LEILA SOARES MARQUES

O interior
da Terra

LEILA SOARES
MARQUES é professora
do Departamento
de Geofísica do Instituto
de Astronomia, Geofísica
e Ciências Atmosféricas
da USP.
a constituição e os processos que ocorrem no interior e na su-
perfície terrestre sempre despertaram grande curiosidade e
certo fascínio na humanidade. Devido ao fato de a Terra ser
inacessível para a observação direta do seu interior, muitas
especulações, geralmente associadas a crenças religiosas, fize-
ram com que o conhecimento da sua origem, constituição, estado
físico e evolução progredisse muito lentamente. Ainda no início do
século XVII acreditava-se que a Terra possuía cerca de 6.000 anos,
idade esta baseada em relatos bíblicos e especulações de antigos
filósofos gregos.
Entre os séculos XVII e XVIII ocorreu um certo avanço sobre o co-
nhecimento da Terra. Entretanto, no final desse período acreditava-se
ainda que seu interior era constituído por inúmeros túneis, conectados
entre si a câmaras preenchidas com os materiais expelidos pelos
vulcões. Estes representavam os pontos de ligação entre a superfí-
cie terrestre e o interior profundo. No início do século XIX, quando
as primeiras minas e poços mais profundos foram perfurados, foi
comprovado que há um aumento significativo da temperatura com
a profundidade. Lord Kelvin (1824-1907), físico muito conceituado
na época, utilizou a taxa de aumento da temperatura com a pro-
fundidade, observada em minas, para supor que a Terra formou-se
pelo resfriamento de uma massa em fusão e para calcular que o
tempo necessário para atingir a temperatura atual deveria ser no
máximo de cerca de 100 milhões de anos. Essa idade era contestada
por cientistas da época, que a consideravam muito pequena para
explicar a evolução dos seres vivos e dos estratos geológicos.
A descoberta da radioatividade, em 1896, por Henri Becquerel,
promoveu um grande progresso no que se refere ao conhecimento
da idade da Terra, pois em 1903 o casal Pierre e Marie Curie mos-
trou que no processo de decaimento radioativo há geração de calor.
Portanto, a idade obtida por Kelvin necessitava ser revista, pois em
seus cálculos esse importante fator não havia sido computado.
 Foi, no entanto, no século XX que ocor-
reu uma grande revolução sobre a origem,
constituição e evolução do nosso planeta. A
datação radiométrica é o método utilizado
atualmente para a determinação da idade
das rochas e, através dele, sabemos hoje
que a Terra possui 4,5 bilhões de anos. Foi
nesse século que a geofísica estabeleceu-se
como ciência, permitindo a obtenção das
informações de que dispomos hoje sobre
o interior terrestre, as quais são baseadas
na propagação de ondas sísmicas produ-
zidas por tremores de terra, em medidas
tanto do calor emitido em sua superfície,
como também dos campos magnético e de
gravidade.
Essas determinações permitiram verifi-
car que a Terra não é internamente homo-
gênea, tanto sob o ponto de vista compo-
sicional, como também quanto ao estado
físico, sendo composta essencialmente por
quatro camadas esféricas e concêntricas.
Os dados geofísicos, principalmente os
obtidos através da sismologia, mostram
que a Terra possui um núcleo interno com
raio de 1.250 km composto por um material
de alta densidade (12,6 a 13,0 g/cm3) no
estado sólido, o qual é envolto por uma
outra camada, denominada de núcleo
externo, constituída por um material
com densidade um pouco menor (9,9 a
12,2 g/cm 3) e com 2.200 km de espes-
sura, cujo estado é líquido.
O manto é a camada que envolve o
núcleo, seu estado é sólido, sua espessura
é de cerca de 2.900 km e sua densidade
é bem menor que a do núcleo, variando
de 3,5 a 5,5 g/cm3. A crosta é a camada
sólida superficial e a mais conhecida da
Terra, possui densidade de cerca de 2,7 a
2,9 g/cm3 e espessura em torno de 6 km
em áreas oceânicas e de 35 km em áreas
continentais, podendo atingir valores de
até 80 km sob cadeias montanhosas, como
por exemplo nos Andes e no Himalaia. A
proporção em volume de cada uma dessas
camadas é semelhante ao que se observa em
um ovo cozido, sendo que o núcleo (interno
e externo) corresponde à proporção ocupada
pela gema, o manto à da clara endurecida,
e a crosta à da casca.
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As diferenças na densidade e no estado
físico dessas camadas indicam que essas
regiões são composicionalmente muito
distintas e sua origem é diretamente rela-
cionada à formação e evolução geológica
da Terra, sendo que altas temperaturas
foram essenciais para o desenvolvimento
dessa estrutura.
A ORIGEM DA TERRA
A Terra é uma unidade do sistema
solar que se formou a partir de uma nebu-
losa fria, com temperaturas pouco acima
do zero absoluto. Sob essas condições,
grande parte da matéria, incluindo certos
elementos que normalmente ocorrem como
gases, encontrava-se no estado sólido. Essa
nuvem, formada por bilhões de pequenas
partículas sólidas e material gasoso, com
composição aproximadamente igual à do
Sol, entrou em contração gravitacional há
cerca de 4,6-4,7 bilhões de anos. A contração
causou aumento da densidade e resultou
na agregação dessa matéria, dando origem
aos planetas.
Esse processo de agregação da matéria
para a formação dos planetas é denominado
de acresção e ocorreu em vários estágios, ori-
ginando gerações de corpos progressivamen-
te maiores. Esses corpos são denominados
de planetesimais e suas dimensões variavam
