Sangue de Dragão (A Morte da Rainha)

Prefácio

A guerra com a Rainha de Linos acabou, e Eli está contente na terra dos elfos,
acreditando que sua vida pode finalmente fazer algum sentido.

Mas depois que os reis de ambas as terras anunciam que Eli e alguns dos
outros viajarão para o continente, a terra além do mar sobre a qual os
alonianos sabem muito pouco, sua vida calma e pacífica é abalada em seu
âmago, especialmente depois de conhecer uma princesa humana irritante que
os acompanharia ao continente.

Seu objetivo é ser bons hóspedes e descobrir se os reinos do continente são

uma ameaça.

Mas, em vez disso, ela descobre segredos ocultos sobre seus anfitriões, ela
mesma e Rileigh, e Eli é forçado a deixar seus sentimentos de lado novamente
para navegar por uma terra desconhecida enquanto se livra de uma nova
ameaça.
"Há algo que você queira acrescentar?" Rileigh perguntou, inclinando-
se sobre a mesa para olhar para Eli, apontando para uma carta que
ele estava escrevendo. Sua caligrafia era elegante e um pouco
extravagante, exatamente como Eli esperava que fosse. Perfeito e
organizado, adequado para um elfo de nascimento nobre, mas
também um pouco caótico e diferente, muito parecido com o estranho
roxo de seus olhos e a cicatriz em seu rosto. Ele havia deixado o
cabelo crescer um pouco desde a Guerra de Linos, enquanto Eli
cortou o dela novamente, apesar de anteriormente desejar ter cabelos
compridos. Ela conseguiu sobreviver uma mera semana com o cabelo
um pouco mais comprido antes de cortá-lo na altura da orelha. A vida
era simplesmente muito mais fácil assim.7

"Sim", disse Eli, pegando a pena, mas Ril a puxou, balançando a

cabeça.

"De jeito nenhum eu vou deixar você escrever. Sua caligrafia é uma

abominação, e eu não quero nada disso na minha carta. Isso terá o
selo real, sabe?"

"Ainda melhor," Eli sorriu, e arrancou a pena das mãos de Ril. Ele

suspirou e se levantou da cadeira, permitindo que Eli tomasse seu
lugar.2

"Eu já anotei todos os detalhes, então você não precisa explicar de

novo," Ril advertiu, olhando por cima do ombro de Eli.

"Eu sei, eu sei. Estou apenas animado que o tratado de paz finalmente
será assinado. Espero que nada venha para nos matar desta vez,
porque eu com certeza não defenderemos o rei dos humanos
novamente."

"Você está falando como se não fosse humano."

"Eu sou um elfo agora. Há canções minhas sendo cantadas neste
exato momento, enquanto todos os humanos não sabem que eu
existo."

"Eu sei que você ainda está amargurado com isso, mas você terá que
se abster de assassinar o rei quando ele chegar."

"E se eu fizer isso antes que ele chegue?" Eli brinca, e Ril dá um leve
soco no ombro dela.2

"Contanto que eles não possam rastreá-lo de volta para você."

Eli escreveu algumas frases dizendo como ela gostava de seu tempo
com os elfos, e não sentia falta da vida incivilizada em Revera.

"Então, você apenas queima a carta e ela aparecerá na lareira de

Hatari?"

Ril pegou a carta de Eli, assinou a parte de baixo, e então terminou

com cera quente pingando sobre ela e carimbando-a.

"Aparecerá na lareira principal do conselho, mas ninguém ousará tocá-

lo quando vir o selo. Seria uma grande ofensa, e duvido que algum
daqueles velhos covardes arriscaria isso. Além disso, minha irmã os
mataria. se ela descobrir."

Eli seguiu Ril até a lareira no meio de seu quarto animadamente. Seu

quarto era enorme, e bastante agradável agora que Ril não estava
tentando assassiná-la nele. Ele ainda tinha uma varanda com uma
excelente vista. O quarto de Eli ficava no andar principal, ao lado dos
quartos de alguns soldados de alto escalão. A maioria deles tinha que
dividir quartos, mas Ril, não sendo apenas um comandante, mas
agora um príncipe, fez com que Eli pudesse ficar sozinho. Era um
quarto pequeno, mas tinha tudo o que Eli precisava; uma cama, um
armário, uma escrivaninha e seu próprio banheiro. Tinha duas camas,
na verdade, e dois de tudo, já que era para duas pessoas.1

Ril colocou fogo na lenha, pegou um pequeno frasco de líquido

transparente e derramou uma única gota na lareira antes de jogar a
carta.

Em vez de queimar, a carta simplesmente desapareceu.

"Isso é incrível, Tanya nunca me disse que isso era possível."

Ril riu. "O conselho proíbe o uso dessa magia a menos que seja
urgente, porque o processo é exclusivo do conselho, de acordo com
Hatari. Ele se baseia na magia do próprio edifício, então eles não
podem exagerar."

“Faz sentido, eu acho,” Eli disse, movendo-se para a cama de Ril e se

jogando nela. "Deuses, eu gostaria de ser você."

"Você não é o único, eu sou incrível."

Eli revirou os olhos. "Pensando bem, eu poderia apenas forçar você a

se casar comigo porque você disse que voltaria para as masmorras, e
então mataria você e sua família para poder governar Notrhl e tomar
seu quarto para mim."6

"Tenho certeza que você já passa mais tempo aqui do que em seu
próprio quarto, de qualquer maneira, então não faria muita diferença."

"Isso não é verdade!" Eli defendeu. "Estou fora o dia todo, maravilhado

com minha própria habilidade, apreciando outras pessoas
maravilhadas com minha habilidade, ou fazendo Zeph e Ganesh me
mostrarem a capital."

"Eu assumi que você tinha suprimido tendências egoístas. Você tem
estado muito mais à vontade desde que a guerra terminou," Ril
comentou, sua voz passando de provocante a sincera. Eli deu de
ombros. Ela estava mesmo? Ela simplesmente não tinha amigos para
se abrir, na verdade.

"Bem, claro. Eu desempenhei um grande papel, foi estressante.

Alguns até me chamariam de herói."

Ril revirou os olhos, e então olhou para o relógio na parede. "Merda,

estou atrasado para a reunião."

"Divirta-se! Vou tentar não quebrar nada!"

Eli suspirou quando Ril saiu e se deixou relaxar. O que era a vida do
céu... não havia estresse, apenas relaxamento e boa companhia. Ril
passou a maior parte do dia participando de reuniões do pós-guerra
tanto como comandante quanto como substituto de seu pai, que
aparentemente estava melhorando. Hatari conseguiu fazer algum
remédio que melhorou sua condição, desde que ele continuasse
bebendo constantemente, e Tanya a estava ajudando com a pesquisa
também. Graças a isso, Hatari foi desbanido e pôde entrar livremente
em Notrhl novamente, mas Ril ainda não queria falar sobre sua
irmã. Mas Tanya falava sobre ela constantemente, tanto que Eli sabia
de que cor era a pena do mago ruivo. Eles estavam obviamente
namorando, mas Tanya se recusou a admitir isso abertamente.5

Não surpreendentemente, Eli ficou entediado depois de vários

minutos, e depois de perceber que era mais ou menos na hora em que
os soldados estavam lutando do lado de fora, rapidamente saiu da
sala e desceu as escadas para que ela pudesse se juntar a eles e
espancá-los.

O ar quente e o som de muitos pássaros cantando a saudaram assim

que ela pisou fora do elegante castelo. O canto dos pássaros
realmente fez Eli se sentir à vontade, mais do que qualquer som
poderia. Ela passou meses sem ouvir um único pássaro, primeiro
trancada em um castelo cercado por monstros e depois viajando ao
lado desses mesmos monstros. Pássaros mantidos longe do perigo, e
Eli estava constantemente em perigo, cercado por predadores. Mas
agora, finalmente ouvindo aquelas pequenas criaturas voadoras
cantando para o conteúdo de seus corações, a fez se sentir
segura. De certa forma, algumas de suas ambições ao longo da vida
foram cumpridas. Rileigh realmente escreveu uma música sobre Eli, o
Queenslayerem sua cela no castelo da rainha, e os bardos o tornaram
magnífico. Eli tinha ouvido apenas uma vez, e embora ela quisesse
ouvi-lo de novo e de novo e de novo para sempre, Ril disse a ela para
guardá-lo para quando os humanos chegassem para o tratado de paz.

Ela também era parte da razão pela qual havia paz entre os humanos
e elfos, ou seria paz, esperançosamente. Helios realmente
desempenhou um grande papel nisso; ele e sua família, que eram
nobres, tinham a sensação de que o chefe do sul começaria uma
rebelião, e eles cuidaram disso antes mesmo de começar, e agora
eles eram os novos chefes do sul, e Helios de repente era tão
importante quanto como Blaed.1

Ela ainda planejava fazer algumas mudanças importantes em Revera,

quando Ejder fez isso para que ela pudesse retornar, mas isso poderia
esperar. Eli estava exausta mesmo semanas após a batalha, suas
feridas curando rapidamente, mas não rápido o suficiente. Ela ainda
tinha dores aleatórias de vez em quando, um osso que estalava
desajeitadamente ou uma parada que doía sempre que ela o tocava,
mas isso, com sorte, iria embora com o tempo.3

Ela estava vestindo uma camisa sem mangas, apenas para mostrar
seus músculos, e uma calça de melhor qualidade do que qualquer
coisa que ela já havia usado em sua vida; eram de um azul profundo,
um contraste com as cores opacas que os elfos geralmente
preferiam. Agora que a mente de Eli não estava preocupada com a
guerra e a morte, ela poderia se concentrar um pouco em si mesma e
descobrir o que ela gosta. A camisa que ela estava vestindo foi
roubada de Ril, e o criado pessoal de Ril a fez caber. As calças que
ela encontrou descartadas por algum nobre e as reivindicou para si
mesma. Alguns nobres vieram para uma visita desde a Guerra,
contribuindo para a agenda lotada de Ril. Ela tinha visto os elfos do
norte, os elfos do leste e do centro. Agora que ela passou mais tempo
em suas terras, Eli podia ver a diferença entre cada um deles. Os
nortistas eram muito mais pálidos e tinham feições mais nítidas e
agressivas do que o resto. Os elfos do centro tinham rostos mais
redondos, e os elfos do leste eram, inexplicavelmente, mais baixos. E
apenas os elfos orientais não lhe enviaram olhares hostis; pelo
contrário, eles eram muito amigáveis e Eli havia trocado algumas
histórias com o nobre Lord, um elfo idoso que era historiador e
bastante interessado em Eli e no que ela sabia dos eventos recentes
em Revera. Ele também elogiou suas calças azuis. uma elfa idosa que
era historiadora e bastante interessada em Eli e no que ela sabia dos
eventos recentes em Revera. Ele também elogiou suas calças
azuis. uma elfa idosa que era historiadora e bastante interessada em
Eli e no que ela sabia dos eventos recentes em Revera. Ele também
elogiou suas calças azuis.2

Ril a avisou que nem todos seriam tão amigáveis quanto os elfos da
capital, cuja hospitalidade pegou Eli de surpresa. Ela ainda tinha
alguns olhares estranhos, mas eles não eram hostis, mas sim olhares
de pura curiosidade. Eles viviam em árvores, e Ril afirmava que a
natureza tornava os elfos mais sábios, então, embora Eli pensasse
que era besteira, fazia um pouco de sentido que eles tivessem a
mente mais aberta. Afinal, eles estavam vivendo em árvores
gigantescas.

Ela seguiu o caminho pelo jardim e em direção ao campo de

treinamento que estava escondido por árvores e separado por um
portão, que estava aberto durante o dia. Elfos, a maioria homens, mas
também algumas mulheres, davam voltas correndo, enquanto um
círculo de luta havia sido criado no meio. Zeph, que era um dos
principais elfos encarregados de treinar os soldados, estava gritando
algo para os dois elfos que lutavam. Quando Eli se aproximou, seus
olhos escuros deixaram o par e se moveram para ela, e ela acenou
para ela.

Ela estava usando a armadura de guarda élfica padrão, embora

estivesse tão quente quanto a axila de um troll lá fora. Ela tinha o
cabelo tão curto que Eli não conseguia distinguir a cor, e um rosto
cheio de cicatrizes. Ela estava entre os primeiros elfos que aceitaram
Eli, e Eli ficou feliz em chamá-la de amiga. Ela também lutou na
Guerra de Linos, e afirmou que Eli parecia majestoso, e que todos a
viram pulando de dragão em dragão para matar a rainha, e depois
quase morrer. Ela não escondeu seu fascínio pela história.

"Você está aqui para lutar, Eli?" Zeph perguntou quando os dois elfos
terminaram sua luta pelo vencedor desarmando o perdedor. "Ou esses
músculos são apenas para mostrar?"1

Eli sorriu e se esticou para mostrar os braços propositalmente, ao que

Zeph revirou os olhos e colocou as mãos nos quadris como um pai
farto. "Estou aqui para bater na bunda de todos", anunciou Eli.

Os soldados estavam acostumados com ela vindo lá para lutar todos

os dias, então todos a vaiaram de uma maneira muito praticada e
deliberada, fazendo-a rir alto e mandar um olhar para Zeph. "Por
quanto tempo você os fez praticar para me vaiar tão
harmonicamente?"

Zeph deu de ombros. "Demorou algumas horas, mas eles ficaram

felizes em fazer isso", brincou ela. "Eu tenho três voluntários para
você agora."

"Os mesmos três de sempre?" Eli perguntou, levantando a

sobrancelha e olhando para a multidão. Os três soldados estavam
sempre felizes em lutar contra Eli e não se importavam em perder,
mas eram difíceis de derrotar. Os outros não se importavam de lutar
com ela, mas a maioria era um péssimo perdedor. Mas Zeph afirmou
que todos que ela derrotou trabalharam embaraçosamente duas vezes
mais depois, então ela não se sentiu muito mal.

Ganesh era um dos três voluntários, e outro elfo que Eli podia chamar
de amigo. Rileigh a instruiu tanto para Zeph quanto para Ganesh, e
ambos a abraçaram de braços abertos. Ganesh era filho de um nobre
e acabara de entrar para o exército, mas o jovem de dezesseis anos
rapidamente ganhou habilidade. Ril o conhecia desde antes de se
alistar no exército, quando sua família vinha de visita.

O elfo de cabelos castanhos com cabelo trançado e amarrado para

trás piscou para Eli, como se estivesse claramente prestes a vencer, e
então acenou para os outros dois, que eram ambos caras com
músculos como grandes montanhas.

"Que tal você levar três de nós de uma vez?" Ganesh perguntou

presunçosamente. Eli ergueu uma sobrancelha, compartilhou um olhar
com Zeph e assentiu com ainda mais presunção.

"Você ainda não tem chance," ela comentou, e Ganesh apenas sorriu
com excesso de confiança.
"Se eu ganhar, trocamos de vida por uma semana", disse Ganesh. Os
dois elfos musculosos tentaram protestar, mas Ganesh sussurrou algo
sobre dar dinheiro a eles, então eles calaram a boca.

"Claro, garoto."

Ganesh ignorou o fato de ser chamado de criança enquanto todos

foram buscar armas de madeira de sua escolha. Ganesh sempre lutou
com uma lança enquanto os dois caras musculosos usavam espadas
de duas mãos, como Eli.

Eli enfrentou o trio condenado enquanto o resto dos soldados se

reuniam ao redor, já aplaudindo. Para o grande prazer de Eli, todos
estavam torcendo por ela, com algumas exceções que estavam
torcendo por Ganesh simplesmente porque queriam estar nas boas
graças de um nobre.2

Zeph disse para eles começarem, e eles o fizeram.

Eli não teve que fazer muito no início; o trio se lançou sobre ela e,
para sua surpresa, eles não esbarraram um no outro ou bateram suas
espadas por acidente, como costumava acontecer. Eles
provavelmente estavam treinando para lutar contra ela três a um.

Ela bloqueou um golpe de um cara, abaixou-se sob um golpe do outro

e teve que cair em um papel para evitar a punhalada de uma lança de
Ganesh.

Felizmente, eles não eram tão organizados quanto pensavam, e a luta

acabou assim que um deles ultrapassou. Eli correu por baixo dele,
desarmou-o, desviou de uma lança e desarmou a outra, até que ela
ficou com Ganesh, cujo sorriso desapareceu enquanto olhava para
seus companheiros com raiva e confusão.

"Pessoal? Que porra é essa? Vocês JÁ caíram?"

"Você se rende, Ganesh?" Eli perguntou presunçosamente, jogando
sua espada para cima e pegando-a depois que ela girou. Como
esperado, Ganesh atacou ela enquanto sua espada estava no ar,
então Eli se esquivou do golpe, agarrou e puxou a lança de Ganesh,
que por sua vez fez Ganesh cair de cara e soltar sua arma, e então
pegou sua espada de forma limpa. pelo punho.

"Não havia necessidade de se exibir assim!" Ganesh reclamou quando

ela se levantou do chão. Zeph estava rindo como um maníaco.1

"Você vai ter que treinar muito mais se quiser ter uma chance,
Ganesh! Eli é melhor do que eu. Eu diria que a habilidade dela
combina com a do comandante, embora eu acredite que ela poderia
vencê-lo em uma luta, também."

"O que foi isso sobre Eli ser melhor do que eu, Zeph?" A voz de Ril de
repente soou atrás deles, e toda a multidão se virou para olhar para o
príncipe-comandante, que estava sorrindo enquanto também fingia
uma carranca irritada.1

"Você a ouviu, princesa," Eli disse, endireitando seus ombros e

sorrindo. "Eu poderia bater em você com meus olhos fechados e
minhas mãos amarradas atrás das costas."

(“Guarde isso para o quarto,” Ganesh murmurou baixinho, e ele foi

ignorado, embora Zeph tenha puxado sua orelha.)12

"Vamos resolver isso, então", disse Ril, aproximando-se com um

sorriso. Ele estava vestindo uma túnica branca de manga curta e calça
cinza, e seus bíceps eram talvez mais impressionantes que os de Eli,
mas ela nunca admitiria isso. Eli desviou o olhar de seus braços,
porque ela não queria ser pega olhando fixamente em seus olhos. Era
muito mais difícil desviar o olhar delas. Ela sentia como se estivesse
olhando para as estrelas da noite sempre que via os olhos dele; eles
eram de outro mundo.

"Pegue uma arma, garotão", disse Eli, jogando sua espada de madeira
e pegando-a novamente. Ril sorriu e balançou a cabeça.

"Armas de madeira? Você usou armas de madeira na guerra,

Queenslayer?"

Eli revirou os olhos e jogou a espada de madeira para Zeph, que a

pegou sem esforço. "Nós podemos usar espadas de verdade. Eu
tenho restrição suficiente para não cortar sua cabeça, e você não terá
a chance de colocar a sua perto de mim." ("Deixe isso para o quarto",
murmurou Ganesh, e Zeph puxou sua orelha novamente.) "Ganesh,
seja útil e traga-nos duas espadas."

Ganesh murmurou outra coisa baixinho e correu para pegar as

espadas, enquanto os corvos já formavam um círculo ao redor de Ril e
Eli.

"Você sabe, se esta fosse uma batalha de arrogância, você venceria",

disse Ril. Eli soltou uma risada curta.

"Vamos ver isso quando eu limpar o chão com você, senhor."

Ganesh empurrou a multidão e entregou-lhes armas antes de voltar

para dentro novamente. Eli não tinha uma preferência real por
espadas e podia se ajustar a diferentes pesos rapidamente, porque
suas espadas estavam constantemente se perdendo no ano
passado. A espada que ela tinha em seu quarto era uma espada que
a Rainha que ela havia matado havia lhe dado, era feita de aço de
qualidade e o peso combinava o suficiente com Eli, então ela não a
trocou, embora sua origem trouxesse más lembranças.1
As espadas que eles estavam usando eram um pouco mais leves que
as de Eli, mas depois de praticar, ela estava pronta.

“Minha aposta está em Eli, pessoal, então estarei podre de rico

quando este duelo acabar,” Zeph disse enquanto a multidão discutia
sobre quem venceria.

"Você vai ser um mendigo no final do dia com essa atitude, Zeph",
disse Ril, e mais da metade da multidão torceu por ele. Zeph revirou
os olhos.

"Não se precipite. Pronto?" Tanto Eli quanto Ril assentiram. "Tudo

bem. Desarme ou toque com sua arma, tente não matar um ao outro.
Comece!"

O coração de Eli estava batendo como um louco quando eles

começaram a circular um ao outro com moderação.

"Ah, isso é como quando nos conhecemos", disse Ril.

Eli sorriu. "Eu acho que eu tinha uma visão muito melhor de você
naquela época," Eli respondeu, e ela poderia jurar que Ril realmente
corou, mas ele cobriu com um sorriso malicioso.4

"É assim que essa luta vai acabar, então não fique muito nostálgico."

E a luta realmente começou.

Esquivar, aparar, bloquear, recuar, atacar. Eli lentamente entrou na

batalha, os movimentos dela e de Rileigh se tornando cada vez mais
complexos à medida que o duelo prosseguia, e Eli se perguntou por
um segundo se os espectadores poderiam acompanhar o que
estavam fazendo. Foi apenas por ser um cavaleiro que Eli pôde seguir
os movimentos de Ril e responder a tempo.

Seu batimento cardíaco não se acalmou durante a luta, mas sua

mente ficou mais clara e seu foco ficou mais nítido, assim como no
treinamento. Mas o mesmo aconteceu com Ril, porque seus ataques
só ficaram mais implacáveis e Eli foi forçado a ficar na defensiva.

Inesperadamente, Eli sentiu a presença de Avilith dentro dela, o

vínculo de repente ficando mais espesso. Ela podia sentir que sua
besta gigante sabia que Eli estava lutando, e o dragão estava quase
perguntando se Eli precisava de ajuda. Eli tentou assegurar-lhe que
ela estava bem, pensando que ela estava bem, e esperava que Avilith
entendesse. A coisa toda de se comunicar com seu dragão ainda fez
Eli puxar o cabelo dela em confusão, porque ela simplesmente não
entendia como. Normalmente era Avilith fazendo o trabalho fazendo o
que Eli quisesse, mas às vezes parecia que Avilith estava fazendo
uma pergunta, como naquele momento, e Eli não tinha ideia de como
responder.

A comunicação com Avilith aparentemente tirou o foco de Eli da luta,

porque de repente parecia que sua espada estava se movendo por
conta própria, como se ela tivesse entrado no piloto automático. Ela
percebeu que sua arma devia estar escorregando de sua mão quando
ela virou estranhamente para a direita enquanto a espada de Ril
estava voando em sua direção, e ela tentou salvá-la, porque se ela
não conseguisse bloquear isso, ela duvidava que Ril pudesse se
impedir a tempo de cortá-la. abrir.

Mas, para sua perplexidade, o movimento estranho que ela fez

inteiramente por acidente conseguiu desarmar Rileigh.

Sua espada caiu no chão, e ele ficou ali, completamente estupefato,

enquanto a multidão aplaudia ruidosamente. Eli escondeu sua própria
confusão com um sorriso confiante e piscou para Ril, que parecia
totalmente confuso.
Ela se inclinou para mais perto dele. "Isso foi um acidente completo,
mas eu nunca vou admitir isso para ninguém, príncipe," ela sussurrou
e se afastou, e Ril apenas balançou a cabeça, seu sorriso retornando.6

Moedas foram trocadas entre a multidão, e a maioria delas foi para

Zeph, que estava sorrindo de orelha a orelha. 

"Eu sou rico, comandante, olhe!"1

Ril apenas revirou os olhos e se virou para Eli. "Bem, estou

impressionado. Você ficou bom desde a última vez que lutamos. Vou
ter que desafiá-lo para uma revanche algum tempo depois de
aprimorar minhas habilidades... Mas, por enquanto, parece que você é
o melhor. espadachim ao redor, por mais difícil que seja para mim
admitir isso."

A resposta de Eli foi abafada pelos aplausos, então ela apenas se

curvou dramaticamente.

"Você é um verdadeiro bastardo, sabia?" Ril disse enquanto a

multidão se dispersava, e Eli sorriu.

"Estou ciente."

De repente, ele olhou para ela. "Você não tem muitas roupas formais,
não é?"1

"Eu não preciso de roupas formais."

"Você vai precisar deles quando os humanos chegarem para o

tratado, Eli."

"O que você está implicando?"

"Nós vamos fazer compras."

Eli ficou nervoso à direita de Rileigh, enquanto o rei e a rainha de
Notrhl ficaram à sua esquerda. Sua mão foi colocada no punho de sua
espada embainhada.

Sua posição oficial era a guarda pessoal de Ril, e embora o título

fosse principalmente uma formalidade que permitia que Eli vagasse
para fazer o que ela quisesse, já que alguém como Rileigh realmente
não precisava de um guarda, ela tinha alguns deveres que a deixavam
um pouco muito perto do centro das atenções.

Ela estava vestindo uma armadura élfica naquele momento, e ela teve
que implorar a Ril para ajudá-la a vesti-la depois de ter lutado por meia
hora. Era uma armadura de guarda honorária de alto nível que tinha
poucas propriedades úteis e era principalmente para exibição; tinha
um formato estranho e adornado com ouro, e o aço de que era feito
era tão fino que Eli tinha certeza de que uma faca de manteiga poderia
perfurá-lo. Mas era, felizmente, muito leve e, embora parecesse
pesado e impenetrável, não era muito desconfortável. Um capacete
integral veio com o resto, mas Eli o abandonou porque era muito
grande e ela parecia ridícula nele.

A posição de Ril era um pouco estranha, sendo um príncipe e um

comandante, mas desde que o rei fez uma recuperação milagrosa que
lhe permitiu fazer tudo menos lutar, Rileigh voltou a ser um
comandante e deixou a nobreza e a política para seu pai, então ele
usava a mesma armadura preta elegante que usava na primeira vez
que Eli visitou Notrhl, quando ela era uma guarda do rei humano .

"Eli?" O rei élfico disse, surpreendendo Eli. Ela se inclinou sobre Ril

para olhar para o rei e fazer uma reverência rápida. Agora que ela
passou tanto tempo com eles, ela começou a notar as semelhanças
entre ele e Ril. O nariz que se curvava ligeiramente para a direita, a
forma como suas testas enrugavam quando se concentravam... havia
muitas semelhanças que pareciam óbvias agora. Mas depois que ele
ficou doente, o rei parecia ter envelhecido cem anos. Rugas cobriam
seu rosto outrora jovem, e ele parecia muito mais cansado no geral. A
rainha não estava muito melhor; aparentemente, ela passou todos os
seus dias cuidando do rei de volta à saúde e perdeu incontáveis horas
de sono devido ao estresse e preocupação, o que era óbvio pelo
estado de seu rosto. A maquiagem só podia esconder tanto.

"Sim, meu rei?" Eli disse, e o rei lhe deu um sorriso gentil.

"Você pode deixar as formalidades comigo, criança, eu disse para

você me chamar de Eylon", o rei repreendeu.

"Não na frente dos convidados, senhor," Eli disse, embora ela nunca
se permitisse dirigir-se a um rei que lhe deu tanto de forma tão
rude. Ela lhe devia sua vida por tê-la recebido e permitir que Ril
colocasse todos aqueles títulos e direitos em sua cabeça.

"Eu sei que você já sabe disso, mas tente não começar uma briga com
o rei Reveran. Você sabe o quanto as rotas comerciais nos
beneficiarão, sem falar em todo o resto..."

Eli riu. "Não se preocupe. Vou deixar a luta para quando ele assinar
seu nome."

Ela voltou para seu lugar antes que o rei pudesse protestar, e Ril a
cutucou levemente, com um sorriso no rosto.

Ril lhe disse em várias ocasiões que ele nunca tinha realmente
considerado o rei Eylon seu pai, as circunstâncias não permitiam, mas
Eylon sempre o tratou como um filho. A rainha estava
surpreendentemente aceitando Ril também, e ele apreciou os dois. E
era muito fácil gostar do rei, ele sempre foi gentil, generoso e
receptivo. Ele ensinou Eli a jogar xadrez, mas ela ainda não conseguiu
chegar nem perto de vencê-lo.1
Eli deixou seus pensamentos de lado quando uma carruagem
apareceu entre as árvores do outro lado da ponte. Parecia... estranho
estar do outro lado agora. Dando as boas-vindas a seus parentes em
sua nova terra.

O rei humano e comandante cavalgavam antes das outras

carruagens, e Eli encontrou o olhar de seu ex-rei com olhos firmes,
não traindo nenhuma emoção.

Mas um sorriso apareceu em seu rosto, quebrando seu rosto vazio,

quando ela olhou para trás e viu Tanya acenando para ela de seu
lugar na frente de uma carruagem ao lado de Hatari e Valda. De
repente, vários cavalos cavalgaram para a frente, atrás do rei e do
comandante, e montados neles estavam Ejder, Teoh, Helios e Blaed,
todos parecendo assustados e intrigados com o que estava diante
deles. Eli se sentiu assim na primeira vez que ela subiu até aquela
ponte e viu os primeiros pedaços da cultura élfica; era magnífico,
como pisar em um mundo diferente.

Ela queria acenar para eles, mas pareceria pouco profissional, então
ela apenas assentiu em reconhecimento enquanto seus amigos
sorriam e acenavam para ela.1

O rei humano desmontou, sua longa barba quase se emaranhando na

crina de seu cavalo, e o comandante desmontou atrás dele. Ejder,
Teoh, Helios e Blaed também desmontaram e seguiram logo atrás
deles; eles provavelmente dobravam como guardas. Eli não esperava
que todos os seus amigos chegassem; todos, exceto Elan, é claro. Ela
ainda tinha algumas noites em que não conseguia dormir e, em vez
disso, pensava na amiga. Ele merecia coisa melhor...2

"Suas Majestades, estou feliz por nos encontrarmos com o mesmo

propósito novamente", disse o rei humano com um sorriso que Eli só
podia supor que era falso. O rei élfico sorriu com bondade genuína
enquanto eles apertavam as mãos, e o rei humano beijou a palma da
rainha élfica. Eli observou intensamente, esperando que o rei humano
de repente atacasse com uma faca para que ela pudesse ter uma
desculpa para matá-lo, mas infelizmente não aconteceu.2

"Estamos mais do que felizes em recebê-lo mais uma vez, agora que
a ameaça comum foi tratada", disse o rei Eylon, já se virando para seu
cavalo. "Não vamos perder tempo, meus amigos! Cavalgue comigo."

Para alívio de Eli, Ril não pulou em seu cavalo imediatamente. Ele

deu-lhe um aceno compreensivo enquanto esperavam que Eli
cumprimentasse seus amigos primeiro.

O abraço de Tanya quase a esmagou, e Valda lhe deu um tapinha

carinhoso no ombro. Ejder lhe deu um sorriso e já estava montando,
enquanto seus amigos, além de Blaed completamente desinteressado,
começaram a falar ao mesmo tempo.

"Monte e monte ao meu lado, podemos conversar mais no palácio", Eli

conseguiu dizer através da comoção e, surpreendentemente, todos
obedeceram. Hatari foi a única que não se aproximou, e ela e Ril
estavam se olhando com cautela. Eli o cutucou, e ele pareceu acordar
de um transe.1

"Você está certo?"

Ele assentiu distraidamente. "Só... pensando. É estranho ter minha

irmã aqui, já faz um tempo."

Eli enviou-lhe um aceno solidário, fazendo uma nota mental para

perguntar a ele sobre isso mais tarde. Eles montaram, Ril com graça
perfeita e Eli quase caindo de cara porque a armadura era desajeitada
e seus joelhos estavam muito restritos para funcionar corretamente.
Ela deixou Ril andar na frente dela enquanto todos os seus amigos
conseguiam se espremer ao lado dela. Tanya, Valda e Hatari não
tinham seus próprios cavalos, então tinham que dividir; Helios
cavalgou com Blaed, Valda com Ejder e Tanya com Hatari, enquanto
Teoh ficou com seu próprio cavalo.3

"Como está a vida em Notrhl?" Ejder perguntou antes que alguém

pudesse dizer uma palavra. Eli piscou para ele quando percebeu que
Valda o segurava com muito mais força do que o necessário, ao que
Valda respondeu com um olhar raivoso.

"É bom. Muito bom, na verdade, bom demais. Eu sou o guarda

pessoal de Ril, como você deve ter notado pelo traje." Eli passou a
contar a eles sobre como seu dia geralmente era, e todas as coisas e
lugares incríveis que ela tinha visto e as pessoas que ela
conheceu. Todos, exceto Blaed, ouviram atentamente.

"E Helios, e você? Muita coisa mudou em sua vida desde a última vez
que nos vimos," Eli disse para sua amiga de pele escura. Seu rosto
suave havia amadurecido ligeiramente, mas ele ainda parecia jovem e
juvenil. No entanto, combinava com ele. Ela notou que ele tinha uma
nova cicatriz na bochecha.

Ele enviou um sorriso gentil por trás de Blaed, que estava olhando
para o outro lado, ignorando-os completamente. "Quando minha
família me ligou de volta, foi porque eles perceberam que algo estava
errado... Eu apenas os ajudei em uma luta. Não foi nada como a sua
batalha, Eli, apenas algumas escaramuças menores. O rei ficou grato
e ganhamos alguns Mas eu ainda vou me juntar ao exército depois
que eu conseguir meu dragão, assim como planejado."

Eles conversaram um pouco mais sobre assuntos triviais, e Eli, Helios

e Teoh facilmente voltaram para sua velha rotina de piadas e brigas, e
até mesmo Blaed achou adequado lançar um ou dois insultos
mesquinhos.

Embora estivessem se divertindo, estava claro que Elan estava

faltando, e cada vez que Eli ria, uma pontada de dor em seu coração a
acompanhava. Ela se pegou desejando que Elan estivesse lá para
ouvir a piada, que ele estivesse lá para rir com eles...

"Ainda é tão estranho te chamar de ela..." Teoh murmurou depois de

um tempo, e Eli apenas sorriu.

Hélio assentiu. "Quero dizer, é meio óbvio agora que penso nisso, mas
nunca passou pela minha cabeça antes. Eli tinha seu próprio quarto,
ela nunca foi nadar conosco, ela nunca esteve nua perto de nós..."

"Você diz isso como se vocês estivessem nus juntos o tempo todo," Eli
brincou.

"Hilário como sempre, Eli", disse Teoh, sem um pingo de sorriso em

seu rosto, o que fez Eli rir alto.

"Eu sei. Olhe agora, aqui é onde os elfos vivem", disse Eli enquanto as
árvores gigantescas começaram a se erguer ao redor deles, as
pequenas portas e janelas esculpidas ainda soprando na mente de Eli,
mesmo que ela as tivesse visto milhares de vezes e até mesmo
bastante.

Ela deixou os outros maravilhados enquanto se aproximava de Edjer e

Valda.

"Ok, então como e por que todos vocês vieram?" Eli perguntou

sério. Valda parecia chocada, enquanto Ejder sorriu conscientemente,
virando-se para enviar a Valda um olhar provocador.
"Eu disse a você que ela iria descobrir. Estou um pouco desapontado
que os outros não fizeram nenhuma pergunta quando eu disse que
eles iriam."

"Bem, Eli não é nada como vocês garotos, todo musculoso e sem
cérebro. Claro que ela iria descobrir," Valda defendeu, e Ejder apenas
riu, olhando para Eli.

"Guarde isso para você, Eli. Você vai descobrir em breve o que está
acontecendo, e você vai gostar. Eu invejo você."

Eli insistiu em incomodá-lo mais, mas ela apenas assentiu. Ela sabia

que não havia chance para ela tirar nada de Ejder.

Seus amigos estavam conversando entre si novamente, apontando

para isso e aquilo, então Eli cavalgou até Ril novamente.

"Já está entediado?"

"Apenas deixando-os admirar a vista." Sua barriga roncou, e ela nem

teve a dignidade de corar. "Mal posso esperar pelo jantar..."1

Ril riu. "O jantar é primeiro, depois a assinatura. Você disse a Zeph

para dobrar os guardas, certo?"

Eli assentiu. "Sim. É estúpido, porém, a rainha está morta."

"Isso fará com que os convidados se sintam mais seguros. Fomos

muito negligentes da última vez, e se não fosse por você e eu, muitas
pessoas importantes teriam morrido."

Eli assentiu, lembrando como ela mergulhou no caminho de uma

harpia para salvar um pequeno príncipe. "Seu meio-irmão ainda me
agradece toda vez que ele me encontra. Eu o ensinei a atirar adagas
outro dia, para que ele mesmo possa derrubar algumas harpias se
elas o atacarem."
Ril franziu a testa. "Você ensinou uma criança a lançar punhais?"

"Aprendi muito mais jovem. Ele ficou emocionado!"

Ril balançou a cabeça, mas ele estava sorrindo. "Você é realmente

outra coisa."1

Eli se aproximou apenas para cutucá-lo. "Eu sou seu cavaleiro de

armadura brilhante, agora literalmente."

"Você se parece com um personagem dos livros agora, com essa

armadura. Um humano vestindo uma armadura élfica realmente é uma
coisa das lendas. Eli, o Matador de Rainhas, guarda pessoal do
comandante do exército de Notrhl."

"Vamos trocar de lugar em breve. Seu pai disse que me faria um

comandante quando eu o derrotasse no xadrez."

Os olhos de Ril se arregalaram, sua testa franziu, os olhos roxos se

estreitaram. "Ele disse que?"

"Bem, ele não disse quando , ele disse se, mas sim."

"Tenho sorte então, você nunca será capaz de vencê-lo. Ele não é
apenas bom , ele é um dos melhores do jogo."

Depois de desmontar em frente ao palácio, Ril foi para seu quarto se

vestir para o jantar enquanto Eli e seu servo favorito, Illio, levavam os
convidados para seus quartos. Ela o deixou ser o único a mostrar o
quarto para a nobreza enquanto ela mostrava os quartos para seus
amigos.

"E este é para Teoh e Helios. Blaed, você pode dormir nos estábulos
lá fora."2

Todos, exceto Blaed, pelo menos riram da piada dela, mas Blaed
apenas revirou os olhos, entrando na sala.
Tanya ficou para trás para abraçar Eli novamente. "Eu tenho que me
preparar, essa armadura é muito difícil de tirar. O palácio deve ser
seguro, mas se você quiser explorar, não vá sozinho, só por
precaução."

Tanya se afastou e revirou os olhos. Seu cabelo loiro tinha crescido

bastante desde a última vez que Eli a tinha visto. "Não se preocupe,
Eli, já estive em lugares mais perigosos. Hatari e eu tivemos que
passear por algumas cavernas para conseguir os ingredientes que
precisávamos, e alguns trolls não ficaram muito felizes com isso..."

Eli não tentou esconder seu espanto. "Você lutou contra trolls? Woah
lá, quando você cresceu para ser perigoso?"

Tanya deu um soco leve no braço de Eli. "Você é um idiota. Vá então,

eu te vejo na festa. Você vai usar um vestido?"

Eli enviou a ela o melhor olhar de 'você está brincando comigo' que
ela poderia fazer. "Por mais linda que você pareça em vestidos, não é
meu estilo. Você já viu meus bíceps? Duvido que qualquer vestido
serviria em meus ombros, e se coubesse, ainda não é meu estilo."

Tânia revirou os olhos. "Bem, acho que faz sentido. Não consigo

imaginar você em um vestido. Aposto que você conseguiria rasgá-lo
em cinco minutos, de qualquer maneira."

"Provavelmente."1

Com isso, eles se separaram, e Eli caminhou alegremente até o

quarto de Ril, entrando sem se incomodar em bater.

Assim que ela entrou sem pensar, ela percebeu que talvez devesse
ter batido. Ril estava bem no meio de trocar de roupa quando,
vestindo nada além de calças que ele estava no meio de abotoar. Eles
compartilharam um olhar, e os olhos de Eli se desviaram de seu rosto
por conta própria. Seu corpo tinha muitas cicatrizes, mas Eli gostava
de como elas ficavam nele, especialmente com todos os músculos.2

Ela parou e olhou de volta para o rosto dele, apenas para vê-lo
sorrindo. Ela não pôde conter um rubor.

"Gostou do que está vendo?"

Típica. "Meu abdômen parece melhor", ela retrucou.

"Quer provar isso?"3

Ela corou um pouco mais. "Com prazer. Eu vim aqui para que você
possa me ajudar a tirar essa armadura, de qualquer maneira."

Ril revirou os olhos quando ele se aproximou dela, sem se preocupar

em colocar uma camisa. "Não posso acreditar que você é quem
salvou Alonia. Não consigo nem tirar sua armadura."

"Ei, não é minha culpa que ele foi projetado para estupidamente! Há
alças nas minhas costas, como eu vou chegar lá?"

"Minha armadura é assim, e não tenho problemas para sair dela."

"Idiota."

Eli ficou parado enquanto Ril trabalhava em tirar a armadura. Ela

provavelmente poderia tirá-lo sozinha se tentasse o suficiente, no
entanto.

Ela tirou os últimos pedaços de si mesma até ficar de pé em uma

túnica simples e calças.

"Você quer ver meu abdômen?" Ela ignorou as borboletas em seu

estômago quando perguntou isso, e levantou a camisa o suficiente
para mostrar seu estômago. Ril se inclinou como se fosse inspecioná-
lo, fingindo coçar o queixo como um velho erudito.6
"Interessante, interessante. Esse é da harpia?" Ril perguntou,
apontando para uma cicatriz no meio do estômago de Eli.

"Sim. Eles raramente me atingem no estômago, são principalmente

minhas costas e braços."

Ril assentiu, endireitando-se novamente enquanto Eli deixava sua

camisa cair de volta no lugar. Ele olhou para si mesmo. "Huh, eu tenho
muitas cicatrizes na frente", disse ele enquanto traçava uma cicatriz
em sua barriga com o dedo.

"Isso é porque você não pode bloquear tão bem quanto eu posso",
brincou Eli, e Ril sorriu, cutucando-a de brincadeira.

"Eu ainda não posso acreditar que você conseguiu me vencer em um

duelo. Eu tenho pesadelos com isso o tempo todo."1

"Seus dias de glória acabaram, velho, agora só preciso vencer seu pai
e tomarei seu lugar", brincou Eli, e Ril riu.

"Eu realmente espero que ele não esteja falando sério sobre isso..."1

Eli se despediu dele e foi para o quarto dela se trocar, ordenando que
Ril não saísse do quarto até que ela viesse buscá-lo.

Ela estava se divertindo. Muito divertido. Ela simplesmente não

conseguia afastar a sensação de que algo ia dar terrivelmente
errado...

Uma túnica preta profunda pendia ao redor do corpo de Eli

frouxamente enquanto ela se sentava à direita de Ril, cercada por
nobres humanos e elfos por todos os lados. Ril estava sentado ao lado
da rainha élfica, que estava sentada ao lado do rei élfico. Os humanos
do outro lado imitavam seus assentos, e Eli estava sentado em frente
a uma nobre garota humana que parecia tão desconfortável quanto se
poderia sentir usando o vestido maior e mais elaborado que Eli já tinha
visto.

"Meus amigos estão sentados lá", Eli sussurrou, apontando para o

outro lado da mesa.

Ril deu de ombros, seu ombro colidindo com o dela. "Você se sentou

lá na primeira vez que veio aqui," ele comentou.

Eli assentiu. "Surpreso que você se lembrou disso," ela brincou, e Ril

sorriu.1

"Por mais que você tente ficar de lado, você sempre consegue chamar
minha atenção." Ele parecia distraído por um segundo antes de
continuar: "Bem, eu acho que usar sua insígnia de cavaleiro de dragão
em Linos no meio de uma guerra não era exatamente você tentando
se manter longe de-"

Ele foi interrompido por Eli batendo levemente em seu braço, para o
qual ele apenas sorriu.

"Eu pensei que poderia ser útil! E foi, eu tenho que ver você", disse
ela, resistindo à vontade de piscar. Seu estômago parecia estar
pegando fogo. Ela estava realmente flertando com Ril? Era divertido,
ela raciocinou, embora eles nunca pudessem ser nada mais do que
amigos.6

Ril sorriu para ela, seus olhos roxos recebendo um brilho genuíno de
felicidade. "Eu acho que trazê-lo acabou lhe trazendo boa sorte,
hein?" Ele sorriu quando Eli corou. "A propósito, como estão essas
roupas?"1

"Eu mal consegui amarrar os sapatos", disse Eli, olhando para as

botas que ela estava usando. Ela achou que eles pareciam incríveis,
já que ela nunca tinha visto nada parecido com eles antes. "Mas eu os
amo. E a túnica é muito confortável, e as calças também."

"Você está vestindo todo preto para combinar comigo?" Ril perguntou,

sorrindo para suas próprias roupas. Ele estava vestindo uma roupa
preta e branca que fazia Eli parecer simples e comum.3

"Bem, eu sou sua sombra, basicamente, sendo sua guarda e tudo

mais."

"Então isso significa que você tiraria suas roupas se eu tirasse as

minhas?"9

Eli sentiu o calor correr em todos os lugares, especialmente em seu

rosto, sua mente ficando em branco por um segundo. "Ril!" ela
conseguiu sussurrar asperamente, ao que Ril riu alegremente. Eli
olhou furtivamente para as pessoas ao redor deles, esperando que
ninguém tivesse notado, mas a desconfortável nobre humana estava
olhando para eles com os olhos arregalados e um profundo rubor nas
bochechas.1

"Foi uma pergunta inocente," Ril raciocinou, ao que Eli corou

novamente.1

"Você é tão idiota, Rileigh."

"Ah, usando meu nome completo? Eu ofendi o calmo e sereno Eli, ou

melhor, Elindil?"

"Eu não estou ofendido, você é apenas um idiota," Eli disse, tentando
desesperadamente acalmar seu coração. O que estava passando pela
cabeça de Ril?

"Que tal uma bebida para se acalmar?" Ril perguntou, acenando para

um criado que carregava vinho e pegando dois copos da
bandeja. "Você bebeu antes, certo? "1
"Claro!" Eli disse, rapidamente pegando um copo de sua mão. Ela
levou o líquido até o nariz; tinha um aroma rico, diferente do vinho
aguado que Eli costumava beber. "Na verdade, aposto que posso
beber isso mais rápido que você."

Ril riu, trazendo o copo até seu rosto. "Você está ligado."

Cada um levou o vinho aos lábios e começou a beber. Os copos eram

bem grandes, e Eli tomou goles gigantescos, não permitindo que a
textura doce a distraísse enquanto ela o engolia sem pensar. Uma vez
que o copo estava vazio, Eli, certo de sua vitória, sorriu para Ril,
apenas para perceber que ele tinha acabado há muito tempo e estava
sorrindo para ela vitoriosamente.

"Você é tão amadora," ele comentou, e Eli franziu a testa, limpando a

garganta para se livrar da sensação de queimação que o álcool deixou
em seu caminho até sua barriga.

"Mais uma vez."6

Ril ergueu uma sobrancelha em surpresa, mas obedeceu, pegando

outro copo para ambos. Desta vez, Eli tomou goles ainda maiores,
mas Ril ainda estava pronto antes dela.

“Mais,” Eli disse antes que Ril pudesse se gabar de sua vitória.

"Você tem certeza? Você parece bastante corada."

"Eu posso lidar com meu álcool, príncipe!" Eli respondeu, mas ela já
estava se sentindo um pouco tonta. Quando ela moveu a cabeça
bruscamente para o lado, sua visão ficou embaçada. Um súbito senso
de razão e cautela veio a ela; e se alguém, ou alguma coisa, atacasse
e ela estivesse muito embriagada para cuidar da ameaça?
Mas uma parte mais relaxada dela, que estava enterrada há anos, lhe
dizia para relaxar, que nada iria atacar.3

Então Eli e Ril tiveram outra corrida.1

E Eli perdeu novamente, mas desta vez ela podia ver Ril terminar
apenas meio segundo antes dela. Ela estava perto, e ela
absolutamente tinha que vencer. Ela sabia que poderia vencer.

"Se você planeja manter isso até ganhar, estaremos aqui até de
manhã," Ril comentou antes mesmo que Eli pudesse exigir mais. Ela
apenas lhe lançou um olhar afiado, e ele suspirou, acenando para o
servo novamente. Eli estava vagamente ciente de que alguns dos
nobres ao redor os olhavam com desaprovação, mas ela não
conseguiu reunir forças suficientes para se importar.

"Ok, pronto?" ela perguntou, as bordas de sua visão já embaçadas e

escuras. Ril assentiu, um sorriso estampado em seu rosto. Suas
bochechas estavam levemente coradas. Eli achou fofo, então ela
sorriu.

Eles começaram de novo, e desta vez, Eli terminou antes de Ril.

"Primeiro você me venceu em um duelo, agora na bebida, o que vem

a seguir?"

