Apesar de todas as adversidades, Kalinda sobreviveu a tudo: Casamento

com um tirano. Torneios até a morte. O poder proibido de dominar o fogo. O

toque gelado de um demônio. Esse mesmo demônio agora se disfarça de Rajah
Tarek, o falecido marido de Kalinda e um homem que nunca deixou de assombrá-
la.

Ao assumir o controle do palácio e do exército, o demônio marca Kalinda e

seus companheiros como traidores do império. Eles fogem para o outro lado do
mar, buscando refúgio nas Ilhas do Sul. Em Lestari, os poderes de Kalinda não
são condenados, como em sua terra. Agora livre para usá-los para proteger
aqueles que ama, Kalinda logo percebe que o demônio a contaminou com um
veneno frio, tornando seu fogo incontrolável. Mas a falta de controle pode ser
exatamente o que ela precisa para enviar o demônio de volta às profundezas mais
sombrias do Voider.

Para retomar o império, Kalinda se aliará àqueles de quem não confia - e

arriscará perder os que lhe são mais leais - para derrotar o demônio e trazer paz
a uma nação dividida.
 Para Joseph, Julian, Danielle e Ryan
Seus nomes estão em meu livro, na frente e no centro.
Felizes agora?
Com amor, mãe
 A religião do Império Tarachand, a fé Parijana, é uma variação fictícia
derivada de divindades sumérias. No entanto, a fé Parijana e o Império
Tarachand e outros impérios não representam diretamente qualquer período
histórico específico, credo ou união. Quaisquer outras semelhanças religiosas ou
governamentais são mera coincidência e não representam pessoas ou eventos
reais.
 Kalinda
O enterro começa ao amanhecer, antes que o calor da selva evapore o
orvalho e sufoque a brisa da manhã. Nosso grupo solene se reúne na popa do
navio e observa Deven e Yatin terminarem de amarrar pedras pesadas nos
tornozelos e pulsos do corpo. Indah já lavou o falecido com óleo de amêndoa, um
ritual em sua terra natal, as Ilhas do Sul. Pons, seu querido guarda, ajudou-a a
envolver o falecido em lençóis brancos. Natesa passa o braço em volta da minha
cintura. Agarro-me a ela, tirando o peso da perna dolorida. O Príncipe Ashwin
está de lado, com a cabeça baixa, mas ainda posso ver seus olhos e nariz
vermelhos. Deven se endireita lentamente, como se cada parte dele doesse.
Reconheço esse sentimento, esse peso que afunda como areia movediça. Todos a
bordo se movem com a mesma lentidão desajeitada, como se estivéssemos todos
amarrados por pedras de moinho. A correnteza do Rio Ninsar preenche o
silêncio. Se ao menos a vida pudesse ser tão constante quanto um rio. Embora
acredite que a morte não é o fim e que nossos espíritos continuam vivos, nunca
estou totalmente preparada para que a vida termine. Deven inclina a cabeça e
oferece nossa tradicional Oração de Descanso.
— Deuses, abençoem a alma do irmão Shaan para que possa encontrar o
portão que leva à paz e à luz eterna.
 Ontem à tarde encontrei o irmão Shaan caído na cadeira do lado de fora da
casa do leme. Nas últimas duas semanas, desde que fugimos da cidade de Iresh,
ele rezou diligentemente para que os deuses nos preservassem neste momento
difícil. Indah disse que seu coração simplesmente falhou, como acontece com os
corações idosos. Mas acho que o medo dele o colocou numa cova prematura.
Deven termina acrescentando seus pensamentos.
— O irmão Shaan era um membro dedicado, leal e amoroso da Irmandade.
Ele exemplificou as cinco virtudes divinas de todas as maneiras e serviu Anu de
todo o coração. — Sua voz irregular falha. — Ele fará falta.
Yatin, seu irmão de armas, aperta o ombro de Deven. Os soldados deslizam
o corpo até a borda do esquife. Pons os ajuda a empurrar os restos mortais ao mar,
e a água espirra definitivamente. Lágrimas ardem em meus olhos. O corpo flutua
por uma batida de cortar o coração, e então as pedras arrastam o irmão Shaan
para baixo da superfície do rio turvo.
— Enki — diz Indah, rezando para a deusa da água. — Envie seus dragões
marinhos para transportar a alma do irmão Shaan para o Além e lavar qualquer
memória de dor ou angústia desta vida mortal.
Sua oração fúnebre é incomum para nós, Tarachandianos, que adoramos o
deus do céu Anu. O povo de Indah acredita que criaturas sagradas das
profundezas, dragões marinhos, transportam suas almas para o Além ou para o
Vazio quando morrem. Neste momento, em que não podemos parar para cavar
uma cova para o irmão Shaan, como é nosso costume, suas palavras são um
conforto muito necessário. Pons é o primeiro a sair, indo supervisionar nossos
navegadores, empurradores de mastros. Eu deveria descansar minha perna
machucada, mas fico perto de Deven. O rio nos conduz, e o lugar onde o irmão
Shaan afundou desaparece em nosso rastro raso. Uma floresta de mangue povoa
as margens do rio, prosperando nas zonas úmidas salobras entre a floresta
tropical e o Mar das Almas. As raízes das árvores, parcialmente submersas nas
águas barrentas, sobem da superfície como palafitas nodosas. Estamos quase no
delta do rio. O irmão Shaan estava tão perto de ver o mar... Yatin vai para o outro
lado de Natesa.
— Você está bem, pequena lótus?
Ela passa a mão pelo peito dele.
— Sim.
Seu soldado corpulento e de barba espessa subiu a bordo do esquife muito
doente. Indah, a Aquificadora mais experiente a bordo, curou a doença de Yatin,
e Natesa terminou de cuidar dele para recuperá-lo. Yatin emagreceu enquanto
não estava bem, embora ainda seja o maior homem a bordo. Estávamos tão
preocupados com sua recuperação e com minhas lesões no torneio que deixamos
de cuidar do irmão Shaan. Todos nós carregamos o peso dessa culpa. Natesa e
Yatin seguem pela passarela ao lado do navio. Ashwin foi embora, escapando
quando ninguém estava olhando. Não nos falamos desde Iresh. Passo meu tempo
com Deven – e Ashwin nos evita. Este foi o mais próximo que nós três estivemos
em dias. Indah vem para o meu lado.
— Kalinda, está na hora.
Dada a solenidade da manhã, considero cancelar nossa sessão, mas os
poderes de cura de Indah são a única razão pela qual posso ficar de pé agora.
Deven ainda não desviou o olhar do rio. Consolei-o o melhor que pude ontem à
noite, mas o irmão Shaan foi seu mentor. Algumas perdas deixam buracos que
não podem ser preenchidos.
 Aceitando o braço de Indah, deixamos Deven chorar em paz.

Deitada em uma cama na casa do leme, sinto os poderes de Indah fluindo

sobre mim como correntes mornas de água. Ela solta minhas têmporas, sua
expressão tensa. Minha sessão de uma hora não ocorreu como esperado. Ela
limpa as mãos na pia. Os aromas frescos de suas águas curativas, coco e sândalo
branco, exalam da minha pele.
— Bem? — pergunto.
— O osso da sua perna se recompôs e o ferimento da espada na lateral se
transformou em uma leve cicatriz.
Ambas as lesões ocorreram durante meu duelo no torneio experimental,
mas não são elas que nos preocupam. Antes de escaparmos de Iresh, o Voider,
um demônio corpóreo libertado de sua prisão durante a noite, soprou seu fogo
venenoso em minha garganta. Apesar dos esforços de Indah para me purificar,
seus poderes ainda correm gelados pelas minhas veias. Nem mesmo um
bloqueador de dor, a rara capacidade de Indah de suprimir a dor por um curto
período de tempo, acalma o resfriado. Fecho os olhos e procuro dentro de mim a
única estrela perfeita em minha visão. A luz sempre acesa é a fonte dos meus
poderes de Queimadora – o fogo da minha alma. Nenhum mortal ou bhuta existe
sem esse brilho interior. Localizo a estrela, mas sua luz vívida é nebulosa.
— Vejo um verde atrás das minhas pálpebras.
— Isso é dos poderes do demônio.
— Você pode se livrar deles?
 — Não sei como — responde Indah, ajudando-me a sentar. — De certa
forma, sua alma está congelada. Se as partes lesionadas fossem uma extremidade,
eu recomendaria a amputação, mas como o dano é interno...
— Você não pode amputar minha alma.
Termino com uma risada tensa, embora não ache nada engraçado em minha
lembrança de me contorcer no chão em agonia, atormentada pela queimação lenta
e torturante do fogo frio do demônio. A angústia inicial diminuiu, mas deixou
manchas escuras dentro de mim, como prata manchada. Os poderes do Voider
teriam me destruído se eu não fosse um demônio. Todos os Queimadores
descendem de Enlil, um filho bastardo da deusa da terra Ki e do demônio Kur.
Suponho que deveria apreciar minha ascendência. Mas não estou grata. De jeito
nenhum. Os olhos dourados de Indah refletem sua preocupação.
— Vou encontrar para você um curandeiro mais experiente em Lestari.
Enquanto isso, salve suas forças e poderes.
Não tive necessidade de recorrer às minhas habilidades de Queimadora
desde que lutei contra o Voider. Mas o que acontecerá quando eu precisar delas?
Suspendo minhas preocupações. Estamos quase em Lestari, a cidade imperial das
Ilhas do Sul. Posso esperar até chegarmos hoje à noite. Ficando de pé, testo meu
peso na perna machucada; nenhuma dor se manifesta para mim. Indah me
oferece o braço, mas pego minha bengala.
— Ficarei bem sozinha.
Saio pela porta, consciente do balanço suave do navio. Vários passos depois,
descanso em um trecho ensolarado do convés. O brilho aquece minha pele, mas
a geada interna não cede.
— Indah sabe que você está aqui sozinha?
 Viro-me na direção de Natesa e passo meu braço pelo dela.
— Não estou sozinha. Você está aqui.
— Vamos andar.
Ela me puxa do corrimão e caminhamos pelo convés externo. Seus quadris
balançam, balançando a trança como um pêndulo, embora não de propósito.
Natesa não consegue suprimir suas curvas, assim como eu não consigo mudar
minha magreza. Como antigas rivais no torneio entre as esposas e cortesãs do
rajá, durante algum tempo não nos suportamos. Natesa e minhas outras
concorrentes lutaram para conseguir uma vida melhor neste mundo de homens.
Só eu ganhei o torneio de classificação. Minha segunda vitória no torneio
experimental de Iresh garantiu meu trono como rani do Império Tarachand.
Competi contra três mulheres bhutas em uma série de competições destinadas a
testar nossos poderes. Meu prêmio é me casar com o Príncipe Ashwin como sua
primeira esposa, sua familiar. Respeito Ashwin, mas casar com ele dificilmente
parece uma recompensa.
— O príncipe partiu rapidamente após o enterro — observa Natesa.
— Ele está me evitando.
— Ele está evitando Deven. Ele lhe contou sobre a briga deles?
— Não...
Os lábios de Natesa se torcem ironicamente.
— Logo depois que saímos de Iresh, Deven atingiu Ashwin e quase o jogou
ao mar.
Deuses me ajudem. Como capitão da guarda, o dever de Deven é proteger o
príncipe, mas ele culpa Ashwin por libertar o Voider. O demônio veio disfarçado
na forma física do pai de Ashwin e do meu falecido marido, Rajah Tarek. Para
libertá-lo, o Voider deve conceder a Ashwin o desejo de seu coração – destituir o
senhor da guerra bhuta do Palácio Turquesa em nossa cidade imperial de Vanhi.
O demônio rajá decidiu fazer exatamente isso. Ele libertou o nosso povo dos
terríveis acampamentos em Iresh, conquistando a sua devoção enquanto se
aproveitava do seu sofrimento. Nosso exército pretende marchar com o Voider
para a distante Vanhi. O resto das esposas de Tarek e suas cortesãs estão presas
lá; minhas amigas e colegas guerreiras, mantidas em cativeiro pelo senhor da
guerra e seu bando de rebeldes. Quero ver as ranis libertadas, mas não podemos
permitir que o demônio rajá derrube o senhor da guerra. Se tiver sucesso, estará
livre para infligir terror ao nosso mundo.
— Tentei explicar, — digo, — mas Deven não quer ouvir.
— Talvez ele esteja certo em estar com raiva. — O olhar de Natesa vagueia
para o rio. — Até o irmão Shaan temia nosso destino.
Infelizmente, a perda do irmão Shaan é outra tragédia para Deven culpar o
príncipe.
— Ashwin não poderia saber que o demônio se disfarçaria de Tarek e
convenceria nosso povo de que é seu rajá.
Contornamos a popa do navio e quase esbarramos no príncipe. Ele segura
um livro aberto, parecendo como quando nos conhecemos. Só que desta vez não
o confundo com o pai. Ashwin pode possuir a boa aparência de Tarek, mas é
bondoso. Pela sua expressão magoada, ele ouviu nossa conversa.
— Vossa Majestade — diz Natesa, curvando-se. — Não lhe vimos aí.
— Claramente. — Ele fecha o livro. — Darei uma volta.
Ele começa a caminhar, mas passo meu braço pelo dele.
— Caminhe comigo.
 Ashwin gira lentamente e esfrega a lateral da cabeça como se estivesse
massageando uma dor de cabeça. Puxo-o para frente e Natesa segue alegremente,
saindo na outra direção.
— Como tem passado? — pergunto ao príncipe.
— Bem, obrigado.
Sua resposta superficial me acalma. O barulho da minha bengala no deck
de madeira é o único barulho entre nós. Quase desisti de uma conversa quando
ele pergunta:
— Como está se sentindo?
— Melhor. Indah disse que poderei andar sozinha em breve.
Ele acena com a cabeça, mas não diz mais nada. Anseio pela facilidade que
já tivemos entre nós. Em Iresh, enquanto Deven estava preso no acampamento
militar, Ashwin e eu aprendemos a confiar um no outro. Ainda uso a pulseira de
latão que ele me emprestou para dar sorte antes do meu teste final. Ashwin é meu
primo e a única família viva. Dissolver sua amizade é uma perda que não posso
suportar. Paro, contendo-o.
— O que posso fazer para consertar isso?
A estranheza entre nós é insuportável.
— Você sabe o que quero.
Ele olha para todos os lados, menos para mim.
— Posso repetir meus desejos se quiser, mas manterei minha palavra. Você
venceu o torneio experimental e não tem mais obrigações comigo ou com seu
trono.
— Realmente acha que eu lhe abandonaria?
Sua testa se enruga.
 — Achei que agora o capitão Naik havia retornado...
— O Império Tarachand também é minha casa. Nosso povo foi enganado
pelo demônio rajá. Ele está marchando sobre nosso palácio com nosso exército,
onde as minhas companheiras ranis são mantidas em cativeiro pelo senhor da
guerra. Estou com você, Ashwin. Talvez não do jeito que você esperava, mas
enfrentaremos o demônio rajá juntos.
Seus lábios se contraem, contendo um sorriso.
— Entendido, Familiar.
Puxo-o para frente e ele continua, relaxando ao meu lado.
— Onde encontrou seu livro? — pergunto sobre o que está debaixo do outro
braço.
— Enfiei-o debaixo da camisa antes de sair de Iresh.
Meu olhar corre para o dele.
— Você não...
— Sim. Vi-o no chão e peguei.
Ashwin leu mais livros do que qualquer pessoa que conheci.
— É bom?
— Estúpido como o nariz de uma vaca. Por outro lado, aprendi a costurar
um turbante.
Ele me mostra o título. Guia da costureira para trajes masculinos. Uma risada
irrompe de mim. Ele ri baixinho, com os ombros tremendo. Fiquei um pouco
sóbria, questionando a adequação do nosso humor poucas horas depois de o
irmão Shaan ter sido sepultado. Mas o irmão Shaan acreditava que todos os filhos
de Anu, bhutas e mortais, deveriam viver em harmonia. Ele gostaria que Ashwin
e eu fizéssemos as pazes. Chegamos à proa desocupada. Além dele, o céu azul
boceja acima da água e dos manguezais. Uma brisa bagunça o cabelo curto de
ébano de Ashwin. Descanso na crista larga perto da amurada, sem fôlego devido
ao meu curto passeio.
— Posso acompanhá-la de volta à casa do leme? — ele pergunta.
— Vou ficar aqui um pouco.
Ashwin não se senta nem sai. Sua indecisão sobre nossa proximidade me
exaspera. Senti sua falta, mas o sentimento gruda na minha língua. Ele pode
interpretar meus sentimentos de maneira diferente da que pretendo.
— Obrigada pelo passeio.
Ele hesita, com toda a seriedade.
— Vou recuperar o império, Kalinda.
Ashwin suporta sozinho a maior parte de suas transgressões. Vi-o andando
pelo convés à noite, aliviando dores de cabeça e passando os dedos pelos cabelos.
A morte do irmão Shaan só aumenta seu remorso. Ashwin ama o império e seu
povo. Ele não descansará até reconquistá-los. Encaro seus olhos vermelhos.
— Sei que vai.
Ele sorri um pouco e se abaixa para beijar minha bochecha. Transformo-me
perto dele; ele cheira a óleo de barbear de coco. Nós dois avaliamos mal o quão
próximos estamos, e seus lábios pousam no canto da minha boca. Seu olhar de
surpresa preenche minha visão. Ele faz uma pausa e depois pressiona os lábios
na minha bochecha corretamente. Sua boca macia acende um fogo em minha pele.
O calor penetra dentro de mim, direto ao meu âmago. Inclino-me para prolongar
nossa conexão. Pela primeira vez em dias, meu frio interior derrete e o fogo da
minha alma queima de verdade. Ashwin se afasta. O frio corre dentro de mim
novamente. Fico boquiaberta, sem palavras. Ele sorri, encantado com minha
reação, e se afasta. O que acabou de acontecer entre nós? Eu... deixei-o me beijar.
Duas vezes. Observando meu reflexo na água, tento não pensar em Ashwin, mas
minha cabeça continua girando. Assim que me reencontrei com Deven, deixei de
lado meus sentimentos românticos por Ashwin. No entanto, o beijo do príncipe
poderia ter durado mais tempo sem qualquer protesto da minha parte. É possível
que eu ainda me importe com ele como alguém que poderia ser mais que um
amigo? Não posso ignorar aqueles segundos reconfortantes quando o inverno
dentro de mim derreteu...
— Aí está você — diz Deven.
Ele puxa o casaco escarlate do uniforme e se senta ao meu lado. Desde esta
manhã, ele raspou a barba espessa e cortou o cabelo curto sob o turbante. Ele está
preparado para enfrentar os Lestarianos, parecendo um belo oficial do exército
imperial. Descanso contra seu corpo, aninhando-me ao seu lado, e espero que ele
pergunte sobre Ashwin e eu. Mas ou Deven não nos viu juntos ou não deseja falar
do príncipe. Também não levanto o assunto. O beijo de Ashwin foi inocente, um
gesto entre amigos, mas admitir tal gesto poderia levar a perguntas. Às vezes a
verdade é mais prejudicial do que uma omissão. E não sou a única que guarda
segredos.
— Natesa mencionou que você tentou jogar Ashwin ao mar — digo.
— Foi mais um empurrão — responde Deven, aceitando minha declaração
com calma.
Cedo a um suspiro.
— Você não deveria ter feito isso.
Ele se irrita.
— É minha responsabilidade defender o império.
 O príncipe acabara de libertar o Voider. Ao que tudo indica, ele era uma
ameaça. Enfio meus dedos nos dele.
— O príncipe é seu governante. Assim que se casar, ele será rajá.
Sem querer, conduzi-nos a um tema de conversa que me esquivei durante
dias. Deven não me pediu para me afastar do meu trono. Ele entende que minha
posição como rani é meu propósito divino – e minha escolha. Ou, mais
precisamente, uma obrigação aceita. Mas nenhum de nós sabe onde isso nos leva
ou o nosso sonho de uma vida pacífica nas montanhas.
— Você tem que deixar de lado seus ressentimentos. Já temos divisão
suficiente nos atormentando.
Ele fica tenso, sua voz tensa.
— Estou tentando, Kali. Tenho muita coisa em mente.
Mais do que a morte do irmão Shaan o afeta. Sua mãe e seu irmão, Mathura
e Brac, ficaram presos na fronteira entre império e o sultanato. Dois Galers foram
enviados para encontrá-los, mas ainda não retornaram. Cada dia que esperamos
aumenta a angústia de Deven. Toco em seu rosto macio.
— Sei que está.
Ele se inclina ao meu toque. Suas feições são uma mistura atraente de planos
rígidos e suavidade flexível, assim como seus dois papéis principais: soldado e
adorador dedicado da fé Parijana. Levo meus lábios aos dele. Ele me puxa para
mais perto e seu cheiro de sândalo me preenche. O calor do seu corpo roça o meu,
mas não absorve nem alivia o frio dentro de mim. Desconsidero o que quer que
isso possa implicar e passo meus dedos por seu pescoço. Uma necessidade quente
cresce na base da minha garganta, mas o gelo dentro de mim persevera. Afasto-
me, sem fôlego e tremendo. Os suaves olhos castanhos de Deven me estudam.
 — O que há de errado?
— Eu... — Não sei. — Preciso me deitar.
Uso minha bengala para ficar de pé, mas Deven me pega em seus braços.
Meus pés se agitam e minhas mãos voam até seu pescoço.
— Coloque-me no chão!
— Tudo bem — diz calmamente e depois se dirige para a casa do leme.
Puxo a saia da minha anágua e do sári para perto de mim.
— Você disse que me colocaria no chão.
— Vou... na sua cama.
— Mas posso andar!
Deven grita antes.
— Passando!
Uma cadeira bloqueia nosso caminho. Indah e Pons tomam um café da
manhã tardio com purê de frutas e groselhas. O cabelo de Pons cai nas costas; a
parte superior e as laterais de sua cabeça estão raspadas. Ele agarra o assento de
Indah e a tira do nosso caminho. Eu coro com seus olhares abertos. A
Aquificadora e o Galer estão apaixonados, mas não o demonstram com
demonstrações públicas. Sinto que Pons faria isso se Indah estivesse disposta, mas
ela é reservada sobre seus afetos. Deven me carrega pela porta aberta da casa do
leme e se deita comigo, nossos corpos enchendo a cama.
— Vê? Isso não foi tão horrível.
Afundo-me contra ele.
— Eu poderia queimar seu nariz por isso.
— Você gosta do meu nariz.
— Sim — digo, beijando a ponta.
 Ele desliza a palma áspera por baixo da minha blusa e pelas minhas costas
nuas. Seu toque me aquece em lugares que o beijo de Ashwin nunca poderia
alcançar. Pressiono meus lábios nos de Deven novamente, entregando-me à
sensação de seu corpo apertado contra o meu. Meus dedos deslizam por seus
ombros musculosos, mas seu casaco impede que encontrem a pele, restringindo
meu toque. Deven não para de me beijar enquanto desabotoa os botões da frente,
se preparando para tirar o casaco. A porta se abre e Natesa para.
— Sinto muito interromper. — Seus olhos brilham ao nos encontrar
entrelaçados. — Chegamos à foz do rio. Uma embarcação Lestariana está
esperando.
Deven acaricia minha orelha.
— Algum dia terei você só para mim — diz ele com um estrondo rouco.
Um arrepio quente percorre meu pescoço.
— Vou cobrar isso.
Beijo-o mais uma vez e me sento. A tontura me impede de levantar rápido
demais e caio para frente.
— Você precisa se deitar — diz Deven, reabotoando o casaco.
— Estou bem. Apenas me dê um momento.
Depois de mais algumas respirações, minha visão clareia. Deven coloca a
mão no meu ombro.
— Kali, você realmente precisa ficar aqui.
— Eu disse que estou bem — respondo.
Sei que estou mais fraca do que o normal. Ele não precisa me lembrar
constantemente.
— Natesa, por favor, me dê minha bengala.
 Deven pega a bengala e empurra para mim. Natesa se encolhe e sai na ponta
dos pés. Deven está preocupado com minha saúde, mas eu tenho preocupações
maiores.
— Tenho que cumprimentar os Lestarianos — explico. — Nossa primeira
impressão deve refletir bem no império.
Indah garantiu a Ashwin e a mim que podemos contar com Datu Bulan, o
governante das Ilhas do Sul, para ajuda, mas estamos depositando muita fé em
um estranho. O Voider está posicionado à frente do exército mais poderoso do
país. Só podemos esperar que o datu reconheça a ameaça que representa e se junte
a nós para detê-lo. Levanto-me e modero minha frustração.
— Preciso ir, Deven.
— Você também precisa cuidar de si mesma.
Ele pega um fio de cabelo solto na minha bochecha. Afasto-o antes que ele
possa fazê-lo, e ele recua, magoado.
— Sinto muito — sussurro.
Abraçar o meu trono significa aceitar a minha responsabilidade de ajudar
Ashwin.
— Precisamos manter distância agora que...
— Não precisa explicar.
Deven ajusta os punhos do casaco com movimentos curtos e irritados.
— Seria um reflexo negativo para o império se a familiar favorecesse sua
guarda.
— É só por pouco tempo.
Procuro sua compreensão, mas sua expressão permanece defensiva.
Ashwin aparece na porta.
 — Kalinda, — diz timidamente, avaliando a carranca e a postura de
oposição de Deven. — Indah está perguntando por nós.
— Já vou — digo, apoiando-me na bengala.
Mesmo que Deven esteja chateado comigo, ele fica perto, como se esperasse
que eu caísse. Anu, por favor, não deixe minhas pernas fraquejarem ou nunca ouvirei o
fim disso. Pela virtude dos deuses, atravesso a casa do leme sozinha e Ashwin
lidera o caminho.
 Deven
Pego minha espada atrás da porta da casa do leme e sigo o clique-claque da
bengala de Kali. Desde que sofreu os ferimentos, seu corpo já alto e magro tornou-
se frágil. Ela se inclina como um guindaste, sua perna em recuperação tremendo
devido ao esforço. Céus, ela é teimosa. Ajudá-la seria mais fácil se ela parasse de
interpretar minha ajuda como uma falha dela. Ela não é fraca; está precisando de
ajuda. Antes que o Voider a atacasse com seu fogo frio, Kali brilhou como o sol e
encantou o fogo da natureza em um enorme dragão de fogo. Dói vê-la lutando.
Indah e mais dois Aquificadores Lestarianos usam seus poderes para guiar nosso
esquife pelas águas agitadas do delta. Consegui evitar o enjoo no rio de correnteza
suave, mas meu estômago está menos entusiasmado com o mar aberto. Em ambos
os lados da enseada, o litoral se estende ao longe, pontilhado de palmeiras ao
longo das praias de alabastro. O resto do meu grupo se alinha na amurada,
olhando para o navio que espera. As embarcações maiores são mais adequadas
para mar aberto, com fundo plano, proa alta e popa mais baixa. Estimo seu
comprimento em trezentos côvados e largura em cerca de metade desse tamanho.
O exterior foi pintado de azul verdadeiro e a proa tem o formato da cabeça de um
dragão marinho. A embarcação militar tem um único mastro, mas não tem velas
ou remo de direção. Os marinheiros Aquificadore estacionados a estibordo e
bombordo abastecem o navio. Barris ocos são montados na popa – canhões de
água. A Marinha Lestariana protege navios mercantes e de passageiros dos
invasores que percorrem essas águas. Um dragão marinho serpentino,
espelhando a proa, decora a bandeira de ametista balançando ao vento no topo
do mastro. Chegamos ao navio da marinha e paramos diante do casco de teca
inscrito com o nome Coração de Enki. Pons joga a linha para os marinheiros. Eles
o prendem e largam uma escada de corda. Subo a escada primeiro. Dois homens
mais velhos, com aparência oficial, esperam para nos cumprimentar no convés
imaculado. A tripulação é composta por homens e mulheres, todos com calças
largas na altura dos joelhos e túnicas. Um dos homens mais velhos, com uma
longa barba branca, segura um tridente como eu seguraria um cajado. Ele está
mastigando um pedaço de algo verde – hortelã? Ouvi dizer que mascar hortelã é
um passatempo popular entre os marinheiros. Os Lestarianos me observam com
seus olhos dourados. Deixo minha espada embainhada e devolvo seu escrutínio.
O Príncipe Ashwin chega em seguida e ajuda Kali a descer da escada. Não reajo,
fingir que ela aceitou sua ajuda não me incomoda, mas quero jogá-lo ao mar. Mal
me contive mais cedo quando o vi beijar sua bochecha. Um ato aparentemente
inofensivo, exceto que detém o poder de forçá-la a se casar com ele. Ela acredita
que ele não o fará, mas sou lento em confiar em alguém suficientemente denso
para libertar um demônio. Yatin e Natesa embarcam em seguida. Natesa deixa a
mão livre para pegar a adaga na cintura, desconfiada dos estranhos. O tamanho
assustador e a barba pegajosa de Yatin fazem com que os estranhos se mexam
nervosamente, mesmo que ele seja gentil, a menos que seja provocado. Pons
chega em seguida, com sua zarabatana enfiada no cinto. Ele é um soldado
treinado, embora seu principal dever seja proteger Indah. Ele a ajuda no convés,
e o homem de barba branca e tridente a agarra para um abraço.
 — Este é meu pai — diz Indah com orgulho, — Almirante Rimba, chefe da
Marinha Lestariana. Pai, este é o Príncipe Ashwin e a familiar Kalinda.
O almirante se curva.
— Bem-vindos a bordo. Este é o Embaixador Chitt — diz ele sobre o homem
vestido e indefinido ao seu lado. — Ele é o emissário permanente dos bhuta.
— Por favor, me chame de Chitt — diz o embaixador.
Mechas grisalhas se misturam em seu cabelo acobreado. Ele é alto, mais ou
menos da minha altura, mas de constituição mais robusta. Cordões de músculos
magros percorrem seus antebraços e desaparecem sob a túnica fina. Ele pode ser
um diplomata, mas suas mãos e braços pertencem a um homem familiarizado
com o trabalho. Algo sobre suas características robustas é... familiar.
— Familiar, por um tempo fui delegado de seu pai — diz. — Eu o
acompanhei em diversas missões de mediação.
— Seu delegado? — Kali pergunta.
— Kishan foi o emissário anterior dos bhuta — responde o embaixador.
O peito da túnica de Chitt traz o símbolo do deus do fogo, uma única chama.
O almirante Rimba usa o emblema da deusa da água, uma onda, no colarinho.
Ambas as marcas os identificam como bhutas. Troco um olhar com Yatin. O sultão
também empregou bhutas em suas forças armadas. Eles não nos trataram bem.
— Gostaria de ouvir mais sobre meu pai algum dia — diz Kali.
A presença do Embaixador Chitt incomoda minha memória quando ele
responde:
— Seria um prazer.
Indah continua de onde parou com as apresentações, continuando até
terminar comigo.
 — E este é o capitão Deven Naik.
— General Naik — corrige o príncipe Ashwin.
Estremeço com meu novo título de comando. Depois que abordei o
príncipe, não achei que ele honraria sua palavra ao me promover a general. E de
quem sou o general? Não temos exército. O único soldado sob meu comando é
Yatin, e meu amigo me seguiria para qualquer lugar, independentemente do meu
título. Se o príncipe pensa que pode me convencer a gostar dele, ele é mais
estúpido do que pensava. Meu pai foi o anterior general do exército. Sob a direção
do rajá, ele massacrou centenas de bhutas inocentes. Herdar seu posto de
comando não é um prêmio nem uma honra.
— Prazer em conhecê-lo, General Naik — diz Chitt, examinando-me
também. — Disseram-nos que vocês tem outro passageiro, um membro da
Irmandade?
— Ele faleceu.
Olho para o príncipe. O irmão Shaan se preocupou até a morte por causa
dele. A ideia do Voider solto em nosso mundo era demais para seu velho coração
aguentar. Já sinto falta dele.
— Alguém chegou antes de nós? — Kali pergunta.
Pons tem ouvido o vento em busca de mensagens da minha família, mas
nenhuma chegou.
— Deven foi separado de seu irmão e mãe. Eles e dois Galers, mais guardas
nossos, deveriam nos encontrar em Lestari.
Rezo para que eles já estejam lá.
— Não vimos nem tivemos notícias deles — responde o almirante Rimba,
esmagando minhas esperanças.
 Ele continua, falando enquanto mastiga hortelã.
— Mas eles poderiam ter chegado depois que saímos esta manhã. Em breve
descobriremos. Devemos partir agora para chegar às ilhas ao pôr do sol.
Ele e Indah nos direcionam para uma cabine no centro do convés. Pons fica
na fila atrás deles, sua expressão mais severa do que o normal. É estranho não vê-
lo ao lado de Indah. O Príncipe Ashwin e Kali seguem em seguida com Chitt, que
conversa educadamente sobre o clima úmido. À minha frente, Natesa sussurra
para Yatin:
— O embaixador lhe parece familiar?
Então não sou só eu.
Entro meio segundo depois deles e perco a resposta de Yatin. Bancos com
almofadas alinham-se na cabine retangular e as portas fecham-se para evitar o
vento. Todo mundo encontra um lugar seguro para viajar. Claro que Ashwin
ocupa o assento ao lado de Kali. Sento-me perto da saída, dividindo minha
atenção entre a marinha estrangeira e minha rani. Os marinheiros fecharam as
portas de correr, deixando a porta voltada para a popa aberta. Os Aquificadores
que ocupam o convés erguem o Coração de Enki em uma onda montanhosa e nos
levam adiante em uma onda contínua. Meus dedos se enrolam na borda do banco.
Em nenhum momento, o navio embala Kali para dormir. Mantenho-me alerta,
confiando menos em nossos anfitriões do que nos outros, mas minha atenção
vacila enquanto a náusea paira em minha barriga. Todos os outros observam a
paisagem que passa, sem se incomodarem com nossa velocidade acidentada.
Natesa e Yatin apontam aves marinhas e peixes saltadores um para o outro.
Examino as mãos de Natesa em busca do anel de lótus que Yatin guardou para
ela. Quando ele estava doente, pediu-me para entregá-lo em seu nome. Disse a
ele para segurar isso. Agora que ele está bem, pensei que iria propor casamento,
mas Natesa não está usando o anel. Yatin percebe minha palidez.
— Você precisa de um balde? — pergunta com seu tom gentil.
— Não, apenas ar fresco.
Recomponho-me e saio da cabine. Quando estou fora da vista dos outros,
cambaleio até a amurada e vomito no mar. O spray sobe, esfriando minhas
bochechas. Esvazio meu estômago e caio. Depois da proa, o mar continua sem
fim à vista. Nunca vi nada mais vazio ou sombrio. Chitt sobe ao convés e se junta
a mim.
— General, conhece Mathura Naik?
Engulo mais náusea.
— Ela é minha mãe. Como a conhece?
— Nos conhecemos anos atrás no palácio. Ela tinha um garotinho com olhos
solenes mais ou menos desta altura.
Chitt mede a altura de uma criança pequena.
— Ele não adormecia sem sua espada de madeira.
— Você passou um tempo na ala da cortesã, — digo categoricamente. Eles
só poderiam ter se conhecido lá. Minha mãe era uma das cortesãs do Rajah Tarek.
— Mathura foi enviada para o meu quarto. — Ao ouvir Chitt usar o
primeiro nome de minha mãe, agarro o punho da minha espada. — Conversamos
a noite toda sobre minhas viagens. Sua curiosidade pelo mundo era contagiante.
Tarek forçou a minha mãe a receber os seus homens da corte e dignitários
visitantes.
— Você nunca tocou nela? — pressiono.
 Os olhos dourados de Chitt brilham. Antagonizar um Queimador poderoso
pode não ser minha ideia mais brilhante.
— General Naik, acredito que essa seja uma pergunta para sua mãe.
— Terei certeza de perguntar a ela.
— Espero que você o faça.
Ele me encara mais de perto.
— Ouvi dizer que Mathura tem outro filho.
— Meu meio-irmão, Brac.
— Você mencionou que foi separado de sua família. Eles estão em perigo?
— Não sei.
Uma expressão pesada marca a testa de Chitt.
— Quando chegarmos a Lestari, farei o que puder para encontrá-los.
— Por que?
— Essa é outra questão para Mathura.
O embaixador dá um tapinha na minha parte superior das costas num gesto
bastante familiar.
— Você tinha o mesmo olhar sério quando era menino... e a mesma
afinidade com armas.
Ele olha para minha espada com um sorriso lateral que me dá um choque.
Fico olhando para Chitt quando ele volta para dentro. Já vi esse sorriso mil vezes
vindo de outra pessoa... Santos deuses, acabei de conhecer o pai de Brac.
 Kalinda
Acordo e descubro que estou sozinha na cabine. Fora das portas abertas,
nosso grupo se reúne ao longo da proa. Deven se apoia na amurada de bombordo,
com uma expressão atordoada. Encontro-o no convés, dolorido, mas
rejuvenescido.
— Você está bem? — pergunto.
— Foi um dia estranho.
Quando ninguém mais está olhando, acaricio sua mão. Seu humor distraído
desaparece e ele sorri. Quero abraçá-lo, mas o decoro deve ser mantido. Deven
aponta além do arco.
— Estava aqui.
O sol da tarde ilumina uma parede distante. A imponente pilha de pedras
ergue-se do mar, muitas vezes mais alta que o mastro do nosso navio. Enquanto
aperto os olhos, vejo uma passagem na barreira. Uma ponte baixa e arqueada,
como um fio de teia de aranha, atravessa a lacuna.
— O que é? — pergunto.
— Um disjuntor. Indah disse que circunda toda a ilha. Fortalece contra
intrusos e ondas errantes.
 Deven parece impressionado, assim como eu. Esta parede no meio do mar
é notável. Uma linha escura no horizonte norte chama minha atenção. O
Almirante Rimba está no mirante no topo da cabine. Aponto para ele.
— O que é isso atrás de nós?
O almirante se vira e olha para além da nossa popa. A linha entra em foco
– uma onda tremenda avança em nossa direção em um ritmo alarmante. Ele grita
lá de cima:
— Marinheiros, à frente! Passageiros para a cabine!
— Bom Anu, — Deven murmura.
Agarramo-nos ao corrimão e o Coração de Enki corre para a ilha. A água do
mar embaça nossos rostos e o vento sopra meu cabelo atrás de mim. A tripulação
corre até os canhões de água. Os outros membros do nosso grupo e o embaixador
Chitt descem a amurada do convés, de mãos dadas. Deven e eu tentamos soltar a
amurada e atravessar o convés até a cabine, mas o navio mergulha e voa sobre
cada onda, e a proa levanta mais ondas. Apesar da nossa pressa crescente, o
maremoto continua a aproximar-se de nós. Natesa fica boquiaberta diante da
onda gigantesca.
— De onde veio isso nos céus?
Indah a empurra para frente.
— Todo mundo lá dentro!
Deven e eu cambaleamos pelo convés e entramos na cabine com eles. Pela
janela da frente, o disjuntor de proteção fica cada vez mais alto. Depois da ponte
de guarda, vislumbro a segurança de uma enseada. Uma sombra cai sobre o
navio. Olho pela porta aberta e a parede de água bate em nós. A estrutura da
cabine aguenta, mas as ondas invadem e nos derrubam. Deslizo pelo chão,
encharcado em um instante. A água recua, torrentes violentas de frio que me
batem e me arrastam. Deven rasteja para o meu lado, sem o turbante. Ashwin está
deitado de bruços, tossindo água, mas ileso. Natesa e Yatin se abraçam em uma
poça, enquanto Indah e Pons se apoiam no canto. Na nossa popa, um navio
avança em nossa direção. A embarcação de três mastros é pintada de um amarelo
incongruentemente alegre. Uma nuvem escura paira ameaçadoramente sobre o
navio, pontuada por relâmpagos. O trovão estrondeia, um aviso iminente da
perseguição da embarcação.
— Canhões de água a bombordo! — grita o almirante Rimba.
O navio avança ao nosso lado, seu tamanho enchendo o céu e seus canhões
de água apontados para atirar. Enxugo a água dos olhos e olho para a bandeira
preta do navio com seu símbolo branco: um grande tubarão com dentes
irregulares. O emblema dos invasores do mar. Nossos perseguidores empregam
seus canhões. A água salgada entra pelas portas da cabine, arrancando uma das
dobradiças. Deven se agacha sobre mim e absorve o spray. As correntes de água
direcionadas forçam dois de nossos canhões para o mar e esmagam outro. Vários
membros da tripulação são arrastados para fora do convés pelas ondas violentas.
Os ventos terríveis sopram e o navio range e geme. Os invasores baixam seus
maiores canhões contra nossa cabana e lançam mais água contra nós. Deven é
empurrado para longe de mim e desliza até a porta. Pons agarra seu pulso e os
dois são arrastados para o convés e para a amurada. Pons se agarra a uma caixa,
impedindo-os de cair no mar, mas as pernas de Deven ficam penduradas na
borda. Saio da cabine e vou para o convés aberto. Aproveitando o fogo da minha
alma, envio uma onda de calor para a tempestade.
— Chega!
 Minhas chamas evaporam a água em minhas mãos, transformando as gotas
em vapor. Um homem no alto do convés oposto vem até a amurada para ver
quem lançou a onda de calor. O embaixador Chitt está ao meu lado, com as mãos
também brilhando.
— O que você quer, capitão Loc? — Chitt chama o homem do outro navio.
— Não temos interesse em você ou na Marinha, embaixador.
Capitão Loc aponta para mim.
— Viemos pela familiar e pelo príncipe. Rajah Tarek ofereceu uma
recompensa pelo seu retorno.
— O Príncipe Ashwin e os Membros Kalinda estão sob nossa proteção —
responde o Almirante Rimba, chamando através da divisão aquosa.
Embora o mar entre nossos navios tenha começado a se acalmar, a tensão
aumenta no céu tempestuoso.
— Sugiro que você vá antes que nossa frota chegue.
Ele aponta para navios saindo da ilha em alta velocidade.
— Dê-nos o príncipe e sua familiar, e partiremos — responde o capitão Loc.
Atrás de mim, Ashwin está impassível, mas leio-o tão bem quanto ele lê um
de seus livros. Dirijo-me ao capitão Loc.
— O príncipe e eu ficaremos.
O capitão Loc continua, sereno.
— Familiar, seu marido requer sua presença.
Lanço uma onda de calor de alerta em seu navio. O Voider não é meu
marido. Meu fogo atinge a proa, queimando uma linha no casco. Os homens
fogem do caminho da minha fúria. O capitão Loc se esconde atrás da amurada e
levanta-se novamente. Um frio requintado, semelhante ao deleite, me fortalece.
Os invasores temem minhas habilidades. E bem, eles deveriam. Mas o capitão Loc
não ordena que sua tripulação recue. Minha impaciência aumenta. Vão embora.
Chamas voam de minhas mãos, bem acima da água, com centros brancos e bordas
de um estranho verde pálido. Minha onda de calor atinge o mastro do navio e
queima sua bandeira. O capitão Loc invoca um pilar de água para extinguir o
fogo e, em seguida, levanta do mar riachos semelhantes a cobras e os aponta para
mim. Estou pronta, mais ousada com Chitt ao meu lado do que sozinha. Os navios
da Marinha aproximam-se, a momentos de distância. Se os invasores nos
enfrentarem, terão que enfrentar toda a sua frota. O capitão Loc joga seus jatos de
água no casco. As ondas batem no convés, atingindo minhas sandálias.
— Outro dia, Familiar.
Ele sinaliza para sua tripulação, e eles manobram o navio mais longe em
mar aberto. Manco pelo convés. Deven se senta longe da amurada, perto de Pons,
recuperando o fôlego.
— Esses idiotas, — digo, ajudando Deven a se levantar. — Rajá Tarek está
morto.
Deven tira água de sua túnica e turbante encharcado.
— Nunca pensei que alguém pudesse ser mais perigoso do que Tarek, e
então conheci o demônio se passando por ele.
Pons invoca uma brisa que sopra sobre nós, afastando a umidade imediata
de nossas roupas. Depois que o vento passa, ele diz:
— A recompensa por levar você de volta deve ser generosa. O Capitão Loc
não se arriscaria a atacar um navio da Marinha tão perto de Lestari sem incentivo.
Deven e eu trocamos um olhar. Nossa decisão de nos encontrarmos com os
Lestarianos já se mostrou benéfica. Só espero que nosso encontro com o datu corra
bem. Os outros navios da marinha chegam e nos cercam. O almirante Rimba grita
para sua tripulação resgatar os marinheiros que foram lançados ao mar. Um
tripulante limpa o convés, jogando fora os detritos para que os demais possam
trabalhar com mais facilidade. Deven geme e se inclina contra mim, mas sua
queixa é de exaustão, não de lesão.
— Vou ajudar para que possamos seguir em frente — diz. — Quanto mais
cedo estivermos em terra, melhor.
Seguro-o por mais tempo do que o necessário... e então mais uma ou duas
respirações depois disso. Ele finalmente se afasta, e relutantemente volto para a
cabine para verificar os outros. Chitt me intercepta na porta deslizante quebrada.
— Gostaria de uma palavra rápida, familiar.
Como ele está bloqueando meu caminho, espero que continue.
— Seus poderes sempre foram daquele tom esverdeado?
— Eles geralmente são da cor de uma estrela, mas não tenho estado bem
ultimamente.
— Talvez não seja motivo de preocupação — responde Chitt, embora seu
tom implique o contrário. — Os poderes de cada Queimador têm uma cor única.
A minha é uma groselha profunda e a do seu pai era uma tangerina vibrante. Mas
nunca vi o fogo de um Queimador em qualquer tom de verde.
Não pensei em comparar meu fogo com o de outra pessoa. Os queimadores
são muito poucos para que essa oportunidade surja facilmente. O único outro
Queimador que conheci e lutei ao lado é Brac. Gostaria que ele estivesse aqui para
poder perguntar se a cor dos meus poderes é anormal. Ashwin passa por Chitt e
passa seu braço pelo meu.
— Kalinda deveria descansar, embaixador.
 — Claro. Obrigado pelo seu tempo, Familiar.
Chitt se curva, sua expressão não menos perturbada. Ashwin e eu
caminhamos pelo convés e descansamos em uma caixa virada. Quando não há
marinheiros por perto, ele fala.
— O ataque foi culpa nossa.
Sua pequena voz está cheia de arrependimento.
— Ninguém foi ferido.
— Graças aos deuses. Acha que estaremos seguros em Lestari?
Olho para o quebra-pedras à distância.
— Vamos orar para que sim.
Ashwin se aproxima para sair do caminho de um marinheiro que trabalha.
Eu deveria colocar outro espaço entre nós, mas o toque do príncipe doma o frio
que ronda dentro de mim. Desde que o Voider me contaminou, carrego seus
poderes malévolos como uma marca invisível. Disse que não sou nada parecida
com ele. Sou uma bhuta, uma meio-deusa, então devo ser boa. Qualquer doença
que ele tenha colocado dentro de mim não pode mudar a minha herança. Mas
algo está errado. Meus poderes são diferentes, e não apenas a cor. Sinto-me...
menos no controle. Inclinando-me para Ashwin, observo o mar e tento não pensar
no que há sob a superfície da minha pele.

Navegamos até a monstruosa rebentação em uma longa fila de navios. Aves

marinhas guincham acima da nossa procissão, algumas delas aninhadas ao longo
do penhasco escarpado. A tripulação retarda nossa aproximação e esperamos
nossa vez de deslizar por baixo da ponte na maré baixa. Canhões de água são
montados no vão, voltados para o mar aberto. Eles são maiores que os canhões dos
invasores, acho. Eles deveriam manter os invasores afastados. O Coração de Enki
desliza até a abertura, o próximo da frota a passar. Os soldados nos observam da
guarita na ponte e depois passamos por baixo deles até a sombra. Através das
sombras, vejo runas gravadas na parte inferior do arco.
— O que elas dizem? — pergunto a Ashwin ao meu lado.
— Água em nosso sangue — ele responde, lendo a escrita antiga.
Vi essa frase uma vez em um livro sobre bhutas. Toda a humanidade foi criada
à semelhança dos deuses – céu em nossos pulmões, terra sob nossos pés, fogo em nossas
almas e água em nosso sangue. Ashwin faz uma careta para as gravuras. A última
vez que leu runas, ele lançou o Voider.
— Sinto muito — digo. — Não pensei.
Antes que ele possa responder, emergimos em uma enseada azul cintilante.
Uma ilha verdejante aguarda do outro lado da água. A cidade de Lestari surge
do mar com requinte digno. Um labirinto de cursos de água serpenteia sob casas
pitorescas construídas sobre plataformas e presas a palafitas erguidas na praia.
Colunas grossas, janelas infinitas e varandas abertas alinham-se em todos os
níveis das estruturas escalonadas. As palmeiras prosperam em manchas de areia
branca. Pontes em arco atravessam as enseadas azuis, conectando a cidade sem
perturbar o fluxo e refluxo das marés. O Palácio de Pérolas, a grande peça central
das Ilhas do Sul, estende-se até o céu do pôr do sol com torres finas e brilhantes
como o interior de uma ostra. Enquanto observo, os moradores acendem tochas
para iluminar as estradas e as casas que escurecem com a luz do dia. Nossa
embarcação desliza por um canal principal em direção ao coração da cidade e
passa por moinhos de água que alimentam fábricas de têxteis, papel e farinha. Os
Lestarianos usam as marés com recursos, embora suspeite que eles tenham ajuda
contínua dos Aquificadores. Uma mulher guia uma das rodas d'água,
empurrando um riacho pelas ripas da roda. Um mercado ao ar livre corre ao lado
da margem oposta. A brisa do mar agita os guarda-sóis cor de laranja e limão
esticados entre os alpendres. Os comerciantes apresentam uma variedade de
produtos atraentes, desde cerâmica pintada até bananas maduras. Os peixes
ficam pendurados nas vigas, secando ao sol do fim do dia, enquanto os
compradores compram seus produtos antes do anoitecer. As roupas e rostos de
todos estão limpos. Tudo em Lestari é imaculado, como uma pérola perfeitamente
redonda. O canal nos empurra através dos portões abertos do Palácio das Pérolas,
onde o Coração de Enki bate contra um cais. Um velho de estatura mediana vestido
todo de branco espera lá. Vários guardas, também vestidos de branco, o
flanqueiam. O cabelo grisalho do homem cai sobre os ombros e um fio de conchas
rosa envolve seu pescoço. Sua pele morena profundamente bronzeada está
desgastada pelo sol, como couro rachado. Nosso grupo desembarca e o almirante
Rimba leva Ashwin e eu até o homem de cabelos grisalhos e vestido de branco.
Minha perna está doendo. Deixei minha bengala no navio para evitar a impressão
de que a familiar do Império Tarachand e bicampeã do torneio não consegue
andar sem ajuda. O almirante Rimba faz uma reverência impressionantemente
baixa.
— Datu Bulan, trazemos a você o Príncipe Ashwin e a Familiar Kalinda.
— Tenho olhos, almirante — responde o datu, arqueando uma sobrancelha
espessa diante da minha postura desleixada.
Ele não é um homem grande. Mesmo curvado, elevo-me sobre ele.
 — Bem-vinda a Lestari, Joia das Ilhas do Sul.
Minha postura agrava minha perna dolorida. Falo para esconder meu
desconforto.
— Obrigada por sua hospitalidade. Algum membro do nosso grupo chegou
antes de nós?
— Até agora, só você — responde o datu, revelando uma lacuna entre os
dentes superiores da frente.
Ashwin fica mais ereto, como costuma fazer quando estou ao seu lado.
— Estamos ansiosos para discutir os acontecimentos em Iresh.
Os olhos do datu fixam-se no jovem príncipe. Só vi Deven olhar para
Ashwin com tanto desgosto.
— Estamos preparando o jantar para você e sua viraji. Primeiro, deixe-nos
encaminhá-lo para seus aposentos.
Assusto-me com o carinho formal do datu para mim e, no limite da minha
visão, Deven enrijece. Ninguém me chamou de viraji – pretendida rainha – desde
que Tarek me reivindicou como sua última rani.
— Datu Bulan — digo, — há um engano. Não sou...
— Kalinda não está bem o suficiente para ficar aqui por mais tempo —
finaliza Indah. — Ela sofreu uma provação enquanto assegurava seu trono no
torneio experimental. Devo insistir para que ela descanse.
Datu Bulan demonstra uma simpatia paternal.
— Então vamos seguir em frente.
Ashwin se afasta.
— Datu, posso usar sua biblioteca?
 Ele pretende pesquisar o Voider. Os poderes Bhuta não podem ferir o
demônio, então temos que encontrar outra maneira de detê-lo.
O datu não hesita ao pedido do príncipe, nem seu olhar furioso diminui.
— Como quiser.
O Almirante Rimba dá um passo à frente.
— Pons pode escoltar o príncipe.
Deven não se opõe a deixar Ashwin aos cuidados de Pons, mas Indah
levanta a voz.
— Deve ser Pons. Acabamos de chegar.
— O embaixador e eu temos assuntos a tratar — acrescenta o almirante
Rimba. — Você tem alguma reclamação, Pons?
Pons dobra os braços, o queixo erguido.
— Não senhor.
Ele fala com Ashwin.
— Vossa Majestade, se me seguir, mostrarei o caminho para a biblioteca.
Ashwin começa a ir com ele, e a novidade deste lugar cai sobre mim de uma
só vez.
— Vejo você em breve?
Minha pergunta surge como uma demanda. A distância entre Ashwin e eu
não me incomodou antes, mas a pressão em meu peito não vai diminuir.
— Encontrarei seu quarto mais tarde — promete Ashwin, e parte com Pons.
Minha ansiedade se dissolve até perceber o olhar de soslaio de Deven. Não
posso dizer o que aconteceu comigo, exceto que não me sinto tão confortável na
companhia de nossos aliados quanto pensava. O almirante Rimba sai com Chitt,
e Datu Bulan sobe pela passarela principal com sandálias que são grandes demais
para ele. Um estandarte de ametista com um dragão marinho está pendurado
acima da entrada em arco. Pelas portas principais, conchas em tons pastéis
incrustam as paredes e lanternas de marfim. Tapeçarias adicionais pendem dos
tetos abobadados, toques de majestade que compensam a decoração neutra. No
centro do hall de entrada, uma fonte desce em cascata do segundo nível entre a
escada dupla. O datu desacelera antes da base da fonte para que possamos ver a
escultura realista de Enki montada em um dragão marinho. O corpo elegante e
serpentino da criatura está meio submerso nas corredeiras em miniatura. A deusa
segura um tridente em uma das mãos, com os braços abertos para o arquipélago
das Ilhas do Sul. Reconheço a representação da lenda em minhas aulas de história
com a Irmandade.
— Esta cena retrata a criação das ilhas.
Datu Bulan sorri, revelando sua lacuna cheia de dentes.
— Muito adequado, Familiar. Contamos a história da nossa criação toda
primavera, na maré mais alta.
— Vai nos contar? — Natesa pergunta. — Não escutei as aulas com tanta
atenção quanto Kalinda.
Yatin solta uma risada profunda e Natesa dá uma cotovelada nele para ficar
quieto. Ela era mais estudiosa no ringue de treino do que na sala de aula. Datu
Bulan olha para a escultura da deusa da água.
— Nossa ilha é quase tão antiga quanto a própria Enki. Nossos ancestrais
viveram contentes à beira-mar até que os deuses deixaram o reino mortal e foram
para o Além. Assim que Enki partiu, o mar se rebelou. As marés inundaram as
aldeias e as terras agrícolas.
 Ouço atentamente. Seu sotaque é um tanto difícil de acompanhar, seus k's e
r's são apressados ou não enunciados. Indah e Pons também têm sotaques, mas
os deles são menos perceptíveis.
— Os ilhéus temiam pelas suas vidas, mas amavam a sua casa e não
fugiriam para o continente. Eles se reuniram ao longo da costa e enfrentaram as
ondas turbulentas. O mar esperou que virassem as costas às ondas para poder
emboscá-los e varrê-los, mas os ilhéus permaneceram firmes e oraram para que
Enki os salvasse. Quando viu que eles não seriam movidos, ela controlou o mar e
arrastou a maré alta para longe dos aldeões. Na ausência das suas águas, ilhas
mais férteis surgiram do fundo do mar para eles construírem e plantarem. — O
datu mergulha as pontas dos dedos na fonte. — Ainda oferecemos sacrifícios
diários a Enki. Em troca, ela nos preserva das marés.
Memorizo a postura bela, porém feroz, de Enki, seus braços abertos me
convidando a acreditar. Datu Bulan faz um gesto para que sigamos em frente.
Seguimos-no pela grande escadaria e por um amplo corredor. Gravuras acima
das portas chamam minha atenção. As virtudes divinas – obediência, serviço,
fraternidade, humildade e tolerância – decoram cada limiar. As irmãs do templo
enfatizaram a irmandade em vez da fraternidade, mas fora isso as virtudes são as
mesmas que nos esforçamos para imitar em Tarachand. Natesa também as vê.
— Por que as virtudes divinas estão em todas as portas?
O datu para.
— Para nos lembrar do nosso caminho divino.
Ele passa por uma porta e nós o seguimos. A espaçosa câmara abre-se para
um terraço e varanda, deixando entrar o aroma salgado do mar. Uma fonte desce
pela parede até uma bacia baixa. A água corrente resfria continuamente a sala. Os
móveis são feitos de grama durável e madeira flutuante, e lençóis brancos finos
cobrem a cama. Deven ronda, verificando a segurança da câmara. Já posso dizer
que ele não gosta do terraço; é muito fácil alguém entrar sem ser visto.
— Isso é adorável — digo.
Datu Bulan leva as costas da minha mão aos lábios.
— Qualquer coisa por uma bicampeã do torneio. Trocaria todas as minhas
pérolas para ter cabelos como os seus na minha coleção.
— Ah... obrigada?
— É um elogio, Viraji. Coleciono tesouros raros e valiosos. — Bulan levanta
seu colar de concha para que eu veja. — Troquei um balde cheio de areia negra
de diamante por isso. Isso só pode ser encontrado no Mar do Norte.
Toco uma concha rosada e lisa.
— Requintado.
— Não tão requintado quanto seu cabelo.
Datu Bulan oferece sua lisonja com a maior sinceridade, como se poucas
coisas no mundo o impressionassem mais do que seu fio de conchas. Então ele
passa as mãos atrás das costas, acena com a cabeça em despedida e sai arrastando
os pés, suas sandálias grandes demais batendo no chão. Que homem curioso.
— Yatin e eu dormiremos aqui — diz Deven sobre os salões no terraço.
— A familiar está segura — Indah garante. — Somos um povo pacífico.
— Assim como nosso povo já foi.
Deven caminha até a varanda e examina a cidade sob o crepúsculo.
— Vamos encontrar meu quarto.
Natesa agarra Yatin pela mão e o reboca até uma antecâmara. Sento-me à
mesa de madeira flutuante e enrolo um cobertor em volta dos ombros para aliviar
meu frio interior. Indah tira as sandálias e levanta os pés. O ar úmido acrescenta
brilho à sua pele morena e volume aos seus cabelos escuros e ondulados.
— Por que o datu pensa que sou a viraji de Ashwin? — pergunto baixinho.
— Ele presume que você se casará com o príncipe porque ganhou o torneio
experimental.
Indah olha para Deven e fala mais baixo.
— Bulan é diferente de Rajah Tarek. Ele só foi casado uma vez e foi por
amor. Sua esposa morreu há anos. Sua única filha, a princesa, herdará seu trono.
Uma herdeira? Tarek nunca teria doado seu trono a uma de suas filhas. Ele
via as mulheres como acessórios, servas, coisas.
— A princesa Gemi é uma Tremedora como sua mãe era. Ela será a primeira
mulher governante das Ilhas do Sul e nossa primeira governante bhuta em muito
tempo. Bulan acredita que bhutas e mulheres deveriam estar no poder para
diversificar nossa liderança.
Sua frieza em relação ao príncipe fica clara.
— Ele não gosta de Ashwin porque ele é um homem mortal?
— Não, Bulan não o conhece tão bem quanto você. Ashwin foi abrigado
pelos irmãos até que a morte de Tarek o forçou a se esconder. Nossos informantes
têm observado você desde que deixou Samiya. O datu ajudará o seu povo, mas
apenas se você fizer parte do novo império.
Bulan só nos ajudará se eu planejar casar com o príncipe. Não preciso dizer
a Indah que uma união com Ashwin não está no meu futuro. Ela viu como sou
próxima de Deven. Olho em sua direção. Ele fica na varanda, fora do alcance da
voz.
— Farei parte do novo império, mas não como esposa de Ashwin.
 — Você não precisa se casar com ele — explica Indah. — Apenas deixe o
datu pensar que ele é seu pretendido.
Considero o que devo fazer para manter a ilusão de que sou a viraji de
Ashwin, e meu interior se revira. Não desejo mentir para Bulan, mas talvez possa
deixar sua suposição sem correção...
— E você e Pons? — pergunto, ansiosa para desviar o assunto da conversa
para ela. — Vão se casar?
Os olhos dourados de Indah escurecem.
— Meu pai desaprova nossa proximidade.
— Então por que Pons é seu guarda?
— Ele não é meu guarda. Ele é o Guarda de Virtude do datu. Bulan gosta
de como trabalhamos juntos, por isso muitas vezes recebemos a mesma tarefa
Os Guardas da Virtude são bhutas que aconselham e protegem o bem-estar
físico e espiritual da humanidade. Presumi que Pons fosse o guarda de Indah
porque ele sempre para perto dela, mas faz sentido que ele sirva nas Ilhas do Sul
como um Guarda da Virtude. Indah sempre o tratou como igual. Ela calça as
sandálias e se levanta. Não queria que minha curiosidade a afastasse.
— Vou mandar chamar o curandeiro de quem lhe falei. Ele mora em uma
ilha remota e deve chegar de barco amanhã. Minha mãe também está fora da ilha,
em missão para o datu. Meu pai disse que ela não poderá voltar para encontrar
você e o príncipe.
Indah me contou que sua mãe serve como Guarda da Virtude Queimadora
do datu. Todas as quatro divisões dos bhutas trabalham juntas aqui.
— Você a verá em breve?
 — Passei um tempo com ela antes de partir para Iresh. Nos encontraremos
novamente em breve.
Indah começa a se afastar, mas eu a chamo.
— Lestari é realmente tão seguro?
A rebentação é alta e espessa, mas o palácio e a cidade são menos vigiados
do que qualquer outro que visitei.
— Você está tão segura quanto o resto de nós.
Sua expressão ofusca sua segurança. Só depois que ela sai descubro o que
ela quis dizer. Ninguém estará seguro enquanto o Voider estiver em nosso
mundo. Manco até Deven na varanda, levando meu desconforto comigo. Tenho
dificuldade em acreditar que os invasores não conseguiram encontrar um
caminho para a ilha. O Voider certamente lhes deu a motivação adequada para
tentar. Deven observa a cidade intensamente, dissecando cada fraqueza desta
fortaleza. Lestari é mais exuberante que o deserto que cerca Vanhi, mas tão
isolada quanto as montanhas Alpana, onde fui criada. Ainda sinto falta de casa,
geralmente quando penso na minha melhor amiga, Jaya. Mas lembrá-la exige que
eu também pense em sua morte, e isso dói demais. As têmporas de Deven saltam,
sua mandíbula está tão rígida. Ele deve estar pensando em sua família. Deslizo
minha mão para mais perto da dele. Seu dedo mínimo se estende para mim. Não
olho para o nosso pequeno elo, mas sua mandíbula se afrouxa e meu estômago
embrulhado relaxa. Natesa volta para meu quarto.
— Minha antecâmara é enorme!
Yatin entra atrás dela, com o cabelo e a camisa desgrenhados como se
tivessem se beijado.
 — A penteadeira tem maquiagem e encontrei sedas no guarda-roupa. Vou
ajudar a consertar sua aparência, Kalinda. Não podemos deixar que os
Lestarianos pensem que as nossas ranis são desleixadas.
Somente Natesa pode se voluntariar para ajudar enquanto critica alguém
ao mesmo tempo.
— Que horas é o jantar?
— Em breve, espero — responde Yatin, dando tapinhas em sua cintura
estreita.
Natesa agarra ele e Deven pelo braço e os arrasta até a porta.
— Vocês dois precisam ir embora.
Yatin vai de boa vontade, mas Deven insiste.
— Podemos esperar no terraço.
Natesa o empurra para fora, fecha a porta e se vira. Seu olhar crítico passa
por mim.
— Esperemos que o jantar esteja atrasado.
Reprimo uma resposta: sei que não devo responder quando ela está se
preparando para me embelezar. Enquanto Natesa procura no guarda-roupa uma
roupa que eu possa usar no jantar, sento-me na penteadeira diante do espelho.
Minhas maçãs do rosto estão mais nítidas do que o normal e minha pele é de um
amarelo pálido. Ela estava certa. Eu preciso que ela me conserte. Por um segundo,
minhas pupilas brilham com uma chama de safira. Pisco e olho mais de perto meu
reflexo. Meus olhos voltaram ao seu castanho profundo normal, contrastando
com a minha pele pálida, mas a memória persiste. Você está tão segura quanto o
resto de nós. Estou mesmo? O Voider está longe, mas um pedaço dele está bem
aqui. Plantado dentro de mim. Deixo cair meu rosto em minhas mãos. Antes do
Voider derramar seu fogo frio em mim, meus poderes estavam melhorando e se
expandindo. Eu havia dominado o fogo da alma e o fogo da natureza. Os
incêndios florestais atenderam ao meu comando. As chamas transformaram-se
em brasas aos meus pés. Até convoquei um dragão de fogo e montei em suas
costas. Eu não deveria temer um brilho azul num espelho. E se fosse apenas
minha imaginação, eu facilmente ignoraria isso. Mas a agonia tem uma longa
memória, e o frio dentro de mim não vai embora.
 Deven
Yatin está de guarda no lado oposto da porta de Kali. Olhamos para frente,
com os braços fechados, e montamos guarda. Os corredores silenciosos permitem
que meus pensamentos voltem para a conversa anterior de Indah e Kali. Eles
presumiram que conversavam baixinho, mas eu ouvi o suficiente. O datu confia
em Kali – uma decisão sábia. Mas Kali não é a pretendida do príncipe, e o datu
não deveria pressioná-la a se comprometer com ele ou obrigá-la a escolher entre
nós. Essa é a razão pela qual não impus minha vontade a ela. Não vou oferecer a
ela meu futuro apenas para ultrapassar outro homem ou por medo de perdê-la.
Quando eu pedir a Kali para passar a vida comigo, minha proposta terá origem
no amor, e somente no amor. Pensar em propostas me lembra... olho de soslaio
para Yatin.
— O que aconteceu com o seu anel de lótus? Você perdeu?
— Não.
Eu espero, mas ele não continua.
— Mudou de ideia sobre entregá-lo a Natesa?
— Não.
Suas respostas de uma sílaba me incomodam. Yatin e Natesa podem ficar
juntos. Eles não têm nada em seu caminho. Rezo a cada dia para Kali e eu
ganharmos esse nível de liberdade. Por que ela está desperdiçando isso?
 Indah desce o corredor vestindo vestes totalmente brancas, o traje preferido
no Palácio de Pérola. Não a vejo há muito tempo, mas ela parece mais cansada do
que de costume. Bato na porta, espero um momento e abro para ela. Dentro da
câmara, Natesa arruma o decote baixo das vestes brancas e douradas de Kali. Seu
cabelo foi penteado para brilhar e ela tem cor, embora por causa do ruge em suas
bochechas. Entro, impressionado com sua beleza.
— Você está deslumbrante, Kalinda — diz Indah.
— Assim como você — Kali retorna.
— O que você acha, General? — Natesa pergunta, seu sorriso travesso.
Ela aprende rapidamente maneiras de ferver meu sangue. Limpo minha
garganta.
— Hum, sim. Esplêndida.
Kali abaixa os cílios delineados com kohl, o cabelo escuro formando ondas
sedosas ao redor dos ombros magros.
— Alguma notícia de Iresh, Indah?
— Falei com o datu — responde. — Deven, você poderia fechar a porta?
Minhas entranhas rangem quando fecho Yatin do lado de fora e dou meu
foco a Indah... exceto a parte de mim que deseja passar meus lábios pelo rosto de
Kali.
— Tem sido muito perigoso enviar batedores para Iresh, por isso os Galers
têm estado à escuta desde a costa. Pelo que sabem, os refugiados tomaram conta
da cidade sob a direção do Voider. Ele e seus soldados estão reunindo recursos
para marchar.
 Este era o meu medo. O demônio rajá está saqueando Iresh para alimentar,
vestir e armar suas tropas. Assim que ele terminar de limpar a cidade de tudo que
é valioso, eles marcharão sobre Vanhi.
— O Voider declarou Kalinda e o Príncipe Ashwin traidores. Ele ofereceu
aos invasores do mar dez mil moedas cada um pelo seu retorno. Caso Kalinda e
o príncipe retornem a Tarachand, os soldados imperiais receberão ordens de
capturá-los assim que os avistarem.
— Conheço pelo menos dois soldados que não obedecerão a esse comando
— digo, referindo-me a Yatin e a mim.
— Está tudo bem, Deven, — Kali diz, mais cansada do que indignada. —
As pessoas já desprezam minha herança bhuta. Isso eu antecipei. Mas Ashwin é o
governante deles. Eles precisam dele. Todos nós precisamos.
Sua lealdade a ele me ataca. Kali precisa de Ashwin mais do que qualquer
outro cidadão do Império Tarachand? O Príncipe Ashwin entra e caminha
diretamente até Kali. Ele mudou seu traje para o favorito cultural local dos
homens: calças largas e uma túnica leve com gola decotada. Pons não está com
ele, nem o vi no corredor.
— A biblioteca do palácio é maior que a do sultão — Ashwin diz a Kali. —
Já encontrei vários textos para vasculhar enquanto estamos aqui.
Ela segura a mão dele na dela. Forço minha mandíbula a se abrir. Eles são
amigos, familiares, co-governantes. Nada mais.
— Temos notícias de Iresh — diz ela. — O demônio rajá nos declarou
traidores.
Ashwin balança para trás, mas ela continua segurando-o. Por que a
surpresa? Viemos para Lestari para conspirar contra o demônio rajá. Até o
verdadeiro Rajah Tarek denunciaria seu filho por isso. O menino príncipe é um
idealista e, ainda por cima, estúpido. Se ele não começar a agir como o líder que
precisamos, o irmão Shaan não será a nossa única vítima.
— Ele não vai nos pegar — promete Kali. — Vamos detê-lo primeiro.
Pelo canto do olho, vejo uma sombra se movendo lá fora. Vou até o terraço
para investigar.
— Como? Não podemos matar um demônio.
O Príncipe Ashwin agarra os cabelos nas laterais da cabeça.
— Talvez devêssemos nos entregar e poupar mais danos ao nosso povo.
— Não — rebate Kali com firmeza, — encontraremos uma maneira de
mandá-lo de volta ao Vazio.
Uma pequena figura se esconde na esquina, pressionada contra a parede.
Recuando como se quisesse coçar a lateral do corpo, pego minha espada e atiro
em nosso intruso. Uma jovem salta para o campo aberto, sem empunhar
nenhuma arma, exceto os punhos. Ela bate o pé e uma vibração vem do chão.
Tropeço para trás. Ela tenta pular o corrimão, mas eu a agarro pela túnica e a giro.
Ela não pode ter mais de vinte anos. Vestindo uma túnica preta sobre calças – um
traje masculino – seu corpo nada intimidador é magro, mas desgrenhado. Seus
pés descalços são decorados com padrões de hena, as fases da lua e as unhas dos
pés são pintadas de romã.
— Princesa Gemi? — Indah questiona.
Soltei a princesa e abaixei minha lâmina.
— Seu pai mandou você?
Ela bufa.
— Não. Ele acha que estou me preparando para o jantar.
 — Vossa Alteza — diz Ashwin, — sou o príncipe Ashwin de Tarachand.
A princesa projeta o queixo pontudo, os olhos arregalados e planos.
— Você não é o rajá agora?
— Formalmente, não posso manter esse título até me casar.
— Você não vai se casar comigo — retruca a princesa, a um fio de distância
de uma ameaça. — Não me importa o quanto meu pai queira reabrir o comércio
com o império.
— Viemos para outro assunto.
Kali dá um passo para o lado de Ashwin, um leve movimento de proteção
que admiro e abomino.
— Sou Kalinda.
Princesa Gemi funga.
— Você é a bicampeã do torneio? Você é mais magra que um galho.
— É o que dizem. Você espiona todos os seus visitantes?
— Apenas aqueles que considero estúpidos demais para me pegar.
A atenção da Princesa Gemi se volta para mim. Ela tem o mesmo sotaque
pesado do pai, abandonando os sons r e k.
— Disseram-me que os soldados imperiais estão a duas marés da lua cheia.
Você é...?
— Deven Naik.
Omiti meu título militar para irritar o príncipe. Ele recompensa meus
esforços com uma careta. A princesa balança a perna por cima do corrimão.
— Vou reservar um lugar para você no jantar, Deven.
 Seu sorriso me lembra o de Brac. E como Brac, por trás de sua arrogância
está uma independência de aço. Sinto vontade de retribuir o sorriso dela, mas a
princesa Gemi cai no jardim e sai correndo.
— Ela é... — Kali procura a palavra certa, — dinâmica.
Embainho meu khanda.
— De fato. Espirituosa.
Kali me encara com um olhar perturbado. Mando um de volta para ela. A
princesa foi abrupta, até mesmo rude, mas aparentemente inofensiva. Posso
suportar falta de educação em vez de idealismo. Ashwin poderia aprender uma
lição de autoridade com a princesa das Ilhas do Sul.

