Microfósseis - o que são eles?

Um fino manto de lodo branco-claro a amarelo-brilhante cobre um sexto da superfície da Terra. Visto
sob o microscópio este sedimento pode ser uma visão verdadeiramente impressionante. Contém um
número incontável de minúsculas conchas que se assemelham a chifres miniatura, volantes, rodas
d'água, bolas de futebol, bolas de jardim, naves espaciais e lanternas chinesas. Alguns destes brilham
com um brilho vítreo, outros são brancos ou cor de morango. Este mundo esteticamente agradável de
fósseis microscópicos ou microfósseis é muito antigo e, no nível biológico, muito importante. Qualquer
organismo morto que seja vulnerável aos processos naturais de sedimentação e erosão pode ser
chamado de fóssil, independentemente da maneira como é preservado ou de quão recentemente ele
morreu. É comum dividir esse mundo fóssil em macrofósseis maiores e microfósseis menores, cada um
com seus próprios métodos de coleta, preparação e estudo. Essa distinção é, na prática, bastante
arbitrária e vamos em grande parte confinar o termo "microfóssil" àqueles restos discretos cujo estudo
requer o uso de um microscópio por toda parte. Portanto, as conchas de bivalves ou ossos de
dinossauros vistos ao microscópio não constituem microfósseis.

O estudo dos microfósseis geralmente requer coleta e processamento em massa para concentrar os
restos antes do estudo. O estudo dos microfósseis é propriamente chamado de micropalaeontologia.
Houve, no entanto, uma tendência a restringir este termo a estudos de microfósseis com paredes
minerais (como foraminíferos e ostracodes), diferentemente da palinologia o estudo de microfósseis
com paredes orgânicas (como grãos de pólen, dino-agelatos e acritarcos). Esta divisão, que surge em
grande parte das diferenças nas técnicas de processamento a granel, é novamente

bastante arbitrário. Deve-se enfatizar que a macropaleontologia, a micropalaeontologia e a palinologia

compartilham objetivos idênticos: desvendar a história da vida e a superfície externa do planeta. Estes
são alcançados mais rapidamente e com maior recompensa quando eles prosseguem juntos.

Por que estudar microfósseis?

A maioria dos sedimentos contém microfósseis, o tipo que depende largamente da idade original, do
ambiente de deposição e da história do enterro do sedimento. Em sua forma mais abundante, como por
exemplo nas areias recifais de fundo, 10 cm3 de sedimento podem produzir mais de 10.000 espécimes
individuais e mais de 300 espécies.

Por implicação, o número de nichos ecológicos e as gerações biológicas representadas podem se

estender até as centenas e a amostra pode representar milhares, se não centenas, de milhares de anos
de acúmulo de amostras. Em contraste, é improvável que os macrofósseis de uma amostra tão pequena
excedam algumas dezenas de espécimes ou gerações. Como os microfósseis são tão pequenos e
abundantes (em sua maioria menos de 1 mm), eles podem ser recuperados de pequenas amostras.
Assim, quando um geólogo deseja saber a idade de uma rocha ou a salinidade e a profundidade da água
sob a qual foi depositada, é para os microfósseis que eles se voltarão para uma resposta rápida e
confiável. Pesquisas geológicas, programas de perfuração em águas profundas, companhias de petróleo
e mineração que trabalham com pequenas amostras disponíveis a partir de núcleos de sondagem e de
aparas de perfuração, portanto, empregaram micropalaeólogos para aprender mais sobre as rochas que
eles estão lidando. Este lado comercial da micropalaeontologia foi, sem dúvida, um importante estímulo
para o seu crescimento.