Eli sorriu, tentando piscar sua visão limitada para o normal, mas não
funcionou. "Aposto que posso dançar melhor do que você também",
disse Eli, percebendo que a festa estava oficialmente terminada e os
músicos estavam tocando músicas e as pessoas já estavam girando
ao redor do salão de baile. Apenas os reis e rainhas permaneceram
sentados, o resto já estava se levantando.1

Ril riu. "Até parece." Ele se levantou e ofereceu a mão para Eli, que a

pegou sem hesitar, percebendo como o contato provocava um
formigamento agradável em sua pele. A mão de Ril estava cheia de
pequenas cicatrizes de batalha, a pele afiada e áspera. Ela queria
correr os dedos ao longo de sua palma, mas decidiu que seria
estranho, então ela manteve sua própria mão rígida.

“Eu não posso dançar para uma mulher,” Eli disse enquanto Ril os
conduzia para a parte aberta da sala, onde os dançarinos
estavam. Ela só tinha sido ensinada a dançar como um homem. Ela
era muito graciosa e segura em seus pés, mas fazia um tempo desde
que ela dançava pela última vez, e ela tinha certeza que a nobreza
dançava muito diferente, provavelmente. Pode ser. Ela realmente não
tinha ideia.

Ele olhou de volta para sorrir. "Se você é tão bom em dançar, tenho
certeza que vai descobrir."1

Se ela pensasse muito sobre isso, e conseguisse sondar seus

pensamentos além da névoa que estava nublando sua mente devido
ao álcool, Eli percebeu que ela realmente não tinha ideia de por que
ela dizia ser melhor na dança. Todos os fatos e a lógica afirmavam
que ela não tinha como ser melhor.

Talvez ela só quisesse dançar com Ril. Isso foi tão ruim? Ela poderia
dançar com ele. Fique perto dele. Nada de errado nisso, ela
raciocinou.1

Ril rapidamente a puxou para ele, e ela tropeçou, mas ele a segurou,
corrigindo seu equilíbrio. Ela riu de sua falha, e Ril se juntou a ela. Ele
colocou a mão livre na parte inferior das costas dela e a puxou para
mais perto, até que quase se tocassem, e Eli podia sentir as
bochechas dela esquentarem. Ela relutantemente colocou a mão em
seu ombro, esperando que fosse o que ela deveria fazer.
"Qual é a dança que estamos dançando?" Eli perguntou
estupidamente, tentando seguir Ril, que já estava se movendo. Ele
cutucou o pé dela com o dele, e ela o moveu de volta, e ele a puxou
para outro passo.

"Você não pode dizer pela melodia e pelo ritmo?"

"Eu nem consigo ouvir a música", disse Eli. Seu próprio coração batia
tão rápido que a música era apenas um ruído de fundo. Ela desviou o
olhar de seus pés e olhou para Ril, que estava sorrindo para ela.

"Tenho a sensação de que você é uma dançarina terrível."

Eli estreitou os olhos. Ela provaria que ele estava errado.

Depois de vários minutos tentando seguir os movimentos de Ril, e

falhando habilmente, a paciência de Eli estava se esgotando.

"Isso é idiota", ela reclamou. "Qual é o sentido de dançar? Não

podemos ter um duelo em vez disso?"

"Você está entediado?" perguntou Ril. Eli deu de ombros.

"Eu acho. É-" ela foi interrompida pela mão de Ril viajando de suas
costas até sua cintura, e um puxão forte, até que seu corpo estava
pressionado contra o de Ril. Ela podia sentir seu próprio batimento
cardíaco. Ele provavelmente podia sentir a dela também.

"Está mais divertido agora?" perguntou Ril. Eli estava muito ocupado

corando e tentando afugentar os milhões de pensamentos em sua
mente.1

Dançar estando tão perto era muito mais difícil para Ril, mas mais fácil
para Eli, porque Ril estava basicamente carregando ela no ponto, já
que ela tropeçava a cada passo.

"Sua irmã está acenando para você", disse Ril.

"Não se importe."

Ela estava tão surpresa com sua própria resposta quanto Ril, a julgar
pelo rosto dele. Mas ele rapidamente o cobriu com um sorriso
malicioso. "Bem, eu não me importo que você fique aqui um pouco
mais."

Foi o álcool? Eli não tinha certeza.

"Eu realmente preciso usar o banheiro." A vantagem de ser uma

amazona era o metabolismo super rápido, o que também significava
que ela poderia ficar sóbria mais rápido. O contra era que ela
precisava fazer xixi.

Ril assentiu, e eles se afastaram um do outro. A falta de seu calor

incomodava Eli mais do que ela gostaria de admitir. “Eu acompanho
você,” Ril ofereceu, e Eli assentiu, sem reclamar.

Eles passaram pelos dançarinos e bebedores e saíram pelas grandes

portas duplas. A visão de Eli estava um pouco vacilante, e a
incomodava que ela não pudesse focar claramente. Fazia anos desde
que ela bebeu pela última vez. Ela estava sempre muito nervosa para
relaxar...

Antes que os dois chegassem à porta do banheiro, Ril pegou o braço

de Eli e puxou em direção a um canto escuro do corredor. Ela o
seguiu, a curiosidade tornando-a um pouco mais estável em seus pés.

"Eli..." ele disse, se afastando antes de pegar os ombros de Eli e

empurrá-la levemente contra a parede. Se alguém mais tivesse
tentado fazer isso com ela, Eli teria imediatamente quebrado todos os
ossos do corpo deles, mas quando Ril fez isso, ela só podia sentir as
borboletas fervilhando em seu estômago, e a aspereza maçante da
parede de pedra pressionando. contra suas omoplatas. Ele estava
inclinado perto dela, seu cabelo envolvendo seu rosto e expondo a
cicatriz que corria ao longo dele. Seus olhos roxos estavam
perfurando os dela, seus lábios ligeiramente entreabertos quando ele
soltou um suspiro.5

"Sim?" Eli insistiu, sua voz nada mais que um sussurro quieto, seu
batimento cardíaco abafando quaisquer pensamentos racionais que
ela pudesse produzir.

Ril fechou os olhos por um segundo, e então os abriu novamente. "Eu

sei que o que estou prestes a lhe dizer pode ser perigoso. Mas...
Durante este tempo você ficou conosco, e antes disso, eu me senti
livre e feliz, talvez pela primeira vez na minha vida. E agora que há
paz, e tudo está calmo, achei que já era hora de te dizer que eu..."

Ele parou por um segundo. "Acho que o que estou tentando dizer é

que sua presença me deixa mais feliz. As coisas que sinto quando
estou perto de você são aquelas que nunca senti antes. Diga a
palavra, Eli, e sou sua."7

Eli podia admitir livremente que ela era ruim em expressar

emoções. Todo mundo sabia disso, e não era segredo. Mas expressar
suas emoções era ainda mais difícil quando ela sentia um bilhão delas
ao mesmo tempo.

Gentilmente, e hesitante, ela alcançou o rosto de Ril, e passou a mão

sobre sua bochecha até que se perdeu em seu cabelo.

Era isso, o momento que ela desejava secretamente desde... desde

que o conheceu, realmente o conheceu.

Ela o puxou para si e se inclinou, e ela podia sentir uma de suas mãos
na parte de trás de sua cabeça, e a outra em sua cintura, puxando-a
para mais perto dele.
A respiração dele fez cócegas no rosto dela, misturando o cheiro de
vinho com o de algum perfume caro. Seus lábios estavam separados
por uma respiração antes de um conjunto de passos pesados e uma
voz severa os interromper.

"Rileigh, Eli, pare com isso!" Eli nunca tinha ouvido a voz do rei Eylon
soar tão urgente e zangada antes. Eles se separaram como se
estivessem queimados, e as bochechas de Eli realmente ficaram
vermelhas quando ela enfrentou o rei dos elfos. Ela abriu a boca para
começar a se desculpar, mas o rei falou primeiro, sua voz agora calma
e triste.5

"Os humanos nos disseram seus termos em troca de nos fornecer

trigo." Eli ouviu atentamente. Ela sabia que os elfos estavam tendo
problemas com comida ultimamente, e as colheitas estavam fracas há
alguns anos, então conseguir trigo de Revera era uma grande notícia.

"Ele quer que você, Ril, se case com a filha dele."

"Você disse a ele que não, é claro", disse Ril, sua voz vazia e fria. A
cabeça de Eli parecia prestes a explodir, e ela achou incrível como
uma única frase conseguiu deixá-la completamente sóbria.

O rei não precisou dizer nada para Eli saber o que ele estava prestes
a dizer.

"Eu concordei, Ril."

"Mas eu sou ilegítimo!" Ril protestou, a máscara de emoção se foi,

substituída por uma voz cheia de traição e raiva. O olhar de Eli estava
fixo no chão. Ela sentiu que se ela se movesse, todas as suas
emoções se derramariam, e ela tinha a sensação de que precisaria de
uma cabeça limpa. Ela já estava pensando em maneiras de
assassinar o rei humano e se safar.1
"Todo mundo aqui aceita você como um príncipe, e ele não precisa
que ela se case com um herdeiro. Eu ofereci Zin quando ele atingir a
maioridade, mas ele quer se casar dentro de um ano. Uma criança de
oito anos não pode se casar com uma mulher. menina de dezesseis
anos, Ril."1

"Eu me recuso a me casar com um rapaz de dezesseis anos! Volte e

diga a ele que não, podemos passar sem o trigo."

"Nós realmente não podemos, Ril. Está feito. Até o final do ano, você
estará casado com a princesa. Nada vai mudar, Ril, você não terá
que-"

"Você sabe que eu não vou fazer isso."

O silêncio durou tanto que Eli teve que olhar para os dois. Ela quase
podia ver a tensão entre eles no corredor mal iluminado.

"Eu sei. Mas você não tem escolha. Nosso povo vai morrer de
fome!" O rei fez uma pausa, olhando para Eli. "Sinto muito, Eli. O rei
concordou em deixar você voltar para Revera quando quiser, se isso
faz você se sentir melhor." Não.

Eli não respondeu. O rei continuou, limpando uma gota de suor de sua
testa enrugada. "Há mais. Um pouco de notícias que você vai gostar
um pouco mais, então volte para dentro, por favor. Eu lhe darei um
minuto a sós."

O rei voltou para dentro do salão bem iluminado e os deixou sozinhos

com uma aura de tristeza e os ecos de felicidade desaparecendo com
a música dançante tocando ao fundo.

"Nós poderíamos fugir", disse Ril, sua voz desprovida de certeza. Eli

se forçou a olhar para ele. Ela podia sentir a pressão crescendo em
sua cabeça, e ela queria chorar. Ela estava finalmente tão perto de ter
tudo, e foi tirado dela logo antes que ela pudesse pegá-lo.

— Para onde iríamos? Os cavaleiros me encontrariam facilmente.

Você também não se mistura. Além disso, um humano e um elfo? Não
podemos nos esconder.

Ril suspirou, olhando nos olhos de Eli. "Acho que escolhi um momento

ruim para te contar tudo isso, não foi?"

Eli deu de ombros. "Eu poderia matá-los."

Ril sorriu tristemente. "Nós dois morreríamos. Por mais romântico que

dois amantes morram juntos, prefiro encontrar uma maneira de viver
com você ao meu lado do que morrer sem ter a chance de ver o que
essa vida daria."1

Eli não pôde deixar de rir. "Poético."

Ele revirou os olhos. "Não seja um idiota."

"D-dê um ano, Ril. Talvez você comece a gostar dela. E se você não
gostar, eu vou seqüestrar você."

Ril sorriu, mas seus olhos gritavam de tristeza. "Nós dois sabemos

que não vou gostar dela o suficiente para substituir você. Mas tudo
bem." Ele pegou a mão de Eli e deu um aperto firme. "Eu vou te
segurar, então. Vamos... esquecer que esta noite aconteceu, por
enquanto. Nós fomos treinados para viver sem emoções, então deve
ser fácil."

Sim, fácil. Foi estúpido, de qualquer maneira. Eli era estúpido. Por que

ela pensaria que tinha uma chance com Ril? Ela não foi feita para
amar. Elan amou e morreu. Simplesmente não era para ser assim
para ela, ou para ele, ou qualquer um como ela. Foi estúpido da parte
dela deixar suas emoções vencerem. Ela e Ril nunca poderiam ser
nada além de amigos. Um humano e um elfo? Um cavaleiro de dragão
e um príncipe caçador branco? Não.4

Eli reuniu todas as emoções que sentia e as empurrou para algum

lugar profundo e escondido dentro dela.

Ela não precisava deles.

Com um rosto calmo desprovido de emoção, ela olhou de volta para

Ril. A expressão dele imitava a dela. Eles acenaram um para o outro e
voltaram para a festa, mantendo-se a alguns metros de distância.

Assim que Eli cruzou a soleira, Tanya correu até ela, sorrindo de
orelha a orelha. Mas assim que seus olhares se encontraram, ela
parou em seu caminho, seu sorriso derretendo.

Ela poderia realmente ler Eli tão bem?

Sua irmã lançou-lhe um olhar questionador, e Eli deixou seus olhos

vagarem por sua irmã, fingindo que não a via. Ambos voltaram para
seus lugares, e assim que os reis também se sentaram, todos os
outros também. Depois que todos estavam sentados, os reis
acenaram um para o outro e se levantaram, o rei élfico pigarreando.

“Para marcar o início de uma era gloriosa de paz e amizade entre

nossas terras, o rei Joseph e eu decidimos celebrá-la com alguns
eventos especiais e emocionantes”. Ele acenou para o rei humano,
cujo nome aparentemente era Joseph, uma informação que Eli nunca
se preocupou em aprender. Ela notou que sua barba geralmente bem
cuidada estava cheia de migalhas de comida. Mesmo alguém tão cruel
e estóico como ele conseguiu se apaixonar pelos encantos da
culinária élfica.2

"Como o rei Eylon disse, esta união exige celebração. Para

comemorar nossa vitória contra a revolta em Linos e a paz recém-
descoberta entre nossas terras, minha filha, princesa Lillia", disse ele,
apontando para a garota humana sentada em frente a Eli, que
prontamente se curvar, falhando em encobrir um rubor e uma
expressão aterrorizada. "E o filho do rei Eylon, príncipe e comandante
Rileigh."1

Ril não se levantou, mas gritos e aplausos irromperam mesmo

assim. Ambos os reis lhe enviaram um olhar afiado, mas ele os
ignorou. Eli não estava ciente de que ela estava segurando uma taça
de vinho em sua mão até que de repente se quebrou em sua palma,
derramando vinho e sangue por toda parte.1

O barulho foi abafado, e a dor era minúscula, então Eli rapidamente

colocou os restos do copo de volta na mesa e apertou sua mão ferida
com a mão saudável, para parar o sangramento.

Ril escolheu aquele momento para olhar para ela, mas ele não
percebeu nada e olhou para trás em direção a um ponto aleatório,
mas então ele se virou para Eli com uma expressão alarmada, o olhar
viajando do copo quebrado sobre a mesa para seu sangue, vinho-
braços manchados.

"Você quebrou um copo?"

"Não", disse Eli. Ril suspirou.

"Você precisa de um curativo?" Ele disse, baixinho, porque os

aplausos estavam diminuindo. Eli balançou a cabeça, dolorosamente
ciente de como Ril estava tentando não parecer preocupado, e
falhando.

O rei humano pigarreou, silenciando o salão. "A segunda parte é

provavelmente muito mais emocionante. Recebemos uma carta do
Reino mais próximo de nós no continente." Os murmúrios estouraram,
e o rei limpou a garganta novamente pedindo atenção. "Eles são
convidados vários representantes ao seu palácio para ficar e aprender
mais sobre sua terra, e em troca descobrir mais sobre a nossa. Uma
aliança com um reino no continente poderia promover muito nosso
progresso. Rei Eylon, por favor, anuncie os membros do jornada."1

Todos estavam mortalmente quietos, olhos grudados no rei élfico. O

coração de Eli estava martelando como um louco, e por um momento
ela esqueceu tudo sobre o casamento de Ril. Essas eram as notícias
que Ejder lhe contara. Foi por isso que tantos de seus amigos
vieram. Blaed e Helios eram filhos dos nobres mais proeminentes de
Revera, e também cavaleiros, o que significava que tinham um lugar
garantido. E o rei Eylon gostava muito de Eli para não colocá-la na
lista.

"Do reino élfico, estou enviando meu filho, Rileigh, junto com Eli, a
quem posso confiar alegremente a vida de todo o meu povo que
enviar."

O salão inteiro lançou um olhar para Eli, e ela não tinha certeza de
como reagir. Por um lado, isso foi um grande elogio, mas Eli não era
um grande fã de Eylon no momento, depois do que ele havia
concordado. Mas, novamente... tanto ela quanto Ril estavam indo. Os
dois trocaram um olhar, provavelmente pensando na mesma coisa. Se
eles fugissem, o continente seria o lugar perfeito para se perder.

"Então, eu vou enviar..." ele passou a contar cinco outros nomes de

nobres que cada um gritou de alegria quando seu nome foi chamado.

"Rei Joseph decidiu enviar..." ele contou três nomes que Eli não
reconheceu, e então Blaed e Helios. "E, claro, sua filha, princesa
Lillia." Eli se forçou a olhar para a garota. Quando o fez, percebeu que
a princesa estava olhando para Eli e rapidamente desviou o olhar, os
olhos arregalados de medo. Ela era uma coisa pequena, e parecia
ainda menor com todos falando e aplaudindo ao seu redor. Seria fácil
jogá-la ao mar, ou fazer com que Avilith a comesse. Avilith poderia vir
junto? Eli sentiu um pânico envolvê-la de repente. Ela estava tão
acostumada a sentir a presença de seu dragão ao seu redor que podia
imaginar viver sem ela novamente.1

Avilit parecia confiante e, embora Eli estivesse cético sobre o quanto o

dragão entendia os pensamentos de Eli, ela decidiu acreditar e se
permitiu ser tranquilizada.

Embora Rileigh afirmasse que Avilith o amava, o dragão não o

deixaria mais montá-la agora que ela tinha Eli. Eli achou hilário, e Ril
não.

Mais murmúrios eclodiram, e Eli percebeu que essa notícia era a que
Ejder estava se referindo quando ela o questionou. Por um tempo, ela
pensou que Ejder acreditava que o fato de Ril se casar com a princesa
a excitaria. Ele provavelmente também não sabia.

"Então," Ril sussurrou, virando-se para olhar para Eli, um sorriso no

rosto. "Parece que ainda há esperança, hein?"

Embora a tristeza ainda estivesse nublando seu coração, ela viu um

vislumbre de esperança. "Parece que sim."

Eli nunca esteve em um relacionamento. Ela tinha lido sobre eles, mas

ainda não tinha ideia de como agiria. Mas o pensamento
de... estar realmente com Ril fez suas bochechas ficarem quentes e
seu coração disparar. Todo esse tempo, ela sentiu o desejo de estar
perto dele. Ela gostava de todo o tempo que passava com ele, e se
sentia vazia quando ele não estava por perto. Ela assumiu que eles
eram apenas grandes amigos, e Ril estava apenas sendo legal e
amigável. Mas quando ele colocou seus próprios sentimentos em
palavras, ela percebeu que tinha se sentido assim o tempo todo.
Seria mais fácil aceitar que eles nunca poderiam ficar juntos e seguir
em frente, ou esperar que eles pudessem de alguma forma romper um
noivado real e muito provavelmente causar ainda mais sofrimento em
troca?

No que dizia respeito a Eli, seu objetivo foi alcançado em grande

parte. Por causa dela, a paz entre as terras foi encontrada. Canções
foram escritas sobre ela, e o nome Queenslayer trouxe esperança
para as pessoas. Mas ela ainda se sentia insatisfeita. Ela nunca foi o
tipo de desistir. Embora querer Ril para si mesma fosse apenas
egoísta, ela simplesmente não podia deixar de querer estar mais perto
dele. Talvez se ele não tivesse admitido seus sentimentos por ela, ela
seria capaz de ignorar os dela. Mas agora... ele abriu um fluxo que
nem mesmo Eli podia conter.2

Ela realmente precisava falar com Tanya. Ou Ejder. Ou Valda? Para

alguém.2

O destino tinha um jeito de tentar frustrar os planos de Eli, mas Eli

sempre esteve determinado a superar quaisquer obstáculos lançados
em seu caminho. O que foi diferente desta vez?

Ril estava olhando para algum lugar, e o coração de Eli dançou

quando ela viu que os cantos de sua boca estavam torcidos em um
pequeno e minúsculo sorriso.

Sua mente a incitava a continuar pensando sobre isso, a continuar

imaginando diferentes cenários de desgraça em sua mente, mas ela
simplesmente não conseguia suportar. Era uma bagunça com a qual
ela não estava pronta para lidar, então ela fez o que Ejder sempre
fez. Ela pegou um copo de vinho e bebeu em um, e então desafiou Ril
para um pouco mais. Ele aceitou agradecido.
O resto da noite passou como um borrão. Eli propositalmente evitava
seus amigos, e toda vez que o rosto preocupado de Tanya entrava em
sua linha de visão, ela se movia para outro lugar, mantendo-se perto
de Ril e longe de qualquer familiar.

No entanto, uma vez que a noite chegou ao fim, e o corpo bêbado de

Eli parou de balançar com a música, ela não podia mais evitar
todos. O chão balançava sob ela a cada passo, mas ela escondeu seu
estado com graça enquanto rapidamente escoltou Ril para seu quarto
sem uma única palavra trocada entre eles. Ele estava respirando
pesadamente, e seus passos eram mais pesados do que o normal,
mas ele ainda se mantinha bem.

"Nós temos uma reunião ao meio-dia," Ril a lembrou enquanto ela

passava pela porta.

"Eu não vou acordar," Eli disse, suas palavras saindo um pouco
arrastadas. Ril riu.

"Eu sei. Eu vou acordar você. A menos que sua irmã chegue primeiro,
embora isso seja improvável, já que ela está com minha irmã."

"Assim?" Eli perguntou estupidamente. Ril revirou os olhos e não

respondeu.

"Durma bem, Eli. Não mate essa pobre princesa, Rainha da Rainha."

Eli sentiu suas bochechas ficarem vermelhas. "Muito engraçado. Eu

não ataco os indefesos."

Ril assentiu. "Eu entendo. Você vai dar a ela uma espada antes de
fazer isso. Inteligente."

"Idiota," Eli murmurou, e Ril riu novamente. Ele piscou e fechou a

porta, deixando Eli sozinho no corredor. Com um suspiro, ela voltou
para seu quarto, sabendo muito bem que Tanya estaria lá. Ela já podia
imaginar sua irmã sentada em sua cama, e perguntando se ela estava
bem. Por mais irritante que ela parecesse, Eli realmente sentia falta
disso. Ela não teve a chance de passar tempo com Tanya por causa
de toda a situação de Linos, e ela realmente sentia falta dela.

No entanto, quando Eli abriu a porta de seu quarto, em vez de ali

sentada Tanya, era a princesa humana.

A filha do rei Reveran estava sentada na cama de Eli, seus olhos

arregalados fixos em Eli. Nem um único fio de seu cabelo castanho
trançado estava fora do lugar, e seus olhos cinzas brilhavam no que
Eli podia sentir era medo.

Apesar disso, a princesa respirou fundo e falou: "Você tem que me

ajudar!"

O mundo de Eli estava girando a maior parte da noite, e ela estava

sóbria o suficiente para admitir para si mesma que estava bêbada. A
aparência da princesa de quem Eli não tinha nenhuma boa razão para
gostar só fez sua cabeça doer mais.

Ela estalou. "Eu não tenho que fazer nada. Como você entrou no meu

quarto? Estava trancado."

Eli não se lembrava de ter fechado a porta, mas estava fechada, então
ela cuidadosamente se aproximou da princesa, tentando ao máximo
não permitir que o chão a tropeçasse. Ela parou em seu caminho
quando percebeu o quão aterrorizada a princesa parecia na
abordagem de Eli.

"Eu não vou te machucar."

Essa simples frase fez a garota relaxar, mas ela não parecia menos
nervosa do que quando Eli entrou.
"E-eu preciso de sua ajuda. Você é o Queenslayer." Os olhos da
princesa adquiriram um brilho diferente desta vez; em vez de medo,
era fascinação. "Você é incrível! Eu ouvi tanto sobre você, mesmo que
meu pai tente esconder isso! Você mesmo enfrentou a rainha e salvou
a todos nós!"

Eli foi pego de surpresa pelo elogio repentino, e a raiva dentro dela foi
extinta.

"Você veio aqui para me encher de elogios?"

Um rubor brilhante envolveu as bochechas da garota. "N-não, não!

Estou aqui porque você é o único que pode me ajudar."

"Como assim?" Eli perguntou, tentando ao máximo ligar seu cérebro,

mas cada pensamento lhe deu uma dor de cabeça. "E novamente,
como você entrou no meu quarto?"

A garota baixou o olhar. "Bem, eu, uh, Tanya me deixou entrar."

"Tanya? Por que minha irmã deixaria você entrar no meu quarto?"

"Nós já nos encontramos antes. Ela... ela sabe sobre o

meu... problema , e ela concordou que você poderia me ajudar."1

Eli respirou fundo várias vezes. Ela estava ficando melhor em parar de

atacar, mas ela podia sentir que seu controle estava
escorregando. Como Tanya poderia concordar com algo no lugar de
Eli? Especialmente quando ela obviamente sabia que Eli tinha uma
queda por Ril, e Ril deveria se casar com a mesma princesa que
Tanya tão descuidadamente decidiu confiar!

"Então qual é o problema?" Decidindo que ficar de pé era muito difícil,

Eli se jogou na cama ao lado da princesa, o que resultou em um latido
assustado da garota, lembrando Eli que havia algumas regras ao
interagir com a nobreza, especialmente a realeza.
"Não fique tão surpreso. Você entrou furtivamente no meu quarto. Eu
não vou me curvar para você e implorar seu perdão por sentar
na minha cama."

"Eu não esperava que você fizesse isso!" A princesa se defendeu,

deslizando para a beirada da cama, o mais longe possível de Eli, o
que combinava muito bem com Eli. "Eu não estou acostumado a
interagir com... com pessoas comuns."2

Eli tentou não ficar irritado. Ela falhou, mas manteve a boca fechada
sobre isso.

"Apenas me diga o que você quer já," ela retrucou depois que a
princesa não disse uma única palavra por um minuto inteiro.

"Eu posso ver o futuro."2

Eli riu por um minuto inteiro.

"Você precisa da minha ajuda porque você pode ver o futuro? Soa

como um problema de mago para mim."

As bochechas da princesa estavam vermelhas e ela parecia

ofendida. "Você é realmente mau, você sabe disso?"

"E você está desperdiçando meu tempo." Eli estava pronto para se

levantar e sair, embora estivesse em seu próprio quarto, mas a
princesa começou a falar novamente.

"Eu estive com os magos. Alguns anos atrás, entrei furtivamente na

academia de magia e conheci Tanya. Ela me disse que não há
realmente nenhum ramo da magia que lida com o que estou
experimentando. Ela me apresentou a Valda, que disse o mesmo. Mas
isso não importa agora. Olha, eu quero as mesmas coisas que você."

"As mesmas coisas que eu?" Eli disse, sem entusiasmo.

A garota assentiu. "Revera está podre, e eu quero consertar
isso." Isso não soou muito ruim para Eli.

"Como consertar? Você vai se casar com Notrhl."

"Eu sou a filha mais velha, e meu pai não tem filhos. Minhas irmãs são
obedientes a ele, mas eu não sou. Ele sabe o que eu quero fazer
quando eu herdar o trono, então ele decidiu me impedir de herdar.
isto."

"Casando você? O que ver o futuro tem a ver com isso?"

"Me deixe terminar!" A princesa levantou o tom e Eli se calou. "A coisa

é, me casar não é como ele vai se livrar de mim. É apenas sua história
de capa. Porque me casar deveria beneficiá-lo, ninguém vai pensar
que ele teve uma mão no meu assassinato."

Demorou um pouco para que as palavras da princesa chegassem ao

cérebro confuso de Eli. Ela imediatamente se endireitou e ficou
alerta. "Assassinato?"

"Eu disse que posso ver o futuro. Alguém, não sei quem, vai me matar
enquanto estivermos no continente."

"Ok, bem, o que eu devo fazer sobre isso?"

"Eu preciso que você impeça que isso aconteça."

"E por que eu faria isso?" Ele perguntou. Não apenas isso seria quase
impossível, e Eli provavelmente estaria arriscando sua
vida novamente , mas a morte da princesa realmente beneficiaria
Eli. A única questão era se Eli seria capaz de viver consigo mesma
depois de se recusar a ajudar...

"Bem," a princesa disse, sorrindo, "minha vida te beneficiaria. Eu sei

que você e o príncipe Rileigh não são apenas amigos, e eu não quero
ficar no meio disso."
Eli corou involuntariamente, olhando a princesa nitidamente. "Eu não
vou contar a ninguém, você pode parar de me matar com seus olhos.
Eu-eu também não quero me casar com um completo estranho. Então
eu vou me certificar de que isso não aconteça. Se você me mantiver
vivo. Também farei o que sei que você gostaria. Vou consertar
Revera. Apenas certifique-se de voltar vivo.1

"Tudo bem. Eu vou fazer isso."

A garota ampliou seu sim, como se não esperasse que Eli realmente
concordasse. Um sorriso sincero apareceu em seu rosto, e os dois
apertaram as mãos.

"Obrigado. De qualquer maneira que você puder, certifique-se de que

eu não morra."

"Você sabe quando isso vai acontecer?" Eli perguntou, pegando seu

caderno de sua gaveta e já mergulhando uma caneta na tinta.

"Oh-bem, as visões são confusas, mas todas elas se tornaram

realidade até agora. Eu tive uma visão dos reis anunciando meu
casamento com Rileigh, e ela se tornou realidade."

"Há quanto tempo foi a visão?"

"Bem, cerca de dois meses. Mas não é tão consistente. Uma vez
sonhei que meu cavalo ficaria doente, e ele ficou doente apenas cinco
minutos depois. Essa visão... é um pouco mais complexa. Eu sempre
sonho com esse colar estranho, de uma pessoa com cabelo ruivo, e
então eu morro."

"Você conhece essa pessoa? É Hatari?"

"N-não! Eu nem sei o sexo deles, eu não poderia dizer. Eles estavam
vestidos como um nobre, mas eu não vi ninguém como eles aqui, ou
em Revera. Eles poderiam ser do continente. Mas Não acho que são
eles que me matam. Tenho uma sensação de paz quando penso
neles. O colar pode ser nossa pista. Tenho a sensação de que
precisamos encontrá-lo.

Eli anotou todas as informações importantes, para que ela se

lembrasse dos detalhes pela manhã.

"Eu sou a guarda pessoal de Rileigh. Já que, no que diz respeito a

todos, você é sua futura esposa, você vai ficar perto dele, e assim,
perto de mim, o que evitará suspeitas."

Ela corou. "Você vai contar a ele sobre isso?"

"Você não acha que eu deveria?"

"Acho que você deveria..."

"Isso é tudo?" Eli perguntou, desabotoando sua túnica. Ela queria ir

para a cama e adormecer antes que Tanya pudesse vir e importuná-
la.

"Eu- uh, sim! Adeus!" A princesa quase correu para fora da sala,
fechando suavemente a porta atrás dela. Eli se levantou para trancar a
porta e foi direto para a cama.

Ela tinha muito em que pensar pela manhã.

***

"Por que você está assim?"

A expressão de Helios traiu preocupação genuína. Suas roupas

coloridas realçavam seus olhos, que brilhavam de felicidade enquanto
se dirigiam para a sala de reuniões.

"Como o que?" Eli perguntou, sua voz saindo rouca e cansada. Blaed

riu do lado de Helios, parecendo tão impecável como sempre.
"Como lixo."

Era verdade que Eli tinha bolsas sob os olhos do tamanho da lua, mas
ela estava vestida adequadamente e seu cabelo estava limpo.

"Pelo menos eu não pareço que mamãe escolheu minhas roupas," Eli
retrucou, acenando para a roupa muito... nobre de Blaed.

"Pelo menos eu tenho uma mãe."

"Boa," Eli respondeu. Ela nunca conheceu nenhum de seus pais, mas

Ejder e Valda fizeram o trabalho bem o suficiente.

Embora Eli não tenha ficado nem um pouco ofendido com a piada
sombria de Blaed, Helios ainda deu uma cotovelada leve nele, para o
qual Blaed apenas sorriu. Eli suspirou em derrota; Blaed havia se
infiltrado no velho grupo de amigos de Eli. Talvez fosse hora de ela
deixar de lado velhos rancores e tentar ser amiga também.1

Eli esperava evitar Tanya, mas Tanya foi quem a acordou, junto com
Ejder e Valda, então Eli foi forçado a admitir que ela tinha uma
coisinha por Rileigh. Ejder estava pronto para matar Ril, toda a corte
élfica e depois a si mesmo; Valda comentou que Rileigh era gostoso e,
portanto, um bom snatch; e Tânia chorou. Eli teria chorado também,
mas ela esqueceu como.7

Agora eles tinham saído para um passeio pela cidade, enquanto

aqueles que foram escolhidos para ir ao continente estavam se
reunindo dentro da sala de reuniões.

Além do fato de que sua cabeça parecia prestes a explodir, Eli se

sentia bem. A revelação da princesa deu-lhe outra coisa em que se
concentrar e recompensa pelo sucesso que lhe convinha. Embora ela
estivesse literalmente lutando contra o destino, Eli estava determinado
a ter sucesso. Ela já havia feito uma lista de regras simples a serem
seguidas;

1) Fique sempre perto da princesa

2) Monitore a área em busca de qualquer pessoa ou coisa suspeita

3) Evite espaços lotados, áreas abertas ou becos sem saída estreitos

4) Durma com os dois olhos abertos9

Foi bastante fácil. Ela havia escrito as diretrizes em um pedaço de

papel separado que ela daria para a princesa também.

"Então, o que Teoh acha de tudo isso? Ele saiu antes que eu tivesse a
chance de falar com ele", disse Eli, virando-se para Helios.

"Ele provavelmente está mais animado com isso do que qualquer um

de nós. E, naturalmente, desapontado por não poder ir."

Eli suspirou, compartilhando um olhar conhecedor com sua amiga de

vestido colorido. "Eu me sinto mal por ele. Eu tinha a sensação de que
ele adoraria vir junto. Acha que há uma maneira de levá-lo a bordo?"

Blaed riu, atraindo os olhares afiados de Eli e Helios para si. "O quê?
Vocês dois não têm noção. Eles vão checar todos os nossos
pertences antes de nos permitir entrar no navio. Na verdade, eu me
pergunto se eles vão nos deixar trazer alguma arma, já que a princesa
está a bordo. Eles provavelmente vão mandar um único guarda
conosco para proteção, e é isso."

"E se formos emboscados quando chegarmos?" Hélio

perguntou. Blaed deu de ombros.

"Que diferença faria se nós três estivéssemos armados contra um

exército inteiro?"
Ele tinha um ponto. "Isso é verdade. Bem, meu dragão está vindo, de
qualquer maneira. Ejder disse que ela poderia fazê-lo sem problemas.
Dragões adoram água, aparentemente, e ele disse que alguns
cavaleiros relataram que seus dragões passavam dias debaixo d'água
sem subir para respirar."

"Eu não sabia disso", disse Helios, parecendo intrigado. "Oh, eu

esqueci de te dizer, nós três fomos para Linos com Ejder e pegamos
nossos ovos de dragão apenas uma semana antes de virmos aqui."

Eli deu a sua amiga um sorriso fraco, sentindo-se exausto demais

para fazer qualquer outra coisa. Aparentemente, ela estava de
ressaca. "Parabéns. A vida parece completamente diferente com um
deles por perto. Muito mais esperançoso."

"Sim. Eu notei que me sinto mais enérgico agora," Helios comentou, e

Blaed assentiu distraidamente. O nobre arrogante era muito mais
agradável do que antes, Eli notou.

Eles estavam entre os últimos a chegar à sala do conselho. Eli esteve

lá apenas um punhado de vezes, uma vez para substituir Ril quando
ele estava com preguiça de se levantar, e algumas vezes quando eles
precisavam de alguma informação sobre Revera. Era uma sala
comprida com uma mesa comprida e cadeiras confortáveis que se
estendiam pelo meio. As paredes estavam forradas de mapas e vários
retratos de reis do passado. Os dois reis estavam na cabeceira da
mesa, enquanto os outros já estavam tomando seus lugares. Eli
examinou a multidão em busca de Ril, e finalmente o viu acenando
para ela da cadeira mais próxima dos reis, então ela acenou para seus
amigos e se juntou a ele em um assento que ele havia reservado para
ela, bem entre ele e a princesa humana que ele deveria casar.

Ril estava vestindo suas roupas habituais do dia-a-dia, que eram uma
túnica branca elegante e calças. A princesa, felizmente, não estava
vestida tão extravagantemente quanto na noite anterior; ela usava um
vestido vermelho estampado e tinha o cabelo trançado. Eli sentou-se
entre eles, mal resistindo a comentar como era estranho colocá-la
entre os futuros noivos, mas ela adivinhou que era apenas um gesto
de desafio de Ril.

Uma vez que todos estavam sentados, o rei élfico desenrolou um

pergaminho e começou a ler.

"Você parte amanhã, e todos os suprimentos foram preparados para a

viagem. Você pode trazer a maioria de seus pertences, mas as armas
são proibidas para a segurança da princesa."

Isso causou vários murmúrios da multidão, e até Ril zombou. Eli

percebeu que o incomodava por não estar informado sobre tudo o que
estava acontecendo.

"Bem, vamos trazer guardas conosco, então?" Um nobre humano

disse, e o rei humano limpou a garganta.

"Eli será responsável por sua segurança." Um silêncio caiu sobre o

salão, e todos os olhos caíram sobre Eli, que se endireitou e tentou
parecer confiável. Ela olhou para Ril e viu que ele havia relaxado. Ela
naturalmente traria algumas armas extras e as daria a ele.1

Para surpresa de Eli, ninguém protestou, e tudo o que ela conseguiu

foram murmúrios de aprovação. Bem, ela era uma humana , então os
humanos confiavam nela, mas ela vivia com os elfos , então os elfos
também confiavam nela, o que a tornava a candidata perfeita, e os
reis obviamente contavam com essa reação dos nobres. Até Blaed
parecia concordar.

Aparentemente, a viagem duraria seis semanas. Os reis passaram a

distribuir pergaminhos com algumas informações básicas sobre o
Reino que iríamos visitar, o Reino do Sol, e que era governado pela
Rainha Inna, pois ali tudo passaria de mãe para filha.6

Após a reunião, Eli seguiu Ril até seu quarto para lhe contar
rapidamente sobre a nova aliança com a rainha.1

Seus olhos brilharam pela primeira vez naquele dia, e um sorriso

genuíno puxou seus lábios.

"Então, basicamente, tudo o que tenho que fazer é mantê-la viva."

Ril se levantou da cama e começou a andar pelo quarto, ainda

sorrindo como um idiota. Não era um daqueles sorrisos tristes, mas
felicidade genuína, que era contagiante, e Eli se viu sorrindo como um
louco enquanto o observava de seu lugar, encostado na mesa.

"Bem, então, agora que está resolvido, acho que devo algo a você",
disse Ril, parando de andar. Ele se virou e seu olhar fez o coração de
Eli bater mil vezes por minuto, sua boca formando um pequeno
sorriso. Então, com passos firmes, ele caminhou até Eli, que estava
congelado em antecipação.

Ele colocou as mãos sobre a mesa ao redor dela, inclinou-se e a

beijou.16

O sol assou Eli sem um pingo de misericórdia enquanto ela estava no

cais. A capital ficava perto da costa, então tudo o que eles precisavam
fazer era descer, com algumas carruagens carregando seus
pertences. A tripulação do navio estava agora carregando todos os
itens na estrutura de madeira maciça, sob os olhares inquietos de
alguns nobres.5

A nave com a qual viajariam era maior do que qualquer outra que Eli
já vira, embora, com toda a honestidade, ela não tivesse encontrado
tantas naves assim. O navio em questão se chamava A Serpente, e foi
feito para viagens longas e usado apenas um punhado de vezes. Os
magos certificaram-se de que estava em perfeitas condições alguns
dias antes da partida, para o caso de o tempo ter cobrado seu preço.

Eli estava um passo atrás de Rileigh, duas espadas pesando em suas

costas. Ela recebeu uma armadura feita de vidro metálico e, por mais
incrível e leve que fosse, ela ainda estava fervendo nela. Ela invejava
Ril, que vestia uma camisa de manga curta e uma calça leve,
enquanto ela era forçada a queimar viva.

Sempre que ela olhava para ele, seu coração ficava louco. Tudo o que
ela conseguia pensar era no beijo que eles haviam compartilhado no
dia anterior, o cheiro de Ril naquele momento e a suavidade de seus
lábios que só a fez desejar mais.1

"Olá? Eli?"

Eli piscou, virando-se rapidamente para a fonte da voz. Era Tanya,

seguida de perto por Ejder e Valda.

"Desculpe, eu não ouvi você," Eli disse, retribuindo o abraço de sua

irmã. Tanya parecia que estava chorando.

"Nós viemos para nos despedir. Ugh, eu não posso acreditar que
quando eu te ver, você vai embora de novo!"

Eli sorriu. "Tenho certeza que poderia providenciar para você vir,

posso dizer que precisamos de um curandeiro."

Tanya sorriu tristemente, balançando a cabeça. "Por mais tentador

que pareça, prefiro ficar."

Eli ergueu uma sobrancelha, a boca se curvando em um

sorriso. "Hatari?"
"Bem," Tanya disse, corando, "eu quero ajudá-la com a cura, isso é
tudo."1

"Ela é boa o suficiente."

"Eli," Ejder disse antes que Tanya pudesse soltar alguma outra
desculpa. "Tome cuidado lá fora. Fique em guarda. Eu sei que você
está planejando algo, então... tome cuidado. Use o que eu ensinei a
você, e certifique-se de que seus dois amigos idiotas não sejam
mortos."

Eli sorriu e se virou para Valda em seguida.

"Ah, Valda, na verdade eu queria te perguntar se é possível mudar o

futuro," Eli disse indiferente. Valda ergueu uma sobrancelha, e Tanya
parecia igualmente confusa. Ejder pareceu desapontado.

"De que maneira?"

"Tipo, uma profecia. Pode ser mudada?"

Valda deu de ombros. "Com magia, nada é imutável. Mais como...

argila seca. Tudo pode ser mudado, se você for rápido o suficiente."

Eli assentiu. "Boa."

O navio era grande e robusto, mas não havia muito espaço de lazer,
então os quartos tinham que ser compartilhados. Ril dividiu um quarto
com Blaed e Helios, por razões que Eli não conseguia
compreender. Ele não parecia se importar muito, mas Eli já havia
ameaçado Blaed para se comportar ou ela o jogaria ao mar.2

Todos ficaram com cabines abaixo do convés, exceto Eli e a princesa,

que na verdade dividiram um quarto no convés, porque a princesa era
considerada a criança real mais indefesa de alto escalão. O quarto
deles era bastante espaçoso e surpreendentemente agradável, com
uma cama de cada lado do quarto, duas grandes mesas, guarda-
roupas, grandes janelas e uma porta dos fundos que dava para uma
pequena área de varanda. Tinha até algumas plantas de oleiro e
lençóis macios e sedosos, e claramente não era para qualquer
hóspede.

A parte ruim era que Eli não tinha nenhum motivo real para descer do
convés, então todos os seus planos de fugir para ver Ril não
importavam, especialmente porque ele dividia um quarto com seu
melhor amigo de infância e pior inimigo.

Eles se despediram mais uma vez e começaram a viagem.

Eli não tinha certeza do que ela esperava que fosse a viagem. Ela
ficou bem atrás e observou a terra ficar cada vez menor enquanto o
barco se acalmava e as ondas batiam contra a madeira. As ondas de
Tanya e o olhar estóico de Ejder lentamente desapareceram na
névoa, até que tudo o que ela podia ver era o mar por todos os lados e
uma névoa consumindo o horizonte.

As ondas eram barulhentas, e a oscilação constante do barco lembrou

a Eli de Avilith. Seu dragão já havia começado a jornada, explorando
os mares que estavam à frente. Eli tinha até obtido uma imagem
mental de sua besta escalada rodopiando pelas águas azuis como
uma criatura do oceano ao invés de uma criatura do céu. A vida
realmente era cheia de mistérios; um dragão cuspidor de fogo
desfrutando da emoção de nadar, uma estúpida garota humana se
apaixonando por um estúpido garoto elfo...

"O oceano é muito mais interessante do que eu?"

Eli sorriu, sem se preocupar em se virar. Os passos suaves de Ril o

trouxeram até ela, e ele se inclinou no parapeito ao lado dela, seus
olhos perfurando os dela e carregando um sorriso fácil.

"Eu estava pensando em você, na verdade, seu egoísta."

Ril sorriu, aproximando-se de Eli até que seus braços foram
pressionados juntos. Eli respirou fundo em uma tentativa inútil de fazer
seu coração parar de martelar tão rápido.

"Nós terminamos as coisas abruptamente ontem."

"Você basicamente me chutou para fora da sala, idiota," Eli

respondeu, mas sorriu.

Ril piscou. "Eu teria deixado você ficar de bom grado, mas o rei estava
prestes a vir, e o resto do dia foi apenas reuniões e preparativos." Ele
acenou para minha armadura. "A propósito, eu tenho certeza que você
pode tirar isso agora."

"Ah," disse Eli dramaticamente, o coração martelando dentro de seu

peito. Ela se endireitou e se virou para encará-lo. "Por que você não
tira você mesmo, covarde?"1

A expressão de choque em seu rosto foi rapidamente coberta por um

sorriso. Ele se afastou do parapeito e se inclinou mais perto de Eli,
uma mão descansando em sua cintura e a outra já encontrando lugar
emaranhado em seu cabelo, na parte de trás de sua cabeça. Seu
coração batia tão rápido que ela tinha certeza de que morreria e
estava completamente congelada; um instinto que ela sempre
superava facilmente na batalha, mas naquele momento, ela era
incapaz de se mover.

"Oh, com prazer," ele sussurrou, sua voz enviando arrepios na

espinha de Eli. Naquele momento, Eli o deixaria jogá-la ao mar sem
uma única reclamação.

Eli estava bastante acostumado com as coisas indo mal no último

momento, então quando um barulho alto seguido de um rugido
ensurdecedor veio de algum lugar dentro do oceano, ela não ficou
muito surpresa.2
Tanto Eli quanto Ril desviaram seus olhares um do outro, ainda
congelados no lugar. Os olhos de Eli examinaram a superfície do
oceano, mas não havia nada. O que poderia ter rugido assim? Parecia
um rugido que Avilith faria. Onde estava Avilith, afinal?

Eli abriu sua mente e procurou sua conexão com o dragão, apenas
para sentir que Avilith estava voando a toda velocidade de volta para
Eli, em modo de pânico total.

"Algo está errado, Avilith está voando de volta", disse Eli, e os dois
finalmente se separaram. Ril abriu a boca para dizer algo, então a
criatura mais horripilante que Eli já tinha visto saiu do oceano bem na
frente deles, com um guincho que fez a cabeça de Eli parecer que ia
explodir.

A água fria espirrou em Eli e Ril e no convés ao redor deles, e os dois

ficaram cara a cara com um monstro que nenhum deles tinha visto
antes.1

À primeira vista, um fazendeiro aleatório o chamaria de dragão. Mas

aquela coisa... não era nada disso. Podia ter escamas grossas e
brilhantes, e seus dentes podiam ter enviado uma onda de terror por
todo o corpo de Eli, mas não era um dragão. Por um lado, suas costas
escamosas não tinham asas ou membros. Era uma... serpente
marinha. E a coisa tinha que ser pelo menos três vezes maior que um
dragão adulto, com uma boca tão grande que Eli tinha certeza de que
poderia morder um pedaço do navio sem suar a camisa, com seus
dentes do tamanho de uma pessoa.

A luz do sol refletida em suas variadas escamas azuis quase cegou

Eli, mas seus instintos assumiram o controle, e ela desembainhou sua
espada, esperando estar pronta para lutar.
Mas quando ela levantou sua lâmina na frente dela e seus olhos se
encontraram com os da fera escamosa, ela percebeu que não estava
pronta. Pela primeira vez em sua vida, Eli estava apavorado, Eli não
queria morrer. Não agora, ela não podia morrer agora.

"Eli, seu idiota, corra!" A voz de Ril quebrou o choque de sua própria
mortalidade, e ele rapidamente agarrou seu pulso e a arrastou pelas
cabines do capitão até o convés principal, onde o pânico principal
estava ocorrendo. Os nobres gritavam e lutavam para se esconder no
convés, enquanto a tripulação do navio gritava ordens e tentava
afastar o vento da abominação que vinha das profundezas.1

Teoh e Blaed correram até Eli e Ril, que ainda estava segurando seu
pulso, ambos parecendo em pânico.

