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Inimigas naturais: Aranhas caranguejeiras servem de alimento a larvas de

vespas caçadoras

Article in Ciência Hoje · January 2005

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Felipe Rego Cristina A. Rheims

University of Brasília Instituto Butantan
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Eduardo Venticinque
Universidade Federal do Rio Grande do Norte
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PRIMEIRA LINHA
ETOLOGIA Aranhas caranguejeiras servem de alimento a larvas de vespas caçadoras

Inimigas naturais
Imagine ser imobilizado por um veneno paralisante e ter o corpo devorado por uma larva? É isso o que

acontece às caranguejeiras atacadas por vespas caçadoras do gênero Pepsis. Embora a natureza

às vezes nos pareça cruel, essas vespas estão apenas completando seu ciclo reprodutivo de modo

muito peculiar. Por Felipe do N. A. de Almeida Rego, do Departamento de Ecologia (Universidade

de Brasília), Cristina A. Rheims, do Laboratório de Artrópodes (Instituto Butantan) e do Departamento

de Zoologia (Universidade de São Paulo), e Eduardo M. Venticinque, da Wildlife Conservation Society

e do Projeto Dinâmica Biológica de Fragmentos Florestais (Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia

e Smithsonian Institute).

O
s primeiros relatos científicos de vespas ata-
cando aranhas foram feitos pelo engenheiro
militar e naturalista espanhol Félix de Azara (1742-
1821), em fins do século 18, e pelo notório biólogo
inglês Charles Darwin (1809-1882), durante a pas-
sagem do navio Beagle pelo Rio de Janeiro, em 1832.
A alta diversidade desses animais na natureza pos-
sibilita inúmeras relações entre eles: hoje, são conhe-
cidas pelo homem cerca de 38 mil espécies de ara-
nhas, que podem eventualmente ser mortas por mais
de 12 mil espécies de vespas caçadoras (figura 1).
Aranhas consomem uma ampla gama de insetos,
incluindo vespas, também chamadas de cabas ou
marimbondos, atacadas ao cair desafortunadamen-
te nas teias daquelas ou capturadas ao visitar flores
em busca de alimento. Quando a aranha leva vanta-
gem sobre a vespa, a morte desta é rápida. Algumas
vespas, porém, também atacam aranhas, e nesses
casos as vítimas podem ser devoradas, ainda vivas,
durante semanas, por larvas de suas inimigas.
Assim como borboletas, moscas e outros insetos,
os himenópteros (vespas, abelhas e formigas) sofrem
metamorfose e precisam passar pelos estágios de lar-
va e pupa antes de atingir a fase adulta. Entretanto,
algumas vespas, durante o estágio larval, desenvol-
vem-se dentro de outros organismos ou sobre eles, e
por isso são chamadas de parasitóides. Há espécies
que atacam plantas, provocando o surgimento de ca-
roços ou tumores nas folhas, chamados de galhas, en-
quanto outras se aproveitam de artrópodes, como fa-
zem as vespas Pepsis, exímias caçadoras de aranhas.
São conhecidas na América Latina cerca de 100
espécies do gênero Pepsis. Apenas as fêmeas cap-
turam aranhas, enquanto os machos se encarregam
da procura de parceiras para a cópula. Essas vespas
FOTO DE FELIPE N. A. A. REGO

Figura 1. Vespas caçadoras atacam aranhas

caranguejeiras e as utilizam como fonte de alimento
para suas larvas – na imagem, caranguejeira do gênero
Avicularia após ser paralisada por uma vespa
da espécie Pepsis frivaldszkyi

