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Ilona Andrews
Copyright © 2022

Da autora best-seller nº 1 do New York Times, Ilona Andrews, vem uma nova aventura
divertida e cheia de ação em Innkeeper Chronicles! Convidamos você a relaxar, se divertir e,
acima de tudo, lembrar a única regra que todos os visitantes devem obedecer: os humanos
nunca devem saber.

A vida está mais ocupada do que nunca para os Innkeepers , Dina DeMille e Sean Evans. Mas
está prestes a ficar ainda mais caótico quando o mentor lobisomem de Sean é sequestrado. Para
encontrá-lo, eles devem realizar uma busca intergaláctica por um dos governantes mais
poderosos da Galáxia. Dina nunca é de desistir de um desafio. Isto é, se ela conseguir controlar
seu temperamental chef Red Cleaver; as consequências da história sombria de seu ex-tirano
galáctico favorito; a política emaranhada de uma nação interestelar e, oh, sim, impedir que os
candidatos ao casamento de uma dúzia de espécies alienígenas se matem. Sem mencionar a
senhora do Costco.

Dizem que o amor é um campo de batalha, mas Dina e Sean estão determinados a limitar as
baixas!

Innkeepers quer dizer Estalajadeiros

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Carta ao Leitor:

Este foi um livro longo e divertido de escrever. Queríamos trazer a

vibração da galáxia do Estalajadeiro para você, e este livro tem

muitos personagens, por isso estamos fornecendo uma referência

rápida para os candidatos, bem como para os jogadores do Domínio

e observadores mais importantes. Você o encontrará na lista de

caracteres. Aqueles de vocês que acompanharam esta história em

nosso site, quando ela era postada todas as sextas-feiras, realmente

gostaram dos resumos da “História até agora” antes de cada

novo capítulo, então nós os mantemos.

Também incluímos a deliciosa receita de bolo de maçã da Dina (que

você encontra no final do livro) e algumas das piadas que ajudaram

a Horda Devoradora de Livros a votar em seu candidato favorito no

blog.

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Na tecnologia, a Inteligência Artificial ou IA é a inteligência demonstrada por máquinas ao executar tarefas complexas associadas a seres
inteligentes, além de também ser um campo de estudo acadêmico, no qual o principal objetivo é de executar funções de modo autônomo.
https://medium.com/@ingrid.birdmann/using-ai-to-imagine-the-characters-from-the-innkeepers-chronicles-by-ilona-andrews-13442b53e8aa

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HÁ GRANDE SABEDORIA EM FORJAR O FERRO enquanto ele

está quente.

Tomei um gole do meu chá gelado e tirei um pequeno inseto da saia

do meu vestido amarelo de verão. Eu estava sentada na varanda dos
fundos da Pousada Gertrude Hunt em uma confortável poltrona
reclinável de madeira. À minha frente, nosso quintal se espalhava,
inundado por um sol dourado. O gramado ainda estava verde—tivemos
muita chuva este ano—mas o calor de um verão texano desabou do céu,
paralisando tudo. Os esquilos cochilavam em seus ninhos nas profundezas
dos carvalhos . Os ratos e coelhos se escondiam em suas tocas. Até os
insetos estavam quietos, quente demais para vibrar. Fera, minha

O termo original no texto em inglês é ‘Bed and Breakfast’. Traduzindo literalmente seria: ‘Cama e café da manhã’ também chamado de B&B
em inglês ou C&C para o português. Que aqui para nós é pousada ou estalagem. Inclusive a palavra estalagem é que origin a o termo Estalajadeiro.
Mas escolhemos chamar Gertrude Hunt de ‘Pousada’ ou invés de ‘Estalagem’, já que esse último é pouco usado hoje em dia.

O carvalho é uma árvore de grande porte, longeva (chega a atingir mil anos de idade) e nativa do hemisfério norte.
Se localiza predominantemente nas regiões de clima temperado, porém algumas espécies atingem zonas tropicais. Pertence à família Fagaceae (a
mesma dos castanheiros e das faias).

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minúscula Shih Tzu preto e branco, deitou-se de costas aos meus pés e
roncava baixinho. O ventilador no teto da varanda acima de mim estava
funcionando com força total, mas minha testa ainda estava suando.

Um lindo dia quente. Dia perfeito para tirar uma soneca.

Bebi outro gole do meu chá e fechei os olhos. Atrás de mim Gertrude
Hunt se desdobrava, um conjunto complexo de quartos e passagens.
Muitos desses quartos eram maiores que a parte física visível virada para
a rua e o resto do bairro. Eu me concentrei na cozinha. Uma criatura de
mais de dois metros de altura movia-se dentro dela, grande, com espinhos
de um metro de comprimento projetando-se de suas costas. A criatura
esfregava o balcão, segurando o pano com grandes mãos em garras.

Uma soneca. Soneca, soneca, soneca, você quer tirar uma soneca ... Se eu
tivesse poderes de sugestão, minha vida seria muito mais fácil.

Abri meus olhos.

Ao meu lado, Caldenia se abanava com um leque brilhante e tomava

um gole de seu Mello Yello . — Ainda sem sorte?

Shih-tzu é uma raça de pequenos cães de companhia de pelo longo, originária do Tibete. Seu peso varia entre 4.5–8.6
kg quando adultos, e geralmente sua pelagem possuí múltiplas cores.

A Mello Yello é um refrigerante altamente cafeinado e com sabor de frutas cítricas, produzido pela The Coca-Cola.

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Balancei minha cabeça.

— Então terei que ajudá-la, minha querida.

Ela se levantou, colocou o chapéu de palha e foi até a cozinha. À

primeira vista, nossa hóspede permanente parecia uma mulher sulista mais
velha, com um bronzeado suave, cabelo longo cinza-platinado, preso em
um penteado elegante e um rosto refinado que dizia que ela foi
deslumbrante em sua juventude e permanecia ainda assim. Caldenia
conversava com os vizinhos, cultivava tomates com estrondoso sucesso—
assegurei-me de que a Pousada os regasse e acrescentasse fertilizante nos
momentos apropriados—e dominava a arte de sorrir sem mostrar os
dentes. Eles eram pontiagudos e afiados, como os de um tubarão.

Eu me concentrei na cozinha.

— Está um calor sufocante, —Caldenia anunciou. — Vou descansar

um pouco essa tarde. Você também poderia descansar um pouco, Orro. Se
eu fosse você, aproveitaria esta oportunidade para tirar uma soneca antes
de começar a fazer o jantar.

Orro resmungou alguma coisa.

Senti Caldenia se mover pela cozinha e subir as escadas em direção a

sua suíte.

Na cozinha, Orro parou, olhou pela janela ...

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Vamos …

Ele dobrou a toalha com cuidado, a pendurou no toalheiro ao lado da

pia e saiu da cozinha em direção à escada estreita e sinuosa que descia
para os aposentos dele. Prendi a respiração, rastreando-o com minha
magia. Ele desceu as escadas, desceu, desceu e foi para o covil
aconchegante onde fez seu quarto. Entrou e fechou a porta.

Agora!

Pulei da minha poltrona reclinável. Fera saltou um metro no ar,

pousou em pé e latiu uma vez, olhando de um lado para o outro.

— Xiiiii!

Abri a porta dos fundos e corri para dentro da cozinha. Fera me

seguiu. Corri para o forno, liguei para pré-aquecê-lo a 280° e girei. A porta
da despensa se abriu, exibindo 275 metros quadrados de espaço cheio de
prateleiras e geladeiras. Tentáculos de madeira explodiram do teto,
dispararam para a despensa e arrastaram os ingredientes para o balcão da
cozinha: açúcar, farinha, fermento em pó ... Peguei ovos e um saco de
maçãs verdes da única geladeira visível na cozinha. A Pousada puxou
uma grande batedeira KitchenAid .

KitchenAid. Marca americana de eletrodomésticos.

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— Essa não, uma menor, —eu sussurrei. — Essa aí é muito grande.

A KitchenAid desapareceu de volta na despensa e outro tentáculo

entregou uma batedeira portátil em minhas mãos. Coloquei duas tigelas
grandes no balcão e estendi a minha magia.

A criatura que governava nossa cozinha com uma garra de ferro

estava se acomodando em seu covil. A Operação ‘Bolo de Maçã’ estava em
curso.

Misturei a manteiga na tigela e adicionei ¾ de uma xícara de açúcar

a ela. Fazer um bolo para o homem que você ama já era estressante o
suficiente. Fazer um bolo em uma cozinha governada por um chef Red
Cleaver era uma façanha impossível. Orro via a cozinha e a despensa
como seu único domínio. Tentar cozinhar qualquer coisa significava ser
observada por cima do ombro, tratada com críticas detalhadas, seguidas
por várias ofertas de ajuda, sentimentos feridos quando as referidas ofertas
eram recusadas educada e repetidamente, culminando em amuos e
declarações de tristeza. E se Orro realmente estiver inspirado, somaria
uma crise existencial ao drama.

Orro normalmente dormia por pelo menos uma hora e meia. Meu
bolo levaria apenas 50 minutos para assar. Se eu jogasse minhas cartas
direito, seria assado antes que Orro acordasse. Ele não iria mexer com o
bolo depois de assado.

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Derramei meus ingredientes secos aos líquidos, misturei tudo,

despejei em uma assadeira untada e me concentrei nas maçãs.

Sean tinha saído esta manhã para buscar mais lenha. A Pousada
precisava de lenha desesperadamente, e estávamos comprando um cordão
de lenha, às vezes dois, a cada poucos dias. Não seria um problema se
fôssemos uma churrascaria, mas estávamos disfarçados de uma Pousada
pitoresca que tinha um negócio muito limitado. Mais cedo ou mais tarde,
alguém começaria a se perguntar o que estávamos fazendo com toda essa
lenha. Sean alternava nossos pedidos de lenha entre diferentes
fornecedores e comprava pessoalmente a lenha sempre que podia.
Normalmente, encomendávamos lenha online, mas ele encontrou um
fornecedor a algumas horas de distância que entregava uma carga
completa de três eixos, sete cordões e meio. O único problema era que esse
fornecedor queria pagamento adiantado em dinheiro.

Sean não gostava de sair da Pousada. Ele não se importava tanto

quando tinha que ir para outros lugares fora do nosso planeta. A Terra era
o seu lar, o lugar onde nasceu e cresceu, e Sean aprendeu como se passar
por um humano. Tempos atrás, Sean foi embora para o Grande Além. O
Universo tirou o fôlego dele. Sean viu as estrelas e outros planetas, lutou
contra inimigos que não poderia ter imaginado e descobriu a verdadeira
natureza de seu povo.

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Lá fora, Sean poderia ser ele mesmo, um exemplar de uma linhagem

de lobisomem alfa. Aqui na Terra, ele tinha que se passar por um homem
comum e, depois de anos no espaço, isso não era mais fácil para ele.

Misturei canela, açúcar e suco de limão em minhas fatias de maçãs

descascadas, acrescentei um pouco de farinha, coloquei em camadas sobre
a massa, coloquei a assadeira no forno e exalei. Meio caminho andado.

— Trinta minutos, —eu disse à Pousada.

A Pousada rangeu em entendimento.

Sean saiu para comprar a lenha. Eu me ofereci para ir com ele, mas
ele recusou. Eu não podia ajudá-lo enquanto ele estava fora, mas poderia
recebê-lo com seu bolo favorito quando voltasse.

Um toque suave passou pela minha mente. Uma presença familiar

entrou nos limites da Pousada. Fiz um gesto com meus dedos e uma tela
surgiu na parede. Nele, o policial Hector Marais manobrava
cuidadosamente sua viatura do Departamento de Polícia de Red Deer na
minha garagem. Normalmente ele estacionava na rua. Estacionar a
viatura desse jeito significava que o policial tinha entrega especial. Limpei
minhas mãos com um pano de prato e me dirigi para a garagem. Não há
descanso para os ímpios.

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O POLICIAL MARAIS abriu o porta-malas de sua viatura e se abaixou

para acariciar Fera. Em seus trinta e poucos anos, bronzeado, atlético,
com cabelo preto azulado, cortado curto e um queixo bem barbeado,
Marais era a própria definição do policial moderno. Tudo, desde a gola de
seu uniforme até a sola de suas botas, estava ‘alinhado’, como dizia
Sean. Se o departamento de polícia alguma vez precisasse de um modelo
para um cartaz de recrutamento, não haveria ninguém melhor.

Marais realmente era um policial modelo, totalmente comprometido

com a proteção dos cidadãos em sua jurisdição. Razão pela qual, uma vez
que ele descobriu que existiam alienígenas, e que a Terra desfrutava do
status de proteção especial, assumiu a responsabilidade de adicionar o
policiamento extraterrestre às suas funções regulares. Se algum mecânico
normal da Terra abrisse o capô de sua viatura, desmaiaria no
local. Tínhamos a sorte de Red Deer ter feito seus oficiais comprarem seus

Red Deer é uma cidade da província canadense de Alberta, localizado entre Calgary, a maior cidade de Alberta, e
Edmonton, a capital da província. Sua população é de aproximadamente 79 mil habitantes. É a terceira mais populosa cidade da província.

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veículos por meio de um programa subsidiado.

Olhei dentro do porta-malas. Uma mulher estava deitada dentro dele,

envolta em uma rede de atordoamento. Ela era um pouco mais velha do
que eu e usava um traje de combate cinza. Sua pele bronzeada tinha um
leve tom de canela, seu cabelo era vermelho escuro e estava trançado longe
do rosto, e seus olhos verdes me olhavam com hostilidade aberta.

A rede de atordoamento, uma das modificações divertidas que Sean e

Marais acrescentaram à viatura policial, era autoguiada e agia como um
Taser9 ao entrar em contato com o alvo, causando um curto-circuito nas
vias neurais. Marais havia praticado usar o dispositivo disparando contra
Sean em um estacionamento de armazém abandonado. Ele o perseguiu
com a viatura e Sean fez o possível para escapar, enquanto eu servia como
vigia e tentava não ter um ataque cardíaco toda vez que ouvia um carro se
aproximando. Marais não teve a chance de usar seu novo dispositivo até
agora.

A rede deveria ter deixado a mulher atordoada, em um coma leve. Em

vez disso, parecia apenas irritá-la. Ela me encarou como se eu fosse tudo
o que havia de errado em sua vida. Se olhares matassem, meu rosto teria
dois buracos em chamas. Eu me inclinei mais perto. Um leve brilho

Arma de choque

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dourado rolou sobre suas íris.

Uma lobisomem. Agora fazia sentido.

— Aonde você a encontrou?

Marais acenou com a cabeça para o carro. — Vou te mostrar.

Dei uma ordem a Pousada. E um fino tentáculo de madeira saiu do

chão e roçou no capô do veículo, aceitando a transmissão da viatura.
Gertrude Hunt produziu outra tela mostrando a vista da câmera do painel
de Marais. Ele tinha duas câmeras em seu carro, uma da edição padrão do
Departamento de Polícia de Red Deer e a outra era nossa.

A rua parecia familiar. Ele estava na rua Rattlesnake, perto do

colégio, indo para o leste, com o limite do bairro de um lado e o campo de
beisebol da escola do outro. O sol forte do verão inundava a rua quase
vazia. As temperaturas recordes empurraram as crianças para dentro de
casa ou para as piscinas, e seus pais ainda estavam trabalhando.

Uma forma humanoide escura passou disparado pela viatura. Marais

estava indo a pelo menos 60km/h. A velocidade humana máxima era de
45km/h e o que quer que estivesse correndo passou pela viatura como se
o carro estivesse parado.

— Alguém estava correndo em velocidade sobre-humana em plena

luz do dia para todo o mundo honesto ver, —disse Marais. —

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Aparentemente, ela acha que o Tratado da Terra não se aplica a ela.

O Tratado se aplica a todos.

Dei outro sinal para Gertrude Hunt. E um tentáculo emergiu, esse do

teto, e arrancou a mulher, ainda na rede de atordoamento, do porta-malas
e a envolveu, prendendo seus braços ao lado do corpo. A rede de
atordoamento caiu no chão. Os tentáculos da Pousada se abriram,
dividindo-se em tentáculos menores envolvendo a mulher, e girou-a no ar,
deixando-a de cabeça para baixo, vasculhando suas roupas. Armas
choveram no chão da garagem: uma arma secundária de energia de curto
alcance, duas facas, uma espada curta de cutelo monomolecular e três
pequenas bombas pegajosas, cada uma do tamanho de uma grande uva.
Quando presas a uma porta e detonadas, as bombas podem abrir um
buraco no cofre mais forte da Terra.

Maravilha.

Os tentáculos viraram minha prisioneira na posição vertical e a

baixaram até o chão, ancorando-se nas tábuas do piso. Ela me encarou e
rosnou.

Fera rosnou de volta aos meus pés.

A mulher lobisomem não pareceu impressionada. No lugar dela, eu

também não teria ficado impressionada com o pequeno Shih Tzu de três

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quilos. Mas isso teria sido um erro potencialmente mortal.

— Você está violando o Tratado da Terra, —eu disse a ela. — Sabe o

que isso significa?

Ela não respondeu.

— O Tratado proíbe expressamente a exposição da população humana

à existência de vida extraterrestre. Qualquer viajante que deseje visitar a
Terra deve fazer reservas com uma pousada como esta. Você fez alguma
reserva?

Sem resposta.

— Ela sabe de tudo isso, —disse Marais. — Eu li os direitos para ela

no caminho. A mulher estava vindo nessa direção quando eu a
prendi. Provavelmente para ver você.

— Não você. —A mulher zombou.

Oh. O outro.

— Obrigada, policial, —eu disse a Marais. — Cuido daqui.

— Nunca tenho um momento maçante. —Ele abriu a porta da frente,

pegou um botão escondido no painel, o pressionou e a rede deslizou de
volta para o porta-malas, pronta para ser reutilizada.

— Ah! Eu tenho algo para você.

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Estendi minha mão. O teto se abriu e um pacote selado a vácuo

pousou em minha mão, duas meadas de lã, brilhando em azul e verde. —
Para sua esposa.

— Obrigado. Ela vai adorar. Que tipo de lã é?

— Diga a ela que é de boi almiscarado . —Estava perto o suficiente da

verdade, a menos que alguém fizesse uma análise microscópica. Foi um
presente de um hóspede, e a esposa do policial Marais tinha um blog de
tricô. Ela iria gostar muito mais do que eu.

— Obrigado novamente.

Observei o policial Marais entrar em seu veículo e sair pela

garagem. Um momento depois, eu o senti cruzar os limites da Pousada.

Era só eu, a lobisomem, e o ódio eterno dela por mim. Eu não levei
isso para o lado pessoal.

Os lobisomens de Auul eram poetas e a narrativa estava em seu

sangue. Infelizmente, a saga de seu planeta acabou sendo trágica, como
costuma acontecer com as sagas. Eles foram invadidos por uma força
esmagadora, então os bioengenheiros de Auul melhoram a genética de seu

O boi-almiscarado (Ovibos moschatus) é um bovídeo caprino que pode alcançar até 2,3 metros de comprimento e 1,5 de
altura nos ombros, assim como pesar até 400 kg. Vive nas regiões árticas, e graças à sua pelagem felpuda aguenta temperaturas tão baixas como os
-40°C.

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povo, criando um exército de lobisomens geneticamente aperfeiçoados

para lutar contra os invasores. Então, décadas depois, o inimigo fez sua
própria versão dos super-soldados e invadiu Auul novamente. O povo de
Auul construiu portões de teletransporte, sabendo que desestabilizariam
seu planeta, e criaram os lobisomens de segunda geração, a linhagem alfa,
mais perigosa e mortal, para protegê-los durante a evacuação.

Os lobisomens da linhagem alfa protegeram os portões até o fim, até

que as forças cósmicas que os moviam destruíram Auul. Quase todos eles
morreram nessa última batalha.

Sean era filho de dois lobisomens da linhagem alfa que de alguma

forma conseguiram escapar um pouco antes do cataclismo. Ele nasceu
contra todas as probabilidades. Sean era assustadoramente poderoso, e
depois de servir no exército, me conheceu, soube de onde veio e teve um
vislumbre da Galáxia. Os mistérios da Galáxia o seduziu e Sean seguiu a
luz das estrelas.

Ele travou uma guerra devastadora em Nexus, interrompendo as

ofensivas da Horda Esmagadora da Esperança e da Sagrada
Anocracia. Lutou contra os melhores guerreiros da Galáxia e
triunfou. Não havia ninguém igual a ele no combate corpo a corpo. Sean
poderia liderar um exército ou lutar sozinho contra todas as adversidades.

Sean era simplesmente demais para os lobisomens o ignorarem. Ali

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estava o filho de seus heróis, que surgiu do nada e se tornou o melhor

lobisomem de todos os tempos. Eles eram um povo sem planeta,
refugiados espalhados por dezenas de mundos. Precisavam
desesperadamente de um herói popular, e meu namorado provou ser
irresistível. Tudo nele era lendário e mítico. O fato dele evitar a fama e a
glória só piorou as coisas.

Os lobisomens eram curtos e diretos no quesito cortejar. Nos últimos

meses, recebemos várias visitas, tanto mulheres quanto homens, que
chegavam a Gertrude Hunt para declarar sua admiração e interesse.
Felizmente para mim, o homem Sean era muito diferente da lenda que
inspirava esses lobisomens.

A imagem na tela mudou para um grande cronômetro em contagem

regressiva. 30 … 29 … 28 …

Meu bolo!

— Tenho que ir, —eu disse a ela.

— Quero falar com ele! —A mulher lobisomem rosnou.

— Ele deve voltar logo.

— Quando?

— Esperançosamente não menos que vinte minutos. Isso lhe dará a

chance de ensaiar seu discurso.

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Ela piscou, mas se recuperou. — Eu não tenho um discurso!

— Você fala como se fosse a primeira a vir aqui. Sempre há um

discurso.

O cronômetro chegou a zero e disparou.

— Tenho que ir.

Corri pelo corredor, escoltada por Fera, enquanto os xingamentos da

mulher foram ficando mais baixos atrás de mim.

O bolo descansava na forma desmontável. A

cobertura do merengue estava rosada e ligeiramente crocante. Rachou um
pouco, o que sem dúvida atrairia um olhar atravessado de Orro, mas não
me importei. Estendi a mão e cutuquei a forma desmontável. Morno. Certo.

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Uma presença familiar cruzou os limites da Pousada. A magia da

Pousada mudou em resposta. Se Gertrude Hunt fosse um cachorro, teria
levantado a cabeça e abanado o rabo.

Sean estava em casa.

Outra presença se seguiu, rastejando pela nossa garagem. Fiz um

gesto para a Pousada e ela desceu uma tela para mim e reproduziu as
imagens das câmeras laterais. A caminhonete de Sean havia estacionado
em frente à garagem. Atrás dele, um caminhão branco com a carroceria
preta cheia de lenha, avançava lentamente pela encosta suave da calçada
e ao redor da casa.

Peguei uma longa faca e trabalhei cuidadosamente em torno das

laterais da forma do bolo, cortando o merengue. Se eu tentasse abrir a
forma sem passar a faca nas laterais, metade do merengue sairia.

Sean saiu da caminhonete. Ele era alto e tinha músculos rígidos e

trabalhados. Bastava olhar para ele e saberia o quanto Sean era forte e
rápido, mas havia mais do que isso. Sean parecia pronto. Projetava uma
espécie de segurança calma, mas alerta. Qualquer um que olhasse para ele
saberia, com uma compreensão profunda e instintiva, que se uma ameaça
aparecesse, Sean responderia instantaneamente e com força avassaladora.

As pessoas percebiam isso nele e sentiam a necessidade de rotulá-

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lo. Como morávamos no Texas , na maioria das vezes as pessoas

acabavam perguntando se Sean jogava futebol, porque de alguma forma
dizer ‘esse cara joga futebol’ fornecia uma explicação razoável para a
prontidão de Sean para o combate.

