contra nós aumentarem. Assim, terá
tropas renovadas enquanto as minhas são abatidas. — Cuspiu. Sua raiva
ecoou mais alta do que as armas abaixo.
Jack se mexeu na sela. Não era a primeira vez que ouvia falar das
manobras de McClellan. O homem organizou bem a tropa em Ohio,
recrutando e treinando primeiro a milícia de Ohio, depois expandindo para
as forças armadas do Ocidente depois que reintegrou ao serviço federal.
Tinha sido um grande salto na carreira do graduado de West Point quando
se tornou um general importante devido à influência do Secretário do
Tesouro e ex-Governador e senador de Ohio, Salmon Chase. Superou todos,
exceto o Tenente-General Winfield Scott, general-em-chefe do Exército e
um velho veterano da Guerra de 1812. Talvez tenha sido um salto muito
grande para enfrentar. Uma coisa era certa, Jack sentia o mesmo que muitos
oficiais - a ambição deste homem classificou a todos os oficiais.
O ímpeto de McClellan o fez lembrar o de sua esposa. As maquinações
de Caroline para tornar-se sua esposa foram bem feitas. Jack ignorou a
armadilha óbvia em que se deixara apanhar. O plano de Caroline
funcionara, e estava preso a ela. Depois de recitar seus votos e consumar o
casamento, e depois que sua raiva por ter sido traído havia diminuído, fez
suas malas e partiu para o Exército novamente. A longa viagem ao oeste lhe
deu tempo para ver claramente como o havia coagido a se casar. Um
casamento feito no inferno.
Um canhão explodiu perto da comitiva de Rosecrans, dispersando
momentaneamente a auto aversão de Jack e forçando-o a se concentrar no
campo de batalha. Quando a fumaça se dissipou, ouviu seu comandante e
vários outros gritarem — Hurrah! — enquanto as forças da Pegram
recuavam.
Jack desejava poder fazer Caroline recuar também.

— Pode beijar sua noiva.

Emma ouviu as palavras do pregador, destinadas a ela e Billy.
Realmente havia proferido os votos? Teria feito? Estava realmente casada?
O pensamento a fez estremecer, assim como os lábios de Billy quando a
tocaram.
Sua mente parecia um redemoinho depois das últimas semanas. Tanta
coisa para fazer, e nada disso parecia real. Desde o ataque a Fort Sumter e a
aliança da Virgínia com a Confederação, a febre de guerra havia tomado
conta de Rose Hill. A criação de uma milícia local por seu pai, deu-lhe algo
em que se concentrar, persuadindo-o a sair da dor da viuvez. Isso também
significava que Billy estava presente na casa diariamente, pois era o capitão
do grupo por indicação de John Henry. Billy certificou-se de visitar Emma e
afastar sua resistência até que ela aceitou sua proposta de casamento.
 Desejava que Charles estivesse em casa. Ele havia partido não muito
depois da secessão da Virgínia - não muito depois de Jack ter partido para o
Norte. A experiência militar de Charles o colocou dentro do novo Exército
Confederado, e ele lhe escrevera sobre seu papel de treinador. Seus dedos
haviam traçado as linhas de sua escrita, notando o amadurecimento e sua
excitação. O que não teria dado por sua presença agora. Será que fez a
escolha certa em relação a Billy?
Billy afirmou que a amava. É claro, ela disse que o amava, mas será
que era verdade? Será que o amava mais do que como o amigo de infância
que ele sempre foi? Mesmo agora, quando sua boca pressionou contra a
dela, sentiu alguma das faíscas, algum dos fogos de artifício que Jack
Fontaine havia causado?
As palmas ao redor dela e de Billy trouxeram-lhe a mente de volta ao
presente. Este era o seu casamento. Ao contrário da cerimônia rápida de sua
irmã apenas com ela, Charles e seu pai como convidados, Emma incluiu os
vizinhos, os pais de Billy e até mesmo os escravos da casa. Eles ficaram de
pé aplaudindo a ocasião alegre. Billy sorriu para ela. Seu beijo havia sido
uma demonstração pública do compromisso dela com ele. Só desejava que
seu coração se sentisse tão comprometido.
— Parabéns, minha linda menina — seu pai murmurou enquanto se
inclinava e beijava sua bochecha. — E agora, moço, é melhor cuidar dela.
— Ele deu um tapa no ombro de Billy.
Enquanto a multidão os cercava, Emma se sentiu presa, sufocada,
enquanto todos desejavam o melhor para eles. Muitos dos homens
cutucaram Billy. Oh sim, ela notou. Suas entranhas retorceram.
— Minha menina Emma, agora toda crescida — Sally chorou enquanto
ficava em frente a ela. A principal escrava da casa, a mulher que era como
sua segunda mãe, não podia abraçá-la. Não era apropriado que abraçasse
Emma com os outros ao seu redor. Essa regra particular da peculiar
instituição da escravidão entristeceu Emma. Precisava tanto de um abraço,
mas não do marido. Esse pensamento fez sua pele picar de aversão.
— Obrigada, Sally — murmurou quando finalmente encontrou sua
voz.
A mulher de pele negra riu, estremecendo seu corpo volumoso. —
Agora, não se preocupe. Vamos limpar tudo isso para a senhorita. —Ela
piscou.
Billy deslizou a mão sob seu cotovelo. — Venha, querida. Todos estão
esperando que comecemos a nos alimentar para que eles possam comer. —
Puxou a cadeira e a acomodou antes de sentar-se.
Os escravos serviram o jantar e ela teve que esmagar uma sensação de
náusea ao ver a abundância de comida. Como a nova senhora da casa dos
Silvers, passara as duas últimas semanas calculando os próximos meses,
quanto poderiam comprar, quanto deveriam continuar a comprar para passar
o inverno, e isso constituía um desperdício. Especialmente com seu pai
alimentando suas tropas com grãos e verduras de sua reserva. E agora isto.
Eles tinham uma seleção de carne bovina e três aves diferentes, múltiplas
saladas, pães e frutas. Mais caixas de vinho, abertas e servidas livremente
durante toda a refeição. Sua cabeça doía considerando a diminuição dos
suprimentos em seu estoque.
Melhor se preocupar com isso do que com o que está por vir. Os
recém-casados só dispunham desta noite. Amanhã, Billy e sua unidade
deveriam se reportar a Richmond. As notícias eram sobre uma invasão
ianque. Falcões de guerra circulavam pela capital confederada. Os
agressores Yankees estavam chegando.
 Ela mal comia. Durante os discursos para a felicidade futura, bebeu seu
vinho, mas achou difícil de engolir. Billy a olhava com frequência, sorrindo.
Ele estava feliz. Ela desejava estar. Deveria ter sido Jack, como ela esperava
e desejava. Isso foi antes de Jack senti-la carente e levar sua irmã em seu
lugar. Embora seus gritos durante o sono tivessem parado, seus sonhos,
apesar da exaustão de dirigir a casa, ainda encontravam Jack escondido ali.
Billy a abraçou enquanto dançavam no chão de parquet, que havia sido
transladado para a ocasião. Seu porte era forte e sólido. Ela tentou sorrir.
Ele era um bom homem, e precisava agradecer a Deus que pelo menos Billy
a queria.
Os convidados estavam animados, alimentados pela festa e pelo álcool
quando, no meio de uma dança, Billy parou. Os pensamentos de Emma, que
vinha trabalhando para manter uma ilusão de felicidade, pararam quando
ela o ouviu sussurrar no seu ouvido, — Vamos, minha linda esposa.
Arfou quando passou seu braço sob os joelhos dela e a levantou. A
multidão que estava diminuindo aplaudiu, aplaudiu e gritou enquanto a
levava para dentro de casa. O embaraço a inundou, e ela enterrou o rosto
em seus ombros.
— Querida, eles querem seu bem — disse suavemente enquanto
atravessava o limiar e se dirigia às escadas.
A cada passo, o coração de Emma palpitava. Esta era sua noite de
núpcias. A noite em que se tornaria uma mulher. A ansiedade serpenteava
por sua espinha, mas não necessariamente pelo ato. Não, era porque seu
marido era Billy e não Jack. Caroline sucumbira a Jack e ele a ela, fazendo
com que o coração de Emma se despedaçasse.
O aroma das rosas filtrado através do ar, enchendo o nariz de Emma
com sua essência. Olhou para cima. Ela e Billy estavam no quarto de
hóspedes. Billy colocou-a em pé. — Eu queria tornar isto algo especial, —
disse suavemente. Escutou o medo em sua voz? Ou era apenas ela?
Emma engoliu e olhou para o quarto. Possuía vários vasos de rosas, na
cômoda, nos varandins, na mesa, nos peitoris e ao longo do chão. E pétalas
vermelhas brilhantes foram salpicadas sobre a cama.
Ele se aproximou por trás e cercou sua cintura com seus braços. Beijou
o seu pescoço enquanto suas mãos chegavam para trás e a soltavam os
cordões do seu corpete.
Ela mordeu seu lábio inferior, lutando contra as lágrimas que se
acumulavam em seus olhos. Ele a virou para enfrentá-lo e cobriu sua boca
com a dele. O estômago dela se apertou.
— Oh, minha querida — murmurou enquanto puxava seu corpete para
baixo. Com um toque de seus dedos, sua saia foi aberta, e ele alcançou por
baixo e puxou os cordões para seus saiotes e gaiola de crinolina. Enquanto
sua bata e roupa de baixo se reuniam em torno de seus pés, uma pequena
voz dentro de si se perguntava com que rapidez ele a despia. Seu corpete se
soltou e ele desengatou seu espartilho. Este caiu sobre a pilha aos seus pés.
Considerando que nunca o vira com outra moça além de Caroline, ficou
espantada que ele soubesse o que fazia.
Emma viu seus olhos escurecerem quando alcançou a bainha de seu
chemise e o ergueu sobre sua cabeça. Seu corpo nu tremia enquanto os
olhos dele a devoravam. Ele rosnou e a pegou para colocá-la sobre o
colchão coberto de pétalas de rosa. Tirou a camisa e descartou suas botas e
calças para subir ao seu lado. — Oh, Emma, — sussurrou contra sua boca.
Seus beijos não estavam quentes, mas poderia se acostumar com eles.
Lentamente, a mão dela circulou seu pescoço, aproximando-o um pouco
mais. Sentiu-o cantarolar em sua boca. Com resignação, respirou
profundamente o ar perfumado de rosas. Billy era seu marido, e este era o
seu direito. E talvez ele a ajudasse a esquecer Jack. Ela pressionou seu
corpo contra o dele.
Billy gemeu enquanto seus braços rodeavam Emma com força. Ainda
beijando-a, a língua dele invadiu sua boca enquanto suas mãos baixavam
sobre suas nádegas, levantando-as e puxando-a para mais perto. Sentiu a
pressão da excitação dele junto à sua pélvis. Estava quente e duro, mas a
ponta era lisa contra sua pele. Quando a mão dele alcançou entre suas
pernas, seus dedos traçando as pregas mais próximas da frente, ela tremeu.
O medo correu através dela. Não por excitação, como o toque de Jack havia
causado, mas por intimidação.
— Emma, relaxe — murmurou enquanto seus lábios se arrastavam
pelo pescoço, por seu seio e até um mamilo. Levou a ponta em sua boca e
amamentou. Os formigueiros floresceram, mandando um calor para o seu
núcleo. Percebeu que a sensação inundava seu ventre. E, quando seus dedos
errantes deslizaram pela fenda entre suas pernas, se sentiu molhada ali. Em
seguida, Billy deslizou um dedo dentro dela. Apertou-se no início, sentindo-
se invadida antes que seu corpo o acolhesse e liberasse mais de seus sucos.
— Oh, Emma - friccionou, retirando a mão — abra suas pernas.
Quando ela o fez, seu membro baixou em direção à sua fenda. Ele
tocou e colocou a cabeça do membro na abertura, onde seu dedo havia
estado. O medo a varreu enquanto ele beijava seu pescoço. Deslizou-o
dentro dela enquanto murmurava o seu nome.
Era um erro. Encolheu-se quando começou a se mover dentro dela.
Não deveria ser ele. Queria lhe dizer para sair quando o ouviu gemer e o
sentiu empurrado até o fundo de dentro dela. Arfou com a dor, mordendo a
bochecha para evitar gritar enquanto ele entrava, sentia-se esticada para
acomodá-lo. Ele parou de se mexer, olhando em seu rosto.
— Oh, Emma, por favor não — ele disse, sua mão enxugando as
lágrimas do seu rosto. — Isso só dói uma vez.
O corpo dela se abriu para ele, mas sentiu-se doente. Ele continuou a se
mover dentro dela, retirando-se e reentrando, e seu corpo encontrou o dele,
respondendo aos seus impulsos. Mordeu seu lábio inferior quando ele se
elevou acima dela, gemendo à medida que suas ações aumentavam, seus
quadris acompanhando o tempo dele. Profundamente infiltrado nela agora,
Billy acelerou, e seu canal escorregadio se apertou em torno dele,
comprimindo com mais força.
— Oh, Emma! Sim! — Billy rugiu com o último mergulho, levantando
os quadris dela do colchão enquanto a preenchia com sua semente.
Ela virou a cabeça, chorando, seu coração dilacerado. Jack.

Quando Jack se aproximou da porta principal de sua casa, não pôde

deixar de sentir que algo estava errado. Suas entranhas se apertaram.
Certamente Caroline estava em casa, embora fosse a última pessoa que
queria ver. Mas estava cansado e não tinha mais para onde ir.
Tinham sido necessários três dias de viagem dura até Washington após
a vitória da União na Rich Mountain. A história sobre as tropas de Pegram
irem em retirada foi repetida em todos os jornais que encontrou em sua
viagem de volta. A vitória foi creditada a McClellan. O próprio Jack viu o
pequeno sorriso cruzar o rosto do oficial ao ler o telegrama de Washington,
convidando-o a conduzir as forças da União a vitórias ainda maiores.
 McClellan tinha tomado um trem para a capital, mas Jack foi a cavalo.
Ele precisava da cavalgada. O que viu e ouviu no campo de batalha
assombrava seus sonhos - o gemido dos feridos, o sangue, as pernas, os
braços e os abdomes arrancados em pedaços por projéteis de metal. A
cavalgada dura, desgastando tanto ele quanto seu cavalo, trouxera exaustão
e o sono tão necessário. Dormiu sem dar lugar aos sonhos. Bem, na maioria
das vezes.
Na porta, ele parou. Ouviu ruídos abafados no interior, como se
Caroline tivesse companhia. Ótimo, pensou. A última coisa que queria era
companhia. Ao girar o puxador, perguntou-se onde estava George. Entrou, o
nome do criado sobre sua língua quando o riso de Caroline soou, seguido de
várias vozes masculinas.
Franziu o cenho. Deixando cair seus alforjes na porta, caminhou até a
sala de visitas.
Caroline entretinha quatro jovens - dois em trajes escuros, os outros
dois em uniformes de lã da marinha. Oficiais. Todos estavam rindo e
segurando copos do que Jack adivinhou ser seu conhaque.
Ninguém o tinha ouvido entrar.
— Boa tarde, cavalheiros —declarou o mais friamente possível,
controlando sua raiva crescente. Com um aceno para Caroline acrescentou
— minha querida.
Seus olhos se arregalaram, e ele pegou um lampejo de alguma coisa.
Surpresa, talvez? Ela estudou suas feições e sorriu enquanto se levantava.
Em um passo, estava a seu lado, na ponta dos pés para beijar seu rosto.
— Querido, estou tão feliz que esteja em casa —cumprimentou. —
Deveria ter mandado um recado. — Ela tentou beijar sua boca. Quando os
lábios dela tocaram os seus, ele não correspondeu, seus olhos fixaram-se
nos homens.
A boca dela se contraiu. — Deixe-me apresentar o senador
Wilmington, de Indiana, seu ajudante, o Sr. Cassidy, o tenente Wilcox e o
capitão Carter.
Carter sorriu para ele, como uma criança cujo melhor amigo tinha sido
pego roubando um brinquedo. Jack se eriçou. Que diabos estava
acontecendo, queria gritar com ela, mas em vez disso cerrou seus dentes.
— Cavalheiros, a que devo esta honra? — Conseguiu controlar seu
tom, apesar de precisar de toda a força que possuía.
Cassidy ficou de pé, seu corpo redondo tremendo enquanto ria. — Vim
ver sua adorável esposa em uma excursão investigativa — declarou, seu
tom de voz o de um político. Ralhou os nervos de Jack. — Tem aqui uma
dama e tanto, Capitão.
Ele os olhou de forma especulativa. — Sim, bem, cavalheiros, acabo
de voltar do Ocidente. Gostaria de pedir a todos que partam. — Não foi
uma pergunta, mas um comando. Queria que os safados saíssem. Até
mesmo Carter.
—É claro — Cassidy respondeu. Virando-se para Caroline, pegou sua
mão e beijou a parte de trás. — Obrigado por sua amável hospitalidade.
Ela sorriu. Os outros também lhe agradeceram e foram embora.
Com um olhar vicioso, ela se voltou para ele. — Como se atreve? De
todos os grosseiros...
— O que diabos esteve fazendo para entreter os homens enquanto
estive fora? — Ele exigiu.
 Ela olhou para ele chocada. — Como a guerra está tornando-o vulgar,
— ela comentou categoricamente. — Quanto àqueles senhores, o que mais
deveria fazer? Estava entediada esperando sua volta.
O temperamento dele se elevou ainda mais. — Não divertirá ninguém
na minha ausência, entendeu?
— O que lhe importa quem tenho como companhia?
— É minha esposa. Fará o que eu lhe disser — ordenou. — Jurou me
obedecer. E me honrar. Será respeitosa comigo e com sua posição aqui.
— Posição — ela zombou.
Ele saiu da sala, mas parou e se virou para ela. — E não dormirá com
ninguém além de mim. Estou deixando claro?
Ela riu — Você. Sim, exatamente como antes de partir para a guerra?
Me deixou em nossa cama sozinha.
Ele se arrepiou. — E mentiu para mim, fingindo que era virgem.
Sua cabeça recuou em gargalhadas. Quando o olhou, seu rosto de filha
mimada e altiva estava de volta. — Eu era. Foi uma indiscrição passada,
quando foi tirada de mim, e irá acusar-me por isso?
Seu olhar se estreitou. — Querida, duvido que alguma coisa lhe tenha
sido tirada sem que tenha exigido isso. — Saiu da sala, mas ao invés de ir
em direção ao quarto, foi para a porta da frente.
— Onde pensa que está indo? — Ela exigiu estridente.
— Tenho trabalho a fazer. — Bateu a porta enquanto ela gritava o seu
nome.
 Jack engoliu mais do suave conhaque âmbar escuro, acolhendo o ardor
enquanto deslizava pela sua garganta. Suspirou e passou os dedos por seus
cabelos. Diabos, ela era linda, pensou consigo mesmo.
Tirou o copo de sua mão e se aproximou para beijar seus lábios. —
Jack, deixe-me ajudá-lo a esquecer — sua voz suave e sedutora murmurou.
Seu corpo endureceu com a sugestão dela.
— Leslie — respondeu. — Estou tão feliz que esteja aqui.
Ela riu. — Tudo o que precisava fazer era pedir.
Depois de deixar Caroline, foi ao saloon The Eagle, na First Street, e
encontrou sua amante, há muito tempo perdida, no bar, ouvindo um político
desorientado discursar sobre o novo presidente. Levou apenas um segundo
para sugerir ao homem que encontrasse outro ouvido. Ela tinha rido de sua
chegada, dizendo que veio a Washington em busca de novos clientes, e com
a guerra, sua renda aumentara.
Ele a comprou por uma semana. Recusou-se a ir para casa. Em vez
disso, colocou Leslie em uma suíte própria no Hotel Carlton e fez da sua
cama a casa dele. Não que precisasse dela para sexo, embora isso estivesse
obviamente na agenda. Não, o que precisava era do seu conforto. O mínimo
que acreditava que Caroline poderia lhe dar, mas no que lhe dizia respeito,
ela o traíra tanto na cama quanto em seu casamento.
Com Leslie, tudo era simples. Pagava por sua companhia - sem
responsabilidade de sua parte, depois do tempo que lhe foi destinado. Era
seu dever atender a cada necessidade dele, cada desejo, mesmo que isso
significasse não fazer nada. Sem votos matrimoniais, sem apegos. Era bela,
atraente e tentadora, não uma obrigação legal. Depois daquela noite em
casa, há tantos anos, não queria nenhuma obrigação familiar.
 Apesar de tudo o que consumira, o membro de Jack endureceu e ele
rolou para cima dela. Quando ela riu, a preencheu. Os lábios e as mãos
passaram por cima dele quando entrou nela. Murmurou seu nome e gemeu
com insistência, mas ele não ouviu nada disso. Sua mente, ao contrário,
transformou seus cabelos de ébano em ruivo, seu rosto branco de porcelana
em um rosto beijado pelo sol, com sardas salpicadas em seu nariz.
— Jack — a visão o chamou. A voz de Emma.
Com um gemido de frustração, ele se retirou e caiu ao lado de Leslie.
— Sinto muito — ele murmurou sem olhar para ela.
Sabia que ela não diria nada. Não era da conta dela. Enquanto a mão
dela acariciava seus cabelos, sucumbiu à escuridão e à liberdade do sono.

AGOSTO 1861

Emma tentou enfiar a linha na agulha novamente. O sol do final da

tarde derramava-se na sala de visitas, fazendo com que ficasse terrivelmente
quente. Nenhuma brisa entrava pelas janelas abertas. Sally mandou o filho
de Mary, Titus, abanar Emma com um tweed esticado sobre uma moldura
quadrada na extremidade de uma longa vara - uma vara mais longa do que a
altura do menino. Ele não se queixou, na verdade não falou nem uma única
vez, mas sentiu pena dele, pois estava inchado pelo calor. Finalmente, em
um ato de cristianismo, ou talvez frustração, já que quase deixou cair o
dispositivo sobre ela, mandou-o embora. Mas como a transpiração corria
por seu pescoço, por baixo de seu vestido e passando pelo chemise e
espartilho, desejou tê-lo mantido lá.
 Quando a linha branca errou o buraco da agulha em sua terceira
tentativa, lançou-a para baixo, junto com a camisa de algodão que estava
costurando. Seus dedos ficaram machucados por ter apertado o material
com tanta força, e suas costas doíam. Já havia terminado quatro camisas
para os rapazes da milícia de seu pai, os Charles City Knights. Bebendo sua
limonada, olhou pela janela por um ruído qualquer. Parecia uma carruagem
e equipe.
Saiu pela porta da frente, esforçando-se para ver através da nuvem de
poeira na pista, perguntando-se quem viria de visita.
Uma carruagem puxada por quatro cavalos baios trovejou para o
passeio e parou no alpendre. Observou com cuidado enquanto seu escravo
abria a porta e baixava o degrau do veículo. Lá dentro, havia o barulho do
som da seda. O passageiro se inclinou para fora da porta para dar um passo,
e a boca de Emma caiu aberta, surpresa total.
Caroline.
Cautelosamente, Caroline saiu da carruagem para o chão antes de olhar
para Emma. Sorriu como só Caroline poderia, em uma mostra de bravura ao
voltar para casa. Emma esperou, observando a carruagem. Tilly emergiu e
começou a arrumar as saias de Caroline. Mas nada de Jack.
Os dentes superiores de Emma puxaram seu lábio inferior. Mas ao
notar o sorriso de Caroline vacilar quando ela começou a desmaiar, Tilly a
pegou e Emma saltou para frente.
— Olá, Emma — disse sua irmã.
— Caroline, está bem? Onde está seu marido? — Emma temia que ele
fosse chegar logo. Será que conseguiria vê-lo novamente? Um flash de ódio
e medo lhe torceu o estômago. Esperava que ficasse longe depois de tê-la
traído.
As duas ajudaram Caroline a entrar e chegar ao sofá na sala de estar.
Sally apareceu instantaneamente. — Oh, Srta. Caroline. Tilly, vá pegar
uma limonada para ela.
As sobrancelhas da Emma se sulcaram, confusas. — Caroline, a
viagem até aqui não deve ter sido fácil. Por que veio?
O sorriso de Caroline vacilou. — Jack decidiu que seria melhor se eu
voltasse para casa para descansar.
— Descansar? Caroline, está doente? — O medo ferveu dentro de
Emma. Com o conflito e o recrutamento de tropas, seria quase impossível
conseguir um médico.
— Não, Emma — ela disse suavemente, sua mão sobre seu estômago
— estou grávida.
O olhar de Emma caiu na barriga de sua irmã, que ainda parecia plano.
Ela piscou. Um zumbido encheu seus ouvidos, tão intenso que não
conseguia ouvir Sally mimando Caroline ou qualquer outra coisa. As bordas
de sua visão se embaçaram, e se ouviu gemer quando a escuridão veio e
seus joelhos se dobraram.
 Capítulo 12

O tempo de concessões já passou, e o Sul está determinado a manter sua posição, e

fazer com que todos os que se opõem a ela cheirem a pólvora do Sul e sintam o aço
do Sul.
-Jefferson Davis em seu discurso inaugural, 16 de fevereiro de 1861

ROSE HILL, INVERNO DE 1861

Deus certamente devia odiá-la. Emma abafou um gemido enquanto a

voz de Caroline ecoava por toda a casa, chamando por Tilly. Pobre escrava.
Emma apertou mais o xale ao redor dos ombros. Este inverno estava frio,
mais duro do que qualquer outro do qual pudesse se lembrar. Observou as
chamas tremeluzirem na lareira e fechou os olhos. Nunca havia se sentido
tão sozinha como agora.
Caroline se enfiou no salão, com a mão na parte inferior das costas,
apoiando-a por causa do bebê que crescia dentro dela. — Viu minha Tilly?
Emma queria dizer que se parasse de bater na menina, ela
provavelmente viria quando chamada, mas mordeu a língua. Nada
conseguia alcançar Caroline. A mulher era resmungona e só tinha piorado à
medida que as semanas passavam. Sally avisou a Emma que sua irmã
provavelmente teria um confinamento difícil simplesmente porque nunca
havia sido limitada em nada antes. Sua condição a mantinha presa em casa
e, com quase seis meses decorridos, sua mobilidade estava diminuindo. De
acordo com Sally, ela passaria os últimos três meses na cama. Emma temia
as exigências que o confinamento crescente de Caroline traria.
— Não, irmã. Por que não se senta e eu encarrego-me de ir buscá-la?
— Emma levantou-se para sair quando ouviu um gemido atrás dela.
Caroline tinha caído no sofá, seu rosto estava inchado como o estômago. Os
olhos de Emma se estreitaram. — Disse a Jack que estava esperando, não
disse?
Caroline olhou furiosa, seu maxilar contraindo — Claro. Quem pensa
que me mandou de volta para cá? — Retrucou.
Emma saiu da sala, e um pensamento perturbador lhe ocorreu. Se ele
sabia que ela estava com a família, por que não tinha escrito para saber
como estava? Emma pegava a correspondência toda vez que havia uma
entrega, mas nada vinha dele. De alguma forma, isso pareceu estranho,
considerando que sua irmã delirava com o quanto ele era maravilhoso com
ela e sua grande vida na capital da União. Mas quando pressionada sobre o
porquê da sua volta para casa, a mulher fazia uma careta, dizendo que ele ia
para a guerra e sentia que era melhor que ela estivesse em casa com seus
entes queridos. Maravilha!
Olhando para a sala de visitas, não encontrou Tilly. Então caminhou
pelo corredor até a parte de trás da casa. Tilly, sem dúvida, estava
escondida. Também se esconderia se tivesse que responder à Srta. Alteza
Poderosa. Mordeu o lábio inferior. Não era a senhorita, mas a senhora.
Assim como ela era. Sra. William Bealke. Mas, ao contrário de sua irmã,
permanecia estéril. Claro, tiveram apenas uma noite juntos, e ele saiu antes
do amanhecer com seu pai para reunir sua unidade e marchar até Richmond.
Emma lutou contra a vontade de chorar, apertando as mãos junto ao corpo.
Nem mesmo uma criança para se aguardar com ansiedade. A noção a
perturbou quando viu a barriga protuberante de sua irmã. O bebê de Jack.
Enquanto caminhava mais adiante pelo corredor, ouviu o barulho do
metal e do couro. A maneira como soava em uma carroça. Ouviu um
homem dizer muito claramente - Whoa - e os cascos pararam. Havia um
tumulto lá fora e franziu o cenho. O que estava acontecendo?
As botas bateram na porta dos fundos. — Emma! Emma!
— Estou aqui — respondeu. Sua boca caiu de repente, e ela congelou.
Billy estava em casa! Também seu pai! Mas pareciam desolados. Billy
estava apoiando seu pai. A cabeça de John Henry estava embrulhada em
ataduras, com um aspecto muito sujo. Seus olhos estavam afundados, seu
rosto magro, e ele encarava a frente com um olhar de dor.
— Papai — ela chorou, correndo na direção deles.
— Oh! Minha querida Emma — o homem disse suavemente, sua mão
tocando o rosto dela enquanto se aproximava dele. Ele tremeu sob seu
toque.
— Foi ferido na explosão, Emma. Aproximou-se demais, e quando
explodiu, foi lançado. — Ele soltou o controle de seu sogro quando os
escravos vieram sob a direção de Sally e moveram John Henry em direção
às escadas.
Emma observou seu pai, e seu coração vacilou. Parecia quase morto.
Ela tremeu. Guerra, esta guerra terrível. Não era para já ter acabado? Estava
perto das festas, e ambos os lados se gabaram de que até então estaria
terminada. Disse isso para as tropas que teve de afugentar de lá há dois dias.
Tropas à procura de suprimentos e comida, e ela não tinha nada sobrando.
 — Emma, me desculpe — Billy disse, puxando-a em seus braços. —
Tentei convencê-lo a sair muito antes da luta, mas não quis ouvir a razão.
Ela estremeceu. Era tudo demais. Sua irmã grávida. Seu pai ferido.
Todas as suas responsabilidades domésticas. A não ser que... olhou para seu
marido. Seu rosto mostrava todos os sinais de cansaço. As linhas vincavam
seus olhos, seu rosto franzido e sujo. O cabelo, uma vez de cor amarelada,
tornou-se escuro, emaranhado de lama e suor. O braço ao redor de seus
ombros era pesado, seu peito firme e esguio. Era como se fosse outro
homem. Ela se livrou de seu aperto.
— Como está? — Perguntou, seus olhos vagando sobre ele, vendo o
casaco curto e as calças acinzentadas manchadas com trabalho duro e
guerra.
Ele sorriu ironicamente. — Estou bem. Posso ficar alguns dias se
quiser.
— Claro —respondeu friamente. — Eu tenho Caroline em casa
também.
Ela viu uma piscada em seus olhos com a notícia. — Casa? O que há
de errado? Aquele ianque morreu?
Emma mordeu seu lábio inferior. Ele parecia agressivo, não como o
homem doce com quem se casou. — Ela está grávida. Ele a mandou para
casa para que pudéssemos cuidar dela. Ele está com o exército da União.
— Criança? — murmurou. Sua mandíbula se apertou. Emma notou e ia
perguntar sobre isso quando ele a soltou e sorriu. — Tom aqui — ele
acenou ao condutor da carroça — e eu gostaríamos de comer alguma coisa,
e preciso de um banho.
 Caroline suspirou descontente ao tentar empurrar o corpo desajeitado
para fora das almofadas. O bebê chutou, e ela caiu para trás, com a mão na
protuberância que se projetava. Outro chute. Imaginou que, a este ritmo,
estaria negra e azul na hora de dormir. Mais três meses. Estava tão
desconfortável. Esta criança não a deixava dormir, sempre fazendo-a
levantar-se para se aliviar, e não conseguia se dobrar e ver seus pés. Sentia-
se miserável, como se este pesadelo nunca fosse acabar.
Tilly entrou apressada, seus pés descalços em silêncio contra a madeira
e o chão atapetado, mas, como de costume, esbarrou na mesa fazendo com
que o vaso de flores balançasse. — Senhorita Caroline.
Olhou fixamente para a escrava. Era uma criatura insolente. Daria uma
bofetada por tê-la feito esperar. — Quando a chamo, espero que venha.
A escrava ajoelhou-se diante dela, perto o suficiente para que Caroline
a alcançasse. Quando puxou sua mão para trás, a moça fechou os olhos.
Caroline balançou com força, esbofeteando sua bochecha. Ficou
avermelhada, mesmo sob a pele escura. Ligeiramente apaziguada, puxou o
queixo da moça para cima. — Vá me buscar um chá. E seja rápida.
Tilly acenou com a cabeça e se levantou, deixando a sala o mais rápido
que pôde.
Caroline fez uma careta. Uma boa ajuda estava ficando tão difícil de
encontrar, pensou, esfregando a barriga. Outro chute. Céus...
— Caroline?
Ela olhou para cima e sorriu. Seu Billy estava em casa. — Billy —
exclamou, animada. Rapidamente tentou se levantar, mas a criatura dentro
dela fez de um movimento simples, quase impossível de realizar.
— Permita-me — ele disse, chegando até ela e pegando sua mão. Ele a
puxou e apoiou seu peso ao mesmo tempo, colocando-a de pé. Céus, como
se sentia gorda. E quando os olhos dele a percorreram, ela fez uma careta.
— Engordei um pouco — disse constrangida. Era capaz que a achasse
feia, até nojenta, carregando o filho de outro homem.
Ele segurou seu queixo. — A criança é minha?
Caroline viu a esperança em seus olhos e sentiu um momento de
tristeza ameaçá-la. Sua respiração ficou presa na garganta. Não conseguiu
responder e sacudiu a cabeça.
Ele assentiu e desviou o olhar. Ela sentiu sua dor e amaldiçoou Jack
por colocá-la naquela condição.
Quando os olhos de Billy voltaram para ela, seus lábios se curvaram
em um canto. — Parece bem.
Ela viu a covinha na bochecha dele — me disseram que se casou com
minha irmã. Viu, não está contente por eu ter te ensinado? — Deu-lhe um
sorriso fraco.
— Caroline — sussurrou. — Senti sua falta.
Ela fechou os olhos. Céus. — Eu também senti sua falta.
Ele riu. — Mas conseguiu ficar ocupada, pelo que vejo.
Sua vulgaridade sobre sua condição a irritou. Como ousava zombar
dela? Mas quando olhou para seus lindos olhos cinzentos, eles a encararam
calorosamente. Seu precioso Jack a havia dispensado tão friamente, que se
sentiu perdida. Billy sempre esteve lá por ela, mesmo que estivesse casado
com sua irmã. Mas Billy ainda parecia sentir algo por ela. Será que a
amava?
— Por quanto tempo ficará em casa? — Perguntou com o coração
acelerado — assim como o bebê chutou. O pequeno tirano.
— Uma semana, talvez — respondeu — Trouxe seu pai para casa. Ele
não está bem. Foi ferido no campo por canhões.
Sua respiração travou. — Papai está ferido? Oh! céus... — Estava tão
frustrada que cambaleou no chão.
— Sim, querida, — ele sussurrou, pegando seu braço e levando-a ao
sofá. — Calma, tenho certeza que se recuperará fisicamente.
Olhou-o, intrigada. — Billy, o que há de errado com meu pai?
Observou-o engolir em seco. Uma lembrança dele engolindo-a inundou
sua mente.
— Caroline, desculpe. A lesão de seu pai prejudicou seu cérebro.

Naquela noite, Emma olhou para o dossel acima da cama, contando as

dobras do tecido. Billy estava deitado ao seu lado, com o braço jogado
sobre seu estômago. A respiração pesada e uniforme, em seu pescoço,
garantiam que ele dormia. Algo que ela precisava, mas duvidava que
conseguisse naquela noite.
Arrumar o quarto de seu pai, refazer o cardápio para a companhia
adicional, pedir banhos para Billy e seu companheiro, lavar seus uniformes
sujos e lidar com as exigências de Caroline quase acabou com ela. Dormir
deveria ter sido fácil. Billy tentou fazer amor com ela, procurando enchê-la
com sua semente na esperança de que se tornasse mãe, mas ele havia
falhado. Não conseguiu manter sua ereção, e ela não foi de grande ajuda.
Que final miserável para o seu dia. Deus deve realmente odiá-la.
Seus olhos estavam embaçados e ela fungava. Billy reagiu puxando-a
contra ele, e aconchegou seu rosto no cabelo dela. Tentou relaxar e desfrutar
do abraço dele, mas a melancolia a impediu. Ele não a amava. Amava
Caroline. Tinha visto seu rosto no jantar e notou o humor alegre e jovial de
sua irmã. Emma tentou negar para si mesma, mas estava bem ali na sua
frente. Billy e Caroline tinham estado envolvidos um com o outro. Quando,
ou como, não tinha certeza, mas se recusava a passar mais tempo pensando
sobre isso.
Mais uma vez, sua irmã havia vencido. Casou-se com o homem que
Emma amava com todo o seu coração, mas aparentemente também tinha
uma ligação de algum tipo com Billy. Uma lágrima solitária caiu. Sim,
Deus a odiava.

MARÇO DE 1862

Emma sentou, tricotando outro cobertor para o bebê de Caroline. Pelo

canto do olho, viu Caroline deitada no sofá, com os pés descalços apoiados
no braço almofadado. Emma fez uma careta aos tornozelos e pés inchados
de sua irmã. A mulher não tinha usado sapatos durante a última semana,
andando descalça no chão de madeira da casa principal. Felizmente, o ar da
primavera estava quente, mas Caroline queixou-se do calor e Emma apenas
balançou a cabeça.
 O calor não era a única coisa da qual Caroline se queixava. Qualquer
coisa era um golpe certeiro. Os escravos ficavam fora do seu caminho.
Bem, todos eles menos Sally. Sally apenas a repreendia e ria, uma risada
rica e profunda que parecia aplacar Caroline e acalmar os nervos de Emma.
— Apenas seja grata por não estar passando por isso — Caroline disse
para Emma.
Emma mordeu seu lábio. Ficou triste ao ouvir sua irmã tão infeliz por
ter alcançado a maternidade. Emma simplesmente não conseguia entender a
atitude de sua irmã quando seu próprio ventre permanecia vazio.
Infelizmente, o breve retorno de Billy não fizera nada para mudar isso.
— A guerra, Emma — disse — estraga um homem. Deixe-me passar
por isso e então...
Deixá-lo passar a guerra? A guerra que deveria ter terminado no Natal
passado? A guerra que continuava mesmo agora? Roubando todos os
homens de todas as casas? Sacudiu a cabeça novamente enquanto Caroline
continuava a reclamar de sua condição. A mulher nunca parava. Ao invés
de ficar na cama como o médico havia recomendado, ela perambulava pelos
corredores, recusando-se a ficar - presa - em seu quarto. Era o suficiente
para deixar todos loucos.
Exceto seu pai. Emma ouviu os sinos do relógio do avô e olhou para
cima. Uma hora da tarde. Hora de fazer com que seu pai comesse. Isto é, se
ainda estivesse na biblioteca onde o deixou esta manhã. Não entendia. Ele
parecia tão alerta, tão racional, só para de repente esquecer o presente e
morar no passado, quando ela e Caroline eram crianças e sua mãe viva.
Naqueles momentos, também se tornava temperamental, violento no
linguajar e nas ações.
 — Caroline, preciso ver o papai — afirmou colocando o tricô no chão
e se levantando.
— Não pode me deixar assim.
Oh, sim, eu posso. O pensamento maligno passou por sua mente e ela
chegou perto de dizer isso, mas amorteceu sua raiva. Não fazia bem em
expressá-lo. — Aqui, dê-me sua mão, — disse ao estender seu braço.
Caroline agarrou-o e, com a outra mão empurrando atrás de si,
conseguindo se levantar. — Obrigada.
Emma acenou com a cabeça e se dirigiu ao hall.
— Oh! Emma, espere! — O pânico subiu na voz de Caroline.
Emma virou-se rapidamente e encontrou Caroline dobrada, abraçando
seu estômago. Ela proferiu um soluço cheio de dor. De baixo de suas saias,
o líquido se estendia sobre o piso de madeira.
— Sally! — Emma gritou. — Depressa! Acho que Caroline está tendo
seu bebê!
Caroline gritou, alto o suficiente para ser ouvida até nos campos. Sally
entrou calmamente na sala. — Venha, Srta. Emma, ajude-me a levá-la para
a cama.
Com ambas segurando os cotovelos de Caroline, conduziram-na até a
escadaria, dando um passo de cada vez. Jemmy entrou correndo no
corredor, e Sally disse-lhe para começar a ferver água.
— E o doutor Hemmings? — Emma perguntou.
— Filha, não precisamos de nenhum médico — Sally tranquilizou-a.
— Eu ajudei dez crianças a virem a este mundo. Ficaremos bem.
 Não levou muito tempo para levar Caroline ao seu quarto e à sua cama.
Ela gritou, agarrando as roupas de cama na mão enquanto outra contração
chegava.
— Emma. —Ela agarrou a mão de sua irmã depois que a dor passou.
O braço de Emma ardeu de dor quando Caroline a puxou para mais
perto. Estavam sozinhas. — Sim, Caroline, estou aqui. — Desejou que sua
irmã soltasse seu pulso.
— Eu. Preciso. Diga ao Jack — grunhiu e sua boca se retorceu. —
Diga ao Jack...
— O que quer que eu diga a ele? — Ela provavelmente rechaçaria se
fosse para lhe dizer que sua esposa o amava.
— Diga a ele — Caroline engoliu. Seus olhos estavam vermelhos, suas
pupilas encolhendo. Um brilho cobria sua pele. — Diga-lhe que o bebê é
dele...
— É claro — Emma interrompeu.
— Não, prometa-me! Prometa-me que irá dizer a ele.
Emma franziu o cenho. Parecia um pedido ridículo, mas acenou com a
cabeça. — Sim, Caroline, eu lhe direi.
Um sorriso fugaz veio ao rosto de Caroline antes que ela se
contorcesse e gritasse.
 Capítulo 13

Perdoe-me por perguntar o que os cavalos de seu exército fizeram desde a batalha de
Antietam que se cansam por qualquer coisa
-Abraham Lincoln fez uma observação dirigida a George B. McClellan, que havia desculpado sua falta de ação
no outono de 1862 devido a cavalos cansados.

A CAMPANHA DA PENÍNSULA
VIRGÍNIA, MAIO DE 1862

Jack olhou fixamente para as tropas. Estavam tensos, alinhados,

alguns tremiam, mas tinham seus rifles Springfield carregados e prontos. O
ar estava cheio de pólvora negra, fogo e fumaça. Gritos de homens e
cavalos batalhavam para serem ouvidos acima do barulho de disparos de
canhões, tiros e um toque de tambores e cornetas à distância. Esta cacofonia
tinha sido contínua durante as últimas horas com poucas mudanças.
Avançar, retroceder, apenas para avançar novamente. Guerra.
Jack inalou o ar enxofre. — Preparar!
A ordem foi para as tropas.
— Apontar! — Ouviu o som de rifles sendo levantados. — Fogo!
Disparos soaram atrás dele enquanto a fumaça de numerosas armas de
fogo os envolveu. Ao longe, mais gemidos e gritos encheram o ar, só para
serem abafados pela salva de retaliação. Jack ouviu o zunido das balas.
Uma raspou sua têmpora direita. Sentiu seu calor. Mas não se mexeu. Era
para isto que havia sido treinado, o porquê de estar aqui.
Surpreendentemente, o medo disparou diretamente pela sua espinha, mas
uma estranha indiferença o manteve sob controle.
Se morresse, não importava. Esse pensamento o acompanhou durante
todo o dia.
O calor e a umidade do final de maio pairavam no ar, agravados por
uma camada de fumaça tão sufocante quanto um cobertor. Seu uniforme de
lã pesava muito, encharcado de suor e água do rio Chickahominy, que
atravessaram há dois dias. E sua pele estava cheia de piolhos. O preço de
ser um soldado, pensou ele.
Depois de passar o inverno sob o comando de McClellan, treinando
tropas para este elefante de guerra, Jack começou a pensar que o que tinha
testemunhado em Rich Mountain era toda a guerra que veria. Bem, talvez
não a única. As batalhas com sua esposa também tinham sido travadas
violentamente. Caroline havia desencadeado sua fúria contra ele nas poucas
vezes em que pisou em sua própria casa. Suas exigências de que
permanecesse, para ser seu verdadeiro marido, só o levavam de volta para
Leslie. Ele continuou a viver no hotel, com Leslie como sua amante. Ela era
o único conforto que tinha. Não podia se divorciar de Caroline. O Exército
não aprovava oficiais que não conseguiam lidar com seus assuntos pessoais.
Dissolver um casamento não era aceitável.
Caroline tinha dado a ele a saída que tanto desejava. George tinha
permanecido na casa sob a ordem direta de Jack para garantir que ela não a
destruísse. Também deveria informar sobre qualquer outra companhia
masculina que ela pudesse ter. Jack não podia confiar nela. Ela alegou ter
sido violada há muito tempo, mas por causa da forma como respondera ao
seu ato de fazer amor, concluiu que ela devia ter tido um ou dois amantes.
Mas não teria um enquanto compartilhasse seu sobrenome, por Deus.
Duas semanas depois que se mudou para o hotel, George relatou que
Caroline estava doente. Jack fez uma careta. A metade de Washington
estava doente. Pessoas demais, espaço insuficiente. A doença se alastrou
através do Exército e se espalhou para os civis. Mas quando seu criado
disse que ela não estava melhorando, retornou de má vontade para casa, fez
sua mochila e enviou-a junto com Tilly de volta à Virgínia. Todos sabiam
que os doentes melhoravam quando eram atendidos por entes queridos num
ambiente familiar. Deixe o pai lidar com ela.
Infelizmente, isso significava que Emma teria que lidar com ela
também.
Caroline subiu na carruagem, pálida e enjoada, muito doente para
reclamar. Tilly o olhou com tristeza enquanto se sentava do outro lado de
sua dona. Maldição!
Uma salva veio zunindo sobre eles pelo campo. Os homens do general
confederado, James Longstreet, se colocaram entre as tropas da União e
Richmond. Jack ruminava com frequência sobre a formação dos
comandantes nesta guerra. Ambos os lados tinham os graduados de West
Point. Homens que conheciam a arte da guerra. A crença comum de que
isto estaria terminado no Natal anterior, infelizmente, estava errada.
Nenhum dos dois lados desistiria, Jack supôs, até que todos os soldados de
um deles estivessem mortos.
Seus pensamentos se dispersaram quando ouviu disparos de canhão em
sua direção.
 — Abaixem! — ordenou ao fundo da fila. Seus homens se atiraram ao
chão, alguns vacilando sobre a linha de ombro a ombro. Os soldados à
direita de Jack mal tiveram tempo de reagir quando uma massa de metal
atingiu o grupo. Sangue espalhado no ar, e um homem gritou. Sua perna foi
arrancada de seu corpo e jogada entre os homens atrás dele. Vários gritaram
de dor pelos fragmentos de balas de canhão alojados.
Jack ficou atordoado, sem limpar o rosto, com a mão coberta de
sangue. O soldado desmembrado estava morrendo, sangue bombeando para
fora da ferida onde uma vez sua perna esteve presa.
A guerra é um inferno.
Ao longe, Jack ouviu o cessar dos tiros e orou em silêncio, graças a
Deus.
— Senhor — disse um soldado raso, entregando a Jack um pedaço de
papel. Ele franziu o cenho ao olhar para seu mensageiro. Quando este
soldado tinha chegado? Os ouvidos de Jack estavam zunindo - desde o
primeiro disparo das armas - mas a súbita aparição do soldado o enervou.
Lançou o papel em seu cabo. — Leia. — Sua voz parecia zangada.
O cabo Rawlings abriu o bilhete. — É uma ordem de retirada, Capitão.
O campo amplo que almejavam havia se acalmado. Foi um cessar-fogo
de algum tipo. Jack apenas acenou com a cabeça e se moveu para resgatar
os homens.
Jack marchou ao lado deles enquanto tropeçavam em direção ao
acampamento, cerca de cinco milhas na linha da floresta da Virgínia.
— Vamos pegá-los amanhã!
— Bastardos! Pensam que são melhores que nós.
 Jack não ouviu as vozes, como se estivesse entorpecido. Suas próprias
tropas estavam quietas, apenas o tilintar de metal e couro e o esmagar de
folhas sob botas criavam qualquer barulho. Ao entrarem no meio do
acampamento da União, Jack pegou o caminho dos oficiais e mal chegou à
sua barraca antes de desabar na cama.
— Jack, que luta hoje. O velho Mac poderia ter conseguido. — A voz
masculina riu. — Se tivesse realmente se esforçado mais.
Jack abriu os olhos e suspirou. Uma picada de dor que não tinha estado
lá há minutos disparou pelo braço direito. Levantando-se, observou o
homem enquanto entrava na tenda e se atirava na única cadeira. Eric parecia
muito asseado e limpo depois de um dia cheio de derramamento de sangue.
— Então ganhou?
Eric olhou para ele, com a boca aberta até explodir em gargalhadas. —
Sim senhor, me deu um novo pônei.
Jack olhou fixamente para ele. — Seu bastardo.
— Agora Jack, o que posso dizer? Sabe que Mac não vai colocar todo
mundo dentro. Não, vai guardar alguns para quando os rebeldes saírem do
bosque. — Não importa o relatório de reconhecimento, McClellan
continuava convencido de que sua força de combate seria esmagada pelo
número de rebeldes. Isso atrasou qualquer viagem para o sul até que o
presidente retirou parte do poder do homem e lhe deu apenas o Exército do
Potomac para comandar.
Um movimento que tinha colocado Jack de volta na Virgínia. E perto
de Rose Hill.
— Jack — disse Eric, sua voz achatada. — É melhor que dê uma
olhada nisso. — Ele apontou para o braço esquerdo de Jack.
 Jack o ignorou. Ele se mexeu para se levantar da cama, mas enquanto
empurrava, a dor lhe queimou o braço. Começou a cair quando olhou para
seu casaco. Estava coberto de sangue.

31 DE MAIO DE 1862

Os céus se abriram no dia seguinte. O combate embalado pelas

tempestades rugia, encharcando tudo em seu caminho. Na manhã seguinte,
os Chickahominy encharcados separaram o Exército do Potomac, dividindo
a maior força de McClellan em contingentes menores. Cornetas soavam e
tambores rolavam no acampamento do General Confederado Joseph
Johnston. Enfrentavam os Yankees em Fair Oaks. Uma batalha na qual o
general se feriu seriamente.
Foi também outra derrota para a União. As tropas se reuniram perto de
Richmond, mas McClellan não concluiu a varredura. Em vez disso,
receberam ordens de recuar para o norte do rio a fim de se juntarem aos
demais e esperar pelos reforços do general McDowell.
— Pode acreditar nisso? — Eric jogou o papel para o Jack.
Jack pousou o lápis em seu relatório e sentou-se de volta em sua
cadeira.
— Agora Eric, por que isso deveria surpreendê-lo? Esteve lá, em
Yorktown, e viu quando caiu nas mãos dos Confederados.
— Vamos recuar até Washington, Jack?
Jack piscou e tentou se concentrar. Eric tinha dito algo. — O quê? Não,
não, acho que não. — Conforme seu amigo continuou, a mente de Jack
voltou ao seu plano.
Estavam talvez a dez milhas de Rose Hill. Sentiu-se compelido a ir até
lá. Afinal de contas, sua esposa estava lá. E Emma. Seria um tolo se não
reconhecesse que parte dele queria vê-la. Pensou que precisaria de um
detalhamento, para fazer um reconhecimento da área um pouco a leste de
onde o exército se reunia, do outro lado do Chickahominy. Nenhum detalhe
era necessário, mas seria uma boa desculpa para seus comandantes e para
Emma, no caso de ainda estar zangada com ele.
Ainda zangada...como poderia não estar?
Mas o medo havia se infiltrado em seus ossos. A luta estava muito
próxima da propriedade dos Silvers. Talvez até tivesse entrado em suas
terras. Não podia deixar de se preocupar. Assim, passara a noite toda
planejando sua missão. E, devido ao medo de McClellan em relação aos
números, Jack tinha uma oportunidade perfeita.
De pé, pegou seu casaco e seu chapéu. Cerrou os dentes contra a dor
enquanto passava os ombros no casaco. Independentemente de como seu
braço se sentia, estava partindo.
— Jack, aonde vai?
— Tenho um detalhamento a fazer. Sabe, procurar a posição e os
números do inimigo. — Descartou, como se fosse apenas parte da rotina
diária. Havia feito a mesma coisa enquanto estava na cavalaria, então por
que não usar agora a mesma desculpa?
Precisava chegar até Emma.

JUNHO DE 1862
 PLANTAÇÃO DE ROSE HILL

O suposto desejo de Jack de revistar a área havia funcionado.

McClellan acreditava que os homens de Johnston eram em maior número
do que os seus. Concedeu a Jack um destacamento de dez soldados e
enviou-o em seu caminho. No início, Jack levou os homens para os campos
para busca, esperando que nenhum mencionasse que andavam em círculos.
Círculos que estreitaram próximo à propriedade ribeirinha de Rose Hill.
Era crepúsculo quando Jack marchou em direção à grande casa branca.
Parecia estar em boas condições, ao contrário do resto da propriedade. Os
campos não tinham sido destruídos por atividades bélicas, mas pareciam
estar em mau estado. A terra estava obviamente intacta. Onde estavam os
escravos?
Perplexo, aproximou-se da casa. Quando estava com os pés dentro do
alpendre, a porta da frente se abriu e Emma saiu, armada com um fuzil.
Suas sobrancelhas se levantaram enquanto ele gesticulou para seus
homens pararem. Eles pararam. Seu olhar a devorou como um homem
faminto que consumia uma refeição. Ela usava um vestido de trabalho
marrom, seus cabelos presos, afastados de seu rosto. Estava rígida.
Observou seus olhos, aqueles lindos olhos castanhos, brilhando.
— Quero-os fora da minha terra. — Sua voz estava fria.
Deu um passo, querendo dizer algo, quando ela levantou a arma e a
apontou para eles. O comprimento da arma equivalia à altura dela.
Clique.
O som de um martelo sendo armado reverberou e lembrou Jack de um
outro momento. Deus sabia, estava familiarizado com aquele barulho. Ele
deu outro passo. Ela apontou para ele.
 — Ora, madame — declarou calmamente.
Seus olhos se estreitaram. Então, viu uma queda minúscula do cano e
quase não conteve seu sorriso. A arma pesava demais para ela. Atrás dela,
um escravo, apenas um menino, se posicionou com sua própria arma
apontada para eles.
Jack ficou olhando fixamente. Armando um negro? Seu medo
aumentou. Ficou claro que os Silvers não estavam seguros aqui. Engoliu o
nó em sua garganta. Ela tinha que escutá-lo. Faria com que acreditasse nele
quando lhe dissesse que estava lá para ajudar.
— Por favor, Emma — disse suavemente.
Viu a cintilação em seus olhos e seus braços tensos. Se puxasse o
gatilho, o recuo a machucaria gravemente, mandando-a para trás vários
metros, especialmente com seu peso leve. Estendeu a mão para Emma e ela
apertou o gatilho. Ele estava à queima-roupa, então mergulhou o ombro e
levantou seu braço, empurrando o chanfro para cima. A bala perfurou o teto
do alpendre enquanto Jack envolvia seus braços ao redor dela, empurrando-
a para baixo.
Ele pousou em cima dela, suas mãos protegendo as costas dela de bater
com força no chão de madeira. Sentiu o corpo dela a se agitar através dos
suportes de metal de seu espartilho. Finalmente, ela estava novamente em
seus braços. Droga, sentiu-se tão bem! Olhou-a nos olhos e o olhar dela
aqueceu, mas um momento depois, se tornou mais duro. Ele não se moveu.
Não queria se mexer.
De dentro de casa, um bebê chorou. Ela endureceu em seu aperto. Seu
rosto ficou pétreo, e o ódio ardia em seus olhos.
— Saia de cima de mim, Jack.
 Capítulo 14

Por alguma estranha manobra mágica, pareço ter me tornado o poder da terra.
-George McClellan, em sua autoavaliação, logo após assumir o comando das forças da União em torno de
Washington, 1861

ROSE HILL, 1862

Não conseguia respirar. Yankees à sua porta. Jack. Tudo aconteceu de

uma vez, e acabou nos braços dele. De olhos arregalados, recusou-se a
piscar, com medo que ele se fosse, que fosse um sonho ou talvez um
pesadelo. Não, seus olhos verde-esmeralda focavam os dela, e sua boca
estava tão perto. O calor dele a aqueceu. Seus braços eram tão convidativos
e seus dedos apertavam suas costas, fazendo com que o calor se acumulasse
em seu ventre.
No fundo, ouviu o choro do bebê, e uma mulher gritou. A realidade a
atingiu, quase como Jack o fez, mas não era tão desejável. Um choque de
móveis finalmente chamou sua atenção, e ela endureceu. Yankees. Os
Yankees tinham invadido sua casa enquanto estava aqui entre os braços de
Jack. Um olhar para os ombros dele fez com que a raiva se reacendesse
dentro dela. Ele estava vestindo azul. Azul Yankee.
— Saia de cima de mim, Jack.
O calor de seu hálito a atravessou enquanto ele a soltava e se mexia
para se levantar, mas mantinha as mãos em suas costas. É verdade que ele a
impediu de bater no chão, mas estava muito perto. Ela estava queimando
em seu abraço. Uma vez que a recolocou em pé, o empurrou para longe.
Rapidamente, inclinou-se para recuperar seu rifle, mas ele se adiantou.
— Não acho que vai precisar disso agora — ele afirmou, agarrando o
rifle e se afastando.
Furiosa, entrou em casa. O caos reinava. Tilly gritava, suas mãos sobre
os ouvidos. Jeremias estava ao lado, sua arma também desapareceu de suas
mãos. Se aqueles Yankees pegassem outra arma, ela usaria a espada de seu
pai.
— Emma. — Jack chamou por trás dela.
— Está no comando desses vermes — ela se agitou, ao ouvir outra
porta batendo lá em cima. — Por que estão revistando minha casa, tenente...
Ele a ignorou.
— Sargento Foley — ele chamou, parado ao pé da grande escada.
— Sim, senhor.
— Traga os homens de volta para cá — ordenou.
Emma se encolheu. Pareciam um rebanho de gado descendo as
escadas. Queria-os fora de sua casa. Lutava contra o desejo de que Jack
ficasse. Devia estar ficando louca.
— Srta. Emma. — Era Sally, atrás dela. Emma virou-se. A escrava
idosa estava segurando o bebê de Caroline em seus braços. O choro da
criança distraíra Emma no alpendre. Apesar das bochechas inchadas e dos
olhos avermelhados, o menino tinha se aquietado. Afagar a cabeça do bebê
de três meses a acalmou.
 — Eu vi que Jack voltou — a escrava murmurou. — Eu disse que ele
voltaria.
Sally era a única ali que se lembrava daqueles dias sombrios há um
ano. O mundo de Emma havia sido virado de cabeça para baixo ao
encontrar o homem que amava casando-se com sua irmã porque ele a havia
comprometido. A escrava amparou-a muitas noites quando não conseguia
dormir sem acordar gritando até que seus pulmões doessem. E apesar do
vislumbre de esperança nos olhos de Sally, Emma se recusava a cair
novamente sob seu feitiço enganoso.
Emma viu os soldados marcharem para fora, mas encontrou Jack
parado ao seu lado. Ela examinou o seu rosto enquanto ele a observava,
dando pouca atenção à criança. Ela franziu as sobrancelhas. Como todos ao
longo do rio James, ouvia os combates, constantemente se preocupando se
deveriam ficar na casa ou se esconder no fumeiro. Os escravos, o punhado
que restara após o longo inverno, havia escondido os cavalos, galinhas e
grãos restantes dos comandantes dos exércitos invasores. Ambos os lados
tinham aparecido à sua porta, os Confederados no outono passado e os
Yankees há duas semanas, à procura de mantimentos. Paga em dólares da
Confederação e da União, Emma sabia que nunca recuperaria o valor do
que roubaram. E agora Jack estava lá. Arrancaria aquela arma das mãos
dele e o atingiria com ela se tentasse levar mais alguma coisa.
— Mestre Jack — Sally disse. Sua voz quebrou o contato visual entre
Emma e Jack.
Ele olhou em direção a ela, um sorriso torto vindo aos seus lábios. —
Sally, com um bebê — disse, o sorriso vacilante quando olhou para Emma.
Ela acenou para a escrava se afastar e depois caminhou até a sala de
estar. Do lado de fora da janela, a escuridão havia descido. Os soldados da
União ficaram de guarda. Seu sangue ferveu.
— Isso é necessário?
Ele se inclinou contra o batente da porta. — Há campos cheios de
soldados não muito longe daqui. A luta ainda está no sangue deles. É mais
seguro se tiver alguns homens treinados manipulando as armas.
— Eu sei como atirar — afirmou sem rodeios. — Billy...
Jack estava ao lado dela agora. — Billy? Francamente, estou um pouco
surpreso que ele não esteja aqui.
Ela zombou. — Ele está matando Yankees.
A cabeça dele inclinou. — Que cristão da sua parte.
Ela girou a cabeça, mas seu coração tremulava ao som da voz dele. —
O que quer Jack?

O silêncio pairava entre eles, grosso como lã. Jack sentiu a hostilidade
dela aumentar - ódio e medo misturados.
Onde estava o pai dela? Onde estava Caroline? Escondida? E um bebê.
Emma teve um bebê. Seu estômago se retorceu. Ao pensar que estava sendo
abraçada por outro homem rasgou-o, sua mente ficou nublada com a ideia.
No entanto, não tinha o direito de se sentir assim. Era casado com outra.
Algo estava errado. Engoliu o nó de apreensão em sua garganta.
Parecia muito magra para ter tido um bebê tão novo. Na verdade, seu
vestido, um simples vestido de algodão desbotado, pendurava-se em sua
estrutura. Ela não vestia a crinolina, e pelo que percebia, não possuía muitos
saiotes, já que a saia estava sobre seus quadris e nádegas. Olhou para a mão
esquerda dela e viu o estreito metal prateado em seu dedo anelar, o que
parecia ser uma aliança de casamento. Não estava totalmente seguro, pois
ela notou seu olhar e escondeu a mão nas dobras de seu avental.
— Emma, Emma, por que Nathan está chorando? Oh! Jack — John
Henry começou a falar, quando parou na entrada da biblioteca. O olhar
preocupado evaporou de seus olhos e ele sorriu. — Jack, o que acha do seu
filho?
As sobrancelhas de Jack franziram. Seu filho?
— Papai, por favor — disse Emma, passando por Jack e pegando o
braço do pai. — Por que não volta a se deitar? — Enquanto virava seu pai,
olhou para Jack por cima do ombro, balançando a cabeça com força.
— Não até me dizer por que o garoto está tão chateado. Eu o ouvi
chorando.
— Ele só está com fome. Sally está alimentando-o agora. — Ela o
incentivou.
Jack ficou parado, tentando entender as coisas. John Henry tinha
envelhecido consideravelmente desde que o vira há apenas um ano. O
cabelo do homem estava despenteado, como se não o penteasse há dias. Seu
queixo estava com barba disforme por falta de se barbear, sua camisa
ligeiramente torta. E apareceu apenas em mangas de camisa, uma
ocorrência rara para o dono da casa. O que havia acontecido com ele? Era
uma cicatriz o que viu em sua têmpora? Talvez por isso não tenha
expulsado Jack. Sua animosidade não poderia ter terminado tão cedo,
especialmente se Caroline lhe tivesse dito que Jack praticamente a
abandonara, ameaçando com o divórcio.
Onde estava Caroline?
 Começava a subir as escadas quando Emma voltou, seu rosto tenso.
Estendeu a mão e pegou as dela, puxando-a para perto.
— Emma, seu pai... — ele começou, seus braços envolveram-na. Só
quis abraçá-la novamente, para confortá-la, e ela pareceu relaxar, mas não
durou muito. Sentiu seus ombros pontiagudos endurecerem sob seu abraço.
Não se lembrava de senti-la tão magra antes. Sua mão traçou o pescoço
dela, seus dedos se entrelaçando em seu coque bem apertado, e segurando
sua nuca para olhar nos olhos dela.
— O que aconteceu? Seu pai foi ferido? Com quem se casou? — Sua
boca se contorceu quando perguntou: — Onde está Caroline?
Os olhos dela refletiam uma infinidade de emoções. Sua risada amarga
o surpreendeu quando ela se afastou.
— Então ela mentiu para mim. Não pela primeira vez, mas que
patético. — Os olhos dela brilharam. — Nathan é seu filho.

Jack ficou atordoado. Era o efeito que ela queria, tinha se empenhado
e ainda assim, não lhe trouxe nenhuma satisfação. Ansiava por estar
novamente em seus braços, por ser acolhida em seu calor. Seu olhar
deslizou pelo seu corpo e de volta ao seu rosto. Ele estava magro, e quando
a segurou, seu peito, ombros e braços eram duros, os músculos se
ondulavam com seus movimentos. Aqueles olhos verdes permaneciam os
mesmos, vibrantes acima das maçãs do rosto altas, um nariz reto e uma
linha de mandíbula afiada. Seu maxilar se torceu com o passar dos minutos
e a notícia assentou.
 Ele a odiaria antes que ela terminasse, apesar de tê-lo odiado quando a
deixou. Deus continuava odiando-a. Faria Jack abandoná-la de novo.
Suas entranhas se apertaram. Tais pensamentos eram maus. E quanto
ao seu marido?
— Onde está minha esposa? — As palavras eram duras e frias. O que
mais ela esperava?
Ela engoliu com força, temerosa de sua reação. — Ela está morta, Jack,
morreu no leito de parto.
Ele piscou. A cor sumiu de seu rosto. A perplexidade cruzou seus
olhos. — Ela não estava grávida quando a enviei para casa.
Emma acenou com a cabeça lentamente.
Sua expressão se tornou fria. Ela sentiu calafrios.
— Aquele não é meu filho.
As memórias das últimas horas de Caroline, oscilantes nas dores do
parto, voltaram para Emma. O apelo de sua irmã que dissesse a Jack que a
criança era sua ecoaram em seus ouvidos. O que Caroline havia feito para
que temesse que seu marido negasse ser o pai?
— Jack, ela jurou...
Ele riu. — Emma, depois de todo esse tempo, acreditou nela? — Ele
bufou. — Não entende. Não há nenhuma chance dessa criança ser minha.
Nenhuma.
— De todas as pessoas, afirmar que — ela disse, seus nervos estão se
agitando. — Ela era sua esposa.
Ele a enfrentou, a raiva gravada em seu rosto. — Sim, era. E sei
perfeitamente bem o que ela era.
 Tilly se aproximou, puxando seu braço. — Srta. Emma
Emma encarou seu rosto rugindo, não compreendendo. Ele a havia
traído com a linda Caroline. Casou-se com ela. Como podia renegar seu
próprio filho? Não demoraria muito para que percebesse que era o pai de
Nathan, contando apenas os meses que se passaram. É verdade que ela não
lhe havia contado quando a criança nasceu, mas a descrença dele a fez reter
essa informação.
Como atreveu-se a renegar Nathan? Ela daria tudo para tê-lo tido. Seu
coração chorava. Não por Caroline, mas pela criança cujo pai se negava a
reconhecer. Com repulsa total, virou-se e seguiu Tilly.

