Sinopse

Não posso confiar em um alienígena depois do que

fizeram com minha irmã.

June se tornou uma noiva alienígena quando eu

tinha quinze anos. Ela morreu em Tracorox seis anos
depois.

Agora sou responsável por seu filho e estou

determinada a descobrir como ela realmente morreu.

Acidente?

Eu não acho.

Entrei no IEP para sair da Terra e encontrar

informações sobre minha irmã.

Eu nunca esperei encontrar um companheiro

meu.

Soren, o médico alienígena, me faz queimar de

desejo.

Eu nunca quis nenhum homem ou alienígena

antes.

Mas não posso negar a maneira como ele me faz

sentir.
 Se me tornar sua companheira, poderei encontrar
justiça para minha irmã?

Já fui ferido por amor antes.

Eu fui jogado. Usado. Estou farto de amor.

Até que Maya traz seu sobrinho para um

atendimento médico.

A mulher humana é um mistério, que estou

determinado a resolver.

O gene de acasalamento me tem em suas garras,

e não quero escapar.

Mas ela está determinada a deixar o planeta.

E eu.

Eu preciso ganhar sua confiança e seu coração.

Se ela não puder colocar sua fé em mim, ela

nunca será minha companheira.

Mas se não puder confiar nela, vou perdê-la antes

de ter a chance de reivindicá-la.

"Teacher for the Alien Doctor" é um romance de

romance alienígena cheio de vapor com um médico
principesco, sua companheira predestinada e um
sobrinho adotivo que mostra a família que eles podem
ser.
 Prólogo
Maya

"Estou quase lá, Dylan.” Eu disse, forçando minha

voz a permanecer calma apesar do trovejar do meu
coração. “Você está bem?”

Olhei para o banco do passageiro da cápsula de

transporte que peguei emprestado de Lareis, outra
professora da escola primária. Meu jovem sobrinho
ficou sentado em silêncio, seu rosto pálido era a única
indicação de que algo estava errado. Se o sangue não
estivesse jorrando de um corte em seu antebraço,
ensopando as ataduras que encontrei no armário de
suprimentos, pensaria que ele estava perfeitamente
bem.

Dylan acenou com a cabeça depois de um

momento, apertei meus lábios para evitar dar a ele o
terceiro grau sobre o que tinha acontecido. Até agora,
ele se recusou a dizer. As perguntas poderiam vir mais
tarde, no entanto. Agora o que importava era levá-lo ao
hospital.

Já fazia dez meses que estava no planeta

Hollander, mas esta era a primeira vez que precisei ir
ao hospital. Felizmente, era perto da escola e bastante
fácil de encontrar.
 Dirigi a cápsula de transporte para a estação de
atracação do hospital, nunca mais grata do que agora
por ter aceitado a oferta de minha amiga para aprender
a dirigir o meio de transporte holandês. Assim que
encontrei um espaço no cais, um zumbido soou no
alto-falante do casulo, seguido pela voz de Lareis.

“Maya, liguei antes e avisei o hospital que você

está a caminho. Eles disseram para ir direto para a
clínica de atendimento de urgência.”

“Muito obrigada, Lareis.” Eu não sabia o que faria

sem ela. Ela foi minha primeira amiga quando cheguei
a Hollander e me ensinou como funciona, tanto na
escola quanto no mundo maior do magnífico planeta.

“Claro.” Respondeu ela. “Mantenha-me

atualizada.” Peguei o significado subjacente de suas
palavras. Ela queria saber também, como diabos Dylan
tinha conseguido um ferimento tão profundo no braço.

Apertei o botão para deslizar a parte superior da

cápsula para trás, em seguida, saltei e contornei a
frente do veículo para ajudar Dylan também.

“Vamos amigo.” Eu disse, ainda lutando para

manter o alarme fora da minha voz quando vi que as
bandagens estavam completamente encharcadas e
pingando. “Nós vamos consertar você imediatamente.”

Dylan ainda não falava enquanto corríamos para

a clínica de atendimento de urgência do hospital. As
portas se abriram e uma enfermeira de aparência gentil
estava ao lado da mesa de admissão.

“Srta. Laine?” Perguntou ela, seus olhos prateados

absorvendo a situação.
 Balancei a cabeça, meu braço em volta dos ombros
de Dylan, e a enfermeira gesticulou para que
avançássemos. “Já informei ao médico que você está a
caminho. Ele logo estará aqui.” Ela veio em nossa
direção e sorriu gentilmente para Dylan. “Você deve ser
Dylan, certo?”

Ele assentiu, ainda sem falar.

“Eu sou Tamir. Confie em mim, você está em boas

mãos. O Dr. Soren é tão bom quanto parece.”

Bem, isso era uma boa notícia, pelo menos. Um

pouco da tensão foi drenada de meus ombros quando
Tamir nos levou até a recepção e deu a volta por trás
dela para começar a nos registrar. Ela estava tão calma
e serena que me perguntei se talvez não estivesse
exagerando na situação. Mas outro olhar para o braço
sangrando de Dylan deixou meus nervos à flor da pele
mais uma vez.

Dylan não era apenas meu sobrinho, mas meu

pupilo. Recebi a custódia dele nove meses atrás e
levava minha responsabilidade muito a sério. Eu era a
única família que lhe restava em todo o universo.
Matou-me saber que algo assim havia acontecido com
ele, mesmo que fosse um acidente.

“Dr. Hollander, aí está você. Este é o paciente

sobre o qual eu lhe enviei uma mensagem.”

Ao som da voz de Tamir, eu me virei. Então

congelei meu queixo caindo um pouco, porque parado
ali na porta não era apenas o homem mais atraente
que eu já tinha visto em toda a minha vida, mas ele
também era um dos príncipes holandeses.
 Cabelos longos, sedosos e dourado claro, olhos
prateados brilhantes que eram a marca registrada dos
holandeses e pele dourada brilhante davam a ele a
aparência de ser mais deus do que homem. Meu
coração já palpitante saltou de um meio-galope para
um galope completo quando seus olhos se fixaram nos
meus, eu senti a sensação mais estranha em meu
estômago, como se mil borboletas minúsculas tivessem
voado.

Que diabos?

Rapidamente, desviei meu olhar, passando um

braço em volta de Dylan, tentando manter meu foco
apesar da presença avassaladora desse homem.

“Dylan é você?” Ele disse, caminhando em nossa

direção, e tive que lutar para manter minha expressão
neutra enquanto sua voz suave e profunda parecia
deslizar sobre minha pele como uma carícia.

Dylan assentiu e o médico se ajoelhou diante de

meu sobrinho, seu olhar avaliativo varrendo-o,
examinando o corte em seu braço.

“Prazer em conhecê-lo, Dylan. Meu nome é Soren

e estou aqui para cuidar de você, ok?”

Senti Dylan tenso sob meu braço, mas ele

assentiu mais uma vez.

Então o médico Soren se levantou mais uma vez e

me encarou diretamente. De perto, ele era ainda mais
lindo, sua pele lisa sobre seu maxilar forte, seus olhos
claros e brilhantes. Ele definitivamente parecia um
deus ou um rei.
 Deus, o que eu estava pensando? Estava sendo
ridícula. Por que estava reagindo a ele assim? Ele era
apenas um homem, afinal de contas, mesmo sendo
mais impressionante do que qualquer outro que eu já
tinha visto.

Eu pisquei, percebendo alguns batimentos

cardíacos tarde demais que ele tinha falado comigo. O
que ele disse? Quebrei meu cérebro, tentando não
parecer totalmente afetada. Ele estava apontando para
uma sala de exames logo atrás de nós.

“Sim, claro.” Eu disse, esperando que tivesse

respondido apropriadamente ao que for que ele tivesse
dito. “Obrigada.” Acrescentei para garantir. Então
apertei os ombros de Dylan e o levei para a sala de
exames.

Dylan. É por isso que estava aqui. Isso era o que

importava. Não um médico que parecia que poderia ter
estrelado todos os meus sonhos de adolescente. Ajudei
Dylan a subir na mesa de exame, mantendo meu foco
nele enquanto Soren nos seguia até a sala.

“Vamos dar uma olhada nisso, certo?” Sua voz era

calma e reconfortante, e Dylan parecia perfeitamente à
vontade, o que dizia algo sobre os modos desse médico
ao lado do leito.

Soren removeu as ataduras com as quais eu havia

coberto o ferimento apressadamente, e me encolhi
quando vi o corte profundo sob a forte iluminação do
hospital. Era ainda pior do que eu pensava.

Soren franziu as sobrancelhas. “Caramba. Isso é

um ferimento de batalha que você tem aí, cara durão.
O que você acha das cicatrizes?”
 Dylan riu, pressionando a mão livre na boca, e
relaxei um pouco. Não poderia ser tão ruim se ele
estava rindo, certo?

“Só entre nós dois.” Soren continuou, dando a

Dylan uma piscadela conspiratória. “Acho que eles
fazem você parecer um guerreiro endurecido. Ou pelo
menos é o que diz meu amigo Kain.”

"Kain, o Grande Guerreiro?" Dylan disse, com os

olhos arregalados quando falou pela primeira vez desde
que gritou de dor na escola. "Você o conhece?"

Soren riu. “Claro que sim. Um dos meus melhores

amigos, na verdade.”

Dylan olhou para Soren com admiração. "Isto é tão

legal."

“Vou tentar o meu melhor para suturar você para

que não tenha muita cicatriz, mas apenas no caso,
lembre-se do que eu disse.”

Dylan assentiu sombriamente. Olhei para o braço

dele, e foi quando percebi que o tempo todo que Soren
estava conversando sobre amenidades, ele estava
limpando e preparando o ferimento, distraindo
completamente nós dois do que ele estava fazendo.
Impressionante.

Mordi o lábio quando ele pegou seu material para

começar a costurar o braço de Dylan, sem saber se
queria assistir a essa parte. Mas não havia muito mais
para ver.

Soren continuou conversando enquanto

trabalhava, e Dylan se controlou como um campeão,
nada do que esperaria de uma criança de oito anos.
Aproveitei a oportunidade para estudar Soren um
pouco mais de perto.

Desse ângulo, pude ver que seu cabelo comprido,

preso atrás do rosto, chegava quase até o meio das
costas. Seu nariz era reto e perfeitamente equilibrado
com o resto do rosto. E sua boca... Seus lábios eram
cheios enquanto se curvavam em um sorriso enquanto
ele falava com Dylan.

Quando ele desviou o olhar para mim, mordi o

lábio, me perguntando se ele percebeu que o estava
verificando. Deus esperava que não.

“Como Dylan conseguiu esse corte?”

Eu fiz uma careta. “Sinceramente não sei. Entrei

no almoxarifado da escola onde leciono para pegar
umas balas para dar uma aula de adição e subtração.
Foi quando ouvi um grito. Quando voltei, vi o corte.
Minha co-professora também não viu isso acontecer.”
Estranho porque Lareis nunca perdia nada. “E Dylan
ainda não quis falar sobre isso.”

As sobrancelhas de Soren se juntaram, mas ele

não insistiu no assunto. Em vez disso, ele apenas
sorriu para Dylan. “Bem, é isso, cara durão.” Então,
voltando-se para mim, ele disse: “Se você esperar
apenas alguns minutos, Tamir pode preparar sua
receita para você levar para casa. Fora isso, Dylan está
pronto.”

Isso foi rápido. Soren pegou um Holopad e apertou

alguns botões. "Lá. Não deve demorar muito agora.”
 Eu esperava que ele fosse embora, mas em vez
disso, ele encostou o ombro na parede e me deu um
sorriso que fez meu corpo se levantar e prestar atenção
mais uma vez.

“Se você não se importa que pergunte, como é vir

da Terra para este planeta? Meu irmão é um figurão no
IEP, mas na verdade não sei muito sobre isso. Presumo
que foi assim que veio parar aqui. É sempre bom ouvir
em primeira mão as experiências das pessoas.” Sua voz
era profunda, suas palavras sinceras e a maneira como
ele falou me deixou à vontade.

“Oh, Hum”. Limpei a garganta, mais uma vez

surpresa com o quão gentil e atencioso esse médico
era. “Tem sido bom, Hollander é absolutamente lindo,
embora não tenha sido minha primeira escolha.”

“Não foi sua primeira escolha?” Soren colocou a

mão no coração como se estivesse ofendido, mas o
sorriso em seu rosto me disse o contrário.

Eu ri. "Não. Com o IEP, pelo menos em suas

relações com a Terra, os humanos podem solicitar
certos contratos, mas é claro que nada é garantido.
Quando você é trazido para a estação de Novis, você
sabe disso?”

Ele assentiu com a cabeça, sua atenção fixa em

mim agora. Novis era uma estação espacial em
território neutro onde ficava a sede do Programa de
Intercâmbio Intergaláctico. Todos os tipos de negócios
eram conduzidos lá, incluindo os leilões de contratos.

“Então, uma vez que você está lá, seu contrato é

colocado em leilão, e não há garantia, embora me
digam que eles tentam acomodar os pedidos tanto
quanto possível. Não foi o meu caso, mas não tenho
nenhuma reclamação sobre este planeta.”

“Eu amo isso aqui!” Dylan entrou na conversa,

seus olhos brilhando. "É lindo. E eu amo
especialmente minha escola, bem perto do rio.”

“Isso soa bem.” Soren sorriu para Dylan, depois de

volta para mim. “Então você teve uma boa experiência
com o IEP?”

Dei de ombros. “Eu acho que sim. Os porta-vozes

do IEP na Terra podem ter duas caras. Falso e
manipulador, e já ouvi histórias horríveis de algumas
mulheres. Mas, no geral, minha experiência foi boa,
além de não conseguir minha primeira escolha de
planetas. Acho que a parte mais legal foi o dispositivo
tradutor.”

“Esses são bastante úteis.” Soren concordou.

Os tradutores foram realmente desenvolvidos aqui

no Hollander, ou pelo menos foi o que entendi. Uma
vez implantados, eles permitiam ao portador entender
qualquer língua estrangeira que fosse falada,
traduzindo palavras instantaneamente para que o que
eu ouvisse parecesse que as pessoas estavam falando
minha própria língua. Todos em Hollander tinham um,
já que o planeta tinha uma população tão diversa.

“Quanto tempo você ainda tem de contrato?”

Perguntou Soren, seu olhar concentrado em mim
agora.

Engoli em seco, sentindo algo estranho passar

entre nós. A única maneira que eu poderia explicar era
uma consciência intensa, como se cada fibra do meu
ser fosse atraída por ele, querendo estar mais perto,
para conhecê-lo melhor.

“Dois meses.” Eu gaguejei, a minha pele

esquentando sob seu escrutínio. Não conseguia
desviar meu olhar. Uma sensação quente e latejante
começou a pulsar na minha barriga, eu reconheci o
que era.

Atração. Desejo. Uma saudade como nunca havia

sentido antes.

E isso era um indicador claro de que já era hora

de dar o fora dessa sala de exames que estava cada vez
menor a cada segundo, o espaço ocupado pela
presença convincente de Soren.

“Hum, então, na verdade.” Eu disse, olhando para

o meu relógio, meu estômago pulando de nervoso.
“Preciso voltar ao trabalho. Posso pegar a receita
diretamente na farmácia. Obrigada.”

Com pressa agora, peguei a mão de Dylan. “Vamos

amigo. De volta à escola." E então eu corri para fora da
porta sem olhar para trás, precisando ficar o mais
longe possível.

Enquanto nos dirigíamos para a cápsula de

transporte, eu sabia que tinha sido rude, mas isso
tinha sido muito próximo para o conforto. A última
coisa absoluta que eu precisava era começar a achar
um maldito alienígena atraente. Quem sabia a que isso
poderia levar?

Certamente não poderia confiar neles, não quando

fui especificamente advertida contra isso, mesmo que
Soren parecesse genuinamente gentil. Não, eu tinha
que ter mais cuidado com meus pensamentos e
emoções enquanto estivesse em um planeta alienígena.
Especialmente depois do que aconteceu com minha
irmã.

QUANDO voltamos para a escola, as aulas do dia

estavam quase acabando. Poderíamos ter ido para
casa, mas eu queria parar para ver Lareis e avisá-la
que devolvi seu casulo, bem como atualizá-la sobre
Dylan. Ela era minha co-professora, minha amiga, e
como professora de Dylan também, ela queria ter
certeza de que ele estava bem.

“Estou tão feliz que ele está bem.” Ela sussurrou,

mantendo a voz baixa para que a classe não pudesse
ouvi-la enquanto eles empacotavam seus pertences
para o dia.

Dylan estava do outro lado da sala conversando

com um amigo, um híbrido humano-Raider que veio ao
planeta com seu pai em um contrato de trabalho
prolongado depois que sua mãe voltou à Terra quando
ele era um bebê. Havia algumas crianças híbridas em
Hollander, e nunca deixou de me surpreender que
houvesse tantas mulheres que se juntaram ao IEP em
contratos de reprodução.

"Eu sei. Isso foi realmente assustador. Felizmente,

o médico foi incrível com Dylan.” Incrível em geral…

Gah. Não. Não é incrível. Ele é um alienígena,

Maya.
 Eu senti uma onda de culpa com o pensamento,
no entanto. Lareis também era uma estrangeira, uma
holandês nativa. Seria injusto agrupar todos os
alienígenas apenas por causa da experiência que
minha irmã teve. Ainda assim, eu tinha que manter
minha cabeça no lugar quando se tratava de minha
própria vida amorosa.

“É você que é incrível, Maya.” Disse Lareis,

cruzando os braços sobre suas amplas curvas e
balançando a cabeça. Suas ondas rosa pastel
balançavam enquanto ela fazia isso, era a última entre
o arco-íris em constante mudança de cores em seu
cabelo. “Sério, garota. Somos todos sortudos por tê-la.
Você é uma professora incrível, uma tia incrível. Não é
qualquer um que acolheria uma criança como você.”

Minhas bochechas aqueceram com o elogio. Mas é

claro que eu o acolhi. Quando minha irmã morreu, eu
era a única família que ele tinha. Nós éramos tudo que
restava para o outro, eu o amava muito, embora tivesse
passado os primeiros sete anos de sua vida na Terra
enquanto ele estava em Tracorox com June.

“Você faria o mesmo, e sabe disso.” Disse a ela com

um sorriso.

“Verdade.” Disse ela, dando-me um sorriso

atrevido. “Mas eu não sou qualquer uma.”

Eu ri disso. “Sem dúvida. Mas você sabe o quão

incrível Dylan é. Ele facilita. E o amo muito.” Olhei para
ele novamente, sorrindo com carinho. Ele realmente
era o meu mundo agora. E a razão pela qual estava
trabalhando tanto para conseguir o contrato que eu
realmente queria, esperando que surgisse em alguns
meses.

Lareis sorriu. “Isso é mais do que evidente. Eu

entendo. Considere-se sortuda por ter tido a
oportunidade de tê-lo em sua vida.”

"Eu faço."

Lareis sempre quis ter seus próprios filhos, mas

isso não estava nas cartas para ela. Ela adorava
crianças, era por isso que ela não era apenas
professora, mas também criava crianças que não
tinham casa e família próprias. Ela realmente era uma
mulher notável.

“Olha garota. Vá para casa. Descanse um pouco

vocês dois. Eu tenho isso.”

“Muito obrigada.” Eu realmente estava exausta

depois da loucura desta tarde. “Te devo uma.”

“De jeito nenhum.”

Juntei minhas coisas e as de Dylan, saímos e

começamos a curta caminhada para casa. Refleti mais
uma vez sobre o dia e como eu era grata por ter Lareis
em minha vida. Ela era a única alienígena em quem eu
confiava totalmente, e isso só porque ela era uma
mulher e havia criado pelo menos cem filhos nos
últimos trinta anos. Era preciso ser uma santa para
fazer isso, e Lareis era única.

Isso era algo que eu precisava me lembrar

constantemente, especialmente se entrasse em contato
com aquele médico a qualquer momento no futuro. Os
alienígenas simplesmente não eram confiáveis. Eu
sabia disso melhor do que ninguém depois de saber o
que aconteceu com minha irmã quando ela se
apaixonou por um alienígena.

Sim, não importava o quão fofo o Dr. Soren fosse.

Ou o fato de que senti coisas que nunca senti antes
quando estava perto dele hoje. Ele simplesmente não
era confiável e era isso.
 Um
Soren

“Isso não está funcionando.”

Eu andei por todo o laboratório, as mãos cruzadas

atrás das costas, e tentei manter aquela mulher fora
da minha cabeça. Era impossível. Eu nem sabia o
nome dela, mas ela havia se enterrado sob meus
pensamentos, como uma árvore cujas raízes se
espalham sob o solo, cavando seu caminho através de
rocha dura e concreto sólido.

Achei que algumas horas dentro do laboratório do

palácio “com nada além de artigos científicos e
resultados de testes genéticos para servir de
distração.” Me ajudariam a clarear a mente, mas fui
ingênuo. Por mais que tentasse, não conseguia parar
de pensar nela. A maneira como seu cabelo escuro e
encaracolado caía em ondas nas costas, a maneira
como seus olhos castanhos se estreitavam, sempre que
ela sorria... Todos esses detalhes ficaram gravados em
minha mente.

Passando a mão pelo rosto, tirei meu jaleco e o

pendurei no gancho atrás da porta. Estar dentro do
laboratório não estava me fazendo bem, então imaginei
que um pouco de ar fresco poderia ajudar. Entrei nos
jardins internos, caminhando lentamente pelo
caminho que cortava a vegetação exuberante, mas a
mulher simplesmente se recusou a sair da minha
cabeça.

Pela primeira vez em anos, pensei em sair para

beber. Eu nunca tinha adquirido o hábito de beber
durante o dia, mas talvez um pouco de vinho vintage
Vamblosne ou mesmo algo mais forte fosse o que eu
precisava.

Deixando os jardins para trás, fui em direção ao

meu apartamento e abri as pesadas portas. Parte da
ala residencial do palácio, minha suíte de quartos
tinha muitas das mesmas características opulentas do
resto do palácio. Grandes vigas de liga clara,
projetadas e desenvolvidas em Hollander, percorriam
toda a extensão do teto abobadado; fazia a suíte do
apartamento parecer a cúpula de um templo, grande o
suficiente para que meus passos criassem um eco. No
próprio quarto, portas de vidro deslizantes se abriam
para uma grande varanda com vista para o terreno
real, mas eu nem conseguia me lembrar da última vez
que pisei naquela varanda.

Na maioria das vezes, era mais fácil me encontrar

no laboratório do que aqui. Os aposentos reais eram
muito grandes para apenas uma pessoa, e eu sempre
senti uma sensação silenciosa de solidão quando
estava aqui.

Não sentia aquela solidão agora, no entanto. Meus

pensamentos estavam muito confusos, então mal
registrei o silêncio na suíte enquanto marchava em
direção à área de recepção. Foi lá que instalei um
armário de bebidas, destinado a entreter os convidados
com quem eu precisava ter uma conversa particular.
Como era, porém, a única coisa que precisava ser
divertida era minha mente esgotada.

“Invadindo os armários, Soren?” Eu ouvi alguém

dizer. “Não é um pouco cedo demais para isso?”

Suspirando, eu me virei para ver meu irmão mais

novo, Aiken, de pé contra a porta. Ele tinha os braços
cruzados sobre o peito, e havia um sorriso divertido em
seu rosto. Ele ainda estava com a bolsa de lona
pendurada no ombro, o que significava que acabara de
voltar da escola. Sua suíte real ficava no mesmo andar
que a minha, apenas alguns metros adiante no
corredor, e ele provavelmente estava indo para lá
quando me notou.

“Nunca é cedo demais para uma bebida.” Disse,

embora meu tom estivesse totalmente errado. Eu
poderia imaginar alguém do planeta Raider dizendo
algo tão indiferente quanto isso, mas simplesmente
não se encaixava na minha personalidade. Então,
novamente, ficar obcecado por uma mulher que mal
conhecia também não se encaixava na minha
personalidade.

"Bem, isso é novo." Ainda olhando para mim,

Aiken esperou que eu dissesse mais alguma coisa.
Quando não o fiz, ele simplesmente entrou na sala. Ele
usou o calcanhar do pé direito para fechar a porta e
depois jogou a bolsa no canto. Com os lábios franzidos,
se dirigiu a mim e juntou as sobrancelhas. “Você está
parecendo terrivelmente triste. O que há de errado,
irmão?”

“O que você quer dizer? Não há nada errado.” Isso

era mentira, claro, Aiken foi rápido em perceber isso.
Eu era mais velho que ele, mas isso significava pouco,
nunca consegui enganá-lo e duvidava que fosse capaz
de começar agora. Ainda com aquela expressão
suspeita estampada em seu rosto, ele colocou uma
mão no meu ombro e sorriu.

“Vamos, Soren.” Ele disse. “Desembucha.”

“Tudo bem.” Murmurei, alcançando o gargalo de

uma garrafa de vinho empoeirada. As coisas realmente
boas foram guardadas na adega real, mas também
guardei algumas garrafas vintage em meu próprio
armário para ocasiões especiais. Esta não era uma
dessas ocasiões, mas não poderia me importar menos.
Com a garrafa firmemente dobrada em uma das mãos,
peguei dois copos da prateleira e os coloquei sobre a
mesa.

“Bem?”

“Isso vai soar estranho.” Eu finalmente disse. “Mas

eu conheci alguém.”

“Você conheceu... Alguém?” Aiken repetiu, e seus

olhos se arregalaram de surpresa. Ele pegou o copo
pela haste e sentou-se em uma cadeira perto da mesa.
Eu havia despertado seu interesse. “Não posso dizer
que esperava por isso. O que aconteceu?”

Puxando a rolha, coloquei um pouco do vinho

envelhecido em nossos copos. Tomei um gole,
permitindo que o sabor das frutas doces cobrisse
minha língua e tentei reorganizar meus pensamentos.
Era diferente de mim, mas desde que saí do hospital
esta manhã, estava tendo problemas para me
concentrar.
 “Ela é humana.” Expliquei. “E a conheci no
hospital. Ela trouxe uma criança com uma lesão.”

“Uma criança?” Aiken ergueu as sobrancelhas.

“Ela é mãe?”

“Ela deve tê-lo tido quando era muito jovem.” Eu

disse com um encolher de ombros. “Ou talvez ela
pareça mais jovem do que realmente é. Não sei. Isso
realmente não importa, no entanto. O que importa é
que...” Hesitei; mal acreditando no que ia dizer.
Respirei fundo e me forcei a continuar. “Eu senti uma
conexão com ela. Uma conexão instantânea. Isso me
fez agir como um tolo, Aiken. Eu até fingi que não sabia
nada sobre o IEP só para poder mantê-la falando para
ouvir sua voz. Fechei os olhos por um momento,
lembrando como meu coração batia forte e como eu me
senti quase desesperado para descobrir mais sobre
essa mulher misteriosa.

Quando abri meus olhos novamente, Aiken

franziu os lábios, seu olhar prateado perfurando o
meu.

“Vindo de você, isso parece sério.” Ele assobiou,

tamborilando com os dedos na mesa. “E ela é mãe
solteira, ainda por cima. É uma tarefa difícil. Tem
certeza de que está pronto para esse tipo de
responsabilidade?”

“Eu posso lidar com isso.” Respondi as palavras

saindo da minha boca antes mesmo que eu pudesse
pensar no que estava dizendo. “Eu amo crianças. Eu
ficaria mais do que feliz em ser um padrasto.”

Eu nem sabia por que estava dizendo uma coisa

dessas. Eu não estava me adiantando? Eu só tinha
visto a mulher uma vez, sem contar que nem sabia o
nome dela. No entanto, eu já estava pensando em ser
padrasto de seu filho? Foi absolutamente ridículo.

E ainda...

“Então, não há pai na foto?” Aiken perguntou, e

suas palavras cortaram a névoa que se instalou em
minha mente. Eu nem tinha pensado nisso. Ainda
assim, Aiken tinha razão. Se a mulher tivesse um filho,
também era possível “se não provável.” que ela tivesse
um parceiro. Eu estava me adiantando tanto que nem
havia considerado isso.

“Não sei.” Belisquei a ponte do meu nariz e

suspirei. “Seu filho era apenas meio humano, mas não
tenho ideia do que era a outra metade. Seus olhos eram
roxos escuros, assim como seu cabelo, e sua pele tinha
uma pigmentação azul clara que eu nunca tinha visto
antes.”

“Ele também tinha listras prateadas nos braços?”

Aiken perguntou, e agora foi a minha vez de ficar
surpreso.

“Ele tinha.” Respondi. “Elas eram quase

imperceptíveis, mas estavam lá. Como você sabe sobre
isso?”

“Os olhos roxos e a pele azul revelaram.” Girando

o vinho em sua taça, ele observou enquanto as gotas
de álcool formavam um anel enevoado perto da borda.
Ele estalou a língua e acenou com a cabeça para si
mesmo. “É difícil ter certeza sem vê-lo, mas essas
parecem feições tracorianas, irmão.”

“Tracoriano? Tipo... De Tracorox?”

 “Isso mesmo. Não que eu saiba muito sobre
Tracorox, veja bem. Não há muitas informações sobre
isso. É um planeta estranho, e dizem que há muita
feitiçaria acontecendo lá.”

“Já ouvi falar disso, sim.” Murmurei sem ter

certeza se estava gostando do que estava ouvindo. As
informações sobre Tracorox eram escassas, como
Aiken havia dito, e as fontes existentes não eram
exatamente confiáveis. A única coisa que eu sabia com
certeza era que os tracorianos não tinham uma boa
reputação. “O que mais você sabe sobre isso?” Aiken
estudava sociologia interplanetária no Intergalactic
Institute, uma estação espacial que abrigava a
universidade de maior prestígio da galáxia. Se alguém
sabia de alguma coisa, era ele.

“Não muito.” Aiken admitiu. “Eu cobri isso em

uma aula de sociologia, mas só de passagem. Acho que
o professor só falou sobre isso para dissuadir alguém
de fazer qualquer pesquisa lá. Não que algum de nós
estivesse pensando nisso apenas esquisitos se
interessam por um lugar como esse, sabe? Pessoas que
querem aprender magia negra, aquelas que têm fome
de poder e aquelas que estão sempre a procura de um
esquema rápido. Não é um lugar para turistas... Ou
estudantes de pesquisa, aliás.”

“É interessante.” Encostei-me na cadeira,

refletindo sobre aquela informação. O filho daquela
mulher poderia realmente ser meio Tracorian? E se
sim, qual era a história por trás disso? Pelo que eu
sabia o IEP não tinha um relacionamento muito bom
com Tracorox, então era improvável que seu filho
tivesse sido produto de um contrato de acasalamento.
Então, novamente, o IEP era conhecido por quebrar as
regras sempre que o preço era justo.

“Você acha que ela é a pessoa de quem Wisteria

estava falando?” Inclinando-se à frente, com os
cotovelos apoiados na mesa, Aiken me ofereceu seu
sorriso característico. Desde que visitamos Raider para
a Cerimônia de Nomeação dos filhos de nosso amigo
Kain, Aiken não conseguia deixar isso passar. Logo
após a cerimônia, Wisteria havia insinuado que eu
seria o próximo a me apaixonar, e Aiken fez questão de
me lembrar disso quase diariamente.

Wisteria era um Macronite e, embora fossem mais

conhecidos como fazendeiros, alguns tinham o que eu
chamaria de habilidades especiais. O papel oficial de
Wisteria em Macros era o de uma vidente do solo e céu
alguém responsável por prever todas as variáveis
relativas às colheitas do planeta, mas ela também era
conhecida por sua intuição mística limítrofe quando se
tratava de pessoas.

“Wisteria geralmente estava certa, mas não sei.”

Meu tom foi cortante, mas isso não fez nada para
diminuir o entusiasmo de Aiken.

“Vamos.” Ele disse com uma risada, terminando o

resto de seu vinho com um suspiro satisfeito. “Não
fique tão triste. Isso é uma coisa boa, certo? Quero
dizer, você está deprimido desde que Nalia foi…”

Ele parou quando eu fiz uma careta.

Fazia tempo que eu não ouvia o nome de Nalia, e

eu poderia ficar sem ouvi-lo nunca mais. Nosso
relacionamento durou apenas alguns meses e
seguimos caminhos separados há quase um ano, mas
ainda doía saber que ela havia me traído... E mais de
uma vez. Ela culpou a minha obsessão pelo trabalho e,
embora tivesse razão, uma traição era sempre uma
pílula difícil de engolir.

Nalia também não foi a primeira a me trair. Antes

dela havia Kalida, e o resultado final era o mesmo.
Sempre que tentava sair da minha bolha e começar a
namorar, quase parecia que fazia questão de tropeçar
nas pessoas erradas.

Elas sempre fingiram querer um relacionamento,

mas quando se tratava disso, elas estavam nisso
apenas pelo sexo, pela diversão e pelo prestígio de
namorar um príncipe holandês. Eu não era o príncipe
herdeiro esse era o papel de Niall, já que ele era meu
irmão mais velho, mas a maioria das mulheres não se
importava. Contanto que elas conseguissem seus
ganchos em um real, elas estavam contentes.

“Certo, esqueça ela.” Limpando a garganta, Aiken

estendeu a mão e deu um tapa no meu braço. “O
importante é que você se interessou por alguém. E já
estava na hora né? Mesmo que essa humana
misteriosa não seja a única, é bom que seu radar tenha
começado a funcionar novamente.”

“Estou mais do que apenas interessado.” Terminei

o resto do meu vinho e coloquei o copo sobre a mesa.
Eu não estava contando em compartilhar tanto com
Aiken, mas, agora que eu tinha começado, não
conseguia parar. “Não consigo parar de pensar nela,
Aiken. Eu nunca senti nada assim antes. Meu peito
aperta sempre que penso nela, fica difícil respirar e...”
 Parei no meio da frase, percebendo de repente o
que estava descrevendo. Eu tinha lido inúmeros
relatos sobre homens exibindo tais sintomas:
pensamentos obsessivos, comprometimento cognitivo
e leves manifestações de dor física... Sim, eu já tinha
lido sobre tudo isso antes. Bem como visto em ação não
uma vez, mas duas vezes.

“Você não está tentando dizer isso?”

“Isso é exatamente o que estou tentando dizer.” O

interrompi, endireitando minhas costas enquanto me
preparava para aceitar a possibilidade de que esta
misteriosa mulher pudesse ser minha companheira.
“Eu acho que o gene de acasalamento pode ser o
culpado aqui. E se for esse o caso, então ela sente isso
também.”

Por muito tempo, o gene de acasalamento foi

considerado um mito científico. A maioria dos
cientistas se recusava a acreditar que ainda existia, já
que não havia nenhum caso confirmado por gerações,
mas eu sabia que o gene de acasalamento era real. Eu
havia confirmado sua existência por meio de um teste
genético que desenvolvi com Rahl, o irmão mais velho
de Wisteria e recém-eleito líder dos Macros, mas
também o vi se manifestar em minha própria família e
círculo de amigos.

Niall foi o primeiro, seu relacionamento com

Brittany mostrando todos os sintomas pelos quais o
gene de acasalamento era conhecido, e então foi Kain,
o líder de Raider. Era difícil saber por que o gene de
acasalamento agora estava aparecendo, especialmente
depois de ficar inativo por tantas gerações, mas não
havia como negar que era real.
 “Não é de admirar que você esteja batendo na
garrafa.” Aiken riu claramente divertido com a minha
revelação. “Só não conte a ela sobre o gene de
acasalamento. Isso seria muita pressão, certo?”

“Como eu poderia contar a ela sobre isso?" Eu

joguei de volta para ele, sentindo-me mais frustrado do
que qualquer coisa. “Não é como se eu soubesse quem
ela é.”

“Mas você vai tentar encontrá-la, certo? Quero

dizer, com tudo o que você me disse...”

“Sim, tenho que.” Ao dizer isso, peguei meu

Holopad. Aiken estava certo, se esta mulher era
realmente minha companheira, então era imperativo
que eu a encontrasse. “O registro do hospital terá o
nome dela, então isso vai me dar um ponto de partida.”

Desbloqueei a tela e, com alguns toques do dedo,

acessei o banco de dados remoto do hospital. Depois
de inserir minhas credenciais, percorri o registro do dia
e concentrei-me no meu compromisso da manhã.

“Maya Lane.” Eu sussurrei, apreciando a forma

como o nome dela saiu da minha língua. “É ela.”

“O que mais tem aí?” Aiken perguntou,

inclinando-se para frente para que pudesse dar uma
olhada no meu Holopad. Um segundo depois e ele
estava carrancudo. “É apenas o nome dela lá. Sem
endereço, sem informações de contato, sem nada. Isso
é normal?”

“Não, mas também não é incomum. Maya e o

garoto foram levados às pressas. Se eles não têm um
arquivo lá, é possível que não tenham lido os
formulários de registro antes de eu vê-los.” Belisquei a
ponta do meu nariz, tentando clarear minha cabeça
para que eu pudesse descobrir meu próximo
movimento. “O garoto mencionou uma escola perto do
rio, no entanto. Com base em sua idade, tem que ser
uma escola primária. E eles correram de lá, então isso
significa que deve ser perto do hospital.”

Trabalhando o mais rápido que pude, direcionei o

Holopad para projetar um mapa holográfico da cidade,
abrangendo dez kelters quadrados da área ao redor do
hospital, sobre a mesa à nossa frente. Levei menos de
dez segundos para acertar meu alvo.

“Cherdal Elementar.” Agora parado atrás de mim,

Aiken leu o nome da escola na tela. “Você acha que é
esse?”

“Tem que ser.” Respondi. Então, para o Holopad,

eu disse: “Abra o diretório de pessoal da escola.” E
assim, acessei as informações públicas da escola. Fui
direto para a seção de funcionários e lá estava. Entre
uma longa lista de professores holandeses, havia
apenas um nome humano, e pertencia a ninguém
menos que Maya Lane.

“É isso, irmão.” Rindo, Aiken apertou uma mão

sobre meu ombro. “Você está se tornando um
perseguidor de pleno direito. Estou orgulhoso de você.
Agora, o que você vai fazer com essa informação?”

A resposta me veio facilmente.

"Eu vou vê-la."

 Dois
Maya

A luz da manhã iluminava fracamente o pequeno

escritório que eu havia convertido em um quarto
quando Dylan veio até mim nove meses atrás, apenas
o suficiente para que eu pudesse ver as listras
prateadas brilhantes ao longo de seus braços enquanto
eu estava na porta, cuidando do meu ainda... Sobrinho
dormindo. À luz do dia, as fileiras de marcas prateadas
eram muito mais fracas, mas no início da manhã e à
noite, elas sempre pareciam captar a luz e brilhar com
mais intensidade.

Apesar das marcas tracorianas que eram um claro

indicador de sua herança, se alguém soubesse o que
procurar, eu via muito de minha irmã nele. Suas
bochechas cheias e redondas, seu cabelo grosso e
ondulado. E seu sorriso. Aquele sorriso era idêntico ao
de June.

Eu estava vendo cada vez menos ultimamente, no

entanto. Dylan tinha sido um menino tão feliz e
agradável desde o momento em que veio até mim,
quando recebi a custódia como sua única família
restante. Mas na última semana, ele esteve sujeito a
mudanças de humor, chegando a ter acessos de raiva.
Nos nove meses que o conheço, ele nunca ficou mal-
humorado ou zangado. O que mudou?
 Talvez ele estivesse sentindo falta da mãe. Eu
certamente estava. Talvez ele estivesse apenas
começando a entender que nunca mais a veria. A morte
era difícil para as crianças processarem, e eu não tinha
a menor ideia do que realmente aconteceu quando
Dylan ainda estava em Tracorox. Ele nunca falou sobre
a morte de June, ou de seu pai.

Porém, sabia o suficiente, para ter certeza de que

seu pai era um monstro completo. Não poderia
imaginar o que Dylan deve ter passado. Ser levado para
longe da casa que ele sempre conheceu e levado para
um planeta alienígena além de perder seus pais... Bem,
eu suponho que ele tinha todo o direito de ser mal-
humorado.

Com um suspiro pesado, sai da porta e me dirigi

para o pequeno jardim em frente à casa de campo que
recebi como parte do meu acordo com o IEP para servir
como professora em Hollander. Era uma casa pequena,
apenas um quarto de verdade e um escritório, além de
uma pequena cozinha e sala de estar, mas era o
bastante para mim, por enquanto. Quando Dylan e eu
precisássemos de um espaço maior, com sorte já
estaríamos longe de qualquer vínculo com o IEP.

Caminhei pelo jardim, admirando as flores de

verão das plantas nativas holandesas. Elas realmente
eram lindas. Se não tivesse tanto para cuidar e uma
necessidade urgente de resolver o mistério em torno da
morte de minha irmã, poderia ter escolhido ficar neste
planeta. Com suas cores vibrantes sobrenaturais e
clima ameno, era um oásis como eu nunca tinha visto
antes.
 De onde estava em meu jardim, podia ver o rio que
descia o Monte Holland, até o oceano que parecia
quase prateado enquanto o sol se erguia no céu. As
praias negras também brilhavam, como se um milhão
de minúsculos diamantes tivessem sido espalhados na
areia.

Eu me virei o meu olhar seguindo o rio de volta na

outra direção para o magnífico palácio com pináculos
no topo da montanha onde a família governante vivia
onde Soren morava. Ele estava lá em cima agora?

Estava muito exausta quando estive no hospital

na semana passada para realmente pensar sobre isso,
mas é claro que o médico quente como o inferno tinha
que ser um príncipe. Balancei a cabeça, odiando o fato
de ainda não conseguir tirá-lo da cabeça. Sabia que
não deveria me deixar apaixonar por um alienígena, os
horrores pelos quais minha irmã passou foram um
aviso suficiente. No entanto, ainda não podia negar que
estava atraída por Soren de uma forma que nunca
tinha experimentado antes.

Desviando o olhar do palácio, caminhei pelo meu

pequeno jardim, colhendo flores magenta, tangerina e
lima para colocar em um vaso dentro de casa. Eu tinha
motivos mais do que suficientes para desconfiar dos
alienígenas.

Eu tinha apenas quinze anos quando June

assinou contrato com o IEP. Ela era dez anos mais
velha que eu, e ansiava pela aventura e novidade de
viajar para um planeta alienígena. Muitos de seus
amigos estiveram em vários planetas diferentes por
meio do programa de intercâmbio, e June ficou
emocionada quando foi aceita como assistente de
curandeira em um planeta obscuro chamado Tracorox.

Mesmo que ninguém tivesse ouvido falar de

Tracorox, eu estava tão cheia de inveja que minha irmã
estava começando a vagabundear pela galáxia e
certamente ter centenas de grandes aventuras.

Mal sabíamos como a vida de June mudaria

terrivelmente. A única coisa boa que veio de toda a
situação foi Dylan. Cuidar dele e proporcionar-lhe uma
boa vida era o mínimo que eu podia fazer para honrar
a memória de June. Mas isso não era tudo que faria.
Conseguiria justiça para June de alguma forma.

Não importa o que os registros oficiais dissessem,

eu ainda não acreditava que June havia morrido em
um acidente. Estou determinada a descobrir o que
realmente aconteceu, daí minha inscrição para um
novo contrato IEP na Tracorox.

Depois de reunir todas as flores de que precisava

para meu arranjo, levantei-me e olhei em direção ao
palácio mais uma vez, meus pensamentos voltando
para Soren, apesar de meus melhores esforços para
lembrar exatamente por que os alienígenas não eram
confiáveis. Eu me assustei quando vi uma figura alta
de pele dourada emergindo de uma cápsula de
transporte na estrada. Apertando os olhos para ver as
feições do holandês, engasguei quando percebi que era
o próprio Soren como se apenas meus pensamentos o
tivessem convocado, e ele estivesse andando na minha
direção.

Fui para o portão, nem mesmo percebendo o que

eu tinha feito até que estava bem ali, olhando para ele
quando ele parou do outro lado, meus olhos
paralisados em como seu cabelo dourado parecia
quase branco na luz do sol.

Meu coração disparou quando um sorriso curvou

seus lábios e ele correu seu olhar sobre mim, levou
toda a força de vontade que eu possuía para não
estender a mão e arrastá-lo ainda mais perto. Uma
brisa quente de verão captou seu cheiro, e o odor
picante fez meu estômago revirar. Isso me cercou,
acendendo meus sentidos, e o respirei mais uma vez.

Como sua mera presença parecia causar essa

reação em mim? Tinha sido assim no hospital também.
Eu tinha me convencido de que tinha imaginado tudo
isso, ou pelo menos exagerado em minha mente,
incluindo o quão atraente ele era. Mas não, aqui estava
eu sentindo-me toda perturbada mais uma vez. E não
havia como negar que ele realmente era o homem mais
lindo que eu já tinha visto.

“Sinto muito por incomodá-la.” O som de sua voz

profunda só fez meu coração bater mais rápido, e
percebi que estava olhando.

Limpei minha garganta. “Não é incômodo. O que

te traz aqui?"

“Fui até a escola, mas disseram que você ia ficar

em casa para cuidar de Dylan.” Preocupação brilhou
em seu rosto. “Ele não melhorou?”

“Oh, ele está bem.” Disse eu, realmente não

querendo entrar no verdadeiro motivo pelo qual
mantive Dylan em casa hoje. Ele vinha tendo pesadelos
intermitentes ultimamente, e a noite passada foi
particularmente ruim. Ele não conseguiu voltar a
dormir até as primeiras horas da manhã, então decidi
deixá-lo descansar.

Soren estudou meu rosto, seus olhos se

estreitaram, como se não estivesse totalmente
convencido. “E a ferida?”

Eu sorri. “Está bem fechada, graças a você. Ainda

parece um pouco inflamado, mas no geral está
melhorando.”

“Hum. Bem, se não estiver melhor amanhã, traga-

o de volta à clínica. Eu gostaria de dar outra olhada
nisso. Seu olhar nunca deixou o meu enquanto ele
falava, e lutei para manter minha respiração estável.”

“Você costuma fazer visitas domiciliares para

verificar seus pacientes?” Eu perguntei, chocada com
a nota provocativa de flerte que se insinuou em minha
voz.

Soren riu, e o som disso patinou ao longo da

minha pele, acendendo minhas terminações nervosas
em uma consciência inegável do homem.

Não é bom.

“Na verdade, eu queria te dar um pouco de

pomada.” Ele tirou um tubo do bolso. “Espero que você
não se importe que a escola tenha me dado seu
endereço.”

Ele fez uma pausa e o tom dourado de suas

bochechas se aprofundou ligeiramente. “Espero que
não seja assustador eu ter aparecido aqui.”
 Havia um brilho provocador em seus olhos agora.
Isso estava contornando a borda de um território
perigoso.

“Obrigada.” Eu disse, arrancando o tubo de sua

mão, precisando conduzir a conversa de volta para um
pé de igualdade. “Na verdade, o farmacêutico já me deu
um pouco dessa mesma pomada. Mas nunca é
demais.”

“E também trouxe algumas coisas para Dylan

para animá-lo.” Foi quando notei a pequena bolsa que
Soren estava segurando na outra mão. Ele o ergueu e
o ofereceu a mim. Eu peguei, espiando dentro.

“Brinquedos?”

“Não apenas qualquer brinquedo.” Soren sorriu.

“Um autêntico Raider warsa projetor de holograma.
Achei que ele poderia gostar, ele pode programar uma
batalha virtual e assistir ao desenrolar.”

“Você pensou corretamente.” Eu disse, tentando

ignorar a maneira como meu coração se suavizou com
o gesto atencioso. “Dylan é obcecado por warsas.”

As criaturas Raider nativas eram aterrorizantes

para mim, mas Dylan falava sobre elas sem parar
desde que um de seus colegas humanos-Raider lhe
contara tudo sobre elas.

“Obrigada.” Eu disse novamente. “Dylan ainda

está dormindo, mas vou dar a ele assim que acordar.
Tenho certeza que ele vai adorar.”

Ficamos parados, olhando um para o outro por

um momento, eu não sabia o que dizer a seguir. Parte
de mim sabia que deveria dizer adeus e voltar para
dentro. Mas a outra parte ainda não estava pronta para
ele partir.

“Você gostaria de um pouco de café?” Eu deixei

escapar antes que pudesse pensar melhor sobre isso.
Soren torceu o nariz e fez uma cara azeda, e não pude
deixar de rir. “Não é fã de café?”

Ele encolheu os ombros. “Honestamente? Tem

gosto de ácido para mim. Eu não me importaria com
um pouco de água, no entanto, se não for muito
incômodo.”

“De jeito nenhum.” Estendi a mão para o trinco do

portão e o abri, gesticulando para ele entrar,
questionando minha sanidade o tempo todo.

Fui recompensada com um sorriso radiante que

me fez tropeçar nas minhas próximas palavras. “Que
tal um chá? Você gosta de chá?”

Soren atravessou o portão do meu jardim, sua

presença quase avassaladora. Ele era mais do que eu
estava preparada para lidar, mais do que meus
sentidos podiam suportar. Eu tive que me forçar a não
me aproximar ainda mais dele, e tropecei subindo
meus próprios degraus por causa de como ele me
afetava.

“Na verdade, nunca tomei chá antes.”

Eu fiz uma cara de choque simulado. ‘Nunca?

Teremos que remediar isso então. Você deveria
experimentar um pouco do que tenho na minha
cozinha. Eu trouxe um estoque enorme de chás e café
da Terra quando vim para cá. Eu estava acumulando
por um tempo até descobrir que café e chá eram
bastante populares na Holanda. Acho que posso fazer
um pouco para você. Na verdade, eu preferia os
sabores holandeses eram mais ricos e robustos do que
os encontrados na Terra.

“Eu adoraria.” Soren sorriu para mim e minha

respiração ficou um pouco instável.

Afastando meu olhar do dele, tranquei o portão

mais uma vez, então abri caminho para minha casa.
“Não é muito.” Eu disse enquanto abria a porta da
frente. "Mas eu gosto."

Soren entrou e olhou ao redor. Cada falha na casa,

desde a pintura que poderia usar um casaco novo até
o carpete gasto, se destacou para mim, e me perguntei
o que ele pensava da minha modesta casa. Afinal, ele
era um príncipe. Sem dúvida, ele estava acostumado a
um luxo incomparável. Minha casa de campo e
decoração caseira provavelmente pareciam um pouco
simples.

“É bom.” Disse ele, soando genuíno. “Combina

com você.”

Isso não deveria ter me agradado tanto quanto me

agradou. “A cozinha é por aqui. Dylan está dormindo
no corredor, então precisamos ficar quietos.”

Soren fez questão de levantar as mãos e fingir

fechar os lábios enquanto caminhávamos para a
cozinha. Não que tivéssemos que ir muito longe. Minha
casa de repente parecia muito menor com a grande
estrutura de Soren ocupando muito espaço. Ou talvez
fosse apenas aquela consciência inexplicável dele me
afetando. Sua presença parecia preencher cada
centímetro de espaço entre nós.

“Chá ou café da manhã inglês?” Ergui os dois

pacotes de chá. “Ou eu tenho um pouco de chá verde,
um pouco de Darjeeling, um pouco...”

“Eu não tenho ideia do que isso significa. O que

você quiser está bom.” Soren sentou-se à mesa da
minha cozinha enquanto eu escolhia um cegamente,
tentando o meu melhor para não deixar minhas mãos
tremerem enquanto ligava a chaleira. Havia um
príncipe de verdade sentado à minha mesa. Mas ele
parecia tão... Normal. Bem, além do fato de que ele era
um deus dourado de quase dois metros de altura.

Ocupei-me em recolher xícaras e pires e preparar

o serviço de chá com açúcar, creme e colheres. Eu até
joguei alguns biscoitos na bandeja para garantir.
Qualquer coisa para ficar ocupada e ignorar as
sensações loucas que disparam pelo meu corpo. Eu
podia sentir o olhar de Soren em mim enquanto andava
pela cozinha, mas ele não disse nada até eu colocar a
bandeja na frente dele.

“O leite é para o chá ou para os biscoitos?” Ele

acenou com a cabeça para o pequeno jarro na bandeja.
Não era leite de vaca, mas algo mais próximo de um
híbrido warsa-fallo.

“Chá.” Dei de ombros. Poderia ter acontecido de

qualquer maneira, na verdade. “Ou biscoitos.” Esses
biscoitos eram o último vestígio de casa uma receita
que adaptei, para os ingredientes disponíveis aqui,
depois trabalhei até que ficassem como os de casa.
 Ele olhou, e minhas bochechas queimaram. Ele
provavelmente estava acostumado a uma seleção
muito melhor de refrescos matinais.

“Bem, quero dizer que você é um príncipe...”

Soren revirou os olhos. “Eu sou apenas um

homem, Maya.”

A maneira como meu nome saiu de sua língua

enviou um arrepio pela minha espinha. “Se você diz.”

Nesse momento, a chaleira começou a assobiar e

corri para tirá-la do fogo antes que acordasse Dylan.
Trazendo-a para a mesa, preparei rapidamente os chás
e, finalmente, sentei-me em frente a Soren.

Ele olhou como se não tivesse certeza se deveria

tentar, e eu tive que rir. “É bom, eu prometo. Você pode
beber puro ou adicionar açúcar, creme ou ambos.”

“Como você bebe o seu?”

“Em linha reta.” Eu disse com um sorriso, então

levei minha xícara de chá aos meus lábios.

“Está bem então.” Soren fez o mesmo, tomando

um pequeno gole. “Nada mal.” Então ele começou a
pegar o açúcar que eu peguei em uma loja que atendia
empreiteiros do IEP e despejou três colheres de chá
cheias em seu copo.

“Uau. Você tem o paladar de uma criança de seis

anos aparentemente.”

Soren riu, o rico som disso quebrando minhas

barreiras um pouco mais. Ele realmente era um cara
legal. Totalmente despretensioso. Nada do que
esperaria de um príncipe.

“Então, me conte um pouco sobre Dylan. De onde

você tirou esse nome? Não posso dizer que já ouvi isso
antes.”

“Eu acho que você não teria.” Eu respondi, o

pensamento de casa e a música me fazendo sorrir. “Na
verdade, ele recebeu o nome de um músico de minha
terra natal. Bob Dylan. Era o musico favorito, meu e
de minha irmã quando éramos crianças.”

“Nunca escutei dele.”

“Vou ter que tocar algumas de suas músicas para

você em algum momento.”

Um lento sorriso apareceu no rosto de Soren.

“Gostaria disso.”

Olhei para ele por um momento, então

preocupada que ele pudesse começar a fazer perguntas
sobre minha irmã, então rapidamente mudei de
assunto. “Você tem algum irmão?”

Eu sabia que ele tinha. Embora não

acompanhasse de perto a família real, pelo menos
estava ciente deles, mas queria mantê-lo falando para
que não ficasse tão inclinado a fazer perguntas. Além
disso... Sua voz.

“Tenho dois irmãos, Aiken e Niall. Eu sou o filho

do meio.” A maneira como ele sorriu me disse que ele
tinha um ótimo relacionamento com os dois. “Aiken é
meu irmão mais novo. Ele costuma estar ausente na
pós-graduação, mas na verdade está em casa agora
para uma visita. Niall, claro, é meu irmão mais velho,
o príncipe herdeiro. Ele e sua esposa, Brittany, têm um
filho, Carlin, que acabou de completar sete meses de
idade.”

“Que legal.” Respondi, pensando que ele devia ser

um tio maravilhoso. “Deve ser bom ter uma família
grande.” Agora éramos apenas Dylan e eu. Meus pais
morreram vários anos antes de eu ingressar no IEP.

“É.” Ele concordou, balançando a cabeça. “Eles

são ótimos. E é claro que também encontrei minha
família.”

“Família encontrada?”

“Você sabe, você tem sua família na qual você

nasceu, e então aqueles que você escolhe. Felizmente
para mim.” Ele disse com um sorriso. “Eu gosto de
ambos. Terei que contar tudo sobre os outros em outra
ocasião,” eles vivem em planetas diferentes, mas, é
como ter uma grande família extensa.

Família... Soren parecia ter isso de sobra, e isso

me fez pensar sobre o quanto eu sentia falta disso
também. Perder June foi terrível. Era como uma dor no
peito que nunca ia embora. Ainda hoje, liguei para o
Holopad dela, para ouvir sua saudação de correio de
voz. Era a última conexão que tinha com ela, além de
Dylan. Ouvir a voz dela sempre foi de partir o coração,
mas temia o dia em que ligaria e descobriria que havia
sido desligado e nunca mais a ouviria.

Limpei a garganta, ficando séria com o

pensamento. Era um bom lembrete de que precisava
manter minha cabeça limpa. Gostava muito de Soren,
e ele não era nada do que eu esperava, mas era uma
grande distração do que estava tentando realizar.

A única coisa que importava agora era Dylan e

buscar justiça pela morte de June embora eu ainda
não tivesse encontrado nenhuma evidência concreta
nos últimos meses de que algo estava errado ali, mas
sentia isso em minhas entranhas. Sua morte não foi
acidental. E com seu aviso final para mim de que
nunca deveria confiar em um alienígena, preciso estar
em guarda quando se trata de Soren, não importa o
quão amigável e charmoso ele pareça ser.

O clique da xícara de chá de Soren no pires me

trouxe de volta ao momento presente.

“Eu deveria ir.” Disse ele, seu olhar fixo no meu

mais uma vez. Algo nas profundezas prateadas
rodopiantes me pegou desprevenida, como se ele
estivesse tentando me entender. “Eu realmente
gostaria de vê-la novamente algum dia. Talvez já que
você me apresentou seus chás, eu poderia levá-la para
um pouco de ploshk. Você teve algum desde que
chegou aqui? É uma bebida holandesa local conhecida
por suas propriedades energizantes todos os efeitos da
cafeína menos o nervosismo. Você pode achar muito
doce, no entanto.”

Ele me observava com expectativa, e sim estava na

ponta da minha língua. Eu queria muito concordar. Eu
queria vê-lo novamente, passar mais tempo
conhecendo-o. Por alguma razão, eu estava
irracionalmente atraída por ele e queria estar perto
dele.
 Mas isso seria a coisa mais estúpida que eu
poderia ter feito. Nós dois mencionamos nos ver
novamente algumas vezes, mas eu sabia que seria um
erro. Mesmo que tudo em mim gritasse para dizer sim,
eu endureci meu coração e forcei as palavras mais
difíceis que eu já disse.

“Não posso. Desculpe. Estou muito ocupada com

o trabalho, com Dylan... Além disso, meu contrato aqui
termina em menos de dois meses e quem sabe para
onde irei depois disso.” Tracorox, se eu tivesse algo a
dizer sobre isso. Foi o único lugar para o qual solicitei
um contrato. Eu simplesmente tinha que ir lá para
encontrar as respostas que procurava caso contrário,
ficaria aqui mesmo em Hollander, já que o amava
tanto. “Então, você sabe, tenho muito que cuidar nos
próximos dois meses.”