Fera saiu pela portinha de cachorro e foi direto para Sean, dançando
ao redor de seus pés e abanando o rabo. Ele se abaixou para acariciá-la.

Eu destravei a trava da forma e a levantei suavemente sobre o

bolo. Perfeito.

Larguei a forma do bolo na pia, coloquei a cafeteira para fazer um

pouco de café descafeinado e saí, bem a tempo de ver o caminhão
descarregar uma enorme pilha de lenha em nossa grama. Parei ao lado de
Sean. Ele sorriu para mim e passou o braço em volta do meu ombro. Eu
me inclinei contra ele e o senti relaxar.

Você chegou em casa, querido. Sem problemas.

O motorista, um homem corpulento de meia-idade, rosto

avermelhado e cabelo curto e grisalho, saltou e olhou para ele.

— Sete cordões de lenha, —ele me disse com orgulho.

O Texas é um grande estado no sul dos EUA com desertos, florestas de pinheiros e o rio Grande, que delimita a fronteira
com o México. Em sua maior cidade, Houston, o Museu de Belas-artes abriga obras de pintores impressionistas e renascentistas conhecidos,
enquanto o Space Center Houston oferece exposições interativas projetadas pela NASA. Austin, a capital, é conhecida pelo seu cenário musical
eclético e pela LBJ Presidential Library.

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— Parece ótimo, —eu disse a ele.

— Seu marido não pagou para empilhar, —relatou o motorista. — Ele

disse que fará sozinho porque precisa malhar um pouco.

Eu sorri para Sean. Ele não era meu marido, mas não havia razão para
apontar isso. — Nós cuidaremos disso.

O motorista piscou para nós. — Vocês dois formam um casal

adorável. Diga-me, você era um linebacker no colégio?

— Sim, —Sean mentiu com uma cara séria.

Ele havia praticado todos os tipos de esportes na infância, mas

nenhum nas escolas. Sean era muito bom e fisicamente talentoso, e seus
pais queriam evitar atenção. A maioria de suas atividades
extracurriculares do ensino médio foram divididas entre várias escolas de
artes marciais com professores cuidadosamente selecionados. Ele teve
mais facilidade em se misturar enquanto estava no Exército. Os esportes
nos colégios priorizavam as realizações individuais e o estrelato, enquanto
o Exército enfatizava o trabalho em equipe.

— Foi o que pensei, —disse o motorista. — Bem, tenham um bom

dia.

Linebackers são membros do time de defesa e se posicionam pelo menos 4 metros atrás da linha de scrimmage, atrás dos
homens da linha defensiva. Linebackers normalmente se alinham antes do snap da bola, atacando os lados da linha ofensiva adversária.

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— Tome cuidado. —Sean ergueu a mão.

O motorista entrou em sua caminhonete e começou a descer a

garagem. O gramado ao redor da pilha de madeira estremeceu.

— Ainda não, —disse Sean.

O gramado ficou imóvel.

O caminhão rolou até o final da garagem, parou lá, deixando o tráfego

passar, virou à esquerda e acelerou pela estrada.

— Tudo bem, —disse Sean. — Pegue.

O gramado se partiu, abrindo um buraco negro sob a lenha. Gertrude

Hunt engoliu todos os sete cordões em um único gole, e eu senti o impacto
rolar por elas. O gramado se fechou junto, como se tivesse um
zíper. Nenhum sinal da pilha de madeira permaneceu.

Sean ergueu a cabeça e seus lábios se esticaram em um sorriso lento e

preguiçoso. — Hummm, bolo de maçã.

Surpreender um lobisomem com comida era uma causa perdida. —

Temos uma visitante.

— Eu sei. Senti o cheiro dela na garagem. O que ela quer?

— Falar com você.

Ele suspirou. — Tudo bem. Vamos acabar logo com isso.

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Caminhamos até a garagem. A porta se abriu e a mulher lobisomem

piscou contra a luz do sol e viu Sean. Seus ombros se endireitaram. Ela
jogou o cabelo para trás com um movimento estrategicamente impaciente
da cabeça.

Aí vem o discurso.

— Então é assim que você se parece. —Ela baixou a voz para um

rouco suave e sedutor. — Nada mal.

Sem reação de Sean.

— Um homem como você preso em um lugar como este. Que

desperdício.

Sean não disse nada.

— Wilmos está desaparecido, —disse ela.

Wilmos era um lobisomem de primeira geração, um veterano, um dos

sobreviventes mais antigos de Auul. O lobisomem ainda era ágil, mas ele
era um adulto quando os pais de Sean nasceram e teve uma participação
na criação de sua linhagem alfa. Wilmos fez seu nome como um
mercenário e dono de uma loja em Baha-char o bazar galáctico. Ele era

Baha-char: Cidade comercial. Onde se encontra tudo de todos os lugares do Universo.

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menos um mercenário agora e mais um intermediário entre os

mercenários e as pessoas que precisavam deles. E ele achava que Sean
andava sobre as águas. Nós nos encontramos por acaso, e quando Sean
decidiu que queria ver o universo por si mesmo, Wilmos mostrou-lhe o
caminho. Foi ele quem o colocou naquela confusão em Nexus, e eu nunca
o perdoaria por isso. Nunca.

Wilmos também era responsável por nosso atual problema de

pretendentes entusiasmados.

Durante a guerra em Nexus, Sean assumiu a identidade de Turan

Adin, um general invencível que liderou as forças mercantes do Clã Nuan.
Na realidade, ouve vários Turan Adins e todos eles, antes de Sean,
morreram em batalha, mas sua armadura os cobria completamente,
escondendo seus rostos, então quando um deles morria, os Mercadores
simplesmente contratavam um novo, colocavam a armadura neles e os
enviavam de volta ao matadouro. Alguns duravam apenas alguns dias,
outros algumas semanas. Sean foi o último Turan Adin. Ele havia
sobrevivido por 18 meses.

Quando a guerra finalmente terminou, Sean devolveu a armadura aos

Mercadores e ficou comigo porque me amava. Ninguém deveria saber que
ele foi o último Turan Adin. No entanto, Wilmos não conseguiu manter a
boca fechada, estava explodindo de orgulho, e aos poucos foi espalhando

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o segredo, uma conversa secreta de cada vez. Agora, todos os lobisomens

sabiam.

A mulher lobisomem estreitou os olhos para Sean. — O que andam

dizendo é que Wilmos pediu sua ajuda e você recusou porque estava muito
ocupado brincando de casinha com uma garota humana. As pessoas estão
chamando-o de covarde. Dizem que você ficou mole. Que o lobo que
subjugou os Otrokars e Cavaleiros Vampiros estava reduzido a uma mera
sombra de si mesmo. Então, eu vim ver por mim mesma o que aconteceu
com o herói de Nexus. Você costumava ser alguém. E agora o que
é? Como consegue desistir de tudo e dar as costas a um amigo?

A mulher se inclinou para frente tanto quanto as restrições permitiam,

focada nele. Ela o desafiou em seu território e agora esperava que Sean
reagisse. A lobisomem teria gostado se ele a puxasse para cima, a jogasse
contra a parede e rosnasse na cara dela. Seria uma demonstração de
domínio que ela poderia entender. Ela se submeteria, e então eles iriam
procurar Wilmos juntos, sem mim, para que ela pudesse provar a ele o
quão mais incrível era como uma companheira em potencial.

Sean abriu a boca. — Eu não te conheço.

A mulher lobisomem piscou.

Sean estendeu a mão. A vassoura dele—que na verdade sempre estava

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em forma de uma lança, com uma haste resistente e uma lâmina afiada na
ponta—caiu na mão dele.

— Suas boas-vindas foram retiradas. —Ele bateu com a ponta da

lança no chão.

A Pousada se abriu, paredes e quartos voando para fora do caminho,

revelando um corredor que levava a uma porta distante. A porta se abriu
e o brilhante sol dourado de Baha-char inundou-a.

O tentáculo que prendia a mulher lobisomem a puxou pelo chão.

— Espere! —Ela gritou.

O tentáculo disparou em direção ao portal e a jogou para fora, para a

luz. A porta se fechou. A arquitetura normal da Pousada se reafirmou.
Fera soltou um latido satisfeito.

— Um pouco grosseiro, —eu disse.

— Ela vai superar. Isso está ficando cansativo. Eles precisam entender
de uma vez por todas.

Começamos a ir para a cozinha.

— O que foi aquilo que ela disse sobre Wilmos? —Eu perguntei.

Sean encolheu os ombros. — Nenhuma idéia.

— Mentiroso. Seu grande mentiroso. Ele pediu sua ajuda?

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— Ele sempre me pede ajuda.

Isso era verdade. Do ponto de vista de Wilmos, todo trabalho poderia

se beneficiar da presença de Sean. Ele visitava a Pousada pelo menos uma
vez por mês, e Sean sempre passava em sua loja quando íamos às compras
em Baha-char. Não consigo me lembrar de uma única vez em que a
conversa não tenha terminado com: ‘Tenho um pequeno projeto no qual
estou trabalhando’.

Wilmos gostava genuinamente de Sean, e não apenas porque Sean era

o auge de tudo o que o povo de Auul havia tentado alcançar. Sean também
se importava comigo, e isso também me tornava importante para Wilmos.
Se algo nos acontecesse, o velho lobisomem viria correndo com um
caminhão cheio de armas e se sacrificaria para nos salvar sem pensar duas
vezes.

Sean via Wilmos como a coisa mais próxima de um avô.

Logicamente, ele sabia que seus pais eram excelentes lutadores, mas eram
seus pais, que se estabeleceram em uma vida mundana na Terra. Wilmos
não era apenas um velho veterano grisalho que contava histórias de guerra
e vivia aventuras. Ele era maior que isso. Para Sean, era um ancião, um
elo com o planeta que estava perdido para sempre. Uma parte de Sean
sabia que ele nunca se encaixou na vida ‘normal’ na Terra. Eu o apresentei
a Baha-char e aos alienígenas, mas Wilmos foi quem abriu a porta para a

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galáxia para ele.

— Você acha que ele pode estar em apuros? —Perguntei.

— Da última vez que verifiquei, Wilmos ainda era um homem adulto,

bem armado, bem relacionado e capaz de cuidar de si mesmo. Assim
como ele fez por cinquenta anos antes de me conhecer.

Entramos na cozinha. Sean avistou o bolo e foi direto para ele. Peguei
um prato do armário, acrescentei um garfo e entreguei a ele. Ele pegou
uma faca do bloco de açougueiro, cortou um quarto do bolo, o colocou no
prato e olhou para mim com os olhos esperançosos. — Café?

— Acabei de fazer.

Servi uma caneca de café descafeinado, acrescentei um pouco de

creme e levei para ele. Sean deu um gole no café, depois uma mordida no
bolo e suspirou feliz.

— O bolo está delicioso, —disse ele. — Obrigado.

— Estou feliz que você gostou.

Cortei minha própria fatia e me sentei em frente a ele. Ele estendeu a

mão. Peguei sua mão. Ele apertou meus dedos, sorriu e comeu outro
pedaço de bolo.

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Sean franziu a testa para a unidade de

comunicação. Paramos no beco estreito do lado de fora do portal que
conduzia a Baha-char, vestidos com nossos mantos de viagem de
Estalajadeiros, mantos simples que escondiam nossas roupas. Sua decisão
de não procurar Wilmos durou quase tanto quanto seu pedaço de bolo.

— Nada? —Imaginei.

— Nem se quer um sinal.

Ele puxou o capuz, escondendo o rosto. Eu fiz o mesmo, e

começamos a descer o beco em direção à rua larga, onde a miríade de
compradores galácticos de todas as formas, cores e espécies fluíam como
um rio através do desfiladeiro de edifícios altos com terraço.

A loja de Wilmos ficava fora dos caminhos movimentados, dentro de

um beco que se ramificava da rua principal, com a porta protegida por
uma arcada. Sean entrou no beco e parou. Eu também parei.

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Ele inalou. Um segundo se passou. Outro.

— O que foi? —Eu perguntei baixinho a ele.

— Cheira como a Michael.

Pavor tomou conta de mim. Meus dedos ficaram gelados. Michael

Braswell era o melhor amigo do meu irmão mais velho. Ele se tornou um
Ad-hal, um executor dos Estalajadeiros, um dos muitos responsáveis por
neutralizar ameaças que os Estalajadeiros não podiam controlar, então
Michael desapareceu. Ninguém o viu por mais de um ano até que ele nos
encurralou no meio da rua em Baha-char e tentou nos matar. Ele não era
mais o Michael que eu conhecia. Ele estava em decomposição e podridão,
uma corrupção viva exalando magia suja. Michael quase me matou, e
então seu cadáver infectou Gertrude Hunt e tentou matar outro Ad-hal.

— O cheiro é antigo, —disse Sean. — Fique atrás de mim.

Eu o segui até a porta. Sean digitou um longo código na fechadura

eletrônica. A fechadura clicou e a porta reforçada grossa se abriu. Sean
entrou na escuridão e as luzes automatizadas se acenderam, banhando a
loja com um forte brilho artificial.

A loja estava em ruínas. Wilmos tinha um lugar para tudo e seus

produtos eram organizados com precisão militar. A loja parecia como se
uma bomba tivesse explodido dentro dela. Armas espalhadas pelo chão

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entre cacos de vidro. As prateleiras das lojas estavam parcialmente

arrancadas das paredes. À frente, um balcão havia sido dividido em dois
e, ao lado dele, sobre uma pilha de vidro, esparramava-se um grande corpo
lupino, coberto de pêlos azul-esverdeados. Gorvar, animal de estimação e
guarda de Wilmos, um dos últimos lobos de Auul.

Querido universo, o que diabos aconteceu aqui?

— Não há ninguém aqui, —disse Sean.

Corri para Gorvar. Seu pêlo estava emaranhado com sangue

coagulado, ainda viscoso, mas velho. Coloquei minha mão em seu
pescoço, em busca de um pulso. As pálpebras do animal tremeram. Ele
ergueu a cabeça, tentando me morder, mas não tinha mais forças.

— Sou eu, —eu disse a ele.

O reconhecimento brilhou nos olhos verdes do lobo. Gorvar gemeu

baixinho.

— Espere aqui, garotão. —Eu me virei para Sean. — Temos que levá-
lo para a Pousada.

Sean pegou o enorme animal em seus braços e o carregou como um

cachorrinho. Eu o segui, fechando a porta atrás de mim. A fechadura
clicou.

Corremos pelas ruas, evitando o tráfego. Os compradores de Baha-

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char já tinham visto de tudo e por isso ninguém prestou atenção em

nós. Em quinze minutos, alcançamos a entrada da pousada. Sean
entregou Gorvar à Pousada.

— Eu tenho que voltar.

Dei um beijo nos lábios dele. — Tome cuidado.

Ele acenou com a cabeça e saiu em velocidade sobre-humana.

Entrei em Gertrude Hunt. — Leve-o para a enfermaria. Rápido.

A Pousada engoliu o corpo de Gorvar e abriu as escadas. Saltei de

dois em dois degraus. Não tinha ideia de como, mas precisava salvar o
lobo de Wilmos.

A enfermaria estava escondida nos níveis inferiores da Pousada,

logo abaixo do andar principal. Uma sala estéril que poderia ser
hermeticamente fechada em caso de emergência, abrigava um chuveiro de
descontaminação, um depósito com seis diferentes cápsulas de estase e, até

Cápsulas de estase. Dispositivo usado para preservar a vida.

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recentemente, uma única Unidade Médica antiga que mal dava conta da
tarefa.

Felizmente, nós a descartamos há três meses e a substituímos por três

novas Unidade robóticas de última geração, atualizando nossa enfermaria
para um sala de atendimento intensivo. As novas Unidades médicas foram
um presente de Maud. Minha irmã era agora a Maven da Casa Krahr , o
que significava ela estava encarregada de todos os esforços diplomáticos
da Casa e sua posição vinha com um salário significativo. Ela comprou as
Unidades para nós com seu novo salário de Maven e as enviou em uma
das naves de reconhecimento de Arland. De acordo com Maud, Gertrude
Hunt estava mais agitada do que uma fortaleza vampira comum em um
planeta hostil e pensar em nós tentando lidar com nossa antiga Unidade
Médica desatualizada a impedia de dormir à noite.

Quando eu era criança, Maud comprava roupas fofas para mim em

sites de desconto online. Agora ela me comprava equipamentos médicos
avançados. Nada realmente mudou. Minha irmã mais velha ainda
cuidava de mim.

Olhei para Gorvar esparramado na mesa cirúrgica de uma das

Um Maven (também mavin) é um especialista de confiança em um campo específico, que procura transmitir conhecimento oportuno e
relevante para outras pessoas no respectivo campo.
Casa Krahr: A Casa Krahr é uma Casa de vampiros com uma longa linhagem, embora eles ainda não tenham contribuído com um Senhor da
Guerra. Eles são respeitados e financeiramente estáveis.

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Unidades Médicas. Ele tinha quatro lacerações profundas que o esculpiam

de sua barriga até a metade do corpo. Algo cavou em seu estômago com
suas garras e as arrastou para cima, abrindo cortes em sua carne. As bordas
das feridas faziam o possível para se tornar necróticas, mas os lobos Auul
tinham um sistema imunológico insano. Era parte do motivo pelo qual seu
DNA tinha sido usado na bioengenharia da criação dos
lobisomens. Qualquer contaminação que invadiu o corpo de Gorvar tinha
que ser muito potente, porque normalmente as feridas teriam sido
fechadas rapidamente, antes de o encontrarmos.

Gorvar havia perdido muito sangue. Nossa antiga Unidade Médica

não saberia o que fazer com ele, mas a nova analisou seus ferimentos em
segundos. A Unidade o encheu de antibióticos e fluidos, e seus braços de
cirurgia robótica repararam o corte no fígado, limparam as feridas,
cortaram uma lasca muito fina do tecido ferido para combater o pior da
necrose e selaram as lacerações de Gorvar. O pulso do lobo estava fraco,
mas estável, e as leituras da Unidade Médica me garantiram que, em sua
opinião, ele estava estável.

Agora eu só tinha que esperar Sean voltar.

Sean tinha cheirado a corrupção na loja de Wilmos. Wilmos não

estava na loja, o que Sean faria era seguir a trilha corrompida. Ele me disse
antes que o cheiro de corrupção durava muito mais do que os cheiros

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normais. Impregnava tudo que tocava.

O Michael corrompido tinha garras grossas e amareladas. Às vezes eu

tinha pesadelos com ele me perseguindo através de Red Deer, gotejando
decomposição e me alcançando com aquelas garras enquanto eu tentava
desesperadamente encontrar o meu caminho de volta para a
Pousada. Minha memória distorcida pelo sono tornava as garras muito
maiores em minha mente, mas falando objetivamente, as feridas em
Gorvar poderiam ter sido feitas por garras como aquelas.

Depois que trouxemos o cadáver de Michael para a Pousada para

analisá-lo, a corrupção que habitava seu corpo agiu quase como uma coisa
viva, uma infecção que ativamente tentou contaminar a Pousada. Eu
havia purgado aquela infecção de Gertrude Hunt, mas o fizera dentro da
Pousada, onde eu era mais forte. Lutar com Michael fora dos limites da
Pousada quase acabou comigo. Sean e eu tínhamos ido contra ele e quase
perdemos. Na verdade, poderíamos ter morrido se Wilmos não tivesse
intervindo e minado algumas das defesas de Michael com uma
metralhadora alienígena.

O dano na loja de Wilmos foi uma retaliação por aquela luta? Se sim,
por que agora? Isso aconteceu meses atrás. Ou era algo mais? Não poderia
ser uma coincidência.

Eu esperava que Michael fosse o único do tipo dele. Havíamos

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alertado a Assembléia de Estalajadeiros sobre o que aconteceu, mas eles

não disseram nada sobre isso.

Sean ficaria bem. Ele era forte e rápido, e este não seria seu primeiro
encontro com uma criatura corrompida.

Claro, ele ficaria bem.

Não havia motivo para preocupação.

Definitivamente não havia razão para correr para Baha-char. Se outro

Ad-hal corrompido como Michael o atacasse, Sean o atrairia até aqui, para
a Pousada, e eu precisava estar pronta para isso.

Gertrude Hunt gemeu. Era um som estranho de madeira se esticando.

A Pousada estava se ramificando. Pouco depois de Maud e Helen

deixarem a Pousada, Gertrude Hunt começou a crescer. Agora mesmo,
no canto mais distante de Gertrude Hunt, um corredor simples levava a
uma barreira que brilhava com luz prateada.

Eventualmente, essa barreira desapareceria e um porta se formaria,

abrindo-se para outro mundo ou possivelmente para uma dimensão
diferente. É por isso que a Pousada estava devorando cordões e cordões
de lenha. Quando esse portal se abrisse—o que poderia acontecer a
qualquer momento—um de nós precisava estar lá porque não tínhamos
ideia do que havia do outro lado. Outra razão para não sair daqui.

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Quanto tempo demoraria para inspecionar a loja? Ele já deveria ter

voltado.

A magia ressoou em minha mente. O portal de Baha-char se abriu e

Sean entrou na Pousada. Finalmente.

Levantei. A Pousada desceu uma escada na minha frente e eu subi

para cozinha.

Perto do balcão, Orro ergueu-se em seus quase dois metros. Seus

espinhos escuros se eriçaram ligeiramente.

— Você fez um bolo, —disse ele.

— Agora não, —eu disse a ele e corri para o corredor.

Sean estava esperando no portal. Ainda estava aberto. Os olhos de

Sean estavam focados e brilhantes, como sempre ficavam um pouco antes
dele esperar entrar em uma briga. Meu pulso acelerou.

— Preciso de sua ajuda, —disse Sean.

Eu ainda estava vestida em meu manto. A Pousada largou minha

vassoura em minhas mãos. Corri porta afora de volta ao sol de Baha-char
e corremos pelas ruas, evitando os transeuntes.

— Gorvar? —Ele perguntou.

— Estável. Onde estamos indo?

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— Um daqueles idiotas corrompidos tirou Wilmos de sua loja e

passou por um portal temporário. Houve uma testemunha. Ele diz que
sabe para onde o portal leva, mas se recusa a me dizer.

O portal ficava longe do centro do Bazar. Tínhamos caminhado

e corrido por mais de vinte minutos, e tínhamos deixado as ruas
brilhantemente decoradas para trás há algum tempo. Aqui o ar era
sinistro, os telhados de lona das baias desbotados e esfarrapados e o lixo
cobria os paralelepípedos. Essa não era a parte divertida de Baha-char para
fazer compras. Você não vinha a este lugar a menos que quisesse algo
específico que só poderia conseguir aqui, e os vendedores carrancudos nos
lançaram olhares sombrios quando passamos.

Um comerciante à nossa esquerda, uma criatura estranha com o corpo

peludo de uma preguiça, um bico enorme e tentáculos peludos em vez de
membros, gritou quando passamos. Estava pendurado de cabeça para
baixo na estrutura superior da loja, preso a ela pelos tentáculos traseiros,
e eu não tinha ideia de que espécie era, o que quase nunca

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acontecia. Quando chegássemos em casa, eu teria que pesquisar.

Um grande arco de pedra assomava à frente, suas pedras marrons

gastas e arranhadas. Restos de bandeiras vermelhas penduradas nelas,
desbotadas pelo sol para um rosa sujo e rasgado em pedaços pelo vento do
deserto. Prédios altos com janelas gradeadas lotavam o arco de ambos os
lados, criando um longo túnel sombrio.

Nós passamos por ele. Uma corrente de ar nos abanou, trazendo um

cheiro forte e espesso, um almíscar desagradável. Algum tipo de animal
havia marcado seu território aqui.

O almíscar ficou mais forte. Eu lutei contra o desejo de pigarrear.

Podia sentir o gosto na minha língua. Ao meu lado, Sean fez uma careta
e continuou.