Jack se irritou com a ideia. Caroline jurou que a criança era dele.
Claro que, caso contrário, a criança seria considerada um bastardo. Jack
tinha sido tolo por tolerar aquela mulher, sabendo que ela entretinha os
homens enquanto ele estava em guerra. Não tinha dúvidas de que continuou
depois que ele se mudou. Cuspiu de nojo, manchando o chão de madeira,
mas não se importou.
Olhando para o nada, aos poucos sentiu a presença da escrava. Sally
balançava sua cabeça para ele. Ele bufou. Ela podia repreendê-lo o quanto
quisesse. Era estranho. Nunca se acostumou a ser casado, e agora, não sabia
como agir como viúvo. Pensou que estava livre, mas um sentimento de
aperto o atingiu. Emma não estava livre. Com quem ela se casou?
— Mestre Jack.
Ele desistiu de ignorar a escrava. — O que é?
 A mulher gorda se aproximou dele, ainda segurando a criança.
Chupava o pano sobre o ombro dela. Jack balançou a cabeça. Não havia
nenhuma semelhança daquela criança com ele. Não podia ser dele... mas
um sentimento lutou por reconhecimento. Eles tinham consumado seu
casamento completamente. Seus olhos se fecharam apertados. Não, não...
O farfalhar da saia e do avental de Sally parou, e ele abriu os olhos. Ela
estava em pé à sua frente. — Conheço a Srta. Caroline, ajudei a criá-la, bem
como a Srta. Emma e Mestre Charles — disse a mulher com voz suave.
Ajustou seu controle sobre o bebê. — Mas, eu acredito na Srta. Caroline.
Esta criança aqui é sua.
— Sally...
— Ora, eu sei como ela o enganou com a Srta. Emma. Ninguém pode
ajudar nisso agora. Mas não descarregue na Srta. Emma nenhum problema
que tenha tido. Aquela pobre coitada estava mal naquela época e agora tem
mais do que o suficiente em cima dela, sem que o senhor grite. — Ela
beijou a cabeça do bebê e olhou para Jack com um sorriso. — Ele parece
com o senhor.
Rangeu os dentes, mas olhou. A criança tinha uma penugem de cabelo
marrom claro na cabeça, e seus olhos eram azuis como o céu. Diabos, Jack
não fazia ideia de como era quando criança, e seu irmão nasceu muito
próximo de sua idade para se lembrar. Sacudiu a cabeça.
— Não vejo nenhuma semelhança.
Ela riu. — Claro, está olhando para o lado errado. Mas eu o vejo. Não
se preocupe com os olhos. Todos os bebês brancos nascem com olhos azuis.
Tenho certeza que vão mudar.
 Jack estava prestes a discutir o ponto quando ouviu o rugido do canhão
à distância. Era tênue, mas distinto. Ele engoliu em seco. A guerra. Eles
precisavam ir embora.
— Sally, apesar de como me sinto, eu preciso ir.
Ela assentiu. Ele começou a caminhar em direção à porta quando ela
falou. — Sabe, mestre Jack, A Srta. Emma derramou muitas lágrimas por
sua causa. Costumava gritar ferozmente quando dormia, depois seco que o
Sr. levou a Srta. Caroline. Eu "acredito que grite novamente", agora que
retornou.
— Mas não retornei —rebateu. — Eu só precisava ter certeza de que
ela, quero dizer, todos estavam bem.
— Hu hum — ela murmurou. — Então o senhor voltou só para deixá-
la?
— Eu não posso ficar e protegê-la! Ela tem um marido, pelo amor de
Deus. — Ele passou os dedos pelos cabelos. Ele possuía um filho que
precisava proteger. Droga — Onde está o bastardo, afinal?
— Senhor Billy? Ele está lutando.
Maldição do inferno! Ela se casou com Billy? O ciúme o envolveu.
— Senhor, nós precisamos voltar — o sargento interveio na porta.
Com um rosnado, Jack pegou seu chapéu e se dirigiu para a porta,
apenas para parar e olhar novamente para o menino. A criança dormia
profundamente no ombro da escrava. Um filho. Cristo.
— Diga a ela, diga a ela... — sentiu-se perdido. Que voltaria? Será que
o faria? Será que poderia? — Eu voltarei. Eu prometo. — E saiu pela porta.
 Emma ficou em pé atrás das escadas, ouvindo Jack tentando negar
que Nathan era dele, e seu coração contraído pela criança. Saltou uma
batida quando ouviu Sally trazer à tona aqueles dias sombrios. Estava com
medo de que a escrava tivesse razão e não dormisse esta noite por medo da
gritaria.
E quando Jack jurou antes de sair de sua vida novamente, que voltaria,
seu coração se despedaçou porque sabia que era uma promessa que ele não
cumpriria.
 Capítulo 15

Não foi guerra - foi assassinato

-Confederate General D.H. Hill, descrevendo sua derrota na Batalha de Malvern Hill

VIRGÍNIA, JULHO DE 1862

Droga! Eles se retiraram novamente. Jack cuspiu no chão quando as

ordens chegaram à linha de fundo. A precipitada manobra defensiva contra
a investida do exército de Robert E. Lee desmoronou rapidamente. Jack
inalou profundamente, o ar cheio de fumaça, mas familiar, quase calmante,
um efeito estranho no qual pensaria mais tarde. Ao girar em seu calcanhar,
ordenou que suas tropas cessassem o fogo enquanto se retiravam mais
abaixo na península, em direção à York. McClellan era um asno, deixando
seu comando para chegar ao Rio James e a bordo do USS Galena. Era um
exemplo horrível para os homens que o seguiriam até o inferno para voltar,
pensou Jack.
O chão do qual a União se retirou era Malvern Hill. Jack conhecia a
área. Era onde ficava a casa da família de Billy Bealke. Ele se perguntava
sobre a forte ligação de Billy com as irmãs Silvers. O homem sempre esteve
ao redor de sua casa, estava sempre tão atento a elas. E havia se casado com
Emma.
 Uma bala passou por suas orelhas, trazendo Jack de volta ao presente.
Desde que deixou Emma, há duas semanas, fora atormentado por
pensamentos sobre ela e seu filho. Não, filho dele. E de sua falecida esposa.
Teria provocado sua morte ao mandá-la para casa quando estava carregando
seu filho? Será que teria sentido remorso pelo que aconteceu com ela? Com
o zumbido dos tiros e dos canhões por toda parte, era difícil sentir muito
mais do que insensibilidade.
— Senhor.
Jack olhou para o soldado e pegou a nota que ele segurava. Mais
ordens, para tomar posição com a divisão de McCall enquanto as forças da
União cercavam Malvern Hill. Amassou o papel. Os homens expressaram
sua preocupação. Onde estava seu general? Que estupidez, deixar suas
tropas à medida que os Confederados avançavam. Jack olhou de relance
para seu relógio. Três da tarde.
As forças confederadas haviam sido atacadas por armas da União,
situadas bem na encosta, mas agora, as forças do General Armistead
atacavam a linha federal e logo seriam reforçadas pelos homens de
Magruder. A excitação corria por suas veias. Ordenou a seus homens que
apontassem e disparassem, observando o impacto que seu poder de fogo
tinha sobre o inimigo. Gritos e gemidos competiam com o som de
espingardas e tiros de canhão. Ele testemunhou alguns de seus soldados
caírem no chão, alguns gritando de dor por causa de seus ferimentos, outros
silenciando para sempre. Mais uma vez, Jack não se moveu. Não tinha
nenhuma preocupação com sua própria saúde. Se tivesse que morrer lá, que
assim fosse. Estava pronto.
Ele é seu.
 Jack pensou ter ouvido a voz de Emma em seus ouvidos e balançou a
cabeça. Mas podia vê-la agora, em sua mente, apesar de se concentrar na
luta que tinha diante de si. Emitindo ordens para recarregar, lutou contra a
distração das lembranças de Emma.
Enquanto o sol se punha, suas cores gloriosas silenciadas por uma
espessa camada de fumaça que envolvia a terra, as tropas da Secesh
pararam a cerca de 200 jardas antes de alcançar e dividir o centro da União.
A força ferida recuou, e as armas da União caíram em silêncio enquanto a
noite descia sobre o campo. Jack engoliu com força, tentando molhar sua
garganta seca. Sentia gosto do algodão na boca, e suas narinas queimavam
devido à fumaça das armas suspensas no ar. Seus olhos estavam secos e
arenosos. Resistindo no chão encharcado, lutou para se concentrar e manter
seu equilíbrio. Com seus ouvidos ainda tapados pelo barulho da artilharia e
dos fuzis, virou-se para inspecionar seus homens.
Uma hora depois, Jack sentou-se à mesa perto de sua tenda, com
papéis à sua frente. Um relatório sobre ferimentos, suprimentos e
desempenho no campo precisava ser escrito, mas apenas olhava para o
papel, a dormência se espalhando através dele, roubando sua capacidade de
pensar claramente. Ouviu alguns homens conversando calmamente ao redor
do campo, outros descansando depois de dias de atividade extenuante. A
tensão era espessa. Estavam em território confederado, o inimigo a apenas
alguns metros de distância. E seu comandante estava...
Ploft.
A mesa balançou devido ao peso dos alforjes que haviam sido largados
sobre ela. O barulho rompeu os pensamentos de Jack, fazendo-o olhar para
o oficial alto e magricela que estava diante dele. Rathborne Sinclair, coberto
de terra, suor rolando de suas têmporas, seus olhos azuis injetados de
sangue, sorria amplamente.
— Fazendo o seu relatório, hein? — O homem riu, arrancando o
chapéu para limpar a testa.
Rathborne, Capitão da Companhia C, era um velho amigo de seus dias
no Texas. O ohioano não era como muitos dos outros nortistas da 2ª
Cavalaria que possuíam sua família escravista do sul contra ele. O
ressentimento entre as fileiras contra os sulistas do Exército da União mal
era escondido, e Jack estava bem ciente disso. Não ajudava o fato de que
seu sotaque sulista ocasionalmente se infiltrasse em seu discurso.
— Jack, foi atingido ou o quê?
Jack piscou os olhos. Aparentemente, não tinha ouvido o relato de
Rathborne sobre seus empreendimentos no campo.
— Desculpe, pensado profundamente, eu acho — ele respondeu.
Rathborne se inclinou sobre a mesa, sua voz baixa: — O que encontrou
no reconhecimento? Não foi o mesmo desde que retornou
— Nada. — Negou a si mesmo que as coisas estavam diferentes. Mas
não tinha passado despercebido pelos outros.
— Besteira — Rathborne cuspiu. — Jack, ouvi alguns homens falarem.
Não está dormindo, não gosta de ninguém, e esse seu sotaque às vezes fica
pesado. Veja bem, eu o conheço bem o suficiente, mas os outros... — ele
suspirou. — Os outros podem lhe causar problemas.
Jack fechou os olhos, isolando o mundo. Caroline, por quê? Um bebê.
Por que ela nunca lhe contou? Era uma responsabilidade que não queria.
Diabos, nunca quis nem mesmo uma esposa. Nunca. As visões sobre seu
pai eram imensas, o patriarca repreensivo da família Fontaine. As lições
forçadas de tradição, honra, nome de família e a justificativa para ignorar os
direitos dos outros. Especialmente dos escravos. As lágrimas no rosto de
sua mãe. Estremeceu novamente com as lembranças
— Jack! — A voz de Rathborne penetrou através da névoa em sua
cabeça. Abriu os olhos, não percebendo que suas mãos haviam se fechado
em punhos.
— Eu — ele olhou para cima, sua voz grave. — Fui ver minha esposa.
— Meu Deus, homem, perdeu o juízo?
— A luta foi próxima à casa de sua família. não pude deixar de ir. —
Ele mordeu a língua para não dizer mais nada. Admitir que foi a irmã de
sua esposa que o atraiu para lá não o endeusaria para seu amigo.
Rathborne olhou para ele, silencioso. Inspirando profundamente,
finalmente disse: — Acho que não foi uma visita oportuna.
— Caroline e eu tivemos uma discussão pouco amistosa antes de ela
partir. E agora, está morta. - Seu hálito se prendeu ao dizer as palavras.
Mais uma vez, uma onda de tristeza o atingiu, depois alívio, a tensão se
dissipando. A culpa logo se seguiu a isso. Era errado não chorar por sua
esposa - especialmente quando tinha morrido ao dar à luz a um filho...seu
filho. Conhecendo Caroline, porém, as dúvidas de Jack permaneciam.
Manipulou-o para que se casassem, apenas para entreter outros homens
enquanto retornava ao serviço. Apesar das palavras de Sally, ainda não
acreditava que a criança fosse dele, mas isso não eliminava sua obrigação
de criar a criança como se fosse.
— Oh, Jack, me desculpe — as palavras suaves de Rathborne
interromperam os pensamentos de Jack novamente.
 Jack bufou. — Sim, e me deixou com um pirralho brigão. — De
repente, se levantou, batendo na mesa, o tinteiro tombando e se derramando
sobre o papel.
Rathborne endireitou o vidro e olhou fixamente para seu amigo. Jack
deu um passo. Sabia que os olhos de seu amigo estavam sobre ele. Não
podia contar ao ohioano sobre as supostas infidelidades de sua esposa. Seu
orgulho masculino não o permitia.
— Poderia pedir licença, Jack. Certamente McLaw...
— Para o inferno com McLaw... — rosnou. — Estou melhor aqui. Pelo
menos aqui, eu posso matar o inimigo e não ser preso por assassinato. —
Pensamentos estranhos invadiram sua mente. Sim, poderia descarregar toda
sua frustração reprimida ali, no campo de batalha. Fugiria de seu próprio
destino, o destino que jurou evitar. E agora, a única mulher que queria, mais
uma vez, não poderia ter. Ela havia se casado com outra pessoa. Lembrou-
se do toque dela. Essa lembrança nunca o deixou. Talvez fosse por isso que
seu casamento tenha sido um desastre e que não conseguisse encontrar
nenhuma libertação com Leslie agora.
Os olhos de Rathborne ainda estavam nele. — Suponho que isso seja
verdade. Olhe, tenho um relatório para escrever. Também tem um. A luz do
dia estará aqui mais cedo do que pensamos. Ouvi dizer que Mac vai nos
levar para o norte. Dizem que será destituído do comando de todo o
exército por não pressionar Richmond. — O homem deu de ombros. —
Acho que ele conhece Lee. Tem medo dele.
— Não — Jack deu ao amigo um sorriso tímido. — Ele pensa que Lee
tem mais homens. Esteve em sua equipe em Washington. Sempre querendo
mais homens. Acredito que o presidente esteja cansado de esperar.
 Rathborne bufou e tirou um frasco de seu alforje. — Vou deixá-lo com
isto. Acho que precisa mais do que eu preciso neste momento. — Colocou-
o na mesa enquanto se levantava e pegava suas coisas. — Escreva seu
maldito relatório. E descanse um pouco.
— Certo — Jack murmurou, observando o homem sair. Sentou-se
novamente, amassando a página superior na pilha de papel e pegando
novamente a caneta. Com um suspiro cansado, puxou o lenço de renda
encardido do bolso interno de seu casaco de uniforme. O lenço de Emma.
Estava gasto e sujo, a renda pendurada por apenas alguns fios. Mas isso lhe
dava consolo. Segurá-lo mantinha seus demônios pessoais à distância
melhor do que o uísque. Mergulhando a pena no tinteiro, escreveu seu
relatório, o lenço enrolado dentro de sua outra mão, tentando esquecer o
que havia perdido e se perder no sangue e na guerra.

A mudança no comando militar do Exército da União manteve Jack

ocupado por várias semanas. A decisão de McClellan de se retirar em vez
de perseguir e tomar Richmond fez com que Lincoln colocasse o general
Henry Halleck no comando do Exército e o general John Pope no comando
do recém-formado Exército da Virgínia. Ambos haviam servido bem no
Ocidente, e as esperanças continuas de sucesso de Lincoln os trouxeram de
volta ao Oriente. Jack, juntamente com muitos outros comandantes, foi
submetido ao comando do arrogante Pope. Alguns, como John C. Fremont,
na verdade se recusaram a servir sob seu comando, obrigando Pope a trazer
o General Franz Siegel do Ocidente. O alemão dominava as táticas
militares, mas abundavam as histórias de seu fracasso em Wilsons Creek,
no Missouri, de sua retirada, deixando as tropas da União vulneráveis.
 Mas o suposto sucesso de Pope no Oriente não se concretizou. Jack,
juntamente com o resto do Exército do Potomac de McClellan, marchou
para o norte em direção a Manassas Junction, Virgínia, para reforçar as
tropas de Pope. Quando chegaram, porém, as forças de Stonewall Jackson
atacaram as tropas de Pope, confundindo e preocupando o general depois
que as forças de Jackson também destruíram o depósito federal de
suprimentos em Manassas. Pope se atirou, esperando superar Jackson antes
da chegada das tropas do general James Longstreet.
Jack compreendeu a cena evoluindo diante dele no final do dia 28 de
agosto, quando conduziu seus homens mais uma vez para a boca do inferno.
Seus ouvidos ficaram surdos a qualquer coisa que não fosse o rugido de
canhões e rifles, o gemido dos feridos e o som de cornetas e tambores
sinalizando ao longo da linha. Fez seus homens recuarem e depois tentou
novamente. O chão sugava suas botas em um lamaçal de sangue e água. Às
vezes, seus homens não respondiam com rapidez suficiente. Estavam
vagarosos na lama, alguns tendo que desenterrar suas botas antes que
pudessem se mover.
Naquela noite, Jack comeu com os outros oficiais. Rathborne trouxe
outro frasco cheio, e dividiram o conteúdo, absorvendo as informações à
medida que chegavam. Os homens de Longstreet, trinta mil homens
robustos, ou mais ou menos dez mil, dependendo do oficial que o ouviam,
foram vistos a apenas uma noite de marcha.
Ao engolir o último gole do suave uísque do Kentucky - onde
Rathborne o conseguia, Jack não perguntou - notou a tensão na voz de
Pope.
— Arrume as malas, Jack — resmungou Rathborne. — Aposto cinco
dólares que iremos embora amanhã.
 Jack sacudiu a cabeça. — Ficaremos aqui para sempre. Talvez
devêssemos simplesmente deixá-los ir.
Seu amigo perguntou: — Desistiria de voltar para casa?
Com uma gargalhada estrondosa, que fez com que metade dos homens
ao seu redor se virasse, o rosto de Jack ficou rígido — saí de casa há mais
de dez anos. Não voltarei. Não sob as circunstâncias atuais e provavelmente
nem depois. — O veneno em sua voz vinha de sua alma. Captou o olhar de
surpresa de Rathborne e viu, pelo canto do olho, os homens à sua volta
falando em voz baixa. Não se importou. Jean Baptist Fontaine podia
apodrecer no inferno pelo que Jack se importava. E mesmo isso não seria
punição suficiente. Não para o tirano ditador que tinha sido e ainda era.

17 DE SETEMBRO DE 1862
SHARPSBURG, MARYLAND

Jack olhou ao longo de sua linha de infantaria, todos preparados e

prontos para serem chamados. Puxando sua pistola de seu coldre, Jack abriu
o cano, recarregou-o e o fechou.
Estava pronto há dias, talvez semanas àquela hora. Tudo corria junto
em sua cabeça porque o sono ou qualquer descanso de verdade
constantemente o iludiam. Ou ansiava pela luta, pela chance de matar, ou de
sucumbir aos pesadelos. Todas as noites, quando deitava sua cabeça e
fechava os olhos, Emma, a criança, seu pai e Caroline lhe falavam. Bem,
talvez Emma ficasse em silêncio, mas seus olhos lhe diziam a verdade. A
criança era dele. E, apesar de sua própria negação, tinha uma
responsabilidade que não podia ignorar.
 McClellan retomou o comando dos exércitos do norte combinados com
o Exército do Potomac após o desastre de Pope em agosto ao longo de Bull
Run Creek, perto de Manassas Junction. Quando Pope se retirou para
Washington com suas tropas, Lincoln voltou para Little Mac, e os homens
deram as boas-vindas ao seu regresso. Mas essa mudança não atrasou seu
retorno às linhas da União porque os batedores informaram ao general que
Lee estava indo para o norte, possivelmente para tomar Washington. A rota
os levou através da Maryland ocupada. Independente da razão pela qual Lee
se movia acima da Linha Mason Dixon, McClellan mantinha-se cauteloso.
O passo de lesma do Exército da União abalava os nervos de soldados
como Jack. O silêncio era seu maior inimigo. Muito tempo livre permitia
que sua mente vagasse. Escreveu inúmeros relatórios, treinou seus homens
em excesso, jogou todos os jogos do acampamento que aceitavam apostas
de um oficial e evitou todos na chamada do correio porque ninguém lhe
escrevia. Sua miséria era completa.
Emma estava no sul, cuidando de seu filho. Virgínia era um campo de
batalha e seria até o fim desta guerra, porque a segunda capital ficava em
Richmond. Rose Hill estava a menos de um dia de viagem de lá, ao longo
do rio James. Terra nobre para um ataque. Para a ocupação. Para a morte.
Tinha que tirá-los de lá, e sua necessidade crescia diariamente. Mas o
exército não concedia licenças, particularmente aos oficiais que queriam
entrar em território inimigo para resgatar suas famílias.
Quatro dias antes, Jack havia liderado uma patrulha de reconhecimento
em uma área nos arredores de Frederick, Maryland, onde os rebeldes
haviam acampado na noite anterior. Enquanto vasculhava o local em busca
de quaisquer pistas sobre sua direção, um de seus homens aproximou-se
dele.
 — Senhor — disse o cabo, entregando a Jack três charutos
embrulhados em um pedaço de papel.
Jack pegou os charutos e puxou o papel, mas ao descascar o invólucro
de volta, encontrou algo escrito no interior. Olhou fixamente para a página
branca. A letra era familiar de seus dias em Point - a escrita de Robert E.
Lee. Comandos para a próxima linha de movimento. Deixou cair os
charutos e saltou nas costas de Golias, correndo para McClellan.
O general leu as ordens e seus lábios curvaram-se para cima. — Aqui
está um papel com o qual, se eu não puder chicotear Bobbie Lee, estarei
disposto a ir para casa.
A excitação se espalhou por todo o acampamento, inflamando até Jack.
Ele ordenou que seus homens estivessem prontos para partir. Um
movimento que não aconteceu por mais dezesseis horas.
— Que diabos! — Rathborne jogou a mochila no chão depois de outra
patrulha. — Aqueles rebeldes devem saber que perderam suas ordens.
Mudarão o que estavam fazendo quando poderíamos ter nos mexido e tê-los
a essa altura!
Jack bufou. — Conhece Mac. Não se moverá até que esteja totalmente
bem e pronto. Ouvi dizer que está esperando que o resto do exército chegue
aqui. Não vai apostar em nós para vencer Lee, mas apenas para encontrá-lo.
E as forças chegaram. Forrando Antietam Creek, o Exército da União
encontrou Lee do outro lado do rio. A paisagem ficou azul em um dia. Mas
só em 17 de setembro é que o Major General Joseph Hooker liderou o
primeiro ataque. - Joe lutador - era seu apelido, e Hooker definitivamente se
mostrou à altura, praguejando alto enquanto as tropas marchavam por um
milharal. Após a primeira linha de tiroteio, os rebeldes retornaram o fogo.
Levou pouco tempo para que a devastação se revelasse. Jack foi testemunha
quando os tiros atingiram mais da metade da 12ª divisão de Massachusetts
em apenas alguns minutos.
As ordens chegaram ao fim da linha. Jack inalou. Com seu revólver
puxado, ele gritou: — Atacar!
Entraram com o resto das tropas em avanço. A linha de frente de
Hooker estava próxima a uma igrejinha branca em um morro. Ao se
aproximarem, os uniformes cinzentos da Confederação se abriram,
correndo para a floresta, enquanto Hooker jurava violentamente, quase
diabolicamente, disparar sua própria arma.
Mas as mesas foram viradas. Jack viu o outro exército vindo em
direção a eles como loucos, armas disparando contra a linha da União.
Parou seus homens. O primeiro golpe da linha Rebelde pareceu uma foice
num campo de milho, abatendo as tropas principais em poucos minutos.
— Frente para a esquerda! - Jack ordenou, girando em direção ao
bosque. Seus homens seguiram rapidamente enquanto o exército rebelde
irrompia no campo com um grito sangrento, assustando os homens com a
sua perspicácia.
A batalha atravessou o campo de milho, de um lado para o outro, sob o
sol do meio-dia. O núcleo confederado se tornou uma estrada de terra
escavada que separava as fazendas durante o tempo de paz. Serviu como
uma trincheira que os rebeldes usavam para aniquilar o avanço das tropas
Yankees, simplesmente levantando-se para atirar e depois abaixando-se
novamente para proteção. Unidade após unidade caia sob a investida do
fogo sulista até que a unidade de Nova York encontrou um local de onde
podiam atirar. Ao fazer isso, a trincheira se tornou uma prisão de abate, os
rebeldes foram incapazes de se deslocar rapidamente para escapar dos tiros
dos Yankees. As balas chegaram rápido e furiosas em retaliação à própria
destruição.
Jack retirou seus homens do ataque à trincheira para ajudar a brigada
do General Burnside que lutava para atravessar Antietam Creek por uma
ponte. A força maior de doze mil, no entanto, era um alvo fácil para os
Confederados no cume acima.
— Senhor, 12ª se apresentando — Jack disse, chegando a Burnside.
O general estava cinzento e sujo. Afagando suas longas costeletas,
olhou para cima e sacudiu a cabeça. Jack virou-se a tempo de ver um grupo
de Zouaves vistosamente vestidos, provenientes de Nova York, subindo a
colina, gritando a plenos pulmões, apenas para ser rapidamente repelido.
— Três horas. Três horas, eu lhe digo — o comandante murmurou.
— Senhor — Jack tentou chamar sua atenção. — Nós os superamos
em número. Não terão homens ou poder de fogo suficiente para durar.
Burnside virou-se e olhou fixamente para ele. Com os olhos
arregalados, quase frenéticos, parecia assustado com a voz de Jack.
Empurrou o telescópio para as mãos de Jack. — Sério, capitão? Qual seu
nome, capitão?
— Fontaine, senhor.
— Capitão Fontaine — afirmou o oficial, seus lábios um sorriso cruel.
— Está vendo-os partir? Está?
Jack ampliou o escopo e procurou. No início, parecia que estavam se
retirando, mas depois, percebeu uma nuvem cinza atrás deles. Uma que
crescia a cada momento. Reforços.
— Senhor, chegam reforços.
 — O quê? —Burnside puxou o binóculo e olhou. — Chamas do
inferno! — Ele pegou sua mesa portátil, rabiscou uma mensagem e a passou
às suas mãos. — Leve isso ao general.
Jack franziu o cenho e puxou seu colarinho, ao lado de Burnside. Os
soldados tentaram sair da ponte no outro lado, mas sucumbiram aos tiros.
Jack recusou-se a enviar seus homens para a morte sem uma ordem direta.
A ajuda chegou correndo ao acampamento e deu a Burnside a resposta
que esperava. Ele a abriu e proferiu uma maldição. — Não seria prudente.
— Ele jogou o papel na mesa. — O bastardo se recusa a me enviar reforços.
Maldito seja!
A carnificina continuou até o pôr-do-sol, quando todos os tiros
pararam. Jack ouviu os feridos no campo e foi com os outros para tirá-los
de lá. Foi um pesadelo acordado. Com cada homem ferido retirado,
inúmeros mortos restaram. Jack sabia que o mesmo grau de destruição
poderia facilmente acontecer onde quer que os exércitos colidissem,
enquanto a guerra continuasse. E a Virgínia estava preparada para uma
carnificina semelhante.
Emma e seu filho poderiam facilmente se tornar vítimas.
O pensamento devorava-o, e seu estômago se retorcia.
Não podia deixar isso acontecer e rezava para que ainda estivessem a
salvo. Tinha que acreditar que estavam. Mas enquanto permanecia ali, no
campo encharcado de sangue com sua colheita de mortos, sabia que tinha
que levá-los para longe de Rose Hill, para longe da Virgínia. Mas para
onde? Tinha jurado nunca mais voltar para sua própria família. Era o último
lugar onde gostaria de ir - jamais. Mas, Jean Baptiste Fontaine era um
homem rico com ligações na Europa e também no Norte. Poderia protegê-
los e o faria, especialmente quando soubesse que Nathan era seu neto.
 Engolindo a bílis que se elevava em sua garganta, Jack tomou uma
decisão. Ao amanhecer, o Exército da União descobrira que Lee havia se
retirado para a Virgínia. E Jack Fontaine também.
 Capítulo 16

Se não conseguir abastecer meu exército, e mantê-lo abastecido, comeremos suas

mulas, senhor.
-William T. Sherman, a um intendente do exército antes de mudar suas tropas de Chattanooga para Atlanta

ROSE HILL, VIRGÍNIA, OUTONO DE 1862

Emma o ouviu chegar. Estava sentada embalando o bebê, arrulhando

baixinho, tentando fazê-lo dormir. Nathan olhou fixamente em seus olhos,
determinado a permanecer acordado. Seu pequeno corpo estava tenso, mas
quando cantarolava uma melodia, o relaxava. E seus vibrantes olhos verdes
se fechavam. Seu murmúrio falhou quando olhou nos olhos de Nathan. Os
olhos de Jack. Como ele podia negar esta criança?
O passo e o clique uniforme da madeira, uma espécie de ritmo,
aumentava. Parou no umbral da porta atrás dela. Ainda olhando para a
varanda, parou de cantarolar, mas não de balançar.
— Billy, não deveria estar acordado — o repreendeu.
Uma risada forte ecoou atrás dela. — Me diz isso todos os dias. Se eu
não me levantar e praticar, como poderemos dançar de novo?
Emma fechou os olhos. Dançar. Billy nunca mais dançaria, não com
apenas uma perna e muletas. Podia ouvir sua respiração áspera. Era mais
corajoso do que qualquer homem que conhecia, não desistia apesar de ter
perdido uma perna. Deve ter sido devastador acordar no hospital de campo
sem ela.
Billy saltou para a cadeira ao lado de seu balanço e derrubou-se sobre o
assento. Suas muletas caíram no chão. Ela olhou para ele, ainda balançando,
esperando que o movimento mantivesse o pequeno adormecido.
— Desculpe — ele murmurou.
O silêncio encheu o ar. O carinhoso companheirismo que
compartilharam antes da guerra estava se desvanecendo a cada dia.
Balançou por mais alguns minutos, sentindo o bebê crescer pesado em
seus braços. Por volta dos oito meses, não era mais apenas um maço de
carne faminta e sonolenta. Emma percebeu que o menino estava entrando
debaixo de sua pele e em seu coração. Era difícil resistir, apesar do medo de
não conseguir chegar ao seu primeiro aniversário. Com Caroline fora, ele
não tinha ninguém além dela para ser sua mãe. Especialmente porque seu
pai o havia abandonado. O pequeno Nathan era o mais próximo que Emma
chegaria de ter seu próprio filho... — Senhorita Emma, deixe-me levar o
menino — disse Sally, estendendo os braços.
Emma se levantou devagar, tentando não acordar o bebê adormecido.
Nathan arrulhou em seus braços, seus pequenos lábios apertando enquanto
dormia. Ela sorriu e se inclinou para beijar sua testa antes de entregá-lo à
escrava.
— Graças a Deus por Sally — disse Billy. — Pelo menos ela ainda está
aqui.
Emma foi até o parapeito e olhou para os campos. Os campos áridos.
— Quantos se foram?
 Ela suspirou. — No último relatório, mais dez. Mãos do campo, em
sua maioria. — O preço da guerra. Com Billy voltando mutilado, não pôde
ser de grande ajuda. Seu pai estava se afundando cada vez mais na
demência. E Charles continuava desaparecido. Tudo havia caído em seu
colo, e odiava o fardo. — Não tenho certeza de como passaremos o inverno,
especialmente se recebermos outra visita de qualquer um dos lados.
A cadeira atrás dela raspou o piso de madeira. Deveria pelo menos
olhar para ele. Não causou a lesão a si mesmo, nem a dor e o sofrimento
que provocava. Doeu-lhe vê-lo se esforçando tanto para ficar de pé
novamente, para se sentir como um homem novamente. Era uma covarde
por não o olhar.

Billy se esforçou para se levantar. As malditas muletas machucavam

suas axilas, por mais que Sally as revestisse. A dor no toco de sua coxa
direita ricocheteava a cada movimento. Esta dor penetrava em seu quadril e
nas costas. A morfina ajudava, mas era muito difícil de ser encontrada, e
sabia que poderia agravar a situação a longo prazo.
Via que sua esposa estremecia sempre que ele coxeava, a expressão
corroía cada vez mais seu estômago a cada dia. No inverno passado, depois
de acompanhar seu pai até a casa, partiu novamente como um homem
capaz. Uma escaramuça com Yankees não muito longe de Winchester o
colocou numa enrascada, com um tiro na panturrilha. O açougueiro da 5ª
infantaria da Virgínia tinha cavado fundo demais em sua perna, procurando
a bala, apesar do protesto de Billy de que o homem estava apenas
empurrando-a mais para dentro. Podia senti-lo rasgando o interior de seu
membro. Sangue espalhado por toda parte. Atordoado e doente, Billy foi
dominado pela escuridão enquanto o homem empurrava a sonda de metal
ainda mais fundo.
Dois dias depois, despertou com uma dor profunda em sua perna.
Quando tentou movê-la, nada aconteceu. Olhou para baixo para descobrir
que faltava desde o meio da coxa, que estava envolta em bandagens. Isso
quase o matou. Um amputado. Voltara para casa, um inválido. Lembrou-se
do rosto de Emma quando olhou dentro da carroça para encontrá-lo
prostrado e com dores. Tinha ficado congelada mesmo com o calor do sol
de julho.
Naquele primeiro mês em casa, havia se perdido com todo o álcool que
conseguia beber - com a ajuda de Sammy. O velho escravo o tinha mantido
abastecido, mas o porquê, Billy não sabia. Acamado e bêbado, brigava com
Emma toda vez que vinha trocar seus curativos e alimentá-lo. Mesmo
agora, tinha que morder a língua para não gritar com ela, querendo que o
agredisse ou gritasse ou algo assim.
Ela tinha assumido a responsabilidade da casa, dos escravos restantes,
do pai, do sobrinho e agora do marido. Não tinha escolha. Viu o desgaste
que ela tinha no dia-a-dia. A única alegria dela era Nathan, mas havia
tristeza até mesmo nisso.
— Vejo que está andando melhor — ela finalmente disse. Virou-se
para ele e deu-lhe um sorriso fugaz. — Em pouco tempo, estará usando
apenas uma bengala.
Era uma mentira, mas se isso a fizesse sentir-se melhor, não discutiria a
questão.
Apoiou-se com mais força na muleta direita, liberando sua mão
esquerda para acariciar o rosto dela. — Oh, Emma, eu sinto tanto.
 Ele viu o brilho das lágrimas em seus olhos enquanto ela balançava a
cabeça e colocava seus dedos nos lábios dele. — Shh — ela disse.
— Eu lhe fiz mal — ele finalmente gaguejou. A culpa invadiu sua
alma — Deus está me punindo. Só posso pedir seu perdão.
Ela assentiu. — Está tudo bem...
— Não, não está. — A raiva de si mesmo e o ódio o estimularam. Ela
não havia feito nada para merecer isto. — Eu deveria tê-la impedido. Eu
sabia o que ela estava fazendo...
— Billy, não —sussurrou.
— Emma, eu sei que amava Jack. Ela se apoderou dele, e eu sinto
muito. — Ele a viu estremecer.
— Billy, pare, por favor. — Uma lágrima escorreu por sua bochecha.
— Sabe que eu te amo. Também amei a Caroline. Talvez, eu a amasse
demais. Cedi a ela — a sua voz embruteceu. — Porque um dia tive
Caroline, não posso tê-la agora, de verdade. — Ele vacilou quando a
expressão dela desabou, e seu estômago lhe doeu quase tanto quanto sua
ferida. Mas merecia isso. E também o seu ódio.
A mão dela voou até a boca, matando um soluço.
— Emma, eu te amo, mas merece um homem muito melhor do que eu
— ele se afastou. — E eu nunca poderei lhe dar um filho. Por favor —
implorou — me perdoe.

Nas horas que antecederam a batalha em Antietam Creek, Jack

escapuliu do acampamento, levando seu saco de dormir, revólver e Golias.
Levar o cavalo era um risco, mas Jack não se importou. Rathborne saberia
que havia partido para a Virgínia, mas confiava que o Ohioano
permaneceria em silêncio. Contudo, não tinha certeza. O homem podia
entregá-lo e revelar seu destino, mas algo no fundo de Jack lhe disse que
Rathborne não o faria.
Estava calmo onde os Confederados haviam acampado. Lee também
tinha saído sob o manto da escuridão. Num ataque de auto aversão, Jack se
perguntou que outro homem abandonaria seu próprio filho e deixaria a
mulher que amava vulnerável ao inimigo. Tinha que levá-los para um lugar
seguro.
Conduzir Golias para fora do acampamento tinha sido relativamente
fácil. As sentinelas estavam alertas, mas dispersas. Depois do que havia
sido um dia cheio de morte, nem mesmo os rapazes mais corajosos
conseguiam ficar acordados. Mas Jack sentiu cada centímetro dele vivo e
alerta enquanto se movia lentamente pela floresta, tentando esconder-se e o
grande animal negro.
O sol nasceu, era uma manhã fria de outono. Parou para observar o
terreno à frente e deixou o animal pastar. Se pudesse fazer sombra ao
exército de Lee, teria cobertura para escapar da União. Mas, quando os
Confederados o encontrassem, teria que ser capaz de afastar em liberdade.
Tirou seu chapéu de oficial de feltro preto, sentindo-se gelado com seu
couro cabeludo exposto à brisa. A borda do chapéu se elevava nos lados,
ancorada por uma águia de latão de um lado, uma pluma escura do outro.
Arrancou a ave, assim como a pluma. A corda azul-celeste, a cor da
infantaria, ao redor da coroa foi a próxima, seguida pelo ornamento de
corneta de latão do soldado raso e o número doze, que indicava sua
unidade. O chapéu agora sem adornos ainda tinha a fôrma do exército,
então segurou a borda e a forçou a se enrolar por baixo.
 Retirou o emblema dos EUA da cinta peitoral de Golias e, virando a
manta da sela, escondeu sua marca dos EUA. Não poderia remover os
medalhões de latão do freio sem destruir a peça e, relutantemente, deixou-
os no lugar.
— É roubado — disse ele ao cavalo, batendo na cernelha. — Lembre-
se disso, se perguntarem.
O animal ergueu a cabeça, ainda mordendo a grama, e fungou como se
estivesse de acordo. Jack riu.
Suas roupas foram as seguintes. Seria arriscado cavalgar até a Virgínia
vestido de soldado Yankee. Então, cavalgou até Morgantown, que se
estendia pelas fronteiras da Virgínia e Pensilvânia. Empurrando seu
uniforme para dentro do alforje e jogando seu sobretudo embaixo do saco
de dormir, procurou alguém para trocar de roupa com ele. A aparência da
praça da cidade indicava que a vila estava devastada pela guerra.
Os cascos de Golias criaram uma pequena nuvem de poeira ao longo
da rua. Jack sondou as fachadas das lojas, hotéis e saloon, mas tudo estava
calmo. Exceto pelo movimento de pés atrás dele, teria pensado que a cidade
estava deserta. Com um sorriso lento, virou na sela e viu dois rapazinhos,
afastados o suficiente para evitar serem chutados, com os olhos arregalados
em Jack.
— Whoa — disse ele, baixando as rédeas e inclinando-se para trás na
sela. Concentrou-se por um momento antes de dizer qualquer coisa. Estava
no norte há tanto tempo, que sabia que não soava tão sulista como precisava
agora, sem trabalhar nisso. Os meninos tinham cerca de dez ou doze anos.
Suas roupas eram muito pequenas para lhe serem úteis, mas... — Bom dia,
cavalheiros.
 Eles pararam, mas não fugiram e ficaram olhando para ele como se
fosse o diabo à sua frente. Supôs que provavelmente fosse.
Suas roupas sujas e esfarrapadas eram promissoras, no entanto.
Esperava que alguém maior trocasse de bom grado seu traje igualmente
sujo por um terno de lã bem feito, especialmente com a chegada do inverno.
— Talvez possam me ajudar — continuou escorregando para o seu
sotaque da Louisiana. — Seu pai está por perto?

Emma deitou-se no colchão, com os olhos bem abertos, incapaz de

dormir. Ainda não havia amanhecido, estava escuro lá fora. Ouviu o relógio
de pêndulo do avô no corredor bater quatro e suspirou baixinho. Tão perto
da hora de levantar...
Tinha esfriado um pouco nas primeiras horas da manhã. Ela tremia,
querendo voltar para o abraço de Billy, mas não o fez. Ele havia insistido
para que dormissem juntos novamente. Que sua lesão estava melhor, mas
viu-o lutando contra a dor. Seu coto ainda parecia inflamado. Mas ele
continuou estoico, puxando-a para seus braços todas as noites, alegando que
poderia mantê-la aquecida. Isso era verdade, pois até mesmo a respiração
dele em suas costas ajudava.
Fechou os olhos e estremeceu. Uma semana havia passado desde que
lhe havia confessado. Ele pareceu muito aliviado depois, mas ela não ficou.
Às vezes ainda desfrutava da companhia dele. Mas o fato de que ele havia
dormido com Caroline jogara sal em suas feridas.
Por que sua revelação a surpreendera? Caroline havia roubado tudo o
que Emma possuía ou desejava. Tudo. Mesmo quando criança, sempre foi
gananciosa. Primeiro, pegando as bonecas, roupas, fitas e livros escolares
de Emma e, em seguida, tomando os homens. Não duvidava que Caroline
também teria roubado Angel, salvo que a égua não gostava de Caroline e a
mordia em qualquer ocasião em que se aproximasse demais. Que cavalo
inteligente Angel havia sido... Então os Yankees apareceram e a
encontraram no bosque onde Emma a havia escondido.
Caroline levou Jack. E então, descobriu que Caroline também havia
roubado Billy. A notícia quase a destruiu. O que lhe restava? Nada mais do
que uma casa para gerir e manter, o destino de seu irmão desconhecido, a
estabilidade mental de seu pai em declínio, a fuga de escravos... e o bebê de
Caroline. Um bebê que Deus havia concedido a Caroline e Jack, mas não a
Emma e Billy. Billy havia tentado fazer amor com ela desde que voltou da
guerra. Mas não conseguia resistir porque a dor de sua perna se
intensificava à medida que sua excitação crescia.
Frustrada, afastou o cobertor e se levantou. Nathan dormia a noite toda
agora. Tilly cuidava dele quando Sally estava ocupada e dormia no mesmo
quarto onde dormia a criança, permitindo que Emma deixasse a casa.
Colocou seu chemise e espartilho, sabendo que sua perda de peso faria com
que fosse necessário ajustá-los logo. Encolhida em um simples vestido de
trabalho marrom e creme, desceu as escadas e saiu pela porta dos fundos.
Até mesmo os exércitos permaneceram em silêncio antes do
amanhecer. Emma não tinha ouvido falar de mais batalhas por perto, mas os
combatentes passavam a caminho do norte. As patrulhas que percorriam a
área, para - proteger - as famílias dos soldados e evitar qualquer maldade,
eram elas próprias causadoras de problemas. Mas eles, também, dormiam
agora.
 Naquela hora do dia, podia passar um tempo raro sozinha, sem que
ninguém se preocupasse com sua saúde ou viesse até ela com seus
problemas. Era uma fatia do céu.
Seguiu silenciosamente para o celeiro. As duas vacas restantes
precisavam ser ordenhadas - uma tarefa da qual não gostava, mas que tinha
de ser feita. Tilly não servia para isso e Sally era muito velha. Emma
precisava de Jemmy e Jeremiah e das mãos restantes para o trabalho de
campo. Honestamente, sempre temia as manhãs. Relatos, de outra mão-de-
obra partindo, de mais comida sendo levada, de uma galinha faltando,
pareciam ocorrer diariamente. O dinheiro estava escasso, e as mercadorias
para comprar estavam diminuindo. O inverno seria difícil.
A porta do celeiro também precisava de reparos, porque tinha se
tornado difícil de abrir. Emma bateu com o ombro com todas as forças, e
lentamente cedeu.
— Bom dia, senhoras. — Pendurou a lanterna na cavilha. Olhando
para a luz fraca, percebeu que devia ter esquecido o candeeiro e feito seu
caminho no escuro porque o suprimento de óleo deles era baixo. Agarrando
o banco e o balde, caminhou para a primeira baia.
— Olá, minha linda.
Emma congelou. A voz masculina veio de um canto escuro do celeiro.
Assustou-a. Não reconhecia a voz. O medo serpenteava por sua coluna
vertebral e seus braços apertavam o balde. Engoliu o nó na garganta e
virou-se lentamente.
O orador se revelou e foi em sua direção.
— Quem é o senhor? — Exigiu, dando um passo atrás.
 Ele era jovem, próximo à sua idade, mas de aparência desleixada.
Vestindo roupas rasgadas, cheirava a suor, sangue e uísque. Sorria para ela,
seus lábios secos e rachados se separando para mostrar dentes amarelados e
quebrados.
Deu mais um passo atrás quando ele se aproximou, até encontrar a
parede do celeiro.
— Oh, beleza, já faz muito tempo — ele se arrastou lentamente, seus
nós dos dedos acariciando a bochecha dela.
Sua respiração estava irregular enquanto engolia lufadas. Os cabelos
pretos gordurosos dele caíram em desordem ao redor de seu rosto com
bigode e desgastado.
— É melhor que me deixe em paz — advertiu, mas seu coração batia
tão alto que não conseguia ouvir sua própria voz.
― Por quê? Nós podemos nos divertir. — Ele estava entusiasmado
sabendo que a tinha encurralada. Os dedos dele foram descendo pelo
pescoço dela e entrando no corpete, puxando-o para baixo e rasgando o
material. — Ah, não estão maduros para a colheita — sua voz estava rouca
quando agarrou o seio direito dela e o espremeu para fora do espartilho.
Ela abriu a boca para gritar quando a outra mão dele a cobriu. —
Não, acho que deveria ficar quieta. Tudo o que desejo é um pouco do seu
tempo. Se gritar, terei que atirar no seu marido, o aleijado. — Ele soltou o
seio dela, mas não a boca. Desejou que ele não o tivesse feito. Quando
trouxe sua mão de volta para cima, segurava uma faca.
— Vê? — ele disse, usando a faca para cortar a frente de seu vestido e
anágua.
 Emma fechou os olhos. Então abriu a boca para morder a mão dele
quando ouviu o clique de uma arma na porta.
— Rapaz, saia de cima dela. — A voz estava furiosa, exigente. Era de
Jack. Ela piscou os olhos. Não, não podia ser de Jack.
O verme que a segurava nem sequer vacilou, mas gritou por cima do
ombro dele, — Pode tê-la depois que eu tiver terminado com ela.
Numa fração de segundo, o homem a soltou enquanto uma explosão
soava no celeiro. Enxofre e pólvora encheram o ar quando o homem caiu
em um monte no chão, vertendo sangue.
— Emma.
Não conseguia ouvir bem após o tiro.
— Jack?

O sol ainda não havia chegado ao horizonte, mas Jack percebeu que
se encontrava perto de Rose Hill. Estava tão cansado, que se inclinou sobre
o pescoço de Golias. O animal andava devagar, mas Jack não parava.
No topo da subida, olhou para baixo e viu a casa.
— Rapaz, conseguimos — sussurrou para o cavalo, acariciando seu
pescoço. Com um segundo sopro fortalecedor, Jack sentou-se e incentivou
sua montaria a acelerar. — Estamos quase lá, rapaz, então poderá descansar.
Atravessaram o riacho e entraram nos pastos que circundavam o
celeiro. Jack viu uma mulher sair de casa, carregando uma lanterna até o
celeiro. Estava magra, com um vestido de trabalho normal em alguma cor
escura, e seu cabelo estava puxado para trás em um coque. Quis chamá-la,
mas teria que gritar para que o ouvisse, e a esta hora da manhã,
provavelmente a assustaria até a morte.
Ela entrou no celeiro antes que ele chegasse lá. Sorriu. Ordenhando
vacas. Engraçado como a guerra pode mudar uma pessoa, neste caso de
uma jovem privilegiada para uma trabalhadora de fazenda. Não que Emma
tivesse sido tão mimada quanto sua esposa, mas apostaria seu cavalo que
ela nunca esperaria ordenhar uma vaca em sua vida. Ele riu.
Quando chegaram ao celeiro, Golias se desviou, bufando e balançando
a cabeça. Alguma coisa parecia errada. Jack deslizou do cavalo e puxou seu
revólver.
A porta não estava fechada, e ele escorregou por ela. Sob a luz fraca,
um vagabundo segurava uma faca para Emma, cuja roupa estava rasgada.
Agarrando sua arma, Jack falou.
— Rapaz, solte-a — exigiu, sua voz militar treinada em alto e bom
som.
A escória suja riu e se recusou a recuar, murmurando algo que Jack não
conseguia ouvir. O rosto de Emma estava pálido de medo. Jack apontou,
inclinado a matar o bastardo. Sem outro pensamento, ele apertou o gatilho.
O homem caiu no chão enquanto Jack corria para Emma e agarrava
seus braços. Ela estava tremendo muito.
— Emma — ele disse. — Emma?
— Jack? — Ela disse e gritou, justamente quando a parte de trás da
cabeça dele explodiu. A dor o engoliu, e seu mundo escureceu...
 Capítulo 17

Pode lhes parecer estranho, mas quanto mais homens mortos eu via, mais
imprudente eu me tornava.
-Soldado da União Franklin H. Bailey em uma carta aos seus pais

ROSE HILL

Um zumbido baixo de vozes lentamente se tornou mais distinto à

medida que Jack lutava contra a escuridão que o envolvia. Com esforço,
obrigou-se a abrir os olhos e imediatamente se arrependeu. A luz brilhante
queimava, e voltou a fechá-los, virando a cabeça para longe. Uma dor
severa apunhalou a parte de trás do crânio e um gemido o escapou.
— Ora, vejam quem acordou — disse uma voz masculina.
Jack fez uma careta. Conhecia aquela voz, mas as batidas em sua
cabeça nublavam seu pensamento. De repente, o alívio chegou na forma de
um pano frio gentilmente colocado em sua testa. Abriu os olhos novamente.
Tudo estava embaçado. Piscou e focou. Emma. Relaxou. Ela parecia bem.
Conseguiu parar aquele homem a tempo.
— Obrigada — ela sussurrou, sorrindo um pouco antes de se afastar.
Tentou alcançá-la, mas seus movimentos eram lentos, como se
estivesse nadando na lama. — Emma — ele chamou, mas sua voz não
possuía força.
 — O que está fazendo aqui, Jack? — A voz grave perguntou.
Jack ergueu-se no colchão, lutando contra uma onda de negritude que
ameaçava esmagá-lo. Concentrou-se na forma sentado do outro lado do
quarto, e seus olhos finalmente se orientaram. Era Billy. Ele pensou que o
homem estava fora lutando, ou isso era o que se lembrava de alguns meses
atrás.
— Voltei para ver Emma e...
— Minha esposa? — A voz de Billy parecia rígida.
— Billy — Emma interveio, sua voz acalmou os nervos desgastados de
Jack. Ajudou-o a beber um pouco de água de um copo. O líquido doce
derramou pela garganta ressequida e ele engoliu, querendo mais.
— Srta. Emma. — Sally chamou da porta.
Emma sorriu, tirando o copo dos lábios de Jack. Empurrou uma mecha
de cabelo errante do rosto dele antes de se erguer. Seu toque tinha
penetrado, até aquele ponto que ele havia fechado há muito tempo. Quando
se afastou, quase implorou para que voltasse até que viu o marido olhando
fixamente para ele. Emma olhou de Jack para Billy. — Sejam prudentes,
estão me ouvindo?
O olhar raivoso de Billy desapareceu quando olhou para ela. — Claro,
querida, Jack e eu temos alguns assuntos a discutir.
Ela bufou e saiu pela porta com Sally.
Jack sentou-se, balançando suas pernas da cama para o chão. A bílis
subiu-lhe na garganta e ele engoliu o gosto amargo. Olhou fixamente para
Billy. O homem estava abatido e quase cambaleante. Usava roupas civis,
seus longos cabelos amarrados para trás. Parecia um veterano,
prematuramente envelhecido pela guerra. Parece que o campo de batalha
poderia ter esse efeito da noite para o dia. Ao final desta luta, já não haveria
mais jovens no país, pensou Jack.
— Casou-se com ela?
— Sim — uma resposta breve. Obviamente, a chegada de Jack não foi
bem recebida pelos Confederados.
Com extremo esforço, Jack levantou-se de forma instável, mas pelo
menos estava de pé. Sua cabeça latejava.
— Percebe que matou aquele bastardo, certo?
— Esse era o meu objetivo, — afirmou Jack. Faria qualquer coisa para
salvar Emma. — Onde diabos estava?
Billy sentava-se como uma estátua, com raiva nos olhos. — Então,
desertou da União? É um homem sem casa?
Jack vacilou. Devia ser assim que se parecia com ele chegando em
roupas civis. Para eles, era um traidor do Sul, e agora, parecia que havia
desertado do Norte. — Vim para levar meu filho para um lugar seguro...
— Ah, então agora o aceita como seu? — Billy riu.
Emma estava na porta, o bebê em seus braços. Jack agarrou o estrado,
subitamente fraco pela dor em sua cabeça, mas seus olhos se fixaram nela.
Ela caminhou lentamente em direção a ele, os olhos do bebê se abriram e
vaguearam pelo quarto. Ao se aproximarem, Jack viu que os olhos da
criança eram verdes, como os dele, e o tufo de cabelo em sua cabeça
marrom escuro, quase preto. A cor dos de Jack.
Emma notou a reação de Jack à coloração do bebê, seu reconhecimento
não falado de que a criança era, de fato, sua. — Seu filho — ela disse
suavemente.
 Jack ficou espantado. Nathan havia crescido tanto nos últimos três
meses. Seus olhos e cabelos eram tão parecidos com os de Jack que ele
jamais poderia negar o menino novamente. Estendeu a mão para tocar a
mãozinha do bebê que batia no corpete de Emma. Quando o dedo de Jack
rastreou a mão minúscula, o bebê guinchou e agarrou-a, enrolando seus
próprios dedos minúsculos ao redor do de seu pai.
Um menino escravo correu para o quarto, até Billy. Jack estava
vagamente consciente do rapaz ofegante enquanto ele dava a notícia ao seu
mestre.
— Bem, bem, bem. — Billy bateu com a bengala no chão. — Parece
que nosso querido Yankee Jack aqui chamou a atenção de mais alguém do
que apenas nós.
Jack puxou sua mão para trás e virou.
Emma segurou o bebê com mais força. — O que Jemmy disse?
— A notícia de Jack matando aquele bastardo chegou aos seus
homens. Temos patrulhas, Jack, grupos de vigilantes para manter a paz e tal,
com os outros homens indo lutar por nossa liberdade — Billy respondeu. —
Matou um dos homens de Wilcox. Eles tinham um de seus próprios
vigilantes, o viram entrar. Jack, estão vindo, e o matarão se o encontrarem
aqui. E quando estes grupos chegarem, se o encontrarem, matarão o resto de
nós por “ajuda-lo e encobri-lo'.
Jack ouviu Emma ofegar. Colocaria todos em risco se ficasse. Mas não
iria embora sem eles.
— Eu vou. Não estava pensando em ficar, mas vou levar meu filho
comigo.
 — Não pode estar falando sério — Emma afirmou, seus olhos se
descontrolando. — Para aonde acha que pode ir? Não vou deixa-lo levar o
bebê!
— Vou levá-lo para meus pais. Estão muito perto de Richmond. A luta
chegará aqui e em breve. Eles querem Richmond e acabarão com tudo. Não
o deixarei aqui.
— Não! — Ela abraçou o bebê com mais força, o suficiente para que
chorasse.
— Emma — ele começou quando Sally correu para o quarto.
— Chega! — Billy rugiu. Sua voz profunda ecoou nas paredes,
acalmando todos, incluindo Nathan. Eles esperaram que ele continuasse. —
Emma, leve Nathan para longe. Jack e eu discutiremos isso.
— Billy, por favor...
— Emma, vá — ele disse calmamente.
Ela deu uma palmadinha nas costas de Nathan, olhando para Jack
enquanto saía com Sally.
Jack soltou o fôlego que vinha segurando, vendo-a andar pelo corredor,
seu filho olhando-o por cima do ombro. — Acho que eu deveria ter
imaginado que ela estaria apegada ao pequeno.
O palpitar na parte de trás de sua cabeça voltou. Ele massageou suas
têmporas, tentando parar a dor. Não funcionou. Frustrado, virou-se
— Precisa persuadi-la a vir comigo, — declarou, hesitando antes de
acrescentar — Os dois, é claro.
Billy franziu o cenho, seus olhos fixos na porta além de Jack. —
Amava-a? — ele perguntou calmamente.
 As sobrancelhas de Jack se levantaram. Parecia uma pergunta estranha
a ser feita dadas as circunstâncias, e se perguntou por um momento a quem
Billy se referia. — Perdão?
Os olhos tristes de Billy voltaram-se para Jack. — Caroline. Amou-a?
A boca de Jack se torceu. Era uma pergunta justa. — Me preocupava
mais do que ela imaginava — respondeu com cuidado.
Jack notou o olhar de arrependimento de Billy. — Por que pergunta?
Billy balançou a cabeça — Caroline era — ele fez uma pausa. —
Adorável, difícil, mas uma joia, — ele sussurrou.
Jack bufou. Estava certo sobre ela ser difícil, isso era certo. — Ela
nunca me disse que estava grávida — ele acrescentou. Será que a teria
mantido com ele se soubesse? Sabia a resposta — não, porque nunca
acreditaria que a criança era dele. O olhar no rosto de Billy fez com que
guardasse isso para si mesmo. O que Jack viu nos olhos do homem lhe disse
tudo. Billy amara Caroline.
Billy riu de forma vazia. — Ela teve um momento difícil, me disseram.
Culpava-o por tudo, isto é, até o fim.
Sua pele picava ao tom da voz de Billy. — Amou-a. — Ao acenar com
a cabeça, Jack continuou, — Por que se casou com Emma?
O rosto de dor do homem atormentado fez a cabeça de Jack palpitar
ainda mais.
— Eu a amo, sempre a amei. É minha amiga, minha companheira —
disse e inalou profundamente, mostrando suas feições. — Ela precisava de
mim quando a jogou fora. E eu precisava dela. Mas...
— Então tire-a daqui — implorou Jack. — Venha comigo.
 Billy bufou. — Não, eu não posso sair. Mas quero que a leve.
— Está louco? Ela me odeia. E ela não irá deixá-lo. — Notou que o
homem permanecera sentado o tempo todo que Jack esteve acordado. —
Billy, por que está aqui? Ela me disse que estava matando Yankees.
A boca de Billy torceu em um sorriso maníaco. — Eu peguei alguns.
Mas não o suficiente. — Ele colocou sua bengala no chão e se esforçou
para ficar de pé. A perna direita de suas calças ficou pendurada solta abaixo
do joelho.
Jack lutou para manter sua boca fechada.
— No inverno passado — Billy declarou, encontrando o equilíbrio
com a bengala. — Não sou o homem que ela merece. Há algum tempo
penso que eu nunca fui. Nunca mais voltarei a ser um homem de verdade.
— Ele coxeou para Jack. — Não posso andar, então não posso arar ou
plantar ou fazer muito de tudo. — Ele suspirou. — Eu também não posso
dar-lhe um filho. De que adianta?
Com um franzido profundo, Jack balançou a cabeça. — Com certeza
ela sabe de tudo isso. Mas, com o tempo, vai melhorar...
— Estou morrendo — Billy disse sem rodeios. A dor de seu esforço
era clara em seus olhos quando sua mandíbula se apertou. Ele riu
secamente. — O açougueiro que me arrancou a perna era um maluco. O Dr.
Brown disse que o homem fez asneira e que eu tenho uma infecção que
apodrece. Ele afirma que preciso me submeter novamente à faca. Não farei
isso.
— Emma não o deixará. — Era uma coisa que Jack sabia sem dúvida.
Ela se recusaria com firmeza.
 — Se tem certeza sobre aquela criança, precisará dela para cuidar dele.
— Ele agarrou o braço de Jack. — Pode dar a ela um filho.
Não, ela não poderia ter Nathan. Então o significado das palavras do
homem se tornou claro. — Não posso. Ela é casada contigo.
— Ela te ama — disse o homem estoicamente. — Sempre amou.
Preciso que a leve, a faça feliz, que lhe dê filhos.
Billy estava louco, Jack decidiu. Mas a dor era tão clara em seus olhos
e seu aperto no braço de Jack, tão desesperado. Jack o ajudou a voltar para a
cadeira, com Billy respirando com dificuldade, seu rosto tenso. Tentou
pegar a xícara em cima da mesa, mas falhou.
Jack pegou a xícara e a entregou a ele, enrolando a mão do homem em
torno dela. Ele podia sentir o cheiro do láudano e começou a dizer algo
enquanto Billy engolia todo o conteúdo de uma só vez.
Limpando sua boca com as costas da mão, Billy cuspiu: — Não posso
mais sobreviver sem esse veneno, e está mais difícil conseguir suprimentos.
— Seus olhos fecharam por um momento. — Eu amo... amei… as duas,
mas Emma nunca foi realmente minha, nem eu dela, nem é nela que penso.
E ela sabe disso, com Caroline estando em casa e eu... — Sua voz arrastou-
se um pouco antes de sumir. Engoliu em seco e olhou para Jack. — Então
eu lhe imploro.
Jack sentiu o estômago revirar.
Jemmy entrou correndo na sala. — Mestre Bill, Toby diz que ouviu
que há homens andando na estrada para cá — disse em pânico.
Billy ficou desesperado. — Estão vindo por sua causa. Leve seu filho e
Emma. Precisará levar John Henry também. Vou segurá-los enquanto puder.
— Não, deixe-me ajudar.
 Ele sorriu para Jack. — Ao cuidar de Emma, estará ajudando. Vá.
Jack saiu da sala quando Billy começou a emitir ordens para Jemmy.
Emma finalmente seria dele.