"Eli, que porra é essa coisa?" Blaed perguntou, sua voz tensa de

medo. Eli rapidamente balançou a cabeça.

"Eu não sei. Meu dragão está a caminho, eu vou derrubá-lo, ou

afugentá-lo, só precisamos esperar", disse ela, sua mente já tentando
formular um plano. O monstro da água poderia cuspir
fogo? Provavelmente não. Tinha algum poder de dragão? Quão duras
eram suas escamas? Pelo jeito, muito. Era muito grande, e estava
flutuando na superfície antes, mas agora, apenas a ponta de sua
cabeça gigante estava aparecendo, e estava circulando o navio que
tentava freneticamente fugir.

Eli lembra como era aterrorizante enfrentar um dos dragões da rainha

e, mesmo assim, ela não lutou contra o dragão em si, mas contra a
rainha em cima dele. Os dragões eram três vezes o tamanho de um
cavalo, e esta criatura era como três Aviliths misturados. Ela se
lembrava claramente de como, quando Avilith veio em seu socorro
pela primeira vez, o dragão engoliu um soldado inteiro. Avilit
era enorme . Será que os dois realmente seriam capazes de matar
uma criatura três vezes maior que um dragão aterrorizante?

"Isso é ruim, isso é ruim, Eli", disse Helios, uma mão na testa e a outra
segurando a manga de Blaed, como se ele estivesse lutando para não
desmaiar.2

"Eli, me dê uma arma", disse Ril, e Eli assentiu, bloqueando as

reclamações de pânico de Blaed e Helios. Ela trouxe duas espadas,
alegando que era equipamento padrão, embora uma fosse na verdade
a espada de Ril, destinada a Ril. Ela desamarrou ambos de suas
costas, entregou um a Ril, e amarrou o outro em seu quadril para
facilitar o acesso.

"Use sua barreira se ele atacar. Avilith está perto agora."

Ril assentiu, e eles compartilharam um olhar confiante. De alguma

forma, a mente de Eli estava funcionando muito mais claramente do
que quando Ril estava perto e quente.

Todos seguiram o movimento da cabeça do monstro, esperando que

ele saltasse a qualquer momento. Eli estava de prontidão ao lado de
Ril; e o monstro emergiu.

Desta vez, não saiu apenas para dar uma olhada, e não rolou. Ele
saiu com os dentes à mostra e investiu contra eles, seus dentes indo
para o lado do navio, exatamente como Eli havia imaginado quando
viu seus dentes pela primeira vez. Se fosse para tirar um pedaço do
navio, eles provavelmente não conseguiriam chegar ao continente; ou
talvez até de volta a Notrhl.1

Por sorte, Ril reagiu rápido. A barreira azul desbotada apareceu na

frente dos dentes do monstro, muito maior do que Eli já tinha visto Ril
fazer antes. O monstro se chocou contra ela, e ela resistiu. Ele soltou
um grito de raiva que fez Helios realmente desmaiar desta vez, e
recuou de volta para o oceano, fazendo um grande respingo no
processo.

Blaed levantou Helios e tentou fazê-lo voltar a si, enquanto Eli

procurava no céu por seu dragão. E finalmente, ela a viu; a fera
escamosa vermelha estava mergulhando rapidamente em direção a
eles . Avilith era grande demais para pousar no navio, então Eli correu
para o outro lado do convés, que estava livre do monstro, para que ela
pudesse entrar em Avilith sem ser comida.

Ela embainhou a espada e respirou fundo. O glorioso eu lagarto de

Avilith desceu tão baixo que sua barriga quase tocou as águas, e em
um sinal mental, Eli saltou ao mar.2

O momento foi perfeito, e Eli aterrissou nas costas de Avilith com um

pouco de dor. Ela agarrou sua preciosa vida e se ajustou ao redor de
seu dragão. Ela nunca lutou enquanto montava Avilith antes... isso era
coisa de Ril.

A amazona e seu dragão se levantaram e voaram sobre o navio. Eli

tinha um plano.

Assim que viram a ponta da cabeça do monstro, Avilith mergulhou

direto em direção a ela. Eli podia ouvir seus amigos gritando ao fundo,
mas o sangue correndo por sua cabeça era alto, o vento mordendo
sua pele e congelando suas roupas molhadas enquanto o oceano se
aproximava. A cabeça de repente se levantou para encontrá-los, um
grande olho amarelo seguido por uma mandíbula bem aberta e outro
rugido vitorioso.

Eli viu todo o caminho até a garganta do monstro. Ela viu os dentes

gigantes se aproximando dela, a baba e a água do mar dentro da boca
escura da criatura... Isso fez seu coração parar.
Mas então, Avilith se levantou, e os dentes do monstro estalaram
exatamente no lugar em que estavam apenas um segundo atrás,
enviando uma rajada de ar que fez Avilith perder o equilíbrio por um
segundo, mas o dragão se recuperou rapidamente, voando ao redor
do monstro provocativamente.

A criatura estava irritada, isso estava claro; e o plano de Eli poderia

começar.

Voar em círculos e constantemente para cima e para baixo era

vertiginoso, mas estava funcionando, então Eli suportou. A criatura
saiu da água com os dentes à mostra várias vezes, e então finalmente
começou a segui-los, o navio esquecido.

Eli e Avilith levaram o monstro gradualmente para longe do navio,

mergulhando direto em sua boca e saindo no último momento. Mas
estava afetando a força de Avilith; ela estava voando há muito tempo,
e ela não poderia fazer o mergulho perigoso muitas vezes mais. O
navio estava finalmente fora de vista, em algum lugar atrás deles, a
oeste.

A cobra gigante do oceano era apenas uma forma zunindo logo abaixo
da superfície, sem criar um único respingo, até o momento em que
emergiu novamente.

Mas desta vez, saltou da água muito mais alto do que antes, e Avilith

não estava pronto. O dragão bateu suas asas enquanto a mandíbula
escancarada do monstro se aproximava da asa do dragão, mais água
do mar salpicando-os. A batida do coração de Eli estava martelando
quando seu campo de visão foi dominado por uma mandíbula cheia de
dentes e uma garganta aparentemente interminável.

Por sorte, Avilit percebeu que sua asa estava prestes a ser arrancada,
então ela rapidamente a puxou.
O que resultou em todo o dragão se contorcendo de costas; e em Eli
simplesmente escorregando, caindo de cara na boca da serpente do
mar.

Quando Eli e Tanya moravam com sua tia, eles costumavam ir ao

centro da cidade e ouvir uma velha de cabelos grisalhos contar
histórias épicas de aventura e magia. Uma dessas histórias era de
uma garota que caiu na boca de um dragão. Tudo o que a garota tinha
era uma pedra, e uma vez que ela estava na boca do dragão,
lentamente sendo cozida viva, a garota rompeu o estômago do dragão
com sua pedra e sobreviveu.

É claro que tais histórias eram tolices, e Eli sabia disso. Mas naquele
momento de cair pelo ar, perdendo a visão do céu azul e vendo
apenas dentes e garganta, ela se sentiu aquela menina da história.

Não foi uma queda limpa; Eli não simplesmente deslizou na garganta

da serpente para ser dissolvido ali. Ela acertou um dente, um dente
muito afiado, bem no ombro direito. Ela ouviu um som terrível e sua
adrenalina estava trabalhando apenas o suficiente para impedi-la de
gritar, mas as lágrimas já a cegavam. Ela estava prestes a ser
engolida pelo monstro.

Mas não.

Ela não podia morrer.

Eli afastou os pensamentos do passado. Ela afastou os pensamentos

de dor, os pensamentos de medo e os pensamentos de aceitar a
morte.

Ela não podia morrer.

Ela tinha muito mais a fazer antes que pudesse dar as boas-vindas a
um túmulo ou, neste caso, a barriga de um monstro.
Com a mão boa, Eli desembainhou a espada e a mergulhou
cegamente na garganta do monstro. A queda no dente quebrou seu
impulso, ela não tinha ido tão longe; ela ainda podia ver o céu e as
nuvens através da mandíbula do monstro, e ela podia ouvir seu grito
de agonia quando sua espada atravessou sua pele e deslizou ao
longo de sua garganta, criando um grande corte e deixando Eli
balançando ao longo de uma superfície viscosa e molhada. , seus
pensamentos vazios e caóticos ao mesmo tempo, e com uma dor no
ombro tão forte que sua mente a bloqueou completamente.

O interior do monstro não era tão grande, percebeu Eli. Ela se sentiu

claustrofóbica, e o espaço parecia estar ficando menor.

Ela só percebeu por que quando o monstro parou de gritar e quando a

água salgada entrou pela boca, Eli lentamente ficou na horizontal.

O monstro estava morto.

Eli o matou... sendo engolido por ele.

Agora que ela se livrou desse problema, ela tinha um novo a

caminho; ela estava prestes a se afogar.

Rapidamente, Eli puxou sua espada da garganta do monstro e

começou a nadar em direção à boca da criatura; o nível da água
estava subindo, e apenas um quarto da boca aberta do monstro era o
céu, e todo o resto era a água fria e escura do oceano. E foi enchendo
rapidamente.

Eli tentou nadar, e seu braço ferido protestou. Já fazia um tempo que
Eli estava com muita dor, e isso a pegou de surpresa; ela cerrou os
dentes e grunhiu, mas se recusou a gritar. Mesmo assim, a única
coisa que ela conseguia pensar era a dor, e ela já estava tonta com
isso.
Que patético; ela matou o monstro apenas para seu cadáver sufocá-
la.

Eli conseguiu embainhar sua espada pouco antes de a água inundar

sua visão e ela teve que forçar seus olhos fechados para impedi-los
de arder.

Ela se sentiu surpreendentemente calma quando prendeu a

respiração e apenas... flutuou. Não havia nada que ela pudesse fazer,
com o peso do cadáver do monstro lentamente trazendo-a para as
profundezas. Ela não gostava que fosse morrer, mas também não se
sentia particularmente assustada. Ela esteve na mesma situação de
morrer tantas vezes, ela desenvolveu imunidade ao medo que ela
apresenta.

Assim como ela aceitou sua morte, ela sentiu Avilith. Avilith, sua outra
metade, seu dragão, aquele destinado a ela desde que nasceu e foi
enviado para treinar como cavaleiro de dragões.

A água de repente correu ao redor de Eli, e ela forçou os olhos a

abrirem apesar do sal, ainda prendendo a respiração. Estava escuro e
embaçado, mas Eli podia ver que algo estava se movendo pela boca
da serpente marinha.

Avilit.

O dragão nadou para Eli com graça surpreendente, e a vida fluiu de

volta para ela. Ela agarrou o pescoço escamoso de Avilith e fechou os
olhos, permitindo que seu dragão a levasse para um lugar seguro.

Assim que ela veio à superfície, ela respirou fundo, abriu os olhos e
mais uma vez percebeu a dor cegante em seu ombro. Ela deu uma
olhada rápida nele, viu muito sangue diluído e desviou o olhar
novamente antes de subir desajeitadamente em Avilith, que
desajeitadamente subiu aos céus da água.
Eli podia notar que seu dragão estava tentando voar o mais
calmamente e ser o mais nivelado possível, mas não era suficiente. Eli
conseguiu ferir seriamente seu ombro, novamente. Ela o havia ferido
em várias ocasiões antes; um troll o acertou, então uma flecha o
perfurou, e agora ela caiu sobre um dente gigante. Ejder a havia
avisado para ter cuidado, e já não era o mesmo depois do ferimento
da flecha. Quem sabia o que aconteceria com isso agora, que não
havia curandeiros por perto por semanas...

O navio apareceu com todos os membros de pé ao lado dos trilhos e

assistindo o retorno de Eli ansiosamente. Assim que a viram,
começaram a aplaudir; Ril estava sorrindo, e a princesa estava
batendo palmas com um enorme sorriso no rosto.

Com um grunhido, Eli deslizou para um lado de Avilith, que desceu e

desacelerou o suficiente para Eli deslizar para o navio. Assim que eles
chegaram perto, as expressões triunfantes e os aplausos morreram,
substituídos pela preocupação causada pela figura sangrenta,
molhada e de aparência torturada de Eli. Eli deslizou e aterrissou
desajeitadamente e pintada, mas Ril a pegou, evitando seu ombro
ferido.

"Eli, o que diabos aconteceu?" Ele perguntou.

"Eu o matei," Eli proclamou.

"Quão?" algum nobre perguntou. "Não tinha escamas por todo o

corpo? Blaed disse que parecia escamas de dragão. Como você o
matou?"

Eli sorriu, endireitando-se usando Ril como pilar de apoio. "Eu não

tinha escamas por dentro."3
"Eli, seu idiota, isso te engoliu?" Blaed disse com raiva, e Helios
estava franzindo a testa ao lado dele, ambos tentando dar uma olhada
no ferimento de Eli.

Ela já podia sentir o mundo ficando mais escuro, e suas vozes ficando
mais distantes. Ela não conseguia se concentrar em mais nada além
da dor.

Felizmente, Ril entendeu a dica, e ela se sentiu meio arrastada, meio

carregada para seu quarto e colocada na cama. A princesa e Ril
dançaram ao redor dela, tirando sua camisa e armadura, e ela foi
forçada a engolir ervas e tomar remédios.

Logo, a dor diminuiu e ela adormeceu com um sorriso no rosto.+

Ela sobreviveu a mais um dia.

A chuva leve salpicava o convés do navio, o sol mal alcançando as

nuvens baixas e densas e iluminando Eli, que estava encostado no
parapeito e olhando para longe.

A tripulação do navio avistara terra pouco antes da neblina se

pôr; eles estavam perto, e todos estavam se vestindo e se
arrumando. Eli conseguiu colocar sua armadura com a ajuda da
princesa. Seu ombro estava... bem, não estava bom. Ela realmente
não podia movê-lo sem sentir alguma dor, e ela passou duas semanas
meio adormecida e imóvel. Aparentemente, seu ferimento havia
infeccionado e se recusava a fechar e, além disso, seu ombro se
tornou mais ar do que osso com o impacto. Rileigh e a princesa
passaram todos os momentos acordados cuidando dela, enfiando
remédios em sua garganta e cuidando de seu ferimento; uma vez que
ela superasse o período de febre, eles traziam seus livros e lhe faziam
companhia; Ril mais do que a princesa. Não que a princesa não
quisesse, ela simplesmente não teve a chance,5
"Oh, quem teria pensado, você conseguiu colocar seu traje de
guarda", disse Ril, e Eli se virou, conseguindo um sorriso através da
dor. A chuva fazia um som de campainha com cada gota que
ricocheteava em seus ombros, e seu cabelo já estava úmido.

Ril parecia... élfico. Mais do que normalmente; ele até tinha uma

trança chique no cabelo, que conseguiu crescer um pouco durante a
viagem. Ele estava vestindo roupas brancas e roxas extravagantes,
que combinavam bem com seus olhos. A única coisa que traía que ele
não era um nobre, ou mesmo mago, era a cicatriz em seu rosto e o
fato de que sua camisa estava um pouco apertada demais em seus
bíceps.

"Não sem ajuda. Eu sou basicamente uma cicatriz ambulante neste

momento," Eli brincou, e Ril sorriu.

"Bem, eu acho que as cicatrizes são sexy, não é?" Ele piscou. Eli

sentiu suas bochechas queimarem, então ela revirou os olhos para
cobrir seu constrangimento.

"Bem, eles parecem quentes em você", disse ela. "Mas eu sou uma

mulher."

Ril riu, balançando a cabeça. "Então? Cicatrizes ainda são quentes.

Tenho certeza de que tenho uma queda por você desde que nos
conhecemos. Eu ainda pensava que você era um cara naquela época.
Um menino humano fofo, arrogante e confiante demais."4

"Uau, então você me montando no meio de um campo foi realmente

um avanço sexual."5

Ril riu, balançando a mão sobre os ombros de Eli, tomando cuidado

para não colocar muita pressão no ferido. "Claro, claro. Mas falando
sério. Você parece bem. Ter cicatrizes apenas significa que você
sobreviveu a algo difícil. Não é legal?"
Eli deu de ombros, sorrindo, enquanto ela se apoiava em Ril. Ele
estava quente, e era bom ser meio abraçado. Ela nunca gostou muito
de abraços; ela abraçou Tanya porque era disso que Tanya
gostava. Mas mesmo um abraço desajeitado de Ril a fez querer se
enrolar e adormecer assim, de pé e tudo.

"Acho que sim. Só espero não ter que deixar meu braço esquerdo
dominante depois disso."

"Vamos pedir curandeiros. Ouvi dizer que os magos deles não

precisam fazer juramento, então eles deveriam... bem, mais magos
por toda parte. Seu ombro não está mais mingau, então você está
indo bem, Eu acho. Sorte que você é um cavaleiro de dragão, no
entanto.

"Bem, eu não teria caído na boca de um monstro se não fosse uma

montadora de dragão, então não tenho certeza de quão sortudo isso
é", disse ela.

Ril riu. "Eu acho. Mas você não teria me conhecido, o que obviamente
é a melhor parte. E você não teria a chance de ir para o continente."1

"Ei, eu não estava reclamando. Eu gosto de lutar. Adoro isso, até

mesmo. Uma espada na minha mão, a adrenalina e, claro, a vitória
inevitável."

"Ah, ainda tão arrogante como no dia em que nos conhecemos," Ril
brincou, e Eli riu.

Ela havia mudado. Algo dentro dela estava diferente. Ela se sentiu

mais esperta, mais sábia, e mais forte, e simplesmente melhor. Ela
também esperava ser uma amiga melhor... Embora ela não tivesse
visto muito de Helios durante a viagem; ela passou a maior parte na
cama, lendo ao lado da princesa. A princesa não falava muito quando
Ril estava por perto, mas fazia perguntas a Eli antes de dormir; ela
perguntava sobre a guerra, sobre os monstros, sobre dragões...

E Eli contaria suas histórias gloriosas com orgulho. Ela adorava ser

uma montadora de dragões; o bom e o mau, e as cicatrizes.

"Ok, pombinhos, todo mundo está chegando, então você pode querer
se preparar," a voz irritante de Blaed soou atrás deles. Tanto Ril
quanto Eli suspiraram quando Ril deslizou a mão de Eli e se afastou
um passo. Ela já sentia falta do calor, então ela disse a si mesma para
endurecer, e ela se endireitou e enviou a Blaed um olhar de
reprovação.

Eli enfrentou os nobres que chegavam, que estavam todos vestidos de

forma colorida. O mais colorido de todos era Helios, que usava calças
largas vermelhas brilhantes, uma camisa azul e uma jaqueta verde
que Eli gostaria de ter. Ril foi ficar com a multidão ao lado da princesa,
enquanto Eli, que havia sido não oficialmente (e meio que
oficialmente, pelos reis), apontado como o líder, os enfrentava.1

"Então, chegaremos em alguns minutos. Falamos a mesma língua que

eles, mas como estamos vivendo separados há tanto tempo, haverá
algumas diferenças. Se você não entender alguma coisa, pergunte.
Devemos ser tratados como convidados especiais, o que somos,
então não tenha medo de falar." Eli sabia que ela estava falando com
um bando de nobres que já conheciam o procedimento, mas ela disse
mesmo assim, porque alguns deles eram mais jovens e estavam
quase tremendo de tão nervosos. "Fique atrás de mim quando
atracarmos. Eu sairei primeiro, para ter certeza de que não estamos
sendo emboscados. Se estivermos sendo emboscados, eu os
impedirei enquanto a tripulação o leva de volta à água e de volta para
casa. Não é provável que isso aconteça. Fique de olho, seja
respeitoso e não vá a lugar nenhum sozinho, só por precaução. Não
sei como as ruas são perigosas, e não sei se mandarão um guarda
com você toda vez que você sair. Isso é tudo."

Era a fala que ela havia praticado mentalmente por dias enquanto
definhava na cama. Assim que ela conseguiu se mover, ela começou
a malhar quando ninguém estava lá para detê-la. Ela não podia se dar
ao luxo de ficar fora de forma.

A costa do continente apareceu na frente deles através da névoa, e Eli

instantaneamente se sentiu encantado.

O porto estava cheio de navios de várias formas, tamanhos e até

cores. Mas o porto não era a coisa mais bonita da vista deles, era a
própria cidade. Prédios com cores pálidas e desbotadas erguiam-se
da água no ar, conectados uns aos outros por pontes altas. Havia
centenas deles ao redor do porto, delineando um caminho claro para
as docas, estendendo-se para a esquerda e para a direita até onde a
vista alcançava. Era uma intrincada teia de pontes e ninhos, e lembrou
Eli de como os elfos na capital de Notrhl viviam dentro das
árvores. Adaptando o ambiente às suas necessidades...1

À medida que se aproximavam, Eli notou pessoas debruçadas pelas

janelas dos prédios, acenando e sorrindo, várias cabeças tentando
caber em um pequeno buraco quadrado. A boca de Ril estava
ligeiramente aberta com admiração, e a princesa estava
animadamente acenando de volta para as pessoas. Além das
estranhas casas do mar, na costa, ficava o resto da cidade. Ele foi
colocado em uma colina inclinada para cima, e no topo, cercado por
pequenas casas coloridas com telhados planos, havia um palácio
inteiramente vermelho, que Eli teria confundido com um templo se não
fossem os folhetos que os reis tinham. entregues antes de sua
viagem. Era o Palácio Vermelho, onde residiam as rainhas do Reino
do Sol desde que seu reino foi fundado. Era um lugar sagrado, pois
cada rainha também era uma maga e uma devota sacerdotisa da
Deusa do Sangue,2

Parecia que seus anfitriões estavam prontos para sua chegada. Já

havia um comboio real na costa, e incluía várias carruagens pintadas
de vermelho e seis ou mais soldados vestindo armaduras vermelhas,
junto com uma mulher de aparência gloriosa usando um vestido
vermelho e uma coroa vermelha, com cabelos castanhos com
delicadas contas douradas e vermelhas trançado nele. Ela parecia
elegante, poderosa e luxuosa. Rainha Ina. Por um segundo, ela
lembrou Eli da Rainha de Linos; mas a rainha de Linos governava uma
terra imaginária e tinha desejos obscuros e insatisfeitos. Ela alegou
que queria fazer Alonia como o continente... Por sorte, a princesa cuja
vida estava agora nas mãos de Eli alegou que queria fazer o mesmo,
de uma forma mais pacífica. Talvez ela aprendesse como nesta terra
matriarcal.

O navio navegou lentamente até o píer e, assim que a âncora foi

lançada, Eli começou a se sentir ansioso. O verdadeiro desafio
começaria agora...

Ela se virou para dar um aceno tranquilizador para seus companheiros

antes de sair do barco e sair para a rua. Sua mão estava apoiada no
punho de sua espada, mas até agora, ninguém parecia hostil. Os
guardas mantinham afastada uma multidão de mulheres vestidas de
verde e homens de azul. Na verdade, Eli notou que todas as mulheres
ao redor usavam verde e todos os homens usavam azul, exceto os
guardas e a rainha. As roupas de ninguém eram iguais, mas eram da
mesma cor. Talvez fosse um sistema de classificação.1

As pessoas não eram humanas, mas também não eram

completamente elfas. No continente, as duas raças viviam juntas, e
um humano ou elfo puro-sangue só podia ser encontrado em certas
famílias nobres. Quase todo mundo era mestiço, o que era uma coisa
muito estranha para se acostumar.1

A rainha se aproximou de Eli, sozinha, sem guardas a seguindo. O

vestido da Rainha abraçava levemente seu corpo, com a frente
ligeiramente mais curta que as costas. Com o coração batendo como
um louco, Eli conseguiu se curvar.

"Você pode se levantar", disse a Rainha, suas palavras carregando

um sotaque estranho e desconhecido. Eli se endireitou, mantendo o
rosto calmo e neutro.1

"É um prazer conhecê-lo, Sua Majestade. Somos gratos a você por

sua hospitalidade. Eu sou Eli-"

A rainha a interrompeu, com um sorriso nos lábios vermelho-

sangue. "Ah, o Queenslayer, não é?"

Eli sentiu seu batimento cardíaco acelerar novamente, e precisou de

todo o seu autocontrole para manter seu rosto nivelado. "Então você já
ouviu falar do... incidente."

A rainha assentiu, ainda sorrindo. — Foi uma história extraordinária.

Você é uma mulher extraordinária, Matadora. Espero não acabar
como a última Rainha que te traiu.3

Eli balançou a cabeça, sorrindo. Um senso de humor era uma coisa

boa em um governante. "Você é muito charmoso para acabar morto."

"Oh meu Deus, um flerte também um excelente guerreiro. Vejo que

você é reservado, e posso assegurar-lhe que não temos intenções de
emboscá-lo."

"Se for esse o caso, permita-me apresentar meus companheiros",

disse Eli, voltando-se para o navio para acenar para os outros.
“Príncipe e comandante Rileigh de Notrhl,” Eli disse quando Ril veio
para o chão.

"Princesa Lillia de Revera," Eli continuou até que todos os nobres

estivessem fora do navio. Cada um deles foi recebido com uma breve
saudação da rainha.

"As carruagens nos levarão ao palácio, onde uma refeição grandiosa

nos espera", disse a rainha, e Eli de repente sentiu-se faminto. Os
guardas abriram as portas da carruagem e os nobres começaram a se
reunir. Eli estava prestes a se sentar em uma carruagem com Ril e a
princesa, mas a rainha tinha outras ideias.

"Princesa Lillia, você não quer se sentar comigo? Eu adoraria falar

com você", disse a rainha. A princesa Lillia assentiu animadamente e
quase correu até a rainha com a cautela de um cachorro. Ela só parou
quando Eli ergueu o braço como uma barreira física entre os dois, e a
princesa Lillia lhe enviou um olhar de cachorrinho confuso. Isso,
combinado com um vestido rosa feminino, realmente a fazia parecer
uma criança.1

"Suponho que você não se importará se eu me juntar a você, Sua

Majestade", disse Eli astutamente, e a rainha ergueu uma
sobrancelha, sorrindo.

"Você não acha que eu faria mal à princesa?"2

Eli não respondeu, então a rainha suspirou. "Suponho que cautela é a

única coisa em que você pode acreditar com tudo o que passou,
Matadora de Rainhas. Você pode se juntar a nós."

A rainha entrou na primeira carruagem do comboio, a princesa entrou

atrás dela e Eli entrou por último, sentando-se ao lado da princesa, em
frente à rainha, e fechando a porta atrás dela. A carruagem era
almofadada e vermelha por dentro e por fora. Eli tinha a sensação de
que ela se cansaria da cor muito em breve.

"Como foi sua viagem? Acho que você não encontrou nenhum dragão
marinho", disse ela, rindo. Eli e a princesa trocaram um olhar, e a
rainha parecia confusa. "Você realmente viu um dragão do mar?"

Eli assentiu. "Sim, embora tenhamos chamado de serpente do mar.

Você tem certeza de que vem da família do dragão? Suponho que
sim, tem semelhanças", disse Eli, comparando os dois em sua cabeça.

"Eles são bastante comuns em mar aberto. Tentamos enviar vários

navios para Alonia, mas cada um foi aniquilado por um dragão do mar.
O dragão do mar que você encontrou deixou você em paz?"

"Oh, não, eu matei", disse Eli. A rainha tentou mascarar seu choque,
mas falhou. "O que me lembra, espero que você não se importe se um
dragão do ar fizer seu ninho em uma floresta em algum lugar."1

"Ah, não, é claro, os dragões são muito raros por aqui, seria uma
honra. E você disse - você disse que matou um dragão do mar?"

Eli sentiu orgulho e arrogância borbulhar dentro dela, e ela deu de

ombros humildemente, enviando uma onda de dor através de seu
ombro após a ação. "Eu fiz. O truque é cortá-lo por dentro. Embora
tenha quebrado meu ombro em troca."

"Bem, isso é surpreendente", disse a rainha, recuperando a

compostura. Eli estava ciente de que matar tal fera era incrível, mas
ver a rainha desta terra distante tão impressionada realmente deu um
grande impulso ao seu ego. "Sinto-me honrado por estar em sua
presença. Suponho que os cavaleiros de dragão são muito mais
excelentes do que eu pensava. Vou arranjar os melhores curandeiros
assim que voltarmos ao palácio."
"Você me lisonjeia", disse Eli, e a carruagem começou a se mover. Ela
olhou para a janela, querendo admirar a cidade enquanto eles
passavam por ela. Ela mal podia esperar para sair e explorar,
esperançosamente com Ril. "Vossa Majestade, você se importaria de
explicar as... as roupas e as cores?"

Eli olhou de volta para a rainha, que estava sorrindo de uma maneira
muito reconfortante, como uma mãe conversando com uma criança
pequena. "Suponho que você nunca encontrou um sistema como o
nosso. Mulheres de nascimento comum e profissões comuns vestem
verde e são conhecidas como Sangue Verde. Homens de nascimento
comum vestem azul e são conhecidos como Sangue Azul. Sacerdotisa
da Deusa do Sangue usar vermelho, assim como os guardas reais,
independentemente de seu sexo. Mulheres e homens de origem nobre
podem usar qualquer cor que quiserem, exceto azul, verde e
vermelho. Eu, como rainha, sou a exceção, pois também sou uma
sacerdotisa."

Era um conceito interessante. A princesa Lillia parecia completamente

hipnotizada por isso.

"Vossa Majestade, é verdade que as mulheres aqui são mais

valorizadas que os homens?"

A rainha sorriu para a princesa. "Não exatamente. Nós gostamos de

pensar que todos têm oportunidades iguais, acontece que os trabalhos
para os quais a maioria dos homens são adequados têm menos valor
do que as mulheres escolhem fazer. Um cargo de empregada
doméstica é muito mais valorizado do que o cargo de um guarda, e
sem ofensa para você, Eli."

Eli tinha gostado da rainha Inna. Ela era muito pé no chão e fácil de

conversar. Ela parecia uma rainha, mas agia como uma amiga.2
"Está tudo bem, sua majestade. Minha posição não é a coisa mais
impressionante sobre mim, felizmente," Eli disse ousadamente, e a
Rainha riu.

"É um insulto contra as rainhas a cortesia comum em Alonia, ou é uma

coisa que apenas matadores de rainhas gostam de fazer?"

"Ela é má por padrão," Lillia entrou na conversa antes que Eli pudesse
continuar a brincadeira. Eli lançou um olhar sujo para a princesa, mas
Lillia teimosamente deu a ela um olhar tão sujo quanto.

"Eu poderia estar saindo com meus amigos, mas estou nesta
carruagem com você, então eu ficaria grato em seu lugar, princesa",
disse Eli. A princesa Lillia corou levemente, a cor contrastando com o
cinza monótono de seus olhos.

"Ah, espero que a companhia da Rainha do Reino do Sol não seja

muito chata para o seu gosto, Queenslayer," Rainha Inna disse com
falsa preocupação.

"Tenho certeza que vou conseguir sobreviver, Sua Majestade."

"Bom ouvir, porque agora estou pedindo para você ficar quieto um
pouco enquanto converso com sua princesa aqui."

Eli assentiu e olhou pela janela, desligando a conversa. Ela ainda não

conseguia entender o fato de que ela estava no continente. Tão longe
de casa... Ela se perguntou como Tanya e Ejder estavam. E Teoh...
Ele provavelmente estava com Ejder. O rei élfico estava
melhorando? Era tão estranho estar tão longe que nenhuma
informação pudesse alcançá-la.

Eli só precisava ficar com a princesa, e ela consertaria tudo. Por mais

que ela preferisse estar conversando com Ril... Mas ela estava se
divertindo, não menos. O tempo passou rapidamente, e antes que ela
percebesse, eles fecharam os portões que separavam o palácio do
resto da cidade. Eli saiu primeiro e estendeu a mão para a princesa. A
princesa a pegou e saiu da carruagem graciosamente. Eli estava
prestes a ir embora, mas a rainha estava estendendo a mão com
expectativa, então Eli a ajudou também, e então rapidamente se
aproximou para ficar ao lado de Ril e da princesa.3

"Gostaria mais uma vez de recebê-los no meu reino! Todos vocês são
nossos convidados especiais, então nunca tenham medo de pedir
qualquer coisa que possam precisar. Com isso dito, planejamos
algumas atividades para tornar sua estadia mais agradável Por
enquanto, vamos acomodá-los em seus aposentos, e um criado será
designado para cada um de vocês. Vocês terão uma hora para
descansar e se preparar antes do almoço.

"Estamos gratos por sua hospitalidade", disse Eli depois que nenhum
de seus companheiros falou. Ela lançou um olhar de lado para a
princesa Lillia; ela deveria ter falado por eles, já que ela ocupava o
posto mais alto pelos padrões do país. Lillia corou de vergonha antes
de falar.

"S-sim. Estamos todos muito gratos."

Eli tinha notado que a princesa era um pouco desajeitada, mas ela
esperava que uma garota de nascimento real e futura rainha que
falasse tanto de seus planos ao menos fosse capaz de liderar uma
situação quando as circunstâncias o exigissem. Ela decidiu dar um
sermão sobre isso mais tarde, e ela não pôde deixar de se perguntar
se Ejder se sentia assim sempre que ela estava agindo como uma
idiota.1

A rainha, os guardas, abriram caminho através dos portões e por um

caminho de pedra. O palácio tinha quatro torres em cada canto que se
elevavam no ar, cada tijolo de pedra pintado de vermelho-sangue. O
estilo de arquitetura também era diferente de tudo que Eli já tinha
visto, com pedaços e peças saindo desigualmente, as torres criando
uma forma de ampulheta. Eles seguiram a rainha para dentro e,
felizmente, o interior não era vermelho. O chão era feito de mármore
com padrões rodopiantes de ouro, e as paredes eram brancas. Foi
fácil para os olhos.1

O layout do palácio era bastante estranho. A escada que levava ao

segundo andar ficava no final de um longo corredor, pelo qual vários
homens vestidos de azul passavam carregando bandejas de frutas,
algumas das quais pareciam perfeitas e familiares e outras que Eli
nunca tinha visto antes.

Ril estava ficando para trás, então Eli diminuiu a velocidade e

acompanhou o passo dele. Ela estava prestes a perguntar o que ele
achava do lugar, quando de repente ele agarrou seu braço e a puxou
para o lado do grupo, aproximando-se dela e inclinando-se para seu
ouvido tão de repente que Eli mal teve tempo suficiente para pegar
seu coração. corrida.

"Eu gosto de como você foi tão responsável e comandando lá atrás",

ele sussurrou, sua respiração enviando arrepios ao longo do pescoço
de Eli. Ele se afastou e sorriu para sua figura corada de cima.1

"Sou sempre responsável," ela retrucou, tentando organizar seus

pensamentos.

"Você é principalmente um idiota. Tudo o que estou dizendo é que

você pode praticar isso em mim mais tarde, quando estivermos
sozinhos", disse ele, piscando, e então continuou andando atrás do
grupo como se nada tivesse acontecido e como se Eli não estava
derretendo onde a deixou.11
Ela rapidamente alcançou o grupo, recebendo um olhar questionador
de Helios. "Você está bem?"

Eli assentiu. "Sim, por que eu não faria isso? Eu estava apenas- eu vi

uma bela pintura."1

"Não há pinturas aqui, seu idiota de merda", disse Blaed,

sorrindo. "Pelo menos fique melhor em mentir se você vai se esgueirar
com seu amante."

"Blaed, cale a boca antes que eu esmague seu rosto," Eli disse,
incapaz de controlar seu rubor. Blaed e Helios apenas trocaram um
olhar divertido para a reação dela, e então fingiram que nada tinha
acontecido também.1

A rainha os conduziu por uma escadaria de mármore com corrimãos

vermelhos que combinavam perfeitamente com seu vestido. Era como
olhar para uma daquelas pinturas grandiosas. Parecia perfeitamente
elegante, e não da maneira pródiga e extravagante dos reveranos
nem da maneira natural e humilde de Notrhl; era... outra coisa.

"Você vai encontrar seus quartos aqui", disse a rainha quando eles
entraram em um corredor com portas altas de homem em cada lado, e
cada um deles tinha um homem vestido de azul parado na frente
deles. Todo mundo tem seu próprio quarto, e a rainha começou com
os nobres, subindo até o topo.

"Queenslayer, você é um guarda, então eu presumo que você vai ficar

com seu mestre?"3

Eli quase engasgou com a saliva dela, e tanto Ril quanto a princesa
Lillia riram como crianças. A rainha ignorou suas reações.
"Então? Eu ainda estou confuso sobre o seu papel, você disse que
está servindo a Notrhl como guarda do príncipe Rileigh, mas você
parece terrivelmente protetor com a princesa. O que vai ser?"

Eli olhou para Ril, que apenas piscou, o que significava que ela
obviamente deveria escolher ficar com ele. O simples pensamento a
fez corar. Mas, novamente... Valeu a pena arriscar seu futuro por
prazeres de curto prazo? E se a princesa fosse assassinada durante a
noite? Não só Eli seria incapaz de viver consigo mesma, mas o rei
Reveran teria completado sua missão, e quem sabia que merda ele
faria em seguida, se ele estivesse tão disposto a matar sua própria
filha. Escolher ficar com Ril, não importa o quão tentador, iria contra as
quatro regras de sucesso que Eli tinha feito e recitado religiosamente
tanto para Ril quanto para Lillia.

"Eu odeio ser responsável," Eli murmurou. A vida às vezes era

simplesmente injusta.

Guarda responsável, salva-vidas, matadora de rainhas, cavaleiro de

dragão Eli virou-se para a princesa Lillia. "Eu vou ficar com ela."1

"Se você está preocupado com a segurança dela, você realmente não
deveria estar, eu posso te prometer que nossos guardas são
totalmente confiáveis. Nós nunca tivemos um intruso no palácio, não
desde que foi feito centenas de anos atrás," a rainha disse. Eli não
respondeu. Ela estava apenas cerrando os dentes e os punhos em
aborrecimento. "Tudo bem, tudo bem. Princesa Lillia, Rainha, seu
quarto é à direita. Príncipe Rileigh, seu quarto é aqui à esquerda."

Os criados em ambas as entradas pareciam bastante jovens, no

máximo quinze anos, até onde Eli podia dizer. Ela e a criada da
princesa Lillia tinham cabelos muito curtos e um olhar calmo no
rosto. Ele olhou para eles assim que se aproximaram e se curvou.
"É uma honra servir a você, Sua Alteza, e o Queenslayer Eli," ele
disse, e abriu a porta para eles.

O quarto era muito espaçoso, e ainda tinha uma varanda escondida

atrás de algumas camadas de cortinas, que iam do branco
transparente ao carmesim espesso. As mesinhas de cabeceira
estavam equipadas com altas velas brancas, e havia vários vasos
brancos e dourados com estranhas plantas vermelhas e verdes
crescendo na terra. O quarto era incrível em todos os sentidos, exceto
em um: a cama destinada a Eli não era nem uma cama, mas apenas
um colchão de lã com muitas cobertas por cima.

"Existe alguma coisa que eu possa fazer por você, Sua Alteza,
Queenslayer?" O servo perguntou, fazendo Eli quase pular fora de sua
pele. Ela tinha esquecido tudo sobre ele.1

"Não, tudo bem. Venha nos buscar a tempo da comida", disse Eli. O
criado fez uma reverência e saiu da sala, fechando a porta atrás de si.

A princesa parecia emocionada. "Esta sala é incrível! Olha, da

varanda podemos ver a cidade inteira! E aqueles prédios esquisitos no
mar também!"

Eli suspirou, sentindo-se muito aborrecido com tudo para falar. Seu

ombro estava sendo esmagado sob a armadura, então ela se sentou
no chão e trabalhou para tirar a ombreira enquanto a princesa
continuava divagando sobre a vista, antes de finalmente sair para a
varanda e fora do alcance da voz.

Espere, e se ela foi assassinada enquanto estava na varanda?1

Eli ficou de pé e correu para a varanda atrás da princesa. No entanto,

em vez de repreendê-la, ela se viu congelada no lugar pela pura
beleza da vista. Eles estavam bem no alto, e toda a cidade se
estendia diante deles em toda a sua glória. As pessoas nas ruas eram
como manchas azuis e verdes no chão, cercadas por prédios
coloridos. Eli podia ver vários mercados espalhados, e alguns prédios
bem estranhos ao redor dos quais muitas pessoas estavam se
reunindo. O mar além da cidade se estendia no horizonte, e os muitos
prédios pálidos se erguiam de ambos os lados. O porto estava cheio
de navios, e alguns já se afastavam pelo caminho criado pelas
construções marítimas.

Depois de finalmente se orientar, Eli olhou para a princesa, que estava

perigosamente inclinada sobre a grade. Eli pegou a princesa pelo
braço sem se importar com a posição e a puxou de volta, para o
choque da menina mais nova.

"Você poderia ser assassinado naquela sacada. Um bom arqueiro

poderia ter acabado com você facilmente. Não saia da minha vista,
entendeu?"

A princesa zombou e puxou o braço do aperto de Eli. "Por que você

está sendo tão idiota?"

"Você me implorou. Se você quer ficar vivo, você vai me ouvir", disse
Eli friamente.

"Isso é tão injusto, Eli, acabamos de chegar!" A princesa choramingou,

e Eli sentiu um nervo dentro de seu cérebro estalar.

"Eu poderia estar fodendo um elfo quente agora, mas estou presa
cuidando de você em vez disso", ela retrucou. Os olhos da princesa se
arregalaram em choque com a vulgaridade de Eli, mas ela se
recuperou rapidamente.4

"Bem, esse elfo é meu futuro marido, então-"4

Foi preciso todo o autocontrole de Eli para não se lançar sobre a
princesa e esmurrar seu rosto real. "Vou arremessá -la desta varanda
se você me irritar de novo."

A princesa calou a boca, parecendo aterrorizada. Eli apenas suspirou

e voltou para dentro.

Felizmente, houve uma batida na porta, forçando Eli a parar de pensar

em pensamentos raivosos. "Entre", disse ela, e seu coração acelerou
quando viu que o visitante era Ril.

"Eu ouvi alguns gritos de raiva, então pensei que você poderia
precisar de alguma companhia", disse ele, e Eli suspirou novamente, o
simples pensamento da princesa lhe dando dor de cabeça.

"Estávamos tendo alguns desentendimentos em relação à segurança

dela", disse Eli. Ril riu, fechando a porta atrás dele.

"É uma situação lamentável, mas me sinto confiante em sua

capacidade de manter a princesa viva", disse ele, e então se virou
para a princesa, que não estava mais na varanda, mas dentro,
timidamente mantendo-se de lado. "Quanto a você, você realmente
deveria ouvir Eli. Ela matou uma rainha que ela não gostou
particularmente, então o que você acha que ela faria com uma
princesa chata?"

"Você está certo, me desculpe", disse a princesa, e os rostos de Ril e

Eli refletiram seu choque mútuo. "Eu... eu estava tão animado por
estar aqui que esqueci o perigo que corro. Se eu morrer aqui, nada vai
mudar em Revera. Eli, você está certo, eu pedi para você me proteger.
Eu" Lamento que você não possa estar com Rileigh por minha causa.
Vou ouvir você de agora em diante.

Eli de repente se sentiu mal por ameaçar a princesa. Ela ainda era

uma criança, com medo do mundo, mas disposta a mudar isso. Só
isso fez com que Eli a respeitasse, especialmente depois de assumir a
responsabilidade e pedir desculpas.

"Está tudo bem, princesa. Basta seguir as quatro regras, e você ficará
bem. Também precisamos ficar de olho nesse colar e no nobre de
cabelo ruivo. Não é a rainha, certo?"

A princesa balançou a cabeça. "Não. Essa pessoa tinha cabelo mais

curto. E eles pareciam mais élficos, eu acho." Seus olhos de repente
se arregalaram, e sua boca se abriu. "Ah, isso mesmo! Tive a visão de
novo esta noite, e desenhei o colar de manhã! Eu vou te mostrar
quando eles trouxerem nossos pertences."1

"Isso é bom", disse Eli, sentando-se em sua cama. Ril estava

encostado na parede, observando sua troca com intriga.

"Precisa de ajuda com isso?" Ele perguntou depois de alguns minutos

de Eli lutando silenciosamente com sua outra ombreira. Sem esperar
por uma resposta, ele se sentou ao lado dela e começou a trabalhar.

"Oh, a rainha disse que ela te arranjaria um curandeiro, certo?" A

princesa perguntou.

"Sim, eu esqueci de perguntar ao criado sobre isso," Eli respondeu,

movendo seu ombro ao redor e tentando ignorar a dor que os
movimentos causavam a ela. Ril se inclinou sobre ela para mover sua
túnica de lado e dar uma olhada nas bandagens. Ele estava tão perto
que Eli ficou com o rosto cheio de sua camisa roxa.

"Está sangrando de novo, Eli, eu te disse para não usar esse braço,"
Ril repreendeu, e Eli sorriu.

"Acabei de fazer algumas flexões de manhã. E um par de balanços de

treino, e alguns-"1
"Não me diga mais," Ril interrompeu, voltando para seu lugar com um
sorriso no rosto. "Vou chamar um servo para trazer alguns curandeiros
para você antes do almoço, ok?"

Com isso, Ril se levantou e deixou Eli sozinho com a princesa. Eli

ficou na cama, enquanto a princesa foi para sua própria cama e
também se sentou, os dois aproveitando o silêncio.

O curador veio mais cedo do que Eli esperava. E, também

inesperadamente, a curandeira era uma sacerdotisa. Ela estava
vestindo vestes vermelhas e tinha o cabelo castanho parcialmente
coberto por um véu vermelho. Ril entrou atrás dela e fechou a porta
atrás dele.1

"Você está segurado?" A mulher perguntou, olhando para Eli. Eli

assentiu, tentando não se sentir nervoso.1

"Sim. Eu caí em uma serpente marinha e bati em seu dente."6

A mulher fez um tsked, e se ajoelhou na frente de Eli antes de tirar o

curativo com muita força. Eli não estremeceu, embora a dor realmente
a tenha chocado. Ela permaneceu completamente imóvel enquanto o
mago murmurava coisas baixinho enquanto continuava inspecionando
seu ombro. Ela realmente não parecia uma curandeira para Eli, mas
não podia reclamar que estava recebendo ajuda.1

"Você deve saber que nossa magia funciona de forma diferente da

sua. Nós não nos especializamos, as sacerdotisas são as mestras de
todos os campos. Com isso dito, eu prefiro ferir as pessoas ao invés
de curar seus ferimentos, então isso pode te machucar."2

Perfeito, exatamente o que Eli precisava. "Seja como for, apenas faça

isso", ela murmurou, concentrando-se no chão. Ela já estava
desconfortável que Ril e a princesa estivessem assistindo, e a atitude
mal-humorada do mago não ajudou.
A mulher colocou a mão no ombro de Eli e começou. A princípio, Eli
sentiu apenas calor, mas o calor logo se transformou em uma dor
escaldante. Ela cerrou os dentes e cerrou o punho de seu braço
saudável, sua respiração ficando pesada.

Ela sentiu que iria durar para sempre, e ela estava chegando ao limite
da dor que ela poderia suprimir, quando tudo acabasse.

"Nem mesmo a magia pode consertar completamente seu ombro.

Você é muito descuidado. Nunca curou adequadamente, e nunca será
o mesmo, mas certamente está melhor do que antes de eu
aparecer." A mulher se levantou e saiu pela porta sem dizer mais
nada.2

Eli moveu seu ombro ao redor, e não doeu, embora fosse rígido. Ejder
estava certo, como sempre.

Antes que Ril ou a princesa pudessem abrir a boca, houve uma batida
na porta. Ril abriu e entrou Eli e o servo da princesa, curvando-se.

"Sinto muito pela interrupção, mas a refeição será servida em quinze

minutos. Seus pertences estão prestes a chegar também." Ele se
curvou novamente e abriu a porta completamente, para que vários
outros meninos de azul pudessem trazer uma única sacola com as
coisas de Eli e cerca de sete sacolas e três baús com as coisas da
princesa.2

"Bem, vou deixar vocês dois se prepararem e encontrá-los no

corredor", disse Ril, e sorriu antes de sair.

Eli rapidamente vestiu uma confortável roupa preta e passou alguns

minutos esperando a princesa terminar. Ela acabou usando um
vestido que Eli tinha certeza que ela não poderia usar em Alonia; teria
sido considerado simples demais para uma princesa Reverana. Mas
em Notrhl, seria perfeitamente aceitável; era um vestido bege de
design relativamente simples, mas tinha fios dourados tecidos nele,
que era a única coisa que confirmava que seu portador era nobreza
em primeiro lugar.

Fiel às suas palavras, Ril já estava esperando no corredor quando Eli

e a princesa saíram do quarto. Ele franziu a testa para Eli assim que a
viu.