O túnel terminou e emergimos em uma praça redonda formada por

um único edifício circular. Com três andares de grandes dimensões, o
edifício se estendia até o céu, oferecendo fileiras e mais fileiras de sacadas
e bancos de pedra. Criaturas estranhas e glifos elaborados haviam sido
esculpidos em sua fachada de pedra arenosa, antes afiada, mas agora
suavizada e borrada pelo tempo e as intempéries.

A praça em si era perfeitamente redonda, formada com notável

precisão e pavimentada com gigantescas placas triangulares de pedra que

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irradiavam de seu centro. No meio dela erguiam-se duas torres de pedra,

cada uma com a forma de uma lua crescente tridimensional de quinze
metros de altura. As duas luas crescentes estavam de frente uma para
outra, coroadas com chamas verdes queimando em braseiros de metal.

— Esta é a Antiga Arena, —eu sussurrei.

Sean olhou para mim.

— Costumavam ter lutas de gladiadores aqui há milhares de

anos. Existem três delas em Baha-char. Duas ainda estão ativas. Está
vendo aquele portão à nossa frente? Os gladiadores entravam por ali e
lutavam até a morte. Quando um lutador morria, sua chama se apagava.

Algo brilhante refletiu a luz na base da lua crescente mais próxima.

Eu semicerrei os olhos. Um inseto de metal do tamanho do meu punho.
Havia outro no topo desta lua crescente e mais dois na torre oposta. A
fuligem marcava a pedra ao redor dos insetos. Sean estava certo. Alguém
havia criado um portal temporário. Os insetos acumularam energia
suficiente para algumas horas e depois se queimaram.

Bem à nossa frente, algo se mexeu na escuridão do portão. Algo

grande.

Uma enorme pata leonina moveu-se para a luz, facilmente, com um

metro e meio de largura. Garras dispararam e acertaram a pedra.

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Ah não.

Seguiu-se um ombro colossal, depois o outro, depois o peito largo e

musculoso revestido de pele da cor de areia, um pescoço grosso coroado
por uma crina escura e da cor de ferrugem e, finalmente, uma cabeça
gigante, uma estranha e perturbadora mistura de leão e humano,
antropomórfico, horripilante, mas coeso. Esta não era uma mistura de
duas espécies. Este era um ser naturalmente evoluído, que por acaso se
parecia com um enorme gato predador com olhos humanos em seu rosto.

O lábio superior de Sean tremeu em um início de um rosnado. Se

alguma vez existiu um monstro projetado para aterrorizar seu povo, um
Kaiju Auul , criado para evocar repulsa instantânea entre os lobisomens,
a criatura à nossa frente seria esse monstro.

— Essa é a testemunha? —Eu perguntei.

— Sim.

Uma Esfinge . Merda.

Kaiju é um gênero de mídia japonês que se concentra em histórias envolvendo monstros gigantes. A palavra Kaiju também
pode se referir aos próprios monstros gigantes, que geralmente são representados atacando as principais cidades e lutando con tra os militares ou
outros monstros.

A Esfinge é um ser mitológico representado, em geral, com corpo de leão, mas rosto humano. Esse ser esteve presente
em diferentes culturas da Antiguidade. As esfinges mais conhecidas são a egípcia e a grega. A esfinge egípcia mais conhecida é a Grande Esfinge de
Gizé.

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A esfinge se aproximou, seus movimentos sem pressa,

quase preguiçosos, circundou as duas torres, e desceu até o chão. Sua
cabeça estava na torre esquerda, sua cauda na direita. Ele se enrolou em
volta das duas torres como um gato segurando um brinquedo contra a
barriga. As enormes argolas de ouro em suas orelhas tilintavam.

Sean a observou. Ele não estava se concentrando nela do jeito que às

vezes se concentrava em seu oponente. Em vez disso, Sean a observava
com o distanciamento de um lobo saciado vendo um coelhinho pulando
em um campo distante, curioso, mas não o suficiente para se levantar e
atacar. Era uma armadilha e Sean estava focado completamente nela. A
esfinge se colocou entre ele e Wilmos, e ele não iria tolerar isso.

A esfinge se esticou. O sol deslizou sobre seu pêlo dourado,

destacando a barriga e o peito mais pálidos e chamando a atenção para as

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faixas na cor de ferrugem em seus membros e cauda. Uma linha grossa de

pêlo mais escuro corria dos cantos internos de seus brilhantes olhos azul-
violeta sobre as pálpebras superiores até os cantos externos e pelas
bochechas, uma característica que uma vez inspirou séculos do uso de
delineador kohl .

— Sem asas? —Sean murmurou.

— Não vamos querer ver as asas.

— Você voltou, —a esfinge ronronou. Sua voz profunda reverberou

através de mim. — E trouxe uma amiga.

Isso foi ruim.

— Ela te fez alguma pergunta? —Eu sussurrei.

— Eu me ofereci para responder a pergunta dele se ele resolvesse meu

enigma. —A esfinge estudou com desdém as garras de sua pata dianteira
direita. — Mas ele recusou.

Exalei.

— Você gostaria de resolver meu enigma?

— Não. Por que você está aqui? Sua espécie não é permitida em Baha-

O delineador é um cosmético usado para realçar os olhos. É aplicado ao redor do contorno dos olhos para criar
uma variedade de ilusões estéticas. O delineador vem sendo utilizado desde o Antigo Egito.

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char.

Os olhos de tanzanites da criatura brilharam com um fogo

raivoso. — Permitida? Eu vou onde eu quiser.

Havia apenas quatro anéis escuros em sua cauda, e as argolas de ouro

em suas orelhas eram simples. Esta era uma esfinge muito jovem, uma
adolescente. Adultos totalmente crescidos tinham sete anéis e suas joias
eram ornamentadas e elaboradas. Esta esfinge não podia ter mais de 300
anos.

— É uma barganha simples, —disse a esfinge. — Resolva meu

enigma, e eu lhe direi onde a coisa levou o velho lobisomem. É seu pai,
seu avô, algum homem humano? Ele é da família? Eu faria qualquer coisa
pelo bem da minha família.

— Não, —eu avisei Sean.

A esfinge inalou, sugando o ar. Uma leve corrente de ar sacudiu meu

cabelo e manto.

Os olhos da criatura brilharam novamente. — Sinto cheiro de medo.

Cheiro de lobisomem assustado. Não tenha medo. Não há nada com o

Tanzanite ou Tanzanita é uma variedade do mineral zoisite, descoberta nos Montes Merelani no norte da Tanzânia em 1967
próximo de Aruxa. Afirma-se que foi descoberta por um goês de nome Manuel de Sousa.

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que se preocupar. Prometo que seu enigma será muito simples. Apesar do
simples ser complexo suficiente para o seu pequeno cérebro.

— Não responda nada, —eu disse a Sean.

Tinha que haver uma maneira de contornar isso.

— Eu vou responder!

Eu me virei. A lobisomem entrou na Arena, sua cabeça erguida. Ah

não.

— Você não sabe o que está fazendo ... —comecei a avisá-la.

— Cala a boca, humana. —Ela marchou para frente, dando a Sean um

olhar de desprezo fulminante. — Pergunte seu enigma. Eu vou responder.

A esfinge girou em direção a ela.

— Você está em perigo. Esta é uma ideia terrível, —eu disse a ela. —
Essa criatura ...

— Ao contrário de algumas pessoas, não sou covarde. —Ela

enfrentou a esfinge.

— Pare! —Sean a ordenou.

A lobisomem o ignorou. — Pergunte o seu enigma.

A magia rodou ao redor da esfinge. Duas enormes asas douradas

saíram das costas dela, desdobrando-se, cada pena afiada como uma

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lâmina de metal brilhante. Uma sombra caiu sobre a Arena enquanto as

asas bloqueavam a luz do sol.

—anunciou a esfinge.

Finos tentáculos de luz dourada envolveram a mulher lobisomem,

prendendo-a no lugar.

A lobisomem abriu a boca. A incerteza brilhou nos olhos dela.

— Não diga mais nenhuma palavra, —eu disse. — Se responder

errado, ela vai devorar sua mente.

Os lábios felinos da esfinge se esticaram, revelando uma fileira de

presas de um metro, brancas e afiadas como espadas.

A mulher lobisomem empalideceu.

— É por isso que essas criaturas estão banidas de Baha-char, —eu

disse a ela. — Eles vinculam os seres com seus enigmas e quando não
recebem a resposta certa, absorvem suas mentes. O corpo da vítima
continuará vivo, mas a mente não. Não diga nada. Nem se quer um
gemido. Ela não pode tocar em você até que faça algum som.

A lobisomem apertou os lábios.

Eu tinha que salvá-la. Precisava fazer alguma coisa.

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Sean tinha um olhar contemplativo familiar em seu rosto. Havia

muitas espécies que Sean poderia matar com uma faca, mas uma batalha
com a esfinge seria incrivelmente difícil. Não, precisávamos vencê-la em
seus próprios termos. Nós precisávamos …

Espere.

— Eu volto já. Sean, não faça nada até eu voltar.

Saí correndo. Atrás de mim, o estrondo baixo da risada da esfinge

rolou pela Velha Arena. Corri pelas ruas, virando para a esquerda e para
a direita. Espero que ele não tenha ido embora.

A rua lateral me jogou em uma das estradas principais. Atravessei-a e

subi as escadas de pedra ao lado do prédio que levavam ao terraço acima.
O Dente de Shver, uma enorme presa de marfim de doze andares esculpida
em um palácio com terraço, erguia-se à minha esquerda, e uma torre de
vidro de safira a minha direita. Certo, eu sabia onde estava.

Corri ao longo dos terraços, cruzando as ruas em pontes estreitas, virei

à direita, corri por mais quatro quarteirões, virei novamente à direita e
finalmente emergi em uma rua larga.

Uma árvore imponente erguia-se à minha frente a quarenta e cinco

metros, sua casca dura e lisa, mais pedra do que madeira, rodopiando com
vermelho escuro, dourado, preto e branco perolado como se fosse feito de

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jaspe-brechado . Seus galhos mais grossos tinham seis metros de diâmetro,

seus galhos mais finos tinham cerca de um metro e meio de diâmetro, e a
maioria deles era oca, perfurada por janelas e portas
ornamentadas. Varandas curvadas em torno das entradas, amortecidas na
folhagem da árvore.

Fui até a entrada, uma porta de três metros de altura no tronco grosso
e bati.

Duas câmeras giraram em minha direção de cima, parecendo dois

dentes-de-leão em hastes finas. Uma voz aguda emanou de um alto-falante
oculto.

— Estou aqui para ver o Primeiro Erudito.

— Eu tenho que vê-lo. É uma emergência.

Ai. — O Primeiro Erudito me conhece.

“Brechado" vem de "brecha" um termo geológico usado para identificar rocha composta de fragmentos quebrados cimentados
juntos em uma matriz de grão fino. Jaspe brechado é simplesmente fragmentos de diferentes pedras fundidas. Jaspe brechado pode ser considerado
uma forma de Jaspe Vermelho.

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A voz soltou um gorjeio exasperado.

Se causar uma boa impressão não fosse crucial, eu estaria pulando

para cima e para baixo de pura frustração. — Diga a ele que Dina da Terra
está aqui para vê-lo.

— Dina? —Uma voz perguntou de cima.

Eu me afastei da porta. Bem acima de mim, o Primeiro Erudito surgiu

na sacada de um dos galhos mais altos. Ele tinha cerca de um metro de
altura, era gordo e velho, com penas que tinham ficado completamente
brancas, exceto pelo toque de escarlate em sua cauda espessa e nas pontas
de suas asas. Dois braços de dinossauro saíram de debaixo de suas asas e
agarraram o corrimão da sacada com mãos em garra. Seu bico era
amarelo, e seus olhos eram redondos e brilhantes como duas joias de
zircão.

O nome oficial da espécie era koo-ko . Sean os chamava de galinhas

Koo-kos: um ser com cerca de oitenta centímetros de altura espalhava sua plumagem. Penas macias na cor creme cobriam
o rosto, mudando para uma rosa-choque na parte de trás da cabeça e nas costas, tornando-se vermelho vivo nas asas e na cauda espessa. Havia um
segundo par de apêndices que se assemelhava aos membros da frente de um dinossauro ou talvez de um macaco, se o macaco de alguma f orma
cultivasse garras, empurrado por baixo das asas. Uma cauda enorme identificava o Koo-ko como um macho. Ele usava um arnês plissado elaborado
que caía sobre a cabeça até os ombros, depois alargava-se para um cinto de utilidade luxuoso recheado de eletrônicos, cerdas feitas de penas
brilhantes e rolos de algo suspeitosamente semelhante papel higiênico em uma grande serpentina. Como Sean os descreveu uma ‘galinha espacial’

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espaciais e se recusava a dizer o nome correto. Eles haviam realizado um

debate filosófico em Gertrude Hunt no último feriado do Tratado, o
feriado dos Estalajadeiros e, como ninguém morreu, foi considerado um
sucesso retumbante.

O Primeiro Erudito abriu suas asas. — Dina!

— Primeiro Erudito!

— Nos encontramos de novo!

Um koo-ko macho menor e mais jovem com pontas turquesa nas asas
emergiu da porta atrás do Primeiro Erudito e colocou um elaborado cocar
dourado e joias na cabeça dele.

— Sua árvore tem muitos galhos, —eu disse a eles. Bajulação nunca fez
mal.

O Primeiro Erudito se envaideceu. — Sim, é esplêndida, não é? Pode

abrigar todos os nossos alunos, professores e funcionários. O que te traz
aqui?

— Preciso da sua sabedoria, Grande Erudito.

Os olhos do Primeiro Erudito brilharam. — O que posso fazer por

você?

— Alguém que conheço foi preso por uma esfinge.

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As penas do Primeiro Erudito se arrepiaram. — Aqui? Em Baha-

char? Eles estão banidos do Grande Bazar!

— É um macho muito jovem. O enigma foi feito e, quando as

autoridades descobrirem, pode ser tarde demais. Por favor me ajude,
Primeiro Erudito. Estarei em dívida com você.

O Primeiro Erudito esticou-se em toda a sua altura. Seu cocar estava

inclinado para a esquerda, ameaçando cair de sua cabeça. — Nem mais
uma palavra. Eu vou cuidar disso.

O assistente koo-ko apontou para a porta e murmurou algo.

— Será um momento de aprendizado, —declarou o Primeiro Erudito

e acenou com a asa para a porta. — Venham!

Uma enxurrada de koo-kos de todos os tamanhos e cores irrompeu na

varanda. Eles se espalharam pela amurada, abriram as asas e deslizaram
para o chão ao meu redor. Um, dois, cinco ... dez ... perdi a conta. Seus cintos
e arreios eram diferentes, mas cada um vinha com um suporte contendo
um pergaminho grosso. Parecia que eles estavam carregando um rolo
pessoal de papel higiênico com eles. Normalmente isso me faria rir
mentalmente, porque em algum lugar lá no fundo eu ainda tinha sete anos
e o humor escatológico era engraçado, mas agora não havia clima para
qualquer humor.

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O Primeiro Erudito empurrou o cocar de volta para a cabeça. —

Prestem atenção, jovens. Esta será uma experiência que vocês devem
memorizar. Formem grupos e tragam-me minha vara de ensino!

Corri pelas ruas. Os koo-kos não tinham problemas para me

acompanhar, apesar de terem cerca da metade da minha altura. Se
necessário poderiam me ultrapassar facilmente, todos eles, incluindo o
Primeiro Erudito e dois de seus ajudantes, um carregando seu chapéu e o
outro arrastando uma longa vara de madeira azul polida com um tassel
vermelho vivo preso na ponta.

— Diga-me o enigma, —pediu o Primeiro Erudito.

— Diga meu nome e eu desaparecerei. O que sou? —Eu tinha quase

certeza de que sabia a resposta, mas ‘quase certeza’ não era suficiente
quando uma vida estava em jogo.

— Você tem razão. A esfinge é muito jovem. Não importa. A

juventude não é uma desculpa para a quebra intencional das regras,

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embora certamente seja o período certo para isso.

Entramos nos becos escuros. A criatura com o corpo peludo de uma

preguiça desgrenhada nos viu e acenou com um pequeno pedaço de pano
vermelho brilhante quando passamos. Os outros vendedores nos
encararam. Eles agora tinham visto Sean entrar correndo na Antiga
Arena, depois sair correndo, voltar comigo, depois eu saí correndo e agora
estava de volta liderando um bando de koo-kos. Era mais emoção do que
eles provavelmente tinham visto durante todo o mês.

Entramos na Antiga Arena. Tudo estava como eu havia deixado: a

esfinge, Sean e a lobisomem, ainda presos na brilhante hélice dourada do
poder da esfinge.

—A esfinge ronronou.

— Fique quieta, —Sean disse a lobisomem.

— A mulher lobisomem já respondeu, —o Primeiro Erudito declarou.

A esfinge virou sua cabeça enorme e olhou para nós.

O assistente do Primeiro Erudito à sua esquerda depositou o cocar na

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cabeça do ancião. O assistente à sua direita enfiou o bastão em sua mão

com garras. As três dúzias de koo-kos se organizaram em meia-lua atrás
do Primeiro Erudito.

Um brilho violeta rolou sobre os olhos da esfinge. — E quem são

vocês, passarinhos?

O Primeiro Erudito ergueu sua bengala, fazendo o tassel voar. — Não

mude de assunto. A lobisomem ficou em silêncio e por isso já respondeu,
pois a resposta à sua pergunta é o silêncio.

A esfinge franziu o cenho.

— A resposta certa foi dada. Solte esta criatura conforme o

combinado, —o Primeiro Erudito exigiu.

A esfinge ponderou, claramente perplexa.

— Essa não é uma resposta adequada, —disse finalmente a esfinge.

— Então me faça outra pergunta, e eu responderei por ela, —declarou

o Primeiro Erudito. — A lobisomem é apenas uma humilde guerreira,
enquanto minha mente guarda décadas de conhecimento acadêmico. Ela
é um lanche, mas eu sou um banquete delicioso.

A esfinge sorriu, e a floresta de presas de pesadelo em sua boca brilhou

ao sol. O brilho dourado ao redor da lobisomem morreu, e ela caiu no
chão.

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A esfinge abriu suas asas metálicas, as penas douradas refletindo a luz

do sol em um brilho ofuscante. A luz dourada espiralou ao redor do
Primeiro Erudito. Ele tinha apenas um metro e meio de altura, contando
o cocar, e a esfinge tinha doze metros no ombro.

Os alunos koo-kos arrulharam em uníssono, o som da ansiedade

coletiva.

O Primeiro Erudito levantou a cabeça. — Faça sua pergunta.

— Escuridão.

A Esfinge abriu a boca. Nada saiu.

— Essa é uma pergunta embaraçosamente fácil. Pergunte outra, —

disse o Primeiro Erudito. — Vá em frente.

— Uma escolha. Vamos tentar novamente. Capriche dessa vez.

— Uma sombra. —O Primeiro Erudito suspirou. — Deixe-me

poupar-lhe tempo. Vento, tempo, eu, luz, juventude, fogo. Devo
continuar?

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A esfinge o encarou, silenciosa.

Alguns segundos se passaram.

— Como sabe? —A esfinge finalmente falou.

— Você obviamente está lendo o ‘Guia de Bartran para as Questões de

uma Mente Inquisitiva e a Natureza da Existência’. —O Primeiro Erudito
virou-se para seus alunos e acenou com o bastão. — Observem e anotem
este momento.

Os koo-kos puxaram pergaminhos e canetas dos suportes de papel

higiênico em seus cintos.

— Aqueles de vocês que se perguntam preguiçosamente por que

deveriam ler os clássicos e quando teriam a oportunidade de usar o
conhecimento fundamental contido neles, prestem atenção, pois nunca se
sabe quando podem encontrar uma esfinge na encruzilhada da vida. Esta
esfinge, —o Erudito apontou para a criatura imponente com sua bengala,
— é apenas uma alegoria. Ele e sua espécie são proibidos aqui, então vocês
seriam perdoados por pensar que suas mentes estariam seguras, mas aqui
está uma esfinge, pronta para devorar os despreparados. Tal é a existência
de um estudioso, sempre buscando conhecimento e defendendo seu direito
de obtê-lo e compartilhá-lo enquanto os perigos o aguardam a cada
passo. É uma busca nobre.

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A voz do Primeiro Erudito tremia de emoção. Os alunos koo-kos

registraram cada palavra obedientemente.

— Lembrem-se sempre, o conhecimento é um produto de

dedicação. É para ser compartilhado, mas nunca roubado. Pois se vocês
decidirem roubar o conhecimento dos outros e acumulá-lo como um
mercador mesquinho acumula suas riquezas, também serão evitados
como esta esfinge e banidos do círculo de seus pares.

Sem dúvida, isso se tornaria uma das lendas dos filósofos koo-kos.

O Primeiro Erudito virou-se para a esfinge e acenou com a bengala

para ela. — E você, não deveria estar aqui. Mais do que isso, veio aqui
despreparada. O Guia de Bartran fornece o primeiro bloco de construção
para a compreensão da existência, mas ele, por propósito, mostra a mera
ponta do iceberg, apenas o suficiente para demonstrar que a enorme
montanha submarina está lá e para levá-la a mergulhar nas profundezas
geladas e procurar seu próprio entendimento. Você tem décadas de estudo
pela frente antes de se aventurar novamente. Responda à pergunta da
minha querida amiga humana e depois retorne humildemente ao seu
professor, que sem dúvida está profundamente desapontado com sua
conduta.

Às vezes, quando Olasard persistia em seu direito felino, eu

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gentilmente dava um tapa no nariz dele com meu dedo. O Maine Coon
cinza sempre parecia atordoado, como se eu tivesse cometido um ultraje
tão grande que ele simplesmente não conseguia aceitar. A esfinge estava
exatamente assim.

O Primeiro Erudito bateu com a ponta da bengala no chão. O tassel

dançou. — Responda!

— Para onde o portal leva? —Perguntou Sean.

— Para Karron, —disse a Esfinge.

Wilmos estava condenado.

Maine Coon é uma raça de gato originária do nordeste dos Estados Unidos. É considerada a raça de pelo mais
antiga, além de ser a maior de todas as raças de gato do mundo.

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Estávamos na Sala de Guerra, uma câmara redonda onde

uma raiz da Pousada emergia na forma de uma plataforma redonda,
permitindo uma conexão mais estreita com Gertrude Hunt. Os
Estalajadeiros e nossas Pousadas existiam em simbiose, sempre
conscientes um do outro, mas distintos e separados. A ligação com a raiz
nos fundia em um só.

Telas cobriam as paredes, algumas físicas, algumas projeções

holográficas. O da minha esquerda estava envolta em tentáculos finos de
madeira pulsando com luz pálida em intervalos regulares, enquanto a
Pousada avaliava as imagens de segurança da loja de Wilmos, quebrando
a criptografia do lobisomem. Perguntei a Sean se Wilmos geralmente
criptografava suas imagens de vigilância e ele disse que sim.
Aparentemente, o velho lobisomem era cuidadoso a pessoas aleatórias

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saberem do seu negócio. Estava demorando tanto que montei duas

cadeiras para nós. Sentei-me na minha, mas Sean andava pela sala, seus
passos medidos, seu rosto ilegível.

Na nossa frente, em uma tela enorme, Karron pairava como uma

esfera sinistra de algum mago cósmico. Um grande planeta, quase o dobro
do tamanho da Terra, Karron flutuava em uma nuvem de atmosfera
verde. Não era um verde alegre de grama que sugeria o crescimento das
plantas ou o verde azulado de oceanos rasos e água cristalina. Não, era
um tom de verde intenso e enjoativo, o tipo de cor que se poderia encontrar
associada a mortos-vivos em um videogame. Sob o verde, os contornos de
continentes cor de ferrugem curvavam-se ao redor do planeta,
interrompidos nos polos por vastos mares plácidos.

— Diga-me sobre o planeta novamente, —perguntou Sean.