Um som baixo nos chama para jantar. Indah diz que o barulho veio de uma
concha, mas parecia um elefante resfriado. Reunimo-nos num terraço com vista
para a enseada. O luar prateia a água e uma brisa agita a copa. Flores amarelas
em forma de estrela crescem ao longo do caminho, suas pétalas brilhantes
respingam de luz fora do brilho da lâmpada do candelabro. O datu acena para
ocuparmos a mesa. Kali e o príncipe Ashwin sentam-se perto dele e eu sento-me
entre a princesa e o embaixador Chitt.
— Gemi — diz o datu, — você não teve tempo de se trocar antes da refeição
com nossos convidados?
Ela ainda usa uma túnica e calças pretas. Nunca vi uma mulher usar roupas
de homem antes. Minha mãe ficaria fora de si se colocasse uma saia para a
princesa.
 — Minhas desculpas, pai.
A resposta dela é excepcionalmente incondicional, mas ele a deixa em paz.
Explosões soam atrás de mim. Giro para olhar a água do mar saindo da enseada,
gêiseres iluminados por chamas de um vermelho profundo e um amarelo
vibrante. As plumas se espalham em fileiras e o fogo segue, iluminando os
riachos.
— Como vocês...? — Kali fica surpresa.
— Os Aquificadores encantam a água para que ela atire no céu, e os
Queimadores lançam seu fogo atrás das fontes para obter luz — responde o datu.
— Realizamos esta exposição para convidados de honra e esperamos que vocês
gostem.
Os jatos de água dançam em padrões praticados e em alturas variadas,
construindo gradualmente até um final. Inúmeras fontes jorram para o céu,
iluminadas por um arco-íris de fogo. Então, de uma só vez, está feito. O Príncipe
Ashwin é o primeiro a aplaudir.
— Espetacular.
Participo, impressionada, se não também confusa. Anu deu aos bhutas suas
habilidades para guiar a humanidade no caminho da virtude. Receber os
convidados do jantar é o melhor uso de seus poderes? Kali se mantém perto,
gelada pela noite, e franze a testa. As criadas trazem pratos de peixe temperado.
Provo uma mordida e enrugo o nariz, depois afasto a comida com um gole de
água de coco. Na mesa, Kali me observa, seu próprio prato intocado. Seus olhos
brilham de humor. Nenhum de nós gosta do sabor salgado.
— Príncipe Ashwin, devo saber, por que você libertou o Voider?
 A pergunta direta do datu chama nossa atenção para o príncipe. Indah e o
almirante Rimba jantam do outro lado. Natesa e Yatin estão comendo em seu
quarto.
— Indah me contou o que aconteceu, mas gostaria de ouvir sua explicação.
Kali responde por Ashwin.
— O vizir do sultão começou o encantamento. Ele pretendia usar o poder
do Voider para escravizar bhutas e derrubar o império.
— E ainda assim o demônio ainda veio para se vingar do mundo.
O datu relaxa em sua cadeira de encosto alto, sua atenção voltada para
Ashwin.
— Diga-me por que eu não deveria amarrar uma pedra de moinho em seu
pescoço e afogá-lo nas profundezas do mar?
Finalmente alguém que está do meu lado! O olhar em pânico do Príncipe
Ashwin me procura para defendê-lo. Pego outro pedaço de comida. Deixando de
lado o sabor de peixe, este é o jantar mais divertido que já tive em muito tempo.
Ashwin faz uma careta.
— O desejo do meu coração é recuperar minha cidade imperial e meu
palácio. Não sabia que o Voider viria disfarçado de Rajah Tarek.
Datu Bulan tamborila as pontas dos dedos na mesa.
— A questão não é apenas o que fazemos, mas por quê. O que mais o desejo
do seu coração implicava?
Após uma pausa tensa, o Príncipe Ashwin responde:
— Queria voltar para o meu palácio.
— E casar com a Familiar?
Kali engasga com a bebida e se vira para tossir.
 — Não estamos oficialmente noivos — responde Ashwin.
Minhas sobrancelhas sobem até a linha do cabelo. O que, em nome dos
deuses, isso significa? A resposta é sim ou não. Kali continua a limpar a garganta.
O príncipe não esclarece, deixando o datu presumir o que quiser sobre ele e Kali.
— Como pretende reconquistar seu palácio? — desafia Bulan. — Deixando
de lado o Voider, o senhor da guerra bhuta não se retirará.
Kali volta à conversa.
— Assim que recuperarmos nosso exército, destituiremos Hastin. Mas não
podemos fazer isso sem a sua ajuda.
O datu desliza a mão pela frente da túnica, sobre o coração. Enquanto pensa,
ele examina Kali e Ashwin. Ela também percebe o quão próximos eles estão
sentados? Por fim, ele expressa seu veredicto.
— Pode usar minha marinha.
— Como sua frota chegará a Vanhi? — O príncipe Ashwin pergunta.
A Princesa Gemi acrescenta seus pensamentos à mistura.
— Poderíamos entrar em contato com os Paljorianos.
Datu Bulan balança a cabeça.
— O chefe Naresh é um pacifista. Em todos os seus anos governando os
Picos do Norte, nunca mobilizou o seu exército a favor ou contra um regime.
— Se me permitem — digo, atraindo todos os olhares para mim, — não
deveríamos precisar dos Paljorianos. Contanto que sua marinha possa utilizar os
canais para viajar, poderemos enfrentar o demônio rajá em Iresh antes que ele
parta para Tarachand.
O príncipe desaba, como se ele mesmo devesse ter pensado nisso. A minha
proposta é simples, mas o nosso sucesso depende de chegarmos a Iresh antes que
o demônio rajá vá embora. Ele está demorando mais do que eu esperava para
reunir seus homens e recursos. Talvez ele esteja esperando que os invasores
tragam Ashwin e Kali para ele...
— Estratégia sabiamente planejada, General Naik — diz Datu Bulan. — O
almirante e nossa frota partirão pela manhã.
— Amanhã? A implantação da Marinha deve levar dias. Eles devem ter
começado os preparativos antes da nossa chegada.
— Presumo que seu grupo pretenda ir com eles.
— Sim, pretendemos. — O tom de Kali fica cauteloso. — O que exige de nós
em troca?
— Meus pedidos serão razoáveis, Viraji.
O datu sorri amplamente. Entendo de onde Gemi tira seu charme, mas ele
deve se referir a Kali como a pretendida de Ashwin?
— Príncipe Ashwin, você já viu um tigre ártico? Seus pelos são marfim com
listras de carvão. Troquei três barris de barbatanas de tubarão por uma pele. Está
montado no meu escritório. Você e eu nos retiraremos lá para discutir nossos
termos.
Ashwin não recusa. Ele tem pouca margem de manobra para os termos da
nossa aliança, e o datu sabe disso. Bulan sairá da mesa de negociações com mais
do que um comércio justo. O datu e Ashwin pedem licença. Kali os observa partir,
seu foco é tão severo que questiono sua capacidade de arrastar Ashwin de volta
por pura vontade. A Princesa Gemi inclina a cabeça para mais perto de mim.
— Venha caminhar comigo ao longo da costa.
Procuro Kali do outro lado da mesa, ansiosa para ir embora, mas Indah e o
almirante conversaram com ela.
 — Obrigado, mas sou obrigado a ficar aqui.
— Seu olhar ansioso para a familiar é uma obrigação?
Gemi é muito perspicaz.
— Não te dizem não com frequência, não é?
— Você seria o primeiro — diz, e solto uma risada.
— General Naik — diz o Embaixador Chitt à minha direita, — posso dar
uma palavrinha? É sobre sua família.
— Vá em frente, Deven — diz a princesa Gemi, com a boca voltada para
cima. — Eu cuidarei da familiar.
Kali ouve a princesa e estreita os olhos para nós. Levanto um dedo para ela
enquanto me levanto, indicando que retornarei momentaneamente. Chitt e eu
caminhamos por um caminho de pedras em direção à enseada.
— Por ordem minha, Pons voou para Tarachand para encontrar sua família
— diz Chitt.
Como Galer, Pons pode voar pelos céus em um veículo pássaro, a forma
mais rápida de viajar. Não tivemos acesso às engenhocas voadoras desde que
saímos de Iresh. Agradeço a ajuda de Pons e do embaixador.
— Obrigado.
— Continuaremos procurando até encontrá-los — diz Chitt.
Embora tenhamos acabado de nos conhecer, estou inclinado a confiar em
sua palavra. Ele para na enseada, as luzes do palácio brilhando na água parada.
— Meu amigo de Janardan me contatou. Um pelotão de guerreiros elefantes
e soldados bhuta escapou do demônio rajá e está se escondendo. Talvez eu
consiga convencê-los a se juntarem à batalha em Iresh.
A mão de obra do exército Janardaniano seria vantajosa.
 — Você acha que eles poderiam nos encontrar a tempo?
— Eles deveriam. Suas tropas viajam em barcaças terrestres — explica Chitt.
Os Tremedores impulsionam as barcaças com rodas de pedra, grandes o
suficiente para transportar uma manada de elefantes. Nunca vi uma, embora
tenha ouvido dizer que são um espetáculo.
— Eu sairia de manhã para alcançá-los.
Ele parece inseguro sobre ir. Questiono o porquê e então percebo duas
coisas: sou o general do exército imperial e ele está me oferecendo sua ajuda, e
não quer ir embora caso minha mãe e meu irmão cheguem.
— Você deveria ir. Precisamos de todas as tropas que pudermos reunir.
— Precisa consultar o Príncipe Ashwin?
— Não.
— Então irei embora amanhã.
O olhar de Chitt desliza para a enseada e a rebentação, depois volta para
mim.
— Mais uma coisa. Os invasores marítimos foram avistados na costa oeste
daqui. Aumentamos nossos guardas de vigia, mas achei que você deveria estar
atento.
Também examino o disjuntor de longe.
— Eles conseguem passar?
— Existem maneiras — admite Chitt, — mas o capitão Loc não deseja
envolver toda a nossa marinha. O almirante está ciente e tomou precauções para
a viagem. Você estará seguro. Espero e rezo para que você... — Ele para e faz uma
reverência, uma rápida mudança para a formalidade. — Que os deuses estejam
com você.
 — Você também, embaixador.
Observo Chitt partir, curioso para saber o que ele se impediu de dizer.
Nunca tive um pai de verdade – o meu não queria nada com seu filho bastardo.
Brac e eu sempre tivemos isso em comum. Não tenho certeza de como me sinto
sobre essa mudança. Quando volto ao terraço, uma travessa de frutas e molho de
iogurte é servida, e Kali, Indah e o almirante se foram. A princesa Gemi é a única
que sobrou.
— Você simplesmente a perdeu — diz. — Eles levaram a Familiar para um
passeio pelo palácio.
Começo a sair para encontrar Kali, mas Gemi agarra meu antebraço e passa
um dedo pela minha pele.
— Fique e coma a sobremesa. Você mal tocou no jantar. Você deve estar
faminto.
Na verdade, estou morrendo de fome. A ameaça de enjoo me impediu de
comer muito no barco e amanhã estarei de volta à água. Gemi dá um sorriso
malicioso enquanto enche meu cálice de vinho.
— Uhuuu — comemora.
Em Tarachand, é rude recusar a oferta de comida ou bebida do anfitrião.
Além disso, Kali está segura com Indah e o almirante, e daqui tenho uma visão
desobstruída do rompedor para ficar de olho nos invasores, caso eles tentem
alguma coisa. Pegando meu cálice, volto para a mesa e como.
 Kalinda
Sombras envolvem meu quarto. Natesa e Yatin estão trancadas em sua
antecâmara, os restos do jantar deixados no terraço, abandonados ao lado de uma
lâmpada acesa. Invejo a liberdade deles de se fecharem no mundo e se perderem
um no outro. Deven ainda não voltou. Não queria deixá-lo para trás, mas Indah
e o almirante sugeriram que me mostrassem mais partes do palácio, e não
aguentei a princesa Gemi nem mais um minuto. Ela sentou-se tão perto de Deven
durante o jantar que quase estava em seu colo. Uma rajada quente passa pela
minha orelha, mas uma nevasca assola dentro de mim. Gravito em torno da
lâmpada e me inclino sobre a chama da natureza. O reflexo da minha alma toma
forma – um dragão de fogo. Estudo a pequena figura serpentina em busca de
mudanças desde que o Voider derramou seu fogo frio dentro de mim, mas ela
olha para cima como sempre e aguarda meu comando. Você é uma visão adorável.
Estendo a mão para o dragão de fogo, buscando seu calor. Não tenho medo de
queimaduras ou qualquer outra represália. Ambos nascemos do fogo, embora
apenas um de nós seja o mestre. Minha mão toca a chama e o dragão recua. Eu
sou fogo e o fogo sou eu. O dragão mostra suas presas, voa até o centro da chama e
desaparece. A luz da lamparina tremula com a brisa. O reflexo da minha alma
nunca se afastou de mim antes. Reprimo um estremecimento, o frio dentro de
mim parece rir da minha tentativa fracassada de evitá-lo. Para que servem meus
poderes? Os Tarachandianos acreditam que eu deveria ser apedrejada ou presa.
O sultão acreditava que os bhutas deveriam ser escravos. E o datu trata nossos
presentes como exibições secundárias. Não dominei o fogo da natureza nem
aprendi a queimar o fogo da alma para entreter as pessoas. Mas sempre
desrespeitei as convenções. As minhas febres fizeram de mim uma pária no
templo, e o meu desgosto por Tarek fez de mim uma pária no palácio. Meus
poderes incomuns de Queimadora me tornam incomum até mesmo entre os
bhutas. Nasci uma bastarda. Sou filha de um Queimador e de uma Rani. Duas
pessoas que por todos os direitos nunca deveriam ter se apaixonado. Vim a este
mundo com um propósito: terminar o que meus pais começaram. O Voider pode
roubar a identidade de Tarek, nosso exército e nosso povo, mas não pode tirar
meu direito de nascença. Chacoalho minha mão e a chama se apaga. A escuridão
se aproxima e uma premonição pesada me arrepia. Alguém está aqui. Saco uma
das adagas gêmeas amarradas em minhas coxas e espio meu quarto sombrio. Da
escuridão surge um homem que não é de carne e osso. Ele consiste nas partes vis
que sobraram após a decomposição de um corpo. Jogo uma onda de calor e o
ilumino.
— Tarek? — sussurro.
Ele protege os olhos.
— Apague a luz.
A voz de Tarek me tira do choque. Empurro mais fogo da alma em meus
dedos. Ele foge do brilho.
— Vim avisar você.
— Você está morto.
— Kalinda, não verei meu império cair. Tarachand é meu legado.
 Cada dor que ele me causou dispara dentro da minha cabeça e do meu
coração. Quero deixar o passado para trás, deixar toda essa feiura para trás, mas
minhas lembranças me prendem.
— Seu legado é de medo e ódio.
Minhas mãos queimam mais intensamente. Tarek se encolhe e sua forma
indistinta começa a desaparecer.
— Vá embora. Você não encontrará piedade aqui.
Ele espia por trás dos dedos embaçados. Sua voz assustadora fica áspera.
— Kalinda, ainda amo você.
Jogo uma onda de calor nele. Sua forma nebulosa se desintegra em mil
esquecimentos que caem, caem no chão e desaparecem. Luz. Preciso de luz.
Tremendo, corro, acendendo todas as lâmpadas até que a câmara fique acesa.
Caio na cama. Ainda te amo. Bato os punhos na cabeça para emitir sua voz.
— Me deixe em paz. Apenas me deixe em paz.
No silêncio abrupto que se segue, minha clareza se aguça a um ponto
insuportável.
— Eu te odeio — sussurro, onde quer que ele esteja. Mas minha aversão é
irrelevante. Aos deuses, nosso vínculo conjugal une minha alma à dele. Serei a
esposa de Tarek por toda a eternidade.
Alguém toca meu ombro. Giro com minha adaga e Ashwin sai da distância
de ataque.
— Sou eu.
Largo minha lâmina.
— Você me surpreendeu.
— Bati antes de entrar. Você está bem? Está tremendo.
 — Eu...
Sem saber por onde começar, começo a chorar. Ashwin me envolve em seus
braços. Agarro-o para perto e descanso minha bochecha contra seu pescoço. Uma
corrente constante de calor flui dele e entra em mim.
— Você está tão quente, — digo por entre os dentes batendo.
— O que aconteceu?
— Tarek esteve aqui.
Minhas lágrimas fluem mais rápido.
— Por que Jaya não poderia ter me visitado? Minha alma deveria estar
ligada à dela, não à dele.
— Kali, você não está fazendo sentido. Você viu Tarek?
— Era uma sombra, mas era ele. Ele disse... disse...
Minha voz falha e pressiono meu rosto com força contra a clavícula de
Ashwin. Ele esfrega minhas costas, seu coração batendo perto da minha orelha.
— Acha que estou ligada a ele para sempre?
— Ninguém pode governar o seu coração, nem mesmo os deuses.
— Mas nossos votos matrimoniais...
— Os laços conjugais não podem durar após a morte; caso contrário, todos
os casamentos, em todas as vidas, seriam honrados. Pense no emaranhado das
núpcias.
Ele desliza sua mão pelo meu cabelo.
— Pelo que entendi, as almas não estão vinculadas pelos votos de
casamento, mas pelo amor.
Passo o antebraço pelo nariz úmido.
— Tarek me dá repulsa. Você não o despreza?
 — Ele me irritava às vezes... mas principalmente me deixou triste. —
Ashwin faz uma pausa e sussurra: — Nós dois fomos uma decepção um para o
outro.
Não compartilho seu raciocínio.
— Espero que Tarek sofra uma eternidade de escuridão por tirar Jaya de
mim.
Ashwin se inclina para trás até ficarmos no mesmo nível dos olhos.
— Tarek não levou Jaya embora para sempre. Você já ouviu a história da
Descida de Inanna?
— Uma vez.
Mitos que não eram de divindades não faziam parte dos meus estudos. Não
estou com vontade de ouvir histórias infantis, mas Ashwin quer me animar, então
eu o agradeço.
— Inanna entrou no Vazio em busca de seu pretendido perdido. Seu
pretendido não estava perdido. Um demônio o seduziu. Os demônios têm corpos
corpóreos como você e eu, embora sejam monstruosos. Este demônio em
particular tinha o poder de assumir uma forma mortal.
Muito parecido com o poder que Ashwin deu ao Voider quando o libertou
para cumprir o desejo de seu coração, mas ele ignora essa semelhança.
— Na noite anterior ao casamento, o demônio assumiu a forma de Inanna e
entrou no quarto de seu noivo. Confiando que o demônio era Inanna, ele partiu
com ela noite adentro. — Aproximo-me de Ashwin, sua voz é um leve estrondo.
— Na manhã seguinte, Inanna vestiu suas vestes nupciais e partiu para se casar.
Ela esperou no altar o dia todo pelo seu pretendido, mas ele não veio.
Abandonada, voltou para casa e se trancou. Ela se recusou a ver alguém e não
conseguiu encontrar forças para trocar o traje de noiva. Muitas noites depois, ela
acordou e encontrou seu pretendente ao lado da cama. Ele não conseguia sair da
escuridão, nem conseguia acender uma lâmpada sem que ela se apagasse. Ele
viajou pelas sombras para dizer a ela que estava preso no Vazio.
Viajei pela sombra. Ashwin uma vez me disse que quando o dia terminava, a
noite também acontecia. Quando o homem foi feito, sua sombra também o foi. O
vazio mora na escuridão e a vida mora na luz. Os espíritos no Vazio, tanto os
vivos quanto os mortos, podem viajar para o reino mortal enquanto
permanecerem na escuridão? Foi assim que Tarek veio até mim?
— Nunca entendi como o pretendente de Inanna a visitou.
— Numerosas fontes citam que os mortais presos no Vazio estão confinados
à escuridão. Eles podem visitar nosso mundo à noite, mas devem retornar ao
reino abaixo durante o dia. Inanna passava todas as noites com seu pretendente.
Mas ela não suportava deixá-lo no escuro por toda a eternidade, então desceu
para encontrá-lo e encontrou o primeiro dos sete portões. Cada guardião exigia
um pedágio para sua passagem e para indicar a direção certa. Inanna pagou com
as roupas e adornos do seu traje de casamento. Após o portão final, a luz de sua
tocha se apagou. Inanna temia que se perdesse para sempre na escuridão, mas
sentia que seu pretendido estava por perto. Seguindo os sussurros de seu coração,
ela o encontrou à beira da morte. Ela precisava tirá-lo de lá, mas não conseguia
ver o caminho. Inanna clamou aos deuses, mas ninguém quis ouvir, exceto o deus
do fogo, Enlil, que tinha uma queda por mulheres mortais. Ele teve pena de
Inanna e enviou-lhe uma brasa sempre acesa para iluminar o caminho de volta
ao reino mortal.
 Ashwin passa o dedo sob meu queixo. Sua voz suaviza entre nós, uma
carícia sedosa.
— O amor uniu Inanna e seu pretendido e deu-lhes orientação no escuro.
Se o amor deles pode superar o Vazio, o seu também pode ligá-lo a Jaya nesta
vida e na próxima.
Lágrimas turvam minha visão. Não pensei que uma história pudesse
diminuir minha tristeza, mas a narrativa e as garantias de Ashwin me acalmam.
O clima entre nós muda. A intenção de seus toques muda de conforto para
necessidade. Seu abraço se torna mais para ele do que para mim, e seu coração
bate mais rápido. Eu deveria recuar. Afastá-lo. Mas sua proximidade acalma a
nevasca dentro de mim. Não estou extinguindo o fogo da sua alma. Ele está me
legando isso
Ashwin encosta sua testa na minha, seu olhar fixo em minha boca. Seu
polegar roça meu lábio inferior e meu estômago borbulha como fontes termais.
Seu hálito cheira a canela. Um desejo por mais dele surge como uma onda. Quão
mais quente eu me sentiria com seus lábios em mim? Levanto o queixo e espero
por mais luz dele.
— Kali, — Deven diz.
Ele fica parado na porta, suas emoções progredindo da descrença à mágoa.
Os braços de Ashwin caem ao meu redor e meus dentes batem, me trazendo de
volta ao foco. Deven atravessa a câmara e joga Ashwin no chão.
— Você não tem honra! Você está se aproveitando da lealdade dela!
Sua fúria me choca. Ele raramente reage sem premeditação ou contexto.
— Deven! Fiquei chateada e... e Ashwin me encontrou.
 Estendo a mão para ele, mas ele me afasta. Natesa e Yatin correm do outro
quarto em pijama e se endireitam. Ashwin se afasta de Deven com os cotovelos.
— Kalinda está ciente de suas ações. Não estou forçando-a a ficar comigo.
Esta é a escolha dela.
Deven se inclina sobre Ashwin e agarra a frente de sua túnica.
— Mantenha suas mãos longe dela.
Ashwin se liberta das mãos de Deven.
— Toque-me novamente, General, e eu o prenderei.
— Vocês dois parem com isso! — digo.
— Não sou seu general, — Deven grita. — Não servirei um homem que não
respeito.
— Deven, — respiro fundo.
— Você não quer dizer isso.
Ele se afasta de Ashwin, com os braços e os punhos cerrados.
— Eu sirvo você. Mas se você continuar a se alinhar com esse garoto...
— Vai me denunciar também?
O desafio escapa de mim com mais intensidade do que eu pretendia. Mas a
ideia dele se colocar entre Ashwin e eu... Preciso do calor de Ashwin. Deven se
ergue em toda a sua altura.
— Minhas desculpas, minha rainha. Você é livre para fazer o que quiser.
Ele gira e marcha para fora.
— Deven, espere!
Corro atrás dele, mas ele segue em frente. No meu esforço para
acompanhar, minha claudicação piora. Nós nos aventuramos por corredor após
corredor e eu rapidamente perco o rumo. Ignoro a dor na perna o máximo que
posso, mas quando ele está quase fora de vista, me dobro.
— Deven, por favor.
Ele faz uma pausa e olha para mim por cima do ombro, sua expressão dura
dividida por sombras. — Há quanto tempo você e o príncipe...?
— Ficamos amigos em Iresh — digo. — O que foi dito sobre nós no jantar
foi para o datu. Ele ajudará o império enquanto achar que Ashwin e eu estamos
comprometidos.
— Então o que foi isso agora? Você estava praticando seu compromisso?
— Aquilo foi...
— Um erro. Mas minhas desculpas servirão apenas para magoá-lo ainda
mais. — Dizer a ele que a proximidade de Ashwin funciona como um bálsamo
para minhas feridas é ridículo. Eu mesma não consigo entender a estranheza de
nossa conexão.
— Você está apaixonada por ele? — Deven questiona, estranhamente calmo.
Abraço meu torso, tentando estrangular o frio dentro de mim. Minha
necessidade de calor é primordial, insaciável. Por alguma razão, Ashwin atende
a essa necessidade. Não posso negar que ele tem algum poder sobre mim.
— Não, mas nós... nós precisamos um do outro.
Deven deixa cair o queixo, sua mandíbula se contraindo.
— Eu lhe disse uma vez que não vou ficar parado enquanto você passa
todas as refeições, todas as exibições públicas, ao lado de outro homem. Disse que
quero você ao meu lado e ainda quero.
— E ainda quero estar lá.
 Ele levanta o olhar e procura por sinceridade. Eu quis dizer o que disse. Ele
precisa enxergar isso. Mas a desolação entra em sua voz.
— Não vou interferir novamente. Quando você decidir o que quer, estarei
esperando.
Deven sai correndo sem olhar duas vezes. Corro atrás dele, mas a dor atinge
meu joelho. Recuando, encosto-me na parede e empurro a palma da mão sobre o
coração. Talvez eu possa arrancar qualquer bobagem que tenha acontecido
comigo. Importo-me com Ashwin, mas amo Deven. Meu corpo treme de
indecisão. Mesmo depois de reconhecer a distinção dos meus sentimentos, surge
em mim a fome de retornar aos braços pacificadores do príncipe... Deuses, sou
incorrigível. Desço até o chão frio e descanso a perna. O hálito gelado do Voider
se enfurece dentro de mim, me congelando no lugar. Todos os corredores
parecem idênticos. Persegui Deven até agora, não consigo me lembrar do
caminho de volta ao meu quarto. Não que isso importe. Tenho pouca força para
fazer qualquer coisa, exceto me encolher e tentar recuperar um pouco de calor.

Uma cutucada me acorda.

— Esteve aqui a noite toda? — Indah pergunta, de pé sobre mim.
Os primeiros raios da manhã iluminam o corredor. Levanto-me do chão,
surpresa por ter dormido aqui. Entendo por que nem Deven nem Ashwin
procuraram por mim, mas estou surpresa que Natesa ou Yatin não tenham vindo
procurar. Eles devem ter presumido que eu estava com Deven.
— Que horas são?
 — Alvorecer.
Indah se junta a mim no chão, nossas costas apoiadas na parede.
— A Marinha está finalizando os preparativos para a viagem. Partiremos
para Iresh em breve.
— Ashwin e o datu chegaram a um acordo ontem à noite?
Fiquei tão chateada quando Ashwin me encontrou que esqueci de
perguntar.
— Não sei sobre o príncipe, mas Bulan está satisfeito. Ashwin ofereceu
madeira, grãos e gado em troca de nossa ajuda. As nossas reservas de alimentos
estão baixas há algum tempo e não temos terra suficiente para cultivar a
agricultura necessária à nossa população. — Indah pressiona a mão na barriga.
— Você ainda não está se sentindo bem?
— Estou um pouco cansada de viajar, mas estou bem — diz. — Estou feliz
por ter encontrado você. Não tive oportunidade de perguntar ontem à noite: você
e Ashwin pretendem se casar?
— Sabe que não. Por que?
Seus lábios se embaralham.
— No jantar, quando Ashwin disse que vocês não estavam oficialmente
marcados para se casar... ele não estava dizendo a verdade.
Indah pode sentir o sangue fluindo pelo corpo de outra pessoa,
especificamente quando o pulso de alguém acelera, como quando está mentindo.
Sua habilidade em perceber a desonestidade das pessoas é um bem valioso, mas
pode ser desconcertante quando alguém que conheço é seu alvo.
— Você tem certeza? — pergunto.
 Ashwin não iria contra sua promessa de abrir mão de seus primeiros
direitos sobre mim.
— Não sei o que isso significa — diz Indah, rápida em qualificar sua
suspeita. — Só sei o que senti.
— Mas eu não sou sua pretendida.
— Ele sabe disso?
— Sim...
Após o silêncio persistente de Indah, acrescento:
— Eu... acho que sim.
Minhas ações podem ter confundido mais do que apenas a mim. Com toda
a justiça para com Ashwin, tenho agido de forma errática ultimamente. Devo
dissolver esse estranho vínculo entre nós. No entanto, mesmo quando resolvo
falar com ele, como um coelho correndo para uma toca aconchegante para escapar
do inverno, quero me envolver em seus braços. Datu Bulan caminha pelo
corredor, vestindo uma túnica na altura dos joelhos e sandálias enormes. Ele
carrega um copo de água, bebendo de vez em quando.
— Abençoado seja o mar de Enki, senhoras.
Ele não deixa transparecer se acha estranho estarmos sentadas em seu
corredor. Olhando para seu copo, ele diz:
— Certa vez, troquei dez cocos por um pingente de gelo congelado por um
aquífero do Norte. Ele derreteu quando a levei para casa, mas aquela água foi a
bebida mais fresca que já tomei.
Lancei um olhar curioso para Indah. Os Aquíferos do Norte habitam a
tundra ártica e há rumores de que manipulam o gelo e a neve. Como o datu
encontrou um ou por que ele pensou que um pingente de gelo duraria nas Ilhas
do Sul está além da minha compreensão. Ele se afasta, as sandálias batendo no
chão, e então para.
— Indah, acredito que Pons está procurando por você.
Ela muda para uma posição ajoelhada.
— Ele voltou?
— Ele e os outros.
— Quais outros? — pergunto.
— Vamos.
Indah se levanta e me levanta. Saio correndo pelo corredor com ela.
— Ele está na câmara do príncipe — Datu Bulan grita atrás de nós.
Indah para na minha frente e chega primeiro à porta aberta de Ashwin.
Pons está fora do limiar. Eles se viram ontem, mas Indah o abraça com força. Os
braços de Pons a envolvem lentamente; ele fica surpreso com o afeto aberto dela.
— Você não me disse que estava indo embora — diz ela.
Raramente vi Indah se preocupar com Pons. Eles geralmente estão juntos,
mas nem sempre. Pons nasceu no sultanato, enquanto Indah é Lestariana nativa.
— Eu não queria preocupar você — diz Pons, então me vê por cima do
ombro de Indah, e eles saem pela porta.
Dentro da câmara, Ashwin está sentado a uma mesa com pilhas de livros à
sua frente. Seu cabelo e sua túnica estão desgrenhados por causa de uma noite
sem dormir. Estou à vista dele, mas ele não me dá atenção. Tranco os joelhos para
não correr até ele e aliviar meu frio interior ao seu lado. Ele deve estar magoado
por eu ter corrido atrás de Deven ontem à noite em vez de ficar. Ofender aqueles
de quem gosto tornou-se um terrível hábito meu. Como vou consertar isso? Estou
tão preocupada com Ashwin que ignoro as outras pessoas na sala. Uma mulher
de meia idade me arrasta em seus braços.
— Você está ainda mais magra do que me lembro.
— Mathura!
Abraço-a de volta, inalando seu perfume de jasmim. Seu cabelo castanho
escuro está preso em uma trança, estilo habitual de uma cortesã imperial. Seu sári
está usado por causa da viagem, mas ela ainda parece imponente. Rohan se senta
de lado no terraço. Pratos de comida são colocados diante do jovem Galer,
conhecido por seu grande apetite, mas Rohan afunda na cadeira e não toca em
nada. Sua irmã mais velha, Opal, não está aqui. Também não vejo Brac... Deven
corre para dentro da sala, para abruptamente enquanto examina a câmara e então
voa em direção a sua mãe. Eles se abraçam o mais forte que podem.
— Você também está mais magro.
Mathura dá um tapinha no rosto do filho.
— E precisa fazer a barba.
Ele ri – um dos meus sons favoritos.
— Também senti sua falta, mãe.
O casaco escarlate do uniforme está aberto e os pelos faciais de um dia
cobrem seu queixo. Amo-o mais assim, quando ele está entre um rosto liso e uma
barba cheia, nem arrumada nem desfeita. O Embaixador Chitt invade a câmara,
com o peito arfando como se tivesse corrido toda a extensão da ilha. Ele caminha
até Mathura, sem tirar o olhar dela.
— Eu estava me preparando para embarcar quando soube de sua chegada.
Mathura estende a mão e ele a segura.
— Já faz muito tempo — diz ela.
 Eles se conhecem? Observo Deven em busca de uma explicação, mas ele é
ilegível.
— Você está ainda mais bonita do que eu me lembrava — murmura Chitt,
e as bochechas de Mathura ficam vermelhas. Não consigo me lembrar se alguma
vez a vi corar. — Onde está seu outro filho?
Deven vira o queixo para o lado e examina a sala. Seu olhar encontra o meu
momentaneamente e depois avança como se eu fosse uma pedra que ele chutou
para fora do caminho.
— Mãe, onde está Brac?
Mathura fica tensa em antecipação à sua reação.
— Queria te contar assim que você entrasse. Brac não está aqui.
— Onde ele está? — pergunta Deven, como uma ordem que deve ser
cumprida.
Rohan responde, sua voz péssima.
— Brac e Opal estavam voando perto da fronteira de Tarachand quando seu
veículo pássaro foi abatido. Tentamos voltar, mas o exército do demônio rajá
estava sobre eles. Opal enviou uma mensagem pelo vento para irmos. Nós a
perdemos de vista e não ouvi mais nada desde então.
Deven congela. O mesmo pavor me prende no lugar. Temo por Deven e sua
família, mas ainda mais por Rohan. Ele e Opal ficaram órfãos depois que sua mãe
Galer foi executada em um ataque bhuta. Eles têm apenas um ao outro. Meu peito
aperta em empatia. Sua dependência da irmã me lembra o quanto eu dependia
de Jaya. Ashwin se levanta de sua mesa.
— O exército imperial está na fronteira? Disseram-nos que o demônio rajá
ainda está em Iresh.
 — Nossos informantes foram enganados — responde Pons, entrando na
câmara com Indah. — Eu sobrevoei Iresh. A cidade foi abandonada. Restam
apenas os civis Tarachandianos e alguns soldados. O exército imperial entrará no
império em breve.
— Como isso é possível? — Ashwin balbucia. — Seus batedores disseram...
— Eles estavam ouvindo a uma boa distância — explica Pons. — Eles
ouviram viajantes saindo de Iresh e presumiram que fossem Janardanianos em
fuga.
— Meu irmão foi capturado pelo demônio rajá? — Deven pergunta, ainda
imóvel.
Mathura agita as mãos em desgosto.
— Não sabemos.
A marinha é inútil agora. Os seus navios não podem alcançar um exército
sem litoral.
— Pons, quanto tempo até o exército chegar a Vanhi? — pergunto.
— No ritmo em que estão marchando, seis dias.
Ashwin bate os punhos na mesa e se curva, assustando Rohan.
— Preciso falar apenas com o general e a familiar. Todos os outros podem
se retirar.
Indah e Pons vão embora sem dizer uma palavra. Rohan sai atrás deles, seu
café da manhã esfria. Deven abraça sua mãe novamente.
— Brac ficará bem.
Mathura encosta o rosto no ombro dele.
— Eu o perdi uma vez. Não posso perdê-lo novamente.
 Brac foi dado como morto até algumas luas atrás, um encobrimento para
sua verdadeira missão de se juntar aos rebeldes. Ele trabalhou com Hastin para
destituir Rajah Tarek, mas desistiu dessa vida quando se reuniu com sua família.
Deven segura Mathura por um longo momento.
— Vou encontrá-lo, mãe. Juro.
Ela o solta e eu luto contra a vontade de tomar o lugar dela em seus braços.
Não preciso do conforto dele; quero conforta-lo. Chitt oferece o braço a Mathura
e eles se vão. Apenas Deven, Ashwin e eu permanecemos. Dada a nossa briga de
ontem à noite, é de admirar que estejamos todos juntos na mesma sala, sem
discutir. Ashwin espera até a porta se fechar e nos estende uma carta.
— Ontem à noite, recebi uma mensagem do senhor da guerra bhuta. Hastin
solicitou uma reunião comigo e com a familiar.
É claro que Hastin sabe onde estamos. Ele tem informantes por todo o
continente. Deven não demonstra nenhuma inclinação para pegar a carta, então
aceito e leio a mensagem do senhor da guerra em voz alta.
— Gostaria de propor um acordo. Encontre-me em Samiya para discutir a
união contra o demônio rajá.
Meu coração bate forte no peito. Não voltei para casa desde que Tarek me
reivindicou, mas sonho frequentemente com as montanhas. Jaya está sempre em
meus sonhos, assim como Deven.
— Por que o templo?
— Samiya é um lugar neutro — responde Ashwin. — Hastin não ousaria
nos atacar em solo sagrado.
— Você claramente nunca conheceu o senhor da guerra bhuta — retruca
Deven.
 Aponto para o selo de Tarachand, um escorpião, no topo da carta. Hastin
roubou este pergaminho dos pertences pessoais do rajá no palácio. Quero
desconsiderar seu pedido apenas para irritá-lo, mas considero isso pelas ranis e
cortesãs que ele prendeu lá. Elas e seus filhos estão no meio desta guerra. Uma
aliança poderia libertá-los.
— Precisamos ir — digo.
Deven puxa a carta da minha mão.
— Não posso acreditar que você está pensando nisso.
— Não podemos ignorá-lo com razão. O demônio rajá é mais poderoso do
que nós e tem nosso exército. A Marinha Lestariana não tem utilidade para nós
agora.
— Não inteiramente.
Deven joga a carta de lado. Ashwin tenta pegar o canto, mas ele sai fora de
alcance e cai no chão.
— Outras hidrovias levam a Vanhi. A Marinha ainda poderia lutar conosco.
— As tropas de Hastin já estão em Vanhi — contrapõe Ashwin. — Com os
soldados rebeldes do nosso lado, podemos cercar o exército imperial quando eles
chegarem à cidade.
— O exército imperial pode estar disperso, mas é o maior do mundo —
explica Deven. — No caminho, o demônio rajá pegará desertores. Quanto mais
perto ele chegar de Vanhi, mais legalistas ele trará para seu rebanho. Postos
avançados do exército estão estacionados ao longo de sua rota. Suas tropas se
unirão a ele e suas fileiras aumentarão.
 — Mais uma razão pela qual precisamos dos rebeldes — contraponho. —
Hastin pode ter uma vingança contra Tarek, mas ele não é tolo. Ele sabe que não
pode derrotar o demônio rajá sem ajuda.
— Você realmente acredita que os rebeldes querem se unir? — Deven
aponta um dedo de cada vez para mim, marcando cada ponto seu. — Hastin traiu
você. Tentou assassinar Ashwin incendiando os templos da Irmandade. Hastin
preferirá cortar a garganta do príncipe a se unir ao herdeiro de Tarek.
Ashwin engole em voz alta, empalidecendo.
Não esqueci as ações de Hastin. Nem minha culpa diminuiu devido à
minha antiga ingenuidade. Hastin usou-me para promover a sua vingança contra
Tarek. O resultado vai além da perda do Palácio Turquesa e da prisão das esposas
e cortesãs do rajá, muitas das quais são minhas amigas. Hastin assassinou
guardas e soldados do palácio. Para escapar dele, os cidadãos fugiram do império
para o sultanato. Muitos adoeceram com a doença do pântano nos acampamentos
e morreram. Nosso povo oprimido estava preparado para o retorno do Rajá
Tarek. Sem as dificuldades deles, duvido que teriam aceitado tão prontamente
sua ressurreição milagrosa. Mas graças a Hastin e ao sofrimento avassalador que
a sua insurgência causou, o nosso povo e o nosso exército estão agora a seguir um
demônio.
Não, não esqueci o papel de Hastin em nosso sofrimento. Mas não sou a
mesma mulher que era quando nos conhecemos. Hastin não me enganará
novamente, nem ficará com o que é meu por direito. Ele tem o diário do meu pai,
minha única ligação com minha família. A última vez que vi o senhor da guerra,
ele balançou o diário diante de mim como suborno, mas me recusei a aliar-me a
ele por causa de Ashwin. Tenho sido paciente por tempo suficiente. Quero o que
é meu.
— Kali, este é Hastin — diz Deven. — Ele está preparando uma armadilha.
Quase desmorono sob o peso de seu aviso, mas os deuses preservaram
minha vida para impedir a queda do império. E farei exatamente isso.
— Não podemos enfrentar o demônio rajá sozinhos. A parceria com Hastin
é nossa melhor chance de vencer.
— Vou enviar-lhe uma pomba transportadora imediatamente.
Ashwin seleciona um pedaço simples de pergaminho para escrever sua
carta.
— Concordamos em nos encontrar no templo Samiya, longe dos invasores
marítimos e do exército imperial.
— Você também estará longe de receber ajuda quando Hastin te apunhalar
pelas costas, — Deven interrompe.
— Temos outro motivo para nos encontrarmos em Samiya.
Ashwin pega um livro aberto.
— Passei a noite pesquisando demônios na esperança de descobrir a
identidade do Voider. Muitos demônios servem a Kur, mas eu os reduzi de
acordo com suas habilidades e encontrei um que possui o hálito gelado do fogo
frio.
Ele nos mostra a página com o desenho de um demônio exalando uma
pluma de chamas azuis.
Deven e eu nos aproximamos para ler a legenda abaixo do desenho, e
nossos lados batem. Ele se afasta e diz a Ashwin para resumir.
 — O nome do demônio é Udug, o principal comandante de Kur. Udug tem
três irmãos, que também são eternos soldados de Kur: Edimmu, Asag e Lilu.
Todos os quatro possuem uma versão das habilidades de terra, fogo, céu e água
dos bhutas.
As sobrancelhas de Deven se erguem.
— Udug e seus irmãos têm habilidades bhuta?
— Uma forma pervertida deles, embora seus poderes raramente sejam
vistos em nosso reino. É uma crença antiga que os demônios são mais poderosos
no escuro.
O Voider Udug serve ao demônio Kur, que guarda um rancor que remonta
a milênios, à guerra entre o deus do céu Anu e seus pais primitivos. Kur pretende
vingar as mortes dos deuses primitivos, eliminando a ligação mais forte da
humanidade com Anu – bhutas. Os Primeiros Bhutas derrotaram Udug há muito
tempo, e seu método foi registrado em um livro sagrado. Um livro que Udug
destruiu.
Aponto para a imagem do Voider.
— O que isso tem a ver com Samiya?
— O templo dos deuses foi construído no topo das montanhas Alpana —
responde Ashwin.
Todos os membros da fé Parijana acreditam em Ekur, a casa dos deuses na
montanha, embora nenhum mortal a tenha visto.
— Este livro diz que a única maneira de derrotar um demônio é bani-lo,
assim como fizeram os Primeiros Bhutas. Temos que encontrar o portão para o
Vazio e devolver Udug por ele. Há rumores de que o portão está escondido perto
de Samiya.
 As irmãs falavam muitas vezes de Ekur, mas esqueciam-se de mencionar
que uma entrada para o Vazio ficava perto do santuário do nosso templo. Isto é,
supondo que eles estejam cientes de que ele está lá.
Deven solta um suspiro.
— Kali, ele está apenas tentando convencer você a ir com ele. Os rebeldes
não querem fazer a paz conosco. Hastin nunca ficará do lado dele. — Ele aponta
para Ashwin.
— Ele representa tudo o que o senhor da guerra despreza.
Ashwin esfrega a nuca, cansado.
— Suas preocupações estão anotadas, Deven.
Mas as suas preocupações não são desculpa para a sua falta de compaixão.
Ashwin tem cicatrizes nas costas devido a uma chicotada que Tarek lhe deu. Ele
sofreu a ira de seu pai tanto quanto qualquer um.
— Ashwin não é seu pai. Você precisa parar de puni-lo pelas ações de Tarek.
— Não estou punindo-o. Estou lembrando quem ele é e o quanto Hastin o
odeia.
Deven junta as mãos como se estivesse orando, me implorando para ouvir.
— Isso vai acabar mal. Por favor. Vá com a Marinha ou fique aqui. Juntarei-
me a você depois de encontrar Brac.
— Venha para Samiya comigo.
Meu pedido egoísta é pequeno da minha parte. Mas não me importo.
Deven olha de volta, incrédulo. Os acontecimentos da noite passada estão
muito frescos em sua mente. O fundo da minha garganta dói por seu perdão.
— Kali, preciso encontrar Brac.
 — Você mesmo disse que ele vai ficar bem. Ele é muito inteligente para ser
capturado. Venha conosco.
— Sabe que não posso.
Sei que Deven arriscará sua vida para salvar a de seu irmão, e não posso
suportar perdê-lo. Tento uma última súplica.
— Não consigo imaginar voltar para Samiya sem você.
Os olhos de Deven se arregalam e a compreensão passa entre nós. Voltar
juntos aos Alpanas é o nosso sonho. Ashwin deixa cair o livro na mesa com um
estrondo.
— Irei sozinho para Samiya, então.
— Espere.
Agarro-me a ele, desesperada para que todos nós cheguemos a um acordo.
— Por favor, não vá.
— Sim, você fica. — Deven rosna. — Eu estava saindo.
Solto Ashwin e estendo a mão para Deven.
— Eu não quis dizer...
Deven sai e bate a porta. Penso em segui-lo, mas o príncipe envolve meu
corpo rígido em um abraço.
— Deixe-o ir. Você não vai mudar a opinião dele.
Tento não derreter sob o toque de Ashwin, mas o calor de seu corpo me
absorve, e a mudança repentina é irresistível.
— Talvez devêssemos ouvi-lo.
— Kalinda, estamos agindo no melhor interesse do império. Juntamente
com os rebeldes, iremos deter Udug.
 Pela primeira vez, Ashwin parece certo de que podemos ter sucesso. Afasto
minha culpa por precisar – e apreciar – seu toque e permaneço perto dele.
Iremos para Samiya sem Deven, mas sua recusa em nos apoiar deixa uma
amargura em minha boca. Ele, entre todas as pessoas, deveria compreender por
que precisamos da ajuda dos rebeldes. Com Udug mais próximo de Vanhi do que
acreditávamos, confiar no senhor da guerra é um risco que devemos correr.
 Deven
Encosto-me na parede do lado de fora da porta do príncipe, com os punhos
tremendo. Kali ficou do lado de Ashwin. Eles deveriam estar redirecionando a
marinha para Vanhi, mas só conseguem pensar no senhor da guerra. Tolos
míopes. A vantagem do demônio rajá pode significar o fim da guerra. Afasto-me
da parede e marcho pelo corredor. Volte e diga a ela que você a ama. Não se separe
com raiva. Quase me curvo diante da minha apreensão, mas continuo no caminho
certo. Ontem à noite dormi num banco do jardim em vez de voltar para o quarto
de Kali. Resolvi deixá-la em paz, e o farei, porque a única outra opção é obrigá-la
a escolher entre o príncipe e eu agora. E isso faria de mim um tolo ainda maior do
que eles, pois não estou apenas competindo contra um príncipe. Estou contra o
trono dela. Ela já não precisa mais de mim como seu guarda. Aconteça o que
acontecer no topo da montanha, Kali pode se defender. Estou mais preocupado
com eles perdendo tempo. Mas tempo é tudo que posso dar a ela. Hora de
considerar seu futuro. É hora de lembrar que ela nunca pediu para se tornar uma
rani. É hora de perceber que ela pode ter uma vida pacífica comigo. A menos que
eu esteja totalmente enganado e Kali tenha escolhido seu caminho. Ela pode, de
fato, nunca renunciar ao seu trono. Ela pode estar se apaixonando por Ashwin e
está me poupando de sofrimento ao não dizer isso...
 Aumento o ritmo, não mais partindo com raiva, mas com outra emoção que
não me permito inspecionar muito de perto antes de empurrá-la para baixo e
trancá-la. Yatin e Natesa tomam café da manhã no quarto de Kali. Natesa salta
para fora do caminho quando eu entro, a porta de vaivém batendo em sua
cadeira. Rohan mordisca pedaços de manga. Ele tem apenas quatorze anos, dois
anos mais novo que sua irmã Opal. Anu, mantenha nossos irmãos seguros. A mãe
está sentada na varanda, fumando seu narguilé enquanto fala com o embaixador
Chitt. Espirais de fumaça sobem ao redor deles.
— Rohan nos disse que Brac e Opal estão desaparecidos. — diz Yatin em
seu tom profundo.
Ando ao lado da mesa do café da manhã, meio que esperando que Kali
perceba sua tolice e se junte a nós. Mas Ashwin estava certo – esta é a escolha de
Kali. Natesa serve arroz em uma tigela na frente de Rohan. Ele ignora. Yatin
recosta-se na cadeira, mais perto de mim. Faço uma pausa ao lado dele.
— Ele perguntou onde estava o irmão Shaan — sussurra.
A dor pela morte do meu mentor ressurge. O irmão Shaan acolheu Opal e
Rohan depois que sua mãe viúva foi executada e encontrou para eles uma
passagem segura para fora de Vanhi. Rohan e eu sentimos mais sua perda. Ando
de novo, inquieto para agir. Não posso esperar por Kali para sempre. Se ela acha
que o plano de Ashwin de se aliar a Hastin nos salvará, então deixe-os assumir
sua idiotice idealista. Meu irmão precisa de mim. Paro de andar em círculos.
Rohan merece mais tempo para lamentar, mas preciso da ajuda dele.
— Rohan, preciso que você me leve até o local onde viu Opal e Brac pela
última vez.
 O Galer relaxa de seu desleixo, animado pelo meu pedido. Sua ansiedade
acalma minha preocupação sobre como ele se sairá em nossa missão.
— Deven, não seja precipitado — diz Yatin, direto, mas sempre respeitoso.
— Rohan disse que o exército tem catapultas e soldados mais do que suficientes
para dispará-las. As tropas vão atirar em você do céu.
— O exército já terá marchado. Brac e Opal podem estar nos esperando onde
pousaram. Preciso que um Galer me leve.
— A mim também. — diz Natesa.
Yatin e eu olhamos para ela com espanto conjunto. Ela cora, se contorcendo
sob nossa pergunta silenciosa. Por que está se voluntariando? Natesa cuida de si
mesma. Ela estendeu sua autopreservação para incluir Yatin e, às vezes, Kali, mas
mais ninguém. Principalmente Brac. Os dois nunca se deram bem. Ele a deixou
com sede na primeira vez que se conheceram, e ela nunca esqueceu.
— Devíamos ficar — rebate Yatin. — O veículo pássaro viajará mais rápido
sem nós.
Ele tem razão, mas gostaria que mais duas pessoas procurassem Opal e
Brac. Mesmo assim, vir junto é uma decisão deles. Não tenho ilusões sobre o quão
perigoso isso será.
— Quero ir — insiste Natesa. — Minha irmã mais velha faleceu no ano
passado. Depois que nossos pais morreram, ela foi toda a família que me restou.
Ela fala mais baixo, para firmar a voz.
— Não quero que nenhum de vocês perca um irmão também.
Sua preocupação se estende a Rohan, já que a situação dele reflete de perto
a dela. Sua irmã também é o único membro da família que lhe resta. Eu deveria
ter considerado que a decisão de Natesa foi pessoal, mas ela muitas vezes age
imune à dor de cabeça, dos outros e da sua própria. Estou começando a ver que
ela não é tão imune à compaixão como gostaria que acreditássemos. Yatin dá as
mãos a ela.
— Nós dois iremos.
— Está resolvido então. Coma, soldado. — Dou um tapa nas costas de
Rohan. — Precisamos que seus poderes sejam atualizados para nosso voo.
Rohan se anima ainda mais com o “soldado”, e come manga o mais rápido
que consegue mastigar
— Devemos contar a Kalinda e Ashwin? — Natesa pergunta, comendo o
resto do café da manhã.
— Eles já sabem.
Apesar do meu esforço para parecer neutro, o rancor queima meu tom.
Natesa faz uma pausa na mastigação, sentindo que estou omitindo alguma coisa.
Apresentei nosso plano antes que ela pudesse me cutucar.
— Rohan, você poderia estar pronto para partir em uma hora?
— Farei o meu melhor — diz ele, enchendo a boca de frutas.
— Todos estejam prontos para sair então.
Aproximo-me do terraço. Minha mãe e Chitt ainda conversam em
particular. Seus corpos estão voltados um para o outro, me isolando. Reprimo
uma pontada de inveja. Há dias que me preocupo com a segurança da minha mãe.
Chitt não tem o direito de entrar novamente em nossas vidas e receber toda a sua
atenção, principalmente depois de nos abandonar. Ele pode não ser meu pai, mas
poderia ter desempenhado esse papel tanto para Brac quanto para mim. Os
deuses sabem que precisávamos dele. Abotoando meu casaco, saio da câmara.
Manterei minha palavra com minha mãe e encontrarei Brac. Nenhum outro
resultado é aceitável.

Menos de meia hora depois, sigo pelo cais repleto de marinheiros se

preparando para partir. Uma dúzia de navios da Marinha atracados alinham-se
no cais. A maioria é construída como o Coração de Enki, com um mastro e
capacidade para acomodar até duzentos passageiros. O navio do outro lado é o
maior, com três mastros. Prevejo que pode transportar o dobro de pessoas. No
geral, estimo que a Marinha esteja enviando até três mil homens para a batalha.
Passando pelos marinheiros que carregavam suprimentos para a viagem, localizo
o Almirante Rimba na embarcação maior. Ele me acena para embarcar. Pulo no
convés e manobro entre os marinheiros que trabalham.
— General Naik — diz o almirante em jeito de boas-vindas, — recebi a
notícia de que a familiar e o príncipe não virão. Você ainda se juntará a nós?
— Não, senhor, mas estou partindo para o continente. Meu irmão
desapareceu. Disse à minha mãe que o encontraria.
O almirante Rimba franze a testa diante da minha brusquidão e depois entra
na cabine. Sigo até seu console de comando, que está coberto de mapas. Ele tira
folhas de hortelã de uma lata pequena e as enrola num embrulho.
— Indah me disse que o Príncipe Ashwin e a Familiar Kalinda estão
partindo para o continente por outro meio também.
— Não vamos embora juntos. Eles têm outro destino.
— Foi o que ouvi. Eles pretendem encontrar-se com o senhor da guerra.
 O almirante Rimba pressiona o ramo de hortelã na lateral da bochecha, mas
isso não impede sua fala.
— E você gostaria que alterássemos nosso destino de Iresh para Vanhi.
— É o que eu faria. — respondo, aliviado por uma pessoa em Lestari
entender estratégia militar.
O almirante me indica o mapa do outro lado do console.
— Datu Bulan concorda. Ele enviou ordens para eu liderar a frota rio Ninsar
acima. O rio contorna o deserto de Bhavya e se conecta aqui ao rio Nammu, que
deságua em Vanhi. A passagem se estreita, então devemos navegar em fila única,
mas devemos caber.
— Devemos?
— Nossa marinha nunca viajou tão longe para o interior.
As probabilidades continuam contra nós.
— Quanto tempo até você chegar a Vanhi?
Ele avalia minha pergunta antes de responder.
— Temos Aquificadores suficientes para nos impulsionar até lá em sete
dias. A jornada reversa é em seis. Empurrar rio acima contra a corrente nos
atrasará.
Estima-se que o demônio rajá chegará a Vanhi dentro de seis dias, mas não
pressiono o almirante. Ele e os seus homens compreendem a nossa urgência e
farão o seu melhor. Aponto para a seção do mapa onde os dois rios se encontram.
— Meu grupo e eu encontraremos você aqui. Quanto tempo temos?
— Cerca de quatro dias. Se você não estiver lá quando passarmos,
continuaremos sem você.
— Estaremos lá.
 O Almirante Rimba enfia um alfinete no mapa na seção transversal dos rios.
A finalidade do nosso acordo me incomoda. Devo encontrar Brac e encontrar a
frota do almirante a tempo, ou estaremos sozinhos.

Natesa e Rohan esperam no jardim perto do voador. Yatin fica de lado,

franzindo a testa para o céu. Alguém poderia pensar que o enjoo o aflige e não a
mim. Já estou doente em antecipação ao nosso voo. Yatin e Natesa vestiram
roupas de viagem mais resistentes. Natesa trocou a saia pelo traje preferido da
princesa Gemi, calças largas. Eles também trouxeram pacotes de suprimentos
para eles e para Rohan, e um para mim. Minha mãe e o embaixador Chitt ficam
de lado, vindo se despedir. Lágrimas brilham nos olhos da mãe.
— Tome cuidado.
— Tomarei.
Atraio-a para perto. Ela cheira a fumaça de narguilé e jasmim.
— Amo você, Deven, — mamãe sussurra.
Emoções aglomeram minha voz. Consigo acenar com a cabeça e ela segue
em frente para se despedir dos outros. O Embaixador Chitt se aproxima, com as
mãos entrelaçadas solenemente atrás dele.
— Ouvi falar dos planos do Príncipe Ashwin. Ele enviou uma mensagem
ao senhor da guerra, mas não está esperando resposta. Ele, a familiar e um
pequeno grupo de guardas estão voando para Samiya. Ele me pediu para ir com
eles e ajudar a negociar.
 Chitt tem laços mais estreitos com Hastin do que nós. O senhor da guerra
também serviu com Kishan, o pai de Kali.
— Você acha que Hastin se unirá ao império?
— Difícil dizer. Hastin sempre foi imprevisível.
Zombo baixinho. Imprevisível? O homem é volátil!
— Gostaria de me juntar ao seu grupo, se você me aceitar.
Chitt aperta e abre as mãos na sua frente, incerto.
— Sua mãe disse que não havia problema em lhe contar nossa história.
Mathura me disse há muito tempo que Brac é meu filho. Enviei dezenas de cartas
para Tarek solicitando adquiri-la. Parecia rude oferecer-lhe moedas, mas homens
como Tarek atribuíam valor a tudo. Ofereci uma quantia mais que justa pela
liberdade de Mathura, mas não considerei o quanto Tarek gostava de possuir algo
que outro homem invejava. — Chitt olha para minha mãe, que abraça Yatin em
despedida. — Deveria saber que ele nunca me deixaria ficar com ela e Brac.
— Você pediu os dois? — pergunto, levantando uma sobrancelha.
— E você. — Chitt corrige.
Minha descrença vacila.
— Pedi para trocar por vocês três. Tenho uma plantação considerável em
uma ilha externa, com bastante espaço para dois meninos correrem. Você é um
pouco mais velho do que pensei que seria quando nos encontramos novamente,
mas talvez um dia você me visite lá.
— Eu adoraria.
Chitt não foi obrigado a se justificar para mim, mas estou grato por ele ter
feito isso.
 — Você deve ir ao sultanato. Reúna o exército Tarachandiano e aguarde
notícias minhas ou do Almirante Rimba. Ainda podemos precisar de suas tropas.
Mamãe se junta a nós, passando o braço pelo meu.
— O que perdi?
— O embaixador Chitt tem alguns assuntos a tratar em Janardan —
respondo. — Você deve ir com ele.
Mamãe aperta os olhos para mim.
— Não preciso de você para administrar minha vida, filho.
— Sei que ele é o pai de Brac, — respondo sem condenação. Embora tenha
levado Chitt a falar comigo, ela ainda empalidece. — Você precisa de tempo para
discutir como abordar Brac com as notícias. Ele fará perguntas, mas acho que terá
a mente aberta.
Minha mãe acena com a cabeça de boca fechada. Beijo sua bochecha e então
Chitt se aproxima dela. Ao vê-los lado a lado, imagino como seria visitar a casa
dele juntos. Que todos possamos viver o suficiente para descobrir. Os primeiros ventos
de Rohan assobiam pelo jardim.
— Deven, — Yatin chama. — Estamos prontos.
— Não deveria esperar por Kalinda? — minha mãe pergunta.
— Kali estaria aqui se ela planejasse nos ver partir.
Sigo até o veículo pássaro. Poderia procurar Kali e implorar para que ela
mudasse de ideia, mas a última vez que pensei que sabia o que era melhor para
ela, acabei em um campo de prisioneiros e ela procurou consolo no menino
príncipe. E, sinceramente, não estou totalmente preparado para a decisão final
dela.
— Deven! — uma voz grita atrás de mim.
 Meu pé bate em um caroço no chão e tropeço para o lado. A princesa Gemi
corre até mim.
— Desculpe. Eu pretendia parar você, não fazer você tropeçar.
Ela aponta para o monte de grama que ela levantou com seus poderes.
— Você está indo?
— Sim. — respondo, partindo novamente.
Ela fica ao meu lado.
— O almirante Rimba disse que vocês encontrarão a frota em alguns dias.
Pedi para ir com ele, mas meu pai não permite. Posso ir com você?
Paro e observo sua túnica branca enfiada nas calças escuras e o facão na
cintura.
— Você não me parece o tipo de mulher que pede permissão.
— Você nunca irritou meu pai.
— Não está inspirando muita confiança para que eu deixe você vir junto.
Afasto-me, mas ela me puxa de volta.
— Por favor, general.
Ela pousa a mão no meu peito e pisca os cílios sujos de fuligem, como se um
mosquito estivesse preso em seu olho.
— Deixe-me ir com você.
— Você realmente não ouve muitas vezes.
Ela passa um dedo pelo meu pescoço até o queixo.
— Eu nunca diria não.
Uma risada me escapa. Mesmo que a Princesa Gemi me encantasse, não
posso dar-lhe o que quer.
— O príncipe tem mais influência sobre seu pai do que eu. Pergunte a ele.
 Ela começa a protestar, mas corro direto para ela.
— Não serei acusado de sequestrar a herdeira do datu. Sugiro que você se
torne querida por Ashwin ou esqueça de deixar Lestari.
Ela deixa cair a mão.
— O príncipe é um fracote. Eu soube imediatamente que você era aquele
com quem eu poderia contar.
Deveria estar irado porque o fato de ela me bajular ter sido uma
manipulação, mas estou tentado a pedir a ela que repita seu comentário sobre
“fracote” para Kali.
— Poderia pelo menos falar bem de mim com Ashwin?
Sorrio sem humor a seu pedido.
— Você está perguntando para a pessoa errada. Convença Kalinda a ficar
do seu lado e conseguirá o que deseja.
— É isso? Só preciso falar com a familiar?
— Acredite — grito, com o vento soprando nas minhas costas, — ela pode
ser difícil de convencer.
Todos esperam a bordo do voador leve e parecido com um pássaro. Subo,
deito-me na plataforma entre Yatin e Rohan e agarro a barra de navegação de
bambu.
— Você poderia segurar mais forte? — Rohan me pergunta.
Franzo os lábios, um aviso para que ele pare de brincar. Ele sabe o quanto
não gosto de voar. Seus ventos convocados nos arrancam do chão para o céu da
manhã. Aceno para minha mãe e Chitt e estendo o olhar para os terrenos e
varandas do palácio para vislumbrar Kali. Mas nos afastamos das torres
cintilantes que se elevam sobre a enseada azul-marinho e passamos por cima da
rebentação. O Mar das Almas se desenrola como uma fita no horizonte. Ao longo
da costa, um navio espreita perto da rebentação. O navio amarelo de dois mastros
dos invasores do mar é facilmente identificável. Os invasores devem estar à
espreita da partida da Marinha. Espero que eles presumam que o príncipe e Kali
estão a bordo de um de seus navios e persigam a frota até o continente. No
mínimo, a decisão de Kali de voar para Samiya a ajudará a escapar do Capitão
Loc. Mesmo assim, já me arrependo de ter partido sem me despedir dela - e com
a misericórdia dos deuses.
 Kalinda
Manco pelo corredor até o arco aberto que leva ao jardim. Uma brisa flui
por dentro, o fim de correntes de ar mais fortes convocadas por um Galer. Acelero
o passo, mas minha perna machucada cede, me forçando a me apoiar na porta.
Rangendo os dentes, saio correndo sob as palmeiras. O ar sibilante
momentaneamente rouba meu fôlego. O voador está no ar. Deven, Natesa e Yatin
viajam com Rohan. Manco até a clareira do jardim, chamando por Deven. Os
ventos fortes agitam as folhas das palmeiras e abafam meus gritos. O veículo
pássaro voa sobre a enseada e rapidamente encolhe no céu.
Deixo-me cair num banco de pedra, esfregando o joelho dolorido. Depois
que Deven saiu da câmara de Ashwin, tudo mudou muito rápido. Ashwin
despachou uma pomba transportadora com uma carta para Hastin e depois
fomos para o datu. Bulan concordou com nosso esforço para nos aliarmos aos
rebeldes e ordenou que Indah e Pons nos levassem de aviador para encontrar
Hastin. Todos se lançaram em uma agitação de preparativos para nossa partida.
Voltei para o meu quarto vazio para recolher meus pertences quando, do terraço,
vi Deven e meus amigos indo embora. Fecho os olhos com força, acumulando
lágrimas. Deuses sabem quando nos encontraremos novamente.
— Familiar?
Sufoco um gemido. De todas as pessoas que me viram chateada...
 A princesa Gemi está sentada ao meu lado.
— Sei que não causei uma boa primeira impressão — diz ela, — mas nada
aconteceu entre mim e Deven.
— Não presumi o contrário.
Minha frieza deveria ser desanimadora, mas a princesa demora.
— Ele te observa, você sabe. Meu pai costumava olhar para minha mãe da
mesma forma que Deven olha para você.
A princesa Gemi abraça um joelho contra o peito, a facilidade de suas calças
permitindo o movimento, mas mantendo o recato.
— O grupo do general deverá reunir-se com a marinha dentro de quatro
dias, onde o Rio Ninsar se conecta com o Rio Nammu. Gostaria de ir com os
marinheiros, mas o almirante não me deixa embarcar sem a autorização do
príncipe. Ele é um capataz em relação ao protocolo. Você pode ajudar uma irmã
guerreira?
Sua doce conversa sobre irmãs guerreiras não me motiva, mas o Almirante
Rimba exigir que ela receba autorização de Ashwin é ridículo. Datu Bulan alista
mulheres Guardas da Virtude, e as mulheres servem em sua marinha. Claramente
ele aprova. Além disso, a Princesa Gemi é uma mulher adulta e a próxima
governante das Ilhas do Sul. Lutar por sua terra natal deveria ser sua escolha.
— Diga ao Almirante Rimba que solicitei sua presença. E diga que meu
grupo também se reunirá com a Marinha onde os rios se conectam.
Ela torce os lábios para o lado.
— O príncipe honrará sua decisão?
 Não consigo pensar em nenhuma razão para Ashwin protestar contra a
introdução de outro bhuta em nossas fileiras. Estamos dispostos a aceitar a ajuda
dos rebeldes, por isso podemos certamente aceitar a dela.
— Se quiser perguntar, ele está lá dentro. Mas deve se apressar. A frota
parece pronta para embarcar.
A atenção da Princesa Gemi se volta para as docas. Os marinheiros
terminaram de carregar os navios e embarcaram. Ela pula.
— Não há necessidade. Vou contar ao almirante. Nos encontraremos
novamente em quatro dias!
Ela desce a colina com uma velocidade e uma facilidade que arranca uma
gota de inveja de mim. Calças em uma mulher. Por que não pensei nisso?

