a arquitectura do universo

robert jastrow
(director do instituto goddard
de estudos espaciais da nasa e professor de geof�sica
na universidade de col�mbia)

a arquitectura do universo

(dos astros, da vida, dos homens)

tradu��o portuguesa revista por

jorge branco
(do centro de c�lculo cient�fico da funda��o calouste
gulbenkian)

edi��es 70

tradu��o de ver�nica ferreira e margarida cabrita

capa de arc�ngela marques

c 1967, 1971 by robert jastrow

todos os direitos reservados para a lingua portuguesa
por edi��es 70, lda.,lisboa - portugal

edi��es 70. lda,

av. elias garcia, 81 r/c - 1000 lisboa
telef. 762720, 762792, 762854
telegramas: setenta
telex: 64489 textos p

universo da ci�ncia

a nova f�sica. a biologia. a cosmologia. a gen�tica. as novas

tecnologias. o mundo qu�ntico. a geologia e a geografia.
textos rigorosos, mas acess�veis. a divulga��o cient�fica de
elevada qualidade.

"somos irm�os das rochas e primos das nuvens"

harlow shapley

uma nuvem de g�sno interior da qual est�o a nascer estrelas

(a)

\\\\\
(a) esta edi��o n�o reproduz as figuras insertas
nesta obra, todavia, transcrever-se-�o as legendas que as
acompanham.

pref�cio � edi��o revista

 os principais acontecimentos cient�ficos dos �ltimos anos
exigiram grandes revis�es nos cap�tulos de red giants and
white dwarfs que tratam de astronomia e de ci�ncia espacial.
os astronautas desceram na lua em 1969 e recolheram 36 quilos
de rocha lunar que, depois de analisados em laborat�rios na
terra, se descobriu inclu�rem as mat�rias mais antigas
encontradas at� hoje no sistema solar. estas descobertas
confirmaram aquilo que alguns cientistas suspeitavam havia
muito tempo: que a lua conservou vest�gios do seu passado
muito melhor do que a terra e que possui indica��es dos
primeiros anos do sistema solar, indica��es essas que n�o se
podem obter no nosso pr�prio planeta. marte e v�nus foram
explorados por naves espaciais n�o tripuladas, americanas e
russas, em
v�rios voos extraordin�rios, entre 1967 e 1969, que
preencheram lacunas no nosso conhecimento das condi��es de
superf�cie nestes planetas e forneceram uma base melhor para
calcular as possibilidades de encontrar vida em
qualquer outra parte do sistema solar. descobriram-se
"pulsares" em 1968 que foram identificados, pouco tempo
depois, como sendo estrelas de neutr�es - os objectos mais
densos conhecidos no universo. a descoberta posterior de um
"pulsar" na nebulosa do caranguejo relacionou "pulsares" com
explos�es de supernovas e adicionou um elemento, importante e
anteriormente insuspeito, � hist�ria da vida das estrelas.
foram escritos cap�tulos completamente novos sobre a lua,
marte e v�nus para incluir estes resultados fascinantes e foi
acrescentado um par�grafo novo sobre "pulsares" e estrelas de
neutr�es ao cap�tulo sobre a evolu��o
estelar. procedeu-se a outras modifica��es ao longo do texto
para apresentar sugest�es de leitores e colegas. foi agrad�vel
receber ininterruptamente um grande n�mero de correspond�ncia
de leitores do mundo inteiro, nos �ltimos
tr�s anos, exprimindo o seu contentamento por poderem
compreender, pela primeira vez, muitos dos mist�rios da
ci�ncia, atrav�s da leitura deste livro.
estou profundamente reconhecido ao professor paul w. gast
do observat�rio geol�gico lamont-doherty da universidade de
col�mbia e do centro de naves espaciais tripuladas, em
houston, pela orienta��o inestim�vel na interpreta��o das
descobertas resultantes das experi�ncias das naves apolo 11 e
apolo 12 e por muitos debates agrad�veis sobre as
complexidades da geologia lunar. gostaria de agradecer tamb�m
ao professor s. ichtiaque rasool do instituto de estudos
espaciais goddard pelas v�rias discuss�es valiosas sobre os
resultados das miss�es mariner a marte.

pref�cio

este livro teve origem numa s�rie de cinquenta e sete

programas de meia hora na televis�o, intitulada "semestre do
ver�o", que fiz para a rede da cbs em 1964, como li��es da
parte da manh� sobre ci�ncia espacial. decidi explicar nestes
programas todos os campos da ci�ncia moderna, porque as
experi�ncias levadas a cabo no programa espacial envolvem
quase todos os problemas cient�ficos importantes, e eu queria
que o p�blico compreendesse por que � que estas experi�ncias
s�o necess�rias. foquei a maior parte do espectro cient�fico -
f�sica, astronomia, geologia e biologia.
para o fim da s�rie de programas, tive uma revela��o que
nunca at� ali, em quinze anos de cientista, me tinha ocorrido.
compreendi que os �ltimos progressos nos diferentes campos da
ci�ncia, fascinantes em si pr�prios, s�o os fragmentos
vivamente coloridos de um mosaico que, quando visto �
dist�ncia, forma uma imagem do pr�prio observador humano e das
suas origens. a ci�ncia tem vindo a revelar provas que sugerem
que devemos a nossa exist�ncia a acontecimentos que tiveram
lugar, h� milhares de milh�es de anos, nas estrelas que
viveram e morreram muito antes de o nosso sistema solar se ter
formado. a hist�ria cient�fica da cria��o toca nos problemas
centrais da exist�ncia do homem: que sou eu? como cheguei
aqui? qual � a minha rela��o com o resto do universo? as
ideias s�o simples e encantadoras; podem ser expressas em
linguagem clara, sem o uso de g�ria ou matem�tica. a hist�ria
das origens do homem vai muito para al�m das teorias de
darwin; come�a antes do tempo dos nossos antepassados que
viviam nas �rvores, e muito antes do per�odo, h� alguns
milhares de milh�es de anos, em que as formas mais elementares
de vida apareceram pela primeira vez sobre a face da terra;
atravessa o limite entre o mundo animado e o inanimado e
remonta ao tempo da nuvem-m�e de hidrog�nio de que prov�m
todas as coisas que existem.
levado por estas ideias fascinantes, pus de lado os
aspectos sobre foguet�es e sat�lites dos meus primeiros
programas de televis�o, deixando-os para outro volume, e
concentrei-me num livro que trataria da evolu��o das estrelas,
dos planetas e da vida.
muitos colegas ajudaram-me na prepara��o deste volume.
estou especialmente reconhecido a v�rias pessoas que se
dignaram dispor do tempo necess�rio para uma leitura cuidadosa
e para a prepara��o de cr�ticas detalhadas de cap�tulos
particulares. nestes est�o inclu�dos os professores bengt
stromgren e a.g.w. cameron e o dr. richard stothers nos
cap�tulos sobre o nascimento e a morte de estrelas e sobre
cosmelogia; os professores harold urey, gordon j. f. macdonald
e paul w. gast nos cap�tulos sobre a origem do sistema solar e
da lua e sobre a hist�ria da terra; o dr. gordon m. tomkins e
os professores joshua lederberg e stanley l. miller no
cap�tulo sobre a origem da vida e os professores edwin
colbert, john imbrie, armand v. oppenheimer, colin pittendrigh
e g. g. simpson nos cap�tulos sobre a evolu��o.
gostaria de expressar a minha especial gratid�o a um grupo
de amigos e associados, trabalhadores e dedicados. entre eles
destacam-se principalmente kate oliver e ruth mccarthy, ambas
dotadas de esp�rito aberto e de um excelente sentido para a
linguagem; o livro deve-lhes muit�ssimo pelas suas in�meras
sugest�es quanto � exposi��o de ideias cient�ficas dif�ceis. a
minha m�e, marie jastrow, leu o manuscrito cuidadosamente e
indicou as passagens que podiam ser dif�ceis para o leigo. as
suas sugest�es aparecem por todo o livro. agrade�o a nicholas
panagakos pelo seu excelente conselho quanto a problemas de
subst�ncia e exposi��o em todos os cap�tulos. nancy stepan,
delorah kaplan, nancy martin, joseph goldstein, bonnie
neustadter e alice turner forneceram valiosos conselhos no que
respeita a passagens obscuras. gostaria de agradecer a george
goodstadt e a barrett gallagher e � esposa timmy pela
orienta��o na selec��o e classifica��o das ilustra��es.
barrett e a esposa timmy tamb�m deram sugest�es �teis que
melhoraram o manuscrito, especialmente nos primeiros cap�tulos
sobre mat�ria e for�as. philip paris e barbara rusciolleli
stewart transcreveram as fitas gravadas dos programas de
televis�o para uma primeira redac��o do manuscrito, e
contribu�ram com muitas correc��es editoriais nesse processo.
estou agradecido a inman king e a kay roman pela sua ajuda na
prepara��o do manuscrito.

pr�logo

aos trinta anos, comecei a sentir-me cada vez mais

insatisfeito com o meu trabalho. tinha dado aulas te�ricas de
f�sica em yale e em col�mbia; trabalhado no laborat�rio de
f�sica nuclear da universidade da calif�rnia, em berkeley, e
tinha estado, durante algum tempo, no instituto de altos
estudos, em princeton. agora continuo ainda a dedicar-me aos
problemas te�ricos de estrutura nuclear, desta vez no
laborat�rio de pesquisa naval em washington. as minhas
investiga��es tinham-se restringido aos campos da f�sica
at�mica e nuclear, n�o sentindo ent�o qualquer atrac��o pelos
aspectos cient�ficos que envolviam acontecimentos
fora do laborat�rio. mas n�o era por isso que eu deixava de
estar interessado nas actividades de um grupo de cientistas
que estava absorvido por um objectivo completamente diferente,
numa outra parte do laborat�rio de pesquisa naval. refiro-me
�s pessoas que trabalhavam no
projecto vanguarda, o primeiro programa americano de
lan�amento de um sat�lite artificial.
o projecto vanguarda captou a minha aten��o, e decidi
trabalhar nele se, por acaso, houvesse alguma possibilidade.
com este fim em vista, apresentei-me um dia, no outono de
1956, a j. w. siry, o principal respons�vel te�rico pelo
projecto. o dr. siry falou-me de um problema que considerava
importante mas de que ele pr�prio n�o se podia ocupar por
causa do trabalho que tinha em m�os, referente aos
preparativos para o primeiro lan�amento do projecto. o
problema que prop�s foi calcular a diminui��o de velocidade de
um sat�lite em �rbita resultante das suas colis�es com as
mol�culas de ar. fiz os c�lculos com a colabora��o do dr. c.
a. pearse. os resultados a que cheg�mos sugeriram efeitos
el�ctricos estranhos no movimento do sat�lite. estas
investiga��es introduziram-me noutro campo da f�sica - o das
traject�rias de sat�lites artificiais.
em outubro de 1957, os russos, e n�o os americanos,
lan�aram para o espa�o o primeiro sat�lite feito pelo homem.
animado por este acontecimento extraordin�rio, entrei pela
primeira vez na sala de controlo do projecto vanguarda e
depararam-se-me as redes de rastreio do projecto a seguirem o
sputnik, � medida que ele descrevia a sua �rbita � volta da
terra. ainda n�o havia m�todos de avalia��o rigorosos,
destinados a seguir os sat�lites, visto que o programa
americano estava empenhado no lan�amento do sat�lite
vanguarda, previsto para ir para o ar alguns meses mais tarde.
a equipa do vanguarda tinha de fornecer informa��es acerca
da posi��o do sputnik. perguntei, ent�o, se poderia dar uma
ajuda, fazendo os c�lculos preliminares da �rbita. um oficial
da marinha e um outro colaborador, formado em matem�ticas e
sa�do recentemente do instituto superior middlebury, estavam a
trabalhar em secret�rias, numa sala grande. aparelhos de
tel�tipo emitiam os resultados das posi��es r�dio do sputnik,
recolhidas nas esta��es dos estados unidos encarregadas de
seguir os sat�lites, espalhadas por toda a am�rica do norte e
do sul. no decurso de c�lculos muito rudimentares, cheguei �
conclus�o que esperava, isto �, que o sputnik estava a perder
energia constantemente, por efeito do atrito da atmosfera.
partindo-se do c�lculo da perda de energia, poder-se-ia
calcular a densidade da atmosfera superior da terra. atrav�s
de tal circunst�ncia travei conhecimento pela primeira vez com
a f�sica atmosf�rica.
os trabalhos sobre as traject�rias dos sat�lites
artificiais levaram a um convite para participar numa
confer�ncia internacional de foguet�es e sat�lites, marcada
para julho de 1958, em moscovo. na mesma altura fui nomeado
para outro cargo. tinham-se recebido not�cias de um objecto
brilhante que sobrevoava o alasca e a parte ocidental dos
estados unidos, por volta da mesma altura em que o atrito da
atmosfera teria feito regressar � Terra o foguet�o que havia
posto o sputnik em �rbita. os russos declararam que o foguet�o
descera sobre territ�rio americano, e que o queriam recuperar.
o primeiro-ministro khruchtchev pediu-o pessoalmente. sem
d�vida que o governo dos estados unidos teria ficado encantado
em aceder a este pedido, mas n�o tinha o foguet�o e n�o o
conseguiram encontrar.
examinei os relat�rios e as observa��es de radar que
possu�a das traject�rias finais do foguet�o e cheguei �
conclus�o de que ele tinha permanecido em �rbita durante ainda
seis ou oito horas depois da sua �ltima passagem sobre os
estados unidos, e que o mais prov�vel seria que ele tivesse
descido em qualquer parte ao longo de um arco de 3000
quil�metros, tra�ado entre a parte oriental da uni�o sovi�tica
e a china.
durante a confer�ncia de moscovo, em julho, apresentei as
minhas conclus�es acerca do destino do foguet�o. poder-se-ia
ter ouvido um alfinete cair no sal�o enquanto eu expunha o
resumo frio dos meus c�lculos. das v�rias centenas de
cientistas russos que estavam presentes ningu�m me fez
qualquer pergunta, e, quando os correspondentes dos jornais
estrangeiros registaram os seus artigos, a censura sovi�tica
deteve-os, embora a sua publica��o fosse permitida no dia
seguinte. ainda hoje n�o sei se os cientistas sovi�ticos
acharam a an�lise convincente, ou se simplesmente
supuseram que eu tinha sido encarregado pelo governo americano
de elaborar os resultados.
depois da confer�ncia de moscovo seguiu-se a segunda
confer�ncia dos estados unidos sobre a utiliza��o pac�fica da
energia at�mica, cumprindo, assim, o que veio a ser o meu
�ltimo cargo como f�sico nuclear. ao regressar aos estados
unidos no outono, pediram-me que entrasse para a nasa, a
rec�m-criada administra��o da aeron�utica nacional e do espa�o
que tinha acabado de ser institu�da pelo governo em resposta
ao desafio da uni�o sovi�tica. estava encarregado de criar uma
divis�o te�rica da nasa, a qual deveria ser dedicada �
investiga��o b�sica em astronomia e ci�ncias planet�rias.
de maneira geral, a �rea de investiga��o da nova divis�o
era �bvia. incluiria todos os problemas cient�ficos que podiam
ser estudados por instrumentos transportados em sat�lites e
foguet�es interplanet�rios. mas esta defini��o da tarefa podia
ter abrangido a maior parte da ci�ncia. o problema estava em
escolher alguns problemas importantes e concentrarmo-nos
neles. quais eram os problemas importantes?
tomei posse a 10 de novembro de 1958 e, tr�s semanas
depois, atravessei os estados unidos para me dirigir ao
laborat�rio em la jolla, na calif�rnia, e l� me encontrar com
um homem que me tinham dito ser capaz de me dar alguns
conselhos. o professor harold clayton urey escrevera um
livro acerca da lua e doutros planetas, e era bem conhecido
pelo seu grande interesse pelo estudo cient�fico destas
mat�rias. quando cheguei, apresentei-me e pedi-lhe que
sugerisse alguns problemas para a divis�o te�rica da nasa
procurar resolver, os quais nos dariam experi�ncia num campo
t�o desconhecido para n�s.
o professor urey pareceu ficar contente por ser procurado
por um f�sico a trabalhar para uma nova ag�ncia espacial.
pediu que me sentasse, passou-me para as m�os um livro sobre
planetas aberto no cap�tulo relativo � Lua e come�ou a falar
da �nica import�ncia que este corpo �rido e sem vida tem para
algu�m que deseje compreender a origem da terra e dos outros
planetas. fiquei fascinado com o relato dele, relato que nunca
ningu�m me fizera antes, em catorze anos de estudo e
investiga��o em f�sica. harold urey tem a maravilhosa
qualidade de possuir uma curiosidade intensa e quase infantil
no que respeita aos aspectos do mundo
natural. tal esp�cie de curiosidade � uma qualidade rara.
atrav�s dos olhos de harold urey e de outros, que eu conheci
depois, familiarizei-me pela primeira vez com problemas da
ci�ncia que eram desconhecidos para mim e completamente
diferentes da f�sica laboratorial que tinha dominado a minha
experi�ncia anterior. como licenciado, a minha vida girara �
volta do �tomo e de n�cleo. no meu mundo, as leis da f�sica
aplicada e todos os acontecimentos eram governados pela
ac��o das for�as fundamentais da natureza - gravidade,
electromagnetismo e for�as nucleares. a astronomia e a
geologia - o estudo do impacte destas for�as numa escala
imponente - eram um livro fechado para mim, e a biologia
constitu�a um assunto a que era completamente
alheio.
aprendi ent�o pela primeira vez como as estrelas e os
planetas nasciam, como o sistema solar foi formado, quais as
condi��es que poder�o ter prevalecido sobre a terra primitiva,
e como � que a vida se pode ter desenvolvido sobre o nosso
planeta. o meu trabalho anterior na f�sica nunca me levara a
considerar estes pontos. contudo, o facto � que um �nico fio
de evid�ncia parte do �tomo e do n�cleo, passando pela
forma��o de estrelas e planetas, para as complexidades do
organismo vivo. descobertas das �ltimas d�cadas estabelecem
uma rela��o entre o mundo do n�cleo e o mundo da vida numa
cadeia de causa e efeito que se estende por muitos milh�es de
anos, come�ando com a forma��o das estrelas na nossa gal�xia e
terminando com o aparecimento do homem sobre a terra. no
princ�pio desta hist�ria existiam apenas �tomos do elemento
primitivo, hidrog�nio, que redemoinhava no espa�o exterior em
nuvens enormes. estas nuvens foram a mat�ria-prima a partir da
qual as estrelas, os planetas e os homens foram criados.
ocasionalmente, os �tomos de uma nuvem eram atra�dos uns para
os outros pela for�a da gravidade; com o passar do tempo, a
enorme nuvem contraiu-se numa esfera pequena e densa de g�s;
aquecida por autocompress�o, a sua temperatura elevou-se at�
que, a um n�vel de alguns milh�es de graus, o centro irrompeu
em fogo nuclear. de tais acontecimentos nasceram as estrelas.
no interior da estrela rec�m-nascida estabeleceu-se uma
s�rie de reac��es nucleares, nas quais todos os outros
elementos do universo foram produzidos a partir do ingrediente
b�sico, o hidrog�nio. finalmente, estas reac��es nucleares
cessaram, e a vida da estrela terminou. privada dos seus
recursos de energia nuclear, ela contraiu-se em virtude do seu
pr�prio peso e, em consequ�ncia da contrac��o, deu-se uma
explos�o, pulverizando para o espa�o todos os materiais que
tinham vindo a ser criados no interior da estrela durante a
sua vida.
com o decorrer do tempo, novas estrelas, algumas com
planetas � sua volta, condensaram-se a partir destas mat�rias.
tanto o sol como a terra foram formados desta maneira, h�
quatro mil milh�es e meio de anos, a partir das mat�rias
fabricadas no interior de outras estrelas, nos primeiros
tempos da vida da gal�xia, e dispersaram-se, depois, para o
espa�o quando aquelas estrelas explodiram.
logo ap�s a sua forma��o a terra deve ter permanecido
est�ril, mas num espa�o de tempo de mil milh�es de anos
aproximadamente surgiu vida na sua superf�cie. como � que
podemos explicar este facto? quais foram as condi��es que
prevaleceram sobre a terra durante esse primeiro milhar
de milh�es de anos? descobertas recentes forneceram indica��es
para a resposta. os biologistas descobriram que certas
mol�culas s�o as unidades constituintes de todos os seres
vivos; criaram estas mol�culas no laborat�rio, a partir das
esp�cies de produtos qu�micos que existiram na
atmosfera e nos oceanos da terra primitiva e afirmam que
provavelmente a vida se desenvolveu sobre a terra a partir de
tais mol�culas, muitos milh�es de anos atr�s.
f�sseis conservados nas rochas da crosta da terra mostram
que, durante os tr�s mil milh�es de anos seguintes, um milh�o
de variedades de plantas e de animais evolu�ram a partir
daqueles primeiros organismos vivos. por que raz�o surgiram
aquelas plantas e animais espec�ficos e n�o outros? quais as
for�as que obrigaram a vida a tomar as formas que agora
possui? a teoria da evolu��o de darwin fornece uma resposta:
ao longo da hist�ria da terra, as press�es da luta pela
exist�ncia t�m agido constantemente sobre todas as criaturas,
formando e moldando as formas de vida, at� que cada esp�cie
adquira a melhor probabilidade poss�vel de sobreviver no seu
meio ambiente. o testemunho de f�sseis revela os resultados
deste processo; mostra a prolifera��o gradual de muitas
variedades de vida, cada uma adaptada especialmente a um
conjunto de condi��es. com o passar do tempo, e sucessivas
mudan�as de clima, novas formas de vida surgiram, e as antigas
extinguiram-se. no fim da longa cadeia de desenvolvimento
aparece o homem, como um produto de uma linha de evolu��o que
remonta muito para al�m dos seus antepassados que habitavam as
�rvores, e mesmo para al�m das primeiras formas de vida sobre
a terra. a hist�ria do homem come�ou muitos milh�es de anos
antes de o pr�prio sistema solar se ter formado; iniciou-se
numa nuvem de hidrog�nio em redemoinho, na qual tudo teve
origem. essa �
a hist�ria que irei contar no presente livro.

1. a dimens�o das coisas

tive, certa vez, oportunidade de fazer um depoimento

perante o senado espacial e a junta da aeron�utica dos estados
unidos, relativamente aos aspectos cient�ficos do programa
espacial. o meu discurso tratou da maneira segundo a qual
todas as mat�rias no universo s�o formadas a partir da uni�o
de neutr�es, prot�es e electr�es, como as unidades
constituintes fundamentais. depois de eu ter abandonado a
sala, um funcion�rio superior da nasa continuou com um resumo
dos maiores empreendimentos da ci�ncia do espa�o, levados a
bom termo durante o ano anterior. aparentemente, a minha
exposi��o tinha deixado os senadores confusos, embora estes
estivessem ansiosos por compreender os conceitos que eu havia
apresentado. no entanto, o �-vontade do funcion�rio da nasa
restituiu-lhes a confian�a, e um de entre eles perguntou
�quele: "de que tamanho � o electr�o? quantas vezes � mais
pequeno do que um gr�o de poeira?" o funcion�rio da nasa
respondeu-lhe correctamente que o tamanho de um electr�o est�
para um gr�o de poeira assim como este est� para a terra
inteira.
o electr�o �, na verdade, muito pequeno. o seu di�metro
mede um milion�simo de bilion�simo de mil�metro, um milh�o de
vezes mais pequeno do que o que pode ser visto com o melhor
microsc�pio electr�nico. o seu peso � correspondentemente
pequeno: 10000 bili�es de bili�es de electr�es pesam pouco
menos de 30 gramas. como � que podemos ter a certeza de que um
objecto t�o pequeno exista? nunca ningu�m apanhou um electr�o
com uma pin�a e disse: "aqui est� um." as provas da sua
exist�ncia s�o todas indirectas. durante os 150 anos
decorridos desde a segunda metade do s�culo dezoito at� ao
come�o do s�culo vinte, foi levada a cabo uma grande variedade
de experi�ncias sobre a passagem da corrente el�ctrica atrav�s
de l�quidos e gases. a exist�ncia do electr�o n�o ficou
concludentemente provada por nenhuma destas experi�ncias.
contudo, a maior parte destas podia ser mais facilmente
explicada se o
f�sico pressupusesse que a electricidade era transportada por
uma corrente de pequenas part�culas, cada uma das quais
carregando a sua pr�pria carga el�ctrica. gradualmente os
f�sicos pressentiram, chegando quase � convic��o, que o
electr�o existe realmente.
o problema era agora saber de que tamanho � o electr�o, e
que quantidade de carga el�ctrica cada um deles transporta. a
resposta mais precisa a esta quest�o foi dada por um f�sico
americano, robert millikan, que estudou o problema na
universidade de chicago, nas primeiras d�cadas do s�culo
vinte. millikan concebeu um esquema, brilhante pela sua
simplicidade, em que um atomizador produzia um vapor de
gotinhas de �leo muito pequenas, mesmo por cima de um pequeno
orif�cio na extremidade superior de um recipiente algumas das
gotas passavam atrav�s do orif�cio e iam-se depositando
lentamente no fundo do recipiente. millikan podia ver muito
claramente os movimentos daquelas gotinhas, pois iluminava-as
de lado com uma luz forte de modo a que aparecessem como
pontos brilhantes, em contraste com um fundo escuro. millikan
descobriu que algumas destas gotinhas transportavam alguns
electr�es extra, que tinham sido recolhidos no processo de
atomiza��o. pela aplica��o de uma for�a el�ctrica �s gotinhas,
e estudando depois os seus movimentos em resposta a esta
for�a, ele p�de deduzir a quantidade de carga el�ctrica
transportada pelos electr�es em cada gotinha. chegou-se �
conclus�o de que esta carga � excessivamente diminuta. a
demonstra��o da sua pequenez � simples - � necess�ria uma
corrente el�ctrica equivalente ao fluxo de um milh�o de
bili�es de electr�es por segundo, para acender uma l�mpada de
10 "watts" tudo isto teve lugar muito recentemente na hist�ria
da ci�ncia. as primeiras medi��es precisas de millikan foram
conclu�das em 1914.
o pequen�ssimo electr�o, e duas part�culas da mesma
esp�cie, s�o as unidades constituintes a partir das quais toda
a mat�ria no mundo � constru�da. as duas part�culas da mesma
esp�cie do electr�o s�o o prot�o e o neutr�o. estes foram
descobertos ainda mais recentemente do que o electr�o; o
prot�o foi identificado em 1920 e o neutr�o foi descoberto em
1932. a massa de quaisquer destas duas part�culas � enorme,
comparada com a do electr�o - 1840 vezes superior -, mas �
ainda de uma leveza inconceb�vel, se forem adoptados padr�es
vulgares. as tr�s part�culas combinam-se de uma maneira
surpreendentemente simples para formar os objectos que todos
n�s vemos e sentimos. um forte poder de atrac��o une os
neutr�es e prot�es uns aos outros, formando um corpo denso e
compacto, chamado n�cleo, cujo tamanho � um pouco inferior a
um milion�simo de milion�simo de um cent�metro. os electr�es
s�o atra�dos para o n�cleo e giram � sua volta do mesmo modo
que os planetas giram em redor do sol, formando assim um
sistema solar em miniatura. os electr�es, juntamente com o
n�cleo, formam o �tomo.
o tamanho de um �tomo-tipo � de cinquenta milion�simos de
cent�metro. para ter a ideia da pequenez do �tomo comparado
com um objecto macrosc�pico, imaginemos que podemos ver os
�tomos numa mesa de cozinha, e que cada �tomo � do tamanho de
um gr�o de areia nesta escala de amplia��o, a mesa ter� ent�o
3500 quil�metros de comprimento.
a compara��o de um �tomo com um gr�o de areia implica que o
�tomo seja um objecto s�lido. na realidade, o �tomo consiste,
em grande parte, em espa�o vazio. cada um dos �tomos que
formam a superf�cie de uma mesa consiste num n�mero de
electr�es descrevendo �rbitas � volta de um n�cleo. os
electr�es formam um inv�lucro difuso � volta do n�cleo,
marcando o limite exterior do �tomo. o tamanho do �tomo �
10.000 vezes maior do que o tamanho do n�cleo que est� no
centro. se o inv�lucro exterior de electr�es no �tomo fosse do
tamanho da c�pula que cobre o est�dio de basebol de houston, o
n�cleo seria uma bola de pingue-pongue no centro do est�dio.
esta �, pois, a vacuidade do �tomo.
se a maior parte do �tomo � espa�o vazio, por que ser� que
o tampo da mesa oferece resist�ncia quando fazemos press�o
sobre ele com o dedo? a raz�o � que a superf�cie da mesa �
constitu�da por uma barreira de electr�es, electr�es esses
pertencentes � camada mais exterior de �tomos no tampo da
mesa; a superf�cie do nosso dedo � tamb�m constitu�da por uma
barreira de electr�es; ao seu contacto, forcas potentes de
repuls�o el�ctrica impedem os electr�es na ponta do nosso dedo
de penetrar atrav�s dos electr�es exteriores no tampo da mesa
e de atingir o espa�o vazio existente dentro de todos os
�tomos. um proj�ctil at�mico como, por exemplo, um prot�o,
acelerado a alta velocidade num ciclotr�o, poderia passar
facilmente atrav�s destes electr�es, que s�o, apesar de tudo,
bastante leves e incapazes de repelir um objecto movendo-se
rapidamente. mas seria necess�rio empregar mais for�a do que a
press�o do dedo pode produzir para afast�-los para o lado e
penetrar no espa�o interior do �tomo.
a descoberta da vacuidade do �tomo � recente. isaac newton
descreveu os �tomos como "part�culas s�lidas, maci�as, duras,
impenetr�veis e m�veis". durante o s�culo dezanove, os f�sicos
continuaram a consider�-los pequenos objectos s�lidos. lord
rutherford, o mais not�vel f�sico experimental do seu tempo,
disse, em certa ocasi�o: "ensinaram-me a considerar o �tomo
como um companheiro simp�tico e duro ao mesmo tempo, de cor
vermelha ou cinzenta, conforme o gosto." no come�o do s�culo
vinte, j. j. thomson, um f�sico ingl�s e um dos pioneiros da
investiga��o da estrutura da mat�ria, acreditava que o �tomo
fosse um pudim de ameixa esf�rico, de carga el�ctrica
positiva, no qual os electr�es carregados negativamente eram
embebidos como passas. ningu�m sabia que a massa do �tomo, tal
como a sua carga positiva, estavam concentradas num pequeno
n�cleo denso, situado no centro, e que os electr�es giravam �
volta deste n�cleo, a uma dist�ncia consider�vel. mas, em
1911, rutherford, levado por uma suspeita, deu instru��es ao
seu ajudante hans geiger e a um estudante graduado de nome
marsden para dispararem um raio de part�culas alfa contra uma
folha delgada de ouro. estas part�culas alfa s�o proj�cteis
at�micos que se movem extremamente depressa, e que, portanto,
deveriam ter penetrado na folha de ouro e sa�do pelo outro
lado. foi precisamente isto o que aconteceu com a maior parte
delas, mas, no entanto, geiger e marsden descobriram que, em
pouqu�ssimos casos, as part�culas alfa sa�ram da folha pelo
mesmo lado por que tinham entrado. rutherford disse mais
tarde: "foi o acontecimento mais inacredit�vel que j� alguma
vez me sucedeu na vida. foi quase t�o inacredit�vel como se
algu�m lan�asse uma granada contra um len�o de papel e ela
voltasse para tr�s e atingisse a pessoa que a tinha lan�ado."
mais tarde, geiger contou do seguinte modo o que se tinha
passado: "um dia (em 1911), rutherford, obviamente
satisfeit�ssimo, entrou no meu quarto e disse-me que j� sabia
de que forma era constitu�do o �tomo e tamb�m como explicar os
grandes desvios das part�culas alfa." rutherford chegara �
conclus�o de que o que tinha acontecido era que de vez em
quando uma part�cula alfa batia num objecto maci�o na folha, o
qual a repelia imediatamente para tr�s. compreendeu que os
objectos maci�os deviam ser muito pequenos, visto que as
part�culas alfa s� muito raramente batiam neles. concluiu
ainda que a massa do �tomo se concentra num corpo compacto que
est� no centro, ao qual deu o nome de n�cleo. a descoberta de
rutherford abriu a porta para a era nuclear.
vamos, pois, continuar com a descri��o da maneira segundo a
qual o universo se encontra constitu�do a partir das suas
part�culas b�sicas. os �tomos juntam-se em grupos para formar
mol�culas, como � o caso da �gua, que consiste em dois �tomos
de hidrog�nio juntos a um �tomo de oxig�nio. grande n�mero de
�tomos ou de mol�culas cimentados formam mat�ria s�lida. h� um
bili�o de bili�es de �tomos em 20 cent�metros c�bicos de uma
subst�ncia s�lida vulgar, o que perfaz, mais ou menos, o
n�mero dos gr�os de areia em todos os oceanos da terra.
a terra, por si s�, � uma colec��o particularmente grande
de �tomos unidos em conjunto, formando uma bola de rocha e de
ferro com 12.700 quil�metros de di�metro, pesando 6 milh�es de
trili�es de toneladas. ela � um dos nove planetas que est�o
ligados ao sol pela for�a da gravidade. o conjunto do sol e
dos planetas forma o sistema solar. o maior dos planetas �
j�piter, cujo di�metro mede 140.000 quil�metros; merc�rio, o
mais pequeno, tem de di�metro 5000 quil�metros, � tr�s vezes
mais pequeno do que a terra, e pouco maior do que a lua. todos
os planetas parecem an�es, comparados com o sol, que tem
1.600.000 quil�metros de di�metro. o seu peso � 700 vezes
maior do que o peso junto dos nove planetas. tal como o �tomo,
o sistema solar consiste num corpo central de enorme massa - o
sol - rodeado por corpos pequenos e leves - os planetas - que
giram � sua volta a grandes dist�ncias.
o sol � apenas uma entre 100 mil milh�es de estrelas que
est�o unidas em conjunto pela for�a da gravidade, formando um
numeroso enxame de estrelas chamado gal�xia. as estrelas giram
� volta do centro da gal�xia, tal como os planetas giram �
volta do sol. o pr�prio sol participa neste movimento de
rota��o, completando um circuito em redor da gal�xia em 200
milh�es de anos. em virtude do seu movimento de rota��o, a
gal�xia toma a forma achatada de um disco, cuja espessura �
mais ou menos um quinto do seu di�metro. a maior parte das
estrelas da gal�xia est�o neste
disco, embora algumas se encontrem fora dele. um aglomerado
esf�rico de estrelas, relativamente pequeno, chamado o n�cleo
da gal�xia, est� situado na zona central. toda a estrutura se
assemelha a um chap�u mexicano duplo, com o n�cleo gal�ctico
por copa e o disco por aba. o sol est� situado na aba do
chap�u, a cerca de tr�s quintos da dist�ncia que vai do centro
� orla. quando olhamos para o c�u na direc��o do disco, vemos
tantas estrelas que se torna imposs�vel observ�-las como
pontos distintos de luz, mas sim fundidas numa faixa luminosa
que se estende pelo c�u. tal faixa � denominada a via l�ctea.
as estrelas que fazem parte da gal�xia est�o separadas umas
das outras por uma dist�ncia de 50 bili�es de quil�metros.
para se evitar a repeti��o frequente de n�meros t�o
extravagantemente grandes, as dist�ncias astron�micas s�o
expressas geralmente em unidades de anos-luz. um ano-luz �
definido como a dist�ncia percorrida num ano por um raio de
luz, o qual se desloca a 300.000 quil�metros por segundo. esta
dist�ncia �, na verdade, de 10 bili�es de quil�metros: por
conseguinte, a dist�ncia em m�dia entre estrelas na gal�xia �
de cinco anos-luz, e o di�metro da gal�xia mede 100.000
anos-luz.
apesar do tamanho enorme da nossa gal�xia, os seus extremos
n�o marcam o limite do universo observ�vel. o telesc�pio de 5
metros instalado no monte palomar tem ao seu alcance nada
menos do que 10 mil milh�es de outras gal�xias, cada uma delas
compar�vel � nossa em tamanho e contendo um n�mero aproximado
de estrelas. a dist�ncia m�dia entre estas gal�xias � de um
milh�o de anos-luz. a extens�o do universo vis�vel, tal como
pode ser observado pelo telesc�pio de 5 metros, � de 10 mil
milh�es de anos-luz. uma analogia ajudar� a esclarecer o
significado destas dist�ncias enormes. imaginemos o sol do
tamanho de uma la anja; nesta escala de valores a terra ser�
um gr�o de areia circulando em �rbita � volta do sol a uma
dist�ncia de 9 metros; o planeta gigante j�piter, 11 vezes
maior do que a terra, ser� um caro�o de cereja girando � volta
daquele a uma dist�ncia de 60 metros ou de um quarteir�o de
edif�cios; saturno ser� outro caro�o de cereja a dois
quarteir�es do sol; e plut�o, o planeta mais afastado, ser�
ainda outro gr�o de areia a uma dist�ncia de dez quarteir�es
do sol.
na mesma escala, a dist�ncia m�dia entre as estrelas � 3500
quil�metros. o vizinho mais pr�ximo do sol, a estrela alfa de
centauro, est� a 2000 quil�metros de dist�ncia. no espa�o
compreendido entre o sol e os seus vizinhos nada mais h� do
que uma escassa distribui��o de �tomos de hidrog�nio,
formando, assim, um v�cuo muito melhor do que qualquer jamais
conseguido na terra. ainda segundo a mesma escala, a gal�xia �
um monte de laranjas separadas por uma dist�ncia m�dia de 3500
quil�metros, tendo o monte inteiro 35 milh�es de quil�metros
de di�metro.
uma laranja, alguns gr�os de areia a umas poucas de dezenas
de cent�metros de dist�ncia, e depois alguns caro�os de cereja
circulando lentamente � volta da laranja a uma dist�ncia de um
quarteir�o de edif�cios. a 3500 quil�metros est� outra
laranja, talvez com alguns pontinhos de mat�ria planet�ria
circulando � roda dela. este � o v�cuo do espa�o.

electr�es - neutr�es e prot�es

o n�cleo e o �tomo. a mat�ria � constitu�da de tr�s

componentes fundamentais: uma part�cula leve - o electr�o - e
duas part�culas relativamente pesadas - o neutr�o e o prot�o
-, ambos 1840 vezes mais maci�os do que o electr�o.
estreitamente unidos uns aos outros, os neutr�es e os prot�es
formam uma massa compacta que se denomina n�cleo.
 os electr�es s�o atra�dos em direc��o ao n�cleo pela carga
positiva dos prot�es e giram em torno do n�cleo sob a
influ�ncia desta atrac��o. ao conjunto do n�cleo e dos seus
electr�es sat�lites d�-se o nome de �tomo. um �tomo de carbono
(figura de cima) � composto de seis electr�es que gravitam em
torno de um n�cleo formado por seis prot�es e seis neutr�es. o
di�metro de um �tomo-tipo � 2,54 centi-milion�simos de um
cent�metro.

mol�culas e mat�ria s�lida. os �tomos agregam-se de modo a

formar mol�culas. uma mol�cula de �gua consiste em dois �tomos
de hidrog�nio ligados a um �tomo de oxig�nio. outros compostos
de hidrog�nio com elementos comuns s�o, por exemplo, o metano
(um �tomo de carbono ligado a quatro �tomos de hidrog�nio) e a
am�nia (um �tomo de nitrog�nio ligado a tr�s �tomos de
hidrog�nio). a mat�ria s�lida resulta da agrega��o de grandes
quantidades de �tomos ou mol�culas. os cristais de sal comum
(figura da esquerda) comp�em-se de �tomos de s�dio (na) e
cloro (cl), dispostos em grade (figura do centro). um gr�o de
sal cont�m um milh�o de bili�es de �tomos. na representa��o
desta grade, os �tomos ficam muito distanciados entre si por
uma quest�o de clareza; na realidade, por�m, t�m a disposi��o
de um cacho (figura da direita).

a terra. a terra � uma imensa forma��o de �tomos unidos

numa bola rochosa de cerca de 12.800km de di�metro e de seis
milh�es de trili�es de toneladas de peso. no seu centro
encontra-se um "n�cleo" constitu�do por n�quel e ferro
fundidos, com um di�metro de aproximadamente 2900 km. este
"n�cleo" de metais fundidos � revestido por uma camada de
rochas solidas com uma espessura de cerca de 3500km. esta
camada � por sua vez revestida por uma crosta de rochas menos
densas cuja espessura m�dia or�a os 24km.
o sistema solar. a terra � um dos nove planetas que giram em
torno do sol e a ele se ligam pela for�a da gravidade. o peso
do sol � 700 vezes maior do que o peso combinado dos nove
planetas. o sol, os planetas, os seus trinta e dois sat�lites
e um elevado n�mero de outros corpos secund�rios, que incluem
os aster�ides e os cometas, formam o sistema solar.
as orbitas de todos os planetas, � excep��o de merc�rio e
plut�o, situam-se, apenas com uma pequena diferen�a de graus,
dentro de um mesmo plano. todas as orbitas se aproximam de
c�rculos perfeitos, � excep��o de novo das orbitas de merc�rio
e de plut�o. este revolve em torno do sol a uma dist�ncia que
varia entre os 5 e os 6,5 miares de milh�es de quil�metros. a
�rbita de plut�o constitui o limite exterior do sistema solar.
no espa�o interplanet�rio, assim como para al�m do
limite exterior do sistema solar, existe uma t�nue nuvem de
gases de hidrog�nio com uma densidade que varia entre 1 e 10
�tomos de hidrog�nio por cm�3. a dist�ncia que vai do sol e
dos planetas do seu sistema � mais pr�xima das estrelas que se
conhecem, a alfa, na constela��o do centauro, � de
aproximadamente 40 bili�es de quil�metros, ou 5000 vezes a
envergadura do sistema solar. o espa�o exterior, � semelhan�a
do espa�o interior do �tomo, apresenta-se quase vazio.

o sistema solar:
-- sol
-- merc�rio
-- v�nus
-- terra
-- cintura de aster�ides
-- marte
-- j�piter
-- saturno
-- urano
-- neptuno
-- plut�o

a nossa gal�xia. o sol � uma dos 100 mil milh�es de estrelas

ligadas entre si pela for�a da gravidade, formando um vasto
agregado denominado gal�xia. somente alguns escassos milhares
destas estrelas s�o vis�veis a olho nu; no entanto, muitas
mais foram j� fotografadas com o aux�lio de grandes
telesc�pios. na fotografia da direita s�o vis�veis cerca de
10.000 estrelas, ainda que esta fotografia represente apenas a
mil�sima parte da �rea do c�u nocturno. esta fotografia foi
obtida com um telesc�pio de 10 polegadas (25,4 cm) e uma
exposi��o de diversas horas.
a gal�xia vai adquirindo a forma de um disco devido ao seu
movimento de rota��o. o diagrama (abaixo) mostra a estrutura
da gal�xia, vista de perfil, com o sol situado sensivelmente a
meia dist�ncia entre o centro do disco e uma das extremidades.
as dist�ncias entre as estrelas s�o normalmente expressas
em anos-luz, sendo o ano-luz a dist�ncia percorrida no espa�o
de um ano por um raio de luz � velocidade de 300.000km por
segundo. um ano-luz corresponde � dist�ncia de 9 bili�es e 654
mil milh�es de quil�metros. o di�metro da gal�xia � de 100.000
anos-luz e o disco central tem uma espessura aproximada de
2000 anos-luz.
a concentra��o de estrelas no disco central da gal�xia
confere-lhe uma luminosidade particularmente intensa quando
vista de perfil. numa noite clara, quando nos encontramos
longe das luzes citadinas, podemos ver esta faixa luminosa que
se estende pelo c�u e a que se d� vulgarmente o nome de via
l�ctea.
nas p�ginas seguintes insere-se uma montagem fotogr�fica
que representa a via l�ctea.