68 • CIÊNCIA HOJE • vol. 36 • nº 212


FOTO DE FERNANDO C. FRICKMANN
têm as pernas compridas e o corpo robusto, geral-
mente apresentam uma coloração escuro-azulada e
se alimentam do néctar de flores. Ao contrário de
muitos himenópteros que vivem em grupos, como
as formigas, muitas espécies de abelhas e certas ves-
pas (ver ‘Vespas sociais brasileiras’, em CH nº 202),
as vespas caçadoras são solitárias. Podem apresen-
tar um aspecto metálico, atingem até 9 cm (compri-
mento do corpo) e têm, no final do abdômen, um
ferrão inoculador de veneno. São notórias por sua
dolorosa picada, pela agressividade e pela habilida-
de em capturar indivíduos de grande porte, como
caranguejeiras.
Essas aranhas são as maiores do mundo: espécies
como a Theraphosa blondii podem medir mais de
25 cm, ou seja, atingem o tamanho da mão de um
homem adulto (figura 2). Caranguejeiras são caça-
doras ativas e, portanto, tecem teias para unir e pro-
teger seus ovos e não para obter alimento. Esses se-
FOTOS DE F. PÉREZ-MILES, F. G. COSTA, M. LALINDE E A. MIGNONE, TARÁNTULAS DEL URUGUAY, 2001
res peludos e, para muitos, de aparência assustado-
ra, podem consumir até pequenos ratos e pássaros,
mas não causam acidentes sérios ao homem, já que
sua maior ameaça a este são pêlos urticantes. Usa-
dos para afugentar predadores, esses pêlos causam
coceira e irritação em contato com a pele e são ex-
tremamente desagradáveis quando inalados. Entre-
tanto, já é comum encontrar pessoas que adotam
caranguejeiras como animais de estimação.
Figura 3. Larvas de vespas caçadoras desenvolvem-se
sobre aranhas caranguejeiras, alimentando-se
de seus tecidos – nas imagens, obtidas em laboratório,
a aranha Acanthoscurria suina permaneceu viva
por vários dias, até que seus órgãos vitais fossem
consumidos pela larva da vespa Pepsis cupripennis
PRIMEIRA LINHA
Figura 2. As caranguejeiras são as maiores aranhas
do mundo, e algumas são tão grandes quanto a mão
de um homem, como a Theraphosa blondii da imagem,
uma fêmea, coletada próximo a Manaus (AM)
As caranguejeiras são aranhas consideradas pri-
mitivas pelos cientistas e podem ser facilmente di-
ferenciadas das demais pelo posicionamento e pela
movimentação dos espinhos de suas quelíceras. Es-
sas estruturas integram o aparelho bucal das ara-
nhas e nunca se cruzam em seus movimentos de
cima para baixo, ao contrário do que ocorre nas es-
pécies que costumamos ver em teias construídas so-
bre plantas e até mesmo em quinas de parede.
A luta pela sobrevivência
O comportamento reprodutivo de vespas Pepsis ilus-
tra de modo geral o encontro entre esse himenóptero
e sua presa. As fêmeas buscam alimento próximo ao
solo, realizando vôos curtos e rápidos que produzem
intenso zumbido devido à vibração de suas asas. As
vespas Pepsis podem encontrar as aranhas hospe-
deiras de suas larvas casualmente ou procurá-las
em seus ninhos. Localizada a presa, começa o com-
bate, que a vespa geralmente vence. Armadas com
suas quelíceras, que terminam em espinhos condu-
tores de veneno, as aranhas são capazes de ferir ou
até matar seus oponentes, não sendo presas fáceis.
As lutas costumam ser rápidas. As vespas, ajuda-
das pelas longas pernas cheias de espinhos, conse-
guem manter as caranguejeiras afastadas, evitando
seus contra-ataques. Com a habilidade de uma es-
grimista, a vespa utiliza seu ferrão como uma espa-
da para injetar um veneno paralisante nas partes
moles da parte anterior do corpo da vítima (o cefa-
lotórax). É nesse segmento que está localizado o cen-
tro nervoso dos aracnídeos. Após várias estocadas,
a caranguejeira é imobilizada. O golpe derradeiro,
aplicado na região bucal, faz com que a aranha ador-
meça por longo período. Indefesa, a aranha não con-
segue evitar que a vespa deposite, sobre seu abdô-
men, apenas um ovo, do qual eclodirá a larva que a
consumirá até a morte (figura 3). 
janeiro/fevereiro de 2005 • CIÊNCIA HOJE • 69
PRIMEIRA LINHA
Algumas vespas caçadoras encerram seu papel
no ciclo reprodutivo logo após a oviposição, mas ou-
tras transportam a presa até local seguro para o de-
senvolvimento da prole. Elas cavam buracos em ocos
de árvores ou no solo, em áreas protegidas por raízes,
e enterram a aranha paralisada e ainda viva. As lar-
vas de Pepsis alimentam-se dos tecidos da aranha
até iniciarem a fase de pupa. Quando atingem a
maturidade, após a transformação final, já têm man-
díbulas desenvolvidas o suficiente para cavar uma
saída e abandonar o abrigo.
Duelo de gigantes
Um exemplo do comportamento reprodutivo das ves-
pas caçadoras de aranhas é o ataque de uma Pepsis
frivaldszkyi a uma caranguejeira do gênero Avicu-
laria, que nunca havia sido observado na natureza.
Esse encontro foi acompanhado perto da cidade de
Itacoatiara (AM), na margem esquerda do rio Ama-
zonas, a 280 km de Manaus. Ambas as espécies, que
podem ser encontradas nas florestas alagadas da
Amazônia, são bem maiores que a maioria dos de-
70 • C I Ê N C I A H O J E • v o l . 3 6 • n º 2 1 2
Figura 4. Vespas são capazes de carregar presas
seis vezes mais pesadas que seu próprio corpo
– na imagem, vespa da região amazônica
(Pepsis frivaldszkyi) ‘rebocando’ uma caranguejeira
(Avicularia) viva e paralisada até um abrigo
mais artrópodes e propiciam um feroz espetáculo
de luta pela sobrevivência.
A vespa, medindo 5,4 cm (sem contar as pernas)
e pesando 674 mg, foi capaz de imobilizar e subju-
gar uma caranguejeira de 9,3 cm de comprimento e
seis vezes mais pesada. A aranha foi morta antes de
atingir sua maturidade sexual e, devido à ausência
de uma genitália desenvolvida, não foi possível de-
terminar sua espécie. Findo o combate, a vencedora
parecia morder com suas mandíbulas o cefalotórax
da Avicularia, que permanecia totalmente imóvel,
com o ventre para cima e as pernas recolhidas junto
ao corpo. A hemolinfa que fluía da caranguejeira
era prontamente ingerida pela vespa, o que propicia
a reposição da energia perdida durante a luta.
Pouco depois, prendendo com as mandíbulas uma
das pernas da caranguejeira, a vespa começou a ca-
minhada rumo a um abrigo, deslocando-se rapida-
mente, de costas e sem interrupções. P. frivaldszkyi
demonstrou força e habilidade ao arrastar, terreno
acima, sobre folhas, pequenos troncos e raízes, a
caranguejeira ainda paralisada (figura 4). Percorreu
30 m em menos de cinco minutos, até chegar a uma
cavidade formada junto às raízes de uma envira-pre-
ta (Guateria olivacea), árvore da família Annonaceae
comum nas florestas inundadas da Amazônia (figura
5). Ali, a aranha provavelmente seria enterrada e de-
vorada ainda viva durante dias, já que a larva conso-
me por último os órgãos vitais da aranha, para con-
servar seu alimento fresco por mais tempo. Se os ani-
mais não tivessem sido coletados para estudos, a lar-
va poderia se tornar uma vespa fêmea. Essa suspeita
baseia-se em pesquisas, lideradas pelo biólogo uru-
guaio Fernando Costa, do Instituto de Investigaciones
Biológicas Clemente Estable, de Montevidéu, segun-
do as quais os indivíduos que se alimentam de ara-
nhas grandes (pesando seis vezes mais que seu pre-
dador) têm maiores chances de se tornar fêmeas.
Outro detalhe curioso foi o fato de a vespa não
hesitar em seguir o caminho mais curto (pratica-
mente em linha reta) em direção ao abrigo. Isso su-
FOTOS DE FELIPE N. A. A. REGO
Figura 5. Cavidades formadas por raízes de árvores
são usadas como abrigos pelas vespas para esconder
suas presas e proteger as larvas de predadores
– na imagem, envira-preta (Guateria olivaceae) em cujas
raízes a vespa P. frivaldszkyi encontrou o abrigo
(no detalhe) onde enterraria a aranha que capturou