Saio de trás da penteadeira vestindo roupas escuras e simples que encontrei

no armário. As calças justas precisarão de alguma adaptação, mas já prefiro sua
conveniência ao longo processo de preguear, prender e enfiar um sári sobre uma
blusa e anágua. Sorrio para mim mesma enquanto coloco outro conjunto de calças
e túnica para levar para Samiya.
— O que há de tão divertido? — Mathura pergunta, entrando em meu
quarto.
— Estava imaginando a expressão da Sacerdotisa Mita quando ela me vir
de calças.
Mathura me avalia.
— Uma saia é mais adequada para uma rani, mas a calça fica bem em você.
 Vislumbrei meu perfil no vidro do espelho. As calças definem a parte
inferior do meu corpo e quadris. A Sacerdotisa Mita dirá que meu traje é
escandaloso, mas meu guarda-roupa é a menor das mudanças que ocorreram em
mim desde a última vez que nos vimos.
— Deven acaba de partir. — observa Mathura.
— Eu sei.
Enfio os últimos pertences na mochila, esforçando-me para colocar as
roupas extras. Entre o clima mais frio da montanha e o frio dentro de mim, será
uma batalha para me manter aquecida. Mathura se senta na ponta da cama.
— Natesa me disse que você se aproximou do Príncipe Ashwin.
Antes que eu possa adivinhar o que ela está insinuando, ela termina.
— Isso é o melhor a fazer. Você é familiar do Império Tarachand, uma boa
familiar.
Estreito meus olhos para ela.
— O que você quer, Mathura?
— Deven nunca irá interferir em seus deveres. Ele manterá a esperança com
relação a você, a menos que você diga o contrário.
— Amo seu filho — digo, forçando um tom uniforme.
— Você o ama o suficiente para se afastar do seu trono? Poucas mulheres
têm a influência que você tem. Natesa diz que o príncipe respeita você. Diz que
vocês são iguais. Entende como isso é raro? Isso é um presente dos deuses. Você
seria uma tola se desperdiçasse isso.
Ela esquece que não sou apenas uma familiar; sou uma queimadora. Meu
povo nunca me aceitará como sou. Até as ranis mantidas em cativeiro no palácio
foram criadas para desprezar a minha espécie. Escondi o que sou e duvido que
recuperarei a confiança delas quando souberem da minha verdadeira herança.
— Quando chegar a hora certa, vou me afastar.
Mathura estala a língua.
— Meu filho é um bom homem, mas isso é uma loucura, Kalinda. Você é
uma rani. Sempre estará fora do alcance dele.
Deuses vivos, espero que Deven não compartilhe de sua opinião.
Talvez ele saiba. Talvez seja por isso que partiu sem se despedir, por que não me
pediu para renunciar ao meu trono. Talvez esteja com medo de que eu não vá embora.
Mais dúvidas invadem minha mente. Fiquei do lado de Ashwin em relação
aos rebeldes. Mas Deven entende a lealdade e o dever melhor do que ninguém.
Ele vai pensar no nosso desacordo e perceber que apoiei Ashwin pelo bem do
império. Só espero que Deven me perdoe pela dor que minha escolha está
causando a ele.
Mathura ajusta as pregas do sári.
— Estou partindo para Janardan com o embaixador Chitt. Acredito que
quando nos encontrarmos da próxima vez, isso estará resolvido.
— Estará.
Nessa altura a guerra terá terminado e Ashwin terá assegurado o seu trono
e palácio. Estarei livre de minhas obrigações. Livre para amar Deven abertamente.
E livre para dizer a Mathura para parar de se intrometer. Vou saborear esse dia.
Alguém bate na porta e Indah entra. Ela é seguida por um homem careca
com um longo manto índigo.
— O curandeiro Mego veio atrás de Kalinda — diz Indah. — Vamos deixar
vocês dois sozinhos.
 Mathura se levanta, imponente em sua graça.
— Pense nas minhas palavras, Kalinda.
Ela se curva para enfatizar minha posição como familiar e sai da câmara
atrás de Indah.
O curandeiro Mego coloca sua cesta sobre a mesa, arregaça as mangas e me
examina com olhos cinza-claros.
— Indah me disse que você foi corrompida por um demônio.
Luto contra seu palavreado. “Corrompida” soa como se eu tivesse sido
irrevogavelmente destruída.
— Não temos muito tempo antes que eu tenha que partir. Pode me curar?
— Tudo no devido tempo.
Ele desfaz a cesta e levanta as mãos, com as palmas voltadas para mim.
— Preciso que você me queime.
— Queimar você?
— Não se preocupe. Faça como eu digo.
O curandeiro Mego pressiona nossas mãos, nossas palmas e dedos se
tocando. Suas mãos antigas são um pouco maiores que as minhas e macias como
o interior de um coco. Seus braços estão cobertos de mais pelos do que sua cabeça.
— Prossiga.
Meus dedos brilham em amarelo-esbranquiçado com o fogo da alma. Sua
carne deve estar empolada, mas ele não estremece nem recua. Ele se fixa na ponta
dos meus dedos. À medida que empurro meus poderes para eles, meu fogo
escurece para um amarelo esverdeado, depois para um jade doentio e então...
faíscas de safira voam. Apago meus poderes e me afasto do fogo azul que
desaparece. O curandeiro abaixa as mãos não queimadas.
 — Como... você fez isso? — pergunto.
— Anos de prática.
O curandeiro Mego desenrola as mangas, seu olhar resistindo ao meu.
— Sinto muito, familiar. As toxinas do Voider não podem ser curadas. Só
ele pode remover o veneno de você.
— O que?
Minha esperança de extrair o fogo frio dentro de mim se esvai.
— Mas e se ele não fizer isso?
— Então temo que o frio tóxico dele sufoque o fogo da sua alma até que
desapareça.
— Vou morrer?
Nenhum mortal pode viver sem o fogo da alma. É a nossa essência.
— Sua metade mortal já está morrendo.
Diante da minha expressão de horror, ele acrescenta:
— Você pode tentar destruir, mas eu não recomendo que você faça isso. Os
venenos seriam reprimidos por um curto período, mas retornariam em dobro.
Minha barriga vira e mergulha. Já destruí uma vez antes. Um Aquificador
me cortou diversas vezes para sangrar um veneno que escondia minhas
habilidades. Não vou reviver esse ritual excruciante por um adiamento
temporário.
— Pode fazer alguma coisa? — imploro.
— Não — responde, seu tom gentil. — Desculpe.
Afundo na cadeira, derrubando minha mochila no chão. A tentação de me
deitar e deixar o frio me consumir quase me leva às lágrimas. O curandeiro
reembala sua cesta. Por que veio se não pode me ajudar? Quero dizer a ele para
ir embora, mas contenho minha amargura. Atacá-lo seria errado, e não posso
tolerar a ideia de Udug vencer de alguma forma. Ele não me obrigará a chorar ou
a tremer sem fim. Ele quer que eu acredite que não posso sobreviver. Mas temos
a Marinha Lestariana do nosso lado e em breve os rebeldes estarão conosco.
Ambos são misericórdias dos deuses.
Colho um grão de coragem e empurro minha voz.
— Quanto tempo eu tenho até...?
— O efeito total dos venenos leva uma lua para se manifestar.
Udug me envenenou há duas semanas. Ainda tenho esse tempo para
encontrar um remédio que o curandeiro não conheça ou persuadir Udug a me
curar. Qualquer chance é melhor do que o resultado previsto pelo curador.
— Você tem certeza de que ninguém pode afastar os poderes do Voider? —
pergunto, pensando em Ashwin. — E se o fogo da alma de alguém puder
diminuir o frio dentro de mim?
— Eu alertaria contra confiar no fogo da alma de outra pessoa para
complementar o seu. Tais práticas são imprevisíveis e irão piorar os seus efeitos
colaterais.
Meu medo retorna, assim como sua voz gentil.
— Se você ficar em Lestari, tornarei suas últimas horas confortáveis.
Pego minha bolsa.
— Tenho que ir.
— Familiar, rezo para que você reconsidere. O dano que os poderes do
Voider estão causando...
— É menos do que ele planeja fazer no mundo.
Paro na porta.
 — Obrigada. Confio que você manterá isso entre nós.
Espero que o curador compreenda minha expectativa e então saio.
Ashwin corre pelo corredor, vestido com suas roupas de viagem.
— Aí está você. Estamos prontos para partir.
Ele diminui a velocidade até parar, seus olhos crescendo.
— O que você está vestindo?
— Calça. Mathura disse que elas me caem bem.
Sua cor fica avermelhada.
— Eu... ela... — ele se atrapalha com as palavras que não vêm.
O curandeiro Mego sai da minha câmara e sai na direção oposta.
— Quem é aquele? — Ashwin pergunta.
— Um curandeiro que Indah enviou para me ver. Vamos?
— Espere. — Ashwin me mantém no lugar. — O que ele disse?
Estou morrendo, não morta. Neste momento a diferença, graças a Anu, é
tremenda. Reúno um meio sorriso vacilante.
— Vou ficar bem.
— Graças aos céus.
Os braços de Ashwin me envolvem.
— Você é minha força, Kalinda. Não posso fazer isso sem você.
Deveria me afastar, mas sua proximidade me cobre como mel aquecido. O
curandeiro Mego deve estar incorreto. O toque de Ashwin serve como antídoto
para o veneno do Voider. Abraçar sua proximidade para o bem da minha saúde
não pode ser prejudicial ou eu sentiria algo além dessa feliz ausência de frio. Ele
me solta, e o gelo dentro de mim se solta novamente. A reação do meu corpo me
ajuda a decidir. Também não posso fazer isso sem ele. Ashwin será minha
proteção contra o veneno do Voider nos dias que virão. Do lado de fora da
entrada principal do palácio, um voador preenche o pátio de conchas esmagadas.
Ashwin e eu nos juntamos a Pons e Indah, que prendem nossas mochilas na
plataforma de passageiros com corda. Datu Bulan fala com um guarda do palácio.
Ao longe, o último navio da Marinha desaparece pela passagem da rebentação,
mar adentro.
— Não sabia que o datu mantinha voadores — digo.
— Ele trocou os Paljorianos por eles há alguns anos — responde Pons.
— Príncipe Ashwin — pergunta Bulan, aproximando-se, — viu minha
filha? Gemi deveria nos encontrar aqui.
— Ela foi com o almirante Rimba — respondo. — Gemi se ofereceu para se
alistar e eu aceitei.
A boca do datu se abre e sua cor aumenta.
Ashwin murmura uma maldição e esfrega a testa.
— Kalinda, você não fez isso.
— Gemi disse que o almirante não permitiria que ela fosse sem a nossa
autorização.
Lanço meu olhar entre eles, sem saber por que estão com raiva.
— Não vi sentido recusar uma Tremedora capaz.
Datu Bulan solta uma série de sílabas indecifráveis e depois grita com seu
guarda.
— Sinalize a ponte! Diga a eles para trazerem minha filha de volta!
— Eles se foram, senhor — responde o guarda. — A Marinha passou pelo
rompimento.
— Então mande um barco atrás dela!
 — A princesa Gemi disse que queria ir — explico, tentando acalmá-lo.
O datu marcha até mim, suas vestes brancas contrastando com as bochechas
rosadas.
— O almirante recebeu ordens de deixar minha filha aqui. O Príncipe
Ashwin e eu determinamos que Gemi não iria para a frente de guerra. O príncipe
sugeriu que a excluíssemos, uma governante bhuta. Todo o comando cairia sobre
ela caso você falhasse. Agora o demônio rajá pode acabar com o futuro do meu
povo!
— Minhas desculpas — diz Ashwin. — A familiar não sabia do nosso
acordo.
— Gemi também não me contou — acrescento. — Desculpe.
Bulan aponta o dedo para mim.
— Se alguma coisa acontecer com ela, vou atrás de você.
Ele se balança em uma nuvem branca e se afasta.
Indah grita do voador:
— Gemi vai ficar bem. Bulan ainda pensa nela como sua garotinha, mas eu
não a enfrentaria em uma batalha.
Ashwin fala baixinho.
— Pode ser que sim, Kalinda, mas você deveria ter discutido isso comigo
primeiro. Devemos tomar essas decisões juntos.
— Você não me disse para deixar Gemi para trás, — sussurro em resposta.
— Sugeri que ela ficasse para apaziguar Bulan. Não se perguntou por que
ele enviou Indah a Iresh para participar do torneio experimental em vez de Gemi?
Ele valoriza sua filha acima de tudo. Garantir a proteção dela foi minha melhor
vantagem. Mesmo assim, o nosso acordo comercial foi demasiado generoso.
 Ashwin está irritado comigo, mas também consigo mesmo por negociar
mal.
— Excluir Gemi da batalha não foi nossa escolha, — digo.
Ashwin esfrega a dor de cabeça.
— Neste caso, foi.
Cortei minha próxima réplica. Naturalmente, o datu quer abrigar a filha,
mas se Gemi fosse homem, não tenho dúvidas de que teria sido enviada para a
guerra. Se Gemi fosse um homem, quem Ashwin sugeriria que deixássemos para
trás? Outra mulher? Ele teria me excluído da batalha?
— O que está feito está feito — diz. — De agora em diante, nos consultamos
sobre tudo.
— Bem. — afasto-me e prendo rapidamente meu cabelo para trás para o
voo.
Ele sobe no veículo pássaro com Indah e Pons. Cavalgo ao lado de Ashwin,
tomando cuidado para não tocá-lo ou a seu calor curativo. Depois de tudo que fiz
para garantir e manter meu trono, mereço sua confiança para tomar decisões
sozinha. Os ventos de Pons nos elevam. Indah solta um grito de angústia, seu
aperto estrangula a barra de navegação. Ela tem medo de voar? Pensando bem,
nunca andei de voador com ela. Uma forte rajada nos impulsiona sobre a cidade
palaciana. Indah enterra o rosto nas costas de Pons, escondendo-se da vista
elevada. Bebo à vista da enseada azul-turquesa e das praias marfim. Lestari é
realmente um refúgio. Gostaria de ter relaxado e aproveitado nosso alívio no
paraíso. Nossa estadia foi muito curta e repleta de conflitos, mas a disposição da
Princesa Gemi em mergulhar na batalha aumenta minha confiança de que nós -
as Ilhas do Sul, o Império Tarachand e os rebeldes - podemos nos unir para
derrotar o inimigo que nos ameaça.
 Deven
O cheiro maduro de esterco seco vem do campo. Sob minhas botas, a grama
está pisoteada por pegadas de carroças e cavalos. Depois de quase dois dias de
voo, parando intermitentemente ao longo do caminho, estou grato por ter os pés
no chão. Agacho-me e toco a grama; ainda está úmida por causa da tempestade
que passou esta tarde. Embora os rastros deixados pelo lento exército do demônio
rajá tenham três dias, a ausência das tropas não me deixa tranquilo. Yatin e Natesa
procuram sinais de Brac e Opal mais perto da linha das árvores. A folhagem
densa dissuade os viajantes de se aventurarem no Pântano. A selva domina o
território de Janardan entre o mar e o império. Brac e Opal não entrariam naquele
emaranhado de árvores, a menos que desejassem nunca mais sair. Rohan percorre
as pastagens atrás de mim, enviando rajadas sibilantes através de arbustos baixos
para expor qualquer lugar que nossos irmãos possam ter se escondido. Para onde,
em nome dos deuses, eles foram? Brac não deixou pegadas visíveis ou vegetação
queimada que indicasse sua direção. Os rastros do exército contam outra história.
Marcas na lama seca vieram de artilharia pesada, catapultas que disparam dardos
pesados e pedras grandes. Outras carroças eram carregadas com aríetes e rampas
de cerco para escalar ou atravessar paredes altas e grossas de tijolos. Tudo isso
posso discernir. Estas defesas são padrão entre o exército imperial. Mas ainda não
há sinal de Brac.
 — Rohan, onde você os viu pela última vez? — pergunto, minha atenção
dividida entre ele e a selva ao leste.
O Pântano forçou até o demônio rajá a contorná-lo. Ele caminha até uma
colina.
— Eles caíram aqui. Não pudemos voltar porque os arqueiros começaram a
atirar.
Sua voz falha, como é comum em meninos de sua idade, e ele pigarreia.
— Opal estava deitada bem aqui, da última vez que a vi.
As flechas saem do chão. Inspeciono a grama achatada e encontro lascas dos
destroços. As tropas devem ter desmontado o voador e transportado as peças
como lenha. Pelo menos sabemos que Opal e Brac não fugiram daqui.
— O que há por perto? — pergunto a Yatin, o navegador experiente do
nosso grupo.
Ele estuda a posição do sol.
— A aldeia mais próxima fica ao sul, a cerca de um dia de caminhada.
O exército está caminhando para noroeste, em direção a Tarachand. A
fronteira não está muito à frente. Sul seria a direção mais sábia de Brac e Opal.
Yatin e eu escolheríamos essa rota, mas procuramos no final da clareira e não
encontramos nenhum rastro que levasse à aldeia. Quaisquer outros rastros que
eles deixaram foram deixados na obscuridade pelas centenas de homens que
passaram.
— Há outra possibilidade — diz Yatin humildemente.
Rohan chuta a ponta de uma flecha que se projeta do chão. Nenhum de nós
quer considerar que nossos irmãos foram levados. Gostaria de pensar que Brac
não teria sido capturado sem incendiar este campo para servir de memorial à sua
indignação, mas as circunstâncias poderiam tê-lo detido.
— É provável que tenham sido capturados.
Adiei a perspectiva de que algo pior tivesse acontecido. Exploraremos uma
possibilidade de cada vez.
— O resto de vocês fica aqui e guarda o voador. Devo retornar depois de
amanhã, a tempo de voarmos até o ponto de encontro.
— Estou indo com você.
Rohan mantém seu corpo magro tenso, antecipando minha recusa, mas
respeito sua coragem.
— Preciso ouvir à minha irmã.
— Devíamos ficar todos juntos — diz Natesa, fixando-me com um olhar
feroz para me forçar a obedecer.
Ela esquece que cresci no palácio cercado por irmãs guerreiras. Elas
poderiam deixar um bêbado sóbrio com um único olhar. Yatin permanece
preocupado. Ele é amigo de mim e Brac, mas só apareceu depois que Natesa se
comprometeu com a tarefa. Eu não deveria ter concordado em deixá-los se juntar
a nós.
— Não podemos pegar o voador ou eles nos verão — explico para dissuadi-
la. — Meu palpite é que o corpo principal das tropas está a um dia, talvez um dia
e meio de distância. Teremos que correr a noite toda para alcançá-los.
Natesa estica os braços sobre a cabeça.
— Não vou deixar você me atrasar.
Ela é teimosa como um ratel com uma víbora nos dentes. Olho para Yatin para
fazê-la ver a razão.
 — Vamos acompanhar, General — diz ele.
Odeio esse título de comando e o que ele significou para meu pai. Se ele
estivesse aqui, ordenaria que Yatin, Natesa e Rohan o seguissem sem se
preocupar com sua segurança. Não vou forçá-los de qualquer maneira.
— A escolha é sua, mas se você vier, não serei seu comandante.
— Entendido — responde Rohan, reunindo uma frente corajosa.
Ainda assim, sua decepção por não encontrar sua irmã o deixa de boca
aberta. Eu o convidei. Coloquei na cabeça dele que poderíamos encontrar Opal e
Brac, então eu o distraio de suas preocupações, pedindo-lhe que me ajudasse a
arrastar o voador até as árvores para me proteger. Yatin e eu também largamos
nossas espadas lá. Seu tamanho e peso diminuirão nosso ritmo. Yatin volta para
o campo de mau humor, pensando em deixar seu khanda para trás. Natesa
oferece a ele seu haladie, uma lâmina de dois lados.
— Ainda tenho adagas.
— Obrigado, pequena lótus.
Yatin inclina seu enorme corpo sobre ela e beija seu nariz. Kali beijou meu
nariz há apenas dois dias. A memória me pulveriza. Ela fez sua escolha e não fui eu.
Talvez precise me acostumar com esse sentimento. Nosso grupo se reveza para reduzir
nossas mochilas às necessidades. Rohan é o menor de nós, ainda mais franzino
que Natesa. Enquanto Yatin o ajuda a apertar as correias, coloco as coisas da
mochila de Rohan na minha e observo o caminho deixado pelo exército. A
planície está aberta à frente, acenando-nos para casa. Saio correndo e três séries
de passos se seguem. Meus amigos acompanham meu ritmo assertivo e seguimos
em direção ao nosso amado império de desertos implacáveis e montanhas
inacessíveis.
 Kalinda
O tempo gelado chegou cedo às montanhas Alpana. Voamos em uma
subida íngreme sobre as colinas empoeiradas, os picos mais altos obscurecidos
por nuvens espessas. Flocos de neve giram ao nosso redor. As manchas brancas
pousam nas sobrancelhas escuras e nas bochechas pálidas de Ashwin. Nós nos
amontoamos na prancha do passageiro, nossos dentes batendo fora de sincronia
com nossos tremores. Pons nos guia para cima, para cima, para cima, no ar mais
rarefeito. Indah se esconde debaixo de um cobertor de lã, com os olhos fechados;
ela está acordada, mas mal tolera nossa subida. Nosso voo de dois dias pareceu
interminável. Nunca conheci uma profundidade invernal tão sombria. Não
consigo distinguir onde termina o frio venenoso dentro de mim e começa o clima
revigorante. Cada puxão de ar lança espinhos de gelo em meu peito. Uma
dormência crescente embota meu foco e fecha minhas pálpebras.
— Ela precisa ficar acordada. — Indah grita para Ashwin por cima do vento.
— Aqueça-a!
Ashwin passa o braço em volta de mim e enrolo-me ao seu lado. O calor de
seu corpo combate meus calafrios e me ajuda a suportar o frio intenso. Ele encosta
seu rosto no meu e sua voz desperta meus sentidos.
— Você cheira a luar.
 Levanto meu queixo e nossos narizes batem. O fogo de sua alma brilha
profundamente em seus olhos, uma fonte de calor cativante. Afaste-se. Não se deixe
seduzir. Seus lábios roçam meu rosto. O calor queima através de mim, começando
como uma faísca e se transformando em uma queimadura abençoada. O gelo
dentro de mim derrete, pingando. Estou tão perto de me sentir completa novamente...
pressiono-me contra ele mais confortavelmente e deslizo minhas mãos em suas
costas nuas, os ventos cortantes são uma força distante. Seus lábios agarram os
meus e ultrapassam o que resta da minha restrição. Meu beijo de retorno se
contorce de necessidade enquanto o fogo da alma de Ashwin cega todo o resto.
O voador inclina-se bruscamente, separando-nos, e vejo o farol no topo da
torre norte do templo. Lar. A última vez que vi esta luz, Deven me levou para a
floresta para me mostrar o que pensei que seria meu último vislumbre de Samiya.
A lembrança de Deven me deixa sóbria. Afasto-me de Ashwin, enjoada.
Não sei como parar de querer ou precisar dele. Mesmo agora, enquanto
tremo mais uma vez, anseio por um adiamento. Mas tenho que lutar contra o frio,
nem que seja para sobreviver à guerra.
Nosso voador voa sobre o templo de pedra que se agarra ao grande
penhasco. O pátio está vazio e o lago de meditação congelado, mas o círculo de
treino foi limpo de neve e gelo para o treinamento. Meu último teste de habilidade
aqui foi a primeira vez que derramei sangue. Mais lembranças da minha infância
me bombardeiam: o portão externo que trancava as amas do templo e o resto do
mundo fora; o lago de meditação onde mergulhei os pés num dia quente de verão;
a lasca na parede do templo em que atirei pedras com meu estilingue.
 Descemos para o pátio e pousamos no ringue de treino. Respiro as árvores
e as nuvens, o ar fresco me preenchendo. Senti falta do aroma saudável das
montanhas.
Indah salta do voador e cambaleia até o canto do pátio. No meio do
caminho, ela se curva e vomita. Nossa aterrissagem deve ter perturbado seu
estômago. Desço atrás de Ashwin e Pons e faço um movimento para segui-la.
Pons me acena de volta.
— Vou ver como ela está.
Ele vai até o lado de Indah e segura seus cabelos. Uma dor invade meu
esterno. Não importa o que o Almirante Rimba tenha contra eles estarem juntos,
eles merecem qualquer felicidade que desejem.
Uma velha pequena e curvada ocupa a porta aberta do templo. Uma
lamparina a óleo ilumina o rosto enrugado e os cabelos grisalhos da Sacerdotisa
Mita. Posso sentir o peso de seu olhar furioso daqui. Ela não sabe por que viemos;
simplesmente nunca gostou de mim. Ela favorecia Jaya. Deveria saber que meu
retorno como rani ainda não a conquistaria. Ashwin vai até a sacerdotisa e, depois
de um suspiro cansado, vou também.
— Rajá Tarek? — A Sacerdotisa Mita sussurra.
Ashwin estremece, como faz toda vez que alguém o confunde com seu pai.
— Este é o Príncipe Ashwin. — corrijo.
A Sacerdotisa Mita faz uma reverência.
— Perdoe meu erro, Sua Majestade. Onde está o rajá Tarek?
— Ele foi morto. — Ashwin responde calmamente.
Ele não teve afeição por seu pai em vida e não foi hipócrita em sua morte.
A sua indiferença serve em parte para me proteger, pois acabei com o reinado de
Tarek. Ashwin é uma das poucas pessoas a quem confiei a verdade sobre a morte
de seu pai.
— Minhas condolências. — A Sacerdotisa Mita termina com uma pausa
estranha enquanto examina minhas calças. — Estamos honrados por você ter
voltado para casa, Membro Kalinda. Quem são seus companheiros?
Olho para o outro lado do pátio. Indah terminou de vomitar e Pons a está
conduzindo lentamente até nós.
— Indah e Pons estão visitando as Ilhas do Sul.
A sacerdotisa se endireita com seu palpite.
— Estrangeiros?
— Amigos, — Ashwin corrige. — Eles são bem-vindos no império.
Deixamos de lado que eles são bhutas. A Sacerdotisa Mita ainda acredita na
falácia distorcida de Tarek de que os bhutas são demônios sem alma do Vazio.
Ela não sabe que sou uma bhuta, ou uma Queimadora, o mais raro e temido da
minha espécie.
— Como desejar, Sua Majestade. — A Sacerdotisa Mita reconhece sua
grosseria ao nos deixar no frio. — Se vocês puderem, por favor, escoltarei seu
grupo para dentro. Reservamos o andar inferior do templo para benfeitores
homenageados. Nossas enfermarias moram separadamente no andar superior.
Entenda que devemos proteger a inocência de nossas filhas.
Selo uma onda de raiva. Protegê-las para quê? Ficar nu e vendado na
Câmara de Reivindicação diante de um homem estranho – um benfeitor honrado –
e deixá-lo examiná-las como ovelhas valiosas? Vendo meu maxilar rangendo,
Ashwin pega minha mão.
— Entendemos — diz. Mas ele sabe? — Obrigada, Sacerdotisa.
 Ela funga, descartando minha demonstração de temperamento, e nos leva
pela escada ao longo do penhasco até a entrada inferior. Indah e Pons nos
alcançam enquanto a sacerdotisa nos conduz para dentro. Mal visitei os
aposentos dos benfeitores no dia em que fui reivindicada, mas eles não são tão
luxuosos quanto me lembro. Na época, os móveis folheados a ouro, as cortinas de
seda e as luminárias de latão eram uma extravagância além da minha imaginação.
Meus aposentos eram apertados e simples, as cores eram tão monótonas quanto
as paredes de pedra que os cercavam. Agora que experimentei a verdadeira
riqueza e luxo, noto os buracos remendados nas cortinas, as folhas descascadas
nos móveis amassados, a colcha desbotada e as borlas pegajosas. Estas
acomodações estão muito abaixo do privilégio do príncipe. Ashwin sorri para a
sacerdotisa.
— Isso vai servir muito bem.
— Você tem um quarto para nós? — Pons pergunta.
Indah se inclina contra ele. Eu estava errada sobre ela estar enjoada por
causa do voo. Ela deve ter adoecido. A Sacerdotisa Mita faz uma careta para eles.
— Embora nunca tenhamos permitido que estranhos ficassem aqui,
abriremos uma exceção para os companheiros do príncipe.
Dou um passo à frente para defender meus amigos, mas Pons responde.
— Sua hospitalidade é apreciada.
A sacerdotisa o despreza com apenas um olhar.
— Familiar, seus companheiros devem permanecer fora da vista de nossos
templos.
Ela quer dizer Pons e Indah. Ela não pode me manter trancada aqui.
 — Como desejar, sua Majestade. Você encontrará tudo o que precisa em seu
quarto. Uma de nossas irmãs trará suas refeições. Quando você gostaria que a
idade dos destinatários fosse mostrada a você?
— Mostrada? — Ashwin questiona.
— Ele não veio para uma reivindicação, — respondo.
No andar do templo acima de nós, meninas de todas as idades, desde bebês
até jovens de dezoito anos, treinam para se tornarem aquilo que seu benfeitor as
reivindica. As meninas maiores de idade são mostradas ao benfeitor para que ele
selecione as que desejar. O olhar confuso da Sacerdotisa Mita salta para mim.
— Então por que veio?
— O príncipe queria inspecionar nossos templos — digo. — Ofereci-me
para acompanhá-lo.
— Mas você não trouxe nossos suprimentos.
— Não, — começo hesitante. — Não sabíamos que vocês estavam
esperando uma entrega.
— Não recebemos bens ou necessidades há mais de três luas. Certamente
os irmãos devem saber da nossa escassez. Enviei-lhes várias cartas.
Os templos da Irmandade enviam uma caravana de suprimentos a cada
duas luas novas. Devem ter parado quando os rebeldes se infiltraram na cidade
imperial. Com o império em desordem, os templos da Irmandade foram
esquecidos. O templo Samiya é o mais distante de Vanhi e o mais isolado. Eles
devem estar com reservas perigosamente baixas. Exceto por um jardim que agora
está coberto de neve, as irmãs e pupilas dependem da generosidade de
benfeitores, que fornecem comida e roupas em troca do privilégio de vir e
reivindicar tuteladas.
 — Não sabíamos da sua situação — diz Ashwin. — Vou remediar sua falta
de suprimentos rapidamente.
Não consigo decifrar como ele pretende cumprir sua promessa, mas sua
rápida garantia apazigua a Sacerdotisa Mita.
— Você poderia, por favor, nos mostrar nosso quarto? — Pons pergunta à
sacerdotisa. Indah não falou desde que pousamos. Ela balança um pouco, sua
palidez piora a cada segundo.
— Por aqui.
A Sacerdotisa Mita corre até a porta que dá para o corredor. Pons fica para
trás.
— Podemos confiar nela, Kalinda?
— Ela pode ser rude, mas não fará mal. — Esfrego o braço de Indah. — Vá
descansar.
Eles seguem a sacerdotisa e um pensamento me ocorre. Preciso de outro
quarto também. Esta câmara tem apenas uma cama. A Sacerdotisa Mita deve
presumir que Ashwin me manteve como sua familiar. Dormir no mesmo quarto
que ele seria desastroso. Só preciso pegar um resfriado durante a noite e procurar
seu conforto... Minha garganta esquenta e causa coceira.
— Vou pedir à Sacerdotisa Mita um quarto para mim.
— Não é preciso.
Ashwin passa o dedo pelo manto e sai com um monte de poeira.
— Pode ficar com a cama. Vou dormir no chão.
Ele se agacha e enche a lareira com gravetos.
— Meu pai ficou hospedado neste quarto na última visita? — Sua pergunta
simples carrega um tom tenso.
 — Sim.
Encontrei Deven no corredor fora desta câmara. Quão diferente seria a
minha vida se ele tivesse sido um benfeitor e me reivindicasse em vez disso. Ou
se eu nunca tivesse sido reivindicada.
— Kalinda, você poderia, por favor?
Ashwin aponta para os gravetos empilhados na lareira.
Vou para o lado dele e pressiono meu dedo na lenha, estimulando o calor.
Meus poderes brilham, mas ainda estão tingidos de verde. Assim que o graveto
acende, faíscas de safira voam dos meus dedos. Reprimo meus poderes e dou
uma olhada rápida em Ashwin. Ele estava preocupado com a pilha de madeira e
não viu. Imagino as faíscas azuis que vi momentos atrás evoluindo para chamas
frias de safira e arrepios. Ashwin joga uma lenha no fogo crescente.
— O templo tem uma biblioteca?
— Sim, no andar superior.
— Posso encontrar um texto sobre o portão para o Vazio.
Ashwin tem aptidão para pesquisa. Se a localização do portão estiver escrita
em um dos livros da biblioteca, ele o encontrará.
— Espere até hoje à noite, quando todos estiverem dormindo. Como você
resolverá a escassez de suprimentos no templo?
— Ainda não sei.
Agachado perto do fogo, ele cutuca as toras com o ferro de fogo.
— Você consegue descobrir o quão terrível é?
— Sim. Vou subir agora.
Ashwin passa a mão cansada pelo cabelo, que ainda está úmido da neve
derretida.
 — Você poderia contar à sacerdotisa a verdadeira razão pela qual viemos?
Ela deveria ser informada sobre nosso encontro com Hastin.
Não devo tal explicação à Sacerdotisa Mita. Ela perdeu minha estima como
irmã na fé quando permitiu que o monstruoso general do rajá reivindicasse Jaya.
A sacerdotisa deveria tê-la protegido. Deveria ter protegido a nós duas. Em vez
disso, ainda prega que os homens são os nossos superiores, os nossos deuses. Meu
tempo no mundo dos homens me ensinou que qualquer homem digno de minha
admiração nunca me forçaria a adorá-lo. Além disso, a Sacerdotisa Mita ficará
furiosa ao descobrir que o senhor da guerra bhuta está nos encontrando. A
preocupação dela será com as enfermarias; ela não é totalmente insensível. Mas
informá-la sobre nossos planos será como pedir permissão, o que, como sua rani,
não estou mais inclinada a fazer. Ashwin observa o mau humor tomar conta de
mim – minhas feições rígidas e lábios pressionados – e se levanta.
— Posso falar com ela se isso for mais fácil.
Ele detecta a tempestade furiosa que se forma dentro de mim, mas não
consegue identificar a origem. Não consigo encontrar as palavras certas para
explicar minha educação. Como é ser criada para uso exclusivo de outra pessoa,
existir para satisfazer os caprichos e desejos de outra pessoa e ser ensinada a
nunca pensar em meus próprios desejos ou necessidades. Nunca tive que
esclarecer nada a Deven. Ele viu em primeira mão os efeitos prejudiciais do
serviço prestado por sua mãe como cortesã. Mas Ashwin foi demasiado protegido
na sua juventude para compreender a natureza destrutiva e egoísta da
supremacia que o seu direito de nascença lhe permite exercer. Com um
movimento do dedo, ele pode reivindicar qualquer garota deste templo ou de
todo o império. Ainda. Mesmo depois de ter acabado com a tirania do Rajá Tarek.
Mesmo sendo bicampeã de torneio e afins. Mesmo com Ashwin se esforçando
para melhorar o legado de seu pai. A injusta divisão de direitos ainda reina.
— Eu cuido disso — digo, pegando uma luminária.
Entro no corredor e vou em direção à escada. Meu joelho machucado dói e
eu gostaria de tirar uma longa soneca, mas mal posso esperar para ver a única
pessoa que restou no templo e que considero minha amiga.

Pego o longo caminho até a enfermaria para evitar o quarto de Jaya e meu
antigo quarto. Não suporto ver nosso lugar de felicidade ou confrontar essas
memórias. A esta altura, duas amas diferentes estão morando em nosso refúgio,
substituindo-nos como se nossa amizade nunca tivesse existido. Mas o fantasma
de Jaya se entrelaça com o incenso de sândalo que queima nos corredores. Ela está
em todo lugar: nas paredes, no chão, no meu coração. Fugir dela é inútil, então
permito que a perda de desejos roubados se agrave. Meu desejo por ela é mais
profundo do que qualquer outra dor que carrego. A porta da enfermaria está
aberta. Entro e examino as camas vazias. O forte aroma da camomila medicinal
desenterra uma avalanche de memórias. Passei a maior parte da minha infância
nesta câmara, dias intermináveis deitada num leito de doente com febres
violentas. A curandeira Baka anota seu registro de pacientes em sua mesa. Seus
óculos deslizam pelo nariz, empoleirados na ponta. Quando ela levanta a pena
para colocar mais tinta, minha sombra chama sua atenção para cima. Ela se
recosta na cadeira em uma oração sussurrada.
— Obrigada, Anu.
 Uma raiva antiga e reprimida sai de mim.
— Você pediu a Anu para lhe enviar uma Queimadora?
A Curandeira Baka escondeu a verdade da minha herança bhuta para me
proteger do ódio de Tarek pela minha espécie. Embora as suas justificações
fossem bem fundamentadas, ainda não me recuperei de seu engano.
— O irmão Shaan me escreveu para dizer que você está com todos os seus
poderes.
Sua voz transborda de orgulho.
— Deixe-me dar uma olhada em você.
Ela vem e me direciona para a luz.
— Não mudei muito. Ainda estou magra como bambu.
— Não mudou? Você é uma rani!
Ela passa a palma da mão pelo meu rosto, com os olhos brilhando.
— Você se tornou a mulher que os deuses pretendiam.
Puxo a mão dela.
— Jaya... — Minha voz fica rouca e, antes que eu possa impedi-las, lágrimas
escorrem pelo meu rosto. — Jaya está morta.
A curandeira Baka me envolve em seus braços. Ninguém conhecia Jaya tão
bem quanto eu, exceto Baka. Quando Jaya morreu, não tive ninguém com quem
chorar por ela, ninguém que compreendesse meu luto.
— Ela está bem, Kali. Jaya era boa e pura. Ela terá uma nova vida em sua
nova forma e seu espírito amoroso continuará a abençoar outras pessoas. Você
pode sentir falta dela, mas não fique de luto. Você a encontrará novamente.
Seguro Baka com mais força, agarrando-me aos seus sentimentos.
— Você realmente acha isso?
 — O tempo é relativo no Além. Jaya nascerá de novo e você se reunirá com
ela em outra vida.
Meu choro diminui para soluços silenciosos. A curandeira Baka vai fechar
a porta quase totalmente para ter privacidade. Os transeuntes achariam suspeito
encontrar a enfermaria fechada.
— O irmão Shaan não escreve desde o seu casamento. Comecei a me
preocupar.
— Muita coisa mudou desde que saí. — Deixei de lado minha dor para dar
a notícia. — O irmão Shaan faleceu.
A curandeira Baka se envolve em si mesma. Ela e Shaan tiveram uma
amizade à distância que começou em Vanhi anos atrás. Eles confiavam um no
outro implicitamente.
— Perdi mais do que imaginava — diz.
— Por que não te conto tudo enquanto tomamos uma bebida quente?
Estou com frio e a Curandeira Baka guarda as mais deliciosas misturas de
chás de ervas. Enquanto ela prepara o chá, conto tudo o que aconteceu.
Descarregar o fardo da minha perda para Jaya abre uma comporta de confissões:
me apaixonar por Deven, assassinar Tarek, minha expansão dos poderes de
Queimadora e Ashwin liberando o Voider. A única parte que omiti é o
prognóstico do Curandeiro Mego sobre minha condição. Baka escuta,
interrompendo apenas uma vez para esclarecimentos sobre o retorno do Voider
na forma física de Tarek. Muito depois de tomarmos o último gole do chá, termino
meu resumo e aguardo a reação dela.
— Estou...perdida — diz. — Você e Natesa são amigas?
— De tudo que te contei, o que mais te surpreende?
 — Você esquece que ajudei a te criar. Já vi gatos de rua se darem melhor do
que vocês duas.
Solto uma risada.
— Bem, não foi sem esforço.
— Kali, estou tão feliz em ver você de novo, mas... você não deveria ter
voltado.
Meu queixo torce para o lado com sua reprimenda.
— Sua saúde está ruim. Posso dizer que você está sofrendo mais do que
deixa transparecer.
— Estou bem — digo, brincando com minha xícara de chá.
Sua expressão não muda.
— Mesmo que isso fosse verdade, você não deveria ter concordado em
encontrar Hastin aqui. Ele é muito perigoso.
— Ele escolheu Samiya para nosso ponto de encontro. Eu não teria pensado
em acomodá-lo, mas o demônio rajá está marchando sobre Vanhi neste momento.
A curandeira Baka recua ligeiramente.
— Deixando de lado suas intenções de vir aqui, você trouxe mais bocas para
alimentar. Estamos vivendo da nossa colheita de outono.
— O príncipe está ciente e prometeu providenciar ajuda.
Deixo de fora que ele não tem ideia de como fará isso, e a Curandeira Baka
percebe. Ela empurra os óculos para cima do nariz com um movimento rápido,
ainda perturbada.
— Não vou deixar nada acontecer — digo, uma garantia que até para mim
parece mais convincente.
Ela sustenta meu olhar solene.
 — Tenho que contar à Sacerdotisa Mita. Para o bem de nossas filhas, ela
precisa saber.
Travo minha mandíbula.
— A sacerdotisa me enviou para morrer no torneio de classificação do Rajá
Tarek.
— Você viveu.
— Mas Jaya não!
A curandeira Baka coloca a mão sobre a minha.
— A virtude mais forte da Sacerdotisa Mita é a obediência. Ela se submeteu
completamente ao rajá, talvez até demais. Mas você sabe tão bem quanto eu que
ela não poderia enfrentá-lo.
Descruzo as pernas e esfrego o joelho dolorido. Assim que consigo me livrar
de sua dor, consigo deixar de lado meu ressentimento pela sacerdotisa ou meu
desejo de um futuro com Jaya.
— Deixe-me lhe dar algo para sua perna.
A curandeira Baka vasculha seu armário de ervas e tira um pote.
— Vou preparar uma pomada para a dor.
— Uma Aquificadora está me curando. Ela é muito talentosa.
A curandeira Baka abaixa o queixo e olha para mim por cima dos óculos.
— Nem todos os curandeiros talentosos são Aquificadores.
Ela me entrega um pergaminho e um pedaço de carvão e depois acena para
a cama no canto, aquela que já foi minha. Jaya costumava sentar ao meu lado e
me observar desenhando por horas.
— Isso não vai demorar muito. Sente-se e desenhe enquanto espera.
 Eu deveria voltar para o andar de baixo, mas não confio em mim mesma
sozinha com Ashwin. E não faço esboços há muito tempo. Esta oportunidade de
criar é preciosa demais para ser desperdiçada. Acomodo-me no colchão de palha
enquanto a Curandeira Baka esmaga ervas em sua bancada. A fragrância de chá
preparado e camomila acaricia meu nariz. Embora o lugar de Jaya permaneça
vazio ao meu lado, pressiono o carvão no pergaminho e desenho como se ela
estivesse observando.
 Deven
Meus pulmões e pernas queimam. A noite já passou há muito tempo, mas
o dia tem menos pressa para terminar. Durante todo o dia corremos por campos
e pântanos, descemos de lado por ravinas profundas e marchamos por colinas
escorregadias, mas o exército imperial ainda está à nossa frente. Na última hora,
seus rastros nos levaram a uma floresta de outono. O pôr do sol flui através das
árvores que são densas com folhas ruivas e o cheiro da chuva que chega. A
vermelhidão das folhas, iluminadas pela luz, me lembra o dragão de fogo de Kali
em Iresh: feroz e ousado, inspirador. Assim como a mulher que o convocou. O
ritmo dos meus camaradas diminui para uma caminhada árdua. Estou cansado,
mas não tanto quanto eles. Minha urgência em encontrar Brac alimenta minha
força, mas não posso correr para sempre. Quanto mais avançamos, mais certeza
tenho de que meu irmão foi capturado e menos posso negar que a culpa é minha.
Há uma lua atrás, deixei Brac e mamãe ficarem em Tarachand. Antes de partir de
Janardan, enviei Opal e Rohan - dois jovens Galers, que mal tinham idade para
viver sozinhos - para encontrá-los, em vez de eu mesmo ir atrás deles. Ambas as
decisões levaram a esta situação. Rohan recua, quase fora de vista. Yatin e Natesa
se aproximam, arrastando os pés por entre as folhas caídas. Trilhas e trilhas de
galhos quebrados jazem diante de nós, pisoteados por pesadas carroças e
soldados. Em algum lugar bem à frente, liderando as tropas, está o demônio rajá.
 — Deven — diz Yatin, ofegante, — quanto tempo mais?
Natesa fica para trás, segurando o lado do corpo. Rohan tropeça atrás dela,
ainda mais atrás. Nenhum de nós quer correr o risco de não voltar ao voador a
tempo de se encontrar com a Marinha, mas não podemos continuar durante a
noite. Paro com Yatin. Meus joelhos tremem, quase cedendo.
— Fique aqui com os outros. Vou avançar e depois voltar.
Yatin se inclina para recuperar o fôlego.
— Você não será útil para Brac exausto.
— Exausto é melhor do que ausente. — Limpo o suor escorrendo em meus
olhos e murmuro uma explicação. — Esta é a minha punição.
— Os deuses não estão punindo você, Deven. Você está se punindo.
Descanso na raiz de uma árvore elevada. Encontrar Brac é fundamental,
mas também o bem-estar e a condição dos meus amigos.
— Eu nunca deveria ter me separado da minha família.
Yatin está sentado, com o rosto barbudo suado e vermelho.
— Pelo que me lembro, Brac se ofereceu para ficar para trás. Parece-me que
você está com raiva de outra coisa.
Meu amigo pode ser grande, mas nunca foi bobo.
— Kali e o príncipe combinaram um encontro com o senhor da guerra em
Samiya. Tentei dissuadi-la, mas ela estava decidida. Tive muito tempo para
refletir sobre por que ela se posicionou contra mim e vou ceder em um ponto: o
Príncipe Ashwin e Kali devem fazer tudo ao seu alcance para proteger o império.
Mas depender do senhor da guerra ainda é uma má ideia.
— Kali apoia os esforços do príncipe.
— Kalinda tem vontade própria e forte.
 Ele não a encontrou aconchegada a Ashwin; caso contrário, ele não tentaria
o tranquilizar elogiando sua forte vontade. Yatin dá um tapinha no bolso da calça
e depois dá um tapinha novamente. Ele muda para o outro bolso e tira o anel de
lótus.
— Misericórdia de Deus, pensei que tinha perdido.
Começo a perguntar por que ele ainda não deu o anel a Natesa, mas
mantenho a pergunta quando ela cambaleia até nós.
— Louvado seja o céu, você parou.
Ela abre o frasco e engole a água. Enquanto ela bebe, Yatin tira o anel. Ela
passa o frasco para ele e ele dá um longo gole. Rohan se aproxima, a alguns passos
de distância.
— Descansem — digo, ajustando minha mochila.
As tiras cavaram vales contundentes em meus ombros enquanto eu corria.
— Estou seguindo.
— Dê-nos um minuto e iremos com você.
Natesa agita a mão cansada à distância. Luzes apareceram nas árvores,
visíveis no crepúsculo. Alcançamos o exército.
— Filho de um maldito escorpião.
Fico atrás de um tronco. Yatin puxa Natesa para baixo e eles se ajoelham ao
meu lado. Rohan cambaleia até nós e cai, descansando em uma pilha de folhas.
Eu também me deitaria, se achasse que poderia me levantar novamente. Deixo
cair minha mochila para aliviar minha carga.
— Yatin e Natesa, fiquem aqui. Rohan e eu iremos em frente e vigiaremos
o acampamento enquanto estiver escuro.
— Por que tenho que ir?
 Rohan reclama, sua voz jovem embargada.
— Estou esfomeado!
Ele não reclamou nenhuma vez durante nossa jornada. Hesito em
pressioná-lo ainda mais, mas estamos aqui para encontrar Opal e Brac. E preciso
que Rohan faça isso. Agarro a parte de trás de sua camisa e o levanto. Felizmente,
ele não está totalmente crescido ou eu não teria forças.
— Preciso da sua audição aguçada. Há algum batedor por perto?
Rohan escuta a brisa agitando os galhos acima.
— Não, mas os soldados montando acampamento fazem barulho, então
posso estar os perdendo por causa da confusão.
Vasculhar o acampamento do exército poderia levar-nos a noite toda. A
audição excepcional de Rohan é a única chance que temos de sucesso.
— Espere nosso retorno ao amanhecer — digo a Yatin. — Esteja atento.
— Comam antes de ir — diz Natesa, distribuindo as rações.
Forço várias mordidas de peixe seco. O gosto salgado gruda na minha
língua como cracas. Esvazio meu frasco de água e dou o resto a Rohan do meu
peixe. Ele enfia o pedaço na boca, com as bochechas salientes, e partimos.