Emma ficou furiosa. Tinha acabado de embalar o pequeno Nathan

para dormir e o deitou quando Jemmy correu para o quarto dizendo que
Billy precisava dela. O que aquele Yankee tinha feito com ele? Saiu do
quarto, quase tropeçando em suas saias. Levantou o excesso de material do
chão. Era mais rápido do que encurtar as saias, para o qual não tinha tempo
entre o bebê, seu pai e Billy. Mordendo o interior da boca para não gritar de
frustração, Emma dobrou a esquina.
— O que... — sua voz vacilou. Billy sentava-se na cadeira, olhando
pela janela. A névoa de láudano em seus olhos enquanto a olhava fez o
coração dela desabar. Seu querido marido estava com tanta dor, e não havia
nada que pudesse fazer para ajudá-lo.
— Venha aqui, minha linda Emma — ele disse com a voz induzida
pela droga.
Ela endireitou as saias o melhor que pôde, colocou os ombros para trás
e ergueu a cabeça. Ele estava tramando alguma coisa. Sabia disso. E onde
estava Jack?
Então o viu parado em um canto da sala. Sentiu o calor de seu olhar
sobre ela. Ignore-o, disse a si mesma, e foi até Billy, agarrando a mão que
estendia.
— Querida...
 Ele a puxou para mais perto, passando os braços em volta dela. —
Emma, minha querida Emma, — murmurou no estômago dela. Olhou-a de
relance. — Sabe que eu a amo.
As sobrancelhas dela se sulcaram. Ele não soava bem. Tinha uma
sensação distinta de que não ia gostar do que estava prestes a dizer. — Sim,
querido, eu sei.
Billy bufou, dando a ela um meio sorriso. — Ótimo, agora eu só quero
o seu bem. E por essa razão, preciso que faça suas malas e de Nathan. Jack
vai tirá-la do perigo...
— O quê! — Será que o ouviu corretamente? A raiva se estendeu por
todo o seu corpo. — Do que está falando?
— Jack está certo — ele disse secamente. — A escória Yankee estará
de volta. Eles querem Richmond, minha querida. Tomando a capital e todos
o resto, eles ganham. — Ele a abraçou com força. — Rose Hill está muito
perto de Petersburg, nosso centro ferroviário, e muito perto da capital.
Tomar ambos será o objetivo desses bastardos. Eu não posso arriscar perdê-
la, também.
Seu coração gritou. Lágrimas rolaram pelo seu rosto. Tinham falado
disso uma vez, há muito tempo, quando o Exército da União estava à sua
porta. Passou a mão pelo cabelo de Billy. — Tudo bem, deixe-me pedir à
Sally que pegue suas coisas...
— Eu não vou — ele a interrompeu.
— É claro que vai.
— Não — Sua resposta foi calma, mas firme.
Emma sondou seus olhos, esperando uma maneira de alcançá-lo, mas
Billy não estava oferecendo nada. Ela virou a cabeça para Jack. Ele
permaneceu em silêncio. Ela quebrou o controle de Billy e atacou o
libertino de olhos verdes. — Convenceu-o a fazer isso, — ela disse,
tremendo de raiva.
Ele olhou para ela e lentamente balançou a cabeça
— Maldito seja! — Ela bateu com os punhos no peito dele. — Não vou
deixar meu marido. — Jack agarrou seus pulsos para impedir que ela o
esmurrasse.
— Emma, é para o seu próprio bem — ele disse, sua voz baixa. —
Estou levando meu filho. Preciso que me ajude a colocá-lo em segurança.
Ela arrancou as mãos e voltou-se para Billy. Seu marido estendeu a
mão novamente, e ela foi até ele, caindo de joelhos para enterrar a cabeça
contra seu peito. Ela ouviu o coração dele bater rápido, mas seu calor a
acalmou. O estalido das botas no chão de madeira dura enfraqueceu quando
Jack os deixou sozinhos.
— Emma, minha querida Emma — ele disse suavemente, puxando o
rosto dela para cima, em direção a ele. Abaixou a cabeça e roçou seus
lábios. — Fui um idiota durante anos sobre você e Caroline. Minhas
próprias fraquezas nos arruinaram. E a sentença por minha traição veio da
Guerra.
— Está falando bobagem — ela disse, tocando a bochecha dele com a
mão.
— Não, querida, sabe que estou dizendo a verdade — ele sorriu
tristemente. — Minha perna está infectada, o veneno vai me matar — ele
fez uma pausa quando ela ofegou. — Sabe que nunca mais vou ficar inteiro.
Não posso nem mesmo lhe dar um filho.
— Isso não é importante — ela argumentou.
 — Sim, é muito importante. Eu quero que seja feliz. E sei que nunca
tive realmente o seu coração. Deu-o a Jack anos atrás — ele acariciou seu
cabelo enquanto ela abanava a cabeça em negação. — Emma, vá com Jack.
Ele a ama. Ele pode te dar filhos.
Ela engoliu, seu coração acelerado. O que ele estava pensando? Ela
não era uma égua de ninhada para ser negociada e trocada. — Não, meu
lugar é ao seu lado.
— Emma, eles estão vindo. Sabe o que esses homens vão fazer. Ora,
não me farão mal, não a um inválido, mas a você — ele estremeceu. — Não
posso deixar que te façam mal, e esta é a única maneira.
As lágrimas atingiram suas mãos. Não havia notado até agora que
estava chorando. Ela inalou profundamente, mas não conseguia respirar.
Sua visão estava embaçada, ela se concentrou nos olhos de Billy. Sabia que
era doloroso para ele empurrá-la dessa maneira, para outro homem. Mas ele
queria que ela fosse embora.
— Vá com ele. Vou segurá-los — ele suplicou. — Depois eu os
alcançarei. Eu prometo.
Eram as palavras que ela queria ouvir, embora não acreditasse. Nunca
mais o veria. Mas a expressão dele implorava que ela concordasse.
Lentamente, ela acenou com a cabeça.
— Bom — Billy disse, soando aliviado. Seu tom resignado a
incomodou, mas não teve tempo de questioná-lo, pois ele a afastou
gentilmente. — Vá fazer as malas para o bebê. E lembre-se sempre, Emma,
que eu te amo.
Ela parou na porta, soluçando porque suas palavras tocaram uma ferida
profunda dentro dela. Um caroço em sua garganta tornava impossível falar.
Engolindo com força, acenou uma vez, reconhecendo que o tinha ouvido.
Emma estava fugindo com Jack, o homem que ela amava há tanto
tempo. Depois de todo esse tempo, finalmente podia estar com ele,
encorajada por seu próprio marido. Oh, como tinha começado a odiar Jack
Fontaine!
 Capítulo 18

O grande fato que afirmamos desde o início, está agora fora do alcance de
controvérsia. Dissemos que o Norte nunca poderia dominar o Sul, e o Norte
chegou agora a essa mesma conclusão.
-The Times (Londres), 14 de setembro de 1864

VIRGÍNIA, OUTONO DE 1862

Jack montou Golias até os fundos da casa. O cavalo empinou-se em

reação à agitação de seu cavaleiro e das pessoas ao redor da carroça. Foi
necessária toda energia para manter sua montaria sob controle. E nada disso
ajudava a cabeça de Jack. Jemmy havia dirigido a coronha de seu rifle para
derrubar o homem que atacava sua patroa. Deus era sua testemunha, Jack
nunca mais deixaria aquele escravo ficar atrás dele. Ele grunhiu enquanto
deslizava da sela e suas botas batiam no chão.
Os poucos escravos da casa que tinham conseguido puxar a carroça nos
fundos estavam carregando-a com todos os suprimentos que podiam reunir
depois que Jack lhes disse para pegar a carroça e não a carruagem. Um
veículo melhor viajando através do sul devastado pela guerra levantaria
muitas questões. Era importante para ele e os seus encargos serem tão
discretos quanto possível.
 Sammy contornou o canto do celeiro com um cavalo grande e
desconhecido. Golias fungava alto, jogando seu nariz no ar e relinchando
para ele. Jack passou as rédeas sobre a roda da carroça e foi até o escravo.
— Onde está a égua da senhorita Emma?
— Senhor, os Yankees ficaram com ela — o homem respondeu,
arrastando-se lentamente.
Jack tomou a dianteira do grande castanho. — Este parece ter cerca de
vinte anos, se não mais. — Levantou um casco. Estava coberto de lama e
adubo, mas com boa ferradura. Esperava que o animal inteiro estivesse em
bom aspecto. Um cavalo mais velho poderia ser mais estável, mas ao
mesmo tempo não ter a energia necessária para a viagem e ficar estressado
por disparos de canhão e pelas tropas.
— Este cavalo é o único disponível?
Sammy deu uma palmadinha no focinho de listras brancas. — Petey é
um bom garoto. Ele o levará para onde estiver levando a Srta. Emma e o
bebê. Ele não nos deixou no chão.
Maravilha. Jack fechou os olhos, seus dedos apertaram a ponte do
nariz. Tantos quilômetros para percorrer com o inverno se aproximando. O
ar fresco de outono e as folhas revoltas só aumentavam a sua furiosa dor de
cabeça. O que precisava saber era onde estavam os exércitos.
Um bufo alto e cascos dançantes chamaram imediatamente a atenção
de Jack. Era Golias. Jack girou e encontrou John Henry quase na cabeça do
cavalo. O garanhão ficou de olhos selvagens, com a cabeça erguida, as
orelhas alerta e os cascos golpeando à medida que o homem mais velho se
aproximava.
 — John — Jack começou. Mas parou quando viu como o timbre suave
do homem acalmou a besta. É claro, a maçã em sua mão ajudava. Golias
amava as maçãs.
John Henry virou a cabeça e depois de um segundo, sorriu. — Jack, eu
sabia que voltaria.
Jack levantou uma sobrancelha. Havia algo de errado com John Henry.
O homem tinha tido um aspecto impecável como um agricultor rico, mas
agora parecia desleixado. Ele estava ali apenas em mangas de camisa, sem
gravata, as calças castanhas sujas, o cabelo grisalho comprido, despenteado
com barba e bigodes no rosto. Enquanto acariciava o pescoço de Golias, o
cavalo alegremente triturando a maçã que havia lhe dado, John Henry se
comportava como se fosse apenas mais uma tarde preguiçosa de verão na
propriedade. Os escravos o rodeavam, carregando comida, cobertores e
baús no leito da carroça. E ainda assim, John Henry não parecia notar ou se
importar.
Sally saiu pela porta dos fundos com um casaco nos braços.
— Mestre John, — ela disse enquanto caminhava atrás dele, abrindo a
jaqueta.
— Obrigado, Sally — ele disse, colocando os braços na jaqueta. —
Sammy conseguiu consertar essas ferramentas?
— Sim, fez isso na semana passada — ela respondeu calorosamente.
— Bom, bom. Diga a Caroline que o marido dela está aqui.
Jack recuou. Sally olhou para ele antes de responder. — Sim, senhor.
Ela caminhou até Jack, sua voz baixa. — Mestre John se machucou.
Sua mente não está trabalhando direito. — Ela encolheu os ombros e voltou
para dentro de casa.
 Emergiu, carregando Nathan. O bebê, envolto em panos, estava
desperto, com os olhos vagando e respondendo a todos as imagens e sons.
Jack assistiu, fascinado. Não esperava que um bebê o comovesse tanto. Ele
estendeu os braços sem perceber, e a escrava escorregou a criança para
dentro deles. Os olhos verdes de Nathan fixaram-se nos seus, e ele sentiu
um puxão em seu coração. O pequeno corpo se moveu e Jack ajustou seu
aperto, hipnotizado. Isto foi, até que a criança abriu sua boquinha e gritou
alto.
— Deixe-me pegá-lo.
Jack ouviu a voz e se virou. Emma. Com um vestido de chintz, uma
crinolina por baixo, um gorro na cabeça e um xale em volta dos ombros,
estava linda. Ela tinha levantado o cabelo, deixando alguns fios pendurados
em seu rosto e pescoço. Ele não conseguia se mover.
Ela tirou a criança de seus braços e começou a cantarolar no ouvido de
Nathan, balançando levemente. A criança se acalmou.
As duas pessoas mais importantes de sua vida estavam a poucos metros
dele. Sua responsabilidade era tirá-los de lá. De repente, sua gravata parecia
apertar ao redor do pescoço, sufocando-o. Ele puxou o colarinho.
Era dele. Deveria se sentir eufórico. Seu marido a tinha dado a ele. Seu
estômago torceu. Mas tudo isso estava errado.
— Mestre Jack, mestre Jack! — Jemmy gritou, derrapando até parar
diante dele.
— Devagar, moço — disse Jack com uma risada. O rapaz ofegou,
engolindo grandes quantidades de ar enquanto seu corpo tremia. — O que
viu?
 — Cavaleiros, senhor — o escravo cuspiu. — Chegando muito rápido.
Na faixa dos trilhos, senhor.
Jack olhou para cima e além do rapaz. Eles precisavam sair dali rápido.
— Vá contar ao seu mestre o que me disse. Vá moço.
Emma ficou ao seu lado. Ele se virou para ela. — Precisamos sair
agora.
— Papai, Tilly — ela chamou.
John Henry já estava sentado no banco da carroça. Tilly pulou na
carroça, pegando o bebê das mãos de Emma. Jack a ajudou a se sentar.
— Ele pode conduzir? — Jack abaixou a voz para que John Henry não
o ouvisse.
Ela assentiu. — Tem os momentos em que está bem. Conduzir é fácil.
Ainda não esqueceu como fazer isso.
Ele não tinha certeza se isso era bom ou não, mas acenou e foi para
Golias. Com o pé no estribo, deslizou para a sela, ajustando seu peso à
medida que o animal se deslocava.
— Vamos lá. — Conduziu-os por trás da casa e através dos campos.
Jack esperava que Billy pudesse reter os soldados Yankees por tempo
suficiente para afastar Emma e os outros a tempo. Seus nervos formigavam
de ansiedade. Ele tinha duas mulheres, um bebê e outro homem que
aparentemente não estava bem da cabeça. Ia ser uma longa viagem.

Billy sentou-se na varanda, a espingarda Enfield em sua mão direita.

Observava a carroça e o cavaleiro saindo da parte de trás da casa em
direção aos campos abertos. Estavam expostos e isso o irritou pela patrulha
de Wilcox em seu encalço, mas a de Jack era a rota mais curta para
sudoeste, e isso evitaria que os vigilantes tomassem a estrada.
Ele engoliu o nó em sua garganta enquanto observava Emma partir.
Seu coração doía, mais do que esperava. Como pôde perdê-la? Ele a amava
desde menino e, como homem, ajudou-a a superar as lágrimas que
derramou depois que Caroline lhe roubou Jack. Mas no final das contas,
Billy havia traído Emma. Quando Caroline voltou carregando o filho
daquele bastardo, isso o despedaçou. Isso comeu tanto dele que finalmente
disse a Emma que também amava Caroline. Sua confissão a magoara ainda
mais do que Jack. Ele via isso nos olhos dela diariamente.
Agarrou o copo ao seu lado e bebeu, sentindo o uísque queimar sua
garganta e seu ventre. O fogo afastou momentaneamente sua mente da dor
lancinante em sua perna. Tinha escondido isso de Emma, mas agora podia
sentir o cheiro da carne apodrecida e sabia que ela teria insistido para que
voltasse ao cirurgião. Felizmente, porém, Deus mostrara como se redimir
com ela, e aproveitou a oportunidade. Deu-lhe uma chance de felicidade
com o homem que ela realmente amava.
E ele planejava impedir Wilcox e os outros de persegui-los. Esperava
que, no tumulto, conseguisse sair de sua miséria para sempre. Mas antes de
ser morto, precisava ter certeza de que Emma e os outros teriam tempo
suficiente para se afastar do grupo que ia em sua direção.
Art Wilcox e seus homens sarnentos voltaram-se para a casa. Billy
conhecia Wilcox bem o suficiente - lixo para qualquer tipo de serviço
militar. O próprio Billy havia negado o alistamento de Wilcox na milícia de
Charles City. Wilcox mal sabia ler, e seu irmão, também na patrulha, mal
sabia falar a língua inglesa e muito menos lê-la ou escrevê-la. Os outros três
mal tinha idade suficiente para atirar com uma arma com qualquer efeito.
Embora a Confederação pudesse levá-los para a luta, Billy esperava que
não chegasse a isso. Entretanto, eram excelentes alvos de seu assento no
alpendre do segundo andar.
Billy levantou o copo novamente e sentiu a porcelana fria contra seus
lábios. Seus pensamentos estavam um pouco confusos por causa da
combinação de láudano e álcool. Quando Wilcox parou e desmontou, a
mente de Billy se desobstruiu e o ódio fluiu rapidamente através de suas
veias. Ele baixou o resto do conteúdo, colocou o copo de lado e ergueu o
rifle para o colo, seus dedos brincando com o gatilho e a percussão.
— Boa tarde, cavalheiros — ele gritou, sua voz de cima os pegou de
surpresa. — A que devo esta inesperada e indesejada visita?
Wilcox olhou para ele, movendo a borda de seu chapéu para trás para
enxergar, e baixou seu revólver.
— Bom dia, Billy — o homem respondeu com uma delicadeza
insincera. — Estamos procurando um traidor à causa, o homem que atirou
em um dos meus homens. Matou-o no seu celeiro.
Billy ficou em silêncio. A dor em sua perna era mortal, juntamente
com sua capacidade de pensar rapidamente. O último gole do melhor de
John Henry estava funcionando, e ele queria desfrutar do momento livre de
agonia. Não faria mal a Wilcox esperar.
— Aquele seu bastardo estava aqui. Tentou estuprar minha esposa. Ele
mereceu morrer — ele declarou friamente.
Os homens de Wilcox levantaram e apontaram suas armas para ele.
Billy sorriu quando os ouviu empunhar os rifles. O próprio Wilcox ficou ali
de pé, com a cabeça apontada para o lado, sacudiu a cabeça e riu.
 — Phil poderia ser um pouco incisivo com as damas, mas ele nunca
recebeu uma reclamação delas.
A raiva de Billy ameaçou ultrapassá-lo, mas lutou contra isso. Ainda
não era a hora. Billy temia que Jack não tivesse ido longe o suficiente. —
As damas da noite aceitam dinheiro, mesmo de lixos como você e seus
homens, sem reclamar do fedor que deixam para trás.
Ofendido, Wilcox deu um passo à frente, com o revólver na mão. —
Então, está escondendo esse filho da puta assassino, não é, Bealke? Deus
sabe, meus homens não sabiam que não foi você que entrou naquele celeiro,
atirando.
Billy colocou sua mão sob o focinho da arma e seus dedos no gatilho,
pronto para atacar. — Saia da minha terra, seu bastardo. Não tem nada aqui
para você.
Wilcox soltou uma risada maligna. — Não, não tem, seu maldito
aleijado. Talvez enquanto estivermos aqui, eu vá apreciar a patroa. Aposto
que está com saudades de um homem dentro dela.
Com o temperamento fora de controle, Billy levantou a espingarda,
apontou e armou. — Seu bastardo. Vá para o inferno!
O sorriso de Wilcox se transformou em um rosnado ao apontar seu
revólver para Billy. — Depois de você...
Simultaneamente, seis armas explodiram.

A carroça movia-se lentamente. Ninguém dizia uma palavra. Até

mesmo o bebê tinha se estabelecido nos braços de Tilly, adormecido. Não
podiam mais ver a casa ou seus anexos, o que secretamente agradeceu.
Conduziu-os ao sudoeste da propriedade, perto do rio James. Precisava
afastá-los para longe de Rose Hill. Em silêncio, rezou para que Deus lhe
concedesse distância suficiente antes que todo o inferno se soltasse,
especialmente antes que se tornasse mais pessoal para Emma.
O ar estava parado. Parecia pacífico, tranquilo, cercado apenas pela
natureza, mas o medo agarrava os viajantes que conduzia, ameaçando
explodir.
Atrás deles soaram tiros. Jack reconheceu prontamente os tênues
estampidos curtos. Em volta da casa. Ele virou a sela para medir a distância
que tinham percorrido e para verificar Emma. Golias fungou, suas patas
traseiras se desviando enquanto percebia o perigo.
Emma se aproximou e tirou as rédeas das mãos de seu pai, puxando-as
de volta, tentando deter Petey. O garanhão continuou. John Henry retomou
a rédeas, pronunciando — Whoa.
— Emma — Jack disse em voz alta, guiando Golias em direção a
carroça. Mas chegou tarde demais. Apesar de sua saia, saiotes e crinolina,
ela saltou da carroça para o chão.
— Billy! — ela gritou, pegando suas saias com as duas mãos e
correndo de volta para Rose Hill.
Outra rodada de tiroteio rugiu pelo ar. Ela gritou e correu mais rápido.
Jack entendeu perfeitamente porque Billy se certificou de que todos
saíssem. Ele sabia que a dor estava matando o homem e que Billy queria
fazer este sacrifício para salvar Emma. Mas se ela voltasse, isso seria
terrível. Mesmo que a patrulha tivesse ido embora, ela encontraria Billy
morto. Esse pensamento e o medo por sua segurança levaram Jack a
pressionar Golias a galopar, cobrindo rapidamente a curta distância que ela
havia percorrido. Podia vê-la respirando forte, seu rosto vermelho pelo
esforço. Seu espartilho apertado reduzia sua entrada de ar e sua capacidade
de se mover rapidamente.
— Emma! — Ele puxou as rédeas e saltou do cavalo. Em dois passos,
ele a teve em seus braços.
— Não! Deixe-me ir! — ela gritou. — Temos que ajudar Billy!
Jack mordeu a língua enquanto a puxava para perto dele. — Emma,
minha querida Emma — ele parou, o remorso enchendo sua alma. — É
tarde demais.
Ela se calou. Ele sentiu um tremor passar por ela. Um soluço escapou
de Emma, e a camisa dele ficou úmida enquanto ela chorava, seu rosto
abafado contra o peito dele. Correu sua mão para cima e para baixo nas suas
costas enquanto a segurava, caindo de joelhos quando se desfez em seus
braços. Nada mais existia para ele, a não ser ela. Queria absorver sua dor,
sua culpa por ter deixado seu marido. E ele queria continuar segurando-a
em seus braços.
Ele a balançava para frente e para trás, murmurando suavemente que
tudo ficaria bem, apesar de não saber. Seu choro abrandou, seus suspiros
por ar diminuíram. Ele relaxou seu controle sobre ela quando a coluna
começou a endireitar. Ficou rígida em seus braços, e ele temia o que sabia
que estava por vir. Merecia isso, mas ainda assim desejava que não
acontecesse.
Emma olhou para ele, seu rosto corado e molhado, seus olhos
vermelhos. Seus lábios afinados, incolores sob o sol do meio-dia.
— Maldito seja — ela disse com firmeza. — Planejou isto. Queria
fazer de mim uma viúva. — A voz dela segurava um veneno que fez com
que o sangue de Jack gelasse. — Eu te odeio, Jack Fontaine.
 Capítulo 19

Eu não posso dispensar este homem. Ele luta!

-Abraham Lincoln, quando solicitado a retirar Grant do comando

VIRGÍNIA, INVERNO DE 1862

O céu ficou cinza à medida que as nuvens de tempestade se moviam

pela Virgínia. Cavalgando à frente da carroça, Jack fez uma careta,
amaldiçoando mentalmente o tempo. Chuva. Para quem estava em uma
carroça aberta, não era bom. Ele havia passado a tarde anterior amarrando
sua barraca de lona em ramos de árvores presos verticalmente aos lados da
carroça e estendido a lona sobre a carroça como cobertura. Tudo o que
dispunha era sua barraca de lona, um pedaço quadrado do material usado
como último recurso pelos homens alistados e suficientemente grande para
ser ocupado por dois soldados. Sua tenda principal estava no comboio de
abastecimento do exército da União. Assim, sua cobertura improvisada não
tinha lados e deixava o condutor da carroça exposto. Ele rezou para que
Emma se abrigasse quando os céus se abrissem.
Estavam viajando há uma semana no ritmo de uma lesma. Não por
causa dos cavalos ou do bebê, embora Nathan os tenha desacelerado. Jack
nunca percebeu a quantidade de energia e cuidados necessários para um ser
tão pequeno. Tilly era sua ama de leite, o que o surpreendeu bastante.
Desconhecendo como funcionava, não tinha ideia de como a escrava tímida
alimentava seu filho. A única resposta que seu olhar de interrogação lhe deu
foi que Sally a convenceu a fazer isso. Emma não ofereceu nenhuma
explicação, então ele abandonou o assunto.
A seguir foi a lavagem de roupa. Não pela roupa deles, mas pelo
pequeno. Fraldas. Tinha que ser feito diariamente. No início, Jack insistiu
que só parassem para isso a cada dois dias, mas bastou uma tarde e o fedor
que vinha com isso antes que reconsiderasse. Graças a Deus as mulheres
cuidavam dos bebês, ele pensou, porque os homens estariam
completamente perdidos.
O outro problema com a viagem era o rio James. As margens eram
muito macias na rota direta para que a pesada carroça pudesse percorrê-la.
Jack teve que levá-los para mais perto de Richmond, além de Petersburg.
Agradecendo sempre ao bom Deus, Jack contou com a continuidade do
tempo seco para que o nível da água permanecesse baixo. Sua oração foi
concedida, e, finalmente, em um banco sólido, eles tinham atravessado
facilmente.
Quando atravessaram, porém, Emma tornou-se quase catatônica. Não
havia dito uma palavra desde aquela fatídica tarde em que escaparam de
Rose Hill. No dia em que ficou viúva. Ela falou um pouco com seu pai e
Tilly e nada com Jack. Se pudesse, recusava-se até mesmo a olhar para ele.
Comia muito pouco. Jack sabia que não dormia. Ele mesmo dormiu mal,
sua arma carregada ao seu alcance, e muitas vezes andava pela área ao
redor, procurando por sinais de encrenca. Geralmente estava acordada. E
descobriu que, mesmo às duas horas da manhã, ela se recusava a aceitá-lo.
Ela o culpava pela morte de Billy. Não fazia sentido tentar explicar que o
sacrifício de Billy a salvara, ou que o fato de se armar, como ele fez, o tinha
aliviado da morte lenta e dolorosa pela infecção que se seguiu à sua
cirurgia. A preocupação de Jack com ela aumentava diariamente, pois
parecia estar se perdendo e nada do que ele fazia conseguia mudar isso.
A única graça salvadora para ela era Nathan. Brincava com o menino,
embalando-o para dormir, murmurando-lhe palavras doces. Jack realmente
pegou-a sorrindo para a criança.
John Henry aproximou-se por trás dele e o bateu em seu ombro. — Dê
tempo a ela, meu rapaz. Ela está de luto e precisa desse tempo.
Ele balançou a cabeça, mas respondeu estoicamente: — Sim, é claro.
Apenas estou preocupado.
— Eu também, eu também — o velho Silvers murmurou.
Jack olhou fixamente para o homem quando foi até Petey, dando-lhe
um pedaço de cenoura. Jack ficou perplexo com o pensamento do homem.
Em momentos como este, parecia lúcido, sabendo o que estava
acontecendo, apenas para se transformar sem aviso prévio. Às vezes, era
como o homem que tinha conhecido quando era cadete de West Point, anos
atrás. John Henry se referia frequentemente a Jack como Charles ou Billy e
dizia que Emma ou Caroline era sua esposa. Mas também havia um aspecto
negativo na mudança de sua personalidade. John Henry, se o humor fosse
abalado, se tornava violento. Sua linguagem era rude e completamente
odiosa, incluindo maldições, até que voltava ao comportamento e ao
discurso do refinado agricultor, o cavalheiro que havia sido. Jack queria
perguntar a Emma sobre isso. Como acontecera e há quanto tempo estava
doente, qual era a cura e a duração da doença, mas sempre que se
aproximava dela, afastava-se, fora do alcance dele. Passou os dedos pelo
cabelo enquanto a frustração se instalava. Como iria levá-los através de
quatro estados, evitando a guerra e as autoridades, sem a cooperação dela?
Maldição.
 Jack sabia que o grosso do Exército da União, a comando de
McClellan, tinha estado em Maryland em setembro. Os danos daquele dia
no campo em Sharpsburg, perto de Antietam Creek, haviam sido infernais
para ambos os lados. Essas imagens ainda o assombravam. Os fantasmas
pairavam e as armas ecoavam em seu sono, outra razão pela qual raramente
dormia por muito tempo. Quem poderia com aquelas cenas horríveis
brincando de novo e de novo e de novo? Mesmo agora, quando ouviu um
estalido no bosque, vacilou. Pensou estar entorpecido, mas descobriu que
não era assim.
Mas, quanto ao lugar onde os combates estavam ocorrendo agora, ele
estava perdido. Precisava descobrir. O grupo que liderou se dirigiu para o
sudoeste da Virgínia. Quem encontrariam? Não tinha dúvidas de que ambos
os exércitos os atrapalhariam. Ambos queriam que ele preenchesse suas
fileiras ou que fosse fuzilado como um traidor. Puxou seu casaco mais
apertado ao seu redor, manteve em seu alforje o uniforme da União - seu
grande sobretudo e o casaco de oficial. O fato de que teria que fingir a fim
de proteger todos, mexia com seus nervos, mas muitas vidas estavam em
jogo.
As nuvens retumbaram.

Emma embalou Nathan em seus braços, balançando para frente e para

trás, cantarolando suavemente para ele. O choro do bebê durante toda a
tarde fez a carroça parar. Tilly tentou alimentá-lo, mas não quis pegar seu
mamilo. Trocaram-no, embora ainda estivesse seco. E enquanto chorava,
seu pequeno rosto enrugou-se, ficando vermelho.
 Nem seu pai nem Jack valiam um centavo em ajuda. Os homens nunca
souberam como lidar com bebês, mas como Emma, que não tinha dado à
luz, nem esteve realmente perto de bebês, tampouco tinha ideia do que
Nathan queria.
— Aqui, senhorita Emma, tente isso.
Emma parou de olhar fixamente para a criança e o balançou levemente
enquanto olhava para Tilly. A escrava lhe entregou um pedaço de pano
molhado embrulhado.
— O que devo fazer com isto? — Ela franziu o cenho, confusa.
A escrava suspirou alto e deu o próximo passo. Quando a boca do bebê
se abriu para outro lamento, ela enfiou o nó molhado dentro dela. Os olhos
da criança arregalaram, espantados com o bocado em sua boca e
rapidamente começou a mamar nele.
— Pano?
Tilly sorriu. — Molhado em água com açúcar — ela respondeu. — Ele
está começando a ter dentes.
Jack aproximou-se. — Ele está chupando um trapo? Era tudo o que era
preciso para que ele ficasse quieto?
Os lábios de Emma curvaram-se em um sorriso enquanto observava a
boca de Nathan trabalhando no trapo. Ela olhou de relance para Jack. — Ele
está com dentes.
Jack acenou com a cabeça. Ele parecia tão bonito, tão robusto, aqui
fora na natureza. A leve brisa quente soprava nas mangas de sua camisa.
Ele tinha deixado seu casaco na carroça quando foi buscar lenha. Seu colete
marrom e suas calças castanhas estavam sujas de dias na sela. Uma mecha
de seu cabelo escuro, agora mais comprida do que de costume, caía sobre
sua testa. A luz do sol do final da tarde realçou sua mandíbula angular, suas
maçãs do rosto altas e seu nariz. Aquele nariz outrora reto e aristocrático
agora se angulava levemente. Ela se perguntava quando havia sido
quebrado. Conhecendo seu passado libertino, algum homem provavelmente
o quebrou porque Jack seduziu a mulher de seu agressor. Aqueles olhos
esmeralda brilhando ao sol puxaram-na.
A boca deliciosa de Jack, aqueles lábios dos quais se lembrava tocando
os dela, arrebatando-os, enrolavam-se lentamente em um sorriso. Oh, como
queria saboreá-los novamente.
Nathan cuspiu o trapo e chorou, quebrando o feitiço que Jack tinha
sobre ela.
— Shh, meu pequeno — ela acalmou, colocando o trapo de volta em
sua boca minúscula e balançando-o. Tinha sido uma tola ao cair de novo
sob a magia de Jack. Ele a tinha feito viúva. Tinha que se lembrar disso.
Céus, estava de luto por Billy há apenas duas semanas. Jack era um traidor
para todos. Mas, uma pequena voz no fundo de sua mente a interrompeu,
será que poderia ignorar o homem e o fato flagrante de que Billy a tinha
mais ou menos oferecido a ele? A fúria se apoderou dela com seus
pensamentos. Cerrou seus dentes e afastou seus desejos.
Para seus próprios interesses e para os de todos, se a oportunidade se
apresentasse, deveria entregá-lo como o assassino que era. Mas seu coração
gritou não.

Jack percebeu. A cintilação em seus olhos, aquela que lhe mostrava a

beleza de Emma. Sua raiva e hostilidade haviam desaparecido, apenas por
um momento, mas ele aproveitou aquele momento e seu rápido sorriso. A
esperança dançava dentro dele, mas rapidamente morreu quando seus olhos
se tornaram frios novamente e seu sorriso desapareceu. Gemeu de total
frustração, mas deveria ter previsto. Foi a primeira vez em duas semanas
que ela realmente conversou e até mesmo olhou para ele. Só isso já era um
triunfo. Seu coração disparou naquele segundo.
Afastou-se, cantando uma canção de ninar para o filho dele. Ele olhou
para cima. O crepúsculo estava se instalando em toda a região rural da
Virgínia. Ficariam lá essa noite, mas precisava levá-los mais rápido. Tinham
as montanhas para enfrentar antes da primeira neve. E antes disso,
precisavam de suprimentos. A caça seria difícil de encontrar no inverno, e
com exércitos avançando sobre a região, seria ainda pior.
Tilly passou por ele, carregando um saco sobre seu ombro. — Mestre
— ela cumprimentou, indo para a carroça.
Ele fez uma careta. Tinha vivido os últimos seis anos ou mais sem
necessidade de possuir um servo. Tinha ouvido os protestos dos
abolicionistas, mas nunca se considerou um. A vida podia ser vivida sem ter
uma pessoa em cativeiro para servi-lo. Quando Emma trouxe Tilly com
eles, isso o deixou mal, mas não teve tempo para discutir.
A longo prazo, e por mais que não gostasse, aquela escrava estava
alimentando seu filho. Ela não deveria ser sobrecarregada com todas as
tarefas, particularmente se seus suprimentos alimentares diminuíssem. Ele
sabia que as vacas famintas mal produziam leite. As mulheres humanas
tinham que ser iguais, independentemente de seu status.
Tilly o fascinava. Havia se acovardado sob o domínio de sua esposa,
mas agora, não estava com tanto medo. Enquanto ela pendurava fraldas
limpas e molhadas na lateral da carroça perto do fogo, ele viu sua confiança
aumentar. Talvez ser uma ama de leite a fizesse sentir-se importante.
Ele juntou mais lenha e voltou para o acampamento enquanto Emma
caminhava para Tilly com Nathan. Ao aproximar-se, ouviu-as falar, mas
não conseguiu distinguir as palavras. Emma entregou o menino à escrava.
Tilly sentou-se, desabotoando seu corpete, e Jack se afastou. Passara muito
tempo, mas por amor a tudo o que é sagrado, não era o momento de pensar
em nada disso.
Deixando cair a lenha perto da carroça, ele saiu para pegar Golias.
— Aonde está indo?
O pé de Jack vacilou. John Henry estava na sombra das árvores perto
de seu cavalo.
— John — Jack disse, controlando a respiração. — Não vá lá atrás.
O homem mais velho riu. — Vê-la mostrando o seio te estimulou? Não
negue. Eu também estou gostando.
Não era a conversa que queria ter agora. — Senhor, se me der licença...
— Estou surpreso por não ter se deitado com ela ainda. Odeio vê-lo tão
duro, filho — afirmou o homem mais velho. — Emma tem um ano e um dia
de luto, antes de poder se casar contigo. Isso é muito tempo. Não estou
dizendo para levá-la pelo caminho errado, mas sem dúvida pode usar a...
— Senhor — Jack afivelou a cilha e subiu na sela. Não teria esta
conversa com o homem. Não ia se deitar com a escrava. Um
estremecimento passou por ele e uma visão do passado ergueu sua feia face.
De outra escrava sendo forçada a servi-lo e a seu irmão. Ele balançou sua
cabeça. — Explorarei a área. Está tudo muito silencioso. Me deixa nervoso
— Ele apertou os joelhos e Golias disparou à frente.
 Emma mexeu no pote novamente. Cozinhar não era uma de suas
virtudes, mas também não era a de Tilly. Oh, não tinha dúvidas de que a
escrava sabia mais do que alegava, e Emma começava a pensar que a
mulher estava usando a amamentação de Nathan como desculpa para
escapar de muita coisa, mas ela não tinha nenhum recurso. Emma não podia
amamentar o bebê. O ressentimento corria por suas veias. Ela tinha um
marido que queria sua irmã e Jack que deu a Caroline seu filho, e lá estava
ela, abaixada sobre um fogo baixo nos campos de uma parte abandonada do
estado por Deus, misturando vegetais e coelho ao caldo.
O fogo a manteve quente quando o frio se instalou com a noite.
Perguntava-se como poderia dormir no frio. A fogueira não duraria a noite
toda. Na verdade, Jack havia feito com que apagassem as chamas cedo na
noite passada, alegando que era um farol para todos os outros. Sem o calor
do fogo, estava muito frio. Tinham enrolado Nathan firmemente dentro de
um cobertor de lã, e ele dormiu entre ela e Tilly no leito da carroça. Seu
pequeno corpo permaneceu quente, mas ela congelou. O ar frio infiltrava-se
no espaço apesar de seu próprio cobertor de lã e de estar totalmente vestida
embaixo dele.
Com um suspiro, lembrou-se de ter tido Billy para mantê-la aquecida
quando estava frio. Destruiu o pensamento. Quando tinha estado lá
enquanto estava tão frio? Nunca. E quando chegou em casa na primavera
passada, sua dor e seu desconforto tornaram necessário que ela dormisse na
beira da cama. Não, ele não tinha oferecido nenhum conforto.
Mas Jack poderia mantê-la aquecida. Fechou os olhos, deixando o
pensamento rodopiar em sua mente por um momento. De sua estrutura alta
e musculosa segurando-a de perto... então a dor disparou sobre sua mão e
ela gritou, deixando cair sua colher na panela. Levou a mão até a boca,
sugando a crista interna que havia atingido o lado da panela aquecida de
ferro fundido enquanto ela agitava. A dor irradiava da queimadura enquanto
tentava acalmá-la com saliva. Ela o merecia por permitir que aquela
imagem luxuriosa viesse à mente, traindo a memória de seu marido.
— Sente-se bem? — Sua voz masculina profunda perguntou.
Ela olhou para cima. Ele, entre todos os que poderiam vir até ela, devia
estar amaldiçoada. — Estou bem — respondeu bruscamente. Esperava que
ele fosse embora.
Em vez disso, ele pegou sua mão e olhou a marca vermelha na carne
tenra. Poderia dizer que ele estava lutando contra um sorriso. — E o que
sonha enquanto cozinha.
Ela retirou a mão, apesar da dor ao fazê-lo. — Não estava sonhando.
Olhou para ela, um sorriso malicioso nos lábios. — Claro, foi por isso
que a vi se mexendo com os olhos fechados.
Emma sentiu o calor de seu rubor nas bochechas. — Eu tenho algo no
meu olho.
— Uh, huh — ele murmurou, mas se afastou para ver seu filho.
Homem maldito. Ao aproximar as tigelas para preenchê-las, ignorou a
dor, mas lembrou-se dos olhos quentes e dos lábios sensuais e ternos. Sentiu
uma vibração, e uma lembrança do beijo daquele verão reverberou em sua
mente.
— Boa noite. — Outra voz masculina veio do caminho que Jack
acabara de deixar. Junto com a voz havia o som de cavalos e couro.
Soldados.
 Jack os ouviu tarde demais. Amaldiçoou suavemente enquanto se
afastava de seu filho e se aproximava dos cavaleiros, contando três na luz
do fogo. Soldados confederados pela marca em seus uniformes.
Infelizmente, a insígnia de posto do soldado confederado não era
discernível e ele sabia que tinha que pisar com cuidado. Poderiam ser
apenas batedores dispostos a lutar contra quem quer que encontrassem.
Sua mão foi para seu lado, procurando seu revólver, apenas para
descobrir que não estava lá. Um arrepio de medo percorreu sua espinha.
Estava ali sem armas, tendo jogado a arma de lado quando tirou a sela de
Golias.
— Como posso ajudá-lo? — Ele ergueu os ombros e olhou para o líder.
O homem mudou de posição na sela. — Estamos explorando a área em
busca de Yankees e suprimentos. Vimos seu fogo. Importa-se se nos
juntarmos ao seu grupo?
Jack não gostou do som daquelas vozes. Se ele recusasse, pegariam
seus suprimentos. Se concordasse, ainda poderiam levá-los. Droga.
— Podemos ter a honra de saber a quem estamos nos dirigindo? — A
forte voz de John Henry perguntou enquanto entrava no grupo. Seu tom
patriarcal, seu poder e autoridade ressoando, fez com que o oficial se
voltasse diretamente para ele.
— Senhor, somos da Divisão de Linha do Estado da Virgínia, a brigada
do General Marshall. Tenente Sebastian Winston, — disse o homem,
curvando-se em sua sela.
 — Bons rapazes do sul — disse John Henry, o tom de aprovação, mas
ainda no comando.
— Sim, senhor — disse Winston. — Estamos à procura de suprimentos
e desertores.
Jack sentiu que o olhar do homem se fixava nele com aquela última
palavra. Ele não se moveu, não permitiu que o vissem recuar.
— Entendo, bem, não encontrarão muito aqui, rapazes — disse John
Henry. — Estamos simplesmente nos mudando para casa do meu primo na
Louisiana desde que aqueles malditos Yankees queimaram nossa casa.
Os olhos de Winston se estreitaram enquanto seus dois soldados
murmuravam ao fundo. — Vejo que não têm muito, isso é verdade. Mas nós
vimos um cavalo magnífico, bem atrás.
Jack não conseguiu se deter. Ele deu um passo à frente, zangado.
Ninguém o levaria. Precisavam da besta para esta viagem, não para dar a
um maldito segundo. Uma mão agarrou seu braço, impedindo-o de seguir
em frente. Ele se virou, surpreso. Emma.
Winston olhou para Jack, sua boca torcida. — Diga-me, senhor, como
ainda tem uma besta tão forte? E por que não está lutando?
John Henry se levantou, respondendo rapidamente. — Meu genro está
de licença da milícia de Charles City para escoltar sua esposa e filho até a
segurança. Certamente, o senhor entende.
Jack lutou com todos os nervos para não reagir ao esquema de John
Henry. Ou será que não? Será que sua mente mudaria novamente e o
entregaria a eles? Ouviu também o suspiro silencioso de Emma e sua mão
ficou rígida, seu aperto tenso. Isto era um teste para eles, decidiu. Poderia
facilmente entregá-lo como um traidor à causa, uma acusação que poderia
levá-lo a ser preso ou fuzilado, provavelmente esta última. Um rápido olhar
mostrou-lhe que os lábios dela tinham afinado, mas não disse nada.
Winston franziu o cenho.
Jack aproximou Emma, enrolando seu braço em torno da cintura dela,
reclamando-a. Através do espartilho, ele a apertou, desejando que ela
relaxasse ou seu esquema poderia ser revelado. O corpo dela se moldou
contra o dele, como se entendesse a situação. Ela se encaixava tão bem ao
seu lado e que sentiu seu perfume, doce como rosas, misturado com lenha e
o cheiro do jantar. Queria devorá-la. Foi preciso cada grama de força para
não a beijar, tomá-la em seus braços, mas não tinha controle sobre a parte
inferior de seu corpo. Seu membro endureceu instantaneamente e Jack usou
as saias cheias da Emma para esconder sua reação dos rebeldes.
Ao lado, segurado por Tilly, o bebê acordou com um choro, abalando a
tensão.
— Bem, tenham cuidado aqui fora — Winston declarou, apoiando o
cavalo. — Temos Yankees na área e invasores. — Ele baixou o chapéu e
saiu a cavalo.
Ninguém se mexeu além de Tilly com o bebê.
— Muito bem — disse John Henry, dando a Jack e Emma um piscar
de olhos. — O que há para o jantar?
Emma virou-se para Jack. Mordeu seu lábio inferior, uma das coisas
sobre ela que ele amava. No entanto, seus olhos estavam frios.
— Me toque novamente e eu te entrego — ela assobiou e se afastou do
seu lado.
 Emma voltou para a panela, agitando novamente, mas com cuidado.
Seus nervos estavam desgastados. Longe de Jack, estava com frio. Sentiu a
excitação dele contra o seu quadril, seu braço quente ao redor, marcando-a
como dele. Aquele abraço tinha sido confortável e sedutor. Seu cheiro de
natureza, cavalo e couro havia invadido seu nariz. Tudo isso deixou uma
coisa perfeitamente clara. Ela o desejava e o queria. O homem que era um
traidor de seu país, havia levado sua irmã e matado seu marido.
Sim, Deus ainda a odiava.
 Capítulo 20

Qualquer homem que seja a favor de prosseguir com esta guerra é um candidato
adequado para um asilo de lunáticos e deve ser enviado imediatamente para lá.
-Nathan Bedford Forrest, maio de 1865

A temperatura baixou durante as noites de meados de novembro. A

geada ainda não havia se formado, mas estava chegando. Golias e Petey se
tornaram imprecisos à medida que seus casacos se tornavam mais espessos
no inverno. As noites dormindo sem fogo, numa tentativa de não serem
detectados, chegaram ao fim por insistência da Emma. Ela alegou que
Nathan era muito novo para um tempo mais frio. Jack amaldiçoou
silenciosamente, mas concordou. Manteve-se acordado, alimentando as
chamas até o final da noite, quando a exaustão tomava conta.
Emma envolvia Nathan em um cobertor de lã colocado em cima de
outro cobertor e se enrolava ao redor da criança enquanto dormiam com o
calor do fogo. John Henry puxava a Tilly para perto, enrolando-se atrás da
escrava, seu calor corporal combinados os mantinha mais quentes,
semelhante a ela com Nathan. Dormiam do outro lado da fogueira. Jack
ficava de vigia. No início, se mantinha desperto facilmente, seus sentidos
em alerta para qualquer intrusão. Também confiava nos animais porque
sabia que detectariam uma intrusão mais rápido do que ele poderia.
 Eventualmente, sua atenção voltou-se para Emma. Parecia tão
tranquila, serena, acariciando seu filho. Esse pensamento ainda levou
alguns ajustes. Se o menino não se parecesse com ele, juraria que Caroline
pariu o filho de outro homem. Nunca soube do estado dela e sua raiva por
causa do segredo não havia diminuído. É verdade, uma pequena voz dentro
dele o lembrou que sua esposa poderia ter falhado em contar-lhe por causa
de suas ações em relação a ela, mandando-a para casa sem ele. Só dormiram
juntos uma vez e ele a engravidou? A ironia era terrível.
Sabia que Emma estava de luto, mas não podia dar a ela o privilégio de
aparecer assim, não vestida como viúva e permanecendo em casa. Não, esta
viagem não podia ser adiada. A guerra estava se intensificando. Havia visto
isso na Virgínia e em Maryland. O seu período de luto teria que esperar.
Não tinha como compensá-la. Aos olhos dela, nada que Jack fizesse poderia
compensá-la. Outra adaga em seu coração.
Ele ateou o fogo, reavivando as chamas e foi sentar-se atrás dela.
Olhou para o seu lado e viu seu filho, enfaixado de forma que só o rosto
dele aparecia. Um rosto angelical, tão diferente de seus pais. Seu pequeno
ninho de cabelos descansava contra Emma. Só tinha um cobertor de
algodão sobre si mesma, usando seu de lã para a criança. A frente dela seria
quente, mas as costas resfriariam. Ele se levantou e vasculhou seu alforje
para puxar seu sobretudo de lã. Tão gentilmente quanto podia, o colocou
sobre ela. Choramingava, sua mão estendia-se atrás dela, abria, tentando
encontrar alguém. Sem dúvida Billy, ele rosnou para si mesmo. O rosto dela
se contorcia, como se estivesse em pânico. Temia que se assustasse e
acordasse Nathan.
Quando viu o corpo dela tremer, percebeu que o casaco não funcionava
tão bem quanto esperava. Ele se aproximou e se abaixou atrás dela. Era
mais alta do que Caroline, mas ainda pequena para ele. Seria tão fácil
aconchegar-se atrás dela, deixá-la aquecida. Ansiava por fazê-lo, mas
ficaria furiosa com ele, dizendo que estava - aproveitando-se dela. - Ela
tremeu novamente. Com um bufo, jogou cautela ao vento e se deitou atrás
dela, rearranjando o casaco para cobrir os dois.
Tinha deixado o cabelo para baixo para cobrir o pescoço e, por isso,
ficou grato. Enroscou-se nele, tão macio e sedoso apesar de terem viajado e
vivido ao ar livre por um mês. Ela cheirava a lenha e a si mesma. Ele inalou
e se aproximou. O calor de seu corpo o derreteu e ele serpenteou seu braço
ao redor de sua cintura, fixando-se bem de perto atrás dela. Suspirou. Ela
cabia perfeitamente em seus braços.
Era assim que deveria ser. Como poderia convencê-la disso?
Descobriria isso mais tarde. O conforto era demais para ele e adormeceu
nos braços do êxtase.

Emma pegou as pontas do cobertor de algodão e as juntou, formando

um saco para transportar as fraldas sujas para a lavagem. Precisava da
caminhada e de bom grado, deixou Tilly com o bebê e seu pai para ir até o
riacho. Sua mente confundia-se com pensamentos e emoções, todos
conflitantes.
Nas últimas duas noites, Jack cedeu às exigências dela e deixou o fogo
aceso para evitar que seu filho congelasse enquanto dormia. Felizmente, a
criança conseguiu descansar e isso a deixou tranquila. Foi outra coisa que a
perturbou. O fato de que ela dormiu. E como conseguiu descansar no frio, a
deixou preocupada. Durante a noite, Jack havia se deitado a seu lado,
segurando-a em seu abraço. Uma vez, agitou-se em seu sono e sentiu seu
corpo duro atrás dela, quente, bem contra suas costas e pernas, seu braço ao
redor de sua cintura. E se permitiu desfrutar de seu calor, seu conforto,
sabendo que era errado, mas não lutou contra isso. Ao amanhecer, com
Nathan se espremendo em seus braços, descobriu que ela estava sozinha.
Não sabia ao certo se ele esteve lá, exceto pelo leve aroma sobre o casaco
Yankee que a cobria. A fúria invadiu-a, como se ele tivesse se aproveitado
dela, violando-a mesmo que não tivesse feito outra coisa senão mantê-la
aquecida. Deveria gritar para deixá-la em paz. Por dentro, aquela vozinha
disse não, e admitiu apenas para si mesma que esperava que ele o fizesse
novamente. Esse desejo a tornou uma desleixada em sua maneira de pensar.
Seu marido morreu, talvez há um mês. Era muito cedo para estar com outro
homem. Exceto, sua mente lógica argumentou, se fosse apenas pelo calor,
então estaria tudo bem.
Ele pode lhe dar um filho.
Ela vacilou, seu pé bateu em uma pedra. Furiosa consigo mesma,
chutou a pedra errante para longe, continuando até o riacho.
Quando chegou à margem, a água estava como o riacho em sua casa.
Uma onda de melancolia a atravessou e fechou os olhos, desejando que a
sensação passasse. O embrulho em suas mãos tornou-se miseravelmente
pesado e cheirava mal. Fraldas. Deixando cair a roupa suja, fez uma careta.
Era trabalho escravo, mas sua escrava estava cuidando de Nathan.
Recriminou-se. Levara as fraldas sujas para fugir por algum tempo, sozinha
e em silêncio. Longe de seu pai, do riso peculiar de Tilly sobre a brincadeira
de Nathan e o choro do bebê. E longe de Jack, embora não fizesse a menor
ideia de onde ele estava. Depois de pegar lenha para a fogueira no café da
manhã, saltou em seu cavalo e murmurou algo sobre abrigo e um trem antes
de avançar com o cavalo.
 Ela limpou a testa com a palma da mão, surpreendida com a
transpiração ali existente. Tinha esquentado muito, especialmente depois do
frio da noite anterior. Sentia-se encardida e provavelmente cheirava mal.
Oh, como ansiava por um banho, afundar-se em água morna e lavar seu
corpo e seu cabelo. Seu olhar cansado se estendeu sobre a água à sua frente
e brincou com a ideia de tomar um banho. Porém, a água estaria fria.
Mesmo assim, tinha que se aproximar para lavar os panos.
Sorriu intensamente. Podia muito bem entrar na água, e se respingasse,
bem ela a usaria. Com a mente determinada, olhou de relance para seu
vestido e fez uma careta. Usava a crinolina e a roupa de baixo. Pensou em
uma maldição, mas a reprimiu. Em vez disso, desabotoou o corpete,
arrancando os braços das mangas. A parte superior do vestido caiu para trás
e ela alcançou por baixo da cintura para desatar a crinolina e os saiotes. É
verdade que era um item extravagante para ser usado em tal viagem, mas
não tinha noção de quanto tempo ficariam na estrada ou de quais seriam as
condições. Agora, era um item muito grande e íntimo para não usar e deixar
na carroça.
Empurrando o vestido, crinolina e saiotes para o chão de pedra onde
estava, retirou-se e jogou tudo para cima da rocha atrás dela. Desatou as
cordas de seu espartilho e depois o soltou agilmente, acrescentando-o à
pilha. Em seguida, tirou as botas de salto baixo e as meias. Parada ali em
seu chemise e pantaletes, gemeu suavemente, enrolando os dedos dos pés
descalços enquanto balançava nos calcanhares. Tão decadente, pensou ela.
Pegou o cobertor, desenrolou o nó, puxou o balde de sabão de lixívia,
virou o tecido mais próximo à borda da água e derramou as fraldas. Com
um suspiro profundo, ajoelhou-se e pegou a primeira fralda, mergulhando-a
sob a água. O córrego atirou-se a ela e sentiu um arrepio. Enrolava-se em
seus braços e lutou contra o desejo de fugir. Expor-se ao frio, poderia servir
de penitência para absolver seus pecados. Bem, isso ou pelo menos expulsar
os pensamentos sobre Jack e seus terríveis olhos verdes.
Ele pode lhe dar um filho.
A voz de Billy soou novamente. Não, ela queria gritar de volta para a
voz fantasma. Em vez disso, puxou outra fralda e a afundou na água,
esfregando-a contra a rocha abaixo.
O calor do sol aqueceu sua pele nua acima do chemise e seus braços e
pés. Ela deu um passo para a água. A ponta rasa tinha aquecido à tarde e a
cobriu até a panturrilha sem resfriamento.
Quando mergulhou outra fralda na água, sua mente vagueou. Viu o
rosto de Billy, seu olhar triste quando disse que a amava. Uma gota d'água
bateu em seu decote, junto à inclinação dos seus seios. Depois outra. Não
era chuva, nem respingos de água sobre ela. Não, eram suas lágrimas.
Soluçava agora, libertando as lágrimas que segurava porque tinha uma
casa para gerir, um bebê para cuidar, escravos para atender e um pai que
ficava senil. Além disso, seu irmão Charles - não sabia se ele estava vivo ou
morto. Lágrimas para a criança que nunca teria. E os homens que amou,
que a abandonaram por sua linda irmã. Sua garganta tornou-se áspera. Seu
coração torcido. Sozinha. Estava sozinha. A dor era insuportável, e se
dobrou, agarrando o estômago, a fralda deslizando sobre a água. Seus
joelhos se dobraram e se prostrou sobre eles na água, chorando. Esta guerra,
esta guerra horrível, estava matando-a lentamente.

Jack parou Golias na colina e suspirou. O que não daria por uma
batalha. Sentir a adrenalina correndo por suas veias, o cheiro de enxofre, o
som de canhões e armas rugindo. Uma chance de realmente disparar uma
arma e ver a bala se rasgar na carne de outro homem. Fechou seus olhos.
Maldição, iria para o inferno por tais pensamentos. Mas eram mais seguros
do que os que teve a noite toda. De Emma, do seu calor, do seu toque, de se
enterrar dentro dela. Aqueles pensamentos perversos percorreram sua mente
a noite toda, seu sangue correndo enquanto se aninhava, enquanto dormia,
na curva de seu corpo.
O fato de que conseguiu dormir, de maneira alguma, o espantou.
Acordou exatamente quando o céu noturno começou a partir. Ela estava
encostada a ele, respirando suavemente. Quis beijar seu pescoço, sua
bochecha, curvar-se e pegar seus lábios. Sufocar um gemido foi difícil, mas
se afastar foi pior à medida que seu membro endurecido empurrou as
nádegas dela, desejando perfurar as dobras do seu sexo. Esse último
pensamento ajudou-o a levantar-se rapidamente e a entrar na linha de
árvores para buscar lenha.
Depois do café da manhã, precisou se afastar. Ainda podia sentir seu
cheiro doce. Ainda conseguia se lembrar da sensação de seus cabelos de
seda contra sua bochecha. Rapidamente, selou seu cavalo e murmurou que
precisava descobrir se teriam companhia e procurar abrigo. Com um toque
rápido, conseguiu fazer com que seu cavalo galopasse.
Não foi uma manhã desperdiçada. Encontrou a Virginia Tennessee
Railroad, uma das poucas linhas leste-oeste ainda em operação. Mas
também encontrou evidências de movimento de tropas na área. Nenhuma
pista foi deixada sobre qual dos lados. Eram poucos, talvez cinquenta.
Cinquenta, no entanto, podiam causar danos incríveis.
Passando a mão pelo cabelo, sentiu que estava úmido de suor e
encardido de sujeira. Correu com o animal a manhã toda, tentando queimar
seu desejo e encontrar abrigo. Não podia continuar dormindo ao lado dela.
Além disso, apesar do calor do dia, era inverno. Precisavam se deslocar.
Agarrado a seu cavalo, trocou seu peso na sela com a pressão de uma
perna para guiar Golias na direção certa. Seu estômago rosnava. Devia ser
meio-dia. O sol se punha quando voltou para o acampamento. Reconheceu
o mato de árvores à frente e sabia que Emma estava do outro lado. Seus
lábios se curvaram em um sorriso distorcido enquanto a imaginava
cozinhando. Seus longos e gloriosos cabelos castanhos destacados em ouro
pelo sol, amarrados em uma trança que tinha a tendência de se desfazer.
Sentiu seu corpo se apertando e endurecendo. A frustração o encheu.
Não podia voltar para o acampamento excitado. Com um olhar para a água,
ele sorriu. Sem dúvida cheirava a cavalo, couro e lã suja. Deslizou do
animal, derrubando as rédeas. Rapidamente se despiu, enquanto seu cavalo
se alimentava da grama, procurando por lâminas verdes.
Totalmente nu, caminhou para a água. A água da margem estava
morna, mas, mais para dentro, estava fria. Ótimo, precisava do frio para
matar sua rigidez. Mergulhou.

Emma aspirou por ar enquanto suas lágrimas paravam de escorrer

pelo rosto. Com uma mão, apertou uma fralda. Com a outra, limpou as
faces, piscando as lágrimas restantes. Suas pernas se sentiram geladas e
olhou para baixo. Enquanto chorava, tinha entrado na água. Suas pantaletes
estavam encharcadas, assim como a parte inferior de seu chemise. Suspirou.
As lágrimas que acrescentou ao córrego estiveram abafadas dentro dela
durante os últimos onze meses. Mais tempo ainda. Nunca se dando tempo
para chorar, suas emoções engarrafadas haviam finalmente sido liberadas e
agradeceu a Deus por estar sozinha.
Foi então que viu a ondulação na superfície da água. Surpreendida, não
se moveu. As ondulações ficaram maiores e o medo se infiltrou em suas
veias. Que animal causaria isso?
De repente, a água se separou e a cabeça e o tronco de um homem
emergiu. Um homem nu. Ele cuspiu água de sua boca e sua mão limpou seu
rosto, retirando a água de seus olhos e sua mão subiu para empurrar seu
cabelo para trás.
Olhos verdes esmeralda caíram sobre ela. Jack. Observou a gota d'água
saindo de seu corpo, descendo por seu peito e o abdômen musculosos. Seus
braços definidos se ondularam. Jack Fontaine era magro, seu corpo
musculoso, como um deus grego. Ele simplesmente olhava fixamente.
Seus lábios curvaram-se em um sorriso perverso.
Sabia que deveria ir embora, mas seu corpo se recusava a ouvir.
Ele se aproximou. Suas mãos cobriram suas faces enquanto seus lábios
tocavam os dela. Assustada, olhou fixamente para ele. Desejava isto. Com a
boca dele na sua, seus lábios se separaram e a língua dele os traçou. O toque
foi suave, mas insistente enquanto a língua invadia sua boca, dançando com
sua língua. Ela não pôde se conter e se inclinou para ele. Ele rosnou dentro
da boca dela enquanto sua mão escorregou ao redor do pescoço e segurou a
parte de trás da cabeça dela.
Ele tinha um gosto doce, como limão e maçã. Isto era o que ela
desejava. Ele a beijou, desejando-a. O calor fluía de dentro dele para ela e
se reunia profundamente dentro dela, enrolando-se. O fogo ardeu dentro
dela, um que só ele podia apagar. Sentiu sua dureza. Somente a fina camada
de seu chemise agia como uma barreira - uma barreira que podia ser
facilmente removida.
Esse pensamento e seu próprio ardor para que ele estivesse
profundamente enterrado em seu interior, caiu sobre ela. Instantaneamente,
a realidade bateu forte. Ela lutou e se libertou.
— O que está fazendo? — Ela gritou.
Um piscar de olhos, um flash de desapontamento com o tom dela,
chamou sua atenção. Ele lhe deu outro sorriso torto.
— Estava dando um mergulho rápido. Não sabia que estava aqui.
Ela emitiu um som de descrença e voltou-se para a margem, pegando
uma fralda traiçoeira. Suas roupas íntimas se agarravam a ela, molhadas e
reveladoras. Sentiu o calor do olhar dele sobre seus quadris e nádegas. A
água salpicou e soube que ele a estava seguindo. É claro, ele a seguiria.
Estavam sozinhos aqui, ela parcialmente despida e ele totalmente nu. Sentiu
o desejo dele e temia que fosse igual ao dela. Ele podia arrebatá-la e seu
corpo o receberia de braços abertos. De fato, seu corpo o ansiava. Ela nunca
ansiou por Billy. Não, uma vez que era apenas Jack, até que a descartou
naquela noite por Caroline. A manipulação que Caroline fez com ele e Billy
a atingiu duramente. A raiva encheu seus ossos. Sempre Caroline acima
dela - sempre.
O desgosto a encheu e se balançou, de frente para ele. — Era isto que
queria, não era? Só para me conquistar e para me fazer suplicar sua atenção.
Suas sobrancelhas franziram. — De que está falando?
— Foi por isso que matou meu marido, não foi? Para finalmente tomar
a outra irmã? — Emma sabia que soava irracional. Jack nunca a quis
verdadeiramente, apenas Caroline. Só que agora, não havia mais Caroline,
mas Emma estava ali, faminta por um beijo deste homem no riacho, no
meio do nada. Seu medo profundo voltou, de que Caroline tivesse sido sua
preferência, retorcendo em seu interior, e antes que percebesse, atacou Jack,
apesar da suave voz de protesto dentro dela.
Ele gritou. — Está me chamando de assassino?
Olhou fixamente para ele. Não! Mas silenciou aquela voz interior,
recusando-se a ouvir.
Golias trotou para ele. Suas roupas estavam amarradas na sela.
Ela queria tanto vingança por tudo o que lhe havia sido negado porque
Caroline tinha vindo antes dela em tudo, principalmente nos homens,
mesmo agora do túmulo. — Não matou aquele homem no celeiro?
Os olhos dele se estreitaram. — Ele ia estuprá-la.
— Mas o senhor o matou — disse com raiva em sua voz. O que estava
fazendo?
Jack deu um passo em sua direção novamente, ainda nu, mas não mais
excitado. Em dois passos, ele estava no rosto dela. — Ele tinha uma faca,
Emma. Não tive outra escolha senão matá-lo. Eu tinha que salvá-la. E sim,
eu o faria novamente.
Ela inalou profundamente, mas não disse nada. As memórias daquele
homem horrível, de suas mãos sobre ela, sua faca na garganta, queimaram
profundamente. Ele poderia tê-la violado. Poderia tê-la matado. Jack a
salvara. A pele dela arrepiou. Ele tinha estado tão perto. A pontaria de Jack
foi mortal, praticada.
Mas parou o homem. Impediu que fosse violada. A briga interior se
enfureceu e ela percebeu que tinha sido histeria.
 Seus olhos se arregalaram enquanto ele estava parado, pés bem
assentados no chão. Podia ver a tensão em seus ombros e peito e seus
braços cruzados.
— Já matei mais do que me lembro. É a guerra, Emma. — Ele se
virou, foi para sua sela e arrancou seu feixe de roupas. Vestindo e
abotoando suas ceroulas, olhou-a de relance. — Acha que eu e seu irmão
aprendemos o que em West Point?
— Bem... — hesitou, zangada com ele e consigo mesma. Quão
dissoluto ele era? Será que poderia ela voltar a confiar nele?
Ao vestir sua camisa, a olhou uma última vez, seus olhos frios e duros,
como sua voz. — Emma, no seu lugar, eu ficaria com medo. Quem sabe,
talvez eu a mate a seguir. — Ele se ergueu na sela e gritou para sua
montaria. O cavalo saltou e partiu em um salto apressado.
Emma afundou no chão. O que tinha feito? Seu mundo desabou
quando Jack correu de volta para o acampamento. Deixando-a sozinha.
Sempre sozinha. O pior era que havia pedido por isso. Sua visão se
desfocou novamente.

Mas que diabos! Jack cavalgou através das árvores, apenas meio
vestido e agarrando bem as rédeas. Golias estava nervoso, desviando-se
através da folhagem. Completamente enojado, Jack saltou da sela,
proferindo outra maldição.
Ela o chamara de assassino.
Ele cuspiu e decidiu voltar caminhando para o acampamento. Mas
Golias não quis se mexer. Jack tentou relaxar e formar seus pensamentos,
percebendo que o cavalo estava respondendo ao seu próprio humor negro, e
suspirou. Maldito animal fogoso.
A cena no riacho se repetia em sua cabeça. Saltara na água, procurando
alívio do calor e para lavar o suor e a sujeira, apenas para vir à tona e
encontrar o anjo de seus sonhos, todo vestido de branco. Parecia que
esperava por ele. Bem, foi assim que ele escolheu enxergar.
Nunca antes a tinha visto naquele estado de abandono. O simples
chemise decotado e sem mangas caía sobre suas canelas, as pantaletes em
baixo, estavam amarradas com rendas em suas pernas. Seu cabelo cor de
cobre estava solto em torno dos ombros, escapando de sua trança. Suas
roupas de baixo estavam molhadas do meio das coxas para baixo, o algodão
fino agarrado ao corpo. O vento tinha soprado a frente de seu chemise
contra ela, e ele viu seus mamilos perolados delineados no tecido. Ela era
linda, e se embriagou com a visão, querendo armazená-la para sempre.
Começou a endurecer, pois havia se aproximado mais.
Seus olhos âmbar brilhavam no reflexo da água. Viu suas faces
manchadas de lágrimas. Aqueles lábios de coral, ligeiramente abertos,
chamaram-no. Antes que se desse conta, sua boca estava sobre a dela. Sua
língua foi traçando a costura dos lábios e a devorou quando se abriu para
ele. Provou o sal de suas lágrimas, misturado com hortelã-pimenta,
excitando-o ainda mais.
Era tão errado e tão certo. E ela o queria. Ele sabia disso. A maneira
como respondeu a ele foi perfeita, convidativa e deliciosa.
Então ela o deteve. Suas acusações o atingiram como uma bala, rápida
e brutal.
Sim, Jack sabia que era um assassino. Que soldado não era? Mas
aqueles homens que havia matado, mesmo aquele lixo branco que a havia
atacado, iriam assombrá-lo para sempre.
A carnificina em Sharpsburg era a memória mais difícil de enterrar. A
trincheira, cheia de mortos, o Ceifeiro vindo recolhê-los, todos eles. Mesmo
agora, acenavam para que se juntasse a eles.
Ele parou abruptamente, Golias num sopro de suas costas. Jack fechou
os olhos, desejando afastar os espíritos. Quando olhou para frente, viu John
Henry segurando Nathan, dizendo algo em tons baixos para a criança. Jack
realmente desfrutou de um momento de paz enquanto olhava para seu filho.
Alguém intocado pela loucura.
Deparou-se diretamente com Tilly. A escrava rolou seus olhos até os
dele, um sorriso lento aparecendo em seu rosto.
— Mestre Jack — os dedos dela rolaram pelo seu peito. — Deixe-me
ajudá-lo.
Ela pegou a mão dele e a colocou sobre o peito dela, apertando-a.
Estava pesado em sua mão. Ela rolou o polegar dele sobre seu mamilo duro.
Ele ficou de pé, olhando para ela, sem prever o que estava
acontecendo. Sua mente ficou nublada. Tilly era uma escrava jovem e de
aparência agradável. Sem dúvida, estava acostumada a deitar-se com
homens. Mas se transformou em Fanny, seu riso ecoando em seus ouvidos.
E então seus gritos enquanto seu pai sibilava as instruções para que se
tornasse um homem...
A bílis subiu em sua garganta enquanto afastava sua mão de Tilly.
Mesmo que se oferecesse, ele não conseguia. Com uma deglutição difícil,
aproximou-se rapidamente de John Henry.
O pai de Emma examinou-o com um olhar manhoso. — É bem
estranho, rapaz — John Henry começou. — Emma tem que lamentar.
Deixe-a em paz. Tem outra maneira. Use-a para saciar sua luxúria.
Sem responder, Jack pegou Nathan e o rodou para o ar. Enquanto o
bebê gritava, soube que teriam que partir; os últimos dois dias haviam sido
muito longos. Enlouqueceria com outro.