— É um inferno frio, feito de metano e poeira. O metano se liquefaz

a -162 C. Esses mares polares estão a -184 C. Não há oxigênio ou
fósforo. A atmosfera é uma sopa, densa e rica em nitrogênio. A neve é
composta de partículas de hidrocarbonetos.

Eu dei zoom em um dos continentes perto do equador e a ferrugem

uniforme quebrou em redemoinhos e cumes individuais como se alguma
enorme criatura tivesse deixado uma impressão digital na superfície do
planeta.

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— As dunas de Karron nascem de areia eletrificada e ventos de

metano. O vento sopra para leste, mas as dunas apontam para oeste. Isso
porque a eletricidade faz com que as partículas de hidrocarbonetos da
areia grudem umas nas outras. No equador as dunas têm mais de 100
metros de profundidade. Mesmo se uma grande nave tentar pousar lá será
engolida inteira. A eletricidade estática da areia fritará os circuitos e a
fiação, e a maioria dos acionamentos de naves típicas deixará de
funcionar.

— Sepultado vivo, cego, surdo e incapaz de se mover, —disse ele.

— Sim. Mesmo se a nave pairar na atmosfera sem pousar, seria como

voar através de uma tempestade de areia, exceto que a areia é eletrificada
e pegajosa e imediatamente se aglomeraria no casco. Em poucos minutos,
a nave se tornaria uma bola de areia com uma carga pesada. Se o peso da
areia não a derrubar, o estrago que os grãos de areia fariam com todos os
sistemas a derrubaria.

— E os oceanos?

— Arquivo sobre Karron, —eu disse à Pousada.

A tela piscou. Um oceano escuro se estendeu à nossa frente, um

profundo verde acinzentado. Algo ondulou sob a superfície. O líquido
inchou e uma massa de carne emergiu, sem forma, mas sólida, como se

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um organismo microscópico, de alguma forma, tivesse sido aumentado

para um tamanho gigantesco. A carne pálida deslizou, pulsando,
contorcendo-se, um pesadelo Lovecraftiano, que desapareceu nas
profundezas frígidas.

— Pensei que você disse que não havia oxigênio ou fósforo, —disse
Sean, seu rosto sombrio.

— É um ser vivo à base de cianeto. Membranas de cianeto de vinila

em vez de membranas lipídicas. Isso é tudo o que sabemos sobre o
Karr. Eles vivem nos oceanos, destroem qualquer coisa que tente invadir
seu domínio, não negociam e não se comunicam. Eles nunca saem do
planeta.

— O que comem? —Sean se perguntou.

Eu abri meus braços. — Seu palpite é tão bom quanto o meu.

Os olhos de Sean estavam escuros. Eu sabia exatamente o que ele

estava pensando. Não havia como entrar nesse planeta. Nunca
conseguiríamos chegar à superfície, muito menos aterrizar com segurança.

Um tentáculo de madeira roçou meu braço. Gertrude Hunt percebeu

minha ansiedade. Eu acariciei o tentáculo suavemente.

Um pulso suave de magia nos disse que as imagens de segurança

estavam prontas. Sean acenou para a tela central.

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Mais filmagens.

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Acenei para a Pousada, rebobinando a gravação até o ponto onde a

criatura levantou os braços, e parei no exato momento em que a esfera de
energia laranja se soltou dos dedos dele. O manto esfarrapado, as mãos
ossudas que poderiam ter pertencido a um cadáver, as garras amarelas e,
finalmente, a esfera. Não havia dúvida. Era como Michael. Olhei para
Sean e vi a confirmação nos olhos dele. Ele se lembrava da luta tão bem
quanto eu. Estávamos olhando para outro Ad-hal corrompido.

— Wilmos foi alvejado por nossa causa, —eu disse.

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— É muito cedo para dizer, —disse Sean. — Wilmos tem os dedos

enfiados em muitos negócios.

Apontei para a tela. — Um Ad-hal corrompido, Sean?

Ele não disse nada.

— Se Wilmos suspeitasse que um Ad-hal corrompido estava por

perto, ele teria vindo até nós imediatamente. Ele lutou com Michael
conosco. Sabe do que eles são capazes. E essa coisa não o matou.
Sequestrou-o.

Wilmos é a isca. Nós dois sabíamos disso.

— Se Wilmos é uma isca, e isso é uma armadilha, —disse Sean, —

então devemos seguir. A armadilha só funciona se entrarmos nela. —Ele
olhou para Karron ainda pairando acima de nós. — Como vamos segui-
lo até lá?

— Eu não sei. Talvez espere que morramos tentando.

— Por que? —Sean franziu a testa. — Parece muito elaborado. Por

que essa coisa está nos mirando em primeiro lugar? Será que quer
vingança por Michael?

— Eu não sei.

— Foi arriscado. Se fosse eu, esperaria e nos emboscaria na loja. Nós

lutamos com um desses idiotas e quase tivemos nossas bundas

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chutadas. Dois ou três deles poderiam acabar conosco. Por que não tirar
Wilmos da equação, esperar que aparecêssemos e nos pegar. —Ele bateu
na palma da mão esquerda com o punho direito.

— Eu não sei. —Levantei-me. Eu estava cansada de não saber. — Dê-

me uma tela de comunicação.

A Pousada brotou uma para mim na parede.

— Para quem você está ligando?

— Alguém que sabe mais sobre Karron do que eu.

— Outro Estalajadeiro? —Sean franziu a testa.

— Não. —Os Estalajadeiros não se importavam com Karron. Não

havia absolutamente nenhuma chance de algum habitante desse planeta
fazer uma parada nas Pousadas. Não, eu precisava de alguém com uma
compreensão profunda da galáxia. Eu conhecia apenas um pessoa.

Agora só tínhamos que descobrir o que isso nos custaria.

A galáxia estava cheia de nações. Algumas eram Repúblicas,

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algumas eram Impérios, outros eram Democracias, Anocracias,

Autocracias e outras formas de governo não encontradas em dicionários
humanos. A todo momento, muitas delas estavam em conflito umas com
as outras. As batalhas interestelares eram caras e exigiam uma quantidade
proibitiva de recursos, e a maioria das nações reconhecia a necessidade de
julgamento pacífico, que era onde os Árbitros entravam. Eles tentavam
resolver disputas entre poderes cósmicos antes de explodirem em guerras
devastadoras.

O Instituto de Arbitragem era uma entidade antiga e misteriosa, e os

próprios Árbitros eram seres de poder sem precedentes, cuidadosamente
escolhidos entre uma variedade de espécies. Eles possuíam conhecimento
enciclopédico da galáxia e impunham grande respeito, e deveriam ser
tratados com a maior cortesia em todos os momentos.

— Você parece um dos seus cadáveres reanimados, —eu disse.

Na enorme tela, George passou a mão pelo rosto. Normalmente ele

se parecia com um dos príncipes élficos de Tolkien , alto, magro, de
cabelos dourados e elegante de uma forma etérea. George gostava quando

John Ronald Reuel Tolkien, foi um escritor britânico. Autor das obras como O Hobbit, O Senhor dos Anéis e O Silmarillion.

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as pessoas o subestimavam, então muitas vezes fingia que mancava e

andava com uma bengala. Eu tinha muita certeza de que ele era um
excelente espadachim. Ele era um necromante ainda melhor. Testemunhei
pessoalmente isso. Ver milhares de mortos-vivos abrindo caminho para
fora do solo árido de Nexus era algo que eu nunca esqueceria.

O George que vi hoje era totalmente diferente. Seu longo cabelo loiro
havia se soltado do rabo de cavalo e caído em volta do rosto em mechas
gordurosas. Bolsas escuras incharam em seus olhos. Ele parecia abatido, e
seu gibão de seda, que deve ter sido branco como neve fresca em algum
momento, agora parecia neve depois de uma semana e a maior parte
derreteu em lama.

Ele olhou para mim, seus olhos azuis distraídos. — Olá.

— Quando foi a última vez que você dormiu?

O Árbitro ponderou a questão. — Algum tempo atrás.

Ele não parecia estar completamente lúcido. Ele deveria estar

extremamente privado de sono. A julgar pelo tom azul no branco de seus
olhos, George havia tomado muitas injeções de reforços para se manter
acordado, provavelmente uma após a outra. Qualquer que fosse o
problema que ele estava enfrentando, George esmagou seu cérebro de
computador contra esse problema, e isso o deixou perturbado.

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— Você deveria tomar banho, George. E depois dormir.

Ele levantou o dedo. — Ainda não.

— Por que?

Ele pensou sobre isso. Era quase como se seu cérebro estivesse em um
atraso de cinco segundos. — Valkkinianos.

Ah. Valkkinianos eram excepcionalmente difíceis.

— Da luz ou das Sombras?

— Sombras.

Esse homem tinha a melhor sorte. — Eles se recusam a recebê-lo?

— Sim.

— Você ofereceu fogo?

— Sim.

— E rubis?

— Sim.

— Grave o que estou prestes a dizer para que você assista e se

lembre.

Ele obedientemente acenou com os dedos para a tela.

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— Você vai tomar banho. Ficar limpo. Não use nada com perfume.
Não prenda o cabelo, não faça a barba. Depois irá pousar perto da
Montanha Oharak, ao redor da coluna de pedra. Tem trezentos metros
de altura, impossível não encontrar. Vai tirar os sapatos e caminhar
descalço pelo caminho da montanha. A cada 67 passos irá parar e se
ajoelhar. Faça isso cinco vezes e espere. Um Valkkiniano idoso virá vê-
lo. Diga a ele que você é meu amigo. Ele vai te ajudar.

George lutou com isso por alguns segundos. — Como você o conhece?

— Ele já se hospedou na Pousada.

— Os Valkkinianos nunca ficaram em Gertrude Hunt. Eu chequei.

— Não em minha Pousada. A Pousada dos meus pais.

George franziu a testa. — Isso não pode estar certo.

— Por que não?

— Porque eu perguntei ao seu irmão, e ele disse que seus pais nunca os
acolheram.

Meu coração fez um valente esforço para saltar do meu peito. Klaus
estava vivo.

Mantive minha expressão calma. — Klaus não os encontrou. Foi

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logo depois que ele e Michael fizeram vinte e um anos. Eles fizeram
uma viagem de um mês para o Japão . Michael era um fã de Toyotomi
Hideyoshi , e ele realmente queria ver o Castelo de Osaka .

George olhou para mim.

— George! Banho. Coluna de pedra. Muita caminhada. Ligue-me

quando terminar. Preciso de sua ajuda com Karron.

Eu diria a ele para dormir primeiro, mas seria inútil.

George ficou de pé e cambaleou para longe, tirando a camisa das

costas. Eu desliguei a conexão.

Sean inclinou a cabeça para mim. — Seu irmão está vivo.

— E ele é um Árbitro.

O Japão, país insular no Oceano Pacífico, tem cidades densas, palácios imperiais, parques nacionais
montanhosos e milhares de santuários e templos. Os trens-bala Shinkansen conectam as principais ilhas: Kyushu (com as praias subtropicais de
Okinawa), Honshu (onde ficam Tóquio e a sede do memorial da bomba atômica de Hiroshima) e Hokkaido (famosa como destino para a prática de
esqui). Tóquio, a capital, é conhecida por seus arranha-céus e lojas e pela cultura pop.

Toyotomi Hideyoshi, também grafado Toitomo Hideióxi também chamado Hashiba Hideyoshi, foi um daimyo do Período
Sengoku que unificou o Japão. Ele sucedeu seu antigo senhor feudal, Oda Nobunaga, e trouxe um fim ao Período Sengoku. O período de seu governo
é muitas vezes chamado de período Azuchi-Momoyama.

O Ōsaka-jō é um castelo situado em Chūō-ku, o distrito mais central de Osaka, no Japão. Originariamente denominado
como Ozakajo, é um dos castelos mais famosos do país, tendo desempenhado um importante papel nas lutas de unificação durante o Período Azuchi-
Momoyama, no século XVI.

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Isso explicava tudo. O que quer que George estivesse trabalhando

tinha que ser vital e secreto. Os Árbitros eram extremamente discretos.
Eles não passariam informações para qualquer um, mas George e eu
tínhamos um relacionamento profissional anterior. Eu era confiável.

Não havia razão para George procurar Klaus quando ele sabia onde
me encontrar. A única maneira de fazer sentido era se Klaus estivesse na
arbitragem. Se ele fosse um Árbitro e, portanto, liberado para saber de
todas as informações confidenciais. E também significava que Klaus
estava em pé de igualdade com George ou seu superior.

É por isso que Klaus desapareceu. Eu estava com medo de que ele
tivesse morrido.

Eu me inclinei para trás na minha cadeira. Quando eu colocasse as

mãos em meu irmão, ele iria me pagar. Klaus não tinha ideia do que estava
vindo para ele.

Nenhuma idéia.

— Acha que George irá nos ligar de volta? —Perguntou Sean.

— Vai. Assim que puder.

George tinha muitas falhas, mas sempre pagava suas dívidas.

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81

Vinte e seis horas depois, Sean e eu nos sentamos na

frente da tela de comunicação novamente. O príncipe élfico estava de
volta. Ele ainda parecia um pouco pálido demais, e havia traços
persistentes de cansaço nas linhas de seu rosto, mas estava alerta, limpo e
bem-vestido. A noção de moda de George se encaixava em algum lugar
entre um mosqueteiro e um pirata. Ele gostava de camisas com mangas
largas, coletes lindamente cortados e botas altas de couro. O bordado em
seu colete azul escuro era digno de desmaiar.

Sean ficaria ótimo naquele colete. Bem, não exatamente naquele

colete, Sean precisaria de um tamanho maior. Talvez uma ideia para o

Mosqueteiro

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82

Dia das Bruxas …

Eu me contive. Passei o dia inteiro checando Gorvar, me

preocupando com Wilmos e tentando pesquisar uma maneira de chegar a
Karron. Estava tão exausta que meu cérebro recorria a bobagens em
autodefesa.

— Obrigado por sua ajuda, —disse George. — Foi muito útil.

— Seu problema com os Valkkinianos está resolvido? —Eu

perguntei.

— Sim.

Se um de nós não tomasse iniciativa, dançaríamos em torno da

questão Klaus a noite toda.

Eu levantei minha cabeça. — Como está meu irmão?

— Ele está bem, —respondeu George. — Citar o nome dele foi um

deslize bastante infeliz da minha parte. Agradeceria se você atribuísse isso ao
cansaço e não à indiscrição. Aparentemente, cento e cinquenta horas sem
dormir prejudicaram significativamente minhas funções cognitivas.

Sean assobiou baixinho. — Seis dias são muito tempo.

George fez uma careta. — Parece que sim. Lição aprendida. Klaus tem
suas razões para seu atual curso de ação. Você e sua irmã são muito queridas

Sweep Of The Heart

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83

por ele.

— Você não tem que justificar nada por ele, —eu disse a George. —
Klaus pode se explicar quando nos encontrarmos.

— Você mencionou Karron, —disse George. — Entendo que houve um

incidente em Baha-char?

E ele conhecia cada detalhe disso. Havia um bando inteiro de koo-kos

presentes no local. A essa altura, todos os confins do espaço conhecido
estavam cientes de que Wilmos havia sido levado de sua loja e apenas o
heroísmo chocante e a tremenda sabedoria do Primeiro Erudito haviam
descoberto o destino do sequestrador. Eu não invejava a jovem
esfinge. Ela provavelmente saiu de Baha-char e voltou para seu próprio
povo, onde teria que explicar exatamente como conseguiu envergonhar
espetacularmente toda a sua espécie na frente de todas as galáxias
conhecidas.

— Um ser parecido com um Ad-hal corrompido levou Wilmos

para Karron, —disse Sean. — Preciso chegar a esse planeta.

— Temo que seja impossível, —disse George. — Mesmo nosso Instituto

não possui uma nave capaz de sobreviver ao pouso e decolagem naquele
planeta.

Toda a esperança saiu de mim de uma vez.

Sweep Of The Heart

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84

— Não é impossível, —disse Sean. — Wilmos foi levado para

lá. Alguém tem os meios para levá-lo até lá e mantê-lo vivo, caso
contrário, por que não simplesmente o matou?

— Obviamente quem levou Wilmos para lá quer que vocês morram

tentando resgatá-lo. —George inclinou a cabeça para o lado. — Existe, no
entanto, um Domínio Galáctico que mantém um portal para Karron.

Sentei-me mais reta.

— Por que esse Domínio Galáctico teria um portal para Karron? —

Perguntou Sean.

— Eles têm um posto avançado lá.

— Que coincidência, —disse Sean.

George arqueou as sobrancelhas. — De maneira nenhuma. Não é uma

coincidência, é proposital. As civilizações me procuram com seus problemas, e
eu encontro soluções. Esse Domínio tem um problema, vocês são a solução
para eles, se escolherem ser, e eles possuem a solução para o problema de
vocês. É assim que a galáxia funciona.

— E então ambas as partes ficam lhe devendo um favor, —eu disse.

— Naturalmente.

— Quem são e o que eles querem? —Eu perguntei.

Sweep Of The Heart

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85

Ele nos disse.

Uau.

— Se aceitarem isso e der certo, vocês podem pedir a eles quase qualquer
coisa. O Domínio ficará em dívida pública com vocês. Eu levantei a
possibilidade de acesso a Karron com o chanceler deles. Se vocês atenderem ao
pedido deles, O Domínio ficará feliz em permitir que vocês usem o portal
quantas vezes precisarem. As instalações deles estão desativadas há uma
década, mas todos os sistemas de suporte à vida ainda estão funcionando.

O sequestrador de Wilmos precisaria mantê-lo vivo, caso contrário,

por que levá-lo em primeiro lugar? Essa instalação era o único lugar
habitável em Karron. Wilmos tinha que estar dentro dela.

George nos deu um olhar sério.

— O Universo está cheio de possibilidades, provavelmente existe outra

maneira de viajar para Karron, em um sentido puramente matemático, mas
não sei qual é. É minha opinião de especialista que a troca de favores será a
melhor opção de resgatar o amigo de vocês. Sinto-me, porém, compelido a
salientar que todo esse empreendimento é arriscado. O evento que o Domínio
precisa que hospedem é sem precedentes para uma Pousada da Terra. Mesmo
que tudo corra bem, o que todos sabemos que não vai, vocês ainda terão que
viajar fisicamente para Karron e fazer o resgate por conta própria. Por favor,

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considerem seriamente este assunto. Eu me afeiçoei a vocês dois. Seria uma

tragédia perdê-los. Precisarei de uma resposta em vinte e quatro horas.

George encerrou a conexão.

— Não posso pedir para você fazer isso, —disse Sean.

— Wilmos faria isso por qualquer um de nós, sem pensar, —eu disse.

O rosto de pedra de Sean não me enganou nem por um segundo. Meus

pais estavam desaparecidos. A Pousada inteira deles desapareceu em um
instante com eles dentro dela. A casa, os hóspedes, o jardim, tudo se foi, e
apenas um terreno baldio ficou para trás. Ninguém sabia o paradeiro deles.
Ninguém poderia sequer arriscar um palpite sobre o que aconteceu. A
incerteza de não saber era terrível.

Eu procurava por meus pais por anos e nunca desistiria. Eles estavam
em algum lugar lá fora, esperando para serem resgatados. Sabia
exatamente como Sean se sentia e faria quase qualquer coisa para poupá-
lo do que eu havia passado.

Nós sabíamos onde Wilmos provavelmente estava. Tínhamos que

tentar.

— Caldenia será um problema? —Perguntou Sean.

— Com certeza.

Sweep Of The Heart

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87

E eu não tinha ideia de como abordaria o assunto com ela.

Pensamos um pouco mais.

— Tenho que tirá-lo daquele planeta.

Eu balancei minha cabeça.

— Não sozinho, Sean. Nós vamo juntos.

— Um de nós vai precisar ficar na Pousada.

— Se quisessem só você, poderiam ter o capturado durante qualquer

um dos passeios que você e Wilmos fizeram. Eles me querem, ou
possivelmente nós dois. Então eu vou. Mas primeiro, teremos que realizar
este evento dos infernos.

— Nada pode ser fácil, —disse ele.

— Não. Nem se quer podemos cair em uma armadilha como as

pessoas normais. Temos que nos esforçar muito para pular em uma.

Ele riu, uma risada silenciosa de lobo.

Eu levantei minha mão.

— Um voto para sim. Alguma oposição?

— Não fazemos nada estúpido ou perigoso por quase seis meses. —

Sean se afastou da parede em que estava encostado, se aproximou e me
beijou. — Vamos fazer isso.

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— É uma seleção de cônjuge, —expliquei.

Sentamos na cozinha, Sean e eu de um lado da mesa, Caldenia e

Marais do outro, com Orro na ponta, à direita de Sean.

— Envolve um poderoso chefe de estado, —continuei. — A seleção

de cônjuge é muito complexa e, em grande parte, baseada nas
características genéticas que o cônjuge pode oferecer, na facção que ele
representa e que tipo de benefícios políticos a união trará.

Marais franziu a testa. — Mas eles são todos da mesma espécie, certo?

— Não necessariamente, —disse Sean.

— É uma velha prática estabelecida. —Caldenia acenou com a

mão. — Com a ciência genética disponível para aqueles com recursos
suficientes, gênero e espécie não importam. Contanto que haja
compatibilidade suficiente, pode-se casar com uma baleia, policial
Marais. Eles unem seus DNAs em uma prole com as características

DNA. O ácido desoxirribonucleico é um composto orgânico cujas moléculas contêm as instruções genéticas que coordenam o
desenvolvimento e funcionamento de todos os seres vivos e alguns vírus, e que transmitem as características hereditárias de c ada ser vivo.

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genéticas desejadas e deixam a criança amadurecer em um útero artificial.

Marais balançou a cabeça. — Não tenho certeza se estou confortável

com isso.

— Não se trata de conforto, mas de sobrevivência. —Caldenia

mostrou os dentes afiados. — Eu carrego as raízes genéticas de sete
espécies em meu corpo graças a algum planejamento de longo prazo de
meus ancestrais. Meu DNA me traz muitas vantagens.

— A seleção foi reduzida de cento e cinco para doze candidatos, —

continuei.

Os olhos de Caldenia brilharam.

— Doze é muito, —disse Marais.

— Geralmente há dois ou três favoritos, mas mantêm-se os outros na

disputa por considerações políticas, —explicou Caldenia. — E pelo
espetáculo. Deve haver pompa, afinal. As seleções de cônjuges são muito
divertidas. Uma escolha de cônjuge oportuna, seguida de um casamento
luxuoso, muitas vezes pode acabar com uma rebelião civil antes que ela
tenha a chance de explodir na sua cara.

— O Soberano tem um problema, —eu disse. — Os candidatos a

cônjuge não param de matar uns aos outros.

Caldenia se inclinou para trás e gargalhou. — Isso é absolutamente

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delicioso.

— Aparentemente, não seria um problema em circunstâncias

normais, —disse Sean. — No entanto, o líder religioso de seu povo está
no fim de seu ciclo de vida, e o homem santo deve encontrar um candidato
adequado para que possa transferir seu dom sagrado antes de partir. O
assassinato aleatório interfere com esse processo em um nível psíquico e,
por lei, o líder religioso é obrigado a estar presente durante toda a seleção
do cônjuge.

— Eu adorei isso. —Caldenia sorriu.

Ela ficaria muito menos feliz em um minuto.

Sean continuou. — Tentaram de tudo para proteger onde ocorre o

processo seletivo, mas cada candidato possui vinte membros em suas
comitivas, e eles continuam atacando uns aos outros de maneiras
elaboradas. O Soberano precisa de um terreno seguro e neutro.

Orro levantou a mão e começou a contar com as garras.

— Nós somos esse terreno, —eu disse. — Se pudermos ajudar o

Soberano a subir no altar, ele nos dará acesso ao portal especial e ao posto
avançado de mineração abandonado em Karron, para que possamos
procurar Wilmos.

— O que eles estavam minerando? —Caldenia perguntou.