Quanto mais nos aproximamos do exército, maior se expande o buraco em

meu estômago. As tochas se estendem tão longe que não consigo distinguir o
outro lado do acampamento. Rohan e eu navegamos cuidadosamente pela
floresta coberta de folhas, aproximando-nos furtivamente dos homens, cavalos e
tendas. Paramos nas sombras e nos abaixamos no mato. Lanternas iluminam os
picos de vários edifícios – quartéis. Este não é apenas um acampamento. O
exército parou em um posto militar avançado. Minha mente gira para descobrir
qual. Yatin é o navegador mais proficiente, mas se bem me lembro, o posto
avançado mais próximo do local onde Brac e Opal caíram ficava bem dentro da
fronteira de Tarachand. O exército viajou mais longe do que presumi. Se
continuarem com seu ritmo extenuante, chegarão a Vanhi um dia antes do
previsto, e o farão com fileiras cada vez maiores. Este posto avançado abriga
quinhentos homens, todos ansiosos por se juntar ao exército imperial sob a
direção do seu rajá que regressou. O seu número já é grande. Eles devem ter
recrutado enquanto marchavam.
Quando o exército deixou Iresh, não poderia ter mais de dois mil homens,
tanto soldados empossados como cidadãos voluntários. Agora suas fileiras são
vastas. Estimo que o exército seja composto por várias unidades de infantaria,
uma cavalaria ligeira e arqueiros. Mas não consigo contabilizar com precisão o
número de efetivos do exército no escuro. Talvez seja melhor que eu não consiga
discernir o tamanho do acampamento deles, ou então eu poderia me afastar.
Inflexível e agachado, sinalizo para Rohan seguir em frente. As árvores nos
protegem enquanto atravessamos uma abertura nos fundos de um alojamento.
Ele escuta guardas perdidos e depois balança a cabeça. Não fomos descobertos.
Espio pela esquina. Os soldados circulam entre as tendas armadas, limpando os
casacos e as botas. Muitos não usam trajes militares, mas usam as cores dos
Tarachand, um escorpião preto sobre um fundo vermelho. Embora tenham
poucos uniformes, eles têm muitas armas. Khandas, haladies e facões estão
encostados em todas as tendas. Vagões cheios de comida e água ficam
estacionados intermitentemente no acampamento. Uma enorme catapulta de
madeira fica ao lado. Os vagões cheios de munição, ferrolhos e pedras superam o
número daqueles que transportam alimentos. Volto para Rohan e sussurro:
— Algum vestígio de Brac ou de sua irmã?
— Nada.
Os enormes olhos de Rohan estão ainda mais arregalados que o normal. Ele
parece tão jovem.
— Devíamos voltar atrás. Algo não está certo. Quando busco o vento, ele
não vem.
Uma brisa flui sobre nós.
— Não sei o que você quer dizer.
— Algo está impedindo os sussurros do vento.
Um gongo toca ao longe. Aprofundo-me nas sombras. Rohan ajusta suas
costas magras com mais força contra a parede, com o queixo erguido. O caroço
de sua laringe se projeta de sua garganta alongada. A porta do quartel bate,
sacudindo a parede. Olho pela esquina novamente. Os homens dentro do prédio
foram embora. Todos os soldados estão se deslocando para o centro do
acampamento.
— Vamos.
Puxo a manga de Rohan.
— Fique perto.
Entramos nas tendas vazias. Rohan faz o que peço, ficando ao meu lado.
Jogo para ele uma jaqueta de soldado que foi deixada para trás. Ainda estou
usando a minha. Ele a veste e as mangas muito compridas passam dos nós dos
dedos. Entrego a ele um facão e escolho um khanda para mim. A familiar espada
de nível militar parece certa em minha mão, mas o erro de permanecer no
acampamento do exército imperial como um traidor me deixa inquieto. Se não
pertenço a este lugar, aonde pertenço? Segurando nossas lâminas, vamos na ponta
dos pés até o quartel mais próximo e abro a porta pesada. Beliches, berços e malas
pessoais ocupam o prédio de um cômodo. Recuo e vamos para o próximo quartel
e depois para o próximo. Presumo que o demônio rajá manteria os cativos em um
abrigo mais seguro do que uma tenda, mas nenhum dos quartéis que
investigamos abriga prisioneiros. Ao meu olhar questionador, Rohan balança a
cabeça. Ele não ouviu nossos irmãos. Penso em voltar para Yatin e Natesa, mas
nossa busca nos levou às profundezas do acampamento. Os soldados se reúnem
à frente. Abrimos caminho por eles em busca de outro quartel, percorrendo o
perímetro o máximo possível. Quando não temos escolha a não ser nos movermos
no meio da multidão, uma voz corta a noite.
— Bem-vindos, tropa!
Rajá Tarek está acima da multidão em uma plataforma que circunda a torre
de água do posto avançado. Seu cabelo escuro está cortado curto, assim como sua
barba bem cuidada. Seu físico bastante comum é realçado pela elegância de sua
túnica e calças. Seu peito estufado e seu olhar calculista exalam uma arrogância
inerente que exige estima. Mesmo quando está em pé de igualdade com os outros,
ele tem o hábito de olhar com desprezo para as pessoas. Seu sorriso carismático e
infantil e sua voz suave contrabalançam sua postura majestosa, truques que
convencem seus súditos de que podem confiar nele. Um engano pelo qual uma
vez me apaixonei. Ele não é Tarek, lembro a mim mesmo. Ou seu filho. Rohan puxa
meu casaco, avisando-me para ficar longe, mas aprofundo-me na plateia, então é
melhor nos misturarmos.
— Vocês são uma visão maravilhosa!
 Os pregoeiros repetem o pronunciamento do demônio rajá para os limites
do público. Os soldados torcem por seu líder. Mas esta versão falsificada de Tarek
possui uma malevolência em sua voz que o rajá tirano teve o cuidado de não
exibir em público. O demônio rajá Udug levanta os braços.
— Hoje recebemos quinhentos homens em nossas fileiras! Muitos deles
foram expulsos de Vanhi e seus camaradas foram decapitados por bhutas.
Udug zomba da palavra.
— Dizem-me que o líder corrupto dos bhutas, o senhor da guerra traidor,
está sentado no meu trono. Mas a sua rebelião não prevalecerá! Com os deuses
atrás de nós, vamos expulsar esses vermes de nossa cidade imperial e enviar até
o último demônio sem alma de volta ao Vazio!
Os homens aplaudem um mentiroso. Ele é o verme que eles precisam
erradicar. Udug sinaliza para os guardas que esperam abaixo. Subindo a escada,
eles puxam um homem vestindo uniforme verde – um soldado Janardaniano. Sua
braçadeira amarela o distingue como um bhuta. Eles o jogam na plataforma aos
pés do demônio rajá. Os pulsos do prisioneiro sangram onde seus captores
deixaram seu sangue.
— Esta abominação é um Galer — anuncia Udug.
Os espectadores vaiam e cospem, e Rohan se aproxima de mim.
— Este demônio pode ler seus pensamentos. Ele pode ouvir seus medos
internos, mesmo de longe, e usá-los contra você.
Rohan empalidece. Galers não podem fazer tal coisa.
— Nosso prisioneiro me disse que o senhor da guerra está ciente de nossa
abordagem. Os rebeldes estão a fortificar Vanhi em preparação para a nossa
chegada. Mas o senhor da guerra não sabe tudo.
 A presunção de Udug me causa medo.
— Entramos em contato com mais quatro postos imperiais. Todos eles
empregaram suas unidades para se juntar a nós. Quando chegarmos a Vanhi,
seremos dez mil homens fortes!
Um caroço duro cai na minha barriga. O exército terá mais que o dobro do
tamanho da Marinha Lestariana. A voz de Rohan treme em meu ouvido.
— Não sei como o demônio rajá está conseguindo fazer isso, mas ele está
direcionando o som para longe do acampamento.
— Ele é a fonte da calmaria?
— Os poderes Bhuta não existem durante a noite. É como se a área ao seu
redor fosse o Vazio.
Uma dedução assustadora, mas Rohan pode estar no caminho certo. Udug
saiu ileso dos poderes bhuta quando conquistou Iresh. Mesmo o fogo de Kali não
conseguiu fazê-lo recuar. Talvez ele use sua conexão com o Vazio como uma
armadura. Bom Anu, por favor, deixe-nos estar enganados. Se os bhutas não puderem
prejudicar Udug, não importa o tamanho do exército que acumulemos, será
imparável.
— Permitimos que esta atrocidade durasse o suficiente — grita o demônio
rajá. — Os deuses me concederam permissão e autoridade para derrotar os bhutas
do nosso mundo. Ao honrar meu dever, expulsarei esse demônio em meu nome
e em nome de todas as outras almas fiéis.
Ele abaixa as mãos azuis brilhantes até a cabeça do Galer. Em vez de
derramar seu fogo frio no homem, ele faz com que a luz saia de sua vítima. Ele
seca o soldado Janardaniano como um Queimador faz, exceto que Udug não para
de sugar o fogo da alma do Galer como Kali ou Brac fariam. Ele se alimenta do
Galer, engolindo sua luz interior. Mando Rohan embora. Ele agarra meu braço
com força enquanto o grito cheio de agonia do Galer destila todo o som. Então
Udug termina e o bhuta desmorona. Os dedos do demônio rajá lançaram um
estranho brilho azul sobre os soldados que aplaudiam.
Puxo Rohan para sairmos, mas alguém que reconheço sobe na plataforma.
Manas está ao lado direito de Udug, vestido com um uniforme militar azul
marinho e carregando um talwar, uma espada curva de um único gume. Quando
vi Manas pela última vez, deixei-o inconsciente. Ele tentou matar a mim, Rohan
e Opal, e pensei em fazer o mesmo com ele, mas antes de tudo isso éramos amigos.
Antes que seu ódio por bhutas o distorcesse. Antes de me acusar de traição e
tentar me executar. Antes de me entregar e eu ser chicoteado trinta vezes. Manas
passa por cima do Janardaniano morto.
Dois soldados tiram o falecido da plataforma. O cadáver cai no chão e os
ombros de Rohan estremecem com o baque. Manas fala em particular com Udug.
Mesmo à distância, vejo os olhos do demônio brilharem em azul. Rohan fica na
ponta dos pés para ouvir, mas ainda não consegue ouvir o que estão dizendo.
Finalmente terminam, e o demônio rajá faz outro anúncio às tropas.
— O General Manas notificou-me que os nossos batedores localizaram
informadores rebeldes perto do acampamento.
General? Udug confiou a Manas o posto mais alto do exército imperial.
Minha posição... ou aquela que rejeitei.
— Nossos inimigos estão escondidos na floresta não muito longe daqui.
Recompensarei pessoalmente uma garrafa de apong e trezentas moedas aos
primeiros soldados que os encontrarem e os trouxerem de volta, vivos ou mortos.
 Céus. Natesa e Yatin. Inúmeros soldados são motivados pela recompensa,
que é quatro vezes o seu salário anual. A multidão pega armas e tochas e parte
para a floresta.
— O que faremos agora? — A última palavra de Rohan sai em um guincho.
Pego uma tocha em um poste e vou em direção à floresta.
— Encontraremos Natesa e Yatin antes deles.
 Kalinda
Balanço na cadeira que range, a vista diante de mim mergulhando e
subindo. Fora do caixilho, um mar de sempre-vivas congeladas domina os cumes
das montanhas mais baixas. Acima deles, encostas acentuadas e vértices
escarpados penetram nas nuvens. As montanhas são tão familiares que é como
olhar para o rosto de um amigo. O frio precoce quase amortece o cheiro de folhas
de pinheiro caindo. Ao meu lado, o farol da torre norte irradia calor, protegendo-
me da noite, e sua luz amplia minha visão da floresta. Pedaços de branco jaziam
ao longo da paisagem sombria e da margem do lago. Situado nas trincheiras das
montanhas, o lago é coberto por uma camada dura de gelo brilhante. Mesmo no
verão, as águas cristalinas são frias demais para nadar. Alguns dizem que
monstros espreitam nas profundezas geladas, mas estou mais inclinada a temer
o poderoso cume das Montanhas Alpana, o Pico do Lobo, o principal monumento
da deusa da terra ao seu domínio. Jaya acreditava que o Pico do Lobo era Ekur, o
local sagrado onde o reino dos mortais se cruza com o dos deuses. Ninguém sabe
o verdadeiro paradeiro de sua casa na montanha, exceto que fica em algum lugar
dos Alpanas. Olhando para o ápice pontiagudo, posso facilmente confiar que o
Pico do Lobo perfura o vasto reino do deus do céu. Estou menos confortável com
a noção de que o portão para o Vazio, supostamente uma caverna para o subsolo,
está escondido nessas colinas.
 Flocos de neve entram pela janela aberta. Aconchego-me ainda mais no
cobertor de lã que peguei emprestado na enfermaria e me balanço na cadeira de
vigia. Vim diretamente para a torre isolada ao deixar a Curandeira Baka. A
pomada que ela esfregou em meu joelho aliviou a dor, mas mesmo que o farol
emane calor, o veneno do Voider ainda rói meus ossos.
Um dragão de fogo está agachado na chama do farol. Não mando embora
a manifestação do reflexo da minha alma, nem ela estala ou sibila para chamar
minha atenção. O dragão de fogo espera pacientemente pelo meu comando, um
filhote sentado obedientemente ao lado de seu dono. Um lobo uiva nas colinas
distantes. A chamada solitária envia meu olhar para a estrada. Hastin chegará por
ali; é a única via de entrada ou saída de Samiya.
Ficarei atenta e o encontrarei fora do portão do templo. Ele não chegará
mais perto da minha casa até que tenhamos uma aliança. À medida que a noite
avança, a neve na borda da janela fica mais profunda. Enfio-me no cobertor e o
pergaminho dobrado em meu bolso faz barulho.
Enquanto a Curandeira Baka preparava a pomada para minha perna, fiz
um esboço. Embora já fizesse um tempo desde que comecei a desenhar, trabalhei
nos detalhes. Abro o desenho e examino o rosto de Ashwin. Na minha versão do
príncipe, as sombras obscurecem metade do seu perfil. O remorso e a culpa
descem pela sua boca e, nos seus olhos, a tristeza se enrola. Ele tem usado essa
expressão precisa todos os dias desde que libertou Udug. A auto culpa de Ashwin
me incomoda. Todos os dias Udug vagueia livre e incontestado, o
arrependimento de Ashwin se intensifica. A única vantagem disso é que ele se
parece cada vez menos com o pai. Tarek nunca se arrependeu de nenhuma de
suas ações. Minhas lembranças mais profundas e dolorosas têm origem nele - não
apenas o que ele fez comigo, mas também o que fui levada a fazer com ele.
Sufoquei e envenenei o fogo de sua alma, assim como Udug está fazendo comigo.
Tarek merecia morrer, não apenas por matar Jaya, mas detesto ser seu monstro,
assim como ele é meu. Um vento repentino varre a torre. A forte rajada extingue
o farol e meu leal dragão de fogo. Lançada na escuridão, sinto os pelos do pescoço
arrepiarem.
— Seu desenho me lisonjeia, amor.
Saco minhas adagas e pulo. Meu esboço de Ashwin cai aos meus pés. Tarek
se manifesta na escuridão na parte traseira da torre, longe do reflexo da neve.
Mais sombra que o homem, sua forma granulada lembra um pilar de areia. Tarek
avalia o esboço, agora arruinado pelo chão úmido.
— Você sentiu minha falta.
— Esse não é você.
— Meu filho, então... — Ele inclina a cabeça para trás, pensando naquela
união. — Vai se cansar dele. Ashwin não tem o mesmo fogo dentro dele para
moldar o mundo como nós.
Levanto minhas lâminas mais alto.
— Como me achou?
Ele deve ter viajado pelas sombras. A noite existe além da luz, confinada à
escuridão. Mas isso é pouco conforto à meia-noite.
— Você me convocou, minha esposa.
Diante do meu protesto instantâneo, ele diz:
— Pensou em mim, não foi?
 Pensei em Tarek, embora apenas em relação ao filho. Então, novamente,
quando Tarek me visitou no Palácio de Pérolas, foi depois que pensei no demônio
rajá disfarçado como ele...
— Guarde suas adagas. Suas lâminas não podem me machucar.
Ele desliza para a frente, até a orla das sombras, mas não avança mais.
— Você foi grosseira na última vez que lhe visitei. Eu poderia ter optado
por ignorar sua convocação, mas como disse antes, devo avisá-la.
— Não preciso de nenhum aviso seu.
— Você precisa, se você e Ashwin pretendem localizar o portão para o
Vazio.
Tarek sorri com a minha retirada chocada.
— Ah sim. Você está procurando o portal. Eu poderia lhe dizer onde está,
mas você deve chegar mais perto. — Ele estende a mão para mim, ainda
contornando a mais tênue luz. — Já faz muito tempo que não toco no seu cabelo.
Minha pele se contorce.
— Você nunca mais vai me tocar.
— Então nunca encontrará o portão e, sem ele, Udug ficará livre. Mas devo
avisar que Udug pode encontrar o portão. E ele deveria ser o único a abri-lo...
Um aviso pesado se desenrola em meu peito. Udug só abriria o Vazio para
um propósito terrível.
— O que você quer em troca?
A satisfação ilumina sua voz.
— Um pequeno pedido, na verdade. Tudo que peço é que você me chame
no portão. Simplesmente fique diante da entrada e chame meu nome.
 Nada é simples ou inofensivo com Tarek, mas uma ameaça maior percorre
o reino mortal.
— Onde fica o portão?
— Sua promessa primeiro, amor.
— Não até que você me diga onde está.
— Então você nunca saberá.
O olhar de Tarek percorre meu corpo.
— Você sempre me lembrou a centésima rani de Enlil. Você acha profético
que nunca tenhamos sabido o nome dela? De todas as esposas do deus do fogo,
só soubemos dela. No entanto, só sabemos dela em associação com ele. Sua
reputação continua infame porque ela se casou com um homem poderoso. Eu
também abençoei sua vida, Kalinda. Deixe-me ajudá-la novamente.
Golpeio minha adaga em seu peito escuro, errando propositalmente.
— Volte pelo buraco de onde saiu.
Seus olhos ardem, duas covas de zibelina.
— Seu temperamento será sua ruína. Udug irá destruir o seu mundo.
Tarek desliza para trás, mais fundo nas sombras.
— Espere!
Ele faz uma pausa, seus lábios se curvando presunçosamente. Avanço,
parando antes que as pontas das minhas botas toquem a escuridão em que ele
habita.
— Se você se importa com seu filho ou comigo, nos ajudará.
— A minha vinda aqui não prova que te amo?
Ele me chama para mais perto com seu mesmo sorriso vaidoso. As pontas
dos meus dedos dos pés cobrem a escuridão. O frio formiga, vivo e cheio de
tentáculos. Tarek desliza até mim e agarra um punhado do meu cabelo. Ele
levanta meus cachos até o nariz e inala.
— Respirar você é como beber à meia-noite.
— Onde fica o portão, Tarek?
Sua mão corajosa roça meu rosto. Forço-me a permanecer imóvel.
— Isso poderia redimir você. Anu poderia perdoar suas indiscrições e
convidá-la para o Além.
— O Além nunca me aceitará. Desejo retornar ao reino mortal.
O aperto de Tarek aperta meu cabelo.
— Udug roubou meu império, mas meu nome e poder pertencem a mim.
Tento me afastar, mas Tarek puxa com mais força, me arrastando para a
escuridão. Um apagão me obscurece, um redemoinho de poeira e sujeira. Lábios
ásperos batem na minha boca. Não consigo respirar ou ver além da sujeira. Uma
onda de pânico me estrangula e enfio minha adaga em seu peito. A lâmina afunda
até os nós dos meus dedos na areia movediça. Tarek ri em meu ouvido.
— Se decidir se comportar e respeitar seu marido, tudo o que você precisa
fazer é solicitar minha companhia e eu irei.
Sua forma empoeirada se desintegra ao meu redor, desaparecendo em
sombras vazias. Respiro fundo o ar imaculado da noite e procuro dentro de mim
o fogo moribundo da alma. Encontrando minha chama interior encolhida e fraca,
tremo no precipício da noite.
 Deven
Tochas balançam ao redor de Rohan e de mim, como grandes vaga-lumes
iluminando a escuridão. Misturamo-nos com os outros soldados que se espalham
pela floresta. Por mais difícil que seja não correr na frente, ficamos no meio da
caçada. Mas à medida que as tropas se dispersam em grupos mais pequenos,
saímos à frente dos outros grupos de busca. Logo nossa tocha será a única a dar
cem passos em todas as direções. Finalmente chegamos ao local onde vimos
nossos camaradas pela última vez. O abrigo frondoso está vazio.
— Para onde eles foram? — Rohan pergunta, virando-se.
— Não sei.
Eles não foram levados. Ninguém do acampamento procurou mais longe
do que isso. As luzes das tochas devem tê-los assustado. Eu sugeriria que Rohan
lhes enviasse uma mensagem através do vento, um assobio ou canto de pássaro,
mas as luzes das tochas nos cercam. Muitos homens poderiam suspeitar do nosso
sinal ou de qualquer resposta que nossos amigos enviassem. Passo a tocha pelo
chão e descubro a pegada da bota de Yatin. Quando menino, ele muitas vezes se
escondia das cinco irmãs mais velhas para que não pudessem vesti-lo como um
boneco ou, quando crescesse, sobrecarregá-lo com suas tarefas. Ele só deixaria
uma pegada se quisesse que eu o encontrasse.
— Por aqui.
 Salto sobre um tronco caído e descubro outra pegada a cada poucos passos.
A chuva começa a cair, umedecendo as folhas caídas até transformá-la em uma
pasta pegajosa e enchendo os rastros de Yatin com poças. A garoa encharca meu
turbante, mas não detém a multidão nem prejudica sua determinação. As luzes
das tochas avançam mais para dentro da floresta à medida que a caça continua.
Um grito vem diretamente à frente.
— Um rebelde!
Minhas entranhas sobem pela garganta. Rohan e eu começamos a correr,
junto com dezenas de outros homens. Paramos no encontro das luzes. Um
homem vestido de preto agarra um soldado imperial pelo pescoço com as duas
mãos. Gotas de sangue escorrem dos olhos do soldado e escorrem por todos os
poros de sua pele exposta. Um soldado do outro lado do círculo dispara uma
flecha de sua besta, atingindo o homem de preto na coluna. Ele se arqueia em
agonia e desmaia. O soldado imperial que ele estrangulou e sangrou também cai,
ambos caindo amontoados. Outro homem os verifica. O rebelde e seu agressor
estão mortos. A horda sobe uns sobre os outros para reivindicar o prêmio. No
final das contas, o grupo com o soldado que disparou a besta iça o rebelde e o
leva de volta ao acampamento. O resto dos caçadores vai atrás deles, reclamando
da oportunidade perdida de ganhar dinheiro. Manchas de sangue cobrem o corpo
do soldado caído. A chuva dilui as gotas escarlates em riachos rosados que
correm por sua pele.
— O que o rebelde fez com ele? — pergunto.
Rohan se encolhe, uma estátua de miséria.
 — Os aquificadores podem sugar a água do corpo de alguém aos poucos.
Sanguessuga é errado. Os Bhutas deveriam usar seus poderes para o bem ou não
seremos melhores que demônios.
Certa vez, Opal me contou a mesma coisa sobre joeirar quando explicou que
um Galer pode sugar o ar dos pulmões de outra pessoa, asfixiando-a até a morte.
Rohan chora lágrimas silenciosas, mas duvido que sejam pelo rebelde ou pelo
soldado. Ele deve estar pensando no Galer, o demônio que o rajá executou - e em
sua irmã. Dou um tapinha em suas costas magras.
— Esta noite foi difícil, mas preciso que você continue firme.
Rohan limpa o nariz e balança a cabeça taciturno. As tochas dos soldados
se afastam, deixando-nos suspeitamente sozinhos. Lamento não ter parado para
enterrar ou orar pelo soldado caído, mas o tempo é curto.
— Precisamos voltar ao acampamento para manter as aparências — digo.
— Depois que todos passarem a noite, vamos fugir e procurar por Natesa e Yatin.
Rohan se alinha comigo, meus pés se arrastando mais a cada passo. Dois
dias de pouca comida e ainda menos descanso me atingiram de uma só vez. É
tudo o que posso fazer para não desmaiar. No meio do caminho para o
acampamento, Rohan para e um vento repentino apaga nossa tocha. A escuridão
afasta minha exaustão. Encosto-me em uma árvore, com meu khanda pronto.
Algo pesado cai de cima. Olhando para a escuridão, distingo a forma de Yatin.
Uma sombra menor também salta.
— Todo-Poderoso Anu, — sussurro. — Poderia ter me avisado, Rohan.
Ele ouviu nossos amigos e apagou a tocha para mascarar sua presença.
— Onde está a emoção nisso? — Natesa me dá um tapa no peito.
Embora seja uma brincadeira, a algema machuca meu corpo cansado.
 — Encontrei seus rastros, Yatin.
— Tentei sair mais — responde, — mas havia muitos soldados por perto.
Algum vestígio de Brac ou Opal?
— Não, mas o demônio rajá manteve um Galer prisioneiro, para que
pudesse ter outros.
General do exército imperial ou não, como organizador desta missão, não
posso permitir que os meus amigos me sigam mais longe.
— Vou voltar para o acampamento antes de todos dormirem. O exército é
vasto e crescente. Vou me misturar e procurar Brac e Opal na marcha para Vanhi.
Vocês três retornem ao voador e se encontrem com a Marinha Lestariana.
— E o General Manas? — Rohan pergunta.
— Manas está aqui? — Natesa pergunta. — E é o general?
Ela e Yatin zombam em reprovação. Ambos conhecem a história de Manas
e a minha.
— Deven, ele vai te matar se te encontrar.
— Não vai.
Ou vai se arrepender. Independentemente da nossa amizade passada, minha
misericórdia por Manas já se esgotou há muito tempo. Um gongo ressoa ao longe.
— Essa é a chamada para o toque de recolher. Tenho que ir.
Natesa agarra meu braço, me segurando no lugar.
— Não sem nós. Demoramos muito para encontrar o exército. Devíamos
encontrar-nos com a Marinha depois de amanhã. Mesmo se corrermos a noite
toda, nunca chegaremos a tempo.
— Então espere aqui e voltarei para buscá-la.
— Não.
 Seu aperto fica mais forte.
— Quando minha irmã foi reivindicada e tirada do templo, nunca mais a
vi. Na próxima vez que ouvi, ela havia falecido.
Rohan faz uma careta e ela modera seu tom.
— Não tive a chance de ir atrás de minha irmã como você e Rohan fizeram.
Amanhã de manhã, todos nós nos juntaremos ao exército e marcharemos para
Vanhi.
Yatin cruza os braços sobre o peito.
— O exército punirá uma mulher infiltrada de maneira diferente de um
homem.
— Então vou fingir que sou um homem — rebate Natesa. — Vou usar
uniforme e esconder meu cabelo. Não vou ser pega.
Yatin está certo em se preocupar. Nenhum de nós jamais maltrataria uma
prisioneira ou abusaria de nossa posição para coagir uma mulher, mas alguns
soldados tomam liberdades repulsivas. Natesa correria mais risco de certos atos
de violência do que nós, homens. Dificilmente posso garantir minha segurança,
muito menos a dela.
— Udug executou o Galer que mencionei — informo. — Para sua proteção,
todos vocês deveriam voltar.
— Pode aceitar nossa ajuda ou não. De qualquer forma, iremos com você.
Natesa entra na floresta.
— Onde você está indo? — Rohan sussurra atrás dela.
— Buscar o uniforme.
Rohan faz uma careta.
— As roupas do soldado morto?
 — Vai impedi-la? — pergunto a Yatin.
Ele se encosta na árvore.
—Não há sentido nisso.
Mudar a opinião de Natesa é impossível. Em pouco tempo, ela retorna
vestindo o casaco e as calças do soldado falecido. A sua amplitude esconde a sua
forma feminina. Ela amarra o cabelo e enrola o turbante na cabeça, escondendo
suas longas tranças. Embora não usemos turbantes quando dormimos, Natesa
olha para mim através das sombras, desafiando-me a proibi-la de ir junto. Tive
camaradas leais no passado, homens dispostos a lutar pela minha vida, mas
nenhum deles jamais despiu um homem morto e vestiu suas roupas por mim.
— Tudo bem — digo.
Ao longe, o acampamento ficou em silêncio. Chamaremos muita atenção
andando depois do toque de recolher.
— Entraremos sorrateiramente quando eles levantarem acampamento ao
amanhecer. Descanse um pouco.
Através da escuridão, ouço o acordo vitorioso de Natesa e a exalação
lamentosa de Yatin. Rohan não diz nada. Aceito seu silêncio como uma oferta de
amabilidade. Nós quatro deitamos no chão da floresta, grudados nos trechos
secos preservados pelos galhos grossos acima. Rohan se aconchega perto de
Natesa para se aquecer. Ela arranca uma folha do cabelo dele e afasta as mechas
dos olhos dele. Kali me disse que Natesa sonha em abrir uma pousada algum dia.
Posso imaginá-la com um lugar próprio, cuidando de viajantes cansados.
Observá-la com Rohan traz à tona uma lembrança. Uma vez, quando eu tinha dez
anos e Brac sete, ele fugiu do berçário do palácio. Muitas horas depois, encontrei-
o encolhido debaixo de um limoeiro no pátio de apedrejamento. Corpos de bhutas
mortos foram enterrados sob pilhas ensanguentadas de pedras, apodrecendo ao
sol do deserto. Ele fugiu depois que o repreendi por estragar minha espada de
madeira. Ainda me lembro das marcas de seus dedinhos gravados no punho do
meu brinquedo favorito. Foi quando soube que Brac era especial – e eu tinha que
protegê-lo. Joguei minha espada de madeira na lareira, transformando em cinzas
as evidências do que ele poderia fazer, e nunca falei de suas habilidades. Mas
depois disso, nós dois mudamos. Brac tornou-se calculista e desconfiado, e agi
como embora nada estivesse errado. Fingir era a única maneira que conhecia de
salvá-lo de acabar naquele pátio.
Gostaria de poder voltar aos dias em que era seu irmão maior e mais forte,
mas não estamos mascarando seu direito de nascença de um rajá rancoroso.
Enfrentamos um inimigo que nem mesmo seus poderes de Queimador podem
prejudicar. À medida que a chuva tamborila fracamente, minhas preocupações se
voltam para o amanhecer, quando nos infiltraremos no exército do demônio rajá.
 Kalinda
Alguém chuta minha cadeira, me deixando de pé. Indah está diante de mim,
segurando uma xícara de chá fumegante.
— Você dorme nos lugares mais estranhos — diz.
— Que horas são?
— Meio da manhã.
Ela se arrasta na frente da minha cadeira e se inclina contra a janela aberta.
A luz do sol cai atrás dela. As nuvens de neve passaram e o ar está mais quente.
Pingentes de gelo pingam da janela. O farol da torre empurra calor para minhas
costas, adicionando calor às temperaturas cada vez mais altas. Reacendi a chama
ontem à noite depois que Tarek saiu. Minha lembrança de sua visita fica confusa
à luz do dia, destruindo minha confiança no que vi. É possível que as almas
viajem do Vazio pelas sombras? Existe verdade na descida de Inanna?
— Ashwin me enviou para te encontrar. — diz Indah. — O que você está
fazendo aqui? Esteve aqui a noite toda?
— Vim cuidar de Hastin.
Deslizo minhas mãos sob o cobertor de lã. Meu frio interior é implacável.
— Não precisa fazer isso. Pons está atento à sua chegada.
— Eu sei. Acabei de...
 Ver Tarek me lembrou de como Hastin me manipulou para que confiasse
nele. Quanto mais espero, mais o aviso de Deven pesa sobre mim. Mas minha
apreensão pode ser em vão. Quer Hastin venha ou não, devemos deixar Samiya
amanhã de manhã para nos encontrarmos com a Marinha Lestariana.
— A curandeira Baka enviou isso para você. Ela me disse que eu poderia
encontrar você aqui.
Indah me passa a xícara de chá. Bebo a bebida quente, saboreando sua
doçura. Ela abre a capa para o ar do outono. Suas bochechas estão mais rosadas
do que ontem.
— O que você estava fazendo na enfermaria?
— Precisava de um remédio para meu estômago.
A curandeira Baka foi muito útil. Enquanto ela preparava chá de erva-doce
para mim, discutimos a escassez de suprimentos no templo. Escrevi a Datu Bulan
e disse-lhe que as irmãs e filhas morreriam se ele não enviasse rações. O
transportador mergulhou há uma hora. Prevejo que concordará, mas se recusar,
poderemos fazer uma petição aos Paljorianos. O território Paljor converge com
Tarachand no lado norte do Pico do Lobo. A tribo está mais próxima do que as
Ilhas do Sul, mas alcançá-las é apenas uma alternativa.
— Obrigada. Vamos esperar e ver...
Um baque de bambu batendo em bambu soa abaixo. Junto-me a Indah no
batente e olho para fora. Pons moveu o voador do pátio, para fora do portão perto
da estrada. A neve derretida deixa poças que secam ao sol da tarde. Ao longe,
uma camada de gelo ainda brilha no lago, derretendo mais lentamente, mas o dia
mais quente de outono limpou a geada do pátio do templo. Alas usando sáris
azul-celeste treinam com cajados no ringue de treino. A instrutora delas, a irmã
Hetal, grita comandos.
— Suas equipes têm o dobro da altura delas — diz Indah.
— Elas provavelmente têm oito ou nove anos.
A idade em que as irmãs começam a treinar as pupilas para a batalha. Elas
acreditam que Ki deseja que transformem os pupilos em guerreiros, uma honra e
um rito de passagem. Indah se transforma no sol. Ela exala a beleza de sua terra
natal – dentes perolados, olhos dourados como o pôr do sol da ilha e pele morena
com tons de praias arenosas.
— Graças a Enki a neve está derretendo.
— A neve não é apenas água congelada?
— Sim, mas manipular gelo e neve não são técnicas praticadas nas Ilhas do
Sul, por razões aparentes.
A atenção de Indah se volta para a asa estacionária.
— Ficarei feliz em ir para casa, onde está quente.
Sua ânsia de retornar para Lestari entra em conflito com sua antipatia por
altura.
— Como alguém que não gosta de voar se apaixonou por um Galer?
O olhar de Indah segue as garotas lutando abaixo enquanto ela responde.
— Pons e eu nos conhecemos durante nosso treinamento da Guarda da
Virtude. Seu pai era comerciante de tesouros raros e frequentemente negociava
com Datu Bulan. Enquanto viajava, deixava Pons no palácio. Seu pai morreu
durante uma de suas viagens e Bulan o acolheu.
— Por que seu pai desaprova você e Pons?
A frustração permeia cada palavra de Indah.
 — Pons é um Janardaniano. Minhas linhas familiares remontam às
primeiras famílias das Ilhas do Sul. Meu pai quer que me case com um Lestariano
e preserve nossa linhagem. — Ela fala a última coisa com voz rouca, imitando o
almirante.
Pais. A única explicação com a qual não consigo me identificar. No entanto,
entendo a obrigação de manter a tradição. Nunca me foi dada a escolha de qual
benfeitor me reivindicaria ou com que propósito. Presumi que as mulheres fora
do templo tinham mais liberdade. As propostas de casamento são
frequentemente resolvidas entre as famílias. Mas agora vejo que o costume
também é falho. Mesmo assim, Indah teve permissão de conhecer um homem e
se apaixonar. Nunca me foi dada essa opção. Caímos num silêncio contemplativo.
À medida que as sentinelas se revezam no ringue de treino, fico inquieta.
— Indah, por favor, traga Ashwin e Pons? Tenho algo para fazermos.
Ela se afasta da janela, ansiosa para se juntar a mim. Ela também deve estar
entediada de esperar por Hastin.
— Ashwin pode não vir — diz. — Ele pegou emprestado todos os livros
que encontrou sobre o Vazio na biblioteca e ficou acordado a noite toda lendo. Da
última vez que verifiquei, ele não encontrou nada útil.
Depois do que descobri com Tarek - se é que de fato não imaginei a sua
visita - duvido que a localização do portão seja citada num texto.
— Diga a ele que é importante. Encontro você no pátio. — Saio correndo,
deixando-a satisfazer meu pedido.
Lá fora, duas garotas duelam na roda de treino. O resto delas espera sua vez
no suporte de armas. Sarita, uma ama de dezoito anos que conheci desde o tempo
em que estive aqui, dá-lhes instruções enquanto a irmã Hetal observa.
 — Bata no joelho dela e então... — Sarita interrompe. — Familiar Kalinda.
Todas as jovens pupilas giram e se curvam. Irmã Hetal corre para a frente
do grupo.
— Familiar, a Sacerdotisa Mita não me informou que você precisa usar o
pátio.
— Não preciso. Vim assistir ao treino das novatas.
As meninas sussurram umas com as outras e Sarita examina minhas calças.
Minha ex-competidora no treino não mudou nada. Sua forma ainda é suave, mas
firme, em forma, mas feminina. Ela e Natesa eram boas amigas. Pelo olhar de
Sarita, ela não esqueceu a última vez que brigamos. Dei a ela um lábio
ensanguentado. Pons, Ashwin e Indah sobem a escada lateral do nível inferior.
As vozes agudas das garotas se interrompem ao ver o guerreiro Lestariano com
a cabeça parcialmente raspada, pernas nuas e peito peludo. Elas ficam igualmente
surpresas com a boa aparência de Ashwin, e a maioria delas cora.
— Meninas, protejam sua inocência.
A irmã Hetal cobre a visão da garota mais próxima e as outras fecham os
olhos. Sarita esconde o rosto, mas espia Ashwin por entre os dedos.
— Familiar Kalinda, as proteções não devem ver os homens. Sacerdotisa
Mita...
— Não teria a pretensão de mandar embora seu príncipe.
Puxo-o para frente, e Pons e Indah seguem de braços dados.
— Achei que estava me evitando — Ashwin diz baixinho.
Estava, embora no momento não me lembre por quê. Seu toque é como o
nascer do sol em uma manhã gelada.
— O que você está fazendo aqui?
 — Estamos apresentando essas meninas ao seu governante — respondo e
depois levanto a voz. — O Príncipe Ashwin veio ver seu treino.
Irmã Hetal tagarela sobre decoro e inocência. Dirijo minha próxima
declaração a Sarita, que baixou as mãos para olhar boquiaberta para Ashwin.
— Gostaria de demonstrar suas habilidades primeiro ou devemos sortear?
Ninguém se move. As meninas mais novas ainda têm a visão protegida,
embora muitas vislumbrem os homens pelas costas da irmã Hetal.
— Kalinda, talvez devêssemos ir. — diz Ashwin, mudando de posição
desconfortavelmente.
— Essas meninas já estão trancadas há tempo suficiente. Chega um ponto
em que a inocência se transforma em ignorância.
— Sinto muito, Majestade — a irmã Hetal grita. — A Sacerdotisa Mita deve
ouvir sobre isso.
Ela sai correndo e a maioria delas abaixam as mãos. Pons se curva. Seus
olhos gentis e sábios exalam uma surpreendente profundidade de
vulnerabilidade. Ele não quer que elas o temam. Ashwin morde o lábio inferior,
ainda rasgado.
— Elas são tão jovens. Não quero assustá-las.
As garotas se apegam a cada palavra dele, seu estranho teor as paralisa.
Nenhuma delas foge ou se esconde. São irmãs guerreiras em formação.
Lembrando-me de como era estranho estar diante de um grupo de homens como
uma mulher solitária, dou um sorriso de encorajamento para Ashwin.
— Elas nunca viram um homem antes, mas são astutas o suficiente para
reconhecer sua beleza.
O olhar de Ashwin se alarga lentamente.
 — Você nunca me disse que sou bonito.
— Não?
Minha voz suaviza.
— Deveria ter dito.
Sarita se curva, com uma breve curvatura na cintura.
— Não há necessidade de sorteio. Vou demonstrar minhas habilidades para
você, Sua Majestade.
A última garota descobre os olhos e pisca para Ashwin maravilhada.
Seleciono um cajado do suporte de armas e entrego-o a Sarita.
— Vá em frente. Serei sua parceira de treino.
Ela ri um pouco, não de escárnio, mas de diversão.
— Você ainda é mais magra que uma vara de bambu.
— Também sou bicampeã do torneio.
Ela provavelmente fugiria se eu lhe dissesse que também sou uma
Queimadora, mas não quero que essas meninas tenham medo de homens ou de
bhutas.
— Isso vai ser divertido — diz Indah, puxando Pons para o lago de
meditação.
Algumas das novatas se arrastam atrás deles. Elas se reúnem perto de
Indah, mas não se intimidam quando Pons lhes faz perguntas sobre seu
treinamento. Mais garotas se aproximam de meus amigos, hipnotizadas pelos
olhos topázio de Indah e pela gentileza de Pons. Até pedem para ver sua
zarabatana, e ele mostra. Pego outro bastão e enfrento Sarita no ringue. Todo o
seu foco está em mim e não nos homens. Ela se recuperou mais rápido do que eu
depois de conhecer o sexo oposto. Fiquei impressionada com Deven por dias.
Sarita levanta seu bastão para a posição de prontidão.
— Até o primeiro sangue? — pergunta, recitando as regras da última vez
que brigamos.
— Até a primeira queda — corrijo.
Já derramei sangue suficiente dentro dos anéis de batalha. A Sacerdotisa
Mita retornará a qualquer momento, então dou o sinal de início e não perco tempo
balançando. Sarita e nossas varas de bambu se conectam. A vibração estridente
sobe pelos meus braços. Ela olha para Ashwin em busca de aprovação. Deslizo
para mais perto e bato na lateral da cabeça dela com a ponta do meu bastão. Ela
se inclina e dá a volta, me atingindo no quadril. O impacto me faz recuar um
passo.
— O que aconteceu com Natesa?
Sarita tenta ser neutra, mas ouço sua preocupação com a amiga.
— Natesa vive. Ela concedeu a partida final do torneio para mim.
Sarita esfrega meu nariz. Abaixo-me, mas ela me pega no caminho de volta,
me acertando no ombro.
— Natesa nunca cederia a você.
— Pois ela o fez.
Afasto-me para que Sarita possa ver melhor minha seriedade.
— Agora somos amigas.
— Elas são — Ashwin confirma, parado na borda do ringue.
Sarita ajusta seu controle sobre seu bastão enquanto considera esta notícia.
Verifico Pons e Indah pela minha visão lateral. As pequenas ainda se aglomeram
ao redor deles. Uma das meninas senta no colo de Indah e outra brinca com o
cabelo preso para trás de Pons.
— Onde ela está? — Sarita pergunta, cutucando.
Bloqueio-a, prendendo nossos bastões juntos.
— Ela está apaixonada por um soldado. Acho que vão se casar algum dia.
Sarita baixa a guarda, sua voz hesitante.
— Natesa não é mais uma cortesã do palácio?
— Não. Ela foi libertada.
Sarita diminui ainda mais seu bastão. Seu olhar incrédulo passa direto por
mim.
— Chega!
A Sacerdotisa Mita grita pelo pátio. Ela e a irmã Hetal marcham para o
ringue de sparing. Baixo minha voz para Sarita.
— Muita coisa aconteceu desde que saí. Você não precisa ficar aqui
trancada, esperando que um benfeitor reivindique você. Esta é sua vida.
Reivindique-a.
A Sacerdotisa Mita se aproxima de mim e arranca meu bastão. Ela o joga de
lado e ele cai com um estrondo, alarmando as pupilas com Indah e Pons.
— Filhas, deixem-nos.
A irmã Hetal reúne as meninas e as manda para dentro. Depois de alguns
estímulos da sacerdotisa, Sarita arrasta os pés atrás delas. Assim que a porta de
entrada é fechada e todas as meninas estão dentro, a Sacerdotisa Mita rosna:
— Você profana este santuário, Kalinda. A curandeira Baka me disse que
você convidou o senhor da guerra bhuta para vir aqui. Como poderia colocar
essas crianças em perigo? Você é a rani deles, dotada do poder de protegê-los!
Você envergonha a Irmandade e a deusa da terra com seu egoísmo.
Ashwin dá um passo para o meu lado para me defender, mas aceno para
ele.
— Você me negou o direito de escolher meu destino — digo.
— A reivindicação é a vontade de Anu!
— E o meu testamento? E o de Jaya? Os deuses nos deram as cinco virtudes
para que pudéssemos imita-las. Eles nunca nos forçariam.
A cor sobe em suas bochechas.
— Sua filha ingrata. Você é rani por causa da reivindicação! Esse rito lhe
deu tudo e abençoará essas filhas também.
Meu batimento cardíaco ruge em meus ouvidos.
— Juro pelo túmulo de minha mãe que nenhuma dessas meninas será
reivindicada por nenhum homem. Estou acabando com a Reivindicação.
A postura de Ashwin se endireita.
— Você não faria isso.
A Sacerdotisa Mita avalia meu olhar inabalável e se volta para Ashwin.
— Vossa Majestade, o que seria dessas garotas? Elas são órfãs! Elas não têm
pais, nem famílias para cuidar delas. Não posso jogá-las no mundo dos homens
desprotegidos.
Ashwin franze a testa, contemplando seu protesto.
— Os templos da Irmandade salvam centenas de órfãos — continua a
sacerdotisa. — Com a guerra, ainda mais crianças precisarão de lares e de
assistência. Esses templos serão mais essenciais do que nunca.
 Ashwin alisa o cabelo para trás, escolhendo o silêncio. Sua relutância em
escolher um lado só serve para fortalecer minha determinação.
— Isso será interrompido — digo.
Ele levanta a palma da mão para me acalmar. — Ouvi você, Kalinda, mas
acabar com a Reivindicação pode esperar. — Cerro os dentes para não gritar.
Ashwin fecha os olhos como se estivesse ganhando paciência. — Discutiremos
isso em outra hora.
— Encontre-se com Hastin por conta própria, então.
Parto para a entrada principal. Minha visão fica embaçada por causa das
lágrimas, meu peito bombeia a cada respiração tensa. Tenho lutado por um futuro
que pensei que Ashwin e eu queríamos, um império livre para todos. Mas ele e a
Sacerdotisa Mita desejam seguir adiante na tradição. Limpando minhas
bochechas molhadas, entro na câmara em busca do momento exato em que minha
liberdade foi arrancada de mim.
 Deven
Um estrondo ao longe me acorda. Passo de deitado encostado no tronco da
árvore para ficar em pé sem respirar. A luz do dia repousa sobre a floresta,
acabando com minha sonolência. Gemo.
— Dormimos demais.
Natesa abre os olhos de seu lugar enrolado em Yatin. Cutuco-o no tronco e
ele dá um solavanco, batendo a cabeça no tronco. Rohan acorda, perdendo o sono
como o cobertor de folhas que o manteve seco na noite passada. O sol entrou
furtivamente na floresta e o dia nos levou até a manhã seguinte, muito além da
nossa partida planejada ao amanhecer.
Yatin enxuga o sono dos olhos e Natesa enfia mechas de cabelo caídas sob
o turbante. A tensão alonga todos os meus músculos doloridos e rígidos. Espio
através da floresta enevoada. As folhas caídas estão saturadas até um vermelho
profundo por causa da chuva passageira. Nenhum pico de tenda marca o
acampamento do exército. Saímos completamente deste mundo por não termos
ouvido o exército fazer as malas e partir. Deveria ter previsto nossa exaustão após
nossos dias cansativos de viagem.
— Eles estão em movimento.
Tiro a sujeira das calças e pego minha espada. Os outros se levantam ao
meu lado, bem acordados. Corremos para os arredores do acampamento. A área
ao redor do quartel do posto avançado mais próximo está deserta. Corro pelo
campo pisoteado, com meus amigos logo atrás de mim. Mais à frente, um grupo
de soldados e sua parelha de cavalos puxando uma carroça de catapulta estavam
atrasados. As rodas traseiras da carroça afundaram no chão encharcado de chuva.
Um comandante a cavalo grita para os quatro homens levantarem a catapulta.
Eles tentam libertar a artilharia pesada, mas ela está profundamente atolada. O
comandante nos observa à distância, nossos casacos escarlates visíveis na neblina
matinal.
— Vocês aí! Ajude-nos!
Corro até a catapulta e encosto o ombro na prancha acima da roda traseira.
O resto do meu grupo faz o mesmo. A lama afrouxa meu equilíbrio. Agacho-me
para obter melhor alavancagem. Por ordem do comandante, empurramos e a
parelha puxa. A carroça da catapulta balança para frente, prestes a escapar da
lama, e então rola de volta para sua posição presa. Recuando, procuro na área
algo para colocar sob as rodas. O comandante continua a contar e os homens
empurram, mas sem sucesso. Volto com galhos e coloco-os na frente da roda mais
próxima. Na próxima vez que os homens empurram e os cavalos se reúnem, a
roda balança nos galhos. Mas a outra roda traseira arrasta o peso de volta para a
lama.
— Precisamos de mais filiais — digo.
Natesa coleta mais comigo. Regressamos com os braços carregados,
colocamo-los à frente da segunda roda traseira e retomamos o nosso lugar atrás
da carroça da catapulta. O comandante, que desceu e se juntou ao grupo de
homens que empurrava, inclina-se na traseira da carroça e grita:
— Vão!
 Balançamos uma roda nos galhos secos. Meu pé escorrega. Troco de lugar
na carroça, suportando o peso da roda atrasada, e a empurramos para os outros
galhos.
— Avancem! — o comandante ordena.
Impulsionamos a carroça até que o fardo de nossa carga seja transferido
para a parelha de cavalos, e eles avançam penosamente pela trilha. Curvo-me
para recuperar o fôlego. Yatin me dá um tapinha no ombro, sua respiração rápida
e alta. Rohan concentra sua atenção nos outros soldados e Natesa abaixa o queixo
e puxa o turbante. A chuva fraca espalha um vapor fino sobre a floresta.
Continuamos a caminhada, e o comandante monta em seu cavalo e nos
acompanha. Tenho certeza de que não o reconheço. Ele não estava no
acampamento militar do sultanato. Mas Yatin e eu servimos com muitos soldados
e ele poderia identificar qualquer um de nós. Ou mesmo Natesa, se frequentasse
a ala das cortesãs do rajá. Em pouco tempo, nos unimos a uma pesada carroça de
munição, e nossa parelha de cavalos diminui a velocidade para uma caminhada
penosa na longa fila de carroças e soldados. O comandante cavalga até meu lado.
Finjo que a chuva incomoda meus olhos e me concentro nas cristas lamacentas do
chão.
— De onde você e seus homens vieram? — pergunta.
— Sul. Ouvimos notícias da marcha do exército imperial e viemos nos juntar
a você.s
— O posto avançado do sul foi abandonado na lua passada — ele responde,
com os punhos firmes nas rédeas.
Corrijo minha afirmação da maneira mais suave possível.
— Desviamos para Iresh e seguimos as tropas.
 O comandante cavalga ao nosso lado por vários passos tensos, avaliando
meu grupo. Sua atenção se volta para Natesa. Ela deixa o queixo abaixado. Ele
olha além dela para Rohan e então se detém no corpo robusto de Yatin.
— Você tem experiência em liderar seus homens? — ele pergunta.
Pelo canto do olho, não percebo os lábios de Natesa torcendo-se secamente.
— Senhor?
— Esses outros soldados estão transportando a catapulta desde Iresh. Você
e seu grupo assumirão o controle.
Ele desculpa a atual equipe de soldados, e eles avançam com as tropas a pé.
— Você liderará esta equipe de cavalos e catapultará o resto do caminho até
Vanhi. Não nos atrase.
— Sim, senhor, — digo.
O comandante bate os calcanhares no flanco do cavalo e trota em direção às
carroças à frente. Natesa muda para caminhar ao meu lado.
— Isso foi inesperado.
— Na verdade não — respondo. — A primeira regra para um soldado bem-
sucedido é tornar-se indispensável. Ninguém olhará duas vezes para nós
enquanto seguirmos as ordens.
— Como procuraremos Opal se ficarmos presos observando este grande
pedaço de madeira?
Rohan resmunga. Natesa arregaça as mangas de Rohan para que o mau
ajuste de seu casaco não ficasse tão aparente, mas o uniforme do exército imperial
ainda o afoga.
— Vamos procurar à noite — digo. Rohan murmura, com passos curtos e
agitados.
 — Confie em mim, Rohan. Conheço o exército. Estaremos seguros desde
que mantenhamos a cabeça baixa e façamos o nosso trabalho.
Yatin grunhe em concordância, mas nós dois permanecemos em guarda e
mantemos nossas armas por perto. Nossa pequena unidade se espalha, Natesa e
Rohan na frente. Yatin caminha bem na minha frente, dando tapinhas no bolso a
cada décimo ou décimo segundo passo.
— Pretende dar esse anel a ela ou enlouquecer pensando que você o
perdeu?
Yatin sobe as calças, que estão mais largas desde que ele perdeu a
circunferência.
— Ela não aceitaria.
Dou dois passos mais perto dele.
— O que? Por que?
— Ela quer conhecer minha mãe e minhas irmãs para ter certeza de que a
aprovarão primeiro.
Ele coça a barba.
— Disse a ela que demoraria algum tempo até que elas se conhecessem, mas
ela decidiu.
Tradicionalmente, Yatin se reuniria com o pai de Natesa para discutir o
casamento, mas seus pais já faleceram, então ela mesma pode tomar os
preparativos. Um forte relacionamento com sua família deve ser importante para
ela, mas eu me casaria com Kali independentemente de ter a aprovação de minha
mãe. Nossa velocidade permanece consistente à medida que o dia passa, e logo
ultrapassamos vagões e catapultas. Assim que chegamos ao centro das fileiras,
desacelero para manter o ritmo daqueles que nos rodeiam. Uma posição medíocre
na linha de marcha atrairá menos atenção em nossa direção. Meus pés já doem e
minhas costas doem, mas ignoro meu corpo que protesta e me acomodo na
familiar monotonia da obediência militar.
 Kalinda
A Câmara de Reivindicação está trancada no corredor, então entro em uma
sala adjacente na esquina e fecho a porta atrás de mim. A câmara de inspeção fria
e cinza usada para o primeiro estágio do ritual de Reivindicação está vazia.
Circulando pela área oca iluminada por luminárias de parede, sinto um arrepio
nos braços.
Aqui, neste mesmo local, as outras beneficiáras e eu ficamos nuas diante da
Curandeira Baka para avaliação de nossa saúde física, uma prática para
determinar se estávamos aptas para sermos apresentadas ao benfeitor. Uma porta
interna leva à próxima câmara. Perto dela, sobre uma mesa, há um pote de hena.
As irmãs usaram a hena para desenhar a marca de Enki em nossas espinhas. O
único aceno representava que estávamos submissas ao mais temível benfeitor que
já havia visitado nosso templo.
Estou tentada a jogar o pote e destruir a memória da chegada de Tarek, mas
pego-o e coloco-o bem perto. Certa vez, carreguei a marca da familiar, tingida
com hena nas costas das mãos. O número um era um símbolo para todos de que
eu era a primeira esposa do rajá. Tarek pode ter confessado que só serei lembrada
em associação com ele, mas conquistei minha posição e nobreza apesar dele. E
tudo começou na sala ao lado. Com uma prece sussurrada pedindo coragem, abro
a porta da Câmara de Reivindicação. A caverna iluminada por lâmpadas de uma
sala é menor do que me lembro, mas igualmente fria.
Um mosaico de azul, branco, amarelo e vermelho serpenteia pelas paredes
de azulejos. Um véu de musselina pende do teto ao chão. Na frente do véu, a linha
vermelha no chão é a mesma, lascada e desgastada. Coloquei os dedos dos pés na
marca pintada. Fiquei aqui com os olhos vendados enquanto Tarek saía de trás
do véu e primeiro impunha seu toque em mim. De repente, estou cega
novamente. Caio no chão e abraço o pote de hena. Deuses, quantas meninas foram
reivindicadas aqui? Quantas tremeram de terror e derramaram lágrimas? Os
deuses participaram da minha reivindicação, mas quantas outras podem dizer o
mesmo? Os soluços me arrancam.
Choro por Jaya, Natesa, por mim mesma e por todas as outras pupilas cujo
futuro foi roubado nesta câmara. Por quanto tempo choro, não sei. Mas meu
inverno interior emana para o chão de cerâmica, turvando onde termina minha
miséria e começa o veneno. Finalmente, exausta, fico deitada na penumbra, muito
triste e congelada para deixar este túmulo de inocência. Passos ecoam pela porta
aberta, obrigando-me a me levantar. Ashwin preenche a porta. Ele observa meus
olhos inchados e meu nariz vermelho.
— Pons me disse que você estava aqui.
Ele entra na Câmara de Reivindicação e volta sua atenção para a própria
sala. Ele passa a ponta do dedo pela parede colorida que é alegre demais para o
terrível ritual realizado aqui. Chegando ao véu, ele pega o pano, mas recua antes
de tocá-lo.
— Me desculpe por discordar de você na frente da sacerdotisa. Minhas mais
profundas desculpas por lhe dar a impressão de que manteria a reivindicação.
Mas gostaria que você tivesse discutido seus motivos comigo antes de anunciar
suas intenções. Eu teria abordado a sacerdotisa com você, Kalinda. Poderíamos
ter dito que desejamos acabar com a Reivindicação como uma frente unida.
Seu sensato! Essa explicação nega minha raiva, pois Ashwin não é a
verdadeira fonte de minha indignação.
— Não achei que você entenderia.
Ele olha para a linha vermelha lascada no chão.
— Gostaria de tentar.
Também quero que ele entenda por que nunca consegue repetir as ações do
pai.
— Tarek me reivindicou aqui. — Sem lágrimas, sou clara em meu relato. —
Eu estava com os olhos vendados e nua. Ele... me tocou.
O olhar de Ashwin se transforma em punhais, e corrijo-me.
— Meu cabelo, principalmente. O rito durou apenas um minuto, mas foi o
mais longo da minha vida.
— Um minuto é muito tempo para ficar humilhada e aterrorizada. —
Ashwin atravessa a sala e se senta ao meu lado, com um joelho apoiado no peito.
— As novatas estão seguras. Com a guerra, nenhum benfeitor virá reivindicá-las.
Ele encosta o ombro no meu. Seu toque é a luz do dia neste lugar miserável.
— Vou mudar o que você quiser nos templos. Dependo do seu julgamento,
especialmente agora...
Sua voz se transforma em um sussurro.
— Temo que minha decisão de libertar Udug seja nossa ruína.
Agarro seu joelho.
— Você tinha que fazer isso.
 — Eu ainda trouxe esta guerra sobre nós. Por minha causa, podemos não
ter futuro.
Preciso de você... Ele balança a cabeça e recomeça.
— Imploro para que confie em mim.
— Não queria lhe excluir. Confio em você. Muito.
Ashwin brinca com a pulseira de ouro no meu pulso, a pulseira de ouro dele.
Ele enrola os dedos em volta do meu braço e seu polegar roça meu pulso. Sua
carícia arde em mim, diminuindo o frio constante, e afundo em seu corpo. Sua
boca desce continuamente até a minha e ele diz:
— Você entrou na minha vida como uma estrela, a resposta para todos os
meus desejos.
Ele esfrega seus lábios levemente nos meus. O calor faísca entre nós.
Levanto o queixo, ansiando por mais. Ele agarra minha cintura e um calor
delicioso me queima. Minha mente fica confusa, como se eu estivesse me
esticando em uma poça de sol. Isso parece tão certo. Não, mais do que certo.
Necessário. Arrasto-o para mais perto. Ashwin me inclina para trás, me
abaixando no chão e pressiona seu corpo contra o meu. Coloco as mãos sobre seus
ombros e uma visão me domina.
Ashwin e eu moramos no Palácio Turquesa. Dormimos até tarde e ficamos
acordados até tarde da noite. Tomamos nossas refeições em seu átrio privado e governamos
nosso povo em tronos gêmeos. Dou-lhe um herdeiro, um filho, um Queimador que um dia
governará o império com justiça e compaixão pelo seu povo, um exemplo dado pelo seu
pai. Ashwin ama seu filho tanto quanto me ama. Ele se submete a mim em todas as coisas
e me honra diante de sua corte de esposas e cortesãs. Sou sua favorita singular, seu
amor semelhante e único. A imagem forte é irrefutável. Mas não é minha. O
palácio parece diferente do que eu me lembrava. Uma bela duplicata, mas faltam
detalhes que autenticam a visão. As transições de imagem vívidas. Ashwin e eu
estamos enredados nos lençóis de uma cama enorme. Ele quer mais herdeiros. Ele me quer.
— Case comigo — sussurra contra meus lábios.
Sua mão desliza pelas costas da minha túnica. Antes que eu possa impedir
que a visão retorne, estamos mais uma vez na cama em minha mente. A mão de
Ashwin sobe mais alto, puxando minha túnica, tanto na Câmara de Reivindicação
quanto no palácio. Quero que ele pare, mas estou presa a duas realidades. Não.
Não estou no palácio e este não é meu sonho. Meus sonhos sempre incluem Jaya e Deven.
Sempre. Ele beija minha bochecha, descendo pelo meu pescoço.
— Case comigo, Kalinda. Seja minha familiar. Realize o desejo do meu
coração.
Ele mordisca meus lábios. Afasto-o e deixo minhas mãos em seu peito para
evitar que ele se aproxime. Sua pele está corada e seus lábios úmidos. Seus olhos
semicerrados ainda projetam o sonho que passou pela minha cabeça.
— O que você disse?
— Seja minha esposa.
— Não, a parte sobre o desejo do seu coração.
— Você cumpre o desejo do meu coração.
Ele se inclina para um beijo. Eu o seguro. Minhas entranhas se despedaçam.
Afasto-me dele, apoiando a testa no chão frio.
— Ah, deuses. Eu deveria ter visto isso antes. O desejo do seu coração. Eu
sou o desejo do seu coração.
— Kali...
Empurro-o.
 — Saia de cima de mim. Nunca mais me toque.
— Eu... não entendo. O que eu fiz?
Ajusto minha túnica e me levanto com os joelhos trêmulos. Os padrões das
paredes giram ao meu redor.
— Você me desejou. Quando você libertou Udug, você me imaginou com
você.
— Imaginei governar no palácio. Você sabe disso.
Ashwin fica de joelhos, seu cabelo despenteado por minhas mãos
acariciando os fios escuros. Minha fome por seu calor me implora para voltar para
seus braços, unir meus lábios aos dele e nunca mais fazer outra pergunta.
— O desejo do seu coração incluía que eu governasse ao seu lado?
Os olhos de Ashwin brilham com sinceridade.
— Desejei você desde que nos conhecemos.
Sua resposta me atinge como um bastão no estômago. Viro-me, e a doença
gelada dentro de mim se espalha rapidamente agora que estamos separados.
Indah disse que sentiu que Ashwin mentiu quando disse ao datu que não
pretendíamos nos casar. No coração de Ashwin, estamos noivos. Quando nos
tocamos, minha dor diminui porque ele desejou a nossa união. Ashwin tem uma
expressão vazia e relaxada.
— Kalinda, eu disse o que sentia por você antes de libertar Udug.
— Mas você me desejou.
Ele devolve minha acusação com uma série de piscadas rápidas.
— Isso não é real! Estou atraída por você porque você desejou.
A cor de suas bochechas desaparece e ele pressiona o punho nos lábios.
Outro pensamento frio me ocorre. Deven acha que estou apaixonada por Ashwin.
 — Se tudo isso é uma ilusão, então por quê?
Ashwin acena para o chão e o que aconteceu lá.
— Você desejou que eu governasse o império ao seu lado. Udug não pode
desafiar sua ordem.
Cerro os dentes para evitar outra rodada de arrepios.
— Os poderes de Udug ainda estão dentro de mim. Estou a salvo deles
quando estou perto de você.
— Então fique por perto.
Ashwin dá um passo à frente para me defender do frio, mas recuo e envolvo
meus braços em volta de mim. A violação da sua vontade imposta rasteja pela
minha pele, mais forte do que a minha necessidade de calor. Meus dentes batem
involuntariamente. Tranco-os, mas não antes de Ashwin ver.
— Você está com dor.
— Por favor, fique longe.
Ashwin não me manipulou intencionalmente, mas não confio em mim
mesma perto dele. Ele cerra o punho e golpeia o véu.
— Por que você não me deixa ajudá-la?
— Porque amo Deven.
Aperto meu peito dolorido.
— Ele é o desejo do meu coração.
Tudo em Ashwin escurece e afunda, seu comportamento, sua postura, seu
punho erguido. Qualquer luz que ele brilhou para mim se extingue. Por que ele
não poderia ser Deven? Exijo dos deuses. Por que você me amarrou a um trono e a um
homem que meu coração não escolheu? Se eu achasse que poderia me apaixonar por
Ashwin, poderia deixar Deven de lado agora. Com seu jeito atencioso e honrado,
ele sabe que a escolha é minha e me ama o suficiente para ir embora. Mas eu
nunca quis Ashwin. Mesmo se eu tivesse feito isso, qualquer futuro possível com
ele teria sido permanentemente distorcido. Tiro sua pulseira de ouro e a estendo.
— Isso é seu.
Ashwin abre a boca, mas nenhuma palavra sai. Ele pega seu punho e seu
dedo roça minha palma. Minha necessidade por ele dói tanto que lágrimas
surgem em minha visão. Afasto-me e seu queixo cai no peito.
— Sinto muito — sussurro.
A porta se abre. Sarita vê meus olhos lacrimejantes e desvia o olhar.
— Familiar, a mulher Lestariana me pediu para encontrar você e o príncipe.
Ela disse para você encontrar com ela e com o homem careca no pátio.
Indah só nos convocaria com um propósito: os rebeldes deveriam estar
próximos. Sarita nos observa pelo canto da visão. O cabelo de Ashwin ainda está
despenteado e sua túnica deslocada. Sarita é inocente demais para concluir o que
estamos fazendo aqui sozinhos, mas tenho a memória clara e sofro a culpa que se
segue. Eu deveria ter adivinhado que minha conexão com Ashwin era artificial.
— Isso é tudo, Sarita — digo.
Ela hesita na porta.
— Gostaria de ir com você quando sair.
A complicação de outra pessoa em nossa jornada é demais para ser
considerada agora.
— Vou pensar. Obrigada.
Ela sai por onde veio.
— Precisamos ir.
O príncipe ainda não olha para mim.
 — Ashwin, por favor.
Ele inclina a cabeça, os olhos frígidos. Arrisco minha força de vontade e me
aproximo. O tentador fogo da alma emana dele, consolo físico ao meu alcance,
mas me mantenho tensa.
— Ainda estou com você, Ashwin. Você tem minha lealdade no que vier a
seguir. Sei que você dará tudo de si ao império.
— Não me trate com condescendência. Posso ser mais novo que você, mas
não sou uma criança.
Ele puxa a túnica para baixo, um gesto meticuloso pelo qual Tarek era
conhecido.
— Você ainda pode ser familiar, mas este é o meu império, e os deuses me
responsabilizarão pelo que vier a seguir.
Ashwin sai furioso, seus passos soando como os de Tarek no dia em que ele