A boca de Soren baixou e suas sobrancelhas se

juntaram; a decepção beirando a dor, eu quase retirei
minhas palavras. Mas não, tinha que ser forte e fazer
a coisa certa por mim e por Dylan.

“Ok, eu entendo.” Disse ele, dando-me um

pequeno sorriso. “Preciso ir embora.”

Eu balancei a cabeça, não confiando em mim

mesma para falar enquanto nos levantamos da mesa e
caminhamos de volta para a porta da frente.

“Tenha um bom dia, Maya.” Sua voz era mais

suave agora, e seu olhar vagou pelo meu rosto
novamente enquanto ele dizia. “E, por favor, não hesite
em vir ao hospital se a ferida de Dylan ainda estiver
inflamada. Certifique-se de perguntar por mim, já que
eu era o médico assistente.”
 "Sim claro. Obrigada, Soren.”

Ele me encarou por um longo momento, e meu

coração começou a bater furiosamente novamente.
Então ele saiu sem dizer mais nada.

Encostei-me na porta depois que ele se foi, me

sentindo perturbada, como se tivesse feito todas as
escolhas erradas. Não fazia sentido. Eu precisava ficar
longe dele, manter o foco nos meus objetivos e me
proteger. Eu não acabaria em uma situação como
June.

Foi a escolha certa dizer não, acabar com isso

agora. Por que então parecia tão errado?
 Três
Soren

“É isso.” Coloquei as duas mãos nos joelhos e olhei

para os meus sapatos. “É game over para mim.”

“Não sabia que você era tão pessimista.” Sentado

na beira do sofá, Niall me ofereceu um sorriso. Ele
parecia legal e controlado, como um homem
extremamente confiante de que tudo sempre daria
certo. Não que eu devesse ter ficado surpreso. Depois
que ele se casou com Brittany, todas as suas arestas
duras foram suavizadas. Uma vez que encontrou sua
companheira, ele se transformou em uma versão
melhor de si mesmo.

“Fácil para você dizer.” Suspirando, mudei meu

olhar para Carlin. Alheio à longa história que acabara
de contar a seus pais, ele apenas se sentou no tapete
da sala, alegremente quebrando blocos de construção
enquanto balbuciava para si mesmo. “O que você acha,
amigo? Você acha que eu não deveria desistir?”

Batendo as mãos nos joelhos, Carlin me olhou

diretamente nos olhos e riu. O som era contagiante e
foi o suficiente para colocar um sorriso no meu rosto.
Não é uma coisa fácil de fazer, especialmente no humor
em que estava; uma semana inteira se passou desde
que vi Maya pela última vez, e parecia que ela estava
fora da minha vida para sempre.

Então, novamente, eu tinha uma queda por

crianças, especialmente quando se tratava de Carlin.
Não que eu fosse o único a gostar dele. Como o membro
mais jovem da família real holandesa, Carlin sempre
roubou o show onde quer que fosse. Era lógico que isso
acontecesse. Mesmo com apenas sete meses de idade,
ele já exibia as feições principescas de seu pai, embora
seu sorriso suave definitivamente viesse de sua mãe.

“Se você realmente acha que esta mulher pode ser

sua companheira, então você não deve desistir tão
facilmente.” Descendo do sofá, Brittany se juntou ao
filho no tapete. Ela beijou a ponta do nariz dele e depois
olhou para mim. “Quero dizer, você é quem fez todos
aqueles testes no gene de acasalamento, Soren. E foi
você quem nos disse que algo assim não pode ser
ignorado, lembra?”

“Não tenho certeza se ela é minha companheira.”

Respondi, embora não soubesse se acreditava em
minhas próprias palavras. “Talvez seja melhor eu
simplesmente esquecê-la. Ela vai partir em alguns
meses, de qualquer maneira.”

Sua próxima partida tinha sido a desculpa de

Maya para não nos encontrarmos novamente, mas
poderia ter sido apenas isso uma desculpa. Era
inteiramente possível que ela simplesmente não
gostasse de mim. Talvez eu tivesse ficado tão obcecado
com meus estudos sobre o gene do acasalamento que
agora via seus efeitos em toda parte.
 “Eu deveria simplesmente parar de pensar nela.”
Murmurei, pressionando meus lábios em uma linha
fina. “Tenho tentado dizer a mim mesmo que vou
encontrar alguém, mas é hora de aceitar. Isso nunca
daria certo. Eu não devo ter um relacionamento e...”

"Segure seus cavalos.” Disse Brittany, um pouco

de irritação em sua voz. Ela franziu a testa e cruzou os
braços sobre o peito, olhando para mim como se eu
fosse uma criança mal-comportada. Como uma nova
mãe, ela definitivamente tinha alguma prática lá. “Isso
não é verdade.”

“O que não é?”

“Você está me dizendo que isso não vai funcionar,

mas isso não é verdade. Quero dizer, não vai funcionar
se você desistir tão facilmente, mas se você se
esforçar...”

“Estou com ela.” Disse Niall, e agora era sua vez

de se juntar ao pequeno Carlin no tapete. “No mínimo,
você tem que tentar. Quero dizer, não há desvantagem
aqui. Mesmo que as coisas não funcionem com essa
Maya, haverá outras mulheres.”

“Certo.” Eu murmurei, sem saber se a conversa

estimulante deles estava funcionando. Parte de mim
queria acreditar que era possível, que um dia eu
poderia sentar no carpete da minha sala com minha
esposa e filhos, mas ao mesmo tempo... Era difícil me
colocar lá fora. Sempre que confiava em uma mulher,
sempre acabava com uma adaga cravada no coração.

“Acredite em mim, você vai encontrar alguém em

quem possa confiar e se apaixonar.” Insistiu Niall,
quase como se estivesse lendo meus pensamentos.
“Além disso, não é como se você fosse feio. Você é
provavelmente o mais bonito dos três irmãos. Eu não
perderia tempo, no entanto. Aiken está envelhecendo,
e ele provavelmente vai te dar uma corrida pelo seu
dinheiro”. Ele me deu um sorriso atrevido.

“Sinto muito, mas vou discordar.” Brittany

colocou a mão no joelho de Niall e sorriu. “Acho que
Niall é o cara mais bonito de toda a família real.”

“Eu acho que você pode ser um pouco

tendenciosa, amor.” Disse Niall, e a ternura em sua voz
era quase palpável. Gentilmente, ele segurou o rosto de
Brittany com uma mão e roçou seus lábios contra os
dela.

“Ah, vamos!” Fiz um som exagerado de ânsia de

vômito, e isso foi o suficiente para separá-los um do
outro. “Vocês são repugnantemente fofos.”

“Não fique com ciúmes, cara.” Rindo, Niall

mostrou seu sorriso de marca registrada. “Você é o
destruidor de corações da família. Todas as suas
enfermeiras, todas as suas empregadas domésticas...
Inferno, até as mulheres da rua! Cada uma dessas
mulheres sempre fica nervosa e paqueradora perto de
você. Niall balançou a cabeça e me deu um olhar
compreensivo. “É apenas uma questão de tempo até
encontrar alguém com quem possa ser, nojentamente
fofo. Você só precisa mostrar essa sua boa aparência.

“Posso lembrá-lo de que as mulheres se

preocupam com mais do que apenas boa aparência?”
Brittany franziu a testa por um momento, mas era
apenas uma questão de tempo até que ela abrisse um
sorriso. “Soren também é um médico, tio, irmão e filho
incrivelmente talentoso. As mulheres também se
importam com isso.”

“Continue assim e minha cabeça grande não vai

passar pela porta.” Eu disse, e Carlin arrulhou seu
acordo. Ou desacordo. Era difícil dizer.

“Estou falando sério.” Disse Brittany. “Você é um

partido, Soren, e se esta Maia tiver uma boa cabeça em
seus ombros, ela vai ver isso. Sei que as coisas podem
parecer um pouco turbulentas agora, mas não perca a
esperança. As coisas não foram fáceis comigo e Niall,
mas acabou tudo bem.

“Isso mesmo.” Acrescentou Niall. “É como você

disse. Maya está prestes a terminar seu contrato em
alguns meses, então ela provavelmente está hesitante
sobre você, porque ela tem que voltar para a Terra ou
talvez ela tenha outro contrato alinhado. Se as coisas
derem certo entre vocês, ela pode achar que é muito
arriscado deixar um cara tão bonito por conta própria.

“Acho que não é isso.” Eu protestei. “Quero dizer,

ela sempre pode escolher ficar aqui, assim como
Brittany fez. Ou, mesmo que ela quisesse partir, a
maioria dos planetas está a apenas uma viagem de
espaçonave. Não seria impossível fazer isso funcionar.
Eu só não acho que ela quer dar uma...”

Fui interrompido por um zumbido, vindo de

dentro do meu casaco. Eu pulei de pé tão rápido que
deve ter parecido que eu tinha molas sob meus
sapatos. Dirigi-me para a porta, peguei meu casaco no
cabideiro e vasculhei os bolsos, procurando meu
Holopad.
 “É do hospital.” Eu disse, lendo a mensagem curta
que ocupava a metade superior da minha tela. "Eu
tenho que ir."

"Você está trabalhando duro.” Disse Brittany,

muito como uma mãe gentil repreendendo seu filho.
“Você está trabalhando sem parar a nove horas
seguidas e acabou de sair do hospital... O quê? Vinte
minutos atrás? Você realmente tem que voltar para lá?”

“Pedi às enfermeiras que me avisassem se Maya e

Dylan voltassem e perguntassem por mim.” Vesti meu
casaco e enfiei o Holopad de volta no bolso. “Eu disse
a eles para fazerem mesmo se eu estivesse de folga, e
foi o que eles fizeram. Maya está lá com seu filho,
então…”

Eu sorri, mal conseguindo esconder minha

empolgação. Após uma semana de silêncio no rádio, eu
não estava exatamente esperando vê-la novamente.
Ainda assim, talvez o destino tenha me dado uma nova
chance nisso... O que quer que isso fosse.

“Você disse isso às enfermeiras?” Brittany me

perguntou um sorriso divertido se espalhando em seus
lábios. “Agora, quem está sendo repugnantemente
fofo?”

CORRI PARA O HOSPITAL , acenando rapidamente

para as recepcionistas do andar de baixo enquanto me
dirigia para a enfermaria onde Dylan estava internado.
Verifiquei meu Holopad para ter certeza de que
conhecia a sala em que ele estava e fui direto para lá.

Ele havia sido colocado em uma suíte de última

geração, o que pouco ajudou a aliviar minha
ansiedade. Isso poderia significar que Dylan estava
muito doente, embora parte de mim esperasse que ele
tivesse ficado com a suíte só porque encantou as
enfermeiras.

Suítes como essas geralmente eram reservadas

para pacientes com diagnósticos complicados. Eram
compostas por dois quartos comunicantes um para o
paciente e outro para consultas e pernoites familiares.
Ambas as salas foram equipadas com a melhor
tecnologia disponível, incluindo uma mesa cirúrgica
auto-higienizante que permitia intervenções rápidas.

O ferimento de Dylan não parecia tão sério quando

o vi pela primeira vez, então não sabia por que a
enfermeira os colocara lá. Parei de inventar teorias
assim que parei diante da porta da suíte. Respirei
fundo e bati meus dedos contra ele.

“Posso entrar?” Eu perguntei, abrindo a porta

apenas um centímetro. Meus olhos dispararam para a
criança sentada na beira da cama. No momento em que
ele percebeu que eu estava espiando, ele se levantou
de um salto e mancou em minha direção.

Seu cabelo violeta estava grudado na testa e suas

pálpebras pareciam pesadas de exaustão. Ele estava
com febre? Uma infecção não parecia tão provável
quando vi seus ferimentos pela primeira vez, mas
talvez eu tivesse cometido um erro. Uma coisa era
certa: Dylan não estava bem.
 Ajoelhei-me para cumprimentá-lo e antes que eu
percebesse, ele me envolveu em um abraço apertado.
Eu não estava esperando isso.

“Ele se recusou a deixar qualquer outra pessoa

checá-lo enquanto esperava você chegar.” Disse a
enfermeira Tamir. Ela estava ao lado do terminal de
diagnóstico que estava preso à cama, seus olhos
focados em seu Holopad enquanto ela me verificava.
Quando ela finalmente levantou os olhos da tela, ela
me deu uma piscadela rápida. “Você tem o mesmo
efeito em todas as enfermeiras também, doutor.”

Não tendo ideia de como responder, eu apenas ri.

Talvez houvesse algo no que Brittany e Niall disseram.
Mesmo assim, por mais adorável que Tamir fosse, eu
não estava interessado. Não, a única mulher com quem
me importava era a mãe da criança em meus braços.

“Maya.” Eu disse, levantando-me lentamente

quando finalmente olhei para ela. Ela ficou em frente a
Tamir, uma mão na grade da cama, e ela prendeu o
cabelo para trás assim que percebeu que estava a
olhando. O rico castanho de seu cabelo refletia a luz do
quarto, destacando suas maçãs do rosto salientes, e
minha respiração ficou presa na garganta. "É bom ver
você novamente."

“É bom vê-lo também, doutor.” Ela respondeu, e

meu coração se apertou ao ouvi-la dizer isso. Havia
desejo em sua voz? Ou estava imaginando coisas?

"O que traz vocês dois aqui?"

“É o ferimento de Dylan.” Ela respondeu, e suas

palavras transbordavam de ansiedade. Isso só
confirmou minhas suspeitas. O que quer que Dylan
estivesse passando, tinha a ver com aquele corte em
seu antebraço.

“Tem estado bem nas últimas semanas, mas esta

manhã de repente mudou de uma cor estranha. Ele
tem sentido uma dor terrível desde então.”

“Vamos dar uma olhada, certo?” Pegando a mão

de Dylan, eu o direcionei para a cama e o sentei.
Cautelosamente, levantei o curativo para revelar seu
corte. Agora era um terrível verde brilhante, diferente
de tudo que eu já tinha visto antes. Lembrando o que
Aiken havia dito sobre Tracorians, pensei que talvez
tivesse algo a ver com sua herança. “Dylan é meio
Tracorian?”

“Por quê?” Perguntou Maya, hesitação piscando

em seus olhos escuros, eu poderia dizer que ela não
esperava por essa pergunta. Minha curiosidade sobre
o passado dela aumentou novamente e tive que fazer
um esforço muito consciente para controlá-la e me
concentrar no assunto em questão.

“Tenho que descobrir o que está acontecendo

aqui.” Respondi. “Nunca vi uma ferida infeccionar
assim, mas é possível que seja uma reação normal,
dependendo de sua composição genética.”

“Sim, ele é meio humano, meio Tracorian.”

Admitiu Maia, mas sentiu que doía dizer isso. O que
quer que, estivesse acontecendo aqui certamente não
era bom. Jogando a cautela ao vento, decidi dar um
pouco de rédea à minha curiosidade.

“O pai ainda está vivo?” Eu perguntei, mantendo

meu rosto neutro enquanto cuidava da ferida,
limpando-a o mais gentilmente que pude. Se os
rumores sobre os tracorianos fossem verdadeiros, era
possível que o pai de Dylan o estivesse ferindo de
alguma forma. Isso era um problema, se houvesse
feitiçaria envolvida, então eu estaria entrando em
território desconhecido.

"Não.” Disse Maya, e agora era ela quem mantinha

o rosto neutro. “Sou só eu.”

Meu coração disparou enquanto arquivava aquela

informação. Maya era solteira. Eu ainda tinha uma
chance de fazer isso funcionar.

Ela não está a fim de você, Soren. Eu não podia

deixar meus próprios sentimentos me desviarem. Não
importa o que eu quisesse, e não importa como ela
olhasse para mim... Maya tinha deixado claro que não
estava a fim de mim. E faria bem em lembrar disso.
Além disso, não era hora nem lugar para pensar nessas
coisas, tinha um trabalho a fazer.

“Deixe-me verificar sua temperatura, Dylan.” Eu

disse, pegando o scanner térmico das mãos de Tamir.
Deixei a luz vermelha do scanner iluminar seu rosto,
não mais que um segundo depois, a pequena tela me
ofereceu os resultados. “Huh. Essa é nova. Nunca vi
ninguém com febre tão alta. No entanto, não estou
familiarizado com a biologia tracoriana e não tenho
certeza de quão altas são as temperaturas normais,
então não quero fazer nenhuma suposição aqui. É
possível que isso seja normal.”

“Então o que nós podemos fazer?” Maya

perguntou, dando um passo em minha direção. Ela
estava perto o suficiente para eu respirar seu perfume,
e quase instantaneamente tornou-se extremamente
difícil pensar direito.

Eu tive que desviar o olhar dela para poder

reorganizar meus pensamentos. Olhando para os
meus sapatos, limpei a garganta.

“Com sua permissão, gostaria de consultar um

amigo meu.” Expliquei. “Ele é um especialista em
medicina e tem algum conhecimento em alguns
campos obscuros. Os tracorianos são reservados e não
se sabe muito sobre eles. Mas meu amigo pode ter
alguma ideia e ser capaz de nos ajudar, se você
permitir.”

Maya mudou o peso de um pé para o outro,

claramente desconfortável. Ela parecia reticente,
mordendo o lábio enquanto avaliava minha sugestão,
se não completamente assustada. Ainda assim, depois
de um momento ela assentiu.

“O que você precisar fazer, doutor.” Ela sussurrou,

sentando-se ao lado de Dylan. Ela passou um braço
sobre seus ombros e bagunçou seu cabelo violeta. “Eu
só quero que ele melhore.”

Sorrindo, peguei meu Holopad e examinei minha

lista de contatos. Toquei na tela uma vez e, enquanto
o Holopad tentava estabelecer uma conexão, voltei meu
olhar para Dylan. Ele estava me observando com uma
espécie de fascinação profunda, e isso fez com que um
calor agradável se espalhasse pelo meu peito.

“Não tenho dúvidas de que você vai melhorar

Dylan.” Eu disse, e então gentilmente belisquei seu
bíceps. “Afinal, você é o homem mais forte que já vi
neste lugar. Talvez até mais forte que Kain!”
 Ele balançou os pés para fora da cama e sorriu;
claramente se divertindo com a minha piada sem
graça. Eu era bastante decente com crianças, mas, de
alguma forma, era ainda mais fácil com Dylan. Talvez
fosse porque realmente gostava do garoto. Tanto
quanto gostava de sua mãe.

Não vá por esse caminho, Soren, pensei comigo

mesmo. No fundo, porém, eu sabia que era uma
pergunta impossível. Já havia percorrido esse caminho
há duas semanas, quando pus os olhos em Maya pela
primeira vez.
 Quatro
Maya

Eu não deveria confiar nele.

Eu sabia disso melhor do que ninguém. Nada de

bom poderia vir de confiar em um alienígena, mesmo
que ele tivesse uma aparência divina e o mais fácil dos
sorrisos. Ainda assim, meus instintos me diziam que
não havia problema em confiar em Soren e isso me
assustava.

Não foi assim que sempre começou? Em minha

experiência, se eu confiasse em meu instinto e me
permitisse sentir segura e confortável, a próxima coisa
que eu sabia era que estava enfrentando a tempestade
de uma vida. A confiança era um passivo.

“Soren, já faz um tempo. O que está acontecendo?"

A voz desencarnada vinda do Holopad de Soren parecia
estranhamente familiar, e eu me posicionei bem atrás
dele. Dei uma olhada em sua tela, e vi de relance um
homem de pele verde, suas feições angulosas de um
Macronite.”

“Desculpe entrar em contato assim, mas estou em

apuros aqui.” Disse Soren, seu tom de voz era o de
alguém que era amigo íntimo do homem na tela. “Eu
tenho uma criança meio humana, meio tracoriana com
um ferimento no antebraço. Parece infectado, mas é
diferente da maioria das infecções que já vi. A ferida
está brilhando em verde brilhante e a criança está com
febre de, veja só, 113 graus Celsius. Eu o coloquei em
um curso de antibióticos quando ele veio pela primeira
vez, duas semanas atrás, e sei que as enfermeiras
administraram alguns analgésicos quando ele chegou
aqui hoje, mas ele não parece estar respondendo bem
a eles. Estou meio perdido aqui, Rahl.

Fiquei tensa ao ouvir aquele nome. Este era Rahl,

o Nutridor, o homem mais poderoso do planeta Macros.
Então era daí que eu o reconheci. A relação entre
Hollander e Macros era estreita, e as figuras políticas
de Macros apareciam regularmente nos noticiários.

Isso só aumentou meus medos. Homens com

conexões poderosas podem arruinar a vida de uma
mulher sem sequer levantar um dedo. E aqui estava
eu, de pé em uma sala com um príncipe holandês
enquanto ele estava em uma ligação com alguém que
era praticamente um rei.

“Maya? Algum outro sintoma?” Soren me

perguntou, e só então percebi que havia parado de
prestar atenção na conversa. Fiz um esforço para me
concentrar, plenamente consciente do que estava em
jogo aqui. Se eu tivesse que confiar naqueles em
lugares poderosos para que Dylan melhorasse, então é
isso que eu faria.

“Ele está tendo mudanças de humor. Ele

geralmente é muito equilibrado, mas quando a ferida
começou a piorar...”

“E tem a voz também.” Disse Dylan. Suas palavras

não passavam de um leve sussurro, mas ainda assim
me assustaram. Eu não tinha ideia do que ele estava
falando, mas isso não parecia bom. De forma alguma.

“Uma voz?” Ajoelhei-me diante dele e olhei

diretamente em seus olhos, observando cada detalhe
de sua expressão. Além da exaustão febril que se
instalara ali, também percebi que ele estava com medo.
“Por que você não disse nada antes, Dylan?”

“A voz me disse para não fazer isso.” Ele admitiu,

envolvendo seus pequenos braços ao redor de seu torso
como se quisesse se proteger daquela voz. Meu coração
caiu no meu estômago.

“E o que essa voz diz?” Eu pressionei, mas Dylan

apenas esfregou os braços, passando os dedos pelas
mechas prateadas. “Dylan, está tudo bem. Você está
seguro aqui, eu prometo. Eu não vou deixar ninguém
te machucar.”

Apesar dos meus apelos, Dylan apertou os lábios

e desviou o olhar. Ele havia se calado para sempre.
Suspirei e, com os lábios cerrados, olhei por cima do
ombro para Soren. Ele ainda estava segurando o
Holopad, os sensores da câmera voltados para Dylan
para que Rahl pudesse ver o que estava acontecendo.

“Tenho que admitir.” Rahl finalmente falou. “Uma

febre tão alta é preocupante, embora eu não saiba
muito sobre a fisiologia tracoriana. Nós exportamos
algumas ervas, plantas e animais para Tracorox, mas
os nativos guardam a maior parte para si mesmos. A
julgar pelo tipo de coisas que eles importam, porém,
acho que é seguro dizer que os rumores são
verdadeiros. Há muita feitiçaria acontecendo naquele
lugar.”
 “Feitiçaria, hein?” Soren murmurou, as
sobrancelhas unidas. “Não posso dizer que essa seja
minha área de especialização, Rahl. Você realmente
acha que a feitiçaria pode estar em jogo aqui?

Ficando mais ansiosa a cada segundo que

passava, meu coração batendo tão forte que podia
ouvir o sangue pulsando em minha cabeça, voltei
minha atenção para Dylan. Seus olhos agora estavam
semicerrados e ele balançava o corpo para frente e para
trás, quase como se estivesse afundando na
inconsciência. Gentilmente, ajudei-o a se deitar na
cama do hospital, colocando o travesseiro macio
embaixo de sua cabeça. Ele soltou um longo suspiro e
meu coração apertou a ponto de explodir.

“Não tenho certeza, mas acho que pode ser o

caso.” Disse Rahl, sua voz saindo de um leve crepitar
de estática. “Devemos jogar pelo seguro e assumir que,
sim, estamos lidando com feitiçaria aqui. O melhor
curso de ação será usar desobstruentes, purificadores
e depurativos para limpá-lo. Simultaneamente,
também devemos administrar adaptógenos para
garantir que seu corpo possa lutar contra qualquer
coisa que o esteja atacando.”

“Apenas me envie uma lista detalhada de

ingredientes e eu...” Soren se apressou em dizer, mas
foi rapidamente interrompido por Rahl.

“Não se preocupe, meu amigo. Eu cuidarei disso

para você. Todas as tinturas de que o menino precisa
serão enviadas na próxima espaçonave para Hollander.
Você deve receber um pacote antes do amanhecer.”

“Obrigado, Rahl, eu realmente aprecio isso.”

 “Enquanto isso, você deve encontrar raízes de
blueflad, bardana e salsaparrilha. Tente colocar as
mãos em algumas folhas de gotukola, algumas
echinacea, rosehips, flores moormasma e caules de
arados. Em seguida, faça uma mistura para o menino.
Deve oferecer-lhe algum alívio enquanto espera que as
tinturas cheguem ai.”

“Eu nunca ouvi falar de metade dessas coisas.”

Soren murmurou, mas isso não o impediu de bater
furiosamente em seu Holopad, presumivelmente
anotando todos os nomes dessas ervas. “Tudo bem, fiz
uma lista e enviei para o Departamento de Fitoterapia
e Ingredientes. Espero que eles saibam o que procurar.
Tamir, você poderia, por favor, certificar-se de que meu
pedido foi recebido? Faça com que eles coloquem no
topo da lista. Isso é uma prioridade.”

“Estou cuidando disso, doutor.” Disse Tamir, e

não mais do que dois segundos depois ela saiu
valsando da sala.

“Eu realmente conheço algumas dessas ervas.” Eu

me peguei dizendo, sentindo a presença de Soren mais
intensamente agora. Com a saída da enfermeira, a
atração que Soren exercia sobre mim pareceu
aumentar. “Ou, bem, já ouvi falar delas antes.”

“Isso não me surpreende.” Disse Rahl, e quando

Soren virou o Holopad para mim, pude ver que ele
estava sorrindo. “A maioria dessas ervas é nativa da
Terra. Tenho trabalhado para trazer mais delas para os
Macros, já que suas propriedades curativas são
extremamente valiosas. Elas não são fáceis de
conseguir, mas valem cada crédito. Nós as exportamos
para Hollander regularmente, então tenho certeza de
que o hospital as tem em estoque.”

"Isso é um alívio." Eu pressionei a mão no meu

peito, olhando para Dylan. “Eu só quero vê-lo
melhorar.”

“Eu não me preocuparia se fosse você.”

Acrescentou Rahl. “Você não poderia estar em
melhores mãos do que com Soren, e eu vou cuidar das
tinturas. Assim que chegarem a Hollander, seu filho
estará seguro.”

"Obrigada." Levantando-me, juntei minhas mãos e

abaixei minha cabeça. Eu não tinha ideia de como me
comportar diante de um dos alienígenas mais
poderosos desta parte da galáxia, mas meu apreço era
genuíno. Se as coisas que ele prescreveu ajudassem
Dylan a melhorar, eu ficaria imensamente grata.

“Não se preocupe com isso.” Rahl disse com um

aceno de mão desdenhoso, seu sorriso reconfortante
nunca deixando seus lábios. Apesar de quão poderoso
ele era, ele parecia tão realista quanto Soren. Então,
novamente, as pessoas mais poderosas se
comportavam assim, mesmo que sob a superfície não
houvesse nada além de escuridão total. “É um prazer
ajudar. Agora, vou buscar Wisteria e garantir que isso
seja feito rapidamente. Entrarei em contato.”

Assim que a conexão foi encerrada, Soren enfiou o

Holopad dentro do bolso do casaco. Ele caminhou em
direção a Dylan e se inclinou ligeiramente para ele,
afastando o cabelo úmido de sua testa pálida.
 “Não se preocupe com nada.” Ele sussurrou.
“Apenas alguns dias e você vai se sentir novo em folha,
garoto. Você vai ver.”

Eu não disse nada, apenas observando enquanto

Soren falava com Dylan. A maioria dos médicos não se
importaria com isso, mas Soren... Ele era diferente.
Havia uma ternura nele, e isso derretia meu coração
toda vez que eu via um vislumbre disso. Se ao menos
o pai de Dylan fosse como Soren.

“Eu sei que isso não é o ideal, mas eu gostaria que

ele ficasse aqui durante a noite.” Disse Soren,
endireitando as costas enquanto ele mudava seu olhar
para mim. “Ficarei mais confortável se souber que o
estamos monitorando de perto.”

“Claro. Eu também vou ficar.” Eu nem precisava

pensar sobre isso. Se Dylan estava ficando aqui, então
eu também estava. “Também, sinto muito. Disseram-
me que você já havia terminado um longo turno, mas
Dylan insistiu tanto que eu...”

“Tamir fez a coisa certa ao me chamar.” Soren deu

de ombros e, embora seu gesto fosse casual e
desdenhoso, seus olhos nunca deixaram os meus. “Eu
não teria conseguido dormir se soubesse que Dylan
estava assim, de qualquer maneira, então foi o
melhor.” Houve uma pequena pausa, quase como se
ele estivesse lutando com as palavras escapando de
sua boca, mas então ele apenas as soltou em uma
única respiração. “E se isso significa que posso passar
algum tempo com você, então é um prazer.”

Suas palavras pareciam um atiçador de lareira

que alguém havia empurrado contra meu coração,
atiçando-o para a vida. Mordi o canto do lábio inferior,
meu coração batendo como as asas de um pássaro
voando, e me forcei a desviar o olhar dele.

Toda vez que eu estava na mesma sala que ele, eu

só queria subir em seus braços e ser abraçada por ele.
Toda vez que ele olhava nos meus olhos, eu não queria
nada mais do que me render aos sentimentos
desconhecidos que ele despertava em mim.

Não tinha ideia de por que estava me sentindo

assim, mas até agora fui capaz de resistir a esses
pensamentos enlouquecedores. Mas as palavras de
Soren... Elas estavam definitivamente tornando mais
difícil me manter unida.

“Não se preocupe.” Ele se apressou em dizer, e

aquele calor suave em sua voz deu lugar a um
profissionalismo mais educado. “Minha única
preocupação aqui é garantir que você e seu filho
estejam bem.”

“Dylan não é meu filho.” Disse; as palavras

escapando de mim antes que eu pudesse impedi-las.
“Ele é meu sobrinho.”

“Oh.” Ele piscou e seus lábios se separaram a

imagem da surpresa.

“Sim.”

“Vou fazer uma visita ao departamento de

fitoterapia.” Disse ele após alguns segundos de
silêncio. “Tamir provavelmente já está lá, e ela vai
garantir que o pedido seja despachado, mas eu quero
fazer a mistura eu mesmo. Quero garantir que todos os
ingredientes funcionem bem juntos e que estejam nas
quantidades corretas e seguras.”

“Eu não sei o que dizer.” Antes que ele pudesse

sair, estendi a mão para ele e coloquei minha mão na
curva de seu cotovelo. No momento em que o toquei,
uma corrente de alta voltagem subiu pela minha
espinha. Eu pisquei, chocada, e forcei o resto das
minhas palavras com pressa. “Eu quero dizer isso,
Soren. Obrigada por tudo o que você fez e continua
fazendo.”

“Mais uma vez, Maya, o prazer é meu.” Ele

sussurrou as palavras suavemente, gentilmente, seu
olhar voltando para o meu como se atraído por algum
magnetismo invisível.

Naquele momento, eu só queria envolver meus

braços em torno dele e puxá-lo para perto. Deixei meus
olhos vagarem até seus lábios, meu coração se
transformando em um tambor de guerra, e tive que
reunir cada grama de autocontrole que ainda tinha
para me controlar.

Deus, eu estava realmente enlouquecendo.

Com um sorriso educado, me afastei dele. Seu

olhar permaneceu em mim por um instante, mas então
ele se virou e começou a vasculhar os armários do
outro lado da sala. Inclinando-me contra a cama,
observei-o fazer isso enquanto tentava acalmar meu
pulso frenético. Era quase impossível, considerando a
forma como a presença de Soren parecia preencher a
sala.

Quando ele finalmente se virou, ele tinha uma

compressa fria nas mãos.
 “Aqui.” Gentilmente, ele o empurrou em minha
mão, e aquele choque de alta voltagem de antes se
espalhou da minha espinha para o resto do meu corpo,
a eletricidade estalando sob minha pele enquanto seus
dedos roçavam os meus. “Apenas coloque isso nele até
eu voltar.”

Eu balancei a cabeça sem palavras.

Quando me virei para Dylan, Soren já havia saído

da sala. Só então percebi que estava prendendo a
respiração, alfinetes e agulhas picando meus pulmões.
Suspirando pesadamente, sentei-me na cama e
gentilmente abaixei a compressa sobre a testa ardente
de Dylan.

“Você vai ficar bem.” Eu sussurrei baixinho, meu

coração quebrando enquanto eu olhava para ele.
“Soren vai se certificar disso.”

Eu sabia que era errado fazer isso. Eu não deveria

estar confiando em alguém tão poderoso quanto Soren.
E, no entanto, não pude deixar de ficar aliviada; por ele
estar ao nosso lado. As palavras de Rahl de antes
ecoaram dentro da minha cabeça, cortando minha
confusão mental como uma faca afiada, e elas
simplesmente soaram verdadeiras com Soren aqui,
estávamos em boas mãos.
 Cinco
Soren

Já era bem depois da meia-noite e nem Maya nem

eu conseguimos descansar, apesar de nós dois
sabermos que precisávamos manter nossa energia
alta. Depois de obter as misturas do Departamento de
Fitoterapia e administrá-las a Dylan, tivemos um alívio
momentâneo.

Sua febre baixou a um ritmo aparentemente

administrável e ele parecia descansar menos
intermitentemente. Isso durou apenas algumas horas,
como eu esperava.

“Tente não se preocupar.” Disse a ela. “As tinturas

de Rahl serão exponencialmente mais eficazes do que
o remédio que Dylan recebeu quando chegou aqui. É
só uma questão de tempo.”

“Mais fácil falar do que fazer.” Ela nunca desviou

o olhar do menino enquanto ela estava ao lado de sua
cama, acariciando seu cabelo para trás de seu rosto.
Ele parecia totalmente miserável, encharcado de suor
da febre alta. “E se houver danos permanentes?”

Eu pressionei meus lábios juntos. O pensamento

também passou pela minha cabeça. Eu não tinha ideia
do que estávamos lidando aqui. Se de fato
estivéssemos enfrentando algo tão perigoso quanto
feitiçaria, as coisas seriam extremamente
imprevisíveis.

“As tinturas estarão aqui em breve.” Eu disse,

tentando oferecer a ela algum tipo de conforto. “E Rahl
e sua irmã, Wisteria, estarão trabalhando duro para
encontrar qualquer informação que puderem para nos
ajudar. Tem certeza de que não quer tirar uma soneca?
Não era a primeira vez que eu perguntava a ela, e sua
resposta não me surpreendeu nem um pouco.”

“Não até que eu saiba que ele está fora de perigo,

Soren.” Ela sussurrou, seu rosto contraído.

Justo. Não era como se eu fosse capaz de

descansar também.

Por volta das duas da manhã, Dylan começou a se

debater na cama, o rosto marcado pela dor. Maya me
lançou um olhar apavorado de onde ela ainda
mantinha vigília ao lado dele, e eu corri para o lado
oposto da cama, examinando os monitores em busca
de qualquer indicação de que Dylan estava em perigo.

Foi quando ele se sentou na cama e começou a

balbuciar incoerentemente. Maya passou os braços em
volta dele, acariciando sua cabeça repetidamente
enquanto sussurrava: “Estou aqui, estou aqui.”

Meu coração se partiu por ela e pelo medo que ela

deve estar sentindo.

“Mamãe.” Dylan murmurou. “Onde você está,

mamãe? Me ajude.”

Maya olhou para mim, nossos olhares se

encontrando sobre a cabeça de Dylan, e a dor que eu
vi ali era tão crua que eu praticamente podia senti-la.
Lágrimas encheram seus olhos, transbordando
enquanto ela continuava a segurá-lo.

“Estou aqui, Dylan. Sou eu, Maya. Lamento que

não possas ter a tua mãe, mas estou aqui. Estou aqui.”
A voz dela quebrou em um soluço, e foi tudo o que pude
fazer para não dar a volta na cama e tomá-la em meus
braços. Eu queria mais do que tudo, mas não sabia
como ela reagiria a isso.

Eu já havia deixado claro que estava interessado

nela, mas ela deixou claro o contrário. Qualquer
conexão que ela sentisse comigo tinha que ser
atribuída ao fato de que ela precisava de alguém para
se apoiar agora. Eu não podia me permitir pensar o
contrário.

Depois de alguns momentos, e outra dose da

mistura de ervas, Dylan se acalmou um pouco, embora
seu rosto ainda estivesse contorcido pela dor. Quase
uma hora depois, Tamir voltou, anunciando que o
carregamento de Macros havia chegado, graças às
nossas estrelas da sorte.

Rapidamente administrei as tinturas, e quase

imediatamente Dylan pareceu se acalmar, as rugas em
sua testa se suavizando quando ele começou a respirar
mais profundamente, caindo em um sono menos
agitado. Tirei sua temperatura mais uma vez.

“Está caindo.” Disse com um suspiro de alívio.

Os ombros de Maya caíram, visivelmente

liberando um pouco de sua tensão enquanto
observava. “O que agora?”
 “Agora, esperamos.” Não era a resposta que ela
queria ouvir, eu tinha certeza, mas isso era tudo o que
podia ser feito agora. “Temos que deixar as tinturas
fazerem seu trabalho. Tente não se preocupar, Maya.
Dylan é jovem e saudável. Ele vai ficar bem. Ele vai se
recuperar totalmente e eu estarei pessoalmente aqui
para garantir isso.”

Ela assentiu, embora suas sobrancelhas ainda

estivessem bem juntas. Vê-la tão perturbada fez meu
peito doer. Como eu ansiava por vê-la sorrir
novamente.

“Você sabe, no mês passado, eu trouxe uma

senhora de volta do coma, apesar de todas as
probabilidades.” Meus lábios se contraíram quando me
lembrei do exato momento em que ela acordou. “Ela se
sentou na cama e me deu um tapa no rosto, exigindo
saber onde ela estava e o que eu tinha feito com ela.”

Os lábios carnudos de Maya se curvaram para

cima, o primeiro sorriso genuíno que vi em toda a noite.
“Pobre principezinho.”

Eu sorri, encantado por ela ter ficado mais à

vontade comigo, e ainda mais satisfeito por ela parecer
estar relaxando, finalmente. “Por que você não se
senta, pelo menos? Eu sei que pedir para você dormir
um pouco é inútil. Mas você ficou ao lado dele a noite
toda.”

Maya olhou para Dylan, ainda segurando sua

mão. Ele estava dormindo pacificamente agora.
Relutantemente, ela o soltou e foi até o sofá ao lado na
sala. Eu tinha certeza de que ela nem se mudaria para
o quarto ao lado até que soubesse que Dylan estava
fora de perigo, mas eu aceitaria o que pudesse
conseguir.

Sentei-me ao lado dela, pronto para lhe fazer

companhia a noite toda, se isso fosse o que ela
precisava.

“Obrigada.” Disse ela depois de um momento,

deixando cair a cabeça para trás no sofá.

“Você não tem que me agradecer. Estou mais do

que feliz em ajudar da maneira que puder.”

Ficamos sentados em silêncio por um tempo, mas

não era desconfortável. Maya fechou os olhos em um
ponto, e eu não estava acima de aproveitar a
oportunidade para realmente estudá-la. Mesmo em
seu estresse, ela era linda. Seu longo cabelo estava
preso em um coque no alto da cabeça, expondo a pele
cremosa de seu pescoço. Eu arrastei meu olhar para
baixo ainda mais, observando sua cintura e quadris
finos. Ela era pequena, delicada, mas também tinha as
curvas certas nos lugares certos.

Não querendo que ela me pegasse olhando para

ela, eu trouxe meus olhos de volta para o rosto dela,
satisfeito em ver que a tensão ali parecia estar se
esvaindo lentamente. Como se ela sentisse meu olhar,
ela piscou os olhos abertos, encontrando os meus, e
nós simplesmente olhamos um para o outro por um
longo tempo. Ela finalmente parecia realmente
relaxada pela primeira vez em toda a noite.

“Onde estão os pais de Dylan?” Eu me peguei

perguntando, não conseguindo mais conter minha
curiosidade.
 Maya não disse nada por um momento, temi que
ela não pudesse me responder, mas então ela levantou
a cabeça e suspirou, reposicionando-se no sofá para
que ela estivesse encostada na lateral e de frente para
mim. Ela cruzou as pernas até o peito e as envolveu
com os braços, apoiando o queixo nos joelhos.

“Minha irmã morreu.” Ela disse baixinho,

engolindo em seco. “Cerca de dez meses atrás. Não
fazia nem um mês que cheguei aqui em Hollander.
Esperava poder vê-la novamente depois de todos esses
anos, visitá-la...” Ela parou, seus olhos ficando
distantes enquanto ela parecia estar revivendo isso em
sua mente.

Eu não sabia o que dizer. Essa era a última coisa

que eu esperava ouvir.

“Fui informada de que ela havia morrido em um

acidente e que Dylan seria enviado para mim aqui, que
eu recebia a tutela. Perdi minha irmã e me tornei sua
guardiã de uma vez. Quanto ao pai... Ele é um
monstro.”

Seus olhos se fecharam, sua boca em uma linha

sombria, e ela não disse mais nada depois disso.

“Sinto muito por você ter perdido sua irmã. Eu não

posso começar a imaginar o quão difícil deve ter sido
para você. Pelo que vale, você está fazendo um trabalho
incrível cuidando de Dylan.”

As bochechas de Maya coraram levemente e ela

me deu um pequeno sorriso. “Obrigada. Estou
tentando o meu melhor. Somos a única família que
cada um tem agora.”
 Eu queria puxá-la em meus braços, aconchegá-la
contra meu peito e dizer a ela que ela não precisava
fazer isso sozinha. Que eu queria estar ao lado dela,
ajudando-a, como seu parceiro. Mas isso soaria
maluco, já que mal nos conhecíamos. Além disso, eu
não queria assustá-la. Não quando ela estava
finalmente se abrindo para mim.

Então eu resisti, e conversamos sem parar

durante as primeiras horas da manhã, a febre de Dylan
finalmente cedendo ao amanhecer.

“Parece que você mal consegue manter os olhos

abertos.” Disse Maya quando terminei minha última
avaliação da condição de Dylan. “Posso pegar algo para
você? Um pouco de chá, talvez?”

Apertei os lábios, mal reprimindo uma careta. Não

fui completamente honesto no outro dia quando disse
a ela que gostei do chá não quis ofendê-la quando ela
se deu tanto trabalho para fazer um refresco tão bom
para mim. Mas a verdade é que o chá era tão amargo e
ácido quanto o café, pelo menos para o meu paladar.
Eu preferia bebidas mais doces como ploshk.

“Isso é muito gentil da sua parte.” Eu disse em

resposta, e ela sorriu de uma forma que eu não pude
resistir. “Sim, isso seria adorável.”

Oh garoto. Eu teria uma queda por essa mulher

se estivesse disposto a suportar outra xícara de chá só
para ver aquele sorriso. Ela se levantou do sofá e se
espreguiçou, e fiquei maravilhado mais uma vez com o
quão bonita ela parecia, apesar da noite difícil pela
qual passamos.
 Maya desapareceu porta afora, em uma missão
para encontrar um pouco de chá. Nem dois minutos
depois, Dylan se mexeu na cama. Eu fui
imediatamente para o lado dele.

“Ei, cara durão. Como você está se sentindo?"

Ele piscou sonolento para mim, então um leve

sorriso floresceu em seu rosto. “Cansado, mas melhor.”

“Que tal eu dar uma olhada nessa ferida bem

rápido?” Eu não queria incomodá-lo muito quando ele
estava descansando pacificamente, mas seria bom dar
uma olhada agora e ter certeza de que a infecção não
estava se espalhando.

Fiquei satisfeito ao ver que a desagradável cor

verde havia desaparecido e não havia nenhum sinal de
infecção, graças a Rahl e suas tinturas.

“Você está acordado!” Virei ao ouvir a voz de Maya,

encontrando-a correndo para o quarto com duas
xícaras nas mãos. Eu as peguei quando ela se
aproximou da cama, e ela sorriu para mim, seus olhos
escuros cheios de alegria. “Como você está, amigo?”

“Ainda cansado.” Dylan sussurrou, conseguindo

outro sorriso para sua tia. “Mas principalmente
melhor.”

O alívio no rosto de Maia era palpável, e ela

manteve seu olhar em mim enquanto envolvia Dylan
em seus braços, murmurando, “obrigada.”

Eu balancei a cabeça, sorrindo ao ver os dois

juntos, meu coração cheio. Ele conseguiu. Ele ia ficar
bem.
 Nesse momento, uma nova enfermeira entrou,
assumindo o lugar de Tamir. “É bom ver que você está
acordado. Se eu pudesse tomar seus sinais vitais bem
rápido...”

“Ah, claro.” Maya saiu do caminho, ficando ao meu

lado.

Quando a enfermeira começou a trabalhar, ela

olhou para nós os dois. “Vocês dois deveriam dormir
um pouco. Tem sido uma longa noite pelo que ouvi.
Você pode ter certeza de que a criança, no momento,
está fora de perigo imediato.”

Coisas que eu já sabia, claro, mas foi bom ouvir

de novo.

“Ela está certa, você sabe.” Eu disse, olhando para

Maya. “Você definitivamente precisa descansar um
pouco. Se quiser, pode dormir no quarto contíguo. Tem
uma cama extra. Dessa forma, você poderá ficar perto
de Dylan, mas também descansar um pouco. Baixando
minha voz, virei-me ligeiramente para que Dylan não
ouvisse. “Haverá mais trabalho pela frente para
descobrir o que realmente está acontecendo aqui,
então você precisa recuperar o sono.”

Surpreendentemente, ela não discutiu; o que me

deixou grato. Dylan pode estar bem por enquanto, mas
eu estava determinado a chegar ao fundo disso e
garantir que nunca acontecesse novamente,
especialmente se houvesse feitiçaria em jogo.

“Você tem razão. E estou bem cansado. Acho que

toda a adrenalina passou.”
 Eu não pude evitar desta vez eu a alcancei e a
puxei para perto, dando-lhe um abraço reconfortante.
Mas fui breve e a deixei ir quase imediatamente,
tentando ignorar o quase choque elétrico que passou
entre nós quando ela olhou para mim, os olhos
arregalados. Será que ela sentiu isso também? Ou fui
só eu?

“Prometo que vou chegar ao fundo disso, Maya.”

Disse a ela, minha voz um pouco rouca por senti-la em
meus braços, por mais breve que tenha sido. “Custe o
que custar, juro que vou garantir que Dylan esteja
seguro e não vou descansar até descobrir tudo.”

“Eu não posso te agradecer o suficiente, Soren.

Verdadeiramente.” Outra onda dessa consciência
crepitou no ar enquanto ela segurava meu olhar, e era
totalmente enlouquecedor o quanto queria segurá-la
em meus braços e nunca mais soltá-la. Não apenas
porque queria confortá-la, mas porque a queria, pura
e simplesmente. Eu queria estar com ela, por mais
louco que fosse.

Me apaixonei tanto por uma mulher que mal

conhecia em tão pouco tempo. A intensidade dos meus
sentimentos por ela era diferente de tudo que já havia
experimentado antes. Justamente quando estava tão
determinado a não me aproximar de uma mulher
novamente, Maya parecia já ter se insinuado em meu
coração, de alguma forma. Parecia impossível, mas se
o gene de acasalamento estivesse em jogo aqui... Talvez
não fosse tão inverossímil, afinal.

Observei enquanto ela caminhava para a próxima

sala. Se ao menos ela sentisse o mesmo.
 Seis
Maya

Os últimos raios de luz do dia filtravam-se pela

janela quando Dylan abriu os olhos mais uma vez. Ele
tinha dormido o dia todo, se recuperando da provação.
Seu cabelo ainda estava grudado na testa e seus
movimentos eram fracos e cansados, mas havia um
brilho em seus olhos. A febre não havia voltado, e isso
me deu esperança.

“Ei, dorminhoco.” Eu disse, arrastando minha

cadeira para perto da cama. Meus músculos e
articulações doíam com o esforço, mas mantive minha
própria exaustão escondida dele. Eu havia
permanecido acordada a noite toda e durante todo o
dia, incapaz de dormir, apesar da boa cama no quarto
ao lado. Mesmo que minhas pálpebras estivessem
pesadas como concreto, simplesmente não conseguia
descansar até ter certeza de que Dylan sobreviveria.
"Como você está se sentindo?"

“Melhor.” Ele murmurou, sentando-se lentamente

na cama e chutando os lençóis para trás. Estavam
úmidos de suor, embora tivessem sido substituídos
três vezes, durante nossa estada no hospital.

“Com fome?” Perguntei a ele. Antes que pudesse

responder, peguei o recipiente quente no criado-mudo.
Eu tinha pegado uma tigela de sopa quente no
refeitório do hospital, esperando que pudesse colocar
um pouco de comida nele, e agora aqui estava minha
oportunidade.

Ele não parecia exatamente satisfeito com a sopa

no jantar, mas não protestou quando eu gentilmente
empurrei a colher de plástico em sua boca. Consegui
alimentá-lo com metade da sopa antes que finalmente
apertasse os lábios em uma linha fina.

Empurrando a tigela para o lado, senti a

temperatura em sua testa com as costas de minha
mão. Sua pele ainda estava quente ao toque, mas não
tanto quanto quando chegamos. Seu corpo parecia
estar se recuperando, embora ainda estivesse reticente
em ceder ao otimismo total.

“Eu sei que você não quer falar sobre isso, Dylan.”
Eu disse, tentando escolher minhas palavras com
cuidado. “Mas eu gostaria que você me contasse mais
sobre essa voz. Você sabe do que estou falando, não
é?”

Quase instantaneamente, ele desviou o olhar de

mim e começou a mexer com as mãos. Seus lábios
permaneceram pressionados e logo ele começou a
esfregar os braços em um movimento febril.

“Estas com frio?” Peguei um cobertor e enrolei em

seus ombros, esperando que isso lhe oferecesse algum
conforto. Fiquei nervosa por ele não querer falar, mas
não pude pressioná-lo. Ainda não, pelo menos. “Vai
ficar tudo bem, Dylan. Você vai ver.”

Comecei a esfregar minhas mãos para cima e para

baixo em seus braços sobre o cobertor, fazendo o meu
melhor para aquecê-lo, e só parei quando ouvi uma
batida na porta. Virei-me na cadeira, esperando ver
uma das enfermeiras entrar mas, não foi quem
encontrei ali.

De pé na porta estava uma mulher humana, seu

cabelo castanho caindo pelas costas. Ela usava um
elegante vestido cinza, amarrado na cintura com uma
fita preta, e os tons suaves do tecido combinavam
perfeitamente com sua pele de porcelana. Ela tinha
uma bolsa pendurada no ombro e em seus braços
estava um menino. Ele compartilhava os olhos escuros
e o sorriso gentil da mulher, mas sua pele tinha o
mesmo tom dourado dos holandeses.

“Sinto muito por invadir assim.” A mulher disse

enquanto eu fazia sinal para ela entrar. “Meu nome é
Brittany. Sou cunhada de Soren. Soren me pediu para
dar uma olhada em você e trazer comida. Aposto que
você está sentindo falta de canja de galinha caseira.”

“Sopa de galinha?” Eu não pude deixar de sorrir.

Eu nem conseguia me lembrar do gosto da sopa de
galinha caseira. “Eu não como há anos.”

“Então espero não ter estragado a receita.” Disse

Brittany, depositando cuidadosamente sua bolsa no
meu colo. “Faz um tempo desde que eu fiz alguma, mas
acho que você vai gostar.”

“Aposto que sim.” Tirei o recipiente de sopa de

dentro do saco e, assim que levantei a tampa, fechei os
olhos quando os cheiros de casa me atingiram. “Tem
um cheiro maravilhoso. Deus, onde estão minhas
maneiras? Eu sou Maya, e este é...”
 “Dylan, certo?” Brittany sentou na cadeira ao lado
da minha e se inclinou para frente. “Você gostaria de
um pouco de canja de galinha também?”

“Não, obrigado, eu já tomei um pouco de sopa.”

Disse Dylan, sorrindo para Brittany. Ele parecia estar
um pouco mais responsivo. Talvez algumas colheres
cheias de sopa e um rosto novo estivessem fazendo
maravilhas.

Eu observei como Brittany interagia com Dylan,

sem saber o que fazer com sua presença aqui. Afinal,
ela não era apenas uma mulher aleatória ‘ela era a
esposa do príncipe herdeiro.’ Ainda assim, apesar de
quão próxima ela era da elite dominante, fiquei aliviada
por ela estar aqui.

Ela era humana, e com certeza gostava de ter

alguém como eu por perto. Mesmo que fizesse parte da
família real, eu seria capaz de confiar em alguém da
Terra com mais facilidade do que qualquer outra
pessoa. Além disso, sua canja de galinha estava
fazendo maravilhas com meu estômago roncando.

“Como você está indo?” Virando-se para mim,

Brittany colocou a mão em cima da minha.

“Estou conseguindo.” Eu disse com um encolher

de ombros. “Ainda não dormi. Dylan parece melhor
esta manhã, mas duvido que esteja bem o suficiente
para voltar para casa. E mesmo se pudesse levá-lo para
casa comigo...” Eu parei, sem saber o quanto eu
poderia compartilhar com Brittany. Ela parecia legal o
suficiente, mas eu não queria sobrecarregá-la com
meus problemas logo de cara.
 “Você está preocupada com o trabalho?” Ela me
perguntou, lendo a expressão no meu rosto. “Soren me
disse que você é professora.”

“Isso mesmo.” Coloquei as duas mãos em meu colo

e franzi os lábios. “A última coisa que quero é deixar
Dylan sozinho aqui, e parece que ele pode precisar ficar
por um tempo, mas terei que voltar ao trabalho em
breve. Tenho um contrato IEP e não posso tirar muitos
dias de folga. Não quero esgotar a boa vontade do
diretor, sabe? Ele já me deixou matricular Dylan na
escola, embora ele não precisasse fazer isso, e...”

“O diretor me disse que eu tive sorte.” Dylan falou

de repente. “Ele disse que só pude estudar lá porque
Maya é a melhor professora de todas.”

“Foi isso que ele disse?” Com uma risada, Brittany

se inclinou para ele e baixou a voz. “Então eu acho que
ele está certo! Você tem muita sorte, hein? Você tem a
melhor professora de todos para você!” Ela deu um
aperto suave na mão de Dylan e depois se virou para
mim. “Escute, eu entendo que os contratos do IEP
podem ser difíceis, então faça o que tiver que fazer.
Posso checar Dylan enquanto você trabalha. E antes
que você proteste; não está me impondo. Estou mais
do que feliz em fazê-lo.”

“Eu nem sei o que dizer.” Murmurei. Estava muito

grata por sua oferta de ajuda, mas era difícil entender
o fato de que alguém como ela estava disposta a me
ajudar dessa forma. Afinal, ela era da realeza.

“Bem, olá.” Abrindo caminho para dentro da sala,

Soren passou a mão pelo cabelo dourado claro,
penteando-o com os dedos com um gesto apressado.
Seus olhos ainda estavam cheios de sono, e seu longo
cabelo estava ligeiramente achatado do lado esquerdo.
De alguma forma, sua aparência enrugada só o fazia
parecer mais bonito. “Desculpe, adormeci por algumas
horas. Eu não sabia que você estaria aqui, Brit.”

“Eu pensei que seria uma boa maneira de passar

a noite.” Disse Brittany com um sorriso. “Maya e Dylan
são uma boa companhia.”

“E você, Maya? Você dormiu?”

“Não posso dizer que sim.” Admiti, sabendo que as

bolsas sob meus olhos já teriam denunciado.
“Simplesmente não consegui.”

“Vocês estão se esgotando.” Olhando de Soren

para mim, Brittany franziu a testa. “Pelo menos vá
tomar um pouco de ar fresco. Dar um tempo. Posso
cuidar de Dylan.”

“Ar fresco soa bem.” Soren voltou para a porta,

com a mão na maçaneta enquanto sustentava meu
olhar, esperando por mim. Eu não tinha certeza se
ficar sozinha com ele era uma boa ideia, especialmente
considerando a tempestade que crescia dentro de mim
sempre que ficávamos perto um do outro, mas assenti.
Eu precisava esticar as pernas e já estava nessa sala
há muito tempo.

“Mostre o caminho.” Eu disse, levantando e

sorrindo enquanto Soren segurava a porta para mim.
Juntos, caminhamos por um labirinto de corredores
estéreis e insípidos, e não pude deixar de notar os
olhares furtivos, que as funcionárias lançavam para
Soren enquanto passávamos. Não importava se eram
jovens ou velhas, ele afetava a todas.
 Não que eu as culpasse. Soren definitivamente era
um colírio para os olhos, sem mencionar o fato de que
ele era um médico e um príncipe. Se não fosse pelo fato
de ele ser um alienígena, até eu teria ficado tentada a
pensar nele como um partido.

Pegamos um elevador para os andares inferiores,

as paredes de vidro do tubo revelando o Monte Holland
enquanto descíamos pela lateral do prédio, o palácio
real e suas reluzentes paredes prateadas no topo.
Quando o sol se pôs, sua luz se espalhou pelo prédio,
lançando um tom rosa-pêssego na terra.

“Lindo, né?” Soren me perguntou, sua voz baixa e

terna. Mesmo que ele estivesse ao meu lado, quase
parecia que ele havia sussurrado essas palavras em
meu ouvido. Senti um arrepio agradável percorrer
minha espinha e meu coração acelerou o ritmo.

Lá vamos nós de novo, pensei, sem saber se algum

dia seria capaz de controlar meu próprio corpo perto
de Soren. Continuei ouvindo sobre Tracorox e sua
feitiçaria, mas a única magia que experimentei até
agora veio de Soren. Se isso era bom ou ruim, não
tinha certeza.

“É uma vista incrível.” Finalmente disse.

“Hollander é lindo, tudo isso. É diferente, mas às vezes
me lembra a Terra. Apenas em tecnicolor.”

“Então você provavelmente vai gostar dos jardins.”

Ele sorriu quando o elevador finalmente parou, então
acenou com a mão para o corredor que se estendia à
nossa frente. Descemos por ela e entramos em um
pátio que ocupava o centro do prédio, as paredes de
vidro que o cercavam encerrando os longos corredores
de serviço do hospital.