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— Combustível para uma arma, —Sean disse a ela. Nós tínhamos

feito algumas pesquisas. — Eles extraíram um monte desse combustível,
mas depois decidiram que a arma era muito desumana para ser usada.

Caldenia ergueu as sobrancelhas. — A arma era cara.

— Provavelmente, —eu disse. — A questão é que não temos outra

maneira de entrar naquele planeta.

— Quantos? —Orro perguntou. — Quantos seres no total?

Tentei soar otimista. — Trezentos. A comitiva do Soberano, os

candidatos e seus acompanhantes e os observadores. Muitos governos
naquela região do espaço estão enviando diplomatas para testemunhar o
evento, já que o casamento afetará o equilíbrio de poder.

Orro piscou. — Quantas espécies?

— Pelo menos quatorze. Provavelmente mais.

Ele piscou novamente.

— Tela, por favor, —eu disse à Pousada.

Gertrude Hunt fez brotar uma pequena tela em um tentáculo e a

ergueu para Orro. Ele percorreu a lista de convidados.

— Eles devem chegar em dois dias se dissermos sim, —eu disse.

— Claro que você deve dizer sim. —Caldenia bateu palmas. — Isso

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vai ser maravilhoso.

Eu tinha que fazer isso agora. — Sua Graça, há um pequeno

problema. O Soberano é ...

— Não me diga! —Ela pulou. — Quero ser surpreendida.

— Letere Olivione ... —Sean começou.

— Nem outra palavra! Vocês não vão estragar isso para mim.

Ela saiu da cozinha, as mangas de seu longo vestido verde tremulando

com o vento de sua passagem.

— Bem, merda, —disse Sean.

Eu me encostei na parte de trás da minha cadeira.

— Acho que há um problema, —disse Marais.

— Ainda não, —disse Sean. — Mas haverá um.

Eu gemi. Era exatamente isso que eu temia.

— Posso pegá-la. Nós podemos fazer com que a Pousada a segure

enquanto dizemos a ela, —ele ofereceu.

— Ela ficaria mortalmente ofendida. —Suspirei. — Você quer lidar

com Caldenia carregando rancor pelos próximos seis meses? Porque eu
não.

Orro parou de rolar e estava olhando para a tela, seus olhos distantes.

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— Orro, —eu disse gentilmente. — Trezentos convidados são demais?

Ele levantou a cabeça. Seus olhos focaram. — O que está insinuando?

Que minhas habilidades não são suficientes?

Oh não, não, não, nós não vamos pegar essa estrada assustadora para o Bosque
de Ofensas de Orro.

— Ela está perguntando se você irá precisar de alguma ajuda, —disse

Sean.

O chef franziu a testa, ponderou por um segundo, e seus olhos

brilharam. — Dois!

— Dois o que? —Eu perguntei.

— Vou precisar de dois assistentes! Talvez três. Preciso da lista de

espécies. Preciso ir às compras. Preciso ir para Baha-char! Preciso de
coisas e dinheiro!

Ele pulou e correu para a porta da despensa. A Pousada deslizou para

fora do caminho antes que Orro pudesse colidir com a parede de frente, e
o chef desapareceu na despensa.

Sean virou-se para Marais. — Gostaríamos de contratá-lo como

segurança para vigiar o local da rua. Por precaução.

— Não precisam me contratar. Vou ajudá-los de qualquer maneira.

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— Nós absolutamente fazemos questão de pagá-lo, —eu disse a ele. —

Seria um tempo longe de sua família.

Marais pensou nisso. — Eu tenho que verificar os regulamentos. Pode

haver algo lá que me impeça de aceitar um emprego de meio período.
Deixe-me descobrir isso.

— Obrigada, —eu disse a ele.

Ele se levantou e foi embora. Era só eu e Sean agora.

— Você tem algum contato que lida com armas biológicas? —Eu
perguntei.

— Wilmos tem algumas coisinhas desagradáveis em sua loja. Vou

buscar, tenho certeza de que ele não vai se importar. Por que?

— Um dos candidatos tem o apoio dos Dushegubs.

Sean franziu a testa. — Eu li sobre eles. São árvores sencientes. São

problemáticos?

— Eles não são sencientes. São sapientes , mas incapazes de sentir

emoções. Dushegubs são árvores calculistas, homicidas e móveis que se
alimentam de vida animal. Eles sabem que outras criaturas têm emoções
e quais são essas emoções, e não se importam. A primeira opção deles é o

Senciente – A capacidade de sentir ou perceber as coisas.

Sapiente - A capacidade de usar seu cérebro e pensar em ideias.

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assassinato, a segunda opção é o assassinato e, se isso falhar, eles vão

direto para o assassinato.

— Bem, pelo menos eles têm suas prioridades definidas.

— Eles estão entre as espécies proibidas para se hospedarem nas

Pousadas. Terei que solicitar uma permissão especial para hospedá-los e,
se conseguirmos, talvez tenhamos que matar um como exemplo.

Sean olhou para mim.

— Confie em mim nisso, —eu disse a ele. — Toda vez que os

Dushegubs se hospedam em alguma Pousada, alguém morre. Se tivermos
sorte, será um deles.

— Não vai causar problemas com o nosso noivo?

— Contei-lhe tudo de antemão. O Soberano não se importará se

queimarmos toda a delegação de Dushegubs. Aparentemente, a presença
deles é tão opressivamente sanguinária que causam enxaquecas ao Santo
Eclesiástico.

— Isso vai ser divertido, —disse Sean.

Essa era uma maneira de dizer.

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A Pousada soou, anunciando os visitantes. Eu gemi

baixinho e abri meus olhos, abandonando a unidade de confinamento
especializado em Dushegub no meio da reforma. O emaranhado de galhos
de Gertrude Hunt embalando meu corpo zumbia com energia. Eu tinha
me encasulado para acelerar as coisas.

Conseguimos convencer o Domínio das Sete Estrelas de que 48 horas

era um limite de tempo impossível. Usei a Assembleia como desculpa e
disse a eles que precisávamos arquivar as autorizações necessárias, o que
era apenas uma meia mentira. Sendo um Império Republicano com uma
burocracia desenvolvida, o Domínio concordou que a necessidade de
procedimento adequado deveria ser seguida. Isso nos deu cinco dias para
toda a preparação que precisávamos. Hoje era o terceiro dia. Amanhã o

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chanceler do Soberano passaria para inspecionar as instalações, para que

ajustes pudessem ser feitos a tempo.

Passei os últimos três dias trabalhando desde o momento em que abria

os olhos até o momento em que desmaiava em nossa cama. Eu comi
pouco, dormi menos ainda, e esta noite tinha chegado a um estado meio
estranho de existência, despersonalizada, onde eu ainda era eu, mas
sobretudo eu era também Gertrude Hunt, freneticamente moldando
quartos do nada.

O esforço de chamar uma tela de vídeo para ver quem estava do lado
de fora estava além de mim. Eu precisava de alguns segundos.

Uma parede se abriu e Sean emergiu. Ele parecia abatido. As linhas

de suas cicatrizes estavam mais pronunciadas e seus olhos estavam
vermelhos. Mesmo os genes de lobisomem não podiam compensar a
enorme quantidade de trabalho que fizemos nas últimas 72 horas.

— É Brian, —disse ele.

Brian Rodriguez dirigia a maior Pousada regional localizada em

Dallas . Ele conhecia meus pais antes deles desaparecerem junto com a

Dallas, uma moderna metrópole no norte do Texas, é um centro comercial e cultural da região. O Sixth Floor
Museum na Dealey Plaza, no centro, assinala o local do assassinato do Presidente John F. Kennedy, em 1963. No bairro artístico, o Dallas Museu m of
Art e o Crow Collection of Asian Art abrangem milhares de anos de arte. O elegante Nasher Sculpture Center exibe esculturas contemporâneas.

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98

Pousada que admisnistravam sem deixar rastro, e nós nos ajudamos no

passado. Como meus pais, ele também participava da Assembléia de
Estalajadeiros. Os Estalajadeiros eram notoriamente relutantes em deixar
suas Pousadas, a menos que fosse absolutamente necessário. Por que
Brian estaria aqui pessoalmente?

Sean acenou e uma tela surgiu. Nela, o Senhor Rodriguez saiu de um

Toyota 4Runner azul . O homem estava na casa dos cinquenta, de estatura
média com pele bronzeada, cabelos escuros salpicados de cinza e barba
curta.

Meu cérebro fez a conexão muito lentamente. Senhor Rodriguez =

Assembléia = Autorizações.

— A Assembléia nos negaram a autorização para os Dushegub. —

Empurrei os galhos que me envolviam. Eles se abriram, me abaixando no
chão. — Ele veio nos contar pessoalmente.

A porta do passageiro se abriu e Tony saiu. Tony era o Senhor

Rodriguez 2.0, mas cerca de vinte e poucos anos mais jovem, sete
centímetros mais alto e sem barba. Ele era um cara muito legal. Também
era um Ad-hal. Em sua forma humana cotidiana, Tony parecia

Toyota 4Runner azul

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perfeitamente inofensivo. Tinha um sorriso fácil e um temperamento

tranquilo, e se alguém entrasse em uma sala cheia de pessoas e tentasse
adivinhar quem dessas pessoas seria capaz de paralisar seus alvos e levá-
los a um planeta com um sol moribundo onde sofreriam um século de
solidão e tormento, Tony seria a última escolha absoluta.

Os Estalajadeiros exerciam poder quase absoluto dentro de nossas

Pousadas, mas fora delas, nossa capacidade era muito limitada. Os Ad-
hals não tinham tais problemas. Seus poderes vinham de dentro
deles. Eles não estavam presos a nenhuma Pousada e só apareciam
quando um problema passava de um desastre para uma catástrofe
completa. Alguns Estalajadeiros passavam décadas sem encontrar um Ad-
hal. Conhecíamos nosso Ad-hal regional pessoalmente e ele vinha comer
conosco regularmente. Só que desta vez, o fã número um de Orro não
estava aqui pela comida dele.

— Se a Assembleia se recusou a nos conceder a autorização, vou

apelar, —eu disse. E eu seria muito insistente. Eles me dariam essa maldita
licença.

Sean rosnou baixinho.

A opinião dele sobre a Assembléia não era das melhores. Cada

Estalajadeiro era uma ilha em si. Tínhamos grande autonomia e, como
todos os membros da Assembleia eram Estalajadeiros proeminentes,

Sweep Of The Heart

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guardavam zelosamente essa independência. Isso também significava que

a assistência era escassa. Esperava-se que resolvêssemos nossos próprios
problemas. No entanto, a Assembléia tinha o poder de impedir que certos
convidados e espécies inteiras visitassem a Terra. Tecnicamente, eles
poderiam vetar todo o nosso evento e não havia muito que pudéssemos
fazer a respeito.

Recebemos nossos visitantes na porta.

Senhor Rodriguez me deu um abraço e apertou a mão de Sean. —

Desculpe vir aqui sem avisar.

— Você é sempre bem-vindo, —Sean disse a ele.

Tony nos deu um aceno tímido. — Olá.

Nenhum dos Rodrigues parecia tenso. Talvez ela estivesse enganada

sobre o motivo da visita. Ou talvez eles estivessem absolutamente certos
de que iríamos concordar com o que a Assembleia decidisse.

— Por favor, sigam-me, —eu disse. — Desculpe pelas reformas.

Eu os conduzi pela sala da frente, passando pela cozinha silenciosa e

vazia, até o corredor logo abaixo do retrato dos meus pais. A porta do
corredor se abriu e entramos em outro mundo.

Uma câmara cavernosa estava à nossa frente, com 100 metros de

comprimento e 60 metros de largura. Eu tinha expandido o salão principal

Sweep Of The Heart

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até meus ossos doerem. Estava um pouco vazio agora, já que não
tínhamos decidido os acabamentos apropriados.

O Senhor Rodriguez ergueu as sobrancelhas.

Continuamos andando. À nossa direita, uma ampla entrada em arco

levava à nova cozinha. As estatísticas diziam que a cozinha média de um
restaurante nos EUA tinha cerca de 100 metros quadrados, mas esses
restaurantes não precisavam acomodar as necessidades alimentares de
mais de uma dúzia de espécies. A nova cozinha de Orro era um monstro
de quase 400 metros quadrados. Metade foi ocupada pelos equipamentos
culinários, fogões, fornos e mesas de preparação de aço inoxidável, e a
outra metade continha outras 8 mesas longas especificamente para
empratamento. Cada uma dessas mesas vinha equipada com uma unidade
de armazenamento personalizada que brotava do teto, que continha
louças, molhos, seringas e uma variedade de misteriosos utensílios
culinários.

As novas assistentes de Orro esvoaçavam entre as mesas de

preparação, furiosamente cortando e misturando alguma coisa. Orro
estava tentando finalizar o cardápio.

— Grande reforma. —Tony assobiou.

— Tivemos que fazer, —eu disse.

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As duas subchefes nos ignoraram. Uma delas era uma jovem

Quilloniana, que parecia uma versão menor de Orro, e a outra era uma
Auroch, uma criatura vermelha-escuro de um metro e meio de altura com
apêndices delicados e um rosto vagamente antílope e quatro chifres
coroando sua cabeça. Como os Quillonianos, os Aurochs tinham um
número ridículo de papilas gustativas. Eles evoluíram como herbívoros e
tiveram que apreender a distinguir entre plantas tóxicas e não tóxicas pelo
sabor.

— Onde você as conseguiu? —Perguntou Tony.

— Orro foi ver seu mentor, —disse Sean. — Aparentemente, ele ligou
para alguma academia de culinária chique, que prontamente se ofereceu
em participar.

— Aposto que sim, —disse Rodriguez. — Essa é uma lista de

hóspedes e tanto. Qualquer novo chef iria querer isso em seu currículo.
Estou surpreso que não tenham brigado pelas vagas.

— Oh, eles brigaram, —disse Sean. — Quando eles perceberam que

havia apenas duas vagas abertas, houve uma briga espetacular. Essas duas
são as vencedoras.

A Auroch parecia não conseguir machucar uma mosca. As aparências

podiam enganar muito.

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O chef Adri também enviou uma especialista em empratamento de

seu restaurante pessoal, uma Vaskebiorn que, ao contrário do apelido que
os Estalajadeiros davam para a espécie dela, não parecia uma guaxinim,
exceto por suas mãos. Ela parecia uma estranha, mas devastadoramente
adorável híbrida de raposa, esquilo e macaco com pêlo curto e dourado, e
sua destreza estava fora dos padrões. O nome da Vaskebiorn era Droplet,
e ela e Orro já haviam brigado duas vezes. Orro tentou intimidá-la
levantando seus espinhos, e ela lhe deu um tapa no nariz com um saco de
confeitar.

Passamos pela cozinha e chegamos a uma das áreas de jantar. Sean e

eu construímos três no total, e esta se chamava Sala de Jantar Oceano. Era
uma grande sala retangular. Três de suas paredes eram de pedra creme
clara, decoradas com bom gosto com um relevo esculpido ao longo do
teto. A quarta parede se abria para um terraço com vista para um mar
estranho, um oceano raso sem fim com água da cor de mel laranja escuro
sob um céu roxo.

— Kolinda? —Senhor Rodriguez disse, estudando as montanhas azul-

acinzentadas irregulares à distância, que se projetam da água como as
barbatanas de alguma fera enorme. — Uma escolha interessante.

Vaske Bjorn: guaxinim em Dinamarquês.

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— É um lembrete, —disse Sean. — Podemos jogá-los naquele mar a

qualquer momento.

Tony sorriu.

Escolhi a mesa mais próxima e nos sentamos. A cadeira moldou-se ao

sentir o peso do meu corpo. Tirar uma soneca seria tão bom agora.

A parede mais próxima se abriu e a Pousada depositou sobre a mesa

uma travessa com biscoitos coloridos, quatro copos e uma jarra de chá
gelado. Orro nunca deixaria um visitante passar fome.

Tony se serviu de um minúsculo biscoito verde-esmeralda e mastigou

com evidente prazer.

— Estão aqui para nos dizer que teremos que parar e desistir? —Eu
perguntei.

Senhor Rodriguez soltou um profundo suspiro paternal. — Não.

Ah bom.

— Se o resgate de Wilmos não fosse o objetivo, vocês ainda

realizariam este evento? —Senhor Rodriguez perguntou.

— Não, —Sean e eu dissemos ao mesmo tempo.

— Ótimo, —disse Rodriguez.

Tínhamos contado a eles sobre Wilmos e o Ad-hal

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corrompido. Mostrei ao Senhor Rodriguez as imagens de segurança

quando pedi as autorizações.

— Não estamos tentando ganhar alguma notoriedade, —eu disse. —

Nenhum Estalajadeiro mentalmente saudável aceitaria hospedar um
evento como esse.

— Você não sabe o quanto está certa, —disse Rodriguez. — A

Assembleia está muito desconfortável com essa coisa toda.

— Não é por ambição, —disse Sean. — É necessidade. —Ele olhou

para Tony. — Você pode sobreviver em Karron?

Tony parou sua mastigação e pensou sobre isso. — Possivelmente.

— Aí está a sua resposta, —disse Sean. — Se a Assembléia estivesse

tão desconfortável assim, poderia enviar algum Ad-hal para Karron e
descobrir por que versões corrompidas deles estão sequestrando pessoas.

— Você sabe que não podemos fazer isso, —disse Rodriguez. —

Nossa esfera de influência é limitada à Terra.

O Tratado que garantia o status especial da Terra era muito

específico. O sistema solar era os limites da jurisdição de um Ad-hal da
Terra. Em casos muito raros, eles podiam caçar um infrator, mas na
maioria das vezes, mesmo que um assassino fizesse uma matança dentro
de uma Pousada, mas fugisse para um galáxia maior, os Ad-hal não

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poderiam persegui-lo. Se o assassino ousasse voltar, no entanto, não

haveria escapatória.

— Essa coisa toda tem as impressões digitais de Árbitros por toda

parte, —disse Rodriguez. — Há um Árbitro envolvido?

— Sim, —eu disse.

— É George Camarine?

— Sim, —eu disse novamente.

— Esse homem é uma ameaça. —Senhor Rodriguez balançou a

cabeça. — Vocês dois têm certeza de que precisam fazer isso? Nenhuma
outra Pousada na Terra estaria disposta a hospedar essa
bagunça. Especialmente considerando sua hóspede permanente.

— Temos certeza, —disse Sean.

— O Domínio sabe sobre Caldenia, —eu disse a eles. — Eles não

veem um problema.

— As autorizações foram aprovadas em sua totalidade, —disse

Rodriguez.

— A Assembléia não iria querer ofender o Domínio das Sete Estrelas,

—disse Sean.

Tony assentiu. — Você entendeu.

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— A Assembléia está aumentando a classificação da Pousada de vocês

para 3,5 estrelas, —continuou Rodriguez.

Eu ri. Não pude evitar. Tinha que ser meus nervos cansados.

Sean olhou para mim.

— A Assembléia se sente constrangida em deixar o Soberano se

hospedar em uma pousada de 2,5 estrelas, —disse Tony a ele.

— Recebemos uma Drifan Liege durante uma estadia no feriado do

Tratado e eles não aumentaram nossa classificação, —consegui falar entre
as risadas.

— Sim, mas vocês dois também permitiram que um hóspede e um

membro da equipe fizessem uma cena gigante na gravação de um
programa de TV e quase expuseram o fato de que seu chef é um alienígena
de dois metros de altura coberto de espinhos, —disse o Senhor
Rodrigues. — A Assembleia leva tudo em consideração.

Eu ri mais.

— A Assembléia tem duas condições, —disse Rodriguez. — Se parar

de rir por um momento, conseguirei explicar. Primeiro, Tony se hospedará
aqui em condição oficial para apoiá-los.

Tony sorriu, levantou o braço e flexionou.

— E segundo, se o Soberano sofrer algum dano durante este evento,

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esta Pousada estará perdida para vocês.

Todo o riso saiu de mim de uma vez.

Senhor Rodriguez se inclinou para frente. — Pense nisso com muito

cuidado. Não haverá espaço para negociação. Todo Estalajadeiro perde
um hóspede de vez em quando, não importa quão bom ele seja ou quantas
precauções tome. Vocês não podem perder este. Vocês dois nem sabem se
Wilmos ainda está vivo.

Eu me endireitei na minha cadeira. Ao meu redor, a Pousada rangeu,

reagindo à mudança no meu humor. A sala se inclinou um pouco,
enquanto toda Gertrude Hunt esperava como um cachorro avistando um
intruso e esperando pelo comando.

Tony parou de mastigar.

— Isso não é sobre Wilmos, —eu disse, cada palavra ressoando com
magia. — A Pousada é o nosso domínio. Se não pudermos manter
nossos hóspedes seguros, não a merecemos.

Senhor Rodriguez sorriu. — E essa é exatamente a resposta que eu

esperava.

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109

O Domínio das Sete Estrelas se espalhava por nove

sistemas estelares, cinco dos quais tinham mais de um planeta habitável.
O Domínio era uma força poderosa. Sua economia era robusta, sua
pesquisa e desenvolvimento científicos eram bem financiados e seus
militares eram disciplinados, treinados e equipados com o que há de mais
moderno em armamentos. Se decidissem dominarem nosso sistema solar,
dentro de trezentos anos Marte seria reabitado, Mercúrio e Vênus estariam
a caminho, e a Lua ostentaria uma enorme colônia.

O Domínio incorporava quatro espécies principais, com os

humanoides Sislafs sendo uma maioria de 67%. Os Sislafs eram mais alto
que os humanos e mais magros, seus rostos eram quadrados com maçãs
do rosto largas, bochechas cavadas e mandíbulas definidas. A nossa pele
humana começava a perder elasticidade a partir dos 20 anos, mas essa

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perda era pequena. Nossas rugas eram principalmente devidas a outros

fatores: exposição ao sol, poluição, uso de tabaco. Os Sislafs há muito
haviam resolvido esse dano extrínseco. Envelheciam mais devagar e não
pareciam tão desgastados quanto nós ao logo do tempo.

O homem que saiu do portal provavelmente estava na casa dos oitenta

anos, meia-idade para um Sislaf, mas poderia se passar por um humano
de quarenta anos que cuidava bem de sua saúde. Seus olhos encapuzados
eram muito verdes, a linha de sua mandíbula era muito nítida e suas
feições eram muito simétricas, mas no geral, as diferenças entre nossas
duas espécies eram mínimas. Se você o encontrasse de passagem, pensaria
que ele era uma celebridade que exagerou um pouco na cirurgia plástica.
Exceto pela cor da pele dele, um cinza marrom escuro, muito diferente de
qualquer tonalidade de pele humana para conseguir se passar por um
terráqueo.

O Sislaf pisou no chão polido da sala de recepção e parou. A criatura

tinha dois metros e meio de altura, e um cocar cinza assimétrico, que
projetava meio metro acima de sua orelha esquerda, o deixava ainda mais
alto. Um manto cinza e branco abraçava seu corpo esguio, preso na
cintura por um largo cinto preto. Seu cabelo era preto e cortado curto.

Chanceler Resven, o braço direito do Soberano para ‘todos os assuntos

envolvendo residência e família’.

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111

O portal rodou em dourado, e uma segunda pessoa entrou. Também

com mais de dois metros de altura, ela era mais larga nos ombros, com
uma constituição poderosa e uma pele particularmente uniforme da cor
que a empresa de tintas Behr chamava de cinzas-de-fogueira . Eu tinha
acabado de pintar as colunas do pavilhão Soberano com esse tom exato
na noite passada. Seu cabelo branco platinado era curto e grosso, e sua
armadura azul-cobalto de alta tecnologia se encaixava nela como uma
luva. Sem armas, botas altas e um manto azul-marinho e branco em
camadas, claramente cerimonial em vez de funcional, que se derramava
de seu ombro esquerdo em dobras sofisticadas.

Essas dobras ficariam maravilhosas em uma cortina. Mais tarde eu teria

que me lembrar de separar as imagens que a Pousada gravou da chegada
deles.