desde poucos metros a até tamanhos seme-
lhantes ao do planeta Marte.
Nos primeiros estágios da acresção
formaram-se corpos de tamanhos centimé-
tricos, os quais, por sucessivos processos de
colisão e aglutinação, originaram planetesi-
mais com diâmetros de poucos quilômetros.
Esse processo prosseguiu até o ponto em
que esses corpos apresentassem massa su-
ficiente para atrair uns aos outros, devido a
forças gravitacionais, originando uma outra
geração de planetesimais, com diâmetros
entre dezenas e centenas de quilômetros.
A partir desse momento, os planetesimais
maiores começaram a atuar como grandes
“aspiradores”, atraindo todos os corpos
menores e a matéria ainda remanescente
que se encontrava no campo de atuação
dessas forças.
Resultados de simulações efetuadas
por computador indicam que na zona em
que se originaram os quatro planetas mais
próximos ao Sol (Mercúrio, Vênus, Terra
e Marte) havia cerca de 100 planetesimais
com dimensões da Lua, 10 do tamanho
de Mercúrio e de 3 a 5 com as dimensões
de Marte. Vênus e a Terra incorporaram
a maioria deles, já que Marte e Mercúrio
são bem menores. Embora o processo de
acresção tenha sido muito mais intenso no
passado, não podemos afirmar que tenha
cessado completamente. Uma prova disso
é que meteoritos caem freqüentemente
na superfície terrestre, os quais, quando
observados em queda, são popularmen-
te denominados de “estrelas cadentes”.
Além disso, mesmo sendo desprezível
em comparação com a massa da Terra
(6,0 x 1024 kg), a quantidade de material
extraterrestre, principalmente na forma de
poeira cósmica, que cai diariamente sobre
a superfície do nosso planeta varia entre
100 e 1.000 toneladas.
A COMPOSIÇÃO DA TERRA
As informações extraterrestres foram
fundamentais para a obtenção de informa-
ções acerca da composição da Terra, espe-
cialmente dados de meteoritos. Esses corpos
geralmente são provenientes de uma região,
denominada de Cinturão de Asteróides, si-
tuada entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os
asteróides são por vezes desviados de suas
órbitas e acabam caindo na Terra, na Lua
e em outros planetas e satélites naturais do
sistema solar, formando grandes crateras.
Os estudos realizados nos meteoritos
permitiram identificar grupos com caracte-
rísticas químicas muito distintas. Os corpos
do grupo mais abundante são denominados
de condritos e possuem composição rocho-
sa, ou seja, são compostos principalmente
por oxigênio (32%), ferro (25%), silício
(14,5%), magnésio (12,5%), enxofre (8%)
e níquel (2,4%). Além desses elementos
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químicos, esses meteoritos são caracteri-
zados também por apresentarem conteúdos
relativamente elevados de água e carbono
inorgânico, que indicam que esse grupo não
sofreu aquecimento superior a 180oC e que,
portanto, devem possuir a mesma compo-
sição do material primordial que originou
a Terra e os outros planetas mais próximos
do Sol (Mercúrio, Vênus e Marte).
Com base nas informações dos meteori-
tos, admite-se, de uma maneira bem simpli-
ficada, que a Terra primitiva era homogênea,
formou-se em baixas temperaturas e possuía
a mesma composição dos condritos. Portan-
to, se a Terra era inicialmente homogênea,
deve ter ocorrido algum processo posterior
que tenha gerado as camadas concêntricas
e com diferentes densidades presentes em
seu interior, conforme evidenciado pelos
estudos sismológicos.
A estruturação em camadas
concêntricas da Terra
Acredita-se que, nos primeiros 500
milhões de anos da história da Terra, havia
uma “chuva” contínua de planetesimais,
gerando no impacto uma enorme quantidade
de calor e, conseqüentemente, provocando
um aumento significativo da temperatura.
A cada choque formava-se uma camada de
poeira e fragmentos de diversos tamanhos
que encobria as camadas anteriores. Como
os materiais rochosos (silicatos) possuem
condutividade térmica baixa, uma parte
significativa do calor produzido foi sendo
armazenada nas partes mais profundas da
Terra, o que fez a sua temperatura aumentar
progressivamente.
A atmosfera terrestre atua hoje como
uma espécie de blindagem contra a queda
de corpos extraterrestres, destruindo os
menores e/ou diminuindo a velocidade de
impacto dos maiores. Como a Terra primiti-
va não possuía atmosfera, o grande número
de impactos em sua superfície provocou um
aumento ainda maior da temperatura nas
fases iniciais do planeta. Como exemplo
de produção de calor devido ao impacto
23
 podemos citar a Cratera do Arizona (EUA),
com diâmetro de 1,1 km, que foi formada
quando um corpo com um raio de cerca de
23 m, massa de 300 mil toneladas e veloci-
dade de 18 km/h, chocou-se com a Terra há
cerca de 45 mil anos. Nesse choque houve
a liberação de energia equivalente a 20
milhões de toneladas de TNT, ou seja, mil
vezes maior que a da bomba de Hiroshima.
Estudos das rochas que ocorrem no interior
da cratera e ao seu redor indicam que a tem-
peratura atingida no momento do impacto
foi de pelo menos de 700oC.
Embora não haja mais registros super-
ficiais desse processo, devido à dinâmica
interna e externa do planeta, o maior impacto
sofrido pela Terra ocorreu logo após a fase
principal de acresção, quando um corpo
com massa semelhante à do planeta Marte
colidiu com o nosso planeta e, nesse choque,
foi originada a Lua. Na colisão esse corpo
praticamente foi pulverizado e sua matéria