No momento em que entrei no jardim, soube que

Soren estava certo gostei desse jardim. O verde se
erguia do chão como se estivéssemos na mata, e depois
de alguns segundos de caminhada já não parecia que
estávamos dentro de um hospital.

Flores de zínia se alinhavam em um caminho de

paralelepípedos, suas cores vermelhas e amarelas tão
brilhantes quanto fogos de artifício, e grandes hibiscos
pareciam brotar na base de cada árvore. Este amplo
jardim parecia mais um parque, uma verdadeira joia
escondida que alguém havia escondido dentro do
hospital.

“Eu insisti para que o hospital acrescentasse um

jardim.” Disse Soren, com as mãos cruzadas nas
costas enquanto caminhava. “Mas, verdade seja dita,
Wisteria é a única responsável por ele parecer tão bom
quanto parece. Ela escolheu a dedo cada planta que
você vê aqui. Você notará que a maioria delas veio da
Terra, embora sua vibração seja mais pronunciada
devido ao solo holandês e à luz do sol. Ela sempre diz
que não se pode rivalizar com a Terra quando se trata
de variedades de flores, e estou inclinado a concordar.”

“Ela fez um ótimo trabalho.” Sussurrei, ainda

fascinada com tudo isso. “Realmente parece que estou
de volta à Terra. Dylan vai adorar isso aqui. Ele nunca
esteve na Terra, é claro, e eu...”

Eu parei, de repente sentindo o peso do mundo se

acomodando em meus ombros. Mesmo que Dylan
estivesse se sentindo melhor, como eu poderia ter
certeza de que ele estaria realmente bem? Ele havia
perdido a mãe e depois foi colocado dentro de uma
espaçonave e enviado para um planeta totalmente
diferente. E agora havia essa estranha doença...
Quanto era demais?

Senti algo salgado rolar em meus lábios e só então

percebi que estava chorando. Tentei esconder,
esfregando os olhos com a manga da camisa, mas já
era tarde.

“Ei, está tudo bem.” Soren sussurrou e, antes que

eu pudesse fazer qualquer coisa sobre isso, ele tinha
seus braços em volta de mim. Ele me puxou para ele,
e não ofereci resistência. Apenas encostei minha
cabeça em seu peito e deixei as lágrimas rolarem.

“Eu só... Eu não vou conseguir viver comigo

mesma se alguma coisa... Se alguma coisa acontecer
com Dylan.” As palavras vieram entre soluços, todo o
meu corpo tremendo enquanto me rendia ao abraço de
Soren. Pela primeira vez em muito tempo, me permiti
me sentir vulnerável.

“Está tudo bem, Maya.” Disse Soren, e desta vez

ele estava sussurrando em meu ouvido. Eu não estava
imaginando isso. “Eu prometo a você que vai ficar tudo
bem. Não vou deixar nada acontecer com Dylan.”

Eu me afastei dele, apenas o suficiente para poder

olhar em seus olhos, mas deixei minhas mãos em seu
peito. Senti a firmeza de seu batimento cardíaco, a
força de seu peito poderoso e me deixei confortar por
suas palavras. Mesmo que ainda pudesse sentir aquele
medo dentro de mim, aquele que me dizia para não
confiar em alguém como Soren, simplesmente não
conseguia resistir a sua atração.

Não demorou muito para que meu olhar fosse

atraído para seus lábios. Antes que eu pudesse impedir
que isso acontecesse, nem mesmo totalmente no
controle do que estava fazendo, eu estava levantando
meus pés do chão e subindo na ponta dos pés, minha
respiração presa na minha garganta.

Não posso.

Eu não vou.

Esses pensamentos explodiram em minha mente,

relâmpagos contra a tela escura da noite, e soltei meus
calcanhares abruptamente no chão. Suspirando, olhei
para os meus pés, os pensamentos dentro da minha
cabeça batendo uns contra os outros. Mesmo que eu
precisasse colocar alguma distância entre nós, eu não
conseguia me afastar, então eu simplesmente deitei
minha cabeça em seu ombro mais uma vez.

“Sinto muito.” Eu sussurrei. “Não sei o que está

acontecendo. Desde o momento em que te vi pela
primeira vez, tenho me sentido como...” Mordi o lábio,
sem saber se deveria dizer essas coisas, mas parecia
incapaz de me conter. “Eu nem sei como explicar isso,
Soren, mas eu sinto algo dentro de mim. E estou
exausta demais para continuar fingindo que não
existe.

“Maya...” Ele sussurrou de volta para mim, mas

eu não o deixei dizer uma palavra. Agora que eu tinha
começado minha confissão, eu não seria capaz de
parar. Nem eu queria mais. Era bom tirar aquele peso
dos meus ombros. Para ser honesta.
 “Agora que Dylan está melhor, não posso lutar
contra isso, não posso continuar negando isso.”
Admiti, e seu coração acelerou sob meus dedos. “Eu
quero você, Soren, eu realmente quero, mas... Eu não
posso. Isso é muito perigoso.”

Com isso, cerrei os dentes e me forcei a me afastar

dele. Minha pele já estava fria com a perda de seu
abraço, cada fibra do meu ser ansiando por seu toque.

“Eu não fazia ideia.” Seu tom estava carregado de

choque, seus olhos levemente arregalados de surpresa.
“Você sente o mesmo por mim? Eu pensei que…” Ele
balançou a cabeça e riu para si mesmo. “Você não tem
ideia de como fico feliz em ouvir isso.”

“É melhor voltarmos para onde somos

supervisionados.” Meu autocontrole estava
diminuindo a cada segundo que passava, e era apenas
uma questão de tempo até que finalmente cedesse ao
turbilhão de desejo que tinha ganhado vida dentro de
mim. Isso, porém, não poderia acontecer. “Se ficarmos
aqui, vou fazer algo de que me arrependerei.”

Soren apenas sorriu. “Como você sabe que vai se

arrepender?”

Eu respondi com um sorriso, que se espalhou

pelos meus lábios como um bálsamo suave. Deus; era
bom estar sorrindo assim. Soren tinha razão, mas
ainda não estava pronta para aceitar sua pergunta.

“Você não tem que responder a isso.” Disse ele,

seu sorriso diminuindo suavemente. “E você não
precisa se preocupar, Maya. Vou respeitar seus
desejos. Ficar sem dormir é tão ruim quanto ficar
bêbado, então vou deixar você reconsiderar quando
estiver sóbria.”

“Isso é certamente cavalheiresco da sua parte.” Eu

ri, incapaz de me livrar daquela sensação confortável
de estar perto dele. Era como ficar enrolada em um
cobertor quente, meus pés apoiados na frente da
lareira enquanto uma tempestade rugia lá fora.

“Não quero que você faça nada sobre o qual não

tenha certeza absoluta.” Disse ele, com uma expressão
aberta e genuína. “Mais importante do que isso, quero
que saiba que isso não muda nada. Você não está sob
pressão aqui. Aconteça o que acontecer entre nós ou o
que não acontecer vou garantir que Dylan tenha o
melhor cuidado em todo o planeta.

“Obrigada, de verdade, eu…”

“Na verdade, não acho que nenhuma dessas

coisas ‘perigosas’ que você mencionou deva acontecer
até que Dylan melhore.” Ele colocou a mão no meu
ombro. Seu toque era suave, desprovido de qualquer
sugestão, mas eu ainda me sentia eletrificada, o desejo
rugindo através de mim.

“Se você continuar dizendo todas essas coisas

atenciosas, não poderei me conter.” Eu olhei em seus
olhos, usando toda a minha força de vontade para não
ser atraída por seus lábios novamente. “Então é melhor
voltarmos.”

“Deveríamos.” Assentindo, ele colocou a mão na

parte inferior das minhas costas e me levou para fora
do jardim. Caminhei pelo caminho de paralelepípedos
como se estivesse atordoada, mal acreditando em tudo
o que havia dito a ele.
 Aliens não eram confiáveis, mas isso não me
impediu de abrir meu coração para ele. Apesar disso,
eu não tinha certeza do que mais me arrependia dizer
a ele que queria beijá-lo ou não beijá-lo.
 Sete
Soren

Uma linha de guerras holográficas marchava por

um vale de lençóis amassados. Alheio ao mundo ao seu
redor, Dylan observou as pequenas imagens se
moverem sobre as planícies de sua cama, imitando os
rosnados e roncos das criaturas enquanto ele
orquestrava os movimentos do rebanho. Embora eu
tivesse entrado no quarto para checá-lo, apenas fiquei
lá e o observei jogar.

“Você já viu um warsa antes?” Ele me perguntou

de repente, erguendo o olhar do holograma.

“Eu vi.” Descansando meus cotovelos na armação

da cama, sorri para Dylan. “Eles parecem bem ferozes,
não parecem?”

“Isso é porque eles são!” Apontando para uma das

minúsculas warsas, Dylan fez uma careta e rugiu,
depois deu uma risadinha. Ele não estava
apresentando sinais de febre esta noite, mas isso não
significava necessariamente que continuaria assim.

Embora as tinturas de Rahl tivessem ajudado, o

progresso de Dylan foi feito de vales profundos e picos
irregulares. Uma manhã ele acordava sentindo-se
perfeitamente bem, e na próxima ele estava
queimando. Tinha sido uma semana inteira disso. O
que realmente me preocupava, porém, era que eu não
conseguia descobrir o que estava causando isso. Os
resultados do exame de sangue não revelaram nada
digno de nota, nem nenhum dos outros exames
médicos que pedi.

“Você quer saber um segredo?” Baixando minha

voz, levantei uma mão e a usei para cobrir
parcialmente minha boca. “Você sabe como se chama
o warsa de Kain?”

Dylan balançou a cabeça, mas ficou claro que o

fisguei. Como a maioria das crianças de sua idade, ele
era fascinado por Raider e seus guerreiros,
especialmente seu líder.

“Ele a chama de Sweetie.” Eu sussurrei, e Dylan

começou a rir imediatamente. Ele apertou uma mão
sobre a boca e balançou a cabeça.

“Isso não pode ser!”

“Ah, mas é.” Eu disse. “A princípio não acreditei,

mas é verdade. Não se engane; Sweetie é uma das
Warsas mais corajosas que já vi. Kain vai caçar
dinossauros com ele, então você pode imaginar o quão
feroz ele deve ser.”

“Tia Maya diz que os dinossauros viviam na Terra

há muito tempo.” Com seus brinquedos agora
esquecidos entre os lençóis, ele deslizou para a beira
da cama, claramente mais interessado em nossa
conversa. “Os dinossauros também viviam aqui em
Hollander?”
 “Há muito, muito tempo.” Respondi. “Infelizmente,
eles não estão mais por perto. Você ainda pode vê-los
no Raider, no entanto.”

Enquanto eu dizia isso, imaginei-me andando pelo

zoológico de Raider de mãos dadas com Maya, nós dois
seguindo um excitado Dylan enquanto ele apontava
cada criaturinha em nosso caminho. Embora eu
tivesse prometido a Maya que nada aconteceria entre
nós, pelo menos não antes de Dylan estar melhor, eu
não conseguia me impedir de jogar todos esses
cenários dentro da minha cabeça.

Toda vez que eu pensava nela, minhas entranhas

se reviravam. Meus pensamentos ficaram confusos e
minha sanidade parecia estar se desgastando a cada
dia que passava. Todas as manhãs, meu primeiro
pensamento era nela.

Ainda assim, pretendia manter a promessa que

havia feito. Mesmo que eu a visse regularmente ela
agora estava dividindo seu tempo entre o hospital e a
escola eu não tinha mencionado nosso quase-beijo.
Quando disse a ela que queria que Dylan melhorasse
antes que qualquer coisa acontecesse entre nós, estava
falando sério.

A última coisa que queria era que ela se sentisse

pressionada a fazer alguma coisa. Ela também não
tocou no assunto e, realmente, quem poderia culpá-la?
Ela estava trabalhando em tempo integral enquanto
cuidava de uma criança doente, o que definitivamente
significava que ela tinha muito em que pensar.
 Fui tirado do meu devaneio quando meu Holopad
zumbiu. Tirei-o do bolso, li a mensagem na tela
“Estamos prontos.” E guardei-o.

“Ei, amigo.” Eu disse, dando um tapinha gentil no

ombro de Dylan. “Se importa de caminhar comigo até
a próxima sala? Você pode trazer seus warsas se
quiser.”

Silenciosamente, Dylan desceu da cama e calçou

os chinelos. Ele agarrou o projetor holográfico e pegou
minha mão. Fiquei surpreso com o quão confortável o
sobrinho de Maya ficava perto de mim, mas não estava
reclamando. Mesmo que as coisas não funcionassem
entre nós, Dylan ainda era um ótimo garoto.

“Pedi a alguns amigos meus que me ligassem.”

Expliquei enquanto o conduzia para a sala contígua. A
cama em que Maya dormia estava encostada a um
canto, e o lado oposto do quarto estava cheio de
scanners médicos e uma série de telas grandes. “Eles
vão me ajudar a descobrir o que está acontecendo com
você.”

"Kain, o Grande, está participando?”

“Eu não acho.” Eu não pude deixar de rir. Só uma

criança pensaria que um guerreiro Raider teria a
solução para um complicado enigma médico. Para ser
justo, porém, Kain não era apenas um guerreiro. Ele
administrava a liderança de um planeta inteiro com
precisão impecável, e isso era algo que eu respeitava.
Mesmo depois de passar toda a minha vida sendo
educado em diplomacia e política, não havia como fazer
isso tão facilmente quanto ele.
 Depois de ajudar Dylan a subir na mesa de exame,
coloquei meu Holopad em uma prateleira e o direcionei
para conectá-lo às telas.

Duas das telas se iluminaram quase

imediatamente. À minha direita estava Rahl e Wisteria,
sua pele verde pálida atenuada pela resolução da tela
enquanto eles ficavam próximos um do outro para que
sua câmera os capturasse simultaneamente, e na tela
da esquerda estava Aiken. Embora ele não fosse um
especialista em medicina, pedi a ele que vasculhasse a
biblioteca de sua universidade para ver se encontrava
algo interessante sobre Tracorox.

“Esse é o nosso grande homem?” Aiken disse,

sorrindo enquanto olhava para Dylan. “Soren não nos
contou que você tinha um warsa! Não são fáceis de
domar, não é?”

“De jeito nenhum.” Dylan concordou, segurando

orgulhosamente seu projetor warsa. Eu não tinha ideia
de que ele teria ficado tão apegado ao brinquedo, mas
com certeza fiquei feliz por ter sido eu quem o escolheu.
“Você tem que ser corajoso para domá-los.”

“E posso ver que você é corajoso.” Com um tom

gentil, Wisteria ofereceu a Dylan um sorriso, seu nariz
sardento enrugando. Então, uma vez que ele estava
distraído com seu brinquedo, ela voltou seu olhar para
mim. “Tem certeza de que devemos discutir isso na
frente do...?”

“Tenho certeza.” Eu disse. Não era algo que faria

regularmente, mas imaginei que talvez discutir o
problema na frente de Dylan o ajudasse a sair de sua
concha. Ele permaneceu relutante em discutir aquela
voz que ele havia mencionado, então esperava que isso
o fizesse querer falar.

“Então vamos começar.” Segurando um Holopad

nas mãos, Rahl olhou para a tela e depois para mim.
“Eu dei uma olhada no sangue de Dylan e em seus
prontuários médicos e, para ser honesto, eles me
confundiram. Você pensaria que uma febre como essa
teria como origem uma infecção grave, que
definitivamente apareceria em alguns testes. Acho que
é exatamente como temíamos, Soren. Algo deve ter sido
feito com Dylan quando ele ainda estava no Tracorox.”

“Se é feitiçaria que vocês suspeitam.” Aiken falou.

“Então eu tenho algo para vocês. Apesar de não haver
muita informação disponível ao público, consegui
colocar em minhas mãos alguns livros antigos da
Tracorox, quando ainda era uma república. Naquela
época, eles não eram tão fechados quanto agora e eram
participantes decentes no comércio intergaláctico.
Você nunca pensaria nisso, mas...”

“Aiken.” Eu o interrompi, sabendo que ele

simplesmente sairia do assunto se ninguém o
controlasse. Ele tinha uma mente brilhante, mas era
uma que insistia em pular de um assunto para outro
na velocidade da luz.

“Certo.” Ele limpou a garganta e olhou para algo

que estava fora da câmera, provavelmente um
daqueles livros que ele havia mencionado. “De acordo
com o que li, é possível realizar feitiçaria entre
planetas, mas você precisa de um fichário para fazer
isso.”

“Um fichário? Como o que?”

 “Algum tipo de objeto inanimado.” Respondeu
Aiken. “Se alguém está afetando ativamente o garoto
por meio de feitiçaria, e se está fazendo isso desde
Tracorox... Então tenho certeza de que um fichário está
sendo usado. Parte disso está com Dylan e a outra
parte com Tracorox.”

Eu dei uma olhada em Dylan, querendo ver como

ele estava reagindo à nossa conversa, mas o garoto
estava apenas olhando para seu brinquedo. Ele nem
estava brincando com isso. Me perguntei se trazê-lo
para a sala para a consulta tinha sido a escolha certa
queria que ele se abrisse, não o tornasse ainda mais
fechado.

“Dylan, eu sei que isso é assustador.” Disse,

tentando colocar o máximo de suavidade em minha
voz. “Mas seria muito útil se você pudesse falar
conosco. Alguém lhe deu um objeto em Tracorox?
Talvez um brinquedo? Algo que você mantém perto de
você?”

Seus ombros ficaram tensos, mas ele ainda não

disse uma palavra. Em vez disso, ele apenas balançou
a cabeça. Ainda assim, notei seus dedos apertando o
warsa de plástico, tanto que os nós dos dedos
começaram a ficar brancos.

“Soren, posso?” Wisteria perguntou. Antes que

pudesse responder, ela fechou os grandes olhos verdes
e respirou fundo. Quando ela os abriu de volta, era
como se estivessem brilhando, e até sua voz soava
diferente. “Isso não é sua culpa, Dylan. Seja o que for
que você esteja pensando, você é responsável por...
Você não é. Nada disso é sua culpa.
 Surpreendentemente, Dylan desviou o olhar de
seu brinquedo e foi direto para a tela onde estava
Wisteria. Ele estava prestando atenção em cada
palavra que saía de sua boca. Era fascinante assistir.

“Você não precisa ter medo, Dylan.” Ela sorriu

para ele, suas palavras gentis. “Você não vai machucar
ninguém que você ama. Somos todos seus amigos aqui.
Se você falar conosco sobre o que está acontecendo,
nada de ruim vai acontecer com sua tia ou qualquer
outra pessoa.”

Meus olhos se arregalaram de espanto quando

Dylan assentiu. Hesitante, ele abriu a boca para dizer
algo, mas fechou-a com a mesma rapidez. Seu lábio
inferior começou a tremer e grandes lágrimas rolaram
por suas bochechas. Eu andei em direção a ele, pronto
para puxá-lo para um abraço apertado, quando ele
finalmente falou.

“Tudo bem.” Ele sussurrou. “Eu vou te mostrar.”

Ele olhou para seu brinquedo de guerra em busca

de coragem e então jogou os ombros para trás. Ele
olhou diretamente nos meus olhos e percebi que
finalmente estávamos chegando a algum lugar.

“O que diabos está acontecendo aqui?” disse uma

voz zangada, e mesmo antes de me virar, ficou claro
quem era a dona. Ouvi a porta que ligava os dois
quartos se abrir totalmente, e então veio o leve clique
de sapatos baixos.

Maya estava no centro da sala, com o maxilar

cerrado enquanto olhava para as telas. Eu não tinha
contado a ela sobre nada disso, mas apenas porque
não tive tempo. Todos tinham agendas lotadas e foi
quase um milagre eu ter conseguido ligar para Rahl,
Wisteria e Aiken ao mesmo tempo.

Antes que eu pudesse responder, os olhos de Maya

se arregalaram de surpresa “e um pouco de raiva.” E
ela correu na direção dele. Movi-me rapidamente e
estendi a mão, indicando para ela parar. Ela olhou
para mim, confusa, mas não deu mais nenhum passo.

“Continue, Dylan.” Eu disse, colocando meu

melhor sorriso. Maya precisava de uma explicação,
mas eu precisava aproveitar o momento. E não podia
arriscar que Dylan se fechasse novamente. Não tinha
ideia se ele estaria tão disposto a falar como estava
agora.

Por um segundo, pensei que o momento estava

arruinado. Dylan olhou para Maya, puxando o lábio
entre os dentes, mas depois voltou seu olhar para mim.
Com movimentos lentos, mas deliberados, ele passou
os braços ao redor do tronco e começou a esfregar as
mechas prateadas em seus braços, massageando-as
com os nós dos dedos. Finalmente, seus ombros
cederam e ele apontou para uma das listras, uma que
traçava o contorno de seu cotovelo.

Ele puxou com as unhas, e levei um momento

para perceber o que ele estava fazendo. Quando a listra
saiu de sua pele, mal pude acreditar no que estava
vendo. Eventualmente, me dei conta de que aquela
coisa não fazia parte de sua pele. Apenas parecia.

Era uma tira metálica da espessura de um fio, e

tinha sido selada ao redor de seu braço para que se
misturasse com as outras mechas prateadas que
percorriam sua pele. Era um projeto inteligente.
 “Eu reconheço esse metal.” Disse Aiken,
beliscando a câmera com o polegar e o indicador. O
gesto parecia estranho, mas ele estava apenas dando
um zoom em Dylan. “Isso é de Raider. É Soldar.”

“Como as faixas em torno dos pescoços de Kain e

Abby.” Acrescentou Wisteria. Ela parecia tão confusa
quanto eu. Quem diabos faria isso com uma criança?
Mais importante do que isso, por que alguém faria isso?

“Eu não entendo o que está acontecendo.” Maya

finalmente falou, acenando com uma mão para as
telas. “Quem são todas essas pessoas? E quem diabos
é Kain? E o que você está fazendo com meu sobrinho?
Ele estava melhorando e agora sua pele está saindo!”

“Maya, eu sinto muito.” Disse, meu coração

batendo ansiosamente. Eu queria esclarecer o que
estava acontecendo, mas Dylan era a prioridade aqui.
“Eu prometo que vou te explicar, mas agora eu só
preciso que você confie em mim. Por favor. Apenas
fique para trás.”

Eu segurei seu olhar por um instante enquanto

ela estreitava os olhos e balançava para frente e para
trás sobre os calcanhares, apertando a mandíbula, e
quase acreditei que ela iria me ignorar e seguir em
linha reta em direção a Dylan. Em vez disso, ela
permaneceu exatamente onde estava.

Eu dei a ela um leve aceno de cabeça e então corri

para o armário médico no canto. Eu vasculhei até
encontrar o que estava procurando um recipiente
hermético de titânio, um bisturi e fórceps e voltei para
o lado de Dylan.
 Fazendo isso com o máximo de cuidado que pude,
usei o bisturi para cortar a tira de metal de sua pele e
depois agarrei-a com o fórceps. Eu a segurei na frente
de uma câmera empoleirada acima das telas por
alguns segundos e depois o abaixei no recipiente.
Assim que o selei, voltei minha atenção para Dylan. Ele
exalou suavemente, alívio lavando seu rosto, e eu
quase podia jurar que a cor de sua pele era um tom
mais claro de azul agora.

“Você sabe quem fez isso com você, Dylan?” Eu

perguntei a ele enquanto me ajoelhava. Ele balançou a
cabeça e, de repente, todo o seu torso pareceu se mover
abruptamente. Com os lábios cerrados, ele colocou
uma mão na frente do rosto, e eu imediatamente
percebi o que ia acontecer. Peguei uma cesta de lixo e
segurei na frente dele. “Aqui, amigo, deixe sair.”

Enquanto ele vomitava na cesta, suas mãozinhas

segurando-a pela borda, o observei com cuidado. Eu
não estava familiarizado com feitiçaria, mas isso
poderia ser seu corpo purgando os restos de qualquer
doença que o fragmento metálico estivesse infligindo a
Dylan. Tinha que ficar de olho nele, mas tinha certeza
de que isso era uma coisa positiva.

“O que você está fazendo com ele?” Maya se

aproximou e agora ela me empurrou para o lado com o
ombro e segurou a cesta ela mesma. Mechas de seu
cabelo castanho caíam pelo rosto, emoldurando toda a
sua preocupação de uma maneira bonita. Eu
provavelmente não deveria estar pensando em sua
beleza quando ela estava assim, mas simplesmente
não pude evitar.

“Maya, estamos apenas tentando...”

 “Suficiente!” Ela sibilou com os dentes cerrados,
atirando-me um olhar assassino. Não contente apenas
com isso, ela então olhou para as telas, oferecendo um
pouco de sua raiva aos irmãos Macros e Aiken. “Não
tenho ideia do que você fez com ele enquanto eu estava
fora, mas isso acaba agora!”

Bem, isso é novo, pensei, sem saber de onde vinha

toda aquela raiva. Parte disso era porque ela estava
com medo de que algo pudesse acontecer com Dylan,
o que era compreensível, mas a maneira como ela de
repente ficou tão desconfiada me disse que havia algo
mais em jogo aqui.

“Mas estou melhor, tia Maya.” Dylan disse,

levantando desajeitadamente a cabeça da cesta. “Eles
apenas ajudaram e eu...”

“Não, Dylan.” Ela o puxou contra o peito enquanto

se levantava. Carregando-o nos braços, ela começou a
caminhar em direção à porta. “Você não tem que
explicar nada. Eu vou descobrir isso.”

Sem mais uma palavra, ela foi para a sala contígua

e fechou a porta atrás de si. Eu simplesmente fiquei lá,
sem ter ideia de como reagir. Este era um lado dela que
eu ainda não tinha visto. Ela me lembrou aquelas
enormes criaturas da Terra sobre as quais eu tinha lido
uma vez uma mãe ursa protegendo seu filhote.

Quando ela finalmente voltou para o quarto, sua

fúria estava em plena exibição. Seus lábios carnudos
se transformaram em uma linha fina e branca, e até
mesmo suas mãos estavam fechadas em punhos. Mais
do que apenas uma mulher, ela era uma tempestade.
 “Quando entramos no hospital pela primeira vez.”
Ela começou a dizer, ficando a poucos metros de mim.
“Ele tinha apenas um ferimento. Isso é tudo, não é
grande coisa. As crianças ficam com hematomas,
arranhões e arranhões o tempo todo. Mas então ele
começa a ouvir vozes, fica com uma febre que nem
deveria ser possível, e agora eu o deixo sozinho, apenas
para voltar e encontrar você arrancando a pele dele!
Que diabos está acontecendo aqui?”

Eu queria dizer algo, mas estava tão atordoado

que não conseguia encontrar as palavras. Mesmo que
o fizesse, não tinha certeza se Maya seria capaz de me
ouvir. Meu coração afundou quando registrei a raiva
em sua voz e o fogo queimando em seus olhos.

Eu podia entender sua preocupação quando ela

não estava na sala para ouvir nossas conclusões, mas
me doía ouvir a acusação em sua voz, como se ela de
repente não confiasse em mim.

Quando ela começou a pensar que eu não tinha

boas intenções no que dizia respeito a Dylan? Este
deveria ter sido um momento de comemoração Dylan
finalmente estava livre de quaisquer algemas em que
ele havia sido colocado, mas se transformou em algo
totalmente diferente.

“Não sei o que você está tentando fazer aqui.”

Disse ela. “Mas é melhor alguém começar a explicar as
coisas.”
 Oito
Maya

Eu estava mais do que pronta para tirar Dylan

daqui e deixar este maldito hospital para trás, mas
precisava de respostas.

“Por favor, Maya.” Disse Soren, seu olhar

suplicante, fiquei tensa quando senti sua mão em meu
ombro. “Apenas se acalme e teremos o maior prazer em
explicar. Poderíamos ter resolvido isso. E não
arrancamos nada da pele de Dylan. Venha, deixe-me
mostrar-lhe.”

Meus dedos se fecharam em punhos, tanto que eu

quase podia ouvir meus ossos estalando. Mesmo que
parte de mim não quisesse nada mais do que dar o
fora, algo dentro de mim manteve meus pés enraizados
no chão.

Parecia ruim, e as palavras de June ecoaram em

minha mente. Não importa o que aconteça, nunca confie
em um alienígena.

Mas este era Soren, que não tinha feito nada além
de ajudar até agora. Eu queria confiar nele, apesar dos
meus instintos.

Precisando saber exatamente o que estava

acontecendo aqui, empurrei meu medo para baixo e me
virei e segui Soren até a mesa onde ele havia colocado
o recipiente com uma das listras prateadas de Dylan,
meus nervos à flor da pele.

“Por que você removeu aquele pedaço de pele?”

Perguntei a Soren, mas a resposta não veio dele.

“Isso não é pele.” Disse o holandês na tela. Ele

compartilhava muitas características físicas de Soren,
então não foi difícil identificá-lo como Aiken, o mais
novo dos irmãos Hollander. Ele tinha o mesmo
comportamento real, mas seu rosto era o de alguém
ainda fazendo o cruzamento entre seus primeiros anos
e a idade adulta. “Veja, estamos fazendo algumas
pesquisas sobre os métodos de feitiçaria dos
tracorianos, já que é por isso que eles são conhecidos.
Achamos que Dylan devia estar sob a influência de um
feiticeiro.”

“E o que a pele dele tem a ver com isso?” Eu exigi,

me sentindo mal. Eu não conseguia imaginar Soren
puxando aquela faixa prateada de sua pele do braço de
Dylan.

“Mais uma vez, isso não é pele.” Insistiu Aiken.

“Para que este feiticeiro pudesse infligir dano de outro
planeta, deveria haver um objeto inanimado em Dylan,
algo que mantivesse uma conexão.”

“Isso é o que é essa coisa.” Soren adicionou, seu

tom uniforme e paciente. “É um metal chamado Solda.
Concedido, é apenas uma camada frágil dele, e foi
claramente feito para se assemelhar à pele ... Mas não
é pele.”

“Feitiçaria.” Murmurei, aquela palavra deixando

um gosto ruim na minha boca. Certo, os tracorianos
eram conhecidos por sua feitiçaria hedionda, ou assim
diziam os rumores, mas e os holandeses? Eu não
estava sob o feitiço de Soren desde que pus os olhos
nele pela primeira vez?

“Isso mesmo.” Soren disse, sua voz urgente.

“Dylan estava sob a influência de um feiticeiro, Maya.
Alguém de Tracorox estava por trás disso.”

“Você não me consultou primeiro. Como posso

confiar no que você está dizendo?” Eu exigi, incapaz de
conter minha raiva latente. “Como vou saber que você
não está mentindo ou inventando coisas para apoiar o
que quer que o teste mostre?”

As sobrancelhas de Soren se ergueram. Ele abriu

a boca para protestar, mas no final, ele apenas fechou
os olhos e soltou um suspiro. Minhas palavras
atingiram um acorde ou eu apenas o machuquei?

“Maya, eu nunca faria uma coisa dessas.” Ele

finalmente disse, olhando para mim mais uma vez. Ele
parecia cansado, e eu pensei que era mágoa brilhando
em seus olhos. “Eu não sei por que você pensaria isso.”

Eu hesitei. Ele parecia genuíno, e ficou claro que

ele não esperava minhas acusações. Ainda assim, eu
poderia realmente confiar nele? Eu queria acreditar
nele, mas depois do que aconteceu com June, confiar
totalmente em um alienígena poderia estar além de
mim. Mesmo que esse alienígena fosse um príncipe que
brincava de médico durante o dia e fazia meu coração
palpitar à noite quando eu sonhava com ele.

Essa atração inexplicável que sentia por ele não

era normal, embora não pudesse negar que existia.
 “Posso garantir, querida, que você entendeu
errado.” Disse a mulher Macronite na tela. Ela estava
ao lado de Rahl, o Nutridor, e isso provavelmente
significava que ela era sua irmã, Wisteria. “Os
príncipes holandeses são saudáveis demais para
enganá-la assim. Sem ofensa, Soren, mas você sabe
que é verdade.”

"Nenhuma tomada.” Disse Soren.

“Então por que me sinto assim?” Murmurei, mais

para mim mesma do que para o meu público relutante.
Eu queria acreditar no que Wisteria acabara de dizer,
mas, no final, ela não passava de uma tela falante.

Era difícil conciliar todos aqueles pensamentos

conflitantes. Por um lado, queria acreditar que essas
pessoas estavam tentando ajudar. Eles pareciam
genuínos sobre suas intenções, e Dylan parecia estar
melhorando também.

“Sente o quê?” Soren murmurou, seu olhar fixo no

meu, uma emoção que eu não poderia nomear
piscando em seus olhos.

Eu endireitei minhas costas e segurei o olhar de

Soren, permitindo que tudo menos sua presença
desaparecesse. “Acabei de ver você fazer só Deus sabe
o que com Dylan, e ainda estou atraída por você. Eu
não quero nada mais do que confiar em você, e tanto
quanto isso, eu quero te beijar. Você tem alguma ideia
de como isso soa louco?”

Eu estava colocando tudo para fora agora, e Soren

estava me observando de perto, ouvindo atentamente.
Meu coração batia forte e meu estômago estava uma
confusão de nervos, mas eu disse isso, então eu
poderia muito bem continuar.

“Não sou eu, Soren. Eu não sou uma idiota. Nunca

prestei muita atenção em homens, muito menos em
homens de outro planeta, mas isso... Que diabo, isso é
ridículo. Inacreditável. Eu nunca fiz sexo, então por
que diabos estou me sentindo assim, e com você de
todas as pessoas?”

Engoli em seco, meu estômago revirando agora.

Eu não queria deixar escapar isso, mas era a verdade.
Eu o queria mais do que jamais quis um homem antes.

Soren olhou para mim, sua boca se abrindo e seus

olhos se arregalando ligeiramente. Talvez eu não
devesse ter sido tão ousada, mas eu estava muito além
de me importar. Eu só queria tirar tudo do meu peito.

“Realmente?” Ele murmurou, inspirando

profundamente e expirando lentamente. Era óbvio que
ele estava lutando para manter a voz neutra. “Eu... Não
sabia disso.”

Cruzei os braços e levantei o queixo. “Bem, agora

você sabe.”

“Escute, Maya, eu sei que isso é bem novo e

assustador, mas há uma razão pela qual você sente
que pode confiar em mim.” E é porque você pode. Não
quero te machucar, nem nunca vou fazer isso. Nem
agora e nem em um milhão de anos. E há uma razão
pela qual você, nós nos sentimos assim. Eu mal
conseguia respirar, mal conseguia me mover ou fazer
qualquer coisa além de encará-lo enquanto ele fazia
aquela revelação. “Nossos sentimentos, a maneira
como estamos sendo atraídos assim, isso...”
 Soren parou quando alguém limpou a garganta. O
som disso cortou minha mente como o estalo de um
chicote. Eu tinha esquecido completamente que não
estávamos sozinhos aqui. Fechei os olhos enquanto
meu rosto esquentava.

“Acho que este é o momento em que partimos.”

Disse Wisteria, lançando um olhar de soslaio para
Rahl. Ele parecia tão desconfortável quanto ela.

“Isso mesmo.” Acrescentou Aiken, e então limpou

a garganta mais uma vez. “Antes de irmos, porém, só
quero que você saiba de uma coisa, Maya. Meu coração
vai para você. Esta situação em que você está é
perigosa, mas estamos todos aqui para ajudá-la. Você
não precisa enfrentar isso sozinha.”

“Absolutamente.” Disse Wisteria. “Não espero que

você confie em nenhum de nós ainda, mas vamos
trabalhar duro para ganhar sua confiança.”

“E faremos tudo o que pudermos para ajudar.”

Agora foi a vez de Rahl falar. “Só saiba que você está
fazendo um excelente trabalho criando esta criança,
Maya. Eu não acreditava que alguém tão jovem como
você conseguiria se controlar assim, mas você tem sido
absolutamente brilhante.”

Eu não sabia como responder a tal manifestação

de apoio, especialmente quando eu tinha sido tão
desagradável com cada um deles, mas felizmente
ninguém esperava que eu dissesse nada.

“Bem, acho que já dissemos tudo.” Aiken falou

uma última vez, encolhendo os ombros. “É hora de
deixarmos vocês dois voltarem para sua, uh,
conversa.” Ele estendeu a mão para encerrar a
conexão, mas logo antes de fazê-lo, olhou diretamente
para Soren e baixou a voz. “E, Soren, vá devagar com
essa história do gene.”

Com isso, todos eles desconectaram de uma vez,

deixando nada além de telas escuras para trás. Eu
passei uma mão sobre meu rosto, de repente sentindo
uma onda de exaustão batendo contra mim.
Suspirando pesadamente, procurei a cadeira mais
próxima e me sentei nela.

“Não entendo isso.” Sussurrei. “Não entendo o que

está acontecendo. É uma loucura.

“Eu sei.” Disse Soren. Ele puxou uma cadeira e

sentou bem na minha frente, tão perto que eu podia
sentir seu cheiro. “Acho que há uma explicação para o
que estamos passando. Na verdade, tenho certeza do
que se trata. Esses impulsos que estamos sentindo...
É como você disse, não são normais. Eles são
extraordinários. Isso eu posso prometer a você.”

De fato. Mesmo enquanto ele falava, eu podia

sentir aquela atração novamente, aquele desejo de
estar mais perto dele. E quando ele me deu um olhar
terno, meu coração bateu mais rápido.

“Existe uma explicação científica para o que

estamos sentindo, Maya. E é algo que pode nos deixar
muito felizes, se apenas permitirmos que isso
aconteça.”

Eu fiz uma careta. “Como eu sei que você está me

dizendo a verdade? Eu nem tenho certeza do que você
quer dizer.”
 Ele hesitou por um segundo, mas então se
recostou na cadeira e respirou fundo.

“Tem um teste que eu posso fazer, mas...”

“Mas?”

“Já que você não confia em mim, acho que não

devo sugerir isso.”

“Oh, Soren, vamos lá.” Suspirei. “Chega de

declarações vagas. De que tipo de teste você está
falando?”

“Um exame de sangue.”

“Um exame de sangue, sério? Como um exame de

sangue tem algo a ver com o que estou sentindo?”

“Olha, eu também não escolhi me sentir assim.

Entendo sua confusão e frustração.” Soren suspirou e
passou as mãos pelos cabelos. “Por que vale a pena,
não consigo parar de pensar em você. E também não
sei exatamente por quê. Eu suspeito, mas sem o teste,
não posso dizer com certeza. Tudo o que sei é que
quando fecho meus olhos, vejo seu rosto. Quando o
mundo está quieto, eu ouço sua voz. Quando sinto o
cheiro das flores, imagino que seja o seu perfume. Eu
te quero tanto que está me deixando louco.”

Minha respiração engatou e minha pele zumbiu

com aquela eletricidade que Soren sempre acendeu em
mim. Ele sentia o mesmo que eu. E ele também não
sabia como lidar com isso.

“Qual é a razão para esta... Conexão?” Eu

perguntei a ele, e desta vez fiz questão de suavizar meu
tom. Simplesmente não conseguia ficar com raiva dele.
Também não consegui apagar toda a minha
desconfiança, mas minha raiva era mais fácil de deixar
de lado. “Aiken disse algo sobre um gene. O que ele
estava falando?”

Soren fez uma careta, e era fácil dizer que ele

estava reticente sobre o que quer que fosse esse gene
misterioso. “Sinto muito, mas não posso dizer mais do
que isso. Ainda não.” Ele combinou com o meu tom,
sua voz mergulhando em um sussurro cuidadoso.
“Sei que há coisas que você também não está pronta
para me contar, Maya. Como os verdadeiros motivos de
toda a sua desconfiança. Como o que aconteceu com
sua irmã.”

Engoli em seco, sem perceber que ele tinha sido

tão perspicaz. Ou talvez eu não fosse tão bom em me
esconder quanto pensava.

“Acho que você está certo.” Não foi fácil admitir,

mas na verdade me fez sentir melhor ser sincera sobre
isso. “Acho que todos nós estamos presos a nossos
segredos, não é? Até Dylan parece ter seus próprios
segredos.”

Não dissemos nada depois disso. Apenas ficamos

sentados no silêncio da sala enquanto aquele
magnetismo que nos impulsionava um para o outro
parecia carregar o ar ao nosso redor. Apesar de tudo
minhas suspeitas, minha raiva, minha frustração
parecia que aqueles sentimentos dentro de mim
simplesmente se recusavam a ir embora.

“Só vou checar Dylan.” Soren disse de repente,

levantando-se cansadamente de sua cadeira. Seu tom
agora era profissional e cortante, e isso fez meu
coração apertar ainda mais. “Estou confiante de que
ele vai ficar muito melhor agora, mas ainda quero ficar
de olho nele.”

Antes de sair, porém, ele parou diante da porta e

olhou para trás por cima do ombro. Seus olhos
encontraram os meus por uma fração de segundo, e
seus lábios se repuxaram em um sorriso triste. Sabia
que ele queria a mesma coisa que eu; que pudéssemos
confiar um no outro, mas ainda não podíamos. E do
jeito que as coisas estavam indo, não tinha certeza se
conseguiríamos.
 Nove
Soren

“Damn…” Kain recostou-se em seu assento,

assobiando entre dentes enquanto terminava de
assistir a gravação da vídeo chamada com Aiken e os
irmãos Prospero, que eu tinha acabado de enviar para
ele. “Isso é uma merda louca bem aí.”

Já se passaram três dias, e esta foi a primeira

chance que tivemos de fazer uma ligação por conta
própria. Peguei minha caneca de ploshk e a levei aos
lábios enquanto me recostava na cadeira da minha
escrivaninha.

“Sim, conte-me sobre isso.”

“Como está o garoto agora?” Kain perguntou,

lançando sua longa trança negra sobre seu ombro. Sua
pele laranja queimada estava ainda mais escura do que
o normal, fazendo-me pensar se ele estava muito ao ar
livre agora que o verão estava em pleno vigor. Raider
tinha um clima bastante severo, e os Raiders eram
igualmente severos, o próprio Kain sendo o epítome do
que todo guerreiro aspirava ser.

Eu o conhecia bem o suficiente agora, porém, que

sabia que ele tinha um ponto fraco, especialmente
quando se tratava de crianças.
 “Ele está muito melhor, felizmente. Parece que
assim que removemos a solda da pele de Dylan, ele foi
liberado de qualquer controle que estava sobre ele.”

Kain apertou a mandíbula e balançou a cabeça,

inclinando-se para perto da câmera mais uma vez.
“Esses tracorianos não são brincadeira, Soren. Parei de
enviar meus homens para Tracorox um tempo atrás.
Algo sobre aquele planeta… Não está certo. Meus
homens voltavam totalmente diferentes, como se nem
fossem as mesmas pessoas. E as histórias que eles
contaram.” Ele balançou a cabeça mais uma vez, como
se aquelas histórias fossem terríveis demais para
serem repetidas.

“Aparentemente, as mulheres humanas que vão

são profundamente afetadas também.” Continuou ele.
“Elas não querem sair. Inferno, talvez seja uma coisa
de sexo esses Tracorians provavelmente são muito
bons na cama. Quero dizer, eles são feiticeiros afinal.
Por que não seriam? Ele me deu um sorriso libertino,
obviamente tentando aliviar o clima.”

Eu apenas revirei os olhos, acostumado com as

travessuras de Kain. Parecia que até encontrar sua
companheira e se estabelecer não havia domado
aquela parte do guerreiro.

“Então, de volta ao assunto em questão. Aiken

tinha quase certeza de que o metal no braço de Dylan
era Soldado e, pelo que vi, concordo. Mas queria saber
sua opinião. Hesitei antes de perguntar a próxima
parte, não querendo ofender meu bom amigo.” Eu
precisava saber, porém, se quiséssemos ter certeza do
que estava acontecendo. “Você ainda está negociando
com Tracorox?”
 Kain assentiu. “Sim, em ambos os casos. Isso é
definitivamente Soldar. E ainda exportamos pequenas
quantidades para a Tracorox.” Ele fez uma careta ao
dizer isso. “Embora agora que vejo os usos que estão
sendo feitos, talvez eu tenha que desistir desse acordo
comercial específico.”

Um músculo em sua mandíbula palpitou

enquanto ele passava os dedos distraidamente sobre o
colar de solda em volta do pescoço. Eu não estava tão
familiarizado com os costumes dos Raiders quanto
Aiken, mas sabia que os Raiders usavam o metal
cerimonialmente. Neste caso, Kain e sua companheira,
Abby, tinham colares de solda gravados com os nomes
um do outro que eram permanentemente usados em
volta do pescoço.

“Faz sentido que os tracorianos o usem em sua

feitiçaria, embora eu realmente não tenha pensado
muito nisso antes. A soldagem é extremamente
sensível às intenções dos usuários e é por isso que
apenas os padres são os que a administram. Ele
responde à primeira pessoa que o toca reagindo assim
que entra em contato com a pele. É um processo
oneroso, para ser honesto.”

“Me irrita que esteja sendo usado dessa maneira

maligna e deixando as crianças doentes. Destina-se a
ser honrado, a servir a um propósito sagrado usado
apenas para fazer amuletos para dar sorte ou bandas
para selar a santidade dos laços conjugais. Mais uma
vez, Kain passou os dedos sobre a faixa em sua
garganta. De perto, tinha o nome de Abby gravado em
letras delicadas.
 Arqueando uma sobrancelha, não pude resistir
em provocá-lo. Era para isso que serviam os amigos,
certo? “Parece-me que você foi completamente domado
por sua companheira. Loucamente apaixonado,
mesmo depois de jogar dois filhos na mistura.”

“Malditamente certo.” Kain riu. “Esse gene de

acasalamento é uma merda poderosa.”

Eu esfreguei distraidamente meu peito. De fato foi.

Parecia que quanto mais as coisas duravam assim com
Maya, quanto mais ela me afastava e mais tempo
ficávamos separados. Mais forte se tornava o desejo de
estar com ela. Estava começando a ser uma dor física
em meu corpo.

Kain inclinou a cabeça, estreitando os olhos. “O

que mais há de novo com você?”

Eu balancei minha cabeça, não pronto para falar

sobre isso com ele, mesmo que ele fosse como um
irmão para mim e minha família. “Apenas preocupado
em descobrir tudo isso.” Sentei-me para frente, e dei-
lhe um sorriso agradecido. “Eu realmente aprecio sua
ajuda. Agora que tenho certeza com o que estamos
lidando, isso nos ajudará a saber para onde ir a partir
daqui.”

“Não é preciso agradecer.” Kain franziu a testa e

acrescentou: “Deixe-me saber se há qualquer outra
coisa que eu possa fazer. Odeio ver uma criança
inocente envolvida nesse tipo de coisa.”

De fato. O que quer que essa coisa tenha

acontecido. Porque sabíamos com o que estávamos
lidando, mas só até certo ponto. Quem tinha feito isso
com Dylan? E por quê? Ambas as perguntas que
precisavam ser respondidas.

“Até logo.” Eu disse a Kain, desligando.

Eu juntei meus dedos sob meu queixo enquanto

meus pensamentos voltavam para Maya e o gene de
acasalamento. Tinha certeza de que era isso que estava
acontecendo entre nós. Especialmente quando ela
admitiu sentir o mesmo que eu. Mas não estávamos
chegando a lugar nenhum rápido. Quando mencionei
o exame de sangue para ela...

Cerrei os dentes ao recordar as acusações que ela

havia feito. É claro que ela não sabia como explicar os
sentimentos que o gene do acasalamento inspirava o
desejo indescritível, o desejo palpável de estar perto de
seu companheiro.

Embora eu soubesse tudo sobre o gene de

acasalamento, experimentá-lo em primeira mão era
outra questão. Eu não queria isso, não queria
nenhuma mulher ou qualquer relacionamento depois
da merda que eu passei com as mulheres que só me
usaram pelo meu poder e posição; mas estava
desesperado para ter Maya em minha vida. A
necessidade de convencê-la de que pertencíamos um
ao outro era forte.

No entanto, ‘não estava mentindo quando disse a

ela que isso não era necessariamente o que eu queria
também. Todas as mulheres com quem já estive; foram
desonestas de alguma forma. Se elas estavam me
usando para seu próprio ganho egoísta, ou se elas
professavam seu amor apenas para eu descobrir que
estavam me traindo o tempo todo como Nalia. Não,
meu histórico com mulheres era uma merda total, e eu
não estava disposto a me deixar ser ferido assim
novamente.

De alguma forma, porém, nada disso mudava

meus sentimentos por Maya. Apesar de ser tão tímida
quanto eu em relacionamentos, havia algo nela que me
chamava em um nível primitivo. Apenas aquele quase
beijo foi a experiência mais erótica da minha vida.
Tinha sido elétrico, apaixonado, e segurá-la em meus
braços parecia certo.

Queria acreditar que as coisas poderiam ser

diferentes com ela. Que o gene de acasalamento foi
ativado porque ela era diferente. Porque nós fomos
feitos para ser.

Suspirei, levantando-me da minha mesa. As

coisas estavam tão tensas entre nós desde o último fim
de semana, quando descobrimos a Solda em Dylan.
Certamente, ela podia ver que Dylan estava
melhorando agora, que realmente estávamos tentando
ajudar. Ela ainda parecia que simplesmente não se
permitiria confiar em mim ou nos outros. A maneira
como ela falou sobre alienígenas, o desgosto em sua
voz evidente, me fez pensar pela centésima vez o que
aconteceu para plantar aquela desconfiança dentro
dela. Eu não gostei, mas então, realmente não entendi.
Estava tentando, no entanto.

Saí do meu escritório, pronto para verificar Dylan

novamente e deixar todos saberem que Kain havia
confirmado nossas suspeitas. Ao entrar no corredor,
em uma missão agora, quase derrubei outra médica
em minha pressa.
 “Dra. Hilso.” Eu disse, segurando seus braços
para firmá-la. “Eu sinto muito. Você está bem?”

Hilso era uma jovem médica com quem trabalhei

durante anos. Ela veio direto da faculdade de medicina
para o hospital, e eu tinha quase certeza de que ela
nutria uma pequena queda por mim. Ela me convidou
para sair algumas vezes e sempre corava sempre que
estávamos juntos na mesma sala. Ela era legal o
suficiente e adorável, mas eu simplesmente não estava
interessado.

Ela olhou para mim, os olhos arregalados. “Dr.

Hollander.” Ela gaguejou, então seu olhar caiu para
onde minhas mãos descansavam em seus braços.
“Estou bem.”

Eu balancei a cabeça, dando-lhe um aceno e

deixando cair minhas mãos rapidamente. “Bom. Sinto
muito novamente. Eu devo ir embora. Eu tenho um
caso urgente. Te vejo em breve.”

Senti seus olhos em mim enquanto corria pelo

corredor em direção à enfermaria de suítes onde Dylan
estava, mas não tive tempo de pensar se fui rude ou
não. Eu só queria falar com Dylan.

Enquanto caminhava para lá, refleti sobre o

quanto Dylan estava melhor nos últimos dias. Remover
aquele metal resolvera o problema. Ele parecia de volta
ao normal talvez até melhor, pois sua coloração parecia
mais brilhante e seu comportamento mais alegre.

Ele disse que se sentia mais como ele também. Eu

perguntei a ele várias vezes se a pessoa que colocou a
tira de solda nele deu a ele mais alguma coisa ou fez
qualquer outra coisa com ele, mas ele continuou a
dizer não. Ele parecia estar dizendo a verdade e não
havia razão para não acreditar nele. Eu estava feliz por
ele não estar mais sob a influência da feitiçaria
tracoriana maligna. Pelo que Kain disse, as pessoas de
Tracorox deveriam ser evitadas a todo custo.

Cheguei à suíte do hospital, batendo na porta

antes de abri-la. Para minha surpresa, Maya e Dylan
não estavam sozinhos. Sentados todos juntos perto da
cama do hospital, Carlin ria e brincava com Dylan
enquanto Brittany e Maya conversavam.

No minuto em que me viram, a conversa parou, e

Brittany me deu um sorriso inocente que eu tinha visto
muitas vezes para acreditar. O que as mulheres
estavam discutindo? E o que Brittany tinha na manga?

“Aí está o bom doutor.” Ela disse, ainda sorrindo.

Maya olhou para mim, as sobrancelhas

levantadas em antecipação. Disse a ela mais cedo que
eu iria falar com Kain.

“Foi definitivamente Soldando. E estou mais

convencido do que nunca de que a feitiçaria tracoriana
é a culpada de tudo. Agora que a tira foi removida,
Dylan está livre para ir para casa hoje.”

Maya se levantou, juntando as mãos à sua frente.

“Você tem certeza que ele está bem agora?”

Eu entendi a preocupação dela. Seu pobre

sobrinho tinha passado por tanta coisa.

“Tenho certeza. Ele melhorou tremendamente nos

últimos dias. O que você acha disso, cara durão?”
Perguntei a Dylan.
 Ele sorriu para mim. “Bom como novo.”

“Isto é o que eu gosto de ouvir.”

Brittany olhou entre Maya e eu, seus olhos ainda

brilhando. “Então, Maya, o rei e a rainha convidaram
você e Dylan para jantar esta noite. Eles querem
celebrá-lo se sentindo melhor.”

Maya olhou para mim, com o cenho franzido, e

logo desviou o olhar. “Hmm.” É tudo o que ela disse
enquanto começava a se movimentar pelo quarto,
recolhendo os pertences de Dylan e jogando-os em uma
bolsa.

Olhei para Brittany, imaginando como meus pais

sabiam sobre Maya e Dylan, muito menos como
sabiam que ele estaria bem o suficiente para jantar no
palácio. Ela apenas deu de ombros.

Claro. Ela estava bancando a casamenteira. Meu

primeiro instinto foi dizer a ela para ficar fora disso.
Mas, novamente, eu vi o quão bem Maya respondeu a
Brittany. Talvez ela seja a chave para ajudar Maya a
aprender a confiar em mim.

“Acho que pode ser exatamente o que Dylan

precisa depois de todo esse tempo preso no hospital.”
Continuou Brittany. “Você não acha, Soren?”

“Adoraríamos ter vocês dois.” Disse calmamente,

não querendo forçar Maya demais, mesmo que ela
conhecer meus pais e meu irmão parecesse
maravilhoso.
 “Eu não sei...” Maya deu de ombros evasivamente,
continuando a fazer as malas. “Estou terrivelmente
cansada.”

Tentei esconder minha decepção. Talvez sua

desconfiança em relação aos alienígenas fosse tão
grande que ela não desejava conhecer a família real. E
ela certamente não gostaria de estar em nossa casa.

Brittany chamou minha atenção e me deu um

olhar triste, que parecia dizer, eu tentei.

Eu também. Por mais que eu odiasse admitir,

talvez a resistência de Maya fosse tão forte que nem
mesmo o gene de acasalamento seria suficiente para
convencê-la a me dar uma chance.

O pensamento causou uma dor no meu peito que

latejou tão forte que quase me tirou o fôlego. Eu não
tinha ideia do que fazer neste momento, e isso estava
me matando. Era hora de me resignar ao fato de que
meu futuro simplesmente não incluiria Maya e Dylan?
E se sim, como diabos eu começava a fazer isso?
 Dez
Maya

Dylan ficou em silêncio durante toda a volta para

casa. Eu não poderia dizer se ele estava cansado,
sobrecarregado pela longa internação ou apenas
perdido em pensamentos. Mas assim que chegamos
em casa e o coloquei à mesa com um lanche, ele olhou
para mim com aqueles grandes olhos violeta.

“Há algo que eu preciso te dizer.”

Meu estômago caiu, uma sensação de pavor

rastejando sobre mim. Talvez porque, mesmo depois de
tudo o que aconteceu, parecia que ainda estava
esperando o outro sapato cair. Ainda não tínhamos
todas as respostas.

“Você sabe que pode me dizer qualquer coisa,

Dylan.” Sentei-me na cadeira em frente a ele e estendi
a mão por cima da mesa para apertar suas mãozinhas
nas minhas. “Você pode confiar em mim. Você sabe
disso, certo?”

Ele assentiu, baixando os olhos. “Sim, mas estou

com medo.” Ele respirou fundo, então olhou para mim.
“Mas não tenho mais medo.”
 Meu doce e corajoso menino. Ele passou por tanta
coisa, algumas das quais eu ainda não tinha os
detalhes.

Eu sorri e apertei suas mãos. “Estou tão feliz em

ouvir isso. Agora, o que você quer me dizer?”

“Meu pai... Ele foi o feiticeiro horrível que colocou

a tira de metal no meu braço.” Ele começou
suavemente. “Aconteceu anos atrás. Nem me lembro
quantos anos eu tinha. E sempre que ele queria me
punir, ele usava esse cajado gigante.”

Meu coração trovejou em meu peito enquanto

Dylan falava. Seu pai foi quem fez isso com ele. Eu não
deveria estar surpresa, no entanto. Não depois do aviso
que June me deu.

“Ele te machucou, Dylan?”

Dylan assentiu lentamente. “Ele tinha um pedaço

de metal combinando em volta do próprio braço. Ele
usaria aquele bastão tocaria em sua banda de metal e
coisas ruins aconteceriam comigo.” Sua voz era um
sussurro quando ele disse: “Ele fazia isso para punir a
mamãe.”

Senti náuseas. Esta pobre criança sendo usada

como uma arma contra minha própria irmã. Mas ele
ainda não havia terminado.

“Acontecia o tempo todo. Eu ficaria doente ou me

machucaria. E tudo acontecia por causa dessas
bandas de metal. Então, quando eu chegasse aqui, eu
ouviria a voz dele.” Dylan engoliu em seco, seus olhos
se enchendo de lágrimas. “Eu não sei por que ele ainda
está tentando me machucar. A mamãe está morta. Ele
não pode mais puni-la. E estou aqui agora, bem longe.”

Havia um medo cru em sua voz, medo de que esse

homem mau ainda encontrasse uma maneira de
machucá-lo, mesmo que tivéssemos removido a faixa
ou melhor, Soren tinha. Ele foi o único a descobrir que
algo muito errado estava acontecendo.

Sentei-me, ligeiramente em choque com o que

ouvi. Soren estava certo. Todos os alienígenas tinham
sido. Eles não estavam mentindo para mim, tentando
me enganar. Eles realmente estavam tentando ajudar.
Agora outra onda de enjôo tomou conta de mim
enquanto eu me lembrava das coisas terríveis que eu
havia dito. Como deixei claro para Soren que não podia
confiar nele. Mas isso não era verdade, era? Eu podia
confiar nele pelo menos até certo ponto.

“Por que você não me contou, Dylan? Sobre o

metal, sobre seu pai machucar você?”

