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Sem ter como competir, num primeiro momento, com os países ibéricos
nas rotas meridionais que contornavam a África e a América, os navegadores
dos demais países, ao longo do século 16, buscaram caminhos para o Oriente
pelo hemisfério norte.
O francês Cartier (1536), a serviço do rei Francisco 1º, e os ingleses
Davis e Hudson (1576/1578) já haviam tentado encontrar uma ligação entre o
Atlântico e o Pacífico através da América do Norte, mas foi William Baffin quem
concluiu, em sua expedição, entre 1615 e 1616 que, por ali, "não havia
passagem, nem esperança de passagem".
Pelo nordeste da Europa, Sir Richard Chancellor chegou a Arcangel, na
Rússia, em 1553. Em 1584, expedições inglesas e holandesas (os dois
grandes rivais da Espanha, naquele momento) concluíram ser impossível
transpor a barreira de gelo do arquipélago russo de Nova Zembla em busca de
uma passagem para o sul, que pudesse cortar ou contornar toda a Ásia e levá-
los ao Índico e às especiarias de sua costa.