mais densa acabou sendo incorporada na
Terra, enquanto as menos densas acabaram
sendo aglutinadas formando a Lua. Dessa
forma, é assim explicado o fato de que a Terra
é o planeta de maior densidade (5,5 g/cm3)
do sistema solar, enquanto a Lua apresenta
densidade bem mais baixa (3,34 g/cm3).
À medida que a Terra foi aumentando de
tamanho devido ao processo de acresção, a
atração gravitacional foi tornando-se cada
vez maior e a parte interna foi ficando forte-
mente compactada e densa, como resultado
do aumento de pressão. Esse processo pro-
moveu também um aumento significativo
da temperatura em seu interior profundo.
Estima-se que a acresção e o processo de
compressão foram responsáveis por um
aumento de temperatura da ordem de 1.000
a 1.200°C na parte mais interna da Terra.
Conforme foi demonstrado pelo casal
Curie, a radioatividade gera calor. As par-
tículas emitidas pelos isótopos radioativos
são absorvidas pelo meio circundante, que
também absorve a energia liberada pelo re-
cuo dos núcleos emissores, havendo a trans-
formação de energia cinética em calor.
Embora todos os elementos radioativos
produzam calor, os principais isótopos ra-
dioativos responsáveis pela produção atual
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de calor na Terra são 238U, 235U, 232Th e 40K.
Esses radioisótopos apresentam meias-
vidas da ordem de 1 a 10 bilhões de anos,
ou seja, após um intervalo de tempo dessa
magnitude, a abundância de cada um deles
diminui à metade do valor inicial. Dessa
forma, considerando que a Terra possui 4,5
bilhões de anos, as concentrações desses ra-
dioisótopos são ainda hoje suficientemente
elevadas para gerar constantemente calor.
Caso não houvesse a produção de calor
radiogênico, não haveria mais atividade
geológica em nosso planeta, como, por
exemplo, terremotos e vulcanismo.
O calor radiogênico foi também impor-
tantíssimo para o aumento de temperatura nas
fases iniciais de formação da Terra. Além da
produção de calor por urânio, tório e potássio,
havia outros radioisótopos de meias-vidas
mais curtas, como o 26Al, que contribuíram
significativamente na produção de calor, mas
que agora estão extintos.
Devido a todos os processos descritos
anteriormente acredita-se que, cerca de 1
bilhão de anos após o início da formação da
Terra, a temperatura atingiu valores entre
1.000°C e 1.800°C, sob profundidades em
torno de 500 a 700 km. Essas temperatu-
ras foram suficientes para a fusão do ferro
metálico presente, o qual se tornou móvel
e devido à sua alta densidade foi deslocan-
do-se progressivamente para o interior da
Terra, enquanto os materiais menos densos
(silicatos e outros compostos contendo
oxigênio, água e gases) migraram para as
regiões mais superficiais, sendo que boa
parte de elementos e compostos voláteis
foram perdidos.
Esse processo é denominado de “catás-
trofe do ferro” e gerou também uma enorme
quantidade de calor pela transformação da
energia potencial gravitacional do ferro,
que migrou para o centro da Terra. Cálculos
demonstram que esse processo foi respon-
sável pelo aumento de 1.500 a 2.000°C,
fazendo com que uma boa parte do mate-
rial dos silicatos que constituíam o nosso
planeta também entrasse em fusão. Após a
catástrofe do ferro, a Terra, que inicialmente
era homogênea, tornou-se quimicamente
estratificada, ou seja, diferenciada.
 Uma vez que houve um episódio de alta
temperatura na Terra, sua composição, que
era originalmente igual à dos meteoritos
condríticos, foi modificada devido à perda
de gases através de intenso vulcanismo.
Dessa forma, admite-se hoje que a com-
posição da Terra é condrítica, exceto no
conteúdo de voláteis, como, por exemplo,
vapor de água, dióxido de carbono, meta-
no e amônia. Esses gases deram origem à
atmosfera primitiva da Terra.
Os dados geofísicos mostram que a Terra
possui um núcleo constituído basicamente
por ferro metálico, envolto por um material
rochoso de menor densidade, que constitui
o manto e a crosta. A existência de ferro
no núcleo terrestre é também corroborada
pela existência de um grupo de meteoritos,
denominados de sideritos, essencialmente
constituídos por ferro e níquel metálicos,
sendo que este último representa cerca
de 15% da liga. Os sideritos representam
porções do núcleo de planetesimais, com
diâmetros entre 140 e 400 km, que após
sofrerem aquecimento e diferenciação fo-
ram fragmentados e acabaram caindo na
superfície terrestre.
As densidades do núcleo interno da
Terra reforçam que o níquel deve estar
também presente nessa região na mesma
proporção observada nos meteoritos. Os
dados geofísicos, especialmente informa-
ções provenientes das ondas sísmicas que
se propagam no interior terrestre, mostram
também que o núcleo interno é sólido e que
o externo é líquido, sendo que neste último
é gerado o campo geomagnético.
A geração do campo magnético terrestre
requer energia e sabe-se hoje que a principal
fonte de energia é o movimento do fluido
de baixa viscosidade e condutor de eletri-
cidade que compõe o núcleo externo. Esse
movimento é denominado de convecção
gravitacional e é causado pelo próprio res-
friamento do núcleo, com a cristalização de
ligas metálicas de ferro e níquel, que, por
serem mais densas que o fluido, mergulham
em direção ao centro da Terra, enquanto o
material menos denso, que constitui o núcleo
externo composto principalmente por ferro,
níquel e enxofre, migra para as regiões mais