:a via l�ctea. a nossa gal�xia vista de perfil. esta montagem

de fotografias representa a gal�xia vista de perfil, como se
apresentaria a um observador situado no nosso sistema solar.
as 7000 estrelas de maior brilho foram representadas em
separado. as nuvens brilhantes e luminosas s�o formadas por
milhares de milh�es de estrelas individuais, enquanto as
regi�es sombrias que se estendem irregularmente pela parte
central da via l�ctea s�o nuvens de poeiras que absorvem a luz
que chega ao nosso sistema solar vinda de estrelas distantes
da gal�xia.

gal�xias vizinhas. os nossos vizinhos extragal�cticos mais

pr�ximos s�o duas pequenas gal�xias, sat�lites da nossa, que
as atrai com a for�a gravitacional dos seus 100 mil milh�es de
estrelas. cada uma destas gal�xias sat�lites cont�m alguns
milhares de milh�es de estrelas. estas gal�xias, denominadas
nuvens de magalh�es, s�o vis�veis a olho nu e assemelham-se a
t�nues halos luminosos.
dentro de um raio de 3 milh�es de anos-luz da nossa gal�xia
existem cerca de doze gal�xias, cujas designa��es que lhes s�o
atribu�das nos cat�logos de astronomia e posi��es relativas
figuram no quadro abaixo.
a gal�xia mais pr�xima e cuja envergadura se compara � da
nossa � a grande nebulosa de andr�meda, situada a
aproximadamente 2 milh�es de anos-luz de n�s. quer pelo
tamanho, forma e n�mero de estrelas, a gal�xia de andr�meda
assemelha-se muito � nossa. a fotografia da direita, obtida
com o telesc�pio de 200 polegadas (5,08m) de monte palomar,
mostra-nos a gal�xia de andr�meda. os pequenos pontos
luminosos s�o estrelas isoladas pertencentes � nossa pr�pria
gal�xia, mas vis�veis para o observador da gal�xia de
andr�meda. as duas zonas luminosas situadas acima e abaixo da
gal�xia de andr�meda s�o gal�xias sat�lites, an�logas �s
nuvens de magalh�es.

as formas das gal�xias. a s�rie de fotografias da p�gina

seguinte ilustra perfeitamente a forma da nossa gal�xia.
podemos ver quatro gal�xias diferentes, em forma de disco, que
se assemelham � nossa, ainda que se apresentem com diversas
inclina��es em rela��o ao plano dos nossos olhos. as gal�xias
s�o identificadas pelo n�mero de cat�logo atribu�do a cada uma
delas pelos astr�nomos. o sol encontra-se situado
sensivelmente, numa gal�xia an�loga a estas, a meia dist�ncia
entre o centro e uma das extremidades.

na quarta fotografia podemos ver os bra�os em espiral, que

s�o caracter�sticos do tipo de gal�xia a que pertence o sol.
estes bra�os em espiral s�o concentra��es de gases e poeiras
nas quais nascem as estrelas.
nem todas as gal�xias t�m esta forma. umas s�o esf�ricas,
outras el�pticas e ainda outras irregulares. a fotografia de
baixo representa uma gal�xia de um tipo especial, a m 82, que
se situa a dez milh�es de anos-luz da nossa gal�xia. pelo
estudo das radia��es emitidas por esta gal�xia verific�mos que
brotam do seu centro jactos de hidrog�nio a temperaturas muito
elevadas. a m 82 � um exemplo das chamadas gal�xias
explosivas. tamb�m h� ind�cios de que ocorrem explos�es
id�nticas no centro da nossa pr�pria gal�xia, cujas causas se
desconhecem.

ngc (new general catalogue) 4565 gal�xia vista de perfil

ngc 4216 gal�xia com uma inclina��o de 15 graus.

ngc 7331 gal�xia com uma inclina��o de 30 graus.

ngc 628 gal�xia vista de frente.

grupos de gal�xias. totalizam dez mil milh�es as restantes

gal�xias que se encontram ao alcance do telesc�pio de 200
polegadas (5,08 m) de monte palomar. na sua maioria, estas
gal�xias apresentam-se em grupos que re�nem entre tr�s e dez
mil gal�xias. a dist�ncia m�dia que separa as gal�xias � de um
milh�o de anos-luz. a nossa gal�xia faz parte de um pequeno
grupo denominado grupo local, que inclui a grande gal�xia de
andr�meda e aproximadamente doze outras. no diagrama da p�g.
36 podemos ver v�rias gal�xias pertencentes ao grupo local. a
fotografia da p�gina seguinte apresenta um conjunto de cerca
de cinquenta gal�xias situadas no centro do gigantesco grupo
gal�ctico da constela��o de h�rcules, a uma dist�ncia de
aproximadamente 300 milh�es de anos-luz. este grupo de
h�rcules, que se comp�e de mais de dez mil gal�xias, � um dos
mais importantes sistemas de mat�ria organizada no universo.
na mesma fotografia, os corpos pontiagudos e algumas das
manchas perfeitamente circulares s�o estrelas individuais
pertencentes � nossa gal�xia; todos os outros agregados s�o
gal�xias que fazem parte do grupo de h�rcules.
os grupos de gal�xias constituem os mais vastos sistemas de
mat�ria organizada que conhecemos, ocupando o topo da
estrutura hier�rquica do universo.

4. gigantes vermelhas, an�s brancas

e pulsares

as estrelas parecem imut�veis, mas n�o o s�o. elas nascem,

evoluem e morrem tal como os organismos vivos. a hist�ria da
vida de uma estrela come�a com o elemento mais abundante e
mais simples na natureza, que � o hidrog�nio. o universo est�
cheio de t�nues nuvens de hidrog�nio, as quais redemoinham no
espa�o entre as estrelas. nos movimentos em torvelinho destas
t�nues nuvens, os �tomos, por vezes, juntam-se e formam
pequenas bolsas de g�s. estas bolsas s�o condensa��es
tempor�rias num outro ambiente diferente altamente rarefeito.
normalmente os �tomos movimentam-se separados de novo, por um
curto espa�o de tempo, como consequ�ncia dos seus movimentos
desordenados, e a bolsa de g�s dissipa-se rapidamente no
espa�o. contudo, cada �tomo exerce uma pequena atrac��o
gravitacional sobre o que lhe est� mais pr�ximo, atrac��o essa
que se op�e � tend�ncia dos �tomos de voarem separados. se o
n�mero de �tomos na bolsa de g�s for suficientemente grande, a
acumula��o de todas estas for�as isoladas mant�-la-� unida
indefinidamente. ser� ent�o uma nuvem de g�s independente,
preservada pela atrac��o de cada �tomo da nuvem sobre o que
lhe est� mais pr�ximo.
com o decorrer do tempo, a influ�ncia ininterrupta da
gravidade, atraindo os �tomos uns para os outros, faz com que
a nuvem se contraia. os �tomos individuais caem para o centro
da nuvem, devido � for�a da gravidade; � medida que eles caem,
ganham velocidade e a sua energia aumenta. o aumento de
energia aquece o g�s e eleva a sua temperatura. tal bola de
g�s, que se vai contraindo e aquecendo a si pr�pria, � uma
estrela em embri�o.
ao mesmo tempo que a nuvem de g�s se contrai devido �
press�o do seu pr�prio peso, a temperatura no centro eleva-se
constantemente quando atinge 55.00ograus cent�grados, os
�tomos de hidrog�nio existentes no g�s colidem com suficiente
viol�ncia para desalojar todos os electr�es das suas �rbitas
em torno dos prot�es. o g�s original de �tomos de hidrog�nio,
consistindo cada um deles num electr�o girando � volta de um
prot�o, torna-se numa mistura de dois gases, um composto de
electr�es e o outro de prot�es.
nesta fase, o globo de g�s j� se contraiu do seu tamanho
original, com 15 mil milh�es de quil�metros de di�metro, para
um di�metro de 15omilh�es de quil�metros. para compreendermos
melhor a amplitude da contrac��o, imaginemos o dirig�vel de
hindenburg contraindo-se para o tamanho de um gr�o de areia.
a enorme bola de g�s - composta agora de prot�es e de
electr�es separados - continua a contrair-se devido � for�a do
seu pr�prio peso, e a temperatura no centro continua tamb�m a
aumentar. depois de 1omilh�es de anos, a temperatura atingiu o
valor cr�tico de 12 milh�es de graus cent�grados (1). por esta
altura, o di�metro da bola j� se contraiu para
1.500.00oquil�metros, que � o tamanho do nosso sol e de outras
estrelas t�picas.
porque � que 12 milh�es de graus � uma temperatura cr�tica?
a explica��o est� relacionada com as for�as entre os prot�es
na nuvem que se vai contraindo. quando dois prot�es se
encontram separados por grandes dist�ncias, repelem-se
electricamente porque cada um conduz uma carga el�ctrica
positiva. mas, se os prot�es se aproximam a dist�ncia bastante
pequena um do outro, a repuls�o el�ctrica d� lugar � for�a
ainda mais potente da atrac��o nuclear. os prot�es t�m de
estar mais pr�ximos uns dos outros do que um bilion�simo de
cent�metro para a for�a nuclear produzir efeito. em
circunst�ncias normais, a repuls�o el�ctrica actua como um
obst�culo que impede uma aproxima��o t�o curta como esta. numa
colis�o de extrema viol�ncia, contudo, os prot�es podem
atravessar a barreira el�ctrica que os separa e penetrar no
raio de alcance da atrac��o nuclear por eles exercida as
colis�es do grau de viol�ncia necess�rio come�am a ocorrer
quando a temperatura do g�s atinge os 12 milh�es de graus.
logo que a barreira entre dois prot�es � atravessada quando
se d� uma colis�o, eles ganham velocidade, como resultado da
sua atrac��o nuclear, e precipitam-se um para o outro. no
momento final da colis�o a for�a da atrac��o nuclear � t�o
grande que funde os prot�es um com o outro, formando um �nico
n�cleo. ao mesmo tempo, a energia da colis�o de ambos �
libertada sob a forma de calor e luz. este desprendimento de
energia marca o nascimento da estrela.
a energia passa para a superf�cie e � irradiada sob a forma
de luz, em virtude da qual nos vemos a estrela no c�u. o
desprendimento de energia, que � um milh�o de vezes maior do
que a libertada pela explos�o de 15ogramas de tnt, det�m de
vez a contrac��o da estrela, que passar� o resto da sua vida
num equil�brio entre as press�es exteriores produzidas pelo
desprendimento de energia nuclear no seu centro e as press�es
interiores criadas pela for�a da
gravidade.
a fus�o de dois prot�es num �nico n�cleo � apenas o
primeiro passo numa s�rie de reac��es pelas quais �
desprendida energia nuclear durante a vida da estrela. em
colis�es subsequentes, mais dois prot�es se unem aos dois
primeiros, formando um n�cleo com quatro part�culas. dois dos
prot�es perdem as suas cargas positivas, tornando-se neutr�es
no decurso do processo. da� resulta um n�cleo com dois prot�es
e dois neutr�es. este � o n�cleo do �tomo de h�lio. assim, a
continua��o das reac��es transforma prot�es, ou n�cleos de
hidrog�nio, em h�lio. (2).
a transforma��o de hidrog�nio em h�lio � a primeira e a
mais longa fase da hist�ria de uma estrela, ocupando cerca de
99 por cento da dura��o da sua vida. atrav�s deste longo
per�odo, o aspecto da estrela muda muito pouco, mas para o fim
da fase em que o hidrog�nio vai ardendo, e quando a maior
parte j� se transformou em h�lio, a estrela come�a a
evidenciar os primeiros sinais de velhice. os sintomas s�o uma
dilata��o e avermelhamento das camadas exteriores,
iniciando-se imperceptivelmente e progredindo at� que a
estrela se tenha convertido numa enorme bola vermelha 10ovezes
maior do que o seu tamanho inicial. o sol atingira esta fase
dentro de outros 5 mil milh�es de anos, altura pela qual se
ter� dilatado, formando uma vasta esfera de g�s, engolfando os
planetas merc�rio e v�nus e estendendo-se at� quase � �rbita
da terra. este globo vermelho cobrir� a maior parte do c�u
quando visto do nosso planeta. infelizmente n�s n�o poderemos
deter-nos a observar a vista magn�fica, pois os raios do sol
dilatado aquecer�o a superf�cie da terra a 200ograus
cent�grados e, consequentemente, evaporar�o a sua mat�ria.
talvez que, por essa altura, j�piter constitua um habitat
conveniente para n�s Mais provavelmente, j� teremos fugido
para outra parte da gal�xia.
a tais estrelas dilatadas e avermelhadas d�o os astr�nomos
o nome de gigantes vermelhas. exemplo de uma gigante vermelha
� a betelgeuse, estrela bastante brilhante da constela��o de
orionte que, observada a olho nu, � nitidamente vermelha.
uma estrela continua a viver como gigante vermelha at� que
as suas reservas de combust�vel de hidrog�nio se extingam.
gasto o seu combust�vel, a gigante vermelha j� n�o pode
produzir as press�es necess�rias para se defender da
aniquiladora for�a interior da sua pr�pria gravidade e as
camadas exteriores come�am a ceder para o centro. a gigante
vermelha sucumbe.
no centro da estrela que se vai contraindo h� um n�cleo de
h�lio puro, produzido por transmuta��o de hidrog�nio ao longo
dos primeiros tempos da exist�ncia da estrela. o h�lio n�o
produz n�cleos mais pesados � temperatura estelar ordin�ria de
12 milh�es de graus, porque o seu n�cleo, com dois prot�es,
possui uma carga dupla de electricidade positiva e, em
consequ�ncia disso, a repuls�o el�ctrica entre dois n�cleos de
h�lio � mais forte do que a repuls�o entre dois prot�es. �
necess�ria uma temperatura de 12omilh�es de graus para
produzir colis�es suficientemente violentas para atravessar a
barreira el�ctrica entre dois n�cleos de h�lio.
contudo, � medida que a estrela se contrai, � libertado
calor e a sua temperatura eleva-se. consequentemente, a
temperatura no centro atinge o valor cr�tico de 12omilh�es de
graus cent�grados. nesta altura, os n�cleos de h�lio come�am a
unir-se em grupos de tr�s para formar n�cleos de carbono,
libertando energia nuclear no processo e reacendendo o fogo no
centro da estrela. o desprendimento suplementar de energia
det�m o colapso gravitacional da estrela. ardendo n�cleos de
h�lio para produzir carbono, ela obteve um recome�o de vida.
em estrelas do tamanho do sol, a fase em que o h�lio vai
ardendo dura cerca de cem milh�es de anos. no fim deste tempo,
as reservas de combust�vel, compostas agora por mais h�lio do
que hidrog�nio, est�o de novo extintas e o centro da estrela
est� ocupado por um res�duo de n�cleos de carbono. estes
n�cleos, possuindo seis cargas el�ctricas positivas,
encontram-se separados por uma barreira ainda mais forte do
que a dos n�cleos de h�lio, e s�o necess�rias colis�es de
viol�ncia ainda maior para penetrar nela. a temperatura de
12omilh�es de graus que funde os n�cleos de h�lio n�o �
suficiente para a fus�o de n�cleos de carbono; s�o necess�rios
nada menos do que 30omilh�es de graus.
visto que as temperaturas existentes no interior da gigante
vermelha n�o chegam a 30omilh�es de graus, os fogos nucleares
cessam � medida que o carbono se vai acumulando e a estrela,
carecendo mais uma vez dos recursos necess�rios para se
defender do peso das camadas exteriores, come�a a contrair-se
pela segunda vez sob a for�a da gravidade.
todas as estrelas t�m uma vida semelhante at� este ponto,
mas a sua evolu��o subsequente e a maneira como morrem
dependem do seu tamanho e massa as estrelas pequenas tornam-se
enrugadas e ressequidas e extinguem-se, enquanto as maiores
desaparecem numa explos�o gigantesca. o sol, por acaso, est�
mesmo por baixo da linha divis�ria; n�o temos a certeza do que
ihe suceder� no fim da sua vida, mas suspeitamos que se
extinguir�.
os caminhos seguidos pelas estrelas pequenas e pelas
grandes divergem em virtude de diferen�as na quantidade de
calor produzido durante o segundo colapso, no final da fase de
gigante vermelha. numa estrela pequena o colapso produz uma
quantidade modesta de calor e a temperatura no centro n�o
consegue atingir os 30omilh�es de graus requeridos para a
igni��o de n�cleos de carbono. assim, o fogo nuclear nunca
chega a ser reacendido. em contrapartida, a estrela continua a
aluir at� que, por fim, a mat�ria dentro dela est� t�o
comprimida que impede qualquer outra redu��o de tamanho. a
estrela permanece, ent�o, neste estado altamente comprimido,
para sempre. aproximadamente do tamanho da terra, ela foi
comprimida pela for�a do seu pr�prio peso, ocupando agora um
espa�o que � apenas um milion�simo do volume que inicialmente
ocupava. uma colher de ch� de mat�ria do centro deste corpo
compacto pesaria 1otoneladas se alguma vez encontr�ssemos uma
estrela assim, mesmo que a sua temperatura de superf�cie
tivesse baixado para um n�vel confort�vel, ser-nos-ia
imposs�vel aterrar neste mundo estranho, porque a sua
gravidade atrairia, e esmagaria, um visitante com uma for�a de
50.00otoneladas
apesar de o centro da estrela nunca chegar a ficar bastante
quente para arder o carbono, a temperatura da superf�cie
eleva-se o suficiente para a estrela parecer branca em virtude
do calor. estas estrelas contra�das e brancas devido ao calor
s�o chamadas an�s brancas a an� branca irradia lentamente o
resto do seu calor para o espa�o. no fim a temperatura baixa e
a estrela extingue-se, tornando-se um corpo morto enegrecido.
um destino muito diferente espera uma estrela grande e
maci�a. porque o peso da estrela � t�o grande, o seu colapso
produz uma enorme quantidade de calor, maior do que o calor
produzido na cria��o da an� branca. depressa a temperatura
atinge o n�vel cr�tico de 30omilh�es de graus, � qual os
n�cleos de carbono se fundem. a fus�o dos n�cleos de carbono
forma elementos ainda mais pesados, indo desde o oxig�nio at�
ao s�dio.
consequentemente, as reservas do combust�vel de carbono
tamb�m se extinguem; a sua extin��o � seguida, uma vez mais,
de fases subsequentes de contrac��o, de eleva��o de
temperatura e de nova igni��o nuclear, conduzindo ainda �
produ��o de outros elementos.
neste processo, devido � altern�ncia de contrac��o e
igni��o nuclear, uma estrela maci�a produz sucessivamente
todos os elementos at� ao ferro. mas o ferro � um elemento
muito especial. este metal, que se situa a meia dist�ncia
entre os elementos mais leves e os mais pesados, tem um n�cleo
excepcionalmente compacto, cujos neutr�es e prot�es est�o
unidos t�o firmemente que nenhuma energia pode ser obtida
dele, qualquer que seja a reac��o nuclear de facto, as
reac��es nucleares do ferro absorvem energia; t�m o mesmo
efeito que a �gua lan�ada sobre carv�o em brasa quando uma
grande quantidade de ferro se acumula no centro da estrela, o
fogo n�o pode ser reacendido; apaga-se pela �ltima vez e a
estrela inicia uma contrac��o final sob a for�a do pr�prio
peso.
a contrac��o final � um acontecimento catastr�fico. os
n�cleos de ferro no centro absorvem a energia da estrela ao
mesmo tempo que ela vai sendo produzida, e as mat�rias que se
v�o contraindo, n�o encontrando quase nenhuma resist�ncia,
desabam para o centro a velocidades enormes, cobrem um milh�o
de quil�metros em menos de um minuto e acumulam-se no centro,
num amontoado denso, criando press�es elevad�ssimas. quando a
press�o no centro � suficientemente grande, a contrac��o p�ra.
a estrela, contra�da e apertada como uma mola, acalma
momentaneamente - depois ressalta com uma explos�o violenta.
temperaturas que oscilam at� milhares de milh�es de graus
s�o geradas durante a contrac��o e a explos�o subsequente. a
estas temperaturas, alguns dos n�cleos na estrela em explos�o
s�o desintegrados e muitos neutr�es libertados. os neutr�es
s�o capturados por outros n�cleos, constituindo os elementos
mais pesados, tais como a prata, o ouro e o ur�nio. desta
maneira, os elementos restantes da tabela peri�dica de
mendeleiev que se estendem para al�m do ferro s�o produzidos
nos momentos finais da vida da estrela.
a explos�o lan�a para o espa�o todos os elementos que a
estrela tem vindo a produzir durante a sua vida, retendo
apenas o pequeno centro a arder debilmente. o epis�dio
completo dura alguns minutos, desde o in�cio da contrac��o at�
� explos�o final. � um intervalo curto para a morte de um
corpo que pode ter vivido durante um milh�o de anos.
a estrela que explode chamamos uma supernova. as supernovas
irrompem em chamas com um brilho muitos milhares de milh�es de
vezes maior do que o brilho do sol; se, por acaso, a supernova
estiver perto, na nossa gal�xia, ela aparece subitamente como
uma estrela nova no c�u, mais brilhante do que qualquer outra,
e facilmente vis�vel a olho nu durante o dia. a �ltima
supernova observada na europa explodiu em 1572 e causou
sensa��o. uma das primeiras supernovas de que temos noticia
foi uma explos�o brilhante registada por astr�nomos chineses
no ano de 1054 no lugar desta supernova existe hoje uma grande
nuvem de g�s, conhecida como nebulosa do caranguejo, que se
expande a uma velocidade de 150oquil�metros por segundo, e que
cont�m os restos da estrela que explodiu h� nove s�culos
 que � que acontece ao n�cleo comprimido, depois de as
camadas exteriores terem explodido para o espa�o?
desconheceu-se a resposta a esta pergunta at� 1967. nesse ano
descobriram-se os pulsares - os corpos mais interessantes
descobertos no c�u num largo per�odo de anos.
a descoberta surgiu por mero acaso. foi atribu�da a jocelyn
bell, uma estudante de astronomia da universidade de
cambridge, a tarefa de investigar flutua��es no comprimento de
ondas de r�dio de gal�xias distantes. inesperadamente,
descobriu que certos lugares nos c�us emitiam ondas de r�dio,
curtas e r�pidas, a intervalos regulares. cada emiss�o n�o
durava mais do que um cent�simo de segundo. a r�pida sucess�o
de emiss�es assemelhava-se a um acelerado c�digo morse
celestial.
o intervalo entre emiss�es sucessivas era extremamente
constante. de facto, n�o se alterava em mais do que uma
frac��o em 1omilh�es. um rel�gio com esta precis�o n�o se
atrasaria nem se adiantaria mais do que um segundo por ano.
nunca at� ali se tinha tido conhecimento de uma estrela ou
gal�xia que emitisse sinais t�o bizarros como estes. a
princ�pio, alguns astr�nomos pensaram que seres inteligentes
pudessem estar a emitir uma mensagem de outras estrelas para a
terra e referiam-se �s estrelas donde provinha o c�digo morse
como as estrelas dos l.g.m., iniciais que significavam
pequenos homens verdes (little green men). mas em breve se
tornou evidente que as ondas de r�dio tinham uma origem
natural e n�o artificial. uma das raz�es principais para esta
conclus�o foi o facto de os sinais serem difundidos numa banda
larga de frequ�ncias. se uma comunidade extraterrestre
estivesse a tentar transmitir uma mensagem para outros
sistemas solares, os seus transmissores interestelares
necessitariam de um poder enorme para que os sinais
atravessassem os bili�es de quil�metros que separam cada
estrela das que lhe est�o mais pr�ximas. a �nica
maneira poss�vel de conseguir isto seria concentrar toda a
energia dispon�vel numa frequ�ncia, como n�s fazemos quando
radiodifundimos programas de r�dio e de televis�o. seria um
desperd�cio, al�m de pouco inteligente, difundir a energia do
transmissor numa banda larga de frequ�ncias.
este racioc�nio frio destruiu as esperan�as de rom�nticos
que acreditaram, por um curto espa�o de tempo, que o homem
pudesse estar a receber a sua primeira mensagem do espa�o
exterior. "as estrelas dos l.g.m." desapareceram da g�ria
cient�fica, tomando o nome de "pulsares" o seu lugar, e os
cientistas come�aram a procurar uma explica��o natural para
aqueles sinais estranhos.
a primeira pista para uma resposta foi a exactid�o das
ondas. partindo do facto de que cada onda durava um cent�simo
de segundo ou menos, os astr�nomos conclu�ram que um "pulsar"
era uma estrela incrivelmente pequena, muito mais pequena do
que uma an� branca. esta conclus�o baseava-se no facto de que
quando um objecto emite ondas de r�dio, as ondas provenientes
de diferentes partes do objecto chegam � Terra em momentos
diferentes, tornando imprecisa a exactid�o da onda original.
quanto mais pequeno � o objecto, mais exacta � a onda.
seguindo esta linha de racioc�nio, os astr�nomos calcularam
que os objectos n�o tinham mais do que 15 quil�metros de raio.
esta conclus�o � sensacional. at� ent�o a an� branca - com
cerca de 15.00oquil�metros de raio - era tida como a estrela
mais pequena e mais densa do universo. como � que uma estrela
podia ser mil vezes mais pequena do que uma an� branca? a
mat�ria de tal estrela seria mil milh�es de vezes mais densa
do que a mat�ria de uma an� branca. se a terra inteira fosse
comprimida na mesma propor��o de um "pulsar", caberia dentro
do pent�gono. se o pent�gono fosse comprimido ao mesmo ponto,
seria do tamanho da cabe�a de um alfinete.
a resposta remonta a uma conjectura feita h� algumas
d�cadas atr�s. nessa altura, v�rios astr�nomos te�ricos
chamaram a aten��o para o facto de que quando uma estrela
grande se contrai no fim da sua vida, imediatamente antes de
explodir na qualidade de supernova, as mat�rias da estrela em
desmoronamento acumulam-se no centro e produzem press�es
enormes, ainda maiores do que a press�o interior gerada pelo
pr�prio peso da estrela. sob este fardo aniquilador, os
electr�es e prot�es que se encontram separados no interior da
estrela s�o obrigados a fundirem-se em neutr�es. uma aut�ntica
bola de neutr�es forma-se, assim, no centro da estrela, com
apenas 15 quil�metros de raio, mas com a maior parte da massa
original da estrela amontoada nela. a hipot�tica bola de
neutr�es foi apelidada de "estrela de neutr�es".
a partir de 1965, os astr�nomos procuraram assiduamente
estrelas de neutr�es, investigando com cuidado especial a
regi�o do centro da nebulosa do caranguejo, onde o n�cleo
comprimido da explos�o da supernova de 1054 se deveria ter
localizado mas n�o foram descobertas quaisquer estrelas de
neutr�es e o interesse por elas diminuiu.
em 1968, uma onda de entusiasmo espalhou-se pela comunidade
astron�mica quando foi descoberto um "pulsar" no centro da
nebulosa do caranguejo, precisamente no lugar onde se tinha
procurado anteriormente uma estrela de neutr�es. de s�bito,
v�rias evid�ncias se adaptaram umas �s outras como as pe�as de
um jogo de paci�ncia: tinha-se vaticinado que uma estrela de
neutr�es devia existir no centro da nebulosa do caranguejo;
foi descoberto um "pulsar" no centro daquela nebulosa; e a
estrela e o "pulsar" s�o os �nicos corpos conhecidos que t�m a
massa de uma estrela aglomerada numa esfera com 15 quil�metros
de raio. sem sombra de d�vida, estrela de neutr�es e "pulsar"
eram dois nomes para a mesma coisa: uma bola de mat�ria,
extremamente comprimida e densa, criada quando uma estrela
maci�a se contrai no fim da sua vida.
restava ainda um mist�rio para ser explicado. que � que
produz as emiss�es de radia��o, exacta e regularmente
repetidas, donde prov�m o nome "pulsar"? pensa-se que a
resposta seja que um "pulsar", tal como o sol e a maior parte
das outras estrelas, est� sujeito a tempestades violentas que
se podem prolongar durante anos, emitindo part�culas e
radia��o para o espa�o. cada uma das tempestades surge numa
determinada �rea da superf�cie do "pulsar" e emite a radia��o
para o espa�o numa direc��o rigorosamente definida. quando a
terra se encontra no trajecto de um destes fluxos de radia��o,
os nossos radiotelesc�pios captam os sinais, que nos revelam a
presen�a do "pulsar".
mas, se o fluxo de radia��o � emitido do "pulsar"
constantemente, porque � que o captamos como uma sucess�o de
emiss�es exactas e isoladas? a raz�o � provavelmente porque os
"pulsares", como a maior parte das estrelas, giram sobre os
seus eixos. na verdade, sendo mais pequenos do que as estrelas
normais, os "pulsares" podem girar muito rapidamente,
completando v�rias rota��es por segundo. � medida que o
"pulsar" gira, o fluxo de radia��o proveniente da sua
superf�cie atravessa velozmente o espa�o, como a luz de um
farol girat�rio. se, por acaso, a terra se encontra na
traject�ria do raio rotativo, ela ser� alvo de uma emiss�o
exacta de radia��o uma vez em cada volta do "pulsar".
esta teoria pode ser comprovada, porque todos os objectos
que giram diminuem constantemente de velocidade com o decorrer
do tempo, devido ao atrito assim, o espa�o de tempo entre
emiss�es sucessivas de radia��o de um "pulsar" tem de
aumentar. em 1969 esta previs�o foi confirmada com a
descoberta de que o tempo entre ondas sucessivas emitidas do
"pulsar" da nebulosa do caranguejo estava a aumentar ao ritmo,
diminuto mas mensur�vel, de um milimilion�simo de segundo por
dia.
conscientes da rela��o que existe entre estrelas de
neutr�es, "pulsares" e supernovas, muitos astr�nomos t�m a
impress�o de que as �ltimas p�ginas da hist�ria da vida das
estrelas j� podem estar conclu�das. no entanto, h� outros que
suspeitam que ainda, pelo menos, uma surpresa nos aguarda,
visto haver raz�es para crer que a estrela de neutr�es, ou
"pulsar", n�o � o est�dio derradeiro de compress�o da mat�ria
estelar.
sob certas condi��es, uma estrela pode continuar a diminuir de
volume para al�m do limite de 3oquil�metros da estrela de
neutr�es desabando sobre si mesma cada vez mais depressa, at�
se ter contra�do para um raio de 3 quil�metros. nesta
situa��o, a teoria da relatividade prev� a ocorr�ncia de um
fen�meno extraordin�rio.
de acordo com a teoria de einstein, a energia e a massa s�o
equivalentes. a equival�ncia � expressa na famosa equa��o

e = mc�2

em que e representa a energia, m, a massa, e c, a velocidade

de propaga��o da luz. � frequente recorrer-se a esta equa��o
para calcular a energia e produzida pela aniquila��o de uma
quantidade m de ur�nio na explos�o de uma bomba nuclear. que �
que isto tem a ver com a estrela em contrac��o? se a energia �
equivalente � massa, um raio de luz que possua energia
electromagn�tica tem de possuir, de igual modo, uma massa,
precisamente como se fosse uma part�cula de mat�ria. por
conseguinte, um raio de luz emitido de uma estrela ser�
atra�do para tr�s pela for�a de gravidade da estrela, tal como
uma bola atirada para o ar � atra�da para baixo pela for�a de
gravidade da terra. quando a estrela tem um tamanho normal -
com um di�metro da ordem do milh�o de quil�metros - a for�a de
gravidade na sua superf�cie n�o � suficientemente potente,
para impedir os raios de luz de se libertarem, e eles
abandonam a estrela, embora com um pouco menos de energia.
mas, � medida que a estrela se contrai, a for�a de gravidade
aumenta rapidamente e, quando o di�metro da estrela j�
diminuiu para 6 quil�metros, a gravidade � sua superf�cie �
milhares de milh�es de vezes mais forte do que a for�a de
gravidade � superf�cie do sol. a pot�ncia desta for�a enorme
impede os raios de luz de abandonarem a superf�cie da estrela:
tal como a bola lan�ada para o ar, eles s�o atra�dos no
sentido contr�rio e n�o podem libertar-se para o espa�o. a
partir deste momento a estrela � invis�vel. � um buraco negro
no espa�o.
no interior do buraco negro, a contrac��o prossegue,
acumulando mat�ria no centro, numa aglomera��o pequen�ssima
mas incrivelmente densa. de acordo com o conhecimento geral da
f�sica te�rica, isto � o fim da vida da estrela. o volume da
estrela vai-se tornando cada vez mais pequeno; de uma esfera
com 3 quil�metros de raio, ela contrai-se para o tamanho de
uma cabe�a de alfinete, depois para o tamanho de um micr�bio
e, continuando sempre a contrair-se, passa para o dom�nio das
dist�ncias menores do que o que j� alguma vez foi dado ao
homem examinar. por outro lado, a massa de mil bili�es de
bili�es de toneladas de uma estrela permanece sempre acumulada
no volume contra�do. mas a intui��o diz-nos que tal objecto
n�o pode existir. o aluimento deve cessar em alguma altura.
contudo, de acordo com as leis da f�sica do s�culo vinte,
nenhuma for�a, por mais potente que seja, pode deter a
contrac��o. o que est� impl�cito � que as leis da f�sica t�m
de ser modificadas, quando se trata de dist�ncias
extremamente pequenas, de maneira que impe�am as part�culas de
se aproximarem infinitamente umas das outras. eis a sugest�o
da descoberta iminente de uma lei nova ou de um agente novo na
natureza, algo que possa levar, algum dia, � liberta��o de
energias ainda maiores do que a energia do n�cleo. uma tal
descoberta transformaria o mundo do futuro, como a descoberta
da for�a nuclear transformou o mundo do s�culo vinte. o estudo
das estrelas pode ainda dominar as preocupa��es dos homens.
a hist�ria da vida das estrelas tem um epilogo. quando se
d� a explos�o de uma supernova e as camadas exteriores das
estrelas s�o pulverizadas para o espa�o, elas ligam-se com
novo hidrog�nio para formar uma mistura gasosa, que cont�m
todos os 92 elementos. mais tarde, na hist�ria da gal�xia,
outras estrelas s�o formadas a partir de nuvens de hidrog�nio
que veio sendo enriquecido com os produtos destas explos�es. o
sol � uma destas estrelas; cont�m os detritos de in�meras
explos�es de supernovas que remontam aos primeiros anos da
gal�xia. os planetas tamb�m cont�m detritos; e a terra, em
especial, � composta, quase inteiramente, por eles. devemos a
nossa exist�ncia corporal a acontecimentos que tiveram lugar,
h� milhares de milh�es de anos atr�s, nas estrelas que viveram
e morreram muito antes de o sistema solar se ter formado.