"Eli, por que você tem uma espada em você?" Ele perguntou, e Eli se
sentiu aliviado por um segundo. Ela meio que esperava que ele
comentasse sobre sua aparência.

"Eu ainda sou um guarda."

"Você realmente acha que- que alguém vai tentar no

almoço?" perguntou Ril.

Eli deu de ombros. "Nunca se pode ser muito cuidadoso. Eles podem

tentar no nosso caminho para lá, ou enquanto todos estão distraídos."

Ril riu. "Claro. Mas e se envenenarem o vinho dela?"

"Oh," Eli disse, seu rosto ficando sério, e era óbvio pela expressão de
Ril que ele se arrependeu de abrir a boca em primeiro lugar. "Eu não
tinha pensado nisso. Você está certo." Ela se virou para a
princesa. "Você não tem permissão para comer ou beber nada antes
que eu tente primeiro."

"E-você está brincando comigo?" A princesa perguntou, suas

bochechas corando de aborrecimento. "Eli, isso é ir longe demais."

"Olha, eu-"

A princesa interrompeu Eli. "Não é veneno. Eu sei pela visão que

havia uma ferida envolvida. Relaxe."

Eli suspirou de alívio. "Bom, bom. Posso protegê-lo de uma ferida."

Por sorte, os outros nobres saíram de seus quartos naquele momento,
e Helios andou alegremente em direção a eles, Blaed seguindo de
perto com muito menos entusiasmo.

"Sua Alteza", disse Helios, curvando-se na frente da princesa. Ela o

reconheceu com um aceno de cabeça.

"Você não tem que ser formal com ela, ela é uma pirralha", disse Eli, e
a princesa atirou adagas com os olhos para ela.2

Helios riu e sorriu para a princesa. "Peço desculpas pelo

comportamento grosseiro de Eli, como sempre. Nós realmente não
tivemos a chance de conversar muito durante a viagem. Tanto Blaed
aqui quanto eu crescemos com Eli, como cavaleiros de dragão."

Helios tinha se tornado um bom falador. O Helios Eli conhecia era

tímido e envergonhado, mas ela estava feliz em ver que ele estava se
abrindo.1

"Sim, ela me contou sobre você."

"Você vai se curvar para o príncipe élfico também, ou apenas ignorá-

lo?" Eli brincou, acenando para Ril, que estava gostando de Eli ser um
tolo à distância.

"Não há necessidade", disse Ril antes que Helios pudesse se

curvar. "Eu nunca fui um príncipe, nunca me importei com essa
formalidade, não vou começar agora."

"Isso mesmo, você era originalmente um comandante?" Blaed entrou

na conversa. "Você é o único que quase matou Eli dessa vez, certo?"1

Ril sorriu e assentiu. "Correto. E ela ainda veio para Linos, então me

salve. Bastante idiota."

Blaed assentiu seriamente. "Um verdadeiro grande idiota, sim."2

"Os servos estão esperando por nós, então se você gentilmente parar
de me elogiar, devemos ir," Eli disse, suas bochechas levemente
coradas. Ril piscou para ela, e seu coração acelerou apenas com isso.

Os criados os levaram de volta escada abaixo e por uma porta de

aparência regular que os levou a outro grande corredor. Havia muitos
servos, bem como alguns nobres ao redor, cada um deles uma
mistura única de características humanas e élficas, e cada um de seus
olhares fixos em Eli e seu grupo. Eli se endireitou e fez uma cara
séria, olhando para frente. Ela precisava parecer intimidadora para
assustar potenciais assassinos.

Estava indo bem, até que a princesa de repente agarrou o braço de Eli
com a força de mil sóis, parando em seu caminho.

"Eli, são- são eles, da visão!" Ela sussurrou, e Eli rapidamente seguiu

o olhar da princesa, seu batimento cardíaco acelerado. Seus olhos
pousaram em um indivíduo que parecia muito com um cara para
Eli. Ele tinha cabelos ruivos até as orelhas e olhos amarelos que
combinavam com sua roupa amarela e preta. Ele também parecia
muito élfico, e estava indo direto para eles. Eli colocou a mão no
punho de sua espada quando ele se aproximou, e ele poupou um
rápido olhar para ela antes de se curvar.

"É um prazer conhecê-lo, sua Alteza, e Rainha, você pode relaxar, eu

não vou machucar a princesa, estou aqui para Rileigh", disse ele
rapidamente, e Eli arregalou os olhos em surpresa. Ele queria falar
com Ril?

Ela olhou para Ril, e só ficou mais confusa. Ril estava ali com a boca
aberta, os olhos arregalados em choque.
"Lyari... Mas eu pensei... eu pensei..." Ril tropeçou em suas palavras
antes que a estranha elfa, Lyari, sorriu e o puxou para um abraço. Ril
retribuiu o abraço sem hesitar.

"Você pensou que eu estava morto", disse Lyari enquanto eles se

separavam, sorrindo. Ril apenas assentiu. "Eu não sou tão fácil de
matar, meu amor."6

Eli deve ter ouvido coisas.

"Eu realmente pensei... eu só..." Ril ainda era incapaz de formar uma
frase completa, para grande diversão de Lyari.

"Eu vejo que você mudou seus olhos. Foi por causa da luta?"

Ril assentiu. "Sim, ela me amaldiçoou."

"Ah, isso soa como ela. Como está Hatari? Vocês dois finalmente se
dão bem?"

"S-sim, eu acho."

Eli nunca tinha visto Ril tão perdido.

"Bem, eu vou deixar você com isso, então, podemos conversar mais
tarde!" Lyari disse, e então partiu na direção de onde eles
vieram. Todo o grupo ficou olhando para ele, antes que os servos
chamassem sua atenção, e seguiram em frente.

"Talvez eu devesse apenas matá-lo," Eli sussurrou para a princesa.

"Eu te disse, não é ele quem me mata. Além disso, Rileigh o conhece,
vá perguntar a ele quem ele é," a princesa sussurrou de volta, e deu
um empurrão em Eli para Ril.

Eli sentiu o desconforto corroer seu coração. Ela não tinha certeza se

ela queria saber.
"Esse é o da visão da princesa. Quem é ele?"

"Não é ninguém."

Eli sentiu seu aborrecimento passar por seus olhos. "Ah, sim, você
está certo, eu devo ter imaginado alguém falando com você agora
mesmo," ela disse bruscamente.1

Ril balançou a cabeça. "Eu- bem, é uma longa história. O nome dele é

Lyari, e ele pode mudar de gênero com magia, então não se
surpreenda se você o vir como uma mulher em alguns minutos."2

"Oh, eu não sabia que a magia podia fazer isso," Eli sussurrou.

"A magia em Alonia não pode. Lyari é do continente. Eu o conheci

anos atrás, ele fugiu para Alonia, e eu e minha irmã o encontramos.
Nós dois estávamos apaixonados por Lyari. Nós brigamos, e ambos
pensaram que Lyari morreu durante a luta. A luta de que lhe falei.3

"Oh. Então, ele é perigoso?"

Ril balançou a cabeça. "Não, nem um pouco. Ele é um mago

excepcional, enganador e manipulador, mas não é um perigo para a
princesa."

"Ok. Você está feliz por ele estar vivo, afinal?"

Ril deu de ombros, seu olhar fixo à sua frente. "Eu vivo com a culpa há
muito tempo. Eu fui estúpido, e toda a luta foi estúpida, foi uma luta
por ciúmes. Foi um dos pontos mais baixos da minha vida. Eu
finalmente consegui colocar tudo atrás de mim, mas então Lyari
decidiu aparecer do nada. Eu não sei mais o que pensar."

"Eu poderia matá-lo, se você quiser," Eli ofereceu. Um sorriso puxou

os lábios de Ril, então Eli viu isso como uma vitória. Ele parecia muito
angustiado, então tê-lo animado um pouco fez a raiva estranha dentro
dela se acalmar um pouco.
"Não há necessidade, mas obrigado pela oferta."

Eli queria perguntar se ele ainda estava apaixonado por Lyari, mas as
palavras não saíam de sua boca. Ela estava com muito medo da
resposta, então decidiu deixar para lá, por enquanto. Eli nunca se
apaixonou antes de conhecer Ril, e ela não sabia como
funcionava. Mas Ril parecia ter muito em mente. Deixá-lo pensar em
tudo parecia a melhor estratégia.

Eles foram conduzidos a uma sala de jantar na qual a música tocava

um par de músicos tocando instrumentos estranhos, dando a todo o
lugar uma aura muito feliz e comemorativa. A sala de jantar era na
verdade uma varanda muito grande, com uma parede se abrindo com
vista para a floresta atrás do castelo. Em vez de uma mesa grande,
havia muitas mesas menores montadas, e os criados traziam comida
para as mesas das pessoas.

Sem ter que dizer nada, Eli se sentou em uma mesa perto da parede
da sacada, e Ril, a princesa, Blaed e Helios o seguiram. Eli odiava
admitir, mas Blaed agora fazia parte de seu grupo, e ela percebeu que
sentiria falta de sua presença irritante se ele não estivesse lá. Claro,
ter Teoh por perto seria melhor. Ter Elan por perto seria naturalmente
o melhor, e ele iria gostar imensamente de explorar o continente, mas
só de pensar em Elan fazia o coração de Eli doer, então ela se
concentrou em seus companheiros.

Ril estava quieto e perdido em pensamentos, então Eli duvidava que

ele se juntasse à conversa. Ele estava olhando para o horizonte, seus
olhos brilhando na luz. O coração de Eli dançou só de olhar para
ele. Ela sentiu como se pudesse olhar para sempre. Elfos eram
absolutamente lindos, e Eli achava qualquer elfo agradável de se
olhar, mas nenhum tanto quanto Ril. Havia algo em como ele dava um
tom áspero à suave beleza élfica que realmente acariciava uma
corda.2

Deixando Ril em seus pensamentos, Eli se juntou à conversa entre

Blaed e Helios, e a princesa se juntou logo depois. Em pouco tempo,
os três estavam brincando, gritando e rindo, e mais tarde, assim que
os servos trouxeram suas comidas e bebidas, o olhar de Ril suavizou,
e ele se juntou ao bullying de Eli por ser muito mandão.

Tudo estava indo perfeitamente até que Lyari, agora se apresentando

como uma mulher muito elegante, arrastou uma cadeira até a mesa e
se sentou ao lado de Ril, seu vestido azul claro brilhando na luz. Toda
a conversa cessou com sua chegada, e Eli sentiu seu coração
acelerar, e estava olhando para Lyari com cautela. Todos diziam que
Lyari não era perigosa, mas Eli estava convencido de que algo estava
acontecendo com ela, já que a princesa a viu na visão. Ela tinha que
ter algo a ver com o assassinato, e Eli estava determinado a descobrir
o que, mesmo que ela tivesse que ir pelas costas de todos.

"Então, do que vocês estão falando?" Lyari perguntou depois de um

minuto inteiro de silêncio. Ela estava inclinada sobre a mesa com os
dois cotovelos, ocupando muito espaço que Eli gostaria de usar para
comer. A comida que eles serviram estava deliciosa; Eli nunca tinha
provado tantos temperos diferentes misturados com tanta perfeição
antes. Eles também receberam vinho carmesim, conhecido como o
Vinho Vermelho da Sacerdotisa, e era muito saboroso e muito
forte. Eli notou que ela havia bebido um copo inteiro desde que Lyari
chegara, mas não se importou. Com a cabeça girando e a mente
incapaz de formular pensamentos genuínos, o mago irritante pode se
tornar mais suportável.

"Nós estávamos discutindo sobre nossa amiga, Eli, e sua tendência de

mandar em todo mundo," Helios respondeu com um sorriso educado
no rosto, e Eli lhe lançou um olhar penetrante que ele fingiu não
notar. Lyari olhou para Eli, e Eli encontrou seu olhar.

"Ah, Eli! Ouvi muito sobre você, personagem muito interessante

mesmo", disse ela, e Eli não respondeu. Lyari ergueu uma
sobrancelha e se afastou da mesa e voltou para a cadeira. "Oh, não
olhe para mim com tanta raiva, eu não vou machucar ninguém!"

"Eu não estou olhando com raiva, eu não sei de onde você tirou essa
ideia," Eli respondeu tão calmamente quanto ela podia, mas suas
palavras ainda saíram rápidas e confusas. Ril realmente deu uma
risadinha, e Lyari parecia divertida. Eli acenou para um servo e bebeu
outra taça de vinho.

"Eli, você acha que talvez devesse pegar leve com isso?" Blaed
sussurrou à sua direita, e Eli deu de ombros.

"Não realmente. Eu posso lidar com meu álcool."

Blaed deu a ela uma expressão duvidosa. "Você quebrou meu nariz

em dois lugares quando ficou bêbado uma vez."

"Eu quebrei seu nariz sóbrio também."2

Blaed assentiu, sua boca se curvando em um sorriso. "Você tem

razão. Só saiba que de jeito nenhum eu estou ajudando você quando
você vomita suas tripas."

"Ril, você está usando magia de novo?" Lyari perguntou, e todos os

olhares se fixaram em Ril, cujos olhos estavam arregalados como a
lua cheia. Ele lançou um rápido olhar raivoso para Lyari, mas ela
continuou sorrindo inocentemente. "Por que o olhar?" Uma onda de
realização passou por seu rosto. "Oh, não me diga que eles não
sabem que você é um mago?"4
O rosto de Ril era uma mistura de raiva e medo. Ril, um mago? Eli riu
alto, e todos olharam para ela. Ela deu de ombros. "O quê? Ele é um
caçador branco, todos nós sabemos disso. Ele não pode ser um
mago. Certo?" Seus olhos encontraram os de Ril, e ele não parecia
certo.

"Já que Lyari foi tão gentil em me expor na frente de todo mundo, eu
devo admitir isso. Eu sou um mago assim como um caçador branco,
mas eu nunca fiz magia na minha vida."

Lyari fez um tsc. "Mentiroso, você fez magia quando eu te ensinei a

fazer magia."

O rosto de Ril permaneceu impassível. "E não o usei desde então, e

não pretendo usá-lo novamente. Não estou sob juramento e não
recebi nenhum treinamento formal."

"Oh, eu também não recebi nenhuma educação formal , mas quem se

importa?" Lyari sorriu, cutucando o braço de Ril. Seu olhar estava
travado à sua frente, e ele nem se virou para olhar para ela. "Eu posso
te ensinar de novo, se você quiser. Algumas aulas particulares, se
você entende o que quero dizer?" Lyari piscou, e o copo de Eli
estranhamente se estilhaçou em sua mão, de novo, e o vinho se
derramou sobre ela, misturando-se com o sangue de um novo corte
na palma da mão que ela não conseguia sentir, porque estava muito
bêbada.

"Opa," Eli disse, sua voz plana e ingênua. Ril imediatamente se

inclinou sobre Lyari e ajudou Eli a sacudir os cacos de vidro, e ele
estalou quando viu o corte.1

"Sério, Eli, esta é a segunda vez consecutiva que você se corta em

vidro quebrado durante um banquete real", disse ele, entregando-lhe
um guardanapo de pano, que ela enrolou na palma da mão, sabendo
que a ferida se curaria sozinha durante a noite.

Lyari estava agora olhando para Eli com menos diversão e mais
cautela, o que deixou Eli irracionalmente satisfeito. Ril recostou-se na
cadeira e olhou para Lyari decididamente.

"Lyari, você não pode simplesmente voltar para a minha vida assim.
Eu mudei. Você não me conhece mais. Quanto à magia, não
estou interessado , e você já sabe disso. use magia novamente. Esta
não é uma conversa que estou disposto a ter em público."

Lyari ergueu uma sobrancelha em surpresa. “Você certamente mudou,

está muito mais bonito agora. então você sabe, uma recompensa
muito boa se você me perguntar."

Eli esqueceu sua raiva e compartilhou um olhar de pânico com a

princesa, para ver que ela estava refletindo sua expressão. O colar da
visão dela!

"Precisamos. Como posso entrar?" Ele perguntou. Lyari olhou para ela

com as duas sobrancelhas levantadas.

"Por que você quer um colar mágico? Você não é um mago. Você
quer vendê-lo?"

"Não é da sua conta por que eu preciso disso," Eli respondeu

friamente, e Lyari ergueu as mãos defensivamente, revelando uma
abundância de anéis. Apesar de não ser um mago, Eli, como cavaleiro
de dragão, podia sentir magia nos outros, e aqueles anéis estavam
cheios disso.4

"Ok, ok, fácil aí! É uma espécie de missão, realmente, em equipes de

cinco, e cada companheiro de equipe tem um certo papel e missão
paralela que eles devem cumprir. Há um mago, um guerreiro, um
navegador, um especialista em animais, e o líder. Não sei muito sobre
os desafios, mas ouvi dizer que os competidores precisam viajar muito
longe."

Eli contou seus companheiros. Havia cinco deles. "Bom. Vamos nos

candidatar."

Helios, Blaed e Ril olharam para Eli como se ela fosse louca, mas a
princesa assentiu pensativa.

"Sim, nós vamos entrar, nós cinco. Como podemos entrar na

competição, Lyari?" A princesa continuou.

"Vocês estão procurando alguma aventura? Eu tenho a sensação de

que você está procurando mais do que uma aventura, mas tudo bem,
você pode guardar seus segredos. Você se inscreve na guilda de
aventureiros da cidade."

"Obrigada, Lyari," a princesa disse educadamente, e Lyari assentiu,

ainda parecendo confusa.

"Eli, o que diabos você está fazendo?" Blaed sussurrou.

"Eu vou te contar sobre isso mais tarde. É importante," Eli sussurrou
de volta. Baled suspirou, mas acenou com a cabeça para Helios, que
enviou a Eli um olhar preocupado, mas assentiu mesmo assim.

"Eli, uma palavra," Ril disse, levantando-se. Eli se levantou atrás dele,

quase tropeçando no ar quando ela ficou tonta, mas Ril a pegou pelo
braço e a firmou. Ele a puxou para um canto tranquilo, a floresta se
estendendo no horizonte atrás da parede da varanda atrás deles. "Eli,
eu... eu não sou bom em magia. Eu não gosto de fazer magia. A briga
que eu tive com minha irmã foi usando magia, e não só eu nivelei uma
cidade e pensei que tinha matado Lyari, várias pessoas inocentes
morreram. Não consigo nem pensar em usar magia sem me lembrar
das coisas horríveis que fiz quando ela escapou do meu controle. Ele
suspirou, seus olhos perfurando os de Eli. "Mas eu vou fazer isso. Por
você."2

Eli sorriu, e rapidamente agarrou Ril pela gola de sua camisa, sentindo
seu coração bater mais rápido do que seu cérebro podia funcionar, e
puxou-o para ela para um beijo. Ele não resistiu, e seus lábios se
encontraram avidamente, e Eli sentiu como se estivesse
flutuando. Tudo em Ril parecia bom, seguro e feliz, e beijá-lo
despertou sentimentos dentro dela que ela não tinha certeza se
tinha. Ele cheirava maravilhosamente, e seus lábios eram
maravilhosamente macios.3

Ril rapidamente se afastou, deixando um profundo sentimento de

decepção dentro de Eli. "Eli, estamos literalmente no meio de um
banquete em uma varanda lotada, e por mais que eu goste disso, é
muito arriscado", ele sussurrou sério, mas havia um sorriso brincando
em seu rosto, e suas bochechas estavam coradas. . Eli sorriu.

"Então? Isso realmente importa mais? O que eles vão fazer, contar
sobre nós? A princesa já disse que iria garantir que vocês dois não se
casassem."

Ril deu um tapinha na bochecha de Eli e balançou a cabeça. "Que

pobre plebeu ingênuo você é. Alguns dos nobres são espiões, e eles
têm gaivotas treinadas para trazer cartas de volta aos reis. Eles
escreverão um relatório a cada semana, e se eles disserem que nos
viram brincando, eles podem romper o tratado de paz. Novamente."

"Oh," Eli disse, repreendendo-se por não pensar nisso. "Isso faria

sentido se eu não estivesse bêbado. De qualquer forma, estamos
fazendo a competição, então você deveria retocar sua magia."
O rosto de Ril caiu e ele suspirou, olhando para a mesa deles, onde os
outros conversavam com Lyari, rindo. Rindo? Com Lyar?

"Acho que posso pedir ajuda a Lyari."

Eli queria mais do que tudo dizer não, que Lyari estava definitivamente
desconfiada, mas ela sabia que soaria como uma amante insana e
ciumenta, então ela assentiu. "Sim, claro. Vamos voltar antes que
alguém tenha alguma idéia."

Eles se sentaram de volta quando a rainha se aproximou de sua

mesa. Ela estava usando um vestido vermelho glamoroso e brilhante,
e sorrindo muito majestosamente.

"Você está se divertindo?" Ela perguntou, seu olhar roçando em

Lyari. "Oh, Lyari, vejo que você já se apresentou aos convidados!"

Lyari sorriu e passou a mão pelos ombros de Ril. Eli estava feliz por
ela não estar segurando um copo. "Oh, eu tenho um pouco de história
com este! Os outros são muito divertidos também," ela disse, seus
olhos demorando na princesa Lillia por um momento muito
longo. Suspeito. Lyari estava definitivamente desconfiado. Eli não
podia deixá-la sozinha com a princesa, nunca. Mas e se ela matasse
Ril também? Mas Ril precisava aprender magia com ela... Ele podia se
controlar, provavelmente era o único que tinha chance de derrotar Eli
em uma luta, além de Ejder.

"Oh, é assim?" A rainha perguntou encontrando o olhar de Eli. Eli

desviou o olhar, para ver que Ril estava sentado tão rígido quanto uma
tábua. Se a personalidade melindrosa de Lyari o estava deixando
desconfortável, Eli estava se sentindo pronto e mais do que feliz em
colocar algum sentido nela. "Fico feliz em ver que estão se divertindo.
Se precisar de alguma coisa, não hesite em me encontrar. Receio que
os outros nobres estejam desesperados por minha atenção, então
devo me despedir."

"Ei, eu posso levar vocês para a guilda amanhã, então vocês não se
perdem," Lyari ofereceu, apertando as mãos na frente dela em
excitação. Provavelmente uma excitação falsa, pensou Eli. Princesa
Lillia, Blaed e Helios começaram a assentir com sorrisos em seus
rostos, então Eli falou antes que eles pudessem concordar.

"Não, mas obrigado pela oferta, somos capazes de encontrar nosso

próprio caminho", respondeu Eli. Lyari apenas deu de ombros
enquanto suas amigas mandavam olhares de lado.

"Faça como quiser, então." Ela se levantou e fez uma reverência

curta. "Já estou a caminho, há alguns negócios que devo tratar." Com
isso, ela finalmente foi embora, e Eli se permitiu relaxar.

"Eli, como você acha que vamos encontrar nosso próprio caminho em
uma cidade completamente desconhecida?" Blaed perguntou com
raiva. "Você é estúpido? Ou apenas muito bêbado?"

"Vamos chamar um criado para nos levar. Se você soubesse o motivo

pelo qual estamos entrando, você perceberia por que é necessário ter
menos pessoas ao nosso redor."

"Ok, espertinho, diga-nos o porquê," Blaed retrucou. Eli trocou um

olhar com a princesa, que assentiu em aprovação.

"Tudo bem. Siga-me, então", disse Eli, e se levantou. Ril e a princesa

seguem o exemplo instantaneamente, mas Blaed e Helios pareciam
hesitantes.

"Por que estamos nos levantando?" Helios perguntou, levantando-se

com relutância.
"Nós estamos indo para o meu quarto. O que você está prestes a
descobrir tem que ser mantido em segredo e nunca discutido em
público, você entende?"

Ambos os cavaleiros assentiram seriamente e seguiram Eli de volta

para a entrada da sacada e pelo corredor. Antes que eles pudessem
chegar às escadas, no entanto, eles foram parados pelo servo de Eli e
da princesa Lillia.

"Você está voltando para seus quartos?" Ele perguntou, curvando-se.

"Sim, eu não estou me sentindo bem, eles estão vindo para me ler
histórias de ninar."2

O rosto do criado permaneceu impassível, e ele assentiu

seriamente. "Você precisa de mim para acompanhá-lo?"

Eli balançou a cabeça. "Isso não será necessário."

Eles chegaram ao quarto de Eli e da princesa sem mais interrupções,

seus passos ecoando pelos corredores vazios. Eli trancou a porta
quando seus amigos entraram, fechou as portas da varanda e
rapidamente contou a eles sobre a situação do assassinato.

Após uma discussão bastante longa, Blaed e Helios juraram ajudar a

proteger a princesa. Eles levaram o negócio a sério e com maturidade,
o que foi muito além das expectativas de Eli. Ela estava esperando
que Helios fosse relutante e tímido sobre isso, e Blaed tirasse sarro
disso e chamasse de superstição, mas ambos juraram sério e
certamente que manteriam a princesa segura. Eli estava ansioso para
dizer a eles que Lyari estava tramando algo, mas ela conseguiu
segurar a língua.
"Eli, o que há com a regra de 'dormir com os dois olhos
abertos'?" Blaed perguntou, franzindo a testa para o pedaço de papel
em que Eli escrevera as regras.

"Eu acho que ela quer que um de nós esteja acordado o tempo todo",
disse Helios, e todos, exceto Eli, suspiraram coletivamente.

"Não é suficiente trancar a porta? Você quer que todos nós durmamos
no mesmo quarto? De mãos dadas enquanto dormimos?" disse
Blaed. Eli deu de ombros.1

"Seria muito suspeito para todo mundo dormir aqui. Você não precisa
ficar acordado, você só precisa dormir levemente e acordar a cada
barulho que você ouvir."

"Sim, claro", disse Blaed, parecendo não convencido. Eli sabia como

ajustar seu sono para que ela ficasse alerta, então ela sabia que não
seria um problema para ela. Uma formiga poderia acordá-la se ela
quisesse.

A noite caiu rapidamente depois, e todo o grupo voltou para seus

quartos. Eli agradecido foi para a cama, sentindo-se seguro da
segurança da princesa agora que Blaed e Helios os ajudariam a
conseguir o colar misterioso.

No entanto, quando Eli acordou ao amanhecer, a princesa tinha ido

embora.1

A princesa se foi.

Ela rapidamente saiu da cama, o coração martelando dentro do

peito. Como ela poderia perder isso? Ela primeiro deu uma olhada na
cama; os lençóis estavam amarrotados, bagunçados. Ela
provavelmente foi arrastada para longe da cama. Em seguida, Eli
inspecionou a porta da sacada; ainda estava trancada, nada estava
quebrado, o que significa que os sequestradores devem ter entrado
pela porta, e Eli não conseguiu ouvi-los. Ela rapidamente pegou sua
espada do lado de sua cama, e com a cabeça sentindo como se
estivesse sendo continuamente esfaqueada com facas (uma
consequência de beber um pouco de vinho demais), ela saiu de seu
quarto e foi para o corredor vazio.

Ela tinha que contar a Ril, então ela abriu a porta dele e entrou em seu
quarto com urgência, apenas para parar de repente quando viu todos
os seus amigos apenas sentados e conversando casualmente. Ril
estava vestindo uma roupa branca e dourada muito bonita, parecendo
ótimo, como sempre, e estava encostado na cabeceira da cama
enquanto ouvia Helios e Blaed contarem histórias de suas aventuras
com Eli. A própria princesa estava sentada de pernas cruzadas no
chão ao lado da sacada de Ril, que dava para a floresta, e parecia
estar se divertindo.2

"Oh, Eli, por que você não está vestido, e por que você está
carregando uma espada?" Helios perguntou alegremente, chamando a
atenção de todos para Eli, que estava perplexo e simplesmente
incapaz de fazer qualquer coisa além de olhar para a princesa, são e
salvo. Ela conseguiu desviar o olhar da princesa e dar uma olhada em
si mesma, para ver que ela estava vestindo apenas uma túnica branca
folgada e calcinha. Todos estavam olhando gentilmente para longe,
exceto Ril, que estava olhando descaradamente com um sorriso no
rosto.1

"A princesa tinha ido embora quando eu acordei, então eu pensei que
ela tinha sido sequestrada," Eli raciocinou, tentando (e falhando)
encobrir seu rubor.
Blaed riu. "Ah, eu me lembro de você dizer que dormiria com os dois
olhos abertos, e que você é especialista em acordar com o menor
barulho."

"Bem, a princesa deve ter sido super quieta e sorrateira," Eli retrucou,
cruzando os braços na frente dela defensivamente.

A princesa sorriu. "Na verdade não. Eu cantei a manhã toda, chamei

seu nome e balancei você algumas vezes, mas você continuou
dormindo."

Depois que seus amigos conseguiram parar de rir e provocá-la, Eli se

vestiu e eles partiram para se inscrever na competição.

Assim que conseguiram se livrar dos servos e explicar à rainha para

onde estavam indo, a cidade era deles para explorar. O ar carregava
um cheiro distinto de sal e especiarias, e o ponto de vista em frente ao
palácio era incrível.

"Ei, todo mundo, olhem para cima", disse Eli de repente, e seus
companheiros obedeceram, bem a tempo de ver um dragão vermelho
se aproximar do mar, voando baixo e refletindo a luz do sol em suas
escamas brilhantes. Ela subiu mais alto acima da cidade e mergulhou
direto para eles, aterrissando ao lado de Eli graciosamente. Eli sorriu e
acariciou seu dragão no focinho, tomando um momento para
inspecionar seus dentes. Eles eram muito, muito grandes e muito,
muito, afiados. "Ah, quem é uma boa menina? Seus dentes estão tão
afiados como sempre, você poderia decapitar qualquer um de nós,
sim, você poderia!"4

"Oh, eu não vi Avilith antes!" Helios exclamou, dando um passo

cauteloso em direção a eles. "Posso acariciá-la?"

"Claro", disse Eli, e Helios cuidadosamente colocou a mão no focinho

dela. No entanto, pouco antes que ele pudesse fazer contato, Blaed se
esgueirou por trás dele e rapidamente colocou as mãos em Helios
com um rugido. Helios gritou e saltou para trás enquanto todos caíam
na gargalhada.

"Blaed, seu burro!" Helios disse, cruzando as mãos na frente dele

enquanto olhava para Blaed com raiva, mas Blaed estava muito
ocupado rindo para responder.

Avilith foi fazer um ninho na floresta, e os breves momentos que Eli

passou ao lado de seu dragão conseguiram elevar seu ânimo
significativamente, e ela nem percebeu mais a dor dentro de sua
cabeça. Ela se sentiu energizada, pronta para enfrentar o mundo. No
fundo dela, ela estava realmente se divertindo, e aquela jovem e
aventureira garota dentro dela havia despertado. Ela estava vivendo
seus sonhos de infância; indo em uma missão para salvar uma
princesa, enquanto namora um príncipe em segredo. Sob o peso de
sua preocupação e responsabilidade, ela estava incrivelmente
animada.

"Acho que devemos discutir os papéis da missão", disse a princesa

enquanto Eli liderava o caminho para a cidade com a mão colada no
punho da espada. Eli assentiu.

"Sim. Eu serei o líder, obviamente."

Depois que ninguém concordou, Eli parou em seu caminho e se virou

para ver que apenas seus amigos estavam olhando para ela com
desaprovação, eles também pararam de segui-la, então ela teve que
voltar para eles. Ril era o único que parecia genuinamente divertido, e
ele lhe enviou um olhar questionador com um sorriso no rosto. Os
outros estavam franzindo a testa e parecendo muito menos
agradáveis.
"O que?" Eli perguntou, tentando ao máximo conter seu
aborrecimento. "Sem ofensa a nenhum de vocês, mas eu estou
claramente no comando aqui. Eu tenho mais experiência do que
qualquer um de vocês, exceto Ril, mas Ril é o mago. Não seja
mesquinho."

Ninguém respondeu, então Eli suspirou mais uma vez. "O quê? Blaed,
você quer liderar?"

Blaed balançou a cabeça. "Eli, estamos cansados de suas besteiras.

A princesa obviamente será a líder. Discutimos isso enquanto você
dormia, e uma princesa de verdade representaria melhor nosso grupo.
O papel de um líder não é puramente estratégico, você idiota que
balança a espada, é sobre como nós parecemos como um grupo. Ter
uma princesa em uma posição que não é a líder só iria refletir mal em
nós. Idiota."2

Eli levou um momento para pensar. Se ela filtrava os insultos de

Blaed, fazia bastante sentido. "Títulos oficiais não importam para mim.
Você pode ser a líder, princesa, mas espero que esteja claro que você
vai me ouvir."

Blaed, Helios e a princesa balançaram a cabeça simultaneamente. A

princesa se endireitou e ergueu o queixo. " Você vai me ouvir . Posso
pedir seu conselho, mas eu serei o líder, e não vou deixar você
questionar minha liderança, Eli!"

Eli sentiu como se estivesse lidando com crianças. Ela não podia mais
fingir que não estava aborrecida. "Você percebe o que está em jogo
aqui, certo? Você realmente vai continuar com isso para me enfrentar?
Eu não acho que você escolheu um bom momento. Eu terei prazer em
deixar você me repreender por ser egocêntrica uma vez que eu
garanti a segurança da princesa. Seja razoável,” Eli retrucou, e
ninguém vacilou. Ril tinha se afastado da ação e estava assistindo
com um sorriso que fez o coração de Eli palpitar no meio do
aborrecimento com o qual ela estava lidando.

"É o momento perfeito para você perceber que você não é o único
capaz por aqui, Eli! É a minha vida, então eu vou tomar alguma
iniciativa agora! Você será o guerreiro." A princesa ergueu a mão
quando Eli tentou protestar, então Eli cerrou os dentes e calou a boca,
seu corpo tenso como uma corda de arco. "Não lute comigo nisso.
Você é um guarda e, sem dúvida, o lutador mais experiente ao redor,
além de Ril. É um papel que combina melhor com você. Agora, os
outros dois papéis são complicados, então vou deixar vocês dois
decida por si mesmo o que você vai levar."

Eli não teve outra chance de falar, então ela se virou com raiva e
continuou liderando o caminho mais fundo na cidade enquanto seus
amigos discutiam os papéis.

"Eu posso ser o especialista em animais! Não tenho ideia do que o

papel implica, mas eu gosto de animais", disse Helios com tanta
alegria que Eli quase se sentiu mal.

Blaed riu. "Isso me deixa com navegador. Oh, eu me pergunto..." Eli

deixou a conversa escapar de seu foco, e ela tentou admirar as ruas
em que eles estavam andando. Eram feitos de pedra lapidada, com
construções coloridas de cada lado. Pareciam estar numa zona
residencial, provavelmente para os ricos, a julgar pelas cores muito
vibrantes e pelo facto de os edifícios estarem em excelentes
condições. Havia guardas espalhados, patrulhando e cumprimentando
o cidadão ocasional. A maioria estava vestindo o tradicional azul e
verde, mas havia alguns vermelhos e algumas outras cores. Assim,
mesmo tendo dinheiro, homens e mulheres de parto regular ainda
tinham que usar suas cores tradicionais. Suas roupas eram muito mais
bonitas do que as das pessoas que Eli tinha visto nas docas. Vários
tons de uma cor usados para criar uma roupa bastante extravagante
certamente exigiriam grande habilidade, e Eli lamentou não ter
conhecimento suficiente para realmente admirar o artesanato. Ela
realmente só sabia lutar...

"Os outros estão muito envolvidos na conversa", a voz de Ril cortou os

pensamentos de Eli como manteiga, e ela rapidamente olhou para
ele. Ele tinha andado ao lado dela sem que ela percebesse. Ele
parecia bastante despreocupado, e o sorriso em seu rosto carregava
uma emoção genuína. Ela não conseguiu conter um sorriso ao vê-lo.

"Eles com certeza são. Esta missão é provavelmente-"

"Eles não perceberiam se nós escorregassemos em um beco escuro

por um tempo, é o que estou dizendo," Ril interrompeu, e os olhos de
Eli se arregalaram enquanto suas bochechas queimavam, seu
coração parando momentaneamente antes de começar a bater de
novo tão rápido que ela pensou que estava prestes a morrer.

"Eu-bem-eu-" Eli não conseguia formular uma única frase, e ela sentiu
como se seu cérebro tivesse se transformado em mingau.

Ril riu, batendo os ombros suavemente com Eli. "Habilidades

diplomáticas incríveis. Então, isso é um sim?"

Eli não confiava em sua língua, então ela acenou com a cabeça, e
assim, Ril deu os braços a ela e a levou para longe da rua e para o
lado, para a sombra entre dois prédios, uma ruela muito estreita com
dois lixeiras compridas de pedra que cheiravam a peixe e carne. Mas
quando ela se viu pressionada contra a parede com Ril de pé sobre
ela, seu doce perfume facilmente dominou todos os outros.

A pedra fria cavou em suas costas enquanto o corpo quente de Ril

pressionava contra sua frente. Ele tinha uma mão em sua cintura e a
outra em seu rosto. Ela conseguiu escapar de seu choque e deixar
seu desejo guiá-la. Ela deixou uma mão vagar sobre seu peito e
enrolou a outra em seu cabelo, apreciando a firmeza de seus
músculos sob a ponta dos dedos e a sensação sedosa de seu
cabelo. Havia algo suave e genuíno em sua expressão que fez o
coração de Eli derreter. Ele se inclinou para um beijo, fazendo o
coração dela dar cambalhotas, mas antes que seus lábios pudessem
se encontrar, alguém pigarreou.

"Desculpe-me, estamos atualmente em uma missão ", disse Blaed

asperamente, e Ril hesitantemente se afastou de Eli, que mal
conseguiu arrancar os olhos e as mãos de Ril para olhar para Blaed
com raiva, apenas para perceber que não era apenas Blaed, mas todo
o grupo apenas olhando para eles com diversão.

"Você disse que eles estavam conversando profundamente," Eli

sussurrou asperamente. Ril sorriu timidamente.

"Não tão profundo, eu acho," ele sussurrou enquanto os dois

caminhavam em direção ao grupo. Eli tentou agir com dignidade, mas
ela estava apenas envergonhada pela forma como Ril a fazia se sentir
e como qualquer coisa que ele dissesse poderia fazê-la jogar a
cautela ao vento e fazer coisas estúpidas.

"O que é que foi isso?" A princesa perguntou, sorrindo de orelha a

orelha.

"Se você falar sobre o que aconteceu novamente, para mim ou para
qualquer outra pessoa, eu vou desistir desta missão e ajudar os
assassinos entregando você pessoalmente a eles."2

A princesa calou a boca, mas ela ainda compartilhou um olhar

divertido com Blaed e Helios.

"Eu pensei que era doce. Eu estava começando a pensar que Eli não
era capaz de gostar de alguém. Mas caramba, eu estava errado, ela
realmente parecia-" um olhar afiado de Eli foi o suficiente para calar
Helios.

"Pare de sorrir," Eli sussurrou para Ril uma vez que ela percebeu que
ele não parecia nem um pouco envergonhado.

Ele deu de ombros, sorrindo. "Bem, eu gostei bastante. Teria sido

melhor se não tivéssemos sido interrompidos, mas vou pegar o que
puder antes que você fique hiper-focado em proteger a princesa
novamente."

"Oh," Eli disse, de repente lembrando a verdadeira razão pela qual ela
não estava fugindo para ficar com Ril a cada momento do dia. "O
assassino pode atacar a qualquer momento, você está certo."

"Duvido que eles ataquem em plena luz do dia. Helios e Blaed são
mais do que capazes de afastar um assassino no meio do dia."

O raciocínio de Ril fez a culpa de Eli diminuir. "Você tem razão."

Depois de vagar pela cidade por uma hora sem sorte, Helios pediu
instruções a alguns guardas, e Eli hesitantemente deixou Helios levá-
los para a guilda.

Eles acabaram ziguezagueando em direção ao palácio novamente,

parando diante de um prédio que estava muito perto do local onde Ril
e Eli haviam escapado anteriormente. O prédio não se destacava, na
verdade, a única coisa que o marcava como uma casa não residencial
era uma placa muito pequena que tinha algo escrito em letras
estrangeiras, então era inútil de qualquer maneira.

"Diz Guilda dos Aventureiros," Blaed disse em um tom entediado.1

"Você pode ler isso?" Eli perguntou surpreso, e Blaed revirou os olhos.

"Claro que posso, seu idiota. Eu sou parte de uma das famílias nobres
mais prestigiadas de Revera. Eu posso ler qualquer coisa, ao contrário
de você."1

"Tanto faz," Eli respondeu aborrecido, e seguiu suas amigas pela

porta.

O interior parece uma loja de artefatos. Havia vários itens que

irradiavam energia mágica armazenados atrás de caixas de vidro
espalhadas pela sala, e um homem mais velho estava sentado ao lado
do balcão. Eli levou algum tempo para admirar os itens, pensando em
como Tanya adoraria vê-los. Mas ela escolheu ficar na chata e velha
Alonia com a namorada. Eli se perguntou por um momento se ela faria
o mesmo por Ril, e ela não tinha certeza da resposta.

Quando ela voltou à conversa, o vendedor já estava no meio da

explicação.

"... Permanecerá desconhecido até a próxima semana! Assim que o

julgamento começar, você não poderá tirar as pulseiras! Se você as
tirar, ou quebrar alguma das regras, você será desqualificado."

Pulseiras? Antes que Eli pudesse abrir a boca, a princesa lhe entregou

um anel de metal, e ela o colocou no pulso como todos os seus
amigos.

"O que isso faz, eu não estava ouvindo?" Eli sussurrou para Helios,
que começou a explicação revirando os olhos.

"Na próxima semana, em uma hora desconhecida do dia ou da noite,

o bracelete gerará seu equipamento em você e o desafio começará."

"Ah, tudo bem. Qual é o desafio?"

"Eli, sério?" Helios perguntou, e suspirou quando Eli apenas deu de

ombros. "Nós não sabemos. O navegador aparentemente receberá o
guia junto com suas coisas. Não temos permissão para trazer nada,
exceto o que vai gerar em nós, então isso também significa que não
há dinheiro. Se quisermos voltar atrás, um um de nós tira a pulseira.
Se quebrarmos alguma das regras que aparecerão para o navegador,
seremos instantaneamente desclassificados. Tudo bem?

Eli assentiu, pensando que tudo era verdade. O fato de tudo ser
coordenado por magia era fascinante e aterrorizante. Tanya contou a
Eli sobre todas as coisas maravilhosas que a magia faz, mas Eli nunca
poderia imaginar usar magia de forma tão criativa e para um propósito
tão elaborado. Ia além de tudo o que ela sabia sobre magia.

"Deixe-me adivinhar", disse o velho, chamando a atenção de Eli. Ele

estava olhando para ela com um sorriso no rosto. "Você está se
perguntando como a magia pode fazer tudo isso, não é?"

Eli assentiu, dando ao velho um sorriso. "Sim, eu estou. Eu nunca vi

magia usada dessa maneira. Eu só a vi curar e destruir, nunca
realmente... criar."

"Ah, bem, para atingir esse nível de habilidade, são necessárias

décadas de treinamento muito especializado. A nobreza adora
entretenimento, então nobres que usam magia inventaram todos os
tipos de maneiras de usar a magia. Eu sou um deles."

Agora que Eli prestou mais atenção, ela notou que o velho estava
vestindo um terno amarelo, e sua barba parecia muito bem cuidada
para um camponês. "Entendo. Bem, obrigado pela explicação."

Depois de se despedir do vendedor, o grupo saiu e voltou para o

castelo.

Os dias de Eli durante a semana seguinte consistiam em explorar a

cidade, dar beijos furtivos com Ril e observar a princesa o dia
todo. Ela não se permitiu beber desde aquele dia, e acordou ao menor
barulho durante a noite. Ela havia se tornado tão cautelosa e precisa
com cada movimento que, sem dúvida, deixaria Ejder orgulhoso. E ela
estava se adaptando à rotina, e embora o perigo do assassinato da
princesa estivesse sempre atraindo nas sombras, ela se sentia
relaxada. Seus dias eram coloridos e principalmente sem estresse, até
a noite em que ela acordou com seu bracelete queimando sua pele - e
de repente, ela estava sobrecarregada pela armadura mais pesada
que já havia usado e um escudo largo que chegava até seus ombros .

Depois de se recuperar do choque e dar alguns passos com o peso

sobre ela, lembrou-se de procurar a princesa, apenas para encontrar a
menina feliz se olhando no espelho. Ela chegou a usar calças de
viajante, uma blusa fina e uma jaqueta grossa, e era irracionalmente
feliz durante uma noite de lua cheia.

"Finalmente! Você está pronto para uma aventura?"

Eli não podia ver muito bem. Ela também não ouvia muito bem. Ou
mover, para esse assunto.

Cada centímetro de seu corpo estava coberto por grossas placas de

metal, pintadas completamente de preto. Eli nunca tinha visto uma
armadura tão escura antes. E essa armadura pesada também. Isso a
pesava tanto que seus passos normalmente calculados e decididos
agora eram lentos, desajeitados e pesados. Um capacete cobria seu
rosto e, embora sua viseira estivesse levantada, sua visão periférica
havia desaparecido. Para piorar ainda mais as coisas, ela não recebeu
uma espada; em vez disso, havia um escudo preso em suas costas,
excessivamente grosso e excessivamente grande. Parecia se prender
a ela por alguma força estranha, muito provavelmente mágica, então
Eli poderia facilmente colocá-la e tirá-la, mas usando as duas mãos. O
escudo se estendia sobre seus ombros e era incrivelmente
pesado; como ela deveria lutar com isso?
"Eli, vamos lá, não seja tão triste", disse a princesa, movendo-se
livremente em suas roupas libertadoras de líder. Eli zombou.

"Ah, sim, estou muito animada para pesar duas toneladas e ter uma
folha de metal como minha arma", disse ela, esticando o pescoço para
longe da princesa e em direção ao espelho. Ela segurou o escudo
com as duas mãos e deu um giro de prática. Seus músculos gritaram
de esforço quando ela balançou o grosso objeto de metal, e o impulso
combinado com o peso de sua armadura quase a derrubou.

A autocompaixão de Eli foi interrompida por uma série de batidas

rápidas na porta. Antes que ela ou a princesa pudessem abrir a boca,
a porta se abriu e valsou seu servo acompanhado por Rileigh, Helios e
Blaed.

Foi quando Eli caiu na gargalhada, dobrando-se sob o peso da

armadura. Blaed estava eriçado de raiva, os braços cruzados diante
dele enquanto a roupa mais ridícula que Eli já tinha visto abraçava seu
corpo.

"Eu disse que ela iria rir!" Blaed latiu, provavelmente para Helios. A
própria princesa mal estava mantendo uma cara séria, e Ril tinha um
sorriso no dele, afastando-se de Blaed para que ele não notasse.2

As roupas de Blaed em qualquer um provavelmente ficariam

bem. Mas Blaed era um nobre, e Eli só o tinha visto usando roupas
caras ou armaduras caras. Mas agora, como navegador, sua roupa
era muito menos luxuosa... Ele tinha recebido uma camisa marrom
clara de manga curta e um par de calças que só chegavam até os
joelhos. O resto de suas pernas estava coberto por botas na altura dos
joelhos. Ele tinha um cinto cheio de ferramentas, no entanto; Eli viu
um mapa enrolado, uma bússola e uma bolsa.
"Você não consegue rir, você- seu troll! Um troll é o que você parece,
você parece enorme!" Blaed respondeu assim que Eli terminou de rir.1

"Oh, confie em mim, eu sei," Eli concordou, sentindo seus ombros já

queimando com a tensão. Ela olhou por cima de Ril, e uma fantasia de
mago realmente combinava com ele. Ele estava vestindo algumas
vestes roxas extravagantes com símbolos estranhos costurados com
fios dourados. Ele também tinha um cinto de ferramentas e dois
elixires vermelhos e um pequeno livro amarrado a ele.

"Isso parece pesado," Ril comentou, e deu um passo em direção a

ela. Ele tentou tirar o escudo das costas dela, mas não se
mexeu. "Isso é mantido no lugar por magia. Isso é... fascinante, na
verdade. Acho que só você pode tirá-lo."

"Eu nem sabia que a magia podia fazer algo assim", disse
Helios. Helios estava vestido de forma semelhante à princesa; ele
tinha recebido um bom par de calças, uma camisa e uma jaqueta, mas
também carregava uma mochila.

Eli pegou o escudo de suas costas e o entregou a Ril. Embora ele

fosse indubitavelmente mais forte que ela, o peso do escudo o
surpreendeu, e Eli podia ver a tensão em seu rosto enquanto o
levantava.

"Isso é quase impossível de usar!" Ele exclamou, devolvendo o

escudo para Eli com um olhar preocupado. "Não tenho certeza do que
eles estavam pensando quando projetaram o equipamento para o
guerreiro..."