Dylan baixou os olhos, mordendo o lábio inferior.

“Sinto muito, tia Maia. A voz me disse que faria você
sofrer se eu contasse a verdade a alguém.”

“Oh, querido.” Eu disse, pulando da minha

cadeira e contornando a mesa. Ajoelhei-me ao lado dele
e passei meus braços em torno dele. “Você não tem
nada pelo que se desculpar. Você não fez nada errado.”

Eu me afastei e descansei minhas mãos em seu

rosto, lutando para manter minha voz calma e as
lágrimas sob controle eu tinha que ser forte por ele
depois de tudo que ele passou, mesmo que isso
estivesse afetando minhas próprias emoções. “E você
não tem nada com que se preocupar. Você está seguro
agora. Não quero que sinta que tem que me proteger.
Esse não é o seu trabalho. Tudo que eu quero é que
você seja uma criança. Para ser feliz, saudável e
seguro.”

“Isso é o que os simpáticos alienígenas nas telas

disseram no dia em que tiraram o metal de mim. E
Soren. Ele disse isso também.” Dylan me deu um aceno
solene. “Vou me lembrar disso da próxima vez.”

Meu coração parecia que estava partido por este

doce menino e tudo o que ele suportou. Mas ele estava
bem agora. Ele estava seguro. Graças a Soren.

“Sinto falta da minha mãe.” Dylan sussurrou,

estendendo a mão para mim e me abraçando com força
agora. “Mas estou tão feliz por poder estar com você.
Isso é o que mamãe mais queria que eu estivesse
seguro. E me sinto seguro com você.”

Minha garganta apertou, e eu não poderia falar

mesmo se tivesse as palavras para dizer. Eu
simplesmente o segurei e nós dois choramos por
alguns momentos nos braços um do outro. Meu bravo,
bravo menino.

“Eu te amo.” Sussurrei depois que consegui me

recompor. “Pra Sempre.”

“Eu também te amo.” Ele me deu um sorriso

trêmulo.

“Ok.” Eu disse, batendo palmas depois que o

soltei. “Chega de lágrimas por enquanto. Você está
seguro, e é isso que importa. E acho que precisamos
comemorar isso. O que você acha?”
 “Podemos tomar sorvete?” Os olhos de Dylan
brilharam.

“Eu tenho algo ainda melhor. Como você se sente

indo a uma festa?”

FOMOS CONDUZIDOS ao palácio como se fôssemos

convidados reais. Bastou uma ligação para a Brittany,
e uma cápsula de transporte apareceu em minutos,
esperando para nos levar para o Hollander Palace.

Eu tinha que admitir que me sentia um pouco

como a Cinderela, embora não tivesse uma fada
madrinha para me vestir com roupas apropriadas.
Felizmente, o jantar era casual, e fiquei imediatamente
à vontade quando Brittany veio correndo em nossa
direção no minuto em que fomos escoltados para um
grande refeitório, com um sorriso gigante no rosto.

“Estou tão feliz que você decidiu vir.” Ela

exclamou, puxando-me para um abraço apertado.

Eu ri apesar de mim. Quanto tempo se passou

desde que eu tive uma mulher que eu realmente
considerava uma amiga? Conheci muitas garotas
quando passei pelo meu programa de treinamento de
professoras e, depois, quando passei meus quatro anos
retribuindo minha educação ensinando em uma escola
na Terra. Mas não as chamaria de amigas. A única
pessoa de quem realmente estive perto foi June.

Mas Brittany parecia determinada a me trazer

para o grupo, envolvendo um braço em volta da minha
cintura enquanto ela me levava mais fundo no
refeitório. Olhei ao redor, mal evitando que minha boca
se abrisse enquanto absorvia a grandeza ao meu redor.
Arcos dourados e tetos altos que pareciam antigos
misturados com tecnologia moderna, dando ao lugar
uma aparência de outro mundo. Eu já achava
Hollander incrível, mas não estava preparada para a
sensação mágica de estar em um palácio real de
verdade.

Vidro soprado antigo assentava-se em pedestais

de pedra esculpida e pinturas cobriam as paredes, mas
os pisos de mármore tinham um design reluzente e
giratório que realmente se moviam, alguma tecnologia
que eu nunca tinha visto antes. Havia telas, botões e
outras tecnologias variadas incorporadas à sala
também, telas holográficas retratando cenas das várias
estações de Hollander. Dizer que eu estava
maravilhado era dizer o mínimo.

"Maya, Dylan.” Disse Brittany. “Gostaria de

apresentá-los ao Rei Titus e à Rainha Mérida.” Ela nos
levou direto para o casal real que estava conversando
com o jovem que eu tinha visto nas telas do hospital, o
príncipe Aiken.

O rei e a rainha usavam túnicas sedosas e

esvoaçantes em tons de prata e ouro que
complementavam perfeitamente sua pele dourada e
olhos prateados eles pareciam mais deuses do que
realeza, para ser honesta. Apenas estar na presença
deles me fez sentir pequena e simples.

“Titus, Mérida, Aiken, esta é minha boa amiga

Maya e seu sobrinho, Dylan.”
 "É um prazer conhecer todos vocês.” Eu disse, com
os olhos arregalados. Apertei minhas mãos em meu
peito, então olhei para Brittany com um leve pânico.
Eu deveria me curvar? Reverência? Eu estava neste
planeta há dez meses, mas ainda não tinha ideia de
qual era o protocolo adequado ao ser apresentada à
realeza.

Não tive que esperar para descobrir, no entanto. A

rainha deu um passo à frente e me envolveu com seus
braços ágeis em um abraço gentil e gracioso.

“Tão adorável conhecer vocês dois. Estou tão feliz

que você pôde se juntar a nós esta noite. Brittany
estava com medo de que você não pudesse vir, mas vejo
que ela estava preocupada à toa. Estamos muito felizes
em ter você aqui.”

Sua voz suave e seu sorriso gentil me deixaram

instantaneamente à vontade, e teria sido fácil esquecer
que estava conversando com uma rainha se não fosse
pelo simples diadema dourado em volta de sua cabeça.

“Prazer em conhecê-la.” Disse o rei Titus, sorrindo

jovialmente e erguendo uma taça de vinho tinto escuro.
“Aiken, vá buscar uma bebida para a senhora.”

“Claro, papai.” Aiken se virou para mim e me deu

uma piscadela. “Prazer em conhecê-la oficialmente,
Maya.”

Minhas bochechas ficaram quentes quando me

lembrei de como fui rude na última vez que o vi na tela
do hospital. Aiken pareceu ler meus pensamentos e
sorriu abertamente. “Vermelho ou branco?”
 “Eu recomendo o Vamblosne.” Disse o rei. “É
nativo do nosso planeta. Você já bebeu algum desde
que chegou aqui?”

“Não posso dizer que sim.” Admiti. “Adoraria

experimentar.”

“Eu estou nisso.” Disse Aiken, em seguida, correu

para um bar que foi montado na parede oposta. Era
outra mistura de velho e novo, a madeira esculpida
parecendo ter séculos de idade. Mas as comodidades
do bar eram completamente modernas; botões,
hologramas e telas que pareciam mais complicadas do
que qualquer coisa que já tinha visto antes. Aiken, no
entanto, parecia que operá-lo era uma segunda
natureza.

“Soren!” Dylan exclamou de repente, correndo

para longe de mim em direção a uma porta no lado
oposto do refeitório. Eu girei, avistando Soren entrando
pela porta com outro holandês alto que só poderia ser
seu irmão mais velho, Niall.

Soren estava carregando um garotinho, Carlin,

Brittany e o filho de Niall em seus braços, mas o
entregou a Niall e se agachou enquanto Dylan corria
até ele.

“Ei, Dylan.” Disse ele, felicidade genuína em sua

voz e em seu rosto. “Afinal, você conseguiu.”

“É, tia Maya achou que ia me animar.”

“E animou?” Soren perguntou.

Dylan sorriu. “Pode apostar!”

 Soren riu e bagunçou o cabelo de Dylan, então
olhou para mim. A corrente de consciência que passou
entre nós não poderia ter passado despercebida pelos
outros na sala. O ar estava praticamente carregado de
eletricidade quando Soren se levantou novamente e
começou a caminhar em minha direção.

Eu o encontrei no meio do caminho, meu corpo se

movendo por vontade própria, como se houvesse um
campo magnético me puxando para ele. Eu mal estava
ciente de Brittany quando ela disse algo sobre
apresentar Dylan a Niall.

Ele se movia com graça, apesar de sua altura e

corpo largo, e seu cabelo estava solto sobre os ombros
esta noite. Ele estava vestindo roupas casuais. Eu
estava tão acostumada a vê-lo de uniforme com o
cabelo preso para trás que esqueci o quão magnífico
ele era.

“Oi.” Ele disse quando nós dois paramos a cerca

de meio metro um do outro.

“Oi.” Eu olhei para ele, mordendo meu lábio. Havia

tanto que eu queria dizer, mas mal conseguia pensar
além do desejo zumbindo em minhas veias enquanto o
observava. Ele era tão incrivelmente bonito que pensei
que meu cérebro poderia entrar em curto-circuito.
Fiquei além de aliviada naquele momento por
finalmente poder confiar nele.

“Sinto muito.” Consegui dizer, mantendo minha

voz baixa. “Por tudo que eu disse antes, pela forma
como te tratei. Foi errado da minha parte, e sei disso
agora.”
 Soren franziu a testa, inclinando-se para mais
perto de mim. “Perdi algo?”

Minha respiração engasgou quando senti seu

cheiro convidativo, quente e picante, e dei mais um
passo para mais perto, incapaz de resistir a ele. O que
ele perguntou? Oh, certo.

“Quando chegamos em casa, Dylan me disse que

foi seu pai quem colocou o metal em seu braço.
Aparentemente, ele costumava atormentar Dylan
quando ele estava de volta em Tracorox também. E
contei sobre o resto o mais rápido que pude, e a raiva
fervendo logo abaixo de seu exterior calmo, o músculo
em sua mandíbula marcando enquanto ele estreitava
os olhos.”

“Fico feliz que ele finalmente tenha lhe contado a

verdade.”

Eu balancei a cabeça. “Eu também. Mas

realmente sinto muito pelas coisas que eu disse. Sei
que você estava apenas agindo no melhor interesse de
Dylan, e espero que saiba que isso significa tudo para
mim.”

Soren sorriu, ainda olhando em meus olhos. “Eu

faço agora. E fico feliz em ouvir isso.”

Eu olhei para ele, perdida naquele olhar prateado

rodopiante, e precisei de toda a força de vontade que
possuía para não me aproximar, para envolver meus
braços ao redor dele. Para terminar o que realmente
nunca começou no jardim do hospital outro dia.

“Aqui está seu Vamblosne, Maya.”

 Pisquei, caindo de volta à realidade quando Aiken
estendeu uma taça de vinho tinto para mim. Oh Deus.
Que embaraçoso. Peguei o vinho e olhei furtivamente
ao redor do refeitório, me perguntando se todos tinham
me visto bajulando o príncipe.

Mas se o fizeram, fizeram um bom trabalho agindo

como se tudo estivesse normal. Até que peguei o olhar
de Brittany e ela balançou as sobrancelhas para mim.

“Obrigada.” Murmurei para Aiken, e seus olhos

dançaram com diversão quando olhei para ele.

“Claro. Agora, vamos começar a festa?”

O jantar foi diferente de tudo que eu já havia

experimentado. O rei e a rainha sentaram-se em
ambas as pontas da longa mesa. Sentei-me no meio,
com Dylan e Soren de cada lado de mim, Brittany
diretamente à minha frente e os outros príncipes de
cada lado dela. Foi uma refeição alta, jovial e cheia de
risadas. Um verdadeiro jantar em família, me senti
honrada em fazer parte dele.

A comida e o vinho eram intermináveis e

requintados, e experimentei um pouco de tudo desde
vegetais assados em tons neon até costeletas de
porcellus frito e antípoda grelhado, até pequenos bolos
e biscoitos que nunca tinha visto antes não querendo
perder sobre o que poderia ser a única festa real que
eu já participei. Dylan parecia estar se divertindo
muito. O rei Titus e Aiken, perguntaram a ele sobre a
escola e no que ele estava interessado, e ele ficou
absolutamente encantado quando descobriu que havia
uma grande piscina no terreno real.
 “Você terá que voltar uma tarde e nadar conosco.”
Brittany disse a ele. Então, virando-se para mim,
acrescentou: “As piscinas aqui são incríveis. Assim
como as praias. É como nadar na Terra, prometo a
você.”

Eu ri. “Nunca tive a chance de chegar as praias da

Terra, então não tenho um ponto de referência.”

“Devemos ir um dia.” Disse ela com naturalidade,

como se já fôssemos grandes amigas. Era bom ter essa
conexão com ela, mais do que esperava.

“Você sente falta da Terra?” Me peguei

perguntando a ela quando terminamos o curso de
sobremesa.

Ela deu de ombros. “Na verdade. Eu não tinha

muito lá. Eu era uma governanta que trabalhava até a
morte só para pagar por uma caixa de biscoitos de um
apartamento. Não há muito a perder. E depois de
passar um tempo aqui em Hollander, percebi que não
há nada lá que não consiga aqui de qualquer maneira.
E muito aqui que eu não consegui chegar lá.” Ela olhou
para o marido e eu praticamente podia sentir o amor
pulsando entre eles.

Eu me perguntei como seria vir daquelas raízes

humildes e agora ser a princesa herdeira de um
planeta alienígena. Devia ser estranho, mas Brittany
parecia completamente pé no chão.

“Você sabe o que está faltando nesta pequena

reunião?” Niall disse. “O resto dos nossos amigos.”
 “Lembra que eu contei sobre minha ‘família
encontrada?’” Soren perguntou, inclinando-se para
perto de mim.

Balancei a cabeça, mantendo minhas mãos

cruzadas no meu colo para não agarrá-lo
acidentalmente e puxá-lo para mais perto. Lutei
durante todo o jantar para manter meu foco em todos
e não ser totalmente consumida pelo homem ao meu
lado, mas não foi uma tarefa fácil.

“Eles estão todos em planetas diferentes, e não os

vemos com frequência suficiente, pois estão todos
ocupados administrando seus próprios governos. Você
conheceu alguns deles Rahl e Wisteria. Há também
Kain e sua esposa, Abby, e seu segundo em comando,
Dordus.”

“Uma grande família feliz.” Disse Niall com um

sorriso.

“Por que não ligamos para eles agora?” Soren

sugeriu.

“Essa é uma excelente ideia, irmão.”

Rapidamente, Niall se ocupou em fazer uma vídeo

chamada com os amigos, e o rei e a rainha se
desculparam, dizendo que deixariam as crianças com
isso. Levantei-me e agradeci-lhes pelo adorável jantar.

“A qualquer hora, querida.” A Rainha Mérida

disse, me abraçando mais uma vez. “Você é bem-vinda
sempre que quiser. E espero que possamos ver mais de
você em breve.”
 A maneira como ela disse isso fez minhas
bochechas corarem mais uma vez, e me perguntei se
todos podiam ver como eu me sentia perto de Soren.

Então ela e o rei estavam saindo do salão, levando

o pequeno Carlin com eles, e a tela piscou, dividida em
duas. Reconheci os rostos à esquerda “Rahl e
Wisteria.” Com pele e olhos esverdeados e cabelos
esvoaçantes. À direita estavam três pessoas que não
reconheci. Dois eram homens gigantes e desmedidos,
suas longas tranças negras caindo quase até a cintura,
sua pele em um tom de laranja queimado. A outra era
uma mulher humana com cabelo caramelo ondulado e
um sorriso gentil.

De repente, houve um turbilhão de vozes

enquanto todos falavam ao mesmo tempo,
cumprimentando-se e brincando como velhos amigos.
Havia uma vibração tranquila entre todos eles, como
se eles se conhecessem como ninguém e estivessem
perfeitamente à vontade. E havia, é claro, a típica
postura e besteira masculina.

E me vi sorrindo. Aparentemente, algumas coisas

eram as mesmas, não importa em que parte da galáxia
você estivesse.

“Maya, é você?” Uma voz familiar cortou o ruído.

Wisteria.

Limpei a garganta e sorri para a doce mulher

Macronite. “Sou eu. E só quero dizer muito obrigada,
por toda a sua ajuda com Dylan. Como você pode ver,
ele se recuperou lindamente. Não sei como agradecer o
suficiente. Não sei onde estaríamos sem vocês.”
 Senti o olhar de Soren em mim enquanto falava e
tive uma vontade estranha de estender a mão e apertar
sua mão, mas resisti.

“Não é preciso agradecer. Ficamos felizes em

ajudar.” Eu percebi que ela realmente quis dizer isso.
Também percebi que tinha julgado mal todos eles,
muito mal.

“Por que não fui convidado para ajudar com

Dylan?” Um dos homens de pele laranja perguntou.

Eu estava prestes a perguntar a Soren quem era

quando Dylan engasgou e agarrou meu braço com
força. “Esse é Kain, o Grande!”

“Realmente, é.” Kain retumbou, rindo. “Fico feliz

em ver que você está bem, meu jovem.”

O sorriso no rosto de Dylan era maior do que

qualquer outro que eu já tinha visto. “É verdade que
você tem uma warsa chamada Sweetie?”

A mulher ao lado de Kain “Abby, presumi.” Soltou

uma gargalhada. “Sim, é verdade. O grande guerreiro
mal tem um pequeno Sweetie como animal de
estimação.”

“Eu dificilmente o chamaria de pequeno.” Kain

rosnou, mas o olhar que ele deu a sua esposa era nada
menos que de adoração. “Nós estaremos indo para uma
visita em breve, eu acho. Tem sido muito tempo.”

“Sim, tem.” Abby concordou. “E eu preciso de uma

pausa. Preciso desesperadamente de um tempo de
garota com você, Brit.”
 “Mesmo!” Brittany entrou na conversa. “Wisteria,
você pode vir desta vez?”

“Infelizmente, não.” Ela suspirou. “Há muito

trabalho a ser feito nesta temporada.”

“Você também está convidada, Maya.” Abby disse.

“Eu adoraria conhecê-la.”

Um sorriso genuíno se espalhou pelo meu rosto e

meu coração parecia mais leve do que nunca.

“Eu adoraria isso.” Eu disse, e realmente quis

dizer isso. Quão bom seria ter algo próximo de irmãs
novamente? Porque era isso que essas pessoas eram
família. Eu entendi agora o que Soren disse quando me
disse que havia a família em que você nasceu e a
família que você escolheu. Este grupo de amigos era
apenas isso.

O peso do olhar de Soren caiu sobre mim mais

uma vez, e quando me virei para encará-lo, ele estava
olhando fixamente para mim, sua expressão ilegível.

Uma emoção percorreu meu corpo, meus nervos

aumentaram e meu sangue ferveu enquanto eu
segurava seu olhar. E naquele momento não havia
mais como negar. Eu queria esse homem... Muito. Mais
do que eu já quis alguém em toda a minha vida.

“Quando você estiver pronta para ir.” Ele

murmurou, estendendo a mão e roçando seus dedos
nos meus, causando uma corrente de eletricidade
através de mim. “Te levo para casa.”

Era isso. Um ponto sem retorno. Eu poderia dizer

não a ele, e isso poderia ser o fim de tudo o que estava
fervendo entre nós logo abaixo da superfície. Ou
poderia dizer sim e ver onde isso nos levaria.

Sustentei seu olhar por mais um momento antes

de dizer: “Eu gostaria muito disso.”
 Onze
Soren

“Ele é um ótimo garoto.” Eu sussurrei, fechando a

porta silenciosamente atrás de mim. Dylan tinha
adormecido no caminho para casa e, antes que Maya
pudesse fazer isso sozinha, eu o carreguei da cápsula
de transporte para seu quarto. Parecia a coisa natural
a fazer, e eu saboreava a sensação de normalidade que
vinha com isso.

Maya puxou os cobertores enquanto eu colocava

Dylan no colchão e, embora aquele momento tivesse
durado apenas alguns segundos, ele deixou sua marca
em mim. Era algo simples, se não bobo, mas também
uma parte de uma rotina que eu não me importaria de
ter.

Eu não sabia se eu devia isso ao gene de

acasalamento, ou se Maya e Dylan simplesmente
tinham algo que eu ansiava por anos, mas parecia
certo estar perto deles. Tanto que eu nem queria ir
embora.

“Obrigada.” De pé no pequeno corredor do lado de

fora do quarto de Dylan, Maya mudou o peso de um pé
para o outro. A única luz da casa vinha da cozinha,
parte dela se derramando no corredor, mas pouco
ajudava a afastar as sombras que envolviam seu corpo.
De alguma forma, a luz contrastante só fez as curvas
de Maya parecerem ainda mais atraentes. “Uma xícara
de chá? Isso é o mínimo que posso fazer.”

“Claro.” Respondi, embora eu deva ter feito um

péssimo trabalho em esconder meu desgosto. Um dos
rituais de Maya durante suas visitas ao hospital,
quando Dylan ainda estava na UTI, era pegar um
pouco de chá para mim antes de entrar. Mais uma
xícara dele.

“Oh meu Deus.” Ela soltou uma pequena risada,

mas lembrando que Dylan estava dormindo, correu
para cobrir sua boca com uma mão. “Você não gosta
de chá, não é? Você nunca fez.”

“Bem…”

“E eu tenho forçado você a beber nas últimas

semanas.” Acrescentou ela, olhando nos meus olhos.
Na escuridão, os dela pareciam duas estrelas
brilhando no vazio do espaço. “Por que você não disse
nada?”

“Eu esperava aprender a apreciá-lo.” Sorrindo, eu

me afastei da porta e abri caminho para a cozinha.
“Infelizmente, depois de despejar montanhas de açúcar
no meu chá, a única coisa que passei a apreciar é o
próprio açúcar. Não é tão bom para os meus dentes,
mas com certeza ajuda a mascarar o gosto de ácido de
bateria.”

“Ácido de bateria? Você realmente não tem

esperança.”
 “Esse sou eu.” Sorrindo, coloquei uma mão sobre
o coração e fiz uma reverência simulada. “A seu
serviço.”

“Se não for chá...” Ela parou, olhando ao redor da

cozinha como se esperasse que algo mais saltasse dos
armários. “Certo, você também não é fã de café. Eu lhe
ofereceria uma xícara de ploshk, mas...”

“Ploshk.”

“Ploshk, certo.” Ela sorriu, pequenas covinhas se

formando nos cantos da boca, e então prendeu uma
mecha de cabelo para trás. “Infelizmente para você,
não tenho nenhum em casa.”

“Um erro grave, mas que estou disposto a ignorar.”

Eu disse, e havia algo em meu tom que eu não
conseguia entender. Isso tudo era uma provocação
inocente... Mas apenas na superfície. Por baixo de tudo
algo poderoso se agitou, quase como se nossas
palavras fossem carregadas, com uma corrente de alta
voltagem.”

“Um passeio no jardim? O meu não é tão

impressionante quanto os jardins reais, mas...”

“O jardim parece perfeito.” Eu disse sem um

momento de hesitação. Eu não me importava com chá,
café ou mesmo ploshk. A única coisa que me importava
era Maya. E se uma visita ao jardim me permitisse
mais alguns minutos dela, então era isso que eu queria
fazer.

Olhei em seus olhos por um momento, arriscando

me perder em seu olhar, e tive que fazer um esforço
consciente para desviar o olhar dela.
 Eu podia sentir aquela adrenalina novamente,
como se estivesse caindo de cabeça em uma poça de
adrenalina. De alguma forma, porém, meu coração não
estava batendo forte, nem eu estava nervoso ou
ansioso. Em vez disso, me senti mais leve do que
nunca. Talvez fosse por causa de Maya. Ela não
parecia mais estar lutando contra a corrente; em vez
disso, era como se ela tivesse aceitado que era mais
fácil seguir o fluxo das coisas. Eu concordei com esse
sentimento.

“Por aqui.” Quando ela passou por mim, seu

perfume envolveu meus pensamentos de uma maneira
inebriante. Ela cheirava a violetas e capim-limão, e era
um perfume que eu não me importaria de acordar
todas as manhãs.

Acompanhei seus movimentos enquanto ela

caminhava até a porta, bebendo cada detalhe. Desde a
forma como a bainha de seu vestido roçava seus
tornozelos, até a forma como seu cabelo caía pelas
costas, ela era um estudo de perfeição.

Era definitivamente mais fácil seguir o fluxo das

coisas, mas de repente me vi querendo mais. Eu não
queria simplesmente flutuar e deixar a correnteza me
levar. Em vez disso, eu queria remar rio abaixo o mais
forte que pudesse.

“Parece lindo.” Eu disse quando entramos no frio

de uma noite de primavera. Paredes de pedra até a
cintura abraçavam as bordas do jardim, seu abraço
apenas quebrado por um pequeno portão de madeira;
um pequeno caminho pedregoso cortava a grama bem
aparada, levando direto para o portão, e flores de verão
desabrochando à noite alinhavam-se no caminho, suas
cores brilhantes apenas atenuadas pela noite.

Era incrivelmente pequeno e não havia tanta

variedade aqui quanto no conservatório real, mas o
jardim de Maya tinha caráter. Embora eu nunca
tivesse estado aqui antes, estava claro que ela havia
passado longas horas aquiarrancando ervas daninhas,
desenterrando velhas raízes e plantando
cuidadosamente cada bulbo sob o solo fresco.

“Não é muito, mas é meu.” Ela se encostou na

parede de pedra, permitindo que a brisa soprasse
suavemente seu cabelo para trás. “Bem, não
exatamente meu, já que toda a propriedade pertence à
escola, mas você sabe o que quero dizer.”

“Não, este jardim é seu.” Eu disse, juntando-me a

ela. Sorrindo, deixei meu olhar vagar pelos cantos do
quintal, onde canteiros sustentavam um cobertor de
flores coloridas. “Este jardim é você.”

“O que te faz dizer isso?”

“Isso serve em você.” Eu me virei para encará-la e,

ao fazê-lo, meus dedos roçaram os dela. No momento
em que senti sua pele contra a minha, foi como se o
frio da noite tivesse desaparecido do meu corpo. Dentro
das minhas veias, meu sangue passou de fervente para
fervente. “Posso dizer que você trabalhou muito nisso
e valeu a pena. É lindo, Maya. É realmente.”

“É a vista que o torna bonito.” Disse ela, acenando

com a mão para a vasta paisagem que se estendia atrás
de nós. A pálida luz da lua refletia no rio preguiçoso
que corria entre as suaves colinas e, ao longe, a luz
transformava o oceano em uma poça brilhante de
prata. Ainda mais longe estavam as torres do palácio,
com sua elegante silhueta iluminada pela lua. “Você
tem sorte, Soren, por ter crescido com tudo isso ao seu
redor.”

“Sou privilegiado, não vou negar. Mas sorte? Em

toda a minha vida, só me senti com sorte uma vez.” Fiz
uma pausa, não tendo certeza se poderia dizer isso em
voz alta. A única coisa que eu podia ouvir era o som do
meu próprio batimento cardíaco, e eu tive que respirar
fundo para me equilibrar. “Quando te vi pela primeira
vez, Maya, foi a primeira vez que me considerei
sortudo. E isso é porque eu... Tenho sorte de você estar
aqui.”

“Quando você se tornou uma pessoa de fala

mansa?” Ela brincou com uma risada, mas eu podia
sentir uma vibração selvagem se escondendo atrás de
suas palavras. “Eu tenho que ter cuidado perto de
você.”

“Eu preferiria que você não tivesse.” Suspirei. “Só

quando estiver perto de mim.”

“Talvez eu esteja pronta para ser um pouco

descuidado agora.” Lentamente, ela arrastou os dentes
sobre o lábio inferior. Era um gesto inconsciente, que
ela provavelmente nem percebeu, mas foi o suficiente
para fazer meu coração disparar. E correu. “Talvez eu
esteja pronta para tentar essa coisa. Você sabe, aquela
que estava preocupada em me arrepender.”

“Acho que não vamos nos arrepender.” Sussurrei,

estendendo a mão para ela o mais cuidadosamente que
pude, quase como se tivesse medo de assustá-la.
Gentilmente, segurei seu rosto com uma mão,
saboreando a suavidade de sua pele, e então me
inclinei.

Suas pálpebras tremeram, seus lábios se

separaram e o tempo parou. Por um momento, o
silêncio do jardim pareceu se estender até o infinito.
Aquela energia vibrante que apareceu pela primeira vez
quando a vi no hospital explodiu, logo antes de nossos
lábios se tocarem, e finalmente fechei os olhos.

Nós beijamos.

Quase desesperado demais para sentir suas

curvas, deixei minhas mãos irem para seus quadris.
Enquanto eu cravava meus dedos em sua carne,
separei seus lábios com a ponta da minha língua, o
gosto de seus lábios de morango transformando meu
desejo em necessidade.

Esqueci tudo sobre genética e quaisquer teorias

que inventei para explicar isso. Nada disso importava.
Agora, eu não precisava de uma explicação. Eu só
precisava sentir o calor de seu corpo e saborear o sabor
de seus lábios.

“Não devíamos ter esperado tanto.” Ela sussurrou

contra meus lábios, suas palavras saindo como um
ronronar delicado. Ela colocou as duas mãos no meu
peito, a mão direita acima do meu coração batendo. Eu
a segurei contra mim, com medo de que o momento
escapasse de nós se eu a soltasse.

“Você está certa.” Eu disse, colocando uma mão

em sua nuca. “Mas estamos aqui agora.”

“Nós estamos.” Seu sorriso se transformou em um

sorriso largo e malícia queimou em seus olhos. “E
estou mais descansada do que nunca. Você me queria
sóbria, não é? Bem, agora estou.”

“Você está.” Eu sussurrei. Gentilmente, enfiei

meus dedos em seu cabelo, a sedosidade roçando
minha pele. Sem mais uma palavra, fechei a distância
que restava entre nós, beijando-a para poder apaziguar
aquela necessidade desesperada dentro de mim.

Não demorou muito para que ela pressionasse seu

corpo contra o meu, o volume de seus seios
empurrando contra meu peito. O calor do desejo se
transformou em um calor escaldante, e senti suas
chamas residindo bem entre minhas pernas.

Sem nem pensar no que estava fazendo, deixei

uma mão vagar pela lateral de seu corpo. Meus dedos
desceram até sua coxa e depois para baixo. Minha mão
deslizou até a bainha de seu vestido, navegando
cuidadosamente na pele por baixo, e prendi a
respiração enquanto subia de volta por sua perna.

Prendi a respiração ao sentir a maciez da parte

interna de suas coxas, e então meu coração quase
explodiu quando meus dedos roçaram o tecido de sua
calcinha encharcada. Ela reagiu de uma vez, todo o seu
corpo derretendo no meu, e então ela gemeu contra
meus lábios. O som era suave com luxúria, segurando
promessas de muito mais, e eu simplesmente não pude
resistir. Movendo-me rapidamente, espalhei minha
palma contra sua umidade.

Eu a queria tanto que doía.

Ela se sentia incrivelmente bem, quase como se o

universo tivesse decidido embrulhar tudo o que havia
de bom nela e transformá-la em carne. Sua pele era
acetinada, seus lábios eram mel e sua voz enquanto ela
murmurava meu nome era...

Estou perdendo o controle, pensei. Eu realmente

estou. O incrível é que eu não me importava. Meus
pensamentos ricocheteavam dentro do meu crânio,
todo o meu autocontrole se desgastando cada vez mais
rápido, e eu ainda queria mais. E ela também.

“Quero você.” Os dedos de Maya começaram a

trabalhar em minha camisa, abrindo botão após botão,
e seus dedos roçaram meu peito no caminho para
baixo. Ela desceu até a minha cintura e então, com um
gesto brusco, imitou o que eu estava fazendo e
pressionou a mão entre minhas pernas.

Engoli em seco quando seus dedos se enrolaram

ao redor do meu comprimento duro, e cada fibra do
meu ser gritou por rendição total. Era para ser assim,
disso eu tenho certeza.

“Devemos ir para o meu quarto.” Ela sussurrou, e

desta vez a eletricidade em sua voz era quase palpável.
Ela queria isso tanto quanto eu. “Ficaremos quietos.”

Sim, eu queria dizer, vamos ficar quietos. Minha

boca, porém, permaneceu fechada. Meu autocontrole
era como uma vela bruxuleante durante uma
tempestade, mas ainda fornecia luz suficiente para que
eu visse a razão. Por mais que eu precisasse dela, eu
queria fazer isso direito.

Mordendo meu lábio, deixei meus dedos

percorrerem sua perna. Ela olhou para mim, surpresa
gravada profundamente em seu rosto, e arqueou uma
sobrancelha.
 “Confie em mim, não há nada que eu queira mais
do que seguir você de volta para dentro.” Disse,
acariciando seu rosto gentilmente, lembrando o que ela
havia dito naquele dia no hospital que ela era virgem.
“Mas esta é sua primeira vez, Maya. Não quero que nos
apressemos nisso. Eu quero ir devagar.

“Estou pronta, Soren.”

“Eu sei que você está.” Respondi. “E eu também.

Mas também quero ter certeza de que temos, bem,
proteção. Quero cuidar de você e fazer isso direito.”

Ela não disse nada.

Maya abaixou a cabeça, mechas de cabelo

castanho cobrindo os olhos, e colocou as duas mãos
no meu peito. Por alguns instantes, ela não moveu um
músculo. Então, como se nada tivesse acontecido, ela
finalmente olhou de volta nos meus olhos.

“Eu quero que você fique.” Era apenas uma

palavra, fique, mas foi poderosa o suficiente para
transformar meus pés em raízes retorcidas.
Felizmente, ela não parou por aí, ou então eu sabia que
nunca teria ido embora. “Mas você está certo.”

Eu me forcei a dar um passo para trás. “Tenha

uma boa noite, Maya.” Inclinei-me para beijá-la uma
última vez, e então usei o que restava do meu
autocontrole para me afastar dela. Foi a coisa mais
difícil que já fiz.

Ainda atordoado e sabendo que não seria capaz de

sair se colocasse os pés dentro de sua casa, caminhei
em direção ao portão de madeira no final do jardim.
Trocamos um olhar final antes de eu finalmente sair, e
só percebi que estava prendendo a respiração quando
voltei para dentro da cápsula de transporte.

“Puta merda.” Eu murmurei, passando uma mão

sobre meu rosto enquanto eu afundava em meu
assento. Sem precisar de nenhuma intervenção minha,
o casulo se levantou do chão e virou. Momentos depois,
estava disparando pela noite, fazendo uma linha reta
em direção ao terreno real.

Não parei de pensar em nosso beijo durante todo

o caminho para casa. Mesmo enquanto atravessava os
longos e silenciosos corredores do palácio,
pensamentos sobre Maya ainda trovejavam dentro de
minha cabeça.

“O que você fez comigo, Maya?” Eu sussurrei para

o teto abobadado do meu quarto, minhas costas
afundando no colchão. Eu era completamente louco
por ela. E mais do que apenas desejá-la, eu estava
realmente começando a me apaixonar por ela.

Ainda assim, seu contrato terminaria em breve,

um problema que eu não podia ignorar. Mais do que
tudo, eu queria que ela ficasse aqui, mas também sabia
que não poderia pressioná-la a isso. Esta era uma
escolha que ela teria que fazer por conta própria. Claro,
isso não significava que minhas mãos estavam atadas.
Talvez se eu sugerisse o teste de acasalamento e ela
visse os resultados positivos...

Sim, pensei, a resposta repentinamente clara. O

teste do gene de acasalamento.

Afastei a ideia antes, mas agora que ela admitiu

que sentia algo por mim, parecia a solução óbvia. Se
isso era necessário para manter Maya aqui comigo,
então era isso que eu tinha que fazer.
 Doze
Maya

“E foi aí que eles viram o dragão!” Inclinei-me para

frente na cadeira, o livro equilibrado sobre os joelhos,
e abaixei a voz. “Era maior do que qualquer coisa que
eles já tinham visto, e a fumaça saía de suas narinas.
O príncipe, porém, não teve medo. E sabe por que ele
não teve medo? Porque a princesa estava ali com ele.”

Parei por um momento e olhei ao redor da sala. As

crianças sentaram-se de pernas cruzadas no chão
acarpetado, com os olhos arregalados enquanto
prestavam atenção em cada palavra minha. Era uma
visão rara vê-los tão quietos; crianças pequenas
raramente ficavam quietas, mas não havia nada como
um conto de fadas para capturar sua atenção.
Especialmente se envolvesse dragões.

“O príncipe fez cara de bravo e então pegou a mão

da princesa. Eles começaram a descer a caverna com
pequenos passos, atentos à fúria do dragão, mas...
Dylan?”

Sentado no centro do grupo, Dylan era o mais

fascinado pela história. Enquanto algumas das
crianças riam e batiam palmas em pontos-chave da
história, Dylan mal moveu um músculo. Agora, porém,
seu braço havia disparado no ar.
 “Soren é um príncipe, não é?” Ele perguntou. “Isso
significa que você pode ser uma princesa?”

Meu queixo caiu. Eu esperava uma pergunta

relacionada ao dragão, não isso. Sentei-me ereta e
limpei a garganta, tentando pensar em uma resposta
adequada. As outras crianças não me deram tempo
para isso.

“Soren é o príncipe de Maya!” Aquele era Trax, um

garoto brilhante e enérgico meio Raider, meio humano.
Ele nunca perdia uma oportunidade de provocar as
outras crianças, e agora parecia que eu havia me
tornado seu alvo. Para sua alegria, a maioria dos
meninos começou a repetir suas palavras, suas risadas
enchendo a sala.

Quanto às garotas, a maioria delas apenas olhava

para mim com fascínio de olhos arregalados, quase
como se tivesse me transformado em realeza diante de
seus olhos. Até Lareis, que estava ocupada arrumando
os brinquedos espalhados no outro lado da sala, parou
para olhar para mim.

“Vocês acham que sou uma princesa?” Perguntei

ao grupo, sabendo que tinha que neutralizar a
situação. Minhas bochechas estavam vermelhas, mas
lutei contra o meu constrangimento e consegui. “Você
acha que eu seria corajosa o suficiente para lutar
contra um dragão, então?”

Isso funcionou. Depois de conduzir a conversa

para o território do dragão, a maioria das crianças
rapidamente se esqueceu de Soren e do meu título real
inexistente. Apenas Dylan permaneceu olhando para
mim, uma expressão contemplativa em seu rosto.
 Felizmente, assim que voltei a ler a história, ele se
juntou ao resto do grupo para esquecer o príncipe
holandês. Pelo menos por enquanto.

Terminei o livro pouco antes de o sinal tocar, e

meus ouvintes surpreendentemente quietos se
levantaram. Eles correram para suas mochilas e então
se alinharam em frente à porta.

Juntei-me a Lareis quando os deixamos sair,

garantindo que seus pais estivessem lá para buscá-los,
e era apenas uma questão de tempo até que minha co-
professora decidisse abordar o assunto.

“O que foi aquilo?” Ela me perguntou, lançando-

me um olhar furtivo enquanto o último garoto saía
correndo pela porta. Apenas Dylan permaneceu agora,
mas ele estava muito ocupado com sua estatueta de
guerra para nos ouvir. “Dylan sabe algo que eu não
sei?”

“Acho que ele só gosta de Soren.” Respondi, mas

Lareis não acreditou. Ela arqueou uma sobrancelha e
cruzou os braços.

“Ah, vamos lá, Maya. Eu vi o jeito que Soren olha

para você. Toda vez que eu visitava Dylan no hospital,
ele estava sempre por perto, e a química entre vocês
dois... Sim.” Ela disse com uma risada. “Você não está
me enganando aqui.”

“Certo.” Suspirei. “Não tenho certeza de onde

estamos, mas gosto muito de Soren. É ridículo o
quanto eu gosto dele, na verdade. Nós nos beijamos
ontem à noite e...”

“Você o quê?”
 “Sim.” Admiti timidamente. “E ele vai me buscar
para um encontro depois que eu terminar aqui.”

“Não acredito que você não me contou nada disso.”

Balançando a cabeça em descrença, ela soltou uma
risada. “Eu não sabia que você tinha isso em você.
Soren é o solteiro mais cobiçado do planeta, sabia
disso? Cuidado, porque as solteiras daqui vão começar
a afiar as facas.”

“Não é assim.” Insisti, embora soasse como uma

absoluta besteira. Por que eu estava tão relutante em
admitir como me sentia? “Quero dizer, eu só não quero
ser muito esperançosa, sabe? Ele é literalmente um
príncipe.”

“E o seu contrato? Vai ser em breve. Você ainda

vai embora?”

Meu coração batia forte, e batia forte.

Eu estava tentando não pensar nisso, mas era

inevitável. Assim como Lareis havia dito, não havia
muito tempo sobrando no meu contrato, e isso
significava que eu teria que tomar uma decisão em
breve.

“Sim.” Eu disse. “Mas se eu não for designada para

Tracorox, vou tentar ficar aqui. Ainda estou esperando
notícias do IEP, mas meu oficial de caso me disse que
era improvável que eu conseguisse Tracorox.” Dei de
ombros, tentando não deixar transparecer todas as
minhas emoções conflitantes. “Portanto, posso não
sair pode muito bem não ser um problema. Eu
economizei algum dinheiro, então posso ficar aqui por
um tempo se eu quiser.”
 “Tenho certeza que a escola adoraria manter você.
Claro, se você tiver que sair, ficarei mais do que feliz
em cuidar de Dylan enquanto você estiver fora.”

“Obrigada, Lareis, isso realmente significa muito

para mim.” Mesmo sendo uma conversa que já
tínhamos tido antes, foi bom ouvi-la novamente. De
jeito nenhum eu levaria Dylan comigo para Tracorox, e
Lareis se ofereceu para criá-lo quando chegasse a hora
de eu partir. Mesmo naquela época, quando minha
desconfiança em alienígenas ainda era profunda, era
impossível não confiar nela. Ela era única. Embora
agora, que me tornei próxima de Brittany e fiz amizade
com a família Hollander, eu tinha outras opções a
considerar.”

“Quero dizer, eu não quero que você vá para

Tracorox, Maya.” Ela acrescentou. “Aquele planeta é
perigoso, e ficar lá por um ano inteiro... Mesmo assim,
eu sei de onde você vem. Se eu estivesse no seu lugar,
também gostaria de ter um fechamento.

Balancei a cabeça, memórias de June

borbulhando na superfície da minha mente. Lembrei-
me de sua risada e sorriso fácil, lembrei-me de como
seu cabelo castanho chicoteava em torno de seu rosto
toda vez que ela se virava e lembrei-me de como fiquei
com o coração partido quando recebi a notícia de seu
‘acidente.’

“Eu só queria não ter que passar pelo IEP.” Admiti.

“Mas fêmeas humanas não são permitidas no planeta
sem um contrato. As coisas seriam mais fáceis se eu
pudesse ficar lá por apenas algumas semanas, mas...
Balancei a cabeça, lembrando a mim mesma que
apenas os fatos importavam. Minha situação era o que
era, e nenhuma quantidade de pensamento positivo
mudaria isso. “Só não conte a ninguém sobre isso,
certo? Não quero que as pessoas saibam por que estou
indo para Tracorox. Não quero ser parada.”

“Você acha que Soren tentaria impedi-la?”

Antes que eu pudesse responder, ouvi o leve

zumbido de uma cápsula de transporte parando do
lado de fora. Olhando por cima do ombro, observei
Soren e Brittany pularem da cápsula. Segurando
Carlin contra o peito, Brittany agarrou sua mãozinha e
o fez acenar para mim. Soren apenas sorriu, mas seus
olhos estavam fixos nos meus.

“Olhe para isso.” Lareis sussurrou. “O homem está

ferido.”

“Oh, pare com isso.” Eu disse com uma risada. Na

ponta dos pés, olhei por cima do ombro para Dylan.
“Eles estão aqui!”

“Divirta-se, garota.” Com uma piscadela, Lareis

encostou-se à porta enquanto eu conduzia Dylan
escada abaixo. “E não faça nada que eu não faria.”

Lancei-lhe um olhar divertido e, em seguida, fiz

meu caminho em direção a Soren e Brittany. Antes que
eu percebesse, Dylan soltou minha mão e começou a
correr em direção a Soren. O príncipe caiu sobre um
joelho e com um movimento rápido pegou Dylan e o
girou. Era emocionante vê-los assim. Dylan se sentia
tão à vontade perto de Soren, e isso tornava impossível
não pensar no futuro.
 “Vamos, Dylan, vamos deixar os dois sozinhos.”
Disse Brittany, piscando para ele. “Conheço uma ótima
sorveteria que você vai adorar.”

“Sorvete!” Ele disse, levantando o punho no ar.

Quando Soren o colocou de volta no chão, ele correu
para o lado de Brittany e segurou sua mão. Não pude
deixar de me surpreender com a facilidade com que a
família real nos aceitou. Mais do que isso, foi ótimo ver
Dylan saindo de sua concha.

“E nós?” Dando um passo em minha direção,

Soren me ofereceu seu sorriso de derreter o coração.
Meu corpo reagiu quase imediatamente, meu coração
batendo forte quando me lembrei do beijo da noite
passada. “Pronta para finalmente experimentar um
pouco de ploshk?”

“Lidere o caminho.” Eu me virei para Dylan. “Seja

um bom menino, está bem? E divirta-se.”

“Oh, ele vai.” Disse Brittany. “E vocês dois

deveriam se divertir também.” Com isso, ela levou
Dylan e Carlin de volta para dentro da cápsula de
transporte. Apenas alguns segundos depois eles se
foram, a cápsula zumbindo suavemente enquanto
subia no ar.

“Bem, agora somos só nós.” Eu estava tentando o

meu melhor para não ser estranho, mas era difícil.
Você pensaria que depois de um beijo as coisas seriam
muito mais fáceis, mas na verdade era o oposto quanto
mais eu pensava sobre o nosso beijo, e quanto mais eu
lembrava como o desejo queimava tão quente dentro
de mim, mais nervosa eu me sentia. Era um bom tipo
de nervosismo, no entanto.
 “Nós e sua amiga.” Disse Soren, sorrindo
enquanto inclinava o queixo em direção a uma das
janelas da escola. Quando me virei, a única coisa que
vi foi o balanço das cortinas.

“Lareis.” Eu não pude deixar de rir. “Eu acho que

ela decidiu nos espionar. Isso é o que eu ganho por
namorar um príncipe.”

“Vamos fugir dos espiões, então.” Com um sorriso,

Soren apontou para a calçada e nós dois começamos a
caminhar por ela, a sombra manchada das árvores
alinhadas em nosso caminho. “Há um lugar que serve
um ótimo ploshk logo virando a esquina. Achei que
poderíamos caminhar até lá em vez de pegar uma
cápsula.”

Caminhamos em silêncio por um momento,

apenas curtindo a companhia um do outro. Não sei
como aconteceu, mas já estávamos de mãos dadas.
Meus dedos estavam entrelaçados com os dele, minha
mão aninhada suavemente contra a palma da mão, e
parecia certo.

Assim que entramos na pequena fila antes do

estande de ploshk, fiquei um pouco mais perto dele,
aproveitando o calor que irradiava de seu corpo.
Alguns transeuntes nos lançaram olhares curiosos,
provavelmente se perguntando o que alguém como eu
estava fazendo com Soren Hollander, mas mal registrei
nada disso.

“Aqui está.” Soren aceitou um copo alto de papel

do vendedor e o colocou em minhas mãos. “Cuidado,
está quente.”
 Agradeci com um sorriso e levei meus lábios à
borda da xícara. Um pequeno gole e minhas papilas
gustativas dançaram. Essa coisa de ploshk tinha um
gosto mais doce do que qualquer coisa que eu já havia
provado antes, mas, ao mesmo tempo, aquela doçura
não era avassaladora. Isso me lembrou de chá de romã,
exceto que também tinha um sabor de doce.

“Então, o que você acha?” Ele me perguntou

enquanto caminhávamos para um parque próximo.
Flores lilás desabrochavam em árvores gigantes, suas
raízes esticando preguiçosamente suas juntas nodosas
sobre o solo, e pequenos pássaros celebravam a tarde
quente, cantando enquanto caçavam sementes, nozes
e migalhas de pão.

“Tem um gosto incrível.” Eu admiti. “É como um

doce líquido.”

“A magia da química.” Disse ele, bebendo de seu

próprio copo em longos goles. “Fazer cerveja Ploshk é
uma arte, na verdade. Ainda não dominei, então sou
forçado a comprá-la o tempo todo.”

“Talvez eu devesse tentar prepará-la para você um

dia desses.” Disse, apertando sua mão com ternura.
Foi quando percebi que ainda estávamos de mãos
dadas. Eu olhei para baixo e balancei a cabeça. “Deus,
o que está acontecendo comigo?” Estou agindo como
uma adolescente.

“Então isso faz dois de nós.” Ele apertou minha

mão de volta e sorriu, então ficou sério enquanto
olhava nos meus olhos. “Estive pensando sobre isso, e
acho que é hora de você saber o que está acontecendo.”
 “Certo.” Eu balancei a cabeça. “Aquela coisa sobre
o gene.” Isso estava em minha mente, mas não queria
pressioná-lo. Eu estava feliz que ele estava pronto para
falar sobre o que quer que fosse, no entanto.

“O gene de acasalamento.” Ele corrigiu. “A maioria

das espécies sencientes tem um gene especial
codificado em sua cadeia de DNA. Geralmente fica
inativo, mas uma vez ativado... Resulta nisso.” Ele
trouxe nossas mãos para cima, seu sorriso se
alargando, então ele pressionou um beijo suave na
palma da minha mão. “As gerações mais velhas
chamariam isso de destino e, para ser honesto, a
ciência não pode realmente explicar todas as
complexidades do gene de acasalamento e a maneira
como ele funciona. Mas sei o que sinto, e é muito real,
gene ou não.”

“O gene do acasalamento.” Eu repeti lentamente,

sem saber como processar as coisas desconhecidas
que ele estava dizendo.

“Niall e Brittany passaram por isso.” Explicou ele,

observando-me de perto enquanto falava. “Eles são o
primeiro caso que testemunhei com meus próprios
olhos. A mesma coisa aconteceu com Kain e Abby. Uma
vez que o gene é ativado, ele não para. Você
simplesmente tem que estar com seu companheiro
ou...” Ele encolheu os ombros. “Bem, você sabe. É uma
merda.”

“É por isso que você queria que eu fizesse um

exame de sangue?” Eu perguntei, tentando entender o
que ele estava me dizendo. Era muito para processar,
incluindo a admissão de seus sentimentos. “Só para
que você possa confirmar o que está acontecendo
conosco?”

“Isso mesmo.” Seu olhar vagou pelo meu rosto, um

olhar perscrutador em seus olhos.

“Por que você não me contou sobre isso antes?”

“Eu não queria pressioná-la.” Disse ele com um

encolher de ombros, desconfortável. “Sinto muito por
não ter sido direto com você, mas não sabia como você
reagiria a isso. Eu não queria te assustar. Mas ainda
acho que devemos fazer o teste em algum momento.
Assim saberemos com certeza.”

“Tudo bem.” Concordei, ainda pensando no que

ele tinha acabado de me dizer. Fazia sentido, eu
suponho. Estar longe de Soren me deixava infeliz, e
havia algo quase mágico na maneira como me sentia
atraída por ele. Eu não poderia dizer com certeza se
um gene era o culpado, mas a realidade era que eu
estava viciada nele. Não havia mais como negar, nem
eu queria. “Mas primeiro…”

“Sim?”

“Primeiro, gostaria que terminássemos o que

começamos.”

"A PORTA .” Murmurei, meus lábios pressionados

contra os dele. “Abra a porta.”

Com as mãos ainda nos meus quadris, Soren usou

o salto do sapato para bater a porta da frente. Nós
tropeçamos pelo corredor enquanto nos beijávamos,
desesperados um pelo outro.

Coloquei minhas duas mãos em sua camisa e

comecei a trabalhar imediatamente, desabotoando-a o
mais rápido que pude. Senti o contorno esculpido de
seus músculos conforme avançava, e então os sulcos e
saliências de seu abdômen. Soren tinha um senso de
moda impecável, mas achei que ele ficaria ainda
melhor sem roupas. Do jeito faminto que ele estava me
observando, parecia que ele pensava o mesmo de mim.

Ele empurrou meu vestido pelos meus ombros,

revelando o contorno externo do meu sutiã, e então
começou a salpicar meu pescoço com beijos. Suas
mãos nunca pararam enquanto ele beijava meu decote,
e logo meu vestido estava enrolado em volta da minha
cintura. Um balanço rápido dos meus quadris e o
tecido deslizou pelas minhas pernas e se acumulou em
volta dos meus tornozelos.

“Como você pode ser tão bonita?” Soren

sussurrou, e só então ele se afastou de mim. Ele deixou
seus olhos percorrerem meu corpo seminu, e eu não
pude deixar de notar a grande protuberância contra
sua calça. “Você é perfeita, Maya.”

“Você é quem fala.” Eu ri baixinho, envolvendo um

braço em volta do seu pescoço para que pudesse puxá-
lo de volta. Ele foi de bom grado, sua boca voltando
para a minha, e um pequeno arrepio percorreu minha
espinha quando senti seus dedos explorando minhas
costas.

Uma vez que ele encontrou o fecho do meu sutiã,

o abriu com um movimento rápido de seus dedos, e
meu coração bateu mais rápido quando os copos
deslizaram para o lado. Meus mamilos endureceram
quando o ar frio os acariciou, e eu senti uma descarga
de energia em meu corpo.

Empurrei sua camisa para baixo de seus ombros

para revelar seu peito, seu rosnado de resposta me deu
coragem. Surpreendentemente, sua pele dourada
estava coberta de tatuagens, os padrões intrincados
chamando minha atenção. Corri meus dedos sobre eles
e então olhei para Soren.

“Não sabia que você tinha tatuagens.”

“Eu tenho mais do que apenas tatuagens.” Ele

jogou de volta, seus lábios se curvando em um sorriso
perverso. Eu não tinha ideia do que ele estava
insinuando, mas com certeza estava curioso.

“Quarto.” Murmurei, ansiosa para descobrir seu

segredo. Foi apenas uma palavra, mas foi o suficiente
para Soren entender a mensagem. Pegando-me em
seus braços, ele foi direto pelo corredor.

Ele empurrou a porta do meu quarto com a ponta

do pé e tropeçou na escuridão até encontrar a cama. O
colchão se mexeu sob o nosso peso quando caímos
sobre ele, e voltamos para aquele nosso beijo febril.

Tudo isso era um território novo e desconhecido

para mim, mas era como se meu corpo de alguma
forma soubesse o que fazer, respondendo
instintivamente ao toque de Soren, incitando-me a
explorar também.

Minhas mãos foram para seu cinto e eu o puxei

com urgência. Eu agarrei sua calça e cueca,
empurrando tudo para baixo de suas pernas enquanto
ele tirava os sapatos, e então respirei fundo antes de
finalmente liberar sua ereção.

“Puta merda.” Respirei. Olhei para seu membro

duro e senti meu maxilar afrouxar. Mesmo na
escuridão do quarto, poderia dizer que ele era muito
maior do que qualquer ser humano jamais seria. Não
só isso, mas havia um piercing na ponta de seu pau.
Parecia uma haste metálica em miniatura. Acontece
que a realeza não era tão mansa quanto eu pensava.
“Tatuagens e piercings. Mais alguma coisa que eu deva
saber?”

“Não que eu saiba.” Ele sussurrou suavemente,

enfiando os dedos em meu cabelo enquanto beijava
meu pescoço. Sua mão livre vagou entre minhas
pernas, e um gemido escapou por entre meus lábios
quando ele pressionou seus dedos contra minha
umidade.

Ele me acariciou por um momento e então tirou

minha calcinha com movimentos cuidadosos. Ele fez
isso com toda a ternura que pôde, mas o desespero que
eu sentia por seu corpo não permitia ternura.

“Quero você, Soren.” Eu me pressionei contra ele

e alcancei seu pau, seu calor contra meus dedos.
“Quero você agora.”

“Espere.” Ele murmurou, afastando-se de mim

para que ele pudesse pegar suas calças descartadas.
Ele vasculhou os bolsos por um momento e então
encontrou um pequeno invólucro de plástico. Ele
rasgou a ponta e pegou o que parecia ser uma
camisinha extragrande.
 “Seu piercing não vai rasgar?”

“Não.” Ele respondeu, sorrindo enquanto

desenrolava a camisinha em seu comprimento. Sua
confiança me disse que ele já havia testado isso antes,
mas fui rápida em tirar qualquer imagem indesejada
da minha cabeça. “Maya, antes de fazermos qualquer
coisa, quero perguntar se...”

“Você não precisa me perguntar nada.” Sentando-

me na cama, pressionei meu dedo indicador contra
seus lábios. Era isso. Este era o momento. “Estou
pronta, Soren. Estamos prontos.”

Sorrindo, ele diminuiu a distância entre nós e me

beijou novamente, enquanto me puxava para o calor
de seu abraço. Inclinei-me para trás no colchão,
envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura e
joguei meus braços sobre seus ombros.

Nosso beijo foi terno e gentil, mas eu ainda podia

sentir aquela poderosa vibração de luxúria por baixo
dele. Correndo minhas mãos por suas costas, eu cavei
meus dedos em seu traseiro, permitindo que o calor de
seu corpo se infiltrasse em minhas palmas.

Soren descansou sua testa contra a minha e olhou

nos meus olhos. Gentilmente, ele agarrou seu pau em
seu punho e o posicionou bem contra a minha entrada.
Meus lábios molhados agarraram sua ponta, ansiando
por mais, e todo o meu corpo parecia vibrar enquanto
eu antecipava o que estava por vir.

Aconteceu em um instante.

“Soren.” Gemi, meus dedos se transformando em

garras enquanto sua espessura me esticava
largamente. Eu podia sentir minhas paredes internas
sendo empurradas para trás enquanto meu corpo
lutava para acomodá-lo. Senti uma pontada de dor,
mas ela desapareceu tão rápido quanto surgiu. Em seu
lugar, apenas o prazer permaneceu.

“Sim.” Disse, arqueando minhas costas quando

Soren começou a estocar. O movimento de balanço de
seus quadris, o som de carne contra carne, o calor de
nossa pele... Foi o suficiente para minha mente se
desgastar. Naquele momento, o tempo se tornou nada
além de um conceito sem sentido, e eu não sabia dizer
se minutos ou horas haviam se passado desde que
tropeçamos no quarto.

Tudo o que eu sabia era que havia um crescendo

dentro de mim, toda a minha energia sendo
comprimida em um único ponto. Eu me senti prestes
a explodir.