\\\
(1) doze milh�es de graus e uma temperatura muito alta.
comparemo-la com a temperatura da chama do bico de g�s do
fog�o de cozinha, que � de 50ograus, e com a temperatura da
fornalha de a�o mais quente, que � da ordem dos 600ograus.
(2) a transmuta��o de hidrog�nio pesado para h�lio e
elementos mais pesados foi reproduzida na terra, por breves
momentos, na explos�o da bomba de hidrog�nio. no entanto,
ainda n�o conseguimos fundir n�cleos de hidrog�nio sob
condi��es controladas de tal maneira que a energia libertada
possa ser aproveitada para fins construtivos. os estados
unidos, a uni�o sovi�tica e outros pa�ses t�m investido somas
prodigiosas de dinheiro e energia para esse efeito, em virtude
de serem elevados os lucros que da� poderiam advir, mas a
f�sica ainda n�o est� � altura de tal empresa. a dificuldade
reside no facto de que ainda n�o se construiu nenhuma fornalha
na terra que possa conter uma chama � temperatura dos milh�es
de graus necess�rios para produzir a fus�o nuclear. a �nica
fornalha capaz para o efeito � fornecida pela natureza, no
centro de uma estrela.

iiiii

uma nuvem congregada pela for�a da gravidade. sup�e-se que as

estrelas nascem no seio das nuvens rodopiantes de hidrog�nio
que enchem a totalidade do espa�o. se os �tomos situados numa
dada regi�o duma destas nuvens se congregam acidentalmente ou
sob a press�o das nuvens circundantes, a for�a da gravidade
leva-os a juntarem-se ainda mais, formando uma bolsa de g�s
sob press�o (em baixo, � esquerda). pela prolongada ac��o da
for�a da gravidade, a bolsa de g�s fica sujeita a uma press�o
ainda maior (em baixo, � direita). em consequ�ncia desta
compress�o, a temperatura do centro da bolsa aumenta; quando,
ao fim de aproximadamente 1omilh�es de anos, a temperatura
tiver atingido o valor cr�tico de 12 milh�es de graus
cent�grados, desencadeiam-se reac��es nucleares, durante as
quais se libertam enormes quantidades de energia. o inicio
destas reac��es assinala o nascimento de uma estrela. a
liberta��o de energia nuclear det�m o processo de decomposi��o
das estrelas. a energia propaga-se at� � superf�cie e irradia
para o espa�o sob a forma de luz e calor.

a fotografia da p�gina seguinte representa uma densa nuvem

de g�s e poeira no seio da qual se est�o a formar estrelas
situada a cerca de 400oanos-luz do sol, na constela��o de
sagit�rio. as regi�es luminosas correspondem a nuvens de
hidrog�nio, vis�veis gra�as �s radia��es ultravioletas
emitidas por estrelas pr�ximas. as �reas escuras correspondem
a nuvens de poeira opacas.

fabrica��o de elementos no seio das estrelas. durante a

maior parte da vida de uma estrela, a sua energia resulta da
fus�o de n�cleos de hidrog�nio, ou prot�es, em n�cleos de
h�lio. nesta reac��o, quatro prot�es fundem-se para formar um
n�cleo de h�lio, libertando ao mesmo tempo duas unidades de
carga el�ctrica positiva sob a forma de positr�es acompanhados
de neutrinos (abaixo ).
a transforma��o do hidrog�nio em h�lio continua durante 99
% da vida de uma estrela. quando o hidrog�nio se encontra
quase esgotado, a estrela volta a deteriorar-se at� que o seu
centro atinge uma temperatura de 12omilh�es de graus
cent�grados. a tal temperatura, produz-se a fus�o dos n�cleos
de h�lio, que se transformam em n�cleos de carbono (em baixo).
a forma��o do oxig�nio e de elementos ainda mais pesados d�-se
ap�s a do carbono. assim se processa, gradualmente, a s�ntese
dos elementos do universo, a partir desse material fundamental
que � o hidrog�nio.

morte de uma estrela. ap�s haver consumido, no fim da sua

vida, toda a sua energia nuclear, a estrela abate-se sob o
pr�prio peso. quando se trata de uma estrela de pequena
envergadura, esse decl�nio continua a processar-se at� que
toda a sua massa fica reduzida ao tamanho da terra. estas
estrelas extremamente comprimidas, denominadas an�s brancas,
t�m uma densidade de dez toneladas por polegada c�bica (16,39
cm�3). a an� branca irradia lentamente o resto do seu calor
para o espa�o e acaba ,por mergulhar na escurid�o.
uma estrela de grande envergadura tem um destino diferente.
a sua destrui��o final constitui uma cat�strofe durante a qual
se produzem temperaturas de v�rios milh�es de graus e se
consomem os �ltimos res�duos de carburante espalhados pela
estrela, libertando um tal surto de energia que faz desagregar
a estrela. a esta estrela que sofre uma aut�ntica explos�o
d�-se o nome de supernova. o brilho das supernovas pode ser
dez mil milh�es de vezes mais inten�o do que o do sol. se a
supernova se situa num ponto pr�ximo de n�s e dentro da nossa
gal�xia, torna-se subitamente vis�vel como um astro de brilho
fulgurante, mesmo durante o dia.
uma das primeiras supernovas detectadas foi observada por
astr�nomos chineses em 1054 d.c. actualmente, a posi��o desta
supernova � ocupada por uma vasta nuvem de g�s, conhecida pelo
nome de nebulosa do caranguejo. esta nebulosa, vis�vel na
fotografia acima, expande-se a uma velocidade de
160oquil�metros por segundo.
a explos�o de uma supernova projecta fragmentos estelares
para o espa�o, onde se fundem com hidrog�nio para dar origem a
uma mistura que cont�m todos os 92 elementos. numa fase
posterior da hist�ria da gal�xia, novas estrelas surgem a
partir de nuvens de hidrog�nio enriquecidas com os fragmentos
provenientes daquelas explos�es. o sol, a terra e todos os
seres que povoam a sua superf�cie formaram-se a partir de
nuvens que cont�m os restos provenientes de explos�es de
supernovas que se deram milh�es de anos antes do come�o da
gal�xia.

astr�nomos discutindo problemas por solucionar. n�o

obstante os progressos conseguidos no estudo da evolu��o das
estrelas durante os dez �ltimos anos, subsistem ainda algumas
incertezas. realizou-se em janeiro de 1965 uma confer�ncia
sobre a evolu��o estelar no goddard institute for space
studies, durante a qual chushiro hayashi, da universidade de
t�quio, fez uma exposi��o dos resultados de c�lculos relativos
ao primeiro est�dio da vida das estrelas. durante este
per�odo, a estrela contrai-se sob a for�a da gravidade sem
ainda ter atingido aquela temperatura em que o hidrog�nio se
inflama. o dr. hayashi descobriu que a estrela embrion�ria,
contrariamente a hip�teses precedentes, tem um brilho centenas
de vezes mais intenso durante o seu per�odo de contrac��o do
que ap�s o inicio da reac��o nuclear. a fonte desta vasta
produ��o de energia encontra-se nas pr�prias for�as
gravitacionais da estrela. os c�lculos do dr. hayashi,
posteriormente confirmados por outros astrof�sicos,
revestem-se de importantes consequ�ncias para certas teorias
sobre os prim�rdios do sistema solar.
na fotografia abaixo, � direita do dr. hayashi, encontra-se
geoffrey burbidge, presidente desta sess�o da confer�ncia. �
direita deste, sentado, vemos bengt stromgren, laureado com a
gold medal da royal astronomical society, pelas suas
investiga��es no campo da evolu��o estelar e da natureza do
g�s e poeiras interestelares.

5. o princ�pio e o fim

uma estrela nasce da condensa��o de nuvens de hidrog�nio

gasoso no espa�o exterior. � medida que a gravidade atrai os
�tomos da nuvem uns para outros, a temperatura eleva-se at�
que os n�cleos de hidrog�nio no seu interior se come�am a
fundir e a arder numa s�rie de reac��es, formando primeiro
h�lio, e depois todas as restantes subst�ncias do universo. os
elementos dos quais os nossos corpos se comp�em foram
produzidos desta maneira, no interior de estrelas
presentemente mortas, e depois espalhados pelo espa�o quando
estas estrelas explodiram. subsequentemente, estes elementos
reuniram-se de novo na nuvem de g�s da qual o sol e a terra se
condensaram. se o sol explodir no termo da sua vida, os
planetas ser�o consumidos, e a sua mat�ria uma vez mais
espalhada pelo espa�o, para ser "reencarnada" em outro sistema
solar ainda por nascer.
esta magn�fica teoria permitiria ao universo continuar num
ciclo eterno de morte e renascimento, para sempre, se n�o
fosse a exist�ncia de um facto perturbador. o hidrog�nio puro
� o ingrediente essencial no plano, mas, com o passar do
tempo, a reserva de hidrog�nio puro diminui; � medida que as
estrelas velhas se extinguem, uma por uma, v�o-se formando
cada vez menos estrelas para as substituir. as estrelas s�o a
fonte da energia pela qual todos os seres vivem. quando a luz
da �ltima estrela se extinguir, a vida tem de acabar por todo
o universo.
outra evid�ncia sugere que o universo se est� a transformar
de maneira irrevers�vel. todas as gal�xias parecem estar a
afastar-se umas das outras a grandes velocidades. as que est�o
mais distantes de n�s afastam-se � extraordin�ria velocidade
de 230.00oquil�metros por segundo, que � quase a velocidade da
luz. o universo parece estar a espalhar-se ante os nossos
olhos, como se estiv�ssemos a presenciar o resultado de uma
explos�o gigantesca. ao mesmo tempo que as gal�xias se afastam
e as dist�ncias entre elas aumentam, o espa�o vai-se
esvaziando, e a densidade da mat�ria diminuindo at� chegar a
nada. parece que, embora lentamente, o universo se aproxima do
fim.
h� alguns anos, thomas gold, ent�o assistente na
universidade de cambridge, fez uma proposta que invalida estas
previs�es m�rbidas, sugerindo que o hidrog�nio puro � criado
constantemente por todo o espa�o a partir do nada. o
hidrog�nio criado de novo forneceria os ingredientes para a
forma��o de novas estrelas que substituiriam as velhas.
preencheria, ao mesmo tempo, os espa�os abandonados pelo
movimento das gal�xias ao afastarem-se umas das outras. deste
modo, a cria��o de mat�ria a partir do nada, tal como foi
proposta por gold, poderia restituir o universo a um estado
perp�tuo de equil�brio, sem princ�pio e sem fim.
gold mencionou a sua ideia a herman bondi e a fred hoyle,
dois astr�nomos ingleses, que se lhe juntaram para estudar as
consequ�ncias daquela. perguntaram a si pr�prios que
quantidade de hidrog�nio teria de ser criada por ano para
manter a densidade da mat�ria constante em toda a parte, �
medida que o universo se expande. de acordo com os seus
c�lculos, o universo em expans�o permanece num estado fixo,
com uma densidade constante de mat�ria, se um �tomo de
hidrog�nio for criado por ano num volume igual ao do empire
state building.
isto � um ritmo de cria��o muito modesto, mas viola, mesmo
assim, um conceito muito estimado na ci�ncia - o princ�pio da
conserva��o da mat�ria -, que determina que a mat�ria n�o pode
ser nem criada, nem destru�da. parece dif�cil aceitar uma
teoria que n�o reconhece um facto de experi�ncia terrestre t�o
firmemente estabelecido. no entanto. a proposta da cria��o de
mat�ria a partir do nada possui uma atrac��o forte, pois
permite-nos contemplar um universo que se estende sem limite
para o passado e para o futuro, um universo que se renova por
si pr�prio in perpetuum.
uma outra cosmologia, que oferece forte competi��o � teoria
do estado fixo, n�o faz qualquer tentativa de iludir as
implica��es do universo em expans�o. tal cosmologia,
apropriadamente chamada teoria do "big-bang", sugere que a
expans�o �, de facto, a consequ�ncia de uma verdadeira
explos�o que teve lugar h� muito tempo. o padre lema�tre, um
padre jesu�ta e astr�nomo belga, e george gamow, um f�sico
nascido na r�ssia que emigrou para os estados unidos em 1936,
s�o os cientistas mais preeminentemente associados a esta
teoria. em 1931 lema�tre prop�s a hip�tese de o universo ter
iniciado a sua exist�ncia numa gotinha de mat�ria condensada,
a uma densidade e temperatura extremamente altas. mais tarde
gamow p�s a este ovo original o nome de "ylem" - a denomina��o
que arist�teles deu � subst�ncia b�sica, a partir da qual os
antigos acreditavam ter derivado toda a mat�ria. press�es
internas dentro desta gotinha quente e densa, contendo toda a
mat�ria e radia��o do universo, fizeram com que ela se
expandisse rapidamente. � medida que se expandia, a
temperatura e a press�o foram diminuindo. nos primeiros
minutos de exist�ncia, a temperatura era de muitos milh�es de
graus, e toda a mat�ria no interior da gotinha era
constitu�da pelas part�culas fundamentais - electr�es,
neutr�es e prot�es. qualquer combina��o destas part�culas para
formar n�cleos ou �tomos seria rapidamente desintegrada, em
virtude do impacte enorme das violentas colis�es que ocorrem a
t�o altas temperaturas. no entanto, ao mesmo tempo que o
universo continuava a sua expans�o. e a temperatura do "ylem"
continuava a descer, os prot�es e os neutr�es come�aram a
fundir-se. formando n�cleos, e permaneceram fundidos por
per�odos de tempo sempre maiores. formaram, em primeiro lugar,
deut�rio, depois h�lio, e depois elementos ainda mais pesados.
de acordo com a teoria de "big-bang" de lema�tre e gamow,
todos os 92 elementos foram formados desta maneira, na
primeira meia hora de exist�ncia do universo.
com o decorrer do tempo, a mat�ria do universo foi
arrefecendo e condensando-se formando assim gal�xias e, dentro
das gal�xias, estrelas. depois de alguns milhares de milh�es
de anos de expans�o cont�nua, o universo atingiu o estado
actual. sabendo a dist�ncia que separa agora as gal�xias e a
rapidez a que se afastam umas das outras, podemos calcular
quanto teremos de recuar no tempo at� ao momento em que a
expans�o se iniciou. deste modo, os defensores da cosmologia
do "big-bang" chegaram � conclus�o de que o universo come�ou a
existir h� 1omil milh�es de anos. no momento presente, nas
palavras de lema�tre, "a evolu��o do mundo pode ser comparada
a um espect�culo de fogo de artif�cio ao terminar: algumas
canas vermelhas, cinzas e fumo. colocados sobre uma cinza
fria, observamos a lenta extin��o dos s�is, e tentamos
recordar o brilho desaparecido da origem dos mundos".
qual das cosmologias est� correcta? houve um princ�pio?
haver� um fim? em 1965 fez-se uma descoberta que lan�ou alguma
luz sobre o assunto. nesse ano o professor robert dicke
salientou um aspecto da teoria que parecia ter escapado �
aten��o. segundo a teoria do "big-bang", o universo come�ou na
forma de uma gotinha de mat�ria densa e quente. este universo
primitivo deve ter sido uma bola de fogo cheia de radia��o
intensa e brilhante. a medida que o universo se expandiu, a
intensidade da radia��o diminuiu. mas os c�lculos de dicke
indicam que devia existir hoje um resto da radia��o da bola de
fogo, e que esta devia poder ser captada por uma antena de
r�dio sens�vel (1).
dicke tratou de construir um aparelho para procurar o resto
da radia��o da bola de fogo primitiva, desconhecendo que dois
cientistas do laborat�rio bell - os drs. arno penzias e robert
wilson - j� o tinham encontrado. tamb�m eles n�o sabiam que
haviam feito a descoberta, pois n�o estavam � procura de
radia��o de bolas de fogo; estavam, sim, a medir a intensidade
de ru�do de r�dio recebido numa grande antena, que tinha sido
posta, havia algum tempo, em liga��o com as comunica��es do
programa de sat�lites. as suas medi��es revelaram uma radia��o
confusa, que chegava �quela antena de todas as partes do c�u.
penzias e wilson n�o conseguiram encontrar uma explica��o para
a fonte desta radia��o, at� que um amigo lhes falou do
trabalho de dicke. o resto � hist�ria cient�fica.
subsequentemente, outros f�sicos e astr�nomos confirmaram a
exist�ncia da radia��o primitiva da bola de fogo. as suas
medi��es constituem um testemunho forte a favor da cosmologia
do "big-bang" nenhuma outra explica��o desta radia��o foi
apresentada at� aqui pelos cosmologistas do "estado fixo"
deste modo, os factos parecem favorecer a cosmologia do
"big-bang". se esta teoria estiver correcta, o universo teve
subitamente in�cio h� perto de 1omil milh�es de anos. mas que
conclus�o devemos n�s tirar de tal teoria? o universo � a
totalidade da mat�ria; se houve um princ�pio, que � que havia
antes? quando todas as estrelas se extinguirem, que haver�
depois? num esfor�o desesperado para assegurar um tempo de
vida infinito para o universo, alguns cosmologistas dizem que
n�s podemos estar a oscilar para tr�s e para a frente, para
sempre, entre o nosso estado condensado e o de expans�o.
contudo, h� uma prova contra esta teoria da oscila��o.
por agora, o assunto fica neste ponto. os cientistas
revelaram aspectos muito interessantes do grande plano - o
nascimento das estrelas, a forma��o dos elementos dentro das
estrelas a partir das tr�s part�culas fundamentais, e a sua
dispers�o para o espa�o em explos�es de supernovas; mas a
ci�ncia n�o oferece qualquer resposta satisfat�ria a uma das
quest�es mais profundas que jamais ocuparam o esp�rito do
homem - a quest�o do princ�pio e do fim.

\\\
(1) a mesma ideia ocorreu a gamow dez anos antes, e este
apresentou-a num artigo publicado no ano de 1956, mas a sua
sugest�o n�o provocou qualquer reac��o naquela altura.

iiiii
o universo em expans�o. as observa��es astron�micas revelam
que todas as gal�xias do universo se afastam umas das outras a
velocidades muito elevadas, como se se situassem na
superf�cie de um bal�o que aumentasse rapidamente de volume
(acima). � mais dif�cil conceber a natureza de tal expans�o no
nosso mundo tridimensional do que na superf�cie bidimensional
de um bal�o, mas o princ�pio continua a ser o mesmo.

a cosmologia "big-bang". a fim de tentar dar uma explica��o

para a aparente expans�o do universo george gamow adiantou a
seguinte hip�tese: h� dez mil milh�es de anos o universo
consistiria numa nuvem escaldante e densa no seio da qual as
part�culas b�sicas da mat�ria - electr�es, neutr�es e prot�es
- se encontravam comprimidas umas contra as outras e a uma
temperatura muito elevada. este universo extremamente
comprimido dilatou-se com viol�ncia explosiva. a primeira
figura mostra-nos o universo poucos minutos ap�s a explos�o
inicial, quando a temperatura era da ordem dos milh�es de
graus. na segunda gravura, uma hora mais tarde, o universo
continua a dilatar-se, mas a temperatura baixou, permitindo
que se formassem n�cleos a partir da combina��o de neutr�es e
prot�es. na terceira imagem, dez milh�es de anos mais tarde, a
temperatura desceu para 55ograus e formaram-se �tomos que
come�aram a condensar-se em gal�xias, e em estrelas no seio
das gal�xias. na �ltima imagem vemos uma dessas gal�xias, que
d� a impress�o de se situar no centro da irradia��o, dado que
todas as gal�xias vizinhas se afastam dela.

os cosm�logos que defendem uma teoria de perenidade. os

cosm�logos ingleses herman bondi, tom gold e fred hoyle
tentaram encontrar uma nova explica��o para a dilata��o do
universo. com a sua teoria, denominada cosmologia
"steady-state", procuram tornear as objec��es de ordem
filos�fica que se levantam a uma teoria segundo a qual o
universo teve um ponto de partida num dado momento, adiantando
que se cria ininterruptamente, em todo o universo, hidrog�nio
a partir do nada. segundo eles, o hidrog�nio que assim se vai
formando vem ocupar o espa�o
vazio deixado pela dilata��o do universo e, simultaneamente,
fornecer mat�ria-prima para a forma��o de estrelas. deste
modo, o universo renova-se indefinidamente, sem come�o nem
fim.
 vemos, na fotografia de cima, hoyle (� esquerda) e gold (ao
centro) em conversa com freeman dyson, do institute for
advanced study, de princeton, durante uma confer�ncia
realizada no goddard institute for space studies em 1961.

a bola de fogo original. a cosmologia "big-bang" foi

substancialmente corroborada em 1965, ano em que robert dicke,
da universidade de princeton, p�s em evid�ncia o facto de que,
segundo esta teoria cosmol�gica, o universo ter� come�ado por
ser uma bola de fogo, densa e incandescente, que emitia uma
intensa radia��o. em sua opini�o, deveria ser hoje poss�vel
detectar um res�duo dessa radia��o por meio de antenas de
r�dio muito sens�veis. numa altura em que r. dicke havia j�
iniciado a constru��o de um aparelho destinado a essa
detec��o, dois f�sicos do bell laboratory, arno penzias e
robert wilson, descobriram por puro acaso vest�gios dessa
radia��o quando procediam � medi��o de sinais r�dio captados
por uma grande antena erigida por a.t. � T. com vista ao
programa de comunica��es por sat�lite.

6. a origem do sistema solar

a origem do sistema solar n�o est� envolvida num mist�rio

t�o grande como o da origem do universo, mas ainda n�o
constitui um acontecimento compreendido com clareza. quando eu
andava no liceu ensinaram-me a teoria de que os planetas
surgiram como derivados de um acontecimento catastr�fico, no
qual o sol colidiu com uma estrela que por ele passava. a
for�a da gravidade rasgou enormes fl�mulas de g�s chamejante
dos corpos das duas estrelas durante o encontro. enquanto a
estrela que tinha provocado o choque se perdia na dist�ncia,
algumas destas fl�mulas de material gasoso foram atra�das pela
gravidade do sol e for�adas a girar em �rbita ao seu redor. a
terra condensou-se a partir de uma destas fl�mulas de g�s
quente, formando uma massa em fus�o, sobre cuja superf�cie
nasceu uma crosta que foi endurecendo gradualmente com o
decorrer do tempo.
� f�cil calcular a probabilidade de o sistema solar se ter
originado desta maneira. a possibilidade de uma colis�o entre
o sol e uma outra estrela depende do tamanho do sol, e da
dist�ncia entre ele e as estrelas vizinhas. as estrelas,
apesar de serem grandes, s�o bastante pequenas em compara��o
com as dist�ncias m�dias que as separam. o sol, por exemplo,
tem um milh�o e meio de quil�metros de di�metro, e est� a
3obili�es de quil�metros da sua vizinha mais pr�xima. por esta
raz�o, a probabilidade de colis�o entre duas estrelas � muito
pequena; de facto, um c�lculo mostra que uma ou, no m�ximo,
algumas colis�es podem ter ocorrido durante a hist�ria da
nossa gal�xia. na verdade, os planetas do nosso sistema solar
podem ser os �nicos existentes, de acordo com a teoria da
colis�o. � quase imposs�vel que dois destes raros corpos - os
planetas - estivessem localizados muito perto uns dos outros
em estrelas vizinhas.
 no entanto, alguns anos atr�s foi descoberto um planeta
girando em �rbita � volta de uma das nossas vizinhas mais
pr�ximas no c�u, chamada a estrela de barnard (1). o planeta
recentemente descoberto foi detectado pela sua influ�ncia no
movimento da estrela-m�e. ao mesmo tempo que um planeta gira �
volta de uma estrela, a atrac��o da gravidade faz com que a
estrela siga at� certo ponto o movimento do planeta na sua
�rbita. quando a estrela � observada da terra atrav�s de um
telesc�pio, podemos v�-la a mover-se para tr�s e para a
frente, � medida que o planeta gira em seu redor. como o
planeta � muito mais leve que a estrela, a sua atrac��o sobre
ela � bastante fraca, e a altera��o da posi��o da estrela �
correspondentemente ligeira, podendo por�m, ser detectada se a
estrela estiver suficientemente perto de n�s. no caso da
estrela de barnard, a altera��o era excessivamente pequena,
sendo equivalente a uma desloca��o da largura de um cabelo
observada de uma dist�ncia de uns quil�metros, e seria
necess�ria uma observa��o durante vinte e cinco anos para
confirmar a sua exist�ncia.
a estrela de barnard encontra-se apenas a seis anos-luz do
sol, o que � muito pouco na escala das dist�ncias estelares.
a descoberta do planeta girando � volta da estrela de barnard
cria d�vidas na validade da teoria da colis�o, visto
contradizer a previs�o da teoria de que as estrelas com
planetas circulando ao seu redor deviam ser um fen�meno raro,
e situadas a grandes dist�ncias entre elas na gal�xia.
a teoria da colis�o sofre de um outro ponto fraco. n�o pode
dar uma explica��o para o facto de as �rbitas da maior parte
dos planetas serem c�rculos quase perfeitos. a �rbita da
terra, por exemplo, afasta-se de um c�rculo perfeito em apenas
2 por cento, e a �rbita de v�nus, em apenas sete d�cimos por
cento. de acordo com a teoria da colis�o, as �rbitas dos
planetas deviam ser alongadas e estreitas, em virtude de os
planetas terem sido formados de filamentos de g�s longos e
estreitos estendendo-se em direc��o � estrela que se afastava.
� poss�vel que as �rbitas estreitas previstas pela teoria da
colis�o pudessem ter sido alteradas ou transformadas em
c�rculos perfeitos atrav�s do decurso de milh�es de anos, mas
ningu�m ainda conseguiu pensar num processo natural em que
esta altera��o se pudesse ter dado.
tais discrep�ncias obrigam-nos a procurar outra teoria para
a origem do sistema solar. felizmente, existe uma teoria rival
ao nosso alcance. os proponentes da segunda teoria sugerem que
os planetas se formaram de maneira semelhante � do pr�prio
sol, em pequenas condensa��es na nuvem de g�s parcialmente
comprimido que rodeava o sol por altura do seu nascimento. �
medida que a nuvem de g�s do futuro sol se contrai sob a for�a
interna da sua pr�pria gravidade, ela abandona na sua orla
exterior todos aqueles �tomos de g�s que se movem
suficientemente depressa de modo a que o seu movimento para
diante, combinado com o movimento para o interior na direc��o
do centro da nuvem, em virtude da atrac��o da gravidade, curve
as traject�rias em �rbitas circulares ou quase. cada um destes
�tomos est� ligado � nuvem de g�s central pela gravidade e
gira a volta dela como um planeta em miniatura. a nuvem
central continua a contrair-se at� que a sua temperatura
atinge o n�vel cr�tico de 12 milh�es de graus necess�rios
para o desencadear de reac��es termonucleares. este ponto da
contrac��o assinala o nascimento do sol. ao mesmo tempo, os
�tomos de g�s circundantes, girando em �rbita � volta do sol,
condensam-se sob a influ�ncia da gravidade para formar os
planetas. provavelmente a lua e os outros sat�lites naturais
dos planetas foram formados da mesma maneira, em condensa��es
ainda mais pequenas � volta dos seus planetas-pais.
se as estrelas e os planetas s�o ambos formados pela
condensa��o de uma nuvem de g�s sob a influ�ncia da gravidade,
qual � a diferen�a entre eles? a resposta est� relacionada com
as suas massas. � medida que a nuvem "estelar", ou a nuvem
"planet�ria", se contrai, a sua temperatura eleva-se. se a
nuvem � muito maci�a, a temperatura atinge o valor de 12
milh�es de graus, temperatura a que a igni��o nuclear se
inicia, e nasce uma estrela. se a nuvem � pequena, a
temperatura n�o chega a atingir o n�vel cr�tico e a nuvem
condensada permanece um corpo inerte sem fontes internas de
energia nuclear; isto �, torna-se um planeta.
a nuvem de g�s mais pequena que criar� uma estrela tem
aproximadamente um d�cimo da massa do nosso sol. j�piter � um
planeta muito grande, com 318 vezes mais massa do que a terra,
mas est� muito aqu�m, por um factor de cerca de 100, de
possuir a massa necess�ria para formar uma segunda estrela no
nosso sistema solar.
� poss�vel que algumas das nuvens de g�s que se condensam
no espa�o exterior sejam demasiado pequenas para produzir as
temperaturas necess�rias para a igni��o nuclear e, portanto,
n�o podem vir a ser estrelas; contudo, n�o podem ser chamadas
propriamente planetas, visto que um planeta � um corpo ligado
a uma estrela pela for�a da gravidade e circula em �rbita em
torno dela. tais corpos relativamente frios, do tamanho de
planetas, livres da influ�ncia da gravidade de qualquer
estrela, podem existir � nossa volta em n�mero consider�vel.
uma vez que eles n�o brilham com luz pr�pria, e est�o
demasiado afastados de qualquer estrela para serem vis�veis
aos nossos olhos � luz reflectida daquela, n�o possu�mos de
momento qualquer processo para detectar estes "planetas
livres". podemos encontrar um deles por acaso quando
come�armos a explorar com ve�culos espaciais as regi�es que
est�o para al�m dos limites do sistema solar.
estas considera��es prov�m da teoria da condensa��o da
origem do sistema solar, a favor da qual ainda n�o foi
fornecida qualquer prova definida. contudo, existem boas
raz�es para acreditarmos nesta teoria. primeiro, ela adapta-se
naturalmente �s ideias mais recentes sobre o nascimento das
estrelas. segundo, prediz que os planetas s�o um acess�rio
natural do nascimento das estrelas, e a conjectura partiu da
detec��o de planetas girando em redor de estrelas nas
proximidades do sol. terceiro, oferece uma explica��o natural
para as �rbitas circulares dos planetas no nosso sistema
solar.
todavia, a teoria apresenta algumas dificuldades. entre
estas est� em primeiro lugar o problema da rota��o do sol. o
sol gira sobre o seu pr�prio eixo uma vez em cada 27 dias,
precisamente como a terra completa uma rota��o em cada 24
horas. � f�cil compreender porque � que o sol deve girar deste
modo se nos lembrarmos de que ele foi formado originalmente a
partir de massas em redemoinho de hidrog�nio interestelar. uma
parte desse movimento em redemoinho deve ter-se conservado na
nuvem a partir da qual o sol se formou. quando a nuvem "solar"
estava formada havia pouco tempo, e as suas dimens�es eram
grandes, ela girava provavelmente muito devagar. mas, � medida
que se contra�a, deve ter girado cada vez mais depressa, tal
como um patinador rodopia com mais velocidade quando junta os
bra�os ao corpo e aproxima os patins, na contrac��o de uma
volta larga para um c�rculo pequeno. em consequ�ncia deste
efeito, o sol devia estar presentemente a girar sobre o seu
eixo � raz�o de uma vez em poucas horas. na realidade, gira a
uma velocidade muito menor, 10ovezes mais devagar. que � que
diminuiu a velocidade do sol? nunca foi apresentada uma
resposta perfeitamente satisfat�ria.
um outro problema se levanta do facto de os planetas
deverem conter, de acordo com a teoria, uma larga frac��o da
massa da nuvem "solar" de g�s original. um c�lculo efectuado
por james jeans leva � conclus�o de que um ter�o da massa do
sol deveria ter sido posta de parte para a forma��o dos
planetas. na verdade, os planetas possuem pouco mais de um
mil�simo da massa do sol. que aconteceu � mat�ria que falta?
talvez que correntes de part�culas da superf�cie do sol a
varressem, ou se pudesse ter evaporada das regi�es exteriores
do sistema solar. n�o se conhece a resposta.
estas dificuldades da teoria da condensa��o n�o s�o
facilmente resolvidas. pode apenas dizer-se que temos uma
suspeita de que a terra foi formada por condensa��o,
juntamente com o sol, h� 4,5 mil milh�es de anos, mas ningu�m
tem ainda uma compreens�o clara do emaranhado complexo de
acontecimentos que envolveram a g�nese dos planetas. �
poss�vel que estejamos para ter uma grande surpresa quando
levarmos a cabo as nossas primeiras explora��es in situ da lua
e dos planetas, nas pr�ximas d�cadas.

\\\
(1) muito recentemente, em rela��o � mesma estrela, um
grupo de investigadores revelou que acredita que este sistema
possua pelo menos dois planetas. (n. t.)

a forma��o do sol e dos planetas. julga-se que o sistema

solar ter� tido inicialmente a forma de uma difusa nuvem de
g�s cuja coes�o se devia � sua pr�pria for�a gravitacional
(1). o raio original dessa nuvem era aproximadamente de 16
bili�es de quil�metros.
com o decorrer do tempo, a atrac��o da gravidade fez
aproximar os �tomos uns dos outros, pelo que a nuvem se
contraiu (2).
durante um per�odo dif�cil de estimar mas que ter�
correspondido provavelmente a um total entre dez e vinte
milh�es de anos, o denso n�cleo da nuvem foi-se reduzindo
gradualmente at� atingir aproximadamente a envergadura do
actual sol (3). neste est�dio, a temperatura dessa regi�o
central atingiu valores suficientemente elevados para
desencadear reac��es nucleares, no decurso das quais se deu a
passagem do hidrog�nio a h�lio e a liberta��o de energia, o
que assinala o nascimento do sol.
nas regi�es menos quentes e menos densas em torno do
primitivo sol, produziram-se condensa��es de menor import�ncia
sob a influ�ncia da gravidade, as quais deram origem aos
planetas (4).

os meteorolitos e a origem do sistema solar. a teoria que

explica a origem do sistema solar por uma condensa��o, se bem
que largamente aceite, n�o deixa por isso de apresentar
diversas inconsist�ncias graves. realizou-se em 1961 uma
confer�ncia no goddard institute for space studies, em nova
iorque, na qual se reuniram diversos astr�nomos, f�sicos e
geod�sicos a fim de debateram as dificuldades apresentadas
pela teoria. vemos, na gravura de cima, john wood, da
universidade de chicago, quando proferia uma exposi��o perante
os participantes da confer�ncia, na qual debatia a natureza
dos meteoritos e a sua import�ncia para a compreens�o da
origem dos planetas. os meteoritos s�o fragmentos de rochas
extraterrestres que, � semelhan�a de planetas em miniatura,
cruzam o sistema
82

solar a velocidades muito elevadas, colidindo por vezes com a

terra. a r�pida passagem de um meteorito pela atmosfera
terrestre faz que a temperatura da sua superf�cie atinja a
incandesc�ncia; o rasto de um meteorito incandescente �
facilmente vis�vel � noite, raz�o por que se designa
comummente por "estrela cadente". a maior pane dos meteoritos
s�o de pequena envergadura e consomem-se durante a sua
passagem pela atmosfera. um reduzido n�mero consegue, pelas
suas dimens�es, atingir o solo; de longe em longe, quando se
descobre um destes meteoritos, procede-se ao seu estudo
laboratorial. os meteoritos revestem-se de um interesse
excepcional, uma vez que representam provavelmente o estado
original da mat�ria de que se formaram os planetas; por esta
raz�o, s�o sempre inclu�dos nos debates sobre a origem do
sistema solar.