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 superficiais, junto à interface manto-núcleo,
a qual é denominada de Descontinuidade de
Gutenberg. É importante destacar que sul-
fetos de ferro e níquel apresentam menores
temperaturas de fusão que a liga metálica
de ferro e níquel, explicando assim o fato
de o núcleo externo ser líquido e o núcleo
interno, sólido.
A indicação de que já havia campo
geomagnético há cerca de 3,5 bilhões de
anos, conforme registro deixado em rochas
dessa idade, mostra que a convecção do
núcleo externo é um processo que ocorre
desde as fases iniciais do planeta. Através
dele o núcleo externo está atualmente di-
minuindo, enquanto o núcleo interno está
aumentando.
Ao mesmo tempo que a “catástrofe do
ferro” estava ocorrendo, com a liberação de
grande quantidade de calor, houve intenso
vulcanismo na superfície da Terra, com a
extrusão de grandes quantidades de lava,
que após resfriamento deram origem à
crosta primitiva. Devido às características
geoquímicas dos elementos presentes no
manto primitivo, a crosta primordial possuía
densidade menor que a do manto, apresen-
tando maiores concentrações de silício,
alumínio, sódio, potássio, dentre outros.
A continuidade desse processo, incluindo
também refusão da própria crosta, fez com
que ela fosse ficando cada vez mais distinta
do manto ao longo do tempo geológico, ou
seja, cada vez mais diferenciada. Atualmen-
te, os principais elementos que constituem
a crosta são: oxigênio (46%), silício (28%),
alumínio (8%), ferro (6%), magnésio (4%),
cálcio (2,4%), potássio (2,3%) sódio (2,1%),
sendo que os demais elementos perfazem
o total restante (< 1%).
Como a Terra é um sistema dinâmico e
também pelo fato de ter sido muito bombar-
deada por planetesimais em sua fase inicial,
a crosta primitiva desapareceu completa-
mente. Datações radiométricas mostram
que as rochas crustais mais antigas possuem
idade de 3,96 bilhões de anos. Entretanto,
datações efetuadas em zircões, que são mi-
nerais muito resistentes ao intemperismo,
indicam que já havia crosta continental há
cerca de 4,1 a 4,2 bilhões de anos, ou seja,