“Venha comigo.” Murmurei, segurando seu rosto

com minhas mãos. “Eu quero que você venha comigo.
Estou... Estou tão perto.”

Ele me deu um aceno de cabeça, levou uma mão

à minha nuca e esmagou sua boca contra a minha.
Mergulhamos juntos nas profundezas do
esquecimento, nossos corpos fundidos como um
pequeno barco de madeira em um oceano
tempestuoso.

Depois, não nos movemos por um longo tempo.

Permanecemos presos um ao outro enquanto o sol
rastejava além da linha do horizonte, apenas um leve
indício de seu brilho laranja passando pelas cortinas
fechadas. Nós só nos movemos quando a maré de
êxtase começou a diminuir.

Ele se esparramou na cama ao meu lado, seu peito

subindo e descendo enquanto ele lutava para
recuperar o fôlego. Permitindo que meus instintos me
guiassem, me aninhei nele, minha mão descansando
em seu peito.

Não havia dúvida sobre isso, era a perfeição.

À medida que as sombras ficavam mais escuras

ao nosso redor, eu me perguntava sobre o futuro.
Porque definitivamente havia um futuro aqui em
Hollander. Um futuro onde Dylan e eu poderíamos
finalmente ser felizes. Isso é o que June teria desejado.
E ainda…

Eu poderia realmente aceitar que nunca saberia o

que realmente aconteceu com ela? Eu poderia viver
meus dias com sua morte não resolvida pairando sobre
minha cabeça? Eu nunca descansaria até confrontar
seu assassino, mas também não tinha certeza se
poderia sacrificar um futuro com Soren para minha
busca.

Não importa, Maya, minha voz interior sussurrou.

Quais são as chances de você ser designada para
Tracorox? Perto de nenhuma. Você e Dylan merecem
isso, então não se roube disso.

Sim, essa era a coisa certa a fazer. Eu podia sentir

isso profundamente em meus ossos. Meu
relacionamento com Soren iria crescer e, com um
pouco de sorte, as coisas dariam certo. Mesmo que
nunca resolvesse o assassinato de June, Soren faria
minha vida valer a pena.
 Foi quando finalmente me atingiu. Isso não era
apenas sobre genética, luxúria ou mesmo destino.
Mesmo que essas coisas tivessem contribuído para nos
aproximar, o que estava acontecendo aqui ia além
disso.

A percepção me atingiu na cabeça, mas, ao mesmo

tempo, sabia com absoluta certeza que era verdade
estava apaixonada por Soren Hollander.
 Treze
Soren

“Você vai amá-los. Apertei a mão de Maya e me

inclinei para beijá-la na bochecha, ignorando os
sorrisos conhecedores de minha família que estava
reunida em torno do pátio do palácio conversando
enquanto esperávamos a chegada de nossos
convidados.

Kain e Abby, assim como Dordus, estavam

programados para chegar a tempo para o jantar,
cumprindo a promessa de algumas semanas atrás de
que estariam visitando em breve. Eu mal podia esperar
para ver meus velhos amigos, mas Maya parecia um
pouco nervosa.

“Eu prometo, você não tem nada com que se

preocupar.”

“Eu sei.” Disse ela, oferecendo-me um sorriso. “É

difícil se acostumar com tudo isso.” Ela acenou com a
mão, gesticulando para abranger o palácio, o pátio,
minha família... Nós.

Suspirei dramaticamente, meus lábios se

contraindo enquanto eu lutava para esconder um
sorriso provocador. “Eu sei que namorar um príncipe é
uma grande dificuldade. Eu só esperava que você fosse
capaz de ver, além disso.”
 Maya me deu um soco no braço de brincadeira.
“Você sabe o que eu quero dizer.”

“Cuidado.” Eu disse, inclinando-me para perto,

meu sorriso em plena exibição agora. “Ou posso
apenas fazer você pagar por colocar a mão em seu
príncipe.”

“Estou contando com isso.” Havia um brilho

perverso nos olhos de Maya agora, e um calor
percorreu meu corpo. Fazia uma semana desde que
fizemos amor pela primeira vez, e agora não nos
cansávamos. Tínhamos roubado momentos íntimos a
sós quando Dylan estava na cama, ou durante os
intervalos de almoço de Maya na escola. Felizmente,
Lareis parecia mais do que disposta a ser minha
cúmplice para ficar sozinha com Maya. Também
passávamos quase todas as noites juntos, quando não
trabalhava até tarde no hospital.

Olhei para cima e peguei Niall rindo de mim agora.

Sua expressão era clara como o dia, o brilho de
conhecimento em seus olhos me dizendo que ele já
esteve aqui antes. Não que ele e sua companheira
fossem muito melhores. Mesmo depois de todo esse
tempo, ele e Brittany se bajulavam como recém-
casados. Por muito tempo, eu não fiz nada além de
provocá-lo por isso. Parecia que essa era a minha
vingança, mas eu ficaria mais do que feliz em aceitá-la
se isso significasse ter Maya ao meu lado.

“É estranho, no entanto.” Ela meditou, com um

leve sorriso no rosto. “Eu nunca teria imaginado que
estaria sentada aqui com uma família de alienígenas,
muito menos um príncipe. Se você tivesse me contado
isso alguns meses atrás, teria te chamado de louco.”
 “Eu sou louco.” Murmurei, acariciando seu
pescoço. “Sobre você.”

Ela não me chamou para a linha cafona, apenas

sorriu e mordeu o lábio.

“Ok agora, isso é o suficiente.” Disse Aiken

enquanto cruzava para onde estávamos sentados,
Dylan ao seu lado. Ele estava mostrando a ele as várias
esculturas no pátio e contando sobre as diferentes
culturas ao redor da galáxia de onde elas vieram. “Você
vai arruinar meu apetite antes mesmo de nossos
convidados chegarem.”

O sorriso em seus olhos me disse o contrário, e

sabia de fato pelos olhares que eles me deram que ele
e Niall estavam realmente felizes por mim. Meus pais
também, embora tenham se abstido de comentar
muito sobre minha vida amorosa. Estranho,
considerando que mamãe tinha sido uma
casamenteira quando se tratava de Niall e Brittany.
Talvez ela estivesse com medo de me pressionar depois
de tudo que eu passei.

Nada disso parecia importar agora, no entanto.

Maya e eu éramos companheiros, e isso substituiu
qualquer tipo de relacionamento que já tive antes dela.
Sinceramente, nunca me senti assim por uma mulher.

Levei a mão de Maya aos meus lábios, mantendo

meus olhos em Aiken, desafiando-o a me provocar
mais. “Mal posso esperar para ver o dia em que você
finalmente se apaixonará por alguém, irmãozinho.
Então finalmente será minha vez de atormentá-lo.”

Niall gargalhou. “Estarei lá com você.”

 Aiken revirou os olhos, mas minha atenção foi
atraída para Maya mais uma vez. Ela estava me
observando com curiosidade, seus grandes olhos
castanhos arregalados.

“O que é?”

Ela balançou a cabeça. “Nada.”

Antes que eu pudesse pressioná-la sobre isso,

Niall pulou de onde estava sentado em uma ampla
poltrona com Brittany e Carlin, olhando para seu
comunicador de pulso. “Eles estão aqui.”

Isso nos deixou de pé e agitados, indo em direção

à sala de recepção das suítes privadas do rei e da
rainha. Fazia muito tempo desde que vimos Kain e
Abby e seus gêmeos, Luan e Dain, pessoalmente. Eu
mal podia esperar para eles conhecerem Maya.

“Não posso acreditar que realmente vou conhecer

Kain, o Grande.” Dylan sussurrou maravilhado
enquanto atravessávamos o palácio. “Ele é realmente
tão assustador quanto parece?”

Larguei a mão de Maya para poder segurar a de

Dylan na minha. “Desculpe desapontá-lo, amigo, mas
Kain é realmente um molenga quando você o conhece.”

Ele poderia ser um guerreiro feroz, de fato. Afinal,

era preciso ser único para governar um planeta
guerreiro como Raider. Mas quando se tratava de seus
amigos e família, e você superava aquele exterior
áspero, Kain era apenas um cara normal com um
coração de ouro embora de aparência assustadora,
como Dylan havia dito.
 Dylan suspirou de alívio. “Bom. Acho que não
conseguiria lidar com outro homem assustador.”

Eu fiz uma careta, olhando para Maya para vê-la

pressionando os lábios em uma linha fina, mas antes
que pudesse questionar se ele estava falando sobre seu
pai, as portas da sala se abriram e entramos,
encontrando Kain e Abby, seus gêmeos. E Dordus já
esperando lá.

“Já era hora, idiotas.” Kain disse, um sorriso

apenas ligeiramente suavizando suas palavras. Então
ele inclinou a cabeça para o rei e a rainha. “Não você,
Vossas Altezas, é claro.”

“Titus, Mérida.” Abby disse, dando um passo à

frente e sorrindo calorosamente. “Perdoe meu marido
bruto.”

A mãe jogou a cabeça para trás e riu. “Não há

necessidade de desculpas, querida. Lembro-me de
uma época em que esse bruto não passava de um
adolescente inquieto que precisava de orientação.
Estou muito orgulhosa de como ele se saiu.”

Com muitas risadas e sorrisos, minha família se

revezou cumprimentando e abraçando Kain e Abby,
depois se maravilhando com seus bebezinhos.

Quando chegou a minha vez, dei um passo à

frente, puxando Maya ao meu lado. “Kain, Abby, tão
bom ver vocês de novo. Se você se lembra de nossa
ligação, esta é Maya.”

“É claro que nos lembramos.” Disse Abby,

estendendo a mão e puxando Maya para um abraço.
“É tão bom conhecer você. Estou emocionada por ter
outra mulher por perto.”

Brittany aproximou-se de nós então. “Maya é

maravilhosa. Tenho certeza que você vai amá-la tanto
quanto eu.”

Olhei para Maya com o coração cheio quando vi

um sorriso feliz iluminar seu rosto. Talvez fosse
exatamente disso que ela precisava algumas
companheiras, algumas amigas. Talvez se ela visse o
que veio como parte de um pacote para me ter como
companheiro, a ideia de deixar Hollander seria a última
coisa em sua mente.

“Seus colares são lindos.” Maya comentou de

repente, seu olhar fixo na Solda que estava
perfeitamente presa em laços ao redor dos pescoços de
Kain e Abby. Seus nomes foram gravados no metal
prateado e dourado.

“Obrigada.” Abby disse, tocando os dela com

carinho. “Eles são muito especiais para nós.”

Kain se abaixou e cumprimentou Dylan então.

“Como você está, garotão? Ouvi dizer que você passou
um tempo aqui recentemente. O Dr. Soren cuidou de
você?”

“Pode apostar.” Dylan disse, seu olhar indo e vindo

entre Kain e eu, como se ele não pudesse acreditar que
ele estava aqui conosco. “Soren é incrível.”

Kain riu. “Isso ele é.”

Ele conversou um pouco com Dylan por alguns

momentos, sem dúvida um dos momentos mais
emocionantes da vida de Dylan por conhecer um de
seus heróis em carne e osso. Quando Kain se levantou,
ele olhou entre Maya e eu, franzindo a testa.

“Estamos muito preocupados com Dylan sendo

atacado e Soldering sendo usado de maneira tão vil.
Interrompi as exportações para a Tracorox, como disse
que faria.” Ele balançou sua cabeça.

“A solda é um metal muito precioso e reverenciado

no Raider.” Acrescentou Abby. “É para ser usada para
curar, para unir as pessoas.” Ela olhou para o marido
então, seus olhos brilhando de amor, assim como os
de Kain, e brevemente me perguntei se era assim que
eu olhava quando olhava para Maya. “A ideia de que
isso foi usado para causar danos e ferir pessoas… É
abominável.”

“Esperançosamente, isso está tudo no passado.”

Eu disse. “E podemos seguir em frente e não
precisamos mais nos preocupar com os tracorianos.”

Maya se mexeu, sua mão flexionando em meu

aperto. Eu me virei para olhá-la, mas só então Dordus
caminhou para frente, seu corpo desajeitado
empurrando Kain para fora do caminho.

“Dylan.” Ele explodiu. “Tão bom te conhecer.

Minha filha tem mais ou menos a sua idade.
Infelizmente, ela não pôde se juntar a nós nesta
viagem. Tinha escola para frequentar e tudo isso. Mas
ela fez um presente para você e insistiu que eu
trouxesse.”

Dordus ajoelhou-se diante de Dylan e estendeu-

lhe uma caixa cuidadosamente embrulhada.
 “Isso é tão gentil.” Maya disse suavemente,
descansando a mão no coração, e percebi que por
muito tempo ela e Dylan não sabiam o que era ter uma
família extensa. O desejo de remediar isso era forte.

“Vá em frente.” Dordus insistiu, colocando a

caixinha na mão de Dylan. “Abra.”

Dylan sorriu para os Raiders, depois para mim e

para Maya, depois rasgou o presente. Ele abriu a caixa
e enfiou a mão dentro, segurando um pequeno amuleto
brilhante em forma de asas unidas que poderiam se
separar e ser colocadas juntas novamente.

“É feito de solda.” Dordus disse solenemente.

“Use-o para segurança e sorte.”

“Gulray é bastante habilidosa com esses

encantos.” Brittany entrou na conversa, aproximando-
se para dar uma boa olhada neste e dando a Maia um
sorriso conspiratório. “Na verdade, ela enviou para
Niall e para mim um amuleto de fertilidade como
presente de casamento e, cara, funcionou rápido!”

“Mesmo.” Abby riu. “Ela ofereceu a Kain e a mim

um em nosso casamento, e funcionou em dobro.” Ela
acenou com a cabeça em direção aos gêmeos deitados
em um pequeno berço, e todos caíram na gargalhada.

“Gulray parece saber o que está fazendo com esses

amuletos, então.” Eu disse a Dylan, descansando a
mão em seu ombro.

Dylan assentiu solenemente, segurando o amuleto

na palma da mão. “Isso é bom. Se isso faz sentido.” Ele
olhou para os Raiders. “Muito obrigado.”
 “Claro.” Disse Abby, estendendo a mão e
bagunçando seu cabelo.

“Agora, que tal jantar?” Dordus disse

abruptamente. “Um homem pode passar fome sentado
aqui conversando o dia todo.” Ao dizer isso, ele enfiou
a mão em uma bolsa em sua cintura e tirou algum tipo
de lanchonete, piscando para Dylan.

Revirei os olhos, rindo. Dordus era um

personagem e tanto, mas estávamos todos
acostumados com suas travessuras neste momento.

“Eu acredito que o jantar está esperando por nós

no refeitório.” Disse meu pai, seus lábios se contraindo
em diversão enquanto ele gesticulava em direção ao
salão. “Devemos?”

O jantar foi um evento tumultuado, cheio de

risadas e conversas, e todos se divertiram muito, como
sempre. Meu coração se encheu quando olhei para
meus amigos e minha família “minha família
estendida,” e depois para Maya sentada ao meu lado.

Parecia certo tê-la aqui. Este era o lugar onde ela

deveria estar, e se eu tivesse algo a dizer sobre isso, ela
estaria sempre aqui ao meu lado.

Depois do jantar, fomos para um salão diferente,

onde a conversa continuou com bebidas, e fiquei
satisfeito ao ver Brittany e Abby trazendo Maya para
seu rebanho. Pude vê-las se tornando amigas
rapidamente e notei mais uma vez como Maya se
encaixou facilmente em nosso pequeno grupo.
Realmente era para ser.
 Uma hora depois, Abby estava bocejando. “Tem
sido um longo dia. Acho que preciso descansar um
pouco.”

“Nós temos tudo configurado em minha antiga

suíte de quartos.” Disse Niall. “E as crianças têm seu
próprio quarto ao lado.”

Maya se virou para mim de repente. “Para onde

Dylan foi?” Havia uma pitada de pânico em sua voz, e
eu sabia muito bem o que ela devia estar sentindo.
Depois de tudo que passamos e do susto que ela levou,
é claro que ela estava preocupada.

“Ele está no quarto das crianças.” Disse mamãe,

vindo em nossa direção. “Quando os verifiquei há
pouco, ele havia adormecido.”

Ela fez uma pausa, olhando para nós dois com um

olhar avaliador. “Ele pode simplesmente dormir aqui
esta noite. Ele estava bem abatido. Na verdade, você
também deveria ficar, Maya.” Ela sorriu. “Tenho
certeza que Soren ficaria feliz em ter você.”

O rosto de Maya ficou vermelho

instantaneamente.

Oh inferno. Realmente? Eu dei a minha mãe um

olhar aguçado, mas ela apenas continuou sorrindo
serenamente, como se não tivesse acabado de
envergonhar Maya.

Abri a boca para dizer algo que a deixasse mais à

vontade, mas Maya simplesmente endireitou os
ombros e olhou diretamente nos olhos de minha mãe.

“Muito obrigada pela gentil oferta. Eu adoraria.”

 O sorriso de mamãe cresceu, e eu soube então que
não havia escapado totalmente de sua casamenteira.
Mas se isso me desse uma noite inteira sozinho com
Maya enquanto Dylan estava em outra suíte, eu
aceitaria.

“NÃO ACREDITO que é aqui que você mora.” Disse

Maya, entrando na minha suíte e absorvendo tudo
enquanto eu fechava a porta principal atrás de mim.
“É incrível.”

Dei de ombros. “Eu suponho.”

Ela riu. “Falado por um homem que só conheceu

o luxo durante toda a sua vida.”

Dei um passo em direção a ela, depois outro.

“Posso ter conhecido o luxo, Maya, mas sempre faltou
alguma coisa na minha vida... Até agora.”

Sua respiração engatou, seus olhos se

arregalaram e o sorriso mais doce enfeitou seus lábios.
“Realmente?”

“Realmente.” Fechei a distância entre nós,

pegando suas duas mãos nas minhas e puxando-a
contra meu peito. A vontade de dizer a ela como eu
realmente me sentia era quase avassaladora as
palavras eu te amo na ponta da minha língua.

Por um momento, simplesmente encarei seu lindo

rosto, chocado com meus próprios pensamentos. Eu a
amava? Eu pensei que amava alguém antes, mas eu
estava errado. Eu tinha mentido, manipulado e
enganado. E no final eu fui deixado sem acreditar que
o amor verdadeiro existia pelo menos não para mim.

Mas então Maya entrou na minha vida e mudou

tudo isso. Eu nunca me senti assim antes, e se eu
tivesse que dar um nome aos meus sentimentos, amor
é o que seria. E essa era a resposta para minha
pergunta ali mesmo.

Eu me abstive de falar as palavras em voz alta, no

entanto. As coisas ainda eram tão novas entre nós,
nosso relacionamento apenas começando. Eu queria
levar as coisas devagar e fazer as coisas direito com
Maya, e ainda estava com medo de ir rápido demais e
assustá-la.

Então, mostrei a ela como me sentia da melhor

maneira que sabia.

Estendendo a mão, segurei seu queixo com uma

mão, correndo meu polegar para cima e para baixo em
sua bochecha, meu olhar fixo nela. Ela estremeceu sob
meu toque, e pressionei minha palma em sua parte
inferior das costas, puxando-a ainda mais perto de
mim.

Sua respiração ficou mais rápida, e meus olhos

caíram para seus lábios, cheios e convidativos e
ligeiramente entreabertos.

Uma onda de necessidade percorreu meu corpo,

meu próprio corpo se iluminando com a sensação de
seu corpo tão perto do meu, e parte de mim queria
apenas girá-la e pressioná-la contra a parede e fodê-la
sem sentido até que tudo o que existisse, fosse nós dois
e este momento.
 Mas outra parte uma parte mais forte queria
realmente fazer amor com ela. Para mostrar a ela com
cada movimento do meu corpo o quanto ela significava
para mim. Lentamente, gentilmente, eu trouxe minha
boca para a dela, roçando meus lábios levemente nos
dela.

Ela se derreteu em mim, seu corpo respondendo

ao meu beijo e um gemido suave escapou de seus
lábios, uma carícia suave contra minha boca.
Aprofundei o beijo, ainda movendo-me lentamente,
entrelaçando suavemente minha língua com a dela.

Maya passou os braços em volta dos meus

ombros, seus dedos acariciando levemente a minha
nuca. Meu corpo inteiro se iluminou com consciência,
minha necessidade mal mantida sob controle.

“Eu quero tanto você.” Ela respirou, afastando-se

um pouco para olhar para mim. O que eu vi em seus
olhos fez meu coração trovejar no meu peito. Seria
possível que ela sentisse o mesmo que eu? Que seus
sentimentos por mim se transformaram de desejo e
desejo em algo mais?

Corri minhas mãos sobre suas curvas, apertei

seus quadris, então agarrei suas coxas, levantando-a.
Ela envolveu suas pernas em volta da minha cintura e
eu a beijei novamente, desta vez esmagando minha
boca na dela enquanto a luxúria tomava o centro do
palco.

Maia balançou os quadris, esfregando-se contra o

meu pau já duro, e eu gemi em resposta. Porra, essa
mulher sabia como me desfazer completamente.
 Precisando de mais, precisando nos livrar de
nossas roupas para que estivéssemos pele com pele, a
carreguei para o meu quarto, nunca quebrando nosso
beijo até que eu a deitei na minha cama.

Achei que ela poderia comentar sobre meu quarto

e as varandas que davam para o reino, mas ela só tinha
olhos para mim, assim como eu para ela. Segurei seu
olhar enquanto a despia, tomando meu tempo, apesar
da dor crescente de tomá-la agora. Enquanto tirava
cada peça de roupa, beijei cada centímetro da pele
macia que expus até que ela estivesse nua e se
contorcendo embaixo de mim.

Recuando para admirar a beleza de sua pele

impecável e curvas perfeitas, levei um momento
apenas para memorizá-la. Ela olhou para mim, seus
olhos cheios de emoção, então ela entortou um dedo e
deixou cair os joelhos de cada lado.

Gemi ao ver sua buceta brilhante, a fome

crescendo em mim. Em um movimento rápido, estendi
a mão por cima da cabeça e puxei minha camisa para
cima e sobre os ombros, jogando-a para o lado, então
caí de joelhos ao pé da cama.

Maya engasgou em choque quando agarrei seus

quadris e puxei-a para a beira do colchão, em seguida,
espalhei-a ainda mais diante de mim.

“Soren…”

Olhei para ela, um sorriso perverso em meus

lábios. “Outro primeiro?”

Ela assentiu silenciosamente, com os olhos

arregalados, e lambeu os lábios nervosamente.
 “Bom.”

Adorava ser o homem sortudo o suficiente para

experimentar todas as estréias de Maya com ela e mal
podia esperar para ver como ela reagiria a isso.

Com meu olhar fixo no dela, beijei desde seu joelho

até a parte interna de sua coxa até que estivesse a
apenas um centímetro de seu centro, então u fiz isso
novamente em sua outra coxa. Quando soprei sobre
seu clitóris inchado, ela gemeu e estremeceu então se
abaixou e enfiou os dedos em meu cabelo.

“Soren, por favor.” Sua voz tremeu com desejo

desenfreado, e isso quase me levou ao limite. Quase me
despindo e empurrando com força em sua buceta até
que ambos vimos estrelas.

Mas isso era sobre ela esta noite.

Então a provoquei, querendo fazê-la implorar

antes de lhe dar o melhor orgasmo de sua vida.

Eu dei um beijo final no vinco onde sua coxa

encontrava seu centro, então arrastei minha língua
muito lentamente por sua fenda, começando pelos
lábios de sua boceta e não parando até que eu bati em
seu clitóris.

Maya gritou seus quadris arqueando, seus dedos

cavando em meu couro cabeludo, e saboreei a
sensação, assim como saboreei o gosto dela na minha
língua.

“Tão doce.” Murmurei, segurando a parte superior

de suas coxas para prendê-la na cama para me dar
melhor acesso.
 “Oh, Deus.” Ela engasgou quando eu passei
minha língua sobre seu clitóris novamente, então
novamente. “É muito.”

“Estou apenas começando.”

Eu girei minha língua em torno de sua carne

sensível, dando-lhe uma pequena pausa de minhas
carícias, então lambi seus lábios de buceta,
mergulhando minha língua dentro, revestindo minha
língua com sua doçura.

“Você tem um gosto fodidamente bom, Maya.”

Murmurei contra ela, as vibrações da minha voz
fazendo-a resistir e se contorcer mais uma vez.

“Por favor…”

Eu ri sombriamente, gostando de prolongar isso,

querendo extrair cada grama de prazer que pudesse.
Quando comecei a realmente trabalhar nela, lambendo
e chupando e mergulhando em suas dobras
aveludadas mais e mais, ela soltou minha cabeça e
agarrou os lençóis da cama em vez disso, seus dedos
cerrados com tanta força que suas juntas estavam
brancas.

Ainda assim, não relaxei. Não quando suas coxas

começaram a tremer e seus gemidos se tornaram gritos
de prazer. Não quando seus quadris começaram a
balançar em meu rosto, seus sucos fluindo livremente
enquanto eu os lambia. Nem mesmo quando ela
quebrou; seu grito ecoando nas paredes do meu quarto
enquanto ela convulsionava e latejava, vindo com tanta
força que era tudo que eu podia fazer para manter o
foco.
 Em algum momento, eu libertei meu pau e agora
o estava acariciando furiosamente, minha própria
necessidade de liberação me arranhando.

Olhei para os lindos traços de Maya, ainda mais

lindos agora, pois eram a imagem da felicidade
suprema, e ela encontrou meu olhar.

“Eu quero você dentro de mim.” Ela ofegou, sua

respiração irregular.

Ela parecia completamente saciada, mas ao

mesmo tempo queria mais de mim. Tudo de mim.

Só então eu relaxei com ela. Eu rapidamente subi

na cama, pegando uma camisinha e tirando minhas
calças ao longo do caminho. Assim que me embanhei,
mergulhei dentro dela, saboreando o grito de prazer
que arrancou dela mais uma vez. Eu poderia fazer isso
a noite toda. Vê-la se desfazer debaixo de mim foi a
coisa mais gratificante que já experimentei.

Mas a sensação de suas paredes apertadas ao

redor do meu pau me deixou tão perto do limite que
não duraria muito. Empurrei dentro dela, mais e mais,
esfregando círculos sobre seu clitóris com meu polegar.
Quando ela gozou novamente, me apertando como um
torno, eu soltei, me esvaziando nela.

Deixei cair minha testa em seu peito, e ela se

agarrou a mim enquanto gozávamos juntos, e era pura
perfeição.

Ficamos assim por um longo tempo, recuperando

o fôlego. Quando finalmente deslizei para fora dela,
rapidamente joguei fora a camisinha e a envolvi em
meus braços mais uma vez, segurando-a com força
contra meu peito.

“Estou tão feliz por passar a noite toda com você

na minha cama.” Murmurei, salpicando beijos suaves
ao longo de seu pescoço e ombro.

“Mmm.” Ela murmurou, se espreguiçando

preguiçosamente, parecendo completamente satisfeita.

Nós caímos em um silêncio fácil, apenas curtindo

estar lá juntos, mas depois de um tempo eu a notei
olhando para o teto enquanto ela traçava círculos
preguiçosos no meu peito. Ela parecia perdida em
pensamentos e em algum lugar muito distante.

“O que você está pensando?” Eu sussurrei,

escovando seu cabelo para trás e beijando sua
têmpora.

Ela ficou em silêncio por tanto tempo que eu

pensei que ela não iria me responder, mas finalmente
ela respirou fundo.

“Minha irmã, June.” Ela engoliu em seco. “Quando

ela entrou no IEP, ela não tinha a mesma experiência
que eu. Ela foi manipulada. Enganada. Forçada a ficar
em algum lugar que ela não queria estar com alguém
com quem ela não queria estar.”

Eu queria pressioná-la para obter mais detalhes,

para perguntar o que exatamente ela queria dizer com
isso. Mas esta era a primeira vez que ela realmente se
abriu comigo sobre sua irmã, e não queria fazer com
que ela se calasse novamente, pedindo que ela
revelasse mais do que ela estava pronta.
 Ela olhou para mim então. “Por muito tempo, não
pude confiar em um homem em nenhum homem por
causa do que aconteceu com June, pelo que ela
passou. Até eu conhecer você. Você mudou tudo,
Soren. Você é muito mais do que eu jamais poderia ter
sonhado que encontraria.

Nós nos encaramos por um longo tempo, e meu

coração martelava em meu peito enquanto eu queria
dizer a ela o que eu realmente sentia por ela.

“Estou tão honrado por ter sua confiança, Maya.”

Eu finalmente disse. “Significa o mundo para mim.
Você significa o mundo para mim. E não importa o que
aconteça, vamos encontrar uma maneira de fazer isso
funcionar, de ficarmos juntos.”

Ela sorriu então, com os olhos cheios de emoção,

e assentiu. “É para ser, afinal.”

“É.” Eu concordei, percebendo que ela estava

falando do gene de acasalamento agora. “Mas mesmo
que o gene não estivesse em jogo, eu ainda me sentiria
assim por você. Você significa muito para mim. Não
preciso de nenhum teste para me dizer nada. Eu sei o
que sinto e sei que isso é real.”

Maya se virou ligeiramente e segurou meu rosto

com a mão. “Eu também. Esta é a coisa mais real que
já senti Soren. Também não preciso de um teste
estúpido para me dizer isso.”

Então ela repetiu o que eu disse antes, fazendo

meu coração disparar: “Vamos encontrar uma maneira
de fazer isso funcionar, não importa o que aconteça.”
 Quatorze
Maya

“Bom dia.”

Minhas pálpebras tremeram preguiçosamente, a

voz de Soren rompendo a névoa do sono. Eu me virei
para o lado e coloquei um braço sobre seu peito nu,
sorrindo com o calor de seu corpo.

“Diga-me que isso não é um sonho.” Eu murmurei,

aninhando-me a ele. “Estou realmente aqui, certo?”

“Você está.” Ele passou os dedos pelo meu cabelo

e beijou a ponta do meu nariz. Eu exalei suavemente
ao sentir seus lábios na minha pele, como se isso fosse
a prova que eu precisava para acreditar que não estava
imaginando nada disso.

Mesmo depois de tudo que aconteceu, era difícil

acreditar que eu havia passado a noite com Soren. Eu
era apenas uma garota normal, uma entre milhões, e
ainda assim era eu quem passava a noite no palácio
real. Quando minha vida se transformou em um conto
de fadas?

“Eu vou ter que sair em breve.” Disse ele. “Tenho

alguns papéis para resolver no hospital, mas
provavelmente não vai demorar mais do que algumas
horas. Você é bem-vinda para ficar aqui, no entanto.
Tome café da manhã.”

“Café da manhã?” Lentamente, eu olhei em seus

olhos. “O café da manhã parece certo. E sei exatamente
do que estou com fome.” Arrastando meus dentes
sobre meu lábio inferior, movi minha mão sob os
lençóis. Meus dedos percorreram seu abdômen
tanquinho e depois para baixo, e só parei quando senti
algo duro pressionando contra a palma da minha mão.
“Parece que você está pronto para tomar café da manhã
também.”

“Você está me mimando.” Ele sussurrou, virando-

se na cama para ficar de frente para mim. Ele passou
uma mão pelo lado do meu corpo, sem pressa
enquanto explorava minhas curvas, e então enfiou os
dedos em meu traseiro. Ele me puxou contra ele, e eu
engasguei suavemente, seu pau rígido pressionando
contra a parte interna das minhas coxas.

“Eu gosto de mimar você.” Enlaçando uma mão ao

redor de seu pescoço, eu o puxei para mais perto e o
beijei. Quando nossas línguas começaram a dançar
uma ao redor da outra, empurrei meus quadris para
frente e comecei a esfregar contra ele, apreciando a
forma como sua dureza pulsava contra meus lábios
internos.

À medida que nosso beijo se aprofundava,

coloquei as duas mãos em seu peito e dei um
empurrão. Surpreso, ele voltou, e eu me movi para
matar. No momento em que ele estava deitado de
costas, subi em cima dele, colocando meus joelhos em
cada lado de suas coxas.
 “Você é tão linda.” Ele sorriu, seu olhar vagando
pelo meu corpo nu. Estendendo a mão para mim, ele
segurou meus seios, minha carne moldando-se a seus
dedos. Então, aplicando a quantidade certa de pressão,
ele beliscou meus dois mamilos. Inclinei minha cabeça
para trás e gemi; o prazer elétrico se espalhando do
meu peito para o resto do meu corpo.

Fechei os olhos e me entreguei a tudo, os últimos

resquícios de sono abandonando meu corpo.
Agarrando seu pau pela raiz, comecei a sacudir meu
pulso em um ritmo paciente, saboreando a maneira
como meus dedos viajavam para cima e para baixo em
todo o seu comprimento.

De alguma forma, ele ficou ainda mais duro do que

já estava, e meu corpo parecia mais do que disposto a
igualar sua ânsia. Fiquei molhada de desejo, meu
corpo desesperado para tomá-lo, e angulei seu pau
para que a ponta fosse pressionada contra meus lábios
internos, o piercing ali esfregando contra meu clitóris.
Parecia incrivelmente bom.

Como fiquei tanto tempo sem sentir esse tipo de

prazer? Eu sabia a resposta para isso, é claro. Minha
missão na vida tinha sido singular concluir os estudos,
trabalhar para pagar meus estudos e depois ingressar
no IEP. Pela primeira vez, porém, percebi como estava
feliz por ter esperado para ter essa experiência com o
homem que amava.

Balançando meus quadris, deslizei minha

umidade para cima e para baixo em seu pau,
aproveitando cada segundo. Mais perto... Precisava
estar mais perto dele, senti-lo profundamente dentro
de mim, a conexão que compartilhamos amplificada.
Louca de desejo e necessidade, me empurrei contra ele
de tal forma que sua ponta deslizou por meus lábios
internos. Quase imediatamente, senti todo o seu corpo
ficar tenso.

“A camisinha.” Ele suspirou, alcançando

desajeitadamente sua mesa de cabeceira. Ele abriu
uma gaveta e tirou uma embalagem de camisinha.
Sorrindo, eu o arranquei de suas mãos e rasguei o
pacote eu mesma.

“Eu acho que sei como fazer isso.” Eu disse,

mordendo meu lábio inferior enquanto me afastava
dele, só para ter espaço suficiente para fazer isso. Com
cuidado, movi o látex sobre seu piercing e depois
empurrei para baixo em seu comprimento até que se
ajustasse perfeitamente.

Se não fosse por Soren, eu nunca teria lembrado

que deveríamos usar camisinha. Parecia tão perfeito
quando estávamos juntos que ter essa barreira entre
nós... Parecia antinatural. Era uma loucura pensar
nisso, mas me peguei desejando que pudéssemos fazer
sexo sem camisinha.

Não que eu fosse deixar isso me impedir de

aproveitar isso. Empurrando meus joelhos contra o
colchão, levantei-me alguns centímetros e pressionei
seu pau contra minha buceta dolorida. Prendendo a
respiração, comecei a me abaixar, meu coração
batendo furiosamente quando senti sua espessura me
esticar.

“Você é tão apertada.” Ele murmurou, revirando

os olhos. Seus dedos cavaram mais fundo em minha
carne, todo o seu corpo ficou tenso, e as linhas em seu
rosto se transformaram em uma expressão de puro
prazer.

“Sim eu sou.” Lentamente, comecei a balançar

meus quadris em um ritmo cada vez maior, permitindo
que meu corpo tivesse o tempo necessário para se
ajustar ao tamanho de Soren. “E eu sou toda sua.”

Nem sabia por que estava dizendo isso, mas

parecia certo dizer isso. Soren tinha sido meu primeiro
e tanto quanto sabia, não me importaria se ele fosse
meu último.

Colocando as duas mãos em seu peito, agarrei

seus peitorais duros enquanto aumentava o ritmo.
Logo, meus quadris se acomodaram em um ritmo
febril, e eu podia sentir gotas de suor se acumulando
na minha testa. Meus músculos começaram a
reclamar do esforço, a exaustão apertando-os, mas eu
não deixei isso me parar, não quando eu sabia o que
esperava por mim.

Em vez disso, continuei, permitindo que o prazer

me impulsionasse para frente. Mantive meus olhos
fechados enquanto sentia o êxtase inundar minhas
terminações nervosas, todo o meu corpo em chamas, e
qualquer exaustão que eu estava sentindo
simplesmente desapareceu. Em questão de segundos,
aquela pressão enlouquecedora crescendo dentro de
mim atingiu um ponto sem volta.

Minhas paredes internas apertaram em torno de

seu pau, e antes que percebesse, uma onda de êxtase
caiu através de mim. Meus gemidos se transformaram
em gritos completos, e todo o meu corpo tremeu
quando um orgasmo eletrizante tomou conta do meu
corpo.

“Maya.” Soren rosnou, empurrando para cima

enquanto se sentava. Antes que eu pudesse dizer
qualquer coisa não que eu fosse capaz ele pressionou
seus lábios contra os meus, me beijando enquanto
dirigia para além da linha de chegada.

Uma estocada final, e seu pau latejou dentro de

mim, de alguma forma amplificando as sensações
selvagens que assolavam meu corpo. Nós nos unimos,
nossos corpos se fundiram quando nos tornamos um.

Respirando com dificuldade, caí em cima dele,

meus pulmões parecendo balões inflados demais. Um
sorriso selvagem se espalhou em meus lábios e eu rolei
para o lado, os lençóis enrolados em minhas pernas.

“Isso sim é um bom café da manhã.” Eu disse com

uma risada, sentindo-me mais viva do que nunca.
Puxando os lençóis sobre meu corpo, corri uma mão
pelo meu cabelo e me sentei. “Tem certeza que quer ir
embora?”

“Quer?” Ele riu. “Nem em um milhão de anos.

Tudo que eu quero é passar a manhã na cama com
você. Mas não pode ser evitado o dever chama.”
Preguiçosamente, ele esticou as costas e balançou as
pernas para fora da cama. Antes de se levantar, porém,
ele se inclinou para trás e colocou seus lábios na
minha testa. “Não vou demorar.”

“Espero que não.”

“E quando eu voltar talvez possamos conversar

sobre o que você fará quando seu contrato terminar.”
Havia uma mistura de ânsia e ansiedade na maneira
como ele disse isso, mas fui rápida em deixá-lo à
vontade. Peguei sua mão e dei um aperto, um sorriso
se espalhando em meus lábios.

“Sim, vamos fazer isso.”

Ainda na cama, observei enquanto Soren se

preparava, observando cada detalhe de seu corpo nu
enquanto o cobria. Das tatuagens que cruzavam seus
músculos, até seu torso magro e peito poderoso, tudo
nele parecia ter sido esculpido com perfeição em
mente. Se eu não era a mulher mais sortuda de toda a
galáxia, então não sabia o que era.

“Vou dizer a alguém para trazer o café da manhã

para você na saída.” Ele disse, já abrindo a porta que
dava do quarto para a área de recepção de sua suíte.
“Te vejo daqui a pouco.”

Assim como ele havia prometido, o café da manhã

chegou não mais que cinco minutos depois. Uma
batida na porta me despertou da cama e, ainda
enrolada nos lençóis, abri-a para deixar entrar um
verdadeiro banquete.

Segui o funcionário do palácio até a varanda, onde

a mesa estava posta, e penteei meu cabelo com os
dedos enquanto o ar da manhã me abraçava. Assim
que o criado finalmente partiu, agradeci-lhe com um
sorriso e sentei-me à mesa, maravilhada com a
variedade.

Suco fresco, café, chá e ploshk. Torradas e geléia

de baga Vamblosne, ovos cozidos e mexidos,
panquecas e waffles e frutas que eu nunca tinha visto
antes. Era impossível decidir.
 “Talvez ser uma princesa não seja tão ruim.” Eu
disse a mim mesma, finalmente me decidindo por uma
xícara de ploshk de café da manhã a variedade do café
da manhã parecia ser menos doce do que as outras que
eu tinha e espalhei um pouco de geléia em algumas
pedaços de torrada. Também escolhi um ovo cozido e
um waffle, não me sentindo nem um pouco culpada
por me entregar afinal, eu tinha um grande apetite com
Soren.

Olhei para longe, observando enquanto a cápsula

de transporte de Soren cruzava os terrenos reais em
direção ao hospital. Lá vai meu homem, pensei,
sorrindo como uma adolescente ansiando por sua
paixão.

Mesmo que eu tivesse certeza de que isso não era

um sonho, eu ainda queria me beliscar. Apenas no
caso de. Eu estava perdidamente apaixonada por
Soren e, a menos que eu realmente fosse péssima em
lê-lo, tinha certeza de que ele sentia o mesmo.

Eu tinha tanta certeza de que aceitaria um

contrato Tracorox se surgisse um, mas agora... Ainda
fazia sentido para mim fazê-lo? Dylan e eu poderíamos
ter uma vida aqui. Uma boa vida. Talvez fosse hora de
eu deixar de lado a vingança. June gostaria que eu
fosse feliz, e essa era a melhor maneira de honrar sua
memória.

“É isso, então.” Eu murmurei, tomando um gole

do meu ploshk. Esperaria que Soren voltasse e então
diria a ele que havia tomado minha decisão uma vez
que meu contrato com o IEP terminasse, ficaria aqui
em Hollander.
 Surpreendentemente, não foi uma decisão tão
difícil de tomar. E uma vez feito isso, foi como se um
peso de cem toneladas tivesse sido tirado de meus
ombros. Ainda sentia falta de June e sempre sentiria
falta dela mas era hora de começar a olhar para frente.

Com o copo de ploshk aninhado entre as mãos,

levantei-me da cadeira e voltei para o quarto. Peguei
meu Holopad da mesa de cabeceira e desbloqueei a
tela, uma sensação nostálgica tomando conta de mim.

Disquei o Holopad de June, precisando ouvir sua

voz e ver seu rosto. Era uma coisa boba de se fazer,
pois eu sabia que ela não responderia, mas sua
mensagem de saudação Holopad continha uma
imagem holográfica dela, e ver isso era uma das poucas
coisas que me confortava sempre que sentia falta dela.

Eu sorri enquanto esperava a voz dela sair, como

tinha acontecido inúmeras vezes antes, mas isso não
aconteceu. Em vez disso, ouvi o estalo violento da
estática. Meu coração quase parou quando vi uma
mensagem piscando na tela.

Conexão estabelecida.

Atordoada, com a mão mole, o copo caiu de meus

dedos. Ele se quebrou em um milhão de pedaços,
banhando meus pés descalços em ploshk laranja
quente, mas eu mal notei. Minha atenção estava
focada exclusivamente na tela do Holopad.

Algo fez barulho do outro lado da linha, e ouvi o

que parecia ser botas pesadas batendo no concreto.
Isso foi seguido por um som de luta, como se alguém
estivesse lutando.
 Então... Silêncio.

Prendi a respiração enquanto esperava que algo

acontecesse, e foi quando ouvi alguém respirando
pesadamente, o som vindo da estática.

“June?” Sussurrei, meu coração martelando

dentro do meu peito. Minhas unhas estavam cravando
em minhas palmas com força suficiente para tirar
sangue, e minha visão se transformou em um túnel,
tudo, exceto o Holopad, ficando embaçado e fora de
foco.

“June está morta.” Uma voz profunda rosnou do

outro lado da linha, e os cabelos da minha nuca se
arrepiaram. “Pare de chamar isso de Holopad.”

“Quem é?” Eu perguntei, lutando para pronunciar

as palavras.

“Você é uma intrometida, não é Maya?” A voz disse

ameaçadoramente. “Eu teria cuidado, se fosse você.
Intrometidos são propensos a acidentes.”

“Quem é?”

“Você não sabe?” Houve surpresa ali, quase como

se a resposta fosse evidente. Então, me dei conta este
era o pai de Dylan. “Esqueça sua irmã, ou então eu vou
me certificar de não esquecer de você. Ou aqueles ao
seu redor, incluindo Dylan e aquele seu precioso
príncipe. Uma risada sombria e então: “Sim, eu sei
sobre ele, Maya. “Eu sei de tudo.”

Eu estava prestes a desmaiar. A sala girou ao meu

redor e uma onda de náusea torceu minhas entranhas
como uma faca. Eu não disse uma palavra. Eu estava
muito atordoada para isso.

Foi quando eu ouvi.

Não era nada além de um leve sussurro, um som

que parecia vir do outro lado de um túnel. Era uma
voz, e soava como...

Não, não pode ser.

E, no entanto, não havia como errar.

“Maya, Maya!” Era fraca, quase inaudível, mas era

a voz da minha irmã. Isso era June. Mas como pode
ser isso? June estava morta! Será que finalmente me
perdi? Eu estava alucinando tudo isso?

Mais uma vez, aquele som de luta voltou.

“Esqueça Tracorox, mulher.” Disse aquela voz,

facas afiadas se escondendo atrás de suas palavras.
“Esqueça June e esqueça de mim. Seja esperta e deixe
isso para lá. Porque se você não...” Houve uma
pequena pausa, e eu quase pude sentir o homem do
outro lado da linha sorrindo. “Eu vou destruir tudo e
todos que você ama Maia Lane. Tenho amigos em
lugares poderosos, incluindo o IEP. Você estende a
mão para qualquer um, e eu vou garantir que seu
príncipe encontre o caminho para uma sepultura
precoce. Então será a sua vez.”

Os dedos frios do medo apertaram minha garganta

e manchas escuras dançaram nos cantos dos meus
olhos. Eu não estava com medo. Eu estava apavorada.
 A adrenalina corria pela minha corrente
sanguínea como se fosse ácida, e a náusea era tão
avassaladora que era um milagre eu ainda não ter
vomitado. Ainda assim, coragem e raiva borbulhavam
dentro de mim.

“June.” Eu disse com os dentes cerrados. “Minha

irmã. É ela?”

Houve um leve clique quando a conexão foi

encerrada e fiquei no meio da frase. Por um longo
tempo, eu apenas sentei lá e olhei para a tela em
branco. Para ter certeza de que não tinha
enlouquecido, verifiquei o registro de chamadas
inúmeras vezes, sem saber se podia acreditar em meus
próprios sentidos. Fiz isso obsessivamente por mais de
uma hora, andando de um lado para o outro no quarto
como uma lunática, mas o registro não mentiu.

Ela está viva, pensei; toda a dor dos últimos nove

meses se transformando em raiva e confusão. Não
sabia como isso era possível, mas June estava viva. E
se ela ainda estivesse viva, isso significava que eu tinha
que chegar a Tracorox, custasse o que custasse.

Minha irmã precisava de mim.

De repente, todo o meu medo se transformou em

determinação... E confusão. Eu queria contar a Soren,
mas não tinha certeza se deveria. Não depois do que o
pai de Dylan havia dito. Eu o estaria colocando em
risco se lhe contasse a verdade. O pensamento era
abominável para mim. Eu simplesmente não suportava
a ideia de algo acontecendo com ele por minha causa,
realmente não sabia o que fazer.
 Quase como se meus pensamentos o tivessem
convocado, a porta do quarto se abriu. Soren entrou
no quarto com um sorriso feliz, um buquê de flores
vermelhas nas mãos.

“Como foi o café da manhã?” Ele me perguntou,

seu sorriso se alargando enquanto ele caminhava em
minha direção. Eu varri os lençóis sobre o copo
quebrado para escondê-lo e ofereci-lhe um sorriso. Ele
viu através disso imediatamente. “Maya? Está tudo
bem? O que está errado?"

Eu balancei minha cabeça. Não importa o quanto

doeu, eu não poderia dizer a verdade a ele.

“Apenas uma dor de cabeça.” Eu menti. “Isso me

atingiu do nada.” Belisquei a ponta do nariz e,
ironicamente, comecei a sentir uma verdadeira dor de
cabeça se formando bem entre os olhos. “Escute, eu sei
que você queria falar sobre meus planos para depois
do contrato, mas...”

“Está tudo bem.” Ele se apressou em dizer.

Sentado ao meu lado, ele segurou meu rosto e me
beijou. De alguma forma, isso só me fez sentir ainda
mais sozinha. “Temos muito tempo para isso.”

“Soren beijou você!” Eu ouvi uma voz

excessivamente animada dizer, e me virei para ver
Dylan correndo para o quarto. “Isso significa que você
é uma princesa agora, tia Maya? Você vai se casar
como o príncipe e a princesa do livro de histórias?”

“Eu acho que sua tia está um pouco cansada

agora, amigo.” Soren disse com uma risada,
bagunçando o cabelo de Dylan. “Por que não a
deixamos descansar por alguns minutos?” Ele se
levantou e pegou a mão de Dylan. “O que você acha de
verificarmos a sala de jogos?”

“Você tem uma sala de jogos?!”

“Com certeza.” Respondeu Soren. “E aposto que

você vai adorar.” Antes de sair da sala, porém, ele se
virou para mim. “Tem certeza de que está bem, Maya?
Você parece um pouco pálida. Talvez eu devesse dar
uma olhada e...”

“Estou bem.” Eu disse, forçando-me a sorrir. “Vou

tomar uma aspirina, deitar por alguns minutos e me
sentirei novo em folha.”

“Certo.” Levando Dylan para fora da porta, Soren

parou na porta e olhou para mim. Havia dúvida em
seus olhos, como se ele pudesse ver através de minhas
mentiras. “Voltarei para checar você, ok?”

Depois que ele se foi, o som da trava caindo no

lugar parecia um tiro, que cortou todos os meus planos
para o futuro. Eu estava pronta para ficar aqui em
Hollander, para tentar construir uma vida com Soren,
mas agora...

“Controle-se, Maya.” Eu fechei minhas mãos em

punhos e endireitei minhas costas. “June precisa de
você.”

Não importa o quê, eu tinha que ir para Tracorox.

Eu precisava de um plano um que não colocasse Soren
em perigo.

O pai de Dylan poderia fazer mais do que apenas

me machucar fisicamente, disso eu sabia, e nunca
seria capaz de viver comigo mesma se algo acontecesse
com Soren. Isso me deixou com apenas uma opção.
Pelo bem de nós dois, era hora de me distanciar dele.
Eu precisava salvar minha irmã, e se isso significasse
que eu teria que sacrificar meu futuro...

Então, que seja.

 Quinze
Soren

“Doutor?”

“Desculpe.” Sentei-me na cadeira e olhei para

Tamir, subitamente consciente de que não tinha
ouvido uma palavra do que ela disse. “Eu estava
distraído. O que você estava dizendo?”

“Os resultados que você estava esperando

chegaram.” Ela se aproximou da minha mesa e colocou
a pilha de documentos sobre a mesa. “Nada de
importante nisso pelo que eu vi.”

“Obrigado.” Respondi, folheando os documentos.

A maioria eram exames que eu havia solicitado para
alguns pacientes em unidades de terapia intensiva que
estavam prestes a receber alta e, felizmente, era
exatamente como Tamir havia dito. Não havia nada de
significativo neles.

“Vou colocá-los no sistema, então você pode dizer

aos administradores para começar a preparar a
papelada para as altas.” Com um gesto distraído,
inicializei meu terminal. Normalmente teria sido Tamir
enviando os resultados para o sistema, mas imaginei
que isso manteria minha mente ocupada, o que era
exatamente o que eu precisava.
 “Você está bem, doutor?” Ela ficou ao lado da
porta, os olhos ligeiramente estreitados. Seus pés
estavam voltados para a saída, mas todo o seu corpo
permanecia voltado para mim. “Sinto muito por
perguntar, mas você esteve distraído nos últimos dias.”

Recostando-me na cadeira, sorri.

“Não tenho dormido muito bem.” Eu disse. “Fora

isso, estou perfeitamente bem.” Mantive aquele sorriso
falso estampado em meu rosto até Tamir ir embora. No
momento em que a porta se fechou atrás dela, meus
ombros caíram tão rápido quanto meu sorriso
desapareceu.

Não é que eu tenha mentido para Tamir - o sono

não foi fácil nos últimos dias; mas também não fui
completamente honesto. A falta de sono não era o que
me mantinha distraída.

Tamborilando meus dedos contra a borda da

mesa, dei a mim mesmo um aceno encorajador e
comecei a carregar os resultados do teste no banco de
dados do hospital.

Eu fiz isso em menos de dez minutos, minhas

ações automáticas e irracionais, mas marquei tudo no
sistema para uma verificação dupla. Por mais distraído
que estivesse, era melhor que Tamir confirmasse que
eu não tinha danificado os registros. Agora isso
certamente levantaria algumas sobrancelhas.

Franzindo os lábios, olhei para o meu Holopad,

esperando ver uma mensagem piscando na tela. Não
havia nada lá. Desde aquela manhã no palácio, Maya
havia silenciado o rádio. Ela voltou para casa com
Dylan, usando sua dor de cabeça como desculpa, e
então...

Nada.

Para ser justo, ela não tinha me cortado

completamente. Ela respondeu às minhas mensagens
e sempre atendia quando eu ligava para ela. Mas
aquele calor que eu esperava dela havia desaparecido.
Em vez de ver desejo em seus olhos, não vi nada além
de uma névoa gelada.

Eu lutei contra isso, mas não consegui impedir

que meus medos inconscientes borbulhassem. Eu já
tinha passado por isso antes, afinal.

Primeiro veio aquela conexão elétrica, depois as

promessas de amor, e tudo isso seria inevitavelmente
seguido por um silêncio frio. Um silêncio prenhe de
traição. Eu tinha certeza de que Maya não iria por esse
caminho, mas, ao mesmo tempo, sentia que algo não
estava certo. Eu não sabia o que era, mas ela
definitivamente estava se afastando de mim.

Talvez ela não sentisse tanto por mim quanto eu

pensava. Ou talvez eu estivesse completamente errado
sobre o gene de acasalamento. Fosse o que fosse,
percebi que ela havia começado a erguer muros ao seu
redor. Depois do que eu só poderia descrever como os
melhores dias da minha vida, Maya agora estava
tentando me manter à distância.

E pensar que eu ia pedir para ela ficar. Talvez até

pedi-la em casamento. Era um pouco cedo para isso,
eu sabia, mas simplesmente não pude evitar eu era
louco por ela e precisava dela em minha vida.
 Claro, não ajudou que seu contrato estivesse
prestes a terminar. Isso pode ser parte do problema?
Quando conheci Maya, ela não tinha certeza de seus
planos para o futuro. Na verdade, naquela época, nem
parecia que ela queria ficar na Hollander. Talvez ela
tenha recebido uma oferta de IEP em outro lugar, e é
por isso que ela estava tentando colocar alguma
distância entre nós.

“Droga.” Eu murmurei, já alcançando meu

Holopad. Mesmo sabendo que não deveria estar
fazendo isso, percorri minha lista de contatos e
coloquei meu polegar sobre o nome de Priux. Um velho
amigo meu de faculdade, ele havia se acomodado em
uma posição confortável como um contato entre
Hollander e o IEP.

“Soren?” O rosto de Priux preenchia a tela inteira,

seu sorriso torto inalterado desde os tempos de
faculdade. Ele estava com uma camisa preta e havia
um distintivo do IEP na gola. “Cara, já faz um tempo.”

“Três meses, certo?” A agenda de Priux o fazia dar

uma volta pelo planeta mais ou menos a cada semana,
e isso significava que havia pouco tempo para ficarmos
juntos. Mesmo assim, fazia questão de visitar o palácio
sempre que estava por perto. “Já faz muito tempo,
cara.”

“Com certeza tem.” Ele concordou. “Eu não acho

que estarei na capital por um mês ou mais, no entanto.
Devemos pegar uma bebida então. Antes que pudesse
concordar com ele, ele ergueu o queixo, um gesto que
sempre fazia quando sabia que não estava contando
algo a ele. “Mas esta não é uma visita social, é? O que
está acontecendo, Soren?”
 “Preciso de algumas informações sobre um
contrato IEP.” Me mexi desconfortavelmente no meu
assento. Eu nunca fui o tipo de cara que cobra favores,
mas isso era mais forte do que eu. Eu tinha que saber
o que estava acontecendo.

“Claro.” Disse ele com um encolher de ombros.

“Depois do que você fez pelo meu filho, é o mínimo que
posso fazer.”

Seu filho mais velho teve uma febre forte alguns

meses atrás; e depois de pular entre alguns hospitais
diferentes, Priux finalmente decidiu me ligar. Uma
consulta e uma enxurrada de exames depois, e o
problema foi reduzido a uma infecção bacteriana.
Facilmente resolvido com um curso de antibióticos,
mas potencialmente letal se não for tratado.

“Eu aprecio isso.” Disse.

“Não mencione isso.”

“O nome é Maya Lane.” Eu tentei esconder

qualquer traço de ansiedade da minha voz. Por mais
que eu confiasse em Priux, não queria parecer muito
desesperado. “Ela está servindo em Hollander como
professora, mas seu contrato está quase terminando.
Só quero saber se o IEP ofereceu a ela um novo cargo
em outro lugar.”

“Maya Lane.” Ele repetiu, digitando o nome dela

em seu Holopad. “Deixe-me trazer o arquivo do caso
dela. Certo, aqui está ela. Ele franziu as sobrancelhas
enquanto lia as informações em sua tela, e todo o meu
corpo ficou tenso enquanto eu esperava. “Aqui diz que
ela foi pré-selecionada para um contrato da Tracorox.
Bem, isso é péssimo. Quem diabos quer ir para
Tracorox?”

“Tracorox? Tem certeza?”

“É o que diz aqui.” Ele encolheu os ombros.

“Também diz que a escola em que ela trabalha se
ofereceu para estender seu contrato. De acordo com as
anotações do oficial de caso, essas ofertas serão feitas
nos próximos dias.”

“Obrigado, Priux. Eu devo-te uma.”

“De jeito nenhum.” Disse ele. “Embora eu não me

oponha a receber uma garrafa daquele vinho vintage
que você mantém em sua suíte real.”

“Considere isso feito.”

À medida que a imagem de Priux desaparecia da

minha tela, todo o meu corpo relaxava. Mesmo que o
IEP oferecesse a Maya um contrato de Tracorox, ela
não iria querer ir para lá de jeito nenhum.

Então, novamente, talvez ela o fizesse. Afinal, uma

visita a Tracorox poderia oferecer algumas respostas
quando se tratasse do pai de Dylan. Já havíamos
estabelecido que ele havia machucado o sobrinho de
Maya de longe, mas ainda não sabíamos por quê.

Descartei essa ideia quase no mesmo instante em

que ela surgiu em minha mente. Não havia como Maya
arrastar Dylan de volta para Tracorox. Não depois das
descobertas que fizemos sobre feitiçaria sendo usada
contra ele. Por mais que ela precisasse de algumas
respostas, ela nunca arriscaria a vida de seu próprio
sobrinho.
 Talvez fosse por isso que Maia estava tão
desanimada nos últimos dias. Talvez ela tivesse
assinado o contrato Tracorox antes de saber tudo sobre
o pai de Dylan e temia ser enviada para lá agora. Se
fosse esse o caso, por que ela não me contou?