Durante os dias seguintes, Jack tentou ficar longe de Emma. Ela

ficaria melhor sem ele. Mas não conseguiu. Era como uma mariposa contra
a chama. Ele sorriu. Suas bochechas estavam rosadas do sol e o toque de
cor a fazia parecer mais angelical do que antes. Ele a queria. Deus, como
ele a queria. Estava amaldiçoado.
Ao longe, os tambores e as cornetas tocavam. Tropas em avanço. A
guerra ergueu sua cabeça feia novamente.
 Capítulo 21

Os mortos cobriam mais de cinco acres... aproximadamente tão densos quanto

poderiam ser colocados.
-Um soldado veterano confederado, descrevendo a carnificina após a Batalha de Cold Harbor

FRONTEIRA ENTRE A VIRGÍNIA E O TENNESSEE

Depois de uma semana do isolamento silencioso de Emma, Jack se

viu desperto no meio da noite quando o grito de seu filho furou o ar. Todos
acordaram. A criança estava queimando de febre. Tilly jurou que
precisavam da casca de salgueiro para reduzi-la, então Emma enviou Jack
para encontrar um salgueiro na direção que a escrava apontava. Na luz
anterior ao amanhecer, Jack puxou as rédeas de Golias, parando-o. Onde
diabos estava com a cabeça? Pelo amor de tudo o que era sagrado, não
podia dizer nada a não ser que havia árvores ao seu redor e nenhuma - caída
- como um salgueiro.
Maldição!
Sentou-se quieto e ouviu um barulho ao longe, cada vez mais alto. Seu
olhar se estreitou enquanto tentava encontrar a fonte. À sua esquerda, viu
movimento e luzes cintilantes. Deslizou de Golias, soltando as rédeas. Na
noite que se dissipava lentamente, agachou-se e viu filas de tendas de lona
branca, e as luzes moribundas de umas fogueiras ou duas à esquerda para a
guarda. Uma barraca após a outra, a bandeira pendurada no caminho de
barracas maiores, fileiras de oficiais. Deve ser um acampamento federal, a
Divisão de Buell.
Jack balançou sobre os calcanhares, pesando suas opções. Conforme o
amanhecer se aproximava, poderia continuar procurando por um salgueiro
ou encontrar o que precisava na tenda do cirurgião. Olhou para suas roupas.
Ele usava calça azul marinho sem o debrum dourado na costura externa e
uma camisa de algodão branco. Sem colete ou casaco. Droga, ele
simplesmente montou em seu cavalo e foi embora. O ar frio da noite o
manteve alerta e acordado. Entrar no acampamento era um risco. Havia
deixado o exército de McClellan após Sharpsburg, sem aviso prévio, apenas
partiu. Poderiam prendê-lo por deserção. Ele ficou bagunçando o cabelo;
sua barba matinal ajudaria na cena que teria que apresentar. Enganchando
os polegares nos suspensórios, Jack exalou a respiração que estava
prendendo e foi procurar ajuda para o filho.
Duas sentinelas percorriam o perímetro do campo metodicamente, sem
olhar em volta, dando um passo após outro. Jack esperou até que eles
passassem e depois entrou no acampamento como se pertencesse àquele
lugar. O cheiro das fogueiras do acampamento e da carne assada pendurada
no ar, junto com o esterco dos cavalos. O cheiro da carne fazia seu
estômago vazio roncar.
Havia avaliado o traçado do acampamento anteriormente e percebeu
que a tenda hospitalar estava à direita de sua localização atual. Na fila
seguinte de tendas, deslocou-se ao longo do caminho até a grande tenda
com paredes no final. Até agora, ainda bem, ninguém o havia visto. O
amanhecer ameaçava chegar a qualquer momento e seu tempo estava se
esgotando.
 Em seu caminho encontrava-se uma garrafa de uísque vazia que havia
sido posta de lado. Jack a pegou, inclinando a garrafa âmbar escura no
crepúsculo, rezando para que ainda tivesse restos de bebida, mas não
conseguia dizer. Apostou e virou-a de cabeça para baixo para que qualquer
gota atingisse seu lábio inferior e seu queixo. O conteúdo úmido caiu, em
cascata sobre sua camisa, o cheiro pungente de álcool barato o envolveu.
Jogando a garrafa de lado, Jack continuou para a tenda médica.
— Soldado.
Jack não parou.
O gatilho de uma arma encheu o ar. — Pare.
A arma e a voz vieram de sua esquerda. Ele parou e asfixiou uma
maldição.
O ranger da grama coberta de geada combinado com o som do couro e
pano batendo em metal cresceu mais alto à medida que a patrulha se
aproximava. Jack fechou seus olhos. Nathan estava doente. Precisava obter
ajuda para seu filho. Concentrando-se com força, soltou os ombros e deixou
seu quadril tombar levemente, para dar a aparência de um homem muito
bêbado.
O soldado caminhou até sua frente, seu rifle apontado para o peito de
Jack. O soldado era um menino, de cara esbatida e jovem, como se tivesse
sido recrutado depois de levar a carroça de seu pai ao mercado. Jack se
encolheu. Rapazes enviados para combater a guerra de um homem. Os
jovens se assustavam facilmente. Tinha que usar esse conhecimento.
Especialmente quando os olhos do rapaz se estreitaram, tentando discernir
quem era Jack.
— Identifique-se.
 Jack contraiu os lábios. — Ah, guarda, já me conhece. — Soltou um
soluço. — Tenente... tenente Masentof — ele murmurou.
O rapaz retrocedeu ao sentir o cheiro de uísque com a testa franzida. —
Eu não...
— Shhhhh — Jack gaguejou, colocando o dedo nos lábios do jovem.
— Não pode mandar o comandante atrás de mim — forçou uma risada. —
Pelo menos não agora.
— Senhor, é melhor se deitar então.
Jack assentiu — Bom conselho. — Ele se fez tropeçar. Pelo canto do
olho, viu o soldado balançar a cabeça antes de retornar ao posto.
À frente estava a barraca do cirurgião. Curvou-se sob a aba da tenda e
entrou no mundo dos medicamentos e instrumentos nocivos. Açougueiros, a
maioria deles. Jack sabia que alguns dos médicos do Exército eram bons,
mas a falta de suprimentos e as centenas que necessitavam de ajuda
imediata após uma batalha podiam enfraquecer os nervos de qualquer um.
Examinou os suprimentos, mas não encontrou nada que pudesse usar.
Os malandros, aqueles covardes que não lutavam, alegando alguma doença,
deitavam-se sobre os leitos que enchiam a tenda. Ele balançou a cabeça. O
cirurgião desta unidade deve manter seus remédios com ele, em vez de
mantê-los ao alcance daqueles homens. Ele saiu e foi para a tenda seguinte.
Era a tenda de um oficial, que tinha o cheiro de remédios. O traje estendido
sobre a cadeira ao lado da mesa portátil tinha a insígnia do ombro verde
com o emblema do corpo médico designado. O dono do casaco permanecia
dormindo ao lado.
Jack se aproximou do homem e puxou seu revólver. Engatilhando,
apontou para a têmpora do homem enquanto sua mão cobria a boca. O
homem despertou, assustado.
— Shhh, — sibilou. — Levante-se, devagar e com calma. Não faça
barulho.
O cirurgião deu um rápido aceno de cabeça e sentou-se em silêncio,
piscando, tentando focalizar em Jack.
Jack continuou mirando no homem, mas imaginou que não resistiria
muito. Era um médico, não um soldado. O homem não era jovem, no
entanto. Mais velho que Jack, mais próximo da idade de John Henry, com
pouco cabelo na cabeça grisalha e o rosto enrugado. Mas seus olhos
pareciam claros e brilhantes, como um homem mais jovem. Jack bufou. Os
campos de batalha eram infernais e aparentemente envelheciam
rapidamente o corpo médico, que estava sob pressão constante.
— Doutor?
— Eu sou o Dr. Spencer — ele disse calmamente. — E com quem eu
estou conversando, com a fala arrastada que tem?
Jack mordeu sua língua. Seu dialeto da Louisiana tinha se reafirmado
por estar perto de companheiros sulistas. Procurou suas palavras com
cuidado. Não ajudaria em nada aparecer como o inimigo. — Preciso da sua
ajuda.
Spencer inalou. — Sim, eu acredito que sim. Mas o suficiente para me
acordar?
Jack balançou a cabeça. — É meu filho...
— Quem é o senhor? — O olhar do homem passou por cima de Jack e
encontrou suas calças com o mesmo pano que o do médico.
— Jack Fontaine — murmurou. — Meu filho está muito doente. Eu
preciso de um médico, então o senhor vai comigo. — Ele colocou a arma
para mais perto.
— Sr. Fontaine, o senhor está fedendo a bebida, o que pode ser a única
explicação para o senhor vagar por um acampamento da União buscando
atendimento que sua cidade poderia...
—Não sou da cidade. Estou a caminho de uma nova, e ele apareceu
com isto na noite passada. O senhor é a ajuda mais próxima que tenho. —
Ele fez um gesto com a mão segurando a arma.
Spencer levantou-se lentamente, seus olhos mal saíram de Jack. —
Fontaine, Jack Fontaine — ele pensou calmamente. Pegou suas calças e as
deslizou, passando os braços pelos suspensórios. — Eu conheço os
Fontaines. Logo ao norte de Nova Orleans.
Jack ficou tenso, inquieto. Precisava que se movessem, não que
falassem.
— Há também um Fontaine sobre o qual li nos relatórios dos
desertores — acrescentou o médico.
Jack vacilou.
O homem bufou. Ele tinha visto a reação de Jack. — Ah, sim, os
cirurgiões recebem esses relatórios. Incrível quem podemos encontrar em
nossas enfermarias, vivo ou morto.
Jack não se moveu, sua mente buscando uma maneira de convencer o
médico de que isto era mais importante do que arrastá-lo para a deserção.
Juraria que se entregaria se eles simplesmente fossem embora agora.
— Senhor, precisamos ir — insistiu enquanto o médico ia a uma de
suas mesas.
— O que há de errado com o menino?
 Alívio o inundou quando o homem largou as listas. Jack lançou um
olhar para a aba da tenda fechada. — Febre.
— Entendo. Spencer abriu uma sacola preta, remexendo seu conteúdo
e acrescentando mais. — Quantos anos?
— Um bebê, senhor — Jack declarou. A patrulha passaria pela área
por onde acabara de passar. Dois minutos no máximo era tudo o que
tinham.
Pegando seu casaco, Spencer vestiu-o e pegou sua bolsa. — Vamos
andando. Preciso voltar logo.
Saíram sob o céu matutino. Jack puxou um dos cavalos da linha de
montaria amarrada e olhou de volta para o cirurgião que ficou em silêncio.
O homem não parecia ser o tipo de cavaleiro que iria sem uma sela, Jack
supôs. Rápido, ele selou o cavalo, amaldiçoando a cada segundo que
passava, pois a chance de fazer uma saída tranquila era cada vez menor.
Com o freio na boca do cavalo, Jack aliviou a brida sobre suas orelhas
quando ouviu outra arma sendo apontada.
— Pare, soldado. Aonde pensa que está indo?
Nunca sairiam de lá. Ele engoliu a acidez de sua boca enquanto se
virava. O homem que apontava a arma estava diante dele. O médico havia
desaparecido. Que inferno!
— Acredito que temos um homem pensando em deixar este belo
exército — disse o soldado, sua voz estava cheia de sarcasmo.
A arma de Jack estava novamente enfiada em sua cintura, mas se
tentasse pegá-la, o soldado poderia atirar antes que Jack pudesse libertá-la.
O medo serpenteou sua espinha. Havia sido pego. Nunca conseguiria a
ajuda de que tanto precisava para seu filho. E Emma estava lá fora, sozinha,
com uma escrava e seu pai. Sua mente trabalhava freneticamente,
procurando por uma saída.
— Soldado Wilson.
— Sim, senhor. — O soldado atendeu prontamente, baixando seu rifle.
O cirurgião apareceu, sua voz de comando com autoridade — Soldado,
ouvimos falar de uma família não muito distante, que precisa de atenção.
Agora, que tipo de exemplo mostraremos se não pudermos ajudar os nossos
compatriotas?
Os olhos de Wilson piscaram. — Senhor, as ordens...
— Soldado, estou contrariando essas ordens. Não me questione. —
Spencer caminhou até o cavalo, entregando a Jack sua bolsa.
— Não, senhor — Wilson respondeu.
Jack subiu na sela atrás do cirurgião. Quando o soldado recuou, eles
saíram do acampamento.
— E o senhor — Spencer disparou por cima de seu ombro. — Eu me
lembro do senhor, Capitão Fontaine.

Emma estava perto da exaustão. A preocupação e o medo a

preenchiam, já que a temperatura de Nathan parecia subir e Jack não tinha
voltado. Ela avançou a poucos metros do fogo, mas não muito perto, pois o
feixe em seus braços tinha calor suficiente para aquecer os dois. Seu choro
havia parado e permanecia adormecido enquanto ela continuasse se
movendo. Tilly o pegou algumas vezes e ambas o banharam em água
morna, na esperança de que isso o esfriasse, mas Emma temia que isso não
ajudasse.
Onde estava Jack?
Seu pai, felizmente, ainda estava dormindo. Foi necessário que ela e
Tilly o acalmassem quando começou a gritar por sua mãe e Sally. A última
coisa que Emma precisava agora era que ele tivesse um de seus ataques.
Tornava-se cada vez mais difícil lidar com ele diariamente. Observava a
confusão se instalando, e como se agarrava a coisas comuns, mas descobriu
que se ela falasse dos velhos tempos, antes da guerra, a paz se instalava
nele.
O amanhecer estava se aproximando rapidamente. E ainda sem Jack. O
medo roía seu ventre. Ouvira aquelas batidas de tambor ontem à noite,
fracas, mas estavam lá. Os soldados não se encontravam muito longe. E se
ele tivesse sido pego? Morto? E o bebê?
Não, não se permitiria pensar tais coisas. Olhou para o rosto angelical
descansando em seu braço. Seu rosto ainda estava vermelho, seus pequenos
lábios contraídos e trêmulos. Deus não podia odiá-la tanto a ponto de tirar
esta criança dela, rezava fervorosamente.
Foi então que ouviu os cascos se aproximando. Lutou para permanecer
calma por medo de acordar seu anjo adormecido. Engolindo o nó em sua
garganta, olhou em sua direção. O garanhão negro de Jack, sua juba
selvagem, atraiu sua atenção primeiro. Jack estava de volta.
Os cavalos voaram através dos campos e pararam a poucos passos.
Jack saltou de Golias e correu para ela. Ele se inclinou e a beijou
rapidamente enquanto seus dedos tocavam a cabeça de seu filho. O horror
encheu seus olhos enquanto a olhava.
 — Ele está queimando.
Ela lhe deu um aceno fraco, seus olhos embaçados.
— E o que temos aqui? — O outro homem estava diante dela, com sua
grande mão áspera tocando a cabeça da criança.
— Emma, este é o Dr. Spencer — Jack apresentou apressadamente.
Ela olhou de relance as roupas do médico — Um médico Yankee?
O homem mais velho riu. — Sou médico há muitos anos, querida. Não
importa o que eu esteja vestindo.
Ela deu a Jack um olhar questionador. Ele encolheu os ombros. —
Roubou-o do exército de Buell.
O médico tirou a criança de seus braços antes que ela pudesse
protestar. Nathan acordou com um grito de fúria. Os tons suaves do homem
acalmaram a criança. Ele inspecionou seu paciente, e Emma o ouviu
cochichar para Nathan de vez em quando.
— Roubou-o Jack? — ela murmurou, nunca tirando os olhos da
criança.
— Foi muito mais fácil do que tentar encontrar um maldito salgueiro
no escuro — veio a resposta dura.
— Terá todo o exército federal aqui, Jack. O que faremos então? — Ela
atirou a acusação contra ele e fugiu. Teve que sair do seu alcance quando
tudo o que realmente queria era estar segura em seus braços.
— Emma — ele disse suavemente, puxando-a para seus braços — por
favor.
Estava tão cansada, que a luta havia sido drenada dela. Caiu em seus
braços e se inclinou para ele. O cheiro de cavalo, couro e lã se misturava
com a profunda essência masculina de Jack. Invadiu sua narina e ela
acolheu-o. Se um dia pudesse ter tempo para estarem juntos, se afogaria
nele com alegria.
O médico estava diante deles, entregando a criança à Tilly. — Febres
como esta vêm e vão conforme ele cresce. Os dois, sendo pais novos, são
obrigados a sentir medo rapidamente e, às vezes, esse medo é bom, mas
acabará em breve. Aqui — ele remexeu em sua bolsa e tirou uma garrafa de
vidro marrom em miniatura. — A casca de salgueiro. Pode ser amargo.
Coloque-a em um pouco de água e dê a ele. Isso vai ajudar. Só uma pitada,
no entanto. — Ele olhou para a Emma. — A senhora, minha querida,
precisa descansar. Diga a este seu marido que sua saúde é tão importante
quanto a de seu filho ou caberá a ele cuidar da mudança e tudo mais. — Ele
piscou o olho.
Emma sentiu o calor de um rubor subir em suas bochechas enquanto
acenava com a cabeça. O homem pensou que Nathan era dela e que Jack era
seu marido. Um sonho que desejava, mas que se sentia desconfortável em
ouvir. Aparentemente, Jack também o fez, pois a libertou imediatamente.
Seus joelhos quase se dobraram conforme o alívio a atravessou, sabendo
que Nathan ficaria bem.
O médico virou-se severamente para Jack. — Posso ver porque saiu,
Capitão. Normalmente não ajudo desertores, mas vejo sua razão. Planeja
voltar?
— Mas é claro — Jack respondeu prontamente.
Respondeu um pouco rápido demais para o gosto de Emma. Ele os
levaria até os pais e a deixaria novamente. Mas, claro, por que não o faria?
Todos os outros a haviam abandonado. Ela pensou em gritar, mas recusou-
se a ceder ao impulso porque queria tomar conta de Nathan.
 O médico se inclinou. — Há uma casa do outro lado da fronteira, no
Tennessee. Menos de dois dias de viagem em condições normais. Os
Parkers vivem lá. Casa grande. Eles têm uma ninhada de jovens. Vá até lá.
Diga a eles que eu o mandei. Faça seu filho ficar bem e sua esposa
descansar antes de ir mais longe.
— Sim, senhor — Jack respondeu. — E obrigado, senhor.
— Sim, obrigada — Emma se juntou a eles.
O médico riu. — Encontrarei meu caminho de volta. Mas não fique
aqui. Terei que fazer um relatório para o General Morgan. — Ele montou
em seu cavalo e foi embora.
Eles o viram partir. Ela queria dizer algo a Jack. Esperava que lhe
dissesse algo sobre as suposições do médico, mas ao invés disso, se afastou
dela.
— Ouviu o médico — disse a ela calmamente, por cima do seu ombro.
— Precisamos arrumar as coisas e ir embora.
Seu coração perdeu um ritmo. Nada. Ele já a havia abandonado.

Atravessar a fronteira não seria fácil. Jack olhou para a encosta.

Abaixo deles se encontrava a cidade de Stickleyville, que estava repleta de
casacos azuis. Era início de dezembro, e ventos frios açoitavam as colinas,
congelando seu fôlego e sufocando suas maldições. Esperava tomar a linha
ferroviária Virgínia e Leste do Tennessee em direção ao Tennessee. A
travessia de trem diminuiria o tempo de viagem, permitiria a Nathan e
Emma descansar e lhe daria uma oportunidade de acalmar-se e pensar.
Chegara perto de ser preso. O pagamento de sua dívida para com o Dr.
Spencer, porém, teria que esperar até depois que sua família estivesse a
salvo.
A salvo. A salvo de quê? Dos Yankees? De seu pai? Dele mesmo?
Mas a cena abaixo deixou claro que embarcar em um trem seria
impossível. Que inferno!
Colocou a mão no bolso e tirou o papel com o endereço de Parker.
Com um último olhar de pesar, puxou Golias para a esquerda e voltou para
a carroça.
John Henry não podia mais conduzir a carroça. Estavam muito
próximos aos federais, e seu comportamento violento, juntamente com suas
mudanças de humor e lapsos de memória, o tornaram inconfiável. Emma
segurava as rédeas. Era tão corajosa. Bebeu-a com o olhar. Ela lhe sorriu
levemente enquanto ele se aproximava, fazendo seu coração pular uma
batida.
Repreendia-se por seus pensamentos traiçoeiros, o melhor era evitar
dizer ou fazer algo tolo. A guerra era uma amante exigente, da qual não
podia escapar ou ignorar. Não tinha dúvidas de que seria puxado de volta ao
seu abraço perverso, e ele, como o resto dos soldados, tinha uma boa
chance de não sobreviver. Não queria tomar Emma como sua esposa,
apenas para torná-la viúva novamente. Resignou-se ao fato de que precisava
levar seu filho - e ela - para a segurança da casa de sua família e depois
partir. Não havia outra escolha. Além disso, ela disse que o odiava. Afinal
de contas, ele era um assassino.
— Não podemos pegar o trem — disse-lhe. — Há muitos federais lá
embaixo. Teremos que contorná-los.
 Emma acenou com a cabeça. Com um olhar de volta para seu pai e
Tilly, ela disse: — É melhor irmos andando. Nathan está dormindo. O rolar
das rodas da carroça o acalmou até adormecer. Sem dúvida, lamentaremos
esta noite, mas... — ela encolheu os ombros enquanto mordia o lábio
inferior.
A luxúria bateu nele. Oh, como queria acalmar esse lábio. Para enrolar
sua língua sobre ele, acariciando sua dor. Endureceu e se mexeu na sela,
tentando aliviar seu desejo. Sua boca ficou seca.
Um grito veio de suas costas. Seu olhar se desviou dele, e ficou grato
por isso. Se olhasse em seus olhos por mais tempo, esqueceria a criança e
simplesmente a levaria embora.
— Seus dentes estão nascendo — disse ela.
— Perdão? — Ele afastou seus pensamentos luxuriosos. Bebês. Ele
gemeu interiormente.
— Os dentes de seu filho estão aparecendo. É doloroso.
— Que tal dar-lhe mais desse remédio?
Ela se mostrou pouco à vontade. — Ele não está doente. Os dentes são
normais. Gostaria de ter um anel de dentição para ele, no entanto. Não
pensei em trazer o de casa. — Ele ouviu sua voz tremer. De casa. O lar em
que ela cresceu. Aquele em que seu marido morreu para dar-lhes a chance
de viver.
A mente de Jack correu. Tinha que tirar a mente dela de casa. Queria
tanto apagar o olhar sofrido em seus olhos. Então, um pensamento o
atingiu. Ainda não foi capaz de eliminar sua dor - trabalharia nisso - mas
tinha outra coisa em mente. Chegando em seu alforje, sentiu o conteúdo e
depois puxou um dos itens.
 — Aqui, experimente isto — disse, entregando-lhe um quadrado de
farinha cozida que parecia uma pedra.
— O que é isto? — Ela o virou, testando sua dureza nos dedos, sua
sobrancelha se unindo.
— Biscoito seco fornecido pelo exército — respondeu. — Todos os
soldados recebem uma ração disso. É duro como pregos e não é fácil de
comer, mas pode ser bom para o menino roer.
Um pouco relutante, ela se virou e deu o biscoito duro para Tilly.
Viram-na esfregá-lo ao longo dos lábios do bebê, e ele parou de chorar
enquanto sua boca se agarrava a um canto. Eles riram.
O olhar de Jack deslizou de volta para Emma. Ela acenou com a
cabeça com sua gratidão. Biscoito duro. Ele bufou. Queria dar a ela muito
mais.

— Vamos lá — Jack sussurrou suavemente ao ouvido de Emma, pela

manhã. — Se nos movermos, devemos estar na casa do Parker à tarde.
Durante todo o dia, o ar frio lhe cortou os ouvidos, mas ela ficou quase
entorpecida. A mente de seu pai andava à deriva há dias. Ele permanecia na
maior parte do tempo em silêncio, mas periodicamente divagava sobre Rose
Hill e as mãos do campo ou seu irmão, a quem algumas vezes chamava de
Jack Charles. Às vezes, ela era Caroline para ele.
Por outro lado, oferecer a Nathan um biscoito duro tinha sido uma
maneira brilhante de reduzir seu desconforto e dar a todos um pouco de paz.
Embora ele o roesse durante horas de cada vez, mal mostrava quaisquer
sinais de desgaste.
 Ao redor, campos e casas haviam sido destruídos até onde a vista
alcançava. Jack baixou ainda mais o chapéu sobre sua cabeça. No início,
Emma pensou que era para bloquear o vento até que percebeu que tentava
esconder melhor seu rosto. A terra estava repleta de federais. Seu pequeno
grupo não se demorava ou parava, e ele não conversava, a não ser para
insistir que avançassem.
Os céus finalmente se abriram, chovendo a cântaros sobre os viajantes
cansados. As pastilhas de gelo pareciam picadas de alfinete em seu rosto e
ela tremia. Atrás dela, Tilly deitou Nathan no chão da carroça e puxou a aba
de lona para levantá-la acima de suas cabeças, embora, como o granizo caía
com uma inclinação, a aba não os protegia muito.
— Lá — Jack gritou acima do vento, apontando para uma faixa de
lama.
Ela virou. Uma grande casa de dois andares assentava-se empoleirada
numa colina. Fumaça veio da chaminé. Sorriu para ele.
Quando se aproximaram, Jack a olhou de relance e depois se atreveu a
ir até a casa. Ela o viu batendo na porta. Tinha que ser a residência dos
Parker. Céus, estava gelada, o frio atingindo profundamente seus ossos.
Ninguém atrás dela tinha proferido um som. A última vez que olhou, Tilly
estava sentada no colo de seu pai, com Nathan em seus braços e um grande
cobertor de lã envolto neles.
De pé no alpendre, Jack falou com o homem que havia respondido a
sua batida.
Ela estalou as rédeas nas costas de Petey e o garanhão mais velho
ergueu seus cascos, movendo-se a um ritmo mais rápido.
 Quando Emma chegou à casa, Jack a ajudou a descer do banco assim
que o granizo começou se transformar em neve.
— Querida — ele disse suavemente, beijando seu rosto — Venha
conhecer os Parkers.
Sua saudação a assustou. O carinho e o beijo foram inesperados, mas a
expressão em seus olhos silenciosamente a convidou a seguir a brincadeira.
Depois que ela pegou Nathan de Tilly, Jack deslizou o braço ao redor de sua
cintura e a acompanhou até o alpendre.
— Sra. Fontaine, que bom que está aqui. O Dr. Spencer é um velho
amigo da família. Estamos mais do que felizes por tê-la aqui enquanto
descansa. — A mulher mais velha que a saudou, a Sra. Parker, conduziu
Emma pelo braço. — Eu sou Patricia Parker. Venha para dentro.
A Emma poderia ter derretido quando entrou na casa. O calor da lareira
permeava o ambiente. Sentiu o cheiro da lenha em chamas e do cozido
sobre elas, e seu estômago roncou.
Patricia riu. — Aposto que está com fome. E o pequeno?
Nathan foi roubado de Emma por Patricia. — Atrevo-me a dizer que
ele é parecido com a senhora. Que lindos olhos verdes. Assim como os de
seu marido.
Emma engoliu o nó na garganta e colou um sorriso em seu rosto. —
Sim, exatamente como os de Jack. — Oh meu Deus, ele deve ter-lhes dito
que eram casados. Era a única suposição lógica, mas uma mentira, no
entanto. E o que diria o pai dela sobre isso? Será que colaboraria? Duvidou
muito disso. Estas pessoas precisavam saber a verdade antes de serem mais
enganadas. Assim que abriu a boca, uma voz masculina lhe soou por cima
do ombro.
 — Oh sim, são tão verdes quanto os meus — Jack respondeu.
Eles riram, o que aliviou a tensão, mas soou oco para os ouvidos de
Emma.
— Bem, estamos felizes em tê-los, — declarou Franklin Parker,
carregando em um pequeno baú. — Aqui, sigam-me.
Franklin os levou para o primeiro quarto à direita, no andar de cima.
Colocando o baú, disse, — Este é o seu quarto. Seu pai terá o quarto ao
lado. Vou colocar sua escrava com a nossa. Depois que estiverem todos
instalados, vamos comer — Ele os deixou.
Emma deu uma olhada no quarto. Era pequeno, com apenas uma cama
de casal, uma mesa pequena, e um conjunto de gavetas, mas mesmo aquela
pequena quantidade de móveis fazia o quarto parecer lotado. A cama
grande estava diante dela.
— Tive que lhes dizer que somos casados — Jack declarou sem
rodeios. — Eles não têm espaço para nos espalhar, nem pensavam que
teriam que fazê-lo, viajando como nós estamos.
Seus olhos fixos na cama. — Nós, não podemos. — Dormir contra ele
enquanto estava do lado de fora, lutando contra o frio, totalmente vestida e
ao redor de todos os outros tinha sido seguro. Lá, os dois estariam sozinhos
em uma cama, e isso não era seguro. Seu estômago revirou. — Eu estou de
luto. Não posso fazer isto.
Ela viu seus olhos, aqueles lindos olhos verdes, ficarem frios. Mais
frios que o gelo lá fora. — Não há escolha. Prefiro dormir com os cavalos,
mas não posso; portanto, terá que me aturar. — Ele vestiu o casaco
novamente, dizendo — Na verdade, preciso cuidar deles para que possamos
partir amanhã. Ou a senhora poderia dizer-lhes que sou um desertor e seu
cunhado viúvo, não seu marido; nesse caso, teríamos que partir essa noite.
Ele ficou ali, encarando-a de frente. Ela balançou a cabeça e, com um
bufo, ele saiu do quarto.
Ela caiu no chão, lutando com lágrimas de frustração e raiva. Por que
ele havia dito isso? Teria mentido aos Parkers só para poder dormir com
ela? As palavras de Billy ecoaram em sua cabeça - que Jack poderia lhe dar
um filho. Era por isso que Jack os escoltava até a casa de seus pais? Apenas
para dormir com ela e deixá-la? Ela queria mais do que isso, sempre quis
mais até Caroline o roubar dela.
Agora podia ter o que sempre sonhou, estar com Jack. Mas será que
seria feliz afinal de contas? Ela levantou a cabeça e clamou
silenciosamente, frustrada.
 Capítulo 22

A vitória eventual deve ser sua, tanto quanto o homem possa julgar. Mas a que
custo? Olhe bem para essa cara! A do extermínio... Deixe o Sul ir.
-Archer Gurney, Paris, França, em 24 de maio de 1861, carta ao editor, New York Times

LESTE DO TENNESSEE, DEZEMBRO DE 1862

O jantar na residência dos Parker, composto de cozido de carne e pão,

foi mais do que comia em um longo tempo. E havia muitas risadas, um
simples deleite do qual também sentia falta.
Seu pai na verdade agiu como o cavalheiro de sempre. As conversas
fluíam sem contratempos e sem nomes errados. Ajudou que muitos dos
assuntos eram sobre anos anteriores ao derramamento de sangue, antes que
vidas fossem perdidas e casas destruídas.
Emma se divertiu pela primeira vez em muito tempo. Prepararam
banhos para ela e Nathan e supôs que para seu pai e Jack, devido a sua
aparência à mesa. Um banho... era um luxo que nunca mais consideraria
como garantido.
No entanto, outro gole de vinho, e adormeceria à mesa. Que escândalo!
Ela riu com o pensamento. Viajar pelo campo com um homem, uma escrava
e seu pai senil já era suficiente para suscitar suspeitas por si só. Mas seus
anfitriões desconheciam a impropriedade porque Jack contou-lhes uma
história sobre seu casamento com Emma e sobre seu filho. Foi apanhada
pelo pensamento de que o que dizia era como deveria ter sido, antes de
Caroline ter mudado tudo.
No entanto, não deveria esquecer Billy, que tinha feito um sacrifício
derradeiro para salvá-la. Abaixou o copo de vinho enquanto seus
pensamentos vagueavam, fazendo com que perdesse a última parte da
conversa em curso.
Jack a olhou fixamente com seus olhos esmeralda. Será que a cor se
aprofundou por causa do vinho ou por causa de seu desejo por ela? Rezou
que fosse a primeira razão, mas porque não tinha um relacionamento
amigável com Deus, temia que fosse a última.
— Minha adorável esposa e eu agradecemos por sua hospitalidade —
disse Jack, levantando-se e aproximando-se dela. Afastando a cadeira,
ofereceu-lhe um cotovelo — tivemos uma longa viagem, tendo muito mais
à nossa frente, por isso lhe desejamos boa noite. Ela pestanejou, sentindo-se
levemente tonta e feliz por seu apoio. Com um sorriso, ela acrescentou, —
Uma refeição adorável. Obrigada.
— Mas é claro, minha querida — Patricia respondeu calorosamente. —
Parece cansada. Vá descansar um pouco.
— Nós descansaremos. — Jack direcionou-a para as escadas. — John
Henry?
Seu pai riu. Achava que ele parecia melhor, mais como seu antigo eu, e
estava grata por isso.
— Acho que subirei em breve, meu filho.
No primeiro passo, Emma perdeu seu equilíbrio. Jack pegou-a,
arrebatando-a, e a cabeça dela caiu contra o peito dele. Ouviu um ruído
baixo e soube que ele estava rindo. Queria protestar, mas não tinha forças
para isso. Quanto vinho tinha ingerido? Envolvida em seus braços quentes,
descartou a pergunta e se permitiu relaxar.
Fechando a porta depois de entrarem, Jack caminhou em direção à
cama e a colocou ali perto. Ela tropeçou e riu quando ele a segurou
novamente. Olhava-o com os olhos semiabertos. Ele era tão bonito. Sua
mão se aproximou para tocá-lo na bochecha.
Ele deu-lhe um riso baixo e baixou sua mão. — Vamos levá-la para a
cama.
Ela inclinou sua cabeça. — E se...
— Shhh, — ele sussurrou.
Com um franzido, tentou perguntar novamente, mas depois sentiu seus
dedos ágeis desfazendo os botões de seu corpete. Sentiu o puxar do placket
enquanto o descia até sua cintura e estendia a mão para soltar os punhos.
Nos laços com sua crinolina, ele fez uma pausa. — Por que trouxe essa
engenhoca?
— Uma dama apropriada não sairia de casa sem ela — murmurou
enquanto ele soltava os laços, assim como os laços dos saiotes por cima e
por baixo.
Com a facilidade de um libertino treinado, empurrou o corpete de seus
ombros e braços para deixar o vestido e a roupa de baixo caírem no chão.
— Bem, deveria ser deixada aqui.
Ela curvou a cabeça para se olhar. De pé diante dele apenas em seu
chemise, espartilho, pantaletes e meias, em vez de estar gelada, sentiu o
calor se espalhar através dela. Seu sangue disparava enquanto a batida de
seu coração acelerava. O desejo se aglomerava dentro dela, enrolando-se
em seu ventre.
Ele puxou o laço de seu espartilho e o liberou. Colocando as mãos
sobre sua cintura, ele pressionou e os ganchos se soltaram. Com um sorriso
de realização, afastou a peça de roupa dela.
Pés congelados no chão, sentiu-se totalmente exposta, embora ainda
usasse chemise e pantaletes. Quando suas mãos tocaram debaixo de seus
pantaletes, soltando as ligas e enrolando suas meias, ela se jogou no
colchão.
O fogo de seus dedos em suas pernas nuas havia lhe dado calafrios. Os
dedos de seus pés enrolavam-se. Quando se ajoelhou à sua frente, ela
mordeu seu lábio inferior, envergonhada. Ele observou sua boca. Desejou
poder parar de morder o lábio, mas demorou muito tempo para que os
comandos de seu cérebro cheio de vinho fossem registrados.
Ele colocou gentilmente seus pés descalços em cima do colchão.
Estava macio e aquecido pelo fogo, mas ficou desprovida dele. Chorou
quando ele foi colocar suas roupas sobre o tampo da mesa.
— Jack — ela chamou.
Suas sobrancelhas se sulcaram enquanto balançava a cabeça e apontava
para a gaveta da cômoda que estava no chão. Era a cama improvisada de
Nathan. Pestanejou, esforçando-se para se concentrar através da névoa do
vinho. A criança estava dormindo profundamente sobre o lençol macio.
Deve ter se sentido muito melhor do que a lã sobre a qual dormira durante o
último mês ou mais.
— Fique quieta, querida — ele sussurrou. — Deixe o bebê dormir.
Ele voltou para o lado dela, mas permaneceu de pé.
 — E você? Vai dormir?
Um leve sorriso cruzou seu rosto.
— Durma, Emma — murmurou suavemente, perto do ouvido dela, e
beijou-lhe a testa. Ajeitando o cobertor ao seu redor, ele se afastou.
— Jack. — Ela o chamou. — Por favor, não me deixe — ela implorou.
Queria que ele estivesse ao seu lado, para abraçá-la.
Ele a olhou, sem se mover, perdido em pensamentos. Ele a abraçara
todas as noites durante a última semana, depois que esfriou. E dissera aos
Parker que eram casados, e agora dividiam um quarto. Certamente, não a
rejeitaria agora.
O medo e o constrangimento colidiam dentro dela, o peso de sua
negação crescia a cada segundo que passava. O quarto vacilou à sua frente
enquanto tentava permanecer acordada.
De repente, ouviu sua resposta. Foi um suspiro pesado, resignação ou
arrependimento, não sabia qual. Lutou para se concentrar quando ele passou
a camisa por cima da cabeça e tirou as calças depois de tirar as botas e as
meias. A única coisa que lhe restava eram as ceroulas. Ele foi para o lado
oposto da cama. Enfiou-se debaixo das cobertas. Aproximou-a e encostou-
se às suas costas como haviam feito quando dormiam ao ar livre.
— Agora é hora de dormir, Emma — murmurou em seu ouvido, sua
voz vibrando contra seu pescoço nu. Relaxando completamente, ela
escorregou para o esquecimento.
 Tinha sido uma ideia ruim, uma péssima ideia. Quando Emma se
aninhou ao seu lado, Jack pensou que seu corpo iria explodir. Vestida
apenas em seu chemise e pantaletes, ela moldou seu corpo ao dele. Podia
sentir sua maciez e o calor crescente dentro de si mesmo. Ela se
aconchegava dentro de seu abraço, suas nádegas contra seu eixo
endurecido, e ele mordeu o interior da bochecha para não gemer. Com seu
braço em volta da sua cintura, puxou-a ainda mais para perto, roçando seu
seio com a mão.
Poderia jurar que ela gemeu durante o sono, enquanto a tocava. Era um
maldito cretino por fazer isso, mas a desejava muito. Fazia muito tempo que
não estava com uma mulher. Mas desejava apenas a Emma. Só ela poderia
apagar o fogo que ardia dentro dele. Seria tão fácil simplesmente levantar o
chemise e seus quadris, para entrar nela através da fenda em suas
pantaletes.
Esse pensamento o fez libertá-la de seu abraço apertado. Era uma
loucura total. Não a tomaria, não daquela maneira. Em que estava ele
pensando, no que havia se tornado? Quando ela suspirava e tremia, enviava
outro raio de desejo através dele. As lembranças dela no riacho, vestindo
pouco mais do que o que vestia agora, voltavam com força total. O gosto de
sua boca, a sensação de sua pele macia. Ele a queria de novo e mais. O fogo
o atravessou, passando pelo peito até a barriga e apertando com força
abaixo. Maldição!
Queria se levantar, mas não o fez. Para onde iria? Para lugar nenhum.
Tentou desesperadamente se distrair pensando na guerra, nos homens que
havia deixado para trás. Tentou até mesmo conjurar imagens do sangue e do
inferno dos campos de batalha.
Ia ser uma longa noite.
 Fechou os olhos, e o sono finalmente chegou.
À deriva da névoa do sono, encontrou-se em um campo de batalha.
Onde ficava, ele não sabia. Será que realmente importava?
Em meio à fumaça da pólvora, ouviu as ordens. Avançar. Enviou o
comando para baixo da linha e ouviu o clã de metal e couro enquanto as
armas eram içadas e posicionadas, prontas para atirar quando o inimigo se
aproximasse. O ar se enchia com o som de disparos de canhão e rajadas de
tiros. As balas zuniam entre os homens, algumas atingindo sua marca na
carne, liberando uivos de dor das vítimas. O grito e o cheiro de enxofre, a
madeira queimada, os corpos sujos e a morte eram terríveis de ouvir e
cheirar.
Ele se concentrou na linha à sua frente, não sabendo ou se importando
de quem eram. Do outro lado do campo estavam outros homens, seguindo
seus comandantes até a morte, como ele e suas tropas. Por que razões, isso
não importava. Bastava avançar, apontar, atirar, recarregar, avançar
novamente. Metade dos homens anteriores ao seu comando caíram como
moscas na próxima investida, e enquanto suas tropas pisavam sobre seus
corpos ensanguentados, notou que todos pareciam Rathborne. Estranho,
realmente...
— Preparar. Apontar. Fogo! — gritou. Todos seguiram seu comando, e
quando se virou para ver os resultados, Charles Silvers estava ali, com sua
arma apontada para Jack, quando uma bala da União o atingiu entre os
olhos... sangue, sangue por toda parte...
— Jack!
Tremia. Sacudindo com força. Não, ele estava sendo sacudido. A cena
em sua cabeça se dissipou. O corpo ensanguentado de Charles se dispersou
como fumaça.
 — Jack!
A voz de uma mulher. No campo de batalha?
Alguém estava batendo em seu braço. Ele podia ouvir sua voz. Emma.
Emma? Seus olhos se abriram.
— Emma? O que foi? O que está errado? — Ele piscou, tentando
limpar a névoa. Ao seu redor havia um quarto, pouco iluminado pelas
chamas fracas na lareira. Não estava no campo de batalha. Isto não era um
hospital. O alívio passou por ele. Estava na casa dos Parker.
— Estava gritando, Jack — Emma disse, tentando manter sua voz
baixa. Ela passou as mãos sobre a testa e as bochechas dele. — Está
transpirando.
— Suor, Emma, é suor — murmurou ele. — Só as mulheres se
refeririam a isso como transpiração. —Sonhei que estava em um campo de
batalha, tanto sangue... — Um estremecimento passou por ele.
— Aqui não há guerra — ela disse calmamente, enrolando seus braços
ao redor dele e beijando sua bochecha — Sem sangue. — Ela beijou o canto
de sua boca.
A luxúria voltou enquanto seus lábios tocavam a sua pele e seus seios
se esmagavam contra o ombro e o braço dele. Com um gemido selvagem,
virou-se para ela, pressionando seus lábios contra os dela, a língua traçando
a costura entre seus lábios. Ela os separou e ele invadiu sua boca,
procurando, possuindo-a. Sua língua dançou com a dele e procurou entrar
em sua boca, explorando.
Puxou-a de volta, acariciando seu pescoço com os lábios, em seguida,
segurando seu seio. Apertando levemente, raspou a unha do polegar em seu
mamilo endurecido. Ela gemeu em sua boca, quase o desfazendo. Precisava
tocá-la na pele, não no tecido que a cobria. Levantou o chemise, enfiou os
dedos debaixo e a acariciou novamente. — Emma — ele gemeu,
mordiscando seu pescoço.
A mão dela se enroscou em seus cabelos, não apertou, mas tampouco
soltou enquanto sua boca viajava até o mamilo que flertara. Seus lábios o
cercaram, devorando o nó e sugou, puxando a ponta até que ela arqueou
seus ombros, pressionando-se junto a ele. Soltou-a e sua língua abriu um
rastro até seu outro seio. Ela estremeceu sob ele que sorriu enquanto sua
língua girava ao redor da pérola dura antes que a puxasse para dentro, seus
dentes raspavam-na. Ao ouvi-la murmurar, mordiscou.
— Jack — ela sussurrou, a mão em seu ombro, apertando-o com força.
Sua mão perambulou sobre seu ventre liso e notou vagamente a fenda
na cintura até os pantaletes. Ela estava muito magra. Seus dedos traçaram
entre a fenda em suas pernas, sobre seus cachos até seus lábios inferiores.
Ele ouviu-a engolir ar enquanto dedilhava entre as pregas de sua carne
molhada e inchada. Mamou com mais força enquanto escorregou um dedo
dentro dela. Estava molhada, pronta para ele. Sua virilidade pulsou quando
colocou um segundo dedo e o retirou, só que para voltar a deslizá-lo
novamente para dentro dela.
Ela gemeu, suas costas arqueadas e suas coxas mais separadas. Soltou
seus seios e beijou o vale entre eles enquanto se posicionava entre suas
pernas. Com um olhar para cima, viu seus olhos escurecerem quando seus
lábios se separaram e ela lambeu o lábio inferior antes de puxá-lo com seus
dentes. Observou seus olhos enquanto seus dedos entravam novamente no
lábio, e suas pálpebras se abaixavam enquanto um gemido lhe escapava.
Ele a queria. Ela o queria. Seria tão fácil. Seu eixo estava em seus
lábios inferiores, que choravam, e seu corpo latejava. Ergueu os quadris
para baixá-los e entrar nela quando tudo parou, quando o bebê chorou.
Isso teve o mesmo efeito sobre ele que o fogo de artilharia.
Congelaram brevemente no lugar, antes que ele a soltasse. Ela saltou da
cama, puxando seu chemise para baixo, para chegar a seu filho.
— Oh, querido — ela murmurou, erguendo a criança nos braços.
Jack caiu de novo sobre a cama. Precisava ter uma conversa com
aquele menino.
Emma arrefeceu para o bebê, trocou-o, balançou-o, dando-lhe toda a
atenção que Jack queria e precisava. Frustrado, lavou-se com água da bacia
e vestiu-se.
— Jack — ela disse.
Ele suspirou quando viu que ela tinha se coberto com o cobertor. Lá se
ia o prazer de vê-la nua novamente. — Sim, minha querida.
Ela lhe deu um meio sorriso, suas bochechas avermelhadas. — Procure
um pouco de leite para nós ou traga Tilly.
Ele assentiu com a cabeça e saiu da sala.
Quando desceu as escadas, viu o andar inferior banhado pela luz do
amanhecer. A neve tinha parado, o que era bom. Espreitou pela janela. Não
parecia muito profunda. A água escorria da saliência, então a neve já estava
derretendo. Significava uma estrada escorregadia, mas pelo menos seria
transitável.
Caminhou até a sala de jantar, com a intenção de sair pelas traseiras e
encontrar uma vaca ou uma Tilly. Pelo canto do olho, notou alguém e seu
passo vacilou. Um homem sentava-se na poltrona do fundo, perto da mesa.
 — Sr. Parker, bom dia — Jack cumprimentou. — O senhor me
assustou. Não pensei que alguém mais se levantaria ainda.
O rosto do homem estava duro e frio, tão diferente da noite anterior.
Fez os nervos de Jack saltarem. O medo serpenteou sua espinha e desejou
ter seu revólver.
— Sr. Fontaine — sua voz fria. — Qual é o nome de sua esposa
mesmo? Não consigo me lembrar.
Jack se encolheu, como se estivesse em um lago gelado, com o sol
derretendo as bordas.
— Emma.
— Emma, sim, agora me lembro. — Franklin Parker ficou de pé. Ele
era um homem de bom tamanho, mais ou menos da altura de Jack, a mais
ou menos um centímetro. E segurava um revólver. — Tive uma bela
conversa com seu sogro. Ele continuava se referindo a ela como Caroline.
Jack congelou. Seus olhos se estreitaram enquanto sondava o homem.
Pensando bem, Jack considerou possíveis respostas, nenhuma das quais era
especialmente boa. Sua principal preocupação era se conseguiria tirar todos
de lá vivos, inclusive ele mesmo.
— Caroline era sua filha mais velha — ele respondeu. Sua boca estava
seca enquanto ele engolia o nó de medo na garganta — e ela foi minha
primeira esposa.
— E Emma? — Franklin deu um passo, apontando a arma para ele.
— Ela é minha esposa atual — rezou fervorosamente a um Deus que
parecia não tê-lo ouvido até agora. Ele deu a Franklin um sorriso apertado.
— Terá que perdoar a John Henry. Ele estava no comando de nossa milícia
e muito perto de um canhão quando houve o disparo. — Jack tocou sua
têmpora e deu um aceno de cabeça.
Os olhos de Franklin se alargaram por um segundo, mas ele não baixou
o revólver. — Seu sotaque soa ao estilo de N'Orleans.
— Eu cresci não muito longe dali, cerca de 30 milhas rio acima, na
Paróquia de Avoyelles.
— Então, é um covarde, rapaz, ou um traidor? — Os olhos do homem
eram como ferro, sua mandíbula estava com um tique.
A boca de Jack afinou. — Receio, senhor, não entender o que está
insinuando.
— A maioria de nossos garotos foi embora por estas bandas, para lutar.
Por que o senhor ainda não?
Jack ficou tenso. Lembrou-se das notícias através das fileiras de uma
das vitórias da União, o Almirante Farragut capturando Nova Orleans em
abril, antes dos navios de McClellan partirem para a Virgínia. O maior porto
da Confederação estava sob ocupação da União, mas não o estado inteiro.
Poderia usar esta informação em seu benefício, mas queria saber primeiro
sobre o que John Henry tinha tagarelado além de Caroline.
— A casa do meu sogro foi queimada pelos Yankees — ele alegou. —
Eu tenho uma esposa e um filho para cuidar, então estou levando-os para a
casa de meus pais. Preciso vê-los a salvo - antes que eu possa lutar mais.
Franklin franziu o cenho ao considerar a explicação de Jack. Era óbvio
que não conseguia decidir se acreditava ou não.
— Parece imprudente estar viajando para lá. Mas darei um salto de fé,
rapaz, ao acreditar no que está dizendo. Pode ser que seja um yankee de
qualquer maneira, e não gosto de ser enganado — disse o homem, mas
baixou sua arma. — A neve não está profunda. O sol é brilhante. Os
federais estão por aqui, no entanto. Nosso filho já está na guerra. Perdemos
um para esta causa como está. Não terei os barrigas azuis em minha terra
procurando por pessoas como o senhor. Quero que saiam daqui.
Jack acenou com a cabeça. Foi buscar Tilly e a levou para Emma.
Enquanto a escrava segurava Nathan e separava seu corpete para que ele se
alimentasse, Jack fez um movimento para Emma.
— Nós temos que ir. Franklin diz que há federais por aqui. Não é
seguro para nós.
A cor se esvaiu de seu rosto. — Vou fazer nossa mala.
— Vou preparar a carroça. Assegure-se de que seu pai esteja de pé e
vestido. — Ele se virou para sair, mas ela tocou seu braço. As brasas do que
quase aconteceu antes agitaram seu sangue, e foi preciso toda sua força para
amortecê-las.
— Jack, sobre...
— Emma. — Ele sabia o que ela ia dizer, e não conseguia se fazer
ouvir. Não era bom o suficiente para ela. Ele nunca tinha sido, verdade seja
dita. E não podia oferecer-lhe seu nome, por isso era bom que tivessem sido
interrompidos. Ele precisava se manter afastado dela. — Desculpe por esta
manhã. Não deixarei que isso torne a acontecer.
Ele deixou o quarto rapidamente, não querendo ver o alívio em seu
rosto, e jurou ficar longe dela. Seu coração, preso apenas por um fio frágil,
se quebrou.
 Capítulo 23

Então escreva para minha mãe e meu pai dizendo que tentei cumprir meu dever.
-Soldado James Sullivan, 16 anos, Companhia K, 21 Massachusetts, depois que um cirurgião disse a seu
sargento, - Não deve durar cinco minutos.

TENNESSEE, DEZEMBRO DE 1862

Emma ficou ali, com a boca aberta. Suas entranhas torcidas e

estilhaçadas depois do que Jack disse. Ele havia negado querê-la. As
lágrimas turvaram sua visão. Dera a ele seu coração apenas para que o
partisse de novo. Da última vez, escondera sua dor e se casara com Billy.
As lembranças daquela época ainda não tinham acabado - o relacionamento
com seu marido tinha sido manchado pelo amor dele por Caroline e o dela
por Jack. Mas agora, considerando que Jack era viúvo e ela viúva, e que
Nathan precisava de uma mãe, Emma pensou que se casaria com Jack,
mesmo que ele não a quisesse. Mas, aparentemente, Jack não compartilhava
dessa visão.
Vagamente, ouviu Tilly cantarolar para Nathan, e sua dor cessou
repentinamente. Não tinha tempo para chafurdar sobre a ferida em seu
coração. Inalando profundamente, esfregou os olhos e engoliu com força.
Sua prole precisava dela. Com os ombros eretos e a cabeça erguida, abriu o
pequeno baú para retirar uma roupa limpa para a criança.
 — Termine e vista-o — pediu a Tilly. Ela mordeu a língua e olhou para
a escrava. Nathan estava no ombro de Tilly que dava tapinhas em suas
costas para que ele arrotasse enquanto se deslocava para a cama. Ela
agarrou a roupa, nunca olhando para a Emma.
Furiosa consigo mesma, com Jack, com o mundo, Emma rapidamente
deixou o quarto para preparar seu pai. Ela realmente não tinha ninguém a
quem culpar a não ser ela mesma por permitir que Jack fizesse o que fez.
Ela comportou-se como uma vadia.
Mas a autoacusação não a fez sentir-se melhor. Na verdade, isso a
deixou furiosa, à ponto de realmente praguejar por mais inconveniente que
fosse. Mesmo agora, podia ouvir sua mãe repreendê-la até mesmo por
pensar em fazer isso.
— Papai, está na hora de seguirmos em frente — declarou, entrando
em seu quarto como se fosse mais um dia em Rose Hill.
Ele ofegou enquanto ela puxava a cortina da janela solitária para trás e
o sol se espalhava pelo quarto, refletindo brilhantemente da neve.
— Querida menina, não pode ser tão tarde — protestou, lutando para
sentar-se.
— Não, é cedo, mas os federais estão em movimento. Os Parker nos
querem fora, pois não estaremos seguros aqui. — Ela jogou as roupas dele
na cama.
— Conseguiu acordar a Caroline e o bebê?
Ela rolou os olhos enquanto colocava os pertences dele na mochila. —
Sim, papai. A Tilly está se preparando para vestir Nathan enquanto falamos.
— Bom, bom — ele murmurou, tirando as pernas da cama.
 — Cinco minutos, papai, cinco minutos. Não demore mais, está me
ouvindo? — Não esperou que ele respondesse e saiu do quarto.
Tilly tinha Nathan pronto e o baú já estava cheio quando voltou.
Franklin levou a peça escada abaixo e o seguiram. John Henry foi o último,
carregando sua mochila. Apesar de vestido, ainda parecia perdido. Emma
suspirou. Ele parecia perdido a maioria dos dias agora.
— Querida, sinto muito — Patrícia disse suavemente enquanto
seguiam seu marido pela porta e até a manhã de dezembro. Ela bateu no
braço da Emma. Sua simpatia fez com que Emma mordesse o lábio
enquanto as lágrimas a ameaçavam novamente. Estava sendo exilada com o
homem que não queria ter nada a ver com ela, a não ser agir como mãe -
por enquanto - para seu filho. E sua recompensa? Nada.
— Eu entendo — murmurou e deu à mulher preocupada um sorriso
fraco.
Patricia acenou com a cabeça. Um pensamento não dito passou entre
elas, homens interferindo onde não havia razão para isso. — Embalei um
barril de farinha, um pouco de sal e açúcar junto com um bocado de carne
de porco — acrescentou. — Há também um par de pães e uma torta de
maçã. — Ela olhou rapidamente para seu marido. — É o favorito de
Franklin. Considerando que é o mínimo que podemos fazer.
Emma engoliu. — Obrigada.
A mulher enfiou um saco em suas mãos. — Estas são algumas roupas
para seu filho. São dos nossos meninos e há muito ultrapassadas. Nathan
está crescendo rápido. E há alguns itens com os quais ele pode brincar.
Cuide daquela criança.
 Emma acenou com a cabeça. As lágrimas que brotavam de seus olhos
caíam e se recusava a olhar Patricia no rosto. Ao invés disso, pegou a mão
de seu pai e subiu a bordo da carroça. Foi a última a se acomodar.
Jack cutucou Golias, e saíram naquela fria manhã de dezembro em
direção ao oeste.
Os dois dias seguintes passaram sem incidentes. Conduzir a carroça
tornou-se cansativo, e as forças de Emma estavam sempre esgotadas no
final do dia. Apesar das longas horas e do movimento contínuo dos cavalos
e das rodas girando, parecia que nunca iam longe. Jack cavalgava à frente,
procurando na área sinais de tropas da União ou da Confederação e formas
de evitá-los.
Emma via seu pai escorregar mentalmente cada vez mais longe. Ele
olhava para a fogueira todas as noites, às vezes com uma expressão de
pesar, caso contrário, seu rosto ficava em branco. Ele a chamava de
Caroline às vezes e se referia a Jack como Charles ou Billy. Tilly
permaneceu Tilly e Nathan - a criança às vezes perdia-se para ele.
Emma pensava em Charles. Não tinha notícias de seu irmão há meses.
Onde estava? Estaria vivo? Teria escrito, apenas para que sua carta não
fosse entregue? Entre a condição de seu pai e a ausência de seu irmão,
começou a ter medo. Mas suas responsabilidades haviam crescido demais
para que sucumbisse aos temores.
A noite chegou mais cedo e mais escura, e o silêncio caiu sobre o
grupo. A tagarelice de Nathan era o único som proveniente de qualquer um
deles. Emma estava exausta demais até mesmo para falar.
Jack não se sentava com eles por muito tempo. Passava a maior parte
de seu tempo com os cavalos ou vasculhando o perímetro de seu campo.
Raramente olhava para Emma, e quando o apanhava olhando-a, sua
expressão dolorosa quase a desfazia. Arrependimento era o que via e isso a
enchia de remorso.
O clima de verão indiano chegou muito mais tarde do que deveria, mas
dissipou o frio da noite. E o abraço de Jack também desapareceu.

Jack cavalgou à frente da carroça, irritado consigo mesmo e com

circunstâncias fora de seu controle. Nessa manhã sombria de dezembro,
deteve Golias e considerou outro caminho possível através das montanhas
de Cumberland. Conduziu a carroça ao redor de Knoxville após vislumbrar
um exército rebelde na área, mas não sabia se estavam totalmente livres da
ameaça. Amaldiçoou mentalmente. Precisariam de suprimentos em breve.
O que os Parker haviam fornecido poderia sustentá-los durante os próximos
três dias, talvez menos. Seu filho começou a comer grãos mais rápido do
que Jack poderia ter imaginado. Mas notou que Emma raramente comia, o
que também o preocupava.
Ao jantar, sentou-se sozinho. A loucura ameaçava engoli-lo quando a
olhava. Ele a queria, a desejava, precisava dela e ainda assim, negava a si
mesmo. Sentia-se indigno de suas atenções. Oh, sabia que ela lhe daria seu
corpo, mas o que dizer de seu coração? Arruinara essa possibilidade quando
se casou com Caroline. Sentiu raiva só de pensar em sua falecida esposa.
Ela havia manipulado a maioria das situações em seu favor e ele se tornara
uma de suas vítimas. E, em virtude disso, perdera a mulher que amava.
Na casa dos Parker, quis recuperá-la e finalmente torná-la sua. Mas
isso não teria sido correto. Embora não merecesse seu amor depois do que
aconteceu com Caroline, sua semente poderia oferecer alguma redenção. Já
era pai de um filho, algo que Emma queria desesperadamente. E o pedido
de seu marido moribundo foi que Jack lhe desse um. Tentar salvar seu filho
e a mulher que amava enquanto a guerra os rodeava era suficientemente
perigoso. Ser pai de outro filho agora seria uma loucura - e outra
responsabilidade que não queria.
Assim, ao cair da noite, vigiava o acampamento e dormia pouco, como
de costume. Era o preço que tinha que pagar por ser um traidor e um
desertor, tanto como soldado quanto como homem.
Pela manhã, um vento leve soprou, contornando o campo. Estava frio,
um prelúdio para um tempo mais frio à frente. Tinham que passar as
montanhas e conseguir mais provisões antes que o inverno chegasse com
força total. Jack puxou a gola da jaqueta com mais força em volta do
pescoço e seguiu em frente.

— Ali. — Jack apontou para um recanto na encosta da montanha. —

A montanha nos protegerá do vento esta noite.
Sem dizer uma palavra, com a boca severa, Emma puxou as rédeas
para virar a carroça. Evergreens flanqueavam a abertura, ajudando a quebrar
o vento e também a escondê-los. Quando o cavalo parou, deixou cair as
rédeas e suspirou de alívio.
Juntou suas saias e saltou do banco. Os dias de cavalheiros ajudando-a
a subir ou descer de uma carroça pareciam uma vida inteira atrás.
— Aqui, entregue-o para mim. — Abriu os braços para tirar Nathan de
Tilly. — Venha aqui, senhor — provocou-o e ele riu em troca. Ela sorriu.
Ele era a alegria de sua vida, que de outra forma seria sombria, e precisava
daquele pequeno prazer antes de fazer o jantar.
— Vou buscar algo para comermos — Jack anunciou, indo embora,
com o rifle na mão.
John Henry começou a segui-lo.
— Papai — ela o chamou. Ele não parou. Com um suspiro profundo,
tentou novamente. Nada. — John Henry Silvers.
Ele desacelerou.
— Preciso de lenha, papai.
Ele acenou com a cabeça e virou-se para as árvores.
Rezou para que não fosse longe nem esquecesse o que estava fazendo.
Colocou o bebê sobre o cobertor que Tilly havia estendido e pegou seu saco
de brinquedos.
A escrava começou uma pequena fogueira empilhando alguns
gravetos, e esperou pelo retorno de seu mestre. Em pouco tempo, ele trouxe
sua lenha, e juntos construíram uma fogueira razoavelmente boa para
cozinhar. Emma pegou uma panela e aqueceu água, retirando parte dela
para um purê para Nathan, enquanto Tilly soltava seu corpete. Ela levantou
o bebê e se acomodou com ele no colo enquanto ele mamava.
Emma observava, sua inveja crescendo cada vez que isso acontecia.
Por dentro, sofria, querendo alimentar seu próprio filho, mas Jack nunca
chegava nem perto dela agora. Era um pecado, sem dúvida, ter um filho
fora do casamento, mas com o passar do tempo, enfrentava seu anseio
diariamente. Jack jurou que não voltaria a tocá-la, e temia que mantivesse
sua palavra. Suas lágrimas haviam secado depois daquela rejeição, mas a
dor persistia, profunda e dura.
 Ela reorientou-se e encontrou a jovem negra olhando para ela antes de
Emma baixar a cabeça, mordendo seu lábio inferior. Céus, será que sua dor
era evidente? Pelo olhar no rosto de Tilly, era.
Jack voltou, sua caça pendurada em uma corda.
— Meu Deus, o que matou? — perguntou. Dentre tantas coisas a dizer.
O comportamento elegante a havia abandonado quase completamente.
Ele sorriu. Foi o primeiro daqueles que via em dias. Ele tinha covinhas
quando sorria daquela maneira. Seu coração falhou uma batida. Era
diabolicamente bonito, seu rosto áspero, com barba e ainda bronzeado do
verão. Oh, por que não a queria?
De pé diante dela, Jack deixou cair o peru. Os olhos dela se alargaram.
Era enorme.
— Vou limpá-lo e cortá-lo.— Jack tirou a faca da bainha amarrada à
sua perna. — Ele vai cozinhar mais rápido em pequenas quantidades.
— Jack — disse ela. Ele esperou. — Estamos com poucos
suprimentos.
Ele acenou com a cabeça.
O jantar fora simples. Peru e bolachas. Jack lhes havia dito para dormir
enquanto ele terminava de cozinhar o resto da ave. Nathan adormeceu
profundamente, e John Henry e Tilly o fizeram pouco tempo depois. Emma,
porém, não conseguia adormecer, seus pensamentos também estavam em
desacordo para permitir que descansasse.
— Está com frio?
Sua voz profunda a pegou desprevenida. Emoções lutaram dentro dela.
Invejava que seu pai tivesse alguém para mantê-lo aquecido em uma noite
tão fria. Agarrou a colcha extra que os Parker haviam dado a eles e estendeu
a mão para tirar a criança dos braços de Tilly quando Jack agarrou seu
braço.
— Emma — disse suavemente. — É véspera de Natal.
Era? Não tinha calendário, não tinha convites para as festas de gala,
nada para assinalar o tempo a não ser dias escuros, sombrios e frios.
— Emma, por favor — implorou, puxando-a para perto. — Venha
comigo.
— Jack — ela balançou a cabeça. Ela havia se recusado a deixá-lo se
aproximar novamente.
— Preciso lhe falar, e não quero acordá-los.
Ela apertou os olhos. Por que se sentia tão fraca ao seu redor? Seu
toque, aquele que ela ansiava, queimou-a através de suas roupas. Por que
ele fazia isso? Após uma eternidade ignorando-a, o que poderia ele ter a
dizer agora? Será que poderia despedaçar ainda mais seu coração?
Mas o seguiu enquanto a afastava dos demais, mais perto das árvores.
Para longe de todos.

Depois de estarem longe o suficiente para Emma, ela não quis

continuar. Virou-se para encontrá-la de olhos arregalados e rosto pálido.
Com mais força do que pretendia, Jack a atraiu para seus braços.
Quando ela finalmente percebeu, lutou com ele, batendo em seu peito.
— Deixe—me ir!
— Emma, continue...
 — Tire suas mãos de cima de mim!
Ele a soltou, mas segurou a ponta de seus dedos. — Emma, por favor.
Isto é importante.
— Vai me matar agora? — Sua voz estava frenética, e ele a sentiu
tremer.
— O quê? Oh, meu Deus! Emma, pelo amor de Deus, por favor, não.
Eu nunca lhe faria mal.
Ele soltou a ponta dos dedos dela que caiu no chão com medo.
Com um suspiro, ele se abaixou. — Emma, querida, preciso te dizer
uma coisa. Tenho que ir embora.
Ela pestanejou rapidamente. — O quê?
Ele ficou de pé e estendeu a mão. Lentamente ela colocou sua mão na
dele que a ajudou a ficar de pé. Não tremia agora, e ele relaxou um pouco.
— De onde veio esse pensamento? Eu nunca lhe faria mal, sabe disso.
Seus olhos lacrimejaram quando ela balançou a cabeça. — Mas o fez.
Ele fechou os olhos. — Emma, eu gostaria de poder mudar tudo. —
Passou a mão pelo cabelo, a frustração combinada com a falta de sono
lutando pelo controle. — Olhe, precisamos de suprimentos. Não estamos
muito longe de Murfreesboro, eu acho. Um dia de viagem até lá e de volta.
Seria mais rápido se eu fosse sozinho. Estamos bem isolados aqui, se achar
que pode aguentar. — Ele continuou segurando a mão dela, precisando
sentir seu calor. — Essa ave deve mantê-los até eu voltar.
Ela engoliu e ele observou o movimento de sua garganta. Seu pescoço
era longo e perfeito, o tipo que implorava por beijos. Queria ser o único a
beijá-la, como queria fazer nas noites em que tinha se enrolado ao redor
dela para manter os dois aquecidos. Noites em que pensava que o rejeitaria,
como seria de seu direito, por ser tão atrevido.
— Não pode me deixar, quero dizer a nós — ela cuspiu. — E se os
Yankees vierem? E se...
— Emma — ele interrompeu. — Há movimento por aqui. Acho que
são os federais. Talvez os rebeldes. Não tenho certeza, mas prefiro saber
quem são antes de prosseguir com você e meu filho. — Ele a aproximou. —
Por favor, não discuta comigo sobre isso. Eu prometo que voltarei. — Ele
deu a ela um sorriso inclinado e tentou aliviar sua voz. — Será meu
presente de Natal para você.

