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Os Mtodos da Etica
Henry Sidgwick

Traduo e Introduo
de
Pedro G alvo

FUNDAAO CALOUSTE GULBENKIAN

The Methods of Ethics

Reservados todos os direitos de acordo com a lei

Edio da
FUNDAO CALOUSTE GULBENKIAN
Avenida de Berna | Lisboa
2013
Depsito Legal N 362822/13
ISBN 978-972-31-1488-1

INTRODUO

Os Mtodos da tica, de Henry Sidgwick, conta-se entre

as obras-primas incontomveis da tica filosfica - o que
asseveram muitos dos melhores filsofos morais do nosso
tempo. John Rawls refere-se a este livro como a obra
filosoficamente mais profunda do utilitarismo clssico,
a teoria defendida por Jeremy Bentham, e mais tarde por
J. S. Mill, que prope a promoo da felicidade geral como
padro tico fundamental.1 Peter Singer, um utilitarista que
no hesita em descrever Os Mtodos da tica como o me
lhor livro de tica jamais escrito, justifica deste modo a sua
apreciao: No fcil apontar questes importantes de
tica normativa que no sejam abordadas j a - e muitas
vezes difcil ir alm daquilo que Sidgwick diz.2 Derek
Parfit, subscrevendo o veredicto de Singer acerca da im
portncia cimeira dos Mtodos na tica filosfica, sustenta
que a obra contm o maior nmero de teses verdadeiras
e importantes3.
No seria difcil encontrar muitas outras expresses se
melhantes deste apreo invulgar por Os Mtodos da tica.
1 Cf. Foreword to the Methods o f Ethics in Henry Sidgwick, The
Methods o f Ethics, Indianapolis e Cambridge, Hackett Publishing Com
pany, 1981, p. v.
2 Cf. entrevista a Peter Singer em Normative Ethics: 5 Questions, org.
por Thomas S. Petersen e Jesper Ryberg, Automatic Press/VIP, Novembro
de 2007.
3 Cf. On What Matters: Volume One, Oxford, Oxford University Press,
2011, p. xxxiii.

Assim, parece um pouco estranho que Sidgwick, mesmo

nos pases anglfonos, no se inclua hoje entre os filsofos
morais mais estudados. No campo utilitarista, Mill perma
nece o autor de eleio nas disciplinas de tica. E o corpo
de estudos sidgwickianos, apesar de ter vindo a crescer
assinalavelmente desde o final do sculo passado, ainda
bastante magro. Como se explicar esta situao? Em parte,
sem dvida, pela dimenso dos Mtodos - um livro longo
e intrincado, difcil de encaixar na lista de leituras de uma
cadeira de licenciatura.1 Alm disso, Sidgwick sobressai
pela sua prosa exemplarmente clara (mas tambm seca,
sem cedncias ao virtuosismo literrio), bem como pela sua
argumentao invulgarmente explcita. E assim, por no
precisar muito que o expliquem e interpretem, acabou por
nunca alimentar uma indstria exegtica. Podemos discer
nir ainda outra razo do relativo apagamento de Sidgwick
na seguinte descrio que Arthur Balfour - seu cunhado e
primeiro-ministro do Reino Unido entre 1902 e 1905 - nos
oferece dele:
De todos os homens que conhec, nenhum tinha maior
prontido para considerar qualquer controvrsia e qualquer
controversista pelos seus prprios mritos. Ele nunca recla
mava autoridade; ele nunca procurava impor as suas prprias
perspectivas; ele nunca argumentava tendo em vista a vitria;
ele nunca fugia a uma questo.2

1 Na entrevista citada, Peter Singer afirma o seguinte a este respeito:

lamento que Utilitarismo, de Mill, apesar de ser um livro escrito apressa
damente e de estar repleto de argumentos duvidosos, seja muito mais lido
do que Os Mtodos da tica, de Sidgwick. (...) Se os estudantes o consi
deram demasiado longo, pelo menos h que encaminh-los para os ltimos
dois captulos do Livro III, todo o Livro IV e o Captulo Final. Mas h mais
pessoas a ler Mill, em grande medida, sem dvida, porque ele um autor
mais conciso e elegante.
2 Cf. E. M. Sidgwick e A. Sidgwick (eds.), Henry Sidgwick, A Memoir,
Londres, MacMillan, p. 311.