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segmentos crustais formaram-se bem no
início da história da Terra.
Atualmente há uma diferença bem
marcante entre a composição química e
mineralógica da crosta e do manto. O limite
que separa essas duas regiões é denominado
de Descontinuidade de Mohorovicic, ou
apenas Moho, dado em homenagem ao
sismólogo croata Andrija Mohorovicic,
que foi o primeiro a identificar a existência
dessa interface em 1909.
Sabemos hoje que a crosta não é homo-
gênea, podendo ser dividida em dois grandes
domínios. A crosta oceânica é constituída
por rochas basálticas, apresentando den-
sidades de 2,9 g/cm3, espessura média em
torno de 6 km e idades máximas de 180
milhões de anos, que são muito pequenas em
comparação com a idade da Terra. Por outro
lado, a crosta continental possui densidade
de cerca de 2,7 g/cm3 e espessura que varia
de 20 a 80 km, e é constituída por diferen-
tes tipos de rochas (ígneas, sedimentares e
metamórficas) que se formaram ao longo
do tempo geológico, sendo as mais antigas
encontradas no Canadá (Gnaisse de Acasta),
com idade de 3,96 bilhões de anos. Abaixo
da crosta encontra-se o manto, composto
por silicatos mais densos devido às maiores
concentrações de ferro e magnésio, cujas
rochas são denominadas de peridotitos.
A estrutura dinâmica da Terra
A Terra está continuamente perdendo
calor, sendo que grande parte dos processos
que ocorrem na sua superfície, como, por
exemplo, a atividade vulcânica e a ocor-
rência de terremotos, é resultante desse
processo.
Dados obtidos em furos de sondagem
mostram um aumento progressivo da tem-
peratura em função da profundidade, com
um acréscimo de 30 a 40°C por quilômetro
em regiões crustais, podendo atingir cerca
de 5.500°C no núcleo. Considerando que a
Terra possui um raio de cerca de 6.350 km,
é evidente que deve haver uma diminuição
na taxa de aumento da temperatura com a
profundidade, pois, caso contrário, a tem-
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peratura no seu interior seria tão alta que
praticamente toda a Terra estaria no estado
líquido, contrariando os dados geofísicos
que mostram que o núcleo interno, o manto
e a crosta são sólidos.
A taxa de aumento da temperatura de-
pende, dentre outros fatores, da condutivi-
dade térmica dos materiais que compõem
cada uma das camadas do interior terrestre.
Assim, no núcleo a taxa de aumento da
temperatura com a profundidade é bem
menor do que a do manto, pois os metais
são bons condutores de calor, enquanto os
silicatos apresentam baixa condutividade
térmica.
As altas temperaturas existentes no inte-
rior da Terra fazem com que a matéria, além
de apresentar diferenças de estado físico,
possua propriedades mecânicas distintas. A
mudança no comportamento mecânico é o
que propicia a geração de movimentos de
convecção no manto, que é o modo mais
eficiente de transferência de calor da parte
mais profunda para a superfície terrestre.
Portanto, o manto terrestre não é estático
e em grande parte dele ocorre convecção
térmica, a qual é bem semelhante ao que
acontece quando a água contida em um
recipiente é colocada sobre uma chama.
Após decorrido certo tempo, a porção de
água situada na base do recipiente onde
a temperatura é maior se expande e sua
densidade diminui, sendo que esse pro-
cesso continua até que a densidade fique
suficientemente baixa para que seja iniciada
sua movimentação em direção à superfície.
Ao atingir a superfície, cuja temperatura é
menor, a densidade torna a aumentar e a água
mergulha em direção à base do recipiente,
estabelecendo-se assim o movimento de
convecção térmica.
Sob o ponto de vista das propriedades
mecânicas, a crosta e o manto são divididos
em três grandes camadas, denominadas de
litosfera (esfera de rocha), astenosfera (pa-
lavra de origem grega que significa “esfera
mole, macia ou de baixa resistência”) e
mesosfera (esfera intermediária separan-
do o manto superior do núcleo terrestre).
A litosfera é a região que compreende a
crosta e parte do manto superior, sendo
27
 sua base definida como a profundidade na
qual a temperatura atinge valores de cerca
de 1.200°C. Para temperaturas maiores que
essa, ou seja, para profundidades maiores,
as rochas do manto terrestre deixam de
apresentar rigidez e começam a se deformar
quando submetidas a esforços de longa
duração, ou seja, no tempo geológico. No
entanto, essa deformação ocorre no estado
sólido, e requer necessariamente altas tem-
peraturas, sendo o processo denominado de
arrasto no estado cristalino. Um exemplo
de arrasto em um sólido cristalino é o lento
movimento de geleiras nos vales.
A litosfera é dividida em grandes blocos,
denominados de placas litosféricas, que
englobam partes continentais e oceânicas,
semelhantes às peças de um quebra-cabeças.
Essas placas são rígidas, movimentam-se
umas em relação às outras e possuem es-
pessura variável, cuja média situa-se em
torno de 100 km.
O manto abaixo da litosfera é dividido
em duas regiões, a mais superficial é deno-
minada de astenosfera. Essa região se inicia
logo abaixo da litosfera e termina em cerca
de 700 km, que corresponde à maior pro-
fundidade até hoje registrada como o foco
de um terremoto. Na astenosfera ocorrem
movimentos de convecção, causados pela
acentuada diferença de temperatura entre
a base e o topo dessa região, associada à
capacidade de fluir de suas rochas no tempo
geológico.
A mesosfera se inicia logo abaixo da
astenosfera e, embora também exista uma
considerável diferença de temperatura entre
o seu topo e sua base, situada na interface
manto-núcleo, não se sabe com segurança
se há convecção nessa região. As pressões
existentes nessas profundidades podem ini-
bir o processo de arrasto no estado sólido.
As placas litosféricas são delimitadas por
três tipos de bordas que concentram a maior
parte da atividade sísmica e magmática da
Terra. Nas bordas divergentes ou de cons-
trução há a contínua formação de assoalho
oceânico nas cadeias submarinas, também
denominadas de dorsais oceânicas. Nesses
locais, magma basáltico gerado no manto
sobe em direção à superfície, sendo adicio-
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nado às duas placas que estão se formando
e se separando a uma velocidade de poucas
dezenas de milímetros por ano. O vulcanis-
mo que ocorre nas dorsais é originado pela
fusão parcial das rochas do manto, quando
submetidas a pressões mais baixas, devido
ao movimento ascendente das correntes de
convecção nessas bordas.
À medida que se afasta da dorsal, a
litosfera oceânica progressivamente au-
menta de espessura e esfria, o que provoca
contração de suas rochas e conseqüente
aumento de densidade. Quando a litosfera
atinge espessuras de cerca de 100 km, o
que acontece quando sua idade é em torno
de 160 Ma, sua massa é muito alta para
continuar boiando sobre a astenosfera.
A partir de então a litosfera dobra-se e
mergulha para o interior da Terra, em
um processo denominado de subducção
e, nesses locais, formam-se trincheiras
profundas, sendo que as Fossas Marianas
possuem a maior profundidade (11 km)
até hoje registrada. É nos locais onde há
a convergência de placas que se formam
grandes cadeias montanhosas, como a
Cordilheira dos Andes, onde vulcões ativos
ocorrem paralelamente à fossa, localizan-
do-se a cerca de 150 km acima da litosfera
em subducção. O Himalaia, os Alpes e as
Montanhas Rochosas também se formaram
por esse mesmo tipo de processo.
Como rochas da astenosfera apresentam
resistência ao processo lento de subducção
da litosfera oceânica, o contínuo acúmulo de
tensões acaba por atingir o limite de resistên-
cia das rochas, provocando ruptura repen-
tina e gerando vibrações que se propagam
em todas as direções, ou seja, produzindo
abalos sísmicos. Os terremotos delineiam
os locais onde as placas litosféricas entram
em subducção e ocorrem até profundidades
máximas de 700 km, sendo que muitos
deles possuem altas magnitudes. Através
dos abalos sísmicos ocorridos em zonas de
subducção, sabe-se que os ângulos médios
de mergulho são de cerca de 45°. Entretanto,
esse valor é bem maior em alguns locais,
como nas Ilhas Novas Hébridas (cerca de
70°), e menor em outros, como no Chile e
Peru (cerca de 30°).
 A litosfera oceânica e, conseqüentemen-
te, a crosta oceânica são continuamente
recicladas e, por isso, a idade média do
assoalho oceânico é de 100 Ma. Entretanto,
a litosfera continental não sofre subducção
por ser menos densa. Dessa forma, a litosfera
continental é preservada nesse processo e
esta é a razão pela qual nela são encontradas
rochas muito antigas.
As placas litosféricas podem também se
deslocar ao longo de falhas transforman-
tes ou bordas de conservação, nas quais
não há nem geração e nem destruição de
litosfera oceânica, mas apenas movimen-
tação transcorrente, ou seja, deslizamento
paralelo de uma placa em relação à outra.
Embora nessas bordas não haja atividade
vulcânica, as falhas transformantes são ca-
racterizadas por alta sismicidade. Uma das
mais conhecidas falhas transformantes é a
de San Andreas (EUA), cuja movimentação
provocou o grande abalo sísmico ocorrido
em São Francisco em 1906. A Falha dos
Açores, que passa ao sul de Portugal, foi a
responsável pelo grande terremoto ocorri-
do em Lisboa, o qual foi acompanhado de
REVISTA USP, São Paulo, n.71, p. 20-29, setembro/novembro 2006
um tsunami de grandes proporções, que
destruíram a cidade em 1755.
O calor existente no interior da Terra go-
verna os processos dinâmicos que ocorrem
na superfície. Sabemos hoje que ao longo
do tempo geológico supercontinentes se
formaram e depois foram fragmentados e
esse processo continuará enquanto houver
calor. Mesmo para quem não é especialista
no assunto, chama a atenção a grande si-
milaridade entre os contornos do leste da
América do Sul e do oeste africano, cuja
separação iniciou-se há cerca de 145 milhões
de anos. Os fenômenos naturais associados
à dinâmica interna da Terra são temidos
devido ao grande poder de devastação.
Entretanto, o homem aprendeu a usar essa
energia em seu próprio benefício, já que os
materiais expelidos pelos vulcões tornam
o solo muito produtivo para a agricultura e
fontes termais são utilizadas para a geração
de energia. Além disso, grande parte das ja-
zidas minerais, incluindo cobre, ouro e prata,
como também o petróleo, encontra-se forte-
mente associada aos processos que ocorrem
nas bordas das placas litosféricas.
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Notas de Aula