Com um suspiro profundo, ela se permitiu relaxar contra ele. Era

sólido como uma rocha, uma parede de força moldada. O calor irradiava
dele, aquecendo-a, e o desejo se desprendia profundamente dentro dela.
Quando a acariciou levemente no rosto em suas últimas palavras, imaginou
o que realmente queria para o Natal.
Ele os deixaria para conseguir comida, para localizar onde estavam os
exércitos, para protegê-los. A guerra ainda reinava na terra. Apesar de sua
promessa de voltar, talvez não pudesse.
Era quase ousado demais para pensar, e ainda mais difícil de dizer, mas
podia ser a única chance que teria. — Eu quero isso e mais para o Natal —
ela sussurrou.
Suas sobrancelhas se sulcaram.
Pronto, havia dito. Mordiscou seu lábio inferior sob os dentes, temendo
sua rejeição novamente.
 — Oh, Emma — ele respondeu — não precisa...
Colocou os dedos em seus lábios, silenciando-o. — Sim, eu sei.
Seus olhos cintilaram antes de escurecerem, e seus braços ficaram
ligeiramente tensos. Sua boca parecia seca e não conseguia respirar. Ele a
devorava com seu olhar. Ela molhou os lábios quando os nervos começaram
a ultrapassá-la. Mais uma vez a rejeitaria, tinha certeza, fosse porque tinha
preferido sua irmã ou por algum outro motivo.
Ele rosnou, interrompendo seus pensamentos enquanto seus lábios
reclamavam os dela. Arfou de surpresa, e ele tomou sua reação como um
convite para saquear sua boca, apertando seu abraço. Ela circundou seu
pescoço e encontrou seus lábios com uma força própria. Ele correu uma
mão por suas costas, o calor da mesma penetrando sua roupa enquanto
prosseguia sobre seu quadril e suas nádegas, encostando-a contra sua
excitação.
Ela tremia de alegria. Ele a queria. A alegria inesperada fez com que
suspirasse profundamente enquanto beijava seu pescoço, acariciando-a
lentamente. Sua outra mão afundou nos cabelos dela, que havia arrumado
apressadamente naquela manhã, e arrancou os pinos que o seguravam para
cima. Suas longas madeixas caíram soltas e em cascata pelas costas, como
uma queda d'água acariciando sua pele.
Ela gemeu alto. Por dentro, queimava de desejo, desejo e necessidade
acumulando-se em seu ventre.
— Oh, meu amor — ele murmurou, pegando o lóbulo de sua orelha
entre seus dentes e puxando-o suavemente. Sua língua deslizou novamente
pelo pescoço dela em direção ao seu colo. Com um gemido, começou a
soltar o alfinete na parte superior do corpete. Desatou com a perícia de um
homem familiarizado com o traje feminino. Quando sua mão escorregou
pela abertura, ela queimou contra sua pele, apesar do ar frio que ameaçava
congelá-la.
Beijou-a ao longo da protuberância de seus seios, queimando-a com os
lábios, formigamentos se ramificando para baixo e através dela. Puxou a
fita no topo do espartilho e abriu as fivelas no busto, libertando seus seios.
Com um rosnado, baixou o chemise, dando-lhe pleno acesso a um deles.
Sua língua fez um rastro até a ponta perolada, engolindo-a e mamando, sua
língua provocando o botão tensionado.
O desejo desabrochou dentro dela. Enfiou os dedos nos cabelos dele,
desfrutando da sensação de suas mechas de seda. Sua boca cobriu o outro
mamilo, seus dentes raspando levemente o nó endurecido, tornando as
chamas em seu interior mais brilhantes, e ela gemeu.
Sem soltar Emma, Jack a apoiou lentamente contra uma rocha. Ela
sentiu a pedra dura e fria atrás dela, mas por causa do fogo que a
incendiava, podia ter sido feita de gelo que não teria reclamado. Sua
superfície irregular cortou suas costas quando ele a ergueu, mas ela mal
notou quando seus lábios recuperaram os dela. Seus mamilos duros foram
friccionados ao serem esfregados no colete de lã dele, fazendo-a formigar
ainda mais e gemer ainda mais alto.
— Shh, querida — ele avisou enquanto levantava as saias e saiotes
dela.
Ela inalou bruscamente enquanto o ar frio a atingia lá embaixo.
Com as saias cravadas na cintura, presas ali por seu corpo, ele se
estendeu até sua coxa na abertura de suas calçolas. Separou suas pernas
enquanto seus dedos se aproximavam do ápice. Ela ofegou, mas
reconheceu, aceitou e queria mais. A ponta de seus dedos contornou as
dobras até seu cerne. Seus lábios inferiores estavam inchados e se tornaram
pesados. Quando seu dedo deslizou para dentro, ela agarrou seus ombros e
abriu um pouco mais as pernas.
Ele inseriu mais dois dedos dentro dela. Rosnou, enquanto os retirava e
depois os mergulhava de volta. Ela gemeu e enrolou uma de suas pernas ao
redor do quadril dele. Quase a desfez quando ouviu o som de seus sucos
enquanto lhe acariciava as entranhas.
— Jack, por favor — choramingou. Ela colocou uma mão entre eles e
desceu o comprimento de sua ereção vestida.

Jack a queria tanto, desejava se enterrar profundamente dentro dela, e

sabia que estava pronta para ele. Quando ela acariciou sua excitação através
das calças de lã, o calor de sua mão e a pressão dos botões de sua braguilha
contra seu órgão sensível o fez assobiar.
Já havia decidido agradá-la somente, sabendo mais tarde que ela se
arrependeria se a tomasse totalmente. Enquanto seus dedos bombeavam
com mais força, ele sentiu sua envoltura escorregadia apertando-os. Quando
ela começou a desfazer os botões em suas calças, ele começou a perder a
determinação de evitar levá-la completamente. Se ela realmente tocasse sua
pele, ele perderia completamente a batalha. Ela apertou uma mão em seu
ombro, cravando-a, e o beijou com força.
Ele a queria, precisava reclamá-la, torná-la dele. Sua necessidade
carnal, primordial, começou a vir à tona enquanto ela trabalhava
desajeitadamente nos botões de suas calças. Com um rosnado baixo,
arrancou seus dedos e terminou ele mesmo de desabotoar. Ela ofegou
quando ele tirou a mão e soube que ela estava à beira do clímax. Depois de
levá-la àquele planalto, ele não pôde deixá-la sem ser satisfeita.
— Emma, — ele murmurou, sua excitação descansando contra seus
caracóis enquanto ele a esmagava na rocha. — Não me quer assim. —
Pronto, ele disse isso e colocou seus próprios medos sobre a mesa.

Ela não ouviu. Sua mão enrolou-se em torno de sua dureza. A pele em
si era tão macia. Ela sentiu a grande veia ao longo do órgão vibrar
rapidamente. Sorrindo para si mesma, acariciou os sacos pesados abaixo -
algo que nunca havia feito a seu marido. É claro que os momentos em que
esteve íntima de Billy poderiam ter sido contados em uma mão. Limpando
esse pensamento de sua mente, Emma dedilhou a cabeça da virilidade de
Jack, traçando o cume. Ela o ouviu engolir com força, um ronco baixo
vindo de seu peito. Ela tocou a abertura com a ponta do dedo e se
surpreendeu ao vê-la molhada.
— Oh meu Deus, Emma — ele murmurou.
Ela olhou em seus olhos escurecidos. Ela também doía com a
necessidade, e era tão fácil... Agarrou seu eixo e o levou contra sua entrada
encharcada, colocando a cabeça dentro de suas pregas molhadas.
Essa foi a sua desintegração.
Ele mergulhou nela enquanto sua boca capturava a dela novamente.
Ela ofegava enquanto ele a enchia. Era tão grande, e, por um momento, ela
ardeu enquanto ele enterrava tudo. Em um instante, no entanto, seu corpo o
acomodou. Ele se retirou quase por completo, e ela chorou. Novamente, ele
a encheu, suas costas e seus ombros nus sendo raspados enquanto ele a
erguia contra a rocha. Vezes sem conta, ele se aprofundou no seu interior,
enchendo-a. Ela se prendeu entre Jack e a rocha enquanto enrolava suas
pernas ao redor de seus quadris.
Ele gemeu contra seu pescoço e ela se inclinou loucamente, arfando
por ar enquanto ele a levava cada vez mais alto. Ela se agarrou a ele ao se
aproximar do precipício de algo que não havia experimentado antes. Ele
mergulhou nela novamente, e ela levantou os quadris para encontrar seu
empurrão. Com o próximo impulso de Jack, seu mundo se despedaçou.
Com os olhos fechados, ela viu as estrelas explodirem em um milhão de
pedaços.
Jack empurrou mais uma vez, gemendo em sua própria liberação. E
enquanto sua semente a preenchia, ele enterrou seus dentes em seu ombro
exposto. Enquanto banhava seu ventre, a dor requintada de sua mordida fez
com que ela voltasse ao clímax.
Juntos, deslizaram pela rocha até o solo duro, Emma em cima de Jack.
Ele envolveu seus braços ao redor dela e as saias os cobriram. Ela nunca
havia se sentido tão saciada. Ela estava exausta, feliz, quente, apaixonada.
Sua cabeça caiu no ombro dele quando um suspiro lhe escapou.

Que diabos acabara de fazer?

Ele havia agido como um patife completo, não melhor do que seu pai.
Ele havia tomado o que não lhe pertencia. Duro. Contra uma pedra bruta,
expondo ambos ao frio e a uma possível descoberta. Ele simplesmente
levantara suas saias e a reclamara, embora não fosse sua para reivindicar.
 Iria para o inferno por isso. E as tropas à sua frente o escoltariam de
bom grado até os portões.
Seu coração desacelerou de seu ritmo frenético. Sentiu que o corpo
dela se arrastava sobre o dele e sabia que a tinha satisfeito, mas nenhum
verdadeiro cavalheiro teria feito o que ele fez. Não a havia tratado melhor
do que a uma escrava... encolheu-se na memória daquela noite há muito
tempo.
O cheiro doce do cabelo de Emma e dela mesma invadiram seus
sentidos. Como rosas. De alguma forma ainda carregava aquele cheiro,
agora misturado com o cheiro da excitação deles. Ainda estava dentro dela,
mas amolecendo, esgotado.
Fechou os olhos, tentando afastar o medo que ameaçava dominá-lo.
Sentiu-a tão quente cobrindo-o depois que ele a pegou enquanto deslizavam
para o chão frio. Ela tremia enquanto a segurava, assustando-o. Estava meio
despida por causa dele. Ela podia pegar um resfriado e morrer!
— Emma, Emma — pressionou, sentado com ela ainda em seus
braços.
— Hum? — ela murmurou sensualmente.
Ele começou a endurecer novamente. Não! Em um movimento rápido,
ele a tirou de cima dele enquanto ele se levantava. Suas saias caíram no
lugar quando ela se encontrou de pé e ele a soltou para se fechar de novo
em suas ceroulas, abotoando-as e fechando suas calças.
Ela parecia confusa e corou levemente ao ver seus seios expostos.
Com mais experiência do que gostaria de revelar, escondeu-os
gentilmente dentro de seu chemise, apertou novamente seu espartilho e
começou a abotoar seu corpete.
 — Eu posso fazer isso — ela disse languidamente, empurrando seus
dedos para longe.
Ele a observou, passando sua mão pelo cabelo. Esperava que o
hematoma em seu ombro desaparecesse logo. No auge da paixão, foi
incapaz de se impedir de mordê-la. Quando Emma terminou de se vestir, ele
quis passar os dedos por seus cabelos soltos.
— Deixe-me levá-la de volta para os outros. Espero que estejam
dormindo — ele murmurou, rezando para que não o tivessem ouvido, nem à
Emma, gritar em êxtase. Essa era uma memória da qual não se esqueceria.
Sorrindo timidamente, ela acenou com a cabeça.
De volta ao acampamento, ele pegou Nathan e o colocou na curva do
corpo de Emma, enquanto ela se deitava. Ele os cobriu com a colcha e o
cobertor que havia usado nas últimas duas semanas. Cuidadosamente,
aconchegou-se ao redor de suas costas, beijando seus lábios rapidamente
antes de se deitar.
— Feliz Natal, Jack — ela sussurrou.
— Feliz Natal — ele murmurou contra seu ouvido. Ele viu o sorriso
dela e fechou os olhos.
Esperou que ela adormecesse, o que não demorou muito. Em silêncio,
levantou-se, enrolou as coberturas em volta dela e da criança e foi embora.
Selando Golias, acariciou o pescoço do cavalo e o montou. Com um
olhar de despedida para seu filho e Emma, ele partiu, sabendo que o
exército à frente deles, o Exército do General William S. Rosecrans do
Cumberland, esperava.
E o Exército da União esperava pelo seu retorno.
 Capítulo 24

Meu principal objetivo nesta luta é salvar a União... se eu pudesse salvar a União
sem libertar nenhum escravo, eu o faria; e se eu pudesse salvá-la libertando todos os
escravos, eu o faria; e se eu pudesse salvá-la libertando alguns e abandonando outros,
eu também o faria...
-Abraham Lincoln, em carta a Horace Greeley, 1862

TENNESSEE, 25 DE DEZEMBRO

Emma acordou lentamente ao som de Nathan chilreando no chão ao

seu lado. Recusou-se a abrir os olhos. Estava frio, e se amontoou mais
debaixo dos cobertores. A criança soltou um gritinho selvagem, mas voltou
a falar como um bebê. Ela finalmente espreitou o nascer do sol, que mal
estava acima do horizonte. Sentiu-se rígida e dolorida. Seus quadris doíam,
assim como o interior de suas coxas, e suas costas sentiam como se
tivessem sido açoitadas ou raspadas. apoiou-se no cotovelo e encolheu com
a dor no ombro. Tentou descobrir por que se sentia tão miserável até que os
acontecimentos da noite anterior voltaram à memória.
Jack tinha feito amor com ela em pé, apoiando-a contra uma pedra. E
ele realmente a mordera no ombro. Uma onda quente e confortável
atravessou-a. Era assim que deveria ser entre eles.
 Sorriu. Jack. Procurou-o atrás, mas tudo o que encontrou foi solo
descampado. Olhou à sua volta, mas não havia Jack. Deixou-a novamente.
Sentiu-se abandonada, mas sufocou a emoção. Ele prometeu que voltaria, e
desta vez, acreditou nele.
Olhando para Nathan, encontrou o bebê fascinado com um novo
brinquedinho - um cavalo de madeira esculpido. Jack deve tê-lo deixado
como um presente de Natal para seu filho.
Foi preciso esforço para Emma se levantar, mas finalmente conseguiu,
motivada pelas risadas de Nathan enquanto brincava com seu novo
brinquedo. Trocou Nathan e o colocou no cobertor enquanto começava a
cozinhar mingau e a fazer biscoitos. Mas o fantasma do abandono, da
traição e do medo ameaçou capturá-la novamente. Seu coração palpitava
mais rápido, e sua respiração diminuiu. Fechou os olhos, cambaleando
sobre os pés trêmulos, sentindo-se sozinha e em total união com Jack.
Argumentou consigo mesma - fizeram amor, ainda sentia seu toque terno,
profundo, mas vibrante.
Ele os deixou para adquirir provisões e voltaria. Acreditava nele. Tinha
que fazê-lo. Quando a levou na noite anterior, ficou claro que realmente a
queria, que não precisava dela apenas para o bem de Nathan. Combatendo-
se contra sentimentos que ameaçavam estragar sua nova felicidade, inalou
profundamente, resolvendo lutar contra isso.
O cheiro de biscoitos queimados invadiu subitamente suas narinas, e
ela saltou para a panela de ferro fundido, removendo rapidamente o
alimento de sua superfície quente. Quase não conseguiu salvar os biscoitos
de serem arruinados.
O conhecimento de que Jack a desejava e necessitava estava claro. Mas
nada estava claro sobre se a amava ou não. Uma vez, pensara que sim, até
que se casou com Caroline. Sobrevivera a esse período doloroso, mas
agora, será que seu desejo e necessidade eram suficientes para ela?

Em cima do cume de árvores, Jack se inclinou em sua sela,

espreitando sobre a cidade aninhada ao longe. Murfreesboro. Nashville
estava na outra direção. Ambos estavam mais ou menos iguais na distância,
mas podia ver tendas brancas e uniformes azuis abaixo. União. Talvez fosse
mais seguro para ele ir por ali. Se não se deparasse com uma patrulha,
poderia entrar no acampamento, comprar o que precisasse e voltar para
Emma e Nathan ao cair da noite. Mas os cabelos na parte de trás de seu
pescoço arrepiaram. Seria perigoso se fosse detido, então permaneceu onde
estava por enquanto.
Emma tinha estado em sua mente a noite toda. Ainda podia ouvir seus
gemidos, seus ofegos quando entrava nela. A sensação de suas pernas
envoltas em torno dele, seu gemido enquanto a batia contra a parede de
pedra, mergulhando uma e outra vez. Comportou-se como se ela fosse uma
prostituta. Nunca quis levá-la como fez, mas quando ela colocou a cabeça
inchada de sua excitação em suas dobras úmidas, sua determinação tinha
desmoronado. Até mesmo a memória do que haviam compartilhado
começava a excitá-lo novamente. Maldição!
Jack estava tão distraído por seus pensamentos que havia perdido seu
foco. Voltou com a velocidade da luz ao som de espingardas sendo
apontadas em cada lado dele.
De entre as árvores, apareceu outro cavaleiro, vestido de azul federal.
 — Meu Deus, o que temos aqui? — perguntou o cavaleiro ao se
aproximar. — Um Rebelde? — Seus olhos se moveram de Jack para seu
cavalo, e Jack viu que eles se arregalavam. — Em uma montaria da União,
pelo que vejo. Roubado, sem dúvida, — zombou.
Jack apertou as rédeas. Esquecera a maldita insígnia americana sobre a
brida. Sua mente correu, tentando descobrir suas chances enquanto olhava
fixamente para o homem que compartilhava o posto de Jack.
— Vejo que a língua de nosso ladrão de segunda mão aqui, ficou presa.
— Ele riu, assim como os dois cavaleiros que estavam apontando para Jack.
— Importa-se de me dizer seu nome, rapaz?
Os olhos de Jack se estreitaram. — Capitão Jack Fontaine, Exército do
Potomac.
O homem levantou as sobrancelhas enquanto ele continuava a sorrir.
— A sério? Aqui no Tennessee? — Ele riu. — Está perdido, soldado?
— E o senhor é, Capitão...? — Ao diabo com o protocolo, pensou Jack.
O homem sentou-se mais reto na sela, mas o sorriso não saiu de seu
rosto. — Capitão Wright, sob o comando do Major General McCook,
Brigadeiro General Sheridan.
Sheridan, classe de West Point de '53, havia se formado antes de Jack.
Ele se lembrava bem do homem. Sheridan tinha sido um pequeno bastardo
agressivo, não deixando que nada se atravessasse em seu caminho. Era do
tipo que se saía bem no exército e, considerando seu posto, aparentemente
conseguiu. Ou, Jack pensou, talvez Lincoln tivesse se tornado simplesmente
desesperado por oficiais. Oh sim, Jack lembrou-se bem do temperamento
quente de Sheridan depois de perder um concurso de cavalos para ele. A
velha montaria de Jack, Windswept, tinha derrotado a montaria de Sheridan.
Mas Sheridan tinha protestado ao comandante, alegando que a corrida tinha
sido manipulada.
McCook também era um ex-Pointer, dois anos mais velho, mas Jack
não tinha nenhuma memória específica dele. Diabos, metade dos exércitos
na guerra eram comandados por graduados de West Point. A pergunta era: o
que Wright faria com Jack?
— Então, Capitão, gostaria de explicar o que diabos está fazendo aqui
no oeste, a não ser juntar-se aos rebeldes? Ouvindo quão profundo é esse
seu sotaque de secessão, acha que está suficientemente perto de casa para
desertar?
Ao pesar a situação em que se encontrava, Jack considerou Wright. O
homem ao lado de Jack cuspiu no chão, sua arma nunca vacilou em sua
mira. Estavam ansiosos por uma briga, mas eram três para um, Jack não era
tolo o suficiente para satisfazê-los.
— Estou em missão especial do Secretário de Guerra, explorando a
área. — Droga, isso soou tolo até mesmo para seus próprios ouvidos. Mas,
dadas as circunstâncias, ainda poderia funcionar.
Wright apertou a mandíbula. — Está vestido como um secesh.
Jack gargalhou. — Não se pode andar por aqui como um oficial da
União, sozinho, e não ser baleado. Conhece estes rebeldes.
Finalmente, o oficial respondeu, — Tudo bem, mas vamos levá-lo para
que o comando decida o que fazer a seu respeito. — Virou sua montaria e
voltou para o acampamento com Jack e os dois soldados seguindo-o.
 Phil Sheridan sentava-se à mesa fora de sua barraca com seus oficiais
comandantes. Era manhã de Natal no Tennessee. Ele preferia estar em
qualquer outro lugar do que lá. Todos os grandes combates estavam no
leste, mas para chegar lá, teria que primeiro se sair bem em sua localização
atual. O Ocidente estava repleto de rebeldes subalternos que se
desleixavam, alegando que a terra era deles. Sua raiva se reacendeu. É hora
de mandar os bastardos para o chão.
— Senhor. — Um mensageiro estava diante dele, segurando uma
missiva dobrada.
Sheridan, ou - Little Phil - um apelido que o irritava porque era baixo,
trouxe de volta sua raiva borbulhante. O soldado pareceu aterrorizado.
Sheridan aproveitou o momento e depois acenou com a cabeça para seu
tenente, que pegou a nota.
— McCook está ordenando que nos preparemos para partir.
Os outros homens ao redor da mesa murmuravam enquanto Sheridan
sorria. Ele amava a guerra, realmente abraçou a besta, ansioso para atirar
em seus olhos. No dia seguinte, desceriam sobre aquela cidadezinha
fedorenta ao longo do Rio Stone e esmagariam os bastardos.
Liderados pelo Capitão Wright, homens e cavalos se dirigiram para sua
tenda, desviando sua atenção para eles. Embora Wright seguisse as ordens à
risca, Sheridan o odiava. Mas não conseguia encontrar uma boa desculpa
para se livrar do homem, a não ser usá-lo na infantaria durante uma luta.
Braços cruzados, Sheridan inclinou-se para trás em sua cadeira.
— General Sheridan, senhor — Wright saudou.
Atrás dele, dois soldados estavam com suas armas treinadas em alguém
que Sheridan não conseguia ver. — O que tem hoje, Capitão? — Wright era
um pequeno bastardo que fazia a pele de Sheridan arrepiar, mas às vezes,
era inestimável.
— Um rebelde, senhor. Dizendo ser um dos nossos.
Instantaneamente, o interesse de Sheridan aumentou. Pediu a Wright
que se movesse. O homem de quem estavam se referindo estava ali
montado, com os ombros para trás e de cabeça erguida. Sua roupa civil
estava rasgada, mas não fedia, ao contrário dos trapos que muitos dos
sulistas usavam. Sheridan franziu o cenho. O homem parecia familiar.
— Quem diabos é você?
O homem olhou em frente. — Capitão Jack Fontaine, senhor.
— Afirma que é de... — Wright começou a dizer até que Sheridan
acenou para ele para ficar quieto.
Silêncio. O cenho de Sheridan erguido em indagação não dita.
Os olhos verdes piscaram enquanto Jack olhava em frente. Aqueles
olhos...
— Capitão Jack Fontaine, senhor, Exército dos Estados Unidos.
"Fontaine." Ah, sim, agora se lembrava. — Classe de...?
Sorrindo, Jack rapidamente olhou para Sheridan, seus olhos verdes
brilhando de orgulho. — '54.
Sheridan riu, — Eu me lembro. — O homem o esquadrinhou com seu
olhar. — Parece um rebelde fedorento, Fontaine.
— Sim, senhor, — a resposta rápida.
— Explique-se.
— Em uma missão para Stanton, senhor, para verificar os números dos
Rebeldes.
 Sheridan bufou. — Obviamente está com a cavalaria de McClellan.
Um oficial.
Jack se mexeu um pouco, e Sheridan notou seu aperto na mandíbula.
— Senhor, estou aqui também por um assunto pessoal. — A voz dele estava
baixa.
Sheridan não gostou do som disso. O Comando nunca deixou que
questões pessoais interferissem. Nunca. — Sim?

Jack inalou, na esperança de que sua história passasse em revista.

Sheridan aparentemente não gostava do Little Mac e de sua pretensiosa
necessidade de reforços. No entanto, Jack sabia que "Little Phil" era cabeça
quente e agressivo, então ele tinha que ser cuidadoso.
— Minha esposa e meu filho, senhor. Consegui a aprovação de Stanton
para levá-los para minha família, usando isso como uma forma de
determinar os números confederados.
Sheridan ficou de pé, com as mãos nas costas. — Parece-me um pouco
estranho, Capitão.
Jack encolheu os ombros. — Vi o exército do General Bragg, senhor,
marchando para o sul daqui.
O rosto de Sheridan era ilegível, mas seus olhos penetraram os de Jack.
— Percebe, senhor, que não acredito no que está dizendo.
Jack não teve escolha a não ser manter sua posição. Olhava para frente,
mas, pelo canto do olho, viu Sheridan aparentemente debatendo consigo
mesmo.
 — Se o que diz é verdade, peço-lhe que vá até Murfreesboro e
verifique os números de lá. Sua maldita língua do sul deve fazê-lo entrar
como um secesh. — Ele cuspiu no chão, repugnância no rosto.
— Sim, senhor.
— O Capitão Wright irá junto. — Quando Jack acenou com a cabeça e
virou-se para ir, Sheridan acrescentou, — E Capitão, eu lhe darei até o
meio-dia, mas não mais. Se não estiver de volta aqui até lá, eu mesmo o
mato por deserção.

Jack cavalgou por Murfreesboro desarmado e sozinho. Wright pairava

na linha de árvores acima da cidade propriamente dita. O bastardo estava
armado com um rifle de repetição Spencer, e o brilho de seu olhar queimou
Jack, consciente de que a arma carregada estava apontada para ele. Tentou
ignorar o medo crescente de que Wright atiraria só porque poderia escapar
impune. Em vez disso, lutou para se concentrar em sua missão, que era
encontrar suprimentos para Emma e Nathan, enquanto fingia que espionava
os rebeldes.
Soldados confederados perambulavam, observando Jack com cuidado,
mas viu poucos civis. Sabia que os rebeldes eram tão cautelosos quanto ele.
O ar estava pesado com a tensão; chegava até a fazer Golias ficar nervoso.
Jack parou em frente ao armazém geral, jogando suas rédeas sobre o
poste de atrelagem. Murmurando no ouvido de Golias, olhou para os
soldados, procurando por movimentos bruscos. Era óbvio que admiravam
sua montaria. À medida que os combates continuavam, bons cavalos
estavam se tornando mais raros em ambos os exércitos. Jack sabia que
tentariam levar o cavalo, mas treinara Golias aos seus comandos. O cavalo
tinha uma raia selvagem, o que o tornava difícil de ser manejado por
qualquer um, exceto por Jack. Confortável com esse conhecimento, Jack
pegou seus alforjes e foi até a loja.
De pé no balcão, o lojista careca, com a cabeça brilhando de suor,
limpou nervosamente o avental. — Posso ajudá-lo, senhor?
Jack sorriu comodamente. — Sim, senhor. Preciso de alguns
suprimentos.
Os olhos do homem desviaram-se para a porta da frente. — Vou ver o
que tenho, se tiver uma lista...
Jack se esforçou para parecer relaxado. — Não, senhor, eu só vim por
alguns itens. Preciso de um saco de farinha, sal, um pouco de carne e
açúcar.
O homem olhou para ele. — Talvez eu tenha um pouco do que precisa,
se você tiver dinheiro de verdade.
Jack pegou um maço de papel-moeda de seu bolso, despejando-o na
bancada. Os olhos do lojista se alargaram.
— Esse é dinheiro da União.
Jack acenou com a cabeça. — Não achei que fosse querer da
Confederação.
O homem avidamente pegou o dinheiro. — Vou pegar suas coisas.
Precisa de algo mais?
Jack espiou uma barra de sabão artesanal à francesa em um beiral
contra a parede. Pegou-o e inalou. Cheirava a rosas. Fechou os olhos e
lembrou-se de Emma. Colocou o sabonete no balcão, junto com um anel
metálico de dentição. — Acrescente estes também.
 O homem acenou com a cabeça e saiu para a sala dos fundos.
Jack olhou para fora pelas janelas da loja e bufou. Dois jovens
tentavam desamarrar Golias.
O lojista voltou com os itens de Jack, colocando-os no balcão.
— Obrigado, — ele disse, abrindo seus alforjes para colocá-los dentro.
— Senhor, tenha cuidado. Se descobrirem que tem dinheiro da União
ou que não está recrutado... a voz dele se afastou.
Jack acenou com a cabeça e pensou, se o homem soubesse apenas... Ao
colocar os alforjes por cima do ombro, Jack saiu para encontrar Golias
desaparecido. Ele sacudiu a cabeça e apertou os lábios, assobiando alto.
Ao fundo da rua, atrás de outro prédio, ouviu um tumulto de homens
xingando, caixas caindo e cascos batendo. Ao virar da esquina apareceu seu
garanhão baio, as rédeas voando e a sela torta.
— Whoa, — ele ordenou e Golias parou na sua frente, narinas
enfurecidas. Jack acariciou seu pescoço — bom menino, — sussurrou
suavemente. Endireitou a sela e ajustou as correias, atirando os alforjes
sobre os flancos de Golias fixando-os.
— Excelente cavalo o que tem aí, rapaz.
Jack acenou com a cabeça e colocou seu pé em um estribo.
— Não vi muitos cavalos yankees "por aqui". — O homem cuspiu o
suco de tabaco a menos de um centímetro do pé de Jack.
Jack amaldiçoou silenciosamente. A sela da União, com sua abertura
de ar alongada projetada para reduzir o suor do cavalo e aumentar sua
resistência, se destacava clara como o dia. Maldição!
 O homem e seus companheiros, todos soldados confederados, se
aproximaram. O mais velho obviamente era o líder, mas Jack não podia
determinar sua posição porque seu uniforme não tinha marcas.
— Não, senhor, — Jack falou lentamente. — Não me envolvo até que
eu leve minha esposa e meu filho aos meus pais em Louisiana.
O homem mais velho cuspiu de novo, arranhando seu rosto enquanto
pensava no que Jack havia dito. Sua pele desgastada o fazia parecer velho e
sábio, mas o brilho em seus olhos era feito de puro mal.
— Não é um daqueles que estão em liberdade condicional?
Jack se ergueu reto. — Não, senhor. Não fiz juramento algum. —
Alguns Confederados capturados eram libertados se jurassem não lutar mais
contra a União. Conhecendo a mentalidade sulista, porém, Jack apostou que
muitos quebraram seus juramentos no momento em que escaparam em
segurança.
Mas Jack sabia que não era melhor do que eles. Depois de jurar
orgulhosamente lutar pela União, não só havia abandonado o Norte como
também era um traidor ao Sul.
— Onde está sua mulher?
— Esperando que eu retorne. Bom dia. — Montou, esporeou Golias
para longe do alcance dos homens e galopou para fora da cidade.

— Eu contei uma companhia, talvez, — Jack informou a Sheridan ao

retornar com Wright.
 O general mastigou um pedaço de palha. — Capitão Wright, tem algo a
acrescentar?
— Apenas que este homem é um traidor, — Wright rosnou.
As mãos de Jack se apertaram.
— Explique-se, — exigiu Sheridan.
— Vi este bastardo fedorento falando com o secesh, descaradamente,
— ele cuspiu.
— O que o senhor tem a dizer sobre isso, Capitão Fontaine?
Jack se sentou. — Sim senhor, eu falei com eles — Sheridan continuou
a olhá-lo fixamente. — O homem no comando me perguntou sobre meu
cavalo. Viu que ele tinha uma sela da União sobre ele. Disse-lhe que eu a
roubei.
Sheridan riu, mas foi breve e sem humor. — Diz que contou uma
companhia, hein? Vamos ver. — Ele foi até sua mesa, puxou uma folha de
papel e pegou sua caneta. — Fontaine, estou tendo dificuldade para
acreditar em suas reivindicações. Até que eu ouça o contrário, estou
atribuindo-o ao meu comando. Veremos como o senhor é bom em missões
de reconhecimento quando partirmos daqui amanhã. — Ele terminou de
escrever e assinou seu nome com um florescimento. — Vou colocá-lo nas
fileiras. Wright, procure alojamento para o Capitão Fontaine...
O estômago de Jack se retorceu. — Senhor, tenho suprimentos e
comida que preciso levar para minha esposa.
Sheridan olhou-o de relance. — E deixou-a sozinha no bosque para
pegá-los?
— Não tive escolha. — Ele diria o que fosse preciso para levar os itens
até ela, qualquer coisa. — Ela perdeu a casa de sua família no outono
passado por causa da guerra. Vou levá-la e ao meu filho menor para os
meus pais. Então voltarei de bom grado.
Sheridan riu em voz alta. — Capitão, se eu cedesse à metade das
histórias tristes que meus homens me contaram, não teríamos exército. Não,
eu não o deixarei ir. Tenente Rhinehart, encontre alguém para levar estes
bens à Sra. Fontaine e depois volte aqui. Vamos nos mover pela manhã.
— Sim, senhor.
Jack rangeu seus dentes, engolindo com força. Tornou-se um
prisioneiro do Exército da União. Seu estômago torceu e a dor no peito
cresceu quando seu coração afundou. Deixou-os sozinhos, em meio à
natureza, apenas com um rifle e nada mais. Mais e mais, John Henry estava
escapulindo mentalmente. Nathan era apenas um bebê. Tilly era uma
escrava, treinada para se submeter aos brancos. E Emma, sua querida
Emma. O que ele tinha feito? Todos passariam fome ou seriam mortos - ou
pior. Ele tinha que sair, de alguma forma, de alguma maneira, sem ser
morto.
Uma coisa era certa. Se Emma sobrevivesse, ela o odiaria para sempre.
 Capítulo 25

O Sul deve sentir pleno respeito pelo poder e honra do Norte.

-New York Times, 26 de junho de 1861

Jack ajustou a caixa de cartucho em seu cinto, deslizando-a para o

local familiar. Suspirou com resignação. Esta guerra jamais terminaria.
Tampouco a que lhe fervilhava na alma.
O homem de Sheridan havia encontrado um casaco para ele usar,
porque havia deixado o casaco e o sobretudo de oficial com Emma. Sua
calça azul marinho com o paletó combinando mostrava uma patente óbvia.
Os soldados usavam calças azul-celeste com jaquetas azul-marinho. Os
oficiais vestiam azul-marinho por toda parte e trajes ajustados. Golias
bufava, seus cascos dançavam em prontidão para se mover. Uma chuva
leve, mas gelada, começou a cair. Jack sentiu seu ferrão contra seu rosto e
suas mãos. A dor física combinava com a dor em seu coração. Rezou para
que o soldado encarregado de entregar os suprimentos e a comida tivesse
chegado até Emma e que ela tivesse ouvido sua mensagem para continuar
até a casa de sua infância sem ele.
Prometera voltar para ela, mas quando disse as palavras, sabia que
seria improvável que conseguisse cumprir a promessa. Ter uma esposa e um
filho - algo em que se viu pensando muito recentemente - era contra seu
bom senso, especialmente em tempo de guerra. Forçado a voltar à luta, Jack
rezou por apenas uma coisa - que o Todo-Poderoso protegesse Emma e seu
filho.
Pensamentos sobre ela o aqueceram por dentro - seu cheiro, como o
sentia, seu sabor. Lembrar o olhar em seu rosto, enquanto subia enquanto
ele estava enterrado dentro dela, fez com que se contorcesse na sela. Era
uma bela memória, uma memória que o sustentaria através do que quer que
estivesse por vir. E então um pensamento o trouxe de repente de volta ao
presente. Derramou sua semente dentro dela. Ela poderia estar carregando
seu filho agora, mas rezou fervorosamente para que não estivesse.
Maldição!
Jack afastou o pensamento de sua mente e olhou para suas tropas.
Tinha recebido cerca de metade da Companhia A, Wright a outra metade. O
Exército de Cumberland havia sido treinado repetidamente por Rosecrans, e
os homens ansiavam por serem colocados à prova - ou foi isso que Jack
ouviu. A batalha à frente seria feroz, mais mortal que Sharpsburg ou
qualquer outra das batalhas em que Jack esteve.
Apesar da responsabilidade que foi dada a Jack, ele não era de
confiança. Wright cavalgava a apenas alguns metros dele, observando-o de
perto, impedindo qualquer tentativa de fuga. A mão de Wright permanecia
perto do revólver que pendia de seu cinto, e sentia comichão para usá-lo.
Jack tinha que vigiar tanto sua frente quanto suas costas. Talvez morresse
em batalha, acabando com sua miséria, mas provavelmente não teria essa
sorte.
Rosecrans dividiu seu exército em três colunas e designou uma rota
diferente para cada uma para atender ao crescente número de Confederados
em Murfreesboro. A coluna de Jack marchou para o sul de Nashville para
pegar a Turnpike de Nolensville para Triune, depois rumou para o leste para
se encontrar com os outros e atacar.
Aproximadamente metade da força de oitenta e dois mil que Rosecrans
comandava em Nashville agora cavalgava no mesmo trecho que Jack tinha
viajado sozinho apenas dois dias antes.
A cavalaria rebelde sob o comando do Brigadeiro-General Joseph
Wheeler assediava constantemente as tropas da União, avançando, dando
um golpe e desaparecendo na região selvagem do Tennessee. Seu último
ataque tinha sido naquela manhã, exatamente quando a linha começou a se
mover, antes que a chuva chegasse. Jack realmente gostou da distração.
Gostava de qualquer meio com o qual pudesse gastar sua raiva reprimida,
embora o que realmente desejava era afundar uma bala entre as
sobrancelhas peludas de Wright. Infelizmente para a União, os cavaleiros de
Wheeler conheciam o território e suas habilidades a cavalo ultrapassavam
de longe as manobras defensivas fúteis do inimigo. Atacaram com a
velocidade e a mortandade dos relâmpagos. E em nenhum momento Wright
foi posicionado de modo que uma bala "errante" pudesse atingi-lo. Mas,
igualmente, Jack não era um alvo fácil para o Yankee maluco.
— Eu atiro se ajudar aqueles malditos secesh — Wright ameaçou após
a última incursão.
— Vá em frente, tente. Mas Deus o ajude se falhar — Jack retorquiu.
Mesmo assim, Wright cavalgou ligeiramente para o lado e para trás,
esperando e observando.
 Emma esperou e se preocupou. Um dia inteiro havia passado e ainda
nenhum sinal de Jack. E nenhum alimento ou suprimentos adicionais.
Demorara uma hora para encontrar seu pai, que tinha se desviado para
dentro da floresta, chamando por sua mãe. Quando viu Emma, pareceu
desconcertado. Sabia que ele se afastava um pouco mais a cada dia.
Tilly, felizmente, ainda estava com ela. Temia que a escrava pudesse
desaparecer, especialmente com Jack fora. Tantos escravos tinham
simplesmente partido depois da invasão dos Yankees. Mas Tilly
permaneceu. Ela havia se apegado à Nathan, e Emma só podia esperar que
ele a mantivesse lá por mais tempo.
Um chuvisco fresco a trouxe de volta ao presente. Olhando para cima,
fez uma careta. Nuvens cinzentas enchiam o céu, e um vento forte varreu
seu pequeno acampamento. Ela estremeceu, puxando com mais força o
grande casaco de Jack ao seu redor. Emma, ao chegar na carroça, agarrou a
aba de lona e a corda.
— Tilly, coloque Nathan no chão e venha me ajudar.
Lutando com a corda, puxaram a cobertura para se refugiar. Foi uma
tarefa simples que permitiu que sua mente divagasse. Queria Jack de volta.
Por que a deixou, a eles, ali, prometendo voltar? No início, temeu que
tivesse sido levado por um dos exércitos ou de ter sido morto. Mas agora
acreditava que simplesmente tinha ido embora. Abandonou-a de boa
vontade. Ele a tomou naquela noite, arrebatou-a como um homem levado a
fazer uma reivindicação. Tinha até marcado sua pele. Ele a acariciara, a
beijara, a devorara, mas tudo isso havia sido em vão. Agora, tinha ido
embora de vez. Tinha que aceitar que ele nunca mais voltaria.
 Mas uma pequena voz lutava para ser ouvida, no fundo de seu coração.
Encorajava a acreditar no que Jack havia dito. Ele havia prometido antes
que voltaria por ela e seu filho, e o fez. Desta vez não seria diferente.
E ainda assim, era, de muitas maneiras. Ao proferir um ruído frustrado
e estrangulado, puxou o tecido, passando a corda através dos ilhós de cobre.
O chuvisco se transformou em uma chuva fria e constante. Se caísse
mais forte, teriam que passar uma noite fria e úmida sem o conforto de uma
fogueira. Com a intenção de alimentar as chamas fracas atuais com madeira
que havia sido armazenada sob a carroça para mantê-la seca, quase perdeu o
som de folhas trituradas sob os cascos de um cavalo. Olhou para cima e viu
um cavalo caminhando na direção deles, seu cavaleiro vestido de azul.
Jack!
— Jack — ela saudou, dando um passo em direção ao homem, até que
percebeu que o cavalo não era baio, mas preto e que o cavaleiro estava
vestido com uniforme Yankee completo. Era apenas um rapaz, na verdade,
com seus olhos castanhos tristes.
— Sra. Fontaine...
Ela engoliu enquanto seu coração afundava.

29 DE DEZEMBRO DE 1862

Murfreesboro ficava perto do Rio Stones, em um vale de solo rico. Os

habitantes da cidade eram sentimentais à causa confederada e abraçaram
calorosamente o exército do General Braxton Bragg. Uma área plana e
aberta, não era uma posição defensável, mas Bragg simplesmente se
recusou a partir. Nenhuma terra no Tennessee deveria se tornar controlada
pela União. Áreas próximas ao Nashville Pike e à Estrada de Ferro
Nashville e Chattanooga tinham densas florestas de cedro, praticamente
impenetráveis à infantaria. Pequenos afloramentos de calcário, como dentes
espalhados pela área, também retardavam o movimento da artilharia e das
carroças.
Não só a terra era rancorosa em sua composição, mas os batedores
relataram que as forças confederadas na área eram iguais às de Rosecrans.
Em alguns casos, eram mais numerosos do que o exército federal, com as
cavalarias de Nathan Bedford Forrest e John Hunt Morgan nas
proximidades. Os cavaleiros de Wheeler ainda atacavam as linhas da União,
e os cavaleiros do sul dançavam ao redor deles, deixando Rosecrans
desconfortáveis.
Jack tirou seu chapéu e passou a mão na testa. O suor se formava
ainda, apesar do frio. Foram necessários três dias para chegar lá, três dias de
incursões de Wheeler, três dias de observação de Wright e seu dedo
coçando para apertar o gatilho. Três dias de preocupação com Emma e seu
filho.
Seus pensamentos foram interrompidos por gritos, tiros e o bater dos
cascos. Jack virou-se para olhar o fim de seu comando e encontrou a
cavalaria confederada correndo em suas linhas. Incendiaram algumas
carroças de suprimentos, dando tiros e gritando enquanto roubavam outra
carregada com caixas de munição.
Jack conduziu Golias em direção à retaguarda, cavando seus
calcanhares para fazer o cavalo voar para o ataque. Mas quando chegou, já
estava tudo acabado.
 — Onde eles estão? — ele exigiu de um oficial montado no local do
ataque.
O cavalo estava bufando e suando muito quando o oficial arfou para o
ar, puxando as rédeas para trás. O sangue em sua coxa estava se espalhando
rapidamente. — Rebeldes. Vieram do nada. Pegaram três carroças, uma
cheia de munição, e — seu fôlego saltando — até capturaram alguns de
nossos homens.
Jack franziu o cenho. — Chegou até os cirurgiões.
O oficial acenou com a cabeça e saiu. Wright subiu ao lado de Jack.
— Planejou isso bem, não foi, seu mentiroso? — Ele rosnou. — Queria
estar aqui há um momento. Gostaria de tirá-lo de nossa lista de
preocupações.
— Queria que tivesse podido chegar mais cedo. Tenho uma bala com
seu nome ao lado. — Jack cuspiu sem quebrar o contato visual com o
bastardo.
— Chega, senhores, — Ladrou Sheridan. — Vamos avaliar os danos.
Mandem patrulhas ao local e o resto para a cama. O amanhã estará aqui em
breve, e aqueles rebeldes estarão esperando uma visita.
Jack assistiu enquanto o general saía, ignorando Wright. O homem se
inclinou para frente em sua sela, olhando fixamente para ele.
— Sim, veremos o que o amanhã traz, sem dúvida. Cuidado com as
balas, amante do secesh, uma delas pode ir longe demais, está me ouvindo?
— Wright riu enquanto se afastava a cavalo.
O olhar de Jack se estreitou. O amanhã pode trazer todo tipo de balas
procurando fazer de seu peito o alvo, e ele as acolheria.
 No dia seguinte, foi preciso formar a linha de ataque. Um esforço
bastante ridículo, pensou Jack. Mostrar as tropas de um lado para o outro,
como se fosse uma demonstração de força. Os homens de Rosecrans
formaram uma linha a duas milhas a noroeste da cidade. A linha da União
tinha quatro milhas de comprimento e ficava paralela à de Bragg. As tropas
de Sheridan, incluindo Jack e seu co-comandante, estavam no meio,
enfrentando a divisão do Major General Patrick Cleburne. Perto de uma
copa de árvores, Jack avaliou a situação e não gostou do que viu. Os
números confederados pareciam iguais aos da União. Mas pelo menos
Rosecrans não exagerou o número de rebeldes como McClellan sempre fez.
Talvez fosse por isso que sua reputação estivesse se construindo no
Ocidente e por que o comando no Oriente havia se desestabilizado, ao
contrário do Lee.
O dia se prolongou, com o aumento da tensão em ambos os lados. Jack
sentiu-se como se estivesse sob constante vigilância. Quando Wright foi
chamado, outro pareceu tomar seu lugar, com os olhos colados em Jack.
Seus ombros se tornaram rígidos por causa de todo aquele escrutínio. Ele
sondou a área, mas não conseguiu encontrar uma saída. Ainda não.
Posicionado no centro da linha, tinha pouca liberdade de movimento.
Cerrou seus dentes, frustração e preocupação roendo suas entranhas.
Encontrou papel e caneta. Rapidamente, anotou sua vontade, dando
tudo a Nathan e para que Nathan ficasse sob os cuidados de Emma. O que
possuía em bens, garantiria a segurança deles. Soprando a tinta para secar,
dobrou o papel e o selou.
— Hackman, — chamou o primeiro soldado que viu. O homem
respondeu rapidamente. — Dê isto àquele açougueiro na tenda do hospital.
Qual é o nome dele? Worth?
 O soldado assentiu com a cabeça. — Sim, senhor. — Ele pegou o papel
e partiu.
Jack suspirou. Pelo menos antes de ir para o inferno, se certificaria de
que seu filho e a mulher que amava fossem protegidos. O descanso, porém,
permaneceu fugaz.
Na manhã seguinte, ao amanhecer, os tiros explodiram sobre a divisão
do Major General John McCown. Os homens do general confederado
William J. Hardee correram para as filas de McCown durante o café da
manhã, causando estragos e caos na primeira onda de ataques. Muitos do
flanco esquerdo de McCown, se espalharam atrás da brigada do general-de-
brigada Jefferson C. Davis.O ataque desencadeou uma cadeia de eventos ao
longo da linha. Em poucas horas, os homens de Hardee conduziram as
forças de Jack de volta três milhas até a ferrovia. Rosecrans correu pelo
campo, redirecionando as tropas em um ataque direto aos confederados para
a defesa de seu próprio direito. Jack, juntamente com muitos outros, viu que
o general estava coberto pelo sangue de seu chefe de pessoal e amigo, o
coronel Julius Garesche, que havia sido decapitado por uma bala de canhão.

Emma não dormia desde que um soldado tinha chegado dois dias
antes com os suprimentos de Jack. Temia que ele tivesse morrido, mas o
homem alegou que não. No início, ficou furiosa com Jack por tê-la
abandonado, porém, logo após um ataque de histeria por causa dessa ideia -
"desertor" - a abandonou, e procurou a bolsa. O alívio inundou-a. Comida.
Chegando mais fundo, encontrou o sabonete com seu nome escrito no
invólucro. Sabão perfumado com rosas. Ela inalou o perfume, fechando os
olhos. Isso a fez pensar no lar e em tempos mais simples. Antes da guerra.
Antes da morte e da saudade, se tornarem companheiras constantes.
O anel de dentição para Nathan era uma dádiva de Deus. A criança
tinha mastigado alegremente no hardtack, mas não foi feito para resistir ao
seu roer para sempre. O anel de metal arredondado funcionava bem, uma
vez que o aquecera em suas mãos. Como tudo o que lhe era dado, Nathan
prontamente o enfiou na boca. Ela sorriu enquanto ele roía alegremente.
Foi o último item na bolsa que a parou - um pedaço de papel com o
nome e endereço do pai de Jack, rabiscado nele. Suas entranhas se
retorceram. Ele não acreditava que voltaria. Ela afundou no chão úmido
com o impacto de mais uma perda.
Embora tivessem passado apenas alguns dias, parecia uma eternidade.
Não conseguia decidir o que fazer. Era uma época assustadora. Muitas
vezes, sentia os olhos de seu pai sobre ela. Ele nunca lhe disse uma palavra,
oferecendo apenas respostas curtas a tudo o que pedia. Os olhos do homem
estavam vagos, exceto quando Nathan estava acordado. Por vezes pegou
seu pai chamando o menino de Charles, mas ela não o corrigiu. Não havia
funcionado quando tinha feito isso. Ele parecia esquecer facilmente as
coisas recentes, como se nunca tivessem acontecido. Mas se perguntava
sobre sua juventude ou o casamento com sua mãe ou mesmo sobre sua
própria infância, ficava animado, contando histórias que ela havia
esquecido há muito tempo.
Parecia estar mais feliz lembrando o passado, e Emma desejava poder
se juntar a ele lá. Sem dúvida, tinha sido mais agradável do que o presente.
Ela agitava a aveia na panela sobre as chamas. Um vento frio passou,
conseguindo levantar a saia e os anáguas, surpreendendo-a e fazendo-a
tremer. Estava tudo tão silencioso. Um manto de desespero desceu sobre
ela, fazendo-a ofegar em voz alta.
— Senhorita Emma? — Tilly chamou-a suavemente.
— Eu estou bem, Tilly. — Devia ter feito muito barulho. A jovem
estava amamentando Nathan, cujos murmúrios periódicos eram os únicos
sons a serem ouvidos.
De repente, houve um estrondo como um trovão. Emma franziu o
cenho porque um dia sem nuvens estava amanhecendo. Então percebeu que
o barulho tinha vindo de muito longe. Ouviu-o uma e outra vez. Canhões. A
fumaça começou a encher o ar, escurecendo-o. Cautelosamente, caminhou
em direção às árvores, o bosque bloqueando sua visão da batalha. Ela
estava longe da proteção da carroça, a poucos metros das árvores, quando
viu movimento entre elas. Ela se esgueirou, ignorando seu medo crescente,
sua curiosidade e sua esperança ofuscando-a. Talvez Jack estivesse lá,
voltando para eles. Deu outro passo, e com ele veio outro estouro, desta vez
mais perto. As árvores tremeram e uma rajada de fumaça passou por elas,
junto com os gritos dos homens que ali se escondiam. Sua boca caiu aberta
enquanto vários homens vestidos de cinza caíam. Estando a uma curta
distância, viu que estavam ensopados em sangue.
Em choque, ela caiu de joelhos e depois viu um soldado de azul
cavalgando pelo caos com outros dois, com armas em chamas. Eles
atiraram nos feridos de cinza antes de virar seus cavalos e cavalgar de volta
em direção ao matadouro.
Massacre. A palavra entrou em sua mente. Jack. O medo a agarrou.
Jack estava ferido, sabia-o, sentia-o no fundo de si mesma. Podia estar
deitado no chão, sangrando, como os homens agora mortos diante dela.
Precisava ir até ele.
 — Tilly, — ela chamou.
A moça veio com Nathan encostado em seu ombro enquanto batia de
leve em suas costas. Ele arrotou alto, e Emma sorriu e tirou o bebê de Tilly.
Ele deu a Emma um grande sorriso, seus lábios manchados de leite. Ela
beijou sua testa antes de entregá-lo de volta à escrava.
— Tilly, eu tenho que ir. Jack precisa de mim. — Ela parecia uma
lunática, mas não se importou. — Cuide dele e de meu pai. Voltarei em
breve.

Jack recarregou seu revólver. Olhando para a fila de seus soldados, viu
que estavam prontos. Alguns estavam tremendo. A primeira vez em batalha
e encarando o inimigo de frente como estavam, assustava a maioria dos
homens. Era uma reação normal. Ser negligente sobre isso ou aceitar a
morte seria uma loucura. Mas Jack se sentia louco agora mesmo.
A primeira onda do ataque fez com que as forças da União se
retirassem. A segunda onda dos generais Jones Withers e Benjamin
Cheatham atacou forte e rapidamente. Os homens de Jack e o resto do
comando de Sheridan eram as únicas forças defensivas. O general os
levantou às quatro para se preparar para o dia. O ataque dos Confederados
foi rechaçado e repelido pela União. Mas o custo tinha sido alto. Os três
líderes da divisão de Sheridan haviam sido mortos, e cerca de um terço dos
homens estava ferido ou morto devido à provação de três horas. Quando os
Confederados se retiraram das forças de Sheridan, a carnificina ao redor de
Jack o lembrou de Sharpsburg e daquele vale da morte, com os gemidos dos
feridos e o fedor de enxofre, pólvora e podridão.
 — Ah, vangloriando-se dos mortos, seu bastardo, — assobiou a voz
por trás dele. Wright. Tinha se perguntado para onde o homem havia ido
durante a batalha. Esperava que ele fosse um dos muitos que estavam
deitados no chão.
— Perdeu sua chance, — declarou Jack sem rodeios.
Os olhos de Wright se arregalaram enquanto erguia seu revólver contra
Jack. — As armas ainda estão atirando. — Ele apontou o dele. — É um
desertor, um secesh e um traidor, e eu o mandarei direto para o inferno.
Uma arma disparou. Jack piscou os olhos, esperando sentir dor, mas o
entorpecimento permaneceu. Na frente dele, Wright afundou no chão.
Havia um buraco de bala entre suas sobrancelhas peludas, um olhar de
choque congelado em seu rosto.
Jack olhou para a arma em sua mão. Seu polegar estava sobre a
alavanca, mas ele não havia disparado. Como o bastardo tinha sido
atingido? Ele se virou para olhar atrás dele quando sentiu um baque contra
o ombro. Um disparo de dor abrasador atravessou-o enquanto ele olhava
para o lado esquerdo de seu peito. Seu casaco marinho ainda parecia
marinho, mas havia um buraco, logo abaixo de seu ombro. Tentou levantar
seu braço esquerdo, mas ele não se mexia. Não conseguia se mexer. Sua
camisa estava grudada em seu corpo enquanto o sangue escorria da ferida.
Seus ouvidos ecoavam.
Lentamente, seus joelhos se dobraram, e ele afundou no solo duro do
inverno, incapaz de impedir a queda sobre a terra encharcada de sangue. Ao
escorregar no esquecimento, pensou em apenas uma coisa. Emma.
 Capítulo 26

Constantemente se manterá diante da opinião pública na Grã-Bretanha, da tirania

do Governo Lincoln, de seu total desrespeito aos direitos pessoais de seus cidadãos,
e de suas outras notórias violações da lei.
-Robert M.T. Hunter para Henry Hotze, 11 de novembro de 1861