"Tudo bem, chega de bate-papo!" A princesa disse antes que eles

pudessem aprofundar a discussão. Eli revirou os olhos e colocou o
escudo nas costas dela novamente, apoiando-se na parede para
aliviar seu sofrimento enquanto a princesa falava. "Blaed, você deveria
ter as instruções, certo? Confira o que precisamos fazer, e devemos
estar a caminho!"

A princesa falou com tanto entusiasmo que Eli sentiu como se ela não
pudesse se esconder. Sim, eles estavam embarcando nessa missão
devido ao assassinato da princesa, e cada passo era agonizante, mas
Eli tinha que admitir que era bom. Pela primeira vez em sua vida, ela
não estava a caminho de salvar um reino, a caminho de mentir, matar
e lutar por sua vida. Ela estava indo em uma aventura difícil, mas
divertida. Com seus amigos. Ela só precisava deixar de lado seus
problemas e aproveitar o momento, aproveitar a aventura, a única vez
que lhe foi permitido.

"Uh, sim", disse Blaed, atrapalhado com o mapa em suas mãos, seu
rosto ainda corado. Eli se forçou a caminhar e espiar por cima do
ombro de Blaed como o resto do grupo.

"Está vazio!" Eli disse, sentindo o medo percorrer suas veias. Bem,

isso foi simplesmente perfeito! Eles deveriam adivinhar, ou havia algo
errado com os itens mágicos? A decepção no coração de Eli superou
sua armadura.

"Você é um verdadeiro idiota, Eli, você sabe disso?" Blaed

estalou. "Só eu posso ver o que está nele, duh! É mágico! Acostume-
se, a magia é realmente legal no continente, e não apenas jogando
bolas de fogo um no outro!"4

Eli revirou os olhos, mas ela não conseguiu manter o sorriso de alívio
em seu rosto. "Ok, entendi. O que diz então, navegador?"

Blaed estudou o mapa aparentemente vazio por alguns minutos,

checando com sua bússola. "Acho que nossa primeira parada é em
algum prédio na floresta, a leste daqui", disse Blaed, virando-se para a
porta. A princesa se endireitou, sorrindo.
"Oh, oh, provavelmente é o templo! A deusa vermelha deles de
qualquer templo! Fica em uma colina, cercada pela floresta!" Ela disse
animadamente, e Eli podia sentir o moral do grupo subir enquanto a
excitação saltava deles. A princesa saiu pela porta, deixando os outros
correrem atrás dela.

Para alívio de Eli, Ril igualou seu ritmo ao dela. Ela estava se

movendo o mais rápido que podia sem sair correndo, e era lento. Ela
teve que dar grandes passos, mas cada passo ameaçava derrubá-la.

"Você está bem aí?" Ril perguntou enquanto Eli lutava para descer as
escadas.

"Estou bem, estou bem!" Ela respondeu rapidamente, sentindo um

buraco se formar em seu estômago. E se ela segurasse o grupo? Ela
podia se lembrar claramente de si mesma repreendendo Tanya por
ser tão lenta quando marcharam para Linos, e agora era ela que
estava sendo lenta.

"Eu sei que você pode lidar com isso. Não me entenda mal, estou
animado para isso; na verdade, parece que pode ser divertido. Mas eu
não posso esperar até que acabe, e posso dizer adeus à magia para
sempre e Olá para o Queenslayer."

"Oh, você me disse olá algumas vezes agora," Eli respondeu, um

sorriso dançando em seus lábios. Ela teria amado nada mais do que
puxá-lo para um beijo, mas ela não tinha certeza se poderia levantar o
braço alto o suficiente para agarrá-lo.1

Ril a encarou, sua expressão imitando a dela. "Ah, mas eu adoraria

fazer isso sem me esconder em cantos escuros. Talvez eu finalmente
consiga ficar sozinho com você por mais de um minuto, hein?"2

Eli revirou os olhos. "Você vai. Logo depois de garantirmos que a

princesa não seja esfaqueada na nossa frente."
Os olhos de Eli estavam grudados na princesa durante toda a viagem
para fora do palácio. O servo de Eli assegurou-lhes que garantiria que
seus pertences permanecessem intactos e se despediu deles.

"Blaed, você também entendeu as regras?" Eli gritou enquanto o

grupo saía do palácio. Se as regras sobre o modo de viajar fossem
vagas, eles poderiam viajar com Avilith. Eli não tinha certeza se ela
poderia caminhar até o templo no meio de uma floresta sem desmaiar.

"Ah, certo, Blaed disse, e o grupo se reuniu novamente enquanto ele

segurava o mapa e o virava, a luz fraca de uma tocha iluminando-os.

"As regras mudarão ao longo do torneio, então certifique-se de lê-las

após cada desafio concluído... Brigas entre grupos são permitidas sem
causar danos significativos aos outros. O único meio de transporte
permitido é a pé. ajudá-lo de alguma forma são as feras domadas pelo
especialista em animais. A compra de animais ou pessoas é
estritamente proibida. É proibido tirar qualquer peça de roupa por mais
de vinte minutos. Os magos estão autorizados a usar magia e
combate corpo a corpo , sem armas, a menos que criem armas
usando magia. O guerreiro é o único permitido uma arma, e apenas a
arma fornecida. Observe que existem vários tipos de armas fornecidas
ao guerreiro, portanto, outros grupos podem ter armas e
equipamentos diferentes. O líder deve ser seguido,e se algum
membro do grupo for muito longe, a equipe será desclassificada."
Depois que ele terminou, Blaed respirou fundo e colocou o mapa de
volta no lugar.

"Bem, essas são algumas regras rígidas", disse Helios.

Eli franziu a testa. "Eu não posso acreditar que eu tenho um escudo!

Eu poderia ter conseguido qualquer arma, e eu tenho um escudo? E
um escudo que eu mal consigo levantar, aliás!"1
"Oh, pare de ser tão deprimente, e comece já," A Princesa disse, sua
voz alegre segurando uma ponta de aborrecimento. Eli viu seu sorriso
estremecer; a princesa estava claramente encobrindo seus
verdadeiros sentimentos com esse falso entusiasmo.

Eli sugou sua vontade de responder e estar no comando, e

assentiu. Sem outra palavra, ela se preparou para uma longa e
dolorosa jornada e seguiu a princesa na parte de trás do grupo.

Ril havia feito um orbe flutuante de luz para guiá-los, embora apenas a
princesa realmente precisasse da luz para ver.

Enquanto desciam o oposto da colina de onde geralmente desciam,

uma certa sensação de saudade envolveu Eli. Ela sempre amaldiçoou
sua vida cheia de perigos e desejou que as coisas se acalmassem um
pouco; mas eles estavam calmos por muito tempo. Ela passou meses
e meses morando em um palácio. Claro, ela foi explorar e lutou contra
alguns bandidos, mas não havia uma sensação iminente de destruição
pairando sobre ela. Ela sentia falta de sair para o desconhecido
apenas com sua inteligência e uma espada para guiá-la. Essa
aventura deu a ela a mesma sensação que qualquer missão perigosa,
e ela admitiu para si mesma que adorava essa sensação.

Ao perceber isso, seus passos ficaram mais leves e ela andou mais
rápido. Ela não conseguia mais sentir o peso da armadura. Ela estava
fora, explorando, e Avilith a observava do alto do céu. O olhar de Eli
vagou pelo céu escuro, mas estava muito escuro para ela ver a besta
vermelha voando acima. Recentemente, só de pensar em Avilit
aumentou a força e o moral de Eli. Foi incrível.

O grupo brincou e discutiu ao longo do caminho, e Ril estava perdido

em pensamentos, franzindo a testa a maior parte do tempo. Eli queria
perguntar a ele o que estava errado, mas ela tinha certeza que ele não
diria a ela com todos ao redor. Ele ainda era bastante reservado sobre
si mesmo, e Eli não podia culpá-lo, porque ela era a mesma.

"Deve estar ao virar da esquina," Blaed disse alegremente, seu nariz

enterrado no mapa. Helios estava ao lado dele, liderando o grupo, e
ele se virou para sorrir e Ril, Eli e a princesa, que estavam atrás.

"Finalmente! Eu estava ficando cansado de andar", disse ele.

"Tenho certeza que você estava," Eli respondeu amargamente. Seus

ombros, pernas e costas doíam tanto que ela teria pedido um intervalo
de uma hora se Helios não tivesse anunciado que eles haviam
chegado. Pelo menos ela estava grata por ser noite, então o sol não
poderia piorar sua miséria fazendo-a ferver viva.

Assim como prometido, logo atrás de uma curva passando por uma
parede de árvores, ao longo do caminho de paralelepípedos, o templo
da Deusa do Sangue se erguia diante deles. Parecia uma versão
menor do palácio, notou Eli. Eram quatro pilares em cada canto
conectados por uma parede vermelho-sangue e uma única torre de
formato estranho no centro morto. O caminho de paralelepípedos ficou
vermelho perto da entrada.

Eles se aproximaram da entrada, que era guardada por duas

sacerdotisas vermelhas com lanças. Um deles saiu quando eles se
aproximaram, e a princesa deu um passo à frente para cumprimentá-
la.

"Saudações, Sacerdotisa, estamos aqui para a missão!" Princesa Lillia

disse, sorrindo. A sacerdotisa não lhe ofereceu nenhum sorriso e
simplesmente assentiu.

"Você pode dar um passo à frente. A Sacerdotisa Arelia cuidará de

você."
A primeira coisa que Eli notou ao entrar foi o cheiro. Cheirava muito a
sangue e, por um segundo, Eli se lembrou da Batalha de Linos, pouco
antes de os reforços chegarem, quando o exército da rainha queimou
e massacrou milhares de soldados diante dos olhos de Eli, e como
todo o campo de batalha cheirava a sangue, morte e pele
queimada. Apenas o pensamento disso fez o coração de Eli martelar
como um louco, e ela teve que parar em seu caminho para tomar
várias respirações profundas para se acalmar.

Uma vez que ela os abriu, ela realmente viu o interior do lugar. Foi
horrível, nas opiniões não tão humildes de Eli. O vermelho carmesim
gritava com ela de todos os lugares, e havia várias fontes do que Eli
tinha certeza que era sangue espalhado, com a maior na parte mais
distante do lugar. Dezenas de sacerdotisas estavam sentadas ao
redor das fontes com os olhos fechados, provavelmente rezando.

Um deles estava de pé, no entanto, e ela se aproximou deles assim

que os viu. Ela tinha longos cabelos negros e olhos castanhos
escuros, que pareceram vermelhos para Eli por um momento antes
que ela piscasse para afastar a confusão.

"Ah, você deve ser aquele grupo que me falaram!" Ela disse

animadamente.

"Nós somos os primeiros a chegar?" A princesa Lillia perguntou, e a

princesa assentiu.

"Ah, cada grupo tem tarefas diferentes, minha querida. Deve haver
vários grupos aqui ao longo do dia, mas você é o mais rápido", disse a
sacerdotisa, e então fez sinal para que a seguissem. Ela os conduziu
até a única fonte de sangue que estava vazia.

"De quem é esse sangue?" Eli perguntou, incapaz de conter sua

curiosidade.
"A Deusa do Sangue fornece o sangue. Ele apareceu aqui sozinho
quando o templo foi fundado."

Eli achou isso difícil de acreditar, mas discutir com uma sacerdotisa
não estava em sua lista de tarefas para aquele dia, então ela apenas
assentiu. A Sacerdotisa sentou-se, e os outros rapidamente seguiram
o exemplo. Eli teve alguns problemas para se sentar, mas ela
finalmente conseguiu descer, embora com muito mais força do que
esperava.

"Esta é uma tarefa que testará a força de sua mente. Cada um de

vocês receberá visões de seu passado e, se conseguir superar,
passará na primeira tarefa. Se um de vocês falhar, seu grupo será
desclassificado. O passado não pode ser mudado, e tentar fazer isso
significa que você falhou."

"Então, devemos apenas sentar e assistir? Isso parece muito fácil",

disse Blaed zombeteiramente. A sacerdotisa sorriu para ele.

"Você ainda é apenas um menino, se não consegue entender o desejo

de corrigir os erros do seu passado. Agora, todos vocês, fiquem
quietos e fechem os olhos. Estamos começando."

Aconteceu tão de repente que Eli teve, por uma fração de segundo,
certeza de que ela tinha acabado de ser teletransportada. Ela tinha
certeza de que seus olhos estavam fechados, mas uma vez que a
sacerdotisa começou a visão, ela podia ver tudo.

Nuvens escuras rodopiavam no céu acima, carregando uma forte

sensação de mau presságio. Quando o olhar de Eli viajou para baixo,
ela percebeu o porquê.

Campos de grama se estendiam de um lado e montanhas se erguiam

do outro. Em vez de grama verde balançando com o vento da tarde,
manchas de carmesim cobriam o chão, rios de sangue brotando de
cada canto, com corpos amontoados em pilhas, dilacerados,
queimados, levando o fedor da morte direto para as narinas de Eli.

Não é real. Não é real.

Eli olhou para as mãos dela, seu coração batendo tão rápido que ela
ficou tonta. Contusões e cortes esticados ao longo de suas palmas
trêmulas, sangue seco misturando-se com a sujeira em redemoinhos
de caos. O mundo inteiro parecia nebuloso, mas era fiel à sua
memória.

"Eu sei, Eli! Eu posso ver isso! Mas eu me recuso a lutar com ela, eu
não posso fazer isso."

Os olhos de Eli se arregalaram e seu coração parecia que estava

prestes a explodir. Ela hesitou por uma fração de segundo antes de
erguer o olhar.

Elan.

Ele ficou ali, com firmeza, segurando as mãos defensivamente,

recusando-se a lutar. Em algum lugar atrás dela, Eli sabia, estava
Teoh, mas ela não conseguia desviar o olhar de Elan. Alto, ileso,
ainda respirando, ainda vivo.

O elfo que Eli podia ver atrás de Elan soltou uma risada aguda. "Você
tem sorte que sua amiga tropeçou em nós quando ela o fez, Elan.
Tudo que eu queria era me infiltrar na escola de equitação, te colocar
do nosso lado ou te matar enquanto você era jovem. Eu nunca me
importei com você!"

Eli sabia o que estava prestes a acontecer. O elfo estava prestes a

derrubar Eli no chão, atirar gelo nela, e Elan ia se sacrificar por ela.
Ela tinha que fazer alguma coisa. Ela não podia vê-lo morrer, não de
novo. Ela precisava detê-lo, não podia deixá-lo morrer por ela, não
deixaria ninguém morrer por ela, nunca mais!

Eli abriu a boca, reunindo forças para gritar com Elan para voltar, mas
suas palavras morreram em sua garganta.

Havia um sorriso em seu rosto. Através do sangue e da lama e dos

hematomas, através da dor em seu rosto, ele estava sorrindo. Seus
olhos brilharam com uma sensação de paz, o sorriso prenunciando
uma sensação de conhecimento. Ele sabia que não poderia matar o
elfo... E estava pronto para pagar o preço de seu amor.

Eli estava preso lá, chocado, quando a sensação de mil escudos

batendo nela a derrubou, sua cabeça girando e uma dor muito real se
espalhando por seu corpo.

"Não!" O grito alto enviou pontadas de dor pela cabeça de Eli, assim
que dois grandes cacos de gelo em forma de lanças emergiram das
mãos dos magos, indo direto para Eli.

Desta vez, ela nem tentou se mover. Muito vagamente, apenas no

limite de seus sentidos, ela podia sentir lágrimas quentes escorrendo
pelo rosto, mas tudo parecia irreal. A única coisa que estava clara
para ela era Elan, jogando-se no caminho das lanças, a força de ser
empalado o jogando para trás antes que ele aterrissasse com um
baque pesado.

Ela se forçou a se levantar e deu o seu melhor para tentar desviar o

olhar, mas seus olhos estavam simplesmente grudados em Elan.

Elan estava deitada no chão na frente dela, duas grossas lanças de

gelo passando direto por ele, permanecendo alojadas. e mais a cada
momento.
E assim, sua visão ficou preta, e ela abriu os olhos.

Ela estava de volta ao chão do templo, e a fonte de sangue fez seu

estômago revirar. Sua visão estava um pouco embaçada, e foi quando
ela percebeu que estava chorando.

"Você... você está bem?" Helios perguntou à sua direita, e Eli

rapidamente enxugou as lágrimas, percebendo que todos os seus
companheiros estavam olhando para ela com preocupação.

"Eu estou bem," ela retrucou, olhando para a sacerdotisa. Ela sentiu a

raiva se agitando dentro dela. "Então, nós passamos no seu teste
estúpido?"

O fantasma de um sorriso cruzou o rosto da sacerdotisa. "Sim, você

tem. Você pode continuar em sua jornada."

Eli desejou que ela pudesse levar algumas horas para pensar . Ela

precisava pensar no que tinha visto, mas seus companheiros
simplesmente saíram correndo pela porta.

"Eli," a sacerdotisa chamou antes que Eli pudesse correr atrás

deles. Com um suspiro, Eli se virou para encarar a mulher. "Se alguém
considerou sua vida digna de morrer, não se culpe por isso. Você tem
a obrigação de viver sua vida ao máximo em nome deles, então deixe
sua culpa, Queenslayer."

O rosto de Eli endureceu, e ela assentiu. "Ok, sim, claro," ela

murmurou, mas antes que ela pudesse se virar para sair, a
sacerdotisa falou novamente.

"Mais uma coisa, Eli, um conselho, se você quiser", disse a mulher,

seu rosto ficando sério. "Parece que vocês Alonianos não percebem a
verdadeira extensão do poder dos cavaleiros de dragões. Vocês têm
um grande potencial, mas devem se lembrar que seu dragão é muito
mais do que um cavalo glorificado."2

"O que?" Eli deixou escapar, seu cérebro zumbindo em uma tentativa

de afastar seu aborrecimento para que ela pudesse entender o que a
sacerdotisa estava dizendo.

Um sorriso cruzou o rosto da mulher. "Você tem o sangue dos

dragões, Elindil. Use-o."1

Antes que Eli pudesse perguntar sobre o que ela estava falando, a
mulher se virou e saiu, deixando Eli mais confuso e chateado do que
nunca.

Eli e seus companheiros estavam juntos na estrada perto do templo,

nuvens escuras reunindo-se acima deles para esconder qualquer
vestígio das estrelas. Por mais que Ril tenha tentado, a pequena bola
de luz flutuando ao lado dele não conseguia ficar maior que um
punho. Não importava que ele tivesse passado horas e horas
treinando intensamente com Lyari, ele ainda era um iniciante, seu
conhecimento anterior o ajudava apenas um pouco.

"Diz que precisamos domar o lobo selvagem," Blaed finalmente

anunciou. Ele parecia estar de mau humor desde a coisa da visão. Na
verdade, todos estavam de mau humor e ninguém havia mencionado
a provação. Essa foi a primeira vez que viram Eli chorar também,
então ela estava se sentindo muito envergonhada para contar a eles
sobre a estranha troca com a sacerdotisa.

Todos ficaram em silêncio por um momento.

"Tipo, um lobo de verdade?" A princesa perguntou na penumbra. Ela

estava franzindo a testa, e Eli podia ver gotas de suor escorrendo por
sua testa, apesar de estar bastante frio lá fora.
Blaed assentiu. "Sim. Helios tem que domar um lobo selvagem."

O horror no rosto de Helios refletia perfeitamente as emoções de

todos os outros. Eles definitivamente seriam comidos.

"Bem, vamos, uhm, vamos indo! Onde podemos encontrar um

lobo?" disse Hélios.

"Você não é o especialista em animais?" Eli entrou na conversa. Sua

armadura era tão pesada que ela não tinha certeza se conseguiria
acompanhar os lobos.

"Bem, eu nunca fiz isso antes. No sul, são principalmente raposas,

você vê."

Ril limpou seu pensamento, chamando a atenção de todos. Ele

parecia bem em vestes de mago, para horror de Eli. Era irônico, de
certa forma, que embora ela sempre tivesse desgosto por magos, ela
conseguiu se apaixonar por um, de qualquer maneira. Ejder teve o
mesmo destino, com Valda. Pensar em Valda fez Eli pensar em
Tanya, então ela parou a linha de pensamento rapidamente antes que
pudesse ficar triste.

"Podemos começar nos afastando da estrada. Os lobos

definitivamente não viverão tão perto das pessoas", disse ele, e o
grupo assentiu obedientemente. A princesa se animou e sorriu para o
grupo com confiança. Eli ficou surpreso com a rapidez com que a
princesa cresceu para o papel de líder, e ela tomava a iniciativa com
bastante frequência. Claro, Eli preferia ser a líder do que acumular
toda aquela armadura nas costas. Em sua mente, a equipe perfeita
incluiria a si mesma como líder, Ril como o mago, Blaed como o
guerreiro, a princesa Lillia como o navegador e Helios como o
domador. Mas, infelizmente, ninguém lhe deu a chance de ter uma
opinião desta vez.1
"Princesa, você tem certeza que deveria estar liderando o
caminho?" Eli perguntou enquanto todos seguiam a realeza para a
floresta, tropeçando na vegetação rasteira junto com ela.

"Eu sou o líder, Eli, então sim, tenho certeza!" a princesa retrucou,
olhando por trás do ombro para repreender Eli, e não percebeu que
ela estava se aproximando de uma árvore. Ninguém decidiu avisá-la,
e todos caíram na gargalhada quando a princesa Lillia bateu na árvore
e caiu para trás.

Depois que Eli parou de rir e a princesa parou de parecer que estava
prestes a chorar, Eli conseguiu reunir seu orgulho e jogá-lo para o
lado. "Olha, esta armadura é muito pesada, e você não está
escolhendo os caminhos mais fáceis para percorrer. Você vê alguma
pegada? Você acha que os lobos iriam vomitar sobre arbustos
espinhosos como este?"

A princesa suspirou. "Bem, acho que não", disse ela, e então

imediatamente franziu a testa e se endireitou. "Mas você não pode me
culpar! Eu fui criado no luxo; eu só estive dentro de uma floresta um
punhado de vezes!"

"Esse é exatamente o ponto de Eli," Ril entrou na conversa, para alívio

de Eli. "Você não tem experiência, e o resto de nós tem. Se você está
tão relutante em deixar Eli liderar o caminho, então deixe Blaed fazer
isso, ele é o navegador, afinal."

Blaed parecia perdido em pensamentos antes de seu nome ser

mencionado, e ele rapidamente colocou seu sorriso de comedor de
merda. "Sim, eu sou claramente o mais adequado para liderar isso.
Afaste-se, princesa", disse ele, confiantemente passando pela
princesa e indo para a direita. Eli estava começando a esquecer o
quão irritante ele podia ser, mas ele estava claramente cansado de
fingir ser legal.
"Espere, Blaed, eu tenho que estar perto de você caso eu veja um",
disse Helios com urgência e correu até Blaed, que pela primeira vez
não protestou. Eli se lembra como quando eles foram buscar seus
ovos, ele simplesmente a deixou e levou todo o equipamento. Ela
ainda não perdoou nem esqueceu, mas pelo menos reconheceu que
ele estava mais maduro agora. E Helios parecia ser um bom amigo
dele agora, então Eli não teve escolha a não ser gostar dele um pouco
mais apenas por causa disso. Embora ela preferisse ter Teoh em seu
lugar. Ou Elan...

"Ugh, aquele garoto é tão irritante," a princesa sussurrou, quase

fazendo Eli pular para fora de sua pele. Ela estava perdida em
pensamentos com seu olhar grudado em Blaed e Helios, e ela nem
tinha notado ela andando ao lado dela. E pensar que ela deveria estar
protegendo a princesa dos assassinos... Eles poderiam atacar a
qualquer momento, e Eli estava relaxando.

"Quem, Blaed?" Eli perguntou, embora ela soubesse que a resposta

era sim. A princesa Lillia era muito tímida para reclamar, então ouvi-la
ficar brava com alguém que não fosse Eli foi revigorante.

Ela cerrou os dentes antes de soltar um longo suspiro. "Sim! Ele é tão

arrogante. No começo, eu pensei que ele era legal, mas ele é
claramente um idiota egoísta!"

Eli riu. "Você não precisa me dizer, eu cresci com ele. Ele é

basicamente como um irmão chato para mim."

"Qual é a coisa mais irritante que ele fez?"

"Bem, você está em uma longa história, princesa."

Eli ficou feliz com a oportunidade de recontar histórias sobre sua

infância, porque isso tirou seu foco da dor e exaustão que estava
sentindo. No entanto, no meio da história sobre uma briga aleatória
com Blaed, o grupo parou de repente.

"Cala a boca, está aí!" Helios sussurrou, e parou em seu caminho,

tentando ficar quieta em sua armadura pesada e barulhenta. Ela se
concentrou para onde Hélios estava apontando, e seu coração
disparou de excitação. Ele estava certo – uma matilha de lobos
cinzentos estava andando de um lado para o outro em uma clareira
bem na frente deles. Agora só restava um problema -

"Mas como posso domá-los?"

"Tem alguma coisa útil na sua mochila?" Ril sussurrou de volta. Hélio

deu de ombros.

"Eu não faço ideia."

Um silêncio aborrecido caiu sobre o grupo, e Eli foi o primeiro a

quebrar o silêncio. "Você nem abriu?" Depois que Helios permaneceu
em silêncio com um olhar envergonhado em seu rosto, Eli
suspirou. "Eu esperava isso de Blaed, mas não de você. Abra e veja o
que-"

Antes que Eli pudesse terminar a frase, ela ouviu um zumbido, e com
o canto do olho viu uma flecha voando direto para a princesa. Mais
rápido do que seu próprio olho podia acompanhar, ela estendeu o
braço em seu caminho, e ele ricocheteou bem a tempo, um tinido alto
ressoando pela floresta. O barulho assustou os lobos quando o grupo
de Eli se levantou.

Atrás deles, um grupo de cinco surgiu. Havia uma mulher vestindo

uma armadura de couro e um arco já com outra flecha engastada,
uma mulher vestindo vestes azuis de mago e três homens vestidos
normalmente. Eles eram definitivamente outro grupo de concorrentes.
"Ei, seus idiotas, as regras dizem para não matar!" Blaed falou, e o
homem que estava vestido mais prodigamente riu.

"Você acha que estamos aqui por algum colar estúpido?" ele

perguntou, e todos os seus companheiros riram. "Não, não, seremos
muito mais bem pagos pela cabeça daquela linda princesa!"

Mesmo antes que o homem terminasse de falar, Eli estava correndo

direto para eles enquanto segurava seu escudo ao seu lado.

"Eli, espere," Helios gritou para ela, mas a única coisa que Eli podia
registrar era o sangue fluindo para seus membros e a raiva nublando
seus pensamentos.

No entanto, uma vez que ela balançou o escudo e errou

completamente, ela percebeu que lutar com um escudo pode não ser
tão eficiente quanto lutar com uma espada. Quando ela estava
recuperando o equilíbrio, uma rajada de ar a atingiu, vinda do mago
inimigo, e a derrubou no chão.

"Eli, volte," Ril gritou, e Eli amaldiçoou, tentando se levantar, mas

outra explosão a derrubou de novo, fazendo sua cabeça girar da
segunda vez que ela bateu no chão e o interior áspero dela. capacete.

Com um grito enfurecido e uma explosão repentina de energia, Eli

saltou de pé em um movimento rápido e balançou seu escudo no
agressor mais próximo, que era seu navegador, a julgar pelo mapa em
seu cinto. Houve um baque doentio, e seu corpo caiu no chão,
deixando vestígios de sangue no escudo de Eli.

Como eles não foram desqualificados, Eli assumiu com segurança que
ele ainda estava vivo.

O grito estridente da princesa voltou a atenção de Eli para o grupo, e

seus olhos se arregalaram em choque quando viu que a princesa tinha
sido presa a uma árvore por uma flecha perfurando seu ombro. Não.
Não. Como Eli não parou com isso? Ela deveria proteger a princesa, e
lá estava ela, bem no meio do inimigo e tentando derrubá-los com um
escudo desprezível.

"Eli!" Blaed chamou por ela novamente, sua voz segurando mais raiva
do que preocupação, e Eli finalmente voltou a si, correndo de volta
para seu grupo o mais rápido que podia. Sua respiração estava
pesada e ela podia sentir seus pulmões queimando com esforço a
cada passo que dava.

Lágrimas escorriam pelo rosto da princesa e sangue jorrou de sua

ferida. O cheiro de ferro encheu o ar, e tanto Helios quanto Blaed já
estavam se aglomerando ao redor dela enquanto Ril estava focando
no livro que carregava no cinto.

"Eli, pare de fingir que você é um deus da guerra imparável e coloque

esse escudo para que possamos salvar a princesa, que
era seu trabalho para começar!" Blaed gritou, e Eli assentiu
rapidamente, sentindo o medo e a decepção encherem seu coração.

Como ela pôde se permitir fazer isso? Como ela poderia deixar seus
erros machucarem alguém, de novo? Depois que ela prometeu nunca
deixar isso acontecer novamente...

Ela estendeu seu escudo e plantou seu fundo no chão, curvando-se

para que sua cabeça não espiasse acima dele. Outra flecha passou
zunindo e cortou a borda do escudo, quicando para o lado.

"Como vamos ganhar isso se eu estou aqui?" Ele perguntou.

"Príncipe Rileigh é o mago, Eli," Helios disse calmamente, e Eli virou

seu olhar para Ril. Ele estava franzindo a testa e virando as páginas
de seu livro rapidamente, seus olhos correndo de um lado para o outro
de uma forma que deixou Eli envergonhado de sua própria velocidade
de leitura.

"O que ele está fazendo com esse livro?"

"Ele só tem permissão para usar feitiços que estão lá. Ele
provavelmente está procurando por feitiços que ele sabe usar."

Eli mal podia ver os inimigos porque o pedaço gigante de metal que
alguém ousava chamar de escudo estava bloqueando sua visão. Ela
teve que recorrer a espiar rapidamente para o lado e recuar para a
segurança para não ter os olhos perfurados por flechas. Ela continuou
verificando se os inimigos estavam tentando se reposicionar e obter
uma visão mais clara da princesa, mas eles estavam bastante
estáticos. Não profissionais, então.

"Nós a tiramos, nós a tiramos! Eu tenho bandagens na minha mochila,

eu cuido dela, você mantém esse escudo, Eli!" Helios disse, sua voz
perdendo a ponta de excitação para a borda de seu monólogo.

"Eles não estão se movendo. O mago deles está planejando algum

grande feitiço, ou eles são estúpidos. De qualquer forma, nós temos
tempo."

"Pare de falar com tanta calma quando sua imprudência quase matou
a princesa!" Blaed estalou, e Eli cerrou os dentes para evitar
atacar. "Você estava falando sem parar sobre como
você deve protegê-la a qualquer custo, e agora-"1

"Blaed, cale a boca, eu sei," Eli disse, sua voz saindo gelada. Ela
podia sentir seu pulso dentro de sua cabeça, martelando cada
centímetro de pele. Era como se sua alma estivesse implorando para
deixar seu corpo e deixar seus erros e ir para longe, muito longe, onde
fosse seguro e agradável, e a vida de ninguém dependia dela.
Mas, em vez disso, ela estava presa em uma floresta fria no meio da
noite, com os nervos à flor da pele, sua armadura tentando enterrá-la,
forçada a ficar na defensiva e segurar um escudo enquanto uma
princesa aloniana, aquela que jurou trazer justiça e ordem para
Revera, escondido atrás dela com uma flecha dentro do
ombro. Pensar que apenas um mês atrás, Eli estava vivendo em
relativo luxo dentro do castelo real élfico, passando seus dias
explorando alegremente, saindo com Zeph e Galesh, basicamente
unido ao quadril com Ril, que era a única pessoa que ela morrer e
matar por... E agora, tudo isso parecia tão distante.

"Eles estão se reposicionando!" Eli gritou, girando o escudo levemente

para que ficasse um pouco para a esquerda. "Arqueiro se movendo
para a esquerda, mago fazendo movimentos estranhos com as mãos,
chegue perto de mim!"2

Eli ouviu seus amigos correrem atrás dela e sentiu um ou mais deles
pressionarem suas costas. Bem a tempo, ela viu Ril desviar o olhar do
livro e executar um giro perfeito em um agachamento bem na frente
dos pés de Eli, pressionado contra o escudo, assim como chamas
vermelhas atingiram o escudo com tanta força que os músculos de Eli
gritaram em agonia. quando ela continuou segurando, as chamas
lambendo os lados e o calor escaldante envolvendo o grupo. O metal
esquentou tão rapidamente que as luvas de metal de Eli ficaram
quentes o suficiente para que as lágrimas se acumulassem nos cantos
de seus olhos, mas ela continuou segurando, mesmo quando a dor
enviou ondas de dor incandescente por todo o seu corpo.

Assim que acabou e Eli elogiou o retorno do ar fresco da noite, Ril

rolou para fora da cobertura, estendeu as mãos, fechou os olhos, e
cinco baques foram ouvidos.
Eli ficou completamente imóvel por um momento, seu corpo tremendo
de exaustão e dor em seus dedos do fogo e seus músculos doendo e
implorando para ela se livrar do peso extra e se deitar. Depois de um
momento, sua curiosidade quebrou seu instinto de desmaiar, e ela
olhou além do escudo, para ver todos os seus inimigos deitados no
chão. Por um momento, ela pensou que eles estavam mortos, mas
depois de se concentrar um pouco, ela podia ouvir suas respirações à
distância e ver seus peitos subindo e descendo.

"Você os fez desmaiar?" Ele perguntou. Rileigh ficou de pé,

tropeçando e quase caindo. Eli alcançou a mão dela para ajudar a
estabilizá-lo, e ele a agarrou com gratidão, recuperando o equilíbrio.

"Eu não estou pronto para usar feitiços que eles usaram. Eles são
muito caóticos. Este é um pouco mais cansativo de fazer, então você
não vai me ver usando nenhuma magia por um tempo agora. Eles vai
ficar fora por algumas horas, no entanto, pelo menos."

"Bom trabalho", disse Eli, e agora que a ameaça imediata se foi, ela
virou o escudo de volta para as costas e se virou para Blaed e Helios,
que estavam ajoelhados ao lado da princesa, cujo rosto pálido quase
brilhava no céu noturno.

"Ela perdeu um pouco de sangue, mas deve ficar bem. Por acaso
você não conhece nenhum feitiço de cura, não é, Rileight?" Blaed
disse, seu olhar nunca deixando a ferida que ele continuava
cutucando. A princesa mal reagiu, o que não era um bom sinal.

Rileigh caiu no chão em uma posição sentada e se inclinou em uma

árvore. "Infelizmente, não. Mesmo antes de desistir da magia, a cura
não era meu forte. Eu tenho uma poção, porém, só não sei o que ela
faz", disse ele, puxando uma das poções que estavam presos ao
cinto.
"Não podemos alimentá-la com qualquer poção aleatória, pode matá-
la," Eli interrompeu antes que alguém tivesse alguma ideia
brilhante. Blaed riu, finalmente olhando para Eli.

"Eu não acho que você tenha uma opinião, oh grande prote-"

"Você não vai largar isso? Seu choro está fazendo minha cabeça
doer," Ril interveio antes que Blaed pudesse continuar sua série de
insultos. O bastardo se eriçou, rangendo os dentes com tanta força
que Eli tinha certeza de que os quebraria, mas assim que Helios
colocou a mão em seu ombro, um pouco da tensão que era tão clara
em Blaed se dissipou, e ele apenas suspirou.3

"Tudo bem, tanto faz, mas se perdermos essa missão por causa de
você, Eli, eu nunca vou deixar você viver com vergonha."

Eli não pôde deixar de sorrir. Esse tipo de brincadeira combinava mais

com ela do que insultos e acusações flagrantes. "E quando vencermos
por minha causa, não vou deixar você esquecer."

"Ei, eu adoro ouvir você brigando e tudo mais, mas isso é um...
lobo?" O sussurro de Helios cortou a tensão, e Eli seguiu seu olhar
para um filhote de lobo, que estava parado perto de uma árvore com o
rabo entre as pernas, congelado no lugar enquanto seus olhos
aterrorizados examinavam a área, seu focinho ligeiramente
balançando enquanto ele tentava. para sentir o cheiro de... alguma
coisa.

"Você acha que um filhote contaria?" Eli sussurrou de volta. Helios

deu de ombros e silenciosamente ficou de pé, ao mesmo tempo
tirando um pedaço de carne seca que lembrou Eli de sua própria fome
e quase lhe deu água na boca.

"Ah, cara, você realmente vai dar essa comida para o lobo?" Blaed
sussurrou, expressando os pensamentos de Eli. Hélios estava tão
concentrado no filhote de quem estava se aproximando que nem
olhou para trás.

"Podemos colher algumas frutas ou caçar coelhos, há uma tonelada

deles por aí. Cale a boca e deixe-me pegar este filhote."

Todos assistiram com interesse e em completo silêncio enquanto

Hélios se ajoelhava na frente do filhote, entregando o pedaço de
carne. Até a princesa tinha parado de fazer barulho.

O filhote cheirou a carne e rapidamente a pegou de Helios, já

começando a mastigá-la. Helios aproveitou a oportunidade para
acariciar gentilmente seu pelo, e o filhote não protestou.

Blaed pegou seu mapa e seus olhos se arregalaram. "Você conseguiu!

Temos uma nova missão!"

"O que é isso?" Eli perguntou rapidamente, e Blaed deu de ombros.

"Ele diz para viajar para o local marcado e encontrar outra equipe. Diz
que teremos que... formar uma equipe. Eca."+

Exatamente, eca.

O estômago de Eli roncou, seus músculos gritaram, sua cabeça

chorou e seu cérebro morreu há muito tempo.2

O sol batia no pequeno grupo de Eli sem um pingo de

misericórdia. Raios de sol lançavam longas sombras quando atingiam
as árvores do sopé da montanha que deveriam escalar. Eles tinham
levado várias longas horas de caminhada sem parar enquanto ambos
também estavam arrastando a princesa atrás dele para alcançar a
primeira encosta, e Helios tinha um pequeno lobo dormindo em seus
braços. A princesa não estava acostumada a andar, ou ser ferida, e
especialmente a não andar ferida, então Eli podia entender como ela
não conseguia acompanhá-la.
"Oh, deuses, esta montanha não tem pico", disse Helios, parando sob
a sombra para enxugar a testa e deixar a princesa e Blaed, que era o
único a carregá-la, descansar por um tempo. O filhote de lobo acordou
e saltou de seus braços, inquieto, começando a farejar ao redor das
árvores. Ele não deixaria ninguém além de Helios tocá-lo, para
desgosto de Eli.

Rileigh e Eli passaram a liderar o grupo enquanto a princesa Lillia

estava incapacitada, e Eli estava se sentindo muito orgulhoso de quão
bem eles mantinham o ritmo e o progresso.

"Deve ser bem ali, onde a neve começa", disse Blaed, apontando para
cima. Eli teve que esticar o pescoço todo para cima para ver o topo, e
instantaneamente cobriu os olhos com a mão da intensidade do sol.

"Isso vai ser difícil, hein?" ela comentou. Durante sua última parada,

ela tirou a armadura por dez minutos para inspecionar seus
ferimentos, e a situação não era boa. Sua armadura tinha conseguido
cavar em sua pele em vários lugares, e a medicina herbal que eles
conseguiram criar no local não ajudou muito, e eles usaram a maior
parte para a princesa, de qualquer maneira.

"Nós-nós não temos que parar por minha causa", disse a princesa,
sentando-se e inclinando-se sobre a árvore, seus movimentos lentos e
cuidadosos. Ela ainda estremeceu ao fazer contato com a casca.

Ril balançou a cabeça, colocando a mão ao redor dos ombros de Eli e

se inclinando sobre ela de repente, e Eli conseguiu se segurar a
tempo para que eles não caíssem. "Estamos todos cansados e
precisamos comer. Essas bagas miseráveis não fizeram nada por
mim."

Em outras circunstâncias, Eli teria apreciado estar tão perto de Ril,

com ele inclinado sobre ela e tudo mais, mas naquele momento, ela
não podia senti-lo contra ela por causa da espessa camada de
armadura de metal, e seu peso adicional só fez ele cava ainda mais
em sua pele, então ela cuidadosamente se desembaraçou dele. Ele
enviou-lhe um olhar de desculpas.

"Desculpe, eu esqueci que você está carregando uma princesa em

suas costas", disse ele, fazendo com que a verdadeira princesa
revirasse os olhos.

"Sou mais leve que essa armadura", disse ela. Blaed, que estava
deitado no chão e respirando pesadamente, sentou-se para dar a ela
um olhar muito relutante.

"Bem..." ele disse, inclinando-se para trás para evitar um golpe da

princesa. "Isso é discutível. Mas pelo menos você não crava suas
unhas em meus ombros, como a princesa de Eli."

"Ugh, não chame isso de princesa, por favor," Eli disse, caindo no
chão e descascando os pedaços de metal novamente. Ela não poderia
mantê-los afastados por mais de vinte minutos, ou eles seriam
desclassificados, então ela estava se arriscando - e se eles fossem
atacados enquanto estivesse desligado? E se eles tivessem que
correr? Havia mil maneiras de dar errado.

Mas sua pele, músculos e corpo inteiro suspiraram de alívio quando o

peso finalmente saiu dela, deixando-a em uma simples camisa branca
e calças, que estavam completamente encharcadas de suor. Ela
nunca se sentiu tão repugnantemente suja e fedorenta em muito
tempo, e ela não estava disposta a se permitir sucumbir aos seus
velhos modos de não se importar nem um pouco se ela estava
encharcada de suor e coberta de sujeira e sangue.

Depois de ouvir por alguns minutos, ela percebeu que podia ouvir um
riacho. Talvez fosse grande o suficiente para um banho. Certamente
parecia que estava perto o suficiente, talvez vinte metros de distância,
logo atrás da espessa cobertura de árvores e vegetação rasteira, fora
de vista.

"Fique de olho em qualquer perigo", disse Eli, esticando-se enquanto

ela se levantava. Helios lançou-lhe um olhar preocupado.

"Onde você está indo? Você sabe que não pode ir muito longe da
princesa, ou seremos desclassificados."

"Eu sei. Há um córrego por perto, preciso entrar nele." Ela se virou

para olhar para Ril, que parecia apenas um pouco menos exausto do
que ela. Fazer magia estava cobrando seu preço, isso estava
claro. "Ril, junte-se a mim?"3

Por um momento, Ril apenas pareceu pasmo, e Eli estava exausto

demais para corar, embora ela pudesse sentir seu coração martelando
dentro do peito e todo o sangue correndo para seus membros, como
se estivesse prestes a lutar. O que ela estava perguntando? Por que
ela perguntou isso a ele?

Depois de se recuperar do choque a seu pedido, sua boca se

transformou em um sorriso, e ele estava de pé em nenhum
momento. "Claro."

Com um sorriso confiante, as pernas trêmulas de Eli os levaram para

o meio das árvores. O frescor da terra acalmou um pouco a dor de
seus pés, e só de imaginar a água fria de um riacho correndo ao longo
de suas feridas a enchia de emoção.

"Aí está," Eli anunciou alegremente assim que eles romperam a

parede de árvores. O riacho era largo o suficiente para que Eli não
pudesse pular sem cair, e certas partes pareciam profundas o
suficiente para alcançar todo o caminho até o pescoço. A água
cascateava nas rochas próximas e, devido ao quão completamente
cercada por árvores e folhas estava, apenas uma parte do riacho era
banhada pela luz do sol, deixando o resto para as sombras.

"Ah, esta pode ser a melhor ideia que você já teve, Eli," Ril anunciou,
e rapidamente começou a se despir. Eli educadamente se virou,
imaginando quanta roupa ela deixaria. O que era apropriado?

Ela começou tirando a camisa, estremecendo quando ela se

desprendeu das feridas em seu ombro. Ela tinha uma camiseta por
baixo, e depois de alguns segundos de debate, ela a tirou também,
permanecendo completamente de topless. Depois de tirar as calças,
ela foi deixada de calcinha.

Com o peito coberto por seus braços, Eli se virou para encarar Ril, que
já estava olhando para ela com um sorriso presunçoso, seus olhos
vagando impetuosamente para cima e para baixo em seu corpo. Ela
podia sentir o calor inundar suas bochechas, então ela olhou
descaradamente para ele também. Seu cabelo havia sido trançado em
algum momento, mas agora estava fluindo livremente por seu corpo,
alcançando um pouco além dos ombros. Cicatrizes corriam para cima
e para baixo em seu torso musculoso, sendo a mais notável a cicatriz
que ia da parte inferior do pescoço quase até o olho. Eli pediu para
estender a mão e passar a mão ao longo de um deles, mas ela estava
dolorosamente ciente do fato de que em dez minutos, eles teriam que
voltar.

"Vamos entrar", disse ela, quebrando a tensão, e entrou primeiro no

riacho. Ela estava dolorosamente ciente das cicatrizes de
queimaduras que cobriam grande parte de suas costas, mas assim
que ela se lembrou do que Ril lhe disse sobre elas no navio, ela
relaxou.

A água fria correu em torno de seus pés, e ela se sentiu como se

estivesse no céu, até o momento em que todas as pequenas pedras
cavaram em sua pele. Ela ignorou isso e continuou, apenas afastando
as mãos do peito quando estava na altura do pescoço. A água esfriou
a pele ao redor de suas feridas, e ela podia sentir toda a sujeira e suor
sendo levados pela corrente.

Ril entrou atrás dela, tão despreocupado com o frio da água quanto
ela. Ela achou difícil desviar o olhar dele, então ela simplesmente
parou de tentar; e uma vez que ele chegou perto o suficiente, ela
estendeu a mão e colocou as mãos em volta do pescoço dele,
pressionando seu corpo contra o dele em um abraço que ela não
sabia que precisava.

Quase instantaneamente, Ril colocou as mãos nas costas dela,

apertando-a com força contra ele enquanto suspirava em seu ouvido.

"Abraçar você é muito bom sem nossas roupas", ele sussurrou, e Eli
sentiu ainda mais sangue correr para suas bochechas.

"Você é um idiota, mas eu concordo," ela respondeu, afastando-se

apenas o suficiente para plantar seus lábios nos dele.

O mundo inteiro derreteu ao seu redor, os únicos sons que ela podia
ouvir eram a batida de seu próprio coração emparelhado com o de Ril,
e o fluxo passando por eles no ritmo do sangue que corria por sua
cabeça. O beijo foi apaixonado; desesperado, mesmo, e embora Eli
estivesse sem fôlego, ela não queria se afastar. Ela se sentia segura e
confortável, o que era raro para ela enquanto estava
fora; normalmente, ela se preocupava com uma ninfa nadando para
matá-la. Mas o continente não tinha monstros por perto.

De repente, Eli teve a sensação de que algo estava errado. Ela tentou

ignorar isso como paranóia, mas a intensidade a forçou a congelar e
ouvir.

Passos.
Toda a sua excitação e paixão se dissiparam no instante em que
sentiu o perigo. Ela não podia mais sentir o corpo de Ril contra o dela,
nem podia ouvir seu coração. Ela rapidamente se afastou e fixou seu
olhar na fonte dos passos. No começo, ela não conseguia ver nada,
mas então ela pegou um brilho azul na vegetação rasteira. Uma figura
pequena, um menino, cabelo curto... Assim que percebeu que ela o
notou, ele fugiu, deixando apenas o farfalhar dos arbustos em seu
rastro.

Se Eli não estivesse nu, ela teria ido atrás dele.

"Quem era aquele?" Ril disse, em um senso de alerta semelhante ao

de Eli.

"Era meu criado", respondeu ela, e sem precisar dizer nada, os dois
saíram correndo da água e se vestiram às pressas novamente.

"O que ele estava fazendo lá? Vamos atrás dele?" Ril perguntou
enquanto tentava tirar água do cabelo.

Eli balançou a cabeça. "Eu tenho que colocar meu amour, e não há

como pegá-lo com minha armadura e a princesa ferida. Precisamos
contar aos outros e ficar alerta. Se ele está trabalhando com os
assassinos, estamos em grandes problemas. "

"Você acha que a rainha tem algo a ver com isso?" perguntou Ril.

Eli suspirou. "Eu não sei. Ela parece muito esperta para deixar um
mero servo nos espionar. Ele foi notado com muita facilidade. Mas
ainda assim, precisamos ficar alertas. Permaneça desconfiado."

Eles voltaram para o acampamento em silêncio. Agora que a

adrenalina se foi do corpo de Eli, ela sentiu saudades de Ril
novamente. Desejando chegar perto dele novamente. De preferência
sem ser espionado.
O resto do grupo parecia estar indo muito melhor. Eles estavam todos
sentados um ao lado do outro, envoltos em risadas. Eli sentiu pena de
azedar o clima, mas tinha que fazê-lo.