7. a lua: a pedra da roseta dos planetas

calculamos que a terra e a lua, juntamente com o resto do

sistema solar, foram formadas h� 4 mil e 500 milh�es de anos.
em dada altura no primeiro milhar de milh�es de anos, a vida
surgiu sobre a superf�cie da terra. lentamente, como nos
indica o testemunho de fosseis, os organismos vivos subiram na
escala, de formas simples para mais avan�adas, at� que - h�
talvez um milh�o de anos - o limiar da intelig�ncia foi
atravessado.
os seres terrestres nunca ficar�o a saber como isso
aconteceu, ou que condi��es levaram ao aparecimento de vida,
pois o registo dos primeiros anos da terra foi destru�do. o ar
e a �gua, que tornam o nosso planeta habit�vel, desgastaram as
rochas mais velhas e arrastaram os seus res�duos para os
oceanos, enquanto a actividade de forma��o de montanhas e as
erup��es vulc�nicas t�m vindo a agitar e a inundar repetidas
vezes a superf�cie com lava nova, fazendo desaparecer as
restantes provas. estas for�as naturais removeram
completamente as mat�rias primitivas que existiam sobre a
superf�cie da terra logo quando ela foi formada. nunca foram
encontradas rochas sobre a terra que tivessem mais de 3 mil e
500 milh�es de anos. n�o sabemos nada do que aconteceu no
nosso planeta desde a altura da sua forma��o, at� estas rochas
mais antigas terem sido depositadas. o primeiro per�odo
cr�tico, durante o qual a vida come�ou, constitui uma p�gina
em branco na hist�ria da terra.
mas na lua n�o existem oceanos, nem atmosfera que destrua a
superf�cie, e h� relativamente pouca actividade de forma��o de
montanhas, que transforma rapidamente a face da terra. as
mat�rias da superf�cie da lua est�o, em grandes �reas, em t�o
bom estado de conserva��o como se tivessem permanecido
guardadas em frigor�ficos. a lua oferece a melhor
possibilidade de recapturar o registo do passado da terra.
um exame fortuito de fotografias da lua confirma
imediatamente que este pequeno planeta reteve o registo dos
primeiros acontecimentos da sua hist�ria com excepcional
fidelidade. as fotografias revelam in�meras crateras. tendo
sido a maior parte delas produzida pelo impacte de meteoritos
ciados em profus�o sobre a lua durante milh�es de anos. muitas
crateras encontram-se rodeadas por forma��es alcantiladas que
chegam a alcan�ar 300ometros de altura. algumas destas
forma��es devem ter mil milh�es de anos ou mais de idade, no
entanto, fotografias obtidas com um telesc�pio indicam
claramente que se conservaram quase inalter�veis, com pouca da
mat�ria original desgastada. com a terra, atrav�s da sua
hist�ria, colidiram meteoritos, da mesma forma que colidiram
com a lua, e produziram crateras semelhantes; por�m, todos os
vest�gios das crateras mais velhas desapareceram, uma vez que
na terra os v�rios agentes de eros�o, dos quais o mais
importante � a �gua corrente, deslocam os materiais de um lado
para outro, nivelando as paredes da cratera e preenchendo as
covas e buracos. apenas as marcas das mais recentes colis�es,
como � o caso das crateras do arizona provocadas por
meteoritos, s�o ainda vis�veis sobre a terra.
fotografias da lua tiradas pelas primeiras naves espaciais
da nasa fornecem a prova de que a eros�o na lua tem sido, na
verdade, muito pequena. mostravam forma��es lunares com apenas
algumas dezenas de cent�metros de di�metro. a clareza das
fotografias conseguidas pelas naves espaciais causou j�bilo
entre os astr�nomos, que se tinham esfor�ado por perscrutar a
atmosfera da terra como automobilistas examinando a estrada
atrav�s de um p�ra-brisas salpicado de chuva. muitas crateras
que n�o tinham sido vistas at� ent�o em fotografias ti radas
atrav�s de telesc�pios da terra eram vis�veis, com di�metros
oscilando entre algumas dezenas de cent�metros e alguns
metros. estas pequenas crateras devem tamb�m ter existido na
terra, mas foram destru�das quase imediatamente pelo efeito
erosivo de ventos e �gua corrente; mesmo uma cratera de
sessenta metros dura no nosso planeta apenas um milh�o de
anos, ou coisa assim, que � um piscar de olhos na escala de
tempo geol�gico. na lua uma tal cratera dura mil milh�es de
anos, e mesmo as pegadas pouco fundas dos astronautas da
apolo, com apenas 6 a 8 cent�metros de profundidade,
persistir�o por um milh�o de anos, ou mais.
por que � que a lua n�o possui uma atmosfera? a resposta
est� relacionada com a pequenez deste sat�lite e com a sua
fraca gravita��o a atmosfera de qualquer lua ou planeta �
rapidamente arrastada para o espa�o se n�o for mantida na
superf�cie pela gravidade. mesmo com a gravidade, h� um
constante escape de g�s da atmosfera para o espa�o. quanto
menor o planeta for, tanto menor � a forca de gravidade e
maior a propor��o do escape. a lua � t�o pequena que todos os
gases que originalmente entravam na constitui��o da sua
atmosfera se libertaram rapidamente quando ela era ainda muito
jovem.
porque � que a lua n�o possui �gua, que � t�o abundante na
terra? a explica��o est� de novo relacionada com a fraca
gravita��o da lua. as mat�rias da lua, tal como as mat�rias da
terra, continham provavelmente alguma �gua quando estes
astros se condensaram a partir dos gases da nebulosa solar. as
mol�culas de �gua, retidas inicialmente no interior da lua,
dever-se-iam ter difundido do interior para a superf�cie com o
decorrer do tempo. quando chegaram � superf�cie deveriam ter
desaparecido, em virtude de a gravita��o da lua ser demasiado
fraca para as reter. mil milh�es de anos, ou talvez menos,
bastaram para que as camadas exteriores da lua se
desidratassem completamente.
quando galileu, o primeiro homem a observar a lua atrav�s
de um telesc�pio. voltou o seu primitivo aparelho para aquele
astro em 1609, viu grandes �reas negras semelhantes a oceanos,
a que chamou maria, ou mares. a designa��o permaneceu, mas
sabemos que a semelhan�a com extens�es de �gua � ilus�ria. os
mares lunares n�o cont�m �gua; n�o h� tempestades assolando as
plan�cies; n�o existem rios que corram das terras altas. a lua
� um planeta seco.
a aridez da lua leva-nos a fazer uma predi��o segura: n�o
existem quaisquer percevejos escondidos em fendas ou debaixo
de rochas, aguardando ser descobertos por futuros grupos que
des�am naquele planeta. de facto, � pouco prov�vel que exista
qualquer forma de vida sobre a lua. a �gua � essencial para o
desenvolvimento das formas de vida que conhecemos, pois
fornece um ambiente fluido, onde as complexas mol�culas da
c�lula se podem movimentar livremente. este movimento livre
conduz a colis�es frequentes entre mol�culas vizinhas e, como
consequ�ncia destas colis�es, a reac��es qu�micas que
asseguram o processo continuo de vida.
mesmo que todos os produtos qu�micos b�sicos da c�lula viva
existissem em abund�ncia na lua e fossem espalhados pela sua
superf�cie �rida, eles nunca se uniriam para formar o
organismo vivo mais simples, pois seriam incapazes de se
movimentar.
a �gua pode n�o ser o �nico l�quido com possibilidades para
este efeito. amon�aco, por exemplo, podia ser suficiente.
contudo, este alargamento das possibilidades de
desenvolvimento de vida n�o leva a um optimismo maior no que
respeita �s probabilidades de encontrar vida na lua. se o
amon�aco entrasse na constitui��o da lua, libertar-se-ia t�o
rapidamente como a �gua, porque os raios ultravioleta do sol
decomp�em as mol�culas de amon�aco nos seus �tomos componentes
de hidrog�nio e nitrog�nio, e os �tomos leves de hidrog�nio
escapam-se para o espa�o. isto � aut�ntico para qualquer
l�quido que possamos imaginar que existisse em abund�ncia na
lua. � quase certo, assim, que a superf�cie lunar se encontra
hoje desprovida de todas as formas de vida.
no entanto, a lua �rida e sem vida pode revelar pistas para
a origem da vida sobre a terra. a explica��o deste paradoxo
est� no facto de que, embora a lua seja seca actualmente, ela
pode ter possu�do alguma humidade na sua superf�cie por um
curto espa�o de tempo na sua juventude. temos a certeza de que
todas as mol�culas de �gua que atingiram a superf�cie da lua
provenientes do seu interior se escaparam para o espa�o com
relativa rapidez, mas � poss�vel que tenham permanecido apenas
o tempo suficiente para que se formassem pequenos lagos de
�gua. no breve intervalo durante o qual existiu humidade na
lua, pode tamb�m ter existido, tal como na terra, uma grande
quantidade das unidades moleculares constituintes fundamentais
a partir das quais se constroem todas as formas de vida
conhecidas. estas mol�culas - amino�cidos e
nucle�tidos -, imersas em lagos dispersos com pouca
profundidade, teriam colidido incessantemente; de vez em
quando as colis�es t�-las-iam unido, formando as mol�culas
grandes - prote�nas, adn e nar - que s�o a ess�ncia dos
organismos vivos. a uni�o de mol�culas pequenas para formar
mol�culas grandes teria marcado o primeiro passo ao longo do
caminho que vai da n�o exist�ncia de vida a vida.
a evolu��o qu�mica podia ter come�ado nessa altura, num
breve per�odo de �gua no inicio da exist�ncia da lua, e ter
sido cortada a meio caminho quando atravessava o limiar, �
medida que a �gua desaparecia. se tal aconteceu, algumas
daquelas mol�culas complexas ser�o eventualmente encontradas
em amostras de rocha lunar. a descoberta destas mol�culas - a
meio caminho entre a n�o exist�ncia de vida e a vida - seria
quase t�o importante como a descoberta da pr�pria vida
extraterrestre, porque revelariam uma das maneiras como a vida
pode aparecer num planeta recentemente criado.
qual � o melhor lugar para procurar estas mol�culas
preciosas? n�o nos mares lunares, pois n�s sabemos agora, da
an�lise das amostras recolhidas nas aterragens da apolo, que
os mares lunares s�o lagos de lava congelada - rochas que
outrora foram fundidas e elevadas � temperatura de 1200 graus
cent�grados pelo menos. a temperaturas t�o altas, as fr�geis
mol�culas de vida ter-se-iam desintegrado completamente. se se
tem de encontrar vest�gios dos princ�pios da vida em qualquer
lugar da lua, eles n�o ser�o encontrados nos mares.
as terras altas lunares, uma regi�o agreste e com in�meras
crateras que confina com o mar da tranquilidade, constituem um
lugar mais prometedor para a sua procura. as terras altas n�o
se assemelham a grandes lagos planos de lava congelada.
parecem-se com a superf�cie original da lua logo ap�s ter
nascido - um ermo de blocos amontoados em desordem e de
buracos provocados por explos�es, nunca derretidos desde essa
altura. se alguma vez existiram mol�culas interessantes do
ponto de vista biol�gico nas terras altas, elas podem
provavelmente ser ainda l� encontradas. para as obter teremos
de cavar, uma vez que uma mol�cula fr�gil que se encontrasse
na superf�cie seria destru�da em pouco tempo pela radia��o
ultravioleta solar e por raios c�smicos, mas a algumas dezenas
de cent�metros abaixo da superf�cie tais mol�culas podem ainda
estar conservadas.
as terras altas s�o mais interessantes do que os mares, por
outra raz�o ainda. por muito velhos que sejam os mares, as
terras altas parecem ser ainda mais velhas, em virtude de as
fotografias mostrarem claramente que as mat�rias de cada um
dos mares lunares ocupam uma bacia no terreno rochoso a
partir da qual se formam as terras altas. portanto, as terras
altas devem ter existido antes dos mares. al�m disso, os mares
lunares t�m menos crateras do que as terras altas, o que
sugere que surgiram depois do intenso bombardeamento ocorrido
no princ�pio da vida da lua. apenas as terras altas oferecem
aos exploradores lunares a possibilidade de recuar mesmo aos
primeiros anos da exist�ncia do nosso sat�lite.
as terras altas lunares n�o estavam no cimo da lista de alvos
para as aterragens da apolo porque s�o um terreno rochoso
trai�oeiro no qual o radar de aterragem do lem pode ser
confundido por m�ltiplos ecos, ou pode acontecer que a nave
fique numa posi��o perigosamente inclinada. teria sido
insensato tentar uma descida nas terras altas no inicio do
programa de explora��o lunar, antes de se ter adquirido vasta
experi�ncia em mat�ria de capacidade t�cnica de aterragem.
contudo, um sitio de terras altas foi o alvo da apolo 14, e
est�o previstas mais aterragens nas terras altas para voos
apolo posteriores. se as terras altas forem ricas em
ingredientes moleculares de vida, estes aparecer�o nas
amostras recolhidas num desses voos. se tais mol�culas forem
raras, podemos n�o as encontrar durante anos, mas a busca
continuar�, pois n�o pode haver recompensa maior na explora��o
lunar do que a descoberta de precursores moleculares de
evolu��o.
estes resultados ilustram o valor cient�fico da explora��o
lunar. as rochas que juncam a superf�cie da lua certamente que
n�o cont�m quaisquer organismos vivos; sabemos que cont�m
muito pouco ouro ou prata; mas, no entanto, s�o de valor
cientificamente inestim�vel em virtude das revela��es que
podem oferecer no que respeita aos primeiros anos do sistema
solar.
de maneira alguma todos os cientistas t�m sido optimistas
acerca das possibilidades de descobrir tais tesouros
cient�ficos na lua. a escola da "lua quente" orientada por um
n�mero de cientistas eminentes, acredita que a lua �
semelhante � Terra, com um interior em fus�o ou parcialmente
fundido, e que a sua superf�cie tem sido marcada pelas mesmas
erup��es vulc�nicas e repetida, inunda��es de lava que
cobriram a superf�cie original da terra (1). os cientistas da
"lua quente" apontam para cumes vulc�nicos no oceano das
tempestades semelhantes a ilhas vulc�nicas, como as havai.
sublinham os resultados de uma an�lise qu�mica controlada a
distancia e executada em 1968 pela nave espacial surveyor, que
indicaram que as rochas lunares s�o feitas das mesmas
mat�rias, e aproximadamente nas mesmas percentagens, que
certas rochas da terra que se sabe serem de origem vulc�nica.
os cientistas da "lua quente" esperariam que a maior parte
das rochas da superf�cie da lua, tal como as da superf�cie da
terra, tivessem menos de mil milh�es de anos de idade (2).
ficariam surpreendidos por encontrar na lua indica��es para o
princ�pio da vida ou para o princ�pio do sistema solar. eles
argumentam que o registo do primeiro milhar de milh�es de
anos do sistema solar, se � que existe na lua, estar�
enterrado a grande profundidade e ser� dif�cil de ler.
a escola da "lua fria", orientada por harold urey, possui
uma opini�o completamente diferente. os cientistas da "lua
fria" consideram a lua um planeta de um tipo muito diferente
do da terra, n�o contendo nem um centro em fus�o, nem po�os de
rocha derretida no seu interior. afirmam que a lua foi formada
a frio, ou arrefecida depois do seu nas cimento, e que de
ent�o para c� � rocha s�lida at� ao centro. como suporte do
seu ponto de vista, evidenciam a face devastada da lua,
apresentando ainda as marcas de colis�es de meteoritos que
devem ter ocorrido h� milh�es de anos. se a superf�cie da lua
fosse continuamente renovada com lava recente do interior,
estas crateras teriam desaparecido h� muito.
os cientistas da "lua fria" real�am a import�ncia do
aspecto deformado da lua. se a lua fosse quente, ou mesmo
t�pida, as rochas do interior seriam relativamente mold�veis e
moles. consequentemente a lua teria assumido uma forma muito
pr�xima da de uma esfera perfeita, visto que a for�a de
gravidade teria atra�do todas as partes do corpo mold�vel do
planeta para o centro. observa��es revelam, por�m, que a forma
da lua est� muito longe de ser uma esfera perfeita. tem uma
convexidade equatorial - uma esp�cie de pneu sobresselente -
com dois ou tr�s quil�metros de altura, e uma eleva��o
apontada para a terra - uma esp�cie de nariz lunar - tamb�m
com um ou dois quil�metros de altura.
os cientistas da "lua fria" apontam para o significado das
bolsadas recentemente descobertas - enormes concentra��es, de
grande densidade de massa, de origem inexplic�vel, localizadas
no centro de v�rios dos grandes mares lunares. estas
sali�ncias e concentra��es de massa n�o poderiam existir na
superf�cie se o interior da lua fosse quente e mold�vel: o
interior da lua teria ent�o cedido ao seu peso extra, e elas
teriam mergulhado no interior e desaparecido. o facto de isto
n�o ter acontecido sugere que o interior da lua � forte,
r�gido e frio.
de acordo com a escola da "lua fria", a superf�cie da lua
n�o foi inundada por lava desde os primeiros anos da sua
exist�ncia. as mat�rias da superf�cie foram alteradas por
bombardeamentos de meteoritos, mas fora disso s�o as mesmas
que foram formadas no princ�pio: bocados de rocha primitiva,
com os segredos do sistema solar encerrados neles os
cientistas da "lua fria" esperariam encontrar na lua muitas
rochas que fossem mais antigas que as rochas mais velhas da
terra, e esperariam mesmo encontrar alguns fragmentos de rocha
que remontassem, 4 mil e 500 milh�es de anos atr�s, ao
princ�pio do sistema solar.
anteriormente � descida da apolo 11, as evid�ncias eram
fortes de ambos os lados, e contradit�rias. os cientistas da
"lua quente" viam muitos vulc�es - tanto extintos como activos
- em fotografias da lua. os cientistas da "lua fria" viam
poucos ind�cios de actividade vulc�nica nas mesmas
fotografias. os cientistas da "lua quente" apresentavam a
prova de que os mares lunares - as grandes regi�es escuras da
lua - s�o camadas de lava relativamente recente, com menos de
500 milh�es de anos de idade; os cientistas da "lua fria"
apresentavam a prova de que os mares lunares s�o antigos,
possivelmente com 4,5 milhares de milh�es de anos.
as atitudes firmaram-se � medida que a descida lunar se
aproximava, mas os partid�rios de ambos os pontos de vista
acreditavam que a apolo 11 decidiria a controv�rsia. uma
sensa��o de intensa excita��o apoderou-se de todos n�s, �
medida que aguard�vamos o regresso das rochas de valor
incalcul�vel. finalmente chegou o dia em que estava previsto
ser aberta a primeira caixa de rochas. a tens�o subiu na sala
de exame do laborat�rio de recolha lunar � medida que
cientistas e rep�rteres observavam o pessoal do laborat�rio a
dirigir um elaborado ritual imaginado por terrestres
desconfiados para se protegerem a si pr�prios e ao seu
ambiente do primeiro contacto com um planeta alheio. havia
apenas uma probabilidade diminuta de que as rochas lunares
contivessem um microrganismo mortal contra o qual a vida n�o
teria qualquer defesa, mas o perigo latente era grande; por
esse motivo foram tomadas cuidadosas precau��es. estavam
presentes cientistas da "lua quente" e da "lua fria". sab�amos
que se passariam semanas ou meses antes que as experi�ncias
que determinariam as idades das rochas pudessem estar
conclu�das, mas sab�amos tamb�m que o momento da verdade
estava perto.
os resultados dos c�lculos da idade foram revelados numa
confer�ncia �nica de cientistas lunares em houston em 1970.
cento e quarenta e duas equipas de investiga��o apresentaram
os seus relat�rios a mais de mil colegas e jornalistas que
tinham vindo a houston de todas as partes do mundo.
trabalhando com pequenas quantidades do precioso material,
contendo em m�dia n�o mais do que o conte�do de um dedal, eles
tinham submetido as rochas �s mais variadas investiga��es
poss�veis, indo desde opera��es disparatada mente simples -
equivalentes a dar um pontap� num pneu -a an�lises de
laborat�rio complexas e delicadas; tinham comprimido as rochas
a alta press�o, tinham-nas aquecido at� ao ponto de fus�o,
tinham-nas examinado a microsc�pios com luz polarizada,
bombardeado com raios x, e finalmente tinham-nas separado,
�tomo por �tomo.

as sess�es da confer�ncia foram enfadonhas, como as

reuni�es cient�ficas excessivamente grandes geralmente s�o.
centenas de pessoas sentadas no sal�o escurecido, entorpecidas
pela exposi��o de uma r�pida sucess�o de gr�ficos e mapas. a
grande quantidade de factos e n�meros paralisava o esp�rito;
no entanto um fundo de excita��o tomava posse de n�s, pois
�ramos testemunhas de uma ocasi�o hist�rica - a primeira
discuss�o realizada por terrestres sobre os materiais de
natureza diferente trazidos de um outro planeta.
o ponto culminante da confer�ncia chegou durante a sess�o
de abertura: descobriu-se que todas as rochas da base da
tranquilidade tinham muitos milh�es de anos, e alguns bocados
de p� lunar tinham 4,5 milhares de milh�es de anos - a mesma
idade que o sistema solar.
o significado daquele resultado �nico n�o pode ser
exagerado. isso queria dizer que alguns dos fragmentos de p�
da base da tranquilidade tinham permanecido na lua desde os
anos mais remotos do sistema solar, e que atrav�s deles
pod�amos recuar no tempo at� ao momento em que os planetas
tinham acabado de se condensar a partir das nuvens em
redemoinho da nebulosa solar. quais os elementos que entraram
na terra quando no princ�pio ela se criou? a que temperatura
estava a sua superf�cie? que densidade tinha a sua primitiva
atmosfera? havia mol�culas da esp�cie que poderia levar ao
desenvolvimento de vida? nem um �nico fragmento da terra
primitiva se pode encontrar hoje para responder a estas
perguntas; contudo, existem bocados de lua antiga dispon�veis
e, de facto, a julgar pelas amostras da apolo 11, em
abund�ncia.
isto causou alegria entre os cientistas partid�rios da
teoria da "lua fria". estavam dispostos a procurar longa e
pacientemente tais objectos raros, as rochas mais antigas do
sistema solar, e agora encontravam estas preciosas
antiguidades espalhadas pela lua, � espera de ser apanhadas
precisamente na primeira recolha feita ao acaso. sentiam-se
como garimpeiros que, esperando encontrar algum p� de ouro,
tivessem topado com um campo atapetado de pepitas.
por�m, a confian�a dos cientistas da "lua fria" foi abalada
por uma outra revela��o feita no mesmo encontro. os
experimentadores da apolo 11 tinham dividido as amostras da
lua em duas categorias: gr�os finos de rocha e part�culas de
poeira de rocha, pulverizada por bombardeamento de meteoritos,
e grandes peda�os de mat�ria rochosa que aparentemente se
tinham solidificado a partir de rocha fundida a dada altura do
passado da lua. quando as idades das diversas amostras foram
calculadas, descobriu-se que os gr�os finos de rocha tinham 4
mil e quinhentos milh�es de anos, como j� observ�mos, mas os
peda�os grandes de lava tinham todos por igual 3 mil e
quinhentos milh�es de anos - mil milh�es de anos mais novos
(3).
houve muito co�ar de cabe�a em rela��o a este resultado
singular, e ainda hoje h�. por que � que as part�culas de
rocha finamente divididas haveriam de ter uma idade, enquanto
as rochas s�lidas tinham outra?
h� quase tantas opini�es sobre a causa da diferen�a de
idades quantos os cientistas lunares, mas regista-se um acordo
geral sobre o seu significado amplo. os gr�os finos de rocha
da base da tranquilidade devem ser restos fragmentados da
superf�cie lunar original, constitu�da quando a lua foi
formada. estes gr�os de rocha, embora fragmentados por
cont�nuos bombardeamentos de meteoritos, aparentemente n�o
foram fundidos ou alterados quimicamente de qualquer forma
desde essa altura. s�o bocados da lua original.
as rochas com 3,5 milhares de milh�es de anos, por outro
lado, devem ser um produto de um acontecimento violento
ocorrido nessa ocasi�o. talvez a lua fosse suficientemente
quente nesse tempo para originar uma grande erup��o vulc�nica
que espalhou rocha derretida pela superf�cie. por outro lado,
se a lua fosse fria por essa altura, e s�lida por dentro, as
rochas podiam ter sido derretidas por uma for�a externa, como
a colis�o de um meteorito gigante com a superf�cie da lua.
qualquer que fosse a causa da fus�o, depois de a camada
derretida ter solidificado, a mesma foi quebrada por colis�es
subsequentes com meteoritos mais pequenos, e espalharam-se
bocados por uma grande �rea. os peda�os grandes de lava
espalhados sobre a superf�cie da base da tranquilidade seriam
ent�o destes bocados.
os cientistas da "lua fria" insistem em que a segunda
teoria - fus�o devido � colis�o de um meteorito - � a �nica
explica��o para a rocha derretida que se adapta a todas as
evid�ncias. se eles t�m raz�o, e as rochas de 3 mil e 500
milh�es de anos foram fundidas por um meteorito, ent�o estas
rochas t�m algo importante para nos dizer no que respeita �
hist�ria da terra. por uma coincid�ncia impressionante, as
rochas mais antigas da terra t�m a mesma idade das rochas
encontradas na base da tranquilidade. aparentemente, tamb�m
elas foram fundidas na mesma �poca. � poss�vel que a mesma
cat�strofe atingisse a terra e a lua ao mesmo tempo? se a lua
esbarrou com uma saraivada de meteoritos gigantes que
derreteram partes dela, ent�o a terra deve ter sido
bombardeada ainda com mais viol�ncia, porque a sua potente
for�a de gravita��o atrairia estes meteoritos para ela mais
depressa e estes atingiriam a terra a uma velocidade ainda
maior do que atingiram a lua. � prov�vel que toda a vida tenha
desaparecido da terra em consequ�ncia do pesado
bombardeamento, para surgir de novo, semelhante a uma f�nix,
do ingrediente molecular original quando a superf�cie do nosso
planeta tivesse arrefecido suficientemente.
duas g�neses num planeta? isso seria na verdade um tributo
not�vel � for�a do processo evolucion�rio. al�m disso, visto
que os f�sseis mais antigos encontrados na terra tamb�m
remontam quase a 3 mil e 500 milh�es de anos, a segunda
g�nese, se se deu, for�ar-nos-ia a uma revis�o dr�stica do
nosso c�lculo do per�odo de tempo requerido para a evolu��o da
vida a partir de produtos qu�micos sem vida.
estas ideias, sugeridas pelos resultados das primeiras
descidas lunares, ilustram como a hist�ria da terra pode ser
esclarecida atrav�s do estudo da lua. descidas posteriores
podem invalidar as conclus�es tiradas dos primeiros voos
lunares, ou conduzir a possibilidades ainda mais
interessantes. o que quer que nos esteja reservado na futura
explora��o da lua, as amostras trazidas pela apolo forneceram
j� o resultado mais extraordin�rio que se podia esperar. temos
agora a certeza que alguns materiais da lua permaneceram l�
desde � �poca em que a lua e a terra tinham sido condensadas
havia pouco a partir da nuvem-m�e do sistema solar. j� n�o h�
qualquer d�vida de que o registo do passado, n�o se podendo
encontrar na terra, pode ser decifrado na lua, que n�o possui
nem �gua, nem ar. a lua � a pedra da roseta dos planetas.
\\\
(1) a terra possui um centro de rocha e ferro em fus�o a
uma temperatura da ordem dos 6.000 graus cent�grados e muitos
po�os mais pequenos de rocha fundida espalhados por todos os
seus estratos exteriores s�lidos. quando um destes po�os est�
ligado � superf�cie da terra por uma fenda na crosta s�lida,
t�m lugar erup��es vulc�nicas, acompanhadas por grandes
inunda��es de rocha l�quida e quente. atrav�s de toda a
hist�ria da terra, a sua superf�cie tem sido refeita por estas
convuls�es internas, que continuamente lan�am para o exterior
novos materiais que se espalham pela superf�cie como lava e se
congelam para formar nova rocha. por conseguinte, a idade
m�dia das rochas na superf�cie da terra � de menos de mil
milh�es de anos.
encontram-se rochas mais velhas aqui e ali na terra, mas
constituem mais a excep��o do que a regra. as rochas mais
velhas - depositadas como lava recentemente congelada h� 3 mil
e 500 milh�es de anos - encontram-se apenas em dois ou tr�s
locais muito espalhados e s�o achados muito raros n�o s�o tipi
as da pouca idade da superf�cie da terra.
(2) isto �, h� menos de mil milh�es de anos elas vieram �
superf�cie como lava e congelaram em rochas s�lidas. e claro
que os �tomos individuais nessas rochas s�o muito mais velhos.
existiam como gases no espa�o muito antes de se condensarem
para formar as mat�rias do sistema solar.
(3) com uma excep��o, um aberrante fragmento com 4 mil e
400 milh�es de anos, alcunhado rocha luny pelos
experimentadores da apolo 11.

iiiii
a antiga superf�cie da lua. a corro�da paisagem lunar, que
ostenta as marcas de dezenas de milhares de colis�es com
meteoritos, testemunha o excelente estado de conserva��o da
superf�cie da lua. na fotografia da esquerda, composta a
partir da justaposi��o de duas fotografias das duas metades da
lua, podem ver-se as maiores crateras da superf�cie lunar. a
�rea demarcada a branco encontra-se ampliada na fotografia da
direita, obtida por meio do telesc�pio de 100 polegadas (2,54
m) de mount wilson.
tamb�m ao longo da hist�ria da terra a colis�o de
meteoritos com a sua superf�cie produziu crateras id�nticas,
as quais foram, na sua maioria, desfeitas pela ac��o erosiva
do vento e das �guas correntes. apenas encontramos crateras de
forma��o muito recente, tais como a arizona meteorite crater
(em baixo). esta cratera, com um di�metro aproximado de mil e
seiscentos metros, assemelha-se �s crateras lunares das mesmas
dimens�es. trata-se de uma cratera de forma��o recente, com
aproximadamente trinta mil anos, que ter� desaparecido dentro
de dez milh�es de anos. as crateras lunares resultantes da
colis�o de meteoritos t�m uma dura��o de muitos milh�es de
anos, uma vez que na lua n�o existem �gua nem ar, e a eros�o �
portanto �nfima.

grande plano da lua: crateras lunares antigas e recentes. a

fotografia da p�gina seguinte, obtida gra�as ao "ranger 9",
reproduz uma �rea de cerca de 13 quil�metros quadrados da
superf�cie lunar, na qual podemos ver um grande n�mero de
crateras pequenas mas de contornos bem delineados, formadas
numa fase relativamente recente da hist�ria da lua.
a fotografia revela ainda outras crateras do mesmo di�metro
, mas que se encontram parcial ou quase inteiramente atulhadas
e apresentam rebordos arredondados. estas crateras
parcialmente desfeitas formaram-se numa fase recuada da
hist�ria da lua. os seus rebordos t�m sido desfeitos pelo
incessante bombardeamento de pequenos meteoritos ao longo de
um per�odo de mil milh�es de anos.
c�lculos efectuados com base em fotografias revelaram que
os materiais que comp�em a superf�cie lunar at� uma
profundidade de cerca de dezasseis metros, sofreram uma
redistribui��o em consequ�ncia dos bombardeamentos de
meteoritos durante a hist�ria da lua. esta taxa de eros�o �
dez mil vezes menor do que a da eros�o produzida na terra pelo
vento e pela �gua corrente, e com isto se refor�a a tese
segundo a qual a superf�cie da lua se modifica muito
lentamente.
a �rea demarcada pelo rect�ngulo branco aparece ampliada
mais abaixo (p�gina seguinte). a cratera que se v� na parte
inferior esquerda do pormenor tem uma largura de 46 metros e
uma profundidade de 9 metros. esta fotografia foi tirada um
segundo e meio antes de o engenho espacial ranger se haver
esmagado contra o solo lunar. a seta assinala o ponto onde se
deu a colis�o.
a segunda fase da explora��o lunar iniciou-se com os voos
da surveyor, a qual, ao contr�rio do engenho ranger, estava
equipada com retrofoguet�es destinados a afrouxar a sua
descida para a lua. deste modo, puderam depositar-se no solo
lunar c�maras e outros instrumentos, que come�aram a operar
sob controlo r�dio. as ulteriores sondas surveyor
transportaram instrumentos destinados a efectuar uma an�lise
qu�mica do solo lunar, assim como a an�lise da sua resist�ncia
e composi��o, como parte dos preparativos para a alunagem de
naves tripuladas.

a rocha lunar que vemos em baixo foi fotografada de muito

perto por uma c�mara instalada numa sonda surveyor. a rocha,
que tem 38 cent�metros de comprimento, encontra-se
parcialmente encoberta por uma fina camada de escombros
pulverizados resultantes das colis�es de meteoritos ocorridos
ao longo de milh�es de anos.

a primeira alunagem. o "eagle" pousou no mar da

tranquilidade �s 21 h 18 m do dia 20 de julho de 1969. as
fotografias da p�gina anterior, tiradas por armstrong, mostram
aldrin saindo da nave espacial trinta minutos ap�s a alunagem.
aldrin parece descer a escada planando, dado que a for�a da
gravidade na lua � seis vezes menor do que na terra.
a reduzida for�a da gravidade lunar explica igualmente a
surpreendente inclina��o dos astronautas quando se deslocam no
solo lunar. o seu reduzido peso faz que seja menor a fric��o
entre as suas botas e o solo. a fim de conseguirem a fric��o
necess�ria a uma mudan�a de direc��o, v�em-se obrigados a
inclinar-se na direc��o em que pretendem avan�ar e a fincar as
botas no solo num �ngulo exagerado.

"a superf�cie apresenta-se coberta de um p� fino", observou

armstrong. "posso apanh�-la sem esfor�o com a ponta da bota.
adere em finas camadas � sola e aos bordos das minhas botas,
como p� de carv�o. as marcas das minhas botas ter�o apenas um
ou dois cent�metros de profundidade, mas posso perfeitamente
ver as minhas pegadas como se as imprimisse em areia fina." as
botas de armstrong penetraram no solo lunar at� profundidades
de dezoito cent�metros em alguns pontos. a pegada deixada por
armstrong (fotografia de baixo) manter-se-� perfeitamente
vis�vel durante um milh�o de anos.

a poeira lunar. uma das surpresas da alunagem proveio da

an�lise microsc�pica da poeira lunar. parte substancial das
part�culas de poeira consistia em min�sculas esferas de vidro,
cuja forma��o, segundo se presume, resultou do impacte de
meteoritos que provocaram a fus�o de uma parte do solo lunar e
disseminaram um cach�o de pequenas gotas fundidas. dado o seu
min�sculo tamanho - o di�metro n�o vai al�m de algumas
mil�simas de cent�metro -, essas part�culas arrefeceram
rapidamente e tomaram a forma de esferas vitrificadas. a
fotografia de uma amostra de poeira lunar (em baixo), ampliada
cem vezes, revela diversas esferas de vidro misturadas com
fragmentos irregulares da rocha lunar.
a exist�ncia destes "berlindes" justifica o coment�rio de
armstrong, recebido da base da tranquilidade: "estas rochas
s�o bastante escorregadias." sem o saber, armstrong patinava
sobre rolamentos de esferas.

minicrateras. a maior parte das rochas que comp�em a base

da tranquilidade encontram-se crivadas de pequenas crateras,
cujo di�metro varia entre 2 mil�metros e 2 decimil�metros. na
fotografia acima vemos uma destas crateras ampliada mil vezes;
estas crateras resultam da colis�o de min�sculos meteoritos,
mais pequenos do que cabe�as de alfinetes. estas part�culas
colidem com a superf�cie da lua a velocidades que atingem os
160.000 quil�metros por hora, libertando mais energia do que
uma explos�o da mesma massa de tnt. s�o bili�es as part�culas
desta envergadura que penetram diariamente na atmosfera da
terra; no entanto, consomem-se devido 3 fric��o antes de
atingirem o solo. quando se desintegram na atmosfera, deixam
atr�s de si rastos incandescentes de rocha vaporizada
conhecidos pelo nome de "estrelas cadentes".

102
uma paisagem t�pica dos mares lunares.
a maior parte da superf�cie lunar apresenta o mesmo aspecto
que esta extens�o mon�tona, crivada de pequenas crateras e
pejada de fragmentos de rochas. a fina camada de p� que cobre
o solo lunar apresenta os efeitos de duas horas de
explora��es. a paisagem lunar � acr�mica: os astronautas
comentaram de uma maneira geral que o tom uniforme era um
cinzento-escuro, vagamente aligeirado por uma tonalidade mais
quente. mas os astronautas ficaram fascinados com os
contrastes de luz e sombra que a aus�ncia de atmosfera permite
admirar em toda a sua crueza. "tudo tem uma beleza agreste,
muito pr�pria. faz-nos lembrar as regi�es des�rticas dos
estados unidos", comentou armstrong.
aldrin, que vemos na fotografia, ocupa-se da instala��o do
dispositivo destinado a captar part�culas do vento solar: a
folha de alum�nio que est� a instalar destina-se a reter
part�culas que, em desloca��o muito r�pida, s�o emitidas da
superf�cie solar. devido � sua grande velocidade, penetram nas
camadas superficiais da folha e a� ficam retidas. a folha �
depois enrolada como um estore, transportada para a terra e
aquecida num laborat�rio, a fim de se libertarem as
part�culas alojadas. esta experi�ncia forneceu informa��es
directas acerca dos elementos qu�micos do sol.

104
provas a favor de uma lua quente. os resultados obtidos com
a explora��o da apollo 11 vieram, segundo tudo leva a crer,
confirmar os ind�cios de actividade vulc�nica observados em
fotografias da superf�cie lunar. verificou-se que certas
rochas lunares se assemelham, pela sua estrutura porosa e
composi��o qu�mica, � lava terrestre. a fotografia de baixo
exibe uma dessas rochas lunares, porosas e semelhantes � lava,
recolhidas na base da tranquilidade.
estas provas de actividade vulc�nica na lua vieram
corroborar os cientistas que defendem a teoria de uma "lua
quente", segundo a qual o estado de fus�o em que se encontrava
o interior da lua num dado momento passado desencadeou vastas
erup��es vulc�nicas que inundaram a superf�cie lunar com
sucessivas camadas de lava fresca, apagando deste modo os
vest�gios do seu passado.

a exist�ncia de vulcanismo lunar � igualmente sugerida pela

falha de hyginus, gigantesca fenda cavada na superf�cie lunar
(� direita), com a largura aproximada de 3 quil�metros e o
comprimento de cerca de 160 quil�metros. a �rea demarcada a
branco, reproduzida (em baixo, � direita) numa perspectiva
frontal, revela a exist�ncia de uma s�rie de crateras no
interior da fenda, distribu�das por quase todo o seu
comprimento. estas crateras n�o podem ser resultantes de
colis�es de meteoritos, os quais teriam originado uma
distribui��o irregular de crateras por toda a �rea. as
crateras da falha de hyginus dever�o ser de origem vulc�nica e
� poss�vel que toda esta fenda seja a manifesta��o superficial
de uma ruptura verificada no interior do corpo da lua.

p106

provas a favor de uma lua fria. os astronautas da apollo 12

instalaram uma esta��o cient�fica que funcionou, comandada a
dist�ncia, durante mais de um ano. desta esta��o lunar fazia
parte um sism�grafo destinado a medir a actividade s�smica da
lua e que revelou que os sismos que a� se verificam s�o em
frequ�ncia muito menor do que na terra. conclui-se deste facto
que a maior parte da lua se encontra actualmente fria e
est�vel.
um segundo instrumento, destinado a medir o magnetismo
lunar, veio igualmente corroborar a teoria da "lua fria".
observaram-se varia��es magn�ticas quando a superf�cie lunar
era varrida por part�culas provenientes do sol. estas
varia��es dependem da resist�ncia el�ctrica das rochas
lunares, a qual depende, por sua vez, da temperatura que reina
no interior da lua. os dados denotam uma resist�ncia el�ctrica
elevada e, por conseguinte, uma lua fria. deste modo, a
contradi��o com os dados em favor de uma lua quente n�o foi
ainda resolvida. adianta-se, entretanto, a explica��o de que a
lua foi quente durante um breve lapso na sua juventude, vindo
depois a arrefecer rapidamente, o que fez que se transformasse
a partir de ent�o num planeta geologicamente inerte.

108
as terras altas lunares, que constituem uma regi�o
irregular e abundantemente cravejada de crateras (em cima),
s�o mais antigas do que os mares lunares. apresentam o aspecto
da superf�cie original da lua logo ap�s a sua forma��o - uma
"terra de ningu�m" pejada de blocos rochosos e de crateras,
que nunca entrou em fus�o desde o come�o do tempo no sistema
solar. estas eleva��es, que constitu�ram o objectivo das
apollo 15 e 16, n�o foram inclu�das nos locais de alunagem das
primeiras explora��es, dado que constituem um terreno muito
acidentado.
a fotografia da "linha da costa" do oceano das tempestades
(� direita) p�e em evid�ncia uma das raz�es por que se
consideram mais antigas as terras altas. a superf�cie nivelada
do oceano das tempestades bordeja as montanhas adjacentes e d�
a impress�o de encher uma bacia situada no terreno rochoso de
que se formaram as montanhas. segundo se presume, estas j�
existiam quando o impacte provocado pela queda de um meteorito
gigante deu origem � bacia. posteriormente, acumulou-se lava
na bacia, exactamente como as �guas ocuparam as bacias
naturais da crosta terrestre. esta conclus�o � refor�ada pelo
facto de as terras altas terem uma maior densidade de
crateras do que os mares, o que indica terem sido bombardeadas
por meteor�litos durante um per�odo mais longo.