Os dois hospedes vieram em minha direção. Resven caminhou com a

fluidez dos Sislafs, marca registrada deles, mas a guerreira
marchava. Havia algo mais nela além da origem Sislaf. Cheirava
suspeitosamente como alguém originada da Santa Anocracia. Os Sislafs
vinham tratando seu genótipo como um modelo a ser redesenhado e

(Cinzas-de-fogueira) - Behr Paint Company é uma fornecedora de tintas arquitetônicas e produtos para tratamento de
madeira externa para os mercados de bricolagem dos Estados Unidos e Canadá.

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modificado por gerações.

Sean se levantou do chão vindo para o meu lado. Ele usava um manto
azul escuro e em seu rosto a sua melhor expressão de ‘homem de
negócios’. Nada nas feições de Sean parecia especificamente ameaçador,
mas se sabia, por algum sexto sentido, que provocá-lo seria uma ideia
terrível e potencialmente dolorosa.

Resven piscou. A guerreira não parecia perturbada. Ela já deve ter se

hospedado em alguma Pousada antes.

— Saudações, —eu disse a eles.

— Saudações, Estalajadeiros. Eu sou Miralitt, Comissária da Capital,

—a guerreira se apresentou. — Este é o Chanceler Resven.

O Soberano havia enviado seu Chanceler e a Chefe de sua guarda

pessoal.

— Nós já nos conhecemos, —Resven disse secamente.

Tecnicamente, interagimos por meio de uma tela de comunicação,

então não nos conhecemos de fato, mas não o corrigi.

— Bem-vindos a Gertrude Hunt, —disse Sean.

Resven olhou ao redor da sala de recepção. Uma grande sala

abobadada incrustada com pedra marrom desgastada, abrigava o anel de

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portal criado por Gertrude Hunt de sua madeira estriada e nada mais. Oito
portas em arco levavam a corredores separados que se ramificavam nas
profundezas da Pousada.

Normalmente, colocar um portal dentro do prédio da Pousada não

era uma opção, devido a questões de segurança. Nenhum Estalajadeiro
que se preze permitiria que hóspedes aleatórios se teletransportassem
direto para dentro das instalações da Pousada. Mas neste caso, tivemos
que abrir uma exceção. Ter trezentos seres, alguns deles claramente
inumanos, desembarcando em nosso quintal estava fora de questão.
Levaria muito tempo, chamaria muita atenção, e nem Sean nem eu
queríamos aumentar nossa grande lista de problemas. Resolvemos receber
todos dentro da Pousada em uma única procissão maciça e fecharíamos o
portal.

— Parece ... básico, —disse Resven.

Miralitt ergueu os olhos por uma fração de segundo. — Parece

estrategicamente seguro. Não há lugar para se esconder. Um grupo de
cada vez?

Sean assentiu. Era um plano simples—receberíamos cada delegação e

os canalizaríamos pelo corredor apropriado para seus aposentos, lacrando-
os atrás deles.

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— Quanto tempo irão precisar para acomodar cada grupo? —Ela

perguntou.

— Quinze minutos seriam no mínimo o ideal, —eu disse a ela.

— Podemos aumentar esse tempo, —disse ela. — Posso providenciar

uma hora para cada grupo.

— Isso iria ser incrivelmente apreciado. Por favor, sigam-me, —eu

disse a eles.

Começamos a atravessar a sala em direção à porta principal.

— Por que pedra? —Perguntou Resven. — Por que esse tom em

particular?

— Porque é radicalmente diferente de qualquer coisa encontrada na

Capital, —expliquei. — Isso transmitirá imediatamente aos hóspedes a
sensação de que a transição de ambiente ocorreu, enquanto a aparência de
antiguidade do local exigirá um certo respeito.

— Quantos anos tem isso? —Perguntou Resven.

— Eu o construí ontem, —Sean disse a ele.

Entramos em um corredor de pedra. Pequenas constelações de luzes

brilhavam à medida que nos aproximávamos, iluminando o caminho.

— O Soberano é muito particular quando se trata de suas

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acomodações, —disse Resven. — Sofisticação. Refinamento. Dignidade.

Esses são os conceitos-chave da arquitetura da Capital. Você se
familiarizou com a Leide Wexyn Dion-Dian?

— Sim, —eu disse. Leide Wexyn era uma das candidatas a cônjuge.

Resven se virou para mim e fez uma pausa, para que eu entendesse
toda a gravidade do que ele estava prestes a dizer. — É o oposto disso!

— Leide Wexyn é um espírito livre, —disse Miralitt.

— Ela é uma agente do caos e da desordem, —disse Resven. — A

mulher não tem decoro, nem tato, nem moderação.

— É do meu entendimento que Leide Wexyn é apoiada por um dos

Templos da Rosa Branca, —disse Sean. — Qual deles?

— Isso não estava no resumo? —Perguntou Resven.

— Não.

— Ela é apoiada pelo Templo do Desejo, —disse Miralitt.

Nada mudou no rosto de Sean, mas eu o conhecia melhor do que

ninguém. O nome do templo era importante e claramente significava algo
para ele.

— A decoração deve ser de elegante opulência, —disse Resven. —

Graciosa, contida, de bom gosto, nunca ostensivo, mas também não

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comum. Nada vívido como as decorações bárbaras dos Otrokars. Nada

monótono ou que lembre sangue como as preferências da Santa Anocracia
…

Arrisquei um rápido olhar para Miralitt. Seu lábio superior subiu uma
fração, mostrando um vislumbre de uma presa. Sim, sangue Vampiro.

— Nada extravagante. Nada vulgar. Nada …

Entramos no salão principal. O chão era revestido por uma pedra na

cor creme suave, com apenas um toque de brilho. O mesmo tom tingia as
paredes e, contra esse pano de fundo, padrões geométricos prateados
subiam e se retorciam em um mosaico característico do Domínio das Sete
Estrelas, acentuado com gotas douradas e águas-marinhas nos cantos,
como se um fantasma luxuoso tivesse flutuado e os escovado com sua mão
fantasma.

Janelas altas interrompiam as paredes, seus ângulos nítidos,

derramando a luz do sol no espaço. Entre eles, a uma altura de três metros,
jardineiras quadradas pingavam trepadeiras com folhas esculpidas em
crisoberilo verde-claro . As trepadeira tinham cachos de delicadas flores

O mineral ou gema crisoberilo, diferentemente do berilo, é um aluminato de berílio cuja fórmula é BeAl₂O₄. O
nome crisoberilo é derivado do grego "chrysos" e "beryllos", que significam respectivamente "dourado" e "cristal gema".

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douradas que Gertrude Hunt moldara com âmbar claro e frutos de pérolas
douradas.

Na extremidade da câmara se erguia uma plataforma retangular

elevada, acessível por cinco degraus. Na plataforma estava o trono em
espiral, uma poltrona assimétrica e ergonômica, formada do mesmo
material do piso e das paredes. Fios de ouro deslizaram por ela, com
manchas de água-marinha piscando aqui e ali. O trono parecia ter crescido
do próprio chão do salão, uma parte imóvel dela.

Resven fechou a boca.

— É quase como se soubessem o que estão fazendo, —disse Miralitt.

— Residência do Sol, —eu disse.

Sean moveu a mão. O chão e as paredes escureceram para um azul

roxo mais profundo, trazendo o padrão geométrico para o foco. Símbolos
astronômicos do Domínio acederam-se acima do trono em turquesa
pálida. Uma constelação brilhante de nove estrelas—uma réplica do
próprio Domínio das Sete Estrelas—desceu do teto, iluminando a câmara
com um brilho branco suave. A enorme lua roxa da Capital deslizou para
o céu escuro do lado esquerdo.

— Residência da Lua, —disse Sean.

Miralitt aplaudiu baixinho. — Meu respeito.

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— Você é muito gentil, —eu disse e me virei para Resven.

O Chanceler olhou em volta por alguns segundos. Seu olhar

encontrou o meu. — Acho que isso vai servir, —disse ele.

Sean se acomodou mais fundo no sofá, esticando as pernas, e a

Pousada, atenciosamente, providenciou um banquinho acolchoado sob os
pés dele antes que os pés tivessem a chance de tocar no chão. — Resven
vai ser um pé no saco.

Afundei nas almofadas macias. Estávamos na pequena sala de

descanso que tínhamos feito fora do grande salão de baile para que não
tivéssemos que andar muito. A sala era mobiliada com sofás que pareciam
nuvens e eu os amava loucamente.

— Ele administra todo o palácio da Capital, todos os 2 milhões de

metros quadrados dele. Ser um pé no saco está na descrição do trabalho
de um Chanceler.

Meus pés formigavam. Não era nem mesmo uma dor, era uma
vibração estranha e latejante. Eu estava muito cansada.

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— Pensei que a vampira híbrida iria esfaqueá-lo, —Sean disse e

sorriu. — Isso teria sido divertido de assistir.

— Nem ocorreu a Resven que ela se ofenderia. —Apoiei minha

cabeça no encosto do sofá. — Os Sislafs estão convencidos de que o
material genético deles é inerentemente superior. Não de uma forma
preconceituosa, mas de uma forma 'nossa genética se expressará, não
importa as probabilidades'. Considera-se Sislaf toda criatura que tenha
pelo menos 12,5% de sangue Sislaf. O insulto mestiço está literalmente
ausente da linguagem deles. Para Resven, Miralitt é uma Sislaf. O sangue
de vampiro dela é uma vantagem, mas em termos de sua lealdade e seu
lugar na sociedade, é irrelevante. Se você tentasse argumentar que ela era
tanto vampira quanto Sislaf, simplesmente não conseguiria fazê-lo
entender ou aceitar isso.

— Como eles tem tanta certeza de que o sangue Sislaf irá dominar
qualquer outro tipo de sangue?

— O sangue é mais espesso que a água, e para eles o sangue de todas

as outras espécies é água. Você está certo, Resven será difícil. Ele é
profissionalmente petulante e odeia surpresas. Enquanto pudermos evitar
que ele não tenha surpresas, ficaremos bem.

— Ele seria um ótimo primeiro sargento.

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— Eu vou acreditar em sua palavra. Qual é o significado do Templo

do Desejo? —Dei-lhe um olhar de lado. — Como você sabe da existência
desse templo? Você já visitou o Templo do Desejo? Foi tudo o que pensou
que seria?

Ele levantou a mão, palma virada para mim.

— Com licença, você está me dizendo para falar com a sua mão?

— Estou ganhando tempo enquanto meu cérebro exausto descobre

como explicar.

— Eu vou esperar.

O aglomerado Rosa Branca em Cassiopeia, também conhecido como

NGC 7789 ou Rosa de Caroline, adornava a Via Láctea do Norte. Um
belo aglomerado aberto de cerca de trezentos sóis, parecia uma rosa
quando visto da Terra, uma flor branca com uma borda amarela em suas
pétalas. Brilhava com diversas civilizações e era famosa por seus templos,
com luas inteiras dedicadas ao culto dos aspectos universais. O Templo da
Bondade, o Templo da Fúria, o Templo da Dor ... O Templo do Desejo
cultuava exatamente isso, o desejo de obter algo além do seu alcance a
qualquer custo. Dentro dos muros e jardins do Templo do Desejo, os
sacerdotes e suplicantes ponderavam sobre a natureza exata do desejo, se
era inerentemente egoísta, se era justo e se poderia ser puro e altruísta.

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De todos os desejos, a necessidade do amor de outro ser era

considerado o mais elevado e inalcançável. A busca por poder, riqueza e
iluminação dependia principalmente daqueles que desejavam essas
coisas. O sucesso ou fracasso dependia quase inteiramente deles. Mas
nenhuma força poderia obrigar outra criatura a amar alguém por vontade
própria.

— Não é um prostíbulo, —disse Sean.

Eu perdi o controle e gargalhei.

Ele suspirou. — Isso não saiu do jeito que eu quis dizer.

— Visitei o templo, —eu disse.

Sean endireitou-se e virou-se para mim. — Quando?

— Antes de nos conhecermos, quando Klaus e eu estávamos

procurando por nossos pais. Eu tinha perguntas. Estava exausta e
desesperada. Passei duas semanas lá, enquanto Klaus verificava outros
templos vizinhos.

Uma pequena luz maligna brilhou nos olhos de Sean. — Foi tudo o
que pensou que seria?

— Foi memorável.

— Se importa em me explicar?

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Eu balancei minha cabeça. — Você ainda não me disse por que o

Templo é importante.

— Os Mercadores são alguns dos contribuintes mais generosos do

Templo, —disse ele.

Fazia sentido. Os clãs Mercantes Lees, que administravam vastos

sindicatos financeiros, desejavam coisas para eles mesmos e ganhavam
dinheiro atendendo aos desejos dos outros.

— Clã Nuan? —Perguntei.

— Eles são o segundo maior contribuinte.

Sean saberia disso. Durante seu tempo em Nexus, ele fazia parte do
círculo íntimo de Nuan Cee. O pequeno comerciante astuto nunca
planejou abrir mão de Sean. Ele sabia o tipo de segredos que o clã mataria
para manter.

— Você acha que Leide Wexyn é apoiada pelo Clã Nuan?

— Digamos que eu suspeite fortemente. Eu saberei mais quando

colocar os olhos nela. Se Nuan Cee está envolvido nisso, precisamos saber
os motivos dele.

— O Clã Nuan tem interesses comerciais no Domínio das Sete

Estrelas?

— Não. O Domínio é território do Clã Sai. —Sean fez uma careta. —

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Isso me preocupa.

As guerras comerciais entre os clãs mercantes eram travadas em

segredo com uma ferocidade chocante. Se uma guerra entre o Clã Nuan e
o Clã Sai estava se formando, não iríamos querer fazer parte dela e não
poderíamos deixar que isso acontecesse aqui, sob nossa vigilância.

— Como foi com Caldenia? —Ele perguntou.

Coloquei os dedos nos ouvidos e disse na minha melhor imitação da

voz de Sua Graça: — Não estou ouvindo, não estou ouvindo!

— O que deu nela?

— De alguma forma, acredito que esse comportamento tem a ver mais

com a independência dela do que uma mera teimosia em não querer nos
ouvir. Não importa o quão confortável tentemos deixá-la, ela nunca
esquece que a Pousada é uma prisão onde ela se colocou.

— E que a impede de morrer. Bem, de ser morta.

— Verdade. Mas uma prisão ainda é uma prisão. Eu desisti. O

problema vai explodir na nossa cara, querendo ou não.

— Tem razão. Tudo, —ele acenou com a mão para indicar tudo ao
nosso redor, — pode explodir em nossas caras. Essa coisa toda pode
acabar sendo um show de merda gigante.

— Arrependido?

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Ele balançou a cabeça. — Eu sei por que estou fazendo isso. Só quero
te dizer o quanto significa para mim que você esteja fazendo isso, apesar
de saber de tudo o que pode dar errado.

Me levantei e sentei ao lado dele. — Eu sei.

Ele colocou o braço em volta de mim, e eu descansei minha cabeça

em seu ombro. De todos os lugares da galáxia, este era o melhor lugar para
mim.

A Pousada soou, anunciando uma chamada em espera. Nós dois

gememos em uníssono.

Sean acenou para o ar, chamando uma tela. Um homem estava

banhado pelo sol de Baha-char. Ele era baixo, com ombros quase
impossivelmente largos e o tipo de constituição que prometia uma força
esmagadora. Usava uma camisa branca com mangas largas, calças
escuras, botas altas e uma capa curta pendurada em um ângulo de suas
costas largas. Ele deixou a gola da camisa desabotoada, revelando a
armadura de batalha espacial segmentada por baixo. A armadura
agarrava-se a ele como uma segunda pele, subindo pelo pescoço
grosso. Um chapéu de mosqueteiro escuro com uma enorme pena branca
na base e passando para amarelo, depois vermelho, depois verde,
completava o conjunto. Ele carregava uma arma enorme que estava
apoiada em seu ombro como se fosse um palito de dente.

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O homem levantou a aba do chapéu com os dedos. Olhos prateados

nos encararam de um rosto bronzeado, com o tipo de mandíbula forte que
normalmente se vê em vampiros machos grisalhos. Ele balançou as
sobrancelhas negras e sorriu, mostrando os dentes serrilhados. O efeito foi
um pouco assustador.

— Gaston!

— Em carne e osso, —ele me assegurou.

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George tinha duas pessoas que faziam a segurança dele. Seu irmão,
Jack, era um e Gaston era o outro. Os três foram recrutados pelos Árbitros.
George, Gaston e Jack vieram de uma dimensão paralela onde existia uma
Terra alternativa com suas próprias regras de magia. Eu tinha visitado essa
Terra uma vez. George e eu voltamos furtivamente para seu mundo natal
para convidar o quarto membro de sua equipe de ataque, Sophie, para se
juntar a eles. Gaston não era totalmente humano. Eu nunca descobri o que
exatamente ele era, mas era inteligente e mortal em uma luta. Também
era um autoproclamado especialista em ‘trapaças’.

— Vim para ajudar no que posso, —disse Gaston.

— Onde está George? —Perguntou Sean.

Nós dois tínhamos presumido que George estaria presente para pelo
menos observar tudo. Se alguém cortasse George, ele sangraria pura
intriga, por isso todo esse caso seria irresistível para ele.

— George não pode vir. Ele lamenta, no entanto. E eu também. —Gaston

piscou.

— Achei que ele tinha resolvido as coisas com os Valkkinianos, —

eu disse. Eu tinha dado a ele um caminho seguro para a vitória.

— Ah, ele resolveu. O problema não são os Valkkinianos. É a esposa dele.

— É o quê? —Sean e eu dissemos ao mesmo tempo.

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— A esposa dele. A outra metade dele, sem dúvida. Posso explicar os

detalhes depois que eu entrar. Que tal uma cervejinha e um lanche? Atravessei
toda a galáxia sem me alimentar no caminho. Porém, por mais ansioso que eu
esteja para entrar, devo avisá-los que há uma lobisomem me observando do
telhado. Tenho certeza de que ela vai atacar no momento em que você abrir a
porta. Ser prevenido é estar armado antecipadamente. Por favor, venha me
buscar o quanto antes.

Ver Gaston comer era como testemunhar alguém

tendo uma experiência religiosa.

Ele cortou um pequeno pedaço da coxa de pato, empunhando o garfo

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e a faca com a elegância de um pianista, o enfiou na boca e mastigou

fechando os olhos. Sean estava sentado à esquerda, atrás dele todo o
pessoal da cozinha esperava com a respiração suspensa, incluindo Orro.

— Divino, —Gaston disse finalmente. — É uma sinfonia de múltiplas

camadas. A carne derrete-se na boca, tenra mas com uma textura
deliciosa, a pele crocante mas delicada, uma poesia a tudo o que é
saboroso. O toque de tomilho é sublime, o traço de alho é quase
amanteigado em sua maciez, e detecto outra coisa, algo não-terrestre. Um
toque de erva storran, talvez? Colheita de primavera, não de outono.

Os espinhos de Orro tremeram apenas uma fração. Se ele fosse um

gato, teria ronronado. — De fato.

— Isso é muito mais do que um prato. É uma memória. —Gaston

sorriu, exibindo dentes serrilhados. — Vou guardá-lo com carinho, meu
amigo.

Orro deu um aceno rápido e os chefs se dispersaram.

Alguns seres viam a comida como combustível, alguns gostavam, e

outros ainda eram como Gaston. Não apenas fãs, mas apreciadores. De
alguma forma, os chefs conseguiam identificar os apreciadores, usando
algum sexto sentido oculto, e lhes davam um tratamento especial. Gaston
fizera parte da comitiva de George durante a Cúpula de Paz que encerrou

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a guerra em Nexus e o contrato de Sean com o Clã Nuan. Ele e Orro

formaram um vínculo simbiótico. No momento em que contei a Orro que
Sean foi receber Gaston na porta, a cozinha inteira entrou no modo ‘VIP
Iminente’. Foi uma sorte de Gaston que o premiado pato de Orro, no qual
trabalhou durante três dias, tivesse terminado de cozinhar.

Gaston cortou outro pedaço, espetou uma lasca de batata polvilhada

com ervas e mastigou com evidente prazer.

— Devemos deixá-los a sós? —Perguntou Sean.

— Não há necessidade. É tão difícil encontrar um bom Confit de pato

fora do sistema solar. Encontrei várias variações desse prato, mas nenhum
pôde se comparar. —Gaston pegou sua taça de vinho e tomou um gole. —
E, claro, a combinação com o Malbec é perfeita. Vocês são muito
afortunados.

Estávamos sentados na Sala de Jantar Oceano com as ondas âmbar

espirrando na varanda. Depois que encerramos a ligação, Sean foi buscar
Gaston, enquanto eu fui avisar Orro que seu convidado favorito estava

O confit de pato é um prato francês feito com pato inteiro.

Vinho feito com uvas Malbecs.

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chegando. Levou mais de quinze minutos para Sean voltar, o que deu a
Orro tempo suficiente para preparar e servir sua obra-prima. Buscar
Gaston deveria ter levado cinco minutos no máximo, então claramente
uma luta com a lobisomem deve ter ocorrido. Nem Sean nem Gaston
haviam falado sobre isso ainda.

— Acho que devo começar, —disse Gaston, limpando os lábios com

um guardanapo. — Tudo começou na infância, sabe …

A Pousada me chamou. Outro visitante vindo de Baha-char.

— Segure esse pensamento. —Eu me levantei e me afastei.

Saí da sala de jantar, dobrei o espaço para economizar tempo e

alcancei o portal que dava para o bazar galáctico. O portal se abriu
revelando uma criatura mortalmente fofa. A criatura tinha pouco menos
de um metro e meio de altura, com pêlo cor de areia, um rabo fofo e o
avental de jóias de um Mercador. Estava em pé em suas patas traseiras,
suas patas dianteiras estavam estendidas na frente dela, suas mãos
abertas. Ela torceu as orelhas de lince, fazendo os dois aros dourados em
sua orelha esquerda tinirem, arregalou os olhos azuis e estendeu os braços.

— Dina!

— Nuan Couki! —Eu me abaixei e o abracei. Era como espremer a

raposa mais fofa do mundo.

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— Tão formal, —disse ele.

— Bem, não posso te chamar de Cookie agora. Você tem dois aros
na orelha. —A ascensão de Cookie nas fileiras do Clã Nuan foi nada
menos que meteórica.

— Você sempre pode me chamar de Cookie, —disse ele. — Eu gosto

disso.

— O que posso fazer por você?

Cookie é biscoito é inglês.

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Cookie estreitou os olhos em fendas maliciosas. — Faz tanto tempo

que não vejo vocês. Saudades dos meus queridos amigos. Eu vim para
passar um tempo com vocês.

— Então o Clã Nuan quer expandir seus negócios com o Domínio das
Sete Estrelas.

Os olhos de Cookie se arregalaram em choque. Ele apertou as mãos

no peito. — Como poderíamos mesmo que quiséssemos? O Domínio é
território do Clã Sai. Estou simplesmente aqui de férias. Eu trabalho
demais. Minha vida é muito difícil.

Inclinei-me para ele e mantive minha voz baixa. — Você está se

transformando em seu tio.

Ele bateu no meu nariz com um dedo em forma de garra. — Você me

lisonjeia muito. Não é de admirar que eu queira vir te visitar.

Quase morri de fofura. É por isso que outras espécies subestimavam

os Mercadores. Eles sabiam que eram adoráveis e aproveitavam ao
máximo. Mas não importa o quão fofinho Cookie parecesse, dentro de seu
peito peludo batia um coração implacável de um Mercador. Sua espécie
era assassina e envenenadora e, quando convinha a seus interesses,
matavam com uma crueldade sem igual.

— Nenhum dano pode acontecer ao Soberano. Se ocorrer algum

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incidente infeliz, nem mesmo os laços de amizade salvará o

culpado. Estou falando sério. Se o Soberano sofrer algum dano, perderei
minha Pousada.