Este retrato psicolgico reflecte-se nitidamente nos

Mtodos. Apesar de Sidgwick ser um utilitarista, no est
empenhado em empreender propriamente uma defesa do
utilitarismo, isto , em estabelecer cabalmente a superio
ridade desta teoria em relao s concepes morais al
ternativas. O seu objectivo, anunciado logo no Prefcio
Primeira Edio, antes expor e criticar os mtodos ticos
mais salientes - sendo o utilitarista um deles - a partir de
uma posio neutra e to imparcialmente quanto possvel.
Assumindo esta posio; e desenvolvendo a sua investiga
o com um conhecimento profundo da histria do pensa
mento tico ocidental, Sidgwick revela-se muito sensvel
no s s dificuldades que se colocam ao utilitarista, mas
tambm s virtudes das perspectivas adversas ao utilita
rismo. Os Mtodos da tica no , pois, uma obra talhada
para atrair uma legio de seguidores de uma doutrina. H
que l-la, antes de mais, como uma investigao rigorosa
e desapaixonada sobre as diversas formas do raciocnio
tico, os seus limites e as relaes que mantm entre si.

Sidgwick: elementos biogrficos

Henry Sidgwick nasceu em 1838 e morreu em 1900.
A sua vida - toda ela compreendida no perodo vitoriano indissocivel da Universidade de Cambridge. Foi a que
Sidgwick estudou, frequentou o grupo de discusso secreto
Apstolos e desenvolveu a sua carreira acadmica, tendo
acabado por se tomar, em 1883, Knightbridge Professor
of Moral Philosophy. Antes disso, em 1869, abdicara do
seu lugar na universidade por uma questo de honestidade.
Considerava-se incapaz de subscrever os Trinta e Nove
Artigos da Igreja Anglicana, como lhe era exigido. O seu
prestgio no meio universitrio, contudo, levou criao
de um lugar que no inclua essa exigncia. Sidgwick pde

assim retomar o seu intenso percurso acadmico, marcado

no s pela dedicao investigao, mas tambm pelo
seu empenho em reformas profundas do ensino universi
trio, tendo promovido, neste domnio, uma valorizao
das cincias e da literatura moderna, bem como uma maior
independncia para a actividade filosfica.
Em 1876, Sidgwick casou-se com Eleanor Mildred Bal
four. Com ela, ajudou a criar o Newnham College, que
em Cambridge foi o primeiro estabelecimento de ensino
superior destinado s mulheres. Tambm em estreita co
laborao com Eleanor, envolveu-se em investigaes do
paranormal, tendo sido, alis, o primeiro presidente da So
ciety for Psychical Research, ainda hoje activa.
A obra filosfica mais importante de Sidgwick , sem
dvida, Os Mtodos da tica, que foi revista esmerada
mente ao longo de dcadas aps a sua primeira edio,
publicada em 1874. Contudo, o pensamento de Sigdwick
est longe de se esgotar neste livro e ultrapassa largamente
o domnio da tica. Alm de muitas publicaes pstumas,
bem como de ensaios e artigos sobre os mais diversos as
suntos, Sidgwick o autor de The Principles o f Political
Economy (1883), Outlines o f the History o f Ethics fo r En
glish Readers (1886), The Elements o f Politics (1891) e
ainda da coleco de ensaios Practical Ethics ( 1898).
Sobre si mesmo, Sidgwick afirmou o seguinte:
Embora sem muita fama, ele no tinha inveja. Mas tinha
um forte realismo. Via o que se considerava cnico ver: o que
h de absurdo em muitas pessoas, o que h de pomposo em
muitos credos, o esplndido zelo com o qual os missionrios
se precipitam a ensinar aquilo que no sabem, a maravilhosa
gravidade com a qual a maior parte das solues incompletas
do universo nos so impostas como se fossem completas e
satisfatrias.1
1 Cf. E. M Sidgwick e A. Sidgwick, Op. cit., p. 395.