8. v�nus, marte e j�piter

nove planetas giram � volta do sol. seis destes - merc�rio,

v�nus, terra, marte, j�piter e saturno - eram conhecidos pelos
antigos, enquanto tr�s - urano, neptuno e plut�o - foram
descobertos nos tempos modernos. dos nove planetas, merc�rio �
o que se encontra mais pr�ximo do sol. � um planeta pequeno,
menos de metade do tamanho da terra e ligeiramente maior do
que a lua. a superf�cie rochosa e est�ril, alternadamente
queimada no lado virado para o sol e gelada no lado distante
deste, � extremamente in�spita para a cria��o de vida (1). �
um planeta dif�cil de ser alcan�ado por um foguet�o lan�ado da
terra devido � sua proximidade do sol, e nos muitos anos que
se seguir�o � pouco prov�vel que aprendamos mais sobre ele do
que aquilo que sabemos.
afastando-nos do sol, para al�m de merc�rio, chegamos a
v�nus. v�nus � o vizinho planet�rio mais pr�ximo da terra. �
tamb�m o nosso planeta-irm�o extremamente semelhante � Terra
quanto ao tamanho e ao peso, e a dist�ncia a que se encontra
do sol n�o � muito diferente a superf�cie de v�nus est�
completamente coberta de nuvens, e as condi��es neste planeta
t�m constitu�do sempre um enigma, se bem que tivesse brilhado
uma esperan�a rom�ntica de que sob estas nuvens existissem
abundantes manifesta��es de flora e fauna. em 1686 de
fontenelle, no seu livro debate sobre a pluralidade dos
mundos, descreveu as caracter�sticas que esperava encontrar
nos habitantes de v�nus:
"posso dizer daqui... como s�o os habitantes de v�nus:
assemelham-se aos mouros de granada, pequeno povo negro,
queimado pelo sol, cheio de ardor e vivacidade de esp�rito,
sempre apaixonado, dedicado � poesia, amante de m�sica,
preparando todos os dias festas, dan�as e competi��es."
na verdade, v�nus deveria proporcionar um clima ainda mais
agrad�vel para os seres vivos do que a terra. o planeta est� a
108 milh�es de quil�metros do sol, enquanto a dist�ncia da
terra � de 149 milh�es de quil�metros. como est� mais perto,
v�nus, em rela��o � Terra, recebe o dobro da intensidade da
luz solar; e, embora o manto carregado de nuvens afaste alguma
desta energia solar, podemos fazer ainda a estimativa de que
em v�nus a temperatura m�dia, � latitude de londres, seria de
uns agrad�veis 26,7 graus cent�grados, ou aproximadamente o
mesmo que as temperaturas amenas das ilhas do mar das
cara�bas.
mas h� doze anos atr�s descobriu-se que de maneira nenhuma
isto � assim. o clima de v�nus, longe de ser ameno, parece ser
muito desagrad�vel e de uma maneira tal que desanima qualquer
poss�vel esperan�a de encontrar vida na superf�cie do planeta.
a partir de medi��es da intensidade da radia��o emitida por
v�nus deduziu-se que a temperatura da superf�cie � de
aut�ntica fornalha: 425 graus cent�grados, muito acima do
ponto de fus�o do chumbo. � certo que nenhum ser, ainda que
remotamente com caracter�sticas semelhantes �s da vida
terrestre, poderia sobreviver a tal calor.
contudo, ainda se alimentou a esperan�a de descobrir um
mundo verdejante em v�nus. alguns astr�nomos argumentaram que
a intensa radia��o poderia provir da atmosfera de v�nus e n�o
da sua superf�cie. outros sugeriram que a vida poderia vingar
nos p�los norte e sul, os quais deveriam ser mais frios.
em 1967, naves espaciais russa e americana chegaram ao
planeta e procederam a medi��es que desvaneceram o �ltimo
rasto de d�vida em rela��o � elevada temperatura da
superf�cie. lan�adas em junho de 1967, com dois dias de
intervalo uma da outra, a nave espacial russa v�nus 4 e a nave
espacial americana mariner 5 fizeram �rbitas el�pticas de
cerca de 300 milh�es de quil�metros e chegaram �s proximidades
do planeta quatro meses depois. as hist�rias das naves
espaciais divergiam � medida que se aproximavam de v�nus.
a sonda mariner 5, nas proximidades de v�nus, devido �
gravita��o do planeta, descreveu uma traject�ria curvil�nea,
sobrevoando parte do hemisf�rio obscuro, passando depois a
parte iluminada, e afastando-se em seguida para o espa�o.
v�nus 4, dirigindo-se directamente para o planeta num rumo de
colis�o, ejectou uma c�psula que desceu em p�ra-quedas perto
do equador, radiocomunicando informa��es � medida que descia,
numa proeza extraordin�ria de explora��o planet�ria.
as duas naves espaciais mediram a temperatura segundo
diferentes processos, mas os dados conduziram � mesma
conclus�o. dois voos seguintes realizados em 1969 por naves
semelhantes - venera 5 e 6 - forneceram confirma��o adicional.
v�nus �, na verdade, suficientemente quente para derreter
chumbo, e n�o h� qualquer probabilidade racional de encontrar
vida na sua superf�cie.
por que raz�o � V�nus t�o quente? as naves espaciais russa
e americana procederam a outras medi��es que revelaram a
resposta � pergunta. de acordo com as informa��es
radiotransmitidas das naves para a terra, a atmosfera de v�nus
� constitu�da essencialmente por uma camada pesada de g�s
carb�nico, cerca de 10.000 vezes superior � quantidade
existente na atmosfera terrestre. a atmosfera densa de g�s
carb�nico actua como um revestimento isolador que veda o calor
do planeta, evitando que aquele se escape para o espa�o. o
calor encerrado nesta armadilha provoca na superf�cie uma
eleva��o de temperatura muit�ssimo grande que, de outro modo,
n�o existiria. c�lculos baseados nas propriedades isoladoras
do g�s carb�nico mostram que a temperatura de v�nus poderia
facilmente atingir os 425 graus, como resultado deste efeito
(2).
para al�m dos aparelhos para medir a temperatura, a nave
espacial v�nus 4 transportava tamb�m instrumentos concebidos
para detectar �gua. estes indicaram a presen�a de uma razo�vel
quantidade de vapor de �gua na atmosfera - suficiente, se
liquefeito, para cobrir a superf�cie de v�nus com uma
espessura de 30 cent�metros.
constitui um grande quebra-cabe�as para os estudiosos dos
planetas o facto de n�o se ter encontrado mais �gua. de acordo
com opini�es correntes sobre a origem dos planetas, v�nus e a
terra foram condensados a partir das mesmas mat�rias, contendo
quantidades semelhantes de �gua. durante a condensa��o ficou
encerrada �gua, como que numa armadilha, no interior da terra.
mais tarde, esta �gua encerrada veio � superf�cie, escapou-se
pelas fendas da crosta e foi encher os oceanos. a �gua dos
oceanos da terra, se se espalhasse uniformemente pela
superf�cie do planeta, formaria uma camada de cerca de 2500
metros de profundidade uma camada de �gua com aproximadamente
a mesma altura deveria tamb�m existir em v�nus. devido �
elevada temperatura na superf�cie de v�nus, a �gua deveria
existir na atmosfera, n�o sob a forma liquida mas sob a forma
de vapor. v�nus 4 mostrou que a maior parte desta �gua n�o
existe.
deste modo, segundo padr�es terrestres, v�nus � um planeta
seco, quente e com um meio ambiente n�o muito adequado ao
desenvolvimento de vida.
por que raz�o dois planetas, provavelmente formados a
partir de mat�rias semelhantes, situados relativamente � mesma
dist�ncia do sol, evolu�ram por caminhos diferentes? por que
raz�o � a superf�cie de v�nus queimada por um calor c�ustico,
enquanto a terra viceja com um clima favor�vel a todas as
formas conhecidas de vida?
a elevada temperatura de v�nus � explicada pela abund�ncia
de di�xido de carbono na sua atmosfera, mas este g�s deveria
ser igualmente abundante na atmosfera terrestre. quando
compreendermos por que existe menos g�s carb�nico na terra do
que em v�nus, tamb�m compreenderemos as diferen�as de clima.
at� certo ponto, a explica��o deve estar relacionada com a
presen�a de vida na terra. presentemente, muito do g�s
carb�nico da atmosfera terrestre � removido por animais
marinhos que o absorvem na �gua do mar e cujos organismos o
transformam em subst�ncias s�lidas conhecidas por carbonatos.
as conchas do mar, por exemplo, s�o carbonato de c�lcio quase
puro. hoje as zonas superiores da crusta terrestre cont�m uma
espessa camada de carbonato, formada por conchas comprimidas
de um sem-n�mero de moluscos e crust�ceos que morreram h�
muito tempo; e encerrado nestes carbonatos encontra-se uma
grande parte do di�xido de carbono que, de outro modo,
tornaria abrasadora a nossa atmosfera, como cresta a atmosfera
do nosso planeta vizinho menos afortunado.
 quando a terra era nova, a vida ou n�o existia, ou
escasseava, e o g�s carb�nico n�o p�de ter sido removido por
este processo. mas o g�s, todavia, poderia ter sido absorvido
da atmosfera da jovem terra por outras transforma��es qu�micas
que n�o envolvessem seres vivos. nestas reac��es, o g�s
carb�nico atmosf�rico combina-se com rochas, formando
carbonatos, um tanto � semelhan�a do oxig�nio da atmosfera,
que, combinado com o ferro, forma ferrugem. contudo, tais
reac��es n�o se efectuam a um ritmo apreci�vel se as rochas �
superf�cie do planeta estiverem quentes e secas. portanto
estas n�o podem ocorrer em v�nus.
por outras palavras, o g�s carb�nico � removido da
atmosfera terrestre segundo v�rios processos, mas n�o pode ser
removido, de modo algum, da atmosfera de v�nus. �
compreens�vel que agora v�nus tenha uma grande abund�ncia
deste g�s na atmosfera.
a actual concentra��o de g�s carb�nico em v�nus deve ter-se
processado lentamente na atmosfera durante centenas de milh�es
de anos. porque � que a vida n�o se desenvolveu neste per�odo
inicial, antes de se ter acumulado demasiado g�s nocivo e
isolador t�rmico? se alguma vez a vida se tivesse espalhado em
v�nus, a sua capacidade para absorver g�s carb�nico permitiria
depois manter este planeta confort�vel para sempre. a resposta
deve estar relacionada com o facto de v�nus se encontrar mais
perto do sol e de ter sido mais quente do que a terra no
princ�pio. devido �s temperaturas mais elevadas na superf�cie,
as rochas em v�nus n�o absorveram t�o rapidamente como as
rochas da terra o g�s carb�nico que se acumulava lentamente. a
concentra��o de g�s aumentou, retendo o calor do planeta e
tornando a superf�cie ainda mais quente, at� que finalmente as
condi��es necess�rias para o desenvolvimento da vida foram
definitivamente destru�das. com a aus�ncia de vida, necess�ria
para o absorver, o g�s continuou a acumular-se
irreprimivelmente na atmosfera. assim foi iniciada uma cadeia
de acontecimentos que conduziu �s actuais condi��es
semelhantes a uma fornalha.
a que dist�ncia do sol deve estar um planeta a fim de
manter uma temperatura agrad�vel? por enquanto, ainda n�o
sabemos; os resultados das naves espaciais somente nos dizem
que v�nus se encontrava demasiado perto, e isso foi a sua
desgra�a. s� que, se estivesse uns quantos milh�es de
quil�metros mais longe, a temperatura da superf�cie poderia
ter subido lentamente, o suficiente para permitir um pequeno
ponto de apoio � vida; e, desde que a vida come�asse, esta
teria evitado a abund�ncia de g�s carb�nico e,
subsequentemente, impedido a temperatura de subir sem freio.
tendo perdido a oportunidade de albergar a vida na altura em
que o sistema solar se formou, v�nus nunca mais p�de
reencontr�-la.
para al�m de v�nus e da terra situa-se o planeta marte.
marte gira � volta do sol a uma dist�ncia m�dia de 228 milh�es
de quil�metros, uma vez e meia mais distante do que a terra. a
densidade de marte, como a de v�nus, � aproximadamente a mesma
da densidade das rochas que est�o na superf�cie da terra; por
esta raz�o cr�-se que marte � composto de mat�rias rochosas
semelhantes �s do nosso planeta. a atmosfera de marte �
bastante rarefeita, talvez um cent�simo da densidade da
atmosfera da terra. em marte, ao contr�rio de v�nus, s�
existem vest�gios de nuvens, e os caracteres da superf�cie
marciana n�o s�o consideravelmente obscurecidos por estas.
notam-se, ocasionalmente, tempestades de poeira e nevoeiro,
mas a maior parte do tempo a superf�cie do planeta permite a
observa��o fotogr�fica.
apesar da rarefac��o do ar de marte, � imposs�vel obter
boas fotografias deste planeta tiradas da terra com
telesc�pios devido � agita��o constante que a atmosfera
terrestre provoca nos raios de luz que chegam at� n�s. os mais
pequenos pormenores vis�veis � superf�cie de marte atrav�s dos
melhores telesc�pios t�m ainda dimens�es da ordem dos 80
quil�metros de di�metro (3). � imposs�vel sabermos da terra se
marte tem montanhas, fundos oce�nicos ou quaisquer
caracter�sticas que possam indicar a presen�a de vida.
mariner 6 e 7 tiraram muito melhores fotografias de marte,
em 1969, quando estas naves espaciais passaram velozmente pelo
planeta a uma dist�ncia de alguns milhares de quil�metros. as
fotografias mais n�tidas das mariner revelaram pequenos
pormenores de 30 metros de largura. mostram-nos que a
superf�cie de marte � assinalada por um grande n�mero de
crateras, provavelmente formadas por colis�es de meteoritos.
h� relativamente menos crateras do que na lua, mas muitas mais
do que na terra.
as fotografias das mariner sugerem que marte, como corpo
planet�rio, se situa num ponto intermedi�rio entre a lua e a
terra, sendo a superf�cie mais velha e mais bem preservada do
que a superf�cie da terra, mas n�o t�o bem preservada como a
superf�cie da lua. os factores que tornam marte mais
prometedor do que a lua como habitat para a vida e para o
homem - a atmosfera pouco densa mas apreci�vel e vest�gios de
humidade - diminu�ram de valor como uma fonte de ind�cios para
a hist�ria primitiva do sistema solar (4).
encontrar-se-� vida em marte? � poss�vel. experi�ncias
laboratoriais mostraram-nos que as plantas podem existir no
clima seco, frio e escasso em oxig�nio de marte. nestas
experi�ncias, algumas plantas expostas a um clima marciano
simulado definharam depois de um m�s, mas em seu lugar
nasceram novos rebentos. outras plantas foram lesadas mas
sobreviveram.
uma vez que as plantas da terra sobrevivem mal num ambiente
marciano mas n�o florescem l�, parece que o povoamento vegetal
em marte, se por acaso existir, deve ser atrofiado e
insuficiente. contudo, temos de contar com o facto de que, se
existe vida em marte, esta deve ter evolu�do durante um tempo
em que houve uma abund�ncia de �gua na superf�cie (5). os
seres vivos podem evoluir de part�culas moleculares sem vida
s� no caso em que tais part�culas sejam dissolvidas num
fornecimento vasto de �gua, no qual se possam mover livremente
e colidir muitas vezes umas com as outras. as colis�es
repetidas entre mol�culas vizinhas s�o essenciais para a
reuni�o de grandes mol�culas de vida - prote�nas e adn - a
partir de outras mais pequenas. marte pode ser inanimado; mas
se a vida existir l� � prov�vel que provenha de uma idade de
ouro do planeta em que o seu clima rivalizou com o da terra.
se a transi��o para o clima seco actual tivesse ocorrido
lentamente, durante um per�odo de milh�es de anos e de igual
n�mero de gera��es, a vida em marte poder-se-ia ter adaptado
progressivamente ao gradual come�o de condi��es severas.
durante este extenso per�odo, os seres mais fracos em cada
gera��o seriam eliminados e os mais fortes permaneceriam,
propagando as qualidades de for�a aos descendentes. parece n�o
haver qualquer raz�o para duvidar de que hoje poderiam existir
em marte formas variadas e interessantes como um resultado
deste longo e continuado processo de selec��o natural, se no
planeta j� alguma vez tivesse existido �gua.
os organismos marcianos, altamente adaptados para
sobreviverem num planeta quase desprovido de �gua e de ar,
apresentariam sem d�vida uma apar�ncia invulgar; as suas
formas, disposi��es interiores e m�todos de reprodu��o
poderiam parecer bizarros; as diferen�as fundamentais entre
plantas e animais, como n�s os conhecemos, podiam ser
confusas. por�m, esta vida extraterrestre ensinar-nos-ia muito
quanto � natureza da vida na terra, pois a qu�mica b�sica da
vida marciana - produto de uma linha diferente de evolu��o, e
adaptada a condi��es marcadamente diferentes - n�o seria,
provavelmente, id�ntica � qu�mica da vida terrestre. da
compara��o entre as duas estruturas de vida, paralelas mas
distintas, adquirir�amos conhecimentos quanto ao metabolismo
de todos os seres vivos, inclusive do homem, que seriam
imposs�veis de adquirir durante d�cadas de investiga��o
laboratorial na terra. nos campos da medicina e da biologia
esta perspectiva sobressai como a maior contribui��o potencial
da explora��o planet�ria.
h� um significado mais vasto no que se relaciona com a
procura de vida em marte. o sol � uma dos 100 mil milh�es de
estrelas pertencentes ao aglomerado a que chamamos a nossa
gal�xia. de acordo com a melhor prova, muitas sen�o quase a
totalidade destas estrelas est�o rodeadas por fam�lias de
planetas. est�o hoje ao alcance de grandes telesc�pios dez mil
milh�es de outras gal�xias, cada uma com cem mil milh�es de
estrelas - e provavelmente de planetas. talvez somente uma
pequena frac��o destes sejam planetas semelhantes � Terra, mas
isto poderia significar, s� na nossa gal�xia, milh�es de
planetas semelhantes � Terra. � poss�vel que todos os
planetas semelhantes � Terra, excepto a pr�pria terra, sejam
corpos de rocha est�reis. contudo, se a vida surgiu
espontaneamente na terra, ela poderia aparecer noutra parte.
qual � a probabilidade deste acontecimento? se for t�o baixa
como uma num bili�o n�s estamos sozinhos neste canto do
universo. se for t�o elevada como uma em dez, ou uma em cem,
os planetas habitados devem existir em toda a parte, e as
experi�ncias mais extraordin�rias do homo sapiens ainda se
encontram distantes.
marte oferece a melhor esperan�a de responder a esta
pergunta. no sistema solar ele � um dos dois planetas
semelhantes � Terra que podem, de maneira conceb�vel, manter a
vida. sabemos que num destes - na terra - a vida, de facto, se
desenvolveu. talvez seja um acidente �nico, mas � improv�vel
que dois acidentes deste g�nero tenham ocorrido num sistema
solar. se a vida - ou restos de vida -forem descobertos em
marte, seremos for�ados a concluir que o desenvolvimento da
vida a partir do inanimado � um acidente n�o raro mas um
acontecimento relativamente prov�vel. n�o se pode imaginar uma
descoberta cientifica mais significativa para a humanidade.
a procura de vida em marte j� come�ou. os seres vivos traem
a sua exist�ncia devido a transforma��es qu�micas que produzem
no ambiente, que podem ser detectadas por meio de aparelhos
comandados � dist�ncia. em 1969 as duas naves espaciais
mariner voaram a uma dist�ncia de alguns milhares de
quil�metros do planeta, munidas de aparelhos capazes de
detectar alguns dos produtos qu�micos associados com a vida.
um destes instrumentos mediu a radia��o infravermelha numa
zona de comprimento de ondas onde o g�s metano tem faixas de
absor��o que o caracterizam. o metano liberta-se de vegeta��o
em decomposi��o, mas, sendo relativamente inst�vel, n�o
permanece muito tempo na atmosfera a n�o ser que existam
plantas para renovarem continuamente o seu fornecimento.
n�o foi detectado metano, resultado negativo que parece
apagar as esperan�as de encontrarmos vida em marte. por�m,
esta conclus�o seria prematura, uma vez que os aparelhos, n�o
se aproximando mais da superf�cie de marte do que 2800
quil�metros, n�o poderiam detectar estes gases caso existissem
em quantidades extremamente pequenas. o limite da
sensibilidade dos aparelhos correspondeu � concentra��o de uma
frac��o por milh�o de metano, que � aproximadamente a mesma
que a concentra��o do metano na atmosfera da terra. deste
modo, poderia existir uma flora em marte e ser quase t�o
abundante como a vegeta��o na superf�cie da terra, e ter,
mesmo assim, escapado � detec��o nesta experi�ncia.
um outro aparelho da mariner, concebido para a detec��o do
nitrog�nio, forneceu um segundo teste para a vida em marte. o
nitrog�nio, tal como o metano, � um produto do ciclo de
crescimento e decomposi��o dos organismos vivos. o aparelho
n�o conseguiu indicar a presen�a do g�s em causa. contudo, a
menor quantidade de nitrog�nio que os aparelhos da mariner
conseguiram detectar � aproximadamente igual � quantidade de
nitrog�nio de origem biol�gica da atmosfera terrestre (6).
como no caso da experi�ncia do metano, tamb�m esta n�o exclui
a presen�a de vida em marte. simplesmente indica que a vida
n�o pode ser t�o abundante como, ou mais abundante do que, a
vida na terra.
para al�m de marte, h� uma grande lacuna na distribui��o
dos planetas. pod�amos esperar encontrar um corpo planet�rio
localizado fora da �rbita de marte, a uma dist�ncia tr�s vezes
maior do que a dist�ncia da terra ao sol; mas em seu lugar
encontramos apenas um grande n�mero de corpos pequenos -
planet�ides - girando em anel. s�o os chamados aster�ides.
ocasionalmente, as colis�es entre estes corpos, ou talvez a
gravita��o de j�piter, o planeta a seguir a marte, atrair� um
deles para fora da sua �rbita e para um rumo que conduzir� �
colis�o com a terra. cr�-se que muitos, sen�o todos, os
meteoritos que atingem a terra t�m esta origem. observa��es
feitas em meteoritos que sobreviveram � passagem abrasadora
atrav�s da atmosfera terrestre revelam que s�o bocados de
rocha e ferro com uma hist�ria qu�mica e f�sica bastante
complexa. muitos deles parece terem sido desintegrados numa
certa altura da sua hist�ria primitiva e novamente tornados
compactos na sua actual forma. todos estes testemunhos sugerem
que poderia ter existido em tempos um grupo de planet�ides de
tamanho consider�vel em �rbita entre marte e j�piter. por
qualquer raz�o, estes planet�ides n�o alcan�aram a fase
definitiva de acumula��o para formar um corpo planet�rio, como
fizeram os outros corpos no sistema solar; ou, se o fizeram,
foram novamente desintegrados numa cat�strofe posterior.
 cinco planetas situam-se fora da �rbita dos aster�ides. s�o
os planetas gigantes - j�piter, saturno, urano e neptuno - e o
planeta pequeno - plut�o.
plut�o foi descoberto em 1930, o nono e �ltimo planeta do
sistema solar a ser descoberto. a �rbita est� mais afastada do
sol do que a de qualquer outro planeta e provavelmente marca a
fronteira externa do sistema solar. devido � grande dist�ncia
a que se encontra plut�o, pouco sabemos dele, a n�o ser que
parece ser um corpo semelhante � Terra em tamanho e
composi��o. deve ser um mundo gelado e silencioso, demasiado
frio para favorecer qualquer forma de vida.
sabemos mais sobre os planetas gigantes, s�o
aproximadamente dez vezes maiores do que a terra e de massa
cem vezes maior, mas de densidade consideravelmente mais
baixa. em geral, a sua densidade � mais ou menos a mesma que a
da �gua; de facto, saturno � menos denso do que a �gua;
flutuaria numa banheira se o pud�ssemos introduzir nela.
os planetas gigantes s�o menos densos do que a terra e do
que os planetas vizinhos, pois em grande parte s�o formados
por elementos mais leves, hidrog�nio e h�lio. estes elementos
perfazem a maior parte da mat�ria do universo; tamb�m
constituem a maior parte da mat�ria do sol e dos planetas
gigantes; mas, por qualquer raz�o que n�o se compreende bem,
estes elementos n�o se encontram na terra nem nos planetas
interiores. talvez as part�culas e a radia��o emitidas do sol
nos anos primitivos tenham expelido o hidrog�nio e o h�lio das
zonas internas do sistema solar, a partir das quais a terra
foi formada, enquanto as regi�es externas, das quais se
formaram os planetas gigantes, estavam demasiadamente longe
para serem afectadas por esta ac��o explosiva.
j�piter � o maior dos planetas gigantes e o de maior massa
do sistema solar. � 11 vezes maior do que a terra e 318 vezes
mais pesado. num planeta t�o grande (7) como j�piter, a for�a
da gravidade � tal que a maioria dos gases da atmosfera
primitiva do planeta permanecer�o nela durante a sua vida. nem
sequer os gases mais leves, hidrog�nio e h�lio, podem escapar.
a atmosfera de j�piter cont�m destes gases em abund�ncia, e
tamb�m cont�m os gases que s�o compostos vulgares de
hidrog�nio. estes compostos - amon�aco, metano e vapor de �gua
- existiam em grande quantidade na primitiva atmosfera da
terra, e cr�-se que desempenharam um papel primordial nos
acontecimentos que levaram ao desenvolvimento da vida no nosso
planeta. a sua import�ncia na evolu��o da terra terminou, e h�
muito que se escoaram, mas a sua presen�a constante em j�piter
leva-nos a sentir curiosidade de saber se n�o teriam ocorrido
pelo menos os primeiros passos do caminho para a vida naquele
planeta. a princ�pio isto parece pouco prov�vel, porque
j�piter est� a cerca de 780 milh�es de quil�metros do sol e 5
vezes t�o distante como a terra, e recebe muito pouco calor
solar. a temperatura devia ser bastante baixa, provavelmente
demasiado baixa para permitir as reac��es qu�micas necess�rias
� vida.
h�, por�m, um raio de esperan�a nesta situa��o. a
temperatura de j�piter � de uns fr�gidos - 140 graus
cent�grados, mas esta � a temperatura ao n�vel das nuvens que
cobrem a superf�cie do planeta. as condi��es abaixo das nuvens
est�o ocultas � nossa vista. mas por baixo das nuvens, e
aproximando-se da superf�cie do planeta, a temperatura deve
ser consideravelmente mais elevada. isto acontece na terra,
onde a temperatura do ar junto ao solo foi elevada por meio da
absor��o da energia proveniente do sol. por exemplo, a
temperatura m�nima � altitude de um jacto voando acima das
nuvens, a 10.000 metros, � normalmente de - 50 graus
cent�grados. n�o sabemos se j�piter tem uma superf�cie bem
definida ou uma atmosfera que se torna constantemente mais
densa at� que passa imperceptivelmente ao estado l�quido; com
ou sem superf�cie, por�m, com certeza que j�piter tem uma
regi�o, a alguma profundidade abaixo das nuvens, na qual a
temperatura passe por uma varia��o agrad�vel pr�pria para o
desenvolvimento e manuten��o da vida. nesta regi�o existir�o
gases a partir dos quais se acredita que a vida, nos seus
primeiros anos, tenha evolu�do na terra. talvez se tenha
tamb�m desenvolvido um g�nero de vida em j�piter. n�o poderia
ser a vida em que se respira oxig�nio a que estamos
acostumados: supomos que seria muito diferente; s� teremos
conhecimento quando - talvez ao virar do s�culo - naves
espaciais, complexamente aparelhadas, fizerem a viagem
inaugural ao planeta gigante e completarem a longa viagem de
regresso � Terra.

\\
(1) parece que se torna evidente que � imposs�vel, a quem
quer que seja, fazer previs�es mesmo a m�dio prazo, em
qualquer campo de ci�ncia.
que pensar� o autor observando as maravilhosas fotografias
de merc�rio tiradas este ano pela mariner 10? as imagens
transmitidas para a terra mostram a superf�cie de merc�rio
crivada de crateras, � semelhan�a da nossa lua; os mais
pequenos pormenores dessas imagens representam no terreno
somente algumas centenas de metros.
por outro lado, a descri��o do texto j� n�o corresponde ao
que na realidade acontece. merc�rio n�o apresenta sempre a
mesma face virada ao sol, o seu per�odo de rota��o � de cerca
de 59 dias, ou seja 2/3 do per�odo de transla��o, todavia as
temperaturas n�o deixam de ser muito elevadas pela vizinhan�a
em que se encontra do sol. (n.t.)
(2) a temperatura da terra tamb�m seria insuport�vel se
este planeta fosse coberto por um revestimento de g�s
carb�nico t�o denso como o existente em v�nus.
(3) uma nova s�rie de sondas russas e americanas chegaram a
v�nus nos �ltimos tempos, pelo que estes dados j� est�o
incompletos. (n.t.)
(4) os resultados obtidos pela mariner 9 alteraram estes
primeiros conhecimentos. (n.t.)
(5) n�o h� nenhuma prova que exclua a possibilidade de
marte ter tido dias mais h�midos em tempos passados. as
fotografias das mariner tiradas em 1969 n�o s�o
suficientemente pormenorizadas ao ponto de revelarem vest�gios
subtis de um per�odo anterior de vasta eros�o motivada pela
chuva e pela �gua corrente.
(6) s� uma pequena parte do nitrog�nio da atmosfera
terrestre se encontra associado com a vida; 99,99 por cento
provem do interior do planeta sob a forma de gases vulc�nicos,
e existiria na atmosfera ainda que a terra fosse inanimada.
(7) um homem de tamanho m�dio pesaria cerca de 200 kg em
j�piter.
iiiii
o sol e os planetas: tamanhos comparados.
o sol e os planetas, dispostos segundo as respectivas
dist�ncias em rela��o ao centro do sistema solar, est�o aqui
representados em propor��o aos seus tamanhos reais. o sol, com
um di�metro aproximado de um milh�o e meio de quil�metros, �
13 vezes maior do que j�piter, o planeta de maior envergadura
do sistema solar. na escala deste desenho, somente uma pequena
parte da orla do sol se pode representar. os planetas
interiores -- merc�rio, v�nus, terra e marte - s�o denominados
planetas terrestres, porquanto se cr� que s�o formados da
mesma mistura de materiais rochosos e met�licos (n�quel e
ferro) que comp�em o corpo da terra. a lua, pouco mais pequena
do que o planeta merc�rio, � muitas vezes agrupada com os
planetas terrestres.
j�piter, saturno, urano e neptuno recebem a designa��o de
planetas gigantes, dado que a sua massa � aproximadamente 100
a 300 vezes maior e o seu di�metro 5 a 10 vezes maior do que o
dos planetas terrestres. na constitui��o dos planetas gigantes
predominam os elementos mais leves: hidrog�nio e h�lio, com
uma escassa percentagem dos materiais rochosos e ferrosos que
comp�em a maior parte da massa da terra e dos restantes
planetas terrestres.
plut�o, o planeta mais afastado do centro do sistema solar,
tem provavelmente uma envergadura e composi��o semelhantes �s
dos planetas terrestres. trata-se de um mundo gelado,
certamente inerte, que gira em volta do sol a uma dist�ncia de
cerca de 6 mil e 500 milh�es de quil�metros.

v�nus, planeta-irm�o da terra. v�nus quase se equipara � Terra

em tamanho e peso. descreve a sua �rbita em torno do sol no
interior da �rbita da terra (esquerda), completando uma
revolu��o em 226 dias terrestres. at� h� pouco tempo
pensava-se que v�nus oferecia um clima ameno e agrad�vel �
vida.
� medida que v�nus gira em torno do sol, passa por fases
id�nticas �s da lua, como podemos ver na fotografia de cima,
tirada com o telesc�pio de 36 polegadas (91,44 cm) do lowell
observatory. na fase da "v�nus cheia" (1), o planeta
encontra-se em rela��o � Terra no lado oposto do sistema solar
e apresenta-se ao nosso planeta perfeitamente iluminado pelo
sol. na fase da "meia v�nus" (2), o planeta completou um
quarto da sua �rbita em direc��o � Terra. a "v�nus nova" (3)
encontra-se do mesmo lado do sol que a terra; dado que se
situa directamente entre esta e o sol, torna-se quase
invis�vel, se bem que seja este o momento em que se encontra �
menor dist�ncia da terra e o seu di�metro aparente atinge o
valor m�ximo.
v�nus encontra-se permanentemente envolta por uma densa
camada de nuvens. ainda que se possam verificar brechas neste
inv�lucro, os nossos telesc�pios n�o conseguem avist�-las em
consequ�ncia da atmosfera terrestre, que turva e obscurece
todos os objectos ou �reas que tenham uma largura inferior a
80 quil�metros. os pormenores da superf�cie de v�nus
continuar�o envoltos em mist�rio enquanto o planeta n�o for
fotografado por um engenho espacial que passe perto dele.

explora��o de v�nus por meio de naves espaciais. a nave

espacial russa v�nus 4 (em baixo) e o engenho americano
mariner 5 (� direita) foram lan�ados em direc��o a v�nus, com
um intervalo de dois dias, em junho de 1967, tendo chegado �s
proximidades do planeta quatro meses mais tarde, ap�s viagens
de cerca de 350 milh�es de quil�metros. a mariner 5 descreveu
v�rias �rbitas em volta de v�nus antes de prosseguir a sua
rota em torno do sol. precisamente nos momentos que
antecederam o desaparecimento da mariner 5 por detr�s de v�nus
e logo ap�s a sua sa�da da sombra projectada pelo planeta, os
sinais r�dio emitidos pela nave espacial exploraram a
atmosfera de v�nus, antes de atingirem a terra. os cientistas
puderam ent�o, a partir da terra, determinar a press�o
atmosf�rica e a temperatura junto da superf�cie do planeta.
a v�nus 4, por sua vez, dirigiu-se para o lado n�o
iluminado do planeta e esmagou-se contra a sua superf�cie, num
ponto perto do equador. quando a v�nus 4 penetrou na
atmosfera, uma sonda separou-se da nave principal e pousou
suavemente na superf�cie de v�nus depois de uma descida em
p�ra-quedas, durante a qual emitiu informa��es sobre as
condi��es atmosf�ricas do planeta. a fotografia do fundo da
p�gina mostra-nos esta sonda, algures no territ�rio da urrs,
depois de um ensaio dos seus p�ra-quedas.
desconhecem-se os pormenores de constru��o da nave espacial
russa; em contrapartida, podemos observar a nave mariner na
fotografia da direita. os instrumentos cient�ficos
encontram-se alojados em oito compartimentos que constituem o
corpo da nave espacial (1). uma antena em forma de calota (2)
envia para a terra o principal sinal r�dio. a calota, que �
girat�ria, pode ser orientada na direc��o da terra por meio de
um comando r�dio. as quatro p�s (3), que conferem � nave um
aspecto de moinho de vento, constituem pain�is solares
providos de c�lulas fotoel�ctricas, as quais transformam a luz
solar em electricidade, fornecendo uma pot�ncia de 550 watts.
a nave tem 2,50 m de comprimento.
os resultados obtidos tanto pelos cientistas russos como pelos
americanos confirmam que a temperatura da superf�cie de v�nus
atinge os 426 graus cent�grados. a esta temperatura, o chumbo
funde-se e tornam-se imposs�veis todas as formas de vida que
podemos conceber. estes resultados indicam ainda que a
atmosfera de v�nus consiste sobretudo de di�xido de carbono,
g�s que � respons�vel pela fornalha que envolve o planeta, uma
vez que ret�m o calor junto ao solo de v�nus. a terra possu�a
uma quantidade id�ntica de di�xido de carbono, mas este g�s
foi entretanto absorvido quimicamente pelas rochas e
organismos vivos. se a terra tivesse estado alguns milh�es de
quil�metros mais perto do sol e, por conseguinte, submetida a
temperaturas mais elevadas nos prim�rdios da sua exist�ncia,
estas reac��es qu�micas n�o teriam tido a mesma efic�cia e o
nosso planeta ter-se-ia talvez transformado, � semelhan�a de
v�nus, num inferno inerte. as experi�ncias conduzidas sobre
v�nus levam-nos a crer que os planetas com condi��es
semelhantes �s da terra e dotados de um clima favor�vel � vida
s�o mais raros do que se supunha.

fotografias de marte tiradas da terra e a mudan�a de

esta��es. as fotografias da p�gina seguinte revelam mudan�as
flagrantes, ocorridas durante o ano marciano, que se
assemelham �s esta��es do ano da terra. as fotografias foram
tiradas com um intervalo de quatro meses, em momentos
correspondentes ao outono (em cima, � direita) e ao inverno
(em baixo, � direita), no hemisf�rio meridional de marte. o
que mais nos prende a aten��o nestas fotografias � a
exist�ncia de uma a calota polar", que se assemelha � camada
de gelo e neve que recobre os p�los terrestres. o di�metro
daquela calota polar oscila entre os 300 quil�metros
(fotografia de cima) e os 3000 quil�metros (fotografia de
baixo). em consequ�ncia das medidas obtidas atrav�s da sonda
mariner, admite-se de um modo geral que estas calotas polares
s�o constitu�das mais por di�xido de carbono gelado, isto �,
gelo seco, do que por �gua gelada.
certas �reas da superf�cie do planeta sofrem, segundo as
esta��es, mudan�as de cor - desde um castanho-amarelado a um
verde-azulado -, fen�meno este que sugere a floresc�ncia de um
revestimento vegetal durante a primavera marciana. as manchas
escuras, por sua vez, desvanecem-se durante o ver�o marciano.
estas varia��es, claramente vis�veis nas fotografias da p�gina
seguinte, suscitam no entanto controv�rsias quanto ao seu
significado. alguns observadores pensam que essas varia��es
provam a exist�ncia de vida vegetal em marte, enquanto outros
afirmam que se trata de um cicio inanimado de reac��es
qu�micas.

canais em marte. o astr�nomo italiano giovanni schiaparelli

declarou, em 1877, haver avistado uma rede de canais em marte,
o que foi posteriormente confirmado por outros astr�nomos.
percival lowell referiu-se a estes canais como se visse "fios
estendidos por mares alaranjados". todavia, nem todos os
astr�nomos viram esses canais. o desenho que se encontra em
baixo � esquerda foi feito por schiaparelli a partir de
observa��es telesc�picas e representa com grande nitidez um
elevado n�mero de canais. o desenho da direita representa a
mesma regi�o de marte, tal como foi observada por e. m.
antoniadi; no entanto, apesar de certas semelhan�as, n�o
cont�m qualquer vest�gio de canais.
mesmo que esses canais tenham sido vistos atrav�s de
telesc�pios, nunca foram fotografados da terra. do mesmo modo,
as fotografias obtidas recentemente a partir das naves que se
aproximaram do planeta n�o revelaram qualquer vest�gio desses
canais. tudo leva a crer hoje em dia que foram fruto da
imagina��o prodigiosa de astr�nomos que procuraram ultrapassar
os limites da sua capacidade visual.

as fotografias de marte tiradas das naves espaciais mariner

revelaram uma superf�cie relativamente bem conservada. as
fotografias de marte tiradas pelas naves espaciais mariner
quando sobrevoavam o planeta a uma dist�ncia de cerca de 3000
quil�metros revelaram uma superf�cie crivada de crateras
resultantes de meteoritos e semelhantes �s crateras lunares.
na montagem de fotografias da superf�cie do planeta (em cima)
podemos ver centenas de crateras distribu�das por uma �rea de
aproximadamente 600 por 2000 quil�metros. a maior destas.
crateras tem um di�metro de aproximadamente 250 quil�metros.
as crateras lunares que se assemelham �s que figuram nas
fotografias s�o rodeadas de paredes circulares que podem
atingir 4500 metros de altura; por outro lado, no interior das
crateras projectam-se picos que se elevam a milhares de metros
acima do fundo das crateras. estas paredes e picos centrais
n�o existem, no entanto, em muitas das crateras de marte, o
que significa que actuem neste planeta for�as erosivas mais
intensas do que na lua. uma vez que � um planeta mais sujeito
� influ�ncia dos agentes erosivos do que a lua, marte
revela-se, como fonte de indica��es sobre os prim�rdios do
sistema solar, menos prometedor do que o nosso sat�lite.
todavia, re�ne mais condi��es para que nele exista vida.
plantas simples e robustas poderiam sobreviver em marte
actualmente e poder�o ter existido j� neste planeta muitos
organismos vivos se em algum momento da sua exist�ncia teve
�gua em abund�ncia.
a busca de vida, ou de vest�gios de vida, em marte, que
constituir� o principal objectivo da explora��o planet�ria
deste s�culo, tem o seu in�cio em forma previsto para o ano
corrente com a coloca��o no planeta de um. pequeno laborat�rio
autom�tico, destinado a detectar a presen�a de micr�bios e dos
constituintes qu�micos fundamentais da mat�ria viva.

o mist�rio de hellas. em 1969 as fotografias obtidas por

meio das naves espaciais mariner revelaram algo de
extraordin�rio na regi�o de marte denominada hellas, regi�o
circular de aproximadamente dois milh�es e meio de quil�metros
quadrados, situada no hemisf�rio sul, conforme se assinala no
globo de marte (p�gina anterior). ao contr�rio de todas as
outras regi�es deste planeta que foram fotografadas, hellas
apresenta-se desprovida de crateras. a montagem das duas
fotografias de baixo, que cobrem uma extens�o com cerca de
1200 quil�metros de comprimento, mostra-nos a transi��o do
terreno habitual de marte para hellas. a primeira fotografia
representa uma regi�o denominada noachis, crivada de crateras
em n�mero que podemos considerar normal; a segunda representa
hellespontus, na fronteira entre noachis e hellas. em baixo �
direita, apresentamos um pormenor ampliado de uma pequena �rea
desta zona fronteiri�a, cujas dimens�es s�o 70 por 100
quil�metros. neste pormenor apenas s�o vis�veis algumas
crateras, no canto inferior esquerdo. a regi�o que se estende
para a direita, para l� de hellespontus, no interior de
hellas, n�o apresenta qualquer cratera.
dado que hellas foi certamente bombardeada por meteoritos
com a mesma intensidade que outras partes da superf�cie
marciana, a aus�ncia de crateras resulta da ac��o, nesta �rea
do planeta, de uma ins�lita for�a niveladora, for�a esta que
poder� estar ligada a uma invulgar concentra��o de calor e
humidade nessa �rea, condi��es que s�o favor�veis � evolu��o
da vida.
hellas distingue-se igualmente por um outro aspecto, pois �
uma das �reas que passam por mudan�as de cor conforme as
esta��es, escurecendo por altura da primavera marciana e
tornando-se de novo mais clara no outono. estar� este
escurecimento relacionado com a referida for�a niveladora ? ou
poderemos supor que as duas circunst�ncias sugerem antes um
surto peri�dico de vegeta��o em hellas? estas interroga��es
constituir�o objecto de especula��es enquanto decorrerem as
ulteriores viagens de reconhecimento n�o tripuladas. continua,
de resto, a ser perfeitamente poss�vel que o mist�rio de
hellas s� venha a desvendar-se quando o homem desembarcar em
marte.

j�piter, o planeta gigante. j�piter, o maior planeta do

sistema solar, completa uma transla��o � volta do sol em cinco
anos. j�piter encontra-se a uma dist�ncia de aproximadamente
720 milh�es de quil�metros do sol, o que o situa muito para
al�m das �rbitas da terra e de marte, e faz que incidam sobre
ele apenas 4 por cento da luz recebida pela terra.
tal como v�nus, j�piter encontra-se envolto por uma fina
camada de nuvens (� direita). as nuvens dividem-se em faixas
de diversas cores e brilhos, paralelas ao equador.
desconhecem-se as causas desta policromia. a temperatura que
reina no topo da camada de nuvens � da ordem dos 130 graus
cent�grados negativos. a temperatura dever� ser mais elevada
sob as nuvens, atingindo sem d�vida, a determinada altitude
interm�dia, valores favor�veis ao aparecimento da vida.
a regi�o escura, de forma oval, que se v� na fotografia
constitui a misteriosa mancha vermelha, cujo comprimento or�a
os 60.000 quil�metros e para a qual n�o existe qualquer
explica��o satisfat�ria. a mancha vermelha desloca-se em
rela��o � superf�cie do planeta, o que prova n�o se tratar de
qualquer particularidade da �rea em que se situa.
podemos ver uma das luas de j�piter perto do planeta (�
direita, por cima do planeta), assim como a sua sombra,
projectada como um c�rculo escuro acima da mancha vermelha.
a atmosfera de j�piter comp�e-se de amon�aco, metano,
hidrog�nio e h�lio, bem como provavelmente de uma grande
quantidade de vapor de �gua. certas experi�ncias conduzidas em
laborat�rio demonstraram j� que os componentes moleculares
fundamentais da vida - os amino�cidos e os nucle�tidos - se
formam facilmente nesta mistura de gases. � prov�vel que estes
gases existissem abundantemente na atmosfera da terra quando
esta era ainda um planeta jovem, constituindo ent�o o ponto de
partida da evolu��o da vida no nosso planeta. � portanto
poss�vel que se tenham tamb�m desenvolvido organismos vivos em
j�piter.