entrou na minha vida e virou meu futuro de cabeça para baixo. Rajá Tarek era um
homem vingativo, que ficou com o coração duro depois que a mulher que ele
amava, minha mãe, o abandonou por causa de meu pai. Mas não sou minha mãe,
assim como Ashwin não é seu pai.
Pego o pote de hena que deixei no chão, mergulho o dedo na pasta pegajosa
e pinto o dorso das mãos. Em breve, a hena secará e descascará, revelando a marca
da familiar. Então Ashwin será lembrado de que meu destino também está ligado
ao que acontece com o império, e ele verá que continuarei a lutar para garantir
que o aspecto mais importante do desejo de seu coração se torne realidade.
Ashwin será o próximo rajá. Esse é o único destino que aceitarei.
 Deven
No final da tarde, as carroças pesadas se espalharam. O cansaço do dia nos
separa e pesa os nossos passos. Longas trilhas de homens saem da floresta e
descem para as terras baixas, onde o ar fica mais denso com o cheiro úmido de
terra molhada. O céu se abre para trechos imparáveis de azul sobre pastagens
verdejantes. Os homens trabalham nos campos de arroz e nos campos de trigo
mais elevados, ambas culturas plantadas recentemente para o inverno que se
aproxima. Embora examine cada carroça e grupo de soldados pelos quais
passamos, não vi nem ouvi nada sobre Brac ou Opal. Quanto mais caminhamos,
mais aumenta minha premonição de que eles estão em perigo. À frente, nossas
tropas marcham através de uma aldeia. Nossa catapulta é uma das últimas a
passar pelas estradas ladeadas por cabanas em ruínas. Yatin foi criado não muito
longe desta área. Sua mãe viúva e duas irmãs mais velhas trabalhavam longos
dias no campo, enquanto ele e suas outras irmãs cuidavam da casa. Mulheres e
crianças nos observam passar pelas portas desgastadas. Cerca de cem passos à
nossa frente, Manas, cavalgando, para em uma cabana. Ele e outro soldado falam
com a mulher. Todos os quatro membros da minha unidade escondem o rosto
enquanto marchamos em direção a eles.
— Onde está seu marido? — Manas exige.
 A mulher de meia-idade apoia uma criança no quadril, com um menino
mais velho ao lado deles.
— Os deuses o levaram para o Além há três anos.
Seu sotaque é rico e gutural, muito parecido com o sotaque de Yatin.
— Alguma criança mais velha?
— Um filho de quinze anos. Ele está nos campos de arroz.
— Mande seu filho aqui buscá-lo — diz Manas e depois chama as outras
mulheres que fogem dos soldados em suas cabanas. — Rajá Tarek exige que todos
os homens fisicamente aptos, com quatorze anos ou mais, peguem em armas e se
juntem a nós.
Embora Manas não declare nenhuma punição pelo descumprimento, seu
talwar está pendurado em seu quadril. A maioria das mulheres fecha as portas.
As viúvas são comuns no império e a vida dos trabalhadores de campo é curta. O
jovem filho da mulher a quem Manas se dirigiu pela primeira vez parte para os
campos, mas Manas desce da sela e agarra-o pelas costas da túnica.
— Quantos anos você tem? — Manas pergunta enquanto nos aproximamos
cada vez mais.
— Doze — ele guincha.
— Servi o rajá como engraxate na sua idade. Vá buscar seu irmão mais velho
e volte aqui para se despedir de sua mãe. Você trabalhará como servo de água.
Meu lábio se curva e empunho minha espada. A mulher arranca o filho das
mãos de Manas.
— Por favor. Preciso dos meus filhos. Alguém tem que trabalhar nos
campos e ganhar o nosso sustento.
 Chegamos até eles, a carroça quase alinhada com o cavalo de Manas. Todas
as outras portas da estrada estão fechadas. Manas encara a mulher sem um único
fio de compaixão.
— Envie os dois.
Ele envia o soldado com ele para ficar e cumprir suas ordens e depois segue
para a próxima estrada. A mulher coloca no chão o filho mais novo, uma menina,
e agarra o filho contra o peito em um abraço de dois braços. Sua filha chora de
joelhos. A visão deles, a mãe e seus dois filhos, faz minha mente voltar para minha
mãe, meu irmão e eu. As babás tiveram que nos arrastar longe dela depois da
nossa visita semanal na ala das cortesãs. Cada vez que mamãe tinha que voltar a
receber o rajá ou seus homens da corte, nossos corações ficavam esmagados. Brac
levou nossa despedida especialmente a sério. Depois, eu o segurava em nossa
cama de casal no beliche do berçário enquanto ele chorava até dormir. Chegamos
à cabana degradada de uma família. Nossa carroça é a única à vista na estrada. O
soldado Manas deixou o trabalho para separar mãe e filho, mas a mulher não
perderá o filho. Quanto mais o soldado se esforça, mais histérica e desesperada
ela fica. Finalmente, ele recua e a ataca. Ela grita e cai contra o batente da porta.
A cena ao meu redor dá lugar a outra. A hora das mães comigo e Brac chegou
ao fim. Ela hesita para um último abraço, envolvendo-nos na seda mais macia e
no jasmim mais doce. Um homem entra e diz que está cansado de esperar. Fico
entre eles, mas ele me empurra no chão e a puxa pelos cabelos. As mãos de Brac
começam a brilhar de fúria. Protejo-o da visão deles. Seus dedos chamuscam
minha manga e quase queimam minha pele. Seguro-o perto, mas não consigo
cobrir seus olhos e meus ouvidos, que ecoam o grito cada vez mais fraco de minha
mãe. O soldado briga com o garoto de doze anos. Afasto-me da catapulta lenta e
puxo minha khanda.
— Deixe-os em paz.
O soldado se vira para mim e seus olhos se arregalam. Reconheço-o
também. Estávamos juntos no acampamento militar em Iresh. Ele se esquece do
garoto e aponta sua espada para mim.
— General Manas! — grita.
Manas dá uma volta na curva da estrada, fora de vista. Nenhum outro
soldado está por perto. Mal consigo ouvir minha respiração rápida por causa do
choro da mulher. O soldado grita mais alto.
— General! O cap...
— Boa tarde, soldado — ronrona Natesa, tirando o turbante.
Seu cabelo castanho escuro cai sobre o rosto manchado de sujeira. O
soldado fica tão surpreso ao ver uma mulher - e ainda por cima linda - que não
vê Yatin jogar seu haladie até que seja tarde demais. A lâmina penetra
profundamente no peito do soldado e ele desmaia diante da família. A mulher
para abruptamente de chorar e pega seu filho no colo. Avanço para examinar o
soldado caído. Ele está morto ou estará em breve. Yatin fala perto da carroça.
— Rohan, fique aqui e redirecione todos os sons. Avise-nos quando o general
chegar. Natesa, coloque seu turbante de volta.
Rohan sopra um vento sutil, concentrando-se no paradeiro de Manas. Não
se detectaria o clima nos céus, a menos que já se suspeitasse. Natesa rapidamente
amarra seu turbante. Yatin passa por ela em direção à cabana da família. A
adrenalina assume o controle, superando meu choque, e eu o ajudo a arrastar o
corpo para dentro. Yatin recupera seu haladie e chuta terra sobre o rastro de
sangue no chão.
— Esconda-se e não saia até que o exército vá embora — diz à mulher, que
balança a cabeça avidamente. — Não fale sobre isso, senão ficará sozinha.
Ela conduz os filhos para dentro, fecha a porta parcialmente e depois faz
uma pausa.
— Obrigada, Yatin. Suas irmãs e sua mãe ficarão muito felizes em saber que
você está bem.
Assusto-me com seu nome de batismo. Ela fecha a porta, e Yatin e eu
corremos de volta para a carroça, sob os ventos de Rohan. Dois minutos, talvez
três, se passaram desde que Manas partiu. O turbante de Natesa cobre novamente
seu cabelo. Conduzimos os cavalos adiante e a próxima carroça aparece na curva.
Rohan enfraquece suas rajadas e seguimos em frente. Meu coração bate duas
vezes mais rápido que meus pés.
— Ele está vindo — diz Rohan.
Manas cavalga mais perto de nós. Ao meu pedido, Natesa enfia uma mecha
solta de seu cabelo na gola do casaco. O cavalo de Manas passa por nossa carroça
e diminui a velocidade. Ele olha de volta para a porta da mulher. Ele lembra que
deixou um soldado lá. Mais adiante na linha, um comandante chama o general.
Manas circula sua montaria e avança em direção às tropas à frente. Libero uma
respiração rápida, meu coração batendo contra minhas costelas, e rezo para que
ninguém persiga o desaparecimento de um soldado neste vasto exército. Assim
que saímos da aldeia, dirijo-me a Yatin.
— Quem era aquela mulher?
— Uma amiga da mamãe. Podemos confiar nela.
 Não estamos perto da aldeia de Yatin; aquela era a aldeia dele.
— Onde fica a casa da sua família?
— Não muito longe daqui.
Sua tristeza me acalma. Embora este seja o mais próximo que esteve de sua
família em muitas luas, ele não pode parar para visitá-los. Se eu estivesse
prestando mais atenção, teria sugerido que ele e Natesa conhecessem sua mãe e
suas irmãs e se juntassem a nós mais tarde. Se Natesa não tivesse distraído o
guarda por tempo suficiente para que Yatin lançasse seu haladie, estaríamos
acabados.
— Sinto muito — digo. — Você fez a coisa certa.
Yatin lança um olhar indireto para Natesa.
— Faria de novo.
Assim como eu, e isso me preocupa. Certa vez eu disse a Kali que às vezes
a única solução para a paz é a guerra. Mas não estamos aqui para lutar contra
estes homens ou fazê-los mudar de opinião sobre o seu líder. Viemos buscar Brac
e Opal. E quanto mais cedo os encontrarmos, mais cedo poderemos fugir do
demônio rajá.
 Kalinda
Encontro Indah e Pons no pátio do templo. A noite está caindo e, com ela, o
céu claro deixa uma abertura para os ventos frios que sopram do norte. Grande
parte da neve derreteu e gelo se forma nas poças que restam. Ashwin chegou
antes de mim. Com sua mandíbula dura, ele ainda está fervendo com nosso
encontro na Câmara de Reivindicação. Pons entrega seu facão a Ashwin e diz:
— Os rebeldes estão esperando perto do lago. Eles desejam encontrar vocês
e seu grupo sozinhos. Não sei dizer quantos são. Pelo menos uma deles é Galer.
Recebi o pedido dela para conhecê-lo, mas nada desde então.
Os rebeldes Galer devem estar redirecionando os sons dos seus
movimentos para ocultar os seus números, um início desconfortável para o nosso
compromisso diplomático com minha adaga.
— Vou acender uma chama se precisarmos de você.
Indah assente. Seus poderes não serão de muita utilidade para nós neste
frio, mas ela ainda é uma curandeira experiente. Por que estou pensando em
precisar de uma curadora? Porque alguém se machuca toda vez que interagimos
com os rebeldes. Não dessa vez. Esta noite, negociaremos a paz.
Ashwin e eu saímos pelo portão. Afastamo-nos do nosso voador pela
estrada, em direção ao vento frio, e passamos pela floresta de Alpana. Uma figura
espera fora da linha das árvores, em frente ao lago congelado. Mesmo à distância,
reconheço Anjali, a filha Galer do senhor da guerra. Ela usa vestes pretas com um
cinto vermelho preso na cintura. Seu cabelo de ébano está preso em uma trança
longa e grossa. Anjali era uma das quatro mulheres favoritas do rajá em sua corte,
mas trabalhava secretamente para o pai como informante do palácio. Seus ventos
giram predatoriamente ao seu redor, um movimento convexo de correntes.
Paramos a uma boa distância e Anjali acalma suas rajadas. Sinto dentro de mim
os meus poderes. Minha luz interior é fraca, mas acessível.
— Familiar. Sua Majestade.
Anjali se curva, suas boas-vindas discordam de seu sorriso.
— Estávamos esperando o senhor da guerra — comenta Ashwin.
Nossas exalações brilham no ar como plumas prateadas.
— Meu pai está preocupado com os assuntos de Vanhi. Como você sabe, o
exército do demônio rajá está marchando para lá.
Os intensos olhos escuros de Anjali se equilibram em seu queixo oval, e suas
curvas sutis são compensadas por uma cintura fina.
— Nossos informantes nos trouxeram notícias perturbadoras. Gostaria de
ouvir?
— Conte-nos a mensagem que seu pai mandou entregar — respondo,
irritada com seu discurso sinuoso. Como uma cobra peçonhenta, Anjali espera
até que seus oponentes sejam distraídos por sua tecelagem indireta e então ataca.
— O demônio rajá está aumentando seus poderes.
— Ele não precisa aumentar seus poderes — digo. — Ele nunca se cansa.
— Quanto mais tempo ele fica fora do Vazio, mais fraco se torna... a menos
que ele se alimente do fogo da alma bhuta.
Anjali torce o nariz.
 — Sabe aquela coisa nojenta que vocês, Queimadores, fazem?
Ressecamento? Udug faz o mesmo, só que resseca toda a alma de sua vítima. Os
rebeldes também descobriram o nome do Voider, mas Ashwin não revela se o
conhecimento dela sobre o Udug confirma suas próprias descobertas.
— As criaturas da noite prosperam no escuro — explica Anjali. — Elas são
mais fortes nas sombras. Alimentando-se do fogo da alma bhuta, Udug está
expandindo os poderes que trouxe para o nosso reino. Quando chegar a Vanhi,
ele será mais poderoso do que o demônio com quem você lutou. Ele será
imparável.
O gelo irradia em minhas entranhas, proveniente do fogo frio que
estrangula minha luz interior. Os poderes de Udug funcionam em mim da mesma
maneira que no resto do mundo.
— A Marinha Lestariana está a caminho — diz Ashwin, calmo e
concentrado. — Com os rebeldes também do nosso lado, teremos bhutas
suficientes para derrotar Udug.
Ela balança o dedo para ele.
— Você libertou o Voider, mas precisa de bhutas para derrotá-lo?
— Não compartilho do ódio do meu pai. Uma aliança com os rebeldes
garantirá um lugar para os Guardas da Virtude bhuta no futuro do império.
— Uma aliança é uma resposta — admite Anjali. — Mas temos outra.
Ashwin levanta o queixo.
— E qual é?
— Você morrer.
O sorriso malicioso de Anjali se alarga com sua hesitação.
 — Udug está ligado a você através do desejo do seu coração. Se seu coração
parar de bater... — Ela faz um movimento puf. — Ele retorna ao Vazio.
Meus poderes zumbem logo abaixo da minha pele.
— Sua teoria é infundada.
— Não saberemos até tentarmos. Sua Majestade?
Anjali olha maliciosamente para seu título.
— Você libertou Udug. Tem coragem de mandá-lo de volta?
Passo na frente de Ashwin.
— O príncipe não perderá sua vida.
— Meu pai me disse que você diria isso, e é por isso que por cada hora que
o príncipe viver, um dos prisioneiros do palácio morrerá em seu lugar. O senhor
da guerra começará com suas favoritas. Suas amigas rani, Parisa e Eshana. Ou
talvez sua serva, Asha. Não, será Shyla, aquela que está com o bebê. Ela tem uma
filha, acredito.
A ameaça de Anjali me deixa sem fôlego. Levanto minha adaga para cortar
seu escárnio, e ela invoca uma parede de vento entre nós, impedindo minha
abertura para atacá-la. Satisfeita por não poder tocá-la, ela gira um chakram –
uma lâmina circular de arremesso – em volta de seu pulso e muda seu olhar para
Ashwin.
— Decida rapidamente, Príncipe. Meu pai matará uma rani a cada hora,
começando ao nascer do sol, a menos que saiba que você está morto.
Todo o calor desaparece da palidez de Ashwin. Ele abre a boca, os lábios
secos grudados.
— Tem certeza de que isso vai impedir Udug?
Corto minha lâmina na frente dele.
 — Você não pode considerar isso. Hastin está tentando assustar você para
que conceda seu trono, e a única maneira de fazer isso é através da sua morte.
Anjali ri levemente.
— Oh, deixe o príncipe morrer. É direito dele.
— Quieta, — respondo. — Ashwin, não podemos acreditar em nada do que
ela diz. Hastin está com o palácio e tem medo que você o recupere. Isso deve ser
um truque.
— Mas se não for...? — pergunta.
— Encontraremos outro caminho.
— Suas amigas serão mortas — sussurra, segurando o facão ao seu lado. —
As esposas do meu pai – minha família – morrerão.
Minha garganta dói ao pensar nas ranis e em Asha, minha serva. Hastin
poderia matá-las, não importa o que Ashwin faça ou deixe de fazer. Elas são
inocentes, espectadoras nesta corrida pelo poder. Mas elas são mais do que
prisioneiras. Cada uma delas é uma irmã guerreira de coração e ação. Como tal,
elas renunciariam às suas vidas para proteger as suas famílias e o futuro da sua
pátria.
— Eles não são o rajá legítimo. Você é.
Esfrego a hena descascada nas costas das minhas mãos.
— Como familiar, ficarei ao seu lado direito.
Ashwin vê minhas marcas e lágrimas inundam seus olhos.
— Por favor, me dê o facão — digo.
Com minha orientação, ele abaixa gradualmente a lâmina.
— Agora deixe pra lá.
 Ele não sabe, então eu retiro a arma. Ele respira fundo, seu queixo tremendo
contra mais lágrimas. Anjali solta um suspiro e para de girar seu chakram.
— Você nunca sabe quando perder, Kalinda.
Meus instintos se arrepiam. Volto para as árvores.
— Ashwin, vá para o templo.
Ele gira para correr, mas antes de dar um único passo, Anjali lança um
chakram nele, impulsionado por uma de suas rajadas violentas. Derrubo Ashwin,
afastando-o de seu caminho. O chakram voa para a floresta e se fixa no tronco de
uma árvore. Levantamos e Anjali lança um vento em nossa direção, nos jogando
para trás. Caio com força na neve e deixo cair o facão. Ashwin voa contra um
tronco, batendo a cabeça e fica atordoado. Jogo uma chama, um sinal para Indah
e Pons, e saco minha adaga. Ao levantar-me, percebo que Anjali desapareceu. O
sol se afundou e o crepúsculo escuro rapidamente se transforma em escuridão.
Examino a paisagem sombreada em busca dela. Os ventos do norte sopram, cada
rajada mais forte que a anterior. Não consigo discernir quais são de Anjali e quais
pertencem ao deus do céu. Volto em direção a Ashwin e um vento sopra em meus
tornozelos. Caio, deixando cair minha adaga. Outra tempestade atinge minhas
costas. A picada atravessa minha túnica até a pele. Então outro golpe me atinge,
seguido pela risada de Anjali. Ela me chicoteia novamente com suas rajadas
cortantes. Minha túnica rasga, expondo minhas costas. Mais algumas chicotadas
agonizantes vêm. Vergões surgem na minha pele. Rolo e lanço repetidas ondas
de calor para fazê-la parar. A cor das minhas chamas começa com verde limão e
se intensifica continuamente até esmeralda. Seus ventos devastadores diminuem
e os vendavais menos violentos da natureza passam sobre mim. A neve pressiona
minhas costas e esfria a dor. Onde estão Indah e Pons?
 — Os queimadores são supostamente os mais perigosos de nós — diz
Anjali, de pé ao meu lado.
Pego minha adaga, mas um vento empurra meu braço acima da cabeça.
Anjali pisa em meu outro braço, prendendo meus poderes de fogo no chão
congelado.
— Deixe-nos em paz — digo. — Matar-nos não vai impedir Udug.
— Meu pai me deu tudo de bom na vida. Faço o que ele pede.
Ela se inclina sobre mim e agarra meu pescoço.
— Primeiro você morre e depois o príncipe.
O vento em meu braço levantado passou. Balanço para baixo e agarro seu
pulso.
— Vou transformar você em um monte de cinzas primeiro.
— Aceito esse desafio.
Seus poderes mergulham dentro de mim e apertam meu peito. Ela peneira
meus pulmões, encolhendo minha respiração e roubando meu céu. Mas nossa
conexão pele a pele ocorre nos dois sentidos. Apago o fogo de sua alma,
ressecando-a. Seus lábios e pele ficam opacos e acinzentados, mas ela aguenta. A
perda de ar enfraquece meu controle.
Devo. Respirar.
Uma faixa atravessa minha visão. Ashwin empurra Anjali de cima de mim
e aponta seu facão para ela. Ela lança um vento em seu braço armado, e
involuntariamente passa por cima de sua cabeça. Enquanto sua lâmina está
contida, ela captura sua garganta com as mãos. Ashwin para e estremece.
Canalizo meus poderes em uma bola ardente e jogo meu fogo esmeralda, agora
azul nas bordas. A mão livre de Anjali invoca um vento que lança minha esfera
de chamas nas árvores. Meu fogo estranho e doentio devora a vegetação rasteira.
O vento norte pega as brasas e cobre a floresta com elas. As faíscas transformam-
se em chamas que se espalham apesar do frio. Ashwin empurra e chuta Anjali.
Ele se liberta, ofegante, e ela o agarra novamente. Atiro minha adaga nela,
enterrando a lâmina em sua perna. Ela grita, mas não o solta. Puxo minha
segunda adaga e um enorme pedaço de gelo se choca contra mim. A dor percorre
minha espinha. Caio para frente, deixando cair minha adaga, com as mãos
mergulhadas no gelo. Pego minha arma, mas pingentes de gelo voadores
impedem meu caminho. Atrás de mim, Indira, uma Aquificadora rebelde, lança
suas lâminas geladas. Rolo para longe deles, para mais longe da minha arma. E
então Indira está em cima de mim, suas mãos frias envolveram meus pulsos. Seus
poderes fluem dentro de mim e cantam uma canção para meu sangue que penetra
nos rios de minhas veias. Ela puxa e, como uma maré seguindo a lua, gotas
sangram do meu corpo. Seus poderes me prendem no lugar, como uma folha
presa em um redemoinho.
Pelo canto do olho, vejo Anjali ainda peneirando Ashwin. Seus braços ficam
flácidos e sua luta diminui. Meu sangue chora lágrimas pela minha pele. Sua
umidade irônica penetra em minha boca e nariz. Meu batimento cardíaco diminui
para batidas abafadas e minha visão escurece. Os olhos de Ashwin reviram em
sua cabeça. O meu começa a fazer o mesmo. Minha estrela interior perfura minha
névoa. Indira está drenando meu sangue vital, mas também esgotando o frio
dentro de mim. Pulso meu fogo da alma minguante para ela, enviando uma
explosão de calor escaldante. Ela cai de cima de mim gritando, suas vestes
pegando fogo. Atrás dela, a floresta está em chamas. Indira rola no chão em
direção às chamas. O fogo a atinge e seus gritos e movimentos frenéticos param.
Sem fôlego e tonta, fico de joelhos. Manchas de sangue cobrem minha pele
exposta. Estrelas escuras varrem minha visão, misturando-se ao céu. O que Indira
fez comigo? Anjali libera Ashwin, e ele cai sem vida. Não, Anu. Não. Ela puxa minha
adaga de sua coxa e a joga, então pega um vento rápido e pousa na minha frente.
Anjali agarra minha garganta e seus poderes esmagam meus pulmões. Depois de
gastar todo o meu fogo em Indira, agarro os braços da Galer com um aperto fraco
e inútil.
— Queimei os diários do seu pai. Usei-os como gravetos.
Os poderes de joeiramento de Anjali se desdobram em meus membros,
sugando até o último suspiro.
— Considere isso uma vingança por trair meu pai.
Choro interiormente pela perda dos diários de meu pai. Nunca lerei seus
pensamentos, nunca verei minha mãe através de seus olhos. Nunca os conhecerei
por mim mesma. O incêndio florestal arde, iluminando a silhueta de Anjali. Meus
poderes que provocaram o inferno tornaram-se selvagens, transformando-se em
fogo natural. Serpentes deslizam nas chamas. Venham até mim, amigas. Ninguém
me atende. Por favor, preciso de vocês. Elas continuam sua ultrapassagem
enlouquecida pela floresta. Ashwin não se moveu. Serei a próxima. Onde estão
Indah e Pons? Agarro a única arma ao meu alcance: o fogo frio de Udug. Invoco-
o como faria com meus poderes. Faíscas de safira saem dos meus dedos. Anjali
me solta com um grito. Caio de quatro, tossindo em pedaços soltos de ar. Pons e
Indah avançam para a clareira. Ambos sangram devido a cortes no rosto. Pons
aponta sua zarabatana e atira três dardos em Anjali em rápida sucessão. Ela os
desvia para o fogo com rajadas oportunas. Anjali se afasta cambaleando,
apoiando a perna ferida. Indah fica para trás, o frio frustra seus poderes, mas Pons
se aproxima. O incêndio florestal cerca Anjali. Pons prende seus ventos em um
chicote e a ataca. Enquanto fico abaixada, ela reúne seus próprios contra ele. Do
outro lado, Ashwin não se mexeu. Ele está muito quieto. Pons e Anjali lançam seus
poderes um para o outro. O céu estala. Suas correntes de ar se chocam e um
estrondo soa acima de mim. Deitada no chão frio, cubro os ouvidos. Anjali vacila
um passo. Os ventos de Pons a empurram de volta para a parede de fogo. Anjali
emite um grito gutural e se abaixa. Sua corrente de ar passa por ela em direção às
árvores, pegando chamas e lançando-as para longe. Anjali comanda o vento norte
e voa sobre mim. Ela lança um chakram em Pons. Ele se esquiva da lâmina
giratória e ela voa sobre ele e Indah. Ele a persegue com jatos de ar penetrantes.
Anjali corre para a fumaça, desaparecendo de vista. Indah corre até mim,
arranhando a testa e as bochechas.
— Tentamos chegar aqui mais cedo. A Aquificadora do norte congelou o
portão do pátio e nos atacou com pontas de gelo.
— Ajude Ashwin, — resmungo, esfregando minha garganta rouca.
Ela corre para o príncipe. Pons se aproxima, recolhendo minhas adagas pelo
caminho, e me ajuda a chegar ao lago. Descanso perto da costa gelada e ele retorna
para ajudar Indah com Ashwin. Pons o carrega por cima do ombro. Quando eles
voltam para mim, uma faixa branca voa para o céu. Anjali decola a bordo de nosso
vodor, desaparecendo na noite. Ela retornará para seu pai e relatará que ela matou
o príncipe. Anu, poupe-o.
Pons coloca Ashwin na margem rochosa do lago. Embora ele não acorde,
seu peito sobe e desce. Envio uma oração de agradecimento, mas não estamos
fora de perigo. Temos que apagar o fogo. Indah chega ao lago, mas a água fica
presa sob o gelo. Meus próprios poderes estão esgotados e mal posso esperar que
eles se recuperem. Com os dentes batendo, olho para Ashwin. Roubar o fogo da
alma de outra pessoa para aumentar o meu é errado, mas preciso dos meus
poderes para impedir que o fogo chegue ao templo. Deuses, me perdoem. Toco
Ashwin e puxo sua luz incandescente. O calor derrama em meu peito e enche
meu coração. Não muito. Você vai machucá-lo. Mas o fogo de sua alma é tão quente...
— Kalinda! — Indah puxa sua mão.
Depois de um olhar horrorizado para mim, ela o examina. Ashwin ainda
está respirando. Tenho o que preciso. Favorecendo meu joelho, saio correndo. O
calor sai do fogo da natureza, rugindo com serpentes ardentes. Shh, minhas amigas.
Durmam. Elas avançam em direção ao templo, os implacáveis ventos do norte
empurrando-os de um lado para o outro. Pons corre ao meu lado, desviando a
fumaça com seus ventos.
— Você precisa mandar embora o fogo da natureza.
— Estou tentando — digo, e depois grito para as chamas: — Sou fogo, e o
fogo sou eu!
Estendo a mão com meus poderes, mas minhas mãos brilham como uma
safira fria e pálida. Nenhum fogo da minha alma é visível dentro de mim, apenas
este azul cruel. O fogo está além do meu controle.
— Pons, temos que tirar todo mundo!
Corremos pelo portão, passando por pedaços de gelo de quando Pons e
Indah conseguiram se libertar. A Sacerdotisa Mita conduz as meninas pela
entrada principal para o pátio. Vários das mais jovens conhecem Pons e correm
para o seu lado. Ele pega a menor nos braços. A curandeira Baka vem com mais
proteções. Um fluxo de meninas e irmãs corre para o lago. Todo mundo saiu. A
Sacerdotisa Mita não deixaria uma única garota para trás. O fogo está cada vez
mais perto. Tento reprimir isso uma última vez. A Sacerdotisa Mita engasga com
minhas mãos azuis brilhantes. Por favor, Anu. Por favor. Concentro-me tanto que
minha cabeça dói. Mas o fogo natural não obedecerá. A Sacerdotisa Mita e eu
corremos para fora do portão. Ela se volta para mim.
— Você é uma abominação! Você trouxe essa destruição sobre nossas
cabeças!
Suas crenças sobre os bhutas estão erradas, mas não tenho justificativa.
Meus poderes fizeram isso. Eu comecei esta tempestade de fogo. A fumaça arde
em meus olhos lacrimejantes. Chamas famintas continuam mastigando, o fogo
festejando sem restrições. Todos os meus anos com Jaya estão lentamente se
transformando em cinzas. Os deuses estão me punindo por ir contra a
Reivindicação? Só queria que os homens, especialmente homens como Tarek,
perdessem o direito a estas meninas. Nunca quis isso.
Uma figura sombria aparece próxima na estrada. Tarek veio testemunhar a
profanação do santuário dos deuses. Sinto uma câimbra na garganta quando o
fogo sobe até a torre norte e devora o farol com seus dentes de cinza. Anu, mande-
o embora. Se você tiver alguma piedade, não o deixará deleitar-se com minha dor. Mas
Tarek deleita-se com a crueldade da noite, sorrindo não para o fogo, mas para
mim.
 Deven
Os soldados que ganharam a moeda e a garrafa de apong cantam
ruidosamente pelo caminho. Minha unidade está apoiada no chão, apoiada nas
rodas da catapulta. Estou sujo, suado e tão cansado que as brasas da fogueira
parecem lanternas flutuando no céu. Eu poderia dar um longo gole naquela
garrafa de apong, mas me contento com o copo sujo de água e o pão achatado
carbonizado que um homem trouxe. Yatin senta-se sozinho e olha para a planície
rochosa enquanto fecha a mão em punho repetidamente. Ele e Natesa não se
falam desde que saímos da aldeia. Rohan come em silêncio, seu olhar saltando
tantas vezes que meus nervos estalam. Ninguém veio procurar o soldado
desaparecido, mas isso ainda pode mudar. Um vento suave de oeste sopra pelo
acampamento, vindo da região árida à frente. Em nosso ritmo acelerado,
chegaremos ao deserto de Bhavya depois de amanhã, um dia inteiro antes do
previsto. Natesa coça o pescoço.
— Como vocês usam isso?
— Tiramos nossos turbantes à noite — digo.
— Bom para você.
Ela coça com mais força.
— Não estou acostumada a dormir com nada na cabeça. Terá que se
certificar de que eu não arranque e jogue no fogo.
 O grupo de bêbados do acampamento cai na gargalhada. Rohan balança o
joelho. Sua fome de procurar sua irmã não será saciada esta noite.
— Quando ficar tarde, vou dar um passeio sozinho pelo acampamento —
digo.
Rohan fica mais alto.
— Eu deveria ir com você e ficar atento.
Posso determinar o quão chateado ele está pela frequência com que sua voz
falha. Isso aconteceu três vezes.
— Seria suspeito para nós passearmos juntos. Depois de hoje, temos que ser
seletivos quanto aos nossos riscos.
— Quer dizer que quase nos pegou? — Rohan resmunga.
— Não vou repetir meu erro — prometo. — Você ouviu alguma coisa?
— Não.
Rohan cruza os braços, sua carranca compreensível. Baixo minha voz entre
nós.
— Se Brac e Opal estiverem de fato no acampamento, nós os encontraremos.
Por favor, esperem aqui enquanto eu estiver fora.
— Isso é uma ordem?
A voz de Rohan soou apenas uma vez, mas ficou tão aparente que Yatin
olhou para cima.
— Estou pedindo sua confiança.
Depois do meu olhar prolongado, Rohan cede com um murmúrio relutante.
Natesa estica as pernas.
— Estou bem aqui.
 Ela lança um olhar hesitante para Yatin sentado na ponta da carroça. Sua
indiferença a incomoda, mas ela o deixa em paz. Vou até ele.
— Como você está?
Yatin olha furioso para seu punho, sua visão alinhada com minhas botas.
— Natesa não deveria ter tirado o turbante. Ela arriscou muito.
Franzo meus lábios em pensamento.
Duvido que ela veja dessa forma. Natesa é uma irmã guerreira. Foi treinada para
defender a si mesma e àqueles que ama. Yatin abre o punho e vejo o anel de lótus na
palma da mão. Agarrar-se a isso deve estar aumentando sua inquietação.
— Você deveria pedi-la em casamento novamente. Ela pode lhe dar uma
resposta diferente.
— Ela é teimosa.
— Seja mais teimoso que ela.
Yatin grunhe evasivamente e coloca o anel no bolso. Os ruídos ao redor do
acampamento diminuíram. Os homens estão se recolhendo para passar a noite.
Dou um tapinha em seu ombro e depois volto para os outros. Natesa está sozinha.
— Para onde Rohan foi? — pergunto.
Ela tira a sujeira debaixo das unhas.
— Ele precisava ir ao banheiro.
— Fique de olho nele e em Yatin enquanto eu estiver fora.
— Está me designando para vigiar o serviço, General?
Por que todo mundo considera o que digo como uma ordem?
— Pode chamar assim se preferir.
Olho para Yatin.
— Ele está preocupado com você.
 — Não, ele está bravo porque tirei meu turbante, mas teríamos sido pegos.
No mínimo, você teria. Kali vai nos queimar vivos se alguma coisa acontecer com
você.
— Não tenho certeza se ela se importa — admito.
— Não seja idiota. Claro que sim.
Natesa bate na minha canela, um tapinha amigável. Retribuo sua insistência
com uma cutucada do dedo do pé. Ela não sorri.
— Yatin quer se casar comigo.
— O quê?
— Você é um péssimo mentiroso, Deven. Sei que Yatin te contou. Ele não
entende por que quero conhecer a família dele primeiro, porque ele tem família.
Mas isso é importante para mim.
Natesa abraça os joelhos contra o peito e tenta, sem sucesso, não olhar para
ele.
— Ele quer você como esposa — respondo. — Ele já considera você parte
de sua família.
Ela relaxa um pouco.
— É melhor você ir antes que Rohan volte e convença você a levá-lo junto.
Tome cuidado.
— Você também.
Pego meu copo de água vazio, saúdo-a em despedida e vou embora.
 Manobro pelo acampamento sonolento, tomando cuidado para não chamar
muita atenção. Os soldados instalaram-se em tendas ou debaixo de carroças.
Tento parecer que estou saindo para tomar uma bebida, paro no bar. Ninguém
me dá atenção enquanto bebo um copo de água e sigo na direção oposta àquela
de onde vim.
Como não encontramos nenhum sinal de prisioneiros, o demônio rajá deve
mantê-los por perto, então saí em busca de sua tenda. Perto da frente do
acampamento, as carroças cobertas se multiplicam. No final de uma longa fila, a
grande tenda de seda do demônio rajá está armada. Manas foge da entrada da
tenda. Apoio-me contra carroça e ele caminha até o final da fileira mais próxima.
Ando atrás depois de Manas.
O peso sobrecarrega minha abordagem e um sinal alto ressoa em meus
ouvidos, como se eu estivesse muito perto de um gongo tocando. Aproximo-me
da tenda e uma escuridão espessa e enjoativa permeia a noite. Mesmo as luzes
das tochas não brilham tão longe. Uma luz azul brilha dentro da tenda e um
tremor repentino sacode o chão. Então um silêncio deslumbrante. Dedos frios
cutucam meu peito. Esse terremoto veio de um Tremedor. Ignorando o medo
fervendo em meu estômago, desço na ponta dos pés pela fileira de carroças,
navegando na escuridão a meu favor.
Uma sombra se move na minha frente. Outra pessoa foge para a carroça no
final da segunda fila. Reconheço a forma pequena e franzina da pessoa e sussurro
seu nome. Rohan faz uma pausa, a única indicação de que me ouviu, e continua.
Sibilo para ele voltar, mas ele se aproxima na ponta dos pés da última carroça
coberta. Céus. Deveria ter ordenado que ele permanecesse com Natesa e Yatin.
Corro até a fila de carroças e me aninho nas sombras. Uma rajada rápida e
suspeita agita a abertura da tenda do demônio rajá e derruba uma lâmpada
dentro dela. Dois guardas e Manas correm para dentro para apagar o fogo. Rohan
deve ter causado o vento repentino. Ele corre para a carroça mais próxima da
tenda. Paro na frente da carroça, perto do cocheiro e espio pela esquina. Rohan
paira no canto da porta traseira da carroça coberta.
— Opal? — sussurra.
Esforço os ouvidos, mas não ouço nada. Manas terá enfraquecido os
prisioneiros bhuta envenenando-os com raiz branca e raiz de cobra ou sangrando
seus poderes. Uma voz abafada vem de dentro da carroça.
— Rohan?
Opal. Escuto Brac, mas outra voz chama.
— General — diz o demônio Udug no timbre roubado de Tarek, — temos
uma visita.
Manas e dois soldados armados com bestas saem correndo da tenda. Rohan
convoca uma rajada violenta e a opulenta tenda começa a se levantar do chão. Os
móveis tombam e a luz da lâmpada pisca. Ambos os soldados soltam os ferrolhos.
O vento de Rohan desvia o primeiro, mas o segundo o atinge no ombro. Rohan
cai e seus ventos diminuem.
— Amarre-o — diz Manas.
Os soldados amarram os pulsos de Rohan atrás dele com uma videira de
raiz de cobra tóxica, e o último de seus poderes diminui. No silêncio, o demônio
rajá sai de sua tenda.
— Você é audacioso, garoto.
A voz sarcástica de Udug soa divertida.
— Está sozinho?
 Rohan se curva, sentindo dor por causa da flechada no ombro.
— Você tem minha irmã.
— Você quer dizer Opal.
Udug alonga o e encaixa o p.
— Sua irmã provou ser muito valiosa.
Manas fala.
— Este menino serviu como guarda para a Familiar Kalinda e o Príncipe
Ashwin.
— O quê?
Udug paira sobre Rohan como faria com uma flor murcha.
— Como estão meu filho e minha primeira esposa? Eles tiveram mais
problemas?
Meu estômago embrulha. Ele deve estar se referindo aos invasores do mar.
Eles seguiram a marinha ou Kali e o príncipe? Rohan geme com os dentes firmes.
— Solte Opal. Leve-me.
— Não preciso de duas abominações.
O demônio rajá agarra a cabeça de Rohan como fez quando executou o
Galer. Anu, não deixe que isso aconteça. Rohan também reconhece o aperto fatal e se
torna alguém mais sábio do que seus quatorze anos.
— O Príncipe Ashwin é nosso verdadeiro governante. Ele e a familiar
Kalinda irão impedi-lo.
Sua ousadia puxa meu orgulho. Sua voz não vacilou nenhuma vez.
— Você não viverá para ver o quanto está errado.
Os dedos de Udug brilham em um tom azul misterioso enquanto as pontas
dos dedos cravam na cabeça de Rohan.
 — Expulsei você, demônio.
A expressão de Rohan se transforma em um grito silencioso. A luz branca,
o fogo de sua alma, sai dele e cai nas mãos do demônio. Sons de batidas vindos
de dentro da carroça. Opal bate na porta, seus gritos são indistintos. Tenho que
chegar a Rohan. Talvez eu pudesse despachar Manas e um dos guardas antes que
o outro disparasse contra mim, mas será que conseguiria derrubar todos os três?
Então como faço para parar o Udug?
Todos os meus músculos se esforçam para que eu dê um passo à frente -
para proteger Rohan, para deter Udug, para fazer alguma coisa, mas o grito de
Opal me impede. Prometi a Rohan que salvaria sua irmã. Revelar minha presença
colocaria em risco minha chance de manter minha palavra. Qualquer tentativa de
salvar Rohan colocaria Opal, Natesa e Yatin em perigo e, por todos os motivos,
seria suicídio. Não posso fazer nada por Rohan, mas ainda posso ajudar Opal.
Deixando cair a cabeça na lateral da carroça, luto contra a necessidade de agir. Por
que Rohan não poderia ter me ouvido e ficado para trás? Por que não confiou em mim?
Eu deveria saber que ele mentiu para Natesa sobre a necessidade da latrina. Eu
deveria ter ficado na carroça até ele voltar. Falhei com ele. Falhei com todos nós.
A noite se transforma em torno de Udug, engrossando até uma
profundidade sufocante de nada. O fogo da alma de Rohan desaparece como o
dia da morte. Agarro minha espada com tanta força que a palma dói. Finalmente,
Udug rouba o que resta da essência de Rohan e o deixa ir. Rohan se dobra como
uma casca, membros e cabeça em ângulos errados. Os barulhos e gritos frenéticos
de Opal diminuem. Udug olha para o céu e franze a testa para as estrelas que
desafiam sua escuridão. Então ele entra em sua tenda.
 Manas corta sua lâmina no ombro de Rohan. Encolho-me com o som
horrível da lâmina rasgando a carne.
— Livre-se disso.
Os soldados pegam Rohan e o arrastam embora. O choro de Opal reverbera
em meus ossos. Manas bate com o punho na carroça.
— Você. Cale a boca.
Ele murmura para si mesmo e entra na tenda de Udug. Espero duas
respirações. Depois cinco. Depois, doze. Ninguém retorna. Os gritos de Opal
continuam. Brac não deve estar com ela ou eu já o teria ouvido. Talvez Udug
também tenha roubado o fogo de sua alma. A dupla de soldados retorna e monta
guarda na ponta da carroça do prisioneiro. Pressiono meus lábios contra a parede
e sussurro para que apenas o vento possa me ouvir.
— Vou tirar você daqui, Opal. Juro.
Confiando que o vento transmitirá minha mensagem, vou até o final do
acampamento. A lua e as estrelas revelam dois conjuntos de pegadas que
conduzem ao campo rochoso. Sigo o rastro deles até o corpo. Os soldados jogaram
Rohan na grama. Eles nem sequer o deitaram para que ele olhasse para o céu.
Rolo-o de costas e tento segurar minhas lágrimas. Ele era tão jovem.
Sem uma ferramenta para cavar uma cova, vou colocá-lo para descansar de
outra maneira. Comecei a trabalhar juntando pedras. Tirando o casaco para usar
como bolsa, carrego quatro ou cinco pedras de cada vez. Empilho-as em volta de
Rohan, enterrando primeiro seus pés e pernas. Um farfalhar na grama me faz
parar. Os catadores devem ter sentido o cheiro do corpo. Em pouco tempo, irão
circular. Dobro minha velocidade, reunindo e empilhando até que Rohan esteja
envolto em pedras. Ajoelho-me, o suor escorrendo pela minha testa, e tento me
concentrar. Minha raiva contra Udug me levou a trabalhar durante a maior parte
da noite, mas preciso deixar de lado meus ressentimentos por tempo suficiente
para orar.
— Deuses, abençoem a alma de Rohan para que ele possa encontrar o portão
que leva à paz e à luz eterna.
Recito a Oração do Descanso com mais frequência do que parece justo, mas
a bênção sempre inspira harmonia em meu coração. Sento-me com Rohan até o
nascer do sol surgir no horizonte. Então eu o deixo descansar e caminho de volta
para nossa carroça de catapulta. Yatin e Natesa estão bem acordados, sentados
um ao lado do outro.
— Rohan não voltou — diz Natesa.
Seu lábio inferior está vermelho de tanto roê-lo. Lágrimas que pensei ter
deixado no túmulo queimam meus olhos.
— Ele encontrou Opal trancada em uma carroça. O demônio rajá... chegou
até ele primeiro.
A expressão de Natesa surge quando ela sucumbe ao choque e à tristeza.
Deslizo até o chão e coloco a cabeça nas mãos.
— E Brac? — Yatin pergunta.
Meus ombros se curvam sobre meu peito vazio.
— Nenhum sinal dele.
Yatin e Natesa ficam quietos. Somente nós não podemos parar Udug.
Somos três mortais contra um demônio imortal. Poderíamos fugir agora, como se
nunca estivéssemos aqui. Poderíamos roubar cavalos e correr para Vanhi à frente
do exército, ou voltar atrás e procurar a Marinha Lestariana ao longo do rio. Mas
minha promessa a Opal me impede e, apesar dos meus melhores instintos, reúno
coragem para não fugir.
— Vou ficar — digo. — Podem ir embora.
Natesa respira fundo, criando coragem para correr, se esconder ou ambos.
Yatin passa o braço em volta dela e ela se inclina para o lado dele.
— Precisamos ficar juntos — diz.
Meu coração se enche até explodir. Eles ainda confiam em mim, mesmo
depois do meu terrível erro. Achei que Rohan consideraria meu apelo para que
ficasse com os outros. Eu deveria ter-lhe ordenado que não partisse, mas recusei-
me a assumir total responsabilidade pela sua vida e agora sou parcialmente
responsável pela sua morte. Não vou repetir meu erro.
— Se ficarem, continuarão como minha tropa.
Não deixo nenhuma discussão sobre minha autoridade.
— Vocês farão tudo o que eu mandar. Sem perguntas. Sem debates. Sigam-
me.
Yatin nem pisca.
— Sim, senhor.
— Sim, General Naik — Natesa corrige.
O uso que ela faz da minha posição mexe com uma ferida antiga, mas deixo
isso de lado e descanso contra a carroça pelo que resta da noite. O amanhecer
gradualmente se espalha pelas pastagens, ardendo em meus olhos cansados e
acordando as tropas. Eu poderia dormir durante a confusão, mas o nascer do sol
nos obriga a seguir em frente. Minha unidade faz as malas. A perda do nosso
quarto membro é gritante enquanto dividimos o trabalho para preparar nossos
cavalos e carroça. Gostaria de visitar o túmulo de Rohan antes de partirmos, levar
Natesa e Yatin junto e me permitir mais um momento de raiva por sua morte.
Mas as carroças à nossa frente avançam, então partimos para mais um dia
cansativo de marcha.
 Kalinda
Olho com os olhos turvos para os escombros fumegantes. Flocos de neve
caem sobre as pilhas fumegantes de pedra e derretem em vapor. O fogo destruiu
a estrutura durante a noite, dançando como demônios cacarejantes ao redor de
uma pira. Esses destroços carbonizados são tudo o que resta do templo Samiya.
Um céu baixo e caiado há muito clareou para o cinza mais sombrio, lançando um
brilho abismal sobre a cena. As cerca de cem amas do templo se amontoam como
uma só no frio cortante. Na pressa de escapar do incêndio, poucas irmãs e
tuteladas trouxeram capas. Flocos de cinza se entrelaçam com os flocos de neve e
mancham as humildes vestes azuis das irmãs. Lágrimas assustadas e tristes
limpam trilhas pelos rostos fuliginosos das enfermarias. As meninas mais velhas
confortam as mais novas e as irmãs confortam as mais velhas. As novatas estão
demasiado perturbadas para fazerem pouco mais do que lançar olhares de
espanto aos homens, e as irmãs não as impedem. Após esta devastação, elas não
temem a perda da inocência. Eu sou a inimiga que elas temem. A Sacerdotisa Mita
se reúne com as irmãs para discutir o que devem fazer a seguir. Nossa situação
está além de desoladora. No momento em que Indah e Pons abriram um buraco
no lago gelado e ela lançou jatos de água no templo, o inferno estava voraz. Minha
culpa.
 Tirando minha perna machucada, tremo por causa do vento. A dor no
joelho voltou, cravando-se com garras congeladas. Pons e Indah esperam na
costa, a Aquificadora tendo curado seus cortes e os vergões em minhas costas.
Ashwin medita à beira do lago, segurando um pedaço de gelo na nuca. Ainda
não conversamos e mal consigo olhar para ele. Ele se lembra que roubei o fogo da
alma dele? Os resquícios de seu calor ressecado duraram até algumas horas atrás,
e o veneno frio de Udug assumiu o controle mais uma vez. Mas por algumas
horas misericordiosas, me senti inteira. Enfio os dedos frios debaixo dos braços,
mas tenho pouco calor corporal para compartilhar. Pegue um pouco de fogo da alma
de uma das novatas. Apenas o suficiente para afastar o frio. Não. Viver da essência de
outra pessoa é um tipo de sobrevivência vil e repugnante. A curandeira Baka se
separa do grupo de irmãs e vem até mim.
— Está se sentindo melhor, Kalinda?
— Bem. Como estão todas as outras?
— Alguns hematomas frutos da nossa evacuação, mas no geral, bem.
Flocos de neve derretem nos óculos da Curandeira Baka, mas as gotas não
interrompem seu olhar ávido.
— O príncipe se culpa por isso.
Solto uma risada seca.
— Ele não merece esse direito. A glória disso é toda minha.
— Foi um acidente, Kalinda.
Baka me afasta da visão direta das outras irmãs.
— Elas votaram na sua saída, na do príncipe, e na de seus amigos.
 — Mas nosso veículo voador foi levado — digo, plantando os calcanhares.
— E Indah pediu ajuda. Os Lestarianos virão com rações. Deveríamos esperar
aqui por eles juntos.
A curandeira Baka envolve um braço em volta de mim.
— A Sacerdotisa Mita quer que você e seus companheiros comecem a descer
a montanha. Enviaremos os Lestarianos para você depois que eles chegarem.
Afasto-me dela.
— As irmãs e pupilas devem saber a verdade. Buthas são bons. Não nos
mande embora ou elas sempre temerão minha espécie.
A Sacerdotisa Mita fala atrás de nós.
— Elas deveriam temer você.
A curandeira Baka e eu nos viramos. O olhar da sacerdotisa prende meus
pensamentos em uma confusão de desculpas, deixando-me sem palavras.
— Você não é uma irmã guerreira e não é minha familiar. Deixe este lugar
e leve as abominações Lestarianas com você.
Não estou surpresa que ela tenha deixado de lado os bhutas, mas seu
desrespeito por Ashwin desata minha língua.
— E o príncipe? Ele é o seu governante.
— Meu governante é Rajá Tarek — corrige a Sacerdotisa Mita. — Ele lidera
o império, não o príncipe.
Falo sobre Baka.
— Você contou a ela?
Ela faz uma careta de desculpas.
— Como você disse, eles merecem saber a verdade.
 — Anu enviou Rajá Tarek de volta para nos salvar — a Sacerdotisa Mita
continua. — Ele preservará nossos ritos sagrados e terminará de exterminar sua
espécie.
Sua credulidade me surpreende.
— Os deuses nunca mandam almas de volta. Eles as enviam para a próxima
vida. O rajá não é Tarek; é um demônio disfarçado.
Ela aperta os lábios como se eu fosse um pedaço de sujeira em sua língua.
— Você não tem lugar para rotular alguém de demônio, escória.
Baka engasga com o uso do termo depreciativo para um Queimador pela
sacerdotisa. Estou pasma que elas saibam disso. A Sacerdotisa Mita levanta a voz
mais alto, sem vergonha de seu desprezo.
— Saia daqui antes que os deuses a destruam pela ruína que você trouxe a
essas irmãs e pupilas fiéis.
Tensiono meu corpo para evitar meu tremor.
— Essas novatas deveriam saber quem estão seguindo. Rajá Tarek é um...
— Saia! — grita a sacerdotisa. — Vá e leve suas mentiras e corrupção com
você!
A curandeira Baka fala.
— Mita...
— Calma, Baka!
A sacerdotisa direciona toda a força de sua animosidade para ela.
— Ou você fica do nosso lado ou vai embora.
A curadora desaba.
— Sinto muito, Kali. As novatas precisam de mim.
 Preciso de você também. Mordo a afirmação e busco um abrandamento de
coração por parte das irmãs por trás delas. Mas elas estão unidas na sua dispensa.
Sarita dá um passo à frente, com as pequenas ao seu lado.
— Kalinda, leve-me com você.
— Você é necessária aqui, — falo, minhas emoções obstruindo minha
garganta.
As meninas com Sarita olham para mim. Abaixo-me para falar com elas.
Apesar da afirmação da sacerdotisa de que sou demoníaca, elas aceitam minha
presença.
— Fiquem com Sarita e a Curandeira Baka. Elas vão mantê-las seguras.
Depois de dar um sorriso encorajador para Sarita, caminho pela neve até
Ashwin.
— Fomos convidados a sair, mas não podem nos obrigar.
— Chega de discórdia — responde Ashwin, sentindo dor de cabeça. —
Vamos embora.
Ele parte para a estrada e Pons e Indah o seguem. Abafo um grito. Por que
Ashwin está ouvindo as irmãs? Ele é o líder legítimo delas! Aperto os punhos ao lado
do corpo e o sigo pela estrada. Pons envolve Indah com o braço e ela se inclina
contra ele. Não sei dizer se ela está doente de novo ou simplesmente exausta por
causa da nossa noite horrível. Seja qual for o caso, ela precisa descansar. Ela não
deveria estar descendo uma montanha nevada. Minha raiva penetra como uma
lâmina em minhas entranhas. Vou até Ashwin.
— Você está cedendo?
— Parece que sim?
— Está sentindo pena de si mesmo. Deveria estar pensando em nosso povo.
 Ele se dirige a mim, seu andar rápido.
— Um governante não impõe seu povo. Ele não pode exigir que o amem ou
respeitem. Além disso, a sacerdotisa tem razão em nos mandar embora.
Convidamos rebeldes enganadores aqui e eles destruíram o templo.
— Então é isso? Vai deixá-los pensar que o demônio disfarçado de seu pai
é um líder melhor do que você?
Ashwin para abruptamente.
— De quem você está com raiva, Kalinda? A sacerdotisa por mandar você
embora? A mim, por não me importar? Você mesma por incendiar a casa de sua
infância...
Lanço uma pequena chama no ar entre nós e ele salta para trás.
— Você é filho de Tarek com ou sem mim. Aceite seu destino e reivindique
seu trono. Pare de ter pena de si mesmo.
— Sou filho do meu pai, mas isso não lhe dá o direito de falar assim comigo.
— Você nunca foi a imagem exata do seu pai até agora.
Seu olhar se fixa em uma parede.
— E você é a assassina dele.
Indah se coloca entre nós.
— Parem com isso. Vocês são como dragões, atacando a goela uns dos
outros.
Ela aperta a barriga e meu temperamento se transforma em preocupação.
Indah cobre a boca. Pegando em sua mão, ela corre em direção a um arbusto ao
lado da estrada. Pons caminha até ela. Lanço um olhar furioso para Ashwin por
deixar a sacerdotisa nos intimidar para irmos embora. A condição de Indah é
culpa dele. Ela termina de vomitar e limpa a boca na manga.
 — Por que não me disse que estava doente? — Ashwin pergunta.
— Não estou doente. Estou... grávida — responde Indah.
Ashwin e eu olhamos diretamente.
— Pons e eu já sabemos há algum tempo. Já estou com mais de cinco luas.
Sua explicação aumenta meu espanto. Ela estava grávida quando viajou
para Iresh para lutar no torneio experimental.
— Por que não disse nada?
— Meu pai vai ficar com raiva — sussurra.
Pons a puxa para perto.
— Talvez no início — diz, — mas elogiará Enki quando ele for avô. Ele ama
você e amará nosso filho.
Ashwin mexe com sua pulseira de ouro. Nossos olhares se encontram e,
mais uma vez, posso imaginar o sonho dele para nós. O sonho que eu esmaguei
com meus pés. Seu desânimo ainda é muito recente, muito visível. Tenho que
desviar o olhar. Um vento norte repentino surge, girando pela estrada por onde
viemos. Pons inclina a orelha para o céu e seus olhos se arregalam
progressivamente.
— O que é? — pergunto.
— Venha comigo. — Ele conduz Indah de volta na direção por onde viemos.
Ashwin e eu corremos atrás deles, seguindo a fumaça que sobe em espiral
no céu, contornando a curva da estrada para Samiya. Um falcão mahati, com
penas vermelhas intensas com tons laranja e pontas amarelas, circunda o local do
fogo. Seu mestre monta o pássaro gigante em uma sela trançada. Seu cabelo
prateado voa atrás dela, atingindo como um raio sua pele sépia. O falcão grita
enquanto mergulha. As irmãs e pupilas se dispersam e se escondem na parte não
queimada da floresta. O grande pássaro, com corpo grande como uma carroça e
envergadura de três carroças, pousa perto do lago coberto de gelo. Tinley, filha
do chefe Naresh de Paljor, desmonta de seu falcão. Sua besta, sua arma favorita
enquanto ela competia contra mim e Indah no torneio experimental, está
amarrada em suas costas. Tinley foi eliminada durante o primeiro julgamento,
mas acredito que nos separamos em termos amigáveis. Pelo menos é assim que
me lembro do tempo que passamos juntas. A Galer examina a floresta em busca
de mulheres e pupilas assustadas. Tinley ainda usa um sarongue e uma fenda alta
enfatiza suas pernas longas e finas. Uma única tira de pano está enrolada em seu
peito. A única mudança em sua aparência é a capa de pele de urso. Tinley bate a
unha em forma de garra no lábio inferior e me observa.
— Vi o rastro de fumaça enquanto patrulhava a fronteira. Você não teria
nada a ver com esse desastre, não é, Kalinda?
Tento não me ofender com a provocação dela, mas seu humor está muito
próximo da verdade. Ela avalia minha boca virada para baixo e inclina a cabeça
de lado para Ashwin, sua habitual reverência relutante.
— Vossa Majestade, a graça dos deuses com você e sua familiar. Quando é
o seu casamento?
— Não vamos nos casar — digo, ignorando a careta de Ashwin.
— Está planejando outro torneio experimental? — Tinley exige. — Porque
não estou competindo. Sem desrespeito, Majestade, mas estou contente em
patrulhar os céus. O casamento apenas amarraria minhas asas.
— Não estamos organizando outro torneio — Ashwin garante. — Como
você pode ver, não estamos em condições de tais projetos. Precisamos da sua
ajuda.
 Tinley acaricia a lateral do falcão mahati.
— Enviei uma mensagem para o navio patrulha mais próximo quando senti
o cheiro de fumaça pela primeira vez. Eles devem chegar em breve.
Seus olhos leitosos, como duas luas, voltam-se para as nuvens.
— E aí vêm eles.
Uma enorme sombra atravessa o céu nublado. A embarcação, maior que as
da Marinha Lestariana, flutua num vento forte e ostenta três mastros decorados
com inúmeras velas, uma colcha de retalhos de vários tons de azul. As velas
acolchoadas não se limitam ao topo do navio, mas também se estendem como
asas. A popa é alongada, como a cauda de um pássaro, e ostenta ainda mais velas,
semelhantes às penas da cauda. Os Paljorianos imitaram seus reverenciados
falcões mahati no design do navio, com uma figura de proa de pássaro na frente
de um casco elegante e proa alta.
Galers no convés direcionam rajadas para as velas salientes, impulsionando
a embarcação para frente. Mais Galers manobram as correntes de ar sob o casco,
suspendendo o navio bem acima do solo. Os ventos dispersam as nuvens de
fumaça e jogam meu cabelo. A aeronave voa sobre nós, dobrando as asas perto
do casco, e pousa na clareira perto do lago. Sua tripulação abaixa quatro pés em
forma de pinça para estabilizar o casco arredondado no solo. Uma prancha cai de
bombordo, em frente à asa, e um homem desembarca. Embora seu cabelo longo
e liso seja branco como uma nova estrela, seu físico é robusto. Seus braços se
projetam sob uma túnica larga e a pele de urso avermelhada pendurada sobre os
ombros. Seu colarinho decotado mostra uma parte de seu peito profundamente
bronzeado. Uma saia curta pende sobre suas coxas, que sobem e descem como
vales e montanhas. Ashwin cumprimenta o homem mais velho.
 — Chefe Naresh, reconheço-o de um retrato que vi anos atrás. Você não
envelheceu nem um dia.
— Você deve estar se referindo à versão no texto histórico. Mandei
encomendar aquele retrato antes que você pudesse andar, Príncipe Ashwin.
Os olhos do chefe brilham. Sua linguagem se arrasta um pouco e ele
abandona suas vogais longas. O sotaque de Tinley é o mesmo, mas o do pai é
mais pronunciado. Os olhos castanhos claros do chefe se voltam para mim.
— Kalinda Zacharias.
Radiante, ele me puxa para um abraço de tirar o fôlego. O chefe Naresh se
inclina e seu olhar me percorre como se estivesse vendo um amigo há muito
perdido.
— Você tem o cabelo da sua mãe e a estatura segura do seu pai. Kishan era
um grande homem e Yasmin era a irmã guerreira mais corajosa de seu tempo. O
amor deles era uma ponte entre os bhutas e a humanidade. Lamentei a morte
deles.
Este homem demonstrativo e elogioso não é o que eu esperava,
considerando que sua filha é mais frígida que o vento do solstício de inverno. Seu
carinho por meus pais alivia minha inveja por ele tê-los conhecido, embora nunca
terei esse privilégio. O chefe Naresh cumprimenta Pons e Indah com abraços mais
calorosos e depois diz:
— Venham a bordo onde está mais quente.
Ele levanta a voz para as mulheres e meninas na floresta.
— São todas bem-vindas!
A Sacerdotisa Mita, bem ao alcance da audição, pode julgar por si mesma
que o convite do chefe é genuíno, mas ela não cede. As irmãs e pupilas também
ficam vagando, cautelosas com o falcão mahati agitando suas penas de fogo no
frio entorpecente.
— Elas têm medo de bhutas — explico.
O chefe Naresh pisca para mim e fala mais alto.
— Então devem decidir o que temem mais: bhutas ou a morte por
congelamento.
Com essa escolha sinistra, ele sobe na prancha do navio com passos largos
e fortes. Indah e Pons vão atrás dele. A Sacerdotisa Mita acena insistentemente
para Ashwin.
— Não vá, Majestade. Eles são paljorianos! Eles deixam seus pássaros
viverem com eles, e suas mulheres se comprometem com homens quando são
apenas crianças.
— Nossas mulheres não estão trancadas em um galinheiro — diz Tinley
lentamente. — Nós as deixamos passear pelo quintal com qualquer galo que
quiserem.
A cor brilha na clavícula da Sacerdotisa Mita.
— Sua Majestade!
Ashwin aponta o dedo para Tinley, pedindo sua paciência. Ela rosna com
os dentes à mostra e segue a bordo do navio.
— Peço que não use meu título formal, Sacerdotisa — diz Ashwin. — Vindo
de você, é uma zombaria.
Ela recua ofensivamente e Ashwin sobe pela prancha. Faço sinal às meninas
na floresta para que se aproximem. Sarita pega uma criança e sai, sem se deixar
intimidar pelo falcão gigante que a observa com olhos vidrados.
— Sarita! — a sacerdotisa chama. — Volte aqui!
 Ela permanece no curso.
— Vou me aquecer e, com sorte, encontrar algo para comer.
Com a perspectiva de abrigo e comida, mais pupilas correm atrás dela em
direção à aeronave. A curandeira Baka leva duas meninas para fora, de cabeça
erguida. Depois de um confronto tenso com a sacerdotisa, até a irmã Hetal sai da
floresta. A separação delas provoca um êxodo. O resto das alas e irmãs correm
para a aeronave, deixando a sacerdotisa para trás. Sarita inicia a prancha.
— Você acha que a Sacerdotisa Mita vai perceber que ela é excessivamente
teimosa?
— Que os deuses sejam minha testemunha, não me importo.
Sigo em frente, subindo a bordo em busca de um calor indescritível.
 Deven
Nossa equipe de cavalos tropeça em outra duna, jogando areia nos meus
olhos. Subimos a subida escorregadia até a metade do caminho, e então a
catapulta atola na areia e para bruscamente. Desde o momento em que partimos
esta manhã, corremos intermitentemente pela areia quente e giramos nossas
rodas. Tal como os deuses, o deserto não respeita o homem. Incito a equipe de
cavalos a subir a duna enquanto Yatin e Natesa empurram a catapulta por trás.
Nossa noite sem dormir retarda nossa ascensão, mas seguimos em frente.
— Vamos! Vamos!
Meu meio apelo, meio oração, incentiva os cavalos a conquistarem a duna
de areia. Olhando para a paisagem, olho para as dunas queimadas pelo sol que
se estendem ao longe. Nossas tropas caminham para cima e para baixo como
linhas organizadas de formigas vermelhas. Recupero o fôlego e guio nossos
cavalos e carroça pela cordilheira para descer pelo outro lado. O suor escorre
pelos meus olhos. Afasto o jato com o braço, também escorregadio de suor, e
espalho areia na testa. Soldados caminham ao nosso lado, com os lenços na cabeça
protegendo a boca e o nariz do sol e da areia. Prendi meu lenço na metade inferior
do rosto, assim como Yatin e Natesa. Ela ficou exultante ao descartar o turbante
esta manhã e pegou um lenço na última aldeia antes do deserto. Lá, nos unimos
a uma legião de soldados imperiais que esperavam para se juntar à nossa marcha
sobre Vanhi. Com eles, as nossas fileiras aumentaram para dez mil homens, talvez
mais algumas centenas. Nosso número crescente aliviou um pouco da minha
ansiedade em ser descoberto, mas ainda estou nervoso. O soldado que Yatin
despachou com seu haladie foi dado como desaparecido. Um servidor de água
fofoqueiro aludiu às suspeitas de que o homem desertou. Mas Manas pode não
ser tão rápido em descartar o seu desaparecimento.
Minha unidade se reúne e começa a escalar a próxima duna de areia. Numa
subida paralela, outro vagão fica preso. Vejo Manas em seu cavalo treinando uma
equipe de homens para desalojar a carroça. Ansioso para chegar à frente deles,
puxo com mais força o arnês. Meus braços tremem de tanto instigar os cavalos,
mas logo ultrapassamos a elevação da outra carroça. Mais perto da crista íngreme,
nossas rodas afundam na areia. A carroça desliza lateralmente pela inclinação e
as pontas pesadas da catapulta. Os cavalos tropeçam para trás junto com a carroça
pesada, bufando e zurrando. Cavo meus calcanhares e derrapo com eles. Gritos
soam e soldados correm para nos estabilizar. Mãos e costas encostadas no lado
inclinado. Yatin se sustenta sob a sombra da artilharia inclinada. Natesa me alivia
das rédeas para que eu possa me juntar a ele. Meus pés escorregam, mas mais
soldados ajudam a firmar a catapulta. Congelado em ângulo, o vagão continua à
deriva. Os homens atrás levantam-se e interrompem a descida da carroça, mas
ela continua tombando. A catapulta pousará sobre eles e eliminará os soldados
em seu caminho morro abaixo.
— Precisamos de peso! — digo. — Yatin, pule para o lado mais alto!
Ele dá a volta na carroça e sobe na catapulta. Seu peso abaixa um pouco as
rodas levantadas. Outros três homens saltam e a carroça cai na areia. Os homens
saltam e nossa unidade termina de içar a catapulta para cima e sobre a duna. Na
trincheira, Yatin, Natesa e eu desabamos contra a carroça, sem fôlego e
desgastados pelo sol. O mesmo comandante que nos designou para tripular a
catapulta trota em seu cavalo.
— Muito bem, soldados.
Limpo a testa úmida com o lenço, limpando a sujeira dos olhos.
— Apenas cumprindo nosso dever, senhor.
Ele chama um servidor de água. Natesa acaricia os cavalos, com o olhar
abatido. Ela não consegue beber sem tirar o lenço da cabeça, então dispensa o
homem. Bebo metade da minha xícara.