Este forte realismo e a humildade intelectual que dele

decorre esto bem presentes em Os Mtodos da tica da
primeira ltima pgina.
Os trs mtodos
Como se toma claro logo no primeiro dos quatro livros
que compem os Mtodos, Sidgwick advoga uma concep
o da investigao tica que o demarca de muitos dos
seus predecessores. No apel a pressupostos teolgicos,
no est muito interessado na natureza da faculdade moral,
defende que o problema do livre-arbtrio destitudo de re
levncia moral significativa - pretende, enfim, desenvolver
o estudo do raciocnio tico sem se enredar em questes
metafsicas que julga serem-lhe exteriores. Contudo, no
pensa que este estudo possa basear-se legitimamente nas
cincias empricas. A tica no um ramo da psicologia ou
da sociologia, dado que, por oposio a estas disciplinas,
tem um carcter irredutivelmente prescritivo ou normati
vo - ocupa-se do que devemos fazer ou valorizar, e no
do comportamento real dos seres humanos. Deste modo,
Sidgwick concebe a tica como uma investigao dotada
de uma grande independncia ou autonomia.
Um mtodo da tica, no entender de Sidgwick, uma
forma de raciocinar com o objectivo de descobrir que aco
correcta, ou seja, aquilo que se deve fazer em determi
nadas circunstncias. De uma forma um tanto inconsciente
e confusa, as pessoas empregam diversos mtodos quando
tentam indagar racionalmente o que fazer, os quais, segundo
Sidgwick, se deixam reduzir a trs: os mtodos do egos
mo, do utilitarismo e do intuicionismo dogmtico. Cada
um destes mtodos baseia-se num princpio tico distinto,
designado do mesmo modo.
De acordo com o princpio do egosmo (ou hedonismo
egosta), devemos realizar os actos que maximizem a nossa

prpria felicidade. O princpio utilitarista (ou do hedonismo

universalista) diz-nos antes que devemos maximizar a feli
cidade geral. Estes princpios tm um carcter teleolgico.
Admite-se que h um bem ltimo ou fundamental, aqui
identificado com a felicidade, e depois concebe-se a aco
correcta como aquela que, comparada com as aces alter
nativas, mais promove esse bem. Mas importa promover a
felicidade de queml aqui que surge a diferena crucial
entre as duas formas de hedonismo. Enquanto o egosta
pensa que cada agente deve ter em vista, em ltima anlise,
apenas o seu prprio bem, o utilitarista advoga uma impar
cialidade estrita quando promoo do bem, alegando que
no h razes para o agente dar mais peso sua felicidade
do que felicidade de qualquer outro ser humano. E mes
mo os animais - na medida em que so sencientes e, por
isso, tm uma vida mental que lhes pode correr melhor ou
pior - no podem ficar excludos da ponderao imparcial
da felicidade.
Usando a terminologia actual, vale a pena acrescentar
que o utilitarismo que Sidgwick tem em mente uma ver
so - a verso ainda hoje mais influente, na verdade - de
consequenda!ismo de actos: a perspectiva segundo a qual
devemos realizar sempre os actos que resultem nas melho
res consequncias, isto , nos estados de coisas intrinsecamente mais valiosos. Na avaliao de estados de coisas
alternativos, declara o consequencialista, h que adoptar
uma perspectiva maximamente abrangente e impessoal - 0
ponto de vista do universo, para usar uma expresso que
se deve ao prprio Sidgwick - , o que implica no atribuir
um peso privilegiado nem aos nossos prprios interesses,
nem, por exemplo, aos interesses dos nossos amigos e
familiares, dos nossos concidados ou dos membros da
nossa espcie. Um consequencialista ser um utilitarista
se acrescentar, em primeiro lugar, que o valor intrnseco
a promover consiste somente no bem-estar (ou felicidade)