a grande volta. a disposi��o dos planetas em 1977 ser�

favor�vel a uma "grande volta" pela parte exterior do sistema
solar. uma nave espacial enviada da terra para j�piter
sofrer�, gra�as � enorme atrac��o gravitacional exercida pelo
planeta gigante, um aumento de velocidade tal que ser�
impulsionada na direc��o de saturno e, depois de tornear este
planeta, de plut�o. esta volta demorar� treze anos. uma
oportunidade como esta, que permita explorar por baixo custo
as regi�es mais rematas do sistema solar, s� ocorre de 179 em
179 anos.
9. a idade da terra

em 1648 james ussher, arcebispo de armagh, afirmou que a

cria��o da terra ocorrera em 4004 a. c. at� ao in�cio do
s�culo xix foi aceite por quase toda a gente um espa�o de
tempo de cerca de 6000 anos para a idade da terra, baseado na
genealogia b�blica: nessa altura ge�logos e naturalistas
come�aram a suspeitar de que a terra devia existir havia muito
mais tempo.
no decurso do s�culo xix, os ge�logos observaram que a
terra dos continentes se desgasta devido � eros�o da �gua; os
regatos e os rios desgastam as margens, transportando todos os
anos uma pequena quantidade de terra dos pontos altos para os
mares. embora s� uma frac��o m�nima de terra seja removida por
ano por tal processo, aparentemente esta ac��o tem vindo a
efectuar-se h� j� muito tempo, pois h� lugares em que se pode
ver que uma completa cadeia de montanhas foi reduzida at� aos
sop�s. normalmente � dif�cil detectar estas altera��es, mas em
alguns locais especiais pode observar-se muit�ssimo bem o seu
efeito. o grand canyon � o exemplo mais flagrante. aqui, o rio
colorado cortou pela crosta terrestre como um escalpelo
rasgando tecido, tendo exposto um n�tido registo do passado. a
hist�ria daquela parte da terra foi desnudada para todos a
observarem.
os penhascos do grand canyon mostram que, em pelo menos
tr�s ocasi�es sucessivas, as montanhas foram elevadas a
grandes alturas pela desloca��o de terras e ac��o deformadora
da crosta terrestre, corro�das pela �gua corrente, e formadas
novamente por altura de posteriores modifica��es da crosta
terrestre. noutros lugares, tais como na sheep mountain, na
bacia hidrogr�fica do big horn situada em wyoming, a base de
uma montanha isolada encontra-se exposta de maneira muito
n�tida. os sinais de eros�o podem ser observados por toda a
superf�cie da terra. a �gua corrente � o agente mais eficaz,
mas os glaciares e a ac��o de rajadas de areia e de ventos
carregados de poeira tamb�m contribuem para o desgaste. a
sensa��o de um nunca acabar de transforma��es na terra foi
intensamente apercebida por james hutton, o pai da geologia
moderna, que escreveu em 1795:
"... desde o cimo da montanha at� � costa mar�tima... tudo
se encontra em estado de transforma��o; as rochas e os
estratos s�lidos desfazem-se, quebram-se e decomp�em-se... a
terra deslocando-se pela superf�cie terrestre em direc��o �
costa; e a pr�pria costa � desgastada e assolada pela agita��o
do mar."
h� quanto tempo tem estado a terra a desgastar-se por este
processo? podemos medir a quantidade de mat�rias que �
removida todos os anos do continente americano, por exemplo,
pelos rios maiores, tais como o mississipi. est� calculado que
s�o varridos pela �gua 800 milh�es de toneladas de terra por
ano, da parte continental dos estados unidos para o mar. a
este ritmo, o n�vel da terra baixa cerca de 30 cent�metros em
cada 10.000 anos. um planalto com 3500 metros de altura �
removido em 100 milh�es de anos. devido a esta quantidade de
mat�ria ter sido desgastada e colocada de novo, por v�rias
vezes, em algumas partes do globo, segue-se que a terra deve
ter, pelo menos, v�rias centenas de milh�es de anos. al�m
disso, o ciclo de eros�o e o levantamento de terrenos, tanto
quanto podemos saber, quer recuemos o mais poss�vel na
hist�ria ou penetremos o mais profundamente poss�vel na crosta
terrestre, t�m continuado a efectuar-se. n�o h� nenhuma pista
que nos diga onde e quando devemos parar. tanto quanto os
ge�logos podem dizer, a terra deve ter existido desde sempre.
hutton disse: "n�o encontramos nenhum vest�gio de um
princ�pio."
algumas gera��es mais tarde, charles darwin empreendeu um
estudo sobre os seres vivos e a sua rela��o com os f�sseis de
animais antigos conservados em rochas. presentemente, h�
aproximadamente um milh�o de esp�cies de animais na terra.
darwin observou que as formas de vida existentes hoje na terra
evolu�ram gradualmente de seres a princ�pio mais primitivos e
mais simples, que sofreram uma sucess�o de transforma��es
muito pequenas. da observa��o de grande n�mero de esqueletos
f�sseis pode ver-se que, durante um per�odo de mais de 60
milh�es de anos, o cavalo moderno, por exemplo, evoluiu de um
animal pequeno e com cinco dedos do tamanho de um fox-terrier,
como resultado de longa s�rie de muta��es m�nimas. darwin
notou que em animais modernos as modifica��es de uma gera��o
para outra s�o imperceptivelmente m�nimas, demasiado pequenas
para permitirem ser detectadas dentro do espa�o de tempo de
vida de uma pessoa, ou mesmo pela mem�ria da ra�a humana.
concluiu que uma muta��o substancial na forma de um animal
deve ter levado milhares, sen�o milh�es, de gera��es, e que
deve ter decorrido uma enorme quantidade de tempo desde o
come�o do registo de f�sseis at� aos nossos dias. sugeriu
ainda que deve ter decorrido um grande intervalo antes do
aparecimento de f�sseis, durante o qual animais de corpos
male�veis povoaram os mares primitivos sem terem deixado
qualquer vest�gio da sua exist�ncia. h� exactamente quanto
tempo se t�m vindo a dar transforma��es nas formas dos seres
vivos? darwin n�o p�de responder a esta pergunta; contudo
tamb�m ele sentiu intuitivamente que a terra deve existir h�
muitas centenas de milh�es de anos.
os pontos de vista de darwin quanto � idade da terra
estavam em desacordo com as opini�es de lord kelvin, f�sico e
matem�tico brit�nico. medi��es geof�sicas revelaram que se
dimana constantemente uma pequena quantidade de calor do
interior da terra para a superf�cie. de acordo com kelvin,
este fluxo de calor resulta do facto de a terra ter sido
uma massa fundida logo quando se formou. no decurso de milh�es
de anos, � medida que ia perdendo o calor da superf�cie, ia
arrefecendo e petrificando-se gradualmente. kelvin calculou
quanto tempo levaria a terra a arrefecer at� � temperatura
actual, supondo que o calor, durante
a hist�ria passada, se libertava do interior do planeta ao
mesmo ritmo que se liberta hoje. os c�lculos indicaram que a
terra tinha vindo a arrefecer havia 40 milh�es de anos. kelvin
anunciou que esta era a idade da terra. pensava que 40 milh�es
de anos era uma estimativa generosa, pois quando
planeta mais novo e mais quente, a terra perdia provavelmente
o calor � superf�cie mais rapidamente do que hoje.
 de acordo com darwin, por�m, era necess�rio um espa�o de
tempo de longe muito mais extenso do que 40 milh�es de anos
para que as esp�cies de vida vegetal e animal se tivessem
desenvolvido segundo o processo lento de selec��o natural. se
os c�lculos de kelvin estivessem correctos, a teoria da
evolu��o de darwin tinha de estar errada.
darwin ficou muito transtornado com esta revela��o. em
1869, escreveu o seguinte:
"... estou muito preocupado com a curta dura��o da terra de
acordo com a superf�cie porque, por raz�es te�ricas, preciso
de um per�odo muito longo antes da forma��o c�mbrica."
a tens�o deve ter sido penosa, pois parece que tomou uma
antipatia pessoal por kelvin, referindo-se a este, numa carta
a alfred wallace, como "o espectro abomin�vel". mas kelvin
estava confiante; afirmou em 1873:
"em cada momento encontramos alguma coisa para mostrar... a
completa futilidade da filosofia (de darwin)."
por volta de 1893 reduziu a estimativa da idade da terra
para 24 milh�es de anos, oprimindo implacavelmente darwin.
no conflito entre a intui��o de darwin e a f�sica
matem�tica de kelvin, triunfou a intui��o, uma vez que kelvin
omitira dos seus c�lculos, nos anos 70, um factor assaz
importante. o factor omisso n�o foi descoberto at� 1904, vinte
e cinco anos depois do falecimento de darwin. nesse ano,
rutherford descobriu que a radioactividade liberta quantidades
apreci�veis de calor. a terra cont�m subst�ncias radioactivas
- t�rio, ur�nio e pot�ssio - no interior. kelvin n�o tinha
conhecimento da exist�ncia destas subst�ncias. de acordo com
as medi��es de rutherford, estas libertaram calor suficiente
para prolongar o espa�o de tempo de arrefecimento da terra
muito para al�m do que kelvin previa.
rutherford discutiu as implica��es desta experi�ncia numa
confer�ncia realizada em 1904, a que kelvin tamb�m assistiu.
rutherford disse depois:
"entrei na sala, que se encontrava pouco iluminada,
localizei imediatamente lord kelvin na audi�ncia e compreendi
que me encontrava em apuros com a �ltima parte do meu trabalho
que se relacionava com a idade da terra, em que as minhas
opini�es colidiam com as dele. para meu al�vio, kelvin
adormeceu, mas, quando cheguei � parte importante, vi que o
velho p�ssaro se endireitou, abriu um olho e me fitou
sinistramente! ent�o tive uma inspira��o s�bita, e disse que
lord kelvin determinara a idade da terra caso n�o se
descobrisse nenhuma nova fonte de calor. aquela afirma��o
prof�tica refere-se ao que estamos a considerar esta noite, o
r�dio! o velho sorriu-se para mim."
a descoberta da radioactividade libertou os naturalistas
dos c�lculos estreitos de kelvin e deu-lhes o tempo de que
precisavam. � curioso que a mesma descoberta tamb�m concedeu a
primeira indica��o da verdadeira idade da terra. a medi��o foi
concebida, mais uma vez, por lord rutherford, e realizada em
pormenor por b.b. boltwood, da universidade de yale. boltwood
decidira repetir o trabalho de pierre e marie curie sobre a
separa��o do r�dio e do ur�nio. num trabalho sobre as rochas
contendo ur�nio, isolou e mediu sem demora a concentra��o de
ur�nio em qualquer substancia analis�vel, nas suas rochas de
ensaio. descobriu que, sempre que existia ur�nio nas rochas, o
chumbo tamb�m aparecia e, ainda mais, que a propor��o de
chumbo para ur�nio se mantinha quase sempre constante.
os curie mostraram que, quando o ur�nio enfraquece,
liberta-se uma s�rie de part�culas, at� que finalmente o
chumbo surge, como resultado final. � medida que os �tomos de
ur�nio enfraquecem um por um, a concentra��o de chumbo na
rocha tem de aumentar constantemente. a quantidade de chumbo
existente, concluiu rutherford, revelar� o tempo durante o
qual ocorreu a transforma��o de ur�nio em chumbo.
medi��es laboratoriais mostram que 50 % do ur�nio numa
rocha se transformar� em chumbo no decorrer de a mil e 500
milh�es de anos. este per�odo � conhecido como metade da vida
do ur�nio. boltwood encontrou uma grande quantidade de chumbo
nas rochas que estudou, indicando que estas existiram durante
uma frac��o apreci�vel do per�odo de vida do ur�nio, talvez
durante um milhar de milh�es de anos. em anos posteriores as
rochas mais velhas ainda foram datadas deste modo, atingindo
idades que iam at� aos 3 mil e 300 milh�es de anos.

os meteoritos, que s�o fragmentos de rochas extraterrestres

que colidem de vez em quando com a terra, tamb�m t�m sido
estudados segundo a mesma t�cnica. os resultados mostram que a
maioria dos meteoritos t�m cerca de 4 mil e 500 milh�es de
anos. os meteoritos n�o foram submetidos � eros�o nem a uma
s�rie de transforma��es qu�micas e f�sicas, como acontece com
as rochas � superf�cie da terra. por esta raz�o, cr�-se que
estes d�o uma indica��o melhor do estado primitivo da mat�ria
no sistema solar do que as rochas terrestres. por isso,
sup�e-se que 4 mil e 500 milh�es de anos, a idade dos
meteoritos, � a idade do sistema solar e a da terra.

iiiii

o grand canyon: uma incis�o na crosta terrestre.

as grandes escarpas do grand canyon ostentam os vest�gios de
tr�s cadeias de montanhas que foram elevadas e,
posteriormente, submetidas � cont�nua ac��o erosiva das �guas
correntes. o rio colorado (correndo, na imagem, do meio da
p�gina da esquerda para o fundo da p�gina seguinte) tem vindo
a cavar na crosta terrestre um vale estreito de cerca de dois
mil metros de profundidade, ao longo do qual se podem
observar estas modifica��es geol�gicas. o rio deixou a
descoberto camadas da crosta terrestre formadas h�
aproximadamente mil milh�es de anos.

charles darwin (1809-1882), defensor de uma terra vetusta.

esta fotografia foi tirada em 1854, quando darwin tinha
quarenta e cinco anos. por essa altura, darwin j� vinha a
debru�ar-se durante quase duas d�cadas sobre os f�sseis e as
suas rela��es com os animais vivos. havia entretanto chegado �
conclus�o que as formas de vida que existem modernamente na
terra provinham de esp�cies desaparecidas atrav�s de uma
sucess�o de muta��es inumer�veis e graduais. estas muta��es,
impercept�veis de uma gera��o para a seguinte, dever�o ter-se
produzido durante um per�odo extremamente longo. darwin estava
convencido de que a terra era um planeta de forma��o muito
antiga.
lord kelvin (1824-1907), defensor de uma terra jovem. lord
kelvin, um dos mais eminentes f�sicos brit�nicos, p�s em causa
as ideias de darwin sobre a idade da terra. segundo os seus
c�lculos, o nosso planeta teria constitu�do um inabit�vel
corpo rochoso em liquefac��o, cuja idade n�o excederia os 40
milh�es de anos. este lapso de tempo era, por conseguinte,
insuficiente para que a vida tivesse evolu�do at� ao seu
actual est�dio de variedade e complexidade atrav�s de uma
sucess�o de muta��es quase impercept�veis, como darwin
sustentava na sua teoria da evolu��o. darwin morreu em 1882,
profundamente perturbado pelas criticas que kelvin ihe
dirigira. em 1907, vinte e cinco anos ap�s o falecimento de
darwin, rutherford descobriu que as subst�ncias radioactivas
enterradas no interior da terra libertavam uma quantidade de
calor suficiente para invalidar os c�lculos de kelvin.

10. os primeiros anos

os primeiros anos da hist�ria da terra est�o envolvidos num

mist�rio. a eros�o provocada pelo vento e pela �gua corrente,
e as eleva��es da crosta terrestre que acompanham a forma��o
de grandes continentes e de cadeias montanhosas - tudo isto
contribuiu para destruir os vest�gios do passado da terra.
sabe-se menos da hist�ria do nosso planeta do que da hist�ria
da vida das estrelas, uma vez que os c�us cont�m estrelas de
muitas e variadas idades - umas a formar-se, outras numa fase
intermedi�ria, e outras no est�dio final de desagrega��o e
extin��o. todas estas estrelas - novas e velhas - podem ser
examinadas pelos telesc�pios. por meio destes tom�mos
conhecimento da hist�ria das gigantes vermelhas e das an�s
brancas. mas os planetas de v�rias idades n�o podem ser
observados. a explora��o da lua e de marte ser� realizada em
breve, e esta observa��o acrescentar� informa��es quanto �
hist�ria dos planetas; mas, possivelmente, a lua e marte s�o
da mesma idade da terra e a partir daqueles nunca chegaremos a
uma hist�ria completa do nosso planeta; nunca poderemos saber
tanto como saber�amos se assist�ssemos � forma��o de um
planeta semelhante � Terra, ou se observ�ssemos um nos seus
primeiros anos de vida.
talvez um dia se descubra um planeta mais novo do que a
terra, se porventura formos capazes de sair deste sistema
solar e viajar at� outras estrelas; tais viagens, por�m, n�o
est�o � vista num futuro previs�vel. presentemente estamos
condenados � ignor�ncia das condi��es que existiram na terra
durante os primeiros anos. desconhecemos a temperatura da
superf�cie da terra quando esta era nova, os gases que
flutuavam na atmosfera e os produtos qu�micos que se
dissolveram nos oceanos primitivos. desconhecemos estes factos
que talvez nunca possamos conhecer, e contudo s�o do maior
interesse, em virtude de estarem relacionados com o problema
da origem da vida. os vest�gios mais remotos de organismos com
vida descobertos at� agora-res�duos de bact�rias e plantas
simples - encontram-se em rochas com cerca de 3 mil milh�es de
anos de idade. na altura em que estes organismos viveram, j� a
terra tinha mais de mil milh�es de anos. durante este per�odo
de anos a vida desenvolveu-se aqui. em que condi��es � que ela
surgiu?
pensamos que no princ�pio havia s� uma nuvem de hidrog�nio,
misturada com pequenas por��es de outras subst�ncias. desta
nuvem nasceram o sol, os planetas e as criaturas que andam �
superf�cie da terra. tratava-se da nuvem-m�e donde todos n�s
provimos. no centro dela existia um n�cleo denso e quente que
formou mais tarde o sol. as regi�es mais � superf�cie - mais
frias e menos densas -deram origem aos planetas.
a partir de que mat�rias se formaram os planetas? a massa
da nuvem-m�e deve ter sido composta de gases leves, hidrog�nio
e h�lio, pois estes s�o os elementos mais abundantes no
universo. outros elementos relativamente abundantes no
universo, embora n�o tanto com o hidrog�nio e o h�lio, s�o o
carbono, o nitrog�nio e o oxig�nio, metais como o ferro, o
magn�sio e o alum�nio, e o sil�cio. estas subst�ncias devem
ter entrado na composi��o da nuvem-m�e que deu origem aos
planetas em relativa abund�ncia. sem d�vida que os restantes
oitenta e tal elementos estavam tamb�m representados, mas em
quantidades mais pequenas.
todos os compostos qu�micos vulgares destas subst�ncias
ter-se-iam formado na nuvem, em relativamente pouco tempo. o
hidrog�nio combina-se facilmente com o oxig�nio para formar
mol�culas de vapor de �gua; o hidrog�nio tamb�m se combina com
o nitrog�nio para formar mol�culas de amon�aco e combina-se
ainda com o carbono formando metano, tamb�m chamado g�s dos
p�ntanos, que � hoje muito usado para cozinhar. o carbono e o
oxig�nio combinam-se formando o di�xido de carbono. devem
ter-se formado quantidades consider�veis de cada um destes
compostos na nuvem-m�e, mas possivelmente n�o sob a forma de
gases, devido � baixa temperatura - cerca de 40 graus
cent�grados abaixo de zero -que prevalecia na regi�o da nuvem
da qual a terra se formou. a esta temperatura, congelam numa
mistura lamacenta de �gua, amon�aco e metano gelado, em estado
l�quido e s�lido, mais di�xido de carbono s�lido - gelo seco.
os outros elementos contidos em abund�ncia - sil�cio,
alum�nio, magn�sio e ferro-combinam-se com o oxig�nio formando
gr�os de mat�rias rochosas e �xidos met�licos.
estas s�o, pois, as subst�ncias das quais os planetas se
formaram um sorvete napolitano de �gua gelada, amon�aco e
metano, e ainda v� rias esp�cies de mat�rias rochosas - tudo
imerso numa nuvem gasosa de hidrog�nio e h�lio.
quando, no princ�pio, os planetas se formaram a partir
desta mistura de gases e mat�rias s�lidas, o volume da sua
massa devia ter consistido em hidrog�nio e h�lio. os planetas
gigantes - j�piter, saturno, urano e neptuno - s�o de facto
compostos, na sua maior parte, por estes gases leves, mas,
por qualquer raz�o, a terra e os seus planetas vizinhos mais
pr�ximos carecem deles. porque � que eles s�o mais escassos na
terra do que em j�piter, � um mist�rio. alguns estudiosos do
assunto dizem que foram varridos pelos raios do sol, que eram
muito mais brilhante do que hoje. outros dizem o contr�rio:
que todos os gases leves das regi�es interiores foram atra�dos
para o corpo do sol primitivo, � medida que se contra�a, e a
terra formou-se das mat�rias rochosas que sobraram.
seja qual for a causa do afastamento do hidrog�nio e do
h�lio, � evidente que, a partir da escassez destes gases na
terra, desapareceram das proximidades da �rbita terrestre para
uma vasta extens�o na altura em que o nosso planeta se come�ou
a condensar. a� s� ficaram part�culas rochosas e pequenas
quantidades de gelo, que giravam em �rbita em torno do sol,
sendo cada uma delas um planeta em miniatura.
de vez em quando ocorriam colis�es entre as part�culas
vizinhas no curso dos seus movimentos rotat�rios. algumas
colis�es eram suaves, e as part�culas ficavam coladas umas �s
outras. com o decorrer de milh�es de anos, pequenos gr�os
rochosos aumentaram gradualmente para forma��es maiores, por
este processo. alguns fragmentos de rochas atingiram um
tamanho suficiente para exercerem uma atrac��o gravitacional
sobre os que lhes eram vizinhos. estes foram os n�cleos dos
planetas modernos. a partir do momento em que atingiram um
tamanho suficiente para atrair outras part�culas pela ac��o da
gravidade, rapidamente reuniram todas as mat�rias do espa�o em
seu redor, e em pouco tempo evolu�ram para planetas de tamanho
pleno.
o processo completo da forma��o planet�ria continuou talvez
por um per�odo superior a 50 milh�es de anos, prosseguindo
extremamente devagar a princ�pio, e depois com uma energia que
aumentou rapidamente nas fases finais. por fim, toda a mat�ria
do sistema solar se encontrava reunida nestes planetas
existentes, tendo s� ficado alguns �tomos de g�s no espa�o
interm�dio. � esta a situa��o no sistema solar de hoje.
� medida que a terra aumentava para o tamanho definitivo
nas fases finais deste processo, a gravidade atra�a para o
planeta, com for�a crescente, todos os fragmentos de rocha que
ainda giravam � volta do sol em �rbitas vizinhas. estes
�ltimos restos da nuvem-m�e precipitaram-se para a tema a
velocidade superior a 40.000 quil�metros por hora, libertando
grandes quantidades de energia quando atingiam a superf�cie, e
elevando a temperatura das camadas mais superficiais da terra.
� poss�vel que toda a terra se tivesse fundido como
resultado do bombardeamento sofrido durante as fases finais da
sua forma��o. ou pode ter-se derretido mais tarde como
resultado da energia nuclear libertada no interior devido �
car�ncia de ur�nio e de outras subst�ncias radioactivas. h�
uma disputa entre estudiosos da hist�ria da terra quanto a
este ponto, mas h� um facto de que estamos certos: grandes
regi�es da terra derreteram-se, ou aproximaram-se de um
estado de quase fus�o, em dada altura da sua hist�ria.
temos a certeza deste facto porque actualmente existe uma
enorme quantidade de ferro fundido no centra da terra. o ferro
� um elemento abundante, e n�o nos surpreende que exista em
quantidade consider�vel no interior da terra; contudo, quando
a terra se acumulou a partir de pequenos fragmentos de rocha,
este ferro deve ter-se espalhado irregularmente por todo o
interior, como passas de uva num bolo de frutas. s� se vastas
regi�es da terra se tivessem fundido, � que teria sido
poss�vel a este ferro correr para o centro e formar um n�cleo
fundido.
a quest�o �: quando se fundiu a terra? o grupo pertencente
� escola "planeta jovem e frio" que estuda a hist�ria da terra
argumenta que a terra era inicialmente um corpo frio, formado
de rocha s�lida, que se fundiu posteriormente, talvez mil
milh�es de anos mais tarde, devido ao calor libertado por
subst�ncias radioactivas distribu�das por todo o seu interior.
o grupo pertencente � escola "planeta jovem e quente" afirma
que a terra estava fundida no princ�pio da sua exist�ncia, e
n�o formou uma crosta s�lida a n�o ser muito tempo depois.
quer de uma maneira quer de outra, � certo que se fundiram
grandes regi�es da terra numa dada altura, mais ou menos
durante o primeiro milhar de milh�es de anos. gradualmente,
acumularam-se rochas leves na superf�cie, formando os
continentes. as �reas entre os continentes eram bacias
naturais nas quais a �gua, chegando � superf�cie, vinda do
interior do planeta atrav�s de vulc�es e fendas na crosta, se
juntou formando os oceanos. lentamente a terra foi adquirindo
o seu aspecto actual.

11. o despontar da vida

a terra come�ou a sua exist�ncia h� 4 mil e 500 milh�es de

anos, gravitando � volta do sol, recentemente formado.
constitu�do a partir de �tomos inertes de g�s e de gr�os de
poeira, o nosso planeta no princ�pio era, sem d�vida, um corpo
est�ril rochoso. as �guas dos oceanos primitivos eram
desprovidas de vida; as ondas batiam em costas �ridas, sem o
manto da vegeta��o. hoje, por�m, desenvolvem-se plantas por
toda a parte; os continentes est�o cheios de um milh�o de
variedades da vida animal; 20.000 esp�cies de peixes habitam
os mares. como e quando surgiu esta variedade rica em seres
vivos no nosso planeta?
o progresso cient�fico das �ltimas d�cadas desvendou factos
sobre a natureza dos organismos vivos que conduziram, pela
primeira vez, a uma explica��o cient�fica da origem da vida.
parece prov�vel agora que as primeiras criaturas vivas da
terra tivessem evolu�do espontaneamente de produtos qu�micos
inertes que enchiam a atmosfera e os oceanos do planeta nos
seus primeiros anos de exist�ncia. tr�s descobertas
levaram-nos a esta conclus�o.
primeira, os bi�logos mostraram-nos que todos os organismos
vivos existentes � face da terra dependem de dois tipos de
mol�culas - amino�cidos e nucle�tidos, que s�o as unidades
constituintes fundamentais da vida , precisamente como os
f�sicos tinham esclarecido que toda a mat�ria do universo �
formada de tr�s unidades constituintes - o neutr�o, o prot�o e
o electr�o.
segunda, os qu�micos fabricaram estas unidades moleculares
constituintes de vida no laborat�rio a partir de produtos
qu�micos simples, sob condi��es semelhantes �s que existiram
na terra quando esta era um planeta novo.
terceira, descobriu-se um objecto que faz a liga��o entre
os n�cleos, �tomos e mol�culas do universo f�sico e os
organismos complexos do mundo vivo. este corpo, chamado v�rus,
fica na fronteira entre
a mat�ria inanimada e a vida. a sua exist�ncia d� cr�dito �
no��o de que a vida evoluiu de produtos qu�micos n�o vivos.
as unidades constituintes fundamentais da vida s�o mais
complicadas do que as unidades de constru��o do mundo f�sico.
vinte esp�cies diferentes de amino�cidos desempenham um papel
importante nas criaturas vivas, bem como cinco esp�cies
diferentes de nucle�tidos (1). al�m disso, cada amino�cido ou
nucle�tido �, em si mesmo, uma mol�cula bastante complexa
formada de cerca de trinta �tomos de hidrog�nio, nitrog�nio,
oxig�nio e carbono, 1igados por for�as el�ctricas de atrac��o.
s�o dados exemplos da estrutura de um amino�cido e de um
nucle�tido t�picos nas gravuras da p�gina 147.
o amino�cido e o nucle�tido t�m fun��es muito diferentes na
qu�mica da vida. dentro da c�lula os amino�cidos re�nem-se em
mol�culas muito grandes denominadas prote�nas. uma classe de
prote�nas, chamadas prote�nas estruturais, constituem os
elementos indispens�veis ao organismo vivo - as paredes
celulares, o cabelo, os m�sculos e os ossos. as prote�nas
estruturais s�o como as arma��es de ferro e as paredes de um
edif�cio. a outra classe de prote�nas s�o as chamadas enzimas.
existem muitas esp�cies de enzimas; cada esp�cie controla uma
das muitas reac��es qu�micas necess�rias para manter a vida de
um organismo.
todas as prote�nas sob todas as formas de vida, vegetal e
animal, s�o constitu�das a partir do mesmo grupo b�sico de
vinte amino�cidos. uma prote�na s� difere da outra no modo
como se ligam os amino�cidos constituintes. contudo, estas
diferen�as s�o bem importantes. a distin��o entre um homem e
um rato, quer em apar�ncia, quer em personalidade depende
inteiramente das diferen�as entre as prote�nas contidas nas
c�lulas dos seus corpos.
as prote�nas encontram-se unidas num segundo grupo de
unidades constituintes - os nucle�tidos. os nucle�tidos est�o
reunidos dentro da c�lula, formando cadeias muito compridas,
chamadas �cidos nucleicos. o tipo de �cido nucleico mais
importante chama-se �cido desoxiribonucleico, ou adn (2). adn
� a maior mol�cula que se conhece, contendo, em organismos
numa fase mais adiantada, como o do homem, 10 mil milh�es de
�tomos separados. o tamanho da mol�cula adn � compreens�vel se
tivermos em conta a complexidade e a import�ncia das suas
fun��es na c�lula viva. a mol�cula adn � a mol�cula mais
importante em todos os organismos vivos, ainda mais importante
do que a prote�na, porque determina as prote�nas que ir�o ser
reunidas; a mol�cula adn possui o plano principal para o
organismo.
como � que o adn controla a reuni�o de prote�nas na c�lula?
as caracter�sticas gerais do processo come�aram a surgir
durante a d�cada dos anos 50, embora muitos dos pormenores n�o
estejam ainda definidos de maneira clara. parece que os
amino�cidos e os nucle�tidos isolados flutuam livremente no
fluido da c�lula. as mol�culas adn que orientam a reuni�o de
prote�nas localizam-se no centro da c�lula. na primeira fase,
os nucle�tidos n�o combinados s�o atra�dos para um segmento
de uma das mol�culas adn no centro. alinham-se ao longo do
segmento adn formando uma r�plica deste. numa segunda fase, a
r�plica desliga-se da cadeia principal adn, e afasta-se pouco
a pouco para dentro da c�lula; e um mensageiro que transmite
instru��es do adn ao corpo da c�lula para a reuni�o de um tipo
especial de prote�nas. na terceira fase, surge uma outra
mol�cula. esta mol�cula serve de tra�o de uni�o, trazendo os
amino�cidos existentes no fluido da c�lula para os lugares
apropriados dispostos ao longo do mensageiro. l� existem vinte
tipos de tra�os de uni�o, um por cada tipo de amino�cido. cada
tra�o de uni�o atrai um e s� um dos vinte amino�cidos. adere
firmemente quando, no decorrer de colis�es fortuitas,
determinado tipo de amino�cido entra em contacto com a
extremidade do tra�o de uni�o destinada para aquele amino�cido
espec�fico. na outra extremidade do tra�o de uni�o existe
outro grupo de mol�culas, constituindo uma superf�cie de
recantos e fendas constru�das de tal modo que s� se ajusta aos
lugares apropriados ao longo do mensageiro. quando o tra�o de
uni�o ocupa o seu lugar ao longo do mensageiro, adiciona o
amino�cido � cadeia de amino�cidos que j� tinha sido
constitu�da. quando esta cadeia estiver agrupada ao longo do
comprimento total do mensageiro, a reuni�o de amino�cidos numa
prote�na estar� completa. depois, a cadeia desliga-se do
mensageiro e afasta-se pouco a pouco para o fluido da c�lula.
as prote�nas essenciais s�o constitu�das no interior de um
animal por meio deste processo bastante complicado de acordo
com a ordem dos nucle�tidos nas mol�culas adn. os segmentos
da mol�cula adn s�o "lidos" como as palavras de um livro. cada
segmento adn, controlando a reuni�o de uma prote�na, � uma
palavra; cada nucle�tido dentro de um segmento � uma letra; a
ordem das letras fornece o significado da palavra - ou seja, a
prote�na que vai ser reunida. o grupo completo de mol�culas
adn contido no interior da c�lula � a biblioteca de informa��o
gen�tica para o organismo. as mol�culas adn nas c�lulas de um
ser humano orientam a reuni�o de amino�cidos no corpo humano
para formar prote�nas humanas; as mol�culas adn nas c�lulas de
um rato orientam a reuni�o dos amino�cidos que formam as
prote�nas do rato.
como � que o plano da esp�cie para a correcta reuni�o de
prote�nas passa de uma gera��o para a seguinte? como � que a
descend�ncia adquire por hereditariedade as caracter�sticas
dos seus pais? a resposta encontra-se na propriedade mais
extraordin�ria da mol�cula adn - a capacidade de se
autoduplicar. o mecanismo pelo qual o adn se autoduplica foi
descoberto em 1953 por uma equipa anglo-americana, james d.
watson da universidade de harvard e frances crick da
universidade de cambridge. esta descoberta � um dos mais
importantes acontecimentos cient�ficos isolados dignos de
registo do s�culo vinte. descrevi a mol�cula adn como uma
cadeia de nucle�tidos; mas watson e crick acharam que n�o se
tratava de uma �nica cadeia de nucle�tidos; consiste, antes,
em duas cadeias, reunidas com intervalos regulares por
mol�culas dispostas como degraus de um escadote. no meio de
cada degrau do escadote existe uma zona fraca que se quebra
facilmente. durante a hist�ria dos primeiros tempos de uma
c�lula, os dois filamentos permanecem ligados, mas quando a
c�lula atinge o tamanho definitivo, e a divis�o em duas
c�lulas-filhas est� prestes a come�ar, as liga��es fracas no
meio do escadote quebram-se, e o filamento duplo divide-se em
dois filamentos simples. ent�o, cada um dos filamentos simples
re�ne em si novos nucle�tidos a partir de um mar de
nucle�tidos flutuando na c�lula, e re�ne-os formando uma nova
mol�cula de filamentos bipartidos. agora existem duas
mol�culas adn id�nticas, onde primeiramente s� existia uma. as
duas mol�culas adn dividem-se, e deslocam-se para as
extremidades opostas da c�lula; a c�lula, depois, divide-se em
duas c�lulas-filhas, contendo cada uma um grupo completo de
mol�culas adn. deste modo, cada c�lula-filha cont�m uma c�pia
do volume de informa��o gen�tica que havia na c�lula-m�e. este
� o processo pelo qual a forma e as caracter�sticas de uma
planta ou de um animal se transmitem de gera��o em gera��o.
em resumo, a mol�cula adn controla a reuni�o de prote�nas,
e as prote�nas determinam a natureza da organismo. cada
organismo vivo tem o seu grupo especial de mol�culas adn; n�o
h� dois organismos que possuam o mesmo grupo, a n�o ser que
sejam g�meos perfeitos. contudo, os nucle�tidos e os
amino�cidos b�sicos s�o os mesmos em todos os seres vivos �
face da terra, quer sejam bact�rias, moluscos ou o homem.
tendo em mente esta propriedade fundamental dos seres
vivos, pode apreciar-se a import�ncia de uma experi�ncia
cr�tica efectuada em 1952 por stanley miller que,
presentemente professor de bioqu�mica na universidade da
calif�rnia, era ent�o um rec�m-formado trabalhando na tese de
doutoramento em f�sica sob a orienta��o de harold urey por
sugest�o de urey, miller juntou numa mistura os gases -
amon�aco; metano, vapor de �gua e hidrog�nio - que eram
abundantes na nuvem-m�e da terra, e que, provavelmente, eram
abundantes na atmosfera primitiva da terra. pela mistura fez
passar uma descarga el�ctrica. ao fim de uma semana, miller
descobriu que a �gua continha v�rios tipos de amino�cidos.
subsequentemente, em 1962, criaram-se nucle�tidos no
laborat�rio sob condi��es semelhantes. fabricaram-se
amino�cidos e nucle�tidos em experi�ncias semelhantes a partir
de diversas misturas de g�s, utilizando v�rias fontes de
energia - bombardeamento por part�culas alfa, irradia��o com
luz ultravioleta e simples aquecimento dos ingredientes. os
resultados de todas estas experi�ncias, considerados
conjuntamente, demonstram que as unidades moleculares
constituintes da vida podiam ter sido criadas por um dos muito
variados processos, durante a hist�ria primitiva da terra.
os amino�cidos e os nucle�tidos podiam ter-se formado na
terra por este processo h� 4 mil e 500 milh�es de anos, pela
descarga de um raio durante as primeiras trovoadas, ou pela
ac��o dos raios ultravioleta provenientes do sol. podemos
calcular o que aconteceu tamb�m em sequ�ncia. gradualmente, as
mol�culas criticas escoadas da atmosfera para os oceanos
formaram um caldo nutritivo cuja concentra��o aumentava
continuamente. a concentra��o de amino�cidos e nucle�tidos
aumentou durante um longo per�odo de tempo, at� que,
eventualmente, uma combina��o fortuita de unidades
constituintes produziu mol�culas ainda mais complexas - as
primeiras prote�nas e �cidos nucleicos. com a continua��o do
tempo as c�lulas desenvolveram-se; surgiram organismos
multicelulares; e os organismos vivos iniciaram um longo
percurso em direc��o � complexidade das criaturas tal como
existe actualmente.
esta � a hist�ria atraente que emergiu da uni�o da
astronomia, da biologia e da qu�mica. custa a acreditar,
por�m, que as formas de vida existentes, em toda a sua
variedade e complexidade, possam ter tido origem em produtos
qu�micos n�o combinados. existe alguma prova directa para o
desenvolvimento de vida a partir de mol�culas n�o vivas?
a resposta �: sim, h� uma entidade, muito vulgar no mundo
de hoje, que possui, simultaneamente, os atributos de uma
mol�cula n�o viva e os atributos de um organismo vivo. esta
entidade � o v�rus - o objecto mais pequeno e simples ao qual
se pode atribuir vida.
 a exist�ncia de v�rus foi verificada pela primeira vez no
final do s�culo dezanove, durante uma s�rie de experi�ncias
concebidas para revelar a causa de uma doen�a que afectava as
plantas do tabaco. descobriu-se que o suco adquirido por
compress�o das folhas de plantas infectadas podia contaminar
outras plantas. aparentemente, a infec��o era transmitida no
fluido. mas quando eram comprimidas atrav�s de um filtro fino,
que filtrava todas as bact�rias vis�veis, o fluido retinha
ainda o poder de contamina��o. em 1898 um bot�nico holand�s,
beijerinck, sugeriu que a doen�a n�o era causada por um germe,
mas por um produto qu�mico venenoso. beijerinck denominou este
produto qu�mico virus, que � a palavra latina para veneno.
investiga��es posteriores revelaram que os v�rus s�o a
causa de muitas doen�as, incluindo a var�ola, gripe, paralisia
infantil e constipa��es vulgares. o interesse dos m�dicos e
bi�logos pelos v�rus intensificou-se durante as primeiras
d�cadas do s�culo vinte. gradualmente, foi aumentando a
suspeita de que o v�rus n�o era nenhum produto qu�mico vulgar.
v�rias experi�ncias sugeriram que o v�rus, embora demasiado
pequeno para poder ser observado ao microsc�pio, possu�a a
caracter�stica b�sica dos organismos vivos - a capacidade de
se reproduzir.
a demonstra��o para o v�rus vivo era, por�m, indirecta:
ningu�m tinha ainda observado nenhum v�rus no acto da
reprodu��o. mas nos anos a seguir � Segunda guerra mundial
aperfei�oou-se um instrumento novo que forneceu aos bi�logos
um utens�lio eficiente para o estudo de organismos pequenos.
este instrumento foi o microsc�pio electr�nico. os
microsc�pios vulgares, nos quais o objecto a estudar �
iluminado por raios de luz, est�o limitados a um poder de
amplifica��o de cerca de 2000 vezes. as bact�rias mais
pequenas, cujo tamanho � algumas d�cimas de m�cron, mal podem
ser observadas nestes microsc�pios. mas o microsc�pio
electr�nico, que dirige para o objecto um feixe de electr�es
em vez de um feixe de luz, pode produzir amplia��es t�o
elevadas como v�rias centenas
de milhares de vezes. � poss�vel fotografar uma �nica
mol�cula proteica com estes instrumentos; se se conseguir um
melhoramento posterior na amplifica��o da ordem de 50 vezes, o
microsc�pio electr�nico estar� apto a fotografar amino�cidos e
nucle�tidos individuais.
com o microsc�pio electr�nico, o v�rus tornou-se finalmente
vis�vel, e todos os pormenores importantes da sua estrutura
foram revelados descobriu-se que os v�rus existem com v�rias
formas - arredondada, cil�ndrica, poli�drica e com caudas.
tamb�m surgem com muitos tamanhos. o maior � do tamanho de uma
bact�ria pequena; o menor, que tem de di�metro um milion�simo
de cent�metro, � mais pequeno do que muitas mol�culas
inanimadas. os v�rus preenchem a lacuna entre o mundo
inanimado e o mundo animado.
contudo, estas part�culas min�sculas est�o
indiscutivelmente vivas. estudos qu�micos mostram que cont�m
adn - para al�m de as mol�culas estarem vivas, pois ficam
coradas de azul, tamb�m se caracterizam pelos processos
atrav�s dos quais toda a criatura viva se reproduz. cont�m
igualmente uma quantidade substancial de prote�na, sob a forma
de uma pel�cula protectora que envolve os filamentos preciosos
e delicados do adn. mas cont�m muito pouco mais. em especial,
n�o cont�m nem gl�cidos nem l�pidos que forne�am energia para
as reac��es qu�micas noutros seres vivos. nelas tamb�m est�o
ausentes nucle�tidos n�o combinados e amino�cidos, a partir
dos quais todos os outros organismos fabricam prote�nas e
formam autoduplicac�es.
como � que, ent�o, vivem os v�rus sem uma fonte de energia
e sem as mat�rias essenciais ao crescimento e � reprodu��o?
a resposta � claramente revelada por meio do microsc�pio
electr�nico. um v�rus, em si pr�prio, n�o tem vida. se uma
solu��o de part�culas de v�rus for cuidadosamente seca, os
v�rus aderem conjuntamente num padr�o sim�trico, formando um
cristal t�o geom�trico - e t�o inanimado - como um cristal de
sal ou um diamante; se n�o for perturbado, o cristal ficar�
inerte durante anos. mas, se for novamente dissolvido na �gua,
e colocado em contacto com c�lulas vivas, as mol�culas do
cristal irromper�o para a vida. fixam-se nas paredes
celulares, abrem um pequeno orif�cio na parede da c�lula,
atrav�s do qual injectam adn para o interior da c�lula. uma
vez no interior da c�lula, o v�rus adn toma o comando,
afastando o adn primitivo da c�lula, e proclama-se chefe de
toda a actividade qu�mica posterior. a totalidade de recursos
moleculares da c�lula invadida - os l�pidos e os gl�cidos
produtores de energia, os amino�cidos e os nucle�tidos-�
recrutada e utilizada na uni�o, n�o das prote�nas necess�rias
� c�lula invadida, mas das prote�nas necess�rias ao v�rus. ao
mesmo tempo, o v�rus re�ne os nucle�tidos n�o combinados que
flutuam no fluido celular e une-os, n�o formando duplica��es
do adn da c�lula invadida, mas sim autoduplicac�es. o v�rus
segrega ainda uma enzima que separa o adn existente no
interior da c�lula e a divide nos seus nucle�tidos
componentes, a fim de possuir maior n�mero destas unidades
preciosas prontas para se autoduplicarem.
quando v�rias centenas de membranas proteicas e de v�rus
estiverem unidos, a c�lula fica seca e cor de leite. as
membranas envolvem as mol�culas de v�rus adn, formando v�rus
completos, enquanto o v�rus original segrega uma enzima
adicional que dissolve as paredes celulares. um ex�rcito de
part�culas de v�rus avan�a, cada qual procurando c�lulas novas
para invadir, deixando uma pel�cula vazia e fragmentada do que
tinha sido, uma hora antes, uma c�lula viva saud�vel. a
opera��o � simples, implac�vel e eficaz. � executada por um
organismo que tem, nos v�rus mais pequenos, apenas 200 �tomos
de espessura. o v�rus �, na verdade, a liga��o entre a vida e
a n�o-vida - a ponte entre a mat�ria org�nica e a inorg�nica.