MURFREESBORO, 31 DE DEZEMBRO DE 1862

Emma montou Petey em direção ao som da batalha, o medo

inundando-a a cada minuto à medida que se aproximava. O ar era espesso
com pólvora e o som da artilharia, acentuado com a tonalidade do fogo de
fuzil e das vozes, confusas, mas audíveis. Retardou o cavalo para uma
caminhada enquanto atravessavam as árvores em uma colina e paravam no
topo. Os portões do inferno se abriram diante dela.
Jamais havia visto tal destruição e caos em sua vida. Os homens
corriam ou cavalgavam em todas as direções. Espingardas estalavam e
canhões disparavam. Corpos estavam espalhados pelos campos. E em
algum lugar, no meio de tudo isso, estava Jack. Estava vivo? Ferido?
Morto? Permaneceu paralisada no lugar, observando como a ira de Deus
descia lá embaixo e não podia fazer nada para impedi-lo. O medo a agarrou.
Ela deslizou das costas de Petey e deixou cair as rédeas, sabendo que
ele ficaria quieto até ela voltar. De forma proposital, mas lenta, avançou,
abraçando a linha das árvores, arbustos e afloramentos rochosos, agarrando
firmemente o grande casaco de Jack ao seu redor.
Os cavaleiros passavam por ela a galope, com a intenção de atacar os
soldados que corriam à sua frente, ou pior. Usavam casacos cinzentos e
cavalgavam á pelo na linha militar, armas em chamas, em direção às
carroças. Carroças cheias de caixas. Um dos homens a notou e parou,
olhando para ela do alto de sua montaria. Encarou-o de frente, incapaz de se
mover. Seus lábios tremeram.
— É melhor ir embora, senhorita — ele falou lentamente.
Ela balançou a cabeça. — Não consigo. — Não podia dizer ao inimigo
de Jack que estava lá para encontrar um Yankee, o que teria colocado os
dois em risco.
Ele sacudiu a cabeça, olhando-a interrogativamente. Seu sotaque da
Virgínia chamou sua atenção, e ele acrescentou — Isto não é lugar para uma
dama.
Mas ela se recusou a se mover.
Não tem uma arma?
Ela deu tapinhas no casaco, mas não esperava encontrar nada, e não
encontrou.
Seus lábios afinaram e ele tirou um revólver do cinto. Abriu o cilindro
do cartucho e o fechou. Dobrando-se, ofereceu-lhe a arma. — Pegue-a. Não
vai sair, e eu não posso deixá-la aqui sem nada.
Ela agarrou o cabo com cuidado. — Obrigada.
Ele acenou com a cabeça, colocou seu chapéu amassado e acelerou
para juntar-se aos seus homens.
 Emma agarrou a coronha, sentindo o peso da arma. Aprendeu a
disparar um rifle em Rose Hill, mas não tinha tentado disparar um revólver.
Empurrando a peça no bolso do casaco, rezou para que não precisasse usá-
la.
Emma continuou à procura de Jack, sua saia arrastando-se pelo chão,
agitando grama e folhas mortas e outras porcarias. Seu dedo do pé se
prendeu em alguma coisa, fazendo-a tropeçar, e por pouco não deteve a
queda. Levantando suas saias, olhou para baixo e congelou, horrorizada.
Tropeçara em uma mão e antebraço arrancados do corpo de alguém. A
bagunça de sangue, osso e tecido a deixou com náuseas, e cobriu a boca
para conter a bílis que subia.
Chocada com a descoberta horrível, Emma não viu o homem vindo em
sua direção, nem ele a viu. Quando se chocaram, ela perdeu o equilíbrio e
começou a cair sobre a confusão a seus pés, mas o homem proferiu uma
maldição, deixou cair o que ele carregava e a agarrou pela cintura.
— Que diabos? — Puxou-a de pé, seu rosto vermelho de raiva. — Não
se pode ficar aí parada, olhando sem mais nem menos.
Ela pestanejou rapidamente. O jovem, vestido como um Yankee,
lançou inúmeras maldições enquanto se curvava para pegar suas coisas.
Levou um momento para ela perceber que ele não havia questionado sua
presença.
— Por favor, ajude-me, — ela começou. — Eu preciso encontrar...
— Querida, todos precisamos encontrá-los, mas eles não estão aqui, —
ele interrompeu, sua voz entrelaçada de sarcasmo pesado. — Os feridos
estão lá fora. Agora, seja uma boa menina e vá embora. Não há tempo para
brincar contigo.
 Suas sobrancelhas franziram enquanto o observava pegar pequenas
garrafas, tiras de pano e objetos metálicos e colá-los de volta em sua bolsa
revestida de couro. Ela notou à risca diagonal verde na manga de seu casaco
com um símbolo costurado no centro. A insígnia dos soldados médicos.
Rapidamente se curvou e pegou um longo bastão de metal, suas
extremidades arredondadas com tampas de porcelana branca.
— Doutor, eu...
Ele riu sem querer. — Não sou doutor, menina. Assim como não é
enfermeira. Quem diabos é você? — Ele agarrou o pulso dela.
Apertou-lhe o maxilar. Os dedos dele cavaram em seu pulso,
machucando-a enquanto pensava em como responder a ele. — Eu sou a Sra.
Jack Fontaine. Eu vim procurar meu marido.
A sobrancelha do homem se levantou. — Fontaine? Não, não, não
estou familiarizado com esse nome, mas na verdade, não conheço muitos
deles. Olhe, temos feridos por todo o lado aqui. Não é seguro para a
senhora. — Ele cuspiu no chão. — Como ainda não está se movendo, saia
do meu caminho. — Ele soltou seu pulso e limpou sua mão direita em sua
jaqueta suja antes de estendê-la até ela.
Sua rudeza só a fez teimosa. — Não vou embora, no entanto, para "sair
do seu caminho", aonde sugere que eu vá?
O homem fez uma careta. — Está perdendo meu tempo. — Ele a olhou
de frente. O silêncio entre eles cresceu, e ele virou a cabeça como se
estivesse sondando o mar de corpos.
Emma rangeu os dentes, plantando os pés firmemente no chão. Não
iria embora, não importava o quanto ele reclamasse. Mas enquanto ele
estava ali, olhando os corpos, notou um estremecimento em sua bochecha.
Ele estava pálido, e perguntou-se com que demônios internos ele estava
lutando enquanto agarrava o saco médico com mais força. Olhou além dele
para os mortos e moribundos.
E se Jack estivesse entre eles? Não poderia sair até que soubesse.
— Não vai, então me ajude, — o doutor finalmente declarou, como se
tivesse lido sua mente. — Muitos, demais para eu conseguir fazê-lo por
conta própria. Qualquer ajuda que eu receba me moverá mais rápido e
talvez, apenas talvez, seu homem apareça enquanto seguimos em frente.
Ela suspirou de alívio e acenou com a cabeça.
— Comissário de hospital Brad Judd.
Cautelosamente, colocou sua mão na dele. — Emma Fontaine.
Ele lhe deu um sorriso estreito. — Não é o melhor lugar para nos
encontrarmos, mas feliz que esteja aqui. Estamos precisando de toda a ajuda
possível. — Com isso, ele se afastou. — Vamos lá, então. E enfie esse
chapéu na sua cabeça. Cuidado onde pisa. Só Deus sabe o que vamos
descobrir aqui.
Abaixou a aba e o seguiu. Ele a conduziu através de uma planície
acidentada, marcada por mini crateras de explosões de artilharia e cascos de
cavalos. Nas horas do crepúsculo, ouviram menos tiros, mas os gemidos e
gritos dos feridos predominaram. Ocasionalmente, Judd a abaixava,
cobrindo seu corpo com o dele. Apenas segundos depois, o chão tremia
violentamente com explosões nas proximidades. Quando os destroços
assentavam, ele se levantava, praguejava, levantava-a e pedia desculpas por
sua linguagem.
Quando olhou através do campo de batalha, os cadáveres não pareciam
reais para ela. Mas no primeiro corpo em que Judd parou, mais uma vez ela
pensou que iria recuar. O corpo estava torcido, a boca do soldado aberta, os
olhos arregalados de horror. A parte superior de sua cabeça havia sido
rasgada, e restos de vasos sanguíneos e cérebros haviam sido salpicados em
seu rosto e em seu casaco. Os dois próximos também estavam mortos - um
por uma bala no peito, seu efeito foi misericordiosamente rápido. O rosto
do outro homem estava enterrado na lama e uma de suas pernas estava
pendurada por um tendão, o fundo meio torcido para trás.
Judd fez algumas anotações sobre cada corpo e procurou em seus
casacos por quaisquer papéis que os identificassem. Todos os três homens
tinham papéis mostrando nome, categoria e unidade, mas apenas dois
papéis eram legíveis. O sangue do terceiro homem tinha ensopado através
da lã, até o papel, cobrindo as informações anotadas.
Como um cão treinado, Emma seguiu Judd, não fazendo barulho ou
reclamando. Levantou suas saias para pisar sobre poças de sangue e várias
partes do corpo. Depois da terceira vítima que encontraram, ela perdeu o
conteúdo de seu estômago, agitando-se até que tudo se foi. Ficou
entorpecida e estava perdendo a esperança de encontrar Jack vivo.
Judd a olhava e dizia algo, mas não conseguia ouvi-lo. O zumbido em
seus ouvidos era muito alto. Estava em estado de choque.
— Sra. Fontaine, — ele se esforçou mais e balançou os ombros dela.
Ela engoliu, piscando. Seus olhos estavam vermelhos e suas bochechas
molhadas de lágrimas que não sabia que tinha derramado. A dor em seu
coração cresceu.
— Senhora, — Judd tentou novamente enquanto a sentava sobre um
afloramento de rocha. Pegando um frasco, puxou a rolha com seus dentes e
o pressionou até seus lábios. Obviamente, ela abriu sua boca e ele derramou
o licor sobre ela.
 O líquido desceu por sua garganta, o fogo chegou até seu estômago.
Sua ardência mexeu com seus sentidos. Ofegante, segurou sua mão e
inclinou-se. — Desculpe, — ele murmurou. — Parecia estar em transe.
Descanse agora. Para onde estou indo é difícil. Os homens de Sheridan
ficaram parados lá. O Comando está chamando isto de uma chacina. Deixe-
me ver como é ruim. Posso precisar de sua ajuda, mas, agora mesmo, estou
ordenando que descanse, está me ouvindo?
Seu olhar nunca deixou o dele. Se desviasse o olhar, veria o inferno
atrás dele novamente. Podia sentir o cheiro do enxofre, o cheiro de sangue
acobreado e os excrementos de cavalos e homens. Lentamente assentiu com
a cabeça.
— Ótimo, — disse ele. — Eu volto já. Se precisar de mim antes, grite.
Como se a gritaria pudesse servir de alguma coisa. Todos os homens
deitados no chão haviam gritado, mas ninguém os havia atendido ou
ajudado.
O sol estava se pondo, colorindo o resultado da batalha no cinza-
rosado do inverno. Vagamente, percorreu os corpos imóveis, mas ninguém
se parecia com Jack. Temia tê-lo perdido quando se encontrava morrendo
no campo de batalha, sozinho, sofrendo. Suas mãos se apertaram enquanto
lutava contra o desejo de gritar quando, do canto do olho, viu um corpo se
mover. Virou sua cabeça para um homem que estava lutando para respirar.
Ele gemeu. Ou será que na verdade tinha falado? Aproximou-se.
Ele estava deitado de bruços, uma poça de sangue debaixo dele.
Levantando a cabeça com dificuldade, ele gemeu novamente, — Socorro.
Ela congelou. A voz soou como a de Jack. Em um segundo, suas forças
voltaram com força total, e correu os poucos passos até o soldado de azul.
 — Jack? — Virou-o enquanto ele gritava de dor. Seu peito estava
banhado em carmesim. Tirando-lhe o cabelo encrespado do rosto, queria
que ele abrisse os olhos. Parecia-se tanto com Jack, mas estava imundo. —
Jack?
Seus olhos se abriram. Aquelas esmeraldas estavam embrulhadas de
dor. Era Jack!
— Senhor Judd! — ela gritou. — Sr. Judd!
Ouviu-o se aproximando, sua bolsa médica chacoalhando.
— Vejamos o que tem. — O comissário afastou as mãos dela do
homem e sentiu as bochechas dele. — Ele está frio, mas ainda não está frio.
— Agarrou o colarinho de Jack, rasgando-o e puxando-o para baixo. Puxou
com mais força o colete de Jack, os botões de latão da águia voando para a
bagunça ao seu redor. A camisa embaixo estava vermelha, rebocada em seu
peito e Jack vacilou enquanto Judd a rasgava.
Emma arfou. A ferida parecia uma fenda. Tiras de sua camisa e jaqueta
coladas nas bordas irregulares de sua carne. Resíduos de pólvora preta
agarrados à sua pele. Quando Judd torceu o ombro de Jack para ver suas
costas, o sangue jorrava do buraco da bala. Jack não proferiu um som, mas
seu rosto ficou paralisado sob a luz do sol minguante.
— Não consigo ver que saiu. — O comissário pegou sua bolsa,
abrindo-a. — Não sei dizer se é uma bala ou estilhaço ou o quê, — ele
declarou com raiva, vasculhando a bolsa.
— Precisamos colocá-lo sob melhor luz, — Emma finalmente
gaguejou, sua voz voltando. — Não se pode fazer nada com ele no escuro.
Judd olhou para ela e viu a batalha em seus olhos.
 — Diabos, — ele murmurou, olhando à sua volta. — Aqui, os dois, —
ele chamou dois homens que estavam procurando em outra área próxima.
Mal podia vê-los ao entardecer.
Eles se aproximaram, com as pás na mão. Coveiros. Ela estremeceu.
— Peguem-no e sigam-me. — Judd fechou sua bolsa e ficou de pé.
Os dois soldados à paisana resmungaram, mas deixaram cair suas
ferramentas e pegaram Jack em seus braços. Jack gemeu enquanto eles
agitavam seu corpo, seu caminhar instável por causa do terreno acidentado.
Emma o seguiu, seus olhos nunca o abandonando.
Dirigiram-se para o campo da União. Os nervos de Emma se tornaram
mais frágeis quando entraram nos terrenos de tendas dos Yankees, sua pele
arrepiando. Estavam lá para matar os sulistas, para provar que eram os
donos da terra. Tinham matado seu marido, segundo a sua maneira de
pensar, e talvez seu irmão também. E agora, podiam tirar dela o homem que
amava. Oh, como os odiava. Mesmo assim, não partiria sem Jack, então
engoliu seu orgulho e raiva e seguiu para a tenda do hospital.
Dentro da tenda havia outro mundo. Lâmpadas de óleo e velas
iluminavam a área, refletindo da lona branca e iluminando o pesadelo ao
seu redor. No final, onde havia mesas feitas de simples ripas de madeira e
trilhos, estava a ala do cirurgião. Moedas cheias com os feridos e
moribundos cobriam o resto da área. O cheiro de querosene, cera de abelha
e álcool enchia os ar. Gemidos e gritos pontuavam a quietude da cena
mórbida e faziam ricochete em toda a tenda.
Judd se dirigiu a um atendente para limpar a maca no canto distante e
acenou para os coveiros, que jogaram Jack sobre ela e se retiraram. Emma
pôs-se a seu lado imediatamente. Judd enfiou uma panela de água e uma
esponja em suas mãos. Também lhe deu um frasco.
 — Limpe esse sangue para que eu possa dar uma melhor olhada.
Ela acenou com a cabeça e ele saiu.
A esponja emitiu um odor estranho, e ela enrugou o nariz com
repugnância. Colocando a esponja para baixo, ela alcançou debaixo de sua
bata e arrancou uma parte de seu saiote. A esponja seria mais absorvente,
mas ela recusou-se a usá-la por causa do seu cheiro. Mergulhando o pedaço
de anágua na água, ela lavou o sangue e a pólvora de Jack.
Jack abriu os olhos e fitou-a. — Emma, — ele sussurrou.
Deu-lhe um sorriso frágil. — Sossegue agora. — Mas ele havia
desmaiado novamente.
Judd voltou, com um olhar dolorido em seu rosto enquanto passava os
dedos pelo cabelo. — O cirurgião está muito ocupado.
— Não consegue tratá-lo? — perguntou, desesperada, com a voz
tremula.
Ele negou. — Não sou um médico totalmente treinado...
— Sabe o que acontecerá se ele não for atendido logo?
— Sim, — ele murmurou. — A mesma coisa se o virem agora.
Arrancarão seu braço.
Ela ofegou. — A ferida dele está no ombro.
Olhou-a duramente, mas depois suavizou. — Eles tirarão tudo desde a
omoplata, a menos que a bala possa ser encontrada.
— Então a encontre, — exigiu ela.
—Eles provavelmente ainda amputariam para ter certeza de que não
haveria gangrena.
 A mente de Emma rodopiou, lembrando-se de Billy e da dor que
suportou depois que sua perna foi amputada. Sentiu-se tão miserável que se
sacrificou de bom grado por sua família. Por ela. A raiva e a angústia
lutavam pelo controle. Seus punhos se agarraram ao lado de seu corpo, e
sentiu o peso do revólver no bolso do casaco. Um revólver carregado.
— Então ele não pode ficar aqui, — disse ela, com sua voz firme.
— E para onde o levaria?
Sua mente correu. A viagem de volta ao acampamento foi muito longe.
Ser empurrado a cavalo machucaria ainda mais Jack, se conseguisse
sobreviver à viagem.
Judd olhou para ela especulativamente, baixando seu olhar para a
protuberância no bolso dela. Uma mistura de emoções brincava em seu
rosto, vacilando entre a recusa e a resignação. Com um suspiro cansado, ele
murmurou, — Há uma casa, um barraco realmente, logo após o
acampamento. Eu conheço o oficial que a usa. Não o vejo há algum tempo,
mas talvez eu possa convencê-lo a desistir por uma, uh, enfermeira.
— Ele faria isso? Por uma 'enfermeira' que só se preocupa com um
homem? — Ela não acreditava nele. Acariciou a arma, não querendo usá-la,
mas...
Judd bufou. Em uma voz tão baixa que só ela podia ouvir, ele disse, —
Onde acha que consigo meu uísque "medicinal"?
De repente ela entendeu e acenou com a cabeça. Ela faria qualquer
coisa para salvar Jack.
Judd persuadiu um par de instrumentistas cautelosos a mover Jack.
Nenhum deles questionou por que um oficial deveria ser transferido para
um alojamento particular quando ninguém mais de sua categoria havia sido.
Judd liderou o caminho, sua bolsa na mão, e colocaram Jack no leito na
cabana enquanto Emma acendia as lamparinas. A cabana não era muito
maior do que seu quarto em Rose Hill. Tinha uma lareira, uma mesa
minúscula e duas cadeiras, um leito e uma janela. Apesar de sombria, era
perfeita para Jack.
Judd e Emma tiraram o casaco, o colete, os suspensórios e a camisa do
Jack. Ele gemeu enquanto eles torciam seu corpo para tirar todas as roupas
sujas. Sua ferida começou a sangrar novamente.
Ela colocou sua mão na testa dele. — Ele vai arder de febre logo se
não tirarmos isso.
Judd andou pela sala, passando a mão nervosamente por seus cabelos
loiros. — Nunca conseguirei ninguém aqui rápido o suficiente.
— Ao menos procure a bala, — ela implorou. Ela esperava que, se ele
pudesse encontrá-la, pudesse removê-la. Ela rastejaria se fosse preciso.
Seus olhos se estreitaram, sua mandíbula se mexeu. Rapidamente, foi
até a sua mala e removeu uma varinha de metal, aquela com as pontas de
porcelana que ela havia pegado antes. — Onde está o frasco? Eu não tenho
água aqui.
Emma tirou-o do bolso do casaco e depois colocou o casaco sobre a
cadeira. A cabina estava fria e Judd atiçou as brasas, mas alegou que o ar
frio ajudaria Jack, retardando seu sangramento. Tentava se lembrar disso
enquanto tremia, segurando a lâmpada acima da ferida enquanto o
comissário salpicava o uísque na varinha.
— Segure isso para trás, — ele pediu. Quando levantou a lâmpada, ele
derramou uísque sobre a ferida. Jack se ergueu e gritou, com os olhos bem
abertos de dor enquanto o álcool queimava em seu ombro. E de imediato,
caiu de novo no esquecimento.
Judd se moveu pela luz e enfiou a sonda no buraco. Emma o observou.
A mão do homem tremia, e um suor fino se formava em seu lábio superior e
na testa enquanto ele apalpava, movendo a haste em volta até atingir algo.
Ele a retirou e olhou para a extremidade branca que não era mais branca.
Estava cinza. Ele sorriu.
— Encontrou-a. — Levantou-se e deu um passo atrás.
— Então tire-a.
Ele sacudiu a cabeça com firmeza. O medo se apoderou dele. Emma
franziu o cenho.
— Tem que fazê-lo.
— Eu não posso, — ele argumentou. — Não fui treinado para isso.
— Ele precisa de sua ajuda, — ela implorou.
— Não! — Afastou-se e voltou logo. — Não me deixam fazer coisas
como essa.
A frustração dominou-a. Alcançando o casaco, ela tirou o revólver do
bolso e puxou o martelo para trás enquanto apontava o cano para seu peito.
— Sim, fará isso.
Levantando as mãos, observou-a. — Não posso. — As mãos dele
tremeram violentamente e toda a cor havia esvaziado de seu rosto. Estava
aterrorizado.
De repente, ela percebeu. O frasco do homem não era para uso
medicinal. Ele era um bêbado.
 Ela soltou o martelo e desceu a arma, devastada. Ao baixar a arma,
olhou para as ferramentas de Judd e viu um longo par de pinças. — Ensine-
me.
Ele vacilou em sua determinação, mas acenou com a cabeça. Voltaram
para o leito. Ele derramou um pouco de uísque sobre o instrumento e o
entregou a ela.
Cuidadosamente procurou a bala novamente. —Está para a esquerda.
Não a empurre. Não queremos que ela vá mais fundo. Então, insira a pinça,
fechada, até chegar ao cartucho. — Ele engoliu com força. — Vou segurá-lo
com força. Isso vai machucá-lo, mas para que ele sobreviva, temos que tirar
isso daí.
Ela acenou com a cabeça e, com o maior cuidado, seguiu suas
instruções. Jack sacudiu quando colocou o extrator de balas em sua carne, e
o comissário mal tinha força suficiente para mantê-lo deitado. Ela agarrou a
bala e Jack gemeu enquanto ela a retirava. O chumbo ensanguentado e
deformado saiu e deixou-o cair no chão.
— Dê-me sua anágua, — Judd ordenou, pressionando a ferida fechada
enquanto sangrava.
Ela se afastou dele e alcançou debaixo de sua saia para desabotoar sua
anágua. O saiote caiu no chão e retirou-o para entregá-lo a ele. Enrolou a
roupa e a pressionou contra o ombro de Jack.
A realização do que ela havia feito com Jack a atingiu e começou a
tremer. Judd agarrou sua mão, arrastando-a para o lado seu da cama e
colocando a mão onde estava a dele. — Pressione com força. Vou precisar
costurá-lo.
 Assentiu, apenas vagamente consciente do que ele estava fazendo.
Estava muito concentrada em Jack.
Judd afastou sua mão e usou a agulha curva e a linha de seda preta para
costurar o buraco fechado com três laços fáceis. — Terá que levá-lo.
Olhou para ele. — Para onde? Por que não podemos ficar aqui?
— Se o comando descobrir que eu o ajudei com isto, estarei em apuros
e seu marido será colocado sob os cuidados do cirurgião.
Independentemente de ele viver ou não com o que fizemos, isso não lhes
importará. Eu não sou qualificado para praticar, e nunca a considerariam
como útil. Decidiriam que a amputação seria ainda melhor e lhe cortariam o
braço de qualquer maneira.
— Mas será seguro viajar? Olhe para ele! — Entrou em pânico. Já era
tarde, estava congelando, e não fazia ideia de onde estava seu cavalo, muito
menos o de Jack.
O comissário riu nervosamente. — Não há escolha. Olhe, descanse por
enquanto. De alguma forma, encontrarei seu cavalo ou um cavalo e
cobertores e alguns analgésicos para você levar. Os cirurgiões estarão
ocupados por um tempo ainda, mas o resto tem que dormir. Esta luta ainda
não terminou. Ainda estamos aqui e eles também, então as armas também
estarão atirando amanhã. É preciso partir hoje à noite.
Seu lábio inferior tremeu, embora tenha lutado para controlá-lo. Tudo o
que pôde fazer foi dar-lhe um rápido aceno de cabeça.
Sorriu para ela e tocou seu braço. — É uma mulher corajosa. Por sua
causa, ele ainda tem um braço e possivelmente uma chance de viver. As
próximas trinta e seis horas serão as mais difíceis. A febre vai se instalar. Se
seu braço ficar negro, então ele está perdido. Gangrena. Maneira horrível de
morrer. — Sacudiu a cabeça com repugnância. — Ele parece forte e
acompanhando-a, suas chances são melhores do que se ficasse aqui. —
Caminhou até a porta. — Não deixe mais ninguém entrar. Voltarei em
pouco tempo. — E escapou pela porta.
Jack se moveu inquieto sobre a cama. Ela foi até ele. — Oh, Jack, —
chorou, suas lágrimas caindo livremente pelo rosto. Ele se sentiu quente,
seu rosto corado. Murmurou incoerentemente e ela estremeceu.
Como diabos poderia tirá-lo daqui? Olhou para cima, e seu coração
gritou, orando a um Deus que a havia torturado por amar o homem errado.
 Capítulo 27

Nossa condição é horrível... Tropas totalmente desorganizadas e desmoralizadas.

Estradas quase intransitáveis. Sem provisões e sem pastagem.
-General Braxton Bragg, 8 de abril de 1862

Dor. Dor aguda, profunda e implacável. Se permanecesse imóvel,

pulsava apenas em seu ombro esquerdo, mas se ele se movesse, irradiava
por todo o corpo. Se movia o mínimo possível, mas às vezes não tinha
escolha. Periodicamente, sua boca era forçada a se abrir e um líquido
amargo e penetrante era derramado pela garganta. Ele o cuspiria se pudesse,
mas faltava-lhe forças.
Os sons de violência tornaram-se fracos e o ar parou. Às vezes,
pensava estar morto até que o movimento lhe enviava uma angústia terrível
através de seus nervos e músculos. Mas o - veneno - começava a aliviar sua
dor, pois confundia sua mente já enevoada. Apesar do leito duro que
ocupava, mergulhou no esquecimento misericordioso e na escuridão.
Quando Jack eventualmente acordava, com os olhos bem abertos, não
se movia. Sentia-se fisicamente drenado. O leito de corda cortava suas
costas e as nádegas. Parecia úmido e desconfortável. A roupa de cama
estava ensopada, como se tivesse tido uma febre que passou recentemente.
Apoiou-se nos cotovelos, mas o choque da dor no ombro causou-lhe um
colapso em agonia. Recuperando o fôlego, balançou as pernas sobre a
lateral da cama e se empurrou para uma posição sentada e sentiu-se um
pouco mais frio. Seu olhar varreu o local.
Um teto de ripas de madeira, paredes de madeira, duas portas e uma
janela. Viu uma arca e uma mesa com duas cadeiras. E em uma das cadeiras
sentava-se John Henry, um olhar severo em seu rosto, um revólver na mão.
O cano estava apontado para Jack.
Que diabos tinha acontecido?
A porta se abriu e Emma entrou com uma vasilha e um braço cheio de
linho.
— Jack, — murmurou, um olhar preocupado em seu rosto.
Seu anjo. Ela não o tinha deixado. Olhou de volta para seu pai.
Ela seguiu seu olhar e abaixou o que carregava.
— Papai, por favor, — suplicou ela, pegando o revólver pelo cano,
como se fosse apenas um doce e ele uma criança.
— Caroline, não...
— Sou a Emma, papai. — Suspirou profundamente, irritada por ter que
corrigi-lo com tanta frequência. Levou-o em direção à porta. — Por que não
me traz mais lenha da sala ao lado, perto da lareira ali?
Em seguida, virou-se e ficou ao lado de Jack, com a palma da mão
sobre sua testa. — Como se sente?
Esse toque, oh sim, lembrou-se do seu leve toque. — Fraco. Meu braço
está doendo.
Ela sorriu. — Sim, bem, foi atingido. — Sentiu suas ataduras, seus
dedos apertando o nó.
 Ele agarrou seu pulso. — Não entendo. Eu estava no campo de batalha.
O que aconteceu?
Seus lábios estremeceram. — Por que não pensamos em como vesti-
lo?
Não conseguia se mexer. A dor chegava atrás de seus olhos. Sua mente
estava enevoada com lembranças de pessoas, instrumentos afiados, uma
viagem dolorosa até aqui e Emma cuidando dele. Deve tê-lo despido. Seria
ela o anjo que envolveu seu corpo no dele para aquecê-lo?
Franziu o cenho e concentrou-se nela. Parecia cansada. Realmente,
estava abatida. Seu cabelo caía pelas costas em uma cascata de cachos com
apenas alguns grampos prendendo as laterais para trás. O vestido de dia era
um xadrez marrom escuro, o colarinho manchado de suor. Estava pálida e
esguia.
— Como me trouxe de volta para cá? Onde estamos? — Suas
perguntas a deixaram tensa. — Não deveria estar aqui. Enviei o endereço do
meu pai...
— Sim, e como eu poderia encontrá-lo em toda essa confusão? — Seus
olhos arderam, seu rosto se inflamou de irritação. Seus punhos cerrados nos
quadris enquanto sua raiva crescia.
Suspirou. — Emma, me disse que fui baleado. Foi no campo de
batalha. Não voltei sozinho para cá. E onde estamos, afinal?
Ela desviou o olhar e mergulhou um trapo no pote com água.
Espremendo o excesso, limpou o suor do rosto dele. — Recebi sua
mensagem, a outra mensagem que enviou. Sabe, o sabonete? Achei que me
deu o endereço, esperando que eu o usasse e fosse embora, mas também,
com aquele sabonete, esperava que eu não o fizesse. — Ela se recusou a
encontrar seus olhos. — Então, ouvimos os sons da batalha. Eu tinha que
encontrá-lo.
Sentiu a mão dela tremer enquanto limpava seu pescoço. Doía erguer a
mão esquerda, mas, por Deus, tinha que tocá-la. Seus dedos rodearam seu
pulso enquanto se empurrava para fora do leito com sua mão direita. Por
um momento, sentiu-se tonto, mas lutou para permanecer de pé.
— Foi loucura ir lá. Poderia ter sido morta, feita prisioneira, inúmeras
coisas, — respondeu com uma voz dura. — E Nathan, então? Hum?
Ela puxou sua mão para longe. — Eu tinha uma arma.
Ele olhou além dela para o revólver na mesa. Suas sobrancelhas
estavam mais altas. — Um LeMat? Onde conseguiu isso? — Era uma peça
cara. Uma arma confederada de Nova Orleans. Uma que nem ele nem John
Henry possuíam.
— O que importa como eu consegui isso? — Ela se virou.
Ele olhou para baixo. Ao ficar de pé o cobertor escorregou e ele ficou
nu como no dia em que nasceu. Maldição!
Um baque soou no colchão. Suas calças de uniforme da marinha,
suspensórios e uma camisa xadrez. Sem ceroulas. Seu nariz torceu com o
pensamento das calças de lã contra sua carne nua. Era um pequeno preço a
pagar, imaginou, pegando a pilha.
— Quando soube que seria levado àqueles açougueiros, — contou —
convenci o comissário hospitalar a remover ele mesmo a bala e nos deixar
ir. — Pegou o cobertor do colchão. — Até encontrou seu cavalo para mim.
Encontrou Petey também na floresta onde eu o deixei.
— Emma...
 — Ninguém o levaria. Ele é velho demais, não é rápido o suficiente
para sua linha de trabalho. — Aproximou-se e puxou seu suspensório
direito. Dizendo: — É melhor deixar esse para baixo por um tempo.
Ele bufou enquanto se afundava em uma cadeira — Sim.
— Papai e Tilly encontraram esta barraca deserta. Era necessário tirá-
lo do tempo de qualquer maneira.
— Por quanto tempo?
— Quase um mês.
Sem um som, ele repetiu as palavras para si mesmo. Com um gemido,
descansou seu braço esquerdo sobre a mesa. A dor havia entorpecido
durante o tempo que passou na cama, mas não estava pronto para usar
muito o braço.
— Temos que ir, — murmurou, levantando-se.
— Aqui, — disse ela, jogando o travesseiro no seu lado esquerdo.
Avançou para pegá-lo, mas a dor atravessou seu ombro. — Uh. Ainda não,
não vamos sair até que possa usar melhor esse braço. Céus, nunca
conseguiria conter Golias assim.
Enquanto ela se agitava pela sala, adicionando troncos adicionais à
lareira, ele olhava pela janela. A mulher tinha se arriscado demais por ele,
que não era merecedor disso.

Outra semana se passou. Eram meados de fevereiro agora,

e ainda esperavam que o braço de Jack se recuperasse. A cada novo dia,
sentia os músculos se recomporem e a dor diminuir. No início, movia-o
suavemente. Agora, estava levantando coisas, começou com sua camisa, um
item leve, aumentou o peso com o passar do tempo, e se convenceu de que
estava mais forte, apesar da dor lancinante. Mas precisava que o braço fosse
tão bom quanto tinha sido, para poder montar, segurar um rifle... abraçar
Emma e fazer amor. Seu corpo precisava de tempo para se curar, mas sua
paciência se desgastou.
— Venha aqui, — chamou seu filho enquanto a criança rastejava,
rindo.
— Não o encoraje, — Emma o repreendeu. — Será mais difícil para
mim observá-lo, se continuar assim.
— Ele é um menino, — respondeu de forma presunçosa. — O moleque
tem que crescer forte e ser curioso para que possa preencher seu papel na
sociedade. — Ao seu grunhido, ele sorriu. O significado de suas palavras o
atingiu. - Papel na sociedade - soava como algo que seu pai diria. A porta
de seu passado ameaçou abrir-se, e a fechou mentalmente. Levantou-se
abruptamente e dirigiu-se para a porta - afastando-se do ambiente familiar e
das responsabilidades que isso implicava.
Lá fora, as temperaturas mais quentes haviam derretido a neve da
semana anterior, transformando-a em lama. Mas a brisa brutal deixava claro
que o inverno estava longe de terminar. Inalou e percebeu que as condições
iriam se agravar.
Tilly deve ter percebido isso também. Ela e John Henry carregaram
mais madeira para a cabana.
— Mestre Jack, — disse enquanto se aproximavam, — Parece que está
pronto para montar.
Ele riu. — Em breve, Tilly, em breve.
Sorriu tímido para ele, mas o pai de Emma desconsiderou-o. John
Henry parecia mais ele mesmo. Seus lapsos de memória não tinham piorado
e não estava tão quieto quanto tinha estado. Mas uma coisa havia mudado -
ele detestava Jack. Acordar para encontrar o velho apontando uma arma
para ele não era exatamente uma novidade para Jack. Tinha feito o mesmo
quando encontrou Jack na cama com Caroline. Agora, porém, Jack achava
que John Henry o via como um traidor ao Sul. Ou talvez, a causa da morte
de Caroline. Isso não importava. Emma e Tilly mantinham John Henry
ocupado com tarefas e Nathan, deixando-lhe pouco tempo para passar ao
redor de Jack.
Uma coisa que fizeram foi manter as armas longe do pai de Emma.
Dado seu óbvio desgosto por Jack, não era confiável, sem mencionar que
não tinham munições de sobra. Tudo o que Jack tinha eram dez cartuchos
para seus rifles e os de Emma. O LeMat estava totalmente carregado,
exceto por um cartucho. Não quis saber como o primeiro cartucho havia
sido usado.
Jack pegou com a mão esquerda uma rocha encardida e atirou-a. O
movimento desencadeou uma dor intensa em seu ombro, embora a pedra
tenha caído a apenas oito metros de distância. Esfregando sua carne ferida,
Jack se preocupou. Precisavam ir e logo, antes que o chão descongelasse e a
luta recomeçasse.

Emma estava perto do fim de sua sagacidade depois de passar mais de

um mês na pequena cabana, com Jack e ainda assim, sem ele. Queria gritar.
A longa viagem de volta ao acampamento após o ferimento de Jack
tinha quase terminado com ambos. No início, cavalgou atrás dele e tentou
impedi-lo de cair, mas era muito alto e pesava demais para ela. Por fim,
amarrou-o na sela e caminhou do lado direito para que pudesse recuar e
apoiá-lo caso escorregasse. Frustrada e exausta como estava pelo esforço,
os gemidos e lamentos dele rasgaram sua alma.
O medo de expor Jack aos elementos também aumentara a ansiedade
de Emma, e ficou muito aliviada quando chegaram ao acampamento e seu
pai, em um momento de lucidez, contou-lhe sobre a cabana abandonada.
Levou um dia inteiro para limpar o barraco, mas provou ser um salva-vidas
quando o inverno atingiu duramente o Vale do Tennessee.
Emma ficou com Jack noite e dia, limpando sua ferida com neve
derretida, que tomou o lugar da água da chuva, ou - água doce - como os
cirurgiões a chamavam. A ferida jorrou pus e embora Judd tivesse dito que
o pus era bom e mostrado que a ferida estava sarando, Tilly afirmava com
firmeza que não. Também usaram uma combinação de água fervente e o
resto do uísque que Judd tinha, relutantemente, dado a Emma para limpar a
ferida, mas Jack lutou ferozmente por causa da dor. No entanto, precisava
cuidar de seu homem o melhor que podia, por mais que lutasse contra ela.
É claro, Jack não era seu. Se pertencia a alguém, era ao Exército da
União. E o roubara deles. Se fosse pego, poderia pagar com sua vida, pois
certamente seria julgado como um desertor. Jack havia desertado de seu
posto para tirá-la e a Nathan da Virgínia, e então levou-o para salvar sua
vida daqueles açougueiros que chamavam de cirurgiões. Viu o que tinham
feito com Billy e se recusou a perder Jack também.
Embora tivesse mantido a ferida de Jack limpa, a febre surgiu. Emma
limpou seu rosto, tentando esfriá-lo. Tremia tanto que o cobriu com a
maioria dos poucos cobertores que tinham, mas então se comportou como
se estivesse se afogando. A única coisa que restava para confortá-lo era seu
próprio corpo. Tinha funcionado. Ele relaxou quando deslizou para a cama
ao seu lado, tentando cobrir Jack sem tocar seu tronco e braço inflamados.
Mas quase não tinha dormido.
O pai de Emma estava lívido por causa do que tinha feito. Depois que a
febre de Jack baixou e encontrou seu pai apontando a arma para ele
novamente, percebeu que havia ido longe demais.
Agora, evitava Jack, mas continuava preocupada com sua ferida. Seu
coração se torceu porque parecia não a desejar, mas percebeu que estava
com muita dor para ter desejo físico. E quando sua menstruação chegou,
lembrou-a novamente de que ainda estava estéril.
Emma amava Jack. Queria-o. Assumira o papel de mãe para o filho
dele. Os laços entre ela e Jack estavam lá. Para sobreviver, fingiram, mais
de uma vez, estarem casados. Por mais que amasse Nathan e soubesse que
precisava dela, desejava desesperadamente que Jack lhe desse um filho seu.
— Ai! — Emma gritou quando a agulha encravou em seu dedo
enquanto sua visão ficava embaçada. Sugou a minúscula ferida, lutando
para impedir que as lágrimas caíssem.
— Senhorita Emma, a luz está diminuindo — disse Tilly suavemente.
— Não é possível enxergar para consertar essa peça, não acha?
Emma mordeu seu lábio inferior e acenou com a cabeça. Poderia
terminar de consertar o rasgo na camisa de Jack no dia seguinte e colocá-lo
de lado. Tilly não era uma moça má, nem um pouco, apesar do quanto
Caroline se queixara dela. A ajuda da escrava com Nathan e seu pai se
revelou inestimável.
Olhava para Tilly enquanto balançava os quadris, embalando Nathan
que mamava em seu peito. A inveja fervilhava em Emma, mas a ignorou.
 Tilly fez Nathan arrotar e o colocou na gaveta aberta que servia de
cama para o menino.
— Boa noite, senhorita. — Tilly subiu na cama com o pai de Emma,
cujo ronco cessou brevemente.
Emma acenou com a cabeça e virou-se. A única outra cama era a de
Jack. Mal conseguia se fazer ir até lá. Todas as noites, esperava que Jack
adormecesse antes de subir e se virar de costas para ele, mesmo não
querendo.
Foi para o outro quarto. As chamas estavam baixas e pela manhã não
passariam de brasas. Ao compartilhar o calor de Jack, Emma conseguia
dormir. Silenciosamente, despiu-se do vestido e do espartilho para deslizar
atrás dele. Um soluço lhe escapou antes que pudesse detê-lo.
Ele se virou em sua direção. — Emma, — sussurrou ele, acariciando
seu rosto.
Não conseguia se mover. Devia estar sonhando. Tinha que estar. Estava
usando sua mão esquerda.
Os olhos esmeralda de Jack fitavam-na. Ficaram mais escuros à
medida que os momentos passavam. Roçou seus lábios com os dele, depois
pressionou com mais força. Ela fechou os olhos. Se era um sonho, era ela
quem estava sonhando.
Sua língua traçou a costura dos lábios dela, empurrando-os para o
acesso. Como poderia negar o que tanto queria? Seus lábios se separaram e
ele invadiu sua boca, procurando, explorando, sua língua dançando com a
dela. Ele murmurou em sua boca e ela relaxou.
Jack a segurou em seus braços nus e, sob a coberta, sua pele esfregou
contra seu chemise. A sua mão deslizou pelo pescoço até seus seios.
Embalou o seio na palma de sua mão, beliscando o mamilo com seus dedos.
Gemeu em sua boca, arqueando as costas em direção a ele e sentiu seu
sorriso contra os lábios dela.
Agarrou seu chemise e o puxou para cima. Ela encolheu os ombros, e
logo a liberou. — Oh, Emma, — suspirou enquanto seus lábios traçavam o
pescoço dela até o seio. Sua língua girava em torno de seu nódulo perolado.
Seus lábios o engoliram, e mamou, seus dentes raspando o nódulo antes de
beliscá-lo. Ela inalou com força à medida que sua excitação crescia.
Banhou o nódulo macio com sua língua e o beliscou novamente.
O desejo se agrupou entre as pernas de Emma enquanto sua excitação
endurecida pressionava contra seu estômago. Seus pantaletes abertos
ficaram úmidos.
Jack a deitou de costas e se elevou sobre ela, seus quadris entre suas
coxas.
— Seu braço...
— Está bem, — murmurou contra seu estômago antes de beijá-lo. Sua
língua mergulhou em seu umbigo e depois foi até a cintura de sua roupa de
baixo. Jack a olhou de relance, um brilho maligno em seus olhos enquanto
suas mãos alcançavam suas costas, soltando o botão. Ajoelhando-se, ele
tirou os pantaletes e os jogou no chão. As meias foram em seguida.
Jack olhou para Emma com um sorriso preguiçoso, seu olhar
perambulando por cima de seu corpo nu.
Mordeu o lábio, envergonhada, mas não durou muito. De joelhos
diante dela, ele era como uma estátua grega, músculos definidos e
esculpidos. E seu membro era grosso, endurecido de excitação.
 Abaixando-se entre as pernas de Emma, Jack beijou o interior de sua
coxa e ela quase saltou da cama. Ele riu enquanto sua mão esquerda se
jogava sobre o estômago dela, segurando-a para baixo. Beijou sua outra
coxa por dentro. O ápice de suas coxas se tornou líquido, seus lábios
inferiores grossos. Jack os beijou e ela tremeu com a sensação. Quando sua
língua escorregou entre eles, seus quadris baixaram instintivamente.
Lentamente, lambeu, até o nó no topo e de volta. Em seguida, chupou o
montículo até que seus quadris se balançaram. Finalmente, mergulhou a
língua profundamente dentro de seu núcleo.
Foi a sensação mais intensa que teve ela desde que esteve dentro dela.
Sua excitação cresceu quando Jack inseriu um dedo, depois dois.
Deslizaram para dentro e para fora enquanto chupava novamente. Emma
ofegou para respirar. Sua boca ficou seca. Seus quadris se levantaram e se
abriram. Quando tocou nela novamente, sentiu o céu explodir em um
milhão de pedaços. Onda após onda a atravessou, intensificando-se
enquanto sua boca substituía seus dedos e ele a acariciava. Lentamente Jack
trouxe Emma de volta, mas ela ainda assim se desdobrou
incontrolavelmente sob ele.
Ergueu-se, sorrindo desonestamente.
— É perverso, — ela conseguiu arfar.
Sorriu enquanto beijava os lábios dela e deslizou sua dureza para
dentro de sua bainha encharcada.
Ela arfou novamente enquanto ele levantava a cabeça para olhá-la.
Olhos fixos nos dela, retirou-se e mergulhou de volta para dentro. Agarrou-
se a ele, seus quadris se encontrando com os seus impulsos. Segurou-se a
ele para beijá-lo, mas ele balançou a cabeça.
— Quero ver seus olhos quando atingir seu clímax, — ele sussurrou.
 Ela tentou engolir, mas não conseguiu. Toda vez que entrava nela,
sentia-o acotovelado em seu útero. Queria que ele fosse ainda mais fundo.
Envolveu suas pernas ao redor de seus quadris, encontrando-se e retirando-
se em seu ritmo. Seu corpo zumbia, a pressão aumentava novamente. Viu
Jack apertar sua mandíbula, seus olhos estreitos e escuros, seus lábios finos
enquanto mergulhava mais e mais rápido.
Emma se contorceu embaixo dele enquanto as estrelas explodiam
novamente. Gemeu e sentiu Jack empurrar mais forte, levantando seus
quadris enquanto um gemido estrangulado lhe escapava e sua semente a
enchia. Então ele desmaiou sobre ela. Saciada, Emma sentiu uma onda de
felicidade assentar sobre ela, o calor de seu amor e seu corpo protegendo-a
do ar frio.
O clique do martelo de uma arma os sacudiu de volta para o mundo
real.
— Saia de cima dela, seu filho da puta.
 Capítulo 28

Fomos grosseiramente enganados pelo Norte e eu preferiria que cada uma de nossas
almas fosse exterminada do que sermos novamente aliados a ela.
-Carolina do Sul Secessionista T.H. Spann, Carta a Annie Spann, 27 de janeiro de 1861

Jack ficou tenso. Ainda dentro de Emma, protegeu sua nudez depois
de ouvir o som familiar de uma arma sendo apontada. Fechou os olhos. Era
John Henry, e estava com o Le Mat. Como é que conseguiu pegá-lo depois
de tudo que fizeram para mantê-lo afastado das armas de fogo? Um dia,
talvez hoje, o homem o mataria.
A ferida de Jack doía. Virou-se lentamente e saiu da cama, puxando o
cobertor para cobrir a Emma.
— John Henry...
— Como se atreve? É casado! Com a irmã dela! — Enraivecido, o
homem cuspia como lava de um vulcão em erupção. Seus olhos perfuraram
Jack enquanto elevava seu revólver ao nível do peito.
Emma levantou-se, segurando o cobertor na sua frente. — Papai, pare.
— Vista-se, — seu pai a ordenou, nunca tirando os olhos de Jack. —
Seu idiota amante dos ianques. Ela ainda nem terminou o luto, mas não
conseguiu manter suas mãos imundas longe. Eu deveria enviá-lo
diretamente para o diabo.
 Jack pegou cuidadosamente suas calças e as vestiu. Seu braço
endurecido de dor. O velho teria razão em matá-lo. — Senhor, eu sei que
isto não parece bom...
— Claro que não!
— Papai, por favor, — Emma interrompeu novamente.
— Se ela carrega seu bastardo...
Um turbilhão de pensamentos correu pela mente de Jack. Emma. Seu
filho. Ele tinha que protegê-los, tirá-los da zona de guerra. Se John Henry
finalmente cumprisse sua ameaça e matasse Jack, estariam ainda piores do
que antes. Jack disse que a única coisa em que poderia pensar para salvá-los
- mesmo que isso significasse perder Emma. Maldição!
— Então seria o filho de Billy, — ele disse sem rodeios

O coração da Emma afundou. Jack tinha acabado de fazer amor com

ela. Certamente, ele não quis dizer aquilo.
— Tem toda a razão, não terei nenhum Fed fedorento em nossa família,
não senhor, — John Henry cuspiu. — Já é ruim o suficiente ter seduzido
minha querida Caroline, que foi facilmente persuadida. Mas minha Emma é
esperta demais para isso. Imagino que deve ter prometido algo a ela...
— Não, senhor, eu não fiz isso.
Os olhos de Emma embaçaram e ela apertou o cobertor para parar de
tremer. Caroline facilmente persuadida? Ela riria em voz alta se seu pai não
tivesse apenas declarado que ela, Emma, era inteligente demais para cair em
tal coisa. Muito esperta ou muito simples para ser seduzida - era isso que
ele realmente queria dizer? Mais uma vez, mesmo da cova, Caroline tinha
saído à frente.
Não importa agora. A dor no coração de Emma era porque Jack havia
negado ter prometido qualquer coisa a ela. E a verdade é que não o tinha
feito. Nem casamento, nem amor, nada. Mas muitos homens teriam se
casado novamente para ajudar a criar uma criança, e Nathan não tinha mãe.
Na ausência de Jack, Emma havia substituído Caroline como mãe de
Nathan - uma responsabilidade que aceitou sem hesitar porque amava o
menino. Também amava o pai dele. Só que Jack ainda não tinha intenção de
se casar com ela aparentemente.
Ela queria recuar, mas a raiva e o orgulho a impediram de fazê-lo.
— Não, papai, ele está certo, — ela disse, diminuindo suas emoções.
— Ele não me prometeu nada. Um Yankee, até o fim. Nada além de nos
levar até seus pais, lembra-se? — Ela enrolou o cobertor mais apertado em
torno dela e caminhou descalça até o pai, estendendo a mão para ele. —
Caroline não está mais conosco, papai. Ela foi para o céu. Mas ali está o
bebê, o pequeno Nathan, — ela baixou a voz, concentrando-se em John
Henry e recusando-se a olhar para Jack.
— O bebê? — perguntou o pai dela.
Sorriu para ele debilmente, lutando contra as lágrimas que ameaçavam
cair. Parecia perdido e assustado. Era exatamente como Emma se sentia.
Mordeu forte na carne inchada de seu lábio inferior, o lábio que estava
inchado pelos beijos de Jack.
— Temos que partir, para chegar ao pai de Jack antes que os Yankees
nos encontrem.
O pai dela ficou carrancudo. — Sim, mas ele é um deles.
 Seus lábios tremiam, perdendo a batalha para continuar sorrindo. —
Mas é o único que pode nos levar até lá. Então ele vai embora.
John Henry olhou para além dela. Não fazia ideia do que Jack estava
fazendo, e jurou para si mesmo que não se importava. Seu pai finalmente
lhe deu a arma.
Tilly estava à porta e, no aceno de Emma, a escrava foi ter com seu pai.
Pegou-o pelo braço. — Mestre, o senhor precisa vir comigo. — Virando,
deixaram o quarto.
O silêncio prevaleceu. Ouviu Jack se vestindo atrás dela enquanto
abraçava a arma em seus seios. Apesar de sua tentativa desesperada de se
atirar contra este desertor da União, seu coração chorou.
— Eu sairei, — ele disse suavemente, deixando-a no quarto. Sozinha.
Desprotegida, afundou-se no chão e não enxergou mais nada.

A sugestão da natureza de uma primavera precoce havia desaparecido

rapidamente pela manhã. O ar gelado e as nuvens haviam se infiltrado e a
geada havia coberto o solo. O frio penetrava nas tábuas, combinando com o
frio no coração de Emma. Tinha permanecido no chão, lágrimas correndo
pelo seu rosto, durante o que parecia horas. Tinha apenas o cobertor
enrolado ao redor de seu corpo nu e podia sentir sua própria umidade
misturada com a de Jack enquanto se balançava no chão, seu mundo em
desordem.
Emma tinha dado constantemente a Jack seu coração apenas para que o
jogasse fora repetidamente. Estava feliz por nunca ter dito que o amava,
embora ele devesse saber como se sentia. Por que outra razão teria arriscado
tudo para salvá-lo do campo de batalha? Ou para dizer-lhe descaradamente
naquela noite no campo que o desejava? Se entregara a ele, mas agora sua
pele se agarrava onde a tocara. Voltara a traí-la.
Jack não havia voltado para a cabana naquela noite, mas duvidava que
os tivesse abandonado. Afinal de contas, tinha seu filho a considerar. Seu
sobrinho amoroso precisava de uma mãe. Esse seria o trabalho de Emma até
Jack se casar novamente.
Emma vagamente percebeu que Tilly estava lá. A escrava não tinha
dito nada além de ajudá-la a se recuperar. Limpou gentilmente o corpo de
Emma com um pano molhado, como se soubesse que Emma queria ser
limpa de Jack. Sem uma palavra, ajudou Emma a se vestir e escovou seus
cabelos emaranhados enquanto se abraçava diante da lareira.
Um grito de Nathan interrompeu a paz que finalmente havia se
estabelecido com Emma sob a ajuda de Tilly. Seu pequeno mundo poderia
ter parado, mas a vida continuava e o bebê estava com fome. Tilly saiu para
tomar conta dele. Emma engoliu seu orgulho ferido e ficou de pé, ombros
para trás. Tinha família para cuidar e tarefas para realizar. Apagou Jack de
sua mente e, ela esperava, de seu coração também.

Jack amaldiçoou novamente quando sua bota deslizou sobre a geada

escorregadia. Estava com frio e seu ombro doía profundamente, mas
merecia. Depois de deixar Emma na noite anterior, juntou-se aos cavalos
sob o beiral da cabana. Vestindo suas calças de lã, seu casaco e coberto com
mantas de sela, sentou-se ali sem dormir, condenando-se por ferir Emma
novamente.
 Dispensou-a propositalmente e não assumiu nenhuma responsabilidade
por suas ações. Convenceu-se de que ainda pranteava o homem com quem
se casara e talvez até amasse. Mas nunca fora capaz de lutar contra sua
atração por ela. E depois que o salvara da morte certa pelas mãos dos
cirurgiões de campo... Garantir sua segurança, dizer-lhe que a amava e
casar-se com ela era o que deveria ter feito em vez de tomá-la na mesma
cabana pequena onde seu pai imprevisível e às vezes violento ficava.
Maldição. Mais uma vez, isso o atingiu duramente - não era bom para
ela.
O cheiro do café e da fritura da gordura de porco, uma guloseima rara,
fez com que seu estômago resmungasse e interrompesse sua auto aversão.
Se podia sentir o cheiro dessas coisas, qualquer outra pessoa próxima
também poderia, mas simplesmente ficou ali sentado, apreciando-o em seu
lugar. Não que conseguisse qualquer coisa de qualquer maneira. Não tinha
forças para enfrentar Emma. Deus sabia que merecia sua ira, e partiria se
não fosse por Nathan.
A porta da cabana se abriu e Tilly saiu com seu prato de lata do
exército, coberto com um trapo e uma xícara de café fumegante.
Surpreendido, levantou-se e foi ao seu encontro.
— Mestre Jack. — Entregou-lhe o prato.
Aceitou, mas perguntou: — Como ela está? — Droga, sua voz soava
trêmula.
A escrava encolheu de ombros. — Está indo bem. — Ela virou as
costas, mas voltou. Sua voz abaixou, embora ninguém mais estivesse perto
o suficiente para ouvi-la. — Mestre, posso fazer com que não tenha
nenhuma criança, se o senhor quiser.
 Ficou ali, sem fôlego, mal consciente do calor do prato de lata em sua
mão. Não estava especialmente surpreso com o que Tilly havia dito. A
comunidade de escravos na terra de seu pai tinha muitas receitas,
provavelmente incluindo uma para abortar uma criança.
Uma esposa e filhos eram coisas que não queria até conhecer Emma.
Mas estragou sua chance quando caiu na armadilha de Caroline. O
nascimento de Nathan tinha resultado em uma responsabilidade que não
podia ignorar.
Com uma guerra em fúria, porém, seria tolice se casar novamente e ter
mais filhos. Mas Emma queria um filho. Billy havia pedido que lhe desse
um. Duvidava muito que ela quisesse ter um filho agora, mas não pôde
aceitar a oferta de Tilly. Limitou-se a olhá-la fixamente.

Emma observava pela janela enquanto Tilly levava comida a Jack.

Queria apagar o sorriso daquele rosto enquanto pegava o prato. A escrava
disse-lhe algo, e observou-o dobrar a cabeça para ouvi-la melhor. Quando
terminaram de falar, Tilly acenou e virou-se para subir o degrau.
O que ela havia dito? Queria Tilly também? A ideia de Jack
acariciando outra mulher, segurando-a, beijando-a, deslizando para dentro
dela, fez Emma se encolher. Na verdade, pensou que ficaria doente.
— Emma, querida, está bem?
Piscou rapidamente, disposta a se livrar dos pensamentos sobre Jack
enquanto colava um sorriso em seu rosto. — Claro que sim, papai.
John Henry sentou-se à pequena mesa e franziu o cenho, avaliando-a.
 Nathan. Aquele doce menino feliz brincava no chão com seus blocos,
chilreando calmamente.
— Bem, pegue algo para comer.
Ela engoliu a bílis que se elevava em sua garganta ao mencionar
comida. — Mais tarde. — Sua voz estava à beira de rachar. John Henry
acenou com a cabeça.
Mais tarde, nunca chegou.

Emma acordou com o raiar do dia seguinte. Apesar da sujeira na

janela, um sol matinal fraco penetrou no quarto, mas algo mais a havia
despertado. Sentou-se e bocejou. Enquanto seus olhos se concentravam,
percebeu que havia um fogo forte graças a uma grande pilha de madeira.
Devia ter diminuído durante a noite. Suas sobrancelhas estavam franzidas.
Jack. Deve ter estado lá.
Engolindo o nó na garganta, endireitou-se. Com o coração ainda em
frangalhos, de alguma forma precisou se levantar e cuidar de Nathan.
Escutou o riso da criança através da porta, e a ansiedade a agarrou. E se
Jack ainda estivesse lá? Como deveria agir?
Ao entrar na outra sala, encontrou Jack no chão, brincando com seu
filho.
Ele olhou para cima e sorriu entre lágrimas. — Bom dia.
Seu olhar o devorou como um cão faminto ao seu jantar. Seus olhos
esmeralda brilhavam, refletindo as chamas na lareira. Vestido com suas
calças de lã marinho e camisa branca, suas longas pernas estavam estiradas
diante dele. Equilibrou os pés de Nathan em suas coxas enquanto segurava
a criança erguida. O menino gorgolejava, um sorriso babado se estendendo
sobre seu rosto.
— Oh, que coisa, deixe-me pegá-lo — afirmou, pegando o pedaço de
linho da mesa e apanhando o menino para secar sua boca.
Jack a estudou enquanto se levantava. O sorriso desapareceu,
deixando-o com um ar penoso, como se estivesse inseguro de si mesmo.
Mas desapareceu tão rapidamente, que Emma não tinha certeza de que
realmente o tinha visto. Pegou seu casaco da cadeira, seus olhos nunca a
deixaram.
Tilly parou de agitar a panela que estava pendurada acima das chamas
e limpou as mãos na saia — aqui, senhorita, — disse suavemente,
estendendo seus braços.
Emma sentiu seu rosto aquecendo. O menino era sua defesa contra
Jack e detestava entregá-lo a Tilly, mas a criança começou a se agitar em
seus braços. Estava com fome. Entregou-o à escrava. Tilly pegou Nathan,
murmurando para ele enquanto desabotoava o corpete. Emma a ouviu
falando com a criança, mas manteve os olhos em Jack.
— Vou buscar mais lenha e algo mais substancial para o café da
manhã, — afirmou, pegando o rifle e enfiando o revólver em sua cintura. —
John Henry, eu poderia necessitar de alguma ajuda.
Seu pai olhou para cima ao ouvir seu nome. Na maior parte do tempo,
permanecera quieto, perdido em seu próprio pequeno mundo, exceto pelas
pausas momentâneas em sua melancolia. Momentos em que se lembrava de
tudo o que havia acontecido há mais de cinco anos, mesmo não
conseguindo se lembrar do que havia comido no café da manhã apenas
horas antes. Infelizmente, às vezes, quando a melancolia o deixava, a raiva
tomava seu lugar. Nenhuma causa ou razão podia ser determinada. Mas
agora, estava mais simpático e pegou seu casaco para seguir Jack.
Na verdade, Emma os observava caminhando para a floresta e
desaparecendo entre as árvores. Estremeceu quando um arrepio a percorreu.
Algo parecia errado, mas o que era, não sabia.

Jack avançou pela neve enquanto ele e John Henry procuravam por
uma presa. Havia encorajado o velho a acompanhá-lo porque queria ver o
quanto os sentimentos de John Henry por ele eram ruins. Jack estava
desconfiado sobre os combates na área, então não foram longe. Queria
permanecer perto da cabana em caso de problemas. Só os céus sabiam
quem poderia encontrá-los. Quanto mais tempo permaneciam lá, mais fortes
se tornavam seus medos. Quando a neve e o gelo se derretessem, teria que
colocá-los de volta na estrada para Louisiana. A primavera estava chegando
e, com ela, mais luta. Sem dúvida, ambos os lados estavam se preparando
para a próxima batalha. O Tennessee estava pronto para a batalha, como
havia visto em Nashville e Murfreesboro. Francamente, estava nervoso
porque não tinha visto sinais de nenhum dos dois exércitos recentemente.
Exércitos ociosos poderiam ser ruins.
John Henry teve um momento de lucidez e começou a perguntar a Jack
quais eram suas chances de chegar em segurança à casa dos Fontaine
quando Jack avistou um coelho e o matou com um tiro. O café da manhã.
Também terminou a conversa.
No caminho de volta para a cabana, o cabelo na nuca de Jack arrepiou
e ele parou. John Henry correu em sua direção. — Silêncio, — Jack
advertiu, apontando à frente.
Três cavalos selados estavam amarrados ao poste diante da porta da
frente da cabana. Os animais não mostraram nada que indicasse sua origem
- ou seja, federais ou secesh - mas para Jack, ambos eram nocivos. Os
cavaleiros obviamente estavam dentro da cabana.
Empurrando o coelho morto para as mãos de John Henry, Jack saltou
sobre algumas árvores derrubadas, deslizando sobre a neve, mas sem cair.
Seu filho estava lá dentro, e Emma. Mais perto da cabana, Jack ouviu o
choro de Nathan e os tons calmantes de Emma praticamente afogados pelo
rugido de um homem.
Sacou o revólver, armando-o enquanto se esgueirava para a porta. Não
estava totalmente fechada, e, com um empurrão, abriu-a ainda mais. Diante
dele, estava uma cena infernal.
Emma colocou-se ao lado, abraçando Nathan a ela. Seu rosto estava
pálido, com os braços bem apertados ao redor do menino que gritava,
consciente da tensão crescente.
Dois homens estavam ali vestidos com roupas sujas e esfarrapadas que
cheiravam a suor, sujeira e esterco de cavalo. Seus cabelos oleosos e foscos
caíam sob seus ombros. Jack notou seus olhos vermelhos, pele desgastada
e, enquanto riam, seus dentes amarelados quebrados. Alguns dos mais finos
do campo, fazendo uma visita aos vizinhos.
— Ela vai gostar. Todas gostam, putas sujas, — um deles rosnou,
atirando Tilly sobre o pequeno tampo da mesa. Em um movimento
relâmpago rápido, levantou sua saia.
Tilly gritou, tentando fugir, mas um terceiro homem saiu da outra sala,
sua arma apontada para Emma. Ele riu.
 — Não, — Emma sussurrou.
— Não machucamos as mulheres brancas, — o homem declarou sem
rodeios.
Jack fervilhava de raiva. A violação de escravos aparentemente era
aceita. Enquanto a menina estava deitada ali, incapaz de se mover por causa
da forma como estava espalhada sobre a mesa, os demônios de Jack
revelaram-se. Por um breve tempo, tudo parecia tão cru e violento quanto
havia sido há treze anos. Outra cabana, outra escrava, sua amiga de
infância, espalhada nua e tão vulnerável. Presa por outros dois homens e
seu dono, exigindo que Jack a tomasse.
Tão rapidamente quanto a memória chegou, Jack enterrou-a
novamente. Bastou um gemido de Nathan para chamar sua atenção
novamente. Correu e acotovelou o homem nas costelas com tal força que
pôde ouvir o osso quebrar. O outro homem segurando os braços de Tilly
acima de sua cabeça os soltou para pegar sua arma. Tilly rolou da mesa
enquanto Jack levantava sua arma e disparava, atingindo o homem no
ombro.
— Largue sua arma ou acerto-a, — o terceiro homem ordenou,
empunhando a arma apontada para Emma. Mas Jack manteve sua própria
arma apontada e esperou. Cada homem olhou para o outro, avaliando. Jack
sabia que poderia matar o bastardo, mas e se puxasse o gatilho quando a
bala de Jack o atingisse? Sua indecisão momentânea fez o homem bufar. —
Bastardo de barriga amarela, eu sou...
Emma olhou fixamente para Jack, seus olhos arregalados de medo.
Medo e uma mensagem clara. Queria que disparasse no homem. Sua mão
segurava a parte de trás da cabeça de Nathan enquanto acenava levemente
com a cabeça. Naquele segundo, virou-se de costas, protegendo a criança
com seu corpo. Indignado, o homem se moveu para atirar nela e Jack puxou
seu gatilho. A bala assobiou pelo ar, atingindo o intruso entre os olhos.
Enquanto seu corpo batia no chão, os outros dois homens saíram correndo.
Jack ficou ali parado, com seu revólver fumegando da explosão. Nada
importava mais do que as duas pessoas à sua frente - seu filho e Emma.
Nathan chorou, irritado e chateado com toda a agitação. Contorceu-se nos
braços de Emma. Vagamente, Jack viu Tilly se apressar para a criança, com
suas roupas em ordem. Pegou Nathan. Os olhos de Emma não piscaram
enquanto o olhava, seus lábios empalideceram como se o sangue tivesse
sido drenado de seu rosto. Assim que a alcançou, desmaiou em seus braços.
 Capítulo 29

Não consigo compreender a loucura dos tempos. Os homens do Sul são

teoricamente loucos. Os homens do Extremo Norte são tolos práticos, os últimos
são realmente tão maus quanto os primeiros. A traição está no ar ao nosso redor, em
todos os lugares e atende pelo nome de Patriotismo.
-Thomas Corwin para Abraham Lincoln, 16 de janeiro de 1861.

Jack levou Emma até sua cama, deitando-a suavemente sobre o

colchão. Ficou ali quieta, mal respirando. Seu próprio coração palpitava
loucamente.
— Mestre Jack, — Tilly sussurrou atrás dele. Colocando seu filho no
chão com seu cavalo de madeira, humedeceu um trapo e afastou Jack do
caminho para colocá-lo na testa de Emma.
Jack recuou para fora da sala, seus olhos nunca deixando Emma.
Rezou para que Deus o tivesse ouvido e que a fizesse ficar bem. Mas uma
vez fora da sala, soube que tinha que ir atrás dos dois homens.
Ao sair da cabana, encontrou apenas um cavalo. John Henry o olhou
através das árvores, ainda segurando o coelho morto.
— Jack?
Acenou e voltou a entrar, recolheu o corpo do homem em quem havia
atirado e o levou para fora e para dentro da floresta. O chão estava muito
congelado para abrir uma cova, então juntou ramos de árvores e outras
folhagens para cobrir o corpo.
Precisavam sair, antes que os amigos do homem retornassem.
Suspirou, limpando o suor de sua testa. Não queria mover Emma até que
acordasse. Seu ombro contraiu-se, dor estendendo-se pelo braço e pelo
peito. Maldição! Precisava descansar, porque no caso de se depararem com
problemas na estrada, duvidava que pudesse controlar Golias e atirar com
apenas um braço bom.
No caminho de volta para a cabana, viu Emma sair correndo pela porta
e ir para a lateral. Abraçou o estômago e se curvou, vomitando e arfando.
Gemeu, e, pálida e trêmula, limpou a boca quando terminou.
Jack ficou alarmado. Por que estava doente? Acelerou seus passos, mas
parou quando Tilly caminhou até ela, segurando um copo de lata. Emma o
pegou e bebeu. O conteúdo deve ter tido um sabor horrível porque ela
estremeceu quando terminou. Entregando a Tilly o copo vazio, Emma
voltou a entrar.
O Jack ficou furioso. Que diabos aquela escrava tinha feito?
Aproximou-se dela. Agarrando seu pulso, ele o torceu, fazendo-a largar a
xícara.
— Eu lhe disse para não lhe dar aquele veneno, — ele rosnou.
A moça se acovardou diante dele. — Mas ela não está bem, mestre...
— Se a prejudicou ou a fez perder... — Não pôde dizer as palavras. Se
a mistura fizesse Emma abortar uma criança, mataria a menina.
Balançou a cabeça dela freneticamente. — Não, senhor, depois de
tudo, ela está um pouco nervosa
— Que diabos está dizendo? — Libertou seu pulso.
 Ela esfregou a pele avermelhada, olhando para o chão. — Ela não
dormiu muito nem comeu quase nada, mestre.
Fechou os olhos, acumulando sua raiva. Não, claro que não, ela estava
muito chateada para fazer isso. Magoou-a de novo, logo depois
testemunhou o ataque a Tilly e a ameaça à sua própria vida. Não era de se
admirar que Emma não conseguisse conter nada, e era tudo por culpa dele.
Maldição do inferno!
— Não está grávida?
Ela balançou a cabeça. — Não que eu possa ver.
Assentiu. Enviando Tilly para dentro, voltou para seu sogro e para o
coelho morto. Comeriam e deixariam Emma descansar um pouco mais. Se
não saíssem logo, porém, teriam mais - visitantes. - Tropas da União.
Tropas confederadas. Ou mais - patrulhas - como o lixo branco que
perambulava pela área, alegando ser a lei enquanto seus companheiros
lutavam. As escórias da sociedade, com armas carregadas e ninguém para
impedi-los de saquear ou qualquer outra coisa, tudo em nome da lei.
Flexionou o ombro e ofegou.

Emma segurou sua mão na testa de Nathan e pôde sentir o calor

irradiando. Não era tão ruim quanto tinha sido, mas mesmo assim, o bebê
estava rabugento. Felizmente, o período em que Tilly teve a mesma doença
havia passado, mas temia que a incapacidade da escrava de alimentá-lo com
leite suficiente não se devesse apenas à sua doença. Ele tinha quase um ano
de idade, havia rastejado ao redor da cabana e começara a se sustentar
usando móveis como suporte. Estaria andando em pouco tempo.
 Emma balançou os calcanhares, pressionando seus dedos até a
têmpora. A tontura e a fraqueza que a ameaçavam estavam começando a
assumir o controle.
Sua tensão aumentava quando Jack entrava. Fechou os olhos. Apesar
de resolver tratar Jack simplesmente como um ajudante enquanto lidava
com a maior parte das necessidades de Nathan, ainda sentia a dor em seu
coração. Será que ele realmente pensou que seria capaz de esquecer o que
havia acontecido entre eles? Ou quando aqueles homens atacaram Tilly e
ameaçaram Emma, a expressão nos olhos de Jack? Teria significado medo?
Raiva? Vingança? Qualquer que fosse a emoção, tinha-a assustado.
Tilly finalmente convenceu Emma a comer algo, exclamando em sua
voz estridente que se não o fizesse, Nathan não teria uma mãe. Comovida,
Emma se sentia plenamente como sua mãe, pelo menos por enquanto. O
menino não podia ser culpado por ter um pai enganador, então tentou
comer, para se tornar mais forte por ele.
— Precisamos ir embora, — Jack declarou sem rodeios, enquanto
estava atrás dela.
Recusou-se a se virar. — Dê-me até esta tarde. Ele não está tão quente
hoje, mas não quero partir até achar que esteja bem o suficiente para a
viagem. Ainda está frio lá fora.
Jack passou os dedos pelo cabelo. — Talvez não tenhamos tempo para
esperar, minha querida.
O carinho a confundiu, mas ele tinha dito isso tão casualmente,
certamente não quis dizer nada com isso. Engolindo o nó na garganta e
rezando para que não perdesse o café da manhã, disse, — Viu movimento?
 — Algo está acontecendo. Há muitas colinas por aqui, por isso não
consigo posicionar bem os sons, — murmurou ele. — Acho que estamos
perto da estação de Thompson. Vamos parar e pegar alguns suprimentos,
talvez ver se o médico de lá pode olhar o menino, e depois ir.
Assentiu entorpecida. De repente, seus ouvidos começaram a zumbir,
mas quando tentou dizer algo, seu mundo ficou negro.

Jack pegou Emma em seus braços e a carregou para o outro quarto.

Estava tão magra, embora Tilly a tivesse levado para comer um pouco.
Colocou gentilmente Emma na cama, sentou-se a seu lado e acariciou seu
rosto. Não estava especialmente quente, mas, mesmo assim, não tinha
desmaiado sem motivo.
Gostou daquele momento sozinho ao seu lado. Não percebera o quanto
sentira falta de tocá-la. Tentar proteger Emma, mantendo-se afastado,
machucou-o a cada minuto do dia, e era pior à noite. Sem pensar, removeu
os grampos e as tranças de seus cabelos para sentir melhor os fios de seda.
Queria desesperadamente segurá-la, para mantê-la ao seu lado. Lutou contra
o impulso de beijá-la, de mergulhar além dos lábios e sentir o gosto do
interior de sua boca.
Seus olhos se abriram, mas não conseguiu ler nada neles. Permaneceu,
aguardando, esperando que o aceitasse. Pelo menos não tinha gritado ou
ordenado que fosse embora, mas o fato era que era um yankee, um
assassino, um traidor e um desertor e não servia para ela.
Era seu anjo; rezava para que fosse um anjo de perdão e não um anjo
vingativo. Ter que viver desprovido da sua presença seria a penitência de
sua vida.
— Como se sente? — Sua voz parecia tensa, à beira da ruptura.
— Estou bem. — Sua resposta foi um sussurro trêmulo, tingido de
medo.
Medo que ele havia causado. Estava com raiva de si mesmo, mas
também sentia o desejo ardente por causa de sua proximidade. — Que bom.
Descanse um pouco mais, mas não por muito tempo. Temos que ir logo.
Quando chegarmos à cidade, quero que o médico de lá também a examine.
— Queria beijá-la, segurá-la novamente em seus braços. Procurando seus
olhos, implorou silenciosamente que o permitisse. Mas não ofereceu
nenhuma permissão em troca. Lentamente, afastou os dedos de seus
cabelos, levantou-se e caminhou até a porta.
Ao chegar lá, ouviu, — Jack.
Seu coração disparou quando se virou.
Deu-lhe um esboço de um sorriso, não mais. Mas sentiu-se aliviado
com isso e lhe deu um sorriso torto em troca. — Vou preparar a carroça. —
Saiu.