O NÚCLEO DA TERRA

Introdução
Dados geofísicos (sísmicos, geomagnéticos e paleomagnéticos) e cálculos de
momento de inércia indicam que a Terra possui um núcleo com raio de
aproximadamente 3.500 km, constituído por um material bastante denso, sendo o
núcleo externo líquido e o interno sólido com raio de aproximadamente 1.200 km.

O estudo do núcleo é de grande importância, pois existem fortes indicações de

que ele esteja ainda influenciando a distribuição de temperatura no manto,
governando indiretamente os processos de grande escala que ocorrem na superfície.

Com a finalidade de se determinar a origem e a possível composição do núcleo,

é necessário conhecer a composição global do planeta.

Principais Características do Núcleo

O núcleo inicia a uma profundidade de 2.900 km (Descontinuidade de Wiechert-
Gutenberg), sendo que a interface núcleo interno (NI) / núcleo externo (NE)
localiza-se a uma profundidade de aproximadamente 5.200 km (Descontinuidade
de Lehmann). No núcleo as pressões são extremamente altas, variando de 1,3
milhões de atmosferas (NE) a 3,5 milhões de atmosferas (NI). As temperaturas
máximas atingidas situam-se entre 4.000 e 5.500ºC.

O núcleo apresenta densidade bastante elevada, variando no sistema CGS de

9,9 g/cm3 (9900 kg/m3 no sistema SI; interface manto-NE) a 12,2 g/cm3 (12200

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kg/m3; interface NE-NI) no núcleo externo e situando-se entre 12,6 g/cm3 a 13 g/

cm3 no núcleo interno (Figura 1).

Os dados paleomagnéticos mostram que o núcleo existe há pelo menos 3,5 Ga,
apresentando características bastante próximas às atuais há aproximadamente 2,5
Ga.

Figura 1: Comportamento da densidade e das velocidades das ondas sísmicas no interior

da Terra (figura extraída de Jeanloz e Lay, 1993).

Estrutura do Núcleo
Admitindo-se que a Terra possua composição global condrítica e que os
elementos químicos sofreram fracionamento devido a suas diferentes propriedades
químicas (raio iônico e carga iônica) e geoquímicas, o constituinte essencial do
núcleo é o ferro, contendo ainda outros elementos (calcófilos e siderófilos) em

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menor proporção. Um núcleo composto essencialmente por uma liga contendo ferro
não satisfaz os dados geofísicos e os cálculos de momento de inércia.

Vários modelos foram propostos vários para a estrutura e composição do núcleo

de modo a satisfazer:

 as densidades (núcleo externo e interno) e as leis da geoquímica;

a distribuição de temperatura no interior da Terra de modo que o núcleo interno

seja sólido e que o externo seja líquido;

a geração da energia necessária para originar o campo geomagnético.

Um modelo bem simples foi formulado na década de 50 no qual o núcleo é

quimicamente homogêneo. Neste modelo a temperatura de fusão aumenta com a
profundidade, devido ao aumento de pressão, mais rapidamente do que a
geoterma. De acordo com o modelo, ocorre uma diminuição da temperatura de
fusão na interface manto-núcleo devido a uma mudança de composição química,
passando de uma fase silicatada para uma fase metálica rica em ferro. Em
profundidades menores, as temperaturas existentes no núcleo são superiores às
temperaturas de fusão, portanto, o material dessa região encontra-se na fase líquida
(núcleo externo). Uma mudança para a fase sólida (núcleo interno) ocorre sob
profundidades maiores, onde a geoterma situa-se abaixo da temperatura de fusão
(Figura 2a).

A partir da década de 70 verificou-se que o gradiente geotérmico anteriormente

proposto não era suficiente para manter o movimento de convecção no núcleo,
necessário para gerar o campo geomagnético observado. De acordo com esses
estudos as temperaturas mínimas necessárias para haver convecção em um núcleo
composicionalmente homogêneo originariam um núcleo interno líquido e um
externo sólido, que é o oposto do que sabemos hoje (Figura 2b).

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Figura 2: Curvas de temperatura de fusão e a existência do núcleo externo líquido (extraída

de Brown & Musset, 2003)

Desta forma, a ideia de um núcleo composicionalmente homogêneo foi

abandonada. Modelos nos quais as composições do núcleo interno e externo são
diferentes (consequentemente com diferentes temperaturas de fusão) são os

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atualmente aceitos (Figura 2c). O núcleo interno é sólido pois possui temperaturas de
fusão mais elevadas do que as temperaturas existentes nessa região (para gerar os
movimentos de convecção no núcleo externo é necessário que o gradiente geotérmico
seja adiabático).

Em termos de estrutura, o sismólogo K.E. Bullen na década de 40 dividiu o

núcleo terrestre em três regiões. A região E corresponde ao núcleo externo,
(enquanto a D’ ao manto inferior e D” à interface manto-núcleo externo. Dados de
tomografia sísmica mais recentes que a camada D” possui espessura variável com
máximo de 200-400 km (Figura 1). A região F corresponde a uma região de interface
entre o núcleo interno e o núcleo externo (esta região é hoje considerada como
pertencente ao interno). Esta região corresponde a uma camada de contato não
convectiva, cujo estado é intermediário em relação àquele de um líquido verdadeiro
ou sólido verdadeiro. Sua espessura é de aproximadamente 560 km e a sua den-
sidade varia de 12,2 a 12,6 g/cm3, mas não existe um consenso a seu respeito. A
região G corresponde ao núcleo interno propriamente dito, iniciando a uma pro-
fundidade de 5.760 km. O salto no valor de densidade de 12,2 para 12,6 g/cm3 no
topo do núcleo interno é compatível com uma mudança na composição química.

Constituição do Núcleo
O núcleo interno compreende somente 1,7% da massa da Terra e a sua
densidade é conhecida apenas de modo aproximado, situando-se no intervalo entre
12,6 e 13 g/ cm3. Experimentos utilizando ondas de choque e prensas de diamante,
capazes de gerar pressões tão elevadas quanto 360 GPa, demonstraram que a
densidade do núcleo interno é muito elevada para ferro puro. Desta forma tornou-
se necessário verificar qual elemento químico poderia satisfazer esta condição, de
modo a explicar tanto a densidade como o quimismo global do planeta. Por analogia
com os meteoritos sideritos chegou-se à conclusão que este elemento deveria ser o

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níquel. A quantidade de Ni no núcleo interno não é bem conhecida, devido aos erros
no cálculo da densidade, mas por analogia com os meteoritos acredita-se que a
quantidade de níquel no núcleo interno situa-se entre 10 e 20%. Além de Ni, há
também a presença de elementos siderófilos, mas como são pouco abundantes na
natureza possuem menor impacto no aumento da densidade.