O rosto de Cookie ficou solene. — Eu juro a você pelo coração da

minha avó que o Clã Nuan não prejudicará o Soberano.

Era o juramento mais forte que um Mercador poderia fazer. Eles

reverenciavam seus idosos e rezavam para seus ancestrais.

As regras de hospitalidade ditavam que eu aceitasse qualquer hóspede

que não tivesse sido banido. Além disso, o Clã Nuan e nossa família
estavam ligados por mais do que negócios. Minha irmã estava noiva de
Arland, o Marechal da Casa Krahr. Ela e minha sobrinha estavam agora
no planeta pertencente à Casa Krahr, e alguns meses atrás, durante uma
tentativa de invasão, Helen foi envenenada. Ela viveu porque Nuan Cee
lhe deu o antídoto. Nossa família devia ao clã Nuan uma dívida que nunca
poderíamos esperar pagar. Embora eu tivesse certeza de que, mais cedo
ou mais tarde, o clã Nuan cobraria a dívida.

— Gertrude Hunt lhe dá as boas-vindas, Honorável Mercador.

Eu abaixei minha cabeça e o convidei com um movimento de minha

mão.

— Fomos convidados! —Cookie chamou.

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Um bando de Lees veio correndo ao virar da esquina. Eles eram em

todas as formas e tamanhos, decorados com véus, carregando coisas e
empurrando um enorme carrinho antigravidade, carregado até a borda
com baús e pacotes. Um, dois, três ... sete, sem incluir Cookie.

As Lees dançaram ao meu redor, acenando com as patas.

— Saudações, Honorável Estalajadeira!

— Você cheira a pato delicioso, Honorável Estalajadeira!

— Obrigado por nos receber!

Cookie sorriu para mim.

Bem, suponho que era de se esperar. Cookie havia subido na vida, e

nos Clãs de Mercadores as promoções de carreiras vinham com
orçamentos maiores e mais funcionários.

Alarguei a entrada e tirei do depósito os aposentos dos Mercadores

que havia feito para a Cúpula de Paz.

Espero que eu não me arrependa disso.

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— Vejam, tudo começou na infância. —Gaston tomou um gole de

vinho.

Estávamos de volta ao Sala de Jantar Oceano na mesma mesa, nos

mesmos assentos, com a adição de Cookie, que foi presenteado com sua
própria porção do ‘pato delicioso’. Seu pelotão estava se instalando em
seus quartos e viria jantar mais tarde. Como todos os Mercadores, Cookie
adorava fofocas, e fofocas de um Árbitro eram simplesmente deliciosas
demais para serem ignoradas.

— Todos nós viemos de um mundo onde a divisão entre nobreza e

plebeus é muito forte. George e Jack são irmãos nascidos em uma família
de plebeus. Eles perderam seus pais quando eram jovens e foram criados
por sua irmã mais velha, Rose. Os três viveram a verdadeira miséria, do
tipo quando você sabe exatamente o saldo em sua conta bancária, dólar
por dólar, e pode dizer exatamente quanto de trocado está em seu bolso
sem conferir.

Eu não passei por essa experiência. A Pousada dos meus pais era
próspera e, embora Gertrude Hunt e eu tivéssemos passado por tempos
difíceis, nunca fomos verdadeiramente pobres.

— Rose acabou se casando com um homem de família nobre, bonito,

rico e muito estável, e os dois irmãos ganharam um novo e ilustre

Sweep Of The Heart

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sobrenome, Camarine. George e Jack receberam uma educação apropriada

para alguém em seu novo status. As personalidades dos dois são muito
diferentes, mas como são irmãos, compartilham certos traços e ser um
camaleão é um deles. Eles se ajustaram perfeitamente aos seus novos
papéis. A menos que vocês conheçam a história deles, nunca suspeitaria
que aqueles dois são nada além de príncipes nobres, um deles elegante e
bonito, e o outro naturalmente aborrecido e rebelde. Isso é crucial.

Cookie piscou. — Fascinante.

Ele estava claramente memorizando cada gota de informação.

— Sophie nasceu em uma família de origem aristocrática. O avô dela

era um nobre de um país rival que foi exilado no Mire, aquele terrível
pântano, que eu amo.

Sean franziu a testa. — Você ama o pântano?

— É o meu lar. Você precisa conhecê-lo quando a lua desliza das

nuvens em uma noite tranquila. As flores noturnas brilham, os vermes
venenosos afloram em todas as cores e os répteis gigantes, semelhantes a
jacarés, cantam para o céu. É o paraíso.

— Você é um homem estranho, —Sean disse a ele.

— Sou apenas ¾ de homem, —corrigiu Gaston. — Mas eu

discordo. Sophie é na verdade minha prima de segundo grau. A tia dela é

Sweep Of The Heart

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minha avó, o que não parece certo já que sou mais velho que Sophie, mas
é verdade.

— Isso não é nada, —disse Cookie. — Sou o sétimo filho do primo do

meu bisavô!

Gaston assentiu em agradecimento. — Os laços familiares são

importantes. Viemos de uma família muito grande, rica em terras, pobre
em dinheiro. O Mire não é um lugar agradável. Houve um incidente
quando Sophie era jovem. Ela foi sequestrada por traficantes de escravos
e colocada em um buraco por uma semana. Na cabeça de Sophie, uma
garotinha entrou no buraco e um monstro saiu dele.

Eu não fazia ideia. Quando encontrei Sophie, pude sentir que havia
algo nela, algo sombrio e doloroso, mas não imaginei isso.

— A coisa é, o avô de Sophie fez o melhor para dar a ela e a irmã dela
uma educação nobre. Foram muito bem educadas e conheciam o legado
de sua família, mas também entendiam que ficariam presas, apodrecendo
no lamaçal para sempre. Tinha todos os ingredientes de uma daquelas
tragédias potentes. Mas...!

Gaston acenou em um floreio com a taça de vinho.

— Houve um caso de intriga internacional. Pessoas foram

assassinadas, desastres ocorreram, punições justas foram à custa de

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sacrifícios pessoais. O resultado final de toda essa bagunça complicada foi

toda a nossa família se mudar para fora do Mire. A irmã de Sophie se
casou com o melhor amigo de Declan, e Sophie e George se conheceram.

— O monstro do pântano e o príncipe elegante, —disse Cookie.

Gaston sorriu. — Exato. Parece que para os dois, assumir essa paixão
era violar uma lei fundamental da existência. Era preferível décadas de
angústia.

Ele levou a mão à testa em um gesto obviamente feminino.

Ele bateu a mão sobre o olho esquerdo, sua expressão sombria e

torturada.

Cookie riu.

— Isso foi terrivelmente frustrante para todos os envolvidos, —disse

Gaston. — George se recusou a dar o primeiro passo em consideração aos
sentimentos de Sophie. Ele queria que a decisão fosse dela. E ela, por sua
vez, queria que George se jogasse aos pés dela e que ele se afastasse das

Sweep Of The Heart

Livro 5
139

obrigações profissionais, que ele parasse de jogar xadrez com governantes

e impérios reais como seus peões. Nunca chegaram a lugar nenhum.

Era como ouvir um romance brega, exceto que eu conhecia as pessoas

envolvidas.

— Eu tinha desistido deles, —confessou Gaston. — E então George

se tornou um Árbitro e arrastou alguns de nós com ele. Eu li um livro
maravilhoso, chamado Três Mosqueteiros . E por um tempo nós éramos
como os três Mosqueteiros, só que estávamos sentindo falta do nosso
D'Artagnan . Acredito que você estava presente quando George a
convenceu a entrar para a equipe.

— Eu estava, —confirmei. — Foi algo especial em presenciar. George

fez um discurso muito apaixonado.

Gaston sorriu. — Ele é excelente nisso. Não sei o que George disse,
mas funcionou. No entanto, uma vez que Sophie se juntou a nós, ela
percebeu que nada havia mudado. George ainda assumia a

Os Três Mosqueteiros é um romance histórico escrito pelo francês Alexandre Dumas. Inicialmente
publicado como folhetim no jornal Le Siècle de março a julho de 1844, foi posteriormente lançado como livro, ainda em 1844, pelas Edições Baudry,
e reeditado em 1846 por J. B. Fellens e L. P.

D 'Artagnan, o jovem ansioso por aventuras e honrarias, recém-chegado a Paris com alguns trocados na bolsa e cujo
maior sonho é se tornar mosqueteiro, é o verdadeiro líder da turma.

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responsabilidade por tudo e todos, ainda trabalhava até os ossos, e ainda

manipulava pessoas e seres, exceto que agora, estava fazendo isso em
escala galáctica. Nossa pequena equipe de desajustados agora trabalhava
para os verdadeiros poderosos. Sophie nos deixou. Novamente.

— Ela deixou? —Eu não fazia ideia.

Gaston assentiu. — Esmagou o coração de George. Eu não achava

que ele iria se recuperar, mas de alguma forma, se recuperou e se jogou
em seu trabalho, do jeito que ele sempre fez. A história teria terminado ali
mesmo se não fosse por Ruk Minody.

— Pensei que alguém o tivesse matado, —disse Sean.

— Não estrague a história. —Gaston voltou a encher a taça. — Ruk

Minody governava um planeta próspero no eixo central da galáxia. Os
cidadãos daquela planeta valorizam muito a proeza marcial,
especialmente quando se trata de resolver conflitos pessoais.

— O planeta dos espadachins! —Cookie exclamou. — Eu sei sobre

eles. O tio uma vez fez negócios com eles.

Eu sabia sobre eles também. O planeta se chama Harriblex, e nem

todos são espadachins, embora todos sejam artistas marciais de alguma
categoria. Eles sempre são extremamente educados quando se hospedam
em alguma Pousada. Educados até que alguém os ofenda mortalmente

Sweep Of The Heart

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pisando em suas sombras ou algo assim e então nada os impede de exigir

satisfação.

— O Instituto de Arbitragem ofendeu Ruk Minoody, —disse Gaston.

— Deixe-me adivinhar, ele exigiu uma satisfação? —Perguntei.

— Exatamente. O Instituto tentou argumentar com Minoody, mas

falharam. Ele enviou esquadrões de ataque para caçar os Árbitros e ainda
conseguiram matar um casal. O Instituto declarou que quem desafiasse e
vencesse Ruk Minoody teria direito a um favor individual.

— Oooh. —Cookie arregalou os olhos e colocou as orelhas para trás.

— Exatamente, —disse Gaston. — A fila para desafiar Ruk Minoody

foi longa o suficiente para dar a volta em todo o planeta dele,
figurativamente falando, é claro. E Minoody amou. Enquanto Minoody
matava um por um de seus oponentes, Sophie se infiltrou no exército dele,
foi promovida a sua guarda pessoal e o desafiou pelo trono na frente de
toda a corte.

Gaston fez uma pausa e tomou um gole de vinho lentamente,

aproveitando o momento para todo o seu drama.

Cookie saltou para cima e para baixo em seu assento. — E depois?

— Ela ganhou. Eles fizeram dela sua rainha.

Eu tinha a sensação de que sabia onde isso estava indo e, a julgar pelo

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sorriso no rosto de Sean, ele também sabia.

— O Instituto de Arbitragem devia um favor a Sophie e ela o

cobrou. Eles perguntaram o que ela queria, e ela disse que queria George.

Sean riu.

Os olhos de Gaston brilharam. — Sophie finalmente decidiu parar de

tentar corresponder às expectativas de outras pessoas. Ela sabia onde
estava sua felicidade, então estendeu a mão e a agarrou. Sophie pediu o
consentimento de George antes de exigir esse acordo.

— E ele consentiu? —Perguntou Sean.

— Com entusiasmo. O Instituto não queria desistir de George. Ele é

um gênio no que faz e é um viciado em trabalho. Eles negociaram o
acordo por um mês. Ameaças foram feitas. Coisas como ‘O Instituto
ofendeu Ruk Minoody, dei a cabeça dele para vocês, honrem o favor, ou
quem ficará ofendida serei eu’ foram ditas. Finalmente, chegaram a um
acordo. George tem permissão para trabalhar somente quatro meses por
ano.

— Meses consecutivos? —Cookie perguntou.

— Não necessariamente. Ele pode trabalhar em meses intercalados,

mas a duração total não pode exceder quatro meses. O resto do tempo
George tem que cumprir seus deveres como Consorte real. Sophie tem o

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direito de aprovar ou não todos os trabalhos de arbitragem antes de

George os aceitar. Se ela não aprovar ele recusa o trabalho.

— Oh, doce Cosmos, —eu murmurei. — E ele está bem com isso?

— George adora, —disse Gaston. — Sophie conquistou um planeta

para se casar com ele. Foi a prova que ele sempre esperou, e agora pode
estar com ela o tempo todo. George é o pior inimigo dele mesmo. O
homem não conhece o significado do equilíbrio entre o trabalho e a vida
particular. Agora pode dedicar toda a energia que tem à pessoa que mais
ama, e está levando a sério seus deveres de Consorte do jeito que ele leva
tudo. Antes de eu sair, Sophie estava presidindo um processo
judicial. George estava lendo um livro sobre criação de filhos ao lado
dela. O réu, um dos melhores lutadores do planeta, o desafiou. George
largou o livro, matou esse veterano em dois segundos e voltou a
ler. George é um excelente espadachim, vocês sabem.

Sean balançou a cabeça. Eu sabia o que Sean estava pensando. Esse

tipo de arranjo nunca funcionaria para nós. Mas não éramos George e
Sophie.

— Eles se casaram em uma cerimônia ridiculamente luxuosa há cerca

de seis meses, —continuou Gaston. — Lidaram com a agitação da
adaptação inicial e agora estão tentando empurrar o planeta para uma
democracia, à qual o planeta está resistindo ferozmente. Terá que ser uma

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mudança lenta e gradual, e eles estarão ocupados por anos. Mas, o que
mais importa é que estão felizes. Eles se amam, apesar de que o amor não
é suficiente para aqueles dois. Deve haver limites claramente definidos e
respeito mútuo entre eles. George é um homem inteligente. Ele sabe que
esta é sua única chance de felicidade e não fará nada para prejudicá-la. E
agora vocês entendem por que George não pode estar aqui. O último
trabalho dele do ano terminou há alguns dias e ele mal conseguiu cumprir
o prazo máximo de Sophie.

Agora as injeções de reforços para se manter acordado faziam todo o

sentido. George estava tentando terminar as coisas antes que o tempo dele
acabasse e ele tivesse que voltar para sua esposa.

— E você e Jack, onde ficaram nessa situação toda? —Perguntou

Sean.

— Jack está em algum lugar em Harriblex, —respondeu Gaston. —

Ele me disse que pela primeira vez em anos não precisa se preocupar com
George ou Sophie. Perguntei o que ele queria fazer com seu tempo livre,
e ele me disse que iria providenciar uma casa na floresta e se isolaria de
todos por alguns anos. Alegou que seriam as melhores férias que poderia
ter e que mais do que merecia.

— E você? —Perguntei.

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— Como diz o ditado, alguém deve fazer os donuts. Fui espião,

cavalheiro aventureiro e assassino ocasional, e agora sou um agente
livre. George está me pagando uma boa quantia para ajudá-los com este
caso. Quando eu terminar, quem sabe? Talvez eu abra uma loja em Baha-
char, ao lado daquele velho lobisomem que todos estamos tentando salvar.

— Então você não está aqui em uma missão oficial? —Perguntei.

Gaston pôs a palma da mão na mesa. — Dina, estou aqui para ajudar
no que puder. Os objetivos de vocês são meus objetivos. Seus inimigos são
meus inimigos. Diga-me como posso ajudá-los e farei o meu melhor.

Ele se levantou e se curvou com um aceno elegante, sua mão varrendo

o ar. — Meus queridos amigos, estou aos seus serviços.

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10

A borda do portal brilhava com uma luz verde.

— Aqui vamos nós, —murmurei.

Era o dia da chegada da delegação, e nós quatro esperávamos,

posicionados ao redor do portal, Sean e eu bem na frente, Gaston à
esquerda e Tony à direita. Sean e eu vestimos nossas vestes de
Estalajadeiros, Tony optou por uma túnica marrom simples, e Gaston
escolheu botas pretas, calças pretas e uma camisa preta de pirata com um
colete balístico preto de alta tecnologia por cima. O colete, que deve ter
sido feito sob medida para acomodar sua estrutura óssea poderosa, servia
como uma luva e fazia um bom trabalho em se disfarçar de acessório da
moda em vez de armadura resistente a impactos. Tony perguntou como
se chamava essa roupa, e Gaston disse que, se tinha que parecer

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ameaçador, não havia motivo para não ser elegante também.

Um gigante globo de neve emergiu do portal. Oomboles, como

esperado de acordo com a lista de Miralitt.

A bolha de dois metros e meio de largura deslizou para frente, fincada

em uma base ornamentada de sessenta centímetros de altura, equipada
com uma tela de comunicação. A base escondia o mecanismo móvel e o
sistema de filtragem, enquanto o globo era uma membrana flexível e
hiperdurável que continha água calibrada com precisão, própria dos
oceanos Oombole.

Mais globos seguiram o primeiro, cada um contendo um peixe imóvel

de um metro e meio de comprimento. Os globos estavam escuros e
translúcidos e os seres dentro deles eram meros contornos.

Nós esperamos.

Oomboles não lidava bem com portais. Eles sempre entravam em

sedação de curto prazo durante a passagem, e seus globos atacavam
qualquer um que se aproximasse.

Todos os vinte e um globos completaram a passagem.

Um minuto se arrastou.

As luzes se acenderam em todos os globos simultaneamente, tornando

as membranas do globo transparentes e iluminando seus passageiros. Os

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Oomboles possuíam todas as cores do arco-íris. Eles eram cobertos de

escamas brilhantes, e suas cabeças redondas com uma discreta mandíbula,
olhos grandes e antenas de caracol de cores vivas davam-lhes expressões
hilariantes e cômicas. A franja de tentáculos que brotava sob seus queixos
e lhes permitiam manejar ferramentas havia sido retraída para dentro de
seus corpos. Suas incríveis barbatanas dorsais, desproporcionalmente
grandes com espinhos pronunciados, eram planas.

Os Oomboles abriram os olhos. Nossos olhares se encontraram.

Todas as 21 barbatanas dorsais se abriram, vívidas com uma

infinidade de cores e piscando com faíscas bioluminescentes que corriam
pelas espinhas. As barbatanas ficaram planas, se abriram, ficaram planas
novamente, se abriram, planas, abertas. Abriram, vibraram, ficaram
planas, vibraram ...

Quanto mais agitados os Oomboles estavam, mais rápido eles falavam

com suas barbatanas, e passar pelo portal deve ter desconcertado os
Oomboles além de sua capacidade. Era como ser recebido por uma
exibição psicodélica de mãos frenéticas em um movimento dez vezes mais
veloz. As unidades de tradução construídas nas bases lutavam para
transformar o rápido caos de cores e movimento em palavras, cuspindo
rabiscos em suas telas. A tela pertencente ao globo na extrema esquerda
estalou e ficou escura. Uma pequena nuvem de fumaça subiu de sua

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149

borda.

Eu levantei minha mão. Um grande pedaço de tecido cuidadosamente

tingido, segmentado por espirais de plástico se abriu acima de mim,
sustentado pelos tentáculos de Gertrude Hunt. Executei uma sequência de
dobras e encaixes do tecido, transmitindo uma mensagem de boas-vindas,
assegurando a todos os Oomboles que as correntezas estavam calmas e
livres de predadores. A partir daqui, para uma comunicação mais
complexa, teríamos que confiar nas telas de comunicação, mas
cumprimentar as espécies à sua maneira tendia a acalmá-los. Era um
pequeno gesto que fazia maravilhas.

Os Oomboles estremeceram, desacelerando para um frenesi um

pouco mais calmo.

Eu os levei para suas acomodações, que consistiam em um conjunto

de tanques conectados por canais estreitos. O maior tanque era do
tamanho de uma piscina olímpica, completa com plantas, corais e
iluminação personalizada Os Oomboles entraram e imediatamente
formaram um cardume em torno do candidato a cônjuge—um espécime
laranja espetacular—e as barbatanas pararam de piscar.

Os Donkamins foram os próximos. Eu me preparei.

Para espécies visualmente evoluídas como a nossa, a visão era crucial.

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Avaliamos tudo a olho nu, desde a adequação de um parceiro em

potencial até a saúde de nossos filhos. Notamos o tom da pele, a condição
dos olhos, a escassez ou o volume dos cabelos, apenas para não deixarmos
escapar que alguém esteja mortalmente doente e possamos assim evitá-lo
a tempo ou administrar tratamento médico. Fazemos milhões de
avaliações inconscientemente, examinando uns aos outros, nossos
animais de estimação e outros animais, porque temer um cão raivoso
espumando pela boca salvou nossas vidas.

Infelizmente, nossa percepção é falha. Nossos olhos humanos têm

dificuldades em distinguir entre pequenas doenças de pele—como verme
anelídeo—e uma praga. Todos os anos, dezenas de pessoas pensam ter
visto um monstro em vez de um coiote sarnento. Coisas que são diferentes
o suficiente muitas vezes nos assustam, porque quando nosso cérebro
biológico rudimentar não tem um quadro de referência, ele interpreta tudo
como perigo apenas por prevenção.

Os Donkamins acionavam todos os sensores de alarme visual

humanos existentes. Relativamente recém-chegados à cena interestelar,
eles estavam tentando agressivamente expandir e conquistar sua própria
fatia de território galáctico. O primeiro de sua espécie visitou a Terra cerca
de 200 anos atrás. Uma lenda urbana de Estalajadeiro conta que o
primeiro Estalajadeiro que abriu a porta para eles, deu uma olhada e

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soltou: ‘Não entre!’ (Don’t come in!) que foi assim como eles conseguiram
esse apelido.

O portal girou. Vinte e um Donkamins entraram na câmara de

chegada em uma procissão ordenada. Eles tinham dois metros e meio de
altura, sem pêlos, cobertos com uma pele pálida perolada e
inconfundivelmente humanoides, embora nem fossem mamíferos. Seus
corpos altos e magros estavam eretos em dois apêndices que pareciam
pernas. Seus ombros se inclinavam muito para baixo, como se suas
clavículas tivessem sido quebradas e meio que penduradas lá. Eles tinham
dois membros superiores, longos e razoavelmente parecidos com braços,
e duas mãos com sete dedos longos e muito ossudos, sem unhas. Suas
cabeças redondas estavam apoiadas em pescoços aparentemente
humanos.

Olhei para Sean. Ele estava imóvel como uma estátua.

Para começar, os Donkamins estavam seminus. Suas roupas

consistiam em pedaços de tecido finos e transparentes, estrategicamente
amarrados em algum lugar estranho que consideravam esteticamente
agradável. Depois vinham os mamilos. Eles eram cor-de-rosa,
incrivelmente humanos, e dispostos em duas fileiras que desciam pelo
abdome dos Donkamins até onde estaria a virilha humana. Não eram
tecnicamente mamilos, mas definitivamente pareciam com um.

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Os próprios abdomens pareciam deformados, como se alguém

pegasse uma concha gigante de trilobita e a enfiasse dentro do corpo do
Donkamin, de modo que as saliências se projetassem sob a pele. Depois
vinham os rostos. Eles tinham olhos grandes que deixariam qualquer
coruja com inveja. Suas aberturas nasais eram protegidas por uma versão
menor daquela concha de trilobita, e suas bocas eram muito largas e sem
lábios. O efeito era ao mesmo tempo repugnante e horrível, e isso não era
nem a pior parte.

Dei um passo à frente. — Saudações, Filhos da Estrela de Prata.

Gertrude Hunt lhe dá as boas-vindas.

O Donkamin líder abriu a boca, uma cavidade vermelha brilhante e

úmida cravejada de dentes cônicos me saudou. As protuberâncias em seu
peito deslizaram, alongando-se, e seu pescoço se esticou para a frente em
um arco, cobrindo os dois metros e meio entre nós até ficarmos olho no
olho. Seus olhos de coruja me encararam sem piscar.