des indivduos e, em segundo lugar, que a distribuio do

bem-estar (ao longo do tempo ou por diversos indivduos)
nlo intrinsecamente importante.
Quanto ao egosmo, convm salientar que este uma
perspectiva normativa e que, portanto, no deve ser confUndido com o chamado egosmo psicolgico, que uma
perspectiva puramente descritiva sobre a motivao. Aceitar
esta segunda forma de egosmo pensar que, de facto, os
agentes humanos so motivados fundamentalmente apenas
pela realizao do interesse pessoal, pelo que so incapazes
de agir de uma forma genuinamente altrusta. Sidgwick
refere uma verso mais especfica desta tese - o hedonismo
psicolgico, no qual se concebe o interesse pessoal como
a maximizao do prazer na vida do prprio agente. Alm
de rejeitar este tipo de hedonismo, Sidgwick considera in
coerente a posio de Mill, que julgou encontrar nele um
fundamento para o utilitarismo.
O mtodo do intuicionismo dogmtico, ao invs dos
outros dois, no decorre de uma perspectiva teleolgica
da tica. Baseia-se antes no princpio de que devemos agir
segundo determinadas normas morais apreendidas por in
tuio. Este conjunto de normas pode ser descrito como a
moralidade do senso comum. E esta, por sua vez, classi
ficvel como um exemplo de tica deontolgica, para usar
a designao que se tomou habitual na literatura filosfica
especializada. Numa tica deste tipo, admitem-se diversos
deveres que impem restries promoo do bem pessoal
ou geral. Uma expresso emblemtica desta perspectiva
encontra-se em David Ross, um autor bastante posterior a
Sidgwick, Numa das obras mais influentes da tica filosfi
ca do sculo XX, The Right and the Good (Oxford: Oxford
University Press, 1930), Ross afirma a existncia de uma
pluralidade de normas morais, correspondentes a deveres de
fidelidade, de reparao, de gratido, de justia, de benefi
cncia, de desenvolvimento pessoal e de no-maleficncia.

Todos estes deveres, excepo do da prpria beneficncia,

colocam limites promoo do bem. O dever geral da
fidelidade, por exemplo, exige o cumprimento da palavra,
o que significa que muitas vezes ser errado quebrar uma
promessa mesmo que faz-lo resultasseem melhores con
sequncias. Ou consideremos o dever da justia, que exige
a distribuio em conformidade com o mrito. Mesmo que,
em certos casos, dar mais aos que menos merecem resulte
num maior bem, ainda assim geralmente ser errado optar
pela distribuio em desconformidade com o mrito. Em
suma, aquilo que correcto fazer depende de uma plurali
dade irredutvel de factores eticamente relevantes, na qual
a promoo do bem no ocupa um lugar privilegiado.
A questo de saber como conhecemos todos os nossos
deveres gerais, Ross responde dizendo que os apreendemos
intutivamente. Considera que a norma de que devemos
cumprir as promessas que fazemos, por exemplo, tem uma
auto-evidncia semelhante de um axioma matemtico.
Esta precisamente a perspectiva que Sidgwick encontra
nos intuicionistas dogmticos do seu tempo, como William
Whewell.
Vejamos agora como Os Mtodos da tica se encontra
organizado. Todos os trs mtodos so introduzidos logo no
Livro I, onde Sidgwick tambm prope anlises cuidadosas
e perspicazes dos conceitos ticos fundamentais. Os Li
vros II, III e IV centram-se, respectivamente, nos mtodos
egosta, intuicionista e utilitarista.
Entre estes, o mais curto o Livro II, que consiste
numa discusso de trs verses distintas do mtodo egosta.
Sidgwick examina os mritos e as dificuldades inerentes a
cada uma delas, acabando por concluir que a superior
a do mtodo emprico-reflexivo. Este mtodo diz-nos,
grosso modo, para antever o prazer e a dor expectveis de
cada acto alternativo, comparar as quantidades de prazer e
de dor associadas a cada uma dessas alternativas e escolher

depois a aco que, previsivelmente, resultar no maior praEer para ns mesmos. Embora este procedimento envolva
dificuldades muito considerveis, que no deixam de ser
perspicazmente salientadas, Sidgwick acaba por defender
que as outras duas verses do mtodo egosta s conseguem
evit-las introduzindo dificuldades ainda maiores.
No Livro III, Sidgwick distingue trs tipos de intuieionismo: alm do dogmtico, temos ainda o esttico e
o filosfico. S o primeiro, contudo, propriamente um
mtodo da tica.
Ao intuicionismo esttico Sidgwick no dispensa muita
ateno, pois considera-o manifestamente inadequado. Este
a perspectiva segundo a qual a determinao do que
correcto fazer no envolve o recurso a quaisquer princpios;
o agente simplesmente v, perante cada caso particular,
que aco deve realizar.
O intuicionista dogmtico sustenta que, para descobrir
mos o que devemos fazer numa dada situao, temos de
aplicar as regras da moralidade do senso comum, deter
minando se os actos em considerao lhes so conformes.
Muitas destas regras, em seu entender, tm um carcter
axiomtico. Empreendendo um exame profundo e minu
cioso da moralidade do senso comum, Sidgwick disputa
esta pretenso. Argumenta que, na verdade, os princpios
que o intuicionista dogmtico toma como fundamentais so
vagos, s se tomam credveis quando devidamente quali
ficados e por vezes entram em conflito. O seu objectivo
no , de forma alguma, repudiar a moralidade do senso
comum. Pretende-se somente apontar com clareza os limites
do mtodo intuicionista.
Fazendo uma incurso no campo da epistemologia,
Sidgwick tenta identificar diversos critrios de auto-evidncia e refora a concluso de que as regras enfatiza
das pelo intuicionista dogmtico, no sendo genuinamente
auto-evidentes, no podem ser tomadas como axiomas. No