"Estamos sendo observados", disse ela antes que Blaed pudesse

fazer qualquer comentário sarcástico. Todos os sorrisos se foram,
substituídos por uma expressão séria que Eli tinha se acostumado a
ver no rosto de todos.1

Ninguém estava de bom humor depois que Eli terminou de contar o

que havia acontecido. Ela estava evitando propositalmente o olhar da
princesa durante a fala. Ela não podia deixar de se sentir culpada pelo
que tinha acontecido. Se ela tivesse ficado parada e feito seu trabalho,
apenas segurado aquele maldito escudo, a vida da princesa não
estaria em perigo. Blaed estava certo em repreendê-la naquela época,
e seu próprio fracasso a estava comendo por dentro durante toda a
viagem.

"Bem, não podemos ir atrás deles", comentou Helios, e todos

concordaram melancolicamente.

"Qual é o plano?" Blaed perguntou. Eli abriu a boca para falar, mas ela

a fechou novamente. Direito. Ela não era a líder. Ela levou um
momento para se forçar a olhar para a princesa novamente e acenar
para ela.

"Certo. Uhm." A princesa mudou para uma posição sentada diferente,

estremecendo no processo. "A questão é que eu realmente não sei..."

Claro. Era difícil para Eli não ser arrogante quando ela realmente era a
mais adequada para o trabalho. "Não fazemos nada. Seguimos em
frente e ficamos de olho. Só chegaremos a essa aldeia, ou seja lá o
que for, até amanhã. Dormiremos em turnos durante a noite e
continuaremos viajando pela manhã. Devemos chegar ao lugar ao
meio-dia de amanhã."

Ninguém protestou por Eli assumir a liderança, e ela se sentiu grata

por isso.

"O que você acha que teremos que fazer quando chegarmos ao
local?" A princesa perguntou.

Blaed deu de ombros. "São apenas algumas casas do que o mapa

está me dizendo, então acho que só vamos lá para nos encontrarmos.
Presumo que teremos que viajar para outro lugar ou fazer outra coisa
quando chegarmos. Com outro grupo , claro, o que é estúpido."

"Por uma vez, nós concordamos," Eli respondeu, finalmente colocando

sua última peça de armadura. Pelo menos ela se sentiu revigorada. E
ela teria boas lembranças para pensar enquanto caminhava... Ela
lançou um olhar de soslaio para Ril, para ver que ele estava olhando
para ela também; e a maneira como ele a olhava fez seu coração dar
cambalhotas. Ele piscou e desviou o olhar, e tudo o que Eli pôde fazer
para não corar foi pensar na dor e no peso de sua armadura.5

Eles decidiram seguir em frente imediatamente, e Ril provou suas

habilidades mais uma vez, afastando-se um pouco do grupo e
voltando com dois coelhos gordos. Helios e seu lobo também se
juntaram ao esforço parando continuamente para colher bagas e
outras frutas, para que tivessem algo para comer antes que a noite
chegasse e pudessem finalmente cozinhar os coelhos.

Eli não disse uma única palavra para a princesa, e a princesa nem
olhou para Eli. Blaed se juntou à princesa em seu mau humor
silencioso, e enquanto Ril e Helios estavam fora, ela só podia ouvir
Blaed e a princesa Lillia se unirem e brincarem sem ela. Apenas a
sensação de ser excluída de algo tão arbitrário fez com que algumas
lembranças ruins surgissem e arruinassem seu humor já fraco.

Quanto mais subiam, mais frio ficava. A subida era principalmente

íngreme, mas às vezes ficava tão íngreme que Eli tinha ficado de
joelhos e precisava parar para recuperar o fôlego e o equilíbrio. A
armadura estava realmente testando ela...

Depois de montar o acampamento, Eli finalmente engoliu seu orgulho

e culpa e se aproximou da princesa.

Ela parecia muito melhor do que antes. Seu rosto não estava tão
pálido, e seu curativo não estava muito ensanguentado. Helios estava
prestes a trocar suas bandagens quando Eli apareceu, então sem
precisar dizer uma palavra, ela pegou as bandagens dele e esperou
até que ele se afastasse antes de se ajoelhar ao lado da garota
teimosamente evitando seu olhar.

"Eu fui pego na luta. Eu sempre fui um lutador, um atacante, nunca

um... protetor. Eu sou..." Eli pausou, precisando respirar fundo antes
de falar novamente. "Desculpe, ok? Eu tinha uma espada para te
proteger, e eu falhei."1

A princesa finalmente se virou, e finalmente olhou Eli nos olhos. Um

pequeno sorriso dançou em seus lábios.

"Finalmente!" ela disse com muito mais emoção do que Eli esperava,

o que a surpreendeu visivelmente. "Eu estive esperando você
realmente se desculpar por tanto tempo! Você foi tão... arrogante. Eu
sou uma princesa , você sabe, eu mereço pelo menos um pedido de
desculpas!"2

Eli não tinha certeza de como reagir, então ela apenas

assentiu. "Certo. Deixe-me trocar suas bandagens. Eu não vou deixar
você se machucar novamente."
"Eu acredito em você", respondeu a princesa Lillia, e uma enorme
pedra caiu do peito de Eli.

Talvez... talvez as coisas fossem boas.

Ao meio-dia do dia seguinte, com todo o grupo exausto, eles

finalmente chegaram ao seu destino.

Eli estava esperando uma pequena vila, mas o que eles conseguiram
foram três casas de madeira abandonadas suspensas logo acima de
uma queda sem fim.

O ar frio beliscou o rosto de Eli, mas sua armadura estava fazendo um

ótimo trabalho para manter o resto do corpo aquecido. A princesa
estava andando sozinha durante todo o dia, e Helios ainda carregava
seu lobo em seus braços. Ele decidiu chamá-lo de Elan, o que Eli
achou ridículo, mas desde que Blaed concordou, seus protestos
permaneceram sem serem ouvidos e não reconhecidos.1

"Você tem certeza que este é o lugar?" A princesa perguntou quando

o grupo parou na frente da primeira casa. A aldeia abandonada estava
posicionada em um penhasco ao lado do caminho que continuava
subindo. A vista teria sido magnífica se não fosse pelo nevoeiro
espesso que se formou ao redor deles, e o fato de que tudo que Eli
podia ver quando ela olhou por cima do penhasco foi uma massa de
nuvens. Não havia como dizer o quão grande era a queda, mas Eli
preferia não descobrir da maneira mais difícil.1

"Sim. Estamos aqui", disse Blaed, lançando outra olhada em seu

mapa antes de enrolá-lo. "Agora, tudo o que resta se para nós nos
encontrarmos com quaisquer idiotas que eles nos designaram.

"Torpedos?" uma voz muito familiar gritou da direção de uma das

casas quebradas. Para horror de Eli, ninguém menos que a própria
rainha vermelha apareceu atrás do buraco que uma vez havia sido
uma porta. Depois de piscar várias vezes para confirmar que não
estava vendo coisas, Eli percebeu que a rainha estava vestida
exatamente como a princesa: então ela era uma participante.

"Oh, Sua Majestade! Peço desculpas, eu não sabia que você estava
participando deste evento!" Blaed disse rapidamente, e a rainha o
dispensou.

"Está tudo bem agora," ela respondeu, dando um passo em direção a

eles. "Então, suponho que devemos nos unir agora?"

"Ei, esta competição não está montada para que você ganhe,
certo?" Eli perguntou antes que alguém pudesse abrir a boca, e a
rainha finalmente olhou para ela, franzindo a testa em confusão.

"Claro que não! Eu faço parte desta competição há seis anos e só

ganhei uma vez!"

"Claro, nós realmente não achamos que era injusto," a princesa pulou
em socorro de Eli com uma graça que Eli não esperava da garota. "Eli
simplesmente quer vencer. Não se importe com ela. Onde está o resto
do seu grupo, Sua Majestade?"

Assim que essas palavras saíram da boca da princesa ferida, mais

pessoas saíram da casa, e o dia de Eli ficou um bilhão de vezes pior.

"Ril!" a voz acenou animadamente.

"Lyari..." Ril murmurou sem um pingo de entusiasmo.

Eli estava mais do que preparado para golpear o rosto de Lyari com
seu escudo ao menor sinal de perigo. Mas Lyari, agora um homem e
também um mago, não se aproximou, e ele estava olhando para Eli
com cautela, como se estivesse ciente do quanto ela estava
preparada para ir.
Eli não conseguiu reconhecer nenhuma das outras pessoas
presentes, e seus nomes foram esquecidos assim que saíram de suas
bocas. Ejder a teria repreendido por não prestar atenção, e ela teria
raciocinado que, mantendo informações inúteis, ela não teria espaço
suficiente para as partes importantes. Mas a verdade era que ela
simplesmente não se importava. A única coisa que a interessava era
manter os espiões o mais longe possível deles, manter a princesa
segura e ganhar essa coisa. E ela não precisava saber o nome de
ninguém para conseguir isso. Ela não precisava da ajuda de
ninguém. Toda a sua vida, ela fez coisas sozinha.

Ainda assim, ela não podia negar que sentia falta de casa, onde quer
que fosse a casa nesses dias... Ela sentia falta dos dias
despreocupados passados com Ril. Ela também sentia falta de Ejder,
Valda e Tanya. A única coisa que ela desejava era poder ir vê-los
sempre que quisesse. Mas, ela raciocinou, ela estava trabalhando
para esse objetivo. Se ela mantivesse a princesa viva, a princesa
conseguiria o trono, de alguma forma, e tornaria as coisas melhores. A
princesa contou a Eli alguns detalhes sobre seu plano no navio. Uma
vez que ela voltasse, ela teria evidências da tentativa de assassinato –
um mago leria sua mente para confirmar essas alegações e ver suas
memórias. Ela obteria o apoio dos nobres e tomaria o trono de seu
pai. Eli tinha certeza de que o plano não correria tão bem, mas ela
tinha a sensação de que a princesa sairia por cima no final. Ela
deve' Eu fui desajeitada e desajeitada, mas ela estava aguentando no
deserto muito melhor do que Eli esperava. E ela se tornou muito mais
confiante. Eli nunca admitiria que ela estava orgulhosa da garota em
voz alta, mas ela poderia admitir para si mesma, pelo menos.

O guerreiro da equipe da rainha fez Eli sentir ciúmes e raiva ao

mesmo tempo. Em vez de ser forçado a apodrecer sob uma pilha de
metal, seu guerreiro tinha cota de malha leve, uma espada de uma
mão e um pequeno escudo. Eli teria matado para trocar de roupa com
ela agora, mas depois de oferecer, a outra mulher riu e disse que,
mesmo que as regras permitissem, ela preferiria sair da competição
do que usar 'um castelo inteiro' nela. ombros.

Após a apresentação inicial e conversando sobre suas tarefas

anteriores, os dois grupos se amontoaram dentro de uma das casas,
tentando se esconder do vento gelado que trazia uma tempestade nas
costas.

"Apenas diz para esperar a noite", confirmou Blaed após uma breve
conversa com o navegador do outro grupo. Eli podia sentir um grande
aborrecimento com essa informação. Eles tinham horas e horas até a
noite, e ela não estava ansiosa para passar isso perto de Lyari.

"Perfeito!" Lyari proclamou, caindo dramaticamente ao lado de Ril. Eli

esperou que Ril dissesse algo, ou fizesse algo, mas não o fez. Ela não
queria nada além de pegar Lyari pelo colarinho e jogá-lo fora, mas não
faria isso sem a permissão de Ril. Ela tentou pegar seu olhar, mas ele
estava olhando para longe. Se ele lhe desse um olhar, um olhar que
lhe dissesse que precisava de ajuda, ela tiraria Lyari em um piscar de
olhos.

Eli ficou preso sentado entre a princesa e Helios, e a rainha estava

sentada entre a princesa e Ril. Ela não estava feliz com seus assentos
atuais, mas seria demais se ela simplesmente se levantasse para se
sentar ao lado de Ril.

"Como a magia está servindo a você esses dias, Rileigh?" perguntou

Lyar. Havia outra conversa acontecendo entre a princesa, a rainha,
Blaed e Helios, mas Eli ignorou essa para ouvir Lyari, caso algo
suspeito escapasse de sua boca.
"Muito bem. Embora eu não tenha usado um único feitiço que você me
mostrou," ele respondeu friamente. Lyari pareceu insultado por um
momento, mas ele rapidamente recuperou a compostura e colocou um
braço sobre o ombro de Ril. A ação fez o coração de Eli bater tão forte
que ela podia sentir o sangue correndo direto para seus membros,
implorando que ela fizesse algo.

"Eli?" a voz da princesa cortou os pensamentos de Eli, e ela foi

forçada a se desligar de Lyari e Ril e se concentrar em seus amigos,
que estavam todos olhando para ela com expectativa.

"Desculpe, eu não ouvi. O que você disse?" ela disse, esperando que

ela pudesse acabar com isso rapidamente para que ela pudesse voltar
a ouvir uma conversa mais interessante e irritante.

A princesa revirou os olhos. "A rainha estava perguntando sua opinião

sobre como ela poderia se livrar daquelas serpentes marinhas."

Eli piscou algumas vezes antes de responder. "Bem, eu o matei por

dentro. Estou assumindo que um arpão bem apontado quando ele
abrir a boca seria suficiente."

Para desgosto de Eli, a rainha tinha um monte de perguntas, e Eli

levou uns bons vinte minutos para responder a todas elas. Ela
continuou lançando olhares para Ril e Lyari enquanto falava e ouvia, e
embora o braço de Lyari não estivesse mais ao redor de Ril, ele
estava sentado perto demais para o conforto, e falava tão baixo que
Eli não conseguia ouvir uma palavra sem se concentrar.

Uma vez que a Rainha mudasse o tema para algo sobre o qual Eli não
fazia ideia, ela poderia sintonizar de volta o que Lyari estava dizendo.

"... mesmo que não. Eu sei que você gostou das nossas aulas."
Ril riu. "Você está delirando. A única razão pela qual estou aturando
você agora é porque eu não quero causar uma cena. Além disso, se
eu mostrasse muito desconforto, Eli acabaria com você. De nada. "

Eli não pôde conter um sorriso com as palavras de Ril. Lyari parecia

um pouco preocupada, e Eli desviou o olhar quando Lyari olhou para
ela. Felizmente, ele não a pegou olhando, e ele olhou para Ril.

"Espere, você gosta dela, ou algo assim?" perguntou Lyar.

"E daí se eu fizer?" Ril respondeu defensivamente. Lyari apenas

zombou.

"Sério? Eu pensei que nós dois poderíamos estar juntos novamente,

você sabe, assim como nos velhos tempos."

Eli podia sentir a raiva que Ril estava sentindo naquele momento, e a
maneira como ele falou traiu o fato de que ele mal estava se contendo
para não explodir. "As coisas eram horríveis ! Você se aproveitou de
mim e da minha irmã, você nos arruinou completamente
emocionalmente. Não é nada além de um jogo para você, e isso é
tudo que sempre foi. Além disso, você me deixou viver com a culpa de
ter te matei por tanto tempo. Levei muito tempo para aceitar isso e, no
final, parei de me arrepender. Quando percebi que pessoa
absolutamente lixo você é, fiquei feliz por ter matado você. E agora
você' Estou aqui, vivo, e tentando me manipular mais uma vez. Estou
farto disso. Afaste-se de mim, ou eu mato você antes que Eli tenha a
chance.3

Eli estava sorrindo agora, sentindo-se em êxtase que Ril finalmente se

defendeu. Ela desejou poder correr até ele, abraçá-lo e dizer que
estava orgulhosa dele, mas em vez disso colocou em suas notas
mentais, lembrando-se de fazê-lo quando tudo isso acabasse.
O rosto de Lyari parecia o rosto de alguém que acabara de morder
uma maçã, apenas para perceber que estava cheio de vermes. Sem
outra palavra, ele se levantou e se dirigiu para a saída. Eli o observou
enquanto ele passava e, ao passar por ela, ele acenou discretamente
na direção da saída.

Eli nunca era de se afastar de um confronto, então nem um minuto

depois que Lyari se foi, ela deu uma desculpa sobre a necessidade de
fazer xixi e saiu rapidamente do prédio.

Para sua surpresa, nuvens escuras já cobriam o céu, e a neblina

estava tão espessa que ela quase não conseguia ver nada ao seu
redor. A chuva leve caiu em cima dela, as gotas de chuva
ricocheteando em sua armadura com tinidos altos. Depois de alguns
segundos esperando que sua visão se ajustasse às condições
desagradáveis, Eli avistou a silhueta de Lyari parada na beira do
penhasco, as mãos atrás das costas, olhando para longe.1

Eli estava se sentindo presunçoso. Lyari era um idiota e teve o que

merecia. Agora ele estava aparentemente querendo levar uma surra
também.

"O que você queria?" Eli perguntou, estendendo a mão para a silhueta

enevoada, querendo dar-lhe um tapinha no ombro. No entanto, para
sua surpresa, sua mão atravessou Lyari e a forma se dissolveu em
névoa. "Que porra é essa?"1

Com sua atenção desviada, Lyari disparou por trás de Eli, e Eli ficou
sem tempo para reagir quando Lyari se chocou contra ela. Eli
tropeçou, e o peso de sua armadura a levou ainda mais longe. Ela
tentou recuperar o equilíbrio, mas quando seu pé caiu, não encontrou
resistência, e ela tombou sobre a borda.

Ela estava caindo.

"O que você queria?" Eli perguntou, estendendo a mão para a silhueta
enevoada, querendo dar-lhe um tapinha no ombro. No entanto, para
sua surpresa, sua mão atravessou Lyari e a forma se dissolveu em
névoa. "Que porra é essa?"

Com sua atenção desviada, Lyari disparou por trás de Eli, e Eli ficou
sem tempo para reagir quando Lyari se chocou contra ela. Eli
tropeçou, e o peso de sua armadura a levou ainda mais longe. Ela
tentou recuperar o equilíbrio, mas quando seu pé caiu, não encontrou
resistência, e ela tombou sobre a borda.

Ela estava caindo.

O som do vento passando por ela e as gotas de orvalho da névoa

passando por seu rosto e chicoteando-o no processo subjugaram os
sentidos de Eli.

Ela continuou esperando que o chão a encontrasse, ela continuou

esperando por uma pedra pontiaguda para perfurar seu coração, para
cortar sua espinha, ou uma superfície plana para esperar por ela e
deixá-la quebrar em cima dela.

Que maneira idiota de morrer. Eli sempre se imaginou morrendo em

batalha, e ela esteve pronta para morrer várias vezes ao longo de sua
vida. Mas não. Ela ia morrer sendo empurrada de um penhasco pelo
ex de seu namorado.

Já haviam se passado segundos, o que era muito tempo para

cair. Quão alto era este penhasco? Eli sabia que quanto mais ela caía,
mais aterrorizada ela ficava e mais horríveis seriam seus restos
mortais. Ela não queria que seus amigos a encontrassem como um
mingau de ossos quebrados e sangue. Ela esperava pousar em uma
pedra irregular, parecia uma solução menos dolorosa, e parecia mais
foda, pelo menos.

Ela deve ter levado mais um segundo, ou mesmo dois, para perceber
que o vento que passava por ela havia diminuído, e a sensação de
queda havia desaparecido. Ela sentiu como se estivesse apenas
deitada, sua armadura caindo pesadamente em seu peito. Talvez ela
estivesse morta.

Eli não podia ver nada ao redor dela – era tudo névoa, mas quando
ela colocou o braço abaixo dela para sentir o chão, seu coração pulou
uma batida, porque ela não estava no chão.

Ela estava, de alguma forma, suspensa no ar.

A percepção parecia algo estalando dentro de seu cérebro, e assim,

ela estava caindo novamente.

Só que desta vez, ela mal teve a chance de registrá-lo e se sentir

aterrorizada, porque acabou instantaneamente: um baque rápido, um
pouco de dor nas costas, e acabou.1

Eli levou alguns momentos para respirar. Ela respirou fundo, e então

outra respiração profunda.

E então, ela estava com raiva.

A raiva talvez não fosse a maneira correta de descrever a tempestade

de fúria que se formou dentro do coração de Eli e ameaçava
transbordar a qualquer momento. Eli era um assassino, e ela podia ver
vermelho, e apenas vermelho.

Não foi preciso muito esforço para Eli chamar seu dragão para ela –
ela precisava que Avilith saísse de sua situação. Eli não podia ver
muito, mas tateando ao redor ela concluiu que estava em uma
saliência muito pequena e estava com medo até de se levantar.1
Depois de alguns minutos de espera e tentando sem sucesso
descobrir como ela conseguiu ficar suspensa no ar, uma parte de sua
borda decidiu cair, e Eli nem conseguiu ouvi-la bater no fundo.1

Foi quando outra onda de medo e raiva a dominou, e ela decidiu que o
desafio não importava, foda-se, e saiu de sua armadura pesada,
deixando-a cair da borda depois, junto com o bracelete de metal. Ela
não podia arriscar o peso derrubando toda a borda, já que o que quer
que tenha salvado sua vida antes com certeza não faria isso de novo.

Ela percebeu que poderia não ter sido a jogada mais inteligente
quando depois de dez minutos sem Avilith, ela estava começando a
tremer. Tudo o que ela vestia depois de tirar a armadura era uma
túnica e calças, nenhuma das quais forneceu muito calor. Pelo menos
ela deixou as botas nela, então pelo menos seus pés estavam
quentes.

Fazia mais de quinze minutos desde sua queda, e os outros teriam

notado que ela estava desaparecida agora. Eli estava impaciente:
estava furiosa e não podia esperar mais um segundo antes de fazer
Lyari pagar.

Enquanto pensava nesses pensamentos, sua mão explodiu em

chamas.2

Eli gritou de choque, e o fogo se foi.

Estava mesmo lá para começar? Ela não podia dizer mais, mas tinha
certeza de que podia sentir o ar quente em seu rosto e corpo. Mas não
havia cicatrizes ou marcas de queimadura em sua mão... O que
estava acontecendo?
Ela não teve mais tempo para considerar esse talento recém-
desenvolvido , ou mais uma maldição em sua opinião, porque Avilith
estava se aproximando por baixo.

Foi uma coisa majestosa, ainda que aterrorizante, ver a cabeça de um

dragão gigante espreitar para ela através da névoa enquanto as
rochas balançavam embaixo e atrás dela. Avilith enfiou as garras de
todos os pés no penhasco para se manter imóvel enquanto Eli
cuidadosamente se levantava e subia em cima de Avilith.

Eli era, felizmente, não totalmente burro. Ela tinha o hábito de deixar

alguns equipamentos presos em seu dragão: ela havia deixado uma
capa, uma espada de ferro simples e um pouco de comida de tijolo em
uma bolsa. Quando Avilith empurrou o lado do penhasco e bateu suas
poderosas asas através da névoa, Eli se preparou para a batalha.

Ela enrolou a capa ao redor dela, seus ossos frios agradecendo, e

experimentou a espada em sua mão. Ela nunca tinha usado, e a
qualidade estava longe de ser boa. Mas faria. Sua raiva faria a maior
parte do trabalho, ela tinha certeza disso.

Quando eles atravessaram a névoa e se aproximaram da saliência

onde todos os outros estavam, a raiva de Eli diminuiu por um
segundo. Todos estavam do lado de fora, o grupo de Eli olhando para
Lyari, enquanto a rainha parecia estar tentando manter a situação sob
controle. Ril estava gritando com Lyari, que parecia se desculpar,
encolhendo-se.

"Olha, eu só queria falar com ela, ok? Nós claramente não estamos
desqualificados, então ela está bem!"

"Bem , meu grupo está desqualificado, então claramente nem tudo

está bem, Lyari! Se algo acontecer com ela, eu vou fazer você-" Ril
parou de falar quando Blaed o cutucou, seu olhar fixo em Eli. Logo,
todos a notam pairando sobre eles em Avilith, e o alívio passou pelo
rosto de Ril.

Avilith aterrissou com um baque que enviou várias pedras caindo do

penhasco, e Eli rapidamente escorregou de seu dragão, suas pernas
doendo quando ela escorregou e caiu com um baque doloroso em
seus pés, suas botas magicamente desapareceram em algum
momento ao longo do passeio.

Antes que ela tivesse a chance de falar, Ril tinha seus braços ao redor
dela, seu corpo tremendo levemente.

"Eli, estou tão feliz que você está bem, eu pensei-"

"Estou bem, estou bem", disse Eli, tentando ajudar Ril a se acalmar
enquanto ela fazia círculos nas costas dele com as mãos. Seu abraço
parecia reconfortante no início, mas agora era sufocante. Ela se
afastou com um olhar de desculpas, e então encarou Lyari, cujos
olhos estavam perdendo seu brilho travesso.

Foi realmente um acidente? Ou apenas mais um truque sujo?

"Eli deveria me encontrar lá fora, mas ela tropeçou e caiu da borda.

Certo, Eli?" Lyari disse, seus olhos arregalados e suplicantes.

Eli pensou por um segundo antes de assentir. Eu deveria me

encontrar com Lyari do lado de fora, e estava esperando por ele na
beirada quando perdi o equilíbrio, e minha armadura me puxou para
baixo. me ajude. Isso é tudo."

A quantidade de verdade que foi deixada de fora foi dolorosa para Eli,
mas havia algo genuíno sobre Lyari, e Eli tinha a sensação de que
havia algo maior em jogo aqui.

Ela se voltou para seu grupo, reduzindo sua fala a um sussurro. "Leve

Avilith e volte para o castelo. Eu vou pegar o colar. Eu prometo que
vou te contar mais tarde, mas eu tenho um pressentimento sobre
isso."

Todos a olharam preocupados, mas Ril foi o primeiro a assentir. "Tudo

bem. Blaed, você e a princesa podem montar Avilith de volta, e Helios
e eu iremos a pé até que Avilith possa voltar para nós. Ok?"

Blaed riu. "Tudo bem. Eli, eu espero que você saiba o que está
fazendo."

"Tenho certeza que sim," a princesa interveio, seus olhos fixos em Eli
com um brilho de certeza dentro deles. "Eu sei que você não está nos
contando toda a história, mas eu aprendi a confiar em você, Eli. Se
você acha que pode pegar aquele colar agora, então vá em frente. Os
outros vão me manter segura, tenho certeza ."1

Antes que Eli pudesse responder, a voz da rainha soou com clareza.

"Desde que seu grupo foi desqualificado, nosso grupo não pode
terminar esta missão. Nós voltaremos ao palácio também." A Rainha
virou-se para olhar para Eli em seguida, seus olhos carregando um
brilho desconhecido neles. O coração de Eli pulou uma batida – a
Rainha estava brava com ela por arruinar suas chances de
vitória? "Fico feliz em saber que você está bem, Eli, e não estamos
culpando você pela queda."

Com isso, o grupo da rainha passa por eles e começa a descer a

montanha. Todos, exceto Lyari, que se afastou do grupo de Eli,
presumivelmente para esperar por Eli.

"Tudo bem, você deve ir. Eu tenho um mau pressentimento sobre este
lugar. Seja cauteloso no caminho, ok?" Eli disse, tentando manter a
preocupação fora de sua voz. Mas ela estava preocupada, muito
preocupada. Coisas estranhas estavam acontecendo. Eli estava
exibindo alguns poderes mágicos do nada, Lyari estava agindo de
forma estranha e a Rainha parecia zangada. Sem contar que estavam
sendo seguidos, e alguém já havia tentado matar a princesa.

"Conseguimos, Eli, não se preocupe. Você nos dá esse colar. Tenho

certeza que as coisas vão fazer mais sentido então. E por favor, tome
cuidado", disse Ril, estendendo a mão para roçar sua bochecha. Eli
quase se derreteu contra ela, o calor contrastando com os ventos
fortes da montanha.

"Vou pegar esse colar, e te encontro no palácio. Se eu não voltar em

três dias, assuma o pior, e você pode me procurar com Avilith."

Com uma espécie de nota sombria, eles partiram. Avilit saiu com

Blaed e a princesa nas costas, deixando o resto tremendo. Depois de
um beijo rápido com Ril, ele e Helios começaram a descer também,
desejando sair do frio o mais rápido possível, principalmente agora
que estavam apenas com uma roupa leve com a qual dormiam e sem
calçados. O coração de Eli doeu ao ver a figura de Ril desaparecer na
névoa, e ela teve que tomar alguns momentos para respirar antes de
se virar, indo direto para onde Lyari tinha desaparecido.

Ela rapidamente viu sua figura encostada no batente da porta da casa

em que os dois grupos haviam se amontoado. Lyari parecia nervoso,
inquieto - ele estava mordendo o lábio e batendo o pé rapidamente no
chão, e ele só parou quando Eli perto, e ele fez sinal para que ela
entrasse atrás dele.

Eli estava cauteloso com o mago agora, e tinha sua mão apoiada no
punho de sua espada que estava desajeitadamente amarrada em sua
cintura. Se ela tivesse mais tempo, ela teria voltado ao palácio para
pegar mais equipamentos, mas não o fez. Na verdade, ela estava
perdendo tempo ao concordar em falar com Lyari agora.
"Eu não te empurrei por ciúmes, ou por despeito, ou por ódio," ele
começou, andando ao redor da sala com passos largos, suas
sobrancelhas franzidas e mãos balançando descontroladamente
enquanto ele falava. E Eli realmente não sentiu nenhuma malícia dele
agora, então ela deixou sua mão relaxar. Ele não parecia uma
ameaça. Ril disse isso a ela, mas, novamente, ele a empurrou de um
penhasco.

"Por que você me empurrou, então?"

Ele parou de andar e olhou para ela, seus olhos amarelos penetrantes
e perspicazes, um sorriso malicioso voltando ao seu rosto.

"Bem, eu sabia que você sobreviveria, é claro."

"Como diabos você poderia saber disso?" Eli disse, aborrecimento

tomando conta dela. "Você realmente quase me matou por causa de
um palpite ?"

Lyari balançou a cabeça rapidamente. "Claro que não. Olha, tem muita

coisa acontecendo neste reino, com a Rainha Inna, com esse colar...
eu tive essa visão, sabe, onde eu vi sua princesinha assassinada, e
tem algo a ver com esse colar. -"

"Espere, você quer dizer que você viu também?" Eli disse, excitação
fazendo seu coração disparar descontroladamente. Lyari a encarou
confuso e abriu a boca para falar, mas Eli falou primeiro. "A princesa
teve a mesma visão. Ela viu você, mas viu você como uma presença
reconfortante, e viu a si mesma sendo assassinada, e o colar."

Eli não tinha certeza se contar a Lyari era uma boa ideia. Ela não
sabia de que lado ele estava. Mas ela tinha um palpite de que ele não
era um dos bandidos. Esperançosamente.
"Ah, então é por isso que você estava atrás do colar! Você sabe por
que ela será assassinada?"

Eli ignorou a maneira como ele disse que ela seria assassinada em

vez de ser assassinada . "Seu pai, o rei de Revera, a quer morta para
que ela não possa herdar seu trono, e fazê-la morrer no continente o
livraria de qualquer suspeita."

Lyari assentiu pensativa e depois se sentou no chão. Eli seguiu o

exemplo, seu corpo agradecido por uma chance de descansar. Os
amidos, hematomas e queimaduras por todo o corpo doíam de frio e
imploravam por uma pomada curativa.

"Isso é certamente interessante, porque a Rainha Vermelha me

ordenou matar você e fazer parecer um acidente."

“Ela o quê? ” Eli perguntou, sua boca ficando seca de choque. A

Rainha Vermelha a queria morta? Por quê? Como?2

Lyar deu de ombros. “Confie em mim, eu estava tão surpreso quanto

você. Você e eu obviamente começamos com o pé esquerdo, e eu
admito que estava sendo um idiota, mas matar você não é do meu
interesse.

"Como posso confiar em você?" Eli perguntou, tentando processar

tudo o que Lyari havia dito a ela. Ele suspirou e olhou para ela
novamente.

"Essa é a parte divertida. Você não pode. Eu não posso provar a você
que sou digno de sua confiança, não depois de tentar roubar seu
namorado de você. Desculpe por isso, a propósito, não vai acontecer
de novo. Eu não percebi que as coisas eram... sérias. Ele e eu
costumávamos ser próximos, e eu deixei isso me controlar."
"Eu aprecio o pedido de desculpas, embora eu não tenha certeza se
posso perdoá-lo tão facilmente", disse Eli, mas na verdade, havia uma
pedra caindo de seu peito. Lyari parecia menos arrogante agora,
parecia cansado. "Você está certo?"

Ele suspirou, assentindo. "Eu estou bem. Só... pensando. Estou me

perguntando por que eu estava na visão, e por que eu tive uma em
primeiro lugar. Eu estou supondo que ela me viu porque eu tive a
mesma visão. não vejo como estou conectado a tudo isso..."

"Bem, é óbvio que a Rainha tem algo a ver com isso. Podemos supor
que ela teve contato com o rei Reveran. Ele deve ter prometido a ela
algo em troca de garantir que sua filha fosse morta." Foi quando uma
percepção veio sobre Eli. "Isso significa que o palácio é o lugar mais
inseguro que a princesa poderia estar..."

Lyari balançou a cabeça. "Se ela morreu no palácio, seria muito

suspeito. Ela está segura lá, pelo menos por enquanto. A rainha não
vai recorrer a medidas drásticas, a menos que não haja tempo para
nada mais complicado. vai pegar aquele colar, que tal?"

Eli ergueu uma sobrancelha em surpresa. "Sério, você vai me ajudar?"

Lyar deu de ombros. "Sim. Eu sinto que tenho que fazer isso, depois
de tudo que eu fiz você passar. E além disso, eu estou claramente
envolvido nisso devido à visão e outras coisas. Eu sinto que é o meu
destino, se tal coisa existe."

"Pessoalmente, não acredito em destino. Todos têm a capacidade de

fazer grandes coisas, e são eles que mandam na vida e no futuro."2

"Sábias palavras. Eu gosto do jeito que você pensa. No entanto,

alguns de nós estão destinados a ser... bem, como eu. Mas eu
cheguei a um acordo com isso." Lyari parecia triste enquanto falava, o
sorriso em seu rosto escondendo suas verdadeiras emoções.
Eli riu, recebendo um olhar confuso dele. "Vamos lá, você não pode
culpar o destino por seu comportamento . Talvez a vida tenha lhe
dado uma mão ruim. Admito que tive sorte de ser um cavaleiro de
dragão, e isso tornou minha vida um pouco mais fácil em alguns
aspectos. Mas você está um adulto. Você está no comando de si
mesmo, e você é responsável por suas ações. Se você não gosta de
quem você é agora, só você tem o poder de mudar isso. Se isso serve
de consolo para você, você foi uma vez incrível o suficiente para
ganhar o amor de Ril. Pense em por que você perdeu a admiração
dele, e mude para melhor. Só você decidir me ajudar agora é um
passo na direção certa."2

Lyari ficou em silêncio por um tempo. Eli podia ver que ele não estava
acostumado a ser honesto ou aberto sobre seus sentimentos. Nem Eli,
mas ela tinha a sensação de que suas palavras poderiam ajudá-lo. Ela
se viu nele, de certa forma.

"Certo. Obrigado, uhm, pelo conselho." Essa foi a primeira vez que Eli
viu a presunçosa e enganadora Lyari sem palavras. "Devemos ir
agora, porém, estamos perdendo tempo."

"Antes de irmos," Eli interrompeu, e Lyari se acomodou. "Você

conhece alguma magia de cura?"

Depois de quinze minutos de Lyari trabalhando sua magia para

consertar Eli, ele conseguiu mágica algumas botas para Eli e uma
capa para eles, dizendo que eles estariam lá por cerca de três
horas. O que significava que eles realmente precisavam se apressar,
porque se os outros grupos não os matassem, o frio o faria. Eli não
tinha certeza se ela se sairia bem escalando uma montanha nevada
com os pés descalços.
"Você tem alguma idéia de onde devemos ir?" Eli perguntou enquanto
eles olhavam para o caminho que levava mais acima na montanha.

"Bem, há um templo da Deusa do Sangue no cume, então meu palpite

é que precisamos ir até lá. Eu tenho uma ideia do que fazer quando
estivermos lá, então apenas tente chegar ao topo com vida."

Eli estava normalmente em boa forma, e agora que toda aquela

armadura pesada havia sumido dela, ela deveria ter tido muito mais
facilidade com a estrada. Mas os elementos trabalhavam contra ela,
com uma névoa tão espessa e vento tão forte que o movimento era
doloroso. E para piorar as coisas, Eli não conseguia parar de pensar
na maneira como ela se salvou da morte certa quando Lyari a
empurrou, e então fez sua mão inteira pegar fogo.

Depois de cerca de uma hora lutando com seus pensamentos e com a

camada cada vez mais profunda de neve sob seus pés, Eli decidiu
perguntar a Lyari sobre o que estava acontecendo.

Ele estava liderando o caminho, seus passos seguros e longos,

bastante inesperados para um mago. Mas, novamente, Eli não
conhecia sua história. Talvez ele tivesse aventuras como essa com
frequência. Considerando o fato de que Ril já esteve interessado nele,
seria seguro assumir que ele também era um maníaco. Ela apressou
seu passo até que ela estava bem ao lado dele, e ele enviou-lhe um
olhar questionador.

"Não esperava que você viesse para uma conversa fiada,

Queenslayer", disse ele.

"É uma grande conversa, na verdade."

"Ah, isso é passeio. Vocês cavaleiros de dragão não fazem conversa

fiada."
"Falando em cavaleiros de dragão..." Eli parou por um segundo,
debatendo se deveria revelar seu segredo ou não. Mas o olhar curioso
e honesto no rosto de Lyari a convenceu a continuar falando. "Você
sabe se os cavaleiros de dragão têm algum poder mágico? Como os
caçadores brancos têm alguns, sabe?"

Lyari pareceu pensar por um segundo. "Bem, quando eu fazia parte da

sacerdotisa vermelha, a rainha e uma das sacerdotisas costumavam
falar sobre cavaleiros de dragão, dizendo como a rainha do sangue
havia contado a eles em visões sobre o chamado sangue de dragão.
Por quê?"

Então, Eli lhe contou tudo. Sobre como estar perto de Avilith lhe deu
força, sobre o que a sacerdotisa vermelha lhe disse, sobre a rajada de
ar, o fogo, e como sua mão se moveu por conta própria em seu duelo
amigável com Ril.

Lyari ficou quieta por um bom tempo depois disso. Eles caminharam

em silêncio por mais de vinte minutos, cada um deles fazendo o
estômago de Eli se contorcer cada vez mais, antes de Lyari falar.

"Ok, o que estou prestes a dizer a você poderia me matar. Mas,

novamente, eu estar aqui com você agora é motivo suficiente para a
rainha me matar, então não é grande coisa. De qualquer forma, alguns
meses atrás eu tive um encontro interessante com a rainha, em seu
quarto. Um encontro de natureza sexual." Ele parou por um breve
momento, parecendo envergonhado.

"As rainhas não deveriam ser celibatárias?"

Lyari riu disso. "Eu vi essa rainha em mais orgias mascaradas do que

eu gostaria de contar. Mas esse não é o ponto. Enquanto ela estava
no banheiro, eu não pude deixar de bisbilhotar um pouco."1
"Por que isso não me surpreende?" Eli disse alegremente, e Lyari
sorriu.

"Ela tinha uma pilha de papéis em sua mesa, com palavras escritas
em tinta vermelha. Isso significava que eram cartas de negócios
oficiais, importantes e ultra-secretas de sacerdotisas. Era um estudo
do "sangue de dragões", mas eles não estavam estudando o sangue
de dragões reais. Um dos agentes da rainha enviou um frasco de
sangue pertencente a um cavaleiro de dragão que se uniu a seu
segundo dragão, e um frasco de sangue de um cavaleiro de dragão
comum."2

"Segundo dragão?" Eli interveio, sua mente girando e as pernas

parecendo dez vezes mais pesadas contra o vento nevado. "Deve ser
eu! Meu primeiro dragão morreu, e então eu me relacionei com Avilith.
Mas como o informante dela conseguiu meu sangue?"

Lyari balançou a cabeça. "Eu não pensaria nisso se eu fosse você. As

sacerdotisas de sangue conhecem alguma magia estranha e
poderosa, tenho certeza de que não havia como você evitar isso. De
qualquer forma, deixe-me continuar. Eles fizeram um estudo sobre
ambos os frascos e descobri que o sangue daquele que estava ligado
a dois dragões tinha propriedades mágicas muito fortes.

"Magia dracônica? Eles escreveram mais alguma coisa sobre

isso?" Eli perguntou, seus dedos formigando com a memória do fogo
que ela fez aparecer ao redor deles.

Lyari balançou a cabeça se desculpando. "Eu tive que parar de ler

então, desculpe."

Depois de alguns minutos de silêncio, ele falou novamente. "Eu posso

ajudá-lo a descobrir suas habilidades mágicas, se você quiser."
"Isso seria..." Eli pensou por um momento. Ela sempre foi cautelosa
com a magia, tão empunhando parecia... estranho. "Sim, claro. Depois
de pegarmos o colar e garantirmos que a princesa está segura."

Lyar assentiu. "Você já considerou o fato de que sua vida também

pode estar em perigo?"

Eli riu. "Lyari, minha vida nunca esteve em perigo."

"A rainha mostrou um pouco mais de interesse em você do que o

normal?"

"Agora que você disse isso..." Eli pensou em como a rainha prestava
muita atenção a Eli, e como ela parecia gostar dela. Um pouco
demais, considerando que ela deveria ser apenas uma guarda. "Eu
acho que ela tem. Você acha que ela quer me matar?"

"Eu acho que ela quer você vivo, para estudar você e sua magia.
Talvez encontre uma maneira de roubá-la ou copiá-la."

"Para roubar minha magia?" Eli não tinha certeza se ficava horrorizado

ou se ria. "Eu nem sabia que tinha magia até você quase me matar lá
atrás... Isso pode ser um pouco mais complicado do que eu
esperava." Eli suspirou. "E pensar que eu acreditava que isso era
apenas uma simples viagem de ser o guarda-costas de uma
princesa..."

"As coisas raramente acontecem do jeito que deveriam. Eu pensei que

seria a Rainha Vermelha quando eu estava com a sacerdotisa, mas
agora a Rainha Vermelha certamente vai me querer morto."

"Por que você deixou as sacerdotisas?"

"Bem, eu não saí exatamente, eu fui expulsa. Eles não gostaram do

fato de eu ter trocado de gênero, e eu não tinha intenção de
permanecer uma mulher para sempre."
"Isso é uma merda," Eli disse, honestamente falando sério. "Eu sei
como é fingir ser algo que você não é."

Lyari assentiu e suspirou. "Toda a situação agora é apenas...

esmagadora, então vamos nos concentrar em pegar o colar primeiro,
e então vamos traçar planos sobre fazer com que o Queenslayer mate
outra rainha, certo?"1

Eli conseguiu sorrir através do vento gelado e da tempestade de neve

afiada. "Entendi."

Cerca de duas horas depois, a tempestade de neve finalmente

diminuiu, deixando para trás um belo terreno coberto de neve. A
névoa havia desaparecido, então Eli podia ver a terra se estendendo
abaixo e ao redor deles. Eles estavam de frente para a capital agora, e
só de uma certa distância ela podia ver o quão grande ela realmente
era.1

"Eli, estamos quase lá. Siga-me agora, e tente fazer o mínimo de

barulho possível. Vou me livrar de nossas pegadas na neve com
magia."

Eli se apressou para que ela ficasse logo atrás de Lyari, perto o
suficiente para sentir seu perfume. Seu cheiro tinha um tom de
sangue, fazendo Eli torcer o nariz.

Seus pés estavam ficando cada vez mais frios a cada minuto, e ela
não tinha certeza se isso era devido ao efeito da magia de Lyari, ou
por passar tanto tempo na neve até os tornozelos. Ela ignorou a
sensação desconfortável do frio gelado e seguiu logo atrás de Lyari,
olhando para trás de vez em quando e se maravilhando com a forma
como seus passos desapareciam após meros momentos.

As três horas gastas viajando principalmente em dor e silêncio lhe

deram bastante tempo para pensar. Ela não teve muito tempo para
pensar desde a chegada deles, já que ela estava focada em Ril ou em
ter certeza que a princesa não teria sua cabeça cortada. No qual ela
não foi muito bem sucedida... Além de reviver seus fracassos uma e
outra vez, ela pensou em seus aparentes poderes mágicos. A
sacerdotisa no templo mencionou que os dragões eram mais do que
cavalos glorificados. Eli teve que admitir que Avilith realmente era
usado como meio de transporte mais do que qualquer coisa. Então Eli
só podia supor que seus poderes vinham de Avilit. Quando esse
pensamento entrou em sua mente, ela pôde sentir a aprovação de
Avilith, então ela sabia que estava certa.

Mas o que tudo isso significava? O que isso significou para Eli
especificamente? Isso a fez muito mais forte, isso era certo. Ela se
relacionava um pouco com Lyari, mas poderia confiar neles o
suficiente para aprender com eles? A experiência de Ril em aprender
com Lyari não foi nada positiva, então era duvidoso. Ela queria mesmo
aprender esses poderes? Com toda a honestidade, ela estava
perfeitamente satisfeita em empunhar uma espada pelo resto de sua
vida. Mas Ejder diria a ela para aprender qualquer habilidade que
pudesse ser útil, então era isso. E ela estava um pouco curiosa. Quem
não seria? Ela poderia de repente retardar sua queda e colocar fogo
em sua mão.

Os momentos de reminiscências de Eli foram abalados quando Lyari e

ela viram a ponta de um templo coberto de neve aparecer no topo da
encosta que estavam subindo. Lyari diminuiu o passo, e Eli
silenciosamente o seguiu até uma pedra gelada a cerca de 50 metros
de distância do templo. Havia uma sacerdotisa parada na entrada,
acenando para alguém que Eli não podia ver, de costas para Lyari e
ela. Depois de alguns momentos, Eli pôde ver um grupo subindo uma
ladeira, então ela e Lyari rapidamente recuaram para trás da pedra,
fora de vista.
Ambos ficaram perfeitamente quietos e perfeitamente quietos, e
apenas ouviram.

"Bem-vindo! Por favor, entre, e vamos começar a completar sua

missão. Apenas um resta depois disso, e até agora, você foi o primeiro
a chegar a este passo!" Eli assumiu que era a sacerdotisa falando.

"Sério? Isso é incrível!" uma voz masculina animada respondeu.

"Não vamos nos precipitar. Precisamos ficar atentos", disse uma voz
feminina. Depois, Eli ouviu passos recuando. Um tempo depois disso,
ela se atreveu a espiar de seu esconderijo, para ver que eles
provavelmente tinham entrado.

"Tudo bem, qual é o plano agora?" Eli perguntou, olhando para

Lyari. Lyari ou a ignorou ou não pareceu tê-la ouvido em primeiro lugar
– ele estava olhando para a encosta de onde o grupo tinha vindo,
murmurando algo baixinho e fazendo alguns movimentos de mão de
aparência complexa. Eli realmente esperava que ela não tivesse que
fazer nada disso com sua magia.

"Tudo bem. Eu preparei a armadilha. Siga-me, e seja rápido, eu não

sei quanto tempo eles vão ficar lá."

Eli assentiu e correu atrás de Lyari sem dizer uma palavra,

percebendo que suas botas haviam sumido completamente. A neve e
o gelo abaixo de seus pés causam dores dolorosas por um tempo,
mas depois de vários passos seus pés estavam completamente
dormentes.

"Agache-se aqui. Vou nos tornar invisíveis", disse Lyari, e Eli

obedeceu. Eles estavam em um monte de neve ao lado da estrada
que descia, de onde o grupo tinha vindo. Lyari aparentemente havia
encurralado o lugar.
"Eu não sabia que você sabia disso, mas tudo bem," ela murmurou, e
momentos depois, ela assistiu em choque quando suas mãos e corpo
ficaram transparentes. Lyari, que estivera agachada ao lado dela
momentos antes, agora era apenas um par de olhos flutuantes.

"Estou prestes a tornar nossos olhos invisíveis e, enquanto isso, você

não poderá ver nada. Se você fizer algum movimento brusco, a ilusão
será quebrada, então você deve ficar parado. Você ouvirá a
armadilha. fora, então apenas saia e siga minha liderança quando
você fizer isso.1

"Eu acho-" Ela não teve tempo de dizer mais nada, porque de repente
ficou cega.

A sensação era muito mais aterrorizante do que ela esperava. Era

apenas escuridão, ao meu redor, e era muito difícil não entrar em
pânico e começar a se mover. Em vez disso, ela estava
completamente imóvel, com medo até de respirar.

Depois de vários minutos sentada em terror silencioso, ela ouviu

passos. Passos e vozes, vindos da direção do templo. Lyari disse que
ouviria a armadilha, então Eli se concentrou nos sons ao seu redor.

"É um longo caminho até o nosso destino! Se não pararmos durante a

noite, podemos alcançá-lo pela manhã", disse um deles.

"Nós podemos descansar frequentemente no meio. Tenho certeza que

vamos conseguir."