E havia o fato de que, apesar de eu ter certeza de

que Maya não iria querer trocar Hollander por
Tracorox, ainda havia o risco de ela ser enviada para
lá. A opção mais segura seria eu comprar o contrato
dela. Um movimento ligeiramente dissimulado, com
certeza, mas acabaria com qualquer incerteza. Isso
garantiria que ela pudesse ficar aqui em Hollander.

Fiquei meio tentado a fazer isso imediatamente,

mas não queria ser precipitado. Afinal, eu não fazia
ideia do que se passava na cabeça de Maya. E se sua
frieza repentina não tivesse nada a ver com o contrato
do IEP? E se ela tivesse ficado entediada comigo e seus
sentimentos não fossem tão fortes quanto eu pensava?
Se eu comprasse o contrato dela sem contar a ela, seria
como puxar um pino de uma granada.

Precisávamos conversar, precisava dizer a ela o

quanto queria desesperadamente que ela ficasse. Mas,
ao mesmo tempo, eu tinha certeza de que ela não
gostaria de discutir isso comigo. Ela já estava se
afastando eu não queria piorar as coisas.

Passando a mão pelo rosto, considerei minhas

opções. Nenhuma delas parecia boa. E ainda, não
podia sentar aqui e não fazer nada. Do jeito que as
coisas estavam indo, era possível que minha inação me
fizesse perder Maia. No final, decidi que precisava de
alguns conselhos.
 “Você não deveria estar no trabalho?” Niall se
inclinou para frente, uma sobrancelha arqueada
quando ele apareceu na minha tela Holopad.
“Aconteceu alguma coisa?”

“Estou no trabalho.” Respondi. “E não, não

aconteceu nada. Eu só preciso de alguns conselhos.”

“Eu vejo.” Ele se inclinou para trás, permitindo

que um sorriso gigante se espalhasse em seus lábios.
“Você precisa de alguma sabedoria de irmão mais
velho, certo? Estou mais do que feliz em dispensá-lo,
jovem.”

“Realmente engraçado.” Eu franzi a testa e

balancei a cabeça. “Estou falando sério, Niall. Isso é
sobre Maya. Não sei o que fazer.”

“Maya, hein?” Ele insistiu para que eu

continuasse e contei-lhe toda a situação, até o ponto
em que pensei em comprar o contrato dela.

“Não.” Ele endireitou as costas e seus lábios se

transformaram em uma linha reta. “De jeito nenhum,
Soren. Nem pense nisso.”

“Mas.”

“Olha, eu sei como é.” Disse ele. “Mas já cometi

esse erro antes. Acredite em mim quando digo que não
é assim que as coisas devem ser feitas. Quando decidi
comprar o contrato de Brittany, quase me custou tudo.
Ela se sentiu traída, Soren, como você pode imaginar.
Não cometa esse erro.”

“Você está certo.” Eu murmurei, inclinando minha

cabeça para trás e olhando para o teto. Se eu não
pudesse interferir, isso significava que minhas mãos
estavam atadas. “Então o que devo fazer?”

“Nada.” Ele respondeu. “Apenas deixe as coisas

seguirem seu curso. Além disso, duvido muito que ela
vá escolher o contrato Tracorox... E isso mesmo que o
IEP decida oferecê-lo. Apenas pense nisso. A maioria
das pessoas que se inscreve para uma missão Tracorox
não sabe nada sobre o planeta. Maya sim, já que sua
irmã já trabalhou lá, então ela sabe que Tracorox não
é o lugar para se estar.

“Bem, sim, mas...”

“Além disso.” Ele continuou. “A maioria dos

humanos que vão lá são gananciosos. Os Tracorians
têm que pagar uma quantia enorme ao IEP, apenas
para que possam receber suas propostas, e os
trabalhadores geralmente são muito bem
remunerados. Maya não me parece gananciosa.”

“Isso é porque ela não é.”

“Exatamente.” Ele me ofereceu um sorriso. “Por

último, Maya tem fome de poder? Ela quer aprender
feitiçaria negra?”

“Claro que não.” Eu disse isso sem pensar. Não

fazia sentido ter maia e feitiçaria na mesma frase.
Ainda assim, não pude deixar de me perguntar se
realmente a conhecia.

Afinal, ela tinha uma desconfiança crônica de

alienígenas quando a conheci e nunca havia
compartilhado muito sobre seu passado. Tudo o que
Niall disse parecia indicar que Maya nunca iria querer
ir para Tracorox, mas se fosse esse o caso... Então por
que diabos ela tinha sido pré-selecionada para um
cargo lá? Tanto quanto eu sabia, isso geralmente
acontecia quando os humanos estavam competindo
por uma postagem específica.

Infelizmente, só havia uma conclusão à qual eu

sempre voltava: Maya estava escondendo alguma
coisa.

“Você está certo.” Eu finalmente disse,

suspirando. “É melhor para mim me conter. Vou
esperar e ver o que acontece.”

“Finalmente, você está falando com sentido.”

Visivelmente aliviado, Niall estendeu a mão para a tela,
pronto para encerrar a ligação. “Apenas seja paciente,
certo? Tudo vai dar certo.”

“Obrigado, Niall.” Respondi, mas ainda sentia

aquele poço sem fundo de ansiedade dentro de mim.
Eu nunca fui fã da abordagem, esperar para ver,
especialmente quando as apostas eram tão altas: e eu
amava essa mulher. Mas Niall estava certo. Se
interferisse, só pioraria tudo. Para o bem ou para o
mal, eu precisava confiar em Maya.

Pelo menos por enquanto.

 Dezesseis
Maya

“Peekaboo!”

Dylan tirou as mãos do rosto e sorriu. Isso foi o

suficiente para Carlin começar a rir e bater palmas.
Embora a diferença de idade fosse grande, esses dois
pareciam ter desenvolvido um vínculo estreito. Não que
eu tenha ficado surpresa. Carlin era um garoto doce, e
todos que o conheciam caíam sob seu feitiço.

“Peekaboo!” Juntei-me a eles, franzindo o nariz e

arregalando os olhos. Foi uma tentativa esfarrapada de
fazer cara de boba, mas funcionou. A risada brilhante
de Carlin encheu a sala, e ele começou a fechar e abrir
as mãos na frente do rosto, tentando nos imitar.

Achei que ele lutaria para passar a noite longe dos

pais, mas meus temores eram infundados. Seu
comportamento alegre nunca diminuiu depois que
Niall e Brittany o deixaram, assim como eu havia
garantido a eles mesmo que hesitantemente que
aconteceria.

Aquilo era uma coisa boa. Os pais de Carlin teriam

uma noite despreocupada e eu estaria ocupada o
suficiente para não pensar no futuro. Eu ainda podia
sentir tudo pairando sobre minha cabeça June, Soren,
o IEP; mas Dylan e Carlin me forçaram a ficar de
castigo.

“Tia Maya.” Disse Dylan, puxando minha manga

enquanto eu tentava fazer outra careta, para a alegria
de Carlin. “Seu Holopad.”

Olhei por cima do ombro para ver o Holopad

zumbindo suavemente, a tela acesa. Gemendo, estendi
a mão para trás e puxei-o da mesa de café. Eu estava
meio que esperando encontrar uma mensagem de
Soren na tela, mas não foi isso que encontrei lá. Em
vez disso, era uma mensagem do IEP.

“Dylan, você pode ficar de olho em Carlin por um

minuto?” Levantei-me, meu coração batendo mais
forte, e caminhei em direção à cozinha. De repente,
minha boca ficou seca. Respirei fundo algumas vezes
para me equilibrar, encostei-me no balcão da cozinha
e só então desbloqueei a tela.

Examinei a mensagem em alguns segundos e a reli

mais duas vezes em rápida sucessão. Só pra ter
certeza. Minhas mãos começaram a tremer, como se
estivessem ansiosas para acompanhar meu batimento
cardíaco, e fui forçada a colocar o Holopad no balcão.
Achei que as chances de isso acontecer eram mínimas,
mas aconteceu. O IEP finalmente me aprovou para um
contrato Tracorox.

Aquela faca cravada nas minhas entranhas torceu

um pouco mais. Arrastei os pés até a pia da cozinha, à
beira de um ataque de pânico, e joguei um pouco de
água fria no rosto.

Segundo a mensagem que li, eu tinha uma

semana para assinar o contrato que me ofereciam. Se
eu aceitasse, esperava-se que eu partisse
imediatamente.

Apenas uma semana, pensei severamente.

Pensei em Soren e em como as coisas tinham sido

perfeitas com ele. Pensei nos novos amigos e na família
que fiz aqui. Eu realmente poderia deixar tudo para
trás? Eu poderia virar as costas para a vida que
construí aqui? Se eu colocasse meu nome na linha
pontilhada, estaria jogando tudo isso fora. Mais
importante, eu poderia realmente deixar Dylan aqui
enquanto ia para outro planeta? Eu certamente não
poderia levá-lo comigo, mas deixá-lo parecia errado.

“Junte suas coisas, Maya. Eu olhei para cima,

observando meu reflexo na janela acima da pia
olhando de volta para mim. Mechas de cabelo cortavam
meu rosto pálido e meus lábios estavam tão apertados
que sua cor carmesim havia sido substituída por
branco como giz. Toda essa situação estava me
afetando e estava começando a aparecer.”

Só porque a vida que eu sempre sonhei estava

esperando aqui por mim Dylan estava aqui, Soren
estava aqui não mudava o inevitável. June precisava
da minha ajuda, e não importa o quanto isso me
custasse, eu teria que tentar salvá-la. Mesmo que isso
significasse que teria que me separar do garoto que se
tornou meu mundo e do homem que eu tinha certeza
de que amava.

Peguei um copo d’água para mim e, quando tive

certeza de que Dylan e Carlin ainda estavam
distraídos, sentei-me à mesa da cozinha. Meus
pensamentos eram como fitas dançando ao vento,
empurradas em todas as direções sem rima ou razão.

Eu tinha que deixar Hollander, isso eu havia

decidido, mas como lidaria com Soren? Mais uma vez,
pensei em me abrir e contar a verdade a ele, mas era
muito arriscado. Ele tentaria me impedir e, se falhasse
nisso, simplesmente iria comigo.

Apenas fêmeas humanas foram impedidas de

visitar Tracorox sem um contrato, o que significava que
Soren poderia entrar no planeta sem muitos
problemas. Seria bom ter a ajuda dele. Na verdade, eu
tinha pensado em convidá-lo para vir comigo várias
vezes em minha mente. Ele era um príncipe poderoso,
com amigos em cargos importantes, e isso poderia
fazer toda a diferença.

Mas depois das ameaças feitas pelo pai de Dylan...

Não havia como eu colocar Soren em perigo.
Simplesmente se resumia a uma coisa no final. Eu
nunca poderia viver comigo mesma se algo acontecesse
com ele por minha causa.

Claro, isso significava que eu tinha que enfrentar

tudo isso sozinha, o que era um problema. Sem
nenhuma ajuda, como eu iria salvar June? Eu não
tinha aliados ou conexões em Tracorox; nem qualquer
poder ou influência. Também não ajudava que o pai de
Dylan soubesse da minha presença no planeta, e isso
se ele já não soubesse do contrato agora.
Simplificando, as chances não estavam a meu favor.

“Você está bem?” Um tapinha gentil na minha mão

me fez olhar para encontrar Dylan olhando para mim.
Seus olhos estavam arregalados e questionadores.
“Você não está mais brincando conosco, tia Maya. Você
está com dor de cabeça de novo?”

“Desculpe, eu só precisava pegar um pouco de

água.” Eu disse a ele, despenteando seu cabelo violeta
enquanto sorria. A visão de seus olhos redondos foi o
suficiente para me fazer esquecer tudo sobre as
probabilidades. Eu estava tentando o meu melhor com
Dylan, mas ele merecia ter sua mãe por perto. Eu teria
que fazer isso, de um jeito ou de outro.

“Então você vem?” Ele puxou minha camisa, mas

eu continuei sentada. “Carlin acha que seu rosto é
mais engraçados. Ele ri ainda mais quando é você
quem faz isso.”

“Só me dê um minuto, tudo bem?” Inclinei-me e

beijei sua testa. “Vou fazer uma ligação e depois me
juntarei a vocês dois.”

Com um aceno rápido, ele se virou e desapareceu

na sala de estar. Ouvi a risada de Carlin misturada
com a dele, e assim que tive certeza de que Dylan não
iria me ouvir, peguei o Holopad mais uma vez.

Toda essa situação era uma bagunça, mas eu

tinha que ser racional sobre as coisas. Mesmo que eu
não achasse que contar a Soren fosse uma boa ideia, e
protegê-lo fosse uma prioridade, eu tinha a sensação
incômoda de que não seria capaz de mantê-lo no
escuro. De uma forma ou de outra, eu sabia que ele
descobriria as coisas. E depois?

Isso me deixou com apenas uma opção: eu

precisava confiar em Soren. No mínimo, ele merecia
saber que eu estava deixando Hollander, mesmo que
eu não pudesse dar a ele os motivos da minha escolha.
Além disso, talvez eu estivesse sendo paranoica. Soren
tinha sido gentil comigo, e nada indicava que ele
tentaria me impedir de fazer isso. Ele se preocuparia
comigo, com certeza, mas não me manipularia para
ficar. Ele não era esse tipo de homem.

E talvez um dia possamos estar juntos novamente.

Respirei fundo e estabeleci uma conexão com seu

Holopad. O dispositivo apitou por alguns segundos e
então sua voz encheu a sala. Sorrindo, coloquei o
Holopad no meu colo e observei o sorriso brilhante de
Soren, seu belo rosto ocupando a tela. Meu coração
batia mais rápido, como sempre batia quando o via.

“Oi, Maya.” A empolgação em seu tom era

contagiante. Era assim toda vez que eu ligava para ele,
quase como se ouvir minha voz fosse a melhor parte do
seu dia. Isso me fez sentir ainda mais mal por ter o
tratado com frieza nos últimos dias. “Como vai? Ouvi
dizer que você tem Carlin para passar a noite.”

“Brittany e Niall tinham algo planejado para esta

noite, então me ofereci para cuidar dele.” Expliquei.
“Eu gosto de tê-lo por perto. Além disso, Carlin e Dylan
realmente se deram bem.

“Muito parecido com nós, hein?” Seu sorriso se

alargou e a felicidade desenfreada brilhou em seus
olhos. Em vez de igualar toda a sua alegria, meu
coração apenas apertou dentro do meu peito. Eu
precisava acabar com essa conversa e contar a ele o
que estava acontecendo, mas como poderia?

“Assim como nós, sim.” Eu disse, mas as palavras

saíram tensas. Eu quis dizer cada uma delas, mas elas
subiram pela minha garganta, envoltas em arame
farpado.

“Eu posso passar na sua casa daqui a pouco.” Ele

continuou. “Meu turno está quase acabando, e eu
posso te ajudar com os meninos.”

“Isso seria maravilhoso.” Eu sorri, mas debaixo da

mesa, minhas unhas estavam cravando em minhas
palmas. “Estou ansiosa para vê-lo.”
 Dezessete
Soren

Maya definitivamente estava escondendo algo.

Acenei enquanto ela fechava o portão do jardim

atrás de si, meus pensamentos correndo a mil por
hora. Ela se levantou abruptamente e disse que
precisava tomar um pouco de ar fresco e clarear a
cabeça assim que Dylan foi dormir.

Tinha sido assim na outra noite também, quando

apareci enquanto ela e Dylan estavam cuidando de
Carlin. Eu não conseguia identificar exatamente o que
era, mas ela simplesmente estava desligada.

Claro, ela foi tão doce e amorosa como sempre,

mas havia certa, distância entre nós que não existia
apenas algumas semanas atrás. Eu não conseguia
entender. Ela estava se distanciando de mim de
propósito? Era como se ela estivesse ficando quente e
fria.

Em um minuto, tudo parecia normal e me

perguntei se estava imaginando coisas. Se eu estava
apenas sendo paranóico por causa de quão gravemente
eu fui ferido no passado. Então, no dia seguinte, ela
fazia algo assim fugia ao primeiro sinal de que eu
estava iniciando algo íntimo.
 Foi frustrante como o inferno e eu gostaria de
poder entender o que estava acontecendo em sua
cabeça. Talvez eu devesse confrontá-la sobre isso. Se
ela não queria mais ficar comigo, eu prefiro que ela seja
sincera sobre isso.

Claro, ouvir isso não era o que eu queria, mas

quanto mais demorasse, mais doeria no final.

E havia a questão do contrato do IEP. Certamente

ela já o teria recebido meu amigo Priux deixou isso bem
claro. Se era o contrato da Tracorox ou uma oferta de
renovação de seu contrato com a Hollander, no
entanto, restava saber.

No entanto, ela não mencionou nenhuma das

opções para mim. Ela não mencionou nenhuma vez
que Tracorox estava na mesa.

Andei de um lado para o outro no jardim por

alguns minutos, tentando descobrir o melhor curso de
ação. Estava me consumindo por dentro, não saber
onde Maya e eu realmente estávamos. Eu poderia ser
um homem paciente, mas agora, eu estava à beira de
um precipício e tudo o que eu queria na vida,
principalmente Maya e Dylan, estava por um fio.

No limite, tirei meu Holopad do bolso. Não saber

estava me deixando louco. Talvez se eu tivesse um
pouco mais de percepção, eu seria capaz de ter
paciência para deixar Maia resolver isso sozinha e falar
comigo quando ela estivesse pronta...

Liguei para o Priux.

“Soren? O que há meu amigo? Duas ligações em

uma semana.” Ele riu. “O que posso fazer para você?”
 “Como você sabe que eu não estava ligando
apenas para atirar na merda?” Eu perguntei, embora
Priux obviamente tivesse meu número nisso.

“Vamos apenas dizer que você parecia um pouco...

Urgente em nossa última ligação. Achei que você
provavelmente estava acompanhando.”

“Tipo de.” Sim, eu queria saber qual era a situação

do contrato de Maya, mas minha conversa com Niall
estava se repetindo há dias. Eu disse a mim mesma
que ele estava certo, que eu precisava ouvi-lo. Afinal,
ele quase perdeu Brittany quando a verdade sobre ele
ter comprado o contrato dela veio à tona. Mas se eu
tivesse Priux aqui ao telefone, uma conexão interna
com o IEP, não custaria nada perguntar se comprar o
contrato de Maya era uma opção, mesmo que eu não
pretendesse agir de acordo.

“Qual era mesmo o nome?” Priux perguntou.

“Maya Lane.”

Então, como se minha boca tivesse vontade

própria, e todo o raciocínio que fiz comigo mesmo não
tivesse sido em vão, acrescentei rapidamente: “Na
verdade, preciso de um favor adicional. Quero ver se
consigo comprar o contrato dela, certifique-se de
cancelar...”

“Como você ousa?”

Eu girei, meus olhos pousando em uma Maya

fervilhante. Seus olhos se estreitaram em fendas e seu
rosto estava vermelho brilhante. Ela estava apertando
a mandíbula com tanta força que eu sabia, sem dúvida,
que ela tinha ouvido cada palavra.
 Eu rapidamente apontei para a tela do meu
Holopad, nem mesmo me preocupando em dizer
qualquer coisa para o Priux quando encerrei a ligação
e enfiei meu dispositivo no bolso de trás.

Erguendo as duas mãos, implorei a Maia. “Me dê,

uma chance de explicar.”

“Explicar o quê?” Ela praticamente explodiu, uma

veia em sua têmpora latejando agora. “Acho que não
há nada a explicar. Eu ouvi mais do que o suficiente.”

Ela acenou com uma garrafa de água na frente do

meu rosto. “Acho que foi bom eu ter deixado isso para
trás e ter que voltar para pegá-lo, não é?” Ela balançou
a cabeça, seu corpo vibrando de raiva. “Como você
ousa, Soren? Você quer agir pelas minhas costas e
comprar meu contrato? O que é isso, a Idade das
Trevas? Eu não sou sua para comprar.”

As palavras atingiram o alvo, a culpa tomando

conta de mim.

“Sinto muito.” Eu disse lentamente, sugando uma

respiração profunda para me firmar. “Eu não sei o que
deu em mim, por que eu disse isso. É que estou com
medo, Maya. Algo está acontecendo com você e tenho
medo de perdê-la. Por que você não me contou sobre o
contrato?

“Você não tem o direito de se intrometer em meus

negócios, Soren.” Ela disse, sua raiva se
transformando em fúria absoluta. Ela era um canhão
solto agora. “Você foi longe demais com isso. Você não
tem o direito de tentar controlar minha vida. É a minha
vida. Minha escolha. Minha.
 Eu pisquei, assustado com a intensidade em sua
voz. Eu nunca a tinha visto assim.

“Não estou tentando controlar você...”

‘Então, como você chamaria isso?”

Eu soltei minha respiração em um acesso de raiva.

“Olha. Está claro que você está escondendo algo de
mim. Você não se preocupou em me dizer que estava
concorrendo a um contrato na Tracorox, ou que tinha
a opção de renovar seu contrato existente aqui. Não sei
por que você não me contou.”

A menos que eu tenha julgado severamente mal a

profundidade do nosso relacionamento. Fiz uma
pausa, meus olhos procurando os dela, procurando
por alguma indicação de que eu estava tão errado
sobre ela. Que isso não era o que eu pensava que era
entre nós. Mas seu rosto era uma máscara ilegível de
raiva.

“Sinto muito.” Eu repeti, segurando minhas

palmas para cima. “Eu deveria ter pensado melhor
antes de pensar que você aceitaria um contrato para
Tracorox. Mas quando descobri, e quando você nunca
mencionou isso para mim... Comecei a me perguntar.
Eu não deveria ter duvidado de você, no entanto. Eu
deveria saber que depois do que aconteceu com Dylan,
você nunca mais iria querer pisar naquele planeta vil.”

Maya não disse uma palavra, mas a raiva em seu

rosto se transformou um pouco, e eu pensei ter visto
um lampejo de culpa em seus olhos. Então ela se
afastou completamente de mim, como se não pudesse
nem mesmo me olhar nos olhos.
 “Maya.” Eu disse, estendendo a mão para ela.
Enrolei a mão em seu braço. Quando ela ainda não
olhava para mim, meu estômago revirou e meu sangue
disparou na minha cabeça, o medo se enrolando
dentro de mim.

Eu gentilmente agarrei seu queixo em minha mão

e virei seu rosto para o meu, não tendo certeza se
queria ouvir a resposta para minhas perguntas agora,
mas incapaz de me conter por mais tempo. “O que está
acontecendo, Maya?”

Ela engoliu em seco, finalmente encontrando

meus olhos mais uma vez. Depois de uma longa pausa:
“Vou para Tracorox.”

Foi como se eu tivesse sido atingido por uma

cápsula de transporte. Meu peito apertou, e eu mal
conseguia processar o que tinha ouvido.

“Por quê?” Eu finalmente consegui dizer. “Por que

você quer ir para lá?”

Quando ela não respondeu de imediato, vasculhei

meu cérebro, tentando descobrir se havia perdido algo
vital ao longo do caminho. A única coisa que eu podia
imaginar era que isso tinha algo a ver com Dylan ou
sua irmã, talvez ambos. Por que mais ela iria querer ir
para um lugar tão terrível?

“Isso é sobre vingança, Maya? Por Dylan ou por

June? Então outro pensamento me atingiu, e as peças
começaram a se encaixar lentamente. Eu não tinha a
imagem completa, mas pensei que estava tendo uma
ideia mais clara. “Você acha que há algo suspeito sobre
a morte dela?”
 Outra centelha de algo que eu não reconheci
brilhou em seus olhos, mas ela empurrou o queixo do
meu aperto, ainda sem me responder.

“Se é isso que é, eu vou te ajudar. Você tem que

saber disso. Eu faria qualquer coisa para ajudá-la.
Posso ligar para meu amigo no IEP. Inferno, eu posso
ter Niall jogando seu peso ao redor também. Ele ficaria
mais do que feliz em ajudar se algo não estiver certo,
Maya. Você tem que saber disso. Estamos todos aqui
para você. Vou apoiá-la de todas as maneiras
possíveis. Vou garantir que haja uma investigação e
que a justiça seja feita.”

Ela tinha que saber que eu quis dizer o que eu

disse. Maia passou a significar tudo para mim, e não
havia nada que eu não fizesse por ela neste momento.
Se ao menos ela se abrisse para mim.

“Não.” Ela finalmente disse sua voz tensa. Ela

ainda não encontrava meus olhos. “Eu não preciso da
sua ajuda. A luta é minha, Soren. Minha irmã. Tenho
que fazer isso sozinha porque devo a June e a Dylan
reuni-los novamente.

“O que?” Engoli em seco, mal conseguindo

acreditar no que estava ouvindo. “Sua irmã está viva?
Como?” Eu estava completamente perdido. June
estava viva e Maya não tinha me contado?

Finalmente, Maya desviou o olhar para o meu, e a

dor e a tristeza fizeram meu coração apertar com força.

“Ela está.” Maya sussurrou.

Eu estava chocado. “Há quanto tempo você sabe

disso?”
 Maya apertou os lábios em uma linha fina, e eu
sabia que não ia gostar da resposta. “Pouco mais de
duas semanas. Na manhã seguinte, que fiquei com
você no palácio.”

Eu a encarei, sem saber o que dizer. Eu me

lembrava bem daquela manhã. Como algo
definitivamente estava errado, como eu perguntei a ela
sobre isso. Mas ela me afastou, ignorou minhas
preocupações.

As semanas desde então se passaram em minha

mente Maya se afastando cada vez mais, minhas
preocupações de que algo tivesse mudado em nosso
relacionamento, de que ela não se importasse mais
comigo do jeito que eu pensava. Mas durante todo esse
tempo ela esteve tão distante porque carregava esse
segredo, sozinha.

“Por que você não me contou?” Eu perguntei mais

uma vez, engolindo o nó na minha garganta. O fato de
ela não sentir que podia confiar em mim com isso doeu
além da medida. “Você não sabe que estarei ao seu
lado, te apoiarei e ajudarei no que for necessário, não
importa o que aconteça?”

“Não posso deixar você se envolver, Soren. Eu

simplesmente não posso.” Ela estava à beira das
lágrimas, os lábios tremendo e os olhos brilhando.

“Por que diabos não?” Eu exigi. “Estou falando

sério, Maya. Faria qualquer coisa por você.”

Ela balançou a cabeça, virando-se agora, e eu lutei

contra a frustração de ser excluído desse jeito. Eu
amava essa mulher com todo o meu coração e ela ainda
estava me afastando. Eu não desistiria tão facilmente,
no entanto.

“Maya.” Eu disse, virando-a mais uma vez,

segurando seus braços. “Eu não sei toda a história
aqui, mas há uma coisa que eu sei com cada fibra do
meu ser: eu te amo. Mais do que eu já amei alguém em
toda a minha vida. Fomos feitos um para o outro.
Estou com você, não importa o que aconteça. E o que
quer que esteja acontecendo aqui; estarei ao seu lado
e a ajudarei. Somos mais fortes juntos.”

Agora as lágrimas que brilhavam em seus olhos

escorreram por suas bochechas, um soluço se
libertando. Eu passei meus braços ao redor dela,
dando um suspiro de alívio quando ela me permitiu
puxá-la para perto e colocá-la contra o meu peito.
Finalmente, estávamos chegando a algum lugar.

Meu alívio durou pouco, no entanto.

“Não posso deixar você se envolver nessa

confusão, Soren. Desculpe.”

“O que?” Eu perguntei, me afastando e olhando

para ela, procurando seu rosto. “Por que diabos não?”
Ela não ouviu nada do que eu disse?

“É muito perigoso.”

“Mais uma razão pela qual eu deveria ajudá-la

com isso. Você não pode ir para Tracorox, Maya. É
muito perigoso. Deixe-me entrar. Tenho conexões.
Podemos descobrir isso.”
 “Eu tenho que ir.” Ela insistiu, e eu soube então
que havia mais coisas que ela não estava me contando.
“Eu tenho que fazer isso sozinha.”

Eu queria insistir no assunto, exigir que ela

ficasse aqui, mas tinha certeza de que isso não
mudaria sua posição. Por alguma razão, ela foi
inflexível sobre fazer isso sozinha.

“E quanto a Dylan?” Eu perguntei um último

esforço para fazê-la mudar de ideia. “Certamente você
não pode estar pensando em levá-lo com você. Não
depois de tudo que ele passou.”

"Não. Minha co-professora, Lareis, já concordou

em cuidar dele enquanto eu estiver fora.”

“Dylan sabe de alguma coisa sobre isso?”

Maia balançou a cabeça. “Não quero que ele tenha

muitas esperanças sobre June até saber mais.”

“Mas você vai se arriscar indo para Tracorox

sozinha? É uma missão tola, Maya. Você tem que ver
isso.”

“Seja como for, eu tenho que fazer isso. Se houver

uma chance de salvar minha irmã, vou aproveitá-la.
Mesmo que isso signifique desistir da minha vida
aqui.”

Eu senti como se não pudesse respirar. “O que

você está dizendo?”

“Temos que terminar as coisas, Soren.” A voz de

Maia vacilou e ela respirou fundo. “Não é justo com
você quando eu nem tenho certeza se vou conseguir
voltar. Preciso me concentrar em June agora isso é o
mais importante.”

“Não.” Eu disse, sem hesitar por um segundo.

“Não vou deixar você se afastar de mim.”

“Não é sua escolha, Soren.” Ela disse suavemente.

“Não importa o quanto você gostaria que fosse.”

Eu pensei que já tinha conhecido um desgosto

antes, mas nunca senti uma dor física tão dolorosa no
meu peito como agora.

“Por favor, Maya.” Comecei, mas ela já estava

saindo de meus braços, balançando a cabeça.

“Eu tenho que fazer isso, Soren. Eu preciso que

você me deixe fazer isso, sem interferência. Você tem
que me prometer isso. Eu não seria capaz de viver
comigo mesma se algo acontecesse com você.”

Minha reação instintiva foi argumentar afinal, ela

realmente achava que eu não conseguiria me
controlar? Ninguém ousaria colocar as mãos em um
príncipe holandês, a menos que desejasse a morte.
Tudo em mim gritava para continuar pressionando-a,
para fazê-la ver que isso era uma loucura. Mas o olhar
em seu rosto disse tudo. Ela estava fazendo isso, não
importa o que eu dissesse ou fizesse, e ela pretendia
fazer isso sozinha. Eu tinha certeza de que, se
continuasse a pressioná-la, ela me afastaria ainda
mais.

Mas então ela falou novamente, suas palavras

como um soco no estômago. “Olha, é um ano. E sei que
o que sinto por você vai durar até eu voltar. Ele duraria
através de incêndios e inundações e furacões e
tornados. E...” Seus lábios traçaram uma trilha sobre
o lábio inferior. “Eu não posso pedir para você esperar
por mim porque se o seu gene de acasalamento entrar
em ação novamente, você deve ficar feliz. Ou se você
conhecer alguém. Ou se...” Ela suspirou. “Você deveria
estar feliz. Mas, por enquanto, você tem que me deixar
ir porque não estarei inteira até saber que fiz tudo o
que pude para trazer June para casa.”

Ela não quis dizer apenas ir para Tracorox. Ela

quis dizer que eu precisava me afastar. Que
deveríamos seguir caminhos separados até que ela
voltasse se ela voltasse.

De jeito nenhum eu concordaria com isso. “Não

vou parar de lutar por você, Maya. Eu te amo. Não
posso simplesmente me afastar de você. A agonia em
seu rosto era um espelho direto do que eu estava
sentindo, como se parte da minha alma estivesse sendo
arrancada.”

“Não é sua escolha.” Ela repetiu, desta vez com

uma nota de finalidade. “Acabou, Soren.”

Outra martelada no meu coração. Não adiantava

discutir com ela, porém, isso estava claro. Mas eu não
desistiria; não de Maya. Apesar do que ela disse isso
estava longe de terminar.
 Dezoito
Maya

Pensei que perder June fosse a coisa mais

dolorosa que queria de suportar em minha vida, mas
os últimos dois dias foram uma corrida pelo seu
dinheiro.

Olhei pela janela para o jardim, percebendo que o

outono chegaria em breve. As folhas já estavam
começando a virar. Como eu tinha perdido isso? Então,
novamente, estava tão envolvida nas decisões que
tinha que tomar e tão perturbada com Soren que
imaginei que tinha visão de túnel.

Mesmo agora, ele era tudo em que eu conseguia

pensar, embora minha mente devesse estar
singularmente focada no que estava à minha frente
encontrar June e encontrar uma maneira de salvá-la
de qualquer destino que ela tenha sucumbido,
consequências que se danem. Eu lidaria com as
consequências depois encontrando uma maneira de
rescindir meu contrato em Tracorox, voltando para
Hollander e Dylan, descobrindo meu relacionamento
com Soren... Tudo isso teria que esperar até que eu
salvasse minha irmã.

Enquanto eu estava sentada lá, observando o sol

se pôr lentamente no céu; pensei que talvez fosse
apropriado que o outono se aproximasse. A vida e a
beleza do verão estavam morrendo; muito parecido
com meu relacionamento com Soren. Ele era o amor da
minha vida, disso eu não tinha dúvidas, mas eu estava
escolhendo ir embora.

E ele disse que me amava. Joguei essas palavras

na minha cabeça inúmeras vezes nos últimos dois
dias. Eu também queria desesperadamente dizer a ele
como me sentia, mas ele já não tinha aceitado bem
minhas escolhas. Eu ainda não tinha certeza se ele
seguiria meus desejos e ficaria fora disso, embora eu
tivesse que esperar que ele fizesse. Simplesmente não
suportava a ideia de algo acontecendo com ele.

Parte de mim queria aceitar sua oferta de ajuda. E

se houvesse outra maneira?

Eu realmente não tinha escolha, no entanto. O pai

de Dylan deixou claro que destruiria tudo com o que
eu me importava, incluindo Soren, se contasse a
alguém. Então, agora, tinha que me concentrar no fato
de June estar viva e fazer tudo ao meu alcance para
salvá-la. Não apenas para mim, mas para Dylan. Ele
merecia ter sua mãe.

Assim que o sol se pôs atrás do horizonte, vi uma

figura se aproximando nas sombras cada vez mais
profundas. Irracionalmente, esperei que fosse Soren, e
fiquei estupidamente desapontada quando vi que não
era.

Brittany passou pelo portão e foi até a minha porta

da frente, e quando abri para ela, ela apenas olhou
para mim com tristeza.

“Posso entrar?” Ela perguntou hesitante.

 “Claro.” Dei um passo para trás e segurei a porta
aberta. Eu odiava que ela nem tivesse certeza se era
bem-vinda agora. Certamente, ela ouviu todos os
detalhes horríveis até agora. Quem sabia o que ela
pensava de mim? Afinal, o cunhado dela confessou seu
amor por mim e o afastei.

“Onde está Dylan?” Ela perguntou, olhando ao

redor da sala de estar vazia.

“Ele está em seu quarto fazendo lição de casa.”

“OK.” Ela respirou fundo, se virou para mim com

olhos suplicantes. “Por favor, reconsidere, Maya. Por
favor, fique aqui em Hollander. Você não tem ideia de
como Soren está com o coração partido. Como ele está
preocupado com você, todos nós estamos.”

Minha garganta se apertou e meu peito doeu, mas

me forcei a permanecer forte. “Ele não pode estar com
o coração partido. Ele não atendeu nenhuma das
minhas ligações.”

Em mais de uma ocasião nos últimos dias, peguei

meu Holopad e liguei para Soren. Foram momentos de
fraqueza, onde não conseguia mais ter certeza do que
era certo e do que era errado. Naqueles momentos,
parecia certo aceitar sua ajuda, trabalhar juntos nisso.

Mas então eu me lembraria das ameaças feitas

pelo pai de Dylan.

Talvez fosse bom que Soren não tivesse atendido

nenhuma das minhas ligações. Afinal, eu estava
tentando protegê-lo, mantendo-o a salvo da ira do pai
de Dylan.
 Se eu tivesse aceitado sua ajuda e o trouxesse de
volta à minha vida, se ele descobrisse que eu ainda
precisava dele e o amava, quem sabe até onde ele
poderia ter ido para me impedir de ir para Tracorox?
Ele já tentou comprar meu contrato e cancelá-lo.

Então, no final, deixei para lá, não importa o

quanto doesse.

“Ele não atende suas ligações porque está com o

coração partido, Maya.” Brittany insistiu, me trazendo
de volta ao presente. “Eu vi o jeito que vocês dois estão
juntos. Você não pode me dizer que não era real.”

Não, eu não poderia. E eu não mentiria para ela

também. Então apenas mantive minha boca fechada.

Brittany suspirou. “Não é só Soren que vai sentir

sua falta. Toda a nossa família vai. Você se tornou
parte de nós, e todos nós queremos que você fique aqui.
Nossos amigos também. Não tem como você ficar,
Maya? Eu sei que Niall poderia mexer alguns
pauzinhos e tirar você do seu contrato…”

Foi quando percebi que Soren não devia ter

contado a ela tudo sobre nossa conversa. Se ele tivesse
dito a Brittany por que eu realmente estava indo para
Tracorox, ela não estaria aqui agora, dizendo essas
coisas. Ela provavelmente estaria tentando me
convencer a deixar todos ajudarem, assim como Soren
fez.

“Eu não posso, Brittany. Desculpe. Não há saída,

e eu tenho que ir.”

Ela apertou os lábios e assentiu, então suspirou

mais uma vez. “Pelo menos deixe Niall e eu criarmos
Dylan enquanto você estiver fora. Dessa forma, se você
mudar de ideia e decidir que quer voltar para nós, ele
estará aqui. Além disso, já começamos a pensar nele
como família.”

Sem aviso, lágrimas brotaram em meus olhos, e

joguei meus braços ao redor de Brittany.

“Obrigada.” Eu disse através das minhas lágrimas.

“Você não tem ideia do quanto isso significa para mim.”

O fato de que eles gostariam de fazer isso

realmente significava o mundo para mim. E embora
fosse mais difícil aceitar que estava deixando pessoas
tão maravilhosas para trás, seria mais fácil saber que
Dylan estava com os holandeses, incluindo Soren.

“Eu nem contei a Dylan ainda.” Eu admiti. Eu não

estava ansiosa por essa conversa, mas tinha que
acontecer, e logo.

Brittany me apertou de volta com força. “Gostaria

que as coisas fossem diferentes.”

Eu também. Deus, eu também.

Alguns minutos depois, Brittany saiu, e eu disse a

ela que entraria em contato, para acertar os
preparativos para Dylan.

Meu peito doía, meu coração estava pesado e,

embora eu mal tivesse comido, não tinha apetite.
Sentia desesperadamente falta de Soren. Na verdade,
a necessidade de estar com ele era tão forte que senti
fisicamente a dor de sua ausência.
 Como iria lidar com ficar longe dele por um ano
inteiro se eu não aguentava ficar longe dele por alguns
dias? Havia me resignado com o fato de que talvez não
conseguisse voltar, de que talvez não tivesse sucesso
em minha missão. Queria acreditar que sim, mas não
havia como saber com certeza. A ideia de nunca mais
ver Soren foi o suficiente para me esmagar, mas eu
tinha que seguir em frente. Eu tive que ir. A vida de
June pode muito bem depender disso.

Arrumei as coisas pela casa, adiando o inevitável,

mas pouco antes da hora do jantar, sabia que não
podia mais adiar.

“Dylan.” Eu chamei. “Você pode, por favor, vir aqui

por um momento?”

Eu ouvi sua porta se abrir, então seus pés pisando

no corredor.

“E aí, tia Maya?”

Lutei muito para manter a tristeza longe do meu

rosto e dei-lhe um sorriso, mas ele deve ter sentido que
algo estava errado porque ele franziu a testa
profundamente.

“O que está errado?”

“Venha se sentar comigo.” Mudei-me para o sofá e

dei um tapinha no assento ao meu lado. “Eu preciso te
contar uma coisa.”

Ele esperou pacientemente, e isso só fez o que eu

tinha a dizer mais difícil.
 “Vou ter que me ausentar um pouco.” Comecei, e
seus olhos se arregalaram, seus lábios se abrindo.
“Gostaria mais do que tudo de poder ficar aqui, mas é
muito importante que eu vá. Eu sei que provavelmente
é difícil de entender. Mas eu vou estar de volta.”

Eu não queria prometer a ele algo assim quando

não podia absolutamente garantir, mas olhando para
ele agora, minha determinação se fortaleceu. De
alguma forma, eu encontraria meu caminho de volta
aqui. Para ele, para Soren. E espero encontrar uma
maneira de juntar os pedaços da vida que apenas
começamos a construir.

“Vou demorar um ano, Dylan.” Disse a ele, minha

voz vacilando com o olhar de tristeza que tomou conta
dele. Quase não queria continuar, odiando que eu
fosse o motivo disso. Mas no final, tudo valeria a pena.
Sem aumentar muito as esperanças dele, acrescentei:
“Quando eu voltar espero poder trazer uma surpresa
para você.”

“Posso ir também?” Seus olhos se iluminaram e

meu coração doeu com a inocência ali. “Só estive em
Tracorox e aqui, mas ouvi muito sobre os outros
planetas e quero percorrer toda a galáxia.”

“Dylan.” Eu descansei minha mão em seu ombro,

parando-o antes que ele pudesse ficar muito animado.
Isso ia ser ainda mais difícil do que eu esperava. Engoli
em seco contra o aperto em minha garganta, mal
conseguindo conter as lágrimas pungentes. “Sinto
muito, amigo, mas não posso levar você comigo. Eu
gostaria de poder, gostaria de nem ter que ir, mas devo,
e tenho que ir sozinha.
 Era tudo que eu podia fazer para evitar que as
lágrimas caíssem agora, e tentei memorizar o rosto
doce de Dylan.

“Vai ficar tudo bem.” Eu prometi a ele através das

minhas lágrimas. “Brittany se ofereceu para deixar
você ficar com ela, Niall e o bebê. Eles cuidarão muito
bem de você enquanto eu estiver fora...” E então eu não
conseguia mais falar, minha voz embargada pela
emoção.

“Não quero que você vá embora, tia Maya.” Disse

ele, jogando os braços em volta de mim e me abraçando
com força. O abracei de volta, segurando-o perto,
respirando o cheiro de seu cabelo. “Eu te amo. Não
quero ficar aqui sem você.”

Eu podia ouvi-lo lutando contra as próprias

lágrimas, lutando para ser forte, fingindo que estava
bem quando era óbvio que não estava. Isso fez meu
peito apertar dolorosamente.

“Espere.” Ele sussurrou, sua voz tensa. “Eu volto

já.”

Dylan saiu correndo da sala e pude ouvi-lo

remexendo em seu quarto. Em menos de um minuto,
ele estava de volta, segurando um pequeno amuleto de
prata as asas feitas de solda que a filha de Dordus,
Gulray, havia feito para ele.

Ele desamarrou o par de asas, separando-as em

duas partes, mantendo uma na palma da mão e depois
entregando a outra para mim.

“Isso é para mantê-la segura enquanto estiver

fora.”
 Ah, Dylan. Este menino era realmente a criança
mais doce que eu já conheci. Tão gentil, um espírito
tão gentil.

“Muito obrigado, querido.” Eu o puxei em meus

braços novamente e o abracei com força. Eu sentiria
muita falta dele, mas jurei a mim mesma agora que
voltaria, não importa o que acontecesse.

E no final, sabia que mesmo que não o fizesse, ele

seria cuidado. Ele não apenas teria Brittany e Niall,
mas certamente veria Soren o tempo todo. Era um
pequeno conforto saber que meu precioso menino e o
amor da minha vida ainda teriam um ao outro, mesmo
que eu não estivesse aqui.

Eu só esperava poder manter minha promessa e

voltar para os dois. E que, quando o fizesse, não seria
tarde demais para Soren e eu cumprirmos o futuro com
o qual sonhei.
 Dezenove
Soren

Três dias. Fazia três longos dias desde que eu vi

Maya e a segurei em meus braços. Em apenas uma
semana, ela iria embora. Pelo menos foi o que Brittany
disse quando voltou da casa de Maya na noite passada.

Eu não falava com Maya desde aquela noite na

casa dela simplesmente porque ainda não tinha
certeza do que ia fazer. Uma coisa era certa, não iria
deixá-la simplesmente sair da minha vida.

Se esses últimos dias me ensinaram alguma coisa,

foi que Maya era, sem dúvida, o amor da minha vida, e
eu estava disposto a lutar por ela, custasse o que
custasse. O único problema era que eu tinha que
encontrar uma maneira de argumentar com ela. Fazê-
la entender que ir para Tracorox e tentar salvar sua
irmã sozinha, era uma missão tola.

Ela tinha a mim “toda a minha família, na

verdade,” mas insistia para que eu ficasse fora disso.

Eu andei pelo meu quarto, tentando descobrir a

melhor forma de abordar as coisas.

“Posso entrar?”
 Eu me virei ao som da voz do meu irmão. Eu nem
tinha ouvido ele bater.

“Claro, Niall.” Eu disse com um suspiro.

“Você parece uma merda.”

Soltei uma risada amarga. “Obrigado pelo apoio.”

“Ele não é o único aqui para te dar um inferno.”

Aiken passeou pela porta do meu quarto em seguida.

“O que é isso, uma intervenção?” Eu não

conseguia me lembrar da última vez que meus dois
irmãos apareceram sem avisar.

“Diga-me você.” Disse Niall suavemente.

“Precisamos intervir?”

“O que diabos está acontecendo com você e

Maya?” Aiken, aparentemente, estava adotando uma
abordagem mais direta.

Esfreguei a mão no queixo, percebendo pela

primeira vez que também não fazia a barba há três
dias. Talvez eu realmente parecesse uma merda.

“Sinceramente não sei. Ela está me afastando.”

Niall estreitou os olhos. “Isso tem alguma coisa a

ver com ela indo para Tracorox?”

Pela falta de surpresa em qualquer um dos rostos

dos meus irmãos, parecia que ambos estavam
totalmente atualizados sobre os planos de Maya,
provavelmente graças ao companheiro de Niall. Mas eu
tinha certeza que mesmo Brittany não sabia toda a
extensão disso.
 “Sim.” Disse, resignado.

“O que você vai fazer sobre isso?” Niall perguntou,

como se eu não estivesse fazendo algo para debate.

“Eu não sei.” Eu admiti, então olhei para os dois,

pesando minhas opções. Embora não quisesse trair a
confiança de Maya, também precisava muito de suas
opiniões. Eu estava muito perto da situação para
tomar qualquer decisão sólida agora. Tudo o que
conseguia pensar era em manter Maya segura.

Aiken entrou na minha suíte e se acomodou no

meu sofá. “Bem, você com certeza não pode
simplesmente deixá-la sair de sua vida. Vocês dois são
loucos um pelo outro, qualquer um pode ver isso. Na
verdade, quase me dá enjôo ver vocês dois juntos.”

Revirei os olhos, enquanto Niall ria, dizendo:

“Apenas espere irmãozinho. Seu dia vai chegar. Mas
falando sério, Soren, ele está certo. Você não pode
deixá-la ir para Tracorox.”

“Não é tão simples assim.”

Niall se juntou a Aiken no sofá, cruzando os

braços sobre o peito como se não planejasse ir a lugar
nenhum tão cedo. “Então, por favor, nos esclareça.”

Talvez eu precisasse da opinião dos meus irmãos.

Eu estava passando por cima da minha cabeça aqui.
Maya queria que eu ficasse fora disso, mas tudo em
mim era contra essa ideia.

Agarrando uma garrafa de vinho, servi uma taça

para cada um de nós, então me sentei em uma cadeira
ao lado deles e contei toda a história sórdida.
 Quando terminei, Niall recostou-se na cadeira,
assobiando. “Isso é louco. Se o IEP tivesse alguma ideia
sobre isso…”

Olhei para ele bruscamente. "Foi o que eu disse.

Mas Maya não quer envolver ninguém. Ela acha que
tem que lidar com isso sozinha. Ela não vai me ouvir.

“Você já pensou em se comprometer?” Aiken

sugeriu; sempre o diplomata.

Zombei, balançando a cabeça. “Como isso é algo

que você pode comprometer? Ela insiste em ir... E que
eu fique fora disso.”

“E você está bem com isso?” Niall perguntou,

tomando seu vinho.

“Obviamente não.” Soltei um suspiro frustrado.

“Mas se eu for contra a vontade dela, ela não vai querer
nada comigo.” Esse também não era um futuro com o
qual eu poderia viver. A situação parecia impossível.

“Por que você não vai falar com ela?” Niall sugeriu
gentilmente, dando-me um sorriso encorajador. “Pelo
menos mais uma vez antes de ela partir. Talvez Aiken
esteja certo e haja alguma maneira de negociar a
situação.”

Eu não via como, mas me peguei concordando de

qualquer maneira. Só a ideia de ver Maya novamente
já me animava. Eu não sabia se ela iria me ouvir mais
hoje do que ela tinha feito três dias atrás, mas,
caramba valia a pena tentar.

Antes que eu pudesse me questionar, estava de pé

e caminhando em direção à porta.
 “Boa conversa.” Aiken gritou atrás de mim,
brincando.

Parei e me virei para encarar meus irmãos, a

gratidão crescendo em meu peito. “Obrigado.
Seriamente. Eu precisava da conversa estimulante
para sair do meu próprio caminho.”

“A qualquer hora.” Disse Niall com um sorriso.

Então ele ficou sério. “Olhe, se houver algo que
possamos fazer para ajudar, você sabe que faremos.
Deixe Maya saber disso também.”

“Eu vou.” Dei a meus irmãos um aceno de cabeça,

então endireitei meus ombros e saí pela porta, pronto
para lutar outro dia pela mulher que eu amava.

MAYA ESPIOU por uma fresta na porta, com os

olhos arregalados. “Soren, o que você está fazendo
aqui?”

Tudo o que eu queria fazer era entrar em sua casa,

tomá-la em meus braços e nunca deixá-la ir. Mas as
palavras de Aiken ecoaram em minha mente durante
toda a viagem até aqui. Compromisso. Simplesmente
tinha que haver uma maneira.

“Eu queria terminar aquela conversa da outra

noite.” Disse, passando meu olhar por seu rosto,
memorizando cada detalhe.

Maya suspirou. “Eu disse tudo o que precisava

dizer Soren. Tenho que fazer isso."
 Balancei a cabeça, segurando minhas mãos para
cima. “OK. Entendi. Não estou aqui para discutir o
assunto.”

Ela estreitou os olhos para mim. “Então o que há

para falar?”

“Venha aqui fora? Por favor?” Eu odiava que ela

nem tivesse aberto a porta para mim, e que houvesse
uma barreira invisível entre nós.

Olhando para trás por cima do ombro, Maya

mordeu o lábio. Mas então ela assentiu e saiu,
fechando a porta silenciosamente atrás dela. “Dylan
está dormindo. Ele teve um dia difícil. Eu disse a ele
ontem à noite que estava indo embora.”

“Como ele reagiu?” Estudei seu rosto, tentando ler

como ela estava se sentindo, mas ela manteve sua
expressão cuidadosamente em branco.

Ela franziu a testa. “Ele tentou ser corajoso, mas

percebi que estava sofrendo. Odeio deixá-lo assim. Pelo
menos ele está indo para ficar com Brittany, no
entanto.”

“Você não tem que deixá-lo.” Eu disse; meu

estômago revirando com o mero pensamento dela indo
embora. “Existem outras maneiras de lidar com isso.”

Maya olhou fixamente para mim. “Achei que você

não fosse discutir sobre isso.”

“E não vou. Mas você não pode me culpar por uma

última tentativa.” Eu sorri, tentando aliviar o clima,
mas ela não estava aceitando.
 “Soren, eu já te disse que isso é algo que eu tenho
que fazer.” Seu rosto se transformou em uma
expressão de determinação crua. “Eu mesmo tenho
que ir para Tracorox sozinha.”

“Por quê?” Eu pressionei, então levantei minhas

mãos novamente antes que ela pudesse ficar com
raiva. Precisava que ela me ouvisse para trabalhar
comigo. “Não estou dizendo para não fazer isso, sei que
você não iria ouvir isso de qualquer maneira. Estou
genuinamente tentando entender por que você acha
que precisa fazer isso sozinha quando estou aqui para
ajudá-la quando toda a minha família e amigos
também estão dispostos a ajudar.”

Houve uma longa pausa e, finalmente, tão

baixinho que não tive certeza de ter ouvido direito: “Ele
ameaçou você.”

“Quem?”

“O pai de Dylan. Ele sabe sobre você. Ele disse que

se te contasse alguma coisa, ele machucaria você,
Dylan e provavelmente minha irmã também.” A voz de
Maia falhou. “Não serei responsável por algo que
aconteça com as pessoas que amo.”

Meu coração batia mais rápido. Eu era uma

daquelas pessoas que ela amava? Agora não era a hora
de perguntar a ela, no entanto.

“Qual é o seu plano, então?” Eu perguntei,

voltando ao assunto em questão. “Se você insiste em ir
e não há nada que eu possa fazer para mudar sua
opinião, você pelo menos tem um plano?”
 Ela mordeu o lábio, balançando a cabeça, e meu
estômago revirou. Estava tão feliz por ter decidido vir
para cá agora. Pensar que ela teria partido e ido para
um lugar tão terrível sem ao menos ter um plano feito
fez meu estômago revirar.

“Eu só preciso chegar lá. Então poderei encontrar

minha irmã.”

“Como você planeja fazer isso? Você não tem

conhecimento deste planeta, não há como entrar em
contato com June. Nada.” A ideia de ela fazer isso me
deixou fisicamente doente. “Maya, pelo que você sabe,
pode estar caindo em uma armadilha.”

Seu olhar se ergueu para o meu. “Eu não sei, ok?

Tudo o que sei é que preciso encontrá-la e não posso
arriscar que algo aconteça a você ou a Dylan.”

“Eu nunca vou deixar nada acontecer com Dylan.”

Rosnei, e os olhos de Maya se arregalaram. “Assim
como eu não posso deixar nada acontecer com você,
Maya.”

Disse a ela na outra noite, mas eu não iria me

segurar agora. Ela precisava ouvir isso. “Eu te amo.
Mais do que qualquer coisa em todo o universo. Mesmo
que você não sinta o mesmo, farei o possível para
proteger você e sua família.”

“Mas o pai de Dylan…”

Eu balancei minha cabeça. “Tenho recursos à

minha disposição, Maya. Ligações com o IEP. Se você
me deixar ajudá-la, podemos bolar um plano juntos.”
Se você ainda insiste em ir, que assim seja. Não tenho
que gostar, mas vou trabalhar com você aqui. Por
favor, não me exclua. Deixe-me ajudá-la.

Ela me encarou por um longo tempo, e pensei que

ela iria me afastar mais uma vez. Mas então ela
assentiu devagar, hesitante, mas era alguma coisa. Ela
estava disposta a se comprometer.

Suspirei meu peito mais leve do que esteve em

dias, e passei meus braços ao redor dela e a puxei
contra meu peito, pressionando um beijo no topo de
sua cabeça. Era alguma coisa.

Ficamos sentados assim por um tempo, e quando

ela finalmente virou a cabeça para olhar para mim,
seus olhos brilhavam com lágrimas. Ela segurou
minhas bochechas com as mãos.

“Você só tem que me prometer que vai tomar

cuidado.” Ela disse. “Se alguma coisa acontecesse com
você…”

Enrolei meus dedos em seus longos cachos

escuros e inclinei levemente sua cabeça para poder
olhá-la diretamente nos olhos. “Nada vai acontecer
comigo. Eu prometo. Podemos fazer isso, mas apenas
se trabalharmos juntos.”

“Juntos.” Ela repetiu.

Inclinei-me lentamente, precisando sentir seus

lábios macios novamente. Quando nossas bocas se
encontraram, foi como voltar para casa. Eu precisava
dela tanto quanto precisava do próprio ar que
respirava. Ela era tudo para mim.
 “Obrigado por confiar em mim, Maya.” Eu
sussurrei, descansando minha testa na dela.
Tínhamos muito trabalho pela frente; muitos planos
para fazer agora, mas queria saborear esse momento.
Quem sabe quantos mais teríamos antes de ela partir?

“Você conseguiu seu contrato?” Eu perguntei a ela

depois de um momento.

Ela assentiu. “Está dentro de casa. Assinei hoje,

mas ainda não enviei.”

Uma ideia já começava a tomar forma na minha

cabeça, mas antes…

“Posso ver?”

Ela assentiu novamente e, entrelaçando meus

dedos nos dela, voltamos para casa. Ela me levou até
a cozinha onde o contrato estava sobre a mesa.

Rapidamente, peguei e examinei os detalhes.

“Parece oficial, mas…”

“Mas o que?” Ela perguntou.

“O IEP é conhecido por fazer qualquer coisa pelo

preço certo. Tenho uma ideia, o começo de um plano,
mas quero saber exatamente com o que estamos
lidando.” Disse a ela. “Espere só um minuto.”

Peguei meu Holopad e liguei para meu amigo Priux

mais uma vez. Só que desta vez, eu não estava agindo
pelas costas de Maia. Desta vez felizmente estávamos
trabalhando juntos.

“Soren, o que posso fazer por você?” O rosto

sorridente de Priux apareceu.
 “Ei.” o cumprimentei, então fui direto ao ponto.
“Preciso ver o que você pode descobrir sobre aquele
contrato da Tracorox que discutimos outro dia. Preciso
de algumas informações sobre o comprador. Tenho a
sensação de que as coisas não são bem o que
parecem.”

Maya observou em silêncio enquanto Priux batia

em sua estação de trabalho, fazendo perguntas aqui e
ali.

Então, finalmente, ele se recostou e sorriu. “Você

está certo, meu amigo. Parece que este contrato foi
comprado com um nome falso. O verdadeiro dono é um
feiticeiro que atende pelo nome de Praznoor. Vou ter
que relatar isso aos meus superiores e deixá-los
investigar. Eles não ficarão satisfeitos.”

Maya engasgou, levando a mão à boca. “Esse é o

pai de Dylan.” Ela sussurrou seus olhos fixos nos
meus, horror refletido lá.

Nunca fiquei mais grato pela interferência de

meus irmãos do que agora. E se Maya tivesse ido para
Tracorox, apenas para ser vítima do mesmo destino de
sua irmã?