entanto, acrescenta Sidgwick, h um pequeno conjunto de

princpios morais que passam os testes de auto-evidncia.
Esses princpios, que so trs, tm um carcter muito mais
abstracto e o seu reconhecimento que caracteriza o intuicionismo filosfico. Cada um deles capta uma forma de
imparcialidade. O princpio da justia essencialmente um
princpio de universalizao: diz-nos que se correcto uma
dada pessoa realizar um acto de um dado tipo em certas
circunstncias, ento correcto qualquer pessoa semelhante
realizar um acto desse mesmo tipo em circunstncias seme
lhantes. O princpio do amor-prprio racional exprime um
ideal de prudncia: devemos ter em vista o nosso prprio
bem, considerando com imparcialidade os diversos pero
dos da nossa vida. No devemos dar menos importncia a
um bem que fruiremos, digamos, dentro de apenas dez anos
do que a um bem igual que fluiremos dentro de dez minutos
- a no ser na exacta medida em que o primeiro seja mais in
certo do que o segundo. Por fim, o princpio da benevolncia
racional exprime um ideal semelhante, s que decorrente de
um ponto de vista universal: devemos ter em vista o bem
dos diversos indivduos, dando o mesmo peso ao bem de
cada um deles. Assumido esse ponto de vista, no devemos,
portanto, dar mais importncia ao nosso prprio bem ou
ao bem daqueles que nos so prximos. S a dimenso
dos bens em causa e o seu grau de incerteza justificaro
privilegiar alguns indivduos em detrimento de outros.
Estes trs princpios no geram um mtodo da tica,
dado que, por si mesmos, no nos permitem chegar a con
vices ponderadas sobre o que correcto fazer. Contudo,
constituem o ncleo duro do pensamento tico, do qual
depende, em ltima anlise, a credibilidade dos mto
dos examinados. Na base da tica utilitarista, sustenta
Sidgwick, encontra-se o princpio da benevolncia racio
nal. O utilitarismo apresenta-se assim, nos Mtodos, como
uma perspectiva assente numa intuio racional - e no,

como no pensamento de Mill, no egosmo psicolgico, que

consiste numa descrio emprica da motivao dos agentes
humanos. Em autores como Mill, alis, pressupe-se uma
oposio entre o intuicionismo e o utilitarismo. Sidgwick
percebe que esta oposio infundada, dado que o utilitarista no cometer qualquer inconsistncia pelo sim
ples facto de procurar os fundamentos da sua perspectiva
no em dados empricos, procedendo por induo a partir
deles, mas antes em princpios racionalmente auto-evidentes.
Na verdade, Sidgwick rejeita a epistemologia empirista e
sugere que os factos ticos, irredutivelmente normativos,
no podem ser conhecidos atravs da observao.
Antes de concluir o Livro III, Sidgwick d outro passo
decisivo para a fundamentao filosfica do utilitarismo,
que consiste em argumentar a favor de uma concepo
hedonista do bem. Note-se que, no Livro I, tambm encon
tramos uma discusso do bem. A, no entanto, Sidgwick
pretende sobretudo esclarecer o significado de bem, ao
passo que, no final do Livro III, o seu objectivo defender
uma teoria substantiva do bem, que nos diz que coisas so
intrinsecamente boas ou valiosas.
No Livro IV, dedicado ao utilitarismo, Sidgwick no se
limita a clarificar esta perspectiva. O seu objectivo mais
importante examinar a relao do mtodo utilitarista tan
to com o intuicionismo dogmtico como com o egosmo.
Manifestamente, Sidgwick desejaria concluir que os trs
mtodos se harmonizam na perfeio, caso em que o seu
emprego devido jamais levaria a concluses prticas dis
crepantes ou pelo menos, na impossibilidade de atingir
esse resultado, que h uma forma de estabelecer a superio
ridade de um dos mtodos em conflito. Contudo, no ltimo
captulo, Sidgwick explica-nos que, a este respeito, o seu
sucesso foi apenas parcial.