Suas vozes estavam muito próximas agora.

"Pare!" a voz feminina que Eli tinha ouvido antes disse, e Eli sabia que
algo estava prestes a dar errado.

"O que está errado?" uma voz masculina tímida respondeu.

"Eu sinto a magia por aqui. Thread carefu-" ela não terminou sua
frase. No exato momento em que ela foi cortada, Eli pôde ver
novamente – e observar como correntes azuis brilhantes se enrolavam
em torno de todos os membros do grupo, apertando-os e forçando-os
a cair. Ela olhou em volta, incrédula, e viu que Lyari estava de pé ao
lado dela, suor escorrendo pelo rosto, as mãos brilhando no mesmo
azul pálido das correntes.

"Eli, apresse-se e vá questioná-los, eu não posso continuar com isso

por muito tempo", disse ele, sua voz saindo suave, cansada e
calma. Eli saiu de seu choque com um aceno de cabeça, e correu
para seus pés, ignorando o ardor do chão gelado. Ela correu ao lado
das figuras, decidindo questionar um homem de aparência jovem,
provavelmente ainda um adolescente, já que ele parecia ser o mais
fraco e aterrorizado do grupo. Todos eles tinham correntes enroladas
em suas bocas também, mas quando Eli se ajoelhou ao lado dele, as
correntes em sua boca desapareceram.

"Por favor, não nos machuque! Por favor!" ele gritou assim que as
correntes foram embora. Eli manteve o rosto calmo e passivo.

"Eu não vou ter que te machucar se você cooperar. Está claro?" ela
disse, tentando soar tão fria quanto seus arredores. O garoto assentiu,
algumas lágrimas se formando nos cantos de seus olhos.

"Bom. Diga-me sua próxima missão."

"E-eu não posso!"

"Você quer que eu machuque você? Machuque seus

companheiros?" assim que ela disse isso, ela viu as correntes
apertarem em volta do corpo do menino, e ele soltou um gemido.

"Não, por favor! Nós vamos para algum campo no meio da Floresta
Wyvern! Eles colocaram o colar lá, nós só temos que pegá-lo!"
Eli sorriu. "Obrigado por sua cooperação." Ela não tinha ideia de onde
ficava aquela floresta, mas tinha certeza de que Lyari sabia.

"Eli, pegue sua espada," Lyari gritou. A adrenalina percorreu o corpo

de Eli, e ela se levantou, desembainhando sua espada - e bem na
hora, já que as correntes desapareceram de repente do grupo, e
quatro aventureiros intimidadores se levantaram, com o menino
permanecendo no chão, sem palavras e choramingando.

Seu guerreiro era um homem grande com uma grande espada, e sua
maga era a mulher que os havia alertado sobre a armadilha. O homem
já estava correndo para Eli, e a mulher parecia estar lançando um
feitiço, enquanto os outros se afastavam para dar espaço.

Eli mal conseguiu se esquivar da espada que era tão grande quanto
seu torso, e ela quase tropeçou na neve até os tornozelos em que
estava. Não havia como ela bloquear uma arma tão grande,
especialmente com a exaustão que estava sentindo.

Para seu horror, o feitiço que seu mago estava lançando era fogo. Ela
podia ver uma grande bola de fogo se formando ao redor das mãos
estendidas do mago.

"Eu peguei o mago, concentre-se no guerreiro!" A voz de Lyari a tirou

de seu transe aterrorizado, e bem a tempo de ela notar um golpe para
baixo vindo do guerreiro. Para seu horror e espanto, seu corpo agiu
por conta própria. Ela tinha certeza de que não queria se mover, mas
seu corpo se moveu do mesmo jeito, e sua espada foi subitamente
levantada acima dela, parando a espada de seu oponente em suas
trilhas.

O guerreiro ficou visivelmente chocado com a facilidade com que eu

parei seu ataque, mas não tão chocado quanto Eli. No entanto, ela
não deixou o choque dominá-la e, em vez disso, empurrou com toda a
sua força, deslizando sua espada e desequilibrando seu oponente. Ele
tropeçou na neve, e isso era tudo que Eli precisava. Ela não queria
matá-lo, então ela golpeou sua cabeça com o golpe de sua espada, e
ele caiu para o lado, nocauteado.

Eli deu uma olhada no campo de batalha bem a tempo de ver o mago
do oponente cair no chão, esperançosamente ainda vivo. Lyari ficou
ali, tremendo, suado e com um rastro de sangue descendo pelas
narinas. Os dois trocaram um olhar e acenaram com a cabeça,
deixando os companheiros dos feridos enxamear ao redor deles e
ajudá-los a se recuperar.

"Meu dragão está vindo", disse Eli antes que Lyari pudesse abrir a
boca, e olhou para o céu, bem a tempo de ver Avilith romper a
névoa. Ela ouviu alguns gritos de terror do grupo derrotado quando
Avilith se aproximou, o vento que ela criou com as asas do pouso
quase desequilibrando Eli. Ela estava repugnantemente fria e dolorida,
e estava feliz por Avilith poder levá-los pelo resto do caminho.1

"Vou garantir que eles não se lembrem de ter visto um dragão", disse
Lyari, e Eli se sentiu quase envergonhado por ela ter esquecido que
eles podiam ser identificados assim. O que eles estavam fazendo era
claramente um crime: atacar um grupo inocente e roubar a
recompensa.

"Obrigado."

Eli ficou em cima de seu dragão, sua proximidade instantaneamente

trazendo seu alívio, a dor entorpecendo até a borda de sua
mente. Depois que Lyari terminou de lançar feitiços, ele subiu atrás
dela, e eles se levantaram, no ar e em direção ao seu objetivo.

Avilith os deixou nos arredores de uma pequena cidade. Eli e Lyari se

encontraram no topo de uma colina em uma pequena floresta com
vista para a cidade. Estava localizado do outro lado de um rio, com
uma ponte guardada por dois guardas que levava a ela.

"Vamos comprar roupas de verdade na aldeia", disse Lyari, agora na

forma de uma mulher muito bonita. Ela estava vestindo as mesmas
roupas que ela usava em sua forma masculina, mas também
combinavam com ela.

"Certo. Você pode nos fazer parecer apresentáveis até lá?" Ele

perguntou. Lyari não tinha mais magia para curar seus novos
ferimentos e duvidava que pudesse fazer roupas para eles em seu
estado atual. Ambos precisavam dormir um pouco, e a noite estava se
aproximando rapidamente. Eles precisavam dormir a noite toda e
pegar o colar pela manhã. Era uma aposta que eles tinham que fazer.

Lyar deu de ombros. "Eu não posso fazer isso do jeito que eu fiz
antes, na montanha. Eu só posso fazer parecer que estamos vestidos
de forma elegante, mas apenas por um tempo, e você ainda estará
descalço."

"Tudo bem. Nós parecemos muito desconfiados em nossos estados

atuais," Eli respondeu, olhando para si mesma e depois para Lyari. Ela
estava descalça, seus pés em forma horrível, suas roupas rasgadas e
sujas. Lyari parecia não dormir há três dias, mas suas roupas estavam
em muito melhor forma.

"Vou nos fazer parecer um velho casal de aldeões. Só não fale, eu

falo. Estou exausto demais para aprofundar sua voz, você não vai
soar como um homem idoso."

"Entendido. Você tem alguma moeda?" ela disse. Lyari sorriu e

assentiu.
"Claro. Eu sou uma senhora rica. Vamos comprar descanso até de
manhã, e depois comprar o que precisarmos. Vamos alugar um
quarto."

Com o plano decidido, os dois desceram a colina. Lyari disse a Eli que

todos os outros os perceberiam como um casal de idosos, mas os dois
se veriam e se veriam como de costume. Eli estava cético no início,
mas quando os guardas apenas acenaram com a cabeça e disseram
que aproveitassem a estadia, ela relaxou. Talvez a magia não fosse
tão ruim assim. Ela estava começando a se sentir animada com sua
própria magia.

"O que você acha da minha magia?" ela ousou perguntar a Lyari

enquanto caminhavam pelas ruas de paralelepípedos, acenando com
a cabeça para as pessoas que os cumprimentavam educadamente.

"Parece magia de batalha para mim. Não tenho certeza se você pode
fazer mais alguma coisa. Talvez seja apenas magia elementar, ou
talvez seja apenas o tipo que você conseguiu manifestar sem
treinamento."

"Bem, não é apenas elementar, eu acho, porque eu posso me lembrar

de duas ocasiões em que minhas mãos se moveram sozinhas em
combate," Eli disse cuidadosamente.1

Lyari franziu a testa. "Interessante. Bem, vamos ter que experimentar

tudo, quando isso acabar."

Fazendo-se passar por um casal de idosos, os dois entraram na

taverna mais próxima, as paredes pintadas de um amarelo
fresco. Quando entraram, foram recebidos por uma simpática mulher
vestida de verde, que confirmou que levaria um pouco de comida para
o quarto deles.
Os dois subiram as escadas e entraram no quarto 12, que era um
quartinho com cama de casal e duas mesinhas de cabeceira, nada
mais. Lyari suspirou de alívio assim que eles entraram, sentando-se
em um lado da cama. Eli não estava muito feliz por ter que dividir a
cama com Lyari, mas isso não podia ser evitado. Além disso, ela se
afeiçoou a eles. Lyari claramente carregava muita dor, mas eles eram
uma boa pessoa. E um mago muito forte, pelo que Eli havia
testemunhado.

Alguns minutos depois, houve uma batida na porta, seguida pelo som
de passos saindo. Eli esperou até ter certeza de que todos tinham ido
embora antes de espiar rapidamente e puxar uma bandeja de madeira
com dois pratos cheios de comida.

Lyari estava dormindo profundamente, então Eli comeu seu prato em

silêncio. Uma vez que ela terminou, ela foi para o seu lado da
cama. Antes de adormecer, ela pensou em Ril.

A manhã chegou mais cedo do que Eli esperava. Ela acordou com

imensa dor, todas as suas velhas feridas parecendo ter voltado para
assombrá-la.

"Continue deitada," a voz de Lyari cortou sua sonolência, lembrando-a

de onde ela estava. Ela gemeu em resposta, dando uma espiada pela
janela onde o sol decidia cegá-la. Eles tinham vista para um beco
lateral, então Eli não podia ver muito.

Lyari, ainda uma mulher, caminhou até o outro lado da cama e

colocou as mãos sobre Eli, murmurando alguma coisa. Assim como
com a sacerdotisa vermelha no palácio, Eli experimentou uma dor
ardente por um momento, antes de ser banhada pelo alívio. Todos os
seus membros pareciam leves e frescos, e suas velhas feridas
pareciam nunca ter existido. Ela tinha certeza que os efeitos não
durariam para sempre, mas ela estava feliz pelo alívio temporário
mesmo assim.

"Pronto para ir às compras?" Lyari perguntou, já abrindo a porta da

frente. Eli, ainda descalço, se levantou e se espreguiçou.

"Certo. Vou precisar de uma armadura básica. Não sabemos o que

vamos encontrar na floresta."

Lyar sorriu. "Não tenho certeza de que será necessário. Na verdade,

tenho quase certeza de que posso conseguir este colar sozinha."

Eli revirou os olhos, sentindo-se um pouco irritada com a arrogância

de Lyari. "Bem, eu acho que eu poderia cuidar das coisas sozinha,
também."

"Você agora? Bem, vamos ter que concordar em discordar, nesse

caso. Podemos conseguir uma armadura para você. Você precisa de
uma espada também?"

Eli decidiu ignorar a observação sarcástica e assentiu. "Não é a

melhor, mas vai fazer o trabalho. Eu tenho uma boa espada no
palácio, seria um desperdício conseguir uma nova aqui."

Com isso, Lyari lançou o feitiço que os disfarçaria de casal de idosos

novamente, e eles estavam fora.

Assim que saíram, Lyari puxou Eli para um beco lateral e removeu o
feitiço, lançando um novo que só mudaria seus rostos, para que não
fossem reconhecidos.

"Se formos vistos por um mago poderoso, eles podem facilmente ver
através da minha ilusão", avisou Lyari enquanto caminhavam até um
sapateiro.

"Entendi."
Eli escolheu um confortável par de botas de couro, que Lyari
pagou. Então, ela comprou calças novas, uma camisa nova e uma
peça de armadura que consistia em duas ombreiras de couro duro e
cota de malha sobre o peito e as costas. Não era proteção de primeira
linha, mas serviria. Além disso, parecia ser o item da mais alta
qualidade que a pequena ferraria tinha.

Lyari manteve as coisas simples e comprou um vestido simples

demais para ela, que ela apontou assim que o comprou. "Espero que
ninguém me veja usando isso", ela murmurou enquanto saíam da loja.

"Tudo feito?" Eli perguntou impaciente. Lyari assentiu, franzindo a

testa.

"Acho que sim. Agora, floresta Wyvern... isso vai ser complicado.
Vamos comprar um cavalo."

"E quanto a Avilit?" Eli ofereceu, mas Lyari balançou a cabeça.

"Não, não. A floresta é cercada por vilas e cidades, não podemos

mantê-la fora de vista. Vamos conseguir um cavalo."

Eli não tinha certeza de quão rica Lyari era, e ela estava começando a
sentir medo de perguntar. Ela era claramente uma nobre, então Eli
assumiu que ela possuía alguma terra, em algum lugar.

Eles compraram um garanhão de sobrancelha grande, completo com

uma sela de primeira linha que o vendedor lhes deu como um "bônus
grátis para uma bela dama".

Eli subiu no cavalo e tomou as rédeas, enquanto Lyari pulou e sentou-

se de lado, já que estava de vestido.

"Apenas siga a estrada. Eu lhe direi se precisarmos virar em algum

lugar", disse Lyari, e Eli obedeceu, incitando o cavalo a avançar.
Eli ficou surpreso ao ver que a zona rural do continente não era muito
diferente da de Alonia. A única diferença que ela notou foi a falta de
proteção contra monstros, que aparentemente não existiam.

"Existem wyverns na floresta de wyverns?" Eli perguntou depois de

pensar um pouco e cavalgar durante o dia quente. Ela tentou
aproveitar a sombra o máximo que pôde, mas havia muitos campos e
pequenas árvores no caminho.

Lyar suspirou. "Eu sei que você está ansioso para lutar contra alguns
dragões, mas não. Aparentemente costumava haver, várias centenas
de anos atrás, mas eles fugiram. Ou assim eles dizem. Ouvi dizer que
há wyverns em Sungleam."

"O que é Sungleam?" Eli perguntou, sentindo-se sem noção e

perdido. A sensação a lembrou de que estava a um oceano inteiro de
distância de casa. Longe de Tanya, Ejder, Valda, Teoh... Elan...

"É um reino vizinho. Estamos em termos neutros com eles, mas eu

nunca estive."

"Por que não?"

Lyar deu de ombros. "Nunca tive vontade de ir. Talvez no futuro."

Eli decidiu deixar a conversa por isso mesmo e continuou

cavalgando. Lyari era mais interessante do que ela imaginava.

Por volta do meio-dia, os dois pararam em uma pequena aldeia e

pagaram algumas aldeias por uma refeição. A aldeia estava tão
desolada que nem sequer tinha uma taberna, então eles tiveram que
bater nas portas de estranhos e implorar que lhes vendessem algo
para comer. Os aldeões aceitaram graciosamente o dinheiro de Lyari
e deram-lhes uma comida bastante sem graça, mas Eli estava
acostumada a comer sem graça, então ela não se importou. Lyari se
importou um pouco mais, então ela só comeu algumas colheres de
ensopado, e Eli comeu o resto.

"Eu nunca vou entender você", disse Lyari assim que deixaram a casa
dos aldeões.

"O que?" Eli perguntou, confuso.

"Como você é capaz de comer tanto, especialmente porque tem um

gosto tão horrível!"

Eli sorriu, encolhendo os ombros. "Você nunca sabe quando será sua

próxima refeição. Aprendi isso da maneira mais difícil."

Isso pareceu despertar uma lembrança para Lyari, porque ela ficou
muito quieta, os olhos focados na distância. Ela estava tão perdida
que passou direto pelo cavalo e continuou andando em direção ao
campo, até que Eli a chamou e quebrou seu foco.

"Oh, desculpe. Eu me perdi em pensamentos. Estamos perto agora,

faltando cerca de uma hora."

Eles passaram o resto do caminho em silêncio. Mas não era aquele

silêncio constrangedor que você sentiu a necessidade de quebrar; era
confortável, pacífico e agradável. Eli se sentiu relaxada pela primeira
vez em vários dias, apenas se permitindo aproveitar o sol, apreciar a
bela vista à sua frente, e não se preocupar com a morte ou profecias
ou casamentos arranjados.

"Estamos aqui", disse Lyari de repente, e Eli piscou, voltando ao

momento presente. Ela ficou chocada ao descobrir que eles haviam
chegado à beira de uma floresta com árvores incrivelmente altas e
esguias, sem que ela percebesse. As árvores estavam tão próximas
umas das outras e tão cheias de vegetação rasteira que não havia
como o cavalo deles chegar, então os dois desmontaram.
"Não vou amarrá-lo, caso não voltemos por aqui, ou demoremos
muito", disse Eli assim que Lyari lhe lançou um olhar perplexo ao
deixar o cavalo vagar livremente.

Lyar deu de ombros. "Faz sentido para mim." Ela se aproximou da

borda da floresta e estendeu as mãos. "Bem, agora a parte mais fácil.
Vou estender minha aura e encontrar qualquer vestígio de magia
dentro da floresta. Você me protege e me avisa se alguém estiver se
aproximando."

"Tudo bem, entendi. Você faz o que quer."

Eli estava começando a pensar que Lyari realmente poderia ter

conseguido o colar sozinha, vendo-a agora em seu vestido simples
fazendo mágica muito complicada. Para os padrões de Eli, pelo
menos.

"É uma floresta grande. Pode levar cinco minutos, ou pode levar uma
hora, dependendo de onde ela está. É melhor do que procurar a pé,
então fique parado", disse Lyari depois de vários minutos, enxugando
uma gota de suor. da testa antes de retomar a pose, as mãos
estendidas.

Nos primeiros dez minutos, Eli ficou completamente imóvel, olhando

ao redor deles, se contorcendo a cada som e não ousando
piscar. Mas eles estavam enfrentando um campo aberto, então se
alguém viesse, Eli os veria antes que eles chegassem remotamente
perto, então ela relaxou, decidindo fazer alguns alongamentos.

Quando ela estava esticando os braços, ela teve uma ideia

repentina. Uma ideia que ela normalmente nem consideraria
divertida. Uma ideia perigosa e irracional. Ela parou de se esticar e
colocou as mãos na frente dela, com as palmas para cima. Ela se
lembrou de como sua mão explodiu em chamas, fechou os olhos e
imaginou aquela sensação novamente.

E de repente, ela sentiu um calor repentino nas palmas das mãos. Ela

rapidamente abriu os olhos e, assim que viu o fogo e ficou excitada e
aterrorizada, ele desapareceu, deixando para trás uma rajada de ar
quente que logo se afastou.1

Ela concluiu que precisava ficar calma e relaxada para que

funcionasse, então tentou novamente.

Desta vez, quando ela abriu os olhos e viu o fogo, ela controlou seus
batimentos cardíacos, controlou seus pensamentos e só pensou em
manter o fogo onde estava. Era mais ou menos do comprimento de
seus antebraços, estendendo-se de ambas as palmas das mãos, as
chamas dançando na frente de seu rosto. Apesar de estar tão perto e
as chamas estarem tão perto, Eli não sentiu dor. O ar ao redor estava
quente, mas não a machucou.

Havia outro sentimento que Eli achou estranho. Ela estava começando

a se sentir exausta, mas não fisicamente. Era outro recurso que ela
não sabia que estava sendo drenado a cada segundo. Decidindo não
desperdiçar tudo com isso, ela deixou o fogo se dispersar. Ela também
se lembrou de que diminuiu sua própria queda e que, em combate,
seu corpo parecia agir sobre si mesmo. A sacerdotisa vermelha que
eles conheceram no templo claramente sabia mais sobre o poder de
Eli do que ela deixou transparecer. Eli decidiu que eles teriam que
fazer uma visita a ela no caminho de volta.

"Encontrei! Mas há outros dois grupos do outro lado da floresta,

também prestes a entrar. Precisamos nos apressar."

Eli dispersou seus pensamentos e assentiu, concentrando-se na tarefa

em mãos. A princesa, a profecia, o colar. Eles precisavam deste colar.
Pensar na princesa imediatamente fez Eli pensar em Ril. Ela esperava
que todos estivessem bem e seguros.

Eli seguiu Lyari pela floresta, com a mão no punho da espada. Ela

sabia que Avilith estava circulando os céus próximos, mantendo-se
bem acima das nuvens e bem fora de vista.

Assim que eles entraram na cobertura das árvores, ficou muito mais
frio. Eli se lembrou do tempo que passaram no pico de uma montanha
fria, mas não estava tão frio aqui. Foi agradável.

Eles caminharam em silêncio e em alerta máximo por quinze minutos

inteiros, antes de Lyari parar de repente, estendendo a mão.

"Deve estar em uma clareira na nossa frente. Eu sinto magia ao redor,

no entanto. Pode desencadear algum alarme se alguém que não faz
parte da competição tentar entrar. Então vamos esperar."

"E repetir nossa estratégia?" Eli respondeu, sorrindo. Lyari assentiu,

sorrindo.1

"Roubar o prêmio."

Eli subiu na árvore mais próxima da clareira, quebrando vários galhos

no processo. Ela era muito boa em subir em árvores, mas fazia um
tempo desde que ela subia em uma. A casca era áspera e cravava em
suas palmas impiedosamente, e os galhos mais altos estavam muito
longe, então isso lhe deu alguns problemas. Ela não distribuiu seu
peso uniformemente, e o primeiro galho quebrou quando ela tentou se
levantar com ele, quase caindo em cima de Lyari, que estava
escondida atrás de um grande arbusto de espinhos. Depois de vários
minutos de luta, Eli estava em segurança em um galho, sentado de
forma que o tronco da árvore ficasse entre ela e a clareira.
"Eles estarão aqui em dez minutos, então fique quieto e quieto, deixe
os pássaros que você perturbou voltar", disse Lyari, e Eli não se
incomodou em responder. Ela apenas ficou quieta, como Lyari disse,
mantendo a respiração lenta e superficial. Logo depois, um pequeno
pássaro vermelho pousou no mesmo galho em que ela estava
sentada, aproximando-se para inspecioná-la. Ele até subiu em seu
colo, antes que Eli ouvisse vozes vindo da clareira, então ela teve que
parar de observar o pássaro.

Um grupo formado por todas as mulheres entrou na clareira pelo lado

oposto, seus olhos fixos em uma pequena plataforma de madeira que
ficava no meio, em um colar brilhante. A primeira vez que Eli viu
aquele colar, ela mal se conteve de apenas correr para pegá-lo. Era
uma coisa brilhante e bonita, vários diamantes brilhando ao longo de
seu comprimento. Além disso, Lyari confirmou que sua aura mágica
era muito forte. Ele disse que teria que estudar mais para determinar
exatamente o que fazia, mas sabia que era um item muito raro e muito
poderoso.

A mulher que parecia ser sua guerreira tinha um pequeno escudo e

uma espada curta, junto com uma armadura leve. Eli sentiu como se
ela pudesse enfrentá-la. Ela não podia realmente julgar seu mago,
mas considerando o fato de que eles tinham feito todo o caminho até
lá, o mago provavelmente era bom. O problema deles seria o fato de
que uma vez que o grupo conseguisse o colar, o jogo terminaria. O
navegador e o líder também poderiam lutar, então seriam quatro
contra dois. Eles também não sabiam se o colar magicamente
transportaria o grupo para algum lugar – isso seria terrível, e eles
nunca teriam a chance de pegá-lo, mas Lyari garantiu a ela que tal
magia não valia o esforço.
O grupo parecia cansado, aproximando-se do colar com passos lentos
e deliberados. Seu guerreiro e mago foram primeiro, aproximando-se
cuidadosamente do colar. Assim que o mago o tocou, Lyari deu-lhe o
sinal para atacar - um simples canto de pássaro.

Eli saltou da árvore, desceu de um galho e caiu rolando. Ela rolou por

cima de galhos e pedras afiados, mas aguentou a dor e se levantou,
correndo em direção ao grupo, com o coração batendo furiosamente.

O plano era que Eli os atacasse sozinho, enquanto Lyari trabalhava na

cobertura das árvores. Eli decidiu que Lyari era confiável o suficiente e
seguiu o plano, desembainhando sua espada enquanto o mago e o
guerreiro olhavam para ela em choque.

Assim que eles se recuperaram, o mago jogou o colar atrás dela para
seu líder.

"Corra! Nós vamos segurá-lo!"

Bem, Eli e Lyari não planejaram isso.

"Eu vou levar esses dois, você vai atrás do colar!" A voz de Lyari soou
atrás de Eli, e duas raízes grossas de repente emergiram do chão,
envolvendo o guerreiro e o mago. Eli ficou muito chocada com o uso
da magia, mas ela não deixou que suas emoções a controlassem, em
vez disso, correu logo atrás de seu líder, que já estava desaparecendo
atrás da cobertura das árvores.

Fazia um tempo desde a última vez que ela correu, e ela estava feliz
pela oportunidade de esticar as pernas. Ela se sentia como uma
caçadora, e a emoção da caça era incrível, com adrenalina correndo
em suas veias, seus olhos focados em sua presa, sentindo-se
imparável.
Os olhos de Eli eram afiados e ela era muito rápida, então não
demorou muito para alcançar o líder. Ela estava completamente
focada nela, e quando ela estava perto o suficiente para enfrentá-la, o
líder jogou o colar fora.

Eli parou em seu caminho, seguindo para onde o colar estava indo,
apenas para ver seu navegador emergir de trás de uma árvore e
pegá-lo, antes de rapidamente começar a subir na árvore.

"Droga!" Eli disse silenciosamente, antes que ela corresse para aquela

mesma árvore e começasse a subir o mais rápido que podia,
ignorando a forma como sua pele escorregava na casca e fazia muitos
novos cortes e hematomas. A navegadora era muito mais rápida em
escalar do que Eli, e desta vez, ela não se sentiu entusiasmada com a
caçada; ela estava com medo de perdê-los e perder o colar.

Quando Eli alcançou o primeiro galho, a navegadora já havia saltado

para a árvore mais próxima, pousando na beirada do galho e
agarrando um galho acima dela para se equilibrar. Eli, sem pensar
muito, correu até a borda de seu galho e pulou, mal conseguindo se
agarrar ao mesmo galho em que a navegadora estava, as palmas das
mãos afundando nos solavancos ásperos e os joelhos, levados pelo
impulso, batendo no tronco dolorosamente.

Eli se sentiu muito burro quando o navegador pisou em sua mão

esquerda, e ela ouviu e sentiu um de seus dedos estalando. A dor a
invadiu como uma onda de choque, e ela soltou um grito de dor.

Mas ela não soltou.

Em vez disso, a dor alimentou sua raiva. Ela estava com raiva de si

mesma, mas mais importante, ela estava chateada porque o
navegador pensou que ela poderia escapar pisando em seu
dedo. Sim, foi um esforço valente, mas Eli não gostava de perder.
Antes que o pé do navegador descesse para uma segunda pisada, Eli
se levantou com um movimento rápido, batendo deliberadamente nos
joelhos do navegador com o topo de sua cabeça. Seu crânio era muito
mais grosso que o joelho do navegador, e Eli ouviu um estalo, não
muito diferente do modo como seu próprio dedo estalou momentos
antes. O navegador soltou um grito estridente. Ela perdeu o equilíbrio
e caiu para trás da árvore.

Não querendo causar uma morte desnecessária, Eli soltou o galho

com a mão ilesa e pegou o navegador pela mão. Ela estava
choramingando de dor de ter seu joelho quebrado, e Eli quase se
sentiu mal. Mas seu próprio dedo estava pulsando em agonia por ser
usado apesar de estar quebrado, então ela não se concentrou nisso.

"Agarre-se a um galho quando eu balançar você", ela ordenou ao

navegador antes de balançar lentamente em direção à árvore. O
navegador obedeceu, agarrando-se ao galho mais próximo. Eli a
soltou e subiu em seu galho, antes de descer lentamente até o galho
que o navegador estava segurando e puxá-la para um lugar seguro.

Ela era uma mulher jovem, talvez da idade de Eli, com cabelos
castanhos curtos e olhos verdes marejados.

"Você lutou bem. Agora, me dê o colar", disse Eli, segurando o ombro

da mulher, caso ela decidisse tentar algo.

"Por quê? Por que você está tirando isso de nós?" ela perguntou, sua
voz traindo tal paixão que Eli sentiu uma pontada de culpa em seu
estômago.

"Eu quero vendê-lo. Então eu tenho certeza que você poderá comprá-
lo de volta se você realmente quiser", ela mentiu. Ela não podia
revelar suas verdadeiras intenções.
"Você é escória! Espero que você seja pego, senhor!" a mulher disse
ferozmente, mas tirou o colar de debaixo da capa e o colocou na mão
estendida de Eli do mesmo jeito. Eli ficou feliz por ela a ter chamado
de 'senhor', já que isso significava que o disfarce de Lyari ainda era
eficaz.

"Obrigada." Com isso, Eli desceu da árvore e começou a correr de

volta para a clareira, esperando que Lyari estivesse lá e pronta para
fugir.

Ao entrar na clareira, ela viu que Lyari teve muito mais facilidade do
que Eli. O mago e o guerreiro estavam ambos no chão. Eli os ouviu
respirando, então eles estavam apenas inconscientes, enquanto Lyari
estava sentada encostada em uma árvore no lado oposto da clareira,
parecendo entediada. Ela olhou para Eli quando se aproximou, seus
olhos pousando no colar e um sorriso aparecendo em seu rosto.

"Excelente! Mas você levou o seu maldito tempo. Eu cuidei desses

dois em um minuto."

Eli revirou os olhos, enfiando o colar em um de seus bolsos

fundos. "Eu tive que persegui-los nas copas das árvores."

Lyari ergueu uma sobrancelha, finalmente decidindo se levantar.

"Vejo que você conseguiu ferir seu dedo. Eu cuidarei disso, mas
devemos sair daqui primeiro, os organizadores do evento devem
chegar a qualquer momento."

***

Uma vez que Eli e Lyari estavam longe o suficiente, eles deixaram o
cavalo vagar livremente e Avilith os levou até o castelo. Lyari curou o
dedo de Eli no caminho e se certificou de que não havia magia de
rastreamento no colar.
Em algum lugar ao longo de seu vôo, Lyari mudou de mulher para
homem, o que surpreendeu Eli quando uma voz masculina perguntou
algo a ela no meio do vôo, fazendo-a quase pular para fora de sua
pele. Ele ainda estava usando o vestido de camponês, do qual não
parou de reclamar, até que Eli lhe deu sua capa para cobri-la para que
outros nobres não vissem como ele estava vestido com simplicidade.

Nenhum dos dois ficou surpreso quando a rainha estava saindo do

palácio ao mesmo tempo em que os dois entravam.

Seus olhos continham muita raiva reprimida, e seus lábios estavam

franzidos enquanto ela olhava para os dois, seus olhos parando para
descansar em Lyari, que a encarava sem medo.

"Vocês dois se foram há um tempo," ela comentou. Lyari foi mais

rápido em pensar em algo, e ele rapidamente colocou a mão sobre os
ombros de Eli. Eli não gostava muito da ação, mas ela sorriu mesmo
assim, jogando junto com o que Lyari estava fazendo.

"Ah, você sabe como é. Eu tive que mostrar a ela todas as belezas do
nosso Reino! Tentando fazer com que ela ficasse, você sabe, Vossa
Majestade."

Eli mal se conteve de ranger os dentes, e em vez disso forçou sua

boca em um sorriso. "Eu tenho que dizer, Lyari pode ser...
convincente."

Cenários imaginários dela matando Lyari passaram por sua cabeça

enquanto ela falava.

A Rainha franziu as sobrancelhas por um momento, mas as relaxou

logo depois, sua boca se transformando em um sorriso quando ela
olhou para Eli. "Seu pequeno príncipe élfico está esquecido?"
Eli nunca se sentiu tão desconfortável quanto ela. Não só Lyari era
uma idiota, a Rainha era a Rainha , mas também a inimiga. "Ah, eu
queria experimentar alguns produtos locais", ela respondeu, suas
próprias palavras quase a fazendo engasgar. A rainha, no entanto,
achou a resposta de Eli encantadora e até soltou uma risadinha real.

"Vou manter isso entre nós, nesse caso. Divirta-se, Queenslayer." Ela

se virou para Lyari em seguida, seu olhar endurecendo. "E Lyari,
querida, por favor, passe no meu quarto esta noite. Há um assunto
que devemos discutir."

Isso não foi bom. Lyari jogou bem, apenas sorrindo e balançando a

cabeça. "Claro, Sua Majestade. Estaremos a caminho agora."

Com isso, ele guiou Eli com o braço ainda em volta dos ombros dela,
só soltando quando chegaram às escadas para o segundo
andar. Assim que ele a soltou, Eli estava pronto para partir.

"O que você-" ela começou, mas Lyari tapou sua boca com a mão,
aumentando a raiva de Eli.

"Estamos sendo observados. Fique quieto."

A raiva de Eli se foi tão repentinamente quanto apareceu, e ela se

concentrou em agir da maneira mais natural possível.

"Eu realmente gostei daquela pequena cidade que visitamos", disse

ela, sua espada batendo contra sua perna enquanto ela subia as
escadas. "A armadura não é a melhor, mas é mais uma lembrança."

"Sim! Pena que não encontramos nenhum bandido para você testar."

Eli deu de ombros, tentando se apressar, já que eles já estavam muito

perto do quarto dela.
"É um pouco apertado, no entanto. Eu preciso tirá-lo. Vamos." Com
isso, ela agarrou Lyari pelo pulso e, com passos rápidos, o conduziu
até seu quarto antes de entrar e fechar a porta atrás deles.

Para seu alívio, seus amigos estavam todos lá dentro. A princesa

estava conversando sentada na cama, o ombro ainda enfaixado. Ril
estava na cama de Eli, e Helios e Blaed estavam sentados juntos no
chão. Se Eli não soubesse melhor, ela diria que eles estavam quase
abraçados, mas Blaed era um monstro incapaz de afeição, então isso
não poderia ter sido possível.2

Todos os seus olhares pousaram sobre ela e Lyari quando eles

entraram e, por um momento, tudo ficou quieto e silencioso. Mas no
momento seguinte, Ril ficou de pé e varreu Eli para um abraço, seu
corpo emanando um calor tão agradável que Eli sentiu como se ela
estivesse derretendo. Um sorriso genuíno estava brincando em seus
lábios enquanto ela acariciava seu rosto em seu pescoço, retribuindo
o abraço e apertando o mais forte que podia, esperando que ela não
quebrasse sua espinha.2

O som da princesa limpando a garganta os separou, mas Eli ficou

satisfeito com a breve interação. Os dois teriam todo o tempo do
mundo mais tarde.

"Eli, o que diabos ele está fazendo aqui?" a princesa disse, apontando

descaradamente para Lyari. Eli olhou de volta para ele para ver que
ele estava olhando para ela e Ril, mas ele desviou o olhar quando
seus olhares se encontraram.

"Ele me ajudou a pegar o colar", disse Eli, enfiando a mão no bolso

para tirar o colar. Assim que ela o fez, todo o grupo se aproximou,
formando um círculo para dar uma olhada melhor.
"Então, o que exatamente aconteceu?" Blaed perguntou, sua voz sem
o desprezo habitual.+

"É... uma longa história. Sente-se."

Uma vez que Eli terminou de recontar as aventuras dela e de Lyari,

completando com a menção de sua estranha magia e seus
pensamentos sobre isso, todos pareciam estar cheios de perguntas.

"Então, a própria rainha está por trás disso? Trabalhando com meu
pai?" A princesa perguntou, brincando preguiçosamente com os
polegares.

Lyari estava parada perto da porta o tempo todo, ainda em seu vestido
muito simples com a capa de Eli tentando cobri-lo. Mas agora que a
Rainha foi mencionada, ele deu um passo em direção ao meio da
sala, chamando a atenção de todos.

"Parece que sim. Ela quer que eu a visite esta noite, provavelmente
para me perguntar por que Eli ainda está vivo, quando era meu
trabalho me livrar dela."

"E o colar? Você sabe o que ele faz?" Ril perguntou, olhando

cuidadosamente para Lyari.

Eles colocaram o colar no chão no centro da sala para que todos

pudessem ver, e Lyari se agachou para pegá-lo.

"Vou ter que estudar mais."

"Eli, e você? Você pode fazer mágica?" Blaed perguntou. "Isso

significa que Helios e eu podemos fazer isso também?"1

Eli deu de ombros. "Não tenho certeza. Parece que a ligação com meu
segundo dragão foi o que desencadeou a magia. Ainda não tenho
certeza do que isso significa, mas Lyari disse que me ajudaria a
aprender mais sobre isso."
Ninguém ficou emocionado quando Eli anunciou que Lyari a ajudaria,
muito menos Ril, que instantaneamente ficou tenso e franziu a
testa. Eli não tinha certeza de como lidar com aquela situação, já que
conhecia a história de Ril com Lyari. Mas ela realmente queria saber
mais sobre seus poderes, e Lyari provou ser confiável. Normalmente,
Eli ficava bravo e agressivo e perguntava se alguém tinha algum
problema com isso, mas ela decidiu segurar a língua.

"Bem, o que vamos fazer agora? Eu tive a visão sobre Lyari, ele nos
ajudando, e ele fez. Eu tive uma visão sobre o colar, e nós
conseguimos. Mas e agora? Agora eu morro?" a princesa
perguntou. Eli estacou.

"Agora sabemos que a Rainha está por trás disso. Há uma maneira
simples e arriscada de resolver isso, e uma maneira complicada, mas
cuidadosa", disse Eli, seu cérebro tentando processar todas as suas
ideias.

"Qual é a maneira cuidadosa?" Hélio perguntou. Ela tinha a sensação

de que eles escolheram o caminho cuidadoso.

"Lyari estuda o colar, descobrimos para que serve e o que tem a ver
com o assassinato. Você vai dormir esta noite e esperamos ter outra
visão. Trabalhamos para substituir esta Rainha por alguém mais
cooperativo."

"Há uma maneira de fazer essa última parte", disse Lyari, brincando
com o colar em suas mãos. "Você pode se tornar a Chefe das
Sacerdotisas Vermelhas derrotando a Chefe das Sacerdotisas em
combate mágico. Então, quando a Rainha morre, a Chefe das
Sacerdotisas Vermelhas se torna a Rainha. Foi assim que a Rainha
atual fez."1
Eli assentiu. "Então nós só precisamos ver qual das Sacerdotisas
parece ser a mais adequada, e fazer com que ela desafie a
Sacerdotisa Chefe. Talvez a Sacerdotisa atual seja boa?"

Lyar deu de ombros. “Ela estava envolvida em obter seu sangue, eu

tenho certeza. Portanto, é seguro assumir que os dois estão
cooperando."

"Encontraremos outra pessoa, mas essa não é a prioridade. Pode

haver outra maneira de fazer isso, que não envolva assassinato",
disse Blaed.

"E isso é?"

"Bem, nós apenas sobrevivemos até a hora de voltar. Eles não vão
afundar todo o nosso navio, isso prejudicaria as relações com Notrhl.
Se eles não conseguirem lidar com a princesa, então o pai dela terá
que fazer isso, e ele fará isso quer substituamos esta rainha ou não.
Então ela terá que derrubá-lo de qualquer maneira, e eu já me
preparei para isso.

Eli ergueu as sobrancelhas. "Você tem?"

Blaed sorriu, assentindo. "Nem todos nós somos camponeses pobres,

Eli. Tenho contatos e enviei cartas. Quando chegarmos de volta a
Alonia, um exército estará pronto para apoiar a princesa na derrubada
do rei. Ninguém gosta do rei, então, quando apresentado a um
herdeiro legítimo de quem ele tentou se livrar, todos a apoiarão,
garantido. É provável que ele se renda sem a necessidade de
derramamento de sangue.1

Eli considerou o fato por um momento. "Bem, nesse caso, podemos

seguir seu plano. Nenhum derramamento de sangue soa bem."
O plano de Blaed era otimista, mas Eli não tinha certeza se
funcionaria. Sempre que ela planejava não derramar sangue, acabava
sendo muito mais do que o esperado.

"Com isso dito, Helios e eu ficaremos aqui, no continente",

acrescentou Blaed. Desta vez, Eli estava confuso.

"O que? Por que?" ela perguntou. Claro, o continente era bom, mas

por que eles ficariam?

Hélio revirou os olhos. "Nós dois somos nobres, devemos nos casar

com outras mulheres nobres e criar seus filhos. Nenhum de nós quer
isso. Nós vamos visitar, é claro, mas nós dois preferimos morar aqui."

"Mesmo que seja um matriarcado?" Eli perguntou, ainda sem entender

muito bem seus motivos.

"Somos nobres, então isso não nos afeta. Temos os mesmos direitos
que as mulheres nobres."

"Bem, tudo bem. Se você diz," Eli respondeu. Se essa fosse a escolha
deles, Eli faria tudo o que pudesse para ajudá-los a alcançar seu
objetivo. "Espero que a rainha não decida te matar por proteger a
princesa, nesse caso."

"Ela não vai, uma vez que se tornar a Rainha de Revera. Ela vai
querer boas relações diplomáticas com ela," Lyari respondeu, e Eli
assentiu.

"Isso faz sentido. Espero que este plano funcione."

"Todos nós fazemos. Vocês podem ir para outro lugar enquanto eu

estudo este colar um pouco?" Lyari perguntou, e todos se
aglomeraram em direção à porta instintivamente.

Todos atravessaram o corredor até o quarto de Ril, onde começaram

a discutir seus planos com mais detalhes. O tópico logo mudou para
como a princesa planejava transformar Revera quando ela estivesse
no trono. Enquanto ela falava e os outros faziam perguntas, Eli decidiu
brincar com sua magia.

Ela convocou uma chama, e toda a conversa cessou, todos se

concentraram nela.

"Continue falando, estou apenas praticando, não me distraia", disse

ela, sua chama piscando enquanto ela falava.

Eles obedeceram sem perguntas, e pelas próximas duas horas, Eli

brincou com sua chama, invocando-a primeiro por uma mão, depois
pela outra. Ao final do período de duas horas, Eli conseguiu jogar a
pequena chama de mão em mão. Foi um bom passo para lançar bolas
de fogo, o que ela tinha visto muitos magos fazerem.

Ril parou para admirar seu trabalho várias vezes durante a conversa,
dando-lhe palavras suaves de encorajamento que a fizeram sorrir e se
esforçar ainda mais.

A sessão foi interrompida por uma batida na porta e Lyari entrando,

parecendo perturbada.

"Isso é muito pior do que eu pensava. A rainha nunca quis matar a

princesa. Ela quer usá-la para assumir Revera."

A sala estava estranhamente silenciosa. O chilrear dos pássaros

entrou pela janela aberta, o humor alegre e calmo que exalava foi
engolido pelo choque total dos ocupantes da sala.

"Como? Por quê? O que você quer dizer?" Eli foi o primeiro a falar, a
chama em sua mão agora extinta.

Lyari estendeu o colar. "Quem colocar este colar estará sob controle

total da pessoa que colocou o feitiço nele. Eu conheço a magia da
Rainha, e a magia deste colar tem seu rastro nele. Eu posso apostar
que ela estava planejando entregá-lo ao princesa, ou a princesa
conseguindo ela mesma, e então controlando-a para assumir Revera.
Seria uma aquisição rápida e indolor.

"Bem... meu plano é inútil agora", disse Blaed, traços suaves de horror
aparecendo em seu rosto. "O que ela vai fazer se a princesa se
recusar a colocar o colar? Eu só posso imaginar que é ruim."

Eli se levantou, tendo se decidido. "Então, só nos resta a opção

rápida, e executaremos meu plano esta noite."

"O que vai acontecer esta noite?" A princesa perguntou.

"Esta noite, vou provar que meu título não é apenas para mostrar."2

***

Lyari partiu para encontrar a rainha exatamente às oito. Ela havia

mudado seu gênero para feminino e escolheu um vestido novinho em
folha para a ocasião. O plano de Eli exigia um sacrifício bastante
grande, na opinião dela, de Lyari; mas para sua surpresa, Lyari estava
mais do que disposta a cooperar, alegando que queria fazer o que Eli
estava sugerindo há muito tempo. Foi, para citar Lyari, "seu desejo de
toda a vida".4

Blaed e Helios estavam andando pelos corredores, conversando

preguiçosamente, mas mantendo-se alertas caso as coisas ficassem
erradas com a Rainha, para que pudessem ajudar Lyari se
necessário. Lyari era a parte mais essencial do plano deles.

Vinte minutos antes da partida de Lyari, Eli e Ril saíram do castelo, de

mãos dadas e vestindo roupas extravagantes, como se estivessem a
caminho de um jantar romântico. Alguns nobres os cumprimentaram
no caminho, notando claramente que eles estavam romanticamente
envolvidos.
No entanto, em vez de continuar em direção à cidade, Eli e Ril
circularam ao redor do palácio, esgueirando-se até que estivessem
abaixo da varanda de Eli. Eli assobiou uma vez, rápido e alto, e a
princesa apareceu na sacada. Logo depois, uma bolsa improvisada
feita de várias camisas foi baixada até eles por uma corda improvisada
feita de lençóis. Uma vez que Ril tinha o pacote seguro em suas
mãos, a princesa desapareceu de volta para dentro da sala.

Ril se agachou e abriu a bolsa improvisada, revelando várias peças de

armadura e duas espadas.

Depois de se preparar, Eli acenou para Ril, e eles começaram a

segunda fase de seu plano. Era quando a parte difícil começaria.

Depois de discutir seu plano, Lyari disse a eles que a Sacerdotisa-

chefe estava residindo no mesmo templo que Eli e seus amigos
haviam visitado durante a competição. E a julgar pela descrição de
Lyari, eles já haviam conhecido a atual Sacerdotisa-chefe. Foi a
mulher com longos cabelos negros e olhos castanhos que os saudou,
a mesma mulher que disse a Eli que seu dragão era mais que um
cavalo glorificado.

Eles não perderam tempo. Assim que eles estavam longe o suficiente

para não suspeitar, Avilith mergulhou das nuvens, sua forma
majestosa brilhando ao sol enquanto ela se arremessava para o
chão. Apenas alguns centímetros antes de atingir o chão, Avilith abriu
suas asas e virou em um ângulo de 90 graus, interrompendo sua
queda em um instante, a força do ar que ela criou derrubando Eli e Ril.

"Avilith!" Eli disse, mas ela estava sorrindo. Ela olhou para Ril, que
também tinha um sorriso brincalhão no rosto. "Ela fez isso totalmente
de propósito."

Ele sorriu. "Como cavaleiro, como dragão."

Eles subiram em Avilith, que parecia animada que Ril estava de costas
mais uma vez. Eli podia sentir que seu dragão estava cansado dos
vôos constantes recentemente, mas Avilith sentiu a determinação de
Eli e continuou fazendo o melhor que podia. Avilit seria a chave para
sua vitória mais tarde.

Avilit voou alto, onde a respiração era mais difícil. Nuvens rolaram sob
eles; únicas manchas do solo visíveis em raras aberturas entre
elas. Avilith voou através da névoa, e quando eles se aproximaram de
seu destino, ela apontou o focinho para baixo, deixando Eli e Ril para
segurar sua preciosa vida enquanto ela despencava. Eli se sentiu
mais vivo quando o vento açoitou seu rosto, olhos marejados, o chão
se aproximando a cada segundo. Ril, que estava sentado atrás de Eli,
tinha a mão em volta da cintura dela em um aperto de morte, o rosto
esmagado contra as costas de Eli. Ela tinha certeza de que ele estava
apavorado, e ela tinha certeza de que ele mantinha os olhos fechados.

Assim que começou, sua descida terminou, com Avilith abrindo suas
asas e indo horizontalmente, pousando suavemente do lado de fora
do templo. Eli olhou para trás para verificar Ril, que estava com os
olhos marejados e muito mais pálido do que o normal. Por alguma
razão, isso a fez sorrir.

"Você está bem? Eu pensei que você adorasse montar Avilith."

"Eu amo isso, só não quando estamos caindo para a morte certa!
Vocês humanos são realmente insanos."

Eli riu e deslizou para fora do dragão. "Bem, foram os elfos que

decidiram que lutar contra essas feras era uma boa ideia."

"Isso é verdade," ele respondeu, deslizando e ficando ao lado de

Eli. "Esta pronto?"
Ela assentiu. "Tão pronto como sempre estarei. Talvez tenhamos que
usar a força."