gere que ela já ‘conhecia’ o local onde a presa seria
confinada. Há espécies que realmente utilizam os
mesmos locais onde nasceram como esconderijo.
Darwin relata que uma Pepsis se afastou da aranha
após tê-la picado, provavelmente para procurar um
abrigo enquanto o veneno paralisante agia. Na Ama-
zônia, é possível que o mesmo tenha ocorrido, pois a
observação de formigas sobre o corpo da caran-
guejeira indica que estas tiveram tempo suficiente
para se aglomerar sobre a essa ‘refeição’ após o tér-
mino do combate. Assim, a Avicularia pôde ser trans-
portada pelo caminho mais curto, em menor tempo
e exigindo menor consumo de energia por parte da
vespa. Durante a localização de um abrigo existe o
risco da presa ser ‘roubada’ e, talvez por isso, a
oviposição na aranha só ocorra momentos antes des-
ta ser enterrada.
Aranhas capturadas em campo aberto podem ser
‘rebocadas’ por mais de 150 m até um local seguro,
comportamento que pode ser entendido como uma
forma de cuidado materno. Larvas de outras vespas
caçadoras (como as da família Sphecidae, que acu-
mulam muitas aranhas pequenas em seus ninhos)
podem ser atacadas por moscas parasitóides ainda
dentro do hospedeiro e há espécies de vespa que
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PRIMEIRA LINHA
substituem um ovo já depositado antes pelo seu pró-
prio ovo. Assim, confinar a caranguejeira em um
abrigo cria uma barreira física ao ataque de inimi-
gos que pode compensar o custo energético envolvi-
do na reprodução e aumentar as chances de sobrevi-
vência da prole de P. frivaldszkyi. Algumas vespas,
porém, atacam aracnídeos dentro de suas tocas, e
fazem destas ótimos esconderijos para suas larvas.
Nesses casos, gastam menos energia, pois não trans-
portam suas presas até um abrigo.
Estudos sobre o ciclo reprodutivo de outra vespa
parasitóide de aranhas (Pepsis cupripennis), feitos
também pela equipe de Fernando Costa, concluí-
ram que elas podem demorar mais de sete meses
para atingir a fase adulta. As larvas devoraram seus
hospedeiros em menos de três semanas e se torna-
ram pupas, permanecendo às vezes mais de seis
meses nessa etapa de seu desenvolvimento. Após
abandonar o abrigo, as vespas Pepsis têm outras
batalhas pela frente. Além das aranhas, terão que
enfrentar ou evitar seus predadores, em especial
aves e lagartos, e visitar muitas flores cheias de
competidores também famintos por néctar. Talvez
por isso sejam tão boas de briga. Que o digam as
caranguejeiras! ■
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