Reconciliao e fragmentao
A relao entre os mtodos utilitarista e intuicionista
objecto de um escrutnio minucioso. Revisita-se a mora
lidade do senso comum, agora para explicar como muitas
das suas anomalias e limitaes, previamente apontadas,
se deixam iluminar e mitigar pela perspectiva utilitarista.
Sidgwick toma como objectivo
mostrar como o utilitarismo sustenta a validade geral dos
juzos morais correntes, e assim corrige os defeitos que a
reflexo encontra no reconhecimento intuitivo da sua severi
dade, ao mesmo tempo que oferece um princpio de sntese,
bem como um mtodo para unir os princpios desconexos
(e que entram ocasionalmente em conflito) do raciocnio moral
comum num sistema completo e harmonioso.1

Importa observar que a moralidade do senso comum no

esttica. O utilitarismo, acrescenta Sidgwick, oferece um

padro para reform-la criteriosamente. A forma apropriada

de reformar a moralidade do senso comum, alis, outra
das questes que Sidgwick examina, acabando por propor
uma perspectiva bastante mais conservadora do que as de
Bentham e Mill. A sua atitude foi descrita vivida e um tanto
exageradamente, numa recenso a The Elements o f Politics,
pelo filsofo escocs David Ritchie:
Ele nunca chega a nenhuma concluso que difira radical
mente das do homem tpico da classe mdia (...) dos dias de
hoje. O mtodo o de Bentham, mas no h nada do forte
antagonismo crtico de Bentham s instituies do seu tempo,
e o modo de pensamento muito mais parecido com o que
poderiamos esperar de um Blackstone do final do sculo XIX
ou de um Hegel ingls: mostra-se a racionalidade da ordem
existente das coisas, apenas com algumas modestas propostas
1Cf. Os Mtodos da tica, pp. 591 -592

de reforma. Se isto benthamismo, benthamismo domesticado e amaciado1.

Sidgwick conclui que os mtodos do utilitarismo e do

intuicionismo dogmtico so reconciliveis. Todavia, che
ga a uma concluso diferente quando se ocupa da relao
do utilitarismo com o egosmo. Embora acredite que, na
prtica, h uma coincidncia notvel entre estes dois mto
dos, v-se compelido a reconhecer que a convergncia no
perfeita: em alguns casos, estes dois mtodos parecem
apoiar cursos de aces incompatveis. Qual deles, ento,
ter maior autoridade racional? Num comentrio aos M
todos, Sidgwick expe deste modo a sua posio:
A par (a) da convico fundamental de que devo sacrificar
a minha prpria felicidade, se ao faz-lo puder aumentar a
felicidade dos outros num grau que suplante a minha perda,
tenho tambm (b) a convico - a que seria paradoxal chamar
moral, mas que no menos fundamental - de que ser
irracional eu sacrificar qualquer poro da minha felicidade,
a no ser que o sacrifcio seja de algum modo compensado,
noutra altura, por um acrscimo equivalente na minha fe
licidade, Encontro estas convices fundamentais, no meu
pensamento, com toda a clareza e certeza que o processo da
reflexo introspectiva pode oferecer. Tambm encontro um
assentimento preponderante - pelo menos implcito - a ambas
no senso comum da humanidade. E tambm encontro, numa
apreciao global, uma confirmao da minha perspectiva na
histria do pensamento tico de Inglaterra.2

Sendo assim, os mtodos utilitarista e egosta esto em

p de igualdade quanto ao seu fundamento, pelo que, em
caso de conflito prtico, nenhum deles ter prioridade sobre
1 Cf. Review: The Elements o f Politics, by Henry Sidgwick, Interna
tional Journal o f Ethics, 2,1891-2, p. 255.
2 Cf. Some Fundamental Ethical Controversies, Mind, 14, 1889,
p. 483