Emma embalou Nathan e o colocou nos braços de Tilly. A criança se

esgueirou para se libertar, mas acabou enterrada ainda mais profundamente
dentro do grande casaco que usava. Emma tinha insistido que a escrava
usasse o casaco de mamute porque seu vestido de algodão não estava
quente o suficiente para a temperatura de arrepiar. Ela mesma sentiu a
mordida do vento, apesar de ter vestido um vestido de manga comprida e de
ter usado suas três calçolas para aquecer ainda mais. Se tivesse sorte, uma
onda de calor a inundaria, como aconteceu nos últimos três dias. Sua
doença tinha continuado, e quando tentava comer - o que por si só era
difícil - mal conseguia manter algo dentro de si.
— Aqui, ponha isto, — Jack disse asperamente enquanto lhe enfiava
seu casaco de lã.
Pegou a roupa, murmurando agradecimentos, mas ele já tinha ido
embora. A raiva se reacendeu. Deveria ter dado a ela mais cedo para
proteger sua saúde em nome de seu filho. Escorregando no casaco quente,
sentiu-se melhor instantaneamente, apesar de se encolher ao vestir qualquer
coisa Yankee. Fechando as lapelas mais apertadas, inalou os leves traços do
aroma do sândalo de Jack. Suas emoções começaram a lutar novamente -
seu desejo por Jack parecia vencer a luta. Se ao menos...
Abruptamente, foi levantada para a carroça e arfou de surpresa. O calor
das mãos de Jack em seus quadris e as lembranças de quando ele havia
tocado sua carne nua retornaram rapidamente para ela. Mas as lembranças
desapareceram igualmente rápido quando a sentou no banco.
— Temos que nos mover, — disse, se elevando ao seu lado e pegando
as rédeas. — Ouvi um grande número de cavalos por perto. — Com um
sinal de Jack, Petey começou a puxar a carroça.
Jack a manteve junto às árvores, tentando permanecer escondido, mas
um carroção viajando através de folhas e paus não podia deixar de fazer
barulho. As rédeas de Golias foram amarradas na parte de trás da carroça,
mas estava selado também. Emma se agarrou ao assento, sentindo-se
instável. Jack estava tão próximo que suas barreiras emocionais vacilaram.
Mas nem sequer a olhava, deixando-a dilacerada pela raiva, desejo e perda.
Fechou os olhos e lutou para não chorar novamente.
 — Veja, adiante, — sussurrou. — Movimento nas árvores e ali, no
campo.
E ela viu. Cavaleiros correram das árvores à sua direita, para frente e
afastando-se deles, vaiando e gritando enquanto atiravam em um alvo
distante. Mas ouviu tiros em resposta. Parecia perto e estremeceu. Jack
também deve ter pensado assim, e estalou as rédeas para fazer Petey ir mais
rápido.
Continuaram até que os sons de batalha começaram a se desvanecer.
Assim que Emma começou a respirar mais facilmente novamente, percebeu
que seu encobrimento desapareceu. Jack os conduziu para longe das árvores
e descia a colina até a cidade abaixo.
A noite estava caindo enquanto entravam na pacata aldeia. Emma mal
conseguia ler os cartazes nos prédios. Um que conseguia ler dizia, —
"Estação Thompson Armazém Geral" em tinta dourada acima da porta. Jack
parou a carroça e saltou do banco.
— Fique aqui, — disse e entrou na loja.
Emma se virou para checar Nathan. Estava bem desperto, olhando os
prédios e escutando as poucas pessoas na rua. Tilly também estava
acordada, mas não disse nada. O pai de Emma estava dormindo. Dormia
muito ultimamente.
Sem dizer uma palavra, Jack saiu, voltou para a carroça e os levou pela
rua até uma casa de tábua de dois andares.
Uma pequena placa de madeira balançava na brisa. - O Dr. Elijah
Thompson - estava estampado nela. Jack a levantou da carroça, mas se
endureceu contra seu toque.
 Elijah Thompson ergueu os olhos enquanto sua esposa trazia Emma,
Nathan e Jack para seu escritório. As sobrancelhas do homem se levantaram
com a inesperada intrusão. — O que temos aqui?
— Dr. Thompson, — Jack deu um passo à frente, oferecendo sua mão.
— Eu sou Jack Fontaine. Trouxe minha esposa e meu filho. Temos viajado
e ambos têm estado doentes. Ainda temos um longo caminho a percorrer.
Preciso que o senhor dê uma olhada neles.
Thompson ficou de pé lentamente, com as pernas rígidas devido à
idade. Estava perturbado. — Meu jovem, agora veja aqui, eu...
— Senhor, — o tom de Jack mudou, caindo quase para uma súplica. —
Preciso levá-los para casa para minha família em Louisiana. Com todas as
tropas da área, temo estar ficando sem tempo. Não posso deixar que nada
aconteça com eles. Eu lhe imploro.
O médico idoso suspirou. — Sigam-me.
Levou Emma e Nathan ao seu consultório médico no lado direito da
casa e fechou a porta na cara de Jack.
— Venha aqui, amiguinho, — persuadiu a criança, sentando-o sobre a
mesa. O médico olhou para Emma. — O que está acontecendo com ele?
— Um pouco de febre e irritação.
O velho doutor riu. — Seu primeiro? — Quando assentiu, olhou na
boca e nos ouvidos do menino. — Seus dentes estão chegando. Sempre um
problema, especialmente para pais novos. Aqui, — entregou-lhe uma
pequena garrafa depois de humedecer um trapo com ela. Fez um barulho
para Nathan e abriu sua boca. O menino imitou seus movimentos. — Bom
rapaz. — Esfregou as gengivas da criança. — Ponha um pouco disto em
suas gengivas. Isso diminuirá a dor. — Entregando a Nathan um bastão de
madeira liso para brincar e colocando-o de volta no chão, virou-se para
Emma.
Ela mordeu o lábio inferior enquanto os olhos dele se estreitavam,
observando seu casaco.
— Seu marido parece um bom rapaz do sul, então gostaria de me dizer
como conseguiu esse casaco?
Ela engoliu. — Encontrei-o na estrada. Está frio lá fora, então eu
peguei para usá-lo para aquecer. — Ele parecia cético.
— E como se sente?
— Bem.
— Uh huh, — disse o médico, inclinando a cabeça para um lado,
depois para outro, examinando-a.
— Tenho me sentido um pouco doente, — admitiu lentamente —
tonta, doente do estômago às vezes, com calor e frio, mas isso passa.
O médico pegou seu pulso e pressionou contra suas veias, em silêncio
por um momento. — Sente-se.
Sentou-se sobre a mesa.
— Sentindo-se sensível ao toque ou ao olfato? Alimentos inapetentes?
Assentiu sem mentir. Tinha o coração partido e os nervos desgastados,
mas duvidava que houvesse um remédio para isso.
— Seu último fluxo?
— Desculpe-me?
— Seu último fluxo, minha querida. Quando foi?
 Jack espreitava pela janela durante a noite, muito nervoso para dormir.
O médico contara sobre Nathan, mas nada sobre Emma. Tudo o que tinha
dito era que precisava descansar e não se preocupar. Olhando de volta para
a cama, viu-a aninhada no cobertor, seu cabelo marrom despenteado pelo
sono. Não tinha incomodado o médico quando tinha desmaiado em seu
consultório. O homem simplesmente riu e deu uma palmadinha no ombro
de Jack, zombando para dizer à esposa que ficariam para o jantar.
Mais tarde, o casal tinha colocado Jack e Emma no mesmo quarto,
acreditando que fossem marido e mulher. Isso tornou as coisas ainda mais
difíceis para Jack porque queria Emma, pura e simplesmente. Sentia sua
falta, mas a via olhando-o como um animal ferido. Provavelmente porque a
rejeitou, mas como poderia tê-la protegido da ira de seu pai na última vez?
E agora, não havia outra maneira de manter sua reputação segura, a não ser
afirmando que era sua esposa. Mas tinha que se afastar dela apesar de seu
desejo. Então sentou-se perto da janela e esperou pelo amanhecer.
Preso dentro da casa do médico, em uma pequena colina no Tennessee,
Jack estava alerta para cada som e cada movimento do lado de fora. Ao
amanhecer, sairiam ao nascer do sol. O que evitaram no dia anterior era
apenas um prelúdio para uma batalha maior e provavelmente mais próxima
também. Não tinha munições suficientes para lutar se algum exército
descesse sobre eles.
Ao amanhecer colorido de rosa, um cavalo correu em direção à casa e
parou. O cavaleiro saltou e bateu na porta. Jack mal conseguia ouvir o
médico e o cavaleiro falando.
O medo rastejou pela espinha de Jack. Colocando seu casaco, desceu
as escadas e encontrou Thompson arrumando sua mala médica.
 — Oh, Sr. Fontaine, — o médico cumprimentou. — Devo ir ver um
paciente. Desculpe. Dei à sua esposa o tônico para os dentes do seu filho.
Quanto a ela... — fechou sua mala.
— Querido, o Sr. Samson vai esgotar nosso alpendre se não nos
mexermos, — disse a esposa de Thompson da porta.
— Certo, — o médico murmurou.
— E minha esposa? — disse Jack, agarrando o braço do homem
enquanto ele tentava sair.
— Ficará bem. Sua doença é perfeitamente normal. Apenas mantenha-
a alimentada e descansada. Uma viagem segura, — foi embora. — Oh, e Sr.
Fontaine, tenha cuidado lá fora.
Jack assentiu. Enquanto o médico saía, Jack viu cavalaria, cavaleiros
vestidos de cinza, entrando na cidade. O inferno estava prestes a explodir, e
precisavam ir.
Quando foi para o quarto e encontrou apenas Tilly dormindo no leito, a
sacudiu e perguntou: — Onde está John Henry?

John Henry acordou confuso e perdido. Estava escuro e não conseguia

descobrir onde estava. Tudo parecia estranho e fora de lugar. O quarto tinha
uma cama e uma cômoda com um lavatório, mas não eram dele. Vestindo-
se, procurou uma explicação em sua mente e saiu pela porta e desceu as
escadas, ainda desorientado.
Enquanto perambulava pela casa, convenceu-se de que estava
sonhando. Saiu pela porta dos fundos, atravessou o pátio e entrou no
bosque. Se estivesse sonhando, em pouco tempo acordaria e tudo estaria
certo.
O ar frio o fazia sentir-se vivo, e acelerava seu ritmo. A sua frente
estava um grupo de cavalos, parado e amarrado a uma linha. Algo o fez
cauteloso e diminuiu sua velocidade.
Ouviu o clique de uma arma atrás dele e parou.
— Quem vai lá?
John Henry sorriu. — O Coronel John Henry Silvers da Milícia de
Kings City
— A Kings City? — O homem armado caminhou para o seu lado
direito, ainda apontando em sua direção.
— Sim senhor, — respondeu orgulhosamente. — O melhor conjunto
de rifles a leste de Richmond.
O guarda elevou as sobrancelhas, mas não baixou o rifle. — Venha
comigo.
John Henry fez o que lhe foi dito e logo entrou num acampamento
confederado, onde o guarda o levou para uma tenda murada.
— Senhor, acho que deveria ver isto, — disse o soldado, parado lá fora
com John Henry.
Uma maldição murmurada e os sons de alguém de dentro tropeçando
nas coisas vieram através das paredes de lona. As abas se separaram e um
jovem, puxando seu casaco curto de uniforme, saiu. — Que diabos é isso,
soldado?
— Encontrei este homem, senhor, vindo da cidade, afirmando ser um
coronel da Kings City, ou algo parecido.
 O oficial esfregou seus olhos. — Pai?
John Henry sorriu. — Charles.
— Pai, o que está fazendo aqui? — Charles perguntou estupefato.
Finalmente, John Henry se sentiu como ele mesmo novamente. Não
mais perdido na confusão. — Tinha que encontrá-lo, rapaz.
Charles franziu o cenho, ao dar um passo à frente, acenando para o
soldado raso voltar ao seu posto. — Realmente, pai, há uma guerra em
curso. Por que não está em casa? Onde está Billy? O senhor deixou minha
irmã sozinha em Rose Hill?
— Charles, — baixou sua voz. — Seu amigo Jack veio, e por causa
dele e de suas cores Yankees, conseguiu queimar Rose Hill e matar Billy.
Ele é um traidor.
— O que é isso que eu ouço? — Uma voz profunda reverberou atrás de
Charles.
John Henry olhou para além de seu filho para ver um homem alto e
magro com uma linha de cabelo para trás. Seu rosto estava pálido, com
maçãs do rosto altas e uma espessa barbicha marrom escura. Sua jaqueta
exibia mais bordados prateados do que a de seu filho.
— Pai, General Forrest, o "Feiticeiro da Sela", — Charles apresentou
seu comandante. John Henry notou a admiração óbvia de seu filho pelo
homem. — General, meu pai, o Coronel John Henry Silvers, da antiga
plantação de Rose Hill na Virgínia.
— Muito prazer em conhecê-lo, senhor, — John Henry estendeu sua
mão.
Forrest o olhou. — Eu o ouvi falar de um traidor à causa?
 — Sim, senhor, — respondeu sorrindo. — Um Yankee entre nós. Um
bom garoto do Ole Southern se voltou contra seus irmãos.
Forrest sorriu e acenou com a cabeça para Charles. — Parece que
vamos ter companhia para o jantar, Silvers. Por que não descobre onde está
esse irmão perdido? É hora de trazê-lo para casa e ver se não podemos fazê-
lo ver o erro de seus caminhos, ou pelo menos pagar por eles.
— Sim, senhor, — Charles respondeu rapidamente. Quando Forrest
partiu, ele se voltou para seu pai, com as sobrancelhas sulcadas.
John Henry continuou a sorrir. Era hora de que o Yankee Jack Fontaine
pagasse por seus crimes.
 Capítulo 30

Temos muitos feridos; a mesma velha história - homens mutilados de todas as

maneiras possíveis... Estou de coração partido por essas cenas, e parece haver poucas
perspectivas de uma mudança.
-Kate Cumming, Enfermeira, Exército do Tennessee, CSA, Entrada de Diário, 27 de junho de 1863

5 DE MARÇO DE 1863, ESTAÇÃO THOMPSON, TENNESSEE

Apesar dos protestos de Emma, Jack desistiu de procurar John Henry.

O homem tinha se afastado demais. A busca de Jack terminou quando viu o
que supunha ser mais de mil soldados confederados que tinham chegado à
Estação Thompson vindos do lado sul da cidade. Seu comandante os
alinhara nas colinas, onde se estendiam por mais de uma milha. Mais tropas
se reuniram, a maioria a cavalo, mas alguns que desmontaram foram para
uma cerca que corria ao longo do barranco ao pé das colinas. Atiradores
afiados se espalharam pela cidade para avisar melhor seus camaradas sobre
a aproximação de soldados federais.
Os cabelos na nuca de Jack arrepiaram. Empurrando Tilly para o leito
da carroça, entregou-lhe Nathan e virou-se para Emma.
— Querida, temos que ir agora, — enfatizou, alcançando-a.
— Mas meu pai, — retorquiu. — Não irei sem ele. — Ela soltou um
grito quando a agarrou pela cintura e a levantou para o banco da carroça.
 — Não podemos esperar mais, Emma. — Gesticulou em direção às
colinas, varrendo a mão na direção dos edifícios mais próximos. — Tropas
rebeldes. Estão ficando em posição. A maioria está a cavalo, Emma.
Cavalaria. Rápida e furiosa. De onde estão posicionados, os federais devem
estar vindo do Norte. Não colocarei meu filho no caminho do perigo. Me
entende? — Mas só balançou a cabeça; podia dizer que estava preparando
seu argumento. — Entendeu-me? Partimos agora.
Atirando as rédeas para Emma, Jack saltou em Golias. Olhou-o de
relance, mas enquanto pressionava Golias em frente, bateu no traseiro de
Petey, sabendo que Emma evitaria sair se pudesse.
Jack ficou de olho no chão diante deles, tentando julgar qual o melhor
caminho para deixar a cidade. À esquerda, viu uma cavalaria adicional se
amontoando. Além disso, uma bateria estava se formando, com canhões
apontados para o norte em ambos os lados da Columbia Turnpike, no final
da cidade.
Jack cerrou seus dentes. Golias se desviou sob a tensão de seu
cavaleiro. Petey farejou e Emma lutou com as rédeas para mantê-lo na
linha. Estavam nos arredores da cidade e eram os únicos que se
encontravam na rua. A frustração de Jack cresceu.
Emma olhava para além dele, o rosto empalidecendo. — Jack.
Virou-se. Cavaleiros, cinco deles, em direção a eles rapidamente.
Pegou seu revólver, mesmo sabendo que isso pouco adiantaria contra cinco
soldados armados. Seu filho e Emma já estavam em perigo.
— Fique em silêncio, — advertiu-a e cavalgou alguns metros à frente
da carroça, onde esperou.
 Os cavaleiros pararam, exceto seu oficial superior que se aproximou.
— Jack Fontaine.
A espinha de Jack endureceu. — Sim.
— Capitão Maury, ao seu serviço, — respondeu, um sorriso manhoso
em seu rosto. — Sua presença é necessária.
— Para?
— Para responder às acusações de traição, espionagem e assassinato.
Jack ouviu armas sendo apontadas e o arfar da Emma.

A escolta os levou para além das linhas da Confederação, além das

árvores, até seu acampamento base. Emma conduziu a carroça, sem saber o
que fazer. Maury tinha garantido que estava a salvo e protegida do traidor.
Mas, sugeriu que esperasse até que os federais se retirassem antes de
mandá-la embora.
— Não se pode nunca confiar que os Yankees sejam civilizados para
uma dama, — advertiu. Encaminhou-a para a tenda fechada do General Van
Dorn e ajudou-a a descer da carroça. Ao pegar Nathan nos braços,
caminhou até a tenda e o colocou no chão, com Tilly para vigiá-lo. A bílis
subiu em sua garganta e seu coração bateu freneticamente.
Duas tendas abaixo, Jack deslizou das costas de Golias, e um soldado
amarrou suas mãos antes de empurrá-lo para dentro da tenda. Quando o
soldado saiu dali, carregava o revólver de Jack e se afastava. Outro soldado
armado permaneceu de pé vigiando a tenda.
 O que faria? Se seu pai estivesse por perto, estava certa de que poderia
fazer com que interviesse em nome de Jack. Já o tinha feito antes. Mas onde
estava ele?
Ao longe, ouviu disparos de armas, o que assustou Tilly. Emma se
virou para a escrava e a fez calar, apontando para Nathan. O garotinho
estava mais interessado em algumas das latas que estavam no chão e copos
que haviam sido enxaguados, mas não guardados.
— Senhora, — Maury chamou, puxando seu cavalo atrás dele, —
preciso que fique aqui. Estará a salvo.
— E se perdermos? — O medo a agarrou; se os combates chegassem,
poderia ela tirá-los de lá com rapidez suficiente? E quanto a Jack?
Os Confederados sorriram. — Acredite em mim, sob os generais Van
Dorn e Forrest, não vamos perder, — sorriu com confiança. — Deixarei
alguns de meus homens aqui para cuidar de suas necessidades enquanto
lutamos.
Virou-se, pegou suas rédeas e pulou para sua sela.
— E Jack? — perguntou, começando a entrar em pânico. — O que
farão com ele?
— Não posso dizer. É seu marido? — Olhou para ela.
Emma mordeu seu lábio inferior. Uma voz dentro dela disse que
deveria dizer sim, mas a voz mais forte a lembrou firmemente de que Jack a
havia rejeitado, havia tomado seu corpo sem nenhuma promessa de futuro.
Pelo aspecto das coisas, era considerado um verdadeiro traidor ao Sul. E
também a traiu, com Caroline. O que impediria que isso acontecesse
novamente? Ela permaneceu em silêncio.
 — Entendo, — disse Maury, um olhar confuso em seu rosto. — Caberá
aos generais decidir. — Puxou as rédeas para o lado, seu cavalo virou e
partiram.
Quando desapareceu entre as árvores, de repente se deu conta de que
tinha feito. Sua indecisão poderia ter custado a vida de Jack. Nathan riu em
suas costas por causa de uma bugiganga que tinha pegado e outra dor
disparada através dela. Por causa dela, Nathan poderia perder o único dos
pais que lhe restava.

Durante seis horas, a batalha foi travada. Jack podia ouvir homens
gritando, tiros, canhões rugindo e o guarda do lado de fora de sua barraca
movendo-se. Considerou tentar escapar, mas o soldado estava levando um
rifle carregado. Homens como ele se irritavam para entrar em combate, por
mais que o temessem. Esse medo os levava a agir impulsivamente, como
atirar em alguém sem motivo ou sem razão. Jack sabia que Emma e seu
filho estavam a apenas duas tendas de distância. A última coisa que queria
era que o soldado ferisse um deles por engano, caso Jack falhasse.
A amarra ao redor de seus pulsos estava apertada. Apesar de sua
tentativa de se soltar, a corda se manteve forte. Devido à sua luta, a corda de
cânhamo cortou sua pele. Deslizou pelo poste ao qual estava amarrado e
sentou-se.
Esperava que Emma ainda tivesse as instruções sobre como ir para a
terra de seus pais. No mínimo, sabia que podia contar com oficiais rebeldes
para serem cavalheiros e levá-los para lá em segurança. Uma coisa era
certa, tratava-se de um lar do sul e seu pai estava sem dúvida bem imerso na
política confederada. Cuspiu, enojado. Se não existisse mais nada, faria
uma última exigência - que ela e o menino fossem levados para lá. Sabia o
que o destino lhe reservava. Não podia se defender das acusações
levantadas contra ele. Afinal de contas, eram verdadeiras. E sua punição
seria a morte.
Cabeça curvada em resignação, Jack estava cheio de remorsos.
Ocorreu-lhe que nunca disse a Emma com palavras que a amava. Que idiota
foi...

A batalha na estação de Thompson terminou antes do anoitecer. As

tropas do general John Coburn avançaram para o centro da vila, mas as
forças confederadas eram muito fortes e superavam-nas em número. O
assessor do General Coburn lhe disse que suas munições haviam diminuído
mais rápido do que o esperado. Coburn se preparou.
O General Nathan Bedford Forrest sabia exatamente quando atacar, e
enquanto suas tropas cavalgavam para as linhas da União, aproximou-se do
comandante federal. O General Coburn se rendeu. Com um sorriso
arrogante, o General Forrest pegou a bandeira e as armas de Coburn e
montou de volta ao acampamento.
Van Dorn saiu de sua tenda quando Forrest chegou a ela e desceu de
seu cavalo, rindo.
— Vejo que estão todos prontos para comemorar, — comentou Forrest.
Van Dorn torceu a ponta de seu bigode, ainda brilhando da água que
usara para limpar a sujeira da fumaça das armas de fogo de seu rosto. —
Sim, creio que sim. E, na verdade, acredito que temos algum
entretenimento, segundo o Tenente Maury.
Forrest ergueu uma sobrancelha. — Sério? — Pegou um charuto e o
acendeu.
Van Dorn sorriu. — O traidor sobre o qual foi informado.
— Sempre um bom momento. Sente-se todo arrebatado por isso?
— É claro que não. — Van Dorn jogou os ombros para trás e esticou o
casaco. — O homem foi pego enquanto mantinha a filha do nosso
informante como refém. Ela está conosco no momento.
Forrest riu. — General, se parar de perseguir as damas, viverá até uma
velhice madura.
— Talvez, mas de que serviria a vida sem as mulheres?
Os dois homens caminharam pela pista quando o campo começou a se
encher de feridos e prisioneiros. A cavalaria confederada esfriou seus
cavalos e relaxou em suas tendas, desanuviando de um dia cheio com os
horrores da guerra.
Quando os dois generais chegaram à tenda coberta, Van Dorn fez um
movimento ao guarda para trazer o prisioneiro para fora.
Forrest bateu em seu charuto. — Onde está o Coronel Silvers?
— Aqui mesmo, senhor, — disse um soldado, escoltando o ancião até
ele.
— Coronel, parece que encontramos seu desertor do sul.
John Henry se endireitou, queixo no ar enquanto limpava a garganta.
— Bom, bom.
— Papai!
 Viraram-se e Forrest bufou. Então era disto que Van Dorn estava
falando. Uma mulher, com o cabelo castanho acobreado caindo de uma
trança e seu vestido balançando, correu para o lado do velhote. Uma coisa
que o - Feiticeiro - notou foi que usava um casaco de oficial Yankee, menos
as peças de ombro de latão chato. Provavelmente dado a ela pelo traidor,
sorriu para si mesmo.
— Senhores, minha filha, a Sra. William Bealke, — John Henry
apresentou.
Van Dorn fez uma vénia. — Sra. Bealke.
— Uma viúva, graças àquele bastardo de quem lhe falei, —
acrescentou o velhote.
— Pai, por favor, — suplicou ela. Forrest notou que sua pele cor de
marfim estava bem apertada em seu rosto fino, mas seus olhos estavam
inchados e seus lábios pálidos. As viagens a tinham deixado doente? Sem
dúvida, ser refém de um rufião tinha feito um estrago.
O guarda arrastou o prisioneiro contido, ainda vestido de azul União,
para fora da tenda.
— Jack Fontaine, — declarou Van Dorn. — Foi acusado de traição aos
direitos de independência do sul. De que assassinou o marido da Sra.
Bealke, destruiu propriedade do sul e é um espião da União, aqui no sul,
sob falsos pretextos.
O prisioneiro olhou para os Confederados que se reuniram para o
julgamento quase militar e levantou o queixo, uma postura que, para
Forrest, parecia indicar que havia sido falsamente acusado. Talvez sim,
pensou o general para si mesmo, mas isto era guerra. Quando se tratava de
acusações como a de Fontaine, não havia tempo ou inclinação para
considerar outras possibilidades.
A mulher o olhou fixamente, seus olhos se arregalaram. — Jack, diga
algo, — suplicou.
Ela se voltou para seu pai. — Papai, o senhor sabe...
— É justo, minha querida. Ele nasceu e cresceu no sul. Virar as costas
para seus próprios compatriotas em nosso tempo de necessidade e seduzir
minha agora falecida filha, casando-se com ela apenas para evitá-la
enquanto carregava seu filho é inaceitável. — Emma ofegou. John Henry
olhou para ela. — E então para tomá-la, minha querida Emma, depois que
matou seu Billy, estremeço com sua condição agora.
Emma ficou atônita, o embaraço foi completo.
O Coronel Silvers virou-se para Forrest e Van Dorn. — Além disso,
ouvi-o dizer a parte de uma unidade Yankee que nos parou, que estava em
uma missão para encontrar a força de nosso exército e relatá-la a seus
superiores...
— Papai, disse isso para tirar esses homens do nosso caminho...
— Emma, minha querida pequena Emma, ele lhe lançou um feitiço, —
disse suavemente seu pai. — Onde acha que foi antes de ser supostamente
ferido? Voltou ao seu exército, para relatar suas descobertas.
Essa observação levou Van Dorn a se manifestar. — Quando isso
poderia ter acontecido, senhor?
— Logo após o Natal, ao norte daqui, perto, onde foi isso? Oh sim,
Murfreesboro.
Ouvindo esta troca, os soldados à sua volta começaram a praguejar e a
julgar Jack. Na opinião deles, era culpado e merecia ser punido.
 Jack fechou os olhos. Nada que pudesse dizer ou fazer ajudaria contra
as acusações de John Henry. Usara a desculpa de espionagem. Tomara
Emma enquanto estava de luto. Não havia se apresentado a seu lado, a
União, de boa vontade, mas não conseguiria convencer ninguém disso. Se
Jack estivesse viajando sozinho, teria tentado algo, embora não soubesse o
quê. Com suas mãos atadas nas costas e soldados armados circulando,
parecia que não tinha alternativa.
— Bem, eu acredito, — o General Earl Van Dorn começou. Jack
conhecia o bastardo. Havia crescido não muito longe das terras de sua
família do outro lado do rio no Mississippi. Arrogante mulherengo. E Van
Dorn também o reconheceu. A família Fontaine era bem conhecida no
extremo sul do país. A expressão de Van Dorn deixou claro que Jack não
seria libertado.
— Como nosso traidor aqui não disse uma palavra negando estas
acusações, — continuou Van Dorn, — devem ser verdadeiras. Sua sentença
é...
— Não! Por favor! Eu tenho seu filho, — Emma chorou.
Jack viu Van Dorn avaliando-a, e isso o deixou furioso. Se aquele filho
da puta tocasse em Emma, Jack o mataria.
— Senhora, tem minhas mais sinceras condolências. Eu pessoalmente
me certificarei de que chegue a um local seguro, onde quer que isso seja. Eu
lhe dou minha palavra. — Voltou-se para Jack. — Mas, como eu estava
dizendo, eu o condeno, Jack Fontaine, a morrer por fuzilamento por trair os
Estados Confederados da América e por matar um de nosso povo.
 Uma elevação de ânimo. Jack viu John Henry sorrir, o General Forrest
acenar com a cabeça e o rosto de Emma ficar branco. Soltou-se do abraço
de seu pai e correu para ele.
— Diga a eles que não é verdade, — implorou.
Deu-lhe um leve sorriso. — Cuide de Nathan por mim. Vá ter com
meu pai. Por favor, Emma.
A recusa dele em negar as acusações registradas aos olhos dela.
Odiava-se por isso, mas era ele contra as forças confederadas ali, facilmente
vários milhares de homens. Tudo estava perdido.
A raiva contorceu o rosto de Emma enquanto se afastava. — Seu
bastardo, — sussurrou.
Sem lágrimas. Nenhum anseio dirigido a ele. Por dentro, seu coração
se partiu. Mas o que fazia era pelo melhor, pois sabia que os sulistas se
assegurariam de que ela e seu filho chegariam à segurança de seu pai.
Entretanto, quando Van Dorn se dirigiu a Emma, pegou sua mão na dele e
falou com ela suavemente, as mãos de Jack se apertaram. Ele mataria o
homem!
Quando Van Dorn a levou embora, Forrest soprou em seu charuto, não
tirando os olhos de Jack. — Maury, pegue o pelotão de fuzilamento. E diga-
lhes para ficarem prontos, — um sorriso espalhado lentamente pelo seu
rosto. — Levarei esse uniforme quando terminarem com ele. — E se
afastou com um risinho.
Maury levou Jack para uma árvore atrás das barracas, quando três
soldados chegaram carregando espingardas. Os homens pareciam exaustos
e cansados da guerra, talvez cansados demais para atirar em linha reta, Jack
pensou. Seguiram-se mais alguns homens, incluindo John Henry.
 — Jack?
Charles apareceu diante dele, apenas na lateral do pelotão de
fuzilamento.
— Charles, — disse Jack, olhando para seu uniforme cinza. Apertou os
olhos. Jack não conseguiu descobrir os intrincados redemoinhos de
bordados nas mangas de Charles, mas obviamente significavam que ele era
um oficial.
— Filho, deixe-o ir, — disse seu pai com firmeza. — Ele precisa fazer
as pazes com Deus.
— Não, isto está errado. — Charles voltou-se para seu pai. — Pare
com isso, pai.
John Henry olhou para ele. — Não, filho...
— O senhor sabe melhor do que ninguém que a metade do que disse
era mentira. Como acha que chegou até aqui? Por causa de Jack. E ele
nunca faria mal a Emma. Sabe disso, — Charles cuspiu.
John Henry, de repente, parecia o homem que Jack havia levado da
Virgínia. Uma expressão confusa havia voltado ao rosto de seu pai enquanto
Charles continuava se dirigindo a ele. Jack apenas balançou a cabeça.
— Apontar.
O esquadrão puxou para cima seus rifles. Jack desprezou interiormente
os Confederados. Que desperdício de munição era ter vários homens
atirando nele. Um homem bastaria. Jack não tinha intenção de tentar nada
agora que acreditava que Emma e Nathan seriam acompanhados com
segurança até a casa de seu pai, como prometido.
Do canto do olho, Jack viu Emma nos braços do general e ouviu
Charles suplicando a seu pai.
 De repente, John Henry começou a sufocar como se estivesse se
afogando. Seu rosto contorcia-se de dor e surpresa enquanto agarrava seu
peito e se amarrotava ao chão.
— Não, pai! — Charles gritou no mesmo instante em que a ordem para
atirar foi emitida.
Quando John Henry gritou, assustou o pelotão de fuzilamento e
dispersou sua mira. O impacto de balas atingindo tecidos vivos soou como
pedras atingindo um travesseiro, e a força desequilibrou Jack e caiu no
chão.
Bateu com força, especialmente com as mãos ainda amarradas em suas
costas. Não podia se mover e mal conseguia respirar com a dor. Estava
vagamente consciente do grito de Emma e Charles implorando a John
Henry que se mexesse. Antes de desmaiar, uma das últimas visões de Jack
foi de Charles, chamando em voz alta por seu pai.

Jack respirou profundamente. O ar frio de março invadiu suas narinas

e a brisa o despertou de repente. Com um suspiro, sentou-se, seus olhos
lutando para se concentrar na cena ao seu redor. Tendas brancas iluminadas
pela luz da fogueira. O som de chamas crepitantes e homens falando
enchiam o ar.
Esticou-se, seu corpo doía por todo o lado. O movimento de seus
braços trouxe uma nova onda de dor em seu lado esquerdo. Olhando para
baixo, viu um rasgo em sua jaqueta, logo acima de um ferimento leve e
percebeu que a ferida tinha sido enfaixada. Deveria ter sido executado,
então por que estava enfaixado? Que diabos tinha acontecido? Lembrou-se
do pelotão de fuzilamento e de John Henry desmaiando. Lembrou-se das
pessoas gritando, do pelotão de fuzilamento e de ter caído no chão.
De repente, ouviu um barulho à esquerda, e soou como metal atingindo
a terra. Lentamente, virou-se e viu Charles, sem casaco, apesar do frio.
Estava cavando, uma tarefa difícil no final do inverno, com o solo ainda
congelado. Jack estava confuso. Por que um oficial confederado abriria uma
cova? Especialmente ele mesmo? Era para Jack? Mas, não estava morto,
como podia perceber pela dor que sentia. Então para quem era a sepultura?
Um corpo estava a não mais de um metro e meio de distância. Envolto
em lona pesada, a forma inerte prendeu a atenção de Jack. Levantando-se,
aproximou-se de Charles.
O homem estava tão concentrado em seu trabalho que não notou Jack.
— Charles?
Olhou para Jack, com a cara fechada, e encarou fixamente. Jack não
viu nenhuma luz nos olhos de seu amigo. Algo estava errado.
— Então, está de pé, — declarou Charles, continuando a cavar.
Jack piscou com força e acenou com a cabeça. — O que, quero dizer,
para quem está cavando? Para mim? Aparentemente, seu pelotão de
fuzilamento falhou. E onde está Emma?
Charles empurrou um pouco mais antes de responder. — Meu pai,
Jack, estou cavando a sepultura de meu pai.
— O quê?
Charles parou e limpou o suor de sua testa. — Ele não estava bem,
Jack. Devia saber disso. Por que o acusou exatamente, não sei. E não me
explique isso. Não quero saber. Agora não. — Engoliu com força e em voz
alta. — E, o que quer que estivesse errado com ele deve tê-lo consumido, a
guerra ou o lar... — Sua voz começou a vacilar, então fechou a boca e
empurrou a pá no chão para outro montículo.
Jack sentiu como se o mundo tivesse mudado, mas que ele não tivesse
mudado junto.
— Começou a dizer alguma coisa, talvez para salvá-lo. Ou para acusá-
lo de mais, — Charles riu acidamente novamente. — Um homem que
chamou de traidor. — Olhou para Jack, com seus olhos cheios de dor. —
Matou Billy?
Jack meneou a cabeça, incapaz de encontrar sua voz.
— E quanto às minhas irmãs?
Sim, e quanto a elas? A mente de Jack rodopiou. O olhar atormentado
de Charles se abateu sobre ele. Merecia saber a verdade sobre tudo pelo que
havia perdido lutando - A Causa.
— Caroline... Tivemos, —fez uma pausa. - Problemas. Eu a mandei
para casa. Morreu ao dar à luz nosso filho. Emma... — Olhou à sua volta.
— Onde está Emma?
— Ela se foi. O pai está morto e você... — Olhou de relance para Jack.
— Para todos. As tropas, o comando, os cirurgiões estão todos se
preparando para a batalha. Mas eu? Estou ocupado com o cadáver do meu
pai. Emma estava muito perturbada para ficar. Com outra rodada de
batalhas chegando, não era seguro para ela aqui de qualquer maneira, nem
mesmo para assistir ao funeral de nosso pai, muito menos a um enterro.
— Não! — Jack se chicoteou. — Preciso dela!
— A seduziu, também? — Charles olhou fixamente. Atirou a pá para
baixo, suas mãos se apertando nos punhos.
 — Eu a amo, — Jack declarou em voz alta, não se afastando mesmo
sabendo que Charles estava a ponto de golpeá-lo. — Eu sempre amei. Não
posso explicar sobre Caroline. — Não de uma maneira que Charles teria
querido ouvir. Ele olhou de relance para o acampamento quase vazio. —
Quanto tempo estive inconsciente?
— A maior parte do dia.
Jack, com dores intensas na parte superior direita do tórax, rangeu os
dentes, tentando subjugá-la. Quando a dor diminuiu, perguntou, — Fez um
curativo?
Emoções piscaram nos olhos de Charles. Ódio. Raiva. Tristeza. Tudo
combinado, cada um lutando pelo controle. Demorou um minuto para
aliviar as mãos e escavar o chão novamente, e então bufou. — O melhor
que pude fazer, embora ainda me escape por que o fiz, considerando as
acusações de meu pai.
Jogou outro torrão de terra para o lado. — Teve sorte. Apenas uma bala
acertou porque a pontaria de todos foi desviada quando meu pai desmaiou e
Emma gritou. Teve um rasgo profundo, então o limpei o melhor que pude.
A maioria dos cirurgiões não perderia tempo com um traidor. — Encolheu
os ombros e continuou a cavar.
Jack acenou com a cabeça. — Obrigado.
O silêncio caiu entre eles, quebrado apenas pelo som da pá na terra.
— Preciso chegar até Emma. Onde foi? Onde está meu filho? — Ele se
virou para a entrada.
— Eu não iria até lá. — As palavras de Charles pararam Jack. — Pode
ter escapado, mas Emma está muito chateada. Estava tentando culpá-lo pela
morte de nosso pai. — Ele fez uma pausa, suas sobrancelhas franzidas. —
Estava divagando sobre ser abandonada, Jack. — Empurrou a pá para o
chão novamente. — Estava pensando que talvez estivesse certa. Caroline se
tornou má quando crescemos, fazendo com que fosse sempre a favorita,
principalmente às custas de Emma. E eu, sendo o único filho, recebi muita
atenção. — Encolheu os ombros. — Então a mãe morreu, e Caroline e Billy
também. Desde que estou na guerra, não escrevi para ela, e com o fim de
Rose Hill, as poucas cartas que enviei provavelmente nunca chegaram. E
agora nosso pai está morto. — Empurrou novamente.
— Bem, estou aqui agora, então vou perguntar novamente — onde ela
está?
— Eu já lhe disse. Foi-se, — Charles declarou secamente. — Partiu
ontem.
Jack havia passado muito tempo pensando que não era bom o
suficiente para Emma e que não tinha nada a lhe oferecer. Era um traidor
para o Sul, mas principalmente para ela. Primeiro traíra seu amor por causa
das manipulações de Caroline. Depois, nesta viagem, nunca deveria tê-la
tocado. Só piorou as coisas depois de se recusar a oferecer-lhe sua mão.
Sem dúvida, acreditava que a havia usado e precisava dela apenas para
Nathan. Não sabia que a amava. Por causa dela, havia frustrado a morte no
campo de batalha antes. Agora que isso acontecera uma segunda vez,
precisava se redimir e se recusava a deixá-la. Pelo menos, não sem lhe dizer
que a amava e suplicar-lhe que ficasse com ele.
— Pensavam que provavelmente também morreria. Disseram que
estava morto com uma ferida no peito. Diabos, parecia morto, com aquele
casaco todo rasgado, sangue por toda parte e branco como um fantasma,
deitado todo quieto. — Sacudiu a cabeça e cavou mais fundo com a lâmina
da pá. — Estava tão ocupado com o corpo de meu pai que não tive a
oportunidade de vê-lo. Quando consegui arrumar tudo, já tinha ido embora.
Jack se mexeu, causando outro choque de dor de sua ferida. Enquanto
rangia os dentes, sua mente corria.
— Maldição, — murmurou. — Charles, para onde foram?
— Ela não te quer, Jack. — Sua voz estava fria.
— Eu a amo, Charles. — Jack caminhou até ele e agarrou a pá para
fazê-lo olhá-lo. — Preciso encontrá-la. Ela tem meu filho. E meu coração.
Não posso viver sem ela.
Charles franziu o cenho. — Um filho e ela, não sei Jack. Isso é família.
Responsabilidade. Disse que nunca pensou nisso. Estar sobrecarregado com
Caroline era uma coisa. Apenas deixe Emma ir. Ela levará seu filho para
Bellefountaine e estará em...
— Está levando-o ao meu pai? — Agarrou a camisa de Charles.
— Não era isso que queria?
Sim, havia dito que fosse lá porque ia morrer e seu pai iria protegê-los,
mas não tinha morrido. O mal reinava em Bellefountaine. Sem Jack lá para
suavizar o caminho e convencer seu pai a tirá-los do país, Jack não
suportava pensar no que poderia acontecer. Sua cabeça doía. Ele soltou
Charles e pressionou contra suas têmporas.
— Devo partir.
— Por quê? Se tudo que precisa é de uma mãe para seu filho, encontre
outra mulher. Emma merece mais do que isso. Não vou deixar que a magoe
usando-a apenas para isso, — Charles rosnou.
 A declaração de Charles bateu forte em Jack. Precisava de uma mãe
para seu filho, e Emma já estava atuando nesse papel. Como tantos homens
viúvos com filhos, esperava-se que voltasse a casar - nenhum homem criava
uma criança sozinho. Mas não faria isso com Emma. Precisava dela, a
queria e a amava demais para simplesmente casar-se com ela, pelo bem de
Nathan. Adiou antes, pensando que não tinha nada a oferecer, mas agora,
lhe daria tudo o que tinha, inclusive seu coração, se o aceitasse de volta.
— Eu a amo, — ele reafirmou.
Quando se virou para procurar seu cavalo, Charles bufou. — Raios,
está tão determinado quanto ela. Olhe, se vai atrás dela, deixe-me dizer-lhe
uma coisa. Sei que ela te ama. Está escrito em todo o rosto dela. Mas depois
de tudo, vai ser mais difícil conquistá-la do que apenas dizer-lhe que
também a ama. Ela pode ser bastante teimosa. A única maneira que eu vejo
de que chegue a algum lugar é se estiver disposto a lutar por ela, faça-a
verdadeiramente sua...
— Sim, é exatamente isso que quero e vou fazer. — Não era apenas
uma resposta sem sentido. Ela era seu coração.
Charles suspirou como se pensasse que Jack havia perdido a cabeça. —
Então, boa sorte, Jack. Precisará dela.
Jack lutou para montar seu cavalo, lutando contra a dor, mas uma vez
nas costas de Golias, acenou para Charles. Pressionando o cavalo para
frente, Jack sabia que precisaria mais do que sorte. Precisaria de um
milagre.
 Capítulo 31

No fim das contas, quando se vê o que realmente é a guerra, o coração de uma

pessoa fica farto dela; de vez em quando me sinto tão horrorizado e enojado -
parece-me um grande matadouro onde os homens se massacram mutuamente -
então percebo como parece impossível, mais uma vez, retirar-se deste confronto, até
que tenhamos conseguido atingir nossos objetivos.
-Walt Whitman, EUA, Carta à sua mãe, 8 de setembro de 1863

PLANTAÇÃO BELLEFOUNTAINE
LOUISIANA, MARÇO DE 1863

O início da primavera na Louisiana continha a umidade que faltava na

Virgínia. Após a chuva nas horas precedentes ao amanhecer, sentia-se o ar
pesado, quase desconfortável sob o sol. Emma levantou o rosto, tentando
secar a umidade que havia se formado enquanto se sentava na varanda do
segundo andar com vista para o rio Mississippi. Apesar da bela vista, seu
estômago estava ruindo, o que atribuía ao clima.
Tilly apareceu ao seu lado, carregando um copo de vinagre de
framboesa regado com açúcar. Era uma mistura repulsiva, mas acalmava
suas entranhas.
— Onde está Nathan? — perguntou, tomando a vil bebida.
 — Estava brincando no berçário com aquela senhora, — a escrava
respondeu, retirando um trapo de uma bacia de água e torcendo-o. Colocou
o pano úmido ao redor do pescoço de Emma.
Emma gemeu. — Obrigada.
Quando Tilly recuou, os pensamentos de Emma voltaram à sua
chegada em Bellefountaine. A Sra. Fontaine tinha ficado tão emocionada ao
conhecer seu primeiro neto que raramente o deixava sozinho. Em outro
momento, Emma poderia ter se sentido ameaçada pela comoção da mulher,
mas agora, o alívio a preenchia enquanto sua energia fugia com o calor e a
náusea que isso causava.
Suspirou e sentou-se em silêncio. Muito cansada para se mover,
observava o rio, concentrada nele, forçando sua mente a parar de tropeçar
nas memórias que estariam melhor enterradas. Era uma tarefa impossível,
descobriu. Se dormia, e dormia a princípio, elas emergiam, provocando suas
emoções. As lágrimas muitas vezes ameaçavam. Todos tinham ido embora.
Mortos. Sua mãe, Caroline, Billy e agora, seu pai. Temia perder Charles
também.
E lá estava Jack.
Seu hálito se prendeu quando sua garganta se apertou. A única coisa
que fazia a vida valer a pena era Nathan. Seu doce rosto de querubim, com
aquele sorriso fácil e aqueles olhos esmeralda cintilantes faziam com que
parecesse um anjo. Mas como era a imagem cuspida de seu pai, poderia
também ser um demônio.
Se tivesse sorte, talvez a dormência voltasse à sua mente e ao seu
corpo. Acolheu as atenções do general Van Dorn, que a acalmou e a fez
sentir-se cuidada.
 Quando estava deixando o acampamento confederado, Charles
assegurou-lhe que escreveria e a avisaria como estava, mas nenhuma carta
tinha chegado. Concedeu-lhe a viagem com escolta militar, que havia
levado duas longas e tediosas semanas. Uma amiga do general, uma
senhorita McCoy de Corinto, era grande, tagarela e incômoda e usava
sempre um perfume forte e doce. Mas havia proporcionado uma distração
bem-vinda a Emma, que agora era viúva e órfã. As tonturas ameaçavam
esmagá-la.
A taça foi pressionada nos lábios de Emma novamente.
— Beba, Srta. Emma, precisa beber, — pressionou, pegando o leque
das mãos de Emma e agitando-o freneticamente na sua frente.
Emma tomou outro gole e puxou para trás, agarrando o pulso da
escrava. — Já chega, Tilly
— Bom dia, como estamos esta manhã, Sra. Bealke?
Fechou os olhos e resistiu ao impulso de apertar as mãos. Por que não
ouviu a mulher entrar? — Estou me sentindo melhor esta manhã, Sra.
Fontaine. — A saudação da mulher recordava a Emma que seria conhecida
para sempre como Sra. William Bealke, nunca como Sra. Jack Fontaine.
Quando ficou óbvio que Jack não a queria, tentou convencer-se de que
também não queria seu nome.
Os olhos verdes de Marie Fontaine a encaravam como uma mãe
galinha - uma com atitude. Emma não tinha certeza se gostava de estar sob
os cuidados dos Fontaines, mas até que pudesse providenciar transporte e
financiamento de algum tipo, teria que contar com a hospitalidade deles.
Como tia de Nathan, podia ficar por um certo tempo.
 O rosto angular de Marie era emoldurado por cabelos loiros puxados
para trás em um coque. Seu penteado e seu vestido, provavelmente
adaptado das últimas tendências britânicas, davam a ela um visual
continental.
Quando sorriu, lembrou a Emma de Jack. Com esforço, Emma
devolveu seu sorriso, empenhando-se para não chorar.
— Emma, ma chere, por favor, me chame de Marie.
Assentiu. — Sim, mas é claro.
— Comeu esta manhã?
Emma assentiu lentamente. Tinha gostado muito do café da manhã.
Scones com marmelada de laranja e chá. Não era sua refeição matinal
habitual, mas apreciara a doce reviravolta. E mantivera o controle.
— Estou contente. Sem dúvida, foi todo o tumulto por que passou que
a deixou fora de si. Alguns dias de descanso e uma dieta melhor devem
deixá-la bem novamente.
— Sim, obrigada. Sinto-me melhor. — Sentou-se mais reta, abaixando
o leque, mas o estômago começou a roncar de novo. Quando a bílis
começou a subir, se apressou até a panela do quarto e quase se chocou com
Tilly. Perdeu o café da manhã de que tanto gostara. Quando esta doença iria
passar?
Colocando a tampa na vasilha, Emma se inclinou para trás, fraca e
atordoada. Ouviu Marie murmurar algo para Tilly e depois ajudou Emma a
voltar para sua cadeira.
— Chamarei o Dr. Spalding. — Saiu do quarto quando Tilly voltou a
ventilar Emma.
 Emma fechou bem os olhos, lutando contra outra onda de náusea.
Acreditava realmente que ia morrer e esperava que a morte viesse logo.

O calor e a umidade da Louisiana continuaram durante a tarde, e uma

leve chuva começou a cair. Emma não tinha mais lágrimas para
acompanhar a chuva. O Dr. Spalding tinha chegado pouco antes do meio-
dia e a examinou, cuja lembrança ainda a deixava desconfortável. Havia
sido invasivo e suas perguntas eram pessoais demais para agradá-la. No
entanto, voltou a vomitar, confirmando seu diagnóstico.
Emma estava carregando o filho de Jack. Mordendo seu lábio inferior,
pôs a mão sobre seu estômago, que ainda estava liso. Embora seu espartilho
coubesse, seus seios pareciam mais pesados, maiores, e seus mamilos
tinham se tornado sensíveis.
— Senhorita Emma, — disse Tilly suavemente, entregando-lhe uma
xícara de chá.
Emma pegou a xícara, mas não bebeu. Seus nervos ainda estavam no
limite. Deveria estar entusiasmada em carregar o bastardo do traidor?
— Srta. Emma?
Não havia notado que a escrava ainda estava a seu lado. Engolindo o
nó na garganta, desviou o olhar do rio e se concentrou na jovem. Tilly
parecia nervosa e estava torcendo suas mãos.
— O que, Tilly? — ela estalou, soando como Caroline. Apertou-se
interiormente.
 — Bem, madame, se não quiser continuar grávida, posso lhe dar algo
para detê-la.
Os olhos da Emma arregalaram. A escrava sabia de uma poção para
fazê-la perder a criança? Seu estômago se torceu em repulsa, mas algo lhe
disse para não descartar a ideia. Será que conseguiria fazer isso? Sempre
quis ter um filho. E queria ter um filho de Jack, mas depois do que fez, será
que poderia fazê-lo? A indecisão de Emma deixou Tilly ainda mais nervosa,
e isso se mostrou em seus olhos enquanto esperava por uma resposta.
— Tilly, obrigada. Não estou segura.
— Tudo o que têm a fazer é me avisar, e farei o que for preciso, —
gaguejou.
Emma concordou com a cabeça. Era uma opção repulsiva - uma de
várias que enfrentava em relação ao seu futuro. Como viúva, tinha a
oportunidade de agir por conta própria, mudar-se para onde quisesse e fazer
uma vida para si mesma. O problema era que havia trazido seu encargo,
Nathan, para a casa de seus avós paternos. Na Louisiana, um estado que
ainda aderia à lei napoleônica, seu domínio sobre a criança era maior
porque tinham os recursos para criá-lo. Ela, por outro lado, era desabrigada
e pobre - a tia infeliz de Nathan. Poderia deixá-lo? Com uma criança a
caminho, sua vida como mulher independente seria curta, mesmo depois da
guerra, porque se esperaria que se casasse novamente para o bem da
criança. Depois de perder Billy, que não amava de verdade, e Jack, que
amava, mas não confiava totalmente, será que poderia sequer pensar em ter
intimidade com outro homem, quanto mais viver com ele? Sua cabeça
latejava quanto mais se debatia sobre o que tinha e o que queria.
Seus pensamentos foram interrompidos pelo som fraco, mas crescente
de alguém que se aproximava, e se esforçou para ver quem era. Um homem
alto, de cabelos escuros, vestido com calças castanhas e botas de montar,
uma camisa branca imaculada, um colete azul safira e um casaco preto,
caminhava pela outra extremidade da varanda. Seus olhos azul-celeste
brilhavam ao sol do meio-dia, e tinha um ar confiante sobre ele.
— Ah, mademoiselle, — sua voz rica e profunda se arrastava enquanto
pegava sua mão, levando-a a seus lábios. — Muito prazer em finalmente
conhecê-la. — Sorriu calorosamente para ela.
Emma o olhou fixamente, sentindo seu rosto corar ao seu toque. O
homem à sua frente era muito bonito. Como Jack. Quando não disse nada,
riu desculpando-se.
— Que indelicado da minha parte incomodá-la. Deixe-me me
apresentar. Sou François Fontaine, a seu serviço. — Curvou-se.
Pestanejou rapidamente, tentando lembrar as graças sociais - seus
modos haviam sido negligenciados desde o início da guerra. Não havia
tempo para brincadeiras quando o inimigo estava por toda parte. —
Desculpe-me, parece que perdi meus modos. Eu sou Emma Fon..., quero
dizer, a Sra. Emma Bealke. — Será que quase se chamou Emma Fontaine?
Deu-lhe um sorriso manhoso e diabólico. — Se puder ser mais
arrojado, Sra. Bealke, posso chamá-la de Emma?
Relaxou e devolveu-lhe o sorriso. O homem era perversamente
atraente. — Sim, se me for concedido o mesmo favor.
— Maravilhoso, — exclamou. Olhando ao redor do alpendre,
perguntou, — Devemos estar esperando o Sr. Bealke em breve?
Seu sorriso desapareceu. — Não, senhor, sou viúva. — Então percebeu
que, por não estar vestida como viúva, ninguém podia dizer seu estado civil.
Me desculpe, Billy. Era uma falha que teria que corrigir logo.
 — Peço desculpas, — disse, seu próprio sorriso desvanecendo-se
momentaneamente. — Há alguma possibilidade de poder seduzi-la a dar um
passeio comigo? O terreno é lindo. Temos várias magnólias florescendo e
algumas no jardim também. — Ofereceu sua mão. Estava nua, mas, então,
por que um cavalheiro em sua própria terra usaria luvas quando mal
passava do meio-dia?
Puxando seu lábio inferior sob seus dentes, Emma se preocupou com o
comportamento de seu estômago caso fosse. Oh, que chatice! Colocou sua
própria mão nua na palma de François. O calor de sua mão invadiu sua
pele, fazendo-a formigar. Era uma sensação maravilhosa. Mas lembrou-se
que tais pensamentos eram inadequados para uma viúva e também por
causa de Jack. E essa era a questão, não era? Sentiu mais a sua perda do que
a de Billy.
Emma levantou-se e alisou as saias de seu vestido emprestado e
crinolina.

— Bellefountaine é principalmente uma fazenda produtora de açúcar,

- François lhe disse enquanto passeavam pelo terreno, seu braço apoiado
nele, sua mão livre descansando na dela.
Sob a sombra de um guarda-sol, evitava o sol e uma leve brisa soprava
sobre a terra. Pela primeira vez em mais tempo do que queria admitir,
relaxou. A tensão em seu corpo parecia aliviar graças à voz profunda e
sensual de François e sua calma caminhada. A culpa que a havia assolado
no início foi se dissipando lentamente.
— Disse que sua família já está aqui há uma geração?
 Ele riu. — Várias, na verdade. Vieram para cá com os franceses. Verá
mais de francês em meu pai, no entanto.
— Quando irei conhecê-lo?
— Em breve, ma chere.
Também tinha ouvido esse carinho de Marie. Por uma vez, sentiu-se
parte de algo, mas sabia que seu status era precário. Tudo dependia de
Nathan, tinha certeza.
A terra era rica e vasta, vários milhares de acres. Mesmo agora, durante
a guerra, olhava para além do jardim para os campos e encontrava escravos
ocupados no trabalho. Como conseguiram manter tantos, considerando a
situação?
Mais perto da casa principal, Emma notou que os escravos que
passavam tinham a cor da pele mais clara. Nada de anormal nisso, mas
também notou outra coisa.
— Ah, Colette, — chamou suavemente uma escrava.
A jovem escrava, sua pele um cacau claro, cabelo preto, liso e
comprido, saltava até ele. Emma franziu o cenho. Colette, que não era
muito mais jovem que Emma, era muito atrevida com seu mestre. Apesar
do fato de que seu estômago estava redondo com a criança, caminhava
sedutoramente, seus quadris balançando.
François conversou com a menina em francês. Emma viu Colette
baixar as pálpebras de forma convidativa e acenar com a cabeça. Enquanto
se afastava, ele ofereceu a Emma seu braço novamente. Delicadamente,
aceitou-o.
— Vamos tomar chá, não? — Conduziu-a até um mirante à sombra de
árvores magnólias, altas e floridas.
 O espaço era pequeno e para chegar até a cadeira, rodeou-o. Seu seio
tocou levemente o braço dele, mandando formigueiros para seu ventre e
criando uma piscina entre suas pernas. A reação à assustou e rapidamente
sentou-se, rezando para não voltar a tocar François. Era tão bonito, sua voz
tão sensual, que seu corpo havia reagido instintivamente. Suas mãos se
apertaram. Isto estava errado. Era o irmão de Jack!
Sim, mas Jack está morto. Sua mente tropeçou. As memórias a
inundaram. Jack diante do pelotão de fuzilamento, seu pai desmoronando,
as armas explodindo e Jack caindo. A garantia do General Van Dorn de que
Jack estava morto e as condolências por seu pai enquanto a afastava da
atividade dos soldados que se preparavam para partir. Tinha vacilado, ficou
quase histérica, um sentimento que a envolveu todo o caminho até o
traslado...
Não, pare com isso! Se obstinou, recusando-se a cair novamente
naquele buraco de desespero. Jack tinha partido.
François sentou-se e sorriu para ela.
Tremendo por dentro, lutou pelo controle. Tinha que ser a criança
fazendo-a sentir-se tão... Lambeu seus lábios, tentando acalmar os nervos.
— Então, François, por que não está lutando? — Ah, sim, a guerra. Um
tema seguro.
Ele acrescentou uma pitada de açúcar ao seu chá. — Eu lutei. Fui
ferido e mandado para casa. — Encolheu os ombros. — Agora estou
coberto pela Lei dos Vinte Negros e protejo a propriedade de minha família
enquanto meu pai está no governo confederado em Richmond. Como sou o
único filho restante, tudo recai sobre mim.
Emma acenou com a cabeça e bebericou seu chá. A política. Mas
espreitando sobre a borda de sua xícara, franziu o cenho. Não parecia que
tivesse sido ferido.
Duas jovens escravas vieram para a mesa, ambas com cerca de dez
anos. Uma carregava um prato de bolos, a outra tinha frutas. Como Colette,
a pele delas era clara; na verdade, pareciam mulheres brancas bronzeadas.
Seus cabelos castanhos-avermelhados eram lisos e sedosos, mas eram seus
olhos que mais chamavam a atenção. Eram verdes.

ABRIL 1863

Emma ficou de pé o mais pacientemente possível enquanto a

costureira prendia a bainha da saia. O vestido em bronze de seda parecia um
pouco extravagante em tempo de guerra, com suprimentos tão escassos.
Também a fez sentir-se tola - estava de luto, não estava lá para se divertir.
Mas Marie tinha insistido, dizendo que os eventos sociais levantavam
fundos para a guerra, especialmente para os feridos. Portanto, muitas regras
sociais podiam ser contornadas, inclusive aquelas que mantinham as viúvas
de luto ocultas.
Felizmente, seus enjoos matinais haviam diminuído. Não tinha ideia do
porquê de ser chamada - matinais - porque duravam o dia todo. Seu
estômago ainda parecia liso, mas o espartilho estava confortável. No
espelho, viu que havia engordado, o que a fez parecer mais saudável do que
quando chegou.
— Dançará a noite toda, bonita como é, — Marie elogiou. — François
terá que lutar com os outros homens para se distanciarem do seu lado.
Emma sorriu timidamente. François tinha estado bastante atento, e seus
motivos tinham se tornado cada vez mais aparentes. Seus modos eram
impressionantes, assim como a maneira como caminhava e se vestia. Era
musculoso e sensual. Beijou-a uma vez — uma bicada no celeiro. Foi
agradável. Não tão elétrico quanto Jack, mas ainda simpático. Temia que a
pedisse em casamento. Sua mão caiu para o leve inchaço debaixo de seu
saiote. François a convenceu a admitir que carregava o filho de Jack e deu-
lhe um largo sorriso, dizendo-lhe que ficaria honrado em ser o pai de seu
sobrinho. Como poderia dizer que não?
Muito fácil. Não.
Mas não propôs. Naquela tarde, levou-a para um piquenique no topo de
uma colina com vista para o rio Mississippi. Depois que pulou do assento
do condutor da carruagem, caminhou até ela e colocou suas mãos em sua
cintura para levantá-la até o chão. Sua cintura havia engrossado, embora o
espelho e o vestido ainda mostrassem o contrário.
— Logo não poderá fazer isso, —disse com glamour.
Segurou seu queixo entre o polegar e os dedos, inclinando sua cabeça
para que olhasse em seus olhos azuis claros. — Nunca. Sempre serei capaz
de segurá-la. — Pegou o cobertor e a cesta. — Estar com a criança a torna
adorável.
Sorriu e ela riu, apesar de tudo. Com apenas três meses, ainda não
parecia estar no formato familiar, mas isso iria mudar. Será que ele
mudaria?
Espalhando o cobertor, François bateu no espaço ao seu lado. Quando
Emma sentou-se, entregou-lhe uma taça de champagne. As bolhas fizeram
cócegas em seu nariz e ela riu.
— François, me fará esquecer que há uma guerra se continuar assim.
 Aquele sorriso demoníaco se espalhou pelo seu rosto. — Ótimo,
esperava que todos os meus esforços estivessem funcionando. — Levantou
seu copo. — Ao futuro.
Ela assentiu e seu copo tocou o dele. Enquanto bebiam, seus olhos
nunca deixaram os dela.
— É uma dama espantosa.
Inclinando a cabeça, inclinou-se. — Como assim?
Arrancou um pedaço de pão, envolveu-o na manteiga batida e entregou
a ela. Estava faminta - algo novo com que lidar. A fome tomou o controle e
pegou o pão, sua boca salivando enquanto o mordeu. O pão era um dos
melhores que já havia provado e a manteiga o tornava ainda melhor.
Murmurou, saboreando-o.
François riu. — Vejo que está com fome.
Ela engoliu, mordendo seu lábio inferior. — Por favor, desculpe-me.
Não sei o que me deu para ter devorado isso tão rapidamente.
Seu bom humor não desbotou. — Não há motivo para ficar
envergonhada, minha querida. Seu filho é voraz. Isso é bom.
Suas sobrancelhas franziram. — Ah, e por acaso é um médico, além de
patriarca atuante?
— Emma. — Inclinou-se para trás. — Muitas vezes, nossas escravas
têm bebês. Os Fontaines protegem os seus, quer sejam sangue ou
propriedade. Não deixaria nenhuma de nossas mulheres sem cuidados
adequados durante este período.
Seu pai tinha tido a mesma convicção? Tentou se lembrar de Rose Hill,
mas nada lhe veio à mente. A casa tinha desaparecido, os escravos também,
imaginou. De repente, a melancolia ameaçou consumi-la.
 — Oh, mon chere, peço desculpas, — declarou.
Deixou que seu carinho e o som de sua voz a acalmassem. Não!
Deveria estar ainda de luto por Billy e não podia deixar de pensar que
deveria incluir Jack também. Sua visão ficou embaçada.
Rapidamente, ele tirou um lenço branco de seu bolso. — Querida, eu
não queria fazê-la chorar. Queria lhe dar uma tarde de felicidade.
— Oh, François, — fungou, esfregando os olhos com o quadrado de
linho. — Temo estar ficando muito melancólica...
Não conseguia olhá-lo, convencida de que seria estoico, assim como
seu pai era quando sua mãe se transformava em lágrimas. Ao invés disso,
François se aproximou e a puxou para seus braços.
— Oh, Emma, é bom, —murmurou. — Eu a manterei segura.
O conforto de estar em seu abraço rasgou a parede emocional que
havia construído ao seu redor. Uma que fez para protegê-la de se aproximar
de qualquer outra pessoa que não Nathan. Exceto ele, Deus havia levado
todos os outros que amava. Agora, porém, havia outro homem que tinha
começado a invadir seu coração, e não conseguia combatê-lo. Não queria
lutar. Encostou-se contra o peito de François, fechando os olhos e
desfrutando do seu toque.
Uma imagem fugaz chegou até ela - Jack. Seu olhar de esmeralda e seu
sorriso sedutor. Depois desapareceu. Seu coração se apertou. Sentiu sua
falta. Lá no fundo, uma vibração a assustou. A criança. Um sorriso se
espalhou por seus lábios até que a parede muscular à suas costas, se moveu.
François. Não, isto era errado, estar nos braços de outro homem tão cedo.
Deveria estar de luto por seu marido, mas havia falhado com ele e com a
sociedade ao apaixonar-se por Jack e sucumbir a ele. Ao afastar Jack
também, Deus a havia lembrado de não se desviar mais. Sua ansiedade
cresceu, e com uma força que não sentia há muito tempo, separou-se de
François.
— Emma, Emma, — chamou, confuso.
— Não, François, não, isto não está certo. — Ficou de pé, o ambiente
reconfortante desmoronando enquanto tentava se distanciar dele. — Ainda
estou de luto... — Um soluço lhe escapou.
Ele ficou de pé e a olhou. — Desculpe-me. Não tinha a intenção de me
intrometer, mas achei que poderia precisar de alguma companhia.
Forçou um sorriso. — Obrigada, estou tão perdida. Não tenho família,
não tenho casa, nada para voltar na Virgínia e minha única responsabilidade
é Nathan. E ele é sua família também, — suspirou, sua sobrancelha sulcada.
O que deveria fazer? Carregava o filho de outro... um que se chamaria
bastardo...
Mas François pegou sua mão e beijou suavemente a parte de trás. —
Sua casa está aqui, comigo. E tem uma família - Nathan e o pequeno aí
dentro. Provavelmente está cansada. Vi isso entre nossas escurinhas quando
estão em seu estado. Venha, vamos voltar para a casa para que possa
descansar. Mais tarde, talvez possamos discutir o futuro. — Levantou seu
queixo. — É uma mulher linda, ma chere. Jacques deve tê-la amado
profundamente para trazê-la até aqui por razões de segurança. Ele a
quereria feliz. Deixe-me tentar ajudá-la a ser assim.
Emma procurou seu olhar. Cada característica em seu rosto lhe
mostrava como era sincero no que falava. Mordendo seu lábio inferior,
acenou-lhe brevemente e enfiou seu braço no dele.
 Será que poderia ela largar o passado para encontrar uma vida pacífica
para ela e seu filho? Será que Deus finalmente a libertaria de sua ira?