Desliguei a ligação com Priux, agradecendo a

ajuda, depois me virei para Maya, que agora estava
tremendo. Eu a peguei em meus braços e esfreguei
suas costas.

“Está tudo bem, querida.” Disse. “Isso é bom.

Agora sabemos com o que estamos trabalhando. Agora
podemos fazer um plano.”
 Ela olhou para mim. “Sinto muito por tentar
excluí-lo.”

“Nada disso importa agora.” Dei um beijo suave

em sua testa, querendo aliviar as rugas de
preocupação. “Tudo o que importa é que vamos
descobrir uma maneira de colocar você lá, derrotar
esse bastardo e tirar sua irmã a menos que você tenha
mudado de ideia.”

Maya endireitou a coluna, sua expressão resoluta

agora. Claro que seria demais esperar que ela
desistisse disso. Mas pelo menos ela me deixou entrar.
Pelo menos eu poderia ajudá-la agora, e minha família
e todos os recursos que tínhamos, tanto dentro quanto
fora do IEP.

“Não, eu vou.”

“Tudo bem, então.” Falei, pronto para começar a

trabalhar. “É hora de fazermos um plano.”
 Vinte
Maya

“Prometa que você voltara.”

“Promessa de dedo mindinho.” Eu estendi meu

dedo mindinho e o envolvi ao redor dos dele antes de
puxar Dylan apertado contra meu peito, meus braços
envolvendo seu corpo em crescimento. Foi difícil deixar
ir. Respirei seu perfume, meus olhos fechados
enquanto tentava gravar cada detalhe desse momento
em minha mente, e então me obriguei a me afastar
dele. “Agora seja um bom menino, ok?”

“Eu vou.” Respondeu ele, endireitando as costas

como um soldado em desfile. Ele parecia e soava mais
maduro do que um garoto de sua idade deveria ser.
Como ele não poderia? Ele havia perdido a mãe e agora
eu o estava abandonando. A vida não tinha sido gentil
com ele, ele não tinha outra opção a não ser crescer.
“Fique segura, tia Maya.”

“Você não precisa se preocupar.” Abri o maior dos

sorrisos e me virei para Brittany. Ela ficou atrás de
Dylan, com as mãos apoiadas em seus ombros.
“Brittany, eu nem mesmo...”

“Você não precisa me agradecer.” Ela me

interrompeu, devolvendo meu sorriso. “Estamos todos
empolgados em ter Dylan por perto. No que nos diz
respeito, ele faz parte da família.”

Isso significou mais para mim do que ela poderia

imaginar. Soren e eu tínhamos decidido que ele não
viria me despedir. Seria simplesmente muito difícil, e
não queria desmoronar na frente de Dylan. Já
havíamos nos despedido, e tudo o que podia fazer
agora era esperar que os planos que tínhamos feito
“que ele continuava a fazer,” nos unissem novamente.
Espero que um dia em breve, pudéssemos deixar tudo
isso para trás.

“Apenas... Tenha cuidado.” Brittany sussurrou,

tentando não deixar Dylan ouvir.

Engolindo em seco, olhei para a casa uma última

vez. E me perguntei quem seria o próximo a morar lá e
se eles cuidariam do meu jardim. Então meu olhar
varreu as colinas em direção ao oceano, a primeira luz
do dia derramando-se sobre a água, e meu coração se
apertou de saudade. Esta poderia ser a última vez que
veria um nascer do sol como este.

“Tudo bem, está na hora.” Eu disse, abraçando

Dylan uma última vez. Atirei minha bolsa sobre um
ombro, minhas malas já estavam dentro do transporte
do IEP e subi dentro da cápsula. Houve um silvo
hidráulico quando a porta se fechou e o motor começou
a ronronar suavemente.

Apertei-me contra a janela e acenei para Dylan,

sua figura diminuindo de tamanho conforme a cápsula
ganhava velocidade. Logo, Dylan e Brittany se
tornaram borrões do tamanho de formigas, e foi aí que
as lágrimas finalmente começaram a vir.
 Elas rolaram pelo meu rosto em listras salgadas,
gotas de ácido que cortaram profundamente minha
alma. Embora eu tivesse toda a intenção de manter a
promessa que fiz a Dylan, a verdade é que as intenções
não valiam nada. Quem diria que seria capaz de
encontrar June e voltar para Hollander?

Estava prestes a partir para o desconhecido e não

tinha informações ou aliados esperando por mim lá.
Estava pulando sobre um abismo escuro, o outro lado
dele coberto por uma névoa espessa, e tudo que podia
fazer era esperar que meus pés encontrassem um solo
firme e Soren aparecesse para todos nós. Não tinha
dúvidas sobre suas capacidades, mas havia um milhão
de incógnitas à nossa frente.

Quando a cápsula de transporte se aproximou do

posto avançado do ônibus espacial, o sol já chegando
ao zênite, cerrei os punhos e lutei contra as lágrimas.
Se quisesse ter sucesso, teria que ser corajosa.

“Pronta para isso, Srta. Lane? Walter, o mesmo

funcionário do IEP que havia me trazido o contrato da
Tracorox, já estava me esperando na pista, com seu
Holopad pronto. Assim que acenei com a cabeça, ele
preencheu os formulários restantes e ordenou ao
pessoal de terra que transportasse meus pertences
para a espaçonave.”

“Onde estão os outros passageiros?” Não sabia

muito sobre o protocolo IEP, mas tinha a impressão de
que a maioria das mulheres com contratos IEP era
transportada para seus destinos em voos comerciais.
A nave do outro lado da pista, porém, não parecia uma
espaçonave comercial. E, além da equipe de voo, não
havia mais ninguém por perto.
 “Seremos os únicos passageiros neste vôo.”
Respondeu Walter, levando-me em direção ao navio.
Ele parou diante da rampa de entrada e sorriu. “Não
são muitos os voos comerciais que fazem a rota
Hollander-Tracorox, sabe. Tivemos que fretar um avião
particular. Não se preocupe, porém, tudo isso foi
coberto nas cláusulas do contrato.”

Apesar de estarmos em um voo particular, as

comodidades eram escassas. Esta não era uma
aeronave top de linha, mas algum caminhão de carga
adaptado. Ainda assim, os assentos eram bastante
confortáveis, e ajudou o fato de não haver mais
ninguém na cabine comigo: em vez de se juntar a mim,
Walter simplesmente se desviou para outra parte
seccionada da espaçonave.

Quando finalmente decolamos, observei pela

escotilha enquanto cortamos os vibrantes céus azuis
de Hollander, acelerando em direção à atmosfera.
Apenas alguns minutos depois, o verde brilhante dos
campos exuberantes do planeta foi substituído por um
vasto vazio, estrelas cintilantes cobrindo a tela escura
do espaço.

Passei a maior parte do voo dormindo, me

perdendo em pesadelos. Quando acordei, meu rosto
estava coberto de lágrimas e uma sensação de vazio
tomou conta de mim. Apenas algumas horas se
passaram desde que deixei Hollander para trás, mas já
tinha um buraco do tamanho de um planeta dentro do
meu peito.

A maioria dos meus pensamentos girava em torno

de Dylan, como um rio puxado para o oceano. Agora
acordada, corri meus dedos sobre o pequeno amuleto
que ele havia me dado, meu coração quebrando em um
milhão de pedacinhos enquanto pensava nas muitas
milhas que nos separavam.

Fiquei aliviada por ele estar sob os cuidados da

família Hollander e não tive dúvidas de que seria
exatamente como Brittany havia prometido; eles o
tratariam como família. Apesar disso, não pude deixar
de me sentir culpada. Mesmo tentando fazer a coisa
certa por Dylan, ainda parecia que o havia
abandonado.

Então havia Soren.

Apesar de concordar com sua ajuda, havia um

medo muito real de que o pai de Dylan cumprisse suas
ameaças. Queria acreditar que Soren e seus amigos
seriam capazes de lidar com qualquer coisa lançada
em seu caminho, mas nada era garantido. O medo se
instalou em meu estômago, deixando-me nervosa e no
limite.

“Estamos nos aproximando de Tracorox em quinze

minutos.” Uma voz desencarnada veio pelos alto-
falantes, atrapalhando minha linha de pensamento.
“Por favor, certifique-se de usar o cinto de segurança.”

Embora ninguém tenha vindo verificar, fiz o que

me foi dito e coloquei o cinto de segurança. O zumbido
constante dos motores se transformou em um estrondo
quando a nave foi puxada pela gravidade de Tracorox
e, apenas alguns minutos depois começou a balançar
de um lado para o outro. Ao contrário de quando
cheguei no Hollander, o pouso suave, agora parecia
que estava presa dentro de uma furiosa máquina de
lavar.
 Quando finalmente tocamos o chão, eu estava
segurando os apoios de braço com tanta força que
meus dedos ficaram brancos. Respirando fundo, saí da
cabine e fui em direção à popa do navio. Walter já
estava lá, bem ao lado dos controles, e me ofereceu um
sorriso de pena.

“E aqui estamos nós.” Disse ele, apertando os

controles. O sistema hidráulico reclamou por um
segundo e a rampa começou a descer com um gemido
metálico. Sem saber ao certo o que esperar, respirei
fundo e segui Walter para fora do navio.

Usei uma mão para cobrir meus olhos, a poeira

verde rodopiante que cobria o chão tornando quase
impossível ver qualquer coisa, mas eu poderia dizer
que o espaçoporto estava muito longe do que alguém
encontraria em Hollander. Parecia não haver rima ou
razão para onde as espaçonaves deveriam atracar, e os
gritos raivosos dos pilotos ecoaram no ar enquanto eles
discutiam sobre seus direitos de passagem.

Caminhando entre os navios havia grupos de

tracorianos de pele azul, a maioria deles homens altos
e corpulentos, as listras prateadas em seus braços
brilhando enquanto caminhavam. Eles estavam todos
com cara de mau humor enquanto procuravam os
navios que deveriam embarcar. Cada vez que seus
olhos encontravam os meus, um arrepio desagradável
subia pela minha espinha. Sob seus olhares, me sentia
menos como uma pessoa e mais como um objeto.

“Por aqui, por favor.” Walter deu um tapinha no

meu braço. Com a testa franzida, ele me levou além da
multidão de Tracorians e para fora do espaçoporto
caótico. O edifício principal parecia estar conectado
com uma dúzia de estradas de acesso à rodovia, um
labirinto literal de asfalto flanqueado por um deserto
árido.

“Um táxi foi providenciado para você.” Walter

continuou seus olhos se estreitando enquanto
procurava por algo. Apesar da teia de estradas, não
havia carros ou cápsulas de transporte por perto. “Ah,
aqui está.”

“Onde? Não entendo... Que diabos é isso?”

Na beira da estrada havia uma criatura horrível,

seu corpo escorregadio como o de uma centopéia
gigante. Suas pernas finas se moviam em ondas
enquanto ela esticava seu corpo comprido, e suas
mandíbulas estalavam com um som enervante.
Empoleirado em suas costas havia uma caixa, cortinas
cobrindo seu interior de vista.

“Esse é o seu táxi.” Disse Walter, sem tirar os

olhos da estranha criatura. Ele parecia ainda mais
desconfortável que eu. “Vai levá-la ao seu empregador.
Boa sorte, Srta. Lane.”

“Espere.” Estendi a mão para seu braço. “Você não

deveria me acompanhar até lá?”

Ele limpou a garganta, mudando o peso de um pé

para o outro.

“Infelizmente, tenho que voltar na mesma

espaçonave que nos trouxe aqui. Está programado
para partir em uma hora, então não poderei
acompanhá-la. Boa sorte, Srta. Lane.” Repetiu ele, e
percebi que não era apenas uma frase educada neste
momento, eu realmente precisaria de toda a sorte que
pudesse conseguir.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele se

virou e desapareceu de volta no prédio. Meu último
vislumbre dele veio quando ele passou por dois
Tracorians, claramente correndo de volta para o navio.
Ele mal podia esperar para dar o fora daquele lugar.
Eu não o culpava.

“Por que a demora?” Parado ao lado do táxi da

centopéia estava um velho Tracorian, as linhas em seu
rosto azul lembrando cicatrizes de mau humor, seus
olhos violeta pequenos e semicerrados. Ele estava
vestindo um manto esfarrapado, suas bainhas
endurecidas por aquele pó verde. “Eu não tenho o dia
todo. Suas malas já estão aqui, então apenas suba
mulher.”

Nervosamente, fiz o que me foi dito e me aproximei

da estranha criatura. Pendurada em suas costas havia
uma escada de corda puída, que usei para subir na
caixa. Por dentro, parecia uma liteira acolchoada, que
a realeza de antigamente usaria.

Inclinando-me para trás, puxei as cortinas para o

lado. Esta era minha primeira vez aqui, e eu queria ver
como era o planeta. Minhas primeiras impressões não
foram boas, exatamente o oposto, mas, eu ainda
esperava que Tracorox não fosse tão ruim quanto as
pessoas imaginavam.

Quando a caixa começou a balançar, a centopéia

nos empurrando pelo asfalto, rapidamente percebi que
estava sendo uma tola. Aquela poeira verde parecia
cobrir tudo à vista, congelando em um molde doentio
sempre que bolsões dela eram protegidos do vento, e
as poucas árvores que ladeavam as estradas eram de
um roxo-azulado, a cor me lembrando de um
hematoma doloroso. Mesmo um otimista lutaria para
encontrar algo bom a dizer sobre Tracorox. Não é de
admirar que Dylan nunca quis falar sobre este lugar.

Quando as estradas largas finalmente começaram

a se estreitar, vi cada vez mais criaturas parecidas com
centopéias. Elas passaram rastejando uma pela outra
com pressa, seus motoristas ocasionalmente batendo
na cabeça deles com uma haste de metal. Embora as
criaturas fossem horríveis, a maneira como eram
dirigidas pelos motoristas ainda me parecia brutal e
violenta. Então, novamente, isso não fazia parte da
natureza dos tracorianos?

Aqui e ali, vislumbrei edifícios altos, aquela poeira

verde girando violentamente e envolvendo-os em uma
névoa pálida. Esses edifícios, porém, eram uma
raridade.

A cidade, em vez de uma complexa rede de

pináculos e arranha-céus, parecia se misturar com as
montanhas. Enquanto a centopéia rastejava pela
estrada sinuosa, seu caminho seguindo o contorno
irregular de uma montanha; notei grandes passagens
esculpidas na rocha. Eles levavam para a própria
montanha, e grandes multidões entravam e saíam
dessas entradas semelhantes a túneis, como
passageiros em suas vidas diárias.

Em vez de lutar contra a geografia do planeta, os

tracorianos se aliaram a ela. Eles se enterraram
profundamente nas montanhas e, em vez de alcançar
os céus com seus edifícios, construíram uma cidade
esculpindo-a na rocha.

Levamos quase uma hora para deixar o caminho

da cidade que estávamos atrás, o asfalto dando lugar
a uma estreita estrada de terra. A centopéia abriu
caminho montanha abaixo e entrou em um vale árido,
as sombras crescendo ao nosso redor enquanto o sol
mergulhava além da linha do horizonte.

“Chegamos.” O motorista latiu, usando seu

instrumento de haste para acertar a cabeça da
centopéia. A criatura sibilou com raiva, mas obedeceu
às instruções e parou de se mover, embora tenha feito
isso tão abruptamente que fui jogada contra a lateral
da caixa. “Vamos, mulher. Saia daí!”

Apressada, desci a escada, tomando cuidado para

não roçar na pele quitinosa da criatura. Uma vez que
meus pés tocaram o chão, observei o que me rodeava,
sentindo-me tão assustada quanto jamais havia
sentido em minha vida. Não havia absolutamente nada
ao meu redor, nada além de solo árido e a face irregular
da encosta da montanha.

“Eu... Eu não entendo.” Eu disse, mas o motorista

apenas balançou a cabeça. Isso não era o que eu
esperava.

“Humanos estúpidos.” Murmurou ele, alto o

suficiente para eu ouvir. Na verdade, eu tinha certeza
de que ele queria que eu ouvisse. Ele desceu da sela
para descarregar minhas malas, que jogou sem
cerimônia aos meus pés.

Sem uma única palavra, ele pulou de volta para a

centopéia e a atingiu novamente. Uma nuvem de poeira
verde explodiu no ar quando a criatura deu o pontapé
inicial, virando-se para subir o caminho, e fui deixada
naquela terra árida sozinha.

Só então notei as luzes vindas da encosta da

montanha. Erguendo um braço para proteger meu
rosto da poeira sempre rodopiante, estreitei os olhos e
encarei as luzes. Eles vinham de pequenos buracos
escavados na rocha, todos espaçados em intervalos
regulares, e logo percebi que eram janelas.

Arrastando minhas malas atrás de mim, me

afastei da estrada de terra e fui em direção à face da
montanha. Um arco de pedra havia sido esculpido ali
e abaixo dele havia uma enorme porta de madeira.

“O que estou fazendo aqui?” Murmurei; minha

boca ficando seca enquanto encarava a porta. Tracorox
parecia tão inóspito quanto todos diziam que seria e,
para piorar as coisas, eu estava parada a quilômetros
de distância de uma cidade.

Não podia recuar, no entanto. Tinha que confiar

que nosso plano funcionaria. Respirando fundo,
preparei meus nervos e bati meus dedos contra a
porta. Suas lajes de madeira eram tão maciças que
meus dedos mal produziam um som, e tive que
começar a bater meus punhos contra elas. Quando a
porta finalmente se abriu, meu sangue congelou em
minhas veias.

“Eu não disse para você não ser um intrometida?”

O Tracorian sorriu seus dentes amarelados
aparecendo entre seus lábios azulados. Ele tinha uma
mandíbula dura e angular, e seu nariz era pontudo,
muito parecido com o bico de um pássaro. Quanto ao
cabelo violeta, ele havia sido trançado à moda de um
guerreiro Raider. A coisa mais assustadora sobre ele,
porém, era que algumas de suas feições me lembravam
as de Dylan. “Agora, veja onde você acabou Maya.”

“Você é...” Eu arregalei meus olhos, esperando que

eu tirasse a expressão de choque que ele certamente
esperava ver.

“Praznoor.” Disse ele, ambas as mãos

descansando no pomo esmaltado de seu cetro. Dando
um passo para trás, ele acenou para que eu entrasse.
“Eu sou o pai de Dylan.”

“Você comprou meu contrato.” Fingi horror,

desempenhando bem o meu papel quando ele riu
perversamente.

“Bem, olhe para isso.” Ele estalou a língua e

ergueu as sobrancelhas. “Você não é tão estúpida
quanto parece, é?”

Não precisei fingir uma mistura de raiva e medo.

Este homem era absolutamente aterrorizante. Sob
todas as minhas emoções conflitantes, porém, havia
um pouco de alívio. Era assim que as coisas deveriam
acontecer. Pelo menos tive a pequena garantia de que
as coisas estavam se encaixando como deveriam.

Concentrei-me na raiva fervendo dentro de mim e

cravei as unhas nas palmas das mãos. “Minha irmã.
Onde ela está?” Sustentei seu olhar sem vacilar,
cerrando os dentes com tanta força que a dor subiu
pelo meu maxilar.

“Não é para conversa fiada, hein?” Alcançando-me

com sua mão enorme, ele enfiou os dedos em meu
ombro e me puxou para dentro de casa. Tropecei
dentro de um vestíbulo cavernoso, tochas penduradas
nas paredes de pedra polida, e levei alguns segundos
até que meus olhos se ajustassem à luz.

“Minha irmã.” Repeti, virando-me para encará-lo.

Eu poderia ter-me jogado direto nas mãos dele, mas
havia uma fresta de esperança aqui ele estava jogando
direto nas minhas, e pelo menos eu teria minhas
respostas mais cedo ou mais tarde.

“Eu tenho uma surpresa para você.” Ainda

sorrindo, Praznoor virou-se e percorreu todo o foyer.
Ele não indicou que deveria segui-lo, mas o fiz de
qualquer maneira, me aventurando em um corredor
parecido com um túnel. No final havia uma porta
trancada. Com um gesto rápido, Praznoor bateu com a
ponta do cetro na fechadura e a trava estalou. “Vá em
frente, Maya. Não é por isso que você veio aqui?”

Hesitante, passei por ele. Uma tocha solitária

iluminava a cama que ocupava a maior parte do
quarto, e a seus pés havia uma robusta arca de
madeira. Ao lado, uma pequena escrivaninha havia
sido empurrada contra a parede, sob uma pequena
janela de vitral.

“Maya?” A voz fraca veio das sombras, e meu

coração quase pulou para fora do meu peito. “Essa é
realmente você?”

“June?” Dei um passo à frente para ver minha

irmã emergir no outro extremo da sala, um manto solto
cobrindo sua figura esguia. Seu cabelo desgrenhado
tinha sido cortado curto, suas pontas mal tocavam
seus ombros, e havia olheiras sob seus olhos. Ela havia
perdido peso e tudo sobre ela gritava exaustão. Ela
havia envelhecido uma década inteira desde a última
vez que a vi. Ainda assim, um lampejo de luz brilhou
em seus olhos verdes quando ela me viu.

“O que você está fazendo aqui, Maya?”

“Você está viva!” Eu não me incomodei em

responder a ela. Eu apenas corri para os braços dela,
abraçando-a com tanta força que suas costelas
pressionaram contra meus antebraços. Um soluço
violento sacudiu todo o meu corpo, e desta vez não
lutei contra as lágrimas. Eu apenas os deixo correr
livremente.

“Eu... Eu não entendo.” Afastando-se de mim, ela

esfregou as lágrimas do rosto. “Você não deveria estar
aqui, Maya.”

“Parece que uma de vocês está surpresa.” Disse

Praznoor, sua risada enchendo a sala com a força de
um chicote. “Você não está feliz em ver sua irmã,
June?”

“O que é que você fez?” June murmurou, voltando

sua atenção para Praznoor. Sua tez já pálida ficou com
um branco fantasmagórico, e sua voz ficou ainda mais
fraca quando ela olhou para ele. “O que Maya está
fazendo aqui?”

“Ela não acreditou que você estava morta.”

Praznoor respondeu, e havia diversão em seu tom. “É
por isso que eu tive que trazê-la aqui. Não me olhe
assim, June... Afinal, de quem é a culpa aqui? Se você
não tivesse decidido responder ao Holopad, sua irmã
não teria percebido. Mas você respondeu, não é?”
 "Por favor... Apenas deixe-a ir.” Implorou June,
mas isso só fez o sorriso de Praznoor se alargar
perversamente.

“Eu não acho.” Ele respirou fundo e então voltou

seu olhar para mim. Mais uma vez, senti aquele
calafrio percorrer minha espinha. “Veja, Maya aqui é
muito esperta para seu próprio bem. Não posso deixá-
la andando por aí espalhando boatos. Não se preocupe,
no entanto. Vou cuidar bem da sua irmã, June. Vou
garantir que ela seja tão bem treinada quanto você.”

Com isso, Praznoor girou nos calcanhares, a

bainha de seu manto escuro chicoteando em torno de
seus tornozelos. Com um leve aceno de seu cetro, ele
fez a porta balançar nas dobradiças, batendo contra o
batente com um estrondo.

“Você não deveria ter vindo.” June murmurou

novamente, seus lábios tremendo enquanto ela me
abraçava. “Eu não queria que você ficasse presa aqui.”

“Não se preocupe.” Eu sussurrei. “Tudo ficará

bem. Eu prometo.” E lá estava outra promessa que não
tinha certeza se poderia cumprir, mas Deus, como eu
esperava que tudo funcionasse como planejado.

Queria contar tudo a June, mas não sabia se

Praznoor poderia usar sua feitiçaria para nos espionar,
então fiquei de boca fechada. Por enquanto,
simplesmente me permito saborear a sensação de ter
minha irmã de volta em meus braços.

Quanto ao resto, agora cabia a Soren.

 Vinte e Um
Soren

Maya só tinha ido embora por um dia, e eu já

estava perdendo o juízo. Não tinha como me comunicar
com ela, nem como saber se ela estava bem. E o mais
preocupante de tudo, não tinha ideia de quando teria
notícias dela.

Pelas conexões de Niall e Priux com o IEP, eu, pelo

menos, sabia que ela havia chegado em segurança, e a
localização da casa de Praznoor em Tracorox. Isso não
era muito, mas era melhor do que nada.

Maya tinha insistido para que ela fizesse isso, e

para provar a ela que confiava nela, que não era o tipo
de homem que iria controlar sua vida e tomar suas
decisões por ela, concordei com isso. A alternativa teria
sido pior, porque realmente não haveria como pará-la.
Pelo menos ela concordou em me deixar ajudá-la,
finalmente.

Agora, porém, sentado em uma sala de

conferências no palácio com meus irmãos meus
amigos Raider e Macros conosco via holoscreen não
pude deixar de me perguntar se isso havia sido um
erro.
 “E se ela não encontrar uma maneira de enviar um
sinal quando chegar a hora?” Eu pedi o que tinha que
ser a décima vez.

“Ela é uma mulher inteligente, Soren.” Disse

Brittany. “Ela vai descobrir.”

Não era de Maya que eu duvidava. Era aquele

feiticeiro vil que fez mal a Dylan. Se ele estava disposto
a infligir dor em sua própria carne e sangue, o homem
provavelmente não tinha limites para onde iria.

“Meus contatos no IEP estão monitorando

qualquer movimento incomum.” Niall disse, esfregando
o queixo com os nós dos dedos. “Se houver algo
suspeito, eles me avisarão.”

“Minha preocupação é com o que está

acontecendo lá dentro agora. Nenhum de nós tem ideia
se ela está bem. E se ela estiver ferida? E se ela estiver
sendo mantida em cativeiro? Ela pode não ter como
entrar em contato conosco.” Cerrei os punhos. “Talvez
devêssemos apenas abandonar o plano de esperar pelo
sinal dela e invadir lá.”

“Não. Ainda não.” A voz suave de Wisteria varreu

a sala e, quando olho para a holotela com as imagens
dela e de Rahl, ela estava com os olhos fechados, uma
expressão serena no rosto.

“Você sente alguma coisa, Wisteria?” Rahl

perguntou baixinho, quase como se não quisesse
perturbá-la.

Eu assisti; meu peito apertado, enquanto Wisteria

levantava a mão. O resto da sala, incluindo a tela
holográfica com Kain, Abby e Dordus de Raider, ficou
em silêncio. Em minha aflição, nem havia considerado
que a vidente poderia ser capaz de obter alguma
informação sobre o bem-estar de Maya.

As delicadas sobrancelhas vermelhas de Wisteria

franziram, e ela franziu o nariz sardento em
concentração. Troquei um olhar com meus irmãos,
cujos rostos estavam tensos, parecendo quase tão
tensos quanto eu.

“Apenas respire irmão.” Aiken sussurrou. “Maya

precisa que você fique calmo e controlado, pensando
com clareza, não agindo por impulso.”

Ele estava certo, mas era mais fácil falar do que

fazer. Estava na ponta do meu assento enquanto
esperava que Wisteria continuasse, temendo o pior e
esperando o melhor ao mesmo tempo.

“Ela está viva.” Wisteria finalmente disse, abrindo

seus grandes olhos verdes brilhantes. “Ela está
ganhando tempo, esperando a oportunidade certa.
Mas ela está ilesa.”

Soltei a respiração que estava segurando, meus

ombros relaxando um pouco. Era alguma coisa.

“Olhe.” Kain disse, fixando-me com seu olhar azul-

gelo. “Isso não é diferente de qualquer outra batalha,
mesmo que não esteja sendo travada em um campo de
batalha. Precisamos de uma estratégia sólida. Até
agora, o que temos é bom, mas não é suficiente.
Precisamos nos planejar para contingências.”

Ele estava certo. Nos dias desde que Maya

concordou em me deixar ajudá-la, formulamos o
esqueleto de um plano, o suficiente para ela saber qual
era seu trabalho: encontrar sua irmã e explorar o lugar
enquanto ela estava na casa de Praznoor... Então me
sinalizar quando chegar a hora de intervirmos. Mas
deveríamos estar usando o tempo agora para
concretizá-lo adequadamente. Foi por isso que
convoquei esta reunião. Mas não saber o que estava
acontecendo em Tracorox tornou difícil para mim me
concentrar adequadamente.

“Ok, Kai. Sim, claro.” Eu disse, sentando-me mais

alto, me recompondo. Maya estava contando comigo, e
havia tanto em jogo que eu não podia me dar ao luxo
de distrações. Preciso estar no meu melhor aqui, todos
nós precisávamos. “O que você sugere?”

“Isso me lembra da vez em que Dordus e eu

planejamos uma missão de resgate para uma noiva
Raider que foi sequestrada no dia do casamento,
roubada da arena antes da cerimônia. Lembra
daquele?”

Dordus assentiu, rindo. “Aqueles eram os dias.

Agora passamos mais tempo em reuniões do que em
batalha.”

Abby revirou os olhos. “Você deveria estar feliz por

isso, não trocando histórias de guerra.”

“Ok.” Niall interveio, inclinando-se para frente e

juntando as mãos sobre a mesa de conferência.
“Podemos contar histórias de guerra em outra ocasião.
Existe alguma coisa sobre essa missão que pode nos
ajudar agora?”

“Certo.” Kain disse, balançando a cabeça. “Sim.

Tínhamos uma equipe pronta, guerreiros Raider
escondidos por toda parte. E quando chegou a hora,
invadimos a fortaleza, subjugamos o sequestrador.
Tudo aconteceu em questão de minutos.”

"Tudo bem.” Disse frustrado. “Mas como isso nos

ajudará quando estivermos em outro planeta?”

“Acho que precisamos ter alguns planos em

prática.” Disse Niall. “Apenas no caso de Kain, você
pode ter uma equipe de guerreiros esperando?”

Kain jogou sua trança longa e escura sobre o

ombro. “Considere isso feito.”

“Perfeito.” Niall olhou para mim. “Posso falar com

alguns dos meus contatos no IEP. Eles também podem
montar uma equipe.”

“Mas e a magia?” Brittany perguntou, franzindo a

testa. “Esse cara é um feiticeiro poderoso. Como
podemos ir contra isso?”

“É aí que posso entrar.” Disse Rahl. “Tenho mais

do que algumas poções à minha disposição que devem
neutralizar os feitiços do feiticeiro. Ou, pelo menos,
trabalhar como uma distração.”

A adrenalina invadiu minhas veias enquanto

continuávamos discutindo nossas opções,
apresentando um plano multifacetado que poderíamos
adaptar a qualquer momento e, pela primeira vez,
comecei a me sentir mais à vontade.

Poderíamos fazer isso tínhamos que fazer isso.

“Não podemos planejar todas as variáveis.” Disse

Kain ao encerrarmos a sessão de estratégia. Iríamos
nos encontrar novamente amanhã para refazer o que
havíamos discutido hoje e, no dia seguinte, faríamos
de novo. Mas tínhamos um plano. “Mas este é um
começo sólido. Às vezes, você precisa se adaptar
rapidamente no meio de uma batalha, mas não
consegui pensar em um grupo de pessoas com quem
preferiria trabalhar.”

Fiquei de pé enquanto ele dizia isso, olhando para

cada um dos meus amigos e familiares, meu peito
inchando de gratidão. “Concordo. Não há ninguém em
quem eu confie mais do que todos vocês. E agradeço
do fundo do meu coração. Vocês não tem ideia do que
isso significa para mim.”

“Confie em mim.” Kain disse. “Quando se trata de

sua companheira, eu entendo exatamente até onde
você está disposto a ir.” Ele olhou amorosamente para
sua esposa, e notei Niall estender a mão e entrelaçar
seus dedos com os de Brittany.

Meu coração doía por Maya, mas com um pouco

de sorte e uma equipe estelar de pessoas ao meu lado
ela estaria de volta ao meu lado em pouco tempo.

“Isso é bom.” Disse Wisteria, com os olhos

brilhando e a mão no ombro do irmão. “Parece certo.
Sinto que tudo vai dar certo.”

Mesmo que eu não entendesse totalmente as

habilidades de Wisteria, suas palavras me deram
muito conforto. Nos encontraríamos novamente
amanhã, e depois de amanhã, e depois disso se
necessário, até recebermos o sinal de Maya de que era
hora.
 MAIS TARDE NAQUELA NOITE , estava na minha
varanda, olhando para o céu escuro de Holanda e para
as estrelas brilhantes além.

Tracorox estava muito longe para ser visto a olho

nu, mas eu não conseguia desviar meu olhar do céu,
sabendo que Maya estava lá fora.

Meu coração doía, e a tristeza e a solidão que

sentia por não tê-la comigo cresciam a cada hora que
passava. Era apenas uma questão de tempo. Ela
estaria segura e de volta em meus braços em breve.

Esse conhecimento estava me fazendo passar por

esses longos dias cheios de preocupação e sem saber a
promessa do nosso futuro.

Eu estava determinado a reivindicar esse futuro.

Maya havia mudado todo o meu mundo e não havia
nada que eu não fizesse por ela.

Então, por enquanto, esperaria e me concentraria

na esperança da vida que construiríamos juntos.
 Vinte e Dois
Maya

Meus cotovelos doíam, mas resisti à vontade de

reclamar ou desistir. No momento, precisava que
Praznoor acreditasse que estava cumprindo seus
desejos, que estava me curvando à sua vontade e, o
mais importante de tudo, que não era uma ameaça.

Havia passado as últimas três horas polindo os

grandes candelabros da sala de jantar, e o latão
envernizado estava agora tão limpo que podia ver meu
próprio reflexo nele. Suspirando, joguei o pano que
estava usando por cima do ombro e desci a escada.

“Não se esqueça dos candelabros.” Encostado na

parede, com o cetro apoiado no ombro, Praznoor
apontou para a majestosa mesa de jantar. Ele
acomodava pelo menos cinquenta convidados e estava
cheio de dezenas de castiçais. A dor nos meus
cotovelos aumentou.

“Quero ver minha irmã.” Exigi, jogando o trapo

sujo aos pés de Praznoor. Ele não nos deu mais do que
cinco minutos juntas depois da minha chegada, e
então me arrastou para fora do quarto de June e para
o que ele chamava de cela de aprendiz. Na verdade, não
passava de um buraco na parede, apenas o suficiente
para caber no colchão esfarrapado que me deram.
 Uma semana se passou desde a minha chegada, e
Praznoor fez questão de nos manter separadas. A única
vez que vi June foi quando nos esbarramos nos
corredores escuros, indo de uma tarefa para outra,
mas Praznoor estava sempre lá para garantir que não
demorássemos.

“Você não está em posição de fazer exigências.”

Disse ele categoricamente, seus olhos violeta
perfurando os meus. “Mas estou me sentindo
generoso. Você tem feito um bom trabalho. Continue
assim e talvez deixe você jantar com sua irmã.”

Meu estômago roncou quando ouvi a palavra,

jantar. Como o bastardo sádico que era, Praznoor
insistia em me fazer trabalhar com o estômago vazio.
Ele disse que construía caráter. Sabia o que ele estava
tentando fazer - ele estava tentando me quebrar,
esperando fazer de mim um animal de estimação
subserviente.

Tentei não fazer nenhuma onda e fiz minha parte.

Fiz o que ele queria que eu fizesse e sempre me esforcei
para fazer um bom trabalho. Achei que, ao agradá-lo,
ele acabaria baixando a guarda. Já estava
memorizando o layout deste lugar, os longos e escuros
corredores e cantos envoltos em escuridão. Estava
tentando avaliar se Praznoor podia sentir meu
paradeiro e quanta feitiçaria ele usava para me vigiar.

Enquanto isso; também fiquei de olho em tudo o

que Praznoor fazia. Quando chegou o momento de
sinalizar para Soren, precisava ter certeza da hora e do
local exato para ele atacar, para que tivéssemos as
melhores chances de tirar June daqui com segurança.
 Praznoor levantou-se pouco antes do raiar do dia,
pediu a June que cozinhasse e lhe servisse o café da
manhã, e então ele foi direto para os túneis inferiores.
Nunca tinha estado lá, mas presumi que era lá que ele
conduzia seus negócios. E os negócios estavam
crescendo.

Mesmo que o palácio cavernoso de Praznoor

estivesse a horas de distância da cidade, isso não
impediu que outros tracorianos viessem visitá-lo.
Todos eles tinham uma aparência astuta e dissimulada
e, a julgar pelos portas-moeda que trocavam de mãos
sempre que alguém novo entrava no palácio, era fácil
ver que os serviços de Praznoor eram procurados.

Ele não revelou muito sobre si mesmo, mas pelas

poucas conversas que ouvi, ele parecia ser um feiticeiro
de alguma reputação. Empresários o visitavam para
garantir que seus concorrentes adoecessem, e até
testemunhei uma dona de casa tracoriana descontente
que queria punir o marido por “sair.” Contanto que as
bolsas fossem pesadas o suficiente, Praznoor ficaria
feliz em ajudar.

Quanto à sua feitiçaria, ela permaneceu um

mistério. O tinha visto fechar e abrir portas com seu
cetro, mas fora isso, ele manteve suas exibições de
feitiçaria no mínimo. A única coisa que deduzi foi que
ele precisava de diferentes tipos de metais e ligas para
realizar sua feitiçaria e que usava seu cetro para
transmitir informações e afetar a pessoa que segurava
o metal alvo. Mas era isso.

“Vou fazer isso.” Eu disse, pegando o pano do chão

com um gesto subserviente. Sustentei seu olhar por
um segundo e depois voltei ao trabalho. Comecei em
uma ponta da mesa e, cerrando os dentes, aguentei as
longas horas que me esperavam. Quando terminei,
senti como se alguém tivesse derramado cimento em
minhas veias, meus braços pareciam tão pesados
quanto lajes de concreto.

Joguei o pano no balde e enxuguei o suor da testa.

Lá fora, o sol já havia passado da linha do horizonte,
nada além da escuridão deslizando pelas janelas. Não
tinha ideia de que horas eram, mas a julgar pelo meu
estômago roncando, já passava da hora do jantar.

“Estou impressionado.” A voz de Praznoor veio

diretamente atrás de mim e, quando me virei para
encará-lo, quase derrubei o cetro de suas mãos.
Instintivamente, ele o apertou contra o peito. “Você fez
o que lhe foi dito, e sem reclamar. Talvez o dinheiro que
tive que desembolsar para pagar seu contrato não
fosse um desperdício.”

“Fiz o que você me pediu.” Eu disse, tentando não

soar muito hostil. A missão aqui era ver minha irmã,
não antagonizá-lo. “Agora, por favor, posso ver minha
irmã?”

“Ela está na cozinha dos empregados.” Disse ele,

inclinando a ponta de seu cetro em direção a um
corredor estreito no final da sala de jantar. Antes que
ele pudesse mudar de ideia, peguei o balde e corri para
longe dele.

Exatamente como ele havia dito, June estava na

cozinha, debruçada sobre uma tigela de cobre
enquanto olhava para o vazio. A única luz na cozinha
vinha de algumas velas empoleiradas no parapeito da
janela.
 “June sou eu.”

“Maya?” Ela piscou suavemente, levantando os

olhos da sopa que estava comendo. “O que você está
fazendo aqui? Se Praznoor nos vir juntas...”

“Foda-se Praznoor.” Sibilei; a raiva que estava

tentando esconder de repente borbulhando na
superfície. Balancei a cabeça e, engolindo uma longa
série de xingamentos, puxei uma cadeira e sentei ao
lado de June. Como queria dizer a June que tinha um
plano para libertar nós duas, mas, novamente, não
tinha certeza do quanto ele era capaz de ouvir. “Ele me
deu permissão para vir jantar com você.”

“Ele fez?” Ela parecia surpresa. “Essa é nova.

Achei que ele iria nos manter separadas até... Ela
encolheu os ombros, dolorosamente ciente de que não
havia até aqui. Levantando-se de seu assento, ela
pegou outra tigela de um dos armários e derramou três
colheres de sopa nela. “Aqui, tente isso. Tem gosto de
merda mas, não há muito que eu possa fazer com os
ingredientes que ele me dá.”

“O que você está falando? Isso tem um gosto

ótimo.” Talvez só estivesse com fome, mas a sopa de
June era a coisa mais deliciosa que eu já havia
provado, e meu estômago compartilhava da mesma
opinião. “Deus, eu estava com tanta fome.”

“Isso é Praznoor para você.” Disse June. “Ele me

deixou passar fome nas primeiras semanas em que
estive aqui também. Só assim sabia quem estava no
comando.”

“Eu não entendo.” Terminei a sopa, empurrei o

prato vazio para o lado e olhei para June. “Por que você
ficou aqui, June? Você deveria ter fugido no momento
em que percebeu o monstro que ele é.”

“Eu vim aqui com um contrato de reprodução.” Ela

baixou o olhar, tentando esconder seu
constrangimento. “E não demorou mais do que alguns
dias para ele me engravidar. Depois disso, ele fez
questão de me manter trancada até que Dylan
nascesse. E depois que ele nasceu... Eu simplesmente
não podia ir embora.”

“Deus.” Cerrei os punhos, imaginando como seria

envolver meus dedos na garganta de Praznoor. “Eu
ainda não entendo, no entanto. Por que o IEP me disse
que você estava morta? O que aconteceu aqui?”

“Foi a única maneira de salvar Dylan.”

Finalmente, um sorriso se espalhou pelos lábios de
June. Era pálida, mas ainda trazia um pouco de sua
antiga beleza à tona. “Eu sabia que Praznoor era um
monstro, mas imaginei que pelo menos ele gostaria de
ser um bom pai. Isso foi estúpido da minha parte, eu
sei. Ele era terrível para Dylan. Ele o tratou como um
aborrecimento, na melhor das hipóteses, e como um
criado quando precisava de um par extra de mãos.”

“Aquele bastardo.”

“Ele não parou por aí.” Ainda olhando para baixo,

ela fez um esforço gigantesco para continuar falando.
“Ele teceu um fio metálico em seu braço, algo que ele
poderia usar para conduzir feitiçaria. Sempre que ele
queria me punir, ele machucava Dylan. Ele o deixou
doente, o fez sentir e ouvir coisas... Foi horrível, Maya.
Partiu meu coração.”

“Ainda assim, por que...”

 “Estou chegando lá.” Ela sorriu, embora eu
pudesse dizer que doía fazê-lo. “Veja, Praznoor ficou
obcecado por mim quando me viu pela primeira vez.
Eu era a primeira mulher humana que ele via de perto,
e acho que ele gostou da ideia de me manter como sua
serva de estimação. Talvez seja uma questão de status,
ou talvez ele apenas goste de saber que é dono de
alguém.”

“Mas você não é dele.” Eu disse. “Você veio aqui

com um contrato.”

“Não fez diferença para ele. Todos os anos, ele

apenas renovava o contrato. Não que isso o impedisse
de resmungar sobre quanta fortuna estava gastando
para me manter aqui. Tanto quanto ele estava
preocupado, ele estava pagando, e isso significava que
eu era dele para fazer o que quisesse. Não tinha jeito,
mas depois soube que você tinha aceitado um emprego
na Hollander. Isso me deu esperança.”

“Sim?”

“Sim.” Ela assentiu, sorrindo. “Dylan é um

híbrido, o que significa que ele não pode sobreviver na
Terra. Mas em Hollander... Hollander foi perfeito. Ele
poderia sobreviver lá. E você estava lá.” Sua voz era
melancólica, como se ela também desejasse ir para
Hollander. Se tivesse algo a dizer sobre isso, esses
sonhos se tornariam realidade em pouco tempo.

“Foi quando ofereci um acordo a Praznoor.”

Continuou June. “Se ele deixasse Dylan ir, eu ficaria
aqui com ele para sempre. Claro, Praznoor não
confiava em mim para cumprir minha parte no trato.
Ele temia que Dylan contasse às pessoas o que estava
acontecendo aqui. Se isso acontecesse, o IEP
simplesmente invadiria este lugar e sairia de Tracorox.
Não é algo que ele queria que acontecesse, como você
pode imaginar.”

“Então ele fingiu sua morte?” Eu perguntei

atordoada.

“Na verdade, fui eu quem sugeriu isso.” Ela

admitiu. “Não suportava ver Dylan sofrer, então
elaborei o plano. Fingiríamos minha morte para que ele
não tivesse que pagar nada ao IEP, e eu estaria morta
para o mundo. Ninguém viria me procurar, Praznoor
não teria que pagar pelo meu contrato e eu não teria
outra escolha a não ser ficar aqui servindo a ele pelo
resto da minha vida.”

“Mas como você enganou o IEP? Eles

simplesmente acreditaram na palavra de Praznoor?”

“Ah, de jeito nenhum.” Ela respondeu. “Eles

vieram aqui para investigar o assunto. Praznoor fez
parecer que houve um incêndio no meu quarto,
forjando o acidente enquanto Dylan estava na escola.
Ele colocou outro corpo no quarto antes de incendiá-lo
e fabricou as impressões digitais, registros dentários e
amostras de DNA. O IEP comprou.

Inclinei-me para frente no meu assento,

fascinada. “E Dylan? Praznoor acabou de deixá-lo ir?”

“Eu suponho que você tenha visto o testamento.”

Ela disse. “No caso de minha morte, você teria a
custódia total dele. Fiz Praznoor me deixar assinar
antes de forjarmos minha morte. Uma vez ouvi que
Dylan foi enviado para Hollander, onde você estava...
Deus, aquele foi o dia mais feliz da minha vida, Maya.
Estava tão feliz que Dylan finalmente saiu daqui. Que
ele estava livre e teria uma chance de uma vida boa.”

“Só que aquele filho da puta doentio continuou

torturando-o.” Sibilei com os dentes cerrados, sentindo
o súbito desejo de atravessar os túneis e bater na
cabeça de Praznoor com um dos candelabros.

“A culpa foi minha.” Uma lágrima solitária rolou

pelo rosto de June. “Estava tão desesperada para falar
com ele que, um dia, liguei para você. Peguei meu velho
Holopad e tentei ligar para você, mas ele me encontrou
antes que eu pudesse fazer isso. Ele me puniu através
de Dylan, e tenho certeza de que ele também estava
espionando você usando o conduíte metálico em seu
braço. Antes de você chegar, ele estava constantemente
me repreendendo por causa da minha ‘irmã
espertinha’.”

“Se ele estava me ouvindo, então ele sabia que eu

queria vir aqui e descobrir a verdade.” Eu murmurei.
“Foi por isso que ele comprou o contrato, para poder
me silenciar.”

“Oh, ele sabia tudo sobre seus planos, tenho

certeza.” Ela passou a mão pelo rosto e as bolsas sob
os olhos pareceram ficar mais proeminentes. Ela
parecia morta de cansaço. “Sabe, eu esperava que você
não viesse aqui. Depois que Soren removeu o fio do
braço de Dylan...”

“Como você sabe disso?”

“Como eu poderia não saber sobre isso?” Ela

sorriu. “Praznoor ficou furioso. Eu estava servindo o
jantar para ele quando aconteceu, e posso dizer que ele
quebrou a maior parte da louça ao seu redor. Ele partiu
para cima daquele; estúpido príncipe holandês, por
horas. Ele simplesmente não conseguia parar de se
enfurecer com Soren.”

Tentei esconder minha preocupação. Se ele estava

tão enfurecido então, não havia como dizer o que
aconteceria quando Soren entrasse pela porta deste
lugar.

“Tentei esconder meus sentimentos.” Disse June.

“Mas fiquei emocionada. Dylan estava finalmente fora
da influência de Praznoor, e agora que eu não
precisava me preocupar com ele... Bem, você sabe,
talvez eu pudesse começar a pensar em fugir. Foi por
isso que falei quando você ligou para o meu Holopad,
lembra?”

“Eu lembro.”

“Mas você está aqui agora.” June franziu os lábios

e agora as lágrimas corriam livremente. “Você está
presa aqui comigo. Não há como sairmos ou nos
comunicarmos com ninguém.”

“Sinto muito.” Eu sussurrei. “Eu não sou muito de

salvar, sou?” Como eu gostaria de poder dizer a ela que
tínhamos esperança, embora...

A voz de June falhou quando ela disse: “Oh, Maya,

eu só queria que você não tivesse vindo.”

“Eu tive que fazer.” Disse. “Você sabe disso. Você

teria feito o mesmo por mim.

“Mas a vida que você deixou para trás…”

 “Era uma vida boa, não vou mentir.” Inclinei-me
para trás, pensando em como tinha sido feliz com
Soren. Antes que eu percebesse, eu estava contando a
June tudo sobre o homem fantástico que trouxe a luz
do sol para minha vida.

June sorriu. “A julgar pelo que você me disse,

Soren é um bom homem. Eu sei que talvez eu seja a
culpada aqui, já que te avisei para não confiar em
nenhum alienígena, mas... Soren é diferente, não é?
Você deveria confiar nele, Maya. A confiança nem
sempre é uma coisa ruim.”

Suspirei. Eu só queria poder dizer a ela que no

final eu tinha confiado em Soren e ela também podia.
Que assim que vissem uma oportunidade e meu sinal,
fariam o movimento.

Mas, por enquanto, tínhamos que esperar,

ganhando tempo até que eu soubesse a melhor forma
de abordar as coisas. Até que eu soubesse mais sobre
nosso captor e como lutar contra ele e como eu
realmente sinalizaria para Soren quando chegasse a
hora certa. Não é uma tarefa fácil. Eu ainda tinha que
descobrir essa última peça.

Eu sentia falta de Soren desesperadamente e mal

podia esperar para me reunir com ele. Eu perdi todos
eles.

Brittany, Niall e Carlin, seus sorrisos fáceis e

risadas altas sempre enchiam a sala. Aiken, Rahl e
Wisteria, suas conversas constantes sobre algum
assunto obscuro da ciência nunca deixam de me
confundir. Kain e Abby, as bandas metálicas que
carregavam mostrando ao mundo o quanto se
amavam, e eu…

“É isso!” Levantei-me tão rápido que derrubei

minha cadeira. June olhou para mim com os olhos
arregalados de surpresa, mas não disse uma palavra
quando enfiei a mão no bolso. Pesquei a minúscula asa
metálica que Dylan havia me dado e a levantei. O metal
refletia a luz da vela, fazendo-a dançar no rosto de
June, e senti a esperança nascer dentro de mim.

Talvez a resposta estivesse bem na minha frente o

tempo todo.

Talvez essa fosse a maneira de sinalizar para

Soren e defender nossa posição.
 Vinte e Três
Soren

“Só então você corre da primeira base para a

segunda base.” Dylan disse, jogando uma bola de
beisebol para o alto e pegando uma e outra vez. “E se
alguém pegar a bola antes de você chegar à base, você
ganha dez segundos de tempo extra.”

Eu estreitei meu olhar, lutando contra um sorriso.

Ele estava me ensinando as regras do beisebol, mas eu
tinha uma leve suspeita de que ele estava falsificando
intencionalmente algumas das regras. Passar um
tempo com Dylan era bom para mim, ajudava a me
distrair da falta de contato de Maia. A cada dia que
passava meu medo e preocupação aumentavam.
Tínhamos um plano sólido, eu estava confiante de que
seríamos bem-sucedidos. Mas não ter notícias dela
ainda me fazia sentir como se estivesse
enlouquecendo.”

“Você tem certeza sobre isso?” Eu perguntei a

Dylan, tentando me concentrar.

Ele assentiu solenemente. “Foi o que tia Maya

disse. E assistimos a jogos de beisebol em seu Holopad
o tempo todo.”

“Hmm, se você diz. Então, o que você estava

dizendo sobre os arremessos?”
 “Oh sim! Então, o arremessador consegue jogar a
bola para o rebatedor repetidamente até que o
rebatedor acerte a bola, mesmo que demore quinze
tentativas.”

Eu não iria contradizê-lo, mesmo que esta fosse

apenas a última da série de regras que certamente não
poderiam ser precisas. Nesse caso, o beisebol era o
esporte terrestre mais louco de que já tinha ouvido
falar. Tínhamos algo semelhante em Hollander, mas
havia regras muito mais rígidas do que as que Dylan
estava me ensinando.

“Então você acha que consegue agora?” Ele

perguntou-me.

“Veremos.” Eu sorri agora quando Dylan jogou a

bola para mim e pegou o bastão que encontramos entre
os equipamentos esportivos do palácio.

“Se você praticar muito e muito, talvez possamos

ensinar alguns dos outros e podemos ter um jogo de
beisebol de verdade.”

“É um acordo.” Eu disse a ele.

“Incrível.” Dylan sorriu. “Você sabe, eu gosto de

sair com você, o melhor de todos os outros no palácio.”

“É assim mesmo?” Eu sorri de volta para ele,

embora fosse fisicamente doloroso fazê-lo. Mesmo que
Dylan tivesse traços claramente tracorianos, ele deve
ter se parecido muito com sua mãe porque muitas
vezes eu vi Maya nele. Seus maneirismos, suas
expressões faciais e até mesmo aqueles olhos
expressivos.
 Suspirei, esfregando meu peito, a dor familiar
tornando-o apertado. Às vezes era tão ruim que era
difícil respirar. Se não tivesse notícias dela logo, iria
para Tracorox e invadiria os portões de qualquer
maneira. Esta era a parte que eu não gostava o
desconhecido em um plano sólido. Mas havíamos
combinado que, se ela não encontrasse uma maneira
de fazer contato em duas semanas, agiríamos de
qualquer maneira.

“É porque sou eu quem mais mima você?” Eu

perguntei a ele.

Dylan encolheu os ombros, felizmente não

percebendo todo o tumulto que estava acontecendo
logo abaixo da superfície. “Não. Todo mundo me mima
aqui.”

História verdadeira. O menino recebeu tudo e

qualquer coisa que ele poderia pedir desde que
Brittany o trouxe para casa com ela na semana
passada, principalmente para mim. Queria que ele
fosse feliz aqui e sabia melhor do que ninguém o
quanto ele sentia a ausência de Maya.

“Acontece que sou seu favorito, então?”

Dylan riu, então, quase como se pudesse ler meus

pensamentos, disse: “Bem, sim. Quero dizer, você ama
tia Maya e sente falta dela tanto quanto eu. Claro que
você é meu favorito.”

Joguei a bola de beisebol para frente e para trás

entre minhas mãos, preparando-me para arremessar
para Dylan, quando de repente seus olhos brilhantes
se arregalaram.
 “O que está errado?” Preocupação e medo
perfuraram meu coração. Depois de tudo por que esse
garoto passou, não pude deixar de tirar a pior
conclusão ao menor indício de que algo estava
terrivelmente errado.

Mas eu não poderia nem começar a me preparar

para o que saiu de sua boca.

“É a tia Maya.” Ele engasgou. “Ela está com

problemas. Soren, ela... Ela está tentando entrar em
contato com você!”

Meu estômago revirou. Era isso? O sinal que eu

estava esperando? Eu não tinha certeza do que estava
acontecendo, mas corri para o lado de Dylan, caindo
de joelhos na frente dele.

“O que foi Dylan? O que você sabe?”

Deixando cair o bastão, Dylan enfiou a mão dentro

da gola de sua camisa e tirou algo que era prateado
brilhante, quase pulsante.

Olhei para o metal brilhante, percebendo que era

o amuleto que a filha de Dordus, Gulray, dera a Dylan
quando os Raiders o visitaram no mês passado. A
pequena asa estava amarrada em uma corrente em
volta do pescoço de Dylan.

“Eu tenho usado isso desde que tia Maya partiu.”

Dylan sussurrou, olhando para o pingente agora
enquanto ele brilhava cada vez mais forte. “Eu dei a ela
a outra metade. Eu tenho uma asa e ela tem a outra.
Dordus disse que era para segurança e sorte, e
imaginei que tia Maya poderia precisar deles enquanto
ela estivesse fora.
 Eu fiz uma careta, inclinando-me para dar uma
olhada melhor na ala de solda. Dylan passou a
corrente pela cabeça e estendeu o braço, segurando o
amuleto na palma da mão.

“Eu posso sentir a tia Maya.” Ele sussurrou, com

os olhos arregalados de medo enquanto olhava para
ela. Quando ele encontrou meu olhar, ele engoliu em
seco. “Ela está perguntando por você, Soren. Pedindo
sua ajuda. Eu sei que parece loucura, mas você tem
que acreditar em mim.”

“Sim Dylan. Eu acredito.” Eu disse com urgência.

Meu coração estava batendo forte no meu peito. A
soldagem era um metal poderoso e não era algo para
ser considerado levianamente. Não depois do que
vimos acontecer com o próprio Dylan com a faixa que
havia grudado em seu braço.

Era isso, então “o sinal de Maia. E pela urgência

na voz de Dylan, e o medo brilhando em seus olhos,
não havia um momento a perder.”

Rapidamente, dobrei seus dedos ao redor do

amuleto. “Segure-se nisso. Mantenha-o seguro.
Vamos.”

Segurei sua outra mão e corremos de volta para o

palácio o mais rápido que pudemos. Ao longo do
caminho, falei com urgência em meu comunicador de
pulso, enviando uma mensagem para toda a minha
família encontrada de uma vez:

“Reunião de emergência agora.”

Em menos de cinco minutos, atravessamos o

palácio até a sala de conferências nas suítes privadas
usadas para tratar de assuntos oficiais. Era um
equipamento de última geração, contendo toda a
tecnologia mais recente, e repleto de telas para
acomodar grandes chamadas em conferência.

Niall e Brittany já estavam lá, olhos arregalados e

cheios de preocupação. Aiken já estava em uma das
telas também, ligando da escola.

“O que está acontecendo?” Niall exigiu.

Mas eu queria que todos estivessem lá primeiro.

“É Maya.” Foi tudo que eu tinha a dizer.

Brittany se moveu para confortar um Dylan

claramente perturbado, mas eu não o soltei. Ele se
agarrou a mim, seu olhar fixo em mim. E o olhar de
confiança em seus olhos, como se ele soubesse que eu
iria consertar as coisas, não importa o quê.

Só esperava que pudesse.

Logo, Rahl e Wisteria, Kain e Abby, e até mesmo

Dordus apareceram nas telas ao redor da sala, todos
eles claramente preocupados.

“O que está acontecendo, Soren?” Rahl perguntou;

sua voz calma e reconfortante, apesar da preocupação
em seu rosto.

“Dylan, mostre a eles o charme.”

Dylan assentiu, estendendo o braço e abrindo os

dedos para revelar o feitiço de solda brilhante em sua
palma.

“Isto começou a brilhar há alguns minutos.”

Informei meus amigos e familiares. “Dylan deu a outra
metade para Maia antes de ela deixar Hollander na
semana passada. Dylan diz que está perguntando por
mim, dizendo que precisa de ajuda.”

Um suspiro coletivo surgiu ao redor da sala, e eu

olhei para os Raiders. “Isso é possível?”