— Posso ficar com isso? — pergunto ao comandante.
Geralmente devolvemos nossos copos para reutilização, mas quero reservar
o resto da minha bebida para Natesa.
— Você merece — diz o comandante, depois olha para um oficial que vem
em nossa direção.
Deuses, todo-poderoso. Manas. Natesa manobra em torno dos cavalos,
cuidando de suas rédeas. Yatin paira no limite da minha visão, seus ombros
largos se curvando. Deixo a aba do meu lenço cair até as sobrancelhas, o pano
ainda preso na parte inferior do meu rosto.
— Comandante — diz Manas a título de saudação, — muito bem ao salvar
a catapulta.
— Este é o soldado a quem você deveria agradecer.
O comandante faz um gesto para mim. Curvo-me. O olhar de Manas me
penetra com a severidade do sol da tarde.
— Você já cruzou este deserto antes — comenta Manas.
 Concordo com a cabeça, minha cabeça ainda abaixada para esconder meus
olhos.
— Qual o seu nome?
Preciso de um nome. Qualquer nome. Deixo escapar o primeiro em que minha
mente se prende.
— Chitt.
— Estamos sentindo falta de um oficial, Chitt. Você parece ser do tipo
vigilante. Viu um oficial partir das tropas ontem?
O soldado era um oficial. Deuses. Não admira que Manas tenha publicado
um relatório para ele. Endureço minha voz para que ele não reconheça.
— Não, senhor.
Seu cavalo pisa na areia, cavando trincheiras que sinto no peito. Os soldados
continuam avançando, muitos deles diminuindo a velocidade para nos contornar.
— Eu poderia usar outro homem para substituir o homem desaparecido —
diz Manas. — Admiro sua dedicação, Chitt. Estou promovendo você a capitão.
Venha comigo.
Dou uma gargalhada, enfiando-a dentro de mim. Manas está me promovendo
a capitão. Eu era seu capitão e comandante. Para ele me promover - ou na verdade,
me rebaixar - é escaldante. Independentemente da sua arrogância, a qualquer
momento ele descobrirá quem sou. Natesa e Yatin precisam de tempo para
desaparecer entre as tropas.
— Não, obrigado, senhor. —Levanto meu queixo.
Nossos olhares se encontram e os olhos de Manas se arregalam. Ele se
inclina e tira meu lenço. Enquanto ele se inclina sobre mim, deixo cair meu copo
de água e dou-lhe um soco no nariz. Ele se afasta, embalando seu ferimento. Seus
dedos saem ensanguentados. Manas esmaga meu lenço com o punho.
— Aproveitem!
Soldados correm ao meu redor. Não luto enquanto apreendem minha
espada, torcem meus braços atrás das costas e amarram meus pulsos. Natesa e
Yatin se foram. Corram e não olhem para trás.
— Comandante, — Manas dispara, agarrando seu talwar, — este é o
Capitão Deven Naik, um conspirador do Príncipe Ashwin e da Familiar Kalinda.
Este homem é um traidor.
O comandante se fixa em suas palavras.
— Ele... disse que era do sul. Estava vestindo um uniforme...
— Chega!
Manas cavalga ao seu lado, ambos montados em seus cavalos.
— Ele tinha algum companheiro?
— Dois homens, um grande e um pequeno.
— Isso é tudo?
— Sim, general.
— Bom.
Manas desembainha seu talwar e enfia a lâmina curva na barriga do
comandante. Todo o seu corpo se contorce, o sangue floresce ao redor da ferida.
Ele retira sua arma e o comandante tomba, caindo do cavalo na areia. Manas
embainha seu talwar e aponta para a unidade de soldados mais próxima.
— Encontrem os cúmplices do Capitão Naik!
Eles obedecem com pressa. Manas se inclina sobre mim, a cabeça
impedindo o sol.
 — Eu deveria saber que você estava se escondendo quando pegamos o
garoto Galer. Aquele verme imundo implorou por sua vida inútil.
Rohan não fez tal coisa, mas reprimo uma resposta. Manas não vai me
atrair. Soldados arrastam Yatin até nós. Também sem o lenço na cabeça, meu
amigo anda com os ombros para trás. Seu tamanho deve tê-lo denunciado... ou
talvez não. Interpreto sua mandíbula teimosa e rígida. Yatin foi capturado
intencionalmente. Ele deixou que os soldados o encontrassem para dar a Natesa
mais tempo para escapar.
— Onde está o terceiro homem? — Manas exige.
— Nenhum sinal dele, senhor — responde um soldado.
Não sinto falta do sorriso fugaz de Yatin.
— Continuem olhando!
Os homens saem correndo em busca, mas Natesa é inteligente. E com o
tempo extra que a captura de Yatin lhe proporcionou, não será encontrada. Manas
sorri para mim.
— Você deveria ter me matado quando teve a chance, Deven.
Fecho a boca, sem vontade de conceder-lhe a satisfação de concordar.
— Tragam os dois aqui.
Os soldados prendem nossas amarras ao cavalo do comandante e
empurram Yatin e eu atrás do general. Subimos e descemos dunas de areia, com
sujeira soprando em nossos olhos e bocas. Tropeço e caio de joelhos, e o cavalo
me arrasta até que eu encontre o equilíbrio novamente. À frente, muito além do
soldado e da carroça mais distantes, uma névoa distorce o horizonte sufocante. O
filme poluído marca o início de uma miragem, a suposta porta de entrada dos
deuses para o paraíso. Mas nem mesmo a ilusão de um refúgio fictício pode fechar
o buraco no meu estômago. À medida que nos aproximamos da frente das tropas,
o ar contém um cheiro forte de chumbo que sangra na minha língua.
O peso acompanha ou se origina de Udug. Posso senti-lo perto. Sua
presença gruda em mim como teias de aranha, prendendo tudo e coçando minha
pele. Chegamos a uma grande unidade de soldados içando uma liteira elaborada.
As cortinas estão fechadas, selando seu cavaleiro na escuridão, mas uma
amargura pungente emana dela, tangível como fumaça. Manas pede que uma
carroça coberta pare e abre a porta traseira. Opal protege os olhos da luz. Sangue
seco cobre seus pulsos amarrados. Manas poderia tê-la contido com raiz de cobra
ou dado-lhe um tônico neutralizante para diminuir seus poderes, mas cortá-la é
mais cruel. Seu ombro está envolto em uma bandagem e marcas de queimadura
do tamanho de impressões digitais pontilham seus braços. Yatin e eu somos
impelidos para dentro com ela. Manas bate a porta e nos lança na escuridão.
— Opal, você está bem? — pergunto.
— Diga-me que estou errada — sussurra. — Diga-me que não é verdade.
Meus olhos se adaptam à penumbra e distinguem seu formato delicado. Ela
é mais baixa que Kali, mas quase tão magra.
— Sinto muito — digo.
Um gemido sai de seus lábios. A carroça começa a balançar, fazendo-nos
saltar.
— Viemos procurar por você e Brac.
— Estávamos separados quando o veículo pássaro caiu. Não o vi desde
então.
 Isto deveria ser uma boa notícia. Brac provavelmente nunca esteve no
exército. Rohan nunca o ouviu por perto e não descobrimos uma segunda carroça-
prisão. Então onde ele está?
— Quase fugi. — Opal funga. — Mas o demônio rajá me atingiu com seu
fogo azul.
Isso explica a bandagem em seu ombro.
— Manas me reconheceu e me colocou aqui com outros prisioneiros bhuta.
O demônio rajá... se alimentava do fogo da alma dos outros. Sou a única que
sobrou.
Yatin se mexe inquieto. Estamos ambos gratos por Opal ter sobrevivido,
mas por que ela?
— O demônio rajá disse a Rohan que você foi útil para ele — começo,
selecionando minhas palavras com cuidado.
— Ele me convida para jantar todas as noites e me faz perguntas.
— Sobre? — Yatin pergunta.
— Ele me perguntou sobre Vanhi. Eu não sabia as respostas, então ele... me
“ressecou”. Inventei coisas, mas quando não pude contar a ele sobre os rebeldes,
sua frustração aumentou. Lágrimas obstruem a voz de Opal. — Eu teria dito
qualquer coisa para salvar Rohan.
Yatin se aproxima dela e ela se apoia nele, chorando. Agradeça a Anu por
Natesa ter escapado. Temos uma amiga fora da carroça que sabe que estamos aqui, mas
Udug também está lá fora. E ele não tem incentivo para deixar mortais como Yatin e eu
vivermos. Pequenos espinhos de pele de ganso eriçam meus braços. Ele se alimenta
do fogo da alma bhuta... Udug está ficando mais poderoso. Por mais que tente, não
consigo traçar uma estratégia para o nosso próximo passo. Ao lutar contra um
oponente maior ou mais forte do que eu, fui treinado para colocá-lo de pé,
derrubá-lo e desarmá-lo. Udug pisa em terreno instável - sua identidade
emprestada -, mas ninguém vai acreditar em mim. Mesmo que eu conseguisse
derrubá-lo de seu trono impostor, não posso desarmá-lo de seus poderes. Nunca
lutei contra um inimigo tão entrincheirado na escuridão.
A carroça balança pelo deserto, nos aproximando de Vanhi. Mais perto do
início da guerra.
 Kalinda
O casco da aeronave oferece amplo espaço para todas as irmãs e amas.
Ashwin, Indah e Pons ficam no convés enquanto ajudo as pequenas a descer a
escada. Tapetes de palha cobrem o chão e vários iaques encurralados nos cantos
são responsáveis pelo fedor de esterco. Ouço um tripulante dizer que a aeronave
estava a caminho para entregar o rebanho ao clã na tundra ártica, mas mudou de
rumo quando recebeu a mensagem urgente de Tinley sobre o incêndio.
Descansamos em fardos de grama e escapamos da temperatura congelante,
encolhidos sob cobertores de lã que a tripulação distribui. Tento reprimir meu
tremor, mas o cobertor apenas isola meu frio. As novatas, no entanto, são
resilientes. Uma delas começa um jogo de Fly-Fly Crane, e logo um grupo delas
está disparando entre os fardos com os braços abertos como asas. As irmãs as
deixaram brincar, a aparência de normalidade é bem-vinda. Depois de algum
tempo, a Sacerdotisa Mita desce a escada, cada um de seus passos menos
entusiasmados que o anterior. Mesmo depois que os Paljorianos distribuem
damascos secos, ela mantém a mesma expressão. Sarita divide o fardo ao lado do
meu com duas meninas, todas mastigando frutas. O fogo de suas almas brilha
fracamente. Preciso de sinais no fundo da minha garganta. Eu poderia aguentar um
pouco. Apenas o suficiente para abafar o frio gritando dentro de mim. Se pudessem
sentir meu coração amortecido, elas ofereceriam sua luz. Deslizo minha mão por
baixo do cobertor, alcançando o braço da garota mais próxima.
— Fome? — Sarita estende as frutas secas para mim.
— Não, obrigada.
Enfio meus dedos trêmulos entre as coxas. Quase roubei o fogo da alma
para alimentar o meu. Isso está errado, mas o desejo queima tão fortemente que
meus olhos ardem. Enrolo-me. Está tão frio. Sarita pousa a mão no meu braço.
— Kalinda, você está bem?
Roube a luz dela.
Afasto-me e levanto.
— Não aguento mais a ingratidão da sacerdotisa.
Uma verdade parcial. A Sacerdotisa Mita não agradeceu aos nossos
anfitriões, mas o seu desrespeito também é uma desculpa para partir. Tirando o
cobertor, subo a escada até o convés aberto. A área arrumada é de mogno
manchado e revestida com um verniz brilhante, e cordames e escadas de corda
estão espalhados por toda parte. O ar frio me envolve como uma tumba nevada.
Abraço-me para encontrar meu indescritível calor interior. Tinley atravessa o
convés em minha direção.
— Aí está você. Meu pai e o príncipe Ashwin estão te esperando.
Ela coloca uma pele de urso sobre meus ombros e me leva aos aposentos
privados do chefe.
— Vai entrar?
— Preciso cuidar do meu falcão, Chare.
Tinley aponta para o mahati que deixou perto da floresta. Seu falcão
anterior, Bya, morreu durante nosso torneio experimental. Tinley ficou arrasada.
Os falcões Mahati imprimem-se em seus tratadores quando filhotes. A dupla
tornou-se mais que mestre e pássaro; eles eram melhores amigos.
— Como você encontrou e treinou Chare tão rapidamente?
— Um comerciante estava vendendo-a. Ela caiu em depressão depois que
seu treinador morreu e não me deixou montá-la no início. Agora tudo o que ela
quer é voar alto.
Chare grita para o voador.
— Ela está com fome.
Tinley abre a mochila para me mostrar uma lebre morta e depois
desembarca. Observo-a alimentar Chare e coçar seu peito emplumado. Pergunto-
me se Chare aprendeu a confiar em Tinley porque sentiu que ela também estava
com o coração partido. Depois de uma breve batida na porta do chefe, entro.
Lamparinas iluminam a modesta cabine. Dentes de animais de todos os tamanhos
estão pendurados na parede atrás da mesa do chefe, onde ele e Ashwin estão
sentados. Indah e Pons sentam-se de lado.
— Kalinda — diz o chefe, — por favor, junte-se a nós. O Príncipe Ashwin
estava explicando sua situação.
Ocupo uma cadeira perto de Indah e Pons, e Ashwin retoma.
— Depois que o demônio rajá realizar meu desejo, acredito que ele pretende
ajudar Kur a vingar Anu por usurpar o reino mortal dos deuses primitivos. Meu
estudo dos textos do templo Samiya reforçou o rancor entre Kur e Anu. Estou
ainda mais convencido de que o demônio rajá planeja libertar seu mestre. A única
maneira de derrotá-lo é lançá-lo através do portão para o Vazio, mas nada do que
li cita onde o portão está localizado.
O chefe Naresh coloca as mãos sobre o peito largo.
 — Também não sabemos onde fica. Somente demônios ou almas caídas
podem encontrar o portão.
— Conheço um jeito. — digo.
Não conseguimos unir-nos aos rebeldes, mas ainda podemos realizar uma
tarefa antes de deixarmos as montanhas.
— Rajá Tarek me visitou. Ele disse que meus pensamentos o convocaram
do Vazio.
Meu olhar salta de Indah para Pons e depois para o chefe. Eles me olham
confusos. Ashwin empalidece.
— Você o viu de novo?
— Na nossa primeira noite no templo. Ele veio até mim na torre norte.
— Ele já fez isso antes? — Indah pergunta.
— Entendo que parece estranho, mas não estou sonhando.
— Acreditamos em você — ela responde, e Pons acena com a cabeça. —
Nosso povo conta histórias de almas viajando pelas sombras.
— Assim como os nossos — acrescenta o chefe.
— Tarek sabe onde fica o portão — digo. — Ele disse que me mostraria. Em
troca, pediu que eu ficasse diante do portão e falasse seu nome.
Ashwin se levanta.
— Não. Você convocou Tarek só de pensar nele. Pense no poder que ele
daria se você pronunciasse o nome dele no portão.
— O príncipe está certo — diz o chefe Naresh. — Nomes têm poder.
— Mas e se esta for a única maneira? — pergunto.
O chefe Naresh exala, fazendo uma longa pausa.
 — O reino mortal está intimamente ligado ao Além e ao Vazio. Não
podemos alterar esse equilíbrio.
Ashwin anda na frente da mesa.
— Não podemos negociar com Tarek. Encontraremos outra maneira de
encontrar o portão.
Ele antecipa meu protesto e levanta a palma da mão.
— Não pense nele, Kalinda. Não invoque a noite toda. Vamos nos voltar
para a luz em busca de ajuda.
— Como nos voltamos para os rebeldes? — pergunto de volta.
Ashwin para de andar e olha para cima, desviando de nossos olhares.
— Isso foi minha culpa. Não deveria ter confiado em Hastin.
Sua admissão faz uma pausa sobre nós. Sou tão culpada quanto ele.
Gostaria de poder retirar as coisas cruéis que disse a ele esta manhã. O chefe
Naresh quebra o silêncio.
— O Príncipe Ashwin me disse que o senhor da guerra acha que acabar com
ele também acabará com Udug.
— Acredito no contrário — diz Indah, calma, mas confiante. — Ashwin
deveria ter morrido devido à joeiração de Anjali, mas curou-se rapidamente. Nem
mesmo os hematomas permanecem. Só posso presumir que o desejo do coração
de Ashwin o liga a Udug de outras maneiras invisíveis.
Minha mente corre para alcançar sua lógica.
— Você acha que a imortalidade de Udug se estende a Ashwin, desde que
ele esteja vinculado ao desejo de seu coração?
— Sim.
 Indah não sabe nada sobre meu conflito com Ashwin, mas será que sua
teoria também poderia se estender a mim? A barganha de Ashwin com Udug
pode explicar por que os venenos gelados não me consumiram. O desejo do
coração do príncipe poderia prolongar minha vida.
— Nossos Galers estão acumulando forças para o voo de volta a Paljor —
diz o chefe. — Indah empalidece com a menção do dirigível voando. —
Forneceremos refúgio temporário para vocês, bem como para as irmãs e amas do
templo.
— Obrigada, mas não posso ir.
Sorrio para aliviar minha recusa.
— Sou necessária em Vanhi.
— Você nunca chegará a tempo de ingressar na Marinha — diz Pons.
— Farei isso se Tinley me levar em seu falcão.
— Minha filha não vai se aproximar da frente de guerra — responde o chefe
Naresh.
— Entendemos — responde Ashwin.
Arqueio uma sobrancelha. Ele pretende vir comigo?
— Ela pode nos levar até onde você se sentir confortável.
Acrescento um último pedido.
— Por favor, chefe Naresh. Temos que ajudar nosso povo.
Ele se senta em sua posição reclinada.
— Vou permitir isso por respeito aos seus pais, Kalinda. Vamos falar com
Tinley.
Ele e Ashwin sobem para encontrar sua filha.
 — Estarei aí em um momento — digo, ficando com Indah e Pons. — Vocês
dois ficarão bem indo para Paljor?
— Ficaremos bem.
Pons apoia a mão grande sobre a barriga pequena de Indah. Eles devem
estar felizes por perder a frente de guerra. Indah dá um tapinha no joelho de Pons.
— Você poderia nos deixar um momento, por favor?
Ele beija a bochecha dela e vai embora. Presumo que Indah queira falar
sobre o pai ou sobre a gravidez, mas ela concentra seu olhar sério em mim.
— Estou preocupada com você, Kalinda. Vi o que você fez com o Príncipe
Ashwin ontem à noite. O ressecamento pode parecer um remédio razoável para
a sua dor, mas ressecamento demais é perigoso.
Irrito-me em defesa. As pessoas não têm medo dos Queimadores apenas
porque temem o fogo. Elas temem a violação de alguém que resseca sua alma.
— Só peguei emprestado o fogo da alma de Ashwin porque estava tentando
impedir que o fogo se espalhasse.
— Você não pegou nada emprestado – você roubou. O fogo da alma
ressecado não pode ser devolvido.
Fecho minha boca. O oposto de ressecar é abrasar, em que um Queimador
transfere seus poderes para outro e os transforma em cinzas. Então, não. Não
posso devolver o fogo da alma que tomo.
— Fazer isso com muita frequência é viciante. Você poderia se tornar
dependente do fogo da alma dos outros para reabastecer seus poderes.
Indah coloca a mão na minha.
— Por qual motivo os demônios são mais conhecidos?
— Por serem pessoas assustadoras.
 — Eles nos assustam porque prosperam destruindo tudo o que brilha. Os
demônios desprezam as estrelas, amaldiçoam a lua e abominam o sol. Sei que o
fogo frio de Udug ainda está dentro de você, mas o custo é muito alto para você
ceder. Você sacrificará seu brilho interior por um momento ao sol – então ele irá
desaparecer, deixando você sedenta por luz.
Conto a Indah o que não ouso admitir para Ashwin.
— Não sei se podemos derrotá-lo.
— Você pode. Lute com ele, Kalinda. Segure-se na sua estrela interior e não
a solte.
Indah sela seu encorajamento com um beijo na minha bochecha. Estar
grávida a abriu a todo tipo de afeto.
— Vou ver onde Pons está.
Ela sai dos aposentos do chefe, mas sua cautela agrava minhas
preocupações. O fogo frio de Udug me mudará para sempre? Conheço apenas
uma maneira de descobrir. Expiro e fecho os olhos. Uma pequena luz brilha em
minha mente. A cor da minha estrela interior mudou de uma luz clara para uma
safira brilhante. Quanto mais procuro a pureza na luz azul, mais gelada me sinto.
A estrela desenvolve pontas afiadas que perfuram meu crânio. Atrás dos meus
olhos, queimam como congelamento. Abro-os e lágrimas caem. A dor dentro da
minha cabeça permanece, uma pressão crescente de frio. Indah e Pons voltam e
me encontram dobrada e segurando a cabeça.
— Kalinda, o que aconteceu? — Indah pergunta, correndo para o meu lado.
Espero que a onda de frio derreta, mas os pingentes de gelo penetram mais
profundamente. Ela pressiona a palma da mão quente na minha testa.
— Você está congelando.
 Seu calor é como uma bebida gelada no deserto. Reajo como uma alma
faminta e absorvo seu calor. O fogo de sua alma flui para dentro de mim,
escorrendo pelo meu corpo. Indah suspira, presa contra mim, enquanto fico com
sede cada vez mais... Pons a afasta. Ela oscila e desmaia. Ele pega seu corpo inerte
e a empurra. Indah não acorda. Seu olhar cheio de terror se dirige para mim.
Devorei o fogo da alma de Indah, mastiguei-o e engoli-o. Recuando, não tenho
palavras. Nenhuma justificativa. Fujo dos aposentos do chefe e desço correndo
pela prancha. Um vento forte bate em meu rosto, mas estou quente. Tão
maravilhosamente quente e brilhante. Os demônios roubam a luz. É isso que estou
me tornando? Os poderes frios de Udug estão estrangulando meu lado mortal e
bhuta. Sem eles, restará apenas uma parte da minha herança – a linhagem
ancestral que remonta ao pai natural do deus do fogo, o demônio Kur. Agarrando
a pele de urso na garganta, desacelero perto do falcão mahati. Tinley e seu pai
preparam o grande pássaro para nossa jornada. Enquanto trocam palavras
acaloradas, Ashwin espera a uma distância respeitosa. Ele também usa uma pele
de urso em nosso voo. Depois de me olhar reticentemente, ele explica:
— Tinley quer ficar em Vanhi e lutar, mas o pai dela proíbe.
— Me desculpe por estar com raiva de você. Foi injusto da minha parte.
Sua atenção se volta para mim.
— Sinto muito que o desejo do meu coração tenha te machucado. Não
sabia que tinha... que isso nos uniu.
Atrás de pai e filha brigando, fios de fumaça sobem dos destroços do
templo. Diante das ruínas da minha casa, o desejo do meu coração vem à mente
com dolorosa clareza.
— Durante anos, meu sonho foi viver aqui em paz com Jaya.
 — E agora?
— Ainda desejo paz.
Enterro o queixo na pele de urso, imaginando a decepção de Indah comigo
quando acordar. Embora eu pudesse tentar racionalizar minhas ações, coloquei a
ela e seu filho ainda não nascido em perigo. Roubei sua paz de espírito e
possivelmente arruinei sua confiança. A voz do chefe Naresh interrompe meus
pensamentos.
— Gostaria que você voltasse para casa quando voltar de Vanhi, Tinley. Sua
mãe e eu sentimos sua falta.
— Não posso — diz com um grunhido frustrado. — Chare não nasceu em
um de nossos ninhos. O rebanho a verá como uma intrusa. Ela é tão pequena que
pode se machucar.
Ashwin e eu avaliamos o falcão. Bya era enorme, mas Chare é ainda maior.
Qual o tamanho dos falcões mahati? O chefe Naresh fecha brevemente os olhos,
procurando se conter, e caminha em nossa direção.
— Tinley irá levá-los agora. Familiar, foi uma alegria.
Ele me envolve em um abraço. Deven me segura assim, até que meu coração
exploda por sua bondade.
— Os deuses cuidarão de você. Siga seu caminho agora. Você está perdendo
a luz do dia.
O chefe entrega sua capa de pele de urso à filha. Ela aceita, beija-o
apressadamente na bochecha e salta montada em seu grande pássaro. Ashwin me
ajuda a levantar e se posiciona atrás de mim. As bainhas das minhas calças sobem
e as penas elegantes do pássaro roçam meus tornozelos. Chare estende suas asas
e salta no ar. Tinley invoca uma rajada elevada e eu perco momentaneamente o
fôlego. A subida abrupta é como decolar em um aviador. De cima, os escombros
do templo são mais visíveis. É isso que Anu vê quando nos olha de cima? Ele viu
que o incêndio foi um acidente? O Pico do Lobo se projeta no céu de ardósia.
Vasculho seus penhascos e vértices impenetráveis em busca de Ekur, desesperada
por um vislumbre do lar dos deuses na montanha. Mostre-me, Anu. Mostre-me que
me perdoa. Mas Chare inclina-se para sul, deixando o cume da montanha para trás.
 deven
Logo depois que a carroça para durante a noite, Manas retorna.
— Saia, Deven. O rajá perguntou por você.
Não estou surpreso. Opal não satisfez Udug com sua falta de conhecimento
sobre Vanhi. Quem melhor para perguntar ao palácio e aos rebeldes do que o
antigo capitão da guarda? Opal também começa a sair, mas Manas estende o
braço.
— Fique aqui, imundície. O rajá acabou de sofrer sua presença repulsiva.
— Mesmo assim, ele se cerca de você — digo, saindo da carroça.
Manas dá um tapa na minha nuca. Tropeço de joelhos, minhas mãos ainda
amarradas atrás de mim. À medida que me levanto, surge a cena além do
acampamento. O Palácio Turquesa brilha sobre a colina e Vanhi se estende abaixo
dele. Para aqueles que amam Vanhi, ela é conhecida como a Cidade das Joias, um
oásis cintilante para todos. Mas as minas abaixo do palácio, que antes colhiam
ricos veios de turquesa, foram fechadas com tábuas há muito tempo. Como
aquelas veias secas, as venezianas de Vanhi estão fechadas e escuras. Homens
correm ao nosso redor, posicionando as catapultas e descarregando as munições.
Começaram os preparativos para o exército romper a muralha da cidade. Manas
fecha a porta da carroça e me empurra pela areia em direção à tenda de Udug.
 — Quem você trouxe com você, Deven? O comandante viu um terceiro
homem.
— Não sei a quem se refere.
Manas me empurra, quase fazendo-me tropeçar novamente. Já tenho areia
em lugares que preferiria não pensar.
— O soldado desaparecido foi culpa sua, não foi? — pergunta.
— Está sentindo falta de um soldado?
Outro empurrão.
— Rajá Tarek acabará com sua vida.
A noite fica mais densa à medida que nos aproximamos da tenda.
— Eu te disse em Iresh: ele não é Rajá Tarek.
— Pare com suas mentiras.
Manas solta minhas amarras e me empurra para dentro, mas não me segue.
A luz da lâmpada brilha sobre os luxuosos tapetes dourados, roxos e vermelhos
dispostos no chão. Uma frieza anormal embota o ar. Uma mesa cheia de pratos
ricos de comida exala decadência. Minha boca fica cheia de água com os aromas
picantes. Almofadas de seda estão colocadas ao redor da mesa e Udug ocupa a
cabeça.
— Você sabe quem sou — diz, arrancando um pedaço de pão achatado.
Esfrego os pulsos, machucados pelas amarras.
— Você é o Voider.
Ele sorri enquanto mastiga.
— Meu mestre me chama de Udug.
— Seu mestre é o demônio Kur?
Ele mastiga mais pão.
 — Conheço-o como Kur, Deus da Meia Noite.
O nome de Kur com o descritor “deus” irrita. A fé Parijana ensina que Kur,
o Primeiro Dragão, foi criado por uma deusa primitiva para combater seu filho,
Anu. Mas Anu prevaleceu e usurpou a sua mãe. Kur, não pertencendo nem aos
céus nem à terra, reivindicou a noite como lar para si e seus seguidores
depravados. Udug fala com a boca cheia.
— Senti falta desse ritual de comer. Vocês, mortais, especialmente seus
governantes, deleitam-se com a autoindulgência.
Ele estala os lábios. Uma faca de pão fica perto do centro da mesa. Se eu
atacar, posso alcançá-lo antes dele.
— Por que está aqui, capitão? Por que não está com a familiar? O príncipe a
reivindicou?
— Kali não pode ser reivindicada — digo brevemente. — Tarek é a prova
disso.
— Tarek é culpado de egoísmo e vaidade, mas nunca exagerou. Ele pegou
o que desejava, reivindicou o que desejava e governou o que podia conquistar.
Ele nunca foi complacente.
Udug diz a última coisa como se me acusasse disso.
— Você está aqui porque não é esse tipo de homem.
Novamente, formulado como um insulto.
— O Príncipe Ashwin, no entanto, tem potencial para rivalizar com seu pai.
Vi o desejo de seu coração. Ele deseja tudo – o império, o exército imperial, a
familiar. Seu desejo de governar com Kalinda é o motivo pelo qual não tirei a vida
dela.
Minhas articulações travam.
 — Mas você a feriu.
— Não feri, restaurei. Dentro de sua alma de Queimadora há um grande
potencial. Dei a ela um empurrão para um estado melhor. Infelizmente, você tem
memória fraca.
Seu tom coloquial contrasta com sua expressão de pena.
— Homens obedientes são todos iguais – mártires. Você quer tudo, mas não
leva nada para si. Sacrifica sua própria felicidade pelos outros e valida a miséria
resultante com sua lealdade magnânima.
Lambo meus lábios, minha boca seca e pegajosa.
— Abandonei o exército.
— Por palavra, talvez, mas não por ação. Você se misturou às minhas tropas
sem dificuldade. Enganou um comandante e chegou ao ponto de arriscar revelar
sua identidade para impedir que uma catapulta caísse sobre um grupo de
camaradas. Você sempre será um soldado.
Sua declaração reverbera profundamente. Meu dever piedoso é servir ao
rajá, e sempre que vou contra meu propósito, surgem consequências terríveis.
— Você se esconde atrás da vontade de alguém mais forte que você e chama
isso de honra — diz Udug.
Deveria salientar a ironia.
— Você está se escondendo atrás de Tarek.
Udug admite com um movimento de cabeça.
— A forma física de Tarek é necessária para o meu acordo com o príncipe.
Quando estiver livre, revelarei meu verdadeiro eu.
Ele bebe toda a taça de vinho, guloso em seu banquete. Prevejo que ele irá
perguntar sobre as fortificações da cidade ou sobre a melhor forma de se infiltrar
no palácio, mas ele não me pergunta nada. Aproximo-me de Udug e da faca de
pão.
— Que papel desempenhei no seu esquema?
— A humanidade não tem parte — diz, enchendo novamente o cálice de
vinho. — Todos vocês desaparecerão quando a noite devorar as luzes no céu.
— E os bhutas?
Uma chama azul brilha nas pupilas de Udug.
— Apenas aos Queimadores serão oferecidos a escolha de servir Kur ou
morrer. Sua ancestralidade flui através deles. Eles nasceram do fogo e do veneno.
Um sopro de seu frio fétido se esconde sobre mim. Opal acha que Brac fugiu
do exército. Mas e se ele não o fizesse?
— Meu irmão é um Queimador. Ele está desaparecido.
Os lábios de Udug se erguem de maneira condescendente, uma réplica
exata da expressão condescendente de Tarek.
— É por isso que você veio? Para encontrar seu irmão? Isto é trágico. Você
veio até aqui, matou aquele garoto, Galer, e ainda assim seu irmão não está aqui.
Corro para pegar a faca. Meus dedos roçam a alça quando uma chama azul
atinge o prato. O frio morde minha mão. Recuo, cerrando os dentes em um uivo.
As pontas dos meus dedos atingidos ficam brancas como geada. Respiro
rapidamente para afastar a dor. Udug bate a garrafa de vinho em seu cálice, uma
convocação, e Manas aparece.
— Terminei.
— Sim, sua Majestade.
Manas me empurra para fora da tenda. Aperto minha mão machucada. Por
que estão nos mantendo prisioneiros? O exército mantém cativos para alguns
propósitos: aguardar a execução, explorá-los para trabalho ou usá-los como
resgate. Nenhuma dessas opções é agradável.
— Manas, você tem que me ouvir. Esse não é Tarek. Ele...
Seu punho atinge meu estômago e me viro. Ele agarra meu cabelo e puxa
minha cabeça para trás.
— Você está vivo por causa de Kalinda. Quando o rajá perceber que você
não vale nada para ela, terminarei isso.
— Você pode me bater o quanto quiser. A verdade ainda é a verdade.
— A verdade é que você perdeu.
Manas agarra minha túnica e me puxa para a carroça. A munição está quase
descarregada. Os soldados posicionam a última das catapultas em linha voltada
para a parede. O exército está a horas de lançar o seu ataque, mas nenhuma tocha
pisca nas torres de vigia da cidade. Onde estão os rebeldes? Dois soldados
guardam a carroça. Um destranca a porta e Manas me empurra para dentro. Terei
hematomas por causa do manuseio dele, mas doerão menos do que minha mão
congelada.
— Hora do seu encontro com minha adaga, imundície.
Manas se inclina para dentro e alcança Opal. Ele pretende deixar seu sangue
e enfraquecer seus poderes. Bato meu pé em sua mão, prendendo-a no chão. Ele
geme e tenta se libertar, mas dou uma joelhada em sua mandíbula. Os dois
guardas desembainham as espadas. Um me apunhala. Viro, agarro seu pulso com
a mão ilesa e puxo para baixo. O homem cai dentro da carroça em cima de Manas.
Yatin bate com o cotovelo na lateral da cabeça. O soldado fica mole. O segundo
guarda tenta correr, mas Yatin agarra seu pescoço com as mãos amarradas e o
joga contra a porta. Outro guarda está fora. Prendo Manas no chão, cravando meu
joelho em sua garganta.
— Você sofrerá por traição — murmura. — Rajá Tarek vai deixá-lo cair em
um covil de escorpiões. Você sentirá a dor de mil...
Alguém fora da carroça bate na cabeça de Manas com o cabo de uma adaga.
Viro-me e vejo um soldado com um lenço na cabeça cobrindo a metade inferior
do rosto dele - não, dela. Natesa levanta o lenço.
— Ele estava me irritando.
Ela corta as amarras de Opal e Yatin. Ele a beija. Ela puxa a barba dele com
carinho.
— Temos que ir imediatamente.
Uma explosão ocorre no acampamento. Fogo e brasas iluminam a noite.
Saio ao lado de Natesa.
— Você esteve ocupada — comento.
— Alguém tinha que nos tirar daqui.
Ela me passa sua segunda adaga e percebe minhas queimaduras.
— O que aconteceu?
— Nada. Vamos.
Opal desliza para fora e Yatin a ajuda a ficar de pé. Seguimos Natesa pelo
acampamento. Os soldados correm, preocupados com o fogo. Uma catapulta
brilha ao longe.
— Essa é a catapulta que empurramos aqui? — pergunto.
— Eu não poderia deixar nosso trabalho duro ser desperdiçado.
Natesa olha por cima do ombro para seu trabalho.
— Um pouco de óleo de lamparina e veja como brilha.
 Contornamos um grupo de soldados. Pego um balde, como se fosse pegar
água para o fogo, e saímos do acampamento. Opal começa a desacelerar devido
aos ferimentos, então Yatin a carrega. Guio-nos pelas dunas de areia até o rio
Nammu, que atravessa a cidade. Deixo o balde de lado e corro pela margem.
Natesa e eu entramos no rio. A água fria e rasa atenua minhas queimaduras. Opal
se agarra ao pescoço de Yatin e nadamos rio acima. Os guardas na muralha
externa monitoram regularmente o rio em busca de intrusos, mas ninguém nos
manda parar. Chegamos ao bueiro e passamos um de cada vez, lutando contra a
corrente que leva a Vanhi. Saio da água do outro lado da muralha da cidade. Um
caminho de pedra margeia a margem do rio. Depois dele fica um pátio e, além
dele, as estradas estão repletas de cabanas. Não detecto sinais, ruídos ou cheiros
de vivos. Todo mundo já fugiu do senhor da guerra.
— Para onde agora? — Yatin pergunta.
Minha visão se dirige para o palácio. Se os rebeldes estão conosco ou contra
nós depende do resultado do encontro de Kali com Hastin. Ainda não confio no
senhor da guerra, mas temos mais chances de nos aliarmos a ele do que
sobreviver a outro encontro com Udug.
— Usaremos os antigos túneis da mina para entrar furtivamente no palácio.
— Você acha que os rebeldes estão do nosso lado? — pergunta Natesa,
tirando água da trança.
— Descobriremos amanhã. Precisaremos de tochas ou lamparinas para
navegar pelos túneis. Vamos encontrar algum lugar por perto para passar a noite.
Atravessamos o caminho junto ao rio e aventuramo-nos no pátio. Pilhas de
pedras cobrem a clareira. Passo por uma pilha e minha barriga aperta. Pedaços
escarlates do uniforme de um soldado imperial estão enterrados lá dentro. Os
rebeldes devem ter apedrejado os soldados que foram levados cativos quando
tomaram o palácio.
Corremos entre as pilhas de apedrejamentos, atravessamos o pátio até as
fileiras compactas de cabanas. Os deuses têm pena de nós. A primeira cabana que
investigo está vazia, exceto pelos ratos que fogem quando abro a porta. Entro no
domicílio de um cômodo e pego uma cadeira virada. A areia cobre o chão e os
móveis. Reabasteço uma lamparina a óleo e acendo-a. Natesa protege as janelas
com cobertores para proteger o brilho. Yatin passa pela porta baixa com Opal e a
deita em um colchão de palha. Ela rola nos lençóis arenosos e fecha os olhos.
Enquanto Yatin vasculha os armários desgastados da cozinha em busca de
comida, Natesa traz um pano seco para minha mão. Ela enrola o pano em meus
dedos e o amarra bem. Yatin encontra alguns limões murchos e os corta. O cheiro
picante chega até mim, mas passo adiante minha porção. Natesa e Yatin comem
frutas cítricas, saboreando o suco como se fosse mel. Apoio a cadeira contra a
porta e sento-me com a adaga de Natesa no colo. Deveríamos estar seguros aqui
até de manhã, mas não confio em nada nesta casca vazia da cidade que conheci.
Encostando a cabeça no batente da porta, adoto velhos hábitos, atento a
perigos potenciais. Minha deserção do exército não enganou ninguém. Até Udug
reconheceu minha paixão. Confio na ordem e disciplina do exército. A única
razão pela qual eu partiria para sempre seria por Kali. No entanto, toda vez que
tento forçar nossos caminhos juntos e viro as costas ao meu juramento de servir
ao império, o desastre acontece comigo e com aqueles de quem gosto. Gostaria de
poder dizer o que isso significa para nós, mas tudo o que sei é que sou necessário
aqui para defender o que resta da minha casa.
 Kalinda
Voamos noite adentro, o falcão mahati destemido pela escuridão. Estrelas
brilhantes nos perseguem, tão próximas que prometem o calor de mil desejos,
mas zombam de mim com sua luz inalcançável. O fogo da alma que ressequei de
Indah já diminuiu há muito tempo e, como ela me alertou, estou com mais frio do
que antes. Minha mandíbula dói de tanto cerrar os dentes batendo. Ashwin se
segura em mim, uma rocha contra minha onda de arrepios. Tenho sede do fogo
da alma. A tentação de ressecá-las pressiona meu peito. Se eu mover minha mão
para o braço de Tinley... Não. Lembre-se de Indah. Não violarei a confiança de outra
amiga.
No meio da noite, caio no delírio. Mais tarde, quando acordo, a noite ainda
se estende até o infinito e meus arrepios param. Não estou com frio; nem com
calor. Sinto... sinto... nada. Até a dor no meu joelho passou. Estar livre da dor seria
uma dádiva, mas o vazio repentino me perturba. Meu coração bate devagar, uma
batida lenta. Fecho os olhos e procuro a estrela na minha noite privada. O fogo da
minha alma é tão pequeno, reduzido a uma ponta de safira, que quase não
consigo perceber. Temendo o que vou encontrar, coloco uma mão entre mim e
Tinley e invoco minhas habilidades. Meus dedos brilham em azul. Espero um
arrepio, mas nenhum chega. Deixei a luz desaparecer. Os poderes de Udug
usurparam os meus, mas o fogo da minha alma ainda deve estar lá, enterrado
bem dentro de mim, ou eu teria morrido. Ou o desejo do coração do príncipe é a
única coisa que resta para me manter viva... Procuro a lua crescente, sua
iluminação prateada é minha única proteção contra a noite persistente. Espero
que as lágrimas venham, surjam de um poço de pânico, mas elas também estão
congeladas dentro de mim. Deuses, preservem-me durante a noite. Repito o apelo até
o céu clarear em tons de azul escuro e expresso uma miríade de agradecimentos.
O nascer do sol revela campos gramados e um rio sinuoso. Chare é rápida,
ainda mais rápida do que Tinley sugeriu. Sobrevoamos o vale, seguindo o rio
Nammu. Mais à frente, uma longa fila de embarcações navega pela hidrovia.
Minha perspectiva se ilumina. Encontramos a Marinha Lestariana. Deven e os
outros devem estar com eles.
Ashwin grita para Tinley perseguir as embarcações. Ela direciona o falcão
para baixo. O reflexo de Chare desliza sobre o rio como uma torrente de fogo. À
medida que nos aproximamos do último navios, uma concha soa. Os marinheiros
correm para seus canhões de água. Eles não sabem quem somos. Tinley guia o mahati
para cima enquanto Ashwin e eu acenamos. O almirante Rimba está no topo da
plataforma de observação do navio líder. Ele nos reconhece e sinaliza para suas
tripulações se retirarem. Ver o pai de Indah me traz mais culpa. Minha fome pelo
fogo da alma passou, adormecida pelo entorpecimento, mas não a lembrança do
que fiz.
Chare pousa ao longo da margem do rio. Tinley salta e o falcão caça lebres
na grama. Deslizo e me apoio no pássaro com as pernas bambas. Ashwin
desmonta e esfrega as coxas doloridas. Ele deixa sua pele de urso para se proteger
do frescor da manhã. O amanhecer não incomoda meus dedos das mãos e dos
pés já gelados. A marinha atraca ao longo da margem do rio. O almirante Rimba
desembarca em seu uniforme todo branco, a princesa Gemi com ele. Ela estuda o
grande falcão mahati e seu cavaleiro de aparência selvagem com grande interesse.
Examino o convés dos barcos.
— Onde está Deven?
— O grupo dele não estava no ponto de encontro — responde o almirante
Rimba, com um pedaço de hortelã enfiado na bochecha.
Um peso cai sobre mim. Deven não quebra sua palavra. Sua busca por Brac
deve ter dado errado. Então por que não enviar Natesa ou Yatin? O almirante
Rimba mastiga o maço de hortelã na boca mais rápido.
— Onde está Indah?
— Ela e Pons foram para Paljor — responde Ashwin.
— Paljor? — o almirante questiona.
Tinley fica rígida, de costas para nós, prestando atenção ao falcão.
— Eles estão seguros, — digo, a última palavra presa na minha garganta.
Espero que Indah esteja bem, mas e se eu a machucar mais do que pensava?
— Pons cuidará de Indah — diz Ashwin.
Ele está tão impaciente para explicar o que aconteceu que perde o olhar de
granito do almirante.
— Nosso encontro com o senhor da guerra foi uma farsa. Hastin enviou
rebeldes para nos atacar e o templo Samiya foi destruído. O chefe Naresh viu a
fumaça e veio investigar. Sua filha Tinley gentilmente concordou em nos trazer
até aqui. Indah e Pons foram para Paljor aguardar notícias de Datu Bulan.
— Os rebeldes ainda estão contra nós — resume o almirante Rimba. — Mas
vocês estão ilesos?
 Ele gentilmente estendeu para nós sua preocupação por sua filha, mas não
mereço sua gentileza.
— Estamos — responde Ashwin, depois responde a mais perguntas do
almirante. Enquanto ele conta a nossa batalha contra Anjali e Indira, a Princesa
Gemi o interrompe.
— Você enfrentou bhutas?
— Defendi a mim mesmo e a Kalinda — Ashwin responde modestamente.
A princesa Gemi o encara novamente. Ele limpa a garganta e volta a falar
com o almirante.
— Alguma palavra sobre o exército imperial?
— A última notícia que ouvimos foi que eles estavam se aproximando do
deserto. Isso foi ontem.
Estou presa pelo pânico. O exército está adiantado. Eles já podem ter
chegado a Vanhi.
— Chegaremos amanhã — diz o almirante. — Vocês podem vir conosco,
mas sugiro que continuem viajando pelo céu. Os invasores marítimos estão
seguindo algumas léguas atrás de nós.
Ashwin e eu olhamos rio abaixo, mas não vemos nenhum vestígio do
Capitão Loc ou de sua embarcação.
— Eles pensaram que vocês estava a bordo de um de nossos navios.
Mantivemos um muro de silêncio para desviar a atenção dos Galers, mas eles não
terão perdido o falcão mahati. Eles vão descobrir que vocês nunca estiveram
conosco.
— O que... eles farão? — pergunto.
 — Eles não têm meios de voar, então provavelmente continuarão a nos
perseguir. Capitão Loc não desiste facilmente.
A princesa Gemi se aventura até o mahati e acaricia suas penas vibrantes.
Chare olha para a princesa e tolera seu toque. Iludir os invasores marítimos é
motivo suficiente para voar, mas Chare também será mais rápida que a marinha.
Depois de um aceno de Ashwin, respondo: — Iremos com Tinley e nos
encontraremos lá.
— Gostaria de voar com vocês — diz a princesa.
O Almirante Rimba quase cospe o capim.
— Seu pai desaprovaria.
— Estou indo para a frente de guerra de qualquer maneira.
Gemi acaricia o falcão, implacável. Olho mais de perto para a mão dela e
vejo que ela tingiu as fases da lua nos dedos. As marcas de hena combinam com
os padrões dos pés.
— Seu falcão pode carregar outro cavaleiro?
Tinley olha para ela com desconfiança.
— Chare pode cuidar de você, mas depende de Sua Majestade.
Gemi enfrenta Ashwin.
— Você poderia precisar de outro bhuta.
Seu tom carece da confiança de sua postura. É importante que Ashwin
pense nela o suficiente para deixá-la ir junto. Preferiria que não. Não sabemos o
que encontraremos em Vanhi. Não posso me preocupar em proteger dois
membros da realeza. Não realizei um teste completo de meus poderes desde que
a dormência se instalou. Meus dedos azuis brilhantes da noite passada me
deixaram inquieta sobre o que mais mudou.
 — Estamos perdendo tempo — Gemi pressiona.
— Você pode nos acompanhar — diz Ashwin lentamente, como se não
tivesse certeza de sua decisão.
Gemi faz uma reverência majestosa.
— Obrigada, Sua Majestade.
Não consigo decidir se bato no braço ou nas costas de Ashwin. Ele
finalmente entende que Gemi tem o direito de tomar suas próprias decisões, mas
estou impaciente para encontrar Deven. Tendo perdido o ponto de encontro, ele
iria para Vanhi, o próximo local onde ele tem certeza de que Ashwin e eu
estaremos. É melhor que a princesa não nos atrapalhe.
 Deven
As explosões começam logo após o amanhecer. Nossa unidade já está lotada
e percorrendo o caminho ao longo do rio. Os terremotos causados pelo ataque do
exército à muralha da cidade vibram no chão. Todos nós tiramos nossos disfarces,
deixando nossos casacos e lenços escarlates na cabana. Quando acordei, minhas
pontas dos dedos estavam curadas. Não consigo entender por que minhas
queimaduras desapareceram enquanto as de Opal ainda estão cicatrizando, mas
é um milagre que não tenho tempo de questionar. Aumento o ritmo na subida à
luz da manhã. Natesa e Yatin acompanham meu ritmo. Opal fica um pouco
atrasada, mas sua palidez e postura melhoraram em relação a ontem. Seus
poderes de Galer estão retornando, então ela fica atenta aos rebeldes. O caminho
de pedra termina num túnel baixo. A entrada das minas fica à sombra do Palácio
Turquesa. Faço uma pausa para acender uma lâmpada que pegamos na cabana,
e um chakram passa voando por mim, quase cortando meu nariz. A lâmina se
fixa na parede. Todos nós giramos e o caminho sob nossos pés nos arrasta para
trás em um deslizamento de pedras. Nossas costas bateram na parede. Faixas de
terra dura prendem nossos braços e pernas. O senhor da guerra bhuta desce os
degraus até o rio. A tez profundamente bronzeada de Hastin se distingue por
manchas de cabelo branco nas têmporas. Seus olhos cinzentos são duros como
pedras. Anjali acompanha seu pai, chakram na mão. Mais dois rebeldes em
uniformes totalmente pretos os seguem.
— Capitão Naik, você me insulta. — A voz de Hastin é rouca, como se
pedras rolassem em sua garganta. — Você realmente achou que poderia passar
despercebido por nós?
Olho de soslaio para Opal.
— Achei.
— Sinto muito — ela sussurra. — Meus poderes estão retornando
lentamente.
— Uma bhuta? — Hastin pergunta, inclinando-se para trás. — O demônio
rajá enviou um dos meus para me espionar?
— Não estamos com o exército — diz Natesa. — Servimos o Príncipe
Ashwin.
Hastin faz o chão tremer abaixo de nós.
— O demônio rajá e o príncipe são iguais. Ambos pretendem destruir nosso
mundo.
Um aviso ecoa em minha mente e minhas antigas suspeitas se manifestam.
— Disseram-nos que você desejava se unir ao império.
Hastin manipula as pedras ao meu redor, me pressionando contra a parede.
— Nunca me aliarei ao herdeiro de Tarek ou a sua familiar.
— Eles estão vivos? — exijo.
— Preocupe-se com sua própria morte inevitável — diz Anjali.
Hastin nos liberta de nossos limites de terra. Opal cai de joelhos, com sujeira
residual nas cicatrizes sangrentas. Natesa a ajuda a se levantar.
 — Leve-as para a ala das esposas, — Hastin diz à filha e depois aponta
ameaçadoramente para Opal. — Não cause nenhum problema, ou vou jogá-la nas
masmorras.
As masmorras do palácio estão repletas de venenos que enfraquecem os
poderes dos bhuta. A relutância de Hastin em despojar um colega bhuta de suas
defesas é uma cortesia que ele não oferece a nós, mortais. Seus soldados
desarmam o resto de nós. O senhor da guerra marcha até o palácio. Ele deve estar
nos mantendo como reféns pelo mesmo propósito com que capturou as ranis e
cortesãs de Tarek: alavancagem. Hastin anseia por todo o império e pretende
manipular Kali e o Príncipe Ashwin, ou prendê-los, para conseguir o que ele
deseja. Estaremos vivos enquanto eles estiverem, o que, de certa forma, é
reconfortante. Se Kali e o príncipe estivessem mortos, nós também estaríamos.
Anjali arranca seu chakram da parede e empurra a lâmina arredondada tão perto
que posso ver meu reflexo nela.
— Comporte-se mal e perderá o nariz.
Yatin estufa o peito, uma reação instintiva para me proteger. A lâmina de
Anjali chega ainda mais perto. Minha respiração embaça o aço.
— Mantenha suas tropas na linha, capitão.
Ela e seus companheiros nos conduzem escada acima até a muralha do
palácio. Esta seção não tem portão, mas um dos homens de Anjali abre uma
passagem nos tijolos de barro com seus poderes. Passamos pela porta temporária
para os terrenos do palácio e o Tremedor a fecha atrás de nós.
Os rebeldes nos empurram por um caminho pelo jardim. Os canteiros de
flores abandonados estão invadidos por ervas daninhas. As palmeiras perdem as
folhas mortas e as topiárias precisam de uma poda, mas o terreno ainda está
verdejante e cheira a frutas cítricas e flores. Entramos no palácio por uma porta
lateral. Cortinas familiares em tons de joias percorrem as portas do terraço. Pisos
de mármore, brancos com rios de níquel, ecoam nossos passos. Aromas vêm dos
corredores abertos e altos: areia do deserto, árvores de nim em flor e óleo de coco.
Os corredores que antes estavam cheios de criados, funcionários judiciais e
guardas são solitários. Apenas um pavão extravagante desfila pelo corredor,
arrastando as brilhantes penas da cauda enquanto procura pulgas da areia para
comer.
O silêncio transborda do salão principal de entretenimento das cortesãs.
Nenhuma música toca ou garrafas de vidro de jade tilintam. Nenhum indício de
fumaça de narguilé obscurece a entrada ou o cheiro de perfume feminino
permanece. A ausência de vida me assusta. Natesa diminui a velocidade e depois
acelera o passo para longe da ala deserta. Sua servidão como uma das cortesãs do
Rajá Tarek é uma época que ela prefere esquecer.
As portas da câmara e do átrio de Tarek foram arrancadas. Dentro de seus
aposentos privados, móveis e almofadas estão espalhados ao acaso, como se
tivessem sido varridos pelo vento e jogados numa confusão. Cacos de vidro
brilham como lágrimas congeladas no piso de cerâmica. Cortinas rasgadas ficam
tortas e pilhas de areia se acumulam nos cantos. A destruição dos aposentos do
rajá torna o governo de Hastin mais tangível.
Somos conduzidos ao último andar da ala das esposas. Caixilhos em arco
abrem-se para uma vista sobre o jardim, a muralha do palácio e a cidade
abandonada. Além deles, as dunas ondulam no horizonte. Faixas vermelhas,
soldados em seus uniformes, enxameiam o portão principal da cidade e lançam
pedras de catapultas. Um estrondo avassalador ressoa à distância.
 — O exército vai invadir — digo, principalmente para mim mesmo. — É
inevitável.
— Eles entrarão na cidade somente quando estivermos prontos.
A resposta enigmática de Anjali testa a minha suposição de que os rebeldes
recuaram para proteger o palácio.
— Como? — pergunto.
Ela zomba.
— Pense, capitão. Do que é feita a muralha da cidade?
De repente, a estratégia deles fica clara.
— Tijolos.
— E de onde vem o barro?
Ela está me tratando com condescendência, mas respondo mesmo assim.
— Terra.
— Meu pai posicionou Tremedores pela cidade para defender o muro.
Como eu disse, seu exército não entrará a menos que permitamos.
— Como eu disse, não estamos com o exército.
— Se meu pai suspeitasse disso, você estaria morto.
Anjali para na porta do Pavilhão da Tigresa.
— Prenda a respiração.
— O quê?
Um vento sopra em nossa direção, tirando meu fôlego e nos empurrando
para trás. Minha unidade desliza pelo chão e atravessa a soleira do pavilhão. Uma
rajada final fecha a porta atrás de nós.
Na súbita quietude, tiro a poeira dos olhos. O Pavilhão Tigresa, principal
espaço social das ranis, ganha destaque. Nunca passei muito tempo aqui, mas
também parece diferente. A fonte de azulejos pretos e brancos secou e a bacia de
água está viscosa e estagnada. Prateleiras de armas vazias alinham-se na parede
oposta do pórtico. Longe vão as incontáveis lâminas e bastões com os quais as
esposas do rajá treinavam.
— General Naik — diz Opal, com sua postura alerta. — Não estamos
sozinhos.
Brac sai de trás de um muro baixo. Todo o meu corpo trava em choque.
— General Naik?
Brac caminha em minha direção.
— Estamos separados há algum tempo.
Ele me puxa para um abraço, meus braços pressionados ao meu lado. Os
olhos dourados do meu irmão brilham. Estou impressionado com o quão
parecidos eles são com os de Chitt.
— O que você está fazendo aqui?
Natesa dá um tapa no ombro dele.
— Estávamos procurando por você, seu idiota. Você assustou Deven!
— Eu só assustei Deven? — ele provoca, e Natesa bate nele novamente.
Yatin agarra Brac em um abraço sincero. A voz do meu irmão sai estridente.
— Também senti sua falta, grandalhão.
Yatin coloca Brac no chão e esfrega a cabeça, bagunçando seu cabelo
acobreado. Brac examina Opal de cima a baixo.
— Você parece pior do que eu. Onde estão Rohan e mamãe?
Opal se vira, chorosa. Deixei Yatin explicar. Sua rebarba suave amortece
tudo o que ele diz.
— Mathura está bem, mas Rohan... não se juntará a nós.
 Os olhos de Brac se espalharam em compreensão. Ele toca levemente o
braço de Opal.
— Minhas condolências.
Do outro lado do pavilhão, atrás de muros baixos e telas de treliça, ruídos e
sussurros embaralhados escapam do pátio de jantar dividido das esposas. Brac
assobia.
— Podem sair! É só meu irmão.
Apenas seu irmão?
— Deuses, Brac — digo. — Achei que você tivesse sido capturado!
Ele olha de mim para Opal e de volta para mim.
— Opal não lhe contou que fugi?
— Isso foi dias depois de eu seguir o exército imperial procurando por você!
Uma enxurrada de mulheres chega ao pavilhão principal vindas do pátio
de jantar. A assembleia é composta por ranis, cortesãs e servidoras do palácio,
cada grupo diferenciado por seus cabelos e trajes. As ranis usam seus longos
cabelos soltos nas costas e seus sáris são elegantes e intrincados, enquanto as
cortesãs prendem seus cabelos em tranças, suas roupas são mais extravagantes
em design e cor. As servas usam túnicas simples e quadradas. Crianças de todas
as idades as acompanham, de mãos dadas e carregadas pelas babás. As
impressionantes ranis e cortesãs, todas marcadas de uma forma ou de outra por
seus dias competindo por classificação nos torneios de arena, entram no pavilhão
até que ele esteja cheio. Brac explica em voz baixa.
— Fui jogado do veículo pássaro quando fomos atingidos. Caí no pântano
e o acidente me nocauteou. O exército provavelmente pensou que eu estava
morto ou que estaria em breve. Quando acordei, encontrei o local do acidente,
mas Opal e o exército haviam desaparecido. Eu não sabia como chegar até você e
mamãe em Lestari, então fui até a aldeia mais próxima, peguei um cavalo
emprestado e vim até aqui. Caminhei até os portões do palácio e me rendi a
Hastin. Ele me deu a opção de voltar aos rebeldes ou ficar com as mulheres.
Depois do que ele fez com você e Kali, não tive estômago para servi-lo novamente.
— Você esteve aqui, com essas mulheres, todo esse tempo?
— Boa ideia, hein?
Brac pisca para um par de ranis muito bonitas e elas riem. Ao meu breve
suspiro, ele fica sério.
— Eu sabia que Kali e você eventualmente retornariam para buscar as ranis.
Vir aqui foi a maneira mais segura que encontrei para lhe encontrar.
Agarro seu pescoço e o arrasto contra mim.
— Estou feliz que esteja bem.
— Eu também.
Ele dá um tapinha nas minhas costas e me deixa ir.
— Provavelmente deveríamos nos dirigir às mulheres. Elas não têm muita
paciência hoje em dia.
Os olhares do nosso público me puxam de volta. Algumas cortesãs
sussurram entre si. Ouço uma insultar o nome de Natesa como se fosse uma
obscenidade. Ela se mantém indiferente, mas permanece perto do corpo
intimidador de Yatin. Uma serva dá um passo à frente. Cicatrizes vermelhas há
muito curadas percorrem sua bochecha e um olho.
— Onde está a familiar Kalinda?
Os sussurros cessam e Yatin forma uma linha sombria com a boca.
— Não sei.
 Minha voz falha, arrastada pela preocupação.
— Tenho certeza de que os deuses estão cuidando da familiar — diz uma
jovem rani, com um bebê apoiado no quadril. — Sou Shyla.
Ela faz um gesto para o par de ranis que riu de Brac antes.
— Essas são Eshana e Parisa. E a mulher ali — ela aponta para a criada com
cicatrizes com os olhos baixos — é Asha, a serva de Kalinda.
Reconheço-as agora. Eshana era uma das quatro favoritas de Tarek. Asha, a
criada, certa vez usou um véu pesado que escondia suas cicatrizes faciais. Ela
cuidou bem de Kali. Shyla se aproxima:
— Somos amigas da familiar, mas algumas das mulheres estão chateadas
porque ela fugiu quando os rebeldes invadiram.
Pelos olhares acusatórios das mulheres, elas consideram as ações de Natesa
e Kalinda covardes. Mas Kali tem lutado por seu povo desde que partiu, e Natesa
está aqui agora. A verdade de seus esforços escalda minha língua. Brac puxa meu
braço, nos afastando da multidão.
— Elas não sabem o que está acontecendo fora destas paredes.
Hastin acredita que elas são muito inferiores a ele para lhes contar qualquer
coisa, e eu não queria aborrecê-las ainda mais. Deveríamos conversar em
particular. Ele gira e lança às mulheres um sorriso encantador.
— Pedimos desculpas por interromper seu café da manhã. Por favor,
voltem para a sua refeição com seus filhos. Nos reuniremos novamente em breve.
Ele acompanha uma rani até o pátio de jantar. Ela sorri para ele enquanto
avançam, e eles pegam mais mulheres e crianças pelo caminho. Céus. Brac não
contou a elas que é um Queimador. Aos poucos, todos voltam para a refeição, exceto
Shyla, Parisa e Eshana, e a serva Asha, a quem ele convida para ficar. Nos
reunimos ao redor da fonte. Brac retorna e faz sinal para eu começar. Não perco
tempo com gentilezas. Todas essas mulheres são sobreviventes de batalhas. Elas
podem lidar com a verdade.
— O exército imperial, com dez mil homens, reuniu-se fora da muralha da
cidade.
— Isso é bom, não é? — pergunta Parisa.
— Não. O exército está sendo liderado por um demônio que escapou do
Vazio.
Espero que minha explicação seja permeada.
— O demônio está disfarçado de Rajá Tarek.
Eshana e Parisa suspiram. Shyla cobre a boca aberta.
— Mas Rajá Tarek está morto.
Marcas de expressão franzida marcam a testa cheia de cicatrizes de Asha.
— Vimos o corpo dele. Antes de queimá-lo, Hastin jogou-o em um carrinho
de lixo e carregou-o pela cidade para que todos vissem.
— Rajá Tarek está morto — afirmo. — O demônio convenceu o exército de
que os deuses o enviaram de volta a esta vida para vingar o império contra o
senhor da guerra.
— Este demônio rajá...
Shyla olha para seu filho, um dos herdeiros de Tarek.
— Ele está vindo para o palácio?
— Sim. Sua liberdade depende de seu sucesso. O exército imperial está
tentando romper a muralha da cidade neste momento.
Eshana empalidece.
— Mas não temos como nos defender. Os rebeldes levaram nossas armas.
 Parisa franze a testa.
— Eles até confiscaram minha lixa de unha favorita.
— A Marinha Lestariana está a caminho daqui — digo. — Kalinda e o
Príncipe Ashwin podem estar com eles.
— Podem? — Brac pergunta.
Algumas dessas informações também são novidades para ele.
— Hastin deveria encontrá-los e discutir uma aliança, mas foi um
estratagema. Acredito que estejam vivos, mas não tenho ideia de onde estejam.
Opal agarra meu braço. Um segundo depois, uma explosão ensurdecedora
ocorre e uma nuvem de sujeira mancha o horizonte. Todos ficam em silêncio no
pavilhão e no pátio de jantar. As paredes e o chão do palácio estremecem.
A Galer me solta, com a mão trêmula.
— O exército rompeu a muralha da cidade.
Maldito Hastin por sua arrogância. Apesar das afirmações de Anjali sobre a
superioridade dos rebeldes, Udug abriu caminho à força. Shyla balança o bebê no
quadril nervosamente.
— Precisamos avisar as outras.
— Podemos fazer melhor do que isso — rebate Parisa. — Podemos lutar.
As esposas e cortesãs do rajá têm ampla experiência em lutar por suas vidas,
e as cicatrizes de seus torneios de classificação provam isso. Um pedaço do lóbulo
da orelha de Parisa foi cortado e cicatrizes percorrem todo o torso de Eshana.
Shyla não tem dois dedos na mão esquerda. Essas mulheres são filhas dedicadas
da deusa da terra Ki e têm o direito de defender a si mesmas, a suas casas e a suas
famílias. Elas não são soldados padrão – são melhores. Elas são irmãs guerreiras.
Mas temo que não possam resistir ao demônio rajá e triunfar. Eu deveria alertá-
las sobre a nossa remota chance de vitória, embora duvide que isso as
desencoraje. Isso não me fez mudar de ideia. Também estou disposto a lutar
contra Udug por tudo o que amo. As ranis e as cortesãs merecem a mesma escolha
e talvez juntos possamos fazer a diferença.
— Brac, — digo. — Quão rápido você consegue encontrar as armas delas?
Ninguém conhece as passagens do palácio melhor do que ele.
— Pode demorar um pouco. Galers estão monitorando os corredores.
— Posso ajudar — oferece Asha, com a voz tímida. — Eu estava lá quando
eles as esconderam. Elas estão em uma antecâmara fora da sala do trono.
— Isso fica no centro do palácio — resmunga Natesa.
Asha assente.
— Posso nos guiar pelas passagens dos servos. Uma dá para a antecâmara,
mas a porta está trancada por fora e não tenho chave. Teríamos que passar pela
sala do trono até a antecâmara e destrancar a porta por dentro. Podemos usar a
passagem para transportar as armas.
Tomo uma decisão em uma fração de segundo.
— Asha e eu iremos.
— Os rebeldes não estarão guardando a entrada principal? — Natesa
pergunta. — Você terá que passar por eles para entrar na sala do trono.
Brac pula ligeiramente, ansioso para ajudar.
— Cuidarei dos guardas na entrada principal.
— Bom — respondo. — Yatin e Natesa, fiquem aqui com Opal. Defendam
as entradas. Hastin pode fazer algo precipitado se se sentir ameaçado ou suspeitar
que estamos organizando nossas tropas.
Opal fala, usando uma máscara de intensidade.
 — Vou cobrir os movimentos de todos o melhor que puder.
Eu a encorajo com um abraço rápido de um braço só, e ela se aconchega ao
meu lado para prolongar nossa conexão. Sua necessidade de conforto é tão
grande que me arrependo de não tê-la consolado antes.
— Nós também ajudaremos — oferece Eshana. — Parisa, Shyla e eu
contaremos às outras mulheres o que está acontecendo.
— Yatin e eu ajudaremos a responder às suas perguntas — diz Natesa. As
ranis a avaliam, uma cortesã de posição inferior em sua hierarquia rígida.
— Boa ideia — diz Shyla, passando o braço pelo de Natesa. Ela a conduz na
frente de Yatin e dos outros até o pátio de jantar.
— Você o ouviu? — Parisa sussurra para Eshana enquanto eles avançam.
— Deven nos chamou de suas tropas.
— Eu não me importaria de estar sob o comando dele — responde Eshana.
Suas risadas desaparecem e Yatin segue atrás delas. Asha vai até a porta da
passagem das criadas e espera. Hesito em deixar meu irmão logo depois de
encontrá-lo. Ainda preciso conversar com ele sobre Chitt. Mas uma nova
preocupação me impede. E se Brac estiver animado para ouvir sobre seu pai? Ele,
mamãe e Chitt serão uma família, e não sei como me encaixarei. Nossa conversa
pode esperar.
— Cuide-se — digo.
Brac me agarra pelo ombro.
— Pare de se preocupar comigo, Deven. Tenho andado escondido pelo
palácio desde que aprendi a andar.
— Nos encontraremos aqui em breve, — prometo.
 Minhas palavras são parcialmente arrancadas pelos ventos crescentes. Os
rebeldes estão a reunir as suas defesas contra o exército. Hora de nos mover.
Junto-me a Asha na porta e paro para olhar para trás. O vento açoita as
cortinas de seda. O cabelo de Brac dança sobre seus olhos acobreados. Aceno um
adeus e entro no corredor.
 Kalinda