Durante as duas semanas seguintes, François ficou mais atento à

Emma, satisfazendo sua mais leve necessidade, desde encontrar amoras e
creme rico até um colchão recém recheado para aliviar a dor na parte
inferior das costas. Era tão atraente, com aquele sorriso perverso e aqueles
olhos azuis claros, brilhantes contra seu cabelo escuro. Logo, parou de
compará-lo a Jack.
Mas as noites continuaram difíceis. Jack ainda assombrava seus
sonhos, embora não com tanta frequência. Ele se foi. As lembranças dele a
deixariam doente se não lutasse contra isso.
Para tentar manter-se concentrada em sua vida mudada, permitiu que
François se aproximasse um pouco mais. Não voltou a beijá-la e nunca
pressionou demais por mais, mas seu lugar em seu coração estava
crescendo. E isso a assustou.
Em uma tarde brilhante e ensolarada, François levou Emma para um
piquenique em um bosque sombreado perto do rio. Ao longe, um boom
soava periodicamente - barcos da União subindo o rio. Isso a enervou, mas
François persuadiu-a a ignorá-lo, dizendo que estavam muito longe e que se
encontravam a salvo. Os Yankees nunca atacariam Bellefountaine. Era uma
ilusão, certamente, mas com sua segunda taça de vinho, afastou os
pensamentos sobre a guerra. Descansou a cabeça em seu ombro enquanto se
sentava atrás dela para que pudesse encostar-se contra ele. Conforto e paz
se espalharam sobre ela.
 — Emma, — sua voz estava baixa enquanto sussurrava ao seu ouvido.
— Case-se comigo.
Aturdida com a proposta inesperada de François, se calou. Certa vez,
pensou que seria pedida em casamento, mas quando não o fez, deu-se ao
luxo de apenas viver. Mas agora, seu coração começou a palpitar alto em
seu peito. Deveria saber que a pediria depois de toda a atenção que lhe dera.
Carregava o filho de Jack, então fazia sentido, mas François, apesar de sua
boa aparência e natureza sedutora, nunca teria verdadeiramente seu coração.
Havia lascado suas defesas, aproximando-se cada vez mais, mas não o
amava. Gostava, sim. Mas entregou seu coração a Jack. Um casamento com
François seria um casamento sem amor. Luxúria talvez, porque não
conseguia combater a atração, mas será que isso era suficiente? Poderia
viver e tentar criar a criança sozinha? Que outro homem a teria? Então,
novamente, quantos homens ficariam após a guerra?
— Sabe, eu teria prazer em criar o filho de meu irmão como meu, —
acrescentou suavemente.
Sentiu lágrimas se formando. A criança precisava de um pai. François
era o irmão de Jack. Este era o lar da família de Jack. Estas pessoas a
protegeriam e ao filho de Jack. Um lar. As lágrimas embaçavam sua visão.
Não eram de alegria, mas de perda. Jack. Mordeu um soluço. — Sim, —
sussurrou e enquanto François sorria, inclinando-se para beijá-la,
secretamente desejou ter tido forças para dizer não.

No final daquela tarde, após uma soneca agitada, Emma caminhou até
a cozinha. Seu estômago exigia comida e o bebê dentro de sua carne
ansiava. Poderia ter mandado Tilly, mas ir sozinha lhe faria bem enquanto
pensava novamente na proposta de François. Era um bom partido - rico,
bom lar e não lutava na guerra. Disse que tinha sido ferido, mas que isso
não o havia confinado, e que tinha tanto seus braços quanto suas pernas.
Portanto, a possibilidade de ter outro filho permanecia.
Mas o conhecimento de que não o amava ainda a atormentava. Não
tinha certeza se poderia deixá-lo dormir com ela sem sentir que estava
traindo Jack. É por isso que não conseguia dormir. Esperava que a resposta
à sua fome pudesse clarear sua mente.
Ao se aproximar da cozinha, viu as mulheres escravas se
movimentando às pressas. Alguma coisa estava errada. Quando estava à
porta, vários potes de água haviam sido colocados para ferver, juntamente
com muitos lençóis de linho recolhidos.
— Oh, aí está, — disse Marie, entrando na cozinha. Ao contrário de
seu guarda-roupa habitual, usava um vestido e avental de trabalho simples.
— Venha e veja o que vai passar dentro de seis meses. — Pegando uma
pilha de lençóis, acenou para que Emma a seguisse.
Caminharam entre os barracos de escravos. Os casebres eram feitos de
tábua branca e pareciam mais adições à casa do que habitações de escravos.
As portas estavam abertas para permitir a entrada de brisas e ar fresco. Mas
os gritos enchiam o ar daquele para onde eles caminhavam.
Dentro, prostrada sobre a cama, estava Colette. Usava um simples
chemise, amassado acima de seu estômago protuberante. Suas pernas nuas
estavam dobradas e abertas, expondo sua vagina. Seu cabelo preto estava
emaranhado e molhado de suor, como o resto dela. Duas mulheres mais
velhas sentaram-se de ambos os lados dela, segurando suas mãos enquanto
gritava novamente, ligeiramente levantadas e empurrando.
 De repente, Emma ficou sozinha, observando enquanto Marie ia para a
cama, persuadindo a escrava. A cabeça do bebê emergiu quando Colette
gritou mais alto. A mãe de Jack a encorajou a empurrar, e, com o rosto
brilhando, o fez. A criança escorregou para fora e para a cama coberta de
linho.
O quarto irrompeu em movimento enquanto as mulheres pegavam a
criança e cortavam o cordão que se estendia de Colette até o umbigo do
bebê. Limparam a mãe e a criança.
— É uma menina, — Marie declarou orgulhosamente. — Venha,
Emma, veja. Não é uma beleza?
Emma caminhou devagar, temerosa e assustada. A criança pequena
parecia quase da cor do chá com muito creme adicionado. Um colmo de
cabelo em sua cabeça era marrom claro. De repente, gritou e a sala explodiu
em gargalhadas. A criança abriu os olhos e eles pareciam prender os de
Emma. Eram azuis cintilantes.
 Capítulo 32

Devemos destruir o exército de Grant antes que chegue ao rio James. Se chegar lá, se
transformará em um cerco, e então será uma mera questão de tempo.
-General Robert E. Lee, CSA, conversa com o Tenente-General Jubal A. Early, Primavera de 1864

ST. FRANCISVILLE, LOUISIANA

ABRIL DE 1863

O controle da União sobre o Rio Mississippi ao norte de Vicksburg,

Mississippi e ao sul do Golfo do México havia tornado a última parte do
retorno de Jack para casa um pesadelo. Não que o início de sua viagem pelo
sul do Tennessee e norte do Mississippi tivesse sido melhor. Tinha que
evitar ser descoberto pelos dois exércitos e estava feliz por ser responsável
apenas por si mesmo e Golias. Embora perder Golias retardasse
consideravelmente seu progresso, isso não impediria Jack de continuar seu
caminho até Bellefountaine.
Apesar da dolorosa ferida no peito de Jack, passou relativamente bem
até as chuvas da primavera, quando estava no meio do Mississippi.
Torrentes encharcaram o terreno, transformando antigos campos agrícolas
abandonados em lama. Muitas vezes, Golias mal podia prosseguir devido à
forma como a lama engolia seus cascos. A ferramenta mais valiosa que Jack
tinha era uma picareta de cascos. Um dia, o aguaceiro foi tão ruim que
parou completamente tanto o homem quanto o cavalo.
 Emma estava constantemente na mente de Jack. Sabia que a posição de
Van Dorn garantiria sua passagem segura para a casa de seus pais, mas com
que rapidez? E uma vez lá, será que ficaria? Especialmente depois de
descobrir o segredo obscuro do seu passado? Deveria tê-la avisado, preveni-
la, mas como? Seu desejo de garantir que ela e Nathan estivessem a salvo
havia anulado tudo o mais. Uma coisa era certa: Pierre Fontaine faria
qualquer coisa para proteger sua família. Qualquer coisa. E seu pai possuía
terra suficiente e exercia influência suficiente na política, com muitas
conexões tanto nos Estados Unidos quanto na Europa, para fazê-lo.
Era o legado que Jack deveria ter herdado, mas que recusara com
firmeza. A fenda entre ele e seu pai nunca poderia ser consertada, não pelos
padrões de Jack. Mas contava com seu pai para levar Nathan e Emma sob
sua proteção até que pudesse chegar até eles.
Mas o que dizer de Emma? Será que o rejeitaria? Será que poderia
perdoá-lo? Durante a maior parte da viagem de volta para casa, Jack
amaldiçoou e repreendeu a si mesmo. O pobre Golias tinha ouvido tudo
isso, mas continuou a se arrastar. A fortaleza do cavalo ajudou Jack a
manter um pé no mundo real.
Espirrou. Maldição, esta doença nunca o deixaria! Como se a chuva e
os exércitos não tivessem sido um impedimento suficientemente grande,
juntamente com a ferida no peito, adoeceu há duas semanas. Pensou que era
por estar molhado o tempo todo, a temperatura da primavera baixando
ocasionalmente, e a comida insuficiente. Dois dias de pausa em uma
encosta, queimando com febre, haviam lhe custado mais de uma semana de
viagem. Como suas forças tinham diminuído, adormecera na sela, só para
acordar quando caía de Golias.
Era madrugada quando o barco parou no cais em St. Francisville.
 — Obrigado. — Deslizou seus dólares da União para a mão do capitão
do barco e puxou as rédeas de Golias.
Os cascos do cavalo fizeram um barulho estridente quando subiu a
prancha para um terreno sólido. O céu estava um rosa mudo quando o sol
nasceu. Jack pisou na rua principal e quando viu seu reflexo nas vitrines das
lojas, encolheu-se. Sabia que estava sujo, mas parecia pior do que pensava.
O restolho tinha crescido até se tornar uma barba curta e o cabelo
emaranhado contra a cabeça. O casaco estava coberto de lama e mofo. Seu
rosto estava rachado e arranhado por ter atravessado o deserto, e suas mãos
também ficaram ásperas. Sem dúvida, cheirava mal também.
Como se sua aparência não fosse horrível o suficiente, Golias parecia
igualmente desgrenhado, com uma pelagem sem brilho, suas crinas e cauda
enroscadas e emaranhadas de rebarbas, e suas patas estavam marcadas e
ensanguentadas. A manta da sela ficou suja e desgastada, a brida
desgastada. Francamente, Jack imaginou que se alguém tivesse se levantado
e os tivesse visto, teria chegado para pegar um rifle. Graças a Deus,
ninguém o fez. Mas não podia ir até Emma com a aparência que tinha.
Virou-se para o caminho em direção a Delilah. Na casa de dois
andares, uma única luz brilhava no segundo andar. Jack pegou uma pedra e
a jogou na janela com força suficiente para atingi-la. A cortina foi afastada
e um rosto familiar olhou para fora. Através da porta fechada, Jack ouviu o
rangido nas escadas - um rangido que havia feito toda vez que esteve lá.
A porta se abriu. Sorriu apologético. — Bom dia, Del.
 — Ah, sim, bem aí. Oh Deus, mulher, esse é o lugar. — Jack afundou
mais na banheira.
Delilah riu, soltando o pano de lavagem e pegando o jarro. De pé
acima de Jack, jogou a água morna sobre sua cabeça. Ele cuspiu enquanto
passava os dedos pelo cabelo.
— Então, diga-me como está vivo, Jack. — Entregou-lhe um lençol de
linho enquanto se levantava. — Da última vez que soube, estava diante de
um pelotão de fuzilamento por deserção. Ou foi traição? — Observou-o,
seu olhar parando em seu peito. — Parece que algo tentou matá-lo por usar
a cor errada aqui embaixo.
Ele se enxugou, olhando-a de relance através do material enquanto
esfregava a cabeça. — Há uma guerra, Del. A maioria das pessoas está
dispersa, os homens estão fora lutando. Poucas pessoas sobram para
fofocar, então onde ouviu isso?
Ela riu. — Um Fontaine? Querido, é mais do que as pessoas comuns.
As notícias viajam rápido, talvez mais agora.
Agarrou seu pulso com força. — E meu pai? Será que sabe?
— É claro, — se encolheu.
— Desculpe, — desculpou-se, soltando seu braço. — Tem sido, — fez
uma pausa, — difícil.
Esfregando seu pulso, olhou-o de perto. — Então por que está aqui?
Não respondeu. Chegando a um par de calças, se meteu nelas,
ouvindo-a bater o pé. — Pensei que esta noite teria companhia.
Não respondeu. — Voltou para o casamento de Fran?
 Vestiu a camisa. — Meu irmão vai se casar? Pensei que estaria fora,
batalhando pela causa.
Ela riu enquanto ia até ele. Olhou-a enquanto ele abotoava os punhos.
Delilah era uma beleza de cabelo curto, salpicado e escuro. A prostituta
mais cara da paróquia, sabia como excitar e satisfazer qualquer homem. Sua
pele de cor creme quase não apresentava a herança escrava, de alguma
forma relativa, há muitas gerações. Isso lhe deu uma sedução exótica que a
fez ganhar o dinheiro e lhe deu a independência que nenhum outro emprego
lhe daria. Seu sangue de escrava a tornava inaceitável para a sociedade
branca. Suas lembranças a respeito dela, sua válvula de escape de seu pai
antes de Point, o haviam atraído para lá novamente. Era o seu refúgio antes
da tempestade que estava por vir.
Ao rastrear sua mandíbula com a ponta de seu dedo, ela balançou a
cabeça. — Não, ele o fez, mas voltou para casa ferido. Um herói de guerra.
Agora, dirige Bellefountaine porque Pierre está representando Louisiana na
Confederação. — Inclinou-se para beijá-lo.
Não fora seu único cliente naquela época. Seu pai também havia
visitado Delilah. O pensamento repugnante o fez afastar-se para pegar o
copo de uísque que havia servido para ele. — Hmm, — engoliu o conteúdo.
— François se casando...
Ela inclinou a cabeça e franziu a sobrancelha. — Sim, amanhã.
Provavelmente a conheça, mon cher. É a dama que trouxe seu filho aqui.
Qual é o nome dela? Ah, espere, eu me lembro. Emeline, Emma, não, sim,
Emma. A viúva.
A notícia o atordoou. Seus ouvidos zumbiram e não ouviu outra
palavra. François ia se casar com Emma? Seu sangue fervia. Sobre seu
cadáver!
 BELLEFOUNTAINE

Emma virou sua cabeça enquanto a brisa da manhã soprava pela

janela francesa aberta e entrava em seu quarto, as cortinas gazeadas
ondulando suavemente. Suspirou. Conforto. Finalmente se sentia em casa.
Ela rolou, recusando-se a acordar completamente quando bateu com força
em algo. Ofegou e seus olhos se abriram.
— Bom dia, meu amor, — François murmurou enquanto se curvava
para beijá-la.
Saltou além do seu alcance e saiu da cama. Sua camisa de dormir
comprida fluía, expondo apenas seus tornozelos e pés descalços. Pelo seu
olhar, os raios do sol penetraram no tecido. Sentiu-se autoconsciente e
pouco atraente com seu estômago crescente e seus seios aumentados.
François deitou-se sobre sua cama, totalmente vestido com calças
creme, colete bronze, camisa branca e casaco marinho profundo. Seus olhos
brilhavam enquanto sorria para ela. Um sorriso tão demoníaco, acentuado
por uma mecha de cabelo escuro caindo sobre sua testa. Era tão bonito, que
quase o perdoou. Quase.
— O senhor, toma liberdades demais, — disse, tentando controlar seu
tom.
— Ah, m'aime, por favor. — Levantou-se e foi até ela. — Amanhã,
será minha esposa. — Curvou-se para beijá-la. Ela se virou.
— Por favor, François, — tentou se afastar, mas a pegou pela cintura.
Fez uma careta. — Estou muito gorda...
Ele riu. — Está grávida. — Aconchegou-lhe o pescoço. — É linda.
 Ela fechou os olhos. O calor de suas mãos queimou através da bata,
gravando sobre ela. Suas mãos vagueavam por suas costas e ele a
aproximou. Uma mão percorreu sua leve protuberância, subiu sua caixa
torácica e passou levemente sobre seu seio, através de seu mamilo duro e
sensível. Estremeceu sob seu toque, envergonhada por seu corpo responder
tão rapidamente a ele. Tentara seduzi-la apenas uma vez e o recusou.
Portanto, não ficou surpresa quando tentou novamente. Afinal de contas,
casariam amanhã. As lágrimas ameaçavam.
Isto estava errado. Suas entranhas se apertavam. Jack.
— Oh m'aime, — sussurrou, seus dedos limpando a lágrima de sua
face. — Não chore, s'il vous plait. Esperarei até que estejamos casados.
Ela piscou e se concentrou. Os olhos simpáticos de François chegaram
à sua alma. Obviamente a adorava e se importava com ela. Nunca havia dito
que a amava, mas, novamente, ela não o amava. Não com seu coração.
Nunca o faria e ele sabia disso. Engoliu as lágrimas e tocou seu rosto.
— Será melhor, — disse suavemente. — Prometo-lhe. — Tomou seus
lábios suavemente.
Era tão parecido com Jack e tão diferente também. Por que Deus a
torturava tanto?

Limpo e alimentado, Jack montou seu cavalo descansado e continuou

para casa, o lugar para o qual um dia jurou que nunca mais voltaria. Uma
coisa sabia com certeza. Como não poderia viver sem Emma e Nathan,
usaria o dinheiro e o poder de Pierre Fontaine para protegê-los, mesmo que
isso significasse rastejar para o velho homem. Mas considerando a mudança
de circunstâncias de Emma, sua reivindicação a ela não seria tão simples
quanto pensava.
Olhou para a extensão da Bellefountaine do topo da colina, logo após
os portões. Portões do Inferno. Momentaneamente, seus pensamentos se
voltaram para Fanny. Será que ainda estava viva? A raiva flamejou através
dele. Fechou bem os olhos. Não adiantava ir para casa à procura de sangue.
Seu filho estava lá. E Emma.
François planejava casar-se com a mulher que amava. O diabo que o
faria! Cerrando seus dentes, Jack ajustou seu chapéu e pressionou Golias. O
garanhão bufou enquanto mordia o garrote e se deslocava. Entrou no pátio
do estábulo, espalhando os escravos para cá e para lá. Jack puxou as rédeas,
equilibrando seu peso nos flancos de Golias, parando o cavalo sem
palavras. Jogando sua perna para cima, escorregou do cavalo e deixou cair
as rédeas. Inalou o cheiro quente de esterco, couro e magnólias. Casa.
Endireitando seu chapéu, seu colete e seu casaco, marchou em direção à
casa. Mas, no último momento, virou-se e caminhou pela fileira de
escravos. Tinha que saber, tinha que enfrentar seu demônio antes de ver
Emma.
A cabana de um quarto à direita, perto do final, pertencia a Fanny. Sua
mandíbula ficou tensa e uma onda de náuseas o atingiu quando se
aproximou. O quanto o odiava?
A porta estava bem aberta como o resto dos casebres. A pequena janela
do outro lado não tinha vidro, mas, com a porta fechada, nenhuma brisa
conseguia esfriar o interior, então deixaram as portas abertas. O último
degrau tomou cada pedaço de força que tinha.
— Ora, Mestre Jack, bom Deus, filho, soubemos que estava morto! —
A grande mulher negra redonda guinchou, pegando-o em seus braços e
apertando-o com força.
— Jenny, — murmurou, mal conseguindo falar. A velha matrona da
comunidade de escravos de Bellefountaine o libertou, mas o segurou nos
braços. Seus olhos de indagadores se ergueram para cima e para baixo.
— Com certeza, estava olhando para longe da morte. — Ela sorriu.
Bufou. Jenny sempre o tinha feito sentir-se quente e confortável,
exceto por enquanto, pois sua tensão permanecia.
A mulher inclinava a cabeça, seus olhos encharcados de tristeza. —
Mestre Jack, Fanny se foi.
— Desapareceu? O pai a vendeu? — Isso não fazia sentido. Fanny,
delicada como uma flor, com a pele um tom de cobre atraente e curvas
desenhadas para as mãos de um homem, era uma mercadoria valiosa. Essas
eram coisas que Jack nunca havia percebido até seus últimos dias em casa.
Sua beleza havia atraído a atenção de seu pai, o que fez com que sua venda
parecesse especialmente estranha.
— Ela morreu, — Jenny declarou silenciosamente. — Há muito tempo
atrás.
A notícia assustou Jack. — Há quanto tempo?
— Aproximadamente dez, doze anos, eu acho.
Jack foi esmagado. — Como? — Mas sabia a resposta ou pensava que
sabia. Como poderia continuar a viver depois daquela noite?
Duas moças se atreveram a passar por ele, passando por Jenny, e para
dentro da cabana, rindo. Mal as notou, mas Jenny sim.
— Lilly, Maggie, vêm aqui agora, — ordenou-lhes.
 As moças se aproximaram da mulher, mas Jack não notou nem se
importou. Sua mente e seu coração estavam em agonia. Fanny tinha ido
embora. Durante todo esse tempo, não soube. Tinha apenas 16 anos, assim
como ele. Lembrou-se de tentar ganhar coragem para beijá-la, mas parecia
errado. Tinham crescido juntos, brincaram juntos com frequência, como
crianças escravas e crianças brancas. Sabia que era seu direito reivindicar
um beijo. Como filho do proprietário, poderia ter exigido um, mas não o
fez.
Entretanto, o pai de Jack tinha outra coisa em mente.
Jack estava tão perdido em pensamentos que só vagamente ouviu
Jenny se dirigir a ele.
— Mestre Jack.
— Sim, desculpe.
— Precisa conhecê-las. — Ela puxou a primeira menina — esta é Lilly,
e esta — puxou a outra, — é Maggie. Elas são as filhas da Fanny. — Ela
esperou.
As duas pareciam idênticas. Sua pele era mais clara do que se lembrava
da de Fanny, seu cabelo um tom acobreado. Mas foram seus olhos que o
despertaram. Verdes. Verdes pálidos.
Seus próprios olhos o olhavam de volta, um lembrete físico da
depravação que seu pai lhe impingira.
— São suas filhas, mestre.
Inferno.
 Emma puxou novamente os laços de seu espartilho. Estava
determinada a entrar em seu vestido de seda amarelo naquele dia, faça
chuva ou faça sol. Uma risada lhe escapou ao pensamento. Ela não deveria
pensar em tais coisas. Inspirando profundamente, puxou novamente e as
amarrou. O espartilho ficou preso, embora mal conseguisse respirar. Aos
quatro meses, constatou que suas roupas mal cabiam agora. Externamente,
mal se notava, e Marie e François a lembravam constantemente que era
magra demais - Marie, talvez, um pouco preocupada com isso. Mas não
podia ignorar seu ventre em crescimento e nem seu espartilho. Inalou
novamente. Uma última vez...
Tilly suspirou enquanto pegava a crinolina. - Sim, é isso.
A escrava passou o vestido de seda sobre a cabeça de Emma e
começou a abotoar o corpete. - Precisamos conseguir outros vestidos em
breve. - Murmurou.
Emma franziu o cenho. - Hoje não. Ainda posso usar isto.
Tilly pigarreou enquanto prendia a faixa.
Emma a dispensou e saiu na varanda. Olhou para o pátio, aguardando
por um momento antes de pegar Nathan. A maioria dos escravos estava
ocupada em suas tarefas, mas notou alguém na fila de escravos saindo de
uma cabana, vestido com roupas finas. Franziu o cenho. O homem estava
apenas em mangas de camisa e ajustava seu colete. Alisou seus cabelos
escuros, exceto por uma mecha errante que se soltou para se acomodar na
testa.
François.
O que fazia na fila dos escravos a esta hora do dia? As mãos do campo
e os escravos da casa continuaram em seu trabalho, sem sequer olharem
para cima. Queria se virar, fingir que nunca o viu lá, mas não conseguia
tirar os olhos dele. Em poucos minutos, entrou na casa e chegou até Emma.
— Bom dia, minha querida, — falou devagar. — Está tão linda. —
Pegou sua mão e beijou a parte de trás.
Normalmente a abraçava, mas não desta vez. Na verdade, sua testa
brilhava, e sua camisa se agarrava aos braços com suor.
— Por favor, me desculpe. — disse docemente. — Tinha alguns
assuntos a tratar. Vou tomar banho antes da chegada dos convidados. Vai
levar Nathan para brincar?
Negócios? Na fila dos escravos? Sua pele arrepiou. De forma vaga,
assentiu.
Ele lhe deu um de seus sorrisos deslumbrantes e a beijou. — Então,
seguirei meu caminho...
— O que estava fazendo no alojamento dos escravos? — disse,
desfocada.
— Desculpe-me?
— Vi-o saindo; acho que era a cabana da Lizzie. O que estava
fazendo?
Olhou-a fixamente. Podia ver as emoções cintilando em seus olhos.
Sua mandíbula se apertou. — Tinha assuntos a tratar. — Virou-se para sair.
— Seu negócio envolvia o uso de roupas ou não? — Sua pergunta
surpreendeu até ela mesma. Era uma manhã úmida, como sempre perto da
baía, mas não o suficiente para que um cavalheiro no lazer ficasse tão
molhado de suor tão cedo.
 Ele parou, mas não se virou. — Querida, acho que sua condição está
enlouquecendo-a um pouco.
A raiva se inflamou nela. Como se atrevia a usar tal desculpa para
dispensar seu inquérito? — François.
Virando-se, suspirou com exasperação. — Sabe que estou certo, —
sorriu, inclinando seu queixo para cima. Estava tão confiante, tão intenso
que estava quase convencida de que falava a verdade. Ao acenar-lhe com a
cabeça, beijou seus lábios suavemente. — Deixe-me tomar um banho,
querida. Se ainda estiver chateada, prometo que vou compensá-la. — Com
um sorriso rápido, afastou-se.
 Capítulo 33

Proponho lutar nesta linha, mesmo que leve todo o verão.

-Tenente-General Ulysses S. Grant, EUA, Despacho, 11 de maio de 1864

PLANTAÇÃO BELLEFOUNTAINE
ST. FRANCISVILLE, LOUISIANA

Jack ouviu seu garotinho rir antes de vê-lo. Depois veio o doce riso de
Emma, que foi como uma benção para sua alma ferida.
Depois de conhecer as filhas gêmeas que nunca soube ter, Jack
precisou de algum tempo para controlar suas emoções. Uma pergunta
permaneceu. Por que não lhe disseram? Por que não tinha sido informado?
Mas uma voz em sua cabeça deixou isso claro. Ele fugiu. Partiu para West
Point e nunca mais voltou. O segredo de Bellefountaine o havia assombrado
durante anos, e agora não havia como negá-lo.
Pierre Fontaine tinha continuado uma prática iniciada gerações antes,
mas sob circunstâncias diferentes. As relações inter-raciais não eram um
conceito novo. Os franceses e espanhóis a praticavam, livre e abertamente,
sem pudor. Alguns até casaram e tiveram filhos. Mas sob as leis
americanas, com a importação de novos escravos da África, as relações
inter-raciais haviam sido proibidas na virada do século. A cópula entre as
raças era permitida apenas para aumentar a população escrava. Acreditava-
se que os filhos de escravos criados por homens brancos eram superiores. E
seriam escravos, pois qualquer criança nascida de uma mulher escrava era
considerada escrava, ponto final.
Tais acoplamentos também eram ideais para iniciar sexualmente os
homens brancos sem desonrar as donzelas virginais da sociedade.
Assim, Pierre simplesmente seguiu a tradição estabelecida. Encorajou,
até mesmo forçou seus filhos a semear sua selvageria sobre as mulheres
escravas em vez de seduzir inocentes ou visitar prostíbulos. Jack tinha sido
ensinado que as mulheres escravas, por natureza, eram degradadas e,
portanto, não havia pecado em semeá-las. Elas queriam isso. Desejavam-no.
O problema era que seu pai o havia emparelhado com Fanny. Era para ser
sua iniciação também, para que ela pudesse servir seu mestre da maneira
que ele quisesse. Não tinha a menor ideia do que isso significava.
Aos quinze, quase dezesseis anos, a luxúria de Jack tomou seu
controle. A menina com quem tinha sonhado estava nua à sua frente. E
embora sua consciência protestasse, seu corpo não se negaria. No início,
Fanny tinha gritado, e ele perdeu a coragem e a ereção, mas seu pai a
submeteu e ela parou de brigar. Obedientemente, colocou a cabeça da
virilidade de Jack em sua fenda e trancou suas pernas ao redor de seus
quadris.
Depois disso, achou que Fanny o odiava. Jenny garantiu que não. Mas
como poderia não o odiar? Deixou-a carregando suas gêmeas e morreu
depois de entregá-las ao inferno de Bellefountaine. Seu remorso não
conhecia limites.
Apenas três coisas impediram Jack de fugir novamente. Havia suas
filhas gêmeas, que precisava impedir de compartilhar o destino de sua mãe.
Havia seu filho, que precisava proteger de seu pai. E lá estava Emma.
 Nunca seria dele se partisse. Se casaria com seu irmão e teria que
tolerar a vida na plantação com um marido que continuaria com a tradição
familiar. Jack sentia como se estivesse doente.
Depois de se recompor, foi para a casa, onde ouviu seu filho e Emma.
Respirou fundo em um esforço para se acalmar. Como poderia ele
convencer a mulher a quem confiara os cuidados de seu filho de que a
amava mais do que a vida? Seu passado tinha sido manchado de ódio, medo
e desconfiança, e ela, sem dúvida, também achava que estava morto.
Depois das árvores, na clareira rodeada de arbustos floridos e
magnólias, Emma sentava-se em um grande cobertor. Sua boca ficou seca.
Estava linda. Seus cabelos castanhos brilhavam sob a luz do sol. A seda
amarela se agrupava em torno dela, brilhando como uma auréola. Ganhara
algum peso e já não parecia mais abatida e cansada. Ao contrário, brilhava,
como um anjo. Seu anjo. Aquele pelo qual lutaria. Aquele pelo qual
morreria.
Seu riso encheu o ar enquanto Nathan caía de joelhos depois de dar um
passo. O querubim chilreou e riu enquanto tentava novamente, esticando-se
para um brinquedo que ela segurava fora de seu alcance, encorajando-o.
Eram dele. Só de vê-los, ouvi-los, o fez sentir-se inteiro.
Nathan desistiu do brinquedo, mas se jogou contra Emma e ela caiu
graciosamente para trás, fazendo cócegas nele. Quando Jack se aproximou,
um galho se partiu debaixo de sua bota. Nathan olhou para cima e gritou,
rastejando sobre Emma em direção a seu pai.
Ela se virou, um sorriso ainda em seu rosto até vê-lo. Sua expressão
congelou.
O tempo parou. O único barulho veio de Nathan, que grunhiu enquanto
ele se aproximava.
 — Emma.
— Jack? — Ela piscou rapidamente e ele viu seu rosto perder a cor.
Correu adiante, pegando seu filho e ficou ao lado de Emma, temendo
que desmaiasse. Suas pernas quase se afivelaram sob o peso de Nathan e ao
ver o olhar de Emma arregalado. Beijando a bochecha de Nathan, colocou a
criança no chão.
— Emma.
Desatenta e enredada em suas roupas, esforçava-se para ficar de pé.
— Não! — Com uma mão segurando suas saias e a outra sobre sua
boca, virou-se para correr, mas ele a agarrou, seu braço ao redor de sua
cintura. — Não! — arfou novamente quando começou a entrar em pânico.
— Shush, shush, — sussurrou ao seu ouvido, esperando que soasse
mais calmo do que sentia. — Está tudo bem. Shhhh.
— Nada está bem. — Virou-se em seus braços. Apesar de tudo,
embalou seu rosto. — Eles o mataram.
Ele não disse nada.
— Sua traição deixou meu pai tão perturbado, tão zangado, tão
confuso, — sussurrou.
Assistiu, temendo a acusação em seus olhos. — Não, Emma...
— Você e esta guerra, esta guerra horrível, mataram meu pai!
— Emma, ele não estava bem há muito tempo. Disse-me que foi
atingido, um ferimento na cabeça. Entre isso e perder sua casa e a maior
parte de sua família, mais todas as viagens e dificuldades, acho que foi
demais para ele. Seu coração simplesmente desistiu.
 Seus olhos arregalaram, fazendo-a parecer um animal aprisionado.
Com medo que se machucasse ou, mais provavelmente, fugisse, segurou-
lhe a nuca, uma tentativa estúpida de impedi-la de fugir. — Ele estava certo
sobre algumas coisas, suponho. Sou um traidor. Um desertor. E eu matei.
Também espionei. — Olhou fundo em seus olhos castanhos, esperando. —
Mas a verdade é esta. Voltei por você. Emma. Por você.
Ela começou a balançar a cabeça. — Não, não... — Afastou-se dele e
deu um passo atrás, quase tropeçou. Reunindo suas saias, gritou — não —
novamente e correu para a casa.
Ele ficou em pé, observando-a, e olhou de volta para Nathan. A criança
sentou-se sobre o cobertor, não mais interessada nos adultos, mas brincando
com um conjunto de blocos de madeira.
Enquanto Jack engolia, tentando reunir seus pensamentos, olhou de
volta para Emma. Continuava indo em direção à casa quando de repente
parou. Observou horrorizado enquanto agarrava seu ventre. O medo o
agarrou e correu em direção a ela enquanto caía no chão.
— Emma! — Pegou-a em seus braços.
Barrett, o escravo da casa, abriu a porta para eles e rapidamente se
afastou enquanto Jack passava por ele e subia a escadaria.
— Tilly! — Gritou. Pelo amor de Deus, não fazia ideia de onde ficava
o quarto de Emma.
A escrava espreitou por uma porta na metade do corredor. Avançou
rapidamente, seguindo-a até o quarto. Abaixou Emma e Tilly alcançou
debaixo de suas saias para desfazer sua crinolina, deixando-a cair no chão.
Jack levantou Emma novamente para baixá-la suavemente na cama. Sua
respiração era superficial, seu rosto ainda pálido.
 — Chame um médico, — pediu a Tilly. — E traga Nathan. —
Começou a desabotoar seu corpete. Rapidamente, soltou seu espartilho. —
Vamos, Emma, respire. Respire!
Livre das amarras do espartilho, inalou profundamente. A cor voltou a
entrar em suas faces e ele suspirou. Alcançou seus gloriosos cabelos de
zibelina, liberando os fios de seus grampos. Ela abriu lentamente os olhos.
— Querida, como se sente? — Temia que quase a tivesse perdido.
Talvez a tivesse perdido.
Ela engoliu. — Jack, não entendo. Eles me disseram que estava morto!
— Calma, querida. Estava apenas ferido. Estou bem.
— Mas, mas, insistiram, — entrou em pânico, descrença e raiva
lutando dentro dela. — O general alegou ter testemunhado a sua morte. Eu
estava tão perturbada por causa do papai, que deveria ter verificado por
mim mesma.
— Shush, — ele acalmou. — Está tudo bem. Estou aqui e muito vivo.
Tilly está chamando o médico. Descanse. — Com os dedos enfiados em
seus cabelos, inclinou-se mais para perto, seus lábios encontrando os dela.
E não protestou. Passou a língua pela costura dos seus lábios, saboreando
limonada e lágrimas. Ela abriu sua boca e ele a invadiu, provando,
acariciando sua língua, inalando seu hálito. Ela devolveu seu fervor, no
início, timidamente, depois com mais paixão.
Soltou-se, mordiscando sua mandíbula, seu pescoço, até seu peito.
Tinha gosto de maná para um homem faminto. — Jack, — suspirou.
O som de seu nome em seus lábios inflamou ainda mais sua paixão.
Sua mão foi para seu corpete. Sentiu-a mais cheia, mais firme do que antes
ou era sua memória defeituosa? Ela arfou alto.
 — Jack, por favor, — suplicou.
— Irmão, que diabos está fazendo com minha noiva? — Uma voz
masculina atraente ameaçou.
Jack a soltou, afastando-se lentamente para ficar de pé. Seus olhos
castanhos profundos brilhavam de desejo, mas tinha que enfrentar outro
desafio. Seu irmão e seu passado.
Talvez fosse mais difícil conquistá-la do que simplesmente admitir que
a amava. Ela podia ser bastante teimosa. Se está disposto a lutar por ela,
faça-a verdadeiramente sua... As palavras de Charles voltaram para ele.

François ficou ali, encostado à porta, com os braços cruzados, o

queixo erguido, os olhos azuis brilhando. Parecia devastadoramente bonito.
O fôlego de Emma ficou preso em sua garganta. Mas talvez Emma se
sentisse mais atraída por ele porque estava aceitando tanto ela quanto seu
filho por nascer, o filho de Jack.
A carícia de Jack em sua protuberância excessivamente sensível enviou
arrepios por todo o seu corpo, desenrolando o desejo. Era uma sensação que
os beijos de François nunca haviam causado. É claro que nunca havia se
aventurado além da boca ou de seu pescoço, porque se recusou a que ele o
fizesse. Sabia muito bem que só Jack poderia aliviar seu desejo. Embora
acreditasse que estivesse morto, a ideia de qualquer intimidade com outro
homem a arrefeceu até os ossos.
Olhando para Jack, Emma viu que havia mudado durante o tempo em
que estavam separados. Estava magro e musculoso, como um leão da
montanha. Sentiu seu peito e braços duros contra ela enquanto a carregava
para dentro. Seu rosto estava mais anguloso, sua pele bronzeada pelo forte
sol da primavera. Seus cabelos castanhos escuros eram soprados pelo vento,
como se houvesse esquecido seu chapéu em sua pressa de chegar até ela.
Pelo menos era isso que esperava, o que ela desejava e rezava.
Mas estava para se casar com François e deveria ter impedido Jack de
beijá-la, embora não pudesse. Desejava-o, sentia sua falta. Amava-o. Seu
coração pulou. Oh Deus, não. Isso não. Ele a deixou antes. Admitir que o
amava a tornaria ainda mais vulnerável se voltasse a fazê-lo. Como todos os
outros tinham feito. Sua mãe, sua irmã, Billy e seu pai. Oh, por favor,
querido Senhor.
Jack se plantou entre ela e François.
— Irmão. — Sua voz soava fria.
François sorriu. — Jacques; então os fantasmas existem, não?
— De mais de uma maneira. — Jack forçou um sorriso. — Onde está
nosso pai?
— Longe, — François respondeu.
— Cavalheiros, — disse Emma, tentando endireitar seu corpete e
sentar-se. Ela pediu a Tilly que a ajudasse.
— Ele a assustou, m’aime?
Jack rosnou.
— Estou bem Fran, por favor, — implorou. — Jack, o que aconteceu?
— Eles falharam, por assim dizer. Seu irmão me ajudou a escapar, —
disse-lhe sem desviar o olhar de François. — Tinha que encontrá-la.
— Bem, nós vimos que sim. Agora, se quiser ficar para o casamento
— François começou corajosamente.
 — Jack, não entende.
— Esqueceu-me assim tão rápido? — Virou-se para ela. — E quanto
ao meu filho?
Com isso, Emma se mexeu, talvez rápido demais. A sala girou. Tilly
agarrou seu cotovelo. Emma inalou profundamente antes de dizer, — Não
esqueci...
— Querida, não o faça. Deixe-me tratar disso. — François se
aproximou.
— Você? — Jack cuspiu. — Fique fora disto!
— Acho que não, — François rosnou.
— Cavalheiros! — A paciência de Emma estava desgastada, e se
preocupava que matassem um ao outro se não os impedisse.
Atrás de François, apareceu um jovem escravo. — O Dr. Spalding
disse que não estaria aqui até mais tarde.
Emma engoliu. — Tommy, tudo bem. Eu estou bem.
Os olhos de Jack se estreitaram. — Tommy, venha cá, rapaz. — O
escravo caminhou lentamente até o homem branco que ele não reconheceu.
Quando Jack inclinou a cabeça para cima, os olhos do rapaz estavam
arregalados de medo.
— Então continua, estou vendo, — Jack pronunciou enojado. — Um
pouco fácil, não é?
— Sabe que sim, Jacques. — A voz de François segurava a ameaça e
suas mãos em punhos ao seu lado. — Pelo menos não matei nenhum deles.
— Seu bastardo!
 Emma estava confusa. — Sobre o que estão discutindo? Precisam se
dar bem porquê... — ela parou.
Jack se virou. — Por quê?
Não podia dizer a ele. Não se fosse deixá-la novamente. Embora
tivesse voltado, ainda não havia palavras de amor, ou de que ficaria, nada.
Parecia que tudo o que queria era seduzi-la e matar o único homem que
disse que estaria lá por ela. Não, não queria lhe dizer nada.
François acenou para ela.
A fúria de Jack quase ferveu. — Não lhe contou, não é mesmo?
— Não há nada a dizer, — seu irmão respondeu de forma presunçosa.
— Não é digno dela, — ele cuspiu. — Jesus, é arrogante.
— E você é?
— Pare com isso! Pare com isso agora! — Sua voz subiu. Jack a
ignorou e confrontou François.
— Diga a ela. Tenho certeza que ela notou. Não a arraste para este
inferno sem que ela saiba, — disse, baixo, ameaçadoramente.
— Dizer-me o quê? — Por todos os anos que conheceu Jack, nunca
falou de sua casa, nunca foi lá que ela soubesse. Tudo o que sabia era que
sentia que seu pai tinha o dinheiro e o poder para protegê-la e a Nathan da
guerra. O que havia de tão demoníaco neste lugar?
Jack trouxe Tommy para enfrentá-la. — Olhe para ele, Emma. Olhe
para ele.
Ela olhou para o escravo. — É uma criança, Jack. Talvez sete, oito?
O menino acenou com a cabeça. O aperto de mão de Jack fez Tommy
encolher-se.
 Jack olhou fixamente para ela. — Olhe mais de perto, —exigiu.
Ela apertou os olhos. Sua pele era castanha mais clara, quase bege até.
E tinha olhos azuis deslumbrantes. Sua boca se abriu com uma realização
repentina. — Parece com...
— Comigo, — disse François, sua voz fria — ou nosso pai.
Seu estômago virou. Imagens de escravos lotaram sua mente. A
memória dos olhos azuis e verdes agora significava algo. O que parecia
uma ocorrência estranha tornou-se tudo muito claro. — Mas são tantos.
Jack bufou. — Bem-vinda a Bellefountaine, ou o inferno, como eu
considero isso.
No mês em que esteve lá, tinha visto escravos de pele mais clara com
olhos azuis. E dois com olhos verdes.
— Há várias maneiras de usar os escravos, — declarou Jack. — Como
a importação de escravos se tornou ilegal, que melhor maneira de aumentar
o número deles do que encorajá-los a criá-los?
Emma ficou atordoada.
— Quanto àquelas escravas de pele clara, — ele se virou contra
François. — Por que não lhe diz o que há no futuro delas?
François cerrou seus lábios, seus olhos azuis gelados.
— Elas são vendidas aos bordéis de New Orleans por um preço alto.
— Jack acenou com a cabeça, de acordo.
— Não, — sussurrou, caindo de volta para o colchão.
Jack foi até ela. — Não permitirei que Nathan fique sujeito a isso. Ou
você. Seu pretendido iria te deixar grávida; já provou sua capacidade de
fazer isso muitas vezes com os escravos.
 — Jack, — François ameaçou. — Não é como se fosse um santo, como
Fanny aprendeu.
Jack voou contra seu irmão, batendo-o no chão. François deu um salto
de volta e devolveu o soco.
— Parem! — ela gritou.
Eles caíram no chão, batendo um no outro. Rolaram para uma mesa
contendo um conjunto de chás de porcelana e mandaram tudo para o chão.
Emma gritou novamente enquanto Jack puxava seu irmão para cima,
preparando-se para bater nele novamente. Viu o sangue sobre eles, o olhar
de loucura em seus olhos.
Seus ouvidos começaram a zumbir e a sala ficou escura. Ela agarrou o
suporte aos pés da cama.
— Mestre Jack, — ela ouviu Tilly gritar quando Emma se agarrou ao
poste.
O grito da escrava finalmente chegou aos ouvidos dos homens
briguentos, interrompendo sua luta, e ambos se inclinaram enquanto se
levantavam do chão. Emma lutou para permanecer de pé.
Jack estava a seu lado instantaneamente. — Querida, sente-se bem?
Está muito pálida.
Apesar de sua vertigem, olhou-o de relance, quando François disse, —
Irmão, dê-lhe espaço para respirar. — Foi até ela também, mancando um
pouco.
Jack permaneceu onde estava, sua preocupação com ela era evidente.
O comportamento casual de François incomodou Emma. Como seu futuro
marido, também deveria ter ficado preocupado com ela. Se a sala parasse de
girar, abandonaria os dois.
 — Eu voltei por você Emma, por você. Não posso acreditar que
esteja... — virou os olhos, de olho no irmão — apaixonada por esse canalha
e que depois de tudo o que passamos não signifique nada.
Queria gritar, mas ficou ali parada, frustrada, com a raiva aumentando.
— Depois de tudo o que passamos? Age como se nos considerasse um, um
casal, mas quantas vezes me negou? Magoou-me? Até mesmo deitou-se
com Caroline! Casou-se com ela, teve um filho com ela, abandonou meu
coração por ela! — Cansada de lutar com Jack em sua cabeça, a língua de
Emma foi finalmente solta.
— Emma...
— Não, vai me ouvir. Traiu sua casa, o Sul, dispensou todos os laços
com sua família. Fran me disse que há anos não vem aqui. — Ela viu sua
mandíbula tensa... e François lutar com um sorriso, o que a irritou mais. —
Me traiu com Caroline, depois roubou-me de minha casa, deixou meu
marido sacrificar tudo para que pudesse me engravidar e, com esse ato
concluído, negou qualquer sentimento por mim! Salvei sua vida, e para
quê? Machucou-me, Jack. Me machucou! — Estava além de se importar
com o que dizia, mas finalmente fez uma pausa em sua tagarelice. Jack
parecia um cão ferido.
Emma perguntou, — Então por que eu não aceitaria a proposta de seu
irmão? Pelo menos ele pediu minha mão e tem sido um cavalheiro durante
todo o tempo em que o conheci, mas chega e afirma que eu sou sua? Ugh!
— Girou e quase perdeu o equilíbrio. Pelo canto do olho, viu Tilly sair do
quarto.
— Emma... — Jack ficou de pé.
— Non, mon frère, — François disse suavemente, aproximando-se. —
Como ouviu, eu sou a melhor escolha.
 Os nervos de Jack estavam em chamas. Não apenas por causa da
briga com François, que tinha se comportado surpreendentemente bem, mas
especialmente por causa da explosão de Emma. Aparentemente, o odiava.
Um ódio que ele mesmo havia semeado. Não podia negar nenhuma de suas
acusações. Agora, precisava encontrar uma maneira de reconquistá-la ou
perdê-la para sempre.
— Emma, — Jack começou novamente, ignorando seu irmão e não
mais consciente da dor dos socos que François havia dado. — Eu te amo.
Eu te amo desde o momento em que te conheci, naquele riacho em Rose
Hill.
Ela riu com desdém. — Eu não acredito. Não posso. Não mais, Jack...
— É a verdade. Lutei contra o céu e o inferno para chegar aqui, para
salvá-la e a meu filho do pesadelo de minha família e para provar que a
amo. Quero me casar contigo.
— Ma chere, não dê ouvidos a ele, — disse François. Jack percebeu
que afinal parecia perceber que Emma poderia não casar com ele.
Ela ficou ali, sem palavras, mas abanando a cabeça.
— Por favor, Emma...
— Não, Jack, não! — Lágrimas brotaram de seus olhos e a cor tinha
escorrido de seu rosto. Respirando muito, disse, — Magoou-me demais.
— Nunca tive a intenção de machucá-la. Eu estava tentando protegê-la
de mim. Que futuro eu poderia oferecer, sendo um soldado em guerra? Mas
descobri que não posso lutar sem saber que tenho que viver por você. —
Pegou a sua mão. Estava fria como o gelo. No calor quente da primavera,
não deveria estar assim.
— E eu estive aqui, consolando sua alma ferida por causa dos danos
que causou, — François interrompeu. — Eu estarei aqui. Sempre. Eu
também a amo. — Agora ele estava ao lado de Jack. — Mon aime, está
tudo arranjado - o padre, os convidados, nosso futuro.

A vida de Emma tinha se tornado rapidamente complicada. François

tinha estado ao seu lado, disposto a aceitá-la e ao seu bebê como seu, mais
Nathan. Era doce, gentil, capaz de cuidar de suas necessidades e desejos,
mas tinha um lado negro. Sabia em seu coração o que seu - negócio - tinha
sido naquele barraco de escravos do qual o vira sair.
Mas agora Jack estava com ela novamente. Estava vivo. Tinha
finalmente dito exatamente o que queria ouvir por tanto tempo, que a
amava, o suficiente para passar por um inferno e subir as alturas, ou pela
guerra, para estar com ela. Mas o passado não desaparecia só porque queria.
Ele a traiu, partiu seu coração. Mais de uma vez. Afirmou que não
conseguiria continuar sem ela. Estava dilacerada. Seu amor por ele
permanecia forte, apesar de tudo, e com seu bebê dentro dela.
Os dois homens esperaram ansiosamente que decidisse. O que deveria
fazer? Havia aceitado o pedido de casamento de François, e ele estava
certo, a festa, os convidados, tudo estava preparado para sua cerimônia de
casamento - mas não o amava. E o fato de ele continuar a fazer o que fazia -
pela família - a repugnava.
 Seria muito mais fácil se pudesse simplesmente viver por conta
própria.
Mas a sociedade a desprezaria e tornaria impossível para ela viver em
paz, especialmente sem meios. E seu filho por nascer seria considerado um
bastardo.
A cabeça de Emma latejava e seu coração doía. Pensou que ficaria
doente, mas depois houve um leve tremor profundo e leve dentro dela. Era
como se seu bebê quisesse ter uma palavra a dizer sobre o que faria.
Rasgada pela emoção, ouviu novamente o zumbido em seus ouvidos.
Agarrou o edredom quando a sala começou a girar. Quando ouviu os passos
no corredor e olhou para cima, a Sra. Fontaine estava de pé na porta com o
Dr. Spalding atrás dela. Tilly deve ter ido até ela. Graças aos céus.

Jack não ouviu sua mãe chegar até que chamou por eles, — François,
Jacques, saiam do caminho.
O médico passou por eles e foi direto para Emma. Jack franziu o
cenho. Sabia que Emma estava chateada, mas por que precisava de um
médico?
— Os dois venham aqui, — a mãe ordenou.
Conhecia esse tom. Ouvia-o desde a infância - a voz da autoridade.
Embora fosse um adulto, isso ainda causava um arrepio, fazendo-o sentir
como se tivesse sido pego roubando um biscoito. Apostava que François
sentia o mesmo.
Formidavelmente, deixaram Emma e foram até ela.
 — Jacques, não sabia que tinha voltado, — disse friamente.
— Acabei de voltar, mamãe. Eu...
— Tsk, — ela acenou para que se calasse. Ao seu irmão disse: — Meu
caro François, nós dois daremos um passeio e os deixaremos ter algum
tempo a sós.
— Não, mamãe, não posso deixar a minha... — François protestou.
— Sim, irá, — sua mãe respondeu com firmeza. Dando voltas no braço
de François, dirigiu-o para a porta e olhou por cima do ombro para Jack. —
Falaremos mais tarde. Por enquanto, resolva seus problemas com Emma.
Ela tem um casamento. — Tendo emitido suas ordens, ela e seu irmão
saíram da sala, François ainda argumentando futilmente contra isso.
Jack sabia que tinha pouco tempo para convencer Emma a não se casar
com seu irmão. Com uma breve súplica a Deus e se acirrando, virou-se para
onde estava sentada na cama. O médico estava discutindo algo com ela,
mas não conseguia ouvi-los. Ela estava doente? O medo o agarrou. Em
seguida, caminhou até eles, esperando que ela estivesse bem e formando
seu argumento para persuadi-la a ser dele para sempre.

— Beba isto. — O Dr. Spalding pressionou um copo em seus lábios

pálidos. O alarme de Jack cresceu. Jesus, se a perdesse agora, morreria.
Enquanto o líquido marrom penetrava em sua boca, ela cuspia. Jack
teve que morder um sorriso quando sentiu um cheiro do material e viu seu
rosto avermelhado. O uísque puro costumava reavivar.
— Jack?
 — Estou aqui, querida, — disse suavemente.
— Sra. Bealke, — disse o médico, empurrando Jack para fora do
caminho e colocando seu dedo no pulso dela, — como se sente agora?
Ela parecia confusa e olhava fixamente para Jack. Sabia que parecia
uma visão. Sua bochecha estava inchada, um olho enegrecido e seu lábio
rasgado, mas pensou que havia limpado a maior parte do sangue.
— Tudo bem, estou bem, — respondeu.
O médico escarneceu. — Sr. Fontaine, tente se controlar. Uma dama
nesta condição deve ser tratada com delicadeza. — Fechou sua mala médica
com um estalo.
Era a vez de Jack ficar confuso. Que condição? Emma estava corada.
— Descanse. Voltarei amanhã para vê-la, — o médico lhe disse quando
saiu pela porta.
Jack segurou a mão dela. — Em que condição, Emma? Esteve doente?
Ela olhou para baixo. — Onde está François?
Seu irmão. Ela queria saber sobre ele? — A mãe o puxou para longe,
— respondeu friamente.
Ela esperou por mais.
— Estão andando no jardim ou algo assim. — Sua língua estava
amarrada na frustração. Ela queria seu irmão ao invés dele. Mas será que
poderia culpá-la? Se está disposto a lutar por ela, faça-a verdadeiramente
sua... A voz de Charles soou em sua cabeça.
— Emma, — apertou sua mão. — Por favor, escute-me. Eu, eu sinto
muito.
 — Participou de bom grado disso? — Ela não precisava esclarecer o
que - isso - era.
Suspirou. — Não de bom grado. Fui 'induzido' à prática mais cedo. Fui
obrigado a deitar-me com uma escrava com quem eu tinha crescido,
considerada uma amiga. Ela era virgem, — engoliu o nó do
arrependimento. — Eu a machuquei. Não podia viver com isso, então, sim,
eu fugi. Isso... isso a matou, — deu uma olhada em Emma. Os olhos dela
não vacilaram de seu rosto, mas as lágrimas brotaram neles. A dor causada
pela revelação de Jack igualou a agonia em sua alma, mas não disse nada.
Ele engoliu antes de continuar. — Ela teve gêmeas. Tenho certeza de que já
as viu. Eu... eu não sabia, não até hoje. Todo este evento me assombrou
durante anos. Para meu pai, era uma tradição e parte da minha
responsabilidade para com a família e assim por diante. Tenho certeza de
que não faz sentido para você. Sua família não tinha essa "tradição".
— Não, mas não era perfeita. — Ela parecia triste e o fez pensar o
quanto a ganância e a arrogância de Caroline havia custado a Emma.
— Eu a enviei aqui porque meu pai é rico e bem conhecido. Poderia
mandá-la para onde escolhesse ir. Eu não teria sugerido outra coisa. —
Tocou sua face. — Emma, é aqui que eu preciso estar. Contigo. Eu te amo.
As lágrimas agora lhe caíram pelo rosto. Lágrimas de alegria? Ou de
arrependimento?
— Eu a magoei com Caroline. Eu, isso foi... — Como poderia resolver
isso? — Um erro. Terrível. Veja... — Estava vacilando e sabia disso. — Eu
sempre te amei. Desde que te conheci. — Suas mãos tremiam dentro das
dele. — Case-se comigo. Não com François.
O calor de seu sorriso desapareceu, assim como a cor de suas
bochechas, e ela retirou suas mãos. Foi como se uma parede tivesse sido
erguida de repente, separando-os. — Jack, não, eu... eu não posso.
Por dentro, seu coração parou. Será que ainda lhe diria não? Havia
pedido sua mão antes, porém casou-se com Caroline..., mas o conselho de
Charles ecoou novamente. Jack teria que lutar por Emma.
— Emma, eu te amo, — suplicou suavemente, pegando suas mãos
novamente. Acreditava que se a abraçasse, sentiria seu amor.
As lágrimas voltaram a correr. — Não, por favor, Jack. Se eu me
permitir acreditar, vou me machucar novamente, e não tenho certeza se
sobreviverei, — soluçou, tentando tirar suas mãos das dele. — Todos me
deixaram. E você me deixou mais de uma vez! Traiu-me com Caroline.
Acho que não poderia aceitar sua rejeição novamente.
A raiva surgiu nele, misturada com a compreensão. Charles havia lhe
dito a mesma coisa. E estava certo. Deixou-a duas vezes - quando tomou
Caroline como esposa e quando acreditou que estava morto pelo pelotão de
fuzilamento.
— Eu nunca a abandonarei. Juro, com todo meu coração e com toda
minha alma. — Ela permaneceu em silêncio. Esperar pelo início de uma
batalha era mais fácil do que esperar por sua resposta. Mas não disse nada.
Ele perguntou: — Então ama meu irmão?
Ela tentou balançar a cabeça.
— Mas se casaria com ele? Um homem que mantém a "tradição
familiar" de se acoplar com escravos para criar mais escravos para vender?
É isso que quer para Nathan? Para si mesma?
— Mas François ficou comigo...
Jack riu apesar de tudo. — Preferia-o a um homem que a amasse e só a
você para sempre?
 Jack viu a guerra em seus olhos enquanto engolia intensamente. Daria
tudo para fazê-la entender. — Querida, o que eu tenho que fazer para que
perceba? Eu te amo e quero envelhecer contigo, nós dois, com Nathan...
— Jack, — sussurrou. — Tenho algo a lhe dizer.
Ele olhou para cima, esperançoso.
Um sorriso tímido lhe veio ao rosto e ela tentou enxugar suas lágrimas.
— O que o Dr. Spalding disse, sobre minha condição? Vai fazer com que
me deixe novamente. — Ela mordeu seu lábio inferior. — Eu estou grávida.
Seu coração despencou ao examinar mais de perto sua aparência. Ele
achou que sua forma ligeiramente mais cheia fosse o resultado de ter uma
alimentação melhor e mais confortável sob os cuidados de sua mãe.
— Meu irmão...
— Seu.
Seu coração pulou. — O quê?
Um sorriso veio aos seus lábios trêmulos. — Eu carrego o irmão ou
irmã de Nathan.
A notícia o atingiu duramente. Um bebê. Sorriu quando seu coração
inchou. E igualmente rápido, esvaziou-se. Ela carregava seu filho, mas não
o amava. — Bom, — disse estoicamente, concentrando-se na parede atrás
dela, trabalhando freneticamente para mascarar seu desapontamento.
Ela levantou seu queixo. — Não queria dizer-lhe, a menos que
soubesse que me amava. Considerando tudo o que passou para estar aqui,
para me dizer que me ama...
— É verdade, — interrompeu, seu olhar de volta sobre ela. — Case-se
comigo, Emma. Talvez não possamos ficar aqui ou talvez não queiramos.
Ainda há uma guerra em curso. Não será fácil, mas prometo, como Deus é
minha testemunha, que nunca mais a deixarei.
O vento soprava suavemente, o sol do sul e o calor se espalhavam pelo
quarto. Ele a observou, rezando para que Deus convencesse Emma da
sinceridade de Jack.
Ela mordeu seu lábio inferior, um hábito que sempre adorou. Passaria
de bom grado o resto de sua vida acalmando aquele lábio abusado, se lhe
desse a oportunidade. Lentamente, olhou para ele, seus olhos brilhavam. —
Sim, Jack Fontaine, eu me casarei contigo. Sabe que eu o seguirei para
qualquer lugar. Porque eu te amo.
O coração dele pulou. Tomou-a em seus braços enquanto a encostava
contra os travesseiros, beijando-a profundamente.
Através das janelas abertas, ao longe, o fraco rugido da artilharia naval
da União, em Vicksburg, o último reduto confederado remanescente no rio
Mississippi. A Guerra da Rebelião continuava.

~ Fim ~
 Agradecimentos
Gostaria de agradecer à minha equipe de apoio por ajudar a preparar o
Jack & Emma para a publicação. Gostaria de agradecer ao grupo de críticos
Rom-Critters, especialmente Ella Quinn, Kary Rader, Tmonique Stephens e
Carrie Ann Ryan. Sem sua leitura e crítica desde o começo, este enredo
nunca teria acontecido. Gostaria de agradecer a Marc Kollbaum, amigo
íntimo e curador do Jefferson Barracks Historic Site em St. Louis por uma
tonelada de ajuda, demasiadamente numerosa para tentar listar! Aos meus
colegas de trabalho no quartel Jefferson Barracks que ajudaram, ou melhor,
querendo ou não - Jack Grothe - Billy Yank de todos os tempos! Gostaria
também de agradecer a George & Mary Rettig que me ajudaram com a
geografia da Louisiana e as histórias familiares/sociais da família Fontaine.
À JJ Jennings e Mark O'Leary por seu apoio. À minha editora, Bernadette
LaManna, que ajudou a corrigir minha gramática, minhas
descrições/sentenças/parágrafos e minha repetitividade que pode acontecer
em uma saga tão avassaladora.

E gostaria de agradecer especialmente a minha mãe, que esperou

tranquilamente que suas filhas percebessem que não só a herança siciliana
de nosso pai era fascinante, como também sua família - uma família que
está nos EUA desde os anos 1600 e lutou na Revolução Americana e na
tumultuada Guerra Civil Americana. Foi ela quem me apresentou a
autobiografia de um de nossos antepassados que era cirurgião confederado,
que compartilhou comigo a genealogia da família e as histórias que
conhecia. Foi ela quem me incentivou a seguir meus interesses históricos
(embora eu tivesse apostado que teria escolhido um grau mais lucrativo do
que meu BA & MA em História). Obrigada mãe! Gostaria que você
estivesse aqui para ler Jack & Emma e perceber que isso está na memória
de seu lado da família. História é meu assunto favorito, a Guerra Civil
Americana é meu interesse particular.

Também quero agradecer a Rich - Ele é meu guerreiro, meu cavaleiro e

meu amor, cuja força e apoio me ajuda quando minha inspiração desaparece
ou quando os prazos parecem impossíveis e atura de bom grado meus
protestos.

Sem todas essas pessoas, O Norte Impiedoso nunca teria chegado ao

papel, mas permaneceria como uma inspiração correndo desenfreadamente
na minha cabeça. Gratidão!
 Nota da Autora
Desde que me lembro, eu amo duas coisas - cavalos e história.
Consegui realizar meu desejo de infância quando encontrei meu árabe em
2009. Quanto à história, tive o prazer não só de obter meu BA & MA em
história e trabalhar com meu PhD em história da Guerra Civil, mas também
de usar meus diplomas em minha carreira no campo do museu. Fui
Curadora no Museu Estadual do Missouri, educadora de museus no
Jefferson Barracks Historic Site em St. Louis e guia de parques em
interpretação no National Park Service no Vicksburg National Military
Park. E enquanto trabalhava no JB, descobri o mundo da reencenação da
Guerra Civil. Sendo uma historiadora viva ou reencenadora, somo tal
profundidade à interpretação histórica que uma simples pesquisa não pode
tocar. Tentar voltar no tempo e viver como nossos ancestrais fizeram abre a
mente para estar mais perto do que eles experimentaram, de como viveram,
torna tudo mais real e fabuloso. É um hobby que é viciante e caro -
provavelmente possuo mais vestidos da Guerra Civil do que dos dias
modernos!

Todo este background me ajudou imensamente a tornar a história de

Jack & Emma mais real. O Norte Impiedoso levou mais tempo para ser
escrito do que qualquer um de meus outros romances porque eu queria ser
precisa em meus detalhes enquanto atraía o leitor para aquela época, aquela
época em que as tensões estavam tão fortes, que eclodiu em uma guerra que
dilacerou esta nação.
 Minha biblioteca pessoal sobre livros da Guerra Civil é extensa, mas
de forma alguma completa. Mas para aqueles leitores que estão interessados
em mais, vou listar alguns dos inúmeros livros que referi ao escrever este
romance, não em ordem específica -

Generals In Blue by Ezra J Warner

Generals In Grey by Ezra J Warner
Robert E. Lee by Emory M Thomas
JEB Stuart, The Last Cavalier by Burke Davis
Gateway to the West, The History of Jefferson Barracks Vol. 1 by Marc Kollbaum
The Official Military Atlas of the Civil War
War of the Rebellion, Official Records of the Union and Confederate Armies
To The Point, The United States Military Academy, 1802-1902 by George S. Pappas
The Civil War, The First Year Told By Those Who Lived It ed. By Brooks D Simpson, Stephen W.
Sears and Aaron Sheehan-Dean
Nothing But Victory, The Army of the Tennessee 1861-1865 by Steven E. Woodworth
Within the Plantation Household by Elizabeth Fox-Genovese
Civil War Medicine by Robert E. Denney
Journal of a Secesh Lady, The Diary of Catherine Ann Devereux Edmondston, 1860-1866
The Life of Billy Yank by Bell Irvin Wiley
The Life of Johnny Reb by Bell Irvin Wiley
The Civil War by Bruce Catton
The Ladies’ Book of Etiquette, Fashion and Manual of Politeness by Florence Hartley
Civil War Era Etiquette by Louis Martine
The Medical and Surgical History of the War of the Rebellion (1861-65) – Official Records
Autobiography of John Taylor, Confederate Surgeon, State of Mississippi

Isto é um ligeiro quebra-cabeças de referências utilizadas. Para mais

informações, favor entrar em contato comigo ou visitar
www.ginadanna.com
 Próximo da série
CORAÇÕES AFETADOS PELO FOGO -2

A Chave do Sul:
UM ROMANCE AMERICANO SOBRE A GUERRA CIVIL

O Major Confederado Charles Silvers já teve guerra suficiente. Após

dois anos de luta, sua visão de uma gloriosa vitória do Sul sobre o Norte
perdeu seu brilho e foi substituída por um desejo ardente de voltar para casa
na Virgínia e para a vida como ela era antes da guerra. Quando encontra
Sarah Lawrence durante o cerco em Vicksburg, Mississippi, está
convencido de que a beleza de cabelos loiros poderia preencher o vazio em
sua vida - mas o que não sabe é que esta bela sulista não é o que parece
ser...

Torturada pelas lembranças da noite de 1860 quando os bushwackers

mascarados incendiaram sua casa no Mississippi e mataram seu pai, Sarah
escapou do Sul. Agora, no entanto, está de volta e em busca de vingança.
Como uma das melhores espiãs do Exército da União, está em uma posição
única para conseguir seu desejo. Para ela, um Major Confederado, até
mesmo um bem atraente, é apenas a ferramenta para obter as informações
de que a União precisa - mesmo às custas do seu coração.
 Sobre a Autora
Autora de best-sellers do USA Today, Gina Danna nasceu
em St. Louis, Missouri, e passou a maior parte de sua vida
lendo. A história sempre foi seu amor e ela passou
inúmeras horas devorando romances históricos, sempre
sonhando em escrever um. Depois de anos escrevendo
artigos acadêmicos históricos para obter sua graduação e
pós-graduação em História, e depois para programas e
exposições em museus, ela encontrou tempo para escrever seus próprios
romances de ficção romântica histórica.

Agora, sob a supervisão de seus cães, ela escreve em meio a uma

biblioteca de livros de pesquisa, e sua única fuga é passar um tempo com
seu outro sonho de vida - seu cavalo árabe - com ele, sua musa pode
brincar.
 Informações Leabhar Books®

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