\\\\
(1) � mais correcto dizer-se que s�o cinco bases
nucle�tidas.
(2) apenas quatro dos cinco nucle�tidos importantes entram
na estrutura do adn. o quinto nucle�tido pertence a outro tipo
de �cido nucleico.

iiiii

os constituintes moleculares fundamentais da vida. existem

vinte esp�cies diferentes de amino�cidos e cinco esp�cies de
nucle�tidos indispens�veis a todas as formas de vida na terra.
s�o os constituintes moleculares da mat�ria viva.
os amino�cidos congregam-se, no interior da c�lula, para
formar mol�culas maiores denominadas prote�nas, cada uma das
quais cont�m v�rias centenas de amino�cidos. a fotografia de
topo (p�gina seguinte) representa um modelo constitu�do por
tr�s amino�cidos que formam um curto segmento de uma prote�na
t�pica. a cada uma das bolas do modelo corresponde um �tomo.
as prote�nas dividem-se em duas categorias. uma destas
abrange as prote�nas estruturais, que comp�em os elementos
estruturais dos organismos vivos, tais como as paredes das
c�lulas, os cabelos e os m�sculos. a outra categoria
compreende as enzimas, que aceleram os processos vitais
aumentando a velocidade com que se realizam, no seio da
c�lula, as uni�es de mol�culas pequenas para darem origem a
mol�culas maiores.
os nucle�tidos, que se encontram igualmente congregados no
interior da c�lula, formam os longos filamentos de uma
mol�cula gigante designada �cido desoxiribonucleico e
conhecida pelo sigla adn. (a adn � composta por quatro
nucle�tidos; o quinto aparece numa mol�cula conexa.) a
fotografia de baixo representa um modelo de dois pares de
nucle�tidos, formando um curto segmento da mol�cula adn a adn
constitui o reservat�rio molecular da informa��o gen�tica: a
ordem segundo a qual os diferentes nucle�tidos se disp�em ao
longo da mol�cula adn determina a esp�cie de prote�nas que
resultar�o da fus�o dos amino�cidos fundamentais; deste modo,
a adn controla a produ��o de prote�nas, as quais, por sua vez,
controlam a natureza do organismo. a adn �, por conseguinte, a
mol�cula mais importante da c�lula.
a adn e as prote�nas assumem aspectos diferentes de
organismo para organismo, mas os amino�cidos e os nucle�tidos
b�sicos s�o id�nticos em todas as formas de vida existentes na
terra.

a estrutura da adn. watson e crick descobriram a estrutura

da mol�cula adn em 1952. esta mol�cula assemelha-se a uma
escada (em cima, � esquerda); cada um dos degraus da escada �
composto por um par de nucle�tidos ligados entre si,
representados pelos s�mbolos:

|:o |:� |:� |::

na realidade, a escada tem a forma de uma espiral dupla (em

cima, � direita).
o modelo representado � direita revela como se formou a
espiral dupla da adn a partir de �tomos individuais,
representados, no modelo, por bolas de pl�stico. este curto
segmento da adn cont�m aproximadamente mil �tomos; nos animais
superiores, a mol�cula completa pode conter 10 mil milh�es de
�tomos. na fotografia, o autor (� direita) interroga dr.
gordon m. tomkins, director da divis�o de biologia molecular
do national institute of health, acerca da estrutura da adn.

a mol�cula adn autoduplica-se. quando watson e crick

descobriram a estrutura em forma de "escada espiral" da adn,
compreendeu-se o processo segundo o qual as caracter�sticas de
um indiv�duo se transmitem de gera��o em gera��o.
o repert�rio de tais caracter�sticas encontra-se armazenado
nas mol�culas adn (1), que fazem parte das c�lulas de todos os
organismos. em todos os organismos mais evolu�dos do que o
modesto v�rus os processos de crescimento e de reprodu��o
implicam a divis�o destas c�lulas. no momento em que uma
c�lula est� prestes a dividir-se, as suas mol�culas adn
come�am a desagregar-se, a "escada" desenrola-se, os "degraus"
desta partem-se pelo meio e a adn separa-se em dois filamentos
paralelos (2).
enquanto decorre este processo, flutuam � sua volta, no
seio do fluido celular, nucle�tidos livres. na fase seguinte,
cada um dos filamentos da mol�cula adn desagregada capta novos
nucle�tidos das mol�culas que a rodeiam no interior da c�lula,
formando assim uma nova "escada" completa (3).
resultam da� duas "escadas", que constituem duplica��es da
adn original (4). cada uma destas r�plicas dirige-se para uma
das c�lulas-filhas formadas durante o processo de divis�o
celular. deste modo que o plano director do organismo se
transmite de c�lula em c�lula e de gera��o em gera��o.

uma experi�ncia crucial: a cria��o em laborat�rio dos

constituintes fundamentais da vida. os constituintes
moleculares da vida foram j� manufacturados por bioqu�micos a
partir de ingredientes simples. a primeira experi�ncia deste
tipo foi realizada por stanley miller em 1952. miller misturou
diversos gases - amon�aco, metano, vapor de �gua e hidrog�nio
-, os quais entraram provavelmente na constitui��o da
atmosfera primitiva da terra, e f�-los circular atrav�s de um
recipiente de vidro, atravessado por uma descarga el�ctrica.
uma semana mais tarde, o dr. miller verificou que a �gua
continha v�rias esp�cies de amino�cidos. experi�ncias
ulteriores permitiram igualmente criar em laborat�rio outros
constituintes moleculares vitais a partir de diversas
subst�ncias qu�micas e em condi��es muito diferentes. a vida
poder� ter surgido na terra a partir de tais mol�culas h� tr�s
ou quatro mil milh�es de anos.
o desenho esquem�tico do aparelho do dr. miller (em baixo)
mostra o bal�o de vidro no qual se criaram amino�cidos quando
se produziam descargas entre os dois el�ctrodos. vemos o dr.
miller � direita, junto do aparelho original com que realizou
a sua crucial experi�ncia.

o v�rus: elo entre a vida e a n�o-vida. a exist�ncia dos

v�rus torna mais veros�mil a no��o de que a vida evoluiu a
partir de subst�ncias qu�micas inanimadas: o v�rus situa-se na
fronteira entre a mat�ria viva e as mol�culas inanimadas;
constitui a mais elementar e a mais pequena das part�culas
vivas. certos v�rus t�m um di�metro correspondente a menos de
um milion�simo do cent�metro.
vemos na fotografia da esquerda, obtida com um microsc�pio
electr�nico, part�culas do v�rus da gripe, ampliadas cem mil
vezes.
em baixo, uma solu��o de part�culas de v�rus cuidadosamente
desidratada apresenta-se sob a forma de cristais completamente
inertes. dissolvidos em �gua e postos em contacto com c�lulas
vivas, os v�rus que comp�em estes "cristais" animam-se e
atacam as c�lulas a que se juntaram.
na p�gina oposta, um grande n�mero de v�rus ataca uma
bact�ria em forma de salsicha. observemos a pequenez dos v�rus
em rela��o � bact�ria. no angulo inferior esquerdo podemos ver
os restos de uma bact�ria atacada pelos v�rus uma hora ardes.
os v�rus penetraram nesta bact�ria e devoraram as suas
subst�ncias qu�micas, ao mesmo tempo que davam origem a
duplica��es de si pr�prios, abandonando o inv�lucro ressequido
do que fora uma c�lula s�.

12. uma mensagem

a imagina��o do cientista agarrou nestes fragmentos de

investiga��o acumulados em v�rios campos diferentes da
ci�ncia, e a partir deles moldou uma vis�o da origem da vida
na terra. n�o existiu nenhuma forma de vida no nosso planeta
na sua inf�ncia; a atmosfera estava cheia de uma mistura
t�xica de amon�aco, metano, �gua e hidrog�nio, trov�es
ribombavam pelo c�u; rel�mpagos iluminavam de vez em quando a
superf�cie mas ningu�m podia observ�-los; formavam-se
quantidades m�nimas de amino�cidos e nucle�tidos em cada
rel�mpago, e estas mol�culas cr�ticas foram-se acumulando
gradualmente nos oceanos da terra; entre estas ocorreram
ocasionalmente colis�es, unindo pequenas mol�culas e formando
outras maiores. no decorrer de mil milh�es de anos a
concentra��o de mol�culas complexas aumentou; surgiu
eventualmente uma cadeia completa adn. foi deste modo que se
atravessou o limiar da mat�ria inorg�nica para o organismo
vivo.
do acordo com esta hist�ria, a vida pode surgir
espontaneamente em qualquer ambiente planet�rio favor�vel, e
evoluir para seres complexos, desde que seja poss�vel dispor
de grandes quantidades de tempo.
de quanto tempo se precisa? os estudos dos f�sseis sugerem
que a vida surgiu numa altura indefinida durante os primeiros
mil milh�es de anos da hist�ria da terra. aparentemente, a
extens�o de tempo necess�ria � aproximadamente de um ou dois
milhares de milh�es de anos.
o nosso conhecimento do ciclo de vida de uma estrela indica
que o per�odo necess�rio estar� � disposi��o para a evolu��o
qu�mica da vida em qualquer planeta que gire � volta de uma
estrela semelhante ao sol. as estrelas maiores do que o sol
consomem-se demasiado rapidamente para poderem fornecer o
tempo necess�rio. as estrelas mais pequenas do que o sol s�o
favor�veis, desde que tenham planetas suficientemente pr�ximos
para elevar as temperaturas a um n�vel agrad�vel. todas as
estrelas do tamanho do sol, rodeadas por um ou mais planetas
que est�o aproximadamente � mesma dist�ncia delas que a terra
o est� da sua estrela deviam, sem d�vida, fornecer condi��es
favor�veis para o desenvolvimento de organismos vivos.
no grande n�mero de planetas junto destas estrelas devem
existir alguns que se assemelhem intimamente � Terra. sejam
tais planetas relativamente poucos em n�mero, sejam t�o raros
como um num milh�o n�o importa, o n�mero de planetas
semelhantes � Terra ser� ainda
100.000 s� na nossa gal�xia.
em face destes n�meros, poderemos manter a nossa convic��o
de que a terra � o �nico planeta com vida? s� o podemos
baseados na evid�ncia astron�mica, pois todos os planetas
semelhantes � Terra, excepto o nosso, podiam ser corpos
rochosos mortos; mas as descobertas biol�gicas descritas no
ultimo cap�tulo sugerem que n�o � este o caso. primeiro, toda
a vida na terra depende de umas quantas mol�culas b�sicas, e
estas mol�culas foram criadas no laborat�rio a partir de
�tomos simples; segundo, os �tomos que constituem as mol�culas
b�sicas da vida s�o iguais aos �tomos que existem em qualquer
outra estrela e planeta do universo; terceiro, h� raz�es para
acreditar que as mesmas leis f�sicas e qu�micas se aplicam em
todas as partes do cosmos. por isso, a cadeia de reac��es
f�sicas e qu�micas que levaram ao surgir da vida na terra pode
tamb�m ter ocorrido noutros planetas.
esta corrente de pensamento leva-nos a concluir que formas
de vida semelhantes � nossa se podem ter desenvolvido na nossa
gal�xia, noutros planetas semelhantes � Terra, bem como em
planetas de outras gal�xias. se houver vida, qual � a
probabilidade de ser vida inteligente? existe uma
possibilidade de que seres extraterrestres tenham adquirido um
n�vel de intelig�ncia igual ou superior ao nosso?
considerando esta quest�o, temos de pensar que se cr� que a
nossa gal�xia tenha cerca de 10 mil milh�es de anos. a terra
tem aproximadamente 5 mil milh�es de anos e, por isso, foi
formada quando a gal�xia j� existia havia 5 mil milh�es de
anos. deste modo, devem existir muitas estrelas na gal�xia que
s�o milhares de milh�es de anos mais velhas do que o sol. em
torno de algumas destas estrelas mais velhas giram planetas
semelhantes � Terra nos quais se pode ter desenvolvido vida.
se for assim, esta vida � mais velha muitos milh�es de anos do
que a vida na terra. quando reflectimos sobre o progresso
cient�fico do �ltimo vint�nio, compreendemos que o progresso
que se realizar� em milh�es de anos est� para al�m da nossa
imagina��o. consideremos a hist�ria do homem: existimos como
esp�cie humana h� apenas dois milh�es de anos; a ci�ncia
moderna tem s� 300 anos; a nossa capacidade para
radiocomunicar a grandes distancias data somente de h� 60 anos
atr�s; passou-se uma mera d�cada desde que adquirimos os meios
de viajar no espa�o. o per�odo durante o qual o nosso
conhecimento cient�fico se desenvolveu � uma parcela de tempo
extremamente pequena, inserida entre os milh�es de anos de
evolu��o que precederam o aparecimento do homem e os milh�es
de anos que est�o � nossa frente no per�odo de vida do sistema
solar.
� muitissimo pouco prov�vel que qualquer sociedade noutro
planeta se tenha constitu�do precisamente na mesma altura, e
se tenha desenvolvido ao mesmo ritmo, bem como que tenha
chegado precisamente ao mesmo n�vel tecnol�gico que
actualmente usufru�mos na terra. uma diferen�a de 100 anos,
que no per�odo de vida de uma estrela ou de um planeta
significa um piscar de olhos, produziu transforma��es enormes
no conhecimento cient�fico da nossa sociedade. algumas destas
sociedades extraterrestres devem ser primitivas em rela��o �
nossa; outras, tendo come�ado anteriormente, devem ter
ultrapassado h� muito os nossos empreendimentos.
� para este �ltimo grupo - as sociedades mais adiantadas -
que deviamos dirigir a nossa aten��o, pois esperamos que
tenham dominado a t�cnica da radiocomunica��o e aproveitado o
poder necess�rio para transmitir sinais a grandes distancias,
com uma per�cia superior � que n�s podemos esperar adquirir
neste s�culo. pode bem suceder que estas sociedades mais
velhas e mais adiantadas venham at� n�s antes de as
descobrirmos.
onde est�o todas estas pessoas? porque � que n�o
apareceram? infelizmente, o contacto f�sico e directo com as
sociedades de planetas que giram em torno de outras estrelas
parece uma perspectiva pouco prov�vel num futuro previs�vel,
porque as estrelas est�o muito escassamente dispersas no c�u,
sendo a dist�ncia m�dia entre elas de 45 bili�es de
quil�metros. uma nave espacial, viajando � velocidade de um
foguet�o da ordem dos 8 quil�metros por segundo, levaria
100.000 anos para cobrir esta distancia. actualmente n�o
possu�mos nenhum meio de acelerar a nave espacial at� �
velocidade requerida para viagens interestelares.
contudo, a comunidade interestelar est� dentro do reino da
possibilidade. o limiar da radiocomunica��o, que ultrapass�mos
h� apenas 60 anos, foi, com certeza, atravessado noutros
planetas h� mil�nios sen�o milh�es, de anos atr�s. esperamos
que outros, que t�m possibilidades para radiocomunica��o de
longe mais adiantados do que n�s, nos estejam j� a ouvir ou
que nos ou�am primeiro. s� come�amos a emitir r�dio e ruido de
televis�o suficientes para atrair a aten��o deles nas �ltimas
d�cadas. em qualquer altura, talvez dentro em breve, podemos
esperar uma mensagem.

13. milh�es de gera��es

muitos planetas giram � volta de outras estrelas; podem ser

milh�es na nossa gal�xia, e talvez um n�mero infinito no
universo. sem d�vida, a maior parte s�o corpos de rochas sem
vida, banhados por mares est�reis. mas em alguns, situados a
distancias favor�veis dos seus s�is, o ambiente � adequado �
forma��o de nucle�tidos e de amino�cidos - as unidades
constituintes da vida. nestes planetas, a sucess�o de
processos inanimados d� lugar a um padr�o de evolu��o qu�mica,
complexa e auto-reprodutora.
a vida surgiu na terra como o produto desta sequ�ncia de
acontecimentos, a dada altura durante o primeiro milhar de
milh�es de anos da sua exist�ncia. os organismos primitivos
eram muito simples, pouco mais do que mol�culas gigantes
imersas nas primevas �guas do planeta. durante os milh�es de
anos que se seguiram, aquelas mol�culas org�nicas
desenvolveram-se, formando uma variedade rica de plantas e
animais que habitam actualmente a terra. que � que guiou o
curso evolutivo neste planeta desde os organismos primitivos
at� �s criaturas complexas de hoje? se a vida surgiu em
qualquer outra parte, que � que orienta o curso evolutivo nos
outros planetas. existir� na natureza uma lei que controla as
formas de vida?
o registo dado pelos f�sseis cont�m pistas para a solu��o
desta quest�o. milhares de esqueletos e de restos f�sseis
indicam o caminho por onde a vida escalou desde os seus
come�os imperfeitos. os passos iniciais ao longo do caminho
s�o desconhecidos; essas formas primeiras devem ter sido
fr�geis, porque n�o temos qualquer vest�gio delas. os
primeiros sinais de vida que aparecem neste registo, numa fase
mais adiantada do que a mol�cula "viva", s�o os vest�gios de
plantas unicelulares simples chamadas algas, e as conchas de
organismos em forma de vara semelhantes �s bact�rias.
encontram-se em rochas formadas h� 3 mil milh�es de anos,
quando a terra tinha j� mais de mil milh�es de anos.
depois disso, muito pouco aconteceu durante alguns milhares
de milh�es de anos; pelo menos, muito pouco que tenha sido
conservado no registo das rochas. mas, de repente, h� 600
milh�es de anos, o passo da evolu��o acelerou-se. nas rochas
deste per�odo surgem em grande n�mero os primeiros animais de
corpo rijo - corais, estrelas-do-mar, carac�is e trilobites.
durante os 200 milh�es de anos que se seguiram a vida
explodiu, constituindo uma profus�o de formas variadas. por
volta de 400 milh�es de anos atr�s tinham-se desenvolvido
todos os ramos principais do reino animal.
naquela altura, as formas mais adiantadas da vida animal
estavam ainda limitadas �s �guas do planeta, e a terra era
relativamente est�ril mas h� 350 milh�es de anos atr�s uma
classe de animais aqu�ticos - os peixes - desenvolveu meios de
respira��o a�rea; alguns desses peixes, evolu�ram para
anf�bios - os primeiros animais vertebrados (1) que se
aventuraram em terra - e a partir dos anf�bios, 50 milh�es de
anos mais tarde, surgiram os r�pteis. os r�pteis foram os
primeiros vertebrados a ser completamente emancipados da �gua.
ramos dos r�pteis deram origem � cobra, lagarto,
tartaruga-marinha e p�ssaro; outros ramos produziram os
dinossauros e seus descendentes, o crocodilo e o alig�tor;
ainda outros ramos originaram os mam�feros.
os dinossauros dominaram a terra durante 100 milh�es de
anos, e durante o reinado destes r�pteis extremamente
pr�speros os mam�feros foram reprimidos e tiveram pouco
progresso evolutivo. mas, subitamente, h� 70 milh�es de anos
atr�s, os dinossauros desapareceram. com o seu desaparecimento
a gera��o dos mam�feros floresceu sob variadas formas, at�
que, por volta de 10 milh�es de anos atr�s, se tinham
desenvolvido os antepassados da maior parte dos animais que
habitam a terra de hoje, desde o lagarto at� �s zebras. h�
dois ou tr�s milh�es de anos, tardiamente nesta evolu��o,
entrou em cena um animal que se reconhece ser semelhante ao
homem.
o registo destas muta��es cont�m muitas lacunas, mas os
segmentos que conhecemos transmitem uma mensagem clara: o
homem evoluiu lentamente, durante milh�es de anos, a partir de
organismos inferiores e mais simples. e, embora falte a
primeira parte do registo, � prov�vel que estes organismos
inferiores, por sua vez, proviessem de mol�culas sem vida
formadas nas �guas da terra primitiva.
ao longo deste livro tenho mostrado como as for�as b�sicas
da natureza - gravidade, electromagnetismo e energia nuclear
--, actuando sobre as unidades constituintes fundamentais da
mat�ria, levaram, primeiramente, � s�ntese dos elementos no
interior das estrelas; mais tarde, � forma��o do sol e dos
planetas a partir desses elementos; e, finalmente, na
superf�cie de um destes planetas, conduziram � forma��o de
mol�culas org�nicas que se situam no limiar da vida. mostrei
como esse limiar pode ter sido atravessado nos primeiros anos
da exist�ncia da terra. durante esta longa historia, o meu
ponto de vista tem sido o do f�sico procurando compreender a
ess�ncia do mundo � sua volta em termos de alguns princ�pios
simples. poder-se-lhes-ia chamar leis da f�sica. estas leis
s�o a
s�ntese de todas as observa��es em rela��o ao mundo f�sico que
foram adquiridas durante milhares de anos de experi�ncia
humana.
agora cheg�mos � explica��o do curso subsequente dos
acontecimentos na hist�ria da vida, que procede dos primeiros
organismos simples at� ao homem. aqui, pela primeira vez, os
princ�pios da f�sica j� n�o s�o �teis. as estrelas e os
planetas revelaram os segredos da sua hist�ria aos f�sicos; os
fundamentos moleculares dos organismos vivos come�am a ser
compreendidos; mas o organismo completo - mesmo da esp�cie
mais simples e primitiva - � incalculavelmente mais complexo
do que qualquer estrela, planeta ou mol�cula gigante. s�o
necess�rios novos conhecimentos para a compreens�o da sua
estrutura e evolu��o. tem de ser encontrada uma nova lei.
a nova lei foi descoberta por charles darwin h� mais de um
s�culo darwin mostrou que a evolu��o � o resultado de um
mecanismo ou "for�a" na natureza, que se exerce vagarosamente
sobre as plantas e os animais, no decurso de muitas gera��es,
provocando muta��es nas suas formas. esta "for�a" n�o tem
qualquer descri��o matem�tica; n�o se pode encontrar em nenhum
comp�ndio de f�sica, catalogada nas for�as b�sicas que
controlam o mundo da mat�ria inorg�nica. n�o obstante, ela
guia o curso da evolu��o e modela as formas das criaturas
vivas - neste planeta e em todos os planetas onde tenha
surgido vida - t�o firme e seguramente como a gravidade
controla as estrelas e os planetas.
darwin chegou � sua descoberta atrav�s de observa��es da
vida vegetal e animal efectuadas entre 1832 e 1836, durante
uma viagem � volta do mundo no beagle, um navio de guerra
britanico cedido para vigilancia e com uma miss�o de
cartografia no hemisf�rio sul. viajou no beagle como
naturalista, trabalhando sem remuneracao e coleccionando
esp�cimes durante a viagem que o levou a circundar a maior
parte do continente da am�rica do sul, at� � austr�lia, nova
zel�ndia. �frica e muitas ilhas do atl�ntico e do pac�fico.
darwin sofreu de enjoo durante os cinco anos de viagem,
desde o dia que p�s o p� a bordo do beagle at� ao dia em que
abandonou o conv�s. pouco antes do fim da viagem, escreveu do
brasil: "detesto... o mar e todos os navios que o navegam." e
assim que chegou a inglaterra n�o voltou a embarcar, nem a
abandonar o pa�s natal. mas, durante o resto da vida, darwin
serviu-se da abundancia de experi�ncias acumuladas nesta �nica
viagem. j� quase no fim da vida escreveu: "a viagem no beagle
foi, indiscutivelmente, o acontecimento mais importante da
minha vida..."
de 1832 a 1835 o navio navegou para norte e para sul na
costa da am�rica do sul, e, por v�rias vezes. durante aquele
tempo, darwin desembarcou para longas viagens de explora��o
por via terrestre. durante estas viagens em terra, darwin
trouxe � luz a prova que, pela primeira vez, dirigiu os seus
pensamentos para a evolu��o. encontrou por acaso camadas de
f�sseis contendo os esqueletos de animais que outrora
vaguearam nas pampas argentinas mas que estavam extintos
havia dezenas de milhares de anos.
um deles era um toxodonte, "um dos animais mais estranhos
que se descobriu", do tamanho de um rinoceronte, mas com os
dentes da frente semelhantes aos de um roedor; um outro era um
"animal gigantesco semelhante ao tatu", parecido com o tatu
moderno da am�rica do sul, mas dez vezes maior.
nenhuma destas criaturas extintas era igual a qualquer
animal que viva actualmente na am�rica do sul; e, contudo,
alguns destes oferecem uma semelhan�a surpreendente com as
esp�cies existentes. darwin meditou sobre esta "afinidade
maravilhosa... entre os mortos e os vivos"; seria poss�vel que
todos os animais que vivem na terra descendessem directamente
de esp�cies desaparecidas? seria que a passagem de um vasto
per�odo de tempo tivesse, em alguma medida, provocado as
altera��es entre esses animais antigos e os seus descendentes
modernos?
mais tarde, na viagem, outros factos exerceram influ�ncia
em darwin. o beagle parou por um m�s nas ilhas do arquip�lago
dos gal�pagos, situado no equador a 800 quil�metros a oeste da
costa da am�rica do sul. durante a visita, darwin notou um
"tra�o muito not�vel" nestas ilhas: embora estivessem muito
perto umas das outras, e o clima e o solo fosse o mesmo em
todas, nelas viviam plantas e animais de esp�cies diferentes.
algumas ilhas at� possu�am plantas ou animais que s� se podiam
encontrar naquelas ilhas. na ilha jaime, por exemplo, darwin
encontrou trinta esp�cies de plantas que estavam
exclusivamente limitadas �quela ilha, e que n�o se encontravam
em mais nenhuma parte do arquip�lago. escreveu: "nunca pensei
que ilhas, distanciadas de 75 a 80 quil�metros... formadas
precisamente das mesmas rochas, colocadas num clima bastante
semelhante... pudessem ser habitadas por locat�rios
diferentes..."
darwin meditou profundamente sobre a natureza
"eminentemente curiosa" destas varia��es de esp�cies; se todas
as formas de vida na terra tivessem sido aqui colocadas por
meio de actos separados de cria��o, por que raz�o era a for�a
criadora t�o pr�diga em colocar esp�cies distintas em cada
ilha dos gal�pagos?
uma outra observa��o levou darwin � resposta. observou
igualmente que a maior parte dos animais das ilhas eram
semelhantes a animais caracteristicos das proximidades do
continente da am�rica do sul, e que n�o podiam ser encontrados
em mais nenhuma parte do mundo. o significado deste facto n�o
ocorreu a darwin at� voltar da viagem do beagle, em 1836.
depois formulou uma explica��o: h� muito tempo as plantas,
insectos, aves, r�pteis e mam�feros, levados pelas correntes
de ar e pelo vento, ou boiando em madeiras flutuantes, devem
ter chegado ao arquip�lago vindos da costa adjacente. isolados
do continente, evolu�ram atingindo formas que vieram a diferir
cada vez mais, com o correr do tempo, das dos seus primos do
continente. al�m disso, quando as plantas e os animais
migradores chegaram pela primeira vez ao arquip�lago e se
estabeleceram, eram id�nticos em todas as ilhas; mas foram-se
desenvolvendo gradualmente linhas distintas de evolu��o em
cada uma, devido a estarem as ilhas isoladas e raramente
ocorrerem cruzamentos de ra�as entre as ilhas. deste modo as
ilhas separadas adquiriram a sua flora e a sua fauna
caracter�sticas.
o racioc�nio de darwin implicava que as formas de vida
podiam mudar e evoluir com o decorrer de muitas gera��es. em
1838 estava convencido de que "factos como estes... s� podiam
ser explicados com base na suposi��o de que as esp�cies se
modificam gradualmente". estava convencido da veracidade da
evolu��o.
estes pontos de vista eram contr�rios �s opini�es de muitos
cientistas
e de quase todos os leigos, sendo a opini�o geral que todas as
formas de vida tinham sido criadas especial e
independentemente. eram tamb�m contr�rios �s opini�es mantidas
pelo pr�prio darwin quando entrou a bordo do beagle em 1832.
seis anos mais tarde, por�m, darwin entendeu que n�o podia
ignorar as provas que se lhe haviam deparado nas pampas, ao
desenterrar com as pr�prias m�os esqueletos f�sseis, alguns
profundamente semelhantes a formas vivas, do solo da
argentina; nos gal�pagos vira com os pr�prios olhos a
semelhan�a b�sica da vida animal da ilha com a vida do
continente da am�rica do sul; e observara as diferen�as entre
esp�cies correspondentes em v�rias ilhas do arquip�lago.
mas como podia darwin convencer um mundo c�ptico de que
devia aceitar uma teoria que violava as convic��es b�sicas?
escreveu posteriormente na sua autobiografia em rela��o � sua
cren�a na evolu��o: "o assunto obcecou-me... parecia-me quase
in�til tentar provar por demonstra��o indirecta..."
assim, procurou uma prova directa: procurou uma causa da
evolu��o - um princ�pio da natureza que tornasse a evolu��o um
aspecto necess�rio e inevit�vel da vida e, simultaneamente,
explicasse as diferentes formas que as plantas e os animais
tinham adquirido.
durante os anos que se seguiram � viagem no beagle, o
pensamento de darwin virou-se para o problema de procurar uma
causa para a evolu��o. as linhas gerais de uma teoria nova
foram surgindo gradualmente. � dif�cil de precisar quando �
que darwin viu a luz pela primeira vez; sem duvida, come�ou a
compreender a verdade aos poucos; mas por volta do final de
1838 a nova lei da natureza foi claramente formulada nos seus
livros de apontamentos. n�o a anunciou, por�m, imediatamente
ao mundo; sabia que a cren�a na evolu��o podia torn�-lo uma
figura impopular. "� como confessar um assass�nio", escreveu
ele mais tarde. de modo a consolidar a sua causa, coleccionou,
primeiramente, todos os fragmentos de testemunhos que podiam
apoiar a quest�o; em 1844 escreveu: "li montes de... livros, e
nunca parei de coleccionar factos"; e em 1858: "sou como
creso, soterrado em riquezas e factos,". finalmente, em
novembro de 1859 a teoria de darwin surgiu impressa (2) com o
t�tulo de

a origem das esp�cies

por meio de selec��o natural
ou
a preserva��o de ra�as favorecidas
na base da luta pela vida

os receios de darwin em rela��o � aceita��o da sua teoria

foram imediatamente confirmados ao public�-la. a primeira
edi��o da origem despertou muito interesse; esgotou-se toda a
tiragem no dia em que surgiu, e o seu autor foi saudado com
uma onda de vitup�rio e rid�culo como nunca tinha acontecido
com qualquer outra obra na hist�ria da ci�ncia. depois de
l�-la, o seu professor de geologia de cambridge escreveu-lhe:
"ri... a bandeiras despregadas... completamente falso e
atrozmente pernicioso... profundamente atolado na loucura."
outros cr�ticos foram menos gentis; um cr�tico an�nimo
escreveu na edinburgh quarterly review sobre a "miser�vel
conjectura e especula��o" de darwin "...desonrosa para as
ci�ncias naturais".
mas o argumento apresentado em a origem das esp�cies era
maravilhosamente simples e claro; a sua validade devia ter
sido evidente a qualquer pessoa. darwin come�ou com um
conjunto de observa��es, quase evidente por si mesmas, sobre a
natureza da vida: todos os seres vivos se reproduzem; a
reprodu��o � a ess�ncia da vida; mas o processo de reprodu��o
nunca � perfeito. a descend�ncia em cada gera��o n�o � uma
c�pia exacta dos pais; os irm�os e as irm�s diferem uns dos
outros; n�o existem dois indiv�duos no mundo exactamente
iguais, a n�o ser os g�meos id�nticos no momento do
nascimento.
normalmente, as varia��es s�o pequenas; os irm�os e as
irm�s assemelham-se uns aos outros, todos os seres humanos se
parecem mais ou menos uns com os outros, e todos os elefantes
se parecem mais ou menos com os outros elefantes.
darwin, por�m, declarou que estas diferen�as s�o
importantes criticamente; pois, na luta pela exist�ncia, a
criatura que se distingue dos irm�os por alguma caracter�stica
especial que lhe d� uma vantagem na competi��o pelo alimento,
ou na luta contra os rigores do clima, ou na luta contra os
inimigos naturais da sua esp�cie - essa criatura � a mais
suscept�vel de sobreviver, de atingir a maturidade, e de
reproduzir a sua esp�cie. alguns descendentes do indiv�duo
favorecido adquirir�o por hereditariedade a caracter�stica
vantajosa; alguns ir�o possu�-la em maior grau do que os pais.
estes indiv�duos s�o ainda mais suscept�veis de sobreviver e
de gerar descend�ncia.
deste modo, ao longo de gera��es sucessivas, a
caracter�stica vantajosa surge nos descendentes do indiv�duo
com uma intensidade cada vez maior do que a que ele possu�a a
princ�pio.
com o decorrer de gera��es sucessivas, n�o s� a
caracter�stica se torna mais declarada, mas tamb�m aumenta o
n�mero de indiv�duos que a possui. assim, estes indiv�duos
favorecidos possuem uma fam�lia ligeiramente maior do que a
m�dia, porque eles e a sua descend�ncia t�m uma probabilidade
maior de sobreviv�ncia; em todas as gera��es deixam um n�mero
mais elevado de descendentes do que os seus semelhantes menos
favorecidos; os descendentes multiplicam-se mais rapidamente
do que o resto da popula��o, e, com o decurso de muitas
gera��es, a sua progenitura substitui a progenitura dos seres
em que esta caracter�stica, que seria
desej�vel, estava ausente.
em a origem das esp�cies, darwin deu a este processo o nome
por que � hoje conhecido: "a este princ�pio de preserva��o ou
de sobreviv�ncia do mais preparado resolvi dar o nome de
selec��o natural."
por meio da ac��o da selec��o natural, uma caracter�stica
favor�vel, que primeiramente surgiu como uma varia��o
acidental num �nico individuo, com o decorrer de tempo
suficiente tornar-se-� uma caracter�stica declarada de toda a
esp�cie. assim, o veado adquiriu p�s ligeiros, uma vez que em
cada gera��o, o veado que corresse mais velozmente escaparia,
normalmente, ao perseguidor e sobreviveria, oferecendo �
gera��o seguinte uma progenitura mais numerosa. deste modo, o
homem tornou-se mais inteligente, pois a intelig�ncia superior
era de valor recompensador: o ca�ador inteligente e
desembara�ado era o que tinha mais probabilidades de obter
alimento. foi deste modo que se desenvolveu o c�rebro humano;
e foi tamb�m deste modo que, em resposta a outras press�es e
oportunidades existentes no ambiente, se desenvolveu a tromba
do elefante e o pesco�o da girafa.
� claro que a incorpora��o de uma nova caracter�stica n�o
cria um animal completamente novo. mas, se contarmos todos os
nascimentos que ocorrem numa s� esp�cie por toda a superf�cie
do globo no prazo de um ano, surgir� um n�mero enorme de
varia��es nesta multid�o de criaturas novas. em todas estas
varia��es funciona constantemente o mesmo processo de
selec��o, preservando para gera��es futuras as novas
caracter�sticas que fortalecem as esp�cies, e eliminando as
que revelam fraqueza. as modifica��es podem ser impercept�veis
de uma gera��o para a outra, mas com o decorrer de muitas
gera��es a acumula��o de muitas varia��es favor�veis, cada
qual pequena em si pr�pria, transformar� completamente o
animal. de acordo com darwin, "a selec��o natural verifica-se
diariamente e a toda a hora por todo o mundo, com varia��es
m�nimas, rejeitando os que s�o deficientes, preservando e
aumentando os que s�o positivos; trabalhando silenciosa e
imperceptivelmente no melhoramento de cada ser org�nico em
rela��o �s... condi��es de vida".
a selec��o natural molda as formas de vida. sob esta ac�ao
cont�nua, as formas dos animais mudam com o tempo; as esp�cies
antigas desaparecem em resposta a condi��es mut�veis e surgem
outras novas algumas esp�cies de animais que vaguearam pela
superf�cie da terra h� 10 milh�es de anos ainda existem hoje,
e algumas das que existem actualmente sobreviver�o 10 milh�es
de anos a partir desta altura. fazendo mais uma vez uma
cita��o de a origem das esp�cies: "...nenhuma das esp�cies
vivas transmitir� a sua semelhan�a sem altera��es a uma
futuridade distante." mas a selec��o natural opera subtilmente
os seus efeitos. a influ�ncia n�o � sentida num indiv�duo ou
nos seus descendentes imediatos. pode passar um milhar de
gera��es sem que se torne vis�vel qualquer altera��o; no
homem, isso equivale a 20.000 anos. contudo, desde que
rutherford mediu a idade da terra, sabemos que existe tempo
suficiente para isso. o nosso planeta existe h� milh�es de
anos; esta � a for�a secreta da teoria de darwin. "temos um
tempo quase ilimitado", escreveu ele em 1858, ao explicar como
� que podem aumentar as varia��es m�nimas na forma de um
animal, por meio do seu efeito na probabilidade de gerar
progenitura, at� que, depois de "milh�es sobre milh�es de
gera��es", se realizaram grandes modifica��es. e na origem:
"o esp�rito humano n�o pode captar o pleno significado do
prazo de um milh�o de anos; n�o pode adicionar e compreender
os efeitos completos de muitas varia��es minimas, acumuladas
durante um n�mero quase infinito de gera��es... n�o vemos
nenhuma destas modifica��es em curso, at� que o tempo tenha
decorrido, e ent�o... s� vemos que as formas de vida s�o agora
diferentes do que eram anteriormente."
os cr�ticos de darwin n�o estavam habituados a pensar em
termos de milh�es de gera��es e em dezenas de milh�es de anos;
acusaram-no de propor que a selec��o natural podia converter
"uma ostra num orangotango" ou "girinos em fil�sofos";
censuraram-no pela incapacidade de fornecer um tipo hipot�tico
intermedi�rio entre duas esp�cies-o animal apanhado num ponto
interm�dio da transi��o de uma esp�cie para outra. uma revista
britanica escrevia em 1861: "desafiamos qualquer um, desde
darwin at� aos nossos dias, a mostrar-nos o elo de liga��o
entre o peixe e o homem. eles que apanhem uma sereia..."
o infortunado naturalista n�o podia obrig�-los. durante a
longa batalha para a aceita��o dos seus pontos de vista,
darwin foi constantemente importunado pela incapacidade de
comprimir a escala de tempo da natureza e de demonstrar aos
cr�ticos a transforma��o das esp�cies. se ele soubesse que
havia um exemplo � m�o que lhe podia ter fornecido a prova de
que precisava... o caso era um dos extremamente raros em que a
maior altera��o evolutiva se deu num breve intervalo de
cinquenta anos.
o animal que sofreu a transforma��o era um membro do mundo
dos insectos, a humilde peppered moth, que existia em
abundancia por toda a inglaterra. no s�culo dezanove
conheciam-se duas variedades desta borboleta. uma possu�a uma
colora��o matizada, confundindo-se perfeitamente no ambiente
de troncos de �rvores cobertos de l�quenes que lhes
proporcionavam o lugar de descanso habitual. a outra variedade
era escura, de tonalidade quase preta, e sobressa�a
manifestamente do ambiente claro de l�quenes e de cascas de
�rvores. a variedade matizada, conhecida por peppered moth,
era a forma mais vulgar; a variedade escura era facilmente
escolhida e devorada pelos p�ssaros, e relativamente rara.
durante o s�culo dezanove, a fuligem foi escurecendo
progressivamente os troncos das �rvores dos condados centrais
de inglaterra cerca de duas toneladas de fuligem ca�am todos
os dias em cada
quil�metro quadrado de algumas cidades industriais naquela
�rea. a colora��o matizada da peppered moth, que
originariamente devia ter surgido como uma muta��o ocasional,
tinha-se desenvolvido e aperfei�oado pela ac��o da selec��o
natural durante muitas gera��es, devido aos seus efeitos
favor�veis na luta pela sobreviv�ncia. esta mesma
caracter�stica, devido a uma altera��o no ambiente, neste caso
motivada pelo homem, colocava, agora, o seu possuidor numa
desvantagem: a peppered moth sobressa�a com clareza do
ambiente de troncos de arvores cobertos de fuligem, e era
facilmente detectada pelos p�ssaros da regi�o. a borboleta
preta, por outro lado, confundia-se bem no novo ambiente; a
caracter�stica que primeiramente fora desvantajosa era agora
vantajosa, elevando as possibilidades de sobreviv�ncia at� �
maturidade e � gera��o de
descend�ncia. a borboleta escura, em tempos uma variedade
rara, multiplicou-se em n�mero, ate que se tornou uma forma
dominante. a altera��o foi dram�tica e r�pida; a primeira
captura registada de uma borboleta escura efectuou-se em
manchester, em 1848, e em 1900 a borboleta escura excedeu em
n�mero a variedade matizada na propor��o de 99 para 1.
mesmo se darwin tivesse sido capaz de apresentar o exemplo
da peppered moth, duvida-se que tivesse podido calar as vozes
da cr�tica pois as objec��es � teoria da evolu��o n�o foram s�
levantadas com base na raz�o. houve tamb�m uma reac��o emotiva
�s implica��es da teoria da ascend�ncia do homem. na origem,
darwin evitara deliberadamente a discuss�o da ascend�ncia do
homem; durante a elabora��o do livro escreveu a um amigo:
"perguntas-me se discutirei sobre o homem. penso que evitarei
todo o problema..." os cr�ticos de darwin foram r�pidos a
fornecer a discuss�o que faltava: darwin afirmava que as
for�as da natureza, actuando por meio da luta pela
sobreviv�ncia, funcionam continuamente para o melhoramento de
todas as formas de vida; seguia-se que todos os animais
existentes actualmente na superf�cie da terra devem ter
descendido de um antepassado aparentado, mas mais primitivo.
quais os animais que forneciam uma pista para a ascend�ncia do
homem primitivo? os macacos e gorilas estavam numa fase menos
avan�ada do que o homem, contudo mais pr�ximos dele em forma e
em intelig�ncia do que qualquer outra criatura; representavam
formas primitivas do ser humano. o macaco grotesco e o gorila,
animal bruto, eram semelhantes aos antepassados do homem.
muitos defensores que se pronunciaram a favor da nobre
hereditariedade do homem colocaram-se contra o cientista
irreflectido e blasfemo. um dos anti-darwinistas mais not�vel
e eloquente foi samuel wilberforce, bispo de oxford. em 29 de
junho de 1860, seis meses depois da publica��o da origem, 700
pessoas reuniram-se num �trio, na universidade de oxford, para
ouvir o bispo wilberforce discutir os m�ritos da teoria de
darwin com o bi�logo thomas huxley, que se tornara o adepto
mais ardente de darwin. quase no fim do debate, o bispo
wilberforce virou-se para huxley e perguntou: "foi pela av� ou
pelo av� que ele se reclamou descendente de macaco?"
a resposta de huxley � uma das r�plicas mais famosas na
hist�ria da ci�ncia. segredando para quem estava ao lado "deus
entregou-mo �s minhas m�os", ergueu-se e disse: "se me
perguntarem se escolheria ter descendido de um pobre animal,
dotado de intelig�ncia de n�vel baixo, de porte inclinado para
a frente, que guincha e faz barulho quando passamos por ele -
ou de um homem, dotado de grande capacidade e com uma posi��o
espl�ndida, que utilizasse esses dons para desacreditar e
esmagar humildes investigadores da verdade, hesito qual a
resposta a dar".
os argumentos contra os pontos de vista de darwin amainaram
gradualmente durante a d�cada de 1860. levantaram-se novamente
quando a ascend�ncia do homem foi publicada, em 1871. neste
livro, darwin apresentava os seus pontos de vista sobre a
origem e a hist�ria do homem, confirmando as suspeitas mais
secretas dos criticos ao expor uma demonstra��o unindo o homem
e os macacos a um antepassado comum. mas por volta do ano em
que darwin morreu, em 1882, as suas teorias foram largamente
aceites no mundo cient�fico, e provocaram um impacto
consider�vel na maneira de pensar de todos os homens. hoje, os
conceitos b�sicos da teoria darwiniana da evolu��o contam
poucos advers�rios.