O vento quente guia o falcão mahati sobre as ondas das dunas de areia
ruiva. Ashwin e Gemi se inclinam para a frente, apreensivos, enquanto a poeira
se acumula em suas peles. Procuro no horizonte embaçado, sépia desaparecendo
no céu azul, a Cidade das Jóias. Uma sombra se aprofunda no horizonte,
materializando-se à vista. A civilização repousa sobre uma montanha antiga e
arredondada. O Palácio Turquesa aparece primeiro, seus telhados com cúpulas
douradas são um reflexo polido do sol do deserto. Torres com paredes brancas
brilham como dentes de marfim acima da cidade monótona ajoelhada aos pés do
palácio. Soldados de casaca vermelha ostentando estandartes de Tarachand com
escorpiões negros enxameiam a muralha externa. Eles lotam um buraco aberto e
arremessam pedras enormes para ampliar a lacuna. O exército imperial está a
poucos minutos de invadir a cidade.
Deven e os outros teriam encontrado uma rota mais segura e rápida além
do muro para aguardar a marinha. Ele estará esperando nossa chegada, então
Rohan deveria estar nos ouvindo. Por favor, ouça-nos chegando.
Tinley estala a língua e Chare se abaixa. O falcão circunda uma duna macia
e pousa. Gemi sai e depois Ashwin. Ele estende os braços para mim. Meus pés
batem na areia e meus joelhos dobram. Agarro seus ombros e espero que a
sensação retorne à minha metade inferior.
— Estou parada há muito tempo — Explico.
Os cantos de sua boca se enrugam. Ele fica perto por um momento até que
eu possa transferir meu peso para os pés. A dormência percorre minhas pernas,
mas meus joelhos se acostumam a ficar de pé e permanecem firmes.
— Preciso ir embora — diz Tinley de cima da sela.
O falcão mahati enfia seu bico em forma de gancho sob um arbusto e surge
com um escorpião para mastigar.
— Você irá para Paljor? — Ashwin pergunta.
— Acho que... — Tinley se detém. — Meu pai diz que os desejos são para
sonhadores, não para realizadores.
— Seu pai pode ser o maior sonhador de todos — retorna Ashwin.
O chefe Naresh é um pacifista, um raro visionário e defensor da paz.
— Você só tem uma casa, Tinley.
Suspiro inaudivelmente, ou assim pensei. Ashwin roça sua mão na minha.
Nenhum de nós foi abençoado com uma família orando por nossa segurança. A
devoção de Tinley ao seu falcão é admirável, mas ela pode estar evitando Paljor
por outro motivo. Talvez ela não esteja pronta para confrontar as memórias de
Bya e substituí-las por Chare. Mas espero que encontre forças para voltar para
casa.
— Obrigada, Tinley. — acaricio as penas de Chare. — Deixe o céu te guiar,
a terra te fundamentar, o fogo te limpar e a água te alimentar.
— O mesmo a você.
 Tinley puxa as rédeas e o falcão se lança no ar. Elas voam para longe do sol
do fim da tarde, de volta ao deserto faminto e brutal. Ashwin olha na direção
oposta, para as cúpulas reluzentes do palácio. Deslizo minha mão na dele. Ele não
viu o seu palácio, o seu legado, quando adulto. Deve ser estranho retornar a um
lugar que lhe pertence, mas que está vazio de lembranças. Gemi franze a testa
para nossas mãos unidas.
— Devemos ir?
Libero Ashwin para puxar minha adaga. Gemi trouxe um tridente de sua
terra natal, empunhando-o com equilíbrio. Subimos e descemos pelo outro lado.
Ao subirmos outra duna, escorrego e caio para frente. As partes de mim que ainda
não estão entorpecidas irradiam frieza. Gemi rasteja até o topo e deita-se de
bruços, afastando as pulgas da areia. Ashwin chega ao lado dela. Forço-me a
rastejar até eles e espiar por cima do cume. Estamos a cerca de mil passos das
últimas fileiras do exército. O buraco na parede está concluído. Centenas de
soldados empurram catapultas e carroças pela passagem. Minha ansiedade
aumenta à medida que mais tropas desaparecem na cidade. A proteção do palácio
depende do exército rebelde. Eles devem defender a muralha externa do palácio
até a chegada da marinha. Pela manhã, estarão implorando por nossa ajuda.
— Vamos esperar aqui até que todo o exército termine e então seguiremos
— diz Ashwin.
Gemi agarra seu antebraço.
— Sentiu isso?
— O quê?
Ela o silencia e então se levanta.
— Corra!
 Gemi atravessa a duna, à vista do exército. Fico boquiaberta. O que é?
Um tremor terrível surge do chão. Ashwin e eu nos levantamos. O tremor
se transforma em um rugido de dobrar os joelhos, como se um dragão
adormecido tivesse acordado. Gemi não diminui a velocidade em nossa direção,
mas corre diretamente para o leste, em direção ao rio. Ashwin e eu subimos atrás
dela pela areia movediça. Minhas pernas e pés pesados, oprimidos pela
dormência, impedem minha velocidade. Ashwin me agarra e me ajuda. Ao ar
livre, a nossa visão do exército é desimpedida. Eles também nos veem. Mas
enquanto corremos, uma infantaria cai e desaparece no chão do deserto. Um
tremor mais forte sacode minhas pernas. Ando um pouco e Ashwin recupera meu
equilíbrio. Rachaduras irregulares serpenteiam pelo chão, espalhando-se cada
vez mais. Gemi é levada para o outro lado de uma fenda, e somos presas na
metade oposta. Ashwin e eu vamos até a borda. O abismo entre nós é maior que
uma catapulta. Gemi invoca uma ponte de areia compacta para atravessar a
lacuna.
— Corra!
Ashwin me pressiona para ir primeiro. Tropeço no conduíte temporário,
Ashwin vem logo atrás de mim. Chego a Gemi do outro lado. Pouco antes de
Ashwin nos encontrar, outro tremor abre ainda mais a fenda e a ponte se
desintegra. Ashwin salta, mas erra minha mão estendida. Gemi lança uma rajada
de areia, formando um arco acima de nossas cabeças. Ele cai e rola ao nosso lado,
empoeirado e tossindo. A saliência abaixo de nós treme. As duas metades da
ravina estão se fechando. Gemi levanta Ashwin. Descemos a duna instável até o
rio, pisamos de lado na margem lamacenta e mergulhamos na água fria. Atrás de
nós, os terremotos no deserto cessam. As tropas que cercavam a muralha da
cidade desapareceram. Examino a planície arenosa.
— Para onde foram?
O peito de Gemi arfa, as calças molhadas até os joelhos e o queixo tremendo.
— Um poderoso Tremedor abriu o chão do deserto. Os soldados caíram nas
fendas e o Tremedor as fechou novamente.
O senhor da guerra fez isso. Hastin é o Tremedor mais poderoso conhecido.
Cavalos, carroças, catapultas, centenas de homens – todos devorados em fendas
arenosas e sepultados. Esses soldados não eram nossos inimigos; eles eram nosso
povo.
— Deuses os salvem — oro.
Ashwin sai do rio com passos apressados. Voltamos ao cemitério do
exército. Gemi fecha os olhos em angústia. Escuto os gritos dos sobreviventes,
mas a morte prevalece. Ventos solitários formam túneis de areia na árida frente
de guerra.
Por favor, façam com que Deven estejam na cidade. Deixe-o estar em qualquer lugar
menos aqui.
As tropas sobreviventes marcharam para além do muro. Chamas azuis e
uma misteriosa fumaça azul-acinzentada marcam sua progressão pelas estradas
sinuosas até o palácio. Udug lidera a campanha, abrindo caminho com seu fogo
frio destrutivo. Dado o número de vítimas, a sua fuga deve ser mais do que um
acaso. Anjali disse que ele estava ficando mais poderoso. Ele poderia ter
queimado o muro, mas adorou derrubá-lo e forçar os rebeldes a retaliar. Em um
ato, o demônio rajá provou que está além das habilidades de Hastin.
 Ashwin pega um khanda perdido, o único objeto que sobrou dos homens
que estavam aqui, e foge pela abertura. Gemi e eu atravessamos os tijolos de barro
destruídos, minha lâmina em punho e seu tridente na mão.
Sob a sombra da muralha da cidade, os olhares de Ashwin e meus são
guiados para o Palácio Turquesa que surge acima.
— Bem-vindo ao lar — digo a ele.
 Deven
Fico ereto como um poste contra a parede do corredor. Asha espera ao meu
lado, ouvindo atentamente. Meus músculos estão rígidos por causa de horas de
deslocamento do andar superior da ala externa até o centro do palácio. A porta
da sala do trono fica logo ali, mas não podemos ir mais longe sem que os guardas
rebeldes na entrada principal nos vejam.
Onde, em nome dos deuses, está Brac? Ele deveria ter causado sua distração
agora.
Um terremoto surge do chão, estendendo-se em ondas enormes e terríveis.
Tapeçarias caem e esferas de vidro se quebram no chão. Os móveis deslizam pelos
azulejos. Espio a entrada principal na esquina. Não há rebeldes. Não sei como
Brac conseguiu isso, mas esta deve ser sua distração.
Saio correndo para verificar a entrada e as escadas duplas. Ambos estão
vazios. Faço um gesto para Asha e entramos na sala do trono.
A luz do dia brilha nas janelas altas. Longe vão as fileiras organizadas de
almofadas de chão sobre as quais a corte do rajá se ajoelhava. As mesas as
substituíram, dispostas em estações ao redor da sala. No estrado, o trono do rajá
está tombado. Uma perna está quebrada, como se tivesse sido chutada.
Asha corre para a antecâmara enquanto eu guardo a entrada. Ela puxa a
maçaneta, mas a porta está emperrada.
 — Alguém prendeu as dobradiças com pedras.
Ela usa as unhas para tentar limpar as dobradiças.
Ruídos soam no hall de entrada. Pego uma almofada no chão como defesa
e me encosto no batente da porta. O padrão se aproxima. Seguro a almofada como
um escudo. Eu deveria ter procurado uma arma adequada.
Um pavão passa. Abaixei a almofada numa expiração. O próximo intruso
pode ser um rebelde, então deixo meu posto para ajudar Asha a abrir a porta da
antecâmara.
— Precisamos de algo para abri-la — digo, procurando nas mesas uma
ferramenta improvisada.
Um vento errante agita as cortinas e uma voz fala.
— Pensei ter ouvido alguns ratos — Anjali entra na sala do trono. Asha fica
imóvel. — Pequeno verme irritante, não é?
— Compartilhamos o mesmo inimigo — respondo, meu olhar fixo em sua
arma. Rajadas giram ao seu redor, espirais de céu prontas para atacar. —
Devíamos ajudar uns aos outros.
— Ajudar? Você sempre estará no nosso caminho.
Anjali lança uma de suas rajadas em Asha, jogando a serva contra a parede.
Então ela lança um vendaval em minha direção e me joga no chão. Bato no chão
duro, a dor explodindo na minha lateral, e rolo. Anjali se agacha e pressiona seu
chakram contra minha garganta.
— Não se mova ou vou arrancar sua cabeça.
— O demônio rajá está chegando — digo. — Devolva as armas às ranis e às
cortesãs e deixe-nos lutar contra ele com você.
Ela raspa a lâmina na minha garganta, quase rompendo a pele.
 — O que perturbaria mais Kalinda? Tirar seus membros um por um ou te
peneirar tão lentamente que você desejaria que eu tivesse te decapitado?
Bato em suas mãos para cima e ataco seu chakram. Anjali me dá uma
joelhada na boca. Estrelas passam pela minha visão e ela agarra minha garganta.
Nossa conexão pele a pele é tudo que ela precisa. Seus poderes mergulham dentro
de mim e sufocam o céu dos meus pulmões.
— Sua espécie é de escaravelhos inúteis.
Seu processo de asfixia é uma tortura. Ela espreme cada sopro de ar,
primeiro dos meus músculos para me enfraquecer, e depois dos meus órgãos.
Meu pulso bate mais devagar, cada batida é um eco vazio, e minha visão fica
distorcida. Ouço uma pancada e Anjali cai.
Suspiro para economizar fôlego. Inspirar o ar precioso desperta meus
sentidos. Asha está acima de mim, segurando a perna quebrada do trono do rajá.
Ainda ofegante, empurro Anjali de cima de mim e pego seu chakram. Asha joga
de lado seu porrete improvisado, o rosto pálido contrastando com as cicatrizes
vermelhas.
— Vamos — digo ofegante.
Usando o chakram, retiro as pedras que emperram a porta e a forço a abrir.
A antecâmara está cheia de carroças de mão cheias de armas das ranis. Em frente
à nossa entrada está a saída para a passagem dos empregados de que Asha falou.
Anjali ainda está desmaiada na sala do trono, mas vozes ecoam no hall de
entrada. Empilho mais adagas, haladies e espadas em cima de duas carroças de
mão. Asha e eu seguramos as alças. Ela verifica a passagem das criadas e me faz
sinal para avançar.
Gritos irrompem atrás de nós. Distingo apenas a voz de Hastin.
 — Deixe-os com seu mísero aço. Não temos tempo para isso. Voltem para a
muralha do palácio!
Conduzimos os carrinhos de mão pelas passagens escuras e os arrastamos,
um de cada vez, pelas escadas íngremes. Finalmente, Asha abre uma porta baixa
e entramos no Pavilhão da Tigresa. Asha e eu sacamos as armas e paramos para
recuperar o fôlego.
Natesa corre, Yatin logo atrás dela. As ranis, cortesãs e criadas reúnem-se
nas almofadas do chão. Opal olha para o céu que escurece, com os olhos vazios e
os ouvidos atentos.
Natesa tira um khanda do topo da pilha.
— Oh, como senti sua falta. Bom trabalho, Deven.
— Eu não teria conseguido sem Asha — suspiro. A tímida serva cora. —
Onde está Brac?
Yatin também escolhe um khanda.
— Ele ainda não voltou. Ele mencionou algo sobre ir além da muralha do
palácio e sair logo atrás de você.
Reprimo uma onda de desconforto. Isso não significa que algo deu errado.
Retornar além da muralha do palácio levaria mais tempo. Mas como exatamente
Brac causou o tremor que distraiu os guardas? Recorro a Opal para seu relatório.
— Sinto muito — diz ela. — Meu alcance auditivo está diminuindo à
medida que o exército se aproxima. Os poderes de Udug estão superando os
meus. Não consigo ouvir nada fora dos muros do palácio.
Explosões acontecem na cidade. Algumas das mulheres gritam e se
abaixam. Os ventos aumentam e nuvens de tempestade percorrem o céu,
bloqueando o pôr do sol. Raios caem, perseguidos por relâmpagos. O exército
rebelde está a mobilizar-se e nós também devemos fazê-lo.
— As mulheres lutarão conosco? — pergunto.
— Elas estão confusas — responde Natesa. — Nós lhes dissemos que Rajá
Tarek está morto, mas algumas delas apenas souberam que ele estava vindo para
libertá-las e a seus filhos. Precisamos reuni-las.
Começaremos devolvendo o controle delas.
Seleciono meu velho amigo, um khanda de nível militar, e pego um
segundo. Levo os dois khandas para as mulheres e levanto a voz.
— O exército imperial foi enganado por um demônio. Seu falso comandante
não se importa conosco ou com nosso império. O verdadeiro governante do
Império Tarachand é o Príncipe Ashwin, e Kalinda Zacharias é sua familiar. Ela
não abandonou vocês. Ela fugiu para encontrar e proteger o príncipe. Ela sabe
que para salvar o império deve preservar o seu herdeiro.
Natesa vem para o meu lado.
— Diga a elas que você confia no príncipe — sussurra.
Irrito-me. Ela quer que eu minta?
Natesa bufa impacientemente e se dirige a suas colegas.
— O Príncipe Ashwin deu à Kalinda a escolha de se casar com ele ou ser
libertada. Ele nunca falou em me manter como sua cortesã e não forçará nenhuma
de vocês a permanecer no casamento ou na servidão ao trono herdado.
As mulheres murmuram umas para as outras com espanto.
— O Príncipe Ashwin é um governante justo e nobre. Ele se preocupa com
seu povo e com o destino de nosso império.
 O barulho de um trovão prenuncia relâmpagos tortos brilhando no alto. As
mulheres gritam e se abaixam. Um bebê chora e as mães embalam seus filhos mais
perto. Não consigo pregar a essas mulheres assustadas sobre as virtudes do
príncipe, mas posso alertá-las sobre Udug.
— O demônio rajá não se importa com o seu bem-estar — grito. — Ele tem
fome de destruir nosso mundo.
Entrego meu khanda sobressalente para uma rani com grossas cicatrizes
brancas no braço.
— Você é livre para decidir seu próprio destino. Você pode lutar pela sua
pátria – ou ficar parada e vê-la cair.
Parisa e Eshana se levantam e avançam para escolher uma arma. Shyla
entrega seu bebê para uma babá e escolhe uma espada. Asha teria recebido menos
treinamento do que a maioria das mulheres daqui, mas ela escolhe duas
mulheres. Elas e suas amigas se juntam a mim, cada um armada, e partimos para
a porta.
— Onde vocês estão indo? — uma rani chama.
— Lutar — respondo. — Se você deseja que seus filhos vivam a noite toda,
vocês pegarão uma arma e virão conosco.
Do lado de fora do Pavilhão da Tigresa, através das janelas do corredor, vejo
soldados rebeldes estacionados no jardim. Os Tremedores fortalecem a parede
perimetral e os Galers conduzem a tempestade. Relâmpagos repetidos brilham
acima. Mais longe na cidade, as assustadoras chamas azuis de Udug tremeluzem
mais perto.
— Hastin sabe que estamos indo — diz Opal. — Deven, ele está esperando
por você no hall de entrada.
 Somente as irmãs guerreiras que coletaram armas estão comigo. Não espero
que as outras ranis e cortesãs cheguem. Saio da ala das esposas para o palácio
central. No patamar da escada curva na entrada da rotunda, Hastin grita ordens.
Pela porta principal aberta, vejo Tremedores erguerem uma grossa barreira de
tijolos de barro para proteger o portão da frente, e Aquificadores rolarem pesados
barris de água no terreno e os colocarem de pé. Anjali está sentada no degrau
mais baixo da escada oposta, pressionando uma compressa na nuca.
Os olhos cinzentos de Hastin fixam-se nos meus.
— Diga-me por que eu não deveria quebrar seus ossos por abordar minha
filha.
— Estamos aqui para lutar com você.
Ele olha maliciosamente.
— Não precisamos que você interfira, capitão.
— General, — corrijo. — O Príncipe Ashwin me nomeou chefe do exército
imperial.
Hastin funga em despedida e começa a ir embora. Chamo por ele. Devemos
ir para a batalha também. Ele gira sobre os calcanhares.
— Seu povo foi caçado e massacrado? — ele pergunta, então espera pela
minha resposta.
— Não.
— Eu estava longe de casa quando os soldados chegaram à minha aldeia.
Eles arrombaram minha porta e executaram minha esposa e meus filhos.
Encontrei Anjali, uma recém-nascida, enrolada num cobertor. Minha esposa a
escondeu em uma panela para que os soldados não a encontrassem.
— Desculpe.
 — Não quero suas desculpas, — ele rosna, fazendo o chão tremer. — E
quero que você pare de desperdiçar meu tempo. Retire-se para a ala das esposas
e leve essas mulheres com você.
Sigo seu olhar até as fileiras de ranis e cortesãs armadas que ocupam as
escadas curvas. Shyla e Asha lideram as tropas, Parisa e Eshana ao lado delas.
Faço uma contagem rápida. Quase todas as mulheres vieram. Encho meu peito,
meu orgulho incontrolável.
— Essas irmãs guerreiras podem se manter firmes na batalha. O exército de
Udug tem dez mil homens. Você seria um tolo se recusasse a ajuda delas.
O senhor da guerra cerra os punhos, como duas marretas. Ele poderia
transformar meus ossos em pó. Já sofri um tremor de tremedor uma vez, mas não
deixo que a lembrança da agonia me comova.
— Você nunca poderia entender — diz ele. — Você não é pai. Tudo isso,
derrubar Tarek, tomar seu palácio, enfrentar um demônio, é fazer um mundo
melhor para minha filha. — Ele aponta para Anjali na escada. — Ela é a razão pela
qual não vou deixar você ficar no meu caminho.
— Muitas dessas ranis e cortesãs são mães. Elas querem que seus filhos
sobrevivam à noite, assim como você.
— Deixei seus filhos viverem! — Hastin grita, batendo com tanta força que
amassa o ladrilho de mármore. — Eu poderia ter massacrado as esposas e filhos
de Tarek como ele massacrou os meus, mas mostrei misericórdia a eles! Essas
mulheres deveriam cair de joelhos e agradecer a Anu por não conhecerem a
verdadeira tragédia.
Na sequência da sua raiva ecoada através da rotunda, respondo:
 — Se o nosso povo não se unir, todos conheceremos essa tristeza. Nenhum
de nós terá futuro.
Gritos de alerta chegam até nós do lado de fora da entrada principal. Então
as paredes do palácio estremecem. As irmãs guerreiras agarram-se ao corrimão
da escada. Amplio minha postura, me preparando até que o tremor passe. Um
rebelde entra correndo e relata.
— Eles armaram suas catapultas!
Hastin sai marchando, o chão vibrando a cada passo seu. Anjali e eu
corremos atrás dele. A noite caiu, afastada pelas nuvens de tempestade.
Explosões ricocheteiam em catapultas à distância e várias pedras são lançadas em
forma de arco em direção ao palácio.
— Redirecionar! — grita o senhor da guerra.
Os ventos impulsionam as pedras de volta ao muro, para dentro da cidade.
Um raio atinge um deles, quebrando a pedra. Pedras do tamanho do meu punho
banham o pátio. Antes que eles nos ataquem, Anjali os ataca com uma rajada. Os
aquificadores liberam uma chuva torrencial das nuvens de tempestade,
encharcando meu turbante e pingando em meus olhos. A espessa camada de
chuva impedirá a visão do exército e manchará o funcionamento interno das
catapultas, mas isso apenas os atrasará. Udug e seus soldados chegarão ao muro,
e os bhutas precisarão de mais do que ventos, chuvas e terremotos para derrotá-
los. Os poderes do Bhuta são limitados e, mesmo com a sua força combinada, os
rebeldes irão cansar-se de enfrentar um exército deste tamanho. Todos nós
oramos para que os rebeldes possam dominar Udug, mas ele já destruiu a cidade
quando eles pensaram que não conseguiria. Cada guerreiro, bhuta ou não, deve
enfrentá-lo.
 — Hastin — imploro. — Você precisa de nós.
O senhor da guerra bate o dedo indicador agitadamente na coxa, seu olhar
percorrendo a parede de barro acabada que bloqueava o portão do palácio.
— Muito bem. Lutem por sua própria conta e risco. Posicione suas tropas
nas muralhas. Elas interceptarão os soldados. Os rebeldes combaterão Udug.
— Pai! — Anjali se opõe.
Hastin a silencia com um grunhido baixo e transfere seu olhar duro para
mim.
— Coloque suas irmãs guerreiras em posição, General.
Minhas tropas serão a primeira linha de defesa no muro, mas tenho fé em
nossa capacidade de manter a linha contra os soldados. Volto para as irmãs
guerreiras que esperam no hall de entrada e examino seus semblantes solenes.
— Os rebeldes aceitaram a nossa ajuda. É uma grande honra liderá-las na
batalha. Pelas suas vidas, não deixem o demônio rajá passar por este portão.
Defendam sua família e sua pátria. Deixem Ki orgulhoso.
As irmãs guerreiras levantam suas armas. Yatin, Natesa e Opal fazem o
mesmo. Fiz algo errado com eles? Estou levando-os à ruína? Supero meu medo
antes que eles detectem minha incerteza. Só precisamos aguentar até Kali e a
marinha chegarem.
Inclinando a cabeça, ofereço uma oração sincera.
— Grande Anu, preserve o Império Tarachand e guie-nos para a vitória.
As minhas tropas repetem a oração, eco solene da nossa devoção unida.
Então giro e os conduzo sob o céu repleto de guerra.
 Kalinda
O frio me paralisa no meio da subida. Eu balanço para frente e caio de
quatro na estrada. Entre a chuva e a rigidez dos meus músculos, não consigo
sentir os pés. Se a intenção dos rebeldes é fazer recuar os invasores com uma
tempestade, a sua estratégia está a funcionar em pelo menos uma pessoa.
Ashwin percebe que fiquei para trás e corre de volta para me buscar.
— Você precisa descansar?
— Só por um minuto.
Desabo contra ele. O fogo de sua alma brilha como um farol, mas estou tão
congelada que nem mesmo seu calor me atrai.
Gemi volta para nós.
— Ela está machucada?
— Ela só precisa se aquecer.
Mesmo para mim, a segurança de Ashwin parece fraca. Ele me levanta em
seus braços e me leva colina acima.
Uma catapulta estala nas proximidades, jogando uma pedra no palácio.
Ashwin congela e então sai do meio da estrada. Justamente quando a ameaça
desaparece, uma forte rajada redireciona a pedra para a cidade. O projétil voa
acima e atinge várias cabanas na estrada vizinha.
— Continue — diz Gemi, observando mais pedras voando.
 Ela e Ashwin aceleram, mas tudo dentro de mim fica lento, como se eu
estivesse afundando em areia movediça. Ashwin vai direto para uma grande
estrutura na próxima estrada mais alta, o templo da Irmandade.
Gemi abre a porta da frente com as pontas de seu tridente. Os corredores e
câmaras do templo estão fixados nas sombras. Ela acende uma lâmpada e Ashwin
a persegue até a capela. O brilho escasso da lâmpada revela murais do deus do
céu e sua consorte, Ki. Eles me lembram o mural da capela do templo Samiya que
cresci admirando.
— Sempre quis aprender a pintar — digo de forma indistinta. Até minha
língua está letárgica. — Jaya adorava meus esboços. Você sabia que eu desenhei
você, Ashwin? Tarek pensou que eu o desenhei, mas ele deveria ter pensado
melhor.
Ashwin me deita no altar e toca minha testa.
— Doce Enlil, você está congelada.
— Estou?
Tento mexer os dedos das mãos ou dos pés, mas não sinto nada.
Gemi testa minha temperatura sozinha. Ela recua, como se minha pele
queimasse.
— Vou procurar um cobertor e roupas secas para ela.
Ashwin solta um suspiro, sua gratidão imensa.
— Vou começar aqui. Você verifica os outros quartos.
Gemi acende outra lâmpada e sai.
Ashwin acaricia meu rosto, embora eu mal sinta o gesto.
— Volto já. Não irei longe.
 Ele leva a lamparina até o outro lado da capela para vasculhar os cestos na
parede oposta. Sombras mergulham na brecha de luz, caindo ao meu redor. Meus
pensamentos confusos me levam para frente e para trás entre agora e minha
infância, quando eu estava confinada ao meu leito de doente. Mais de uma vez, a
Curandeira Baka me cobriu de neve para reduzir a febre e acalmar o fogo dentro
de mim. Ao contrário de Indah, adoro neve. Mas eu trocaria nunca mais vê-la pela
cura para esse veneno.
Talvez essa frieza seja um sentimento. Por esta decadência gradual dos
meus sentidos e faculdades, esta perda de controle – é assim que deve ser a
sensação de morrer.
A compreensão chega até mim como um sussurro penetrante. O fim do meu
caminho não está muito longe. A morte está aqui. Neste santuário. Sobre este altar
sagrado.
Uma lasca de medo se instala dentro de mim. Não posso deixar este mundo
agora, não assim, com a minha parte piedosa sufocada. Observo o mural de Anu
e Ki, iluminado pela luz distante de Ashwin, e espero a intervenção dos deuses.
Outra coisa vem.
A figura esfumaçada de Tarek se separa da escuridão que me domina.
— Olá, amor. Sempre desejei que você fosse colocada diante de mim em um
altar.
Abro meus lábios rachados, meu sussurro esfarrapado.
— Como me achou?
— Viajei pelas estradas das sombras. Elas levam a todos os mantos de
escuridão do reino mortal.
Ele se senta ao meu lado no altar e mexe no meu cabelo molhado.
 — Vim para ficar com você enquanto passa desta vida.
— Por que?
— Você sabe o porquê. Você deve acreditar em mim quando digo que te
amo. Eu tinha grande consideração por minhas outras esposas. Até sua mãe,
Yasmin. Como a adorei. Mas você me desafiou de uma forma que nenhuma outra
mulher fez. — Ele inclina a boca sobre minha orelha. — Você sabe o que
acontecerá quando o fogo frio dentro de você assumir o controle? O fogo da sua
alma se apagará e você consistirá apenas da linhagem sombria dentro de você.
Você não pertencerá mais a este mundo. Você pertencerá ao Vazio comigo.
Minhas lágrimas congelam em gotas geladas. Fiz escolhas erradas, mas não
posso suportar uma eternidade no escuro com Tarek. Esse é o meu pior destino
imaginável.
— Por favor, não deixe isso acontecer. Por favor me ajude.
Ele desloca seus lábios para minha testa.
— Shhh, amor. Entregue-se à noite e você estará livre da tristeza e da
discórdia.
A lâmpada de Ashwin balança, ainda do outro lado da capela.
— Ashwin — digo.
Tarek acaricia meu queixo. Consigo recuar, mas seu toque exigente me
persegue, incansavelmente me tomando, tomando, tomando.
— Ele não pode me ver. Só você. Nosso amor nos une, Kalinda.
Ele contorna meus lábios e acaricia meu cabelo. Tento gritar ou soluçar, mas
o entorpecimento toma conta de mim. O frio está vencendo. Ele está ganhando.
Meu coração desacelera para um movimento árduo. Toda a consciência física
desaparece e a quietude toma conta de mim. A falta de sentimento em meu corpo
aprimora a clareza da minha mente.
Nosso vínculo não é de amor, mas de ódio. Estou ancorando Tarek neste
mundo. Estou dando a ele poder e permissão para entrar em minha vida.
A curandeira Baka uma vez me disse que a paz é uma escolha. Uma decisão
de não estar em desacordo com o mundo. Estou em desacordo com Tarek há tanto
tempo que não conheço outra maneira. Mas não somos iguais. Tenho que fazer
uma escolha melhor do que ele fez. Devo deixar ir, ou ganharei um lugar com ele.
As palavras enchem minha garganta, machucando por toda parte.
— Perdoo você. — Ele se aproxima para ouvir. Repito, fortemente. — Eu te
perdoo por me reivindicar. Só casei com você para acabar com sua vida. Odiei
você desde que nos conhecemos, mas não consigo mais segurar meu ódio. Eu te
perdoo por me tirar de casa e arruinar meu sonho de paz.
Ele solta um grunhido animalesco.
— Kalinda, isso é um absurdo. Você me ama. Você é minha esposa.
— Eu te perdoo por assassinar todos aqueles bhutas inocentes e destruir
suas famílias. Eu o perdoo por ser um pai pobre para Ashwin e por sua crueldade
com suas esposas e cortesãs.
Minha voz falha, mas sigo em frente.
— Eu até te perdoo por tirar minha melhor amiga. Eu perdoo você... por
matar Jaya.
A escuridão de Tarek enfraquece. Ele torce meu queixo.
— Você me deve sua vida. Fiz o que os deuses quiseram ao reivindicar você.
Fiz de você minha familiar. Sem mim você não é ninguém. A história só se
lembrará de você por minha causa.
 Mais lágrimas congeladas grudam em meus cílios, turvando minha visão.
— Eu te perdoo porque você trouxe Deven para mim, me apresentou a
Ashwin e uniu Natesa e eu em amizade.
Sua escuridão se transforma em fumaça. Ele tenta me silenciar com a mão
sobre minha boca, mas falo através dele.
— Eu te perdoo, Tarek. Por tudo. Não venha mais para mim. Não me siga
na minha sombra. Nunca mais vou convocar você.
— Kalinda!
Os dedos em forma de garras de Tarek agarram meu cabelo, mas passam
direto. Sua nebulosidade treme de raiva.
— Eu sou seu marido! Você nunca vai se livrar de mim. Nunca!
Dentro de mim, um peso que estou tão acostumada a carregar desaparece,
e a paz me aquece o suficiente para derreter minhas lágrimas de gelo.
— Adeus, Tarek. Vou orar por sua alma.
Ele se lança em minha direção, mas, como fumaça se dispersando no céu, o
que resta do Rajá Tarek desaparece.
Respirações instáveis entram e saem de mim. Embora eu ainda esteja
entorpecida, a leveza preenche o vazio de sua separação. Procurei liberdade e paz
durante toda a minha vida. Achei que tinha que lutar por eles, conquistá-los ou
esperar até que os deuses achassem adequado me conceder ambos. Mas a paz de
espírito sempre esteve ao seu alcance.
Ashwin retorna com os braços cheios de pano.
— Encontrei isto pendurado em uma porta.
 Ele coloca o material pesado sobre mim. Reconheço a tapeçaria como aquela
que esconde o túnel que conduz ao palácio. Vi quando vim aqui para destruir há
muitas luas...
— Ashwin, pegue minha adaga.
— O que? Por que?
— Por favor. Apenas faça.
Ele pega uma das adagas de minha mãe pelo cabo turquesa.
— Preciso de sua ajuda. Estou muito congelada para fazer isso sozinha.
Quero que você me corte.
Com muito esforço, indico os locais dos meus pulsos.
— Quer que eu corte você?
— Precisamos deixar meu sangue. A curandeira em Lestari disse que isso
vai ajudar.
Por um tempo. Então o veneno retornaria em dobro, mas colherei essas
consequências mais tarde. Ashwin recua.
— Não posso machucar você.
Uma explosão ocorre do lado de fora da capela, estremecendo as vigas.
Ashwin vem atrás de mim e me puxa para seu colo. Reclino-me nele, murcha
demais para me mover sem ajuda. Com as explosões cada vez mais altas e
próximas, não temos tempo a perder.
— Você não vai me machucar — digo. — Eu mesma faria isso se pudesse.
Ashwin abaixa a lâmina até meu braço, mas se afasta.
— Não posso fazer isto.
Deixo cair minha cabeça contra ele, minha respiração se torna lenta e
extenuante.
 — Eu não pediria se houvesse outra maneira.
— A última vez que fui forçado a agir em desespero, libertei um demônio!
— Seu coração acelera contra minhas costas. — Eu fiz isso com você, Kalinda.
Libertei Udug. Deven estava certo o tempo todo. Fui egoísta. Eu queria... o desejo
do meu coração. Sonhei com o palácio, o exército, o povo... e você.
— Nunca culpei você por libertar Udug — digo. — A agonia total da geada
retorna. A dormência vai me debilitar em breve. — Sempre quis que você
mantivesse seu trono. Preciso que você devolva minha ajuda.
Giro meus pulsos para ele.
— Estou morrendo, Ashwin. Se você não fizer isso...
Ele empurra as lágrimas.
— Aqui e aqui?
Ele traça minha pele com a lâmina.
— Sim. — falo entre suspiros. — Não sei o que vai surgir... quando você
rompe a pele... então fique atrás de mim. A primeira vez que destruí, o calor
explodiu tão forte que minhas lágrimas se transformaram em vapor.
Ele treme a adaga no meu pulso. Ele pode fazer isso, mas deve confiar em
mim. Confie em si mesmo. Ashwin apoia a lâmina na pele lisa.
Inalo um pouco.
— Vá em frente.
Ashwin corta fundo o suficiente para tirar sangue. A dor saúda minha
demanda e uma onda de ar gelado flui para fora. O frio me bate como um vento
gelado. Ashwin sofre o ataque e muda a ponta da lâmina para meu outro braço,
corta um pouco mais fundo e ainda mais inverno chega.
 Ele deixa cair a lâmina e segura meus pulsos sangrando. Apoio-me nele,
gotas de suor se acumulando em minhas têmporas. Fecho os olhos e procuro
dentro de mim. O fogo da minha alma queima no meu céu interior. Enquanto eu
sangro nas mãos de Ashwin, a luz das estrelas se torna mais pura e intensa. Ainda
estou fraca, longe do meu eu mais forte, mas menos desordenada.
Gemi retorna com os braços cheios de roupas e as deixa cair com um
suspiro.
— Não se assuste — digo. — Ashwin me ajudou a destruir.
Uma explosão acima de nós me abafa. Gemi cobre a cabeça e Ashwin se
inclina sobre mim. Poeira e argila caem do teto, respingando no altar. O telhado
aguenta, mas não confio mais na nossa segurança aqui.
Ashwin solta meus pulsos e empalidece ao ver suas mãos ensanguentadas.
Gemi passa um pano para ele, cobrindo-os.
— Limpe. Vou ajudar Kalinda.
Ele coloca alguma distância entre nós enquanto Gemi amarra meus pulsos
com mais pano. Eles doem, mas a dor é mais controlável que o frio e menos
assustadora que a dormência. O frio interior persiste, sempre à espreita. Empurro
meus poderes em meus dedos. Eles brilham em azul em vez de branco, mas meus
pulsos sangrando suportam o pior do fogo frio de Udug, por enquanto.
Ela amarra meu curativo.
— Nunca vi um Queimador destruir sem um Aquificador presente. É muito
perigoso. Ashwin deve cuidar muito de você.
O tom melancólico de Gemi é quase de inveja.
— Ele é um bom homem.
 O retorno dos meus sentidos traz consigo preocupações aguçadas. Não
encontramos Deven na cidade. Mal posso considerar os possíveis perigos que ele
e meus amigos poderiam correr. Muita coisa poderia ter dado errado.
Ashwin se junta a nós.
— Temos que sair daqui.
— Vamos encontrar Hastin — digo. — Ele pode estar mais aberto a uma
aliança agora. — Levanto-me com a ajuda de Gemi e levo uma luminária para o
canto onde Ashwin soltou a tapeçaria. Gemi e Ashwin vêm ver a abertura, a
princesa carregando seu tridente.
— Este túnel leva ao palácio.
Ashwin aperta os olhos para descer a escada.
— É este o único caminho?
— É melhor do que encontrar o exército na cidade.
Uma explosão sacode o templo. O teto cede e depois desmorona,
desabando. Descemos a escada, com os destroços caindo atrás de nós. Na parte
inferior, Gemi interrompe o deslizamento de escombros com seus poderes,
isolando a cidade acima.
Ashwin gira em direção à extremidade aberta da passagem.
— Bem, isso resolve tudo.
Ele estende a lâmpada à sua frente e navegamos pelo subsolo da cidade.
 Deven
As irmãs guerreiras se alinham nas muralhas. Yatin, Natesa, Opal e eu
estamos no centro das tropas, na parede perto do portão. Todos ficam em silêncio,
como os relâmpagos acima, enquanto observamos o exército se aproximando
constantemente.
Galers conduzem a tempestade nas varandas do palácio. Os aquificadores
estão posicionados ao lado de barris de água abertos espalhados pelo terreno.
Hastin e seus Tremedores reforçam a parede externa do pátio e do jardim. O
exército rebelde é pequeno, cerca de duzentos bhutas, segundo minha estimativa,
aproximadamente o mesmo número de irmãs guerreiras.
Brac não voltou, uma preocupação que não tenho tempo para resolver no
momento. Não posso abandonar as minhas tropas, por isso espero e rezo para
que ele nos encontre.
As tochas do exército atravessam as estradas. A infantaria e os arqueiros se
espalham em frente ao muro, homens marchando e carroças de artilharia
rangendo. Eles estão tão barulhentos e móveis quanto nós estamos imóveis.
Manas cavalga com a cavalaria ligeira e levanta a mão para parar. Hastin pede o
mesmo. A chuva e os trovões param, mas as nuvens escuras ainda rodopiam,
intercaladas por relâmpagos.
 Udug cavalga até o lado de Manas, identificável por suas mãos azuis
brilhantes, e desmonta. Suas fileiras diminuíram para quase metade do tamanho,
mas ainda somos superados em número por milhares. O demônio disfarçado
caminha até o portão barricado. As tochas revelam sua aparência. As irmãs
guerreiras inspiram em uníssono.
Ele dirige seu discurso às mulheres abaladas.
— Minhas esposas, vim para libertá-las. Abaixem suas armas e deixem-me
entrar em nossa casa.
— Mantenham sua posição, — ordeno. — Não acreditem nas mentiras dele.
Shyla responde, em tom abafado:
— Conhecemos nosso marido. Esse não é ele.
— Ele não é Tarek, — Parisa e Eshana concordam em conjunto.
Mais ranis e cortesãs murmuram a mesma proclamação no futuro. Ele não é
Tarek. Eu não deveria ter duvidado delas ou de sua convicção.
— Capitão Naik — grita Udug, — que mentiras você contou à minha
família?
— Eu disse a verdade. Você não pertence ao nosso mundo.
Udug zomba e acena para Manas, que desce e se dirige a um vagão de
munições.
— Não tenho interesse em destruir meu palácio no meu esforço para voltar
para minha casa. Talvez você e eu possamos fazer uma troca. Se você me deixar
passar pelo portão, não executarei seu irmão.
Manas arrasta Brac para fora da carroça e o joga no chão. Brac cai de lado,
imóvel. Seus pulsos estão amarrados com raiz de cobra. Meu coração afunda
tanto que não sinto nada além de sua batida acelerada.
 — Meus batedores o encontraram fora dos muros do palácio. Ele estava
tentando colocar fogo em uma palmeira. Divertido, não é? Você pensou que eu o
mantive em cativeiro quando não o fiz, e isso é uma surpresa para você agora.
Cerro os dentes em resposta.
— Abra o portão e você pode ficar com ele.
Hastin sobe a escada até o topo da parede e olha furioso para Udug.
— O General Naik não está em posição de negociar.
Manas zomba da menção do senhor da guerra à minha posição. Apreciaria
sua raiva se não fosse por Brac, amarrado e inconsciente a seus pés.
— Você quer derramamento de sangue?
Udug coloca o estranho fogo azul em suas mãos.
— Você perderá esta batalha.
Ele sinaliza para seus homens.
— Arqueiros prontos!
Hastin instrui seus rebeldes.
— Galers, preparem o céu! Tremedores, segurem o chão!
Brac está tão perto, mas não consigo chegar até ele. Como faço para chegar até
ele? Os arqueiros acendem suas flechas em chamas e apontam para as agitadas
nuvens de tempestade.
— Abaixem-se! — grito para minhas tropas.
Manas grita:
— Fogo!
Flechas giram em nossa direção. Passo meu braço sobre Asha e a puxo para
baixo comigo. Galers invocam uma rajada que lança algumas flechas de fogo para
trás. Os soltos atingem a pedra e ricocheteiam. Natesa e Yatin estão agachados
perto de nós. Uma flecha por pouco não atinge a perna de Yatin. Duas irmãs
guerreiras são atingidas.
O zumbido das flechas para e eu espio por cima da muralha. Brac não se
moveu. Os soldados levantam rampas e as apoiam ao longo da parede. Os ventos
Galer varrem as rampas até as nuvens. Mas mais soldados trazem rampas
adicionais, avançando com eles na tempestade.
Udug lança seu fogo azul contra o portão barricado. Hastin e vários
Tremblers fortalecem os tijolos de barro pela lateral, mas do lado de fora, o fogo
azul derrete um buraco. Preciso ir agora, enquanto o Voider está distraído.
— Natesa, — digo, e sua atenção se volta para mim, — você está no
comando. Lembre-se, não enfrente Udug, apenas os soldados.
Pulo o muro para uma rampa. Meus joelhos tremem e eu rolo pela rampa
até o chão. Empurro-me para cima e uma lâmina talwar atinge minha cintura.
Afasto-me e desenho meu khanda em Manas.
— Você é o general de quem? — ele exige. — Daquelas mulheres?
— Irmãs guerreiras, — corrijo, desviando seu ataque.
Um raio cai atrás de nós e o ar estala. Os homens gritam. Uma catapulta
queima com o raio.
— Você está servindo ao mestre errado. Vá embora, Manas.
— Então você pode salvar seu irmão bhuta sujo?
Ele me dá uma cotovelada na lateral do corpo e eu me afasto. Nossas
lâminas se estendem entre nós.
— Assim que o rajá reconquistar seu palácio, manterei seu irmão prisioneiro
e derramarei seu sangue todos os dias. Vou cortá-lo repetidas vezes.
Manas balança seu talwar e nossas armas ressoam.
 — Ele vai implorar para que eu acabe com ele.
— Você vai parar de machucar bhutas.
Bato no chão, atingindo seu joelho dobrado, e então giro e enterro minha
khanda em seu peito.
— Que Anu tenha piedade de sua alma.
Manas estremece uma vez e tomba. Arranco minha espada de seu peito.
Atrás de mim, soldados apoiam rampas contra a parede e escalam-nas. Um
terremoto os sacode e as rampas caem, batendo no chão.
Granizos do tamanho do meu punho esmurram e destroem a vanguarda
das tropas. Os homens mergulham sob carroças ou catapultas em busca de abrigo.
O granizo amassa os baldes da catapulta e destroça as molas, tornando-as
inutilizáveis.
Corro até Brac e corto a raiz de cobra que prende seus pulsos. Seus olhos se
abrem no segundo em que o veneno acaba e ele geme. O último dos arqueiros
lança mais flechas ardentes e vibrantes. Chuvas e ventos repentinos redirecionam
a maioria deles de volta para nós, por cima do muro. Brac lança uma onda de
calor, chamuscando-os. Cinzas descem e se transformam em sedimento na chuva.
Meu irmão aperta o peito.
— Deuses, queimar algo foi bom.
Bato em seu ombro e o levanto.
— Uma palmeira em chamas?
— Foi uma boa ideia. Teria funcionado também, se aqueles batedores não
tivessem me pegado.
Atrás de nós, um terremoto abre uma cratera no solo. Várias fileiras de
arqueiros caem no buraco. Além deles, a estrada sob a cavalaria ligeira se curva e
se agita. Os cavalos assustados se dispersam e corcoveiam, derrubando seus
cavaleiros. Muitos são pisoteados no retiro dos animais.
Brac pega um escudo caído.
— Hora de sair do caminho.
Corremos para o abrigo da parede. Irmãs guerreiras lutam acima de nós nas
muralhas, mas o vento e o granizo obscurecem minha visão. Udug queimou um
túnel através dos tijolos reforçados e lança seu fogo artificial na última defesa, o
portão. As barras deformam e derretem. Ele abre os braços em triunfo e passa
pelo enorme buraco fumegante. Ele só precisa pisar no palácio e estará livre de
Ashwin e do desejo de seu coração.
Os aquíferos esperam por ele do outro lado. Eles extraem jatos de água dos
barris pré-posicionados e atiram. Quando a água fica suspensa sobre a cabeça do
Voider, os riachos se transformam em pingentes de gelo irregulares e chovem. A
adaga de gelo empala as costas de Udug e o chão ao seu redor.
Ele arranca um pingente de gelo do braço e o joga de lado. Seu fogo frio
queima o último deles. Suas feridas vazam sangue parecido com alcatrão. Mas
um após o outro, eles selam e curam.
— Seus poderes não podem me prejudicar — diz Udug. — O fogo da alma
bhuta que consumi me protege contra suas defesas.
Misericórdia divina.
Outra tempestade cai diretamente sobre nós. Brac e eu atravessamos o
portão do palácio para fugir do ataque de granizo que ricocheteia.
Os rebeldes estão causando estragos dentro do portão. Os aquificadores
disparam correntes de água dos barris contra os soldados, afogando-os ao
inundar a boca e o nariz. Homens são jogados por cima do muro, jogados na noite
por Galers. Vejo Opal entre eles, separando um soldado que se aproxima demais.
Os Tremedores usam tijolos e pedras para quebrar os crânios de seus oponentes.
Apesar das terríveis baixas, os soldados imperiais continuam a invadir os terrenos
do palácio.
O último membro da cavalaria ligeira avança e um cavaleiro estala um
chicote em Brac. A arma com fio, pesada por um trio de bolas na ponta, balança
em suas pernas e o faz tropeçar.
Embora seus braços e mãos estejam livres, Brac está caído de lado. Corto o
fio, desconectando-o do cavaleiro. Enquanto o soldado alcança seu khanda,
arqueio minha lâmina acima da cabeça e o derrubo.
Vou até Brac e o desamarro. De perto, vejo que o chicote não é feito de couro,
mas de cordas interligadas de uma videira venenosa – raiz de cobra. Os soldados
criaram uma arma que pode neutralizar os poderes Bhuta. Todos os soldados os
têm.
— Filho de um escorpião — diz Brac, sacudindo o último pedaço da corda
pesada.
Ajudo-o a ficar de pé.
— Fique longe disso.
— Você não precisa me contar.
Brac coloca fogo em seus dedos. Com suas habilidades retornadas, ele lança
uma onda de calor cor de alcatrão em outro cavaleiro.
As irmãs guerreiras mantêm a linha no topo da muralha, mas não encontro
Yatin ou Natesa na briga. Corpos estão espalhados, tantos soldados imperiais
quanto ranis. Nenhum que eu reconheça, mas a perda de vidas me deixa enojado.
 O chão treme abaixo de nós. Brac e eu nos agachamos para resistir à onda
de terremotos. Do outro lado do pátio, uma fenda se abre no solo entre Hastin e
Udug. Um punhado de soldados azarados cai, seus gritos morrendo. O senhor da
guerra afasta o palácio do demônio e uma divisão cresce entre eles. Estamos
presos no lado que o senhor da guerra afastou, o abismo entre nós.
Udug caminha até a ravina.
— Vocês, bhutas, pensam que são mestres da natureza.
Ele manifesta duas bolas em chamas e joga uma para a esquerda e outra
para a direita. Elas atravessam as linhas rebeldes, abrindo caminho.
Seus soldados marcham pelo portão com rampas. Galers lançam rajadas
contra eles, empurrando-os para trás. Algumas das rajadas arrancam as rampas
e levam os homens para o céu. Mas há muitos soldados e rampas para detê-los a
todos. Uma unidade chega à abertura, desce a rampa e constrói uma ponte para
o outro lado.
Udug atravessa a ravina e então um terremoto faz com que a ponte
temporária se solte e ela caia fora de vista.
— Temos que atravessar! — Brac diz.
Os Galers jogando soldados me dão uma ideia. Pego uma rampa e a arrasto
até Opal.
— Use seus ventos para me jogar para o outro lado.
— Deven, isso é perigoso!
— Udug já está lá. Faça isso!
Brac lança uma onda de calor em um soldado atrás de mim, e o homem foge
gritando e coberto de chamas.
— Envie-me também — diz Brac.
 Opal vê Udug do lado do palácio e cede à nossa loucura.
— Tudo bem. Virem-se e prendam a respiração.
Brac e eu ignoramos o abismo e levantamos a rampa à nossa frente.
— Espero que saiba o que está fazendo — diz ele.
— Eu sei. — Eu acho.
— Em três — diz Opal.
Brac e eu prendemos a respiração.
— Um, dois...!
Rajadas atingem-nos. A rampa que seguramos serve de vela, elevando-nos
sobre o abismo. Cometo o erro de olhar para baixo, para a ravina, mas voamos
sobre a extensão e descemos a rampa, então pousamos e rolamos.
Brac se levanta ao meu lado. Ele segurou seu escudo e eu fiquei com minha
espada.
Os rebeldes mantêm-se firmes em frente ao palácio, lutando contra as tropas
imperiais que atacaram antes da abertura do abismo. Os soldados uivam
enquanto os rebeldes peneiram, sugam e esmagam seus oponentes. Nós nos
juntamos à luta, Brac com seu fogo e eu com minha espada.
Hastin e Anjali defendem a entrada. Udug os ataca com seus poderes. Suas
chamas queimam o braço de Anjali e ela cai para trás. Hastin se enraíza na frente
de sua filha e joga tijolos e pavimentação no demônio, que transforma os
escombros em cinzas.
Udug avança sobre Hastin até que eles fiquem cara a cara. Hastin agarra a
garganta de Udug para moer seus ossos. Sua conexão pele a pele sai pela culatra.
Udug coloca seus poderes nele, e o senhor da guerra se transforma em luz azul.
Anjali grita de raiva, mas está ferida demais para enfrentar o Voider.
 A entrada do palácio fica à frente, totalmente aberta.
Nocauteio um soldado e grito com Brac. Ele se vira, vê Udug se
aproximando do palácio e lança uma onda de calor em suas costas.
Udug encolhe os ombros para absorver o golpe, gira e devolve o fogo. Brac
se esconde atrás de seu escudo, mas a explosão o arremessa para o alto da ravina.
Opal amortece sua queda com um golpe oportuno. Seu escudo a protegeu, mas
ela está novamente do lado errado da trincheira.
Menos de cinquenta passos e Udug estará dentro do palácio.
Corro em seu caminho, bloqueando a entrada. Meus joelhos travam
enquanto levanto minha khanda. Eu deveria correr, me esconder, me encolher.
Deveria pedir desculpas pela minha tolice e implorar por todas as nossas vidas.
Mas nunca tive tanta certeza de que este é o meu caminho.
Udug vem até mim com as mãos em chamas.
— Você não é um campeão, General. Você é esquecível. Um
acompanhamento. Uma reflexão tardia.
Chamas azuis cintilam em suas pupilas.
— Você é cinza ao vento.
Seu fogo me atinge. Voo de volta para o palácio, deslizo pelo chão de
mármore e caio no último degrau da escada. A dor corta minha pele e queima
minhas veias.
O príncipe Ashwin se ajoelha ao meu lado. Atrás dele, irradiando luz astral,
Kali entra no salão principal. E então tudo fica preto.
 Kalinda
A cabeça de Deven cai para o lado. A fumaça sobe de seu peito, o cheiro
desagradável de carne queimada no estômago gela. O fogo de Udug queimou sua
túnica até a pele. Sua carne está carbonizada e queimada. A necessidade de ir até
ele me atinge, mas Udug se aproxima da soleira. Anu, não deixe Deven morrer, eu
rezo e atravesso até a porta do palácio, deixando Ashwin cuidando de Deven.
— Não vá mais longe — grito para Udug.
— Querida Kalinda — ele ronrona, — como você está gostando do fogo frio
que eu lhe dei?
— Não ligo para o seu veneno. Leve-o de volta.
Sua risada provocadora bate em meus pontos sensíveis.
— Ouvi falar do templo Samiya. Admiro sua coragem. Poucos mortais
ousariam incendiar um dos santuários dos deuses. Você deve admitir agora que
pertence às trevas.
— Não, Udug. Meu lugar é aqui.
Atrás dele, do outro lado de uma ravina nos terrenos do palácio, Yatin
derrota um soldado. Irmãs guerreiras combatem mais tropas imperiais, o ataque
contido no outro lado da ravina. Nosso lado está repleto de mortos.
Udug anda de lado, seu sorriso arrogante perfurando minha pele. Ele
pretende me enervar com sua semelhança com Tarek, mas meu coração está livre.
 — Você só poderia ter sobrevivido tanto tempo se banqueteando com o fogo
da alma de outra pessoa — diz ele. — Foi delicioso? Você saboreou o calor deles?
— Não sou como você.
Preparo meus poderes, minhas mãos brilhando mais verdes a cada
segundo.
Ele olha para o sangue escorrendo dos meus pulsos.
— Você não pode esculpir seu verdadeiro eu. A parte demoníaca em você é
muito forte.
Udug me atinge com uma torrente de fogo frio. Defendo-me com minhas
mãos azuis em chamas. Seus poderes me impulsionam para trás, meus pés
deslizando pelo chão. As chamas se dispersam e eu paro. Udug está diretamente
diante de mim. Ele agarra meu queixo, os dedos mordendo como pingentes de
gelo, e sopra seus poderes em minha boca e nariz. O veneno congelante desliza
dentro de mim, despertando as toxinas que minha sangria acumulou.
— Nada fortalece mais um demônio do que o fogo da alma bhuta — canta
Udug. — Entrar no palácio é apenas uma formalidade. Acumulei poderes
suficientes para sobreviver a todos os exércitos do mundo. Nada em seu reino
pode me machucar. A noite está chegando, Kalinda. Você não pode nos impedir,
mas pode se juntar a nós.
Caio esparramada a seus pés. Seus poderes retornam em dobro, insaciáveis
em sua ganância. As chamas congelam meu coração, cravando pedaços de gelo
em meus músculos e enfraquecendo meus ossos até ficarem quebradiços. Tenho
espasmos e me contorço, banhando-me em um mar amargo.
Ele passa por cima de mim. Assim que entrar no palácio, o desejo do coração
do príncipe será satisfeito e as chamas azuis dentro de mim prevalecerão. O fogo
da minha alma entrará em colapso, uma estrela quebrada, e onde quer que Udug
vá, irei com ele.
Talvez eu pertença a ele. Seu veneno não sobreviveria em mim se eu não
fosse meio monstro. Talvez eu deva deixá-lo me ter para que ele deixe este lugar.
Cerro os dentes contra a agonia.
— Leve-me com você. Apenas pare com a dor.
Udug me observa me debatendo.
— Você deseja servir ao Deus da Meia Noite?
— Sim, — digo ofegante. — Por favor, tire seus poderes de mim e irei com
você.
Ele recua lentamente, prolongando meu sofrimento, e se inclina sobre mim.
— Irei tirar meus poderes de você, mas primeiro você deve jurar fidelidade
à noite. Você jura obedecer a Kur em todas as coisas?
Olho para Deven do outro lado da sala. Ir com Udug significaria nunca mais
vê-lo. Deven é bom demais para o Vazio. Após esta vida, Anu o enviará para o
Além. Entendo por que chamamos assim agora. O Além está fora do alcance da
humanidade – e além do alcance do Vazio. As trevas não podem habitar na luz.
Em última análise, só posso pertencer a um ou a outro. E sei a qual deus sirvo.
— Não.
Pego o vil fogo frio dentro de mim, coloco-o em minhas mãos e atiro nele.
Minhas chamas de safira atingem a parte superior do tronco de Udug. Ele
cambaleia para trás, com o ombro chamuscado.
Nada em nosso reino pode machucá-lo.
 Lanço mais fogo de safira nele. Ele atira o seu em mim, mas saio do
caminho. O meu o acerta bem no meio. Ele voa para trás pela porta do palácio e
pousa na entrada, agarrando o peito carbonizado.
A luz azul em suas mãos diminui. Estou de pé sobre ele, meus dedos
brilhando como safira.
— Escuridão, volte para mim — ele ordena.
Seus poderes dentro de mim se acalmam e se desintegram abruptamente,
como se desmantelassem meu esqueleto, osso por osso. Caio de joelhos, minha
cabeça lavada de tontura. O veneno frio de Udug escorre pelo meu nariz e boca e
evapora como neblina. As plumas recuam até que toda a última chama fria tenha
me deixado.
Curvo-me, tremendo e desmaiando, como se tivesse caído do céu. Udug
levanta a mão para lançar seus poderes silenciados contra mim, mas ele desiste e
afrouxa. O olhar vazio de Tarek encara o nada. Fumaça com cheiro de enxofre sai
de seus lábios entreabertos.
Udug recuperou seus poderes de mim para se salvar, mas ele já estava
ferido demais para sobreviver.
O calor me inunda, reacendendo o fogo da minha alma e reabastecendo
meus poderes bhuta. Não preciso fechar os olhos e procurar minha estrela
interior. Vivi tanto tempo no escuro que reconheço a luz.
Do outro lado da entrada, Ashwin se ajoelha ao lado de Deven. Começo a
me arrastar até eles, mas no meio do caminho Ashwin aponta para trás de mim e
sussurra meu nome.
 A luz azul emana do cadáver de Tarek. A saturação do brilho azul aumenta
até arder meus olhos. Protejo minha visão e, quando olho novamente, o corpo de
Tarek desmorona.
Um demônio sarnento e pálido com veias grotescas, presas de morcego e
olhos esbugalhados sai da carcaça. A pele do demônio é tão translúcida que posso
ver seu coração batendo forte. Suas asas espinhosas e transparentes se
desenrolam, viscosas com muco e crivadas de veias de alcatrão.
A verdadeira forma de Udug cresce até ficar mais alta do que qualquer
homem que conheço. As queimaduras da nossa batalha danificaram uma de suas
asas.
Ele arqueia a cabeça e solta um grito estridente. Um arrepio toma conta de
mim. Seu grito sobrenatural chega ao campo de batalha e ambos os lados param.
Udug mostra suas presas manchadas de amarelo e bate suas asas pontiagudas.
Ele sobe na rotunda, sua asa ferida faz com que ele voe desequilibrado.
Finalmente, ele desce e dispara pela porta. Os soldados e irmãs guerreiras gritam
e fogem de seu caminho. O demônio voa mais alto, pairando sobre o muro e a
cidade.
Gemi vem do corredor. Ashwin a convenceu a se abrigar depois que
chegamos.
— O demônio pode voar? — ela pergunta.
Deven geme.
— Kali?
Rastejo até ele e toco seu peito. Suas queimaduras foram curadas. Suas
roupas estão chamuscadas, mas sua pele está lisa e imaculada.
— Como? — suspiro.
 — Não sei.
Deven abre os braços para mim. Deito-me ao lado dele e acaricio seu queixo
barbudo.
Ashwin desvia o olhar de nós.
— Não questionem a misericórdia dos deuses.
Brac entra, com manchas de queimadura cobrindo suas calças.
— Perdi Udug de vista no deserto.
— Achei que ele estava morto — diz Gemi.
— Ele não pode ser morto — Ashwin responde tristemente, — apenas
vencido.
Pela entrada aberta, o derramamento de sangue cessou. Quando Udug
voou para longe, o falso rajá foi desmascarado. Ouço Natesa apelar ao exército
imperial para depor as armas e aos rebeldes para controlarem os seus poderes.
Mas a paz chega tarde demais. Corpos espalhados pelo pátio. As perdas foram
sustentadas apenas do nosso lado. Da humanidade.
— E agora? — pergunto, encostando minha bochecha no ombro de Deven.
— Udug está ferido. Você o viu. Ele mal conseguia voar para fora daqui.
Amanhã, descobriremos a melhor forma de persegui-lo. Por enquanto, vamos sair
deste chão duro.
— Em um minuto.
Aninho-me na curva de seu pescoço e, pela primeira vez em muito tempo,
estou quente.
 A porta aberta da minha varanda está repleta de luz da manhã. Estico os
dedos dos pés até a ponta da cama de dossel, buscando a luz do sol. Ruídos de
trabalhadores sobem do jardim. Ontem à noite, Gemi fechou a ravina nos terrenos
do palácio e Brac conduziu os rebeldes rendidos para as masmorras. A maioria
esgotou seus poderes durante a batalha, impedindo-os de lutar ou fugir.
Incluindo Anjali, pouco mais da metade sobreviveu.
Ashwin enviou Deven e eu para descansar e então assumiu o comando,
separando os mortos e supervisionando a ajuda aos feridos. Embora eu quisesse
visitar as ranis e as cortesãs, fiquei feliz em deixar o local da batalha. Até ontem,
nenhuma das minhas amigas do palácio sabia que sou uma queimadora. Temos
muito trabalho a fazer para reeducar o nosso povo sobre os bhutas.
Deven esfrega o pé na minha palmilha, me fazendo cócegas. Cutuco-o com
o dedo do pé para parar.
— Devíamos nos levantar — digo, uma sugestão nascida mais da culpa do
que do desejo.
Deven me prende com o braço e me arrasta contra ele.
— Ainda não — murmura sonolento.
Depois de nos levantarmos do chão de mármore, cambaleamos até meu
antigo quarto e desmaiamos de exaustão. Mal me lembro de empurrar a pilha
ridiculamente enorme de travesseiros de cetim da cama e adormecer ao lado de
Deven.
Ao pensar na noite passada, lembro-me do número inicial de mortos: vinte
e uma ranis e quarenta e nove cortesãs. Ainda não contabilizamos os soldados,
embora se preveja que o total de desaparecidos e mortos esteja na casa dos
milhares. Deven também me informou sobre a morte de Rohan. Por sua vez,
contei-lhe sobre a destruição do templo Samiya. A minha tristeza regressa por
todos aqueles que deram as suas vidas, mas alguns aspectos de ontem
permanecem obscuros.
— Como convenceu Hastin a se unir às irmãs guerreiras?
Deven traça redemoinhos em meu braço.
— Percebi que você estava certa e disse a ele que precisávamos trabalhar
juntos. Até fiz um discurso para as ranis e cortesãs sobre sua devoção a elas.
Abro meus dedos em seu peito, apreciando o brilho baixo do fogo de sua
alma.
— Fez?
— Fui muito elogioso.
— Importa-se de compartilhar o que disse?
Ele ri, um som profundo e rico.
— Onde está sua humildade?
— Não tenho nenhuma quando se trata de seus elogios.
Coloco minha cabeça sob seu queixo e passo minha perna sobre a dele, meu
joelho na altura de sua coxa. Seu almíscar de sândalo permeia minhas roupas e
colchas.
— Disse a elas que você faria o que é certo para o império — diz com a
voz rouca.
Deslizo meus dedos sob o decote de sua túnica para apagar mais distância
entre nós.
— Ashwin fará o que é certo. Nosso povo precisa recorrer a ele em busca de
orientação.
Deven para de desenhar no meu braço.
 — Você e ele ainda... são próximos?
— Não, pelo menos não dessa forma. O que você viu entre nós não era real.
Ashwin me incluiu no desejo de seu coração. No seu império ideal, ele me
imaginou ao seu lado. Sua visão me protegeu do perigo, mas também me atraiu
para ele.
A voz de Deven se transforma em um resmungo insatisfeito.
— Ele manipulou você para se aproximar dele?
Não estou explicando bem.
— Nenhum de nós sabia que o desejo de seu coração tinha tanto poder.
Descobri em Samiya e Ashwin não tinha ideia. Eu teria te contado se soubesse.
Obrigo-me a fazer a pergunta que tenho temido desde a nossa discussão em
Lestari.
— Você realmente acreditou que eu escolheria Ashwin em vez de você?
— Prefiro não pensar que sua escolha é entre ele e eu, mas entre mim e seu
trono.
Enrugo meu nariz.
— Nunca desejei meu trono.
— Mas você precisa disso para realizar a mudança que deseja ver no
império.
Sua resposta é muito suave para me convencer de seu desapego. Deven
finge não se importar quando mais se importa.
Descanso meu queixo em seu peito e olho para ele.
— Me desculpe se machuquei você. Não pensei que você fosse ficar com
raiva.
— Não pensei que você não iria dizer adeus.
 — Tentei.
Sua compostura quebra um pouco.
— Tentou?
— Você já estava no ar. Então Mathura veio me ver...
Eu não pretendia discutir sobre a mãe dele. Descanso meu rosto em seu peito
novamente, mas Deven está curioso.
— Kali, o que minha mãe disse?
Decido não contar a ele que Mathura desaprova nossa proximidade e, em
vez disso, resumi a opinião dela sobre mim.
— Ela acha que sou tola por não querer ser rani pelo resto da vida.
— Minha mãe teve uma experiência no palácio diferente da sua. Ela não
era... tão valorizada quanto você e as outras ranis eram. Para ela, tornar-se rani
era a melhor vida que qualquer cortesã poderia sonhar. Mas ela acredita em você,
Kali. E ela está certa. Você é a rani que as pessoas precisam.
Deven leva as costas da minha mão aos lábios, beijando o símbolo da
familiar.
— Mas você não é tola por desejar mais. Você tem direito aos seus próprios
sonhos. Por isso saí sem me despedir. Eu estava com raiva, mas também queria
que você decidisse.
Seu batimento cardíaco bate contra nossos peitos.
— Na verdade, pensei que você escolheria Ashwin... er, seu trono.
— Importo-me com Ashwin como se fosse uma família, mas me apaixonei
por você antes de ser rani.
Coloquei minha mão sobre sua barriga lisa.
 — Chegará o dia em que Ashwin tomará suas próprias esposas e eu deixarei
o cargo de familiar do império.
Deven alisa meu cabelo do ombro.
— E então?
— E então... quero um futuro com você. Um futuro criado por nós mesmos.
Ele desliza pela cama até ficarmos na altura dos olhos e acaricia meu
quadril. Meus nervos se agitam e formigam, hipersensíveis a cada toque
superficial. Sua barba roça meu queixo, seus lábios estão inclinados para longe.
— Temos o mesmo sonho.
Ele joga o cobertor com cheiro de sol sobre nossas cabeças. Estico contra ele,
e ele me beija até meus membros tremerem e minha pele queimar por mais.
Lençóis sedosos, lábios molhados e mãos necessitadas dominam meus sentidos.
Exploramos um ao outro de maneiras que nunca tivemos permissão e nunca
ousamos. Nenhum medo modera nossos desejos. Libertamos nossos sonhos,
elevando-nos a alturas ilimitadas de desejos realizados.