“Sim.” Kain disse severamente. “As propriedades

da Soldagem não são todas conhecidas, mas não
duvido que duas metades da mesma peça possam
transmitir comunicação.”

“É muito parecido com a tira de metal que estava

incrustada na pele de Dylan.” Acrescentou Rahl, com
o rosto contraído de preocupação. “Mesmo que a
feitiçaria não tenha sido usada no metal, o fato de que
duas metades do todo foram separadas...”

“E Gulray criou o amuleto com as intenções de

segurança e sorte.” Dordus entrou na conversa.
“Portanto, faria sentido que o metal respondesse se o
portador estivesse em perigo.”

Meu pulso disparou e a adrenalina despejou em

minhas veias. “É isso, então. Hora de mudar.”

Eu me virei para meu irmão mais velho. “Você

entrou em contato com seu cara no IEP? Posso precisar
que você mexa mais alguns pauzinhos.”

"Não!"

O grito de Dylan me pegou de surpresa, e quando

olhei para ele, seus olhos violetas estavam arregalados
de pânico e medo.
 “Você não pode envolvê-los, não importa o quê. Ou
qualquer outra pessoa. Se fizer isso, meu pai vai
machucar tia Maya, assim como machucou a mim e a
minha mãe.

Ajoelhei-me na frente dele, segurando seus

braços. “O que você sabe Dylan?”

Ele engoliu em seco, balançando a cabeça. “Não

tenho certeza de nada. Mas sei que meu pai sempre me
disse. Especialmente antes de eu vir para cá, que se eu
contasse a alguém, inclusive ao IEP, o que ele estava
fazendo e como nos tratava, ele saberia. E que ele nos
faria pagar.”

Meu coração doeu por esse garotinho e por tudo

que ele já havia sofrido nas mãos de seu pai malvado.
E agora ele estava sofrendo de novo, com medo da
única família que lhe restava.

Endireitando os ombros, Dylan olhou ao redor da

sala, então fixou seu olhar em mim mais uma vez.
“Também sei que tia Maya estava com medo antes de
partir. Quando ela me disse que tinha que ir embora,
que precisava cuidar de alguma coisa; percebi que algo
não estava certo. Ela não estava saindo porque queria.
Ela sentiu que precisava. É por isso que dei a ela a
outra asa para proteção. Não sei exatamente por que
ela saiu, mas senti que era importante. E eu sei que se
ela pensasse que o IEP poderia ajudar, ela teria
procurado eles primeiro.” Ele fez uma pausa, o medo
brilhando em seus olhos. “Acho que meu pai tem
pessoas de dentro do IEP. Se a pessoa errada
descobrir, saberá o que você está fazendo antes mesmo
de pousar em Tracorox.”
 Ele estava certo. Um olhar para o meu irmão
confirmou isso. Todos os planos que fizemos até agora
seriam inúteis. Por que não pensamos nisso? Foi um
descuido que nos custaria um tempo precioso.

Minha mente disparou enquanto eu tentava

descobrir o que fazer a seguir. Dylan disse para não
usar IEP, eu tive que concordar com ele. O IEP pode
estar corrompido. Inferno, meu próprio amigo estaria
disposto a quebrar algumas regras e pegar meu
dinheiro para comprar o contrato de Maya. Eu sabia
que o próprio Niall havia quebrado muitas regras
quando se tratava da Bretanha. E se tínhamos amigos
no IEP dispostos a quebrar as regras, quem diria que
o mesmo não acontecia com Praznoor? E se a
segurança de Maya estivesse em jogo...

“Tudo bem.” Eu disse abruptamente, levantando-

me novamente. Toda a conversa foi interrompida e
todos os olhos se voltaram para mim. “Sem IEP.”

Kain deu de ombros, e seus olhos brilharam

quando ele arqueou uma sobrancelha. “Quem precisa
do IEP quando temos guerreiros?”

“E poções.” Rahl adicionou. “Eles não são

feitiçaria, mas são muito eficazes.”

Olhei em volta para meus amigos e familiares,

meu coração inchando. Eu não estava sozinho nisso.
Eu tinha todos eles. E eles estavam dispostos a fazer
tudo e qualquer coisa para me ajudar, mesmo sem eu
pedir.

“Não tenho nenhuma dessas coisas.” Eu disse.

“Mas amo Maya e farei o que for preciso para protegê-
la, custe o que custar. É hora de um novo plano.”
 Eu quis dizer isso com cada fibra do meu ser. Não
estava errado sobre o gene de acasalamento. Ela era
minha companheira, e eu faria qualquer coisa para
mantê-la segura. Ainda não sabia exatamente o que
estávamos enfrentando, mas uma coisa estava clara.

Maya dera o sinal e precisávamos agir rápido. Não

havia um momento a perder.
 Vinte e Quatro
Maya

“Onde está?” Praznoor deu um passo à frente,

seus olhos se estreitaram em fendas. As grossas
mechas prateadas em seus braços brilhavam sob a luz
das tochas, fazendo com que parecessem cobras
metálicas deslizando sobre sua pele azul. “Isto não é
um jogo. Cadê?”

“Não tenho ideia do que você está falando.” Eu

disse, empurrando meus pulsos contra as algemas. As
correntes fizeram barulho quando as puxei, mas a
única coisa que consegui fazer foi fazer com que as
restrições de metal mordessem minha pele.

“Sua cadela sorrateira.” Ele rosnou. Com um

movimento rápido, ele envolveu seus dedos em volta da
minha garganta, apertando-os até que eu não pudesse
respirar. “Onde está meu cetro?”

“Eu não sei.” Eu respondi; minhas palavras saindo

ásperas e fracas. Era mentira, é claro, mas eu estava
decidida a manter minhas armas. Não tinha certeza se
meu plano tinha funcionado, mas quanto menos
Praznoor soubesse sobre o que estava acontecendo,
melhor. Mesmo que ele me torturasse, ficaria de boca
fechada.
 Levei algum tempo para descobrir como alcançar
Soren, e essa percepção aconteceu por causa do
charme de asa de Dylan. Descobri que a magia de
Praznoor dependia de um canal existente entre dois
metais, e como Dylan e eu tínhamos metade do mesmo
charme metálico, esperava que minha teoria fosse
verdadeira e pudesse usar isso para obter uma
mensagem. Fora de Tracorox.

Claro, isso significava que precisávamos do cetro

de Praznoor para fazê-lo funcionar. Foi aí que June
entrou. Tive que correr o risco de contar tudo a ela
naquele momento. Esta poderia muito bem ter sido
nossa única chance.

Então, como June tinha mais liberdade para vagar

pelo palácio sem supervisão, ela se esgueirou para os
aposentos de Praznoor enquanto ele dormia e
recuperou um de seus cetros. Então, ela veio direto
para minha cela. Enquanto ela vigiava, segurei o cetro
com força, mantendo o amuleto de Dylan em meu
punho fechado, e fiz o possível para fazer algo
acontecer.

Eu tinha conseguido? Foi difícil dizer. Senti o

amuleto esquentar na palma da minha mão enquanto
segurava o cetro, mas não tinha certeza se era apenas
minha imaginação me pregando peças.

Por um momento, até senti a presença de Dylan,

e foi aí que comecei a falar. Parte de mim sentiu a
atenção de Dylan, mas ao mesmo tempo... Era difícil
saber se realmente tinha feito alguma coisa acontecer
ou se era meu próprio desejo. Fosse qual fosse o caso,
a sorte estava lançada.
 É claro que as coisas não correram tão bem
quanto queríamos, e é por isso que agora estou
algemada. Eu não sabia se Praznoor tinha percebido
isso, ou se ele simplesmente acordou e percebeu que
seu cetro havia sumido, mas levou apenas alguns
minutos até que ouvimos sua voz trovejar pelos
corredores escuros de seu palácio.

Ele invadiu minha cela logo depois e então me

arrastou para os túneis inferiores e para a caverna
onde passava a maior parte de seus dias, jogando um
grande obstáculo em meu plano. Não esperava ser
amarrada e trancada em uma masmorra. O lugar era
tão grande quanto a sala de jantar, mas não havia
móveis imponentes ali. Em vez disso, havia apenas um
caldeirão gigante no centro, um líquido verde fervendo
dentro dele e uma mesa de trabalho cheia de livros
empoeirados e potes cheios de ervas de aparência
estranha.

“Você está me fazendo apreciar sua irmã.” Disse

Praznoor, finalmente soltando minha garganta. “Ao
contrário de você, ela conhece seu lugar. É por isso que
ela permanecerá livre, e você... Bem, acho que posso
deixar você apodrecer aqui. Diga-me onde você
escondeu meu cetro, ou eu vou te matar, Maya.

“Isso não me parece inteligente.” Eu retruquei. Eu

estava fazendo o meu melhor para não antagonizá-lo,
mas já tínhamos passado disso. “Se você me matar,
definitivamente não poderei lhe contar sobre o cetro.
Isso é meio óbvio, você não acha?”

“Você acha isso engraçado?” Cerrando os dentes,

Praznoor se virou. “June! Desça aqui!” Ele trovejou,
sua voz ecoando por toda a caverna.
 Alguns segundos depois, June apareceu no final
de um corredor mal iluminado, com a cabeça baixa.

“Onde está meu cetro? Você sabe onde sua irmã o

escondeu? E não se atreva a mentir para mim.”

“Sinto muito.” June murmurou; seu corpo inteiro

tremendo de medo. Isso, é claro, foi tudo uma
encenação. “Não sei, realmente não sei.”

“Talvez eu devesse prender você também.”

Praznoor rugiu, chutando uma cadeira de madeira no
chão. Ele caiu para trás em um ângulo, o encosto
explodindo em dezenas de lascas de madeira. Meu
coração trovejou. Não, ele não poderia prender nós
duas. Agora, June era vital para manter o plano em
movimento.

Voltando-se para mim, Praznoor diminuiu a

distância entre nós até que eu pudesse sentir seu
hálito fétido. “O que você pensou que conseguiria sua
cadela estúpida? Você pretendia pedir ajuda, é isso?”

“Eu não sei do que você está falando.” Eu insisti,

embora tenha deixado um sorriso tomar conta de meus
lábios. Eu estava mentindo na cara dele e queria que
ele soubesse. Eu precisava manter sua atenção em
mim para que June pudesse escapar pela porta. A
única coisa que podia fazer agora era esperar o melhor
e me preparar para o pior.

Era possível que Dylan nunca tivesse recebido

minha mensagem. E mesmo se ele tivesse recebido, e
se ele pensasse que não poderia contar a ninguém
sobre isso? E se ele nem entendesse que era um pedido
de ajuda?
 Na melhor das hipóteses, Soren receberia a
mensagem e viria nos buscar, mas mesmo que isso
acontecesse... Eu não tinha como saber quanto tempo
levaria. Tanto quanto eu sabia, as algemas em minhas
mãos poderiam permanecer lá por semanas a fio.

“Você não sabe do que estou falando, é isso?”

Praznoor rosnou. Ele ergueu o braço para trás, pronto
para me dar um tapa com as costas da mão, mas
hesitou. Sua atenção parecia ser atraída por uma
esfera de metal em cima de sua mesa de trabalho.
Estava girando em torno de sua base côncava,
emitindo um rangido metálico. A julgar pela expressão
de Praznoor, devia ser uma espécie de sistema de
alarme. “Se você não sabe do que estou falando, por
que tem alguém na minha porta?”

Meu coração disparou. Era Soren? Ele tinha

recebido minha mensagem? Tentei não criar muitas
esperanças, mas pela maneira como Praznoor estava
agindo, algo estava errado.

Furioso, Praznoor soltou as algemas da parede e

deu um forte puxão. Meus joelhos bateram no chão
com um baque doloroso, e então fui arrastada pela
caverna em direção aos túneis. Empurrei meus
sapatos contra o chão enquanto Praznoor me arrastava
para cima, mas não consegui me levantar.

“Este é o seu plano brilhante?” Ele me empurrou

para o foyer, e eu tropecei e quase bati contra a porta.
Havia alguém do outro lado dela e quem quer que fosse
estava batendo furiosamente nela. “Todas as portas
foram trancadas com feitiçaria, seu idiota. Não há
como alguém passar por essas portas sem minha
autorização.”
 "E a minha opinião?" De pé na soleira entre os
túneis e o foyer, June emergiu das sombras, segurando
o cetro. A exaustão que se tornou um elemento
permanente em seu rosto se transformou em raiva, e
era um espetáculo para ser visto. Com seus olhos
verdes brilhantes fixos nos de Praznoor, ela bateu a
ponta do cetro contra o chão, com força suficiente para
quebrar o ladrilho que havia atingido.

Meu cabelo foi jogado para trás quando uma

explosão de energia se espalhou de June e, atrás de
mim, a porta pareceu desabar sobre si mesma. As
grossas lajes de madeira viraram serragem pulverizada
e as dobradiças metálicas caíram no chão como
brinquedos esquecidos.

“MAYA!”

Eu congelei no lugar, aquela voz me atingindo com

a força de uma marreta. Prendendo a respiração, virei-
me para a porta pulverizada e fiquei cara a cara com o
único homem que já amei.

Soren.

Ele tinha vindo para mim.

Ele correu para o vestíbulo como um touro

atacando, seu rosto era o de um guerreiro. Em vez do
jaleco que eu estava tão acostumada a vê-lo usar, ele
usava uma placa peitoral blindada, e o resto de suas
roupas pareciam de acordo com o que um guerreiro
Raider usaria.

“Pegue o bastardo!” Ouvi outra voz dizer, e foi

quando eu vi Kain passar correndo por Soren. Atrás de
Kain veio Rahl, e então um exército de soldados Raider
furiosos inundou o palácio de Praznoor com a fúria
implacável de uma maré crescente.

Isso não era o que havíamos planejado, mas não

poderia me importar menos. Eles estavam aqui, e isso
era tudo o que importava.

“Não!” Praznoor berrou, correndo pelo foyer. Com

movimentos frenéticos, ele arrancou uma pintura da
parede para revelar um buraco atrás dela. Ali, preso a
ganchos na parede, estava outro cetro. Não parecia tão
opulento quanto o que ele costumava carregar, mas
parecia tão funcional. “Com quem você pensa que está
lidando? Eu sou Praznoor, o Poderoso, e vou esmagar
todos vocês sob meu calcanhar!”

Com uma expressão assassina, Praznoor esperou

até que os soldados Raider o cercassem. Um sorriso
iluminou seu rosto e ele girou nos calcanhares,
acenando com o cetro. Uma nuvem de fumaça verde
saiu da ponta do cetro e começou a se fundir em uma
criatura gigante. Surpresos, os soldados Raider
pularam para trás, claramente desconfortáveis com os
modos feiticeiros de Tracorox.

A fumaça congelou em uma besta monstruosa que

se assemelhava ao táxi da centopéia, exceto que as
pernas deste pareciam culminar em garras afiadas e
suas mandíbulas eram longas e afiadas como espadas.

A princípio, pensei que fosse apenas uma ilusão

de ótica, mas quando a criatura chicoteou o rabo
contra os soldados, rapidamente ficou claro que era
uma ameaça real. Acertou um dos soldados bem no
peito e o fez voar pelo saguão e bater contra uma
parede.
 “Afaste-se.” Rahl gritou, alcançando a faixa que
carregava em volta da cintura. Passando pela multidão
de soldados atônitos, ele sacudiu o punho fechado na
criatura e jogou um pó de ervas no monstro. Com um
gemido, a criatura começou a se contorcer no chão,
sua forma física dando lugar a uma aparência de
névoa. Em um piscar de olhos, a criatura desapareceu,
deixando nada além de seu cheiro rançoso para trás.

“Seus macronitas.” Praznoor gritou mais furioso

do que antes. Ele levantou seu cetro e conjurou mais
das criaturas, suas formas horríveis aparecendo do
nada, mas desta vez Kain e seus soldados estavam
prontos.

Eles avançaram, lutando contra as criaturas com

gritos destemidos. Isso deu a Praznoor uma distração,
que ele usou para correr de volta para os túneis. Rahl
não ia deixar isso acontecer, no entanto. Ele se colocou
na frente do feiticeiro e, sem hesitar, jogou outra dose
de ervas em pó nos olhos de Praznoor.

Eu vi um borrão de ouro pálido passando por

Rahl, e meu coração apertou quando percebi que era
Soren, seu longo cabelo chicoteando atrás dele
enquanto ele corria em direção a Praznoor. Com um
chute rápido, ele varreu as pernas de Praznoor debaixo
dele e então deu um soco no rosto do feiticeiro.

Praznoor caiu como um balão murcho e,

movendo-se rapidamente, Soren agarrou o cetro de
suas mãos. Olhando para um Praznoor
ensanguentado, ele então baixou o cetro sobre o joelho
e o quebrou ao meio. No momento em que ele fez isso,
as criaturas monstruosas que rastejavam ao redor do
foyer começaram a desaparecer, seus horríveis
gemidos enchendo o ar.

“Você está acabado, Praznoor.” Soren rosnou.

Com um aceno de suas mãos, os soldados Raider se
aproximaram de Praznoor e o colocaram de pé.

Eu assisti de longe, meu corpo ainda amassado no

chão. Tentei me levantar, mas as correntes e algemas
dificultavam o movimento. Eu tropecei e caí,
desesperada para chegar até Soren, e foi quando ele
voltou sua atenção para mim. Meu coração quase
parou quando nossos olhos se encontraram.

“Maya.” Ele correu em minha direção e se

ajoelhou.

“Soren.” Eu respirei, fechando a distância entre

nós e colocando minha cabeça contra seu peito, mal
conseguindo acreditar que ele estava realmente aqui.
Que nossos planos, embora mudados, na verdade
funcionaram. June e eu estaríamos livres, e
poderíamos voltar para Hollander...

Eu podia sentir as lágrimas se acumulando em

meus olhos e não tentei impedi-las. “Eu estava tão
preocupada, Soren. Achei que você não entenderia
meu sinal. Eu não sabia o que fazer. Mas você está
aqui, você está realmente aqui.”

Aí eu não aguentei mais. Eu queria esperar até

que tudo acabasse para contar a ele a profundidade
dos meus sentimentos. Para finalmente dar voz ao que
eu senti o tempo todo. Mas agora eu não conseguia me
conter.
 “Eu te amo, Soren.” Sussurrei através das minhas
lágrimas. “Eu realmente faço. E provavelmente desde o
momento em que pus os olhos em você.”

“Então isso faz dois de nós. Eu te amo com todo o

meu coração, Maya.” Ele sussurrou suavemente,
envolvendo seus braços em volta de mim. Tentei fazer
o mesmo, mas as algemas tornavam impossível mover
meus braços livremente. “Devemos fazer algo sobre
isso.”

“Eu estou trabalhando nisso.” Dando um passo à

frente, com o cetro ainda nas mãos, June apontou para
as algemas. Houve um tilintar metálico e eles se
desfizeram imediatamente. Então, com um sorriso,
June virou o cetro para Praznoor, e as algemas e
correntes voaram direto para ele, prendendo-se em
torno de seus pulsos e tornozelos.

“Como diabos você fez isso?” Eu perguntei a ela,

surpresa com o comportamento ousado e confiante de
June. Foi bom vê-la assim novamente.

“Estou aqui há anos.” Disse ela, com um sorriso

tímido aparecendo em seu rosto. “Aprendi uma ou
duas coisas. Foi assim que me livrei da porta.”

Soren olhou de June para mim. “Esta é quem eu

penso que é?” Ele perguntou, sorrindo.

Sorrindo, eu finalmente me levantei, esfregando

suavemente meus pulsos esfolados. “Esta é minha
irmã, June. Agora, graças a todos vocês, ela está livre.”
Então, virei-me para June e acenei com a mão para
Soren, Kain, Rahl e todos os soldados que haviam
entrado na briga. “Esses são minha família e amigos,
June.”
 “E agora somos sua família e amigos.” Parado ao
meu lado, Soren passou um braço em volta da minha
cintura, quase como se estivesse com medo de me
perder de novo. “Dylan vai enlouquecer assim que vir
você, June.”

“Dylan.” Ela simplesmente sussurrou, balançando

a cabeça como se estivesse lutando para acreditar.
Sorrindo, ela enxugou as lágrimas dos olhos, deu um
passo à frente e puxou Soren e eu para um abraço
apertado. “Não sei nem o que dizer.”

“Você não precisa dizer nada.” Soren respondeu.

Quando June finalmente nos soltou, ele deu um passo
para trás e se virou para Praznoor. “Por outro lado,
tenho muitas coisas que quero dizer a você.” Sua
expressão endureceu. “Você enganou, explorou e
chantageou essas mulheres. E isso é provavelmente
apenas a ponta do iceberg, não é?”

“Dane-se!”

“Não, dane-se você.” Soren rosnou. “Acabou,

Praznoor.”

Ele avançou sobre o feiticeiro, os olhos brilhando

de fúria. “Você quebrou a única regra que nunca
deveria ter quebrado. Você parou de pagar o IEP
enquanto ainda mantinha um de seus funcionários.
Há alguns no IEP que podem ser corruptos, mas eles
não aceitam bem aqueles que os roubam de seu
dinheiro.” Ele deu a Praznoor um sorriso vingativo
então. “Eles vão garantir que você seja julgado por isso.
Você vai apodrecer em uma cela pelo resto da vida.”
 Praznoor abriu a boca para dizer algo, mas Soren
não o deixou dizer nada. Ele apenas se virou para os
soldados Raider e acenou para ele.

“Tire esse lixo da minha frente e entre em contato

com o IEP.” Disse ele. “Eles vão querer saber sobre
isso.”

Respirando fundo, observei Praznoor ser

arrastado para fora de seu covil e colocado em uma
nave blindada esperando do lado de fora. Era difícil de
acreditar, mas isso finalmente acabou. June estava
segura, Dylan teria sua mãe de volta, e eu... Eu tinha
outra chance com Soren. Desta vez, eu estava
determinada a fazer as coisas direito.

“O que você acha de sairmos daqui?” Sorrindo,

Soren se inclinou para mim e roçou seus lábios nos
meus. “Temos um navio com destino à Holanda pronto
para nós.”

“Mostre o caminho.” Eu sussurrei, agarrando-o

pela gola da camisa e puxando-o para outro beijo.
“Mostre o caminho, Soren. Agora e pelo resto da minha
vida.”
 Vinte e Cinco
Soren

Olhei para minha noiva, meu coração cheio de

amor e orgulho, transbordando de alegria por este dia
ter chegado nosso Dia do Acasalamento.

Tínhamos seguido a tradição que Niall e Brittany

estabeleceram, optando por uma cerimônia que era um
híbrido de um casamento na Terra e uma união
tradicional holandesa que também celebrava o fato de
sermos companheiros algo que não era mais uma
dúvida na cabeça de ninguém. Mas não esperamos
muito.

Na verdade, eu queria tornar Maya oficialmente

minha no momento em que voltamos de Tracorox,
duas semanas atrás. Eu não acho que ela teria se
importado, também. Mas minha mãe insistiu que
tivéssemos uma cerimônia apropriada tornando-se um
príncipe e sua companheira.

Eu tinha que dizer agora, ver minha noiva em todo

o seu esplendor seu vestido branco feito de cetim e
renda, seus longos cachos escuros empilhados no alto
da cabeça valeu a pena esperar. Mas parte de mim não
podia esperar para ficar sozinho com ela e lentamente
tirar o vestido de seu corpo, revelando sua pele
cremosa, centímetro por centímetro delicioso.
 Ela olhou para mim enquanto estávamos frente a
frente com nossos amigos e familiares enquanto
mamãe insistia em uma cerimônia, eu insistia em
mantê-la pequena e íntima e meus pensamentos
devem ter transparecido em meu rosto porque um o
rubor subiu por seu pescoço e bochechas. Pisquei para
ela e ela riu.

“Agora os declaro marido e mulher.” Disse Rahl.

Eu não fazia ideia de que ele era o oficiante até que ele
se ofereceu para conduzir a cerimônia na volta de
Tracorox, quando não pude esperar um segundo. Mais
tempo para pedir a Maya para ser minha para sempre
e eu nunca tinha ouvido palavras mais bonitas do que
essas.

Esposa... Maya era minha esposa. Mas ela era

muito mais do que isso. Ela era minha amiga, minha
amante, minha companheira. Ela era meu tudo, e nada
jamais nos separaria novamente.

“Agora você pode beijar a noiva.” Rahl disse com

uma piscadela.

Estendendo a mão para ela, meu olhar fixo no

dela, puxei Maya para perto de mim, saboreando a
sensação dela em meus braços. E pensar que apenas
duas semanas atrás pensei que talvez nunca mais a
visse. E agora…

Com que rapidez as coisas podem mudar.

Nenhum de nós queria esperar mais do que o
necessário para declarar nosso amor ao universo. Eu
queria todas as dúvidas e incertezas banidas para
sempre, de modo que tudo o que restasse entre nós
fosse amor puro e não adulterado e um compromisso
de amar um ao outro pelo resto de nossas vidas.

Abaixei minha cabeça, pressionando meus lábios

nos de Maya, e ela se derreteu em mim, seus braços
subindo para envolver meu pescoço. Um pequeno
suspiro escapou de seus lábios, e senti seu sorriso
contra minha boca. Segurei seus quadris com mais
força, puxando-a ainda mais contra mim, e aprofundei
o beijo.

Não me importava se era inapropriado ou

impróprio para um príncipe. Queria que todo o mundo
visse que esta mulher era minha e que eu a amava
mais do que a própria vida. E pensar que estivemos tão
perto de perder um ao outro, de perder um amor tão
requintado.

Mas agora, ela era minha, eu era dela, e nada

jamais se colocaria entre nós novamente.

Os assobios e aplausos de nossos amigos mais

próximos e familiares reunidos mal foram registrados
em minha mente. Tudo o que existia naquele momento
era Maia... Até Rahl pigarrear.

Maya riu quando nos separamos, suas bochechas

ainda rosadas, e Rahl me deu um sorriso astuto, seus
olhos verdes dançando com diversão.

“Você é um homem de sorte.” Disse ele.

“Será que eu não sei?” Entrelacei meus dedos com

os de Maya quando nos viramos para nossos amigos e
familiares, dando-lhe um aperto suave. Ela apertou de
volta, realmente me senti o homem mais sortudo de
todo o universo.
 Olhando para a pequena multidão reunida a
testemunhar nossa união, meus olhos foram direto
para Dylan. Ele estava sentado na primeira fila ao lado
de sua mãe e estava radiante. Ao lado dele estava
sentada Gulray, filha de Dordus. Eles se deram bem
imediatamente quando os Raiders pousaram na noite
anterior. Eu sabia que eles seriam amigos
rapidamente.

June ainda estava se adaptando à vida em

Hollander, mas já parecia melhor, sua pele tinha um
brilho mais saudável e a verdadeira felicidade
brilhando em seu rosto. Ela mal conseguia tirar os
olhos de Dylan embora eu pensasse ter visto seus
olhares furtivos para Dordus aqui e ali.

Maya e eu descemos do estrado e o público se

levantou, com sorrisos radiantes. Minha mãe e meu pai
foram os primeiros a saudar-nos, a dar-nos os
parabéns.

“Bem-vinda à família, minha querida.” Disse

minha mãe, envolvendo Maya nos braços. “Você está
absolutamente deslumbrante.”

“Você faz uma princesa radiante.” Meu pai

concordou, dando a sua vez para abraçá-la.

Maya balançou a cabeça, sorrindo. “Uma

princesa. Essa é a última coisa que eu esperava.”

“Já está arrependida?” Aiken brincou, vindo se

juntar a nós.

Brittany deu uma cotovelada nas costelas dele

enquanto caminhava com Niall, balançando o pequeno
Carlin em seu quadril. “Sério, Aiken?”
 Ele e Niall riram o que parecia certo. Por mais
solene e sagrado que fosse este momento, esta era a
minha família, afinal. E nós certamente não fingimos;
membros da realeza ou não.

Como se fosse uma deixa, a música começou, e

milhares de pequenas luzinhas piscaram as esferas
brilhantes flutuando acima. Era hora de a celebração
realmente começar.

E que festa foi essa. Comida e vinho eram

abundantes, e tudo estava exatamente como eu
esperava que fosse uma divertida reunião familiar com
aqueles que eram mais próximos e queridos para nós.
Não poderia pensar em uma maneira melhor de
comemorar nosso Dia do Acasalamento.

“Parabéns, vocês dois.” Disse June, chegando até

nós um pouco mais tarde. “Eu estou tão feliz por você.”

Dylan estava bem ao lado dela e soltou sua mão

por tempo suficiente para dar um abraço em Maya.

“Obrigada, June.” Eu disse. “Você tem uma irmã e

tanto.”

“Ela é incrível.” June sorriu afetuosamente para a

irmãzinha e pensei ter visto algo melancólico ali. “Eu
só queria que não tivéssemos passado tantos anos
separadas.”

“No entanto, temos o resto de nossas vidas pela

frente agora.” Disse Maya. Ela convenceu June a ficar
aqui em Hollander, embora não tenha sido muito
convincente. Esta era a casa de Maya agora, e de
Dylan.
 June parecia estar se adaptando bem. Ela se
mudou para a antiga casa de Maya, que comprei da
escola e estava reformando e ampliando. Dylan parecia
amar o lugar e queria ficar lá, então foi uma decisão
fácil. Insisti que Maya se mudasse para o palácio
comigo imediatamente, não querendo passar nem mais
uma noite longe dela assim que voltássemos para
Hollander.

Enquanto Dylan soltava Maya e se virava para

mim, abaixei-me e dei-lhe um abraço. A expressão em
seu rosto quando desembarcamos do vôo de Tracorox
foi algo que eu nunca esqueceria. O choque, a
descrença, então a pura alegria. Não houve um olho
seco ao redor daqueles que testemunharam o
reencontro de mãe e filho.

“Muito obrigado.” Sussurrou ele para mim agora.

“Por salvar Maya, por trazer minha mãe de volta, por
tudo. Eu te amo, tio Soren.”

Tio Soren. Tive que engolir o nó na garganta só

para poder falar. “Eu também te amo, amigo.”

Dylan mais uma vez pegou a mão da mãe, como

se temesse que ela desaparecesse se ele a perdesse de
vista.

“Ei, Dylan.” Disse Dordus, aproximando-se para

dar os parabéns também, com a pequena Gulray a
reboque. Ela deu a Dylan um sorriso tímido.

“Você quer vir brincar?” Ela perguntou a ele.

Dylan se virou para olhar para sua mãe, uma

expressão preocupada em seu rosto.
 “Estou bem.” Ela disse gentilmente, bagunçando o
cabelo dele. “Vá se divertir.”

June riu enquanto as duas crianças fugiam; então

se virou para Dordus e disse: “Não sei o que teríamos
feito se não fosse pelo charme que ela deu a Dylan. Não
sei como te agradecer por sua participação em tudo.”

“Não é necessário agradecer.” Disse ele, inclinando

a cabeça ligeiramente. Então um sorriso malicioso
curvou seus lábios. “Embora, não me importaria com
uma dança.”

As sobrancelhas de June ergueram-se e Maya

apertou os lábios para não rir do flerte não tão sutil de
Dordus.

Eu ri. “Dordus aqui não é para...”

“Eu adoraria.” Disse June, com uma expressão

estranha em seu rosto, quase como se ela não pudesse
acreditar no que estava dizendo.

Maya e eu assistimos surpresos quando Dordus

estendeu o braço e June colocou sua pequena mão na
dobra do enorme braço do Raider.

“Huh.” Maya comentou enquanto eles vagavam

juntos para a pista de dança. Nós os observamos por
alguns momentos, June parecendo estar mais à
vontade desde que a conheci, rindo de todas as piadas
que Dordus estava contando.

“Ela parece estar se recuperando muito bem.”

Comentei suavemente. June já havia começado a se
acostumar com a vida em Hollander. Ela até começou
a ensinar pedaços de boa feitiçaria aqui e ali para
aqueles que estavam interessados coisas simples,
como desfazer nós desafiadores, como lançar feitiços
simples de proteção ou como falar com entes queridos
distantes, se eles não o pudessem ter a tecnologia
adequada.

Maya disse a ela para ir com calma, descansar e

se recuperar. Mas parecia, para June, que voltar a
alguma aparência de normalidade era exatamente o
que ela precisava para deixar o passado para trás.

Maya se virou para mim agora, envolvendo os

braços em volta de mim mais uma vez e ficando na
ponta dos pés para pressionar um beijo na minha
boca. “Graças a você.”

"Ok, vocês dois, arranjem um quarto.”

Nós nos separamos quando Kain, Abby, Rahl e

Wisteria se aproximaram de nós.

“Na verdade, parece uma ótima ideia.” Maya

retrucou, rindo. Ela se deu bem com minha família
imediatamente, e eu não poderia estar mais feliz com
isso.

“Parece que eu estava certa mais uma vez.” Disse

Wisteria presunçosamente, a pequena Macronite
sorrindo de orelha a orelha. “Uma grande mudança em
sua vida, certo, Soren?”

Na celebração do nascimento dos gêmeos de Kain

e Abby, Wisteria previu que uma grande mudança
estava por vir. Nunca em um milhão de anos eu
esperaria que viesse na forma da criatura mais linda
que já vi.
 Passei meu braço em volta da cintura de Maya e
dei um beijo em sua cabeça. “Quem é o próximo no seu
radar psíquico?”

Wisteria simplesmente riu, mas notei que seu

irmão a observava de perto, quase...
Esperançosamente. Será que Rahl esperava que seu
próprio felizes para sempre fosse previsto por sua
irmã?

“Temos um presente para você.” Ela disse,

evitando completamente a pergunta. “Mas acho que o
deixamos no palácio.”

“Sem problemas.” Maya sorriu. “Podemos pegá-lo

a qualquer momento, então.”

“Nós também temos um.” Disse Abby. “Espero que

você goste.”

“Tenho certeza de que Dordus e Gulray trouxeram

outra dessas estatuetas de fertilidade.” Acrescentou
Kain. “Cuidado se sim. Essas coisas são potentes.”

Como se para provar seu ponto, os pequenos Dain

e Luan soltaram um grito de onde agora estavam sendo
segurados por sua mamãe e seu papai.

Mamãe me deu um sorriso e uma piscadela, e

Maya riu, tendo notado também. “Acho que a rainha
está tentando nos dizer algo.”

Maya e eu ainda não havíamos discutido a ideia

de ter filhos, mas pensando nisso agora, não conseguia
pensar em nada que me deixasse mais feliz do que
compartilhar essa experiência com minha
companheira.
 “Hmm... Sobre aquele quarto...”

HORAS DEPOIS , finalmente chegamos à nossa suíte

no palácio. Nós rimos, dançamos e conversamos a
noite toda com nossos amigos e familiares e, embora
eu tenha aproveitado cada minuto, fiquei emocionado
por finalmente estar sozinho com minha esposa.

Minha esposa. Ainda era difícil acreditar que essa

criatura magnífica era minha esposa, mas eu estava
pronto para passar todos os dias pelo resto de nossas
vidas mostrando a ela o quanto me sentia honrado.

“Venha aqui.” Eu disse, pegando a mão dela e

conduzindo-a pelos cômodos, para o meu quarto e
depois para a varanda além. Não muito tempo atrás,
eu estava pensando em como quase não usava a
varanda, ou mesmo passava muito tempo em minha
suíte de quartos. Minha vida tinha sido tão solitária,
tão rotineira e entediante, até que Maya entrou nela.
Agora eu não poderia imaginar minha vida sem ela.

Ou melhor, eu poderia imaginar tudo muito bem e

não queria me separar dela nunca mais.

Quando saímos juntos para a varanda, a brisa

fresca do outono agitando seu vestido; apertei um
botão na parede que tinha música filtrada por alto-
falantes ocultos e mais orbes de luz suave flutuando
no alto.

Ela olhou para cima, encantada, e eu a peguei em

meus braços, balançando com ela ao som da música.
Dançamos juntos, sozinhos em nossa varanda sob as
estrelas, olhando nos olhos um do outro. Eu não tinha
ideia de quanto tempo durou só que naquele momento
tudo na minha vida estava certo.

“Eu te amo.” Eu sussurrei contra sua boca

enquanto eu abaixei meus lábios nos dela, roçando-os
suavemente.

Lentamente, enquanto continuávamos dançando,

estendi a mão para a pilha de cachos no topo de sua
cabeça e comecei a remover os grampos de cabelo um
por um, sem pressa, saboreando este momento e
guardando na memória o olhar de admiração e amor
por seu fato.

Quando seus cachos caíram em torno de sua

cintura, comecei a trabalhar nos intrincados botões de
seu vestido, ainda sem pressa.

Com nossos olhares fixos, nós nos movemos com

a música, e era como se tudo, exceto nós dois, deixasse
de existir. Mesmo a beleza do céu noturno holandês
desapareceu em comparação com a linda mulher em
meus braços.

“Como tive tanta sorte?” Eu murmurei.

“Destino.” Ela disse em resposta, e então ela se

acalmou em meus braços. “Na verdade, Soren, eu
queria falar com você sobre isso.”

“Sobre o destino?” Eu sorri.

Ela sorriu de volta. "Tipo isso. Estava pensando...”

Ela fez uma pausa, então respirou fundo, como se
estivesse nervosa com o que estava prestes a dizer.
“Nenhum de nós confiava totalmente no destino antes,
quando se tratava de nosso relacionamento, e isso
causou mais problemas do que esperávamos. De agora
em diante, não quero tentar controlar nosso destino.
Eu quero deixar as coisas acontecerem como
deveriam.”

Eu a observei enquanto ela olhava para mim, seus

olhos procurando meu rosto, e pensei que sabia o que
ela queria dizer.

“Você está dizendo o que eu acho que você está

dizendo?”

Ela sorriu nervosamente. “Sei que não

conversamos sobre isso, mas tenho pensado... Sei que
quero ter filhos em algum momento. Acho que estar
separada de você, me perguntando se o veria de novo,
realmente coloca as coisas em perspectiva. Não quero
olhar para trás com arrependimentos em nada na
minha vida. E nunca sabemos quanto tempo teremos
juntos nesta vida. Então eu pensei... Talvez, se você
estiver bem com isso... Que talvez devêssemos deixar
ter filhos para o destino também.

Algo sobre suas palavras realmente soou

verdadeiro para mim. Não sabíamos o que o futuro
reservava, então por que esperar pelo momento certo
quando talvez nunca saberíamos exatamente qual era
esse momento certo.

“Eu ficaria honrado em ter filhos com você.” Eu

disse em resposta ao seu primeiro ponto, beijando-a
suavemente. E quanto ao segundo ponto... A ideia de
não ter que lidar com camisinhas, a ideia de estar
dentro dela sem barreiras entre nós... Bem, isso soou
muito bom também.
 “Sem pressão.” Ela se apressou em dizer. “Quero
dizer, se você quiser esperar...”

“Acho que a ideia de deixar tudo nas mãos do

destino parece quase perfeita.”

Ela sorriu, relaxando os ombros em alívio, e ela

abriu a boca para dizer mais, mas eu tinha falado
agora.

Eu a silenciei com um beijo, cheio de amor, desejo,

anseio e alegria que sentia por ter essa linda mulher
como minha noiva. Então empurrei o corpete de seu
vestido, e ele deslizou para o chão, os botões já
desabotoados.

Ela já estava passando as mãos pela minha roupa,

desamarrando minha gravata e jogando-a de lado,
desabotoando meu cinto. Eu rapidamente tirei minhas
roupas, então tirei suas roupas íntimas até que nós
dois estivéssemos nus juntos sob o céu noturno.

“Você tem alguma ideia do que você faz comigo?”

Gemi quando observei seu corpinho perfeito e
pequeno.

Ela levantou uma sobrancelha e olhou para baixo.

“Posso ver isso por mim mesmo.”

Com uma risada, a peguei em meus braços e a

levei para o quarto, deixando as portas da varanda
abertas para que pudéssemos sentir a brisa fresca e
sentir o cheiro do ar fresco. A música flutuou e, com o
apertar de outro botão, a iluminação do quarto mudou
para suave e brilhante.
 Levando-a para a cama, sentei-me, movendo-nos
para o topo do colchão. Eu me inclinei contra a
cabeceira da cama, e ela montou em mim, seus olhos
perfurando os meus enquanto ela se movia
ligeiramente para que meu pau pressionasse contra
sua buceta lisa.

Eu gemi de novo, então corri minhas mãos sobre

seus ombros, descendo por seus braços, então de volta
para os lados. Segurando seus seios em minhas mãos,
passei meus polegares sobre seus mamilos, meu olhar
nunca deixando seu rosto enquanto observava cada
sensação que ela estava sentindo refletida lá. Ela era
tão sensível, tão expressiva, tão receptiva, e eu adorei.

Enquanto eu provocava seus mamilos, ela ficou

ainda mais molhada contra o meu pau latejante, e foi
tudo o que pude fazer para não entrar profundamente
dentro dela. Mas eu queria saborear isso, nossa
primeira vez sem nada entre nós nossa primeira vez
como marido e mulher.

Inclinando-me, peguei seu mamilo entre meus

dentes e puxei suavemente, então corri minha língua
sobre o mamilo rígido. Primeiro um, depois o outro,
deslizando minhas mãos cada vez mais para baixo. No
momento em que alcancei seus quadris, ela estava
balançando contra mim, e quando circulei meu polegar
sobre seu clitóris inchado, ela gritou de prazer.

Seus sucos estavam fluindo livremente agora,

revestindo meu pau com sua maciez, e eu não podia
mais me conter. Levantando-a um pouco, então me
posicionando em sua entrada, a provoquei por um
momento, passando a ponta do meu pau por suas
dobras escorregadias, fazendo-a suspirar de prazer
enquanto meu piercing a esfregava em todos os lugares
certos.

Então eu deslizei para dentro dela, lentamente,

centímetro por centímetro, até que estava totalmente
acomodado dentro de seu calor aveludado. Ela era tão
apertada, tão molhada, tão inacreditavelmente
perfeita, sem nada entre nós, carne contra carne, e era
tudo que eu podia fazer para manter minha sanidade.

“Deus, eu te amo.” Eu respirei.

Suas pálpebras tremeram e ela gemeu enquanto

se balançava contra mim, eu mal estava por um fio.
Então começamos a nos mover juntos, e eu nunca
tinha conhecido um prazer tão perfeito, tão puro
êxtase.

Este momento, esta mulher... Era tudo, e eu

nunca queria que acabasse.

Maya se inclinou para frente, apoiando-se no meu

peito, trazendo sua boca para a minha. Estendi a mão
e passei meus dedos por seus longos cachos,
aprofundando o beijo enquanto eu empurrava dentro
dela até que nós dois estivéssemos à beira de quebrar.

Eu sabia, sem dúvida, que realmente era o homem

mais sortudo do mundo, porque essa mulher perfeita
era minha, e eu era dela, e tínhamos toda a nossa vida
pela frente. Junto.

Quando gozamos, enrolados nos braços um do

outro, foi puro êxtase. O final perfeito para um dia
perfeito e também um começo perfeito.
 Vinte e Seis
Maya

Eu sabia que ele estava vindo antes mesmo de

senti-lo.

Talvez eu tivesse ouvido a porta, ou talvez tivesse

ficado tão sintonizada com sua presença que podia
senti-la à distância. Fosse o que fosse, sabia que ele
estava vindo. Então, quando senti seus dedos em
minha cintura e seus lábios em meu pescoço, não me
assustei. Eu apenas fechei os olhos e sorri.

“Você chegou cedo.” Me derreti em seu abraço,

coloquei para trás uma mecha de cabelo perdida e me
virei. Antes que percebesse, os lábios de Soren estavam
pressionados contra os meus, o calor de seu corpo um
lembrete de como eu era sortuda. Um mês inteiro se
passou desde o nosso casamento, mas ainda era difícil
acreditar que esse homem era meu marido.

“Eu sei.” Disse ele, beijando suavemente a ponta

do meu nariz. “Foi uma mudança lenta e Tamir cobriu
tudo. Resolvi vir te surpreender. Talvez ajudá-la a
preparar o jantar.”

“Ajudar-me a preparar o jantar?” Eu ri ao pensar

em Soren cortando vegetais. Ele era um gênio de boa-
fé quando se tratava de ciência médica, e ciência do
quarto, para ser honesta mas nunca tinha visto uma
pessoa tão desajeitada quando se tratava de cozinhar.
O rei Titus e a rainha Mérida não criaram seus filhos
como membros da realeza protegidos, mas Soren era
tão habilidoso com um fogão quanto eu com um
bisturi.

“O que? Andei lendo aqueles seus livros de

culinária. Com as duas mãos nos quadris, ele ergueu
a sobrancelha direita.” Cozinhar é uma questão de
ciência, sabia? E se você conhece ciência você sabe
cozinhar.”

“Você vai se encarregar do jantar esta noite,

então?”

“Eu disse que ajudaria.” Ele jogou de volta, me

dando aquele sorriso de derreter o coração dele. “Já sei
preparar chá, mas não acho que esteja pronto para me
graduar em algo mais avançado.”

“Algo tão avançado quanto cortar cebolas?”

“Exatamente.” Rindo, ele pegou a faca das minhas

mãos e parou na frente do balcão da cozinha. Ele olhou
para a cebola fatiada na tábua e suspirou. “Mas,
mesmo que não esteja pronto, vou fazer isso.” Ele
suspirou de novo, desta vez de forma tão dramática
que não pude deixar de rir. “As coisas que faço por
amor.”

O observei fazer isso por alguns instantes,

permitindo que o momento afundasse. Esta era a
minha vida agora. Tinha deixado de ser uma mulher
normal, apenas mais uma funcionária sem rosto do
IEP entre milhares, para viver com um príncipe
holandês. Não que me importasse com seu título, seu
dinheiro ou qualquer luxo que viesse com isso. Tanto
quanto sabia, Soren poderia ter sido um fazendeiro, o
teria amado do mesmo jeito.

Claro, não era como se eu me importasse de morar

no palácio. Isso eu tinha que admitir. Os holandeses
não ligavam muito para a formalidade e ficavam sem
criados em algumas situações. Apesar de quão
magnífico era o palácio, havia uma sensação de
normalidade na vida diária aqui, e estava mais do que
grata por isso. Eu estava bem em ser chamada de
princesa Dylan certamente adorava mencionar para
seus colegas de escola que sua tia era uma princesa,
mas tudo que eu queria era uma vida simples e feliz.

E isso é exatamente o que eu tinha aqui.

“Você está tentando me bajular, Soren?” Perguntei

a ele, parando ao lado dele enquanto ele cortava uma
cebola ao meio. Surpreendentemente, ele não era tão
ruim quanto eu pensei que seria. Ou ele estava
praticando ou imaginando que sua cebola era um
paciente em uma mesa de operação.

“Bajular você?” Ele olhou para mim por cima do

ombro. “E por que eu faria isso? Não é como se você
precisasse de algum carinho.” Ele me deu uma
piscadela, e então seu sorriso se alargou. “Na verdade,
vim para casa mais cedo porque tenho uma surpresa
para você.”

“Uma surpresa?" Agora foi a minha vez de arquear

a sobrancelha. Ele ainda não sabia, mas na verdade
era eu quem tinha uma surpresa para ele. Na verdade,
estava mantendo essa surpresa em segredo por dois
dias, tentando encontrar a maneira perfeita de contar
a ele. No final, decidi por algo que sabia que o faria rir,
e veio na forma de um presente que encontrei em uma
loja de esquina do IEP para humanos. “Bem, isso é
engraçado. Eu também tenho uma surpresa para
você.”

“Você tem?” Ele colocou a faca de lado e se virou.

“Bem, vá em frente. Adoro surpresas.”

“Oh, não funciona assim, senhor.” Rindo, cruzei

os braços sobre o peito. “Foi você quem trouxe isso à
tona, então você vai primeiro. Essas são as regras.

“Acho que você está inventando as regras na

hora.”

“Talvez.” Respondi. “Mas ainda são as regras.”

“Certo.” Sorrindo, ele deu um passo à frente;

ambas as mãos voltando para minha cintura. “Você
deveria fazer as malas então. Organizei uma pequena
fuga para nós dois.”

“Uma fuga?” Eu imediatamente me animei. Minha

vida no palácio era incrível, mas estava morrendo de
vontade de conhecer mais do mundo. Agora que tinha
o companheiro de viagem perfeito, havia muitas coisas
que queria fazer que nunca havia considerado antes.
“Para onde você está me levando?”

“Macro.” Ele respondeu. “Rahl nos convidou para

uma visita.”

“Macro?” Repeti minha surpresa mais do que

evidente. Eu ficaria feliz em ver mais de Hollander, mas
realmente visitar outro planeta; um que não fosse
Tracorox era algo que eu não esperava. Encurtei a
distância entre nós e caí em seus braços, salpicando
seu rosto de beijos. “Obrigada!”

“E a minha surpresa?”

“Está no armário.” Respondi, tentando ser o mais

casual possível. Peguei a faca e comecei a picar o resto
das cebolas, embora o espiasse com o canto do olho.
“Não, esse não. O outro.”

“O que é isso?” Ele estendeu a mão para uma

caneca empoleirada na beirada da prateleira do
armário, unindo as sobrancelhas enquanto olhava
para ela.

“Chama-se caneca.” Eu disse, provocando-o.

“Geralmente são para o café, mas você também pode
usar para o chá. E, a propósito, você pode parar de
fingir que realmente gosta de chá.”

“Afinal.” Ele sorriu. “Sabe, chá não é tão ruim

assim. Alguns dos mais frutados são, na verdade...”

“Oh, Soren, apenas leia o que está na caneca.” Eu

simplesmente não podia esperar mais. A expectativa
estava fazendo meu coração bater como um tambor; e
eu precisava que ele soubesse.

“Diz... Parabéns!”

“Pelo amor de Deus, leia o outro lado!”

“Diz...” Ele parou de falar assim que leu as

palavras douradas ousadas saltando para ele do lado
da caneca. “Você está falando sério? Isso é real, Maya?”
 “Tão real quanto pode ser.” Respondi, abraçando-
o por trás enquanto olhava para a caneca. Dizia “futuro
pai.” “Nossa família está prestes a crescer.”

“Eu... Eu nem sei…” Gaguejou ele, incapaz de tirar

os olhos da caneca. Lentamente, o maior dos sorrisos
se espalhou por seus lábios, e ele me puxou para ele
com tanta força que se tornou quase impossível
respirar. “Ah, certo, desculpe. Você está grávida agora.
Vou ter que ser mais cuidadoso.”

“Só porque estou grávida, não significa que de

repente me transformei em uma boneca de porcelana.”
Retribuí o sorriso e agora era minha vez de puxá-lo.
Esmaguei minha boca contra a dele e me entreguei ao
seu abraço. Segurando-me, ele me girou pela sala, tão
feliz quanto um garotinho na véspera de Natal.

“Eu vou ser pai!”

Foi quando notei o brilho em seus olhos, lágrimas

de alegria escorrendo por seu rosto. Eu esperava que
ele estivesse em êxtase, mas isso... Bem, isso era a
perfeição. Afinal, a felicidade dele era a minha
felicidade. Tanto que não demorou muito para que eu
me juntasse, as lágrimas rolando pelo meu rosto.

“Mal posso esperar para contar ao resto da nossa

família.” Disse ele, passando a mão pelo cabelo. Seu
olhar foi direto para a porta, quase como se ele
quisesse correr para a sacada mais próxima e gritar
para o mundo. Infelizmente para ele, eu não ia deixar
isso acontecer.

Não agora, de qualquer maneira.

 “Eu acho que isso pode esperar.” Eu sussurrei,
colocando uma mão bem acima de seu coração
batendo. “Afinal, isso merece uma celebração, não
acha?”

“Uma celebração?”

“Uma celebração.” Subindo na ponta dos pés,

escovei meus lábios contra os dele, um arrepio
agradável subindo pela minha espinha quando senti
suas mãos correrem pela lateral do meu corpo.

“Tem certeza de que está a fim?” Com um

movimento rápido, Soren me levantou do chão e me
colocou em seus braços. “Você está grávida agora.”

“Acho que isso não vai mudar nada.”

"Então é o quarto."

“Mostre o caminho.” Eu sussurrei. “Agora e para o

resto da minha vida.”
 Vinte e Sete
Rahi

Fazia pouco mais de um mês desde que eu

oficializei o casamento de Soren e Maya, e agora eles
viriam ao meu planeta natal para uma visita. Eu não
poderia estar mais emocionado, nem Wisteria; fazia
muito tempo que não recebíamos visitantes aqui.

Saí do meu cruzador no espaçoporto e caminhei

em direção à entrada, tentando ignorar as pessoas ao
meu redor que sussurravam e olhavam enquanto eu
passava.

Apesar de já terem passado quase dois anos desde

que fui nomeado Nutridor do meu planeta, ainda não
estava acostumado. À medida que mais e mais
cidadãos de Macro notaram minha presença, eles se
viraram e me observaram; alguns chegando a se
curvar. Essa parte foi definitivamente, difícil de
acostumar.

Eu apreciava o fato de que meu povo me amava

muito era por isso que eles me elegeram para ser seu
líder, afinal de contas, mas toda a atenção era difícil de
suportar às vezes, e às vezes eu sentia falta do
anonimato de que desfrutava antes.

No entanto, veio com o território, e fiquei

profundamente grato por ter sido escolhido para
supervisionar o cuidado e o bem-estar de nosso
querido planeta.

“Nourisher, Nourisher.” Um grupo de crianças

gritou, correndo até mim com os olhos arregalados em
adoração. “Podemos pegar seu autógrafo?”

Ri; um sorriso genuíno puxando meus lábios. Eu

amava crianças e nunca poderia negar a elas algo como
um autógrafo. Eles eram o futuro, afinal. Era tarefa de
todo adulto; alimentá-los e ajudá-los a crescer para ser
o melhor que poderiam ser, assim como fizemos com
nosso próprio planeta.

“Claro.” Eu disse, ajoelhando-me e atendendo ao

pedido deles. Elas bateram palmas e riram quando eu
assinei meu nome com um floreio em seu pergaminho
de seda prensado. “Tenha um dia maravilhoso.”

“Obrigado, obrigado!” Elas exclamaram antes de

correr de volta para seus pais, que me ofereceram
sorrisos de gratidão.

Verifiquei meu comunicador de pulso,

descobrindo que ainda estava alguns minutos
adiantado. Soren e Maya estavam em um voo
particular de Hollander, então caminhei até o cais
apropriado e me preparei para esperar. Poderia ter
enviado uma viatura para buscá-los, é claro, mas
queria cumprimentá-los pessoalmente e levá-los de
volta para casa comigo.

A chegada deles também coincidiu com a

atracação de outra espaçonave um ônibus de
transporte vindo da Estação de Novis e eu também
queria cumprimentar aquele passageiro pessoalmente.
 Eu recentemente contratei um botânico da Terra
para me ajudar a aprofundar meus estudos sobre
tinturas e pomadas curativas que poderiam ser
produzidas a partir de plantas nativas do planeta. Ele
deveria trazer muitas amostras que trabalharíamos
juntos para transplantar para o solo macroniano.

Foi tudo muito emocionante. Há anos venho

tentando desenvolver um plano para cultivar mais da
flora abundante da Terra aqui em Macros. Eles tinham
a maior variedade de ervas e plantas curativas e
medicinais em todo o universo, eu mal podia esperar
para ver o que poderíamos realizar em um futuro muito
próximo.

Infelizmente, com a Terra no estado distópico em

que se encontrava e seu ambiente se degradando a
cada dia, algumas das espécies que meu botânico
estava trazendo estavam morrendo na Terra.

Macros, foi a escolha natural dos planetas para

trazer essas espécies de plantas, com nossa
extraordinária conexão com o mundo natural. Não
apenas poderíamos ajudar na preservação dessas
plantas raras e únicas, mas também me daria mais
acesso às maravilhosas propriedades curativas das
plantas nativas da Terra.

Olhei ao redor, imaginando se o navio do botânico

havia aterrissado. Esperava um cavalheiro mais velho,
tipo professor, com base em suas extensas credenciais,
mas não tinha ideia de como ele era. Até agora, não vi
nenhum homem mais velho desembarcando de
nenhuma nave espacial.
 Achei que deveria ter prestado mais atenção às
fotos que acompanhavam os arquivos que recebi, mas,
honestamente, só me importava com as credenciais e
faria uma oferta para o candidato com as qualificações
mais altas para o cargo.

Enquanto procurava meu novo funcionário, uma

nave holandesa atracou e eu me levantei, sorrindo com
a perspectiva de ver Soren e Maya novamente tão cedo.
Gostei muito do casamento deles, e Maya era uma
mulher adorável. Tão gentil e atenciosa.

Alguns momentos depois, encontrei-os no final da

passarela quando desembarcaram, abraçando os dois.

“Como vocês dois estão?” Eu perguntei, sorrindo.

“É tão bom ver vocês.”

“Estamos indo muito bem.” Disse Maya, e pelo

jeito que ela olhou para Soren, sabia que era verdade.
Meu coração se aqueceu ao vê-los. Eles estavam
profundamente apaixonados, e vê-los tão felizes, me fez
sorrir ainda mais. Se alguém merecia a felicidade, eram
esses dois.

“Tão feliz em ouvir isso.” Disse. “Wisteria mal pode

esperar para ver vocês.”

“Temos algumas novidades para vocês.” Disse

Soren, com os olhos brilhando. “Mas vamos esperar até
voltarmos para sua casa para podermos contar a vocês
dois juntos.”

Não era difícil adivinhar qual seria a notícia com

base na maneira como sorriam tão intimamente um
para o outro, mas fingi não perceber. Não queria
estragar a surpresa deles, mas pelo jeito que Maya
estava brilhando, qualquer um saberia.

Fiquei genuinamente feliz por eles e me perguntei

se um dia estaria nas cartas para mim, ter uma
parceira de vida e filhos.

“Estaremos a caminho em apenas alguns

minutos.” Eu disse a eles. “Tenho um novo funcionário
chegando aqui em breve. Assim que ele chegar,
podemos sair.”

Olhei em volta, ainda não vendo nenhum tipo de

professor mais velho.

“Oh, eu acho que isso pode ajudar.” Disse,

segurando a placa que eu trouxe comigo com o nome
do botânico nela. “Pelo que posso dizer, meu novo
funcionário parece um homem muito talentoso.”

Maya franziu a testa e olhou para a placa

novamente. “Este é o nome do seu funcionário?”

“Sim. Ele deve chegar a qualquer momento.”

Maya olhou para a placa mais uma vez, depois

cobriu a boca enquanto ria.

“O que é isso?” Eu franzi minhas sobrancelhas.

Ela me deu um sorriso enorme e divertido. “Ah,

você vai ver...”

Continua com Rahi...