Sim, essa era a pior parte.

— Saudações, Estalajadeira, —disse o Donkamin. — Agradecemos.

Trilobita ou trilobite é o nome dado a um animal artrópode, característico do período Paleozóico, conhecido apenas por
registros fósseis. Possuiam um exoesqueleto ( esqueleto externo) de natureza quitinosa, com acúmulo de carbonato de cálcio, o que permitiu que
deixasse abundantes vestígios fósseis.

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Eu os levei para seus quartos. Tecnicamente era a vez de Sean, mas

ele permaneceu parado. Eu teria que fazer esse sacrifício.

Os Kais foram os próximos. Seres baixinhos de um mundo de alta

gravidade, eles eram cobertos por uma armadura natural de placas ósseas.
Tinham seis membros e rostos estranhos, como cobras, com três presas
salientes e lindos olhos rosados. Eles foram os primeiros dos não-
humanoides a apresentar um candidato muito semelhante a um humano,
um homem magro e bonito com cabelos azuis sedosos, pele dourada e íris
cor de rosa. Claramente, alguma manipulação genética havia ocorrido. O
nome do candidato era Prysen Ol, e ele falava perfeitamente as três línguas
do Domínio.

Estritamente falando, um candidato humanoide não era necessário

para participar da seleção do cônjuge. Apenas a compatibilidade genética
potencial importava e os benefícios econômicos e diplomáticos que a
união traria. No entanto, ter um cônjuge humanoide definitivamente
ajudaria, algo que os Oomboles e Donkamins ainda tinham que descobrir.

Os Kais eram uma espécie muito formal. Eles perguntaram sobre

minha saúde, a saúde de Sean, a saúde de nossos respectivos pais e irmãos
e nos informaram sobre a saúde deles e os problemas médicos de seus
parentes. Sean mal teve a chance de acomodá-los em seus aposentos e
voltar a tempo.

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Os Dushegubs foram os próximos.

O portal rodopiava com luz. Uma massa de raízes de árvores escuras

deslizou para fora dela.

Bati com a minha vassoura.

Um enorme buraco se abriu na frente do portal. Dois galhos grossos

saltaram do teto, agarraram a massa de raízes que se retorcia e a puxaram
para fora da luz rodopiante e para dentro do buraco. Galhos de árvores,
troncos e folhagens mergulharam na abertura e o chão se fechou. Os
Dushegubs estavam em segurança em seu Poço subterrâneo.

Uma humana solitária saiu do portal. Ela era escultural e muito

pálida, com longos cabelos dourados que caíam em cachos sobre os
ombros e grandes olhos violeta. Um vestido elegante embainhava seu
corpo, mostrando todas as suas belas curvas.

No limite da minha visão, Gaston ergueu as sobrancelhas.

— Saudações, Candidata Unessa, —disse Sean. — Sua delegação já

está em seus aposentos. Vou lhe mostrar seu quarto.

Ela lhe deu um sorriso suave, os dois saíram, os saltos altos da mulher
estalando suavemente no chão.

— A confiança é uma coisa maravilhosa, —disse Tony quando eles

estavam fora de alcance.

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Eu balancei a cabeça. — Isto é verdade. Unessa é a candidata dos

Dushegubs, ela eventualmente tentará alguma coisa, e Sean poderá
neutralizá-la mais rápido do que eu.

O portal brilhou novamente. Tão cedo?

A luz girou e dois seres emergiram dela. O da esquerda era um

Otrokar, um conhecido. Alto e magro, ele se portava com a facilidade de
um predador em um território familiar. Sua pele era de um bronze
profundo, seu cabelo escuro, grosso e curto, e quando captava a luz,
brilhava com um vermelho vívido. Ele inspecionou a cena com olhos
afiados, surpreendentemente verde claro contra sua pele queimada pelo
sol.

A última vez que o vi, ele usava a armadura completa da Horda

Esmagadora da Esperança, uma combinação de couro trançado e placas
ósseas quitinosas incrustadas com circuitos complexos. Hoje ele a trocou
por uma armadura de batalha espacial, mais leve, tecida de material
balístico que parecia couro, mas blindada com aço reforçado. Um cinto
com bolsos abraçava sua cintura, sustentando uma série de amuletos de
madeira e ossos pendurados nele. Um medalhão dourado, um sol de raios
afiados cravejado de joias, pendia de um cordão de couro em volta do
pescoço, identificando-o como o emissário do Khan.

Agora fazia sentido. Esses eram os Observadores. Miralitt disse que

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eles apareceriam em grupos entre as delegações formais. Uma das

delegações era de um Clã Otrokar do sul. O Khan e Khanum eram ambos
do norte e sempre havia tensões entre o norte e o sul dentro da Horda. Eles
enviaram seu filho para ver o que acontece.

Emissário ou não, sua faca ainda estava com ele, uma lâmina longa e
fina encaixada em uma bainha em sua coxa. Ele seria mortal com
ela. Sean adoraria isso.

O outro ser era claramente uma vampira. Os Cavaleiros Vampiros

viviam em suas armaduras Syn, removendo-as apenas para os momentos
mais privados na segurança de seus quartos, e ela usava a dela como um
desafio. Estava em excelente estado, tão preto que engolia a luz, e seu
longo manto vermelho balançava dramaticamente. Ela carregava uma
espada de sangue em uma bainha em seu quadril. Uma juba de cabelo
castanho escorria sobre seus ombros, obscurecendo inconvenientemente o
brasão da casa em seu peito. Seu rosto era bonito e familiar de alguma
forma, embora eu tivesse certeza de que nunca a tinha visto antes.

O Otrokar e a Vampira olharam um para o outro, e eu vi o momento

exato em que ambos perceberam que quem falasse primeiro seria
cumprimentado primeiro. A Horda e a Santa Anocracia estavam em paz,
mas a rivalidade entre eles ainda estava viva e bem. Eles abriram a boca
ao mesmo tempo.

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— Saudações, convidados de honra! —Eu disse antes que eles

decidissem se ofender e começar uma briga.

O Otrokar foi meio segundo mais rápido. — Sol de inverno para

você. Que bom ver você de novo, Dina.

A Cavaleira Vampira fechou a boca com força. O Otrokar lançou-lhe

um olhar triunfante.

Sim, já nos encontramos antes e nos conhecemos. Não há necessidade de

esfregar isso na cara da vampira, Otrokar.

— Sol de inverno para você também, Sub-Khan Dagorkun. Como

estão sua mãe e seu pai?

— O Khan e a Khanum estão bem, —Dagorkun me disse. — Minha

mãe se lembra de você com carinho e me encarregou de entregar este chá
para você. —Ele ofereceu uma pequena caixa ornamentada.

— Estou profundamente honrada. —Abaixei minha cabeça e deixei

um fino galho subir do chão e pegar a caixa de suas mãos.

A Cavaleira Vampira revirou os olhos.

Eu me virei para ela. — Saudações …

— Não há necessidade de formalidades, —a Cavaleira Vampira

disse. — Meu nome Alvina, Leide Renadra, Comandante da Vanguarda
Krahr, Filha de Soren e Alamide.

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Senhor Soren? Oh. Oh!

— Você pode me chamar de Karat, —ela disse, martelando cada

palavra como se fosse um prego no caixão de Dagorkun. — Sou prima de
Arland. A prima favorita dele. E sou a melhor amiga de sua irmã.

Ela puxou um pequeno pacote de dentro de sua capa. — Leide Helen

enviou essas guloseimas para uma criatura felina. Ela também te mandou
um abraço e um beijo, mas você vai ter que imaginar isso. Não saio por aí
beijando humanos aleatórios.

Karat jogou o cabelo para trás e caminhou triunfante em minha

direção, deixando Dagorkun para trás.

O Salão do Trono estava cheio. Os convidados murmuravam entre si

em uma dúzia de idiomas e trocavam olhares de desdém. Gertrude Hunt
estava em alerta máximo, pronta para agarrar qualquer um que saísse da
linha. Se eu fosse desenhar a Sala do Trono, ela pareceria um retângulo
estreito. No topo do retângulo estava a enorme porta pela qual todos
haviam entrado. Sean estava ao lado da porta, vestindo seu manto de

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Estalajadeiro e segurando sua lança. No fundo do retângulo estava a

plataforma do trono, onde eu agora esperava.

Grandes telas corriam ao longo do perímetro do salão, colocadas onde

as paredes encontravam o teto e se inclinavam para o público. Um enxame
de pequenas câmeras móveis, variando em tamanho entre uma noz e uma
ameixa, zunia acima da multidão. O evento seria transmitido por todo o
Domínio. O Chefe de Relações Públicas do Soberano instalou um
transmissor de feixe estreito que transmitia em tempo real os dados da
Pousada através do portal para o Domínio para evitar qualquer atraso. Eu
não fazia ideia de que esse tipo de tecnologia existia. O custo devia ser
exorbitante.

O Cerimonial do Domínio ditava que ninguém poderia se sentar mais

alto que o Soberano. Resolvemos esse problema elevando a plataforma do
trono a quase dois metros de altura e fazendo duas galerias de assentos,
uma de cada lado dela. Enchi as galerias com assentos confortáveis e
ornamentados dispostos em três fileiras, coloquei os Observadores na
galeria à minha direita e coloquei Gaston lá para manter as coisas calmas.

Dei uma olhada na Galeria dos Observadores. Karat e Dagorkun

estavam sentados na primeira fila, com Cookie entre eles. Eles deixaram
um assento desocupado para Caldenia à esquerda de Karat. Sua Graça
estava demorando. Eu queria que ela se apressasse.

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A galeria à minha esquerda permaneceu vazia. Era reservada para o

Santo Eclesiástico e sua comitiva, e os assistentes do Soberano, exceto
para Resven e Miralitt, que tinham seus próprios lugares designados.

Olhei para o outro lado da sala, procurando por Sean. Ele ainda estava
em seu posto na parede oposta. Entre nós, as 12 delegações esperavam.
Nós os havíamos organizado em duas colunas, 6 delegações por coluna,
cada grupo separado dos outros por uma pequena parede decorativa.
Colocamos as quatro delegações mais problemáticas na primeira e na
última fileira, para que Sean e eu pudéssemos ficar de olho nelas, e
colocamos as delegações menos problemáticos entre eles.

A fileira bem à minha frente estava os Otrokars e a Casa Meer. A

delegação Otrokar estava à minha direita, vestidos com o tradicional verde
Otrokar e vermelho do sul. Os Otrokars adaptavam biologicamente seus
corpos para a função social escolhida a partir da puberdade. Por exemplo,
Dagorkun era um general e um estrategista. Seu corpo tinha se adaptado
e desenvolvido para ser um equilíbrio entre velocidade, força, tamanho e
durabilidade. Ele era versátil. A maioria dos diplomatas também era
estrategista. Seria de se esperar que a maioria dos membros da delegação
Otrokar se parecesse com Dagorkun, mas apenas dois deles se pareciam.

Tanto os nortistas quanto os sulistas usavam as duas cores, mas

enquanto o verde era do mesmo tom, o vermelho do sul era um pouco

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mais escuro e um pouco mais roxo. Minha mãe chamava o vermelho do

norte de vermelha cereja marrasquino e o do sul de cereja vermelha. Um
Otrokar Sub-Khan certa vez me explicou grandiosamente que o vermelho
do norte representava o sangue arterial e o do sul representava o sangue
venoso, que dizia tudo o que você precisava saber sobre eles como espécie.

A lista da delegação Otrokar me deixou nervosa. Os Otrokars

adaptavam biologicamente seus corpos para a função social escolhida a
partir da puberdade. Por exemplo, Dagorkun era um general e um
estrategista. Seu corpo tinha se adaptado e desenvolvido para ser um
equilíbrio entre velocidade, força, tamanho e durabilidade. Ele era versátil.
A maioria dos diplomatas também era estrategista. Seria de se esperar que
a maioria dos membros da delegação Otrokar se parecesse com Dagorkun,
mas apenas dois deles se pareciam.

Dos 20 membros da Delegação Otrokar, excluindo o candidato, seis

tinham mais de dois metros e meio de altura, ombros e peitos enormes.
Esses eram os Lutadores, adaptados para serem os primeiros a atacar em
uma luta, esmagando a vanguarda inimiga. Os outros seis eram menores,
magros e rápidos, provavelmente espadachins ou outros tipos de
combatentes de curta distância, prontos para se tornarem em uma luta um
turbilhão de aço coordenado, capaz de executarem uma carnificina precisa
e rápida. Entre os oito restantes, três provavelmente era atiradores, dois

Sweep Of The Heart

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eram claramente médicos, suas vestes eram marcadas por longas faixas
verdes; dois pareciam Dagorkun e o último Otrokar era um xamã, vestido
em um kilt cerimonial , com o torso exposto, uma juba de cabelo rubi, tão
escura que era quase preta, e uma dúzia de finos cordões e correntes de
couro pendurados com amuletos e bolsas enroladas na cintura.

Este não era um grupo diplomático, era um grupo de guerra Otrokar

do sul. Até os dois estrategistas pareciam prontos para a batalha. O
candidato a cônjuge deles, um guerreiro alto e de constituição forte,
poderia não ter o tamanho dos Lutadores, mas ele partiria qualquer
homem humano adulto ao meio como um galho. Ele se movia como um
leopardo, cada músculo ondulante perfeito, e a maneira como ele olhava
para Dagorkun não era um bom presságio.

A delegação da Santa Anocracia à minha esquerda não parecia menos

ameaçadora. A sociedade vampírica consistia em Casas, algumas grandes,
outras pequenas, cada uma com sua própria força militar e território. Esta
delegação veio da Casa Meer, uma casa agressiva e formidável com
ambições de longo alcance.

A Casa Meer e a Casa Krahr, com quem minha irmã ia se casar,

O kilt é uma peça do tipo saia sem bifurcação na altura do joelho, com pregas nas costas, originada no traje tradicional de homens
e meninos gaélicos nas Terras Altas escocesas. É registrado pela primeira vez no século XVI como o belted plaid, uma peça de roupa longa cuja metade
superior pode ser usada como capa.

Sweep Of The Heart

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estavam prestes a se tornar inimigas juradas. Ao longo dos últimos anos,

a Casa Krahr havia crescido em poder, e a Casa Meer estava tentando
mantê-los sob controle. Durante a Cúpula da Paz do Nexus, a Casa Meer
enviou três Cavaleiros para atrapalhar as negociações de paz, e Sean, em
seu papel como Turan Adin, os matou em cerca de dois segundos,
assustando todo mundo. Pouquíssimas pessoas sabiam sobre o alter ego
de Sean, então não me preocupei com ele ser reconhecido, mas a
possibilidade me ocorreu.

A Casa Meer não era fã de humanos, Pousadas ou de mim. Os vinte

apareceram vestidos em suas Armaduras-Syn como um bloco sólido de
escuridão. A candidata deles, uma Cavaleira escultural com cabelos quase
brancos e pele igualmente pálida e lisa—típico dos Vampiros—parecia
zombar tanto da situação que seu rosto corria o risco de ficar preso assim.

Quanto menos oportunidades déssemos à Casa Meer e aos Otrokars

em entrarem em conflito, melhor, e foi por isso que colocamos os Kai e os
Oomboles na segunda fila como uma barreira entre eles e os outros.

Na terceira fila, em extremidades opostas, estavam duas delegações

do Domínio das Sete Estrelas. Eles eram os mais propensos a se
comportarem adequadamente, porque representavam o Domínio, mas
como todos os representantes do Domínio, eles também eram propensos
ao assassinato, e foi por isso que colocamos o Templo do Desejo e os

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Donkamins na quarta fila para distrair a todos. Gaston se referiu a essa

estratégia como ‘bonitinha, mas ordinária’, e parecia estar funcionando.

A candidata do Templo do Desejo estava ausente. De acordo com seu

representante, Leide Wexyn Dion-Dian ficou indisposta após a passagem
pelo portal e se juntaria a nós em breve. Eu a tinha vislumbrado apenas
brevemente. Ela entrou em um palanquim antigravidade, escondido
atrás de cortinas translúcidas, quinze minutos antes do horário
programado, e eu passei por sua procissão no corredor enquanto Sean os
conduzia para seus aposentos. Seus assistentes, tanto homens quanto
mulheres, também estavam envoltos em tecidos brilhantes e diáfanos que
se moviam com a mais leve brisa, delicadamente sugerindo que sob todas
aquelas camadas finas havia corpos sensuais e uma beleza incrível. O
Templo elevou a habilidade de sugestão a uma arte refinada.

A quinta fila, atrás do Templo e dos Donkamins, continha o

vagamente felino Higgra e o elegante Gaheas, humanóide, com pele cor
de âmbar e cabelos violeta escuro muito compridos que chegavam até os
joelhos. De todas as delegações, os Gaheas eram os mais marcantes. Eles
pareciam incrivelmente lindos, moviam-se com fluidez e falavam em
vozes melodiosas. Eles também aperfeiçoaram a guerra psiônica e podiam

Palanquim ou liteira é uma cadeira portátil, aberta ou fechada, suportada por duas varas laterais. As liteiras usadas no Oriente
são geralmente designadas como palanquins, termo que por vezes também se aplica aos respetivos carregadores humanos. É transportada por dois
liteireiros ou dois animais, um à frente e outro atrás.

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derreter uma mente sapiente em um piscar de olhos. As tiaras cravejadas

de joias em suas cabeças não estavam lá para decoração.

Na última fileira estavam as espécies mais encrenqueiras. Os Bicos-

Assassinos estavam a direita mais próxima de Sean. Bicos-Assassinos.
Semelhante a aves, não voadoras e armadas com bicos enormes e
poderosos pés com garras, esta espécie teria deixado as terríveis aves pré-
históricas da Terra com inveja. Eles tinham um forte impulso de caça e
matavam por esporte. O nome de sua espécie era traduzida como Bicos-
assassinos, e eles insistiram na tradução literal para que toda a galáxia
soubesse de sua grandiosidade predatória. Felizmente, eles tentaram
invadir os Gaheas, que eram seus vizinhos mais próximos no espaço. Os
Bicos-Assassinos sabiam exatamente o que um ataque mental focado
poderia fazer com seus cérebros. E eles se importavam suficientes com
seus bicos e garras para não voltar mais a atacar os Gaheas.

Finalmente, em frente aos Bicos-assassinos, os Dushegubs eram um

emaranhado escuro de raízes e galhos, envoltos em folhagem, como se
alguma floresta macabra tivesse brotado magicamente no canto da sala.
Os Dushegubs tinham grandes folhas que lembrava folhas de begônia ,

Begónias são plantas essencialmente do género Begonia, família Begoniaceae, existindo apenas uma outra espécie de
origem havaiana, única representante do género Hillebrandia, que não pertence a este género. São, de maneira geral, plantas ornamentais de
folhagem característica, e ocasionalmente flores atraentes.

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roxas nas bordas e azul brilhante no meio, salpicadas com padrões

aleatórios do rosa xarope mais brilhante. Sean estava de pé na frente deles,
e Tony havia se posicionado ao lado, pronto para agir se os Dushegubs
tentassem alguma coisa. A bela mulher, candidata deles, estava
empoleirada em uma grande raiz de Dushegub como uma dríade .

A atmosfera do ambiente estava pesada. A variedade de espécies era

deslumbrante e confusa, mas principalmente muito perigosa e indutora de
ansiedade.

A parede atrás de Sean se abriu, formando um túnel. O que ele estava

fazendo?

Oh.

Uma enorme forma de lobo emergiu do túnel e sentou-se ao lado de

Sean. Sean baixou a mão. Gorvar cheirou os dedos e esfregou a bochecha
desgrenhada na mão de Sean.

Aos meus pés, Fera soltou um grunhido baixinho, apenas no caso do

lobo enorme decidir correr pelo Salão do Trono e me atacar.

Uma trombeta baixa soou. Gaston pigarreou, sua voz amplificada por
um microfone e saindo dos alto-falantes ocultos. Precisávamos de um

Na mitologia grega, as dríades eram ninfas associadas aos carvalhos.

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Mestre de Cerimônias, e ele se ofereceu com entusiasmo.

—Gaston anunciou com uma

voz grave e ressonante. Seu Dispositivo Galáctico de tradução era
excelente, mesmo não sendo o mais moderno.

Caldenia entrou na sala. Ela usava um magnífico vestido de baile

verde escuro, acentuado com prata e ouro pálido. Uma tiara esmeralda
coroava seu penteado espetacular. Sua maquiagem estava impecável.

O Salão do Trono ficou silencioso como um túmulo.

Sua Graça deu três passos à frente quando seus olhos finalmente
registraram os símbolos brilhantes do Domínio no teto arqueado acima do
trono. Por uma fração de segundo, Caldenia congelou. Durou um mero
batimento cardíaco, e eu guardei na memória, porque provavelmente seria
a primeira e última vez que eu veria Sua Graça perder a compostura.

Nossos olhares se conectaram. Tentei avisá-la.

O momento minúsculo de choque terminou. Ela deslizou para frente,

um sorriso calmo no rosto.

Gaston afastou-se da sua posição na Galeria dos Observadores e se

moveu em direção a Caldenia, oferecendo-lhe uma graciosa reverência.
Ela lhe deu um sorriso e descansou os dedos no antebraço de Gaston. Ele

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murmurou algo para ela. Os olhos de Caldenia brilharam e ela disse algo
de volta.

O que você está fazendo, Gaston? Leve-a para o seu lugar, rapidamente. Nós
conversamos sobre isso.

As conversas recomeçaram, mas em um volume marcadamente mais

baixo. Ninguém tinha ideia do que aconteceria a seguir, inclusive
nós. Sean e eu recebemos garantias, mas nenhuma garantia era o
suficiente. Eu protegeria Caldenia a todo custo.

As trombetas tocaram uma nota triunfante. Um homem apareceu na

entrada. Seu elegante manto branco abraçava seu corpo alto e musculoso,
seu bordado intrincado brilhando fracamente com ouro pálido. Sua pele
era do tom mais escuro de preto, com um tom azul chocante como se
alguém o tivesse esculpido em ônix e polvilhado suas maçãs do rosto com
pó de safira. Seu cabelo, cortado quase rente ao couro cabeludo, era
modelado com precisão quase microscópica, e brilhava em branco, como
redemoinhos da primeira geada em uma janela. Seu rosto era inteligente e
comprido, seus olhos escuros sem fundo, e quando ele entrou no salão,
não havia dúvida de que tudo dentro dele era seu para comandar.

Caldenia congelou novamente, seus olhos arregalados.

—Gaston anunciou ao

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lado dela.

Os dedos de Caldenia no antebraço de Gaston tremeram. Eu queria

tanto poupá-la disso, mas ela tornou isso impossível.

Kosandion chegou à Caldenia. Você poderia ouvir um alfinete cair.

— Minha querida tia, —o Soberano entoou, sua voz um barítono claro

que se espalhou por toda o salão sem ajuda de microfone. — Eu não a vejo
desde que você assassinou meu pai. Já faz muito tempo.

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O rosto de Caldenia se transformou em uma máscara. — Saudações,

querido sobrinho. Você parece bem. O trono combina com você.

Kosandion assentiu e subiu os doze degraus até seu trono. Resven

assumiu sua posição junto ao trono e Miralitt se posicionou à direita da
escada.

Gaston gentilmente conduziu Caldenia até seu assento.

O Soberano sentou-se em seu trono. Os símbolos brilhantes do

Domínio acima dele pulsaram com luz dourada e voltaram para seu azul
claro.

— Espero que todos tenham descansado, —disse Kosandion, seu tom

anunciando que não precisava de uma resposta. — Bom. Podemos
começar.

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Kosandion era um excelente orador. Sua dicção era

perfeita, sua voz modulada para atravessar o espaço sem soar áspera, mas
transmitindo a quantidade certa de seriedade para enfatizar a importância
de cada palavra.