Deven tenta se afastar, mas eu o puxo para mais perto.

— Não vá ainda, — sussurro.
Ele me beija longa e lentamente, me derretendo no travesseiro, e então se
senta e puxa as calças e a túnica branca. As mangas largas caem dos braços e o
decote revela os cortes duros do peito.
Ele olha para mim.
— É difícil deixar você.
 Agarro o cabelo de sua nuca e arrasto seus lábios sobre os meus. Quando o
solto, a fome brilha em seus olhos e sei que posso convencê-lo a voltar para
debaixo das cobertas comigo.
Minha porta para o corredor se abre. Risadas atravessam a sala e então
Shyla, Eshana e Parisa se amontoam no colchão conosco. Asha vem atrás delas
carregando uma bandeja de comida, com um curativo enrolado em uma das
mãos. As ranis estão cobertas de vários arranhões e hematomas. As costelas
quebradas de Parisa são a pior lesão. Bandagens envolvem seu torso sob o sári.
Não sinto falta de como é uma pena que todos nós tenhamos sobrevivido.
— Bom dia, senhoras, — Deven diz muito brilhantemente para o meu gosto.
Parisa avalia o caimento lisonjeiro da túnica larga de Deven.
— Você não quer dizer boa tarde? A familiar te manteve ocupado.
— O contrário, na verdade.
Deven me irrita ao adicionar uma piscadela. Eshana se abana com seu tom
sugestivo.
— O príncipe está procurando por você e precisamos fazer algumas
perguntas a Kalinda.
Seu olhar aguçado é um empurrão para Deven sair.
— O general Naik esqueceu de nos dizer o quão bonito o príncipe é —
acrescenta Parisa.
— Que gentileza — diz Shyla.
Sua filhinha, Rehan, senta em seu colo e chupa um dos poucos dedos da
mãe na mão esquerda mutilada.
— Ele beijou Rehan na cabeça quando a conheceu.
— Me desculpe.
 Deven dá uma batidinha no meu nariz em despedida.
— Vou deixar vocês, senhoras, conversarem.
Sento-me, segurando o cobertor em volta de mim.
— Você quer que eu vá com você e descubra o que o príncipe precisa?
Não estou vestida, mas posso estar já. Essas mulheres acabaram de saber
que sou uma Queimadora. Estou nervosa com o que vão dizer.
Deven joga um dos travesseiros caídos em mim e eu o pego.
— Fique e aproveite suas amigas.
Seus olhos brilham, sabendo que eu preferiria ir com ele, mas Eshana e
Parisa começam a tagarelar sobre o queixo elegante de Ashwin, e Deven foge.
— O príncipe é ainda mais atraente que Tarek, e... oh, familiar.
Parisa pega minha mão e estala a língua.
— Suas unhas estão horríveis!
Eshana passa os dedos pelas minhas tranças.
— Mas ela ainda tem o cabelo mais lindo.
— Talvez a familiar queira sair da cama — sugere Asha, cruzando os braços
sobre o peito.
— Asha não está bonita? — Shyla anota sobre minha serva. — Tivemos
muito tempo livre enquanto estávamos presas no Pavilhão da Tigresa. Foi preciso
um pouco de persuasão, mas Asha finalmente removeu aquele véu horrível e nos
deixou fazer as unhas dela. Até as unhas dos pés estão pintadas!
— Asha sempre foi linda — respondo, e sua cor fica tão vermelha quanto
suas unhas.
— Você poderia ter nos dito que é uma Queimadora — diz Shyla, alterando
o tom do clima.
 Seguro a mãozinha de Rehan na minha para evitar olhar nos olhos delas.
— Estava com medo que vocês me odiassem.
Eshana me abraça, seguida por uma Parisa mais cuidadosa protegendo suas
costelas doloridas.
— Nunca poderíamos odiar você, Kalinda — diz Eshana. — Seu torneio de
classificação trouxe paz ao palácio.
Sobressaltei-me, certa de que tinha feito o oposto.
— Sua vitória uniu as cortesãs e as ranis. Somos irmãs guerreiras lutando
lado a lado agora, em vez de uma contra a outra.
— Você é nossa familiar. — acrescenta Parisa. — Estávamos tão
preocupadas quando você saiu.
Nunca imaginei que elas sentiriam minha falta.
— Também me preocupei com vocês.
Shyla abraça Rehan mais perto.
— Asha ficava dizendo que você voltaria. Nenhuma de nós duvidou de
você.
Asha se mantém afastada de nós. Eshana estende o braço para ela e Asha
acrescenta seu abraço à nossa coleção. Vê-las tratá-la como igual me dá esperança
de que a mudança possa ocorrer em Tarachand.
— Hum, Kalinda, — Eshana diz, me soltando, — acredito que você está nua.
Parisa bate levemente na lateral do corpo.
— Como se você não soubesse!
— Não! Achei que ela e o general estavam... — Eshana fica com um tom
rosa lisonjeiro. — Oh meu Deus. Isso significa que você não tem direitos sobre o
Príncipe Ashwin?
 Parisa joga um travesseiro nela.
— Eu ia perguntar a ela!
Suas discussões mesquinhas arrancam risadas de todas nós.
— Você está livre para perseguir o príncipe.
Na verdade, estou ansiosa para testemunhar como Ashwin se sai contra a
vivaz Parisa e a sedutora Eshana.
Uma faixa vermelho-alaranjada passa pela minha varanda aberta. Visto
meu roupão e saio. Tinley e Chare pousam no jardim. As outras mulheres correm
para ver o falcão mahati. Enquanto ficam maravilhadas com Chare, visto-me,
colocando as adagas de minha mãe como sempre, e corro escada abaixo.
O jardim cheira a limões maduros pendurados nas árvores. Passo por baixo
de um deles e vou até Tinley.
— Pensei que você tivesse deixado Tarachand.
— Deixei.
Ela bebe de seu cantil de água e continua.
— Estávamos voltando para Paljor quando o vento me disse que Udug
havia escapado. Chare e eu o rastreamos pelo deserto. Ele parou lá de madrugada
para cuidar de sua asa machucada. Descansará durante o dia e viajará à noite.
Toda a alegria é filtrada do meu bom humor.
— Udug está indo para o portão?
— Deve estar.
Tinley volta seus olhos leitosos para o céu claro.
— O sol estava forte quando acordei esta manhã.
A princípio, não entendo o que ela quer dizer, mas, ao proteger os olhos e
focar no sol, percebo que falta um pedaço dele.
 Uma sombra está eclipsando a luz celestial do sol.
O eclipse é leve, mas enquanto estou aqui, o véu cai ainda mais e meu pavor
se aprofunda. Os poderes demoníacos são mais fortes no escuro. Impedir que
Udug abra o portão quando o sol estiver totalmente eclipsado será impossível.
Ashwin deve ter visto isso e procurado Deven. Os dois provavelmente estão
traçando uma estratégia agora. Ashwin desejará evitar a histeria e Deven
empregará nossos recursos para deter Udug. Os soberanos verão o sol
desaparecer e enviarão ajuda, mas reunir os nossos aliados levará tempo. Quanto
mais escuro o céu se torna, menor é a probabilidade de pararmos Udug.
Olho o falcão mastigando um rato que ela assustou atrás de um arbusto.
— Será que Chare poderia voar rápido o suficiente para ultrapassar Udug
até Samiya?
— Ele tem uma vantagem inicial, então será por pouco. Você passará
melhor sem mim. — Tinley acaricia a lateral do falcão com suas unhas longas e
afiadas. — Chare é mais rápido do que qualquer vento que eu possa invocar, e
meu peso adicional o atrasaria.
— Você estava indo para casa — digo, lembrando o que ela me disse.
— Pensei em tentar.
Tinley joga o cabelo prateado para trás, um gesto indiferente desfeito pela
dor em sua voz.
— Verdade seja dita, sinto falta disso.
Meu olhar se eleva para o palácio desgastado pela batalha. Buracos marcam
as paredes e os telhados, mas a estrutura resistiu. O palácio é minha casa agora.
Tantas pessoas que amo estão aqui e finalmente estão livres. Tenho que forçar
Udug a passar pelo portão e derrotá-lo.
 — Tudo que você precisa está no alforje.
Tinley me coloca na sela de tecido. Chare vira a cabeça e pisca para mim.
Agarro um punhado de penas de seu pescoço, como observei sua amazona
fazer.
— Obrigada, Tinley. Por favor, diga ao General Naik e ao Príncipe Ashwin
que me despedi.
— Tenho certeza de que isso irá acalmá-los — diz ela secamente.
Tinley dá um passo para trás e assobia entre os dentes.
— Chare, leve Kalinda para Samiya. Mostre a ela o que é fugir do vento.
O falcão abre as asas e se lança ao céu. Meu estômago se revira enquanto
subimos sobre Vanhi. Dou uma última olhada no palácio, então nos estabilizamos
e avançamos sobre o deserto, correndo contra o sol que desaparece.
 Deven
Encontro Brac no corredor superior da entrada principal. Ele está
deslumbrando um par de ranis com uma única chama dançando na palma da
mão. Dou um tapinha nas costas dele.
— Preciso que você venha e fale comigo com o Príncipe Ashwin.
Brac apaga a chama e lança um sorriso de despedida para as mulheres.
— Vou mostrar como apaguei o fogo mais tarde — diz ele.
Elas estão todas desmaiadas e com olhos grandes quando meu irmão e eu
começamos a descer a escada juntos.
— Essas mulheres sabem que você é um Queimador e não têm medo de
você? —pergunto.
Brac solta uma risada crua.
— Estranho, não é? Passei a vida inteira escondendo que sou o tipo de bhuta
mais perigoso do mundo. Mas agora que a familiar salvou o império com seus
poderes Queimadores, minha raridade me torna desejável.
Sua voz alegre contém uma corrente de ressentimento. Brac pode não
precisar mais esconder seus poderes, mas essa aceitação repentina da sociedade
não elimina os anos que passou escondido com medo.
Natesa e Yatin estão sentados na escada curva oposta. Yatin está com um
olho roxo e Natesa usa uma tipoia para cobrir o ombro deslocado.
 — Deven! Brac!
Natesa acena para nós... e continua acenando até alcançá-los. Ela abre a mão
para me mostrar o anel de lótus em seu dedo.
— Yatin e eu pretendemos nos casar!
Brac a envolve em um abraço gentil. Seu entusiasmo pode ser mais fresco
que o meu, mas falo sério quando os parabenizo.
— Yatin está convidando a mãe e as irmãs para uma visita — diz Natesa,
acariciando a barba pegajosa do meu amigo. — Ele acha que elas podem se mudar
para cá para ficar perto de nós.
Invejo a retidão de seu caminho. Embora Kali e eu tenhamos encontrado
uma solução temporária para nosso dilema de rani e soldado, minha posição no
exército imperial é incerta, assim como a forma como me curei da explosão de
fogo de Udug. Kali aceitou minha recuperação milagrosa como uma misericórdia
dos deuses, mas suspeito que outra coisa me protegeu do perigo.
Natesa avista uma cortesã subindo a escada e arrasta Yatin atrás dela para
mostrar seu anel de lótus para a próxima pessoa.
Faço uma pausa com Brac fora da sala do trono.
— Brac, antes de entrarmos, tenho uma coisa para lhe contar.
— Foi assim que você se tornou general? Porque Yatin já me contou.
— Não, é sobre mamãe.
Brac balança para trás e sua sobrancelha se levanta em dúvida. Hesito em
continuar, mas comecei esta conversa e preciso terminá-la.
— Conheci um homem em Lestari. Já ouviu falar do Embaixador Chitt?
— Sim.
 Brac tira as cinzas de sua túnica enquanto reflito sobre a melhor frase.
Conheci seu pai. Ou, seu pai está vivo. Ou talvez mamãe esteja com o seu pai. Ele se
parece com você. Em vez disso, você se parece com ele, só que é mais alto...
Brac dá uma risada.
— Deven, apenas diga.
— O embaixador Chitt é seu pai — deixo escapar.
Brac fecha sua expressão, frio como carvão queimado. Céus, estou
estragando tudo.
— Mamãe confirmou. Eles se conheceram aqui em Vanhi. Ele tentou
adquiri-la do Rajah Tarek, mas recusou suas ofertas.
Quando Brac ainda não responde, acrescento:
— Você tem os olhos dele.
Brac mantém seu olhar sério – e encolhe os ombros.
— Isso é tudo?
— Sim, eu... O quê?
Ele agarra meu ombro rígido e me empurra.
— Relaxe, Deven. Eu sei que o Embaixador Chitt é meu pai. Hastin me
ajudou a juntar as peças há muito tempo. Não foi muito difícil. Poucos
Queimadores visitaram Vanhi no ano em que nasci, e minha mãe não podia sair
do palácio, então isso reduziu as possibilidades a um homem.
— Céus, Brac. — esfrego a tensão nos cantos da minha boca. — Você
poderia ter me contado. Você viu ou falou com Chitt?
— Não senti necessidade de viajar até Lestari para conhecer um estranho.
Você e mamãe são toda a família de que preciso.
Ele franze a testa com a minha tentativa de recuperar a compostura.
 — O que você achou que resultaria disso?
— Achei que agora você tem mãe e Chitt...
Brac agarra meu ombro novamente com mais suavidade e me dá uma
sacudida amigável.
— Fomos irmãos durante toda a nossa vida. Ninguém pode mudar isso.
Ele bate a testa na minha e agarra meu pescoço, me pressionando contra ele.
— Você é um bom irmão, Deven, mas se preocupa mais do que deveria.
Dou um tapinha nas costas dele.
— Você não facilitou em nada para mim. A fuga, as mulheres...
Brac se afasta, sorrindo maliciosamente.
— Falando em mulheres, a Princesa Gemi é uma verdadeira dama.
— Ela gosta de pensar que é persuasiva.
Brac passa o braço em volta do meu pescoço e me puxa em direção à sala
do trono.
— Ela parece estar usando seu charme em Ashwin.
Gemi e o menino príncipe? A princesa tem um gosto melhor do que isso.
Entramos na sala do trono. O Príncipe Ashwin está diante do estrado, com
as mãos enfiadas nos bolsos, enquanto olha para o trono tombado de seu pai. O
resto da sala está em desordem, mesas viradas e almofadas no chão amontoadas.
Princesa Gemi espera ao lado. Ela vê nossa abordagem, mas sua atenção está
fixada em Ashwin.
Ou talvez ela não seja exigente.
Meu irmão e eu paramos atrás do príncipe. Deixo Brac perto de Gemi e vou
até ele.
— Príncipe Ashwin, — digo, fazendo uma reverência.
 Ele gira enquanto deixa as mãos nos bolsos. A exaustão escurece a pele sob
seus olhos avermelhados.
— General Naik. Oh, perdoe-me, capitão Naik... ou apenas Deven?
Baixo minha voz para estender apenas entre nós.
— Devíamos discutir isso. Tenho pensado em como sobrevivi ao ataque de
Udug, e tudo que consigo concluir é que alguém com poder me protegeu.
Ashwin passa a mão pelo cabelo desgrenhado, arrepiado por ele tê-lo
bagunçado a noite toda.
— Kali me contou os detalhes do desejo do seu coração. Ela disse que isso a
protegia, o que posso entender dada a sua, ah, proximidade. O que não entendo
é por quê. Por que você me incluiu no desejo do seu coração?
Ashwin estende a mão para bagunçar o cabelo novamente, para e enfia a
mão de volta nos bolsos.
— Imaginei você como meu general. O Palácio Turquesa é a sua casa.
Enquanto eu... este lugar é um estranho para mim. Senti que não conseguiria ter
sucesso sem você e Kali. Você é infalivelmente fiel em sua devoção ao império.
Ele apoia o pé no degrau inferior do estrado, adjacente ao trono tombado.
— O futuro de Tarachand estaria incompleto sem você.
Acredito nele, e não apenas porque não consigo pensar em outra explicação
para como me curei quando Udug me queimou, duas vezes. Sobrevivi aos
poderes de Udug da mesma forma que Kalinda – através do amor de Ashwin
pelo império. Sinto-me humilde por estar incluído em sua visão para o futuro. Eu,
um homem que o derrubou, o desafiou, desconfiou dele e geralmente não gostou
dele. Um homem que Kalinda, a mulher que ambos amamos, escolheu
repetidamente em vez dele. Ele pode ser um idealista, mas sua intenção é pura.
 — Devo minha vida a você.
Ashwin suspira um pouco.
— Considere isso um agradecimento por seus anos de serviço.
Sua rapidez em perdoar meus erros me envergonha.
— Devo me desculpar pela minha indisciplina. — O olhar de Ashwin se fixa
no meu. — Se você ainda confiar em mim, seria uma honra servir como seu
general, Sua Majestade.
Curvo-me tanto quanto faria pelo rajá. Quando me levanto, Ashwin se
mantém perfeitamente imóvel, exceto pela boca, que se inclina um pouco para
cima.
— Obrigado, General. Receio que sei pouco sobre como liderar as nossas
tropas. Eles estão confusos com os bhutas entre nós. Os comandantes mantêm os
homens na linha, mas temo uma revolta. O que você...?
Um vento sopra na sala do trono, assustando a Princesa Gemi, e então Opal
entra.
— Deven, Kalinda foi embora. Ela voou no falcão mahati de Tinley.
— Tinley? —pergunto, reconhecendo o nome do torneio experimental no
sultanato.
— A filha do chefe Naresh tem nos ajudado — explica Ashwin.
— Kalinda foi para Samiya.
Opal agita a mão e o vento afasta as cortinas altas, descobrindo as janelas
superiores.
— Udug cruzou o deserto. Ele está subindo as montanhas para abrir o
portão do Vazio.
 Ela aponta para as janelas e nós apertamos os olhos. Um pedaço do sol foi
raspado.
— As luzes celestiais estão diminuindo — murmura Ashwin.
— Perdão? — Brac pergunta, sua cabeça balançando para trás em alarme.
— O escurecimento do sol e das estrelas é o sinal definitivo de que a noite
está entrando em nosso mundo.
Ashwin esfrega a testa com o polegar.
— Não temos muito tempo. O eclipse leva um dia para ser concluído... ou
eram dois? Não me lembro.
— Em que livro você leu isso? — pergunto.
— O texto foi perdido no incêndio do templo Samiya.
Ashwin segura o queixo em contemplação.
— Preciso de um relatório completo sobre nossas tropas, General.
— O exército imperial não está preparado para derrotar Udug sozinho. A
Marinha Lestariana deverá chegar em breve, mas precisamos de uma estratégia
para transportar o maior número de bhutas para Samiya o mais rápido possível.
O medo deixa minha voz irregular e rasgada. Deuses, Kali. Por que você foi
sem nós? Faço um gesto para Brac avançar.
— Este é meu irmão, Brac. Ele é um queimador e um soldado. Ele servirá
como meu segundo em comando.
— Estou grato por ter você, comandante — diz Ashwin, aceitando minha
nomeação apressada.
Brac se curva.
— Uma honra, Vossa Majestade.
A concentração de Opal sai pela porta.
 — Deven, a Marinha Lestariana chegou.
De repente, corremos para a porta. Saindo na frente de todos, corro para o
pátio principal em frente ao palácio. Navios da Marinha lotam o rio que
serpenteia até a muralha da cidade. Muito além do último navio da Marinha,
outro navio segue rio acima. Reconheço a pintura amarela do navio e praguejo
baixinho. Os invasores do mar são implacáveis.
Uma garota imponente e escultural com cabelos como relâmpagos passeia
ao meu lado.
— Você deve ser o General Naik. Sou Tinley, filha do chefe Naresh.
— Você deixou Kali voar em seu falcão — digo.
— Kalinda me pediu para lhe dizer que lamenta não ter se despedido. Eu
disse a ela que um pedido de desculpas não iria apaziguar você.
Sua honestidade rouba a maior parte do meu aborrecimento.
— Você tem razão. Isso não acontece.
— Essa é a Marinha Lestariana? — Tinley pergunta, depois funga, nada
impressionada. — Um pouco tarde, não é?
— Eles fizeram o melhor que puderam.
— Tenho certeza — diz ela secamente. — Meu pai tem uma frota de
dirigíveis pilotada por Galers, não muito diferente da marinha que você vê lá. Só
que a nossa frota não precisa se espremer por uma via navegável para chegar
onde precisamos.
Não respondo à sua arrogância contundente. A opinião dela sobre a
Marinha é discutível, considerando que a frota aérea paljoriana optou por não se
aliar conosco. Aproximo-me do portão contorcido e passo por cima de uma fenda,
tudo o que resta da fenda que o senhor da guerra fez.
 Tinley acompanha meu ritmo.
— Se você pretende ajudar a familiar, sugiro que vá para Samiya
imediatamente.
Belisco a ponta do meu nariz. Como devo fazer isso? Minha mente gira para
absorver tudo.
Kali foi para Samiya. A chegada da Marinha. Os invasores do mar. Filha do
chefe Naresh. Dirigíveis...
Viro-me em direção a Tinley.
— Quantos Galers são necessários para pilotar uma aeronave?
— Depende do peso da carga.
Ela inclina a metade superior e cruza os braços sobre o peito.
— Por que?
Ashwin e Gemi alcançam, seguidos por Brac e Opal.
— Você pode pilotar qualquer embarcação ou deve ser uma de suas
aeronaves? — pergunto a Tinley, continuando nossa conversa sem pausa.
— Com Galers e velas suficientes, poderíamos voar este palácio inteiro.
Olho fixamente para os navios da marinha.
— Sei como chegar a Vanhi, mas preciso de mais Galers. Muitos deles.
— Sou toda sua. — diz Opal. — A Marinha terá algumas dúzias, mas isso é
tudo.
— Princesa Gemi — pergunto, — os invasores marítimos não têm Galers?
Gemi aponta um dedo para mim.
— Não, general. Os invasores do mar são aproveitadores. O capitão Loc não
nos ajudará.
Gesticulo para o sol, ficando cada vez mais eclipsado pelo momento.
 — Nós mostramos isso a eles, e eles o farão. Ofereceremos a eles a mesma
recompensa que receberiam pela captura do Príncipe Ashwin e Kali. Comandante
Brac, você e a princesa se encontram com o Capitão Loc. O príncipe e eu falaremos
com o almirante Rimba.
Meu olhar desliza para a longa fila de navios da Marinha e tento imaginar
como eles serão no ar.
— Tenho a sensação de que ambos teremos uma conversa difícil.
Volto para dentro para preparar minha proposta para o almirante. O
príncipe segue atrás de mim.
— General — ele começa, — sei o que você planejou, mas quanto isso vai
me custar?
— Precisamos evitar que o sol morra e você está preocupado com a taxa?
Ashwin fica comigo, seus passos acelerados.
— Temo por Kali e por todos nós, mas devo considerar todas as
consequências e resultados.
Passamos pela soleira do palácio, as maçanetas douradas do elefante
brilhando. Respeito a determinação de Ashwin em colocar o seu povo em
primeiro lugar, mas ele perdeu a parte mais vital do sucesso desejado: Kali é o
coração do novo Tarachand.
Perca-a e o futuro não terá sentido.
A irritação se infiltra em minha voz.
— O único resultado certo agora é a morte de Kali. Você a deixaria cair para
manter sua fortuna?
— Eu sou rajá agora — ele responde, numa espécie de aceitação resignada
de seu manto. — Não posso comprometer ninguém.
 Entramos na sala do trono, nossa luz do dia diminuindo.
— Vossa Majestade, já estamos muito comprometidos. Estamos quase sem
tempo.
 Kalinda
Desmonto de Chare e coloco os pés no chão nevado. O falcão
imediatamente abre suas enormes asas e se lança. Ele voa para oeste, suas penas
de fogo se misturando ao pôr do sol. Depois de quase um dia inteiro de voo, o Sol
está mais de três quartos eclipsado. Ao amanhecer de amanhã, um mero crescente
surgirá. Se o sol nascer...
Antes de Chare pousar, confiei na visão panorâmica da área para procurar
Udug minuciosamente na paisagem congelada. Não o vi. Puxando a pele de urso
para mais perto, caminho pela colina, afastando-me do lago congelado, passando
pela floresta queimada, até as ruínas do templo da Irmandade. O calor escaldante
desapareceu. Cinzas e neve cobrem os escombros do que era a torre norte. Parte
das pilhas enegrecidas de pedra desmoronou pelo penhasco até a ravina abaixo.
Seguro-me em lágrimas. O fim trágico da minha casa nunca deixará de me
devastar.
A escuridão cai, uma cortina nítida de inverno rigoroso. O fogo da minha
alma ferve, enviando calor para minhas extremidades. Consumi toda a comida e
água que Tinley tinha em seu alforje para acumular meus poderes, e minha estrela
interior zumbe.
Atravesso de volta para a floresta esquelética e me agacho em minha pele
de urso para esperar pelas estrelas. Ninguém veio se juntar a mim. Nem a lua é
muita companhia. Sua palidez enfraquecida não proporciona nenhum consolo
nas sombras. Ancorada no escuro, espero ansiosamente que a noite abra seus
lábios e mostre suas presas pingando do destino.
O som das pedras deslizando quebra o silêncio. Agarro o cabo frio da adaga
da minha mãe e sussurro meu nome completo, “Kalinda Zacharias”. Firmemente
ancorada na antiga linhagem de Queimadores de meu pai e na coragem guerreira
da irmã de minha mãe, procuro o cheiro de enxofre queimado.
Garras aparecem na borda do penhasco. Um demônio esbranquiçado com
feições deformadas e asas com veias horríveis sobe nas ruínas. Abaixo-me entre
os tocos de árvores carbonizados. Udug estende suas asas. Os ossos afiados ficam
atrás de sua cabeça como um único conjunto de chifres de um veado. Ele é gelo
irregular e ossos estilhaçados.
Udug voa para o céu e voa sobre a floresta morta. Atravesso as árvores,
acompanhando o bater de suas asas feias. Ele pousa perto da margem do lago
congelado, sua superfície iluminada pela lua faminta. Aproximo-me, tão quieta
quanto meu peso e cautela podem suportar. Udug levanta a cabeça, gira e olha
para mim.
— Veio encontrar seu mestre? — ele zomba.
— Servimos a deuses diferentes.
— Onde estão seus deuses agora?
Udug abre seus braços e asas para as estrelas perdidas e o luar desbotado,
que é mais frágil do que quando a noite caiu.
Deixo a floresta morta, com a adaga firmemente empunhada.
— Eles estão cuidando de mim.
 — Eles abandonaram você — ele rebate. — Kur é o único deus que sobrou
aqui e ele foi contido por muito tempo.
Udug dá um passo para trás em direção ao lago com os pés em garras. Eu o
acompanho, questionando sua rota. Onde ele está indo?
— Ele será seu mestre todo-poderoso. Com o seu retorno, a convicção em
coisas que se acredita, mas nunca se viu, ficará obsoleta. Você terá seu deus aqui
e para sempre para governar toda carne, na carne.
— A humanidade não está aqui para cumprir as ordens de Kur.
— Você já não vive de acordo com seu propósito divino? Como servir Kur
será diferente de atender às exigências de Anu? Ao contrário de Anu, Kur não
terá virtudes às quais você possa aderir. Seu propósito será o dele.
Udug pisa no gelo. Não confiando na sua espessura ou estabilidade, eu o
persigo, mas permaneço perto da costa. Ele chega ao centro do lago.
— Não tenho arrependimentos ou tristezas.
Ele abre as asas e inala a escuridão.
— Através de Kur, todos serão livres.
Algo atinge o gelo sob meus pés. Sacudo e quase escorrego e caio. Fendas
escarpadas atravessam o lago. Volto para a terra. Sombras disparam sob a
superfície que se rompe. Udug permanece no lago, olhando de soslaio com dentes
salientes. Grandes fissuras rasgam o lençol congelado até a água abaixo. Figuras
saltam em uma explosão. Protejo-me contra a chuva de pedaços de gelo.
Um trio de demônios sai das águas do lago cheio de crateras. O físico do
maior demônio é saliente de rochas. Sua estrutura gigante é dura e rígida como
uma montanha. Sua boca é um corte, uma careta, e as órbitas oculares são fendas
de nada, como cavernas. O demônio se aproxima mais, o chão tremendo a cada
passo.
O segundo maior demônio tem um rosto sinuoso como o de uma cobra-
dragão, e sua pele escamosa me lembra a de um crocodilo selvagem. Uma cauda
grossa e áspera se arrasta atrás dela, desde que ela seja alta. Sua língua com três
bifurcações balança no ar. Seu trio de pontas afiadas lembra um urumi, uma arma
guerreira avançada com lâminas semelhantes a chicotes.
O demônio terceiro na fila desembarca mastigando uma truta da neve. Seus
dentes afiados rasgam a carne e os ossos do peixe. Ele se parece com suas presas
aquáticas: olhos vítreos e circulares, guelras no pescoço, mãos e pés em forma de
barbatana e escamas iridescentes. Ele engole a cabeça da truta inteira com uma só
mordida.
Meus deuses, o lago é a porta para o Vazio.
Udug flutua sobre o gelo quebrado até a costa e aponta para o homem das
rochas.
— Conheça Asag.
Depois a cobra crocodilo.
— Edimmu.
Por último, olhos de peixe.
— Lilu.
Coloco meus poderes em minha mão, iluminando meus dedos trêmulos, e
volto cuidadosamente para a floresta sombria. Vir sozinha foi um nobre
pensamento quando enfrentei um demônio solitário. Enfrentar quatro demônios
sozinha é uma loucura.
Os irmãos de Udug olham fixamente para o céu noturno.
 — A lua está muito brilhante — sibila Edimmu, sacudindo sua língua
multiforcada.
— Os poderes celestiais estão falhando — garante Udug.
Por despeito, Asag atira uma pedra do tamanho da minha cabeça para a lua,
como se quisesse derrubá-la da cortina de veludo. Seu arremesso falha e ela
resmunga. Estou a menos de dez passos da cobertura da floresta quando Edimmu
saboreia o ar com a língua.
— O que é isso? — ela pergunta.
Lilu funga, as guelras do pescoço dilatadas como narinas. Seus olhos de
peixe vagam até mim.
— Cheira a... como nós. Só está podre.
— Ela é filha de Enlil — explica Udug. — Kur quer que ela seja preservada.
Asag responde, sua voz é um estrondo cavernoso.
— Você deveria sangrar a luz dela antes que o mestre chegasse.
Chamas azuis acendem nas mãos de Udug.
— Temos tempo.
Asag pega uma pedra pesada na costa e a arremessa em mim. Salto para
fora do caminho e lanço uma onda de calor nele. É bom ter minhas habilidades de
volta. Meu fogo atinge seu peito e se dispersa. Ele sustenta uma pequena marca
de queimadura.
Levanto-me da minha posição agachada. Ah, ah.
Edimmu desenrola suas longas línguas e sacode o ar entre nós como um
chicote. Uma rajada poderosa me joga para trás, em direção às árvores. Bati com
força em um tronco. Quando olho para cima, olhos de peixe sem piscar olham
para mim. Lilu me agarra com mãos pegajosas. Minhas veias balançam,
emaranhando-se e dando nós dolorosamente.
— Vou sugar a luz podre de você — diz Lilu, com a voz um gorgolejo
aguado.
Resisto em agonia enquanto ela extrai meu sangue. Gotas caem dos meus
poros, drenando minha força. Sofri isso uma vez. Nunca mais. Queimo meu fogo
nela, através de sua pele escamosa. Lilu grita e foge. Lanço outra onda de calor
atrás dela, mas Asag a bloqueia com uma pedra enorme.
Udug voa até mim, me jogando no chão. Tento queimar o demônio com as
mãos, mas meu fogo não o prejudica.
— Vou limpar sua consciência, querida irmã.
Ele começa a derramar seus poderes de fogo frio em mim, mas rajadas
poderosas o arrancam. Deitado de costas, agarro a dor que vem do meu peito.
Dois navios da Marinha Lestariana pairam acima, suas velas de marfim
multiplicadas transbordando com os ventos fortes. Exorto minha mente a
compreender o que estou vendo. O navio do mar está voando.
Udug e seus irmãos demônios recuam para a margem do lago. As
embarcações pousam perto da estrada e marinheiros armados descem por
escadas de corda. Vários correm ao meu encontro. Deven e Ashwin lideram o
ataque, Natesa e Yatin atrás deles. Brac e Gemi ficam na retaguarda.
O que nos céus...? O capitão Loc é passageiro de uma das embarcações que
desce ao solo. Sua tripulação de invasores, Opal e marinheiros Lestarianos
navegam no navio da marinha, suspendendo-o em seus ventos.
Udug e seus irmãos demônios guardam o lago, examinando o conjunto de
forças. Eles não entregarão o seu posto a menos que os obriguemos.
 — Trouxeram os invasores? — pergunto aos meus amigos, observando os
navios pousarem.
Deven me olha com uma expressão preocupada. Parei de sangrar por todos
os poros, mas devo estar uma bagunça. Ele, porém, é imponente nas linhas rígidas
de sua jaqueta de general azul-marinho.
— Precisávamos de Galers, então Sua Majestade comprou sua lealdade.
— Temporariamente — acrescenta Ashwin.
O almirante Rimba se junta a nós, liderando seus homens empunhando
tridentes. O capitão Loc e seus invasores, uma mistura de bhutas desonestos,
também reforçam nossas fileiras.
— Kalinda, o que são essas coisas horríveis? — Natesa pergunta, como se a
falta de visão dos demônios fosse o pior efeito colateral de sua libertação.
— Eles são parentes de Udug, estão aqui para guardar o portão – o lago —
enfatizo e depois explico o que são, às pressas. — Temos que derrotá-los antes
que as luzes celestiais se apaguem.
Deven olha para a lua minguante.
— Tomem suas posições! — E então para Ashwin: — Vossa Majestade, fique
à minha direita.
Ashwin segura sua espada muito baixo no punho. Ele tem pouca prática ou
habilidade com um khanda. O mundo nunca foi tão triste, mas meus entes
queridos me lembram que os deuses estão do nosso lado.
Deven levanta sua espada.
— Todos em frente!
 Marchamos a meio caminho da margem do lago quando a visibilidade se
reduz a granulação e nossos inimigos se transformam em sombras turvas. O chão
treme, um tremor contínuo que sacode meus joelhos, e o centro do lago ferve.
Udug e seus irmãos uivam alegremente para o céu que escurece. O lago
ferve mais rápido, enviando ondas ondulantes que se espalham pela costa.
Agarro a manga do casaco de lã de Deven, prendendo-nos juntos, enquanto a lua
e as estrelas desaparecem, afogadas pela noite.
 DEven
Minha respiração fica presa em urtigas de terror. Todo soldado passa por
reveses na batalha, mas nunca me senti tão vulnerável. Cercado pela minha
família, tenho mais a perder do que a minha vida. Eu poderia perder as pessoas
que fazem minha vida valer a pena.
Os gritos de júbilo de Udug e seus irmãos param abruptamente. Salpicos
preenchem a escuridão e, em seguida, batidas profundas e ressonantes vibram no
chão.
Algo surgiu da água. E é grande.
— Deuses, Deven.
Kali estrangula meu antebraço, mas estou grato pela nossa conexão. Mais
sussurros de choque e horror ressoam ao nosso redor na escuridão impenetrável.
— O que... o que há lá fora? — Natesa sussurra.
Booms se aproximam de nossa linha de frente. O chão trêmulo faz com que
Kali e eu recuemos um passo.
— Acho que você não quer saber — responde Opal.
Sua audição amplificada pode detectar o que está vindo em nossa direção
durante a noite de obsidiana.
Brac lança uma onda de calor na floresta do outro lado do caminho. Seu
fogo acende as sempre-vivas alpinas e afasta a escuridão.
 O maior dragão que a humanidade já viu eleva-se sobre nós. Mais alto do
que o que já foi a torre norte do templo, o corpo serpentino preto-azulado do
dragão brilha e goteja água gelada. Suas patas dianteiras e garras se enrolam na
margem molhada do lago. Ele arrasta sua forma grossa para fora da água e ruge,
um berro de fazer tremer as entranhas. Kali cobre os ouvidos e eu me encolho
com meu casaco de general. O dragão torce o pescoço, afastando o longo focinho
com bigodes pontiagudos e rijos da luz do fogo.
Kali abaixa as mãos e sussurra:
— Uma vez vi essa guerra em um mural no antigo templo subterrâneo de
Ki. Kur estava lutando contra um exército de homens no topo das montanhas.
— Como foi para nós? — pergunto.
— Ele queimou o exército em silhuetas cinzentas com seu hálito de fogo.
O fogo de Brac se extingue gradualmente. As árvores nevadas não
produzem gravetos, então Opal alimenta as chamas com seus ventos. O fogo
ilumina a área mais uma vez.
Kur sibila e estreita os olhos dourados diante do fogo.
— Não gosto da luz.
Sua voz gutural ressoa através de mim. Prendo minha coragem antes que
ela se desfaça.
— Kur! — Kali grita. O dragão vira a cabeça em direção às nossas tropas. —
Retorne ao Vazio e leve seus subordinados com você!
— Você sabe o que aconteceu com o último mortal que ameaçou o Primeiro
Dragão? — Suas garras afundam na terra molhada. — Eu o estripei, espalhei suas
entranhas em todos os amigos e cutuquei os dentes com sua coluna.
 O deus dos demônios se inclina para que possamos ver nossos reflexos em
seus olhos dourados.
— Eu existia antes destas montanhas serem uma pilha de seixos, antes da
humanidade ser um agrupamento de estrelas que Anu roubou dos céus para seu
ganho. Eu nasci de Tiamat, a deusa da água salgada, cheia de veneno ardente
para vingá-la e destruir todos os que adoram seu filho traidor, Anu.
— Anu deixou este mundo para a humanidade e os bhutas — grita Ashwin.
Kur pisca para ele.
— Você cheira a medo, garoto.
Ashwin levanta sua espada. De todas as vezes em que ele conseguiu
demonstrar coragem, não foi essa. Fico na frente dele, chamando a atenção de
Kur.
Ele fareja o ar e sua voz rouca endurece.
— Você... você cheira a sacrifício.
Seu cheiro meloso gela meu estômago. Kur funga novamente e seu olho
brilhante se concentra em Kali.
— Você é minha. E este? — diz ele sobre Brac. — Por que vocês ficam com
os fracos, filhos da noite?
— Meu destino é meu — diz Kali, erguendo o queixo.
Brac aponta para Udug e os outros demônios.
— E quem quer se parecer com eles? — O demônio Kur sibila com cheiro
de corpos em decomposição. — Eu poderia arrastar você para o Vazio e lhe
ensinar o caminho das sombras.
Kali levanta sua adaga para ele, segurando-a transversalmente na frente
dela, e Brac prepara seus machados.
 — Não? Então você terminou.
Kur levanta sua enorme cabeça, esticando-se até que toda a sua altura paire
sobre nós. Fumaça sai de suas narinas.
— General — diz o almirante Rimba, — sua ordem?
— Segurem o plano. Mantenham suas fileiras cerradas e empurrem-nos de
volta para o portão.
— Delicioso.
Brac amplia sua postura e segura seus machados.
Kur quebra uma de suas garras e seus subordinados atacam. Os demônios
correm em nossa direção, mas Kur se agacha como um leopardo da neve, abre
bem a mandíbula e sopra uma faixa de fogo em nossas fileiras. Mergulho para
longe do calor e Kali vai na direção oposta. Ela pousa com Brac do outro lado do
inferno. Ashwin está deitado ao meu lado, com a camisa em chamas. Ele bate
impotente. Tiro meu casaco e a uso para apagar as chamas.
Ashwin fica aliviado.
— Obrigado.
— Não me agradeça ainda.
Eu o levanto. Do outro lado, Kali entra na briga em direção a Kur. Tento
mantê-la de vista, mas ela desaparece atrás de uma fileira de Aquificadores, que
tiram água do lago e atiram em Lilu. O demônio parecido com um peixe duela de
volta, espalhando seus próprios jatos de água gelada para eles. Yatin e Natesa
interceptam Edimmu, o reptiliano, e a Princesa Gemi e o Capitão Loc vão atrás
do pesado demônio da rocha, Asag.
De repente, vejo Opal se opondo sozinha a Udug. O assassino de seu irmão
a prendeu contra uma barragem alta sobre o lago cheio de gelo.
 Corro para ajudá-la, arrastando Ashwin atrás de mim, e empurro-o para
trás de uma pedra.
— Fique aqui!
Opal está apoiada na borda do aterro, seus calcanhares encostando no
declive. Udug reúne fogo azul em suas mãos com garras. Corro, com khanda
erguido por cima do ombro, e corto sua asa.
Udug uiva alto e alto. Opal desliza entre as pernas dele e enfia o facão em
sua barriga de pele fina. A lama preta escorre. Ele retalia com uma esfera ardente
de fogo frio, atacando-a.
Ela se contorce e desmorona.
Udug voa com uma asa totalmente funcional, protegendo seu ferimento.
O fedor de carne carbonizada e músculos queimados me atinge quando me
inclino sobre a Galer. As queimaduras cobrem mais da metade de seu corpo, a
pele desapareceu completamente ao longo de um braço e parte do pescoço.
Seguro sua mão ilesa. Seu aperto de retorno afrouxa, sua respiração é
ofegante. O sofrimento dela aumenta minha tristeza pela morte de Rohan. Mais
uma vez, não posso fazer nada.
— Opal — digo. — Desculpe.
Seus gemidos de dor diminuem e seu foco se volta para dentro com uma
intensidade surpreendente. O campo de batalha deriva para outro mundo.
— Posso ouvi-los chamando.
— Quem?
— Minha mãe e Rohan. Eles estão esperando por mim.
Pressiono a mão dela sobre meu coração.
— Você deveria ir até eles.
 — Sim...
O torso de Opal sacode violentamente, um último protesto de sua angústia
física, e seu olhar se esvazia de vida.
Meu queixo cai no peito. Anu, deixe sua família recebê-la. Concedo-me um
momento de tristeza e a deixo ir.
A batalha continua nas minhas costas, mas minha audição ainda ressoa com
os últimos suspiros de Opal. Não vou deixá-la aberta para que nossos inimigos
se deleitem. Carrego-a até Ashwin e a coloco atrás da pedra. Ele coloca meu
casaco na cintura dela, cobrindo o ferimento.
Chamas brilhantes chamam minha atenção para a linha de frente. Kali e
Brac trocam tiros com Kur. O Primeiro Dragão irá desgastá-los. Os poderes Bhuta
são limitados. Os dele são eternos.
Uma pedra bate em nossa pedra. Agacho-me sobre Ashwin enquanto
escombros atingem nossas costas. Asag nos esmurra com mais pedras
estilhaçadas. A pedra que nos protege se quebra de seus golpes repetidos.
— Sabe nadar? — pergunto a Ashwin.
— Sim. Por que?
Pego uma pedra e jogo em Asag. Ela atinge o peito do bruto. Ele estende
seu peito enorme e rosna.
— Não acho que ele goste disso — diz Ashwin.
— Corra para o lago!
Partimos para a costa. Fico logo atrás do príncipe como um amortecedor
entre ele e o demônio. Paramos na frente do pesado Asag, e sou derrubado por
uma pedra voadora.
 Caio para a frente, com os ossos trêmulos, e rolo de costas. Asag pisa no
meu peito e deixa o pé ali. Algo estala dentro de mim e libera a dor. Minha coluna
pressiona o chão e bloqueia minha respiração.
Ashwin corre até minha visão lateral e balança sua khanda para Asag. A
lâmina bate contra o gigante rochoso. Asag empurra o príncipe para longe e
depois tira o pé do meu peito, apenas para apontar seu próximo golpe na minha
cabeça.
Uma mão atravessa a barriga grossa do demônio.
A princesa Gemi arranca um punhado de pedras. Asag tomba para trás em
uma queda em câmera lenta. Gemi o varre em uma onda de terra e o joga no lago.
Ele bate na superfície e afunda debaixo d'água.
— Então é assim que você derrota um demônio, — Princesa Gemi ofega,
com as mãos nos quadris.
— Evidentemente, — resmungo, segurando meu torso. Asag quebrou pelo
menos uma das minhas costelas.
Gemi levanta Ashwin e o segura. Ele estará seguro com ela. Precisamos
derrotar mais três demônios, e não vou perder outro soldado esta noite.
— Fiquem juntos — digo a eles enquanto pego minha espada e vou para o
campo de batalha principal.
 Kalinda
Kur não será movido. Não importa onde Brac e eu atiremos, o deus
demônio se afasta do lago. A noite prevalecerá se ele ganhar mais terreno. Sinto
isso nas minhas entranhas.
Brac descarrega outra onda de calor no dragão serpentino, sua chama
alaranjada única mais fraca que a anterior. Nossos poderes não penetram na casca
escamosa de Kur. Em breve perderemos a conveniência do fogo da nossa alma
com esta estratégia inútil.
O fogo da natureza alimenta-se das árvores, iluminando o campo de
batalha. Serpentes dançam nas chamas, girando e girando alegremente. Seus
olhos bruxuleantes me acompanham, adoradores em nosso amor mútuo pela luz.
Estico meus dedos para elas.
Minhas amigas, senti a falta de vocês.
Gavinhas de fogo disparam e envolvem meu corpo, quentes e inebriantes.
Chamo-as à ação.
Crie-me uma companheira.
O fogo da natureza sibila e mais chamas saem do incêndio florestal. Elas
giram e se prendem juntas, combinando ferocidade. Um monstro se forma entre
Kur e eu, uma fera serpentina que se eleva à grande altura do deus demônio. O
fogo natural imita as proporções do Primeiro Dragão e constrói um dragão
flamejante de sua circunferência e estatura com pernas curtas; um pescoço
elegante e orgulhoso; e um focinho áspero. O dragão de fogo brilha em todas as
cores dos poderes dos Queimadores – branco vívido, amarelo-sol, escarlate – e
dentro da fera sufocante brilha um coração de safira.
Fico maravilhada com a rapidez e a fluidez com que o fogo da natureza se
funde em uma criatura tangível com uma só mente e propósito – obedecer ao meu
comando.
Brac segue em seus calcanhares.
— Quando você aprendeu a...?
— Dê-me cobertura.
Meu dragão desce e eu monto nele, absorvendo o calor sem sofrer nenhum
ferimento. Pois eu sou fogo e o fogo sou eu.
Montando no imenso dragão, estou cara a cara com Kur. Seu olhar brilha.
— Acha que pode usar fogo contra mim? Eu nasci do fogo e do veneno.
Inclino-me em meu dragão, me preparando para cavalgar.
— Nasci das estrelas e as verei brilhar novamente.
Empurre-o para o lago. Vamos recuperar os céus.
Meu dragão de fogo enfia a cabeça no peito de Kur e o empurra para trás.
Kur se esquiva e cospe chamas. Abaixo-me atrás da cabeça da minha montaria. A
coluna passa por mim, mas seu fogo venenoso abre pequenos buracos em meu
dragão.
Brac lança ondas de calor nas patas dianteiras de Kur. Ele afasta Brac com
suas garras, jogando-o no escuro.
Voe!
 Meu dragão é lançado no céu. Kur nos persegue com uma rajada de fogo
frio branco-azulado. Nós o evitamos voando mais alto.
Kur ataca o pescoço do meu dragão, aperta com suas mandíbulas e nos joga
no chão. Tudo se sacode e treme enquanto rolamos. Esforço-me para aguentar até
que estejamos de pé novamente. Meu dragão se agacha, o caminho que
percorremos está queimado. Kur lança mais fogo frio em nós, abrindo novas
brechas em meu dragão. A solidez das chamas abaixo de mim começa a se
dispersar.
Enquanto Kur reúne uma explosão final, uma visão surpreendente aparece.
Elefantes? Nos Alpanas?
Guerreiros Janardanianos vestidos de verde os montam, ostentando sua
bandeira verde e branca da cobra-dragão. Mathura e Chitt cavalgam juntos em
um elefante com presas de marfim. O rebanho corre para o campo de batalha.
Barcaças terrestres – grandes placas de pedra sobre rodas de pedra – param. Mais
guerreiros elefantes atacam as barcaças em direção à linha de frente, com facões
erguidos.
Eles sacodem o chão, soltando a terra aos pés de Kur e puxando-o em
direção ao portão. A cauda de Kur atinge a água fria. Ele solta um rugido
ensurdecedor e atira fogo na fileira de frente dos guerreiros elefantes. Assisto com
horror enquanto seu fogo frio e venenoso consome tanto o cavaleiro quanto a fera.
Curvo-me em minha montaria, a fúria fervendo dentro de mim. Pegue-o!
Nós decolamos. Kur libera uma torrente de chamas. Desviamos, mas
atingimos o centro do meu dragão. O fogo sólido abaixo de mim se dissolve em
rolos de fumaça e vapor. O mundo fica vermelho-laranja-amarelo-azul. Estou
caindo. Túneis de fogo ao meu redor em um turbilhão de gritos e estalos.
 Bato no chão, meu dragão de fogo desaparecendo acima de mim, como
estrelas. Os terremotos continuam com a debandada dos elefantes, os Tremedores
implacáveis. Eles forçam Udug e seus demônios irmãos a irem para o lago, mas
Kur é muito grande e pesado para que os tremores o derrubem.
O Primeiro Dragão bate com sua garra dianteira em mim, me prendendo.
Ele empurra uma garra pontiaguda na minha coxa. Algo estala e gritos soam. Ele
cava mais fundo, perfurando pele, carne e ossos. Meus ouvidos ecoam gritos. Só
até recuperar o fôlego é que percebo que sou eu quem está gritando.
Tremores vêm dos guerreiros elefantes – estrondos distantes no chão. O
focinho de Kur vem sobre mim. Uma respiração e ele me queimará até eu virar
um monte de cinzas.
— Não é tarde demais para mandar você para o Vazio, minha filha. Você
nunca mais sofrerá dor ou arrependimento.
Empurro suas garras. Nada além de veneno queima dentro dele até ficar
ressecado, frio e inflexível. Recorrendo aos meus poderes, envio o fogo abrasador
da minha alma para ele.
O hálito sulfuroso de Kur cai em cascata sobre mim.
— Seus poderes são insignificantes. Mas outro poder reside dentro de você
e nunca poderá desaparecer. Venha para a noite.
Ele aperta, esmagando as laterais do meu corpo. Seus bigodes roçam meu
rosto, ardendo como tentáculos.
— Posso libertar você de suas fracas correntes mortais. Posso torná-la
magnífica.
Respondo com os dentes cerrados:
— Já sou.
 Gritos enchem o topo da montanha, um chamado para a luta. Um bando de
falcões mahati, as aves de rapina maiores do que qualquer uma que já vi,
mergulha em Kur, atacando furiosamente o demônio. Ele se levanta, arrancando
a garra do meu membro e me libertando de suas garras. Rolo para o lado,
ofegando e segurando minha perna sangrando.
Tinley lidera uma unidade de guerreiros Paljorianos que montam nos
pássaros. Como inimigos naturais das serpentes, os mahatis lutam por instinto.
Eles circundam a coroa de Kur em formação especializada. Suas garras arranham
e bicos afiados bicam sua pele escamosa. Indah e Pons cavalgam juntos em um
falcão com penas cor de vinho e disparam setas de besta no peito de Kur. Ele
persegue o rebanho em círculos e cospe fogo. Eles se dispersam, rápidos e ágeis,
mas ele atinge um falcão, e cai no lago.
— Kali! — Deven cai de joelhos ao meu lado.
— Deven, minha perna...
Ele tira a túnica e a amarra na minha coxa.
— Está tudo bem. Não pense nisso. Você vai sobreviver.
Gemo, uma dor gutural, quando ele termina de amarrar o pano. Sua túnica
branca fica rapidamente manchada de vermelho.
O assédio do rebanho mahati leva Kur até as patas traseiras no lago, mas
ele derruba outros dois falcões do céu com seu fogo venenoso.
Um vento repentino sopra e, ao longe, iluminado por lamparinas, uma frota
de aeronaves paljorianas aparece rapidamente. Chefe Naresh dirige sua
tripulação na proa do navio líder. Os Galers a bordo invocam o vento norte e
impulsionam rajadas contra Udug e seus irmãos.
 O chão vibra ao redor de Deven e de mim, pedras pulando. As cristas
brancas cobrem a superfície do lago, levadas ao frenesi pelo vento. Os
aquificadores apostam seus tridentes em Lilu. Ela voa de volta para as ondas, e
elas a sufocam. Um Tremedor prende a língua de Edimmu com uma pedra e um
deslizamento de terra a joga no lago.
Udug, ferido, atira fogo azul nos guerreiros elefantes. Tinley mergulha nele
com Chare. O falcão o levanta, suas garras rasgando suas asas. Udug se debate,
mas o falcão desce até a água e o joga dentro dela. Uma onda o leva para baixo.
Estamos vencendo. Vamos ressuscitar a manhã. Anu está cuidando de nós de
Ekur nas alturas. Não nos deixará falhar.
Os guerreiros falcões que combatem Kur se despedem para dar espaço às
aeronaves. Kur envia fogo para o céu, atingindo uma delas. A colcha de retalhos
de velas se acende. O navio tomba, as chamas o alcançam e avançam para a terra.
As outras aeronaves Paljorianas aproveitam o vento norte e convergem para
o dragão demônio. Suas rajadas deslizam Deven e eu para a água gelada na altura
dos joelhos. Deven enfia a espada no tecido da minha túnica, cravando a lâmina
na margem do lago e me ancorando nela. Ele agarra o punho e eu o seguro.
As aeronaves voam mais perto, intensificando os ventos. A Marinha
Lestariana empurra Kur com ondas, aumentando o ímpeto. O ataque o impele
ainda mais para dentro da água agitada.
A mão de Deven escorrega. Seguro em seu punho antes que ele voe para
longe. Agarro-me à espada, mas seu aperto molhado desliza. Ele gira para dentro
do lago.
— Não!
 Perco-o de vista, com espuma e sujeira nos olhos. Ele reaparece nadando
impotente contra as poderosas correntes e ventos cruzados.
— Alguém o ajude!
Os mahati de Indah e Pons mergulham, com as garras estendidas para
levantar Deven, mas os ventos fortes os empurram para trás e eles giram para
fora do alcance.
Kur afunda até o peito. Ventos ensurdecedores uivam para mim. Minha
túnica se solta da espada, mas minha mão me mantém no lugar. Atrás de mim, a
margem do lago foi liberada para este ataque. Até os Aquificadores conduzem as
ondas de longe. Sou a pessoa mais próxima de Deven.
Respiro fundo e deixo ir.
Rajadas me lançam através da água. Caio entre os pedaços de gelo, até o
pescoço em ondas geladas. O frio morde, a água parece dentes me arrastando
para Kur. Deven é pego em uma poça de maré perto dele, entrando e saindo de
vista.
Uma onda me empurra para baixo. Outra me levanta e me gira. As garras
de Kur rasgam o ar. Nossas forças estão enviando tudo o que têm contra ele, mas
sua cabeça permanece acima da água.
Ele precisa de um motivo para afundar.
Crio uma onda em direção a ele e agarro seu lado escamoso. Com uma mão,
alcanço dentro dele e puxo, ressecando-o. Seus poderes venenosos fluem para
minha palma ardente. Meus dedos formam bolhas e fervem. Minha pele derrete,
mas seguro firme. Posso suportar seu fogo frio. Posso abraçar a noite.
 Kur tenta me libertar. Aguento e trago a noite para dentro dos meus ossos.
A agonia grita pelo meu braço, implorando para que eu pare. A dor se espalha
por toda parte, insuportável ao ponto de quase cegueira.
Incapaz de puxar mais, eu o solto, e uma onda branca me arrasta para longe
dele. Meus dedos continuam a murchar, comidos pelo veneno frio que recebi
dentro de mim.
— Kur! — grito.
Ele abaixa a cabeça para mim e eu jogo o fogo frio que queimei nele. As
chamas de safira queimam seu focinho e acendem seus bigodes. Ele balança a
cabeça para apagá-las, mas o fogo venenoso arde nas escamas,
indiscriminadamente em sua destruição.
Uma onda me empurra para baixo e para cima novamente. Kur está no nível
dos olhos. Ele abaixa o focinho até a água para apagar as chamas. Alcanço o
último fogo frio dentro de mim e envio chamas branco-azuladas em seus olhos.
Ele ruge e se debate enquanto queima.
— Kali! — Deven grita.
Ele está preso no rastro de Kur. Nossos olhares se conectam, ambos repletos
de terror. Kur ainda está em chamas. Incapaz de suportar a dor, o deus demônio
submerge para extinguir as chamas.
A força de sua descida provoca um enorme fluxo de correntes cruzadas. Um
redemoinho me gira em torno de seu raio externo. Mais perto do centro do
violento redemoinho, Deven é sugado.
— Não!
Mergulho por ele. As sombras se contorcem abaixo, agarrando e puxando
como ganchos. Empurro meus poderes para minha mão ilesa, mas o brilho
abafado não revela Deven ou Kur. A escuridão consome tudo. Meus pulmões
anseiam por ar. Mas a escuridão me puxa, prendendo-se aos meus tornozelos
como pedras de moinho.
Desço para o nada frio, mais perto do portão.
Uma onda repentina atinge meu lado. A corrente me lança no ar. Suspiro,
cuspindo, enquanto sou puxada por uma onda da superfície até a costa. Caio nas
pedras molhadas, murcha e ofegante.
O frio faz meus dentes baterem. Minha perna sangra muito, jazendo flácida
e congelada diante de mim. Minha mão ferida - minha mão que desenha - está tão
mutilada que fica irreconhecível. Sua carne foi quase devorada, os restos do
veneno ardente ainda queimam. Seguro minha mão e examino as ondas entre os
pedaços de gelo em busca de Deven.
Ashwin corre até mim nos ventos agonizantes.
— Kali, onde está Deven?
Concentro-me, empurrando minha consciência esgotada.
— Kur o levou. — Ashwin considera o lago turbulento, com a mandíbula
rígida. — Ele afundou...
— Vou encontrá-lo, Kalinda.
Ashwin arranca o casaco, entra e mergulha na água.
No momento em que ele avança, Natesa e Yatin chegam ao meu lado. Ela
empalidece ao ver minha mão desfigurada e minha coxa ensanguentada e chama
por Indah. Os tremores dentro de mim se transformam em tremores
incontroláveis.
— Para onde foi o príncipe, Kalinda? — pergunta Yatin.
— Kur agarrou Deven. Ashwin mergulhou para encontrá-lo.
 Yatin empalidece e grita para as tropas atrás de nós:
— O príncipe está no lago! Encontrem-no! Tirem-no daqui antes que ele seja
arrastado pelo portão!
Os aquificadores mergulham na água até os joelhos. O resto das tropas se
aglomera ao longo da costa e chama seu deus pelo nome.
— Anu, Deus das Tempestades... Ki, Mãe das Montanhas... Enlil, Guardião da
Chama... Enki, Portador dos Mares...
Por que eles estão orando? Deveriam estar pulando no lago. Deveriam estar
procurando por Deven!
As estrelas brilham e a lua revela seu olho assustador. Mas o seu
reaparecimento não traz nenhuma alegria. Como ousam as estrelas brilhar sem
ele! Como podem retornar quando ele se for? Como o mundo pode ser salvo
quando meu coração está destruído?
A oração triste continua, e também a minha fúria contra os céus. Anu, você
não pode! Deven é bom. Kur não pode tê-lo!
Uma onda quebra nas proximidades.
— Estou com ele! — Almirante Rimba grita.
Qual deles?
Obrigo meus olhos a se abrirem. Um homem está deitado no chão, soldados
aglomerados ao seu redor. Tento me sentar, mas o movimento abrupto acaba com
minhas forças. A dormência toma conta de mim.
É Deven?
Por favor, Anu. Por tudo que há de bom no mundo, você precisa trazê-lo de volta.
Uma voz chama meu nome. Não sei dizer de quem. Meu espírito sucumbe
ao veneno e flutuo noite adentro, fervilhando nas estrelas.
 Kalinda
O Pavilhão da Tigresa está quente hoje. A primavera desperta o calor da
tarde, e uma brisa traz uma doçura com aroma de íris florescendo e frutas cítricas
aquecidas pelo sol. Nenhuma das mulheres ou meninas reclama, é claro. Estamos
contentes com a luz do sol, lembrando vividamente um mundo sob um céu
quebrado.
Terminei minha aula de arte e dispensei minha aula seguinte. Sarita, minha
co-instrutora, virá mais tarde para arrumar meus suprimentos e devolvê-los ao
meu quarto. Ela tem aptidão para a pintura e, como talvez eu nunca desenhe
como antes, ela é um excelente trunfo.
No centro do pavilhão, Parisa e Eshana demonstram estratégias de luta. Sua
classe de pupilas do templo fica sentada de pernas cruzadas em frente aos racks
cheios de armas, com a atenção voltada para as ranis empunhando cajados. Perto
da fonte de azulejos pretos e brancos, Shyla manda três garotas calarem-se por
sussurrarem em vez de ouvirem e depois lhes dá um sermão sobre a importância
de honrar a deusa da terra Ki e suas irmãs guerreiras. Rehan cambaleia a seus pés,
com as mãozinhas agarradas aos joelhos da mãe.
A Sacerdotisa Mita, a Curandeira Baka, a Irmã Hetal e todas as outras irmãs
estão ajoelhadas em almofadas no chão à sombra de um dossel vermelho rubi.
Elas bebem chá gelado de menta e limão e selecionam pedaços de gelo de um
balde para chupar ou limpar suas sobrancelhas. Natesa sugeriu que as alas e as
irmãs permanecessem no palácio até que outro templo pudesse ser construído.
Porém, a construção poderá demorar muito para começar, pois os benfeitores
estão relutantes em contribuir para a nossa coleção, agora que alteramos os
termos da Reivindicação. Alguns deles gostam do desafio de conquistar uma irmã
guerreira, enquanto outros acreditam que é impróprio que as mulheres escolham
a sua profissão e, se assim o desejarem, um marido. Independentemente disso, a
deusa da terra Ki sempre pretendeu que as mulheres tivessem escolha, e assim o
farão. Eventualmente arrecadaremos fundos suficientes para erguer o primeiro
templo da Irmandade em Vanhi, mas já lamento o dia em que essas meninas nos
deixarão. Elas têm sido uma distração agradável.
A voz de Parisa atravessa o pavilhão.
— Devemos sempre ser gentis com nossas irmãs — ela aconselha às alunas.
— A menos que estejamos lutando, — Eshana responde, batendo no quadril
de Parisa com seu cajado.
A turma ri enquanto a dupla troca uma série de tapas leves e divertidos.
Passo furtivamente pela fileira de garotas, acenando para as poucas que também
frequentam meu curso de artes, e saio.
No corredor, passo por homens que trabalham em andaimes. Eles
espalharam gesso branco pela parede e pelo teto, remendando buracos e
rachaduras na fachada de marfim. Os reparos no palácio começaram assim que
voltamos para Vanhi.
Bem, quase imediatamente. Primeiro, banimos os rebeldes para a tundra
ártica. Anjali e o resto dos seguidores de Hastin foram ordenados a nunca mais
colocar os pés em Tarachand. Dadas as suas ofensas graves, a punição foi uma
misericórdia. Depois ajudamos os nossos refugiados a mudarem-se para as suas
casas em Vanhi. A cidade ainda está parcialmente vazia, mas todos os dias mais
e mais pessoas regressam.
Ando até o centro do palácio. O portão do átrio privado do rajá está aberto.
Começo a percorrer o caminho do jardim bem cuidado, repleto de árvores
frondosas e flores de cores vivas, e paro antes de pisar em um limão caído. Pego
os cítricos maduros com a mão esquerda. Indah teve que amputar a direita. Ela
me contou depois que o veneno do demônio é mais mortal que o da cobra-dragão,
que pode matar um homem em quinze minutos e um elefante em poucas horas.
Pons fez para mim uma prótese de madeira e couro, mas eu a devolvi para que
pudesse melhorar o punho e a tira. Caiu enquanto eu estava ensinando meu
estudo de arte. Nenhuma de minhas alunas riu – elas têm mais respeito por mim
do que isso – mas não usarei aquela mão novamente até que ela se encaixe bem.
Através das árvores frondosas, Natesa e Yatin se movimentam. Brac,
Mathura e Chitt os ajudam a preparar o banquete desta noite em comemoração à
chegada da Princesa Gemi e Datu Bulan, bem como do Chefe Naresh e Tinley.
Muitos deles chegaram esta manhã. Este é o nosso primeiro reencontro desde que
saímos de Samiya.
Eu estava em péssimo estado naquele dia. Passei todo o voo de volta para
Vanhi escondida em minha cabine na aeronave do chefe, recusando-me a receber
qualquer pessoa, exceto Indah, para minhas sessões de cura.
Às vezes gostaria de nunca ter saído daquela cabine.
Colocando o limão na mesa, saio do átrio antes que meus amigos me vejam
e me convidem para entrar. Desço a escada até o hall de entrada principal. Antes
que eu consiga sair pela porta principal do palácio, Indah me chama. Ela e Pons
se alcançam, com a recém-nascida embalada em seus grandes braços.
— Como foi sua visita com seu pai ontem? — pergunto a Indah. O almirante
Rimba e sua esposa vieram antes do datu e da princesa para passar mais tempo
com a filha e a neta.
— Melhor — diz Indah, conduzindo-nos para uma alcova na entrada.
Sempre que ele está mal-humorado, eu passo a bebê para ele. Aos poucos
ele aceitará nossa nova família.
Ouvi o ataque de raiva do almirante enquanto estava a bordo da aeronave.
Ele não estava muito feliz com o fato de sua filha esperar um filho fora do
casamento, o que evidentemente era mais vergonhoso para ele do que o que Pons
experimentaria com a maioria dos Janardanianos. Natesa me contou mais tarde
que tentou casar Indah e Pons naquele momento, no ar, em algum lugar ao norte
de Tarachand. Mas Indah não permitiria que seu pai a pressionasse para um
compromisso de mudança de vida, como o casamento, antes que ela estivesse
pronta.
Nós três, ou quatro, incluindo a bebê, entramos na capela silenciosa. As
ofertas queimadas jazem em cinzas no altar de pedra, o cheiro de sândalo no ar.
A capela raramente esteve vazia desde o nosso regresso. Natesa e eu queimamos
sacrifícios todos os dias por aqueles que morreram no topo da montanha. Passo
mais tempo aqui do que no meu quarto.
Pons segura sua bebê enfaixada para eu ver.
Olho para ela.
— Ela já está crescendo.
— Ela tem doze dias e você ainda não a segurou — responde Indah.
 — Ah, não...
Indah tira a filha dos braços de Pons e a coloca nos meus, e então faz uma
pausa para ver como me saio com apenas uma mão. Abraço a bebê adormecida
confortavelmente.
— Já decidiu um nome?
— Escolhemos o nome da mãe de Pons, Jala.
Por um momento, pensei que Indah tivesse dito Jaya.
— Pons e eu discutimos isso. Gostaríamos que você fosse a madrinha de
Jala. Nunca te contei, mas quando estava grávida de Jala, me senti em paz perto
de você. Talvez seja por isso que gostei de você, apesar de sermos concorrentes.
Por mais estranho que seja, meus sentimentos se fortaleceram à medida que Jala
crescia. Até vê-la com você agora parece certo. Olha como ela está feliz. É como
se ela lhe reconhecesse.
Lágrimas queimam atrás do meu nariz. Não posso dizer se esta pequena
alma é Jaya que veio para sua próxima vida, ou se seu contentamento comigo é
imaginação de Indah, mas abraçar Jala parece certo. Nada resta do templo
Samiya, exceto esta garotinha... ela se sente em casa.
— Você irá aceitar? — Pons pergunta.
— Claro.
Embora ambos tenham me perdoado por ter ressecado Indah, ainda me
pergunto se tal violação poderia ou deveria ser perdoada. O fato de me confiarem
o bem-estar de Jala livra minhas últimas dúvidas, e prometo a mim mesma nunca
mais questioná-las.
O gongo do jantar toca. Indah estende a mão para Jala e eu a passo para sua
mãe. Não esperarei mais doze dias antes de abraçá-la novamente.
 Depois de colocar um incenso no bolso, arrasto-as para fora da capela.
— Você vem para a festa? — Indah pergunta.
— Tenho algo que preciso fazer.
Finjo não notar as carrancas dela e de Pons.
Indah suaviza seu tom.
— Kalinda, você precisa tentar seguir em frente.
Em algum momento, todos os meus amigos me deram esse conselho. Mas
eles não me dizem o que devo fazer. Só querem me empurrar de um penhasco e
ver onde eu caio.
— Obrigada por me deixar segurar Jala, — digo, e então retomo meu
caminho pela entrada da frente.
As folhas das palmeiras farfalham sob um crepúsculo tranquilo. Os jardins
do palácio, recentemente restaurados à sua grandeza pré-guerra, estão vazios.
Todos estão se reunindo para a festa. Natesa irá mimar os nossos hóspedes com
pratos e sobremesas decadentes. Ela até arranjou dançarinas com sinos nos
tornozelos e pulsos. Minha ausência irá decepcioná-los, mas esta é uma ocasião
feliz e não consigo fingir um sorriso esta noite.
O túmulo da minha mãe fica entre os dois eucaliptos, num caminho ladeado
por malmequeres com aromas doces e frutados. Meus dedos tremem enquanto
traço os nomes recém-esculpidos na porta abaixo dela.

KISHAN ZACHARIAS.
GENERAL DEVEN NAIK.
 Passo os olhos pela impressão aproximada do nome de Deven, mas sinto
apenas um vazio, como se a tumba fosse feita de seu corpo. Quando acordei no
dirigível no voo de Samiya para casa, minha primeira pergunta foi: Quem? Quem
chegou à costa? Indah me disse que os Aquificadores trouxeram Ashwin de volta,
e então o gelo se formou novamente sobre o lago, isolando o portão. Mas não
posso aceitar que Deven tenha partido.
Pressionando a palma da mão sobre seu nome, permaneço no limiar dos
mortos. As sombras ao meu redor se aprofundam de tons escuros a veludo
escuro. Inalo seu perfume orvalhado. A noite se tornou meu refúgio. Posso ser eu
mesma no escuro.
Uma consciência arrepia meus braços. Alguém está me observando. Talvez
seja uma ilusão, mas me esforço para ver através das sombras.
— Gosto que você ainda use calças — diz Ashwin atrás de mim.
A sensação de estar sendo observada passa quando me viro para ele.
— Você está atrasado para a festa.
— Assim como você.
Ele enfia as mãos nos bolsos da calça. Ele está vestido com suas melhores
roupas para o jantar, uma túnica escarlate bordada em ouro com gola alta e
turbante combinando.
— Todo mundo está se divertindo muito. Chitt se ofereceu para treinar Brac
para sua posição. Eu o quero como meu embaixador bhuta.
— Ele vai ser perfeito — digo. Brac garantirá que todos os bhutas se sintam
bem-vindos em Tarachand, mas também os manterá na linha. Disputas recentes
levantaram questões sobre como fazer cumprir as leis para aqueles que abusam
dos seus poderes. As crianças Bhuta, especialmente, precisam de educação e
treinamento adequados. Estou certa de que a primeira tarefa de Brac será criar
uma solução justa.
Ashwin balança os ombros casualmente, procurando algo mais para dizer.
— Natesa e Yatin pediram para realizar seu casamento aqui.
Não acredito em sua indiferença.
— Eles pediram ou você ofereceu?
— Posso ter sugerido isso. Eles não têm muitos recursos, já que sua pousada
será inaugurada em breve.
Ashwin arranca uma flor da árvore de nim e a gira na mão.
— É estranho planejar um casamento que não é meu. Escolhi quatro
Guardas da Virtude, mas não posso me comprometer com uma única noiva. As
ranis e as cortesãs estão cada vez mais ansiosas. Disse a que todas podem ficar...
mas há apenas um nome que desejo anunciar como minha familiar.
— Ashwin — digo, cansada, — é hora de me afastar e deixar que haja outra.
— Se o papel da familiar não for atraente, seja minha segunda ou terceira
esposa.
— Você sabe que não posso.
Meu dever para com o trono terminou quando derrotei Kur.
— Servirei como sua Guarda da Virtude Queimadora, embora você
realmente deva escolher uma com as duas mãos.
Ele fica sóbrio um pouco.
— Como está indo seu desenho?
— Devagar.
Tenho feito esboços todos os dias desde que voltei ao palácio e tenho
mostrado melhorias, mas meus pobres desenhos não são motivo de orgulho.
 — Peça a Gemi em casamento, Ashwin. Ela será uma boa esposa e sua união
fortalecerá os laços estrangeiros.
E como herdeira, Gemi compreenderá a necessidade de Ashwin de colocar
o império em primeiro lugar, acima até dela.
— Você pensou em todas as vantagens — diz ele, jogando a flor de lado.
— Você sabe que estou certa — respondo na mesma moeda. — É hora de
você se casar. O império precisa de ranis e você está pronto.
Ashwin passa o dedo pelo meu rosto.
— Gostaria que fosse você.
— Você sempre colocará o império em primeiro lugar. É assim que deve ser.
Mas eu... Tenho um sonho diferente para mim.
Minha atenção se desvia para as sombras, para o incenso de sândalo em
meu bolso, para o desenho em meu quarto no qual venho trabalhando há duas
semanas.
Ashwin pega minha mão na dele.
— Se você mudar de ideia...
— Obrigada.
Aperto seus dedos levemente.
Ele me libera sem mais provocação.
— Tem certeza de que não se juntará a nós? As irmãs mais velhas de Yatin
vão recitar histórias dos deuses.
— Parece divino, mas estou realmente cansada.
Esta é a minha desculpa habitual para reduzir a sua decepção pela minha
ausência ou falta de interesse pelos acontecimentos no palácio.
— Por favor, envie meus cumprimentos aos nossos convidados.
 — Claro.
Ashwin enfia as mãos nos bolsos da calça e vai embora.
Pego a flor que ele deixou cair e coloco na frente da tumba.
— Boa noite, mãe e pai.

Quando volto para dentro, as lâmpadas estão acesas e o aroma dos ricos
temperos do banquete permeia os corredores. As portas da varanda do meu
quarto estão fechadas, o quarto abafado. Asha tem estado ocupada ultimamente.
Ela está aprendendo para se tornar uma curandeira com Baka. Tiro as sandálias e
abro as portas externas. Um vento agita as cortinas. Lembro-me de uma época em
que Deven e eu estávamos dentro delas, emaranhados e...
Paro antes que não consiga respirar e volto para meu quarto.
Esboços em pergaminho e carvão estão espalhados pela minha mesa.
Acendo a lâmpada, lançando um brilho sobre o desenho no topo. Um retrato
intrigante, quase completo, olha para mim. Sua mandíbula angular que rocei,
maçãs do rosto amplas que segurei, lábios carnudos que beijei e olhos gentis e
resolutos.
Seu nariz ainda não está reto. Minha mão esquerda luta com a uniformidade
dos traços de carvão que minha mão direita antes conseguia executar com tanta
habilidade. Levei quase três dias para replicar a espessura de seus cílios. Mas o
esforço deve ser feito.
O esboço não terá utilidade até que seu nariz esteja correto.
 Sento e tento mais uma vez. Pequenos tremores apertam minha mão
esquerda. A primeira linha está errada. Apago e tento mais uma vez. Então de
novo... e de novo...
A lamparina a óleo tem pouca chama. A lua nasce alta e os ruídos distantes
da festa silenciam. O carvão mancha meus dedos e unhas, e minhas costas doem
de tanto me curvar. Quando tenho certeza de que nunca mais traçarei uma linha
perfeita, finalmente o faço. Desenhei a inclinação reta do seu nariz e lá está ele,
em toda a sua perfeição.
Meus nervos disparam, revitalizando meu propósito. Consegui. Estou
pronta.
Tiro o incenso de sândalo que embolsei na capela. A ponta do meu dedo
brilha com fogo e acendo a ponta. Um fluxo constante de fumaça sobe,
embaçando a câmara e presenteando meus sentidos com um cheiro que perdi.
O esboço que trabalhei durante muitos dias está colocado sobre a mesa.
Várias luas de preparação e prática para recuperar um nível de habilidade
artística com minha mão mais fraca esperam por mim. É bom o suficiente? Parece
com ele? Ou esqueci algum detalhe? O pensamento me deixa pouco à vontade.
Pego o esboço e o examino, vasculhando minha memória. Cada detalhe exigia
cuidado meticuloso.
Não, não perdi nada. Este é ele.
Mas se eu estiver errada. Se eu falhar...
Meus nervos não aguentam outro momento de vacilação. Apago a
lamparina e sombras caem ao meu redor. Pressionando o desenho sobre meu
coração acelerado, examino o canto mais escuro do meu quarto. Inalando o
perfume do sândalo, dou as boas-vindas às sombras, pois elas são a porta para a
noite.
Anu, por favor, deixe isso acontecer...
Fechando os olhos, vou fundo em minha mente e abro meu baú de tesouros.
Memórias de Deven Naik, vivo e inteiro, me preenchem. Sua risada profunda,
beijo acetinado e barba macia. Continuo a trilha de lembranças, voltando à
primeira vez que o vi montado em seu cavalo, cavalgando em direção ao templo.
Aprimoro meus sentidos, buscando uma mudança no escuro, e abro os olhos.
Ninguém está aqui. Amplio meu senso de consciência, buscando uma
presença em meu quarto escuro, mas não me agarro a nada.
Os nomes têm poder.
Eu o chamo, primeiro com a mente e o coração, e depois com os lábios.
— Deven Naik.
As sombras não se mexem. Estou falando comigo mesma, com um
fantasma, com um sonho perdido.
As lágrimas vêm, embora eu mal as sinta. Elas são tão comuns ultimamente,
especialmente à noite, quando estou sozinha. Larguei o desenho e apaguei o
incenso.
O luar congela minha varanda. Fecho as portas, aprofundando as sombras
em meu quarto, e caminho até minha cama. Lágrimas enchem meu nariz e
garganta. Sempre pensei que iam me afogar, mas nunca o fazem. Deixo-me cair
no monte de travesseiros frívolos, embora tenha encontrado uma utilidade para
eles. Selecionando um quadrado, pressiono-o sobre o rosto e solto um soluço.
Natesa às vezes me verifica à noite e não quero que ela me ouça.
 Choro no pano de cetim até minha cabeça ficar cheia de dor. Jogando-o de
lado, limpo meu nariz encharcado e uma consciência repentina passa por mim.
Alguém está aqui.
Prendo a respiração e me sento lentamente.
A sombra de um homem está perto da lareira vazia. Suspiro, meus lábios
tremendo. Mal consigo expirar quando ele se aproxima de mim. Ao lado da
minha cama, me levanto e levanto os dedos para o perfil dele, aquele que
desenhei esta noite e sonho todas as noites.
— Kali, — Deven diz no mesmo momento em que toco seu rosto.
Ele é real, não um pilar de escuridão. Ele pulsa o fogo da alma.
— Você veio. Você me encontrou.
Salto sobre ele e seus braços me envolvem, sólidos e fortes. Ele é um homem
de verdade. Agarro-o o mais perto possível, com medo de que, se eu o soltar, ele
desapareça.
— Eu sabia que você estava vivo. Procurei você nas sombras.
Ele enterra o rosto no meu cabelo.
— Tentei vir antes, mas a escuridão dificultou. Existem tantos caminhos a
seguir. Senti você mais forte esta noite. Você era como um farol.
Inclino para trás e seguro seu queixo barbudo. Seus olhos sérios são do
mesmo castanho rico. Embora seu cabelo seja mais longo, o comprimento
desgrenhado emoldura e suaviza sua mandíbula severa. Ele cheira a seu sândalo
normal, marcado por uma pitada de névoa.
— Você está preso na noite?
— Sim.
 Desço minha mão até seu peito. Seu coração bate regularmente contra a
palma da minha mão.
— Isso dói? Você está com dor?
Ele acaricia meu cabelo.
— Está escuro, mas estou bem.
— Tenho que tirar você daí. Conheço uma história... de Inana... A Descida de
Inanna. Ela salvou seu pretendido da morte. Ela desceu ao Vazio e o encontrou.
Posso usar meus poderes para ir até você.
Coloco um brilho em minha mão e ele começa a desaparecer de vista. Retiro
o fogo da minha alma e um gemido frustrado fica na minha garganta.
Ele está confinado às sombras, incapaz de vir para a luz.
Não chore. Ele não precisa do seu choro. Mas quando olho para Deven mais
uma vez, o fogo de sua alma parece errado, como uma chama presa atrás de um
vidro.
— Sinto muito. Eu deveria ter feito mais, voltado para o lago atrás de você
ou feito os outros em terra procurarem mais e por mais tempo. — Minhas
lágrimas passam pela minha restrição. — Tentei.
Ele apoia a testa na minha.
— Quando passei pelo portão, pensei... que estava morto. Achei que toda a
luz havia desaparecido da existência e eu... queria que fosse real. Mas todas as
noites eu podia sentir você sonhando comigo, desejando por mim. Você me
impediu de desaparecer. Eu não poderia ter navegado pelas sombras sem você,
Kali.
Passo a mão para cima e para baixo em seu braço.
Ele está vivo. Ele está aqui.
 — Encontraremos uma maneira de trazer você de volta — prometo. —
Estou muito grata por você estar aqui agora.
Deven pressiona seu rosto no meu.
— Agora que conheço o caminho, virei até você todas as noites. Nada vai
me manter longe.
A fome de vida que não sentia desde que ele foi levado treme dentro de
mim. Jogo meus braços em volta dele e seus beijos espalham-se pela minha testa.
Juro por cada estrela nos céus que encontrarei uma maneira de descer às
profundezas do Vazio e trazê-lo para casa. Mas neste momento, e neste momento,
descanso contra ele e deleito-me com a felicidade da meia-noite.