O núcleo externo é bem maior (possui cerca de 30% da massa da Terra) do que
o interno e deve ser homogêneo devido aos movimentos de convecção. Com relação
a este aspecto, cabe ressaltar que as estimativas da viscosidade do núcleo externo
indicam valores não muito maiores do que o da água. Portanto, como a baixa
viscosidade favorece movimentos de convecção, não deve haver um gradiente de
temperatura muito acentuado nessa região.

Os valores de densidade do núcleo externo são conhecidos com melhor exatidão

e variam entre 9,9 g/cm3 (interface manto-NE) e 12,2 g/ cm3 (interface NE-NI).
Dados de ondas de choque para 150 GPa (interface manto-NE) e obtidos em prensas
de diamante mostram que o ferro puro possui uma densidade de aproximadamente
10,6 g/ cm3. Desta forma, a liga FeNi é muito densa para que apenas esses dois
elementos sejam os principais constituintes do núcleo externo, necessitando de um
ou mais elementos menos densos para fazer parte da liga (Figura 3). De qualquer
forma, além de Fe e Ni, elementos siderófilos devem também estar presentes no NE.

Existem potencialmente 4 elementos químicos menos densos que o ferro, níquel

e siderófilos, suficientemente abundantes na Terra, que poderiam fazer parte desta
liga: Si, O, Mg e S.

Silício:
 argumentos a favor: a) basta uma pequena quantidade para a redução da
densidade (10% de Si e 90% de Fe); b) são observadas pequenas quantidades de Si

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AGG-309 Evolução e Dinâmica Interna da Terra

dissolvidas em fases metálicas de meteoritos condríticos do tipo E (enstatita); c)

sob altas pressões e temperaturas pode se comportar como metal.

 argumentos contra: a) a temperatura de fusão do Si é muito elevada; b) o Si tende

a formar íons pequenos que se complexam com O nos silicatos, possuindo desta
forma propriedades fortemente litófilas.

Oxigênio:
 argumentos a favor: a) o óxido de ferro comporta-se como metal em altas pressões;

b) bastante abundante.

 argumentos contra: a) apresenta características litófilas (forma silicatos); b) não

reduz a temperatura de fusão do ferro.

Magnésio:
 argumentos a favor: a) bastante abundante.

 argumentos contra: a) características litófilas.

Enxôfre:
 argumentos a favor: a) as rochas terrestres apresentam deficiência deste elemento
com relação aos condritos; b) o S apresenta forte afinidade com o ferro, formando
sulfetos; c) presença de FeS (troilita) em meteoritos; d) FeS é um bom condutor de
eletricidade; e) FeS apresenta baixa temperatura de fusão; f) uma quantidade entre
9 e 12% de S fornece bons ajustes para as densidades observadas.

 argumentos contra: a) o enxôfre por ser volátil deve ter sido perdido em grande
quantidade durante o processo de acresção.

Ainda não existe um consenso sobre a composição do núcleo externo, mas os

trabalhos recentes indicam como possibilidades a presença de H, C e O. Até mesmo
de Si e Mg, podem estar presentes devido a reações entre os silicatos do manto e Fe,
Ni e siderófilos do núcleo externo, as quais ocorrem na camada D’’, como será

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discutido mais adiante no curso. Se S estiver presente no núcleo externo, este deve
possuir também elementos calcófilos, como por exemplo Pb.

Figura 3: Distribuição de densidade do núcleo externo em função da profundidade e

comparação com à equivalente para Fe puro para diferentes temperaturas (Rogers, 2008)

Temperatura e Formação do Núcleo

A presença de S no núcleo externo diminui consideravelmente a temperatura de
fusão do Fe, pois o sistema Fe-FeS apresenta ponto eutético de baixa temperatura
(Figura 4).

Sob pressão atmosférica o Fe puro sofre fusão a 1.539ºC, enquanto FeS funde-se
a 1230ºC. Qualquer composição intermediária entre estes dois extremos estará
parcialmente fundida em temperaturas acima de 998ºC. Esta temperatura é
denominada "temperatura eutética" e corresponde ao valor mínimo no qual sólido

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e líquido coexistem. A composição na qual coexistem sólido e líquido sob a mais

baixa temperatura é denominada "composição eutética". Sob pressão atmosférica a
composição eutética do sistema possui 75% de FeS (correspondendo a 27% de S na
mistura).

Figura 4: Diagrama de fase de um sistema de 2 componentes (Fe e FeS) para as condições

de 1 atmosfera e na interface manto-núcleo (extraída de Brown & Musset, 1993).

Dessa forma, dados experimentais demonstraram que a presença de S diminui

consideravelmente a temperatura de fusão do ferro, sendo que misturas Fe- FeS no
núcleo externo apresentam temperaturas de fusão mais baixas do que a da liga Fe-
Ni-siderófilos (núcleo interno) que não possui ponto eutético. Isto justifica o fato do
núcleo externo ser líquido e o interno sólido.

Para descobrir as relações de fusão em sistemas Fe-FeS sob altas pressões, foram
efetuadas experiências com misturas de Fe-Ni-S acima de 100 kbar e extrapolou-se
para pressões mais altas (núcleo). Os resultados obtidos demonstram que a dife-
rença entre a temperatura de fusão do ferro puro e a eutética aumenta com o
aumento da profundidade. Desta forma, durante a formação do núcleo, uma
mistura contendo enxofre, no estado líquido, poderia ainda "mergulhar" mais

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facilmente no oceano de magma do que o ferro puro, que requer temperaturas mais
elevadas para passar para o estado líquido.