\\\
(1) um vertebrado � um animal que possui uma espinha dorsal
e um esqueleto interno, distinto dos invertebrados, como, por
exemplo, o insecto, cujo esqueleto � externo e circunda o
corpo.
(2) darwin podia ter adiado a publica��o e coleccionado
dados at� ao fim da vida se um acidente hist�rico o n�o
tivesse incitado � ac��o. durante anos, os colegas
instigaram-no � publica��o; avisaram-no de que seria
ultrapassado se a adiasse. em junho de 1858, as antevis�es
tornaram-se realidade; darwin recebeu uma carta do naturalista
alfred russel wallace, propondo a teoria da evolu��o formulada
muito claramente e id�ntica � de darwin, mas por caminhos
independentes. amigos planearam a apresenta��o de uma
comunica��o � Royal society com os nomes de darwin e wallace
associados. ent�o, darwin lan�ou-se ao trabalho a s�rio. em
1859, depois de 13 meses e 10 dias de trabalho �rduo, a origem
das esp�cies apareceu, e tornou-se evidente que darwin tivera
muito mais trabalho a coleccionar provas para a defesa da sua
teoria do que wallace. na origem, foi a acumula��o de
pormenores, e a an�lise meticulosa de darwin das provas, que
eventualmente venceu a oposi��o feroz � teoria e assegurou a
sua aceita��o.

iiiii

um exemplo de selec��o natural. em a origem das esp�cies,

darwin sustenta que � a luta pela sobreviv�ncia que modela as
formas das criaturas vivas. os individuos dotados, � nascen�a,
de caracter�sticas especiais que lhes permitem competir pelo
alimento, resistir aos rigores climat�ricos e escapar a
depredadores s�o aqueles que t�m mais probabilidades de
atingir a maturidade e de se reproduzir. transmitem igualmente
as suas caracter�sticas favor�veis aos descendentes ao longo
de muitas gera��es.
estas muta��es evolutivas processam-se normalmente de uma
maneira demasiado lenta para que possam ser observadas durante
o lapso de uma vida; no entanto, no caso da peppered moth
(variedade de tra�a existente em inglaterra), deu-se uma
importante muta��o evolutiva no periodo de meio s�culo. na sua
forma original, este insecto possuia uma colora��o matizada de
branco e cinzento, a qual ihe permitia contundir-se
perfeitamente com os troncos de �rvores cobertos de l�quenes e
proteger-se das aves perseguidoras. vemos na fotografia 1a um
esp�cime matizado, que quase se confunde com o tronco da
�rvore (canto inferior direito da fotografia). na mesma
fotografia aparece uma segunda variedade, de cor muito escura,
resultante de uma excessiva produ��o de melanina. em �pocas
anteriores os esp�cimes de cor escura eram raros, uma vez que
sobressa�am nitidamente sobre os troncos das �rvores, onde os
p�ssaros os detectavam facilmente (1b).
em consequ�ncia das transforma��es ambientais decorrentes
da revolu��o industrial, a fuligem foi escurecendo os troncos
das �rvores de extensas �reas da inglaterra, contra os quais a
peppered moth se tornou presa f�cil das aves, ao passo que a
variedade escura, visivel na parte inferior da fotografia 2a,
passou a contundir-se com as �rvores cobertas de fuligem. esta
modifica��o do meio ambiente teve como consequ�ncia a r�pida
dizima��o da peppered moth (2b); segundo um censo efectuado em
1900, a variedade escura converteu-se em pouco tempo na
esp�cie predominante, excedendo a forma original desta tra�a
na propor��o de 100 para 1.
muitas esp�cies de tra�as e borboletas est�o a tomar, em
inglaterra, uma colora��o mais escura como consequ�ncia de
modifica��es ambientais decorrentes da industrializa��o,
modifica��es essas que transformaram uma muta��o anteriormente
desfavor�vel, o excesso de melanina, numa muta��o favor�vel no
lapso de apenas cinquenta anos.

14. adn e darwin

durante os anos em que as ideias de darwin foram ganhando

aceita��o cada vez maior, houve um ponto que ficou obscuro.
qual era a origem das varia��es de um indiv�duo para outro que
forneciam a mat�ria-prima para a selec��o natural? no que diz
respeito a estas varia��es, que desempenharam um papel t�o
essencial na sua teoria, darwin s� podia dizer impotentemente:
"ignoramos por completo a causa de cada varia��o m�nima ou
diferen�a individual... (elas) parecem-nos, na nossa
ignorancia, surgir espontaneamente." a ignorancia n�o foi
completamente dissipada at� 1953, cerca de um s�culo depois da
publica��o da origem, quando se tornou claro o processo pelo
qual as caracter�sticas b�sicas do indiv�duo se transmitem de
gera��o para gera��o. estas caracter�sticas residem na
mol�cula denominada adn, que se encontra nas c�lulas de todos
os organismos vivos da terra. a mol�cula adn � uma longa
cadeia de mol�culas mais pequenas chamadas nucle�tidos, que
est�o dispostas numa sequ�ncia especial em cada organismo.
como j� mencion�mos, n�o h� dois indiv�duos no mundo, excepto
g�meos id�nticos, que possuam a mesma sequ�ncia de nucle�tidos
no adn. esta sequ�ncia determina quais as prote�nas que se
reunir�o nas c�lulas do corpo; e as prote�nas, por sua vez,
controlam a qu�mica do corpo e todas as caracter�sticas do
indiv�duo. deste modo, em cada criatura, o adn cont�m um plano
principal para essa criatura.
sabemos hoje em dia que, ocasionalmente, alguns destes
nucle�tidos da mol�cula adn se encontram deteriorados,
alterados ou completamente ausentes da mol�cula, de modo que o
plano principal � alterado. a deteriora��o ou altera��o pode
afectar s� um nucle�tido na longa cadeia - uma cadeia que
pode, nas c�lulas humanas, estender-se para al�m de mil
milh�es de nucle�tidos. contudo, a altera��o num �nico
nucle�tido pode ser criticamente importante, pois as prote�nas
na c�lula s�o reunidas a partir de amino�cidos numa sequ�ncia
que segue a ordem dos nucle�tidos no adn. a deteriora��o de
um destes nucle�tidos, ou a substitui��o de um nucle�tido por
outro de tipo diferente, levar� � uni�o de uma prote�na
diferente, na qual, em dado ponto ao longo da cadeia de
amino�cidos que constituem a prote�na, est� localizada a
esp�cie errada de amino�cido.
por vezes a prote�na alterada � capaz de desempenhar o seu
papel normal na qu�mica da c�lula. outras vezes, quando o
amino�cido impropriamente colocado est� instalado num lugar
cr�tico, a efic�cia da prote�na � destru�da.
quando um adn modificado e a prote�na modificada produzida
por ele est�o situados numa c�lula comum do corpo, a c�lula
anormal � logo substitu�da pelo crescimento de c�lulas novas e
0 efeito da altera��o na mol�cula adn desaparece rapidamente.
contudo, num tipo de c�lulas existente no corpo, uma
modifica��o na sequ�ncia de nucle�tidos na mol�cula pode
trazer consequ�ncias s�rias e permanentes. � o caso da
c�lula-g�rmen - espermatoz�ide no macho e �vulo na f�mea como
todas as outras c�lulas, a c�lula-g�rmen cont�m o seu conjunto
de mol�culas adn com o plano principal para o desenvolvimento
do indiv�duo quando o espermatoz�ide e o �vulo se unem,
formando um ovo fertilizado, cada �rg�o no corpo do indiv�duo
em estado de maturidade desenvolve-se subsequentemente a
partir do ovo por meio da divis�o celular repetida, seguindo
um novo plano principal resultante da combina��o das mol�culas
adn provenientes do espermatoz�ide e do �vulo participantes na
uni�o. se o adn, numa destas duas c�lulas-g�rmen, tiver sido
deteriorado ou alterado, o efeito da modifica��o surgir� em
todas as c�lulas do corpo do novo indiv�duo. al�m disso, ser�
transmitido � descend�ncia deste indiv�duo na gera��o
seguinte, e consequentemente em todas as gera��es seguintes.
todos os descendentes desse indiv�duo, atrav�s dos tempos,
manter�o o tra�o da altera��o na sequ�ncia de nucle�tidos no
adn heredit�rio.
uma modifica��o dos nucle�tidos no adn da c�lula-g�rmen
chama-se muta��o. as muta��es s�o altera��es na qu�mica do
corpo do indiv�duo "que se transmitem � sua progenitura". s�o
as varia��es heredit�rias que formem a base da teoria da
evolu��o de darwin.
algumas muta��es transformam a qu�mica do corpo, de modo
que
melhoram as possibilidades de sobreviv�ncia do indiv�duo; s�o
chama das muta��es "favor�veis". os indiv�duos que possuem uma
muta��o favor�vel s�o os que, mais provavelmente, propagam as
esp�cies; de gera��o para gera��o o seu n�mero aumenta
firmemente, e com o decurso de muitas gera��es a muta��o
favor�vel estende-se por toda a popula��o. as muta��es tamb�m
podem ser "desfavor�veis", diminuindo a possibilidade de
sobreviv�ncia at� � maturidade e, por isso, a possibilidade de
gerar descend�ncia. estas muta��es s�o gradualmente eliminadas
da popula��o. este � o processo segundo o qual a evolu��o
actua: podando as muta��es desfavor�veis ao mesmo tempo que se
refor�am as favor�veis.
qual � a causa das muta��es? que � que pode deteriorar ou
modificar a sequ�ncia de nucle�tidos nas c�lulas-g�rmen de um
organismo? quando soubermos a resposta a esta pergunta,
estaremos perto da compreens�o da causa da evolu��o.
uma causa das muta��es reside no pr�prio organismo. de vez
em quando, ocorre um erro - uma imperfei��o - no processo de
duplica��o pelo qual a mol�cula adn se reproduz. no princ�pio
do processo de reprodu��o, precisamente antes da divis�o de
uma c�lula em duas c�lulas-filhas, na c�lula-m�e o adn de
filamentos bipartidos desprende-se e divide-se em dois
filamentos simples. cada filamento re�ne novos nucle�tidos a
partir do mar de nucle�tidos que flutuam na c�lula, formando
um novo adn de filamentos bipartidos, duplicando o original. �
nesta altura que pode surgir o erro na reprodu��o. um dos
nucle�tidos recentemente adicionados pode ser de uma esp�cie
impr�pria; isto �, n�o consegue assemelhar-se ao duplicado do
filamento existente. como resultado, quando a reuni�o das duas
mol�culas adn estiver completa, a sequ�ncia de nucle�tidos num
dos adn-filhos difere da sequ�ncia de nucle�tidos existente no
adn-original. aquele adn-filho sofreu uma muta��o.
os erros na reprodu��o n�o s�o a �nica origem das muta��es.
a mol�cula adn pode ser tamb�m alterada por produtos qu�micos,
caso estes entrem no fluxo sangu�neo. o g�s-mostarda, o g�s
venenoso da primeira guerra mundial, � eficaz por este
processo. o lsd parece que provoca um s�rio dano � mol�cula
adn. o adn pode tamb�m ser alterado por part�culas ou
radia��es que sejam suficientemente energ�ticas para penetrar
no corpo. o aparelho de raios x utilizado na medicina � uma
fonte de penetra��o da radia��o. as explos�es de bombas
nucleares s�o outra. para al�m destas fontes provocadas pelo
homem, existem ainda os raios c�smicos - part�culas produzidas
por for�as desconhecidas em regi�es afastadas do universo -
que bombardeiam a terra de todas as direc��es. por vezes, quer
um raio c�smico, quer uma radia��o produzida por uma fonte
artificial, atravessar�o a c�lula-g�rmen, mesmo se esta c�lula
estiver profundamente introduzida no corpo, e quebrar�o a
sequ�ncia normal de nucle�tidos no seu adn, produzindo uma
muta��o.
qual destas fontes � a causa primeira das muta��es? o
g�s-mostarda, os aparelhos de raios x e as bombas nucleares
s�o produtos recentes da inven��o do homem; n�o existem h�
tempo suficiente para terem provocado uma influ�ncia
apreci�vel no curso da evolu��o. mas os erros na reprodu��o
t�m ocorrido desde o princ�pio da vida na terra; e
provavelmente os raios c�smicos existem desde o come�o dos
tempos. podemos supor que estas duas fontes desempenharam
pap�is de compar�vel import�ncia na hist�ria do passado do
processo evolutivo. se o ritmo da muta��o ou o futuro ritmo da
transforma��o evolutiva ser� consideravelmente aumentado pelas
outras fontes de muta��o provocadas pelo homem, e se o aumento
melhorar� ou enfraquecer� a esp�cie humana - estas s�o
quest�es em suspenso.

15. a ascend�ncia do homem

 no decurso de 3 mil milh�es de anos, a vida na terra
evoluiu de um caldo de mol�culas org�nicas para o cortejo de
animais que actualmente se move na superf�cie do planeta.
entre estes animais encontra-se o homem por meio de que
sequ�ncia de acontecimentos surgiu ele de um caldo de adn e de
prote�nas? que circunstancias guiaram o curso da evolu��o
desde os organismos primitivos at� � express�o mais alta da
vida sob a forma do ser humano?
a hist�ria destes acontecimentos come�ou provavelmente com
o aparecimento das primeiras mol�culas autoduplicadoras nas
�guas da terra. estas mol�culas eram semelhantes ao adn, e
podiam ter sido id�nticas a ele. as �guas tamb�m continham
amino�cidos. por um processo qualquer, que n�o fomos ainda
capazes de reconstruir no laborat�rio, essas mol�culas
autoduplicadoras desenvolveram a capacidade de servirem de
guias � uni�o de amino�cidos que formaram prote�nas a
princ�pio, as mol�culas adn eram filamentos pequenos contendo
somente alguns nucle�tidos, e apenas podiam unir prote�nas
simples. com o decorrer do tempo evolu�ram, formando cadeias
mais compridas capazes de reunir prote�nas complexas de v�rias
esp�cies. algumas destas prote�nas eram as enzimas primitivas;
activaram as reac��es qu�micas que
levaram ao crescimento e reprodu��o do adn. outras prote�nas
eram estruturais: pertenciam � mesma esp�cie que formava as
paredes celulares.
com o aparecimento das prote�nas estruturais, tornou-se
poss�vel um novo avan�o na organiza��o da mat�ria viva. a
mol�cula adn passou a residir no centro da c�lula, cuja parede
era uma membrana porosa que permitia a passagem de pequenas
mol�culas, tais como os amino�cidos e os nucle�tidos, do
fluido circundante para o interior, mas n�o permitia que as
mol�culas maiores, tais como o adn e as prote�nas unidas sob o
seu controlo, sa�ssem outra vez na direc��o contr�ria.
o desenvolvimento primitivo da c�lula, concentrando nas
proximidades do adn todos os produtos qu�micos necess�rios ao
crescimento e reprodu��o, marcou o maior passo individual
jamais dado no curso evolutivo. devem ter sido precisas muitas
centenas de milh�es de anos para a evolu��o da c�lula; mas,
uma vez aparecida, esta eficiente forma de vida deve ter-se
disseminado com rapidez pelas �guas da terra submergindo e
substituindo todas as mol�culas sem c�lulas que a precederam.
podemos supor que num per�odo relativamente pequeno -
talvez no espa�o de 100 milh�es de anos - o organismo
unicelular evoluiu, formando uma col�nia de c�lulas. com a
continua��o do tempo, os grupos de c�lulas no interior dessas
col�nias assumiram fun��es especializadas de obten��o de
alimento, assimila��o, as caracter�sticas estruturais de uma
pele exterior, etc.; come�ou deste modo a fase da evolu��o que
deu origem �s criaturas complexas e multicelulares que dominam
a vida de hoje.
o registo de f�sseis n�o cont�m qualquer vest�gio destas
fases preliminares no desenvolvimento de organismos
multicelulares. as primeiras pistas para a exist�ncia de
formas de vida relativamente avan�adas consistem em poucos
vest�gios dificilmente discern�veis, provavelmente deixados na
lama primeva por animais moles e que se deslocavam
contorcendo-se como vermes. podem encontrar-se estes vest�gios
em rochas com cerca de mil milh�es de anos. um pouco mais
tarde, surgem registadas luras de vermes bem definidas. estes
escassos vest�gios s�o os tra�os mais primitivos da vida
animal multicelular no planeta.
pouco mais surge no registo f�ssil durante aqueles v�rios e
primeiros milhares de milh�es de anos. um dos mist�rios no
estudo da vida � o facto de que subitamente, em rochas com 600
milh�es de anos, o registo expande-se numa profus�o de formas
vivas. no registo daquele per�odo surge uma grande variedade
de animais. talvez as formas de vida tivessem sido,
precisamente antes desta data m�gica, quase t�o numerosas e
t�o populosas, mas n�o deixaram qualquer vest�gio da sua
exist�ncia porque eram desprovidas da protec��o dura para o
corpo, que � o mais f�cil de ser preservado.
h� pouco mais de 400 milh�es de anos atr�s ocorreu um
acontecimento que � de grande consequ�ncia para o
desenvolvimento do homem apareceu ent�o, pela primeira vez,
uma nova esp�cie de criatura - com um esqueleto interno e uma
espinha dorsal. este animal - o vertebrado - evoluiu a partir
de um antepassado parecido com o verme, assemelhando-se ao
anfioxo moderno, uma criatura pequena e transl�cida,
desprovida de barbatanas e de maxilares, mas possuindo guelras
e, ainda mais importante, uma vers�o primitiva da espinha
dorsal.
entre os descendentes dos primeiros vertebrados estavam os
peixes. alguns destes peixes primitivos possu�am pulm�es
rudimentares, com que engoliam ar � superf�cie da �gua, bem
como guelras. estes pulm�es desapareceram ou foram
transformados, na maior parte dos casos, para outras
utiliza��es, mas em algumas formas de peixes, talvez nos que
viviam em quantidades reduzidas de �gua, como pequenos lagos e
lagoas, os pulm�es vieram a ter uma utiliza��o frequente.
sempre que se verificava uma seca e o n�vel da �gua descia nos
lagos, os peixes com maior capacidade pulmonar sobreviviam, ao
passo que os outros pereciam. viviam para gerar uma
progenitura que adquiria por hereditariedade a capacidade
superior de respirar ar. deste modo, desenvolveram-se
gradualmente pulm�es eficientes entre os peixes que habitavam
quantidades de �gua com pouca profundidade.
alguns dos peixes de respira��o pulmonar estavam duplamente
favorecidos por possu�rem vigorosas barbatanas que lhes
permitiam moverem-se, com andar gingado, na terra, de um lago
para outro em busca de �gua. por meio de uma acumula��o lenta
de muta��es favor�veis, os m�sculos e os ossos das barbatanas
transformaram-se gradualmente numa forma pr�pria para a
locomo��o em terra. deste modo, a barbatana deu origem �
perna. a metamorfose deu-se durante um per�odo de uns 50
milh�es de anos, e durante igual n�mero de gera��es. o
resultado foi um animal de quatro patas, de respira��o
pulmonar, conhecido por anf�bio.
o anf�bio estava ainda ligado � �gua, porque a pele
requeria uma humidifica��o frequente; al�m de os ovos, tais
como os do peixe, serem desprovidos de um inv�lucro duro: caso
fossem depositados na terra, secavam e o embri�o morria. por
isso, os ovos do anf�bio tinham de ser postos na �gua ou em
locais h�midos.
os anf�bios nasciam na �gua, viviam a maior parte da sua
vida adulta nas proximidades da �gua, e quase sempre voltavam
� �gua para porem os ovos. desenvolveram-se durante cinquenta
milh�es de anos nas praias e nas margens dos rios. alguns
tornaram-se carn�voros grandes e agressivos, com cerca de tr�s
metros de comprimento, n�o receando quaisquer outros animais
do seu tempo. os anf�bios atingiram o ponto m�ximo do seu
tamanho h� 250 milh�es de anos atr�s, e a partir de ent�o
entraram em decl�nio. hoje, os seus descendentes comuns s�o a
diminuta r�, o sapo e a salamandra.
com o decorrer do tempo, alguns dos anf�bios antigos, mais
uma vez devido a um acontecimento fortuito na sucess�o de
muta��es favor�veis, desenvolveram a capacidade de p�r ovos em
terra. estes ovos estavam encerrados numa casca dura, que
retinha a humidade e proporcionava ao embri�o o seu mar
privativo de fluido. outras muta��es originaram uma pele rija
que preservava a �gua no corpo sem necessidade de uma imers�o
cont�nua. tais criaturas estavam completamente emancipadas da
�gua. eram os primeiros r�pteis
os r�pteis marcaram um passo triunfante na evolu��o, pois
tinham acesso a recursos alimentares ricos que antes eram
negados aos peixes e aos anf�bios. os r�pteis
desenvolveram-se, atingindo uma grande variedade de formas,
incluindo os antepassados de todos os animais terrestres com
espinha dorsal actualmente existentes na terra. alcan�aram o
z�nite evolutivo com os dinossauros, animais que dominaram a
terra durante 100 milh�es de anos. ostentavam um vigor
extraordin�rio, evoluindo para formas extremas, como o gigante
vegetariano habitante dos p�ntanos, brontossauro, com 20
metros de comprimento e 30 toneladas de peso; e o carn�voro,
tyrannosaurus rex, com 12 metros de altura, com uma caixa
craniana de 1 metro e vinte, munido de dentes afiados como a
lamina de um punhal -indiscutivelmente o depredador terrestre
mais feroz que o mundo jamais viu.
h� duas centenas de milh�es de anos, um pouco antes do
aparecimento dos primeiros dinossauros, um outro ramo da
classe dos r�pteis virou para um rumo completamente diferente.
este grupo espec�fico pode ter vivido na orla da zona
temperada, onde o tempo atmosf�rico era relativamente severo.
atrav�s da ac��o da selec��o natural em varia��es fortuitas, o
novo ramo de r�pteis adquiriu um conjunto de caracter�sticas
que os adaptou, de modo �nico, para a sobreviv�ncia num clima
rigoroso. desenvolveram as caracter�sticas rudimentares de um
animal de sangue quente. a pele nua e escamosa do r�ptil foi
substitu�da, nestes animais, por casacos isoladores de p�los e
de peles que os mantinham quentes sob temperaturas baixas,
enquanto as gl�ndulas sudor�paras debaixo da pele, controladas
por um term�stato interno, refrescavam o corpo por meio da
evapora��o quando a temperatura se elevava demasiado.
estas caracter�sticas desenvolveram-se lentamente durante
um per�odo de dezenas de milh�es de anos. outras modifica��es
se efectuaram simultaneamente. muitos r�pteis de quatro patas
tinham uma posi��o de corpo pesada e desajeitada com as pernas
saindo do tronco: o movimento r�pido era imposs�vel com um
esqueleto constru�do deste modo. na nova linha de evolu��o, as
pernas puxadas para debaixo do corpo, elevando-o do ch�o,
permitiram o andar r�pido e a corrida. surgiram modifica��es
importantes nos dentes: perto da parte da frente da boca
existiam dois caninos grandes, apropriados para rasgar bocados
de presa; por detr�s destes, existiam dentes pontiagudos
semelhantes aos molares, para cortar e triturar o alimento,
dividindo-o em por��es mais pequenas. com tais dentes, �
poss�vel um reabastecimento r�pido de energia e um n�vel de
actividade contrastante com o entorpecimento p�s-prandial do
r�ptil que engolia a sua presa por inteiro.
estes animais, lembrando um cruzamento entre o lagarto e o
c�o, constitu�ram o tronco ancestral dos mam�feros.
os mam�feros de hoje possuem outras caracter�sticas, para
al�m de terem sangue quente, que os distinguem dos seus
antepassados r�pteis; destas, a mais importante � um processo
excepcionalmente eficiente de cuidarem das suas crias. os
r�pteis p�em os ovos e normalmente n�o revelam mais nenhum
interesse no destino da progenitura. os p�ssaros s�o melhores
pais; cuidam dos ovos, mas o embri�o n�o incubado e indefeso
�, contudo, muitas vezes v�tima de criaturas esfomeadas de
ovos; e, al�m disso, o passarinho recentemente incubado que
come�ou a voar tem de ser deixado � merc� de depredadores
enquanto os pais andam � procura de alimento. a m�e-mam�fero
alimenta o embri�o da cria vindoura em desenvolvimento no
interior do seu corpo, onde se encontra bem protegida dos
elementos hostis existentes no ambiente; depois do nascimento,
alimenta a cria com o seu leite, segregado pelas gl�ndulas que
deram o nome aos mam�feros; e continua a cuidar da cria
durante bastante tempo, at� que esta seja capaz de cuidar de
si pr�pria. os mam�feros asseguram mais eficazmente a
sobreviv�ncia das suas crias do que quaisquer outros animais,
garantindo, assim, uma vantagem enorme na competi��o para a
propaga��o da sua esp�cie.
apesar destes talentos especiais os mam�feros ficaram
subordinados aos dinossauros por mais de 100 milh�es de anos -
pequenos animais com peles, que davam pouco nas vistas e se
mantinham afastados dos r�pteis rapaces, vivendo nas �rvores
ou entre as ervas.
no entanto, h� setenta milh�es de anos os dinossauros
extinguiram-se. as raz�es do seu desaparecimento s�o ainda
obscuras. � prov�vel que fosse consequ�ncia de uma altera��o
mundial no clima, perante a qual se encontrassem mal equipados
para sobreviver. os dinossauros, como todos os r�pteis, eram
animais de sangue frio; isto �, n�o possu�am o controlo de
aquecimento interno que pode manter a temperatura do corpo a
um n�vel constante, independentemente dos rigores do clima.
sabemos que o per�odo em que desapareceram foi marcado por
repetidas eleva��es da crosta terrestre, com a forma��o de
muitas cordilheiras novas, como as montanhas rochosas. �
prov�vel que o impulso ascensional de enormes massas de rocha
quebrasse o fluxo de correntes de ar � volta do globo; talvez
o clima da zona temperada fosse alterado desta maneira,
passando de calor e de humidade uniformes, agrad�veis a um
animal de sangue frio, para um clima caracterizado por maiores
altera��es de temperatura de uma esta��o para a outra.
� medida que a popula��o de dinossauros diminuiu, os
mam�feros desceram das �rvores, subiram dos seus esconderijos
no ch�o e ocuparam a terra. espalharam-se rapidamente por
todos os continentes. dentro de 20 milh�es de anos, a ra�a
mam�fera b�sica transformou-se nos antepassados da maior parte
dos mam�feros com que estamos hoje familiarizados morcegos,
elefantes, cavalos, baleias e muitos outros.
mas um grupo de mam�feros permaneceu nas arvores. estes
mam�feros -- os primatas -- foram escolhidos para serem os
antepassados do homem, em virtude de levarem uma exist�ncia
arbor�cola. eram animais pequenos, insect�voros, do tamanho de
um esquilo e, no aspecto, semelhantes ao actual musaranho
arbor�cola de born�u. o homem deve o seu c�rebro not�vel ao
facto de estes animais precisarem de dois atributos f�sicos
para sobreviverem no seu habitat arb�reo: primeiro, precisavam
de m�os e de um polegar opon�vel para se agarrarem firmemente
aos ramos; e, segundo, precisavam de uma vis�o binocular
penetrante para calcular as distancias at� aos ramos pr�ximos.
na competi��o para a sobreviv�ncia entre os mam�feros
arbor�colas primitivos, h� 100 milh�es de anos atr�s, aqueles
que possu�am estas caracter�sticas em grau mais elevado eram
favorecidos. eram os indiv�duos que estavam em melhores
condi��es de sobreviverem e de gerarem descend�ncia. atrav�s
de gera��es sucessivas, as caracter�sticas desej�veis de uma
m�o bem desenvolvida e de uma vis�o apurada, propagadas de
pais para filhos, foram constantemente aperfei�oadas e
consolidadas. por volta de 50 milh�es de anos atr�s surgiram
j� sob a forma adiantada nos animais dos quais descendem o
actual musaranho arbor�cola, o l�mure e o tarseiro.
tornaram-se ainda mais bem desenvolvidas, em alguns dos
descendentes imediatos destes animais, sob a press�o cont�nua
da luta pela sobreviv�ncia nas arvores. gradualmente, as
tend�ncias evolucion�rias, estabelecidas pelas exig�ncias da
vida nas arvores, transformaram alguns destes primatas
primitivos em animais semelhantes ao macaco.
os animais com m�os tamb�m tinham capacidade em pot�ncia
para exercer habilidades manuais rudimentares; quando este
potencial era combinado com o desenvolvimento de centros
cerebrais associados, tais animais possu�am, quase por
acidente, capacidade para utilizar ferramentas. naqueles que
tinham esta capacidade, veio a dar-se grande valor a
capacidade mental para a mem�ria da utiliza��o de ferramentas
no passado, e para o plano da sua utiliza��o no futuro; deste
modo, pela ac��o da selec��o natural numa sucess�o de muta��es
fortuitas, aqueles centros cerebrais, nos quais se armazenavam
experi�ncias passadas e se planeavam ac��es futuras,
desenvolveram-se e aumentaram. estas qualidades mentais
provaram ser de grande valor para a satisfa��o dos problemas
gerais da sobreviv�ncia. como resultado, o c�rebro evoluiu e
aumentou sob a press�o cont�nua da luta pela exist�ncia. este
duplicou o seu tamanho em 10 milh�es de anos, e quase duplicou
outra vez no milh�o de anos seguinte. assim, foi firmemente
estabelecida a linha de ascend�ncia que conduziu ao homem.
por meio desta cadeia de demonstra��o e de teoria, a
caracter�stica distintiva da condi��o humana - intelig�ncia -
pode remontar � circunstancia acidental de uma ascend�ncia
arbor�cola.
o caminho evolutivo retrocede mais no tempo - desde os
antepassados arbor�colas do homem at� ao primeiro mam�fero;
depois, at� um r�ptil semelhante ao c�o, uma esp�cie que j�
n�o existe; at� ao primeiro vertebrado; desde os vertebrados a
uma sucess�o de animais de corpo mole perdido nas areias da
hist�ria; depois, atrav�s do limiar da vida, para o mundo da
mat�ria inorg�nica; e, finalmente, h� muitos e muitos milh�es
de anos, muito antes da exist�ncia do sistema solar, para a
nuvem-m�e de hidrog�nio.
 "h� grandiosidade nesta concep��o de uma vida com os seus
m�ltiplos poderes, insuflada pelo criador em algumas formas
originais, ou numa �nica, assim como no facto de, enquanto
este planeta continua a girar segundo as leis imut�veis da
gravidade, se terem criado e continuarem a criar-se
infind�veis formas, extraordinariamente belas e admir�veis, a
partir de um come�o t�o simples."

charles darwin,a origem das esp�cies.

iiiii

formas de vida primitivas: os estromat�litos, que se contam

entre os mais antigos vest�gios de organismos vivos,
constituem dep�sitos deixados por algas primitivas h�
aproximadamente tr�s mil milh�es de anos. a fotografia de cima
representa um estromat�lito descoberto entre as rochas
pr�-cambrianas das medicine bow mountains, no wyoming. na
p�gina seguinte figuram outros vest�gios de vida primitiva. os
res�duos e f�sseis simples aqui representados constituem
exemplos t�picos das mais antigas formas de vida descobertas
at� hoje.

l restos fossilizados de bact�rias

l com cerca de dois mil milh�es
l de anos (� esquerda).

l sulcos cavados por vermes

l que viveram h� aproximadamente
l um milhar de milh�es de anos (em baixo).

mam�feros

aves
r�pteis
anf�bios
peixes

a evolu��o dos vertebrados. h� quatrocentos milh�es de anos

fez a sua apari��o na terra o primeiro animal dotado de coluna
vertebral - um peixe primitivo. alguns destes peixes
primitivos adquiriram a faculdade de respirar fora de �gua e
de rastejar sobre o solo. foi a partir destas criaturas que
evolu�ram os anf�bios e, posteriormente, os r�pteis. estes,
que constitu�ram os primeiros vertebrados totalmente
emancipados do meio marinho, disseminaram-se pela terra firme
e ai se multiplicaram durante 150 milh�es de anos. alguns
deles foram os antepassados da serpente, do lagarto e da
tartaruga actuais; outros evolu�ram para dar os dinossauros.
um ramo conduziu aos antepassados das aves modernas e, h�
aproximadamente 200 milh�es de anos, outros ramos conduziram
aos mam�feros. tanto as aves como os mam�feros distinguiram-se
dos r�pteis por uma caracter�stica decisiva: eram animais de
sangue quente. esta caracter�stica permitiu-lhes resistir �s
grandes amplitudes t�rmicas do seu meio ambiente. h� 60
milh�es de anos, altura em que se deu o s�bito desaparecimento
dos dinossauros da face da terra, provavelmente devido a
rigorosas varia��es climat�ricas, os mam�feros herdaram a
terra, multiplicaram-se em mir�ades de formas. um dos ramos
dos mam�feros - os primates -constitu�ram os antepassados do
homem.

um parente do homem. o tarseiro (em cima) assemelha-se aos

pequenos mam�feros arboricolas que constituiram os
antepassados do homem. para sobreviverem nas �rvores, estes
animais tinham necessidade de m�os pre�nseis e vis�o
binocular. a posse destas caracter�sticas estimulou o
desenvolvimento dos centros cerebrais coordenadores da vista e
do tacto. na sua luta pela exist�ncia, h� 50 milh�es de anos,
foram seleccionadas para sobreviver as criaturas nas quais
aquelas caracter�sticas haviam atingido um grau de
desenvolvimento mais elevado. os animais an�logos ao tarseiro
foram paulatinamente evoluindo para darem os antepassados do
macaco e, posteriormente, criaturas simiescas que constituiram
os predecessores do homem. a destreza manual e o
desenvolvimento dos correspondentes centros cerebrais -
caracter�sticas exigidas por uma exist�ncia arboricola -
proporcionaram quase por acidente aos seus possuidores a
faculdade potencial de usar utensilios e de recordar o seu
anterior uso. assim se desenvolveram as partes do c�rebro nas
quais se armazenavam as experi�ncias passadas e projectavam
ac��es futuras. o homem deve a sua caracter�stica distintiva -
a sua intelig�ncia - �s circunstancias decorrentes do facto de
os seus antepassados terem vivido nas �rvores.