"Eu acho que nós dois estamos bem com o uso da força."

"Claro que sim. Embora precisemos dela viva."

"Apenas siga o plano, e vamos nocauteá-la."

"Certo. Fique atrás de mim", disse Eli, e se aproximou da entrada,

sentindo-se mais nervoso do que nunca. Seu peito parecia pesado,
dificultando a respiração, e os batimentos cardíacos aumentaram. Se
os dois falhassem agora, todo o plano falharia.

O fedor de sangue trouxe de volta lembranças ruins, que Eli conseguiu

deixar de lado. O templo estava totalmente vazio, exceto por uma
única figura de pé no meio, fontes de sangue a cercando e fazendo-a
parecer a própria morte. Eli se sentiu muito desconfortável.

"Ah, Eli. Tive a sensação de que nos encontraríamos novamente",

disse ela, aproximando-se lentamente. Eli colocou a mão no punho de
sua espada.

"Se você vier conosco com calma, não precisaremos usar a força."

Sob o capuz, Eli viu um largo sorriso. "Eu preferiria se soubesse para

onde estamos indo."

"Há alguém que quer desafiá-lo para o papel de Sacerdotisa Chefe."

Seus olhos se arregalaram, mas Eli não podia dizer se a surpresa era
falsa ou não.

"É mesmo? Não posso dizer que estou surpreso. Você realmente me
pegou em um momento sem a proteção da Rainha." Ela fez uma
pausa, olhando de Eli para Ril, e de volta para Eli. "Tudo bem, então.
Eu irei junto. Mas eu não acho que a Rainha vai permitir que tal
batalha comece."

Ril riu. "Não é como se ela tivesse muita escolha."

Desta vez, o comportamento assustador, onisciente e calmo da

Sacerdotisa quebrou, e ela parecia visivelmente abalada, como se
algo inesperado tivesse realmente acontecido. Parecia que ela tinha
algum tipo de visão do futuro, mas o futuro real era diferente.

"O que é que você fez?" ela perguntou, sua voz caindo para um
sussurro.

"Oh, nada ainda", disse Eli, sorrindo. "Lembra o que eu disse sobre

não usar a força? Eu estava mentindo."

Essa foi a deixa de Ril. Ele estava atrás de Eli para mascarar o fato de
que ele estava lançando um feitiço, e quando Eli terminou de falar, ele
estava pronto para ser lançado. A Sacerdotisa não teve tempo de
registrar o que estava acontecendo; ela estava muito preocupada com
as provocações de Eli para perceber que ela era o alvo de um feitiço
de sono. A última coisa que ela fez antes de cair inconsciente foi
arregalar os olhos em choque.

“Bom, nós a pegamos,” Ril disse quando Eli pegou a Sacerdotisa

antes que ela caísse no chão. "Eu não acho que ela lançou nenhum
feitiço de mensagem à distância. Isso leva muito tempo, e eu acho que
estamos muito longe para funcionar, de qualquer maneira."

Eli pegou a Sacerdotisa e a jogou sobre o ombro. "Ela estava muito

chocada para pensar, muito menos lançar um feitiço. Bom trabalho, a
propósito, para um elfo."

Ril riu. "Apenas espere até terminarmos com isso, e eu vou te mostrar

o quão bom eu sou, em particular."5
Eli corou, seu coração acelerando e seu cérebro perdendo qualquer
tipo de retorno. Ela apenas carregou a Sacerdotisa até Avilith, com o
rosto em chamas. Depois de colocar o corpo inconsciente da
Sacerdotisa e envolvê-la firmemente no pescoço de Avilith, ela subiu
atrás dela e esperou que Ril se acomodasse também.

Agora que eles lideram a Sacerdotisa Chefe, o plano real pode

começar.

Enquanto eles circulavam acima do palácio, tudo parecia calmo, como

esperado. As tochas foram acesas enquanto a noite conquistava a
cidade, lançando sombras dos vários guardas que estavam do lado de
fora.

Avilith pousou a alguma distância do castelo, e Ril carregou a Chefe

Sacerdotisa sobre seu ombro enquanto Eli liderava o caminho,
certificando-se de que a costa estava livre. Eles se esgueiraram de
volta para a varanda sem problemas, e assim que estavam em
posição, Eli soltou um assobio para a princesa soltar sua corda
improvisada.

Alguns minutos se passaram, mas a princesa não estava à vista. Eli

suspirou e assobiou novamente.

"Ela é surda?" ela perguntou, sentindo-se irritada a cada segundo que

eles permaneciam ali.

"Talvez ela adormeceu, ou ficou entediada e saiu do quarto," Ril

ofereceu.

"É melhor ela não ter." Eli assobiou novamente, desta vez muito mais
alto do que antes, embora ela corresse o risco de levantar
suspeitas. Ela estava fumegando por dentro; o que diabos a princesa
estava fazendo? Como ela poderia relaxar com um plano tão
importante, quando planejava liderar um país?
Eles esperaram por um total de quinze minutos, com Eli soltando outro
assobio a cada dois.

"Isso não vai dar", disse ela, e rapidamente tirou a espada do cinto, de
frente para a parede. Os grandes tijolos de pedra se projetavam de
vez em quando. "Eu vou subir e deixar a corda descer eu mesmo."

"Precisa de um impulso?" Ril ofereceu, colocando a Sacerdotisa no

chão, deixando-a encostar na parede.

Eli balançou a cabeça. "Não, eu tenho isso." Ela agarrou o tijolo mais

alto que conseguiu alcançar com as pontas dos dedos e colocou o pé
direito cerca de metade dessa distância em um tijolo que era um
pouco mais largo. Ela se levantou e então lutou para alcançar o
próximo tijolo.

Esse processo durou dez minutos inteiros, com os dedos de Eli

doendo terrivelmente quando ela chegou à varanda, e seus joelhos
doendo pela quantidade de vezes que seu pé escorregou e ela bateu
na parede com força total.

Ela finalmente se levantou e espiou a sala pelas portas de

vidro. Parecia não haver ninguém lá dentro, então ela estalou e voltou
para a grade, onde a corda improvisada estava amarrada. Ela baixou
e esperou que Ril segurasse a Sacerdotisa.

Enquanto esperava, ela se perguntou onde estava a princesa Lillia. E

se algo deu errado? Se ela foi assassinada? Se a Rainha decidisse
matar Lyari por não matar Eli? Mas mesmo que a Rainha decidisse
matar Lyari, isso não explicaria o desaparecimento de Lillia, a menos
que ela fosse ver como ele estava, ou algo assim.

Uma vez que Ril terminou, Eli puxou a Sacerdotisa com alguma
dificuldade e a colocou na varanda. Ril se levantou em um minuto, e
ele carregou a Sacerdotisa até a cama de Lillia, usando a corda
improvisada para amarrá-la no caso de ela se levantar.

"A princesa está longe de ser vista?" ele sussurrou. Eli assentiu,

andando ao redor da sala, seu coração se sentindo pesado com
preocupação. Sua mente estava agitada, tentando descobrir o que
estava acontecendo.

"Bem, devemos prosseguir com o plano como de costume. Blaed e

Helios estariam se revezando sentados em seu quarto, então vamos
nos encontrar com eles."

Ril devolveu a espada de Eli antes de saírem do corredor. Eli abriu a

porta ligeiramente, espiando para fora, e se deparou com um silêncio
assustador. Não havia ninguém lá, nem mesmo um único criado.

Eli teve a sensação de que algo estava muito errado... Ainda assim,
ela acenou para Ril que a barra estava limpa, e os dois correram pelo
corredor até o quarto de Ril, entrando rapidamente fechando as portas
atrás deles.1

Estava vazio.

"Que porra está acontecendo?" Ril perguntou, sua voz mostrando

clara frustração. Ele instantaneamente caminhou até o centro da sala
e começou a olhar ao redor. Eli apenas ficou parado, absorvendo a
situação. Onde estava todo mundo?

"Não há nada útil aqui. Nenhum bilhete, nenhum sinal de luta."

"Talvez estejam todos no quarto da rainha com Lyari?" Ele

ofereceu. "Vamos verificar. Não há mais nada para fazermos."

"Devemos trazer a Sacerdotisa junto?" perguntou Ril.

"Não, deixe-a. Não sabemos o que vamos encontrar."

Ril sorriu. "É engraçado. Da última vez que estávamos correndo em
torno de um castelo cheio de inimigos, era eu quem dava as ordens."

"Isso é porque você tinha um plano naquela época. Mas este é o
meu plano."

"Ei, eu nunca disse que não gostava. Confio no seu julgamento."

Essas palavras deram a Eli um impulso de confiança muito

necessário. Ela abriu a porta e verificou o corredor novamente antes
de gesticular para Ril segui-la.

Todo o caminho até o quarto da rainha foi silencioso, vazio e

aterrorizante. Normalmente havia servos correndo ao redor do lugar e
guardas posicionados do lado de fora do quarto da rainha. Mas desta
vez, não havia nada.

Eli colocou a mão na maçaneta, parando por um momento. O que ela

encontraria atrás dessas portas? O corpo sem vida de Lyari? De todos
os seus amigos? Talvez o corpo sem vida da Rainha?

Os pensamentos a estavam deixando louca e dando-lhe dor de

cabeça, então ela apenas pressionou e abriu a porta, sua mão pronta
no punho de sua espada.

E a sala estava vazia.

"Porra!" Eli caminhou pela sala grandiosa, procurando qualquer coisa,

qualquer sinal de luta, qualquer coisa útil.

"A magia foi usada nesta sala, recentemente", disse Ril. Eli olhou para
ele com surpresa.

"Você pode dizer isso?"

Ele assentiu. "É o básico. Foi uma magia forte. Não sei o que
aconteceu, mas não foi bom."
Eli respirou fundo para se impedir de tremer. Como tudo pode dar tão
errado de tantas maneiras? "Eu não tenho ideia do que fazer agora",
ela admitiu.

"Não há guardas ao redor. Nenhum servo. Nossos amigos estão

desaparecidos. Estamos no escuro. A coisa mais inteligente a fazer
seria escapar e inspecionar o palácio de longe... certamente deixá-los
morrer, especialmente a princesa Lillia."

Eli assentiu. "Certo. Então vamos ficar, vasculhar o palácio."

"Isso parece ser nossa única opção."

Com as espadas em punho, os dois se dirigiram para a frente do

castelo, aproximando-se cuidadosamente das escadas que
desciam. Eles não podiam ver ninguém no corredor abaixo deles.

"Talvez verificar a sala do trono?" Rill sussurrou.

"Certo. Vamos." Seus passos eram silenciosos, seus movimentos

suaves e deliberados. Cada passo trazia a Eli uma enorme ansiedade,
fazendo seu peito apertar e seu coração bater rápido demais. Eles
logo estavam no térreo, o mármore quase cegando contra as
inúmeras tochas nas paredes.

As grandes portas douradas que levam à sala do trono estavam à

direita e estavam ligeiramente entreabertas. E de lá vinham várias
vozes.

Eli empurrou sua excitação e cuidadosamente se aproximou da porta,

tentando espiar dentro.

"Maravilhoso!" A Rainha disse, bem alto.

"Foda-se! Eu não posso acreditar que você faria uma coisa dessas!" A
voz de Blaed soou, fazendo Eli congelar. Por que Blaed estava lá, e
por que ele estava gritando com a rainha? Algo tinha dado
terrivelmente errado.

A rainha riu. "Eu vou fazer muito pior, confie em mim. Leve-os para o
calabouço!"

A última coisa que Eli esperava naquele momento era que a porta se
abrisse bem na cara dela e que cerca de uma dúzia de guardas a
encarassem.

Ela ergueu sua espada por puro instinto, conseguindo bloquear um

golpe de lança do guarda mais próximo a ela.

"Corre!" ela gritou com Ril, todas as suas esperanças

desmoronando. Os dois não podiam lutar contra uma dúzia de
guardas armados e um mago habilidoso. Mas ela poderia segurá-los
tempo suficiente para Ril escapar.

"Pegue-os!" A rainha gritou, ao mesmo tempo em que uma de suas

amigas gritou para Eli correr.

Mas ela não podia correr.

Ela balançou sua espada em um guarda, mas ela ricocheteou em sua

armadura. Eli queria voltar, mas ela tinha que segurar seu lugar, ela
não podia deixar a porta aberta para que os guardas saíssem e a
rodeassem para chegar a Ril. Ela tinha que se manter firme.

As portas estavam agora totalmente abertas, e Eli estava enfrentando

cinco guardas simultaneamente. Dois deles a golpeavam com lanças,
enquanto os três no meio a golpeavam com suas espadas.

Uma lança se enfiou na coxa esquerda de Eli depois que ela

conseguiu desviar de duas espadas e bloquear a terceira. Ela gritou
de dor e balançou, sua espada conseguindo deixar um corte no braço
de um espadachim, forçando-o a recuar. Eli pulou para trás para evitar
outro golpe e aparou uma lança da direita, estendendo sua espada
ainda mais para bloquear o jab da esquerda, que estava mirando em
sua perna ferida.

No entanto, ela não percebeu que outro lanceiro conseguiu se

espremer, não até que ela piscou e então viu a ponta da lança a um
fôlego de seu rosto.

O que se seguiu foi uma dor incrivelmente quente em seu olho

esquerdo, possivelmente a pior dor que ela já sentiu. Ela
instantaneamente perdeu o controle de todo o seu corpo, e vagamente
sentiu-se cair no chão. Um líquido quente escorria por seu rosto como
um rio, e quando ela tentou abrir os olhos, apenas o olho direito abriu,
enquanto o esquerdo só lhe deu uma dor tão intensa que ela
desmaiou.4

***

Eli acordou com mais dor do que ela já havia sentido em sua vida. Era
pulsante, constante, partindo de seu olho esquerdo e fluindo por todo
o seu corpo, não lhe dando um momento de descanso. Foi tão
terrivelmente doloroso que Eli realmente desejou que ela estivesse
morta. A ferida na coxa parecia um corte de papel ao lado da dor
nauseante e excruciante do olho esquerdo, que parecia ter sido
transformado em omelete.

Suas mãos instantaneamente encontraram seu olho esquerdo,

cobrindo-o e pressionando para baixo na tentativa de parar a dor. Ela
abriu o olho direito e viu que estava em uma sala de pedra úmida e
mal iluminada. Com muita dificuldade, ela conseguiu se sentar e
percebeu que estava no subsolo, em uma cela. Havia correntes
pesadas em volta de seus tornozelos, e ela não estava
sozinha; Blaed, Helios e Lyari estavam acorrentados do outro lado da
sala. Cada um deles parecia ter muitos cortes e hematomas, mas o
ferimento de Eli parecia o pior de todos.

Helios foi o primeiro a notar que ela estava acordada. "Eli! Oh, você
está bem?"

Outra onda de dor intensa tomou conta de Eli, e sua visão ficou
completamente preta por um momento.

"Acho que não. O que aconteceu?"

Lyari balançou a cabeça. "Fui me encontrar com a rainha. Ela me

repreendeu no começo, mas de repente lançou um feitiço ofensivo. Eu
estava prestes a me defender quando uma dúzia de guardas entrou
na sala. Blaed e Helios invadiram logo depois, e conseguimos para
derrubar cinco deles antes que estivéssemos sobrecarregados. A
rainha anunciou que seremos executados publicamente por traição
amanhã.

"E a princesa?" Ele perguntou. Blaed balançou a cabeça.

"Ela conseguiu escapar. A Rainha está procurando por ela também. E

Ril?"

"Eu comprei algum tempo para ele fugir. Espero que ele possa
encontrar a princesa e levá-la para um lugar seguro." Eli olhou para
Lyari, lágrimas de dor escorrendo pelo olho ileso. "Você pode usar
magia para nos tirar daqui?"

Ela balançou a cabeça. "Eu tenho um colar anti-mágico", disse ela,

apontando para um colar de metal pesado que estava em volta do
pescoço.

Então eles realmente não tinham como escapar.

Eli tentou pensar em algo, qualquer coisa, mas a dor que ela estava
sentindo era tão grande que ela não conseguia formular nenhum
pensamento coerente.

"Espere", disse Blaed, de repente parecendo animado. "Eu tenho uma

ideia."

"Eli, a Rainha não sabe que você pode usar magia", disse Blaed,
sorrindo na cela úmida em que eles acabaram.

“Eu posso invocar uma pequena chama,” Eli disse. "Eu não acho que
isso vai nos fazer muito bem."

"Não, você não entendeu!" ele disse. "Amanhã seremos

executados publicamente . É quando você usará sua magia."

"Isso pode-" Eli foi interrompido pelo som de passos se aproximando

rapidamente. Ela virou a cabeça em direção ao som e quase
desmaiou novamente pela dor que a ação causou.

E lá, iluminada pelas tochas, estava A Sacerdotisa Principal, sorrindo

maliciosamente.

"Ah! Que grupo maravilhoso vocês são." Ela se virou para olhar para
Eli. "Oh, pobre alma! Parece que você perdeu o olho. Que pena."

A Sacerdotisa Chefe abriu a porta de sua cela. Se Eli não estivesse

com tanta dor, ela teria pelo menos puxado suas correntes para
mostrar desafio, mas ela não podia.

A Chefe Sacerdotisa moveu suas mãos em movimentos estranhos, e

as correntes caíram de Helios.

"Agora, vou levar esse jovem para uma cela próxima à sua e torturá-lo
até que ele revele a localização da princesa."
"Não!" Blaed gritou, puxando suas correntes sem sucesso. "Nós já
dissemos a você, não sabemos onde ela está!"

A Sacerdotisa sorriu. Helios parecia incapaz de se mover. "Eu não

acredito em você. Eu tentei espiar sua mente com magia, mas suas
paredes são muito fortes. Então eu vou ter que fazer do jeito antigo.
Guardas!"

Ao seu comando, dois guardas invadiram, pegando Helios pelos

braços.

"Não, pare com isso!" Blaed gritou. "Leve-me em vez disso! Por

favor!"1

Eli não tinha certeza de onde vinha o súbito altruísmo sacrificial, mas
era de partir o coração. Eles foram completamente derrotados.

A Sacerdotisa riu na cara de Blaed enquanto os guardas levavam

Helios embora. A porta da cela trancou novamente, deixando-os em
silêncio.

"Preciso ir agora!" Blaed disse, e Eli notou que as lágrimas estavam

manchando seu rosto. Era possível? Ele realmente amava
Helios? Blaed amava alguém?

"Blaed," Eli disse, cada palavra uma luta. Ela tinha certeza de que, se
não fosse executada amanhã, morreria de uma infecção. "Eles não
vão matá-lo. Eu sei que é uma merda. Mas só podemos esperar."

"Foda-se!" ele disse, levantando a voz. "Se fosse Rileigh, você seria o

primeiro a sair desta cela!"

Isso atingiu Eli bem no coração. Blaed estava certo... Ela não deixaria
Ril sofrer por um único segundo.

"Você está certo. Eu vou fazer isso agora."

"Não!" Lyar protestou. "Todos nós vamos morrer, idiota!"

Eli balançou a cabeça. "Nós podemos lutar. Eu vou ganhar tempo para

você escapar com Helios."

Blaed riu em meio às lágrimas. "Nós não vamos deixar você para trás.
Podemos derrotar a Sacerdotisa, os guardas e escapar, juntos. Você
só precisa tirar o colarinho de Lyari."

Lyari balançou a cabeça. "Esse é o ponto, Blaed. O colar é resistente

à magia. Não pode ser destruído com magia."

Blaed praguejou, cerrando o punho. "Droga!" Ele abriu a boca para

dizer mais, mas um grito estridente o interrompeu. Hélios.1

Blaed estava lutando, rangendo os dentes, lágrimas escorrendo pelo

rosto. Eli tinha que fazer alguma coisa. Ela tinha que ajudá-lo, ajudar
Helios. Ela não podia ouvir seu amigo gritar de agonia.

Mas sempre que ela tentava se concentrar em sua magia, fazer

alguma coisa, qualquer coisa, a dor em seu olho se tornava tão
grande que ameaçava tirar sua consciência. Ela estava pressionando
sua ferida o tempo todo, ansiosa demais para tirar as mãos, sabendo
que elas eram a única coisa que impedia que o sangue e a gosma dos
olhos saíssem. Foi horrível, doloroso e aterrorizante. O fato de que ela
permaneceria cega de um olho, mesmo que eles conseguissem
sobreviver a isso, era difícil de aceitar.

No entanto, ela daria os dois braços para que seus amigos saíssem
ilesos. Mas sua fuga era improvável, especialmente com Eli em agonia
e Helios sendo torturado ao lado deles.

"Ouça-me, Eli", disse Lyari, e Eli se concentrou nele. "Apenas pratique

o que eu lhe digo, para que possamos tentar isso amanhã. Se
falharmos morreremos, então você realmente precisa tentar, mesmo
que esteja com dor."

Eli assentiu, sua determinação se fortalecendo. Ela tinha que fazer

isso. Para todo mundo. "Eu vou fazer isso."

***

Eles sabiam que era dia quando a Sacerdotisa Chefe veio à sua cela
novamente, desta vez acompanhada por cinco guardas.

Ela trouxe Helios de volta para eles depois de duas horas de gritos, e
ele voltou com vários cortes, ambos no olho roxo e faltando todas as
unhas. Além disso, ele parecia bem, e permaneceu quieto e sorrindo,
provavelmente para tranquilizar Blaed mais do que tudo. Blaed estava
determinado a escapar e alegou que estaria pronto a qualquer
momento, que ele mesmo poderia derrubar todos os guardas. Eli
duvidava disso, mas ela apreciava sua determinação. Lyari estava
calma, mais calma do que deveria. E Eli estava nervoso. Ela estava
tão apavorada com a possibilidade de falhar que estava fisicamente
tremendo, suando, seu batimento cardíaco dando cambalhotas
loucas.1

Ela só tem uma chance nisso.

Os guardas pegaram cada um deles pelos pulsos amarrados e os

empurraram para a frente. Eli foi o primeiro, logo atrás da Chefe
Sacerdotisa, e Helios foi o último, atrás de Lyari. Eles os levaram por
um longo lance de escadas, e Eli ficou cega por um momento
enquanto se acostumava com a luz do sol.

Cada passo trazia outra onda de dor ao seu olho, e estava tomando
todas as suas forças para continuar andando. Ela não tinha certeza se
conseguiria fugir se conseguisse escapar, com a condição em que
estava. Mas pelo menos seus amigos escapariam. Se ela conseguisse
fazer sua parte...

Eli não podia estar ciente de seus arredores. A única coisa que ela
estava ciente era de sua dor, e olhar ao redor com apenas um olho
era difícil e estranho, e ela tinha a sensação de que o mundo havia
perdido uma dimensão. As coisas ao longe pareciam amontoadas, ela
não sabia dizer o que estava na frente do quê. Ela sentiu como se
fosse tropeçar e cair a qualquer momento.

Os guardas os conduziram pela rua principal da cidade, e as pessoas

já começavam a se aglomerar em volta deles, gritando e vaiando e até
jogando coisas. Eli foi atingido com um tomate podre no ombro e
exalou um cheiro horrível.

Eles pararam quando chegaram a uma praça perto do mar, um grande

espaço aberto que de outra forma parecia um lugar agradável para se
reunir, mas agora... As pessoas estavam reunidas em torno dele em
hordas, com guardas um ao lado do outro nos quatro cantos ,
mantendo a população em fúria afastada. Essa não foi a parte mais
assustadora; eram as cinco longas estacas de madeira cercadas por
galhos e lenha que estavam em círculo no meio.

Eles iriam queimá-los vivos.

Os joelhos de Eli cederam sob ela pelo puro terror que ela sentiu
quando imaginou o fogo quente consumindo seu corpo, descascando
sua carne, até que ela se transformou em uma batata frita. O guarda
que a segurava a colocou de pé e deu um forte empurrão.

Todos eles esperavam ser enforcados ou ter suas cabeças

cortadas. Eles não planejavam ser queimados vivos.

Eli estava tentando zunir seu cérebro para encontrar algo, para
adaptar seu plano a esta situação, mas seu medo e a dor que sentia
estavam impedindo seu cérebro de formular quaisquer pensamentos
coerentes. Ela não inventou nada enquanto observava seus amigos
serem amarrados, nem mesmo quando ela foi amarrada ao lado
deles. Eles estavam todos de frente um para o outro enquanto a
multidão vaiava.

A própria rainha se aproximou logo, puxando um longo

pergaminho. Ela ficou bem longe das estacas. A Sacerdotisa estava
ao lado dela, segurando uma tocha flamejante. Eli estremeceu com a
visão.

"Queridas pessoas! Antes de vocês são quatro prisioneiros que

estavam planejando me matar enquanto eu dormia! Eu, que
graciosamente lhes ofereci aliança e abrigo! O que falta é a princesa,
que foi a líder de sua rebelião! Mas não para se preocupe, ela será
pega em pouco tempo! Mas primeiro, vamos ver esses patifes
queimarem vivos!"1

A coroa aplaudiu tão alto que as orelhas de Eli doeram.

A Sacerdotisa sorriu maliciosamente, e se aproximou da estaca de

Eli. E Eli ainda não tinha um plano. Todos iriam morrer.

Em seus últimos momentos, Eli examinou a multidão. Seu coração

quase parou quando viu o rosto familiar da princesa, que estava
murmurando algo para ela com urgência.

Eli se concentrou, e seu cérebro pareceu começar a funcionar

novamente. A princesa estava murmurando 'um minuto'. Um minuto o
quê? Eli teve que sobreviver por mais um minuto. A princesa tinha um
plano.

Quando a Sacerdotisa trouxe a tocha até os galhos no fundo da

estaca de Eli, ela teve uma ideia incrível.
Ela voltou a pensar nela brincando com o fogo que ela criou. Parecia
quente em sua pele, mas não era doloroso. Não a queimou.

Seu próprio fogo não a machucaria.

Então, Eli decidiu usar o que Lyari havia ensinado a ela a noite toda
na cela: incendiar as coisas à distância. O mais longe que ela
conseguiu acender uma pequena chama foi vários metros, e o lugar
para onde a Sacerdotisa estava trazendo sua tocha era um pouco
extenso. Mas a mente de Eli nunca esteve tão clara como naquele
momento.

Ela se concentrou com força, e assim que a tocha da Sacerdotisa fez

contato com a lenha, uma chama cintilou para a vida.

Eli sabia que era dela; parecia dela.

“Farei com que seus amigos vejam você queimar antes que seja a vez
deles,” A Sacerdotisa sussurrou.

Ela era repugnantemente cruel, mas sua crueldade serviria a Eli.

Seus amigos já estavam gritando e berrando. Eli insistiu para

tranquilizá-los, mas a Rainha e a Sacerdotisa não eram
estúpidas. Eles perceberiam que algo estava errado.

Então, quando o fogo finalmente começou a se espalhar, e muito

rapidamente engoliu o corpo de Eli, ela gritou a plenos pulmões,
embora o fogo ao seu redor parecesse um abraço caloroso.

Enquanto ela estava fazendo um show, ela pressionou as palmas das

mãos contra as estacas e concentrou quantidades intensas de magia
na criação de uma chama forte ali. A estaca ficou menor à medida que
o fogo a queimava, até que as palmas das mãos de Eli tocaram uma
na outra, e a parte superior da estaca caiu para o lado.
Eli instantaneamente, desligou sua magia, e todo o fogo que estava lá
se foi em um instante.

A multidão ficou em silêncio, e seus amigos, com seus rostos

manchados de sujeira e lágrimas estavam olhando para ela com suas
bocas abertas.

Fazia um minuto.

Como uma sugestão, Eli ouviu o rugido muito familiar de Avilith. Os

corvos gritaram quando a criatura enorme mergulhou dos céus,
carregando um elfo de cabelos brancos muito bonito nas costas.1

Enquanto os guardas corriam em direção a Eli, Avilith mergulhou

direto para eles. Eli se encolheu quando o calor das chamas de Avilith
roçou contra ela, deixando seis guardas queimados, gritando
enquanto morriam uma morte lenta e dolorosa.

Havia pânico por toda parte. As mãos de Eli ainda estavam

amarradas, mas ela conseguiu caminhar até Blaed e queimou a
estaca dele assim como fez com a dela. Ela passou para Helios e,
finalmente, Lyari. Todas as mãos estavam amarradas atrás das costas
com aço, e Lyari estava com seu colar anti-mágica, então os quatro
eram inúteis.

Dois guardas armados corriam direto para eles, e Avilith e Ril estavam
ocupados dizimando mais uma dúzia.

Eli ignorou a dor ardente em seu olho quando ela entrou em posição
de luta, ficando de pé para que ela pudesse usar seus chutes sem
perder o equilíbrio. Quando o primeiro guarda se aproximou, ela se
abaixou sob sua espada e o chutou no estômago. Ele tinha armadura,
então ele só tropeçou para trás, mas Eli usou sua falta de equilíbrio
para dar-lhe um chute muito forte no queixo, e ele caiu no chão,
inconsciente.
Seus amigos se uniram para derrubar o outro, e estavam se
revezando em chutá-lo sempre que ele se aproximava, antes que
Helios conseguisse dar um chute na parte de trás de sua cabeça,
nocauteando-o.

"Por aqui!" A voz da princesa interrompeu os pensamentos de Eli, e

todos eles encaram a princesa, que corria em direção ao mar. Sem
parar para pensar, eles correram logo atrás dela.

Eles correram ao longo do cais de madeira, que estava vazio agora

que um dragão apareceu. A princesa virou à esquerda por uma rua
estreita e abriu uma porta na lateral de um dos prédios. Eles entraram
agradecidos e foram recebidos por uma pequena sala do tipo porão,
sem nada dentro, exceto alguns barris e baús.

A princesa esperou que todos eles entrassem antes de fechar a porta,

e deu uma olhada para eles, parando quando olhou para Eli.

"O que aconteceu com seu olho?" ela perguntou.

"Eu fui esfaqueada, obviamente," ela respondeu, rangendo os dentes

de dor. A princesa assentiu e abriu um baú no canto.

"Todos vocês, sentem-se. Vou tirar essas algemas."

Eles ficaram parados enquanto a princesa trazia um monte de

ferramentas. Ela decidiu libertar Lyari primeiro, já que ela podia usar
magia, e tentou todos eles antes que um grande alicate conseguisse
quebrar seu colarinho. Depois disso, ela separou suas algemas com
facilidade.

Lyari se aproximou de Eli para tratar seus ferimentos primeiro, dando

uma olhada em seu olho. "Bem, nenhum mago no mundo poderia
restaurar seu olho, ou sua visão, Eli. Mas eu posso curar isso para
que não seja infectado e pare de doer."
Eli suspirou, seu coração batendo forte. Perder um olho era
estranhamente aterrorizante.

"Tudo bem. Eu ficarei bem assim que a dor passar."

Levou uns bons quinze minutos para Lyari, e uma vez que ela
terminou, Eli sentiu que poderia voar para longe. Os montes de dor
que ela sentia se foram, deixando uma pontada em todo o resto de
seu corpo. Lyari também curou o ferimento na coxa e passou para as
outras, não querendo gastar toda a sua energia.

Assim que todos terminaram, a princesa pigarreou. Vamos voltar

agora. Pegue uma arma do baú."

Para a surpresa de Eli, todos obedeceram à princesa sem questionar.

"Qual é o plano?" Blaed foi o primeiro a perguntar enquanto dava

alguns golpes de treino em sua espada. Eles não tinham nenhuma
armadura, então a defesa era crucial.

A princesa sorriu. "Você vê, eu escapei na hora certa. Eu estava

esperando perto do palácio, e quando eu vi Ril, nós nos encontramos.
Ele me contou o que estava acontecendo, e nós fomos para a floresta
primeiro, e Avilith veio até nós. Isso foi quando pensamos no plano..."

A princesa disse a eles que tudo estava indo bem conforme o

planejado até agora. Ela admitiu que pensou que eles falharam
quando Eli explodiu em chamas, mas ela ganhou tempo suficiente
com o truque para que o plano funcionasse. Tudo o que restava fazer
era basicamente o plano original de Eli.

"Mas como vamos fazer isso?" Hélio perguntou. Ele tinha uma mão

em volta dos ombros de Blaed; agora que seu segredo foi revelado, os
dois estavam demonstrando afeto sem ter que se esconder.2
"Bem, nós vamos lá, e Lyari vai desafiar a Sacerdotisa. Ril está
mantendo eles ocupados e se livrando dos guardas. Um desafio
público não pode ser negado, e as multidões serão nossas
testemunhas. Depois que Lyari vencer, Eli o fará. coisa dela."

Um sorriso se espalhou pelo rosto de Lyari enquanto ela se

endireitava. "Excelente."

Com nova confiança e algumas de suas forças recuperadas, eles

correram de volta para a praça, para ver que Avilith e Ril ainda
estavam causando estragos. Havia dezenas de guardas mortos no
chão, e os espectadores reuniram coragem suficiente para se
aproximar e observar de uma distância segura.

A Rainha e a Sacerdotisa gritavam ordens para cada vez mais

guardas que fervilhavam pelas ruas, mas estavam indefesos contra as
chamas de Avilith, e as flechas de Ril matavam qualquer um que
conseguisse se esconder.

A princesa deu um passo à frente e Lyari fez o mesmo. Eles

enfrentaram a Rainha e a Sacerdotisa.

"Por este meio, Lyari Thorns está desafiando a Sacerdotisa para um

duelo formal, como é seu direito, como ditam as leis deste reino!" A
princesa gritou, e todos ficaram quietos. Os espectadores se
aproximaram, e a Sacerdotisa estava olhando para eles com a boca
aberta. A rainha mostrou os dentes, mas assentiu.

"Assim as leis exigem. Depois que Lyari for derrotado, todos vocês
serão mortos!" ela gritou de volta.

Eli sorriu. Ela não esperava que a rainha cooperasse, mas parecia que
ela valorizava as leis. Os espectadores aplaudiram, e Ril e Avilith
aterrissaram na praça ao lado de Eli. Ela deu um tapinha no pescoço
de seu dragão, e Avilith virou a cabeça para dar uma lambida
gigantesca em Eli, deixando lodo por todo o rosto. Eli quase engasgou
quando ela o limpou, e sentiu a diversão de Avilith através de seu
vínculo.3

A Sacerdotisa e Lyari entraram na arena improvisada das estacas

quebradas. A Rainha limpou a garganta.

"O duelo entre Lyari e Arelia, a atual Sacerdotisa Chefe da Deusa do

Sangue, está prestes a começar. Apenas magia é permitida, e
nenhum contato físico é permitido. Aquele que matar seu oponente
primeiro é o vencedor, e receberá ou mantenha o título de Sacerdotisa
Principal. Você pode começar!"

A multidão aplaudiu, e Eli sentiu seu coração acelerar. Lyari estava em

péssimas condições; ela estava usando muito sua magia nos últimos
dias, e tinha sido jogada em uma masmorra e quase queimada na
fogueira, para não mencionar que curou todos aqueles ferimentos lá
atrás. A Sacerdotisa-chefe estava fresca e pronta para lutar.1

Ril deslizou de Avilith, um sorriso confiante em seu rosto. Ele colocou

um braço sobre os ombros de Eli, puxando-a para ele, e ela se
inclinou com gratidão.

"Não se preocupe. A força de Lyari está em outro nível. Se ela

quisesse, ela poderia ter derrotado a Sacerdotisa anos atrás."

"Mas ela está exausta agora, não tenho certeza-" Eli foi interrompido
por um clarão de luz do campo de batalha. Ela ficou brevemente cega,
e quando seu olho direito pôde enxergar novamente, ela viu que Lyari
estava parada ali indiferente, enquanto a ex-Sacerdotisa-chefe estava
no chão, sua cabeça a vários metros de distância do resto de seu
corpo.

"Eu te disse," Ril sussurrou, mas Eli ainda estava sem palavras. Quão
poderoso Lyari era realmente?
A multidão se recuperou do choque e começou a aplaudir. A Rainha
estava ali com a boca aberta, olhando para a cabeça decepada da
Sacerdotisa-chefe.

"Acredito que sou a nova Sacerdotisa Chefe", disse Lyari. A rainha

assentiu com relutância.
1

"C-certo. Lyari Thorns é a nova Sacerdotisa Chefe do reino!" A Rainha

anunciou, e então encarou Lyari novamente. "Agora, como a nova
Sacerdotisa Chefe, eu ordeno que você mate esses canalhas."

Lyari soltou uma risada gutural. "Receio que não esteja satisfeita

apenas com a Chefe Sacerdotisa. Acho que serei a Rainha."

Eli não conseguiu acompanhar o que aconteceu em seguida. A

explosão de magia vinda tanto da Rainha quanto de Lyari foi tão forte
que o chão tremeu sob seus pés.

"Lyari precisa de ajuda agora", disse Ril, afastando-se de Eli. Ela já

sentia falta de sua presença, mas se concentrou na luta, tentando
manter o equilíbrio através de todas as luzes trêmulas e ofuscantes.

"Você quer levar Avilit de novo?" Ele perguntou. Ril sorriu, assentindo.

"Temos um bom histórico com essa tática."

Eli virou-se para seus amigos. "Há mais guardas vindo da esquerda e

da direita. Cuide deles. Eu ajudo Lyari."

Blaed e Helios assentiram, correndo direto para o fluxo de guardas

que chegavam, assim que Avilith subiu aos céus.

A princesa limpou a garganta, chamando a atenção de Eli. "Quanto a

mim?"

"Você se esconde atrás de um pilar em algum lugar. Não morra."

Ela podia sentir a decepção da princesa Lillia através do ar espesso e
quente, mas ela ignorou, em vez disso, correu na direção de Lyari e
da rainha.

Havia um grande número de guardas correndo das ruas, para que

seus amigos, incluindo Avilith, estivessem ocupados. Então coube a
Eli, o Eli caolho, matar a rainha com Lyari.

Ela parou quando estava ao lado de Lyari, de frente para a rainha. Ela

estava respirando pesadamente, sua maquiagem borrada,
sobrancelhas franzidas.

"Eu não posso acreditar que você fez isso!" ela gritou, uma substância
escura e sombria se reunindo em torno de suas mãos. "Suas pragas
insolentes! Vou livrar o mundo do seu fedor!"4

"Eli, estou quase fora. Vou tentar mantê-la segura; você precisa atacar
ela assim que eu lhe disser. Só posso protegê-la uma vez", disse
Lyari, enxugando uma gota de suor da testa. . "Não importa o que,
você não deve parar."

"Entendi."

Eli encarou a Rainha, levantando sua espada para que ela estivesse
pronta para correr e atacar. Seu coração batia mais rápido do que
nunca. A exaustão que a invadia em ondas anteriormente foi
substituída por pura adrenalina. Ela estava apavorada, mas animada,
e essa excitação a assustou.

"Agora!" Lyari gritou assim que a massa escura reunida nos braços da

Rainha tomou a forma de uma grande bola da coisa. Eli não tinha
certeza se este era o melhor momento para atacar, mas ela confiou
em Lyari e atacou, segurando sua espada erguida.
A Rainha lançou a missa negra em Eli, rindo loucamente.

"Esta é pura essência devoradora de magia, você não pode pará-la!"

Um alarme disparou dentro da cabeça de Eli. Lyari tinha dito a ela

para não parar, mas... ela não sabia que essa coisa era
aparentemente devoradora de magia?

Mas não. Eli não parou e continuou correndo, direto para a coisa

preta. Se ela morreu, ela morreu. Ela teve essa chance.

A substância negra encheu sua visão enquanto ela corria para ela, e
de repente desapareceu com uma baforada.

Foi um blefe da Rainha, ela estava tentando ganhar tempo para eles.

Eli estava indo tão rápido, impulsionado pelo impulso, e sua cegueira
momentânea permitiu que a rainha produzisse uma longa adaga, que
foi apontada diretamente para Eli, que estava perto demais para parar.

Como se atingido por uma forte rajada de vento, Eli apareceu de

repente alguns metros à direita. Ela ficou chocada com seu
deslocamento e sentiu traços de sua própria magia ali; mas ela não
parou.

Eli soltou um grito primitivo, terminando sua investida com um golpe,

bem no pescoço da Rainha. A última expressão no rosto da Rainha foi
de choque, antes de sua cabeça rolar para fora do pescoço e seu
corpo cair frouxamente no chão.

Ela o fez. Ela matou a rainha.

 Epílogo

O sol brilhava forte através das janelas do palácio de mármore branco,

os redemoinhos dourados brilhando no brilho da manhã.

Lyari, agora um homem, estava vestindo um elegante uniforme azul e

sentado no trono na maravilhosa sala do trono. Uma dúzia de
senhoras, líderes das regiões do reino, estavam reunidas diante
dele. Era a cerimônia oficial de coroação; as Damas regionais
deveriam se reunir e se curvar para a nova Rainha - ou neste caso,
tanto o Rei quanto a Rainha, dependendo do humor de Lyari.3

Nem todo mundo aprovava que uma pessoa de gênero fluido se

tornasse o novo governante. Era um matriarcado estabelecido, mas
Lyari prometeu não fazer nenhuma mudança drástica, ou nenhuma
mudança, no sistema. Após uma discussão mais aprofundada com as
Damas, eles chegaram à regra de que Lyari tinha que tomar todas as
decisões envolvendo o grande público enquanto habitava o corpo de
uma mulher, e Lyari concordou. O público foi informado sobre a nova
Rainha e as novas mudanças, e eles realmente não se importaram,
pelo que Eli havia coletado.

Eli estava sentado ao lado de Ril em uma grande mesa redonda no

canto da sala, com todos os seus amigos e alguns outros
nobres. Blaed e Helios já receberam um pequeno pedaço de terra de
Lyari, terra que costumava pertencer à rainha em particular e
precisava de novos proprietários. Lyari ofereceu-lhes altos cargos na
corte, mas eles recusaram, preferindo trabalhar livremente como
mercenários.

A princesa Lillia estava em êxtase e completamente hipnotizada por

Lyari. Ela provavelmente tinha uma queda por ele, mas Eli ainda
achava que Lyari era muito velha e muito perigosa e cruel para
alguém como Lillia, e fez questão de desencorajar Lyari por agir de
acordo com os sentimentos de Lillia fazendo grandes ameaças. Lyari
riu dela e disse que não estava interessado em crianças.

"Eu não posso acreditar que Lyari é o governante," Ril sussurrou. Eli

assentiu, lembrando-se da história que os dois compartilhavam.

"Eu não acho que alguém poderia ter previsto isso. Eu nunca
considerei Lyari o tipo de líder."

Ril riu. "Não se preocupe. Ele está aqui apenas para aproveitar a vida
e dinheiro e recursos ilimitados. Ele vai deixar os estrategistas
tomarem conta do lugar. Tenho certeza que ele passará mais tempo
fodendo alguém do que tomando decisões."

Eli riu. "Eu suponho."

Ril sorriu para ela. "Como está o olho? Você está muito foda com esse
tapa-olho."

"Estou me acostumando com isso, mas muitas vezes entro em pânico

aleatoriamente quando não consigo abrir meu olho esquerdo. Vai levar
algum tempo."

Ril deu-lhe um aceno compreensivo e pegou sua mão na dele. A ação

enviou borboletas em seu estômago, e ela se deleitou com o calor. Ele
a fazia se sentir tão amada, tão segura, tão livre... Ela realmente o
amava e confiava nele completamente.

"Sabe, ainda estou bravo com aquele truque que você fez alguns dias
atrás", disse ele.

Eli ergueu a sobrancelha. "Que truque?"

"Me dizendo para correr enquanto você lutava contra um bando de

guardas?"
"Ah, isso," Eli disse, estremecendo com a memória. "Eu não me
arrependo."

Ril assentiu. "Eu sei. Foi a decisão mais difícil da minha vida deixar
você lá, mas eu confiei em você o suficiente para sobreviver. A
princesa teve que me impedir de invadir Avilith assim que encontrei o
dragão. Eu quase arruinei o plano. "

Eli sorriu. "Mas você não fez. Você se saiu muito bem, para um elfo."

Ele sorriu. "Você sabe, minha oferta ainda está de pé. Eu posso te

mostrar o quão bom eu sou."

"Eu vou levá-lo sobre isso em breve."

O flerte foi interrompido por aplausos, então eles se juntaram a ele,

observando um servo colocar uma coroa dourada reluzente sobre os
cachos ruivos de Lyari.

"Obrigado a todos! Agora que as formalidades estão feitas, há bebidas

servidas no refeitório, com mais convidados em breve, então, por
favor, vão e divirtam-se!"

Os nobres e as damas não perderam o ritmo. Para eles, a constante

mudança de governantes parecia ser a norma. Eles não pareciam
particularmente incomodados com a mudança, agora que aplicaram
suas regras.

Assim que todos, exceto Lyari, Eli, Ril, Lillia, Blaed e Helios, foram
embora, Lyari se aproximou de sua mesa, sorrindo.1

"Tem certeza que você vai embora tão cedo?"

Lillia foi quem falou. "O exército que Blaed chamou se reunirá em

breve. É uma longa jornada, eu preciso estar lá."
Lyar assentiu. "Eu entendo. Eu me diverti muito enquanto todos vocês
estavam aqui."

Eli não tinha certeza de como todo aquele derramamento de sangue

era divertido, mas Lyari era estranha. "Você também não é tão ruim,"
Eli respondeu.

"Ah, eu sei que sou perfeita, não precisa me lisonjear", respondeu

Lyari, sorrindo. "Bem, você é sempre bem-vindo para visitar. Eu
cuidarei dessas serpentes marinhas e construirei alguns navios
melhores, para que eu possa visitá-lo mais rápido. Talvez eu consiga
um dragão também. Isso deve ser mais rápido. Lillia, quando você for
rainha, podemos organizar um encontro oficial entre o velho de Ril,
você e eu!"

A princesa Lillia sorriu com a oferta. "Claro! Essa pode ser a primeira

coisa que eu faço como Rainha!"

Eli revirou os olhos, mas manteve a boca fechada. Ela deixou a garota

se divertir.

"Bem, nosso navio está prestes a partir," Ril falou, levantando-se. Ele

encarou Lyari e estendeu a mão. Os dois apertaram as mãos. "Estou
feliz por poder vê-la novamente, Lyari. Espero que você encontre sua
felicidade."

Lyar sorriu. "Oh, Ril, não se preocupe com sua bunda élfica. Há tantas
pessoas com quem passar noites românticas aqui!"

A parte mais difícil foi dizer adeus a Blaed e Helios. Eli odiava admitir,
mas ela passou a valorizar Blaed como um irmão durante seu tempo
aqui. E como era namorado de Hélios, também ganhou um lugar no
coração dela.
"Cuidado, vocês dois, e venham nos visitar", disse ela, apertando suas
mãos.

"Por que você não nos visita?" Blaed ofereceu. Sem comentários

sarcásticos, apenas uma oferta honesta.

"Eu definitivamente vou. Eu vou trazer Teoh junto também."1

Com isso, eles foram até o navio. Eles acenaram para seus amigos
enquanto a costa ficava mais distante, e Eli se inclinou para Ril. A vida
parecia tão quieta naquele momento, tão perfeita. Ela estava feliz.

O fim.

...Mas, o que aconteceu com nossos heróis ao longo dos anos?

-Eli criou um plano para se livrar de todos os monstros hostis em

Linos, criou vários esquadrões liderados por cavaleiros de dragões (e
Ril) que consistiam nos guerreiros mais fortes que Revera e Notrhl
tinham a oferecer

-O Rei de Revera se rendeu sem lutar, e foi banido para ser o senhor
de uma pequena cidade no leste, e Lillia se tornou a Rainha

-A rainha Lillia trouxe muitas mudanças, melhorou a qualidade de vida

de todos os cidadãos e elevou o status das mulheres para ser igual ao
status dos homens

-Depois de vários anos de trabalho para exterminar todos os

monstros, Eli e Ril se mudaram entre Notrhl e Revera, explorando, e
visitaram o continente com muita frequência

-Blaed e Helios estavam prosperando no continente, e adotaram uma

menina órfã que encontraram abandonada em um píer.
-Lyari, como Governante do Reino do Sol, trabalhou para estabelecer
uma relação de confiança com Alonia, e veio para uma visita oficial
várias vezes

-Teoh tornou-se o comandante do exército de Revera, e mandou erigir

uma estátua de Elan nos terrenos da escola de cavaleiros de dragão

-Eli e Ril eram líderes não oficiais de Notrhl quando o pai de Ril
faleceu, ajudando o irmão de Ril a governar o reino

-Lillia, felizmente, acabou não se casando com Lyari. Ela se casou

com uma de suas empregadas, uma vez que os dois se apaixonaram

-Hatari e Tanya viajaram por Alonia e pelo continente ajudando as

pessoas, curando suas doenças e derrotando grupos desonestos de
malfeitores

-Ejder e Valda voltaram a ficar juntos.

-Todos viveram vidas longas e felizes, cercados de amigos e

aventuras.