O manto profundo (abaixo do oceano de magma), em cujo topo foram

acumuladas grandes massas de Fe-FeS, não suportando essa carga permitiu que
esse material denso atingisse a parte mais profunda, como grandes bolsões (Figura
5). De modo alternativo esse material pode ter percolado o manto profundo através
de uma rede interconectada (Figura 6). A liberação de energia nesse processo,
aumentou ainda mais a temperatura, permitindo que o Fe, Ni e S (além de
elementos acompanhadores calcófilos e siderófilos) presentes no manto profundo
sólido fossem também para o centro da Terra.

Figura 5: Segregação de material metálico no oceano de magma (extraída de Fiquet et al,

2008).

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AGG-309 Evolução e Dinâmica Interna da Terra

Figura 6: Diagrama esquemático mostrando possíveis mecanismos de formação do núcleo

(extraída de Shi et al, 2013).

Nesses experimentos foi demonstrado também que a quantidade de S de uma

mistura eutética diminui com o aumento da pressão. De acordo com esses estudos
a quantidade de S na mistura eutética na interface manto-núcleo externo deve ser
de 17,5%, decrescendo para 15% (de 48% para 41% de FeS) na interface NE-NI. A
presença de Ni e demais siderófilos no núcleo externo teria um efeito pequeno nas
temperaturas estimadas. Desta forma, a composição eutética para essas
profundidades conteria somente um pouco mais de S do que a percentagem de 9 a
12% presente atualmente no núcleo externo, estimada através dos dados de
densidade (12% de S é equivalente a 33% de FeS; figura 4).

O comportamento da temperatura eutética em função da profundidade permite

estimar as temperaturas do núcleo. As temperaturas mínimas possíveis
(correspondentes às composições eutéticas) são de 1800ºC na interface manto-
núcleo, aumentando até 2100ºC na interface núcleo interno-núcleo externo. As
temperaturas máximas possíveis (correspondentes às temperaturas de fusão do Fe)
são de 3.900ºC e 4.400ºC nessas mesmas interfaces, respectivamente (figura 7).

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Figura 7: Estimativa das temperaturas de fusão do Fe puro e a da curva eutética em função

da profundidade (extraída de Brown & Musset, 1981)

Portanto, de acordo com essas estimativas a temperatura na interface manto-

núcleo deve se situar entre 1.800 e 3.900ºC. Através de dados de fluxo térmico foi
possível estimar que temperatura nessa interface é de 3.700±500ºC. Dados recentes
obtidos em experimentos utilizando prensas de diamante, mostram que a
temperatura nessa interface deve ser de cerca de 4.000ºC (Figura 8), corroborando
os resultados anteriores.

Evolução do Núcleo
Para formar um núcleo a Terra deve ter perdido oxigênio tornando-se quimi-
camente reduzida em relação aos condritos. Neste processo o ferro e outros
elementos calcófilos e siderófilos se separaram formando uma região de alta
densidade na parte central da Terra.

O núcleo deve ter se formado no início da história da Terra, sendo constituído

por uma mistura totalmente fundida, contendo principalmente Fe, Ni e S (além de

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elementos acompanhadores calcófilos e siderófilos). Admitindo-se que a Terra pos-

sua composição global condrítica (Ni = 1% e S = 8%), o núcleo deveria conter 3% de
Ni e 24% de S.

Figura 8: Distribuição da temperatura no núcleo terrestre utilizando prensa de diamante

(extraída de Hirose et al, 2013). Os números dentro dos vários campos mostram o ano em
que os avanços tecnológicos permitiram atingir as pressões e temperaturas nos
experimentos de laboratório.

Dados de densidade e momento de inércia indicam que o núcleo externo contém

somente cerca de 9 a 12% de S. O restante poderia estar concentrado na crosta ou no
manto, mas é muito mais provável que foi perdido durante o processo de acresção
(o S é bastante volátil). Dos 8% que havia inicialmente na Terra, deve ter sobrado
apenas cerca de 2%. Assim, o núcleo inicial era provavelmente constituído por 86%
de Fe, 11% de S e 3% de Ni, com traços de outros elementos calcófilos e siderófilos.

É importante ressaltar que os meteoritos ferrosos possuem quantidades de S (4-

5%) ainda menores do que as do núcleo. Entretanto, o mineral troilita é

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relativamente abundante nesses meteoritos. A explicação para essa diferença é que

esses meteoritos devem possuir uma história térmica de alta temperatura muito
curta, não havendo tempo suficiente para uma separação manto-núcleo eficiente,
como a que ocorreu na Terra.

Se o núcleo terrestre formou-se a partir de um sistema Fe - Ni - S, sua

temperatura inicial deve ter excedido 4.000ºC. Com o posterior resfriamento
cristalizou-se uma liga Fe-Ni e siderófilos, dando origem ao núcleo interno.

As opiniões são bastante diversas em relação ao estágio atual do núcleo (núcleo

aumentando ou "quase" estável em dimensão). Como a composição atual do núcleo
externo é um pouco mais metálica do que a eutética, acredita-se que o núcleo interno
ainda esteja em fase de crescimento. De acordo com esse modelo, o núcleo interno
que corresponde atualmente a 1,7% da massa da Terra crescerá até atingir cerca de
10%, quando a composição do núcleo externo atingir a condição eutética. Neste
ponto o núcleo externo, com composição eutética, se cristalizará formando um
núcleo totalmente sólido a uma temperatura de aproximadamente 1.800ºC.

Energia e o Campo Magnético Terrestre

As possíveis fontes de energia para gerar o movimento de convecção do fluído,
presente no núcleo externo, que origina o campo magnético terrestre são:

 calor proveniente do passado que ainda não foi dissipado

liberação de calor latente de solidificação pela cristalização do núcleo interno.

 dissipação de calor produzido por correntes elétricas.

 efeitos de maré devido à atração gravitacional da Lua e do Sol.

 presença de pequenas quantidades K, que pelo decaimento radioativo geraria

calor (este é um tema de grande debate na literatura).

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 convecção térmica e convecção gravitacional (mais importante).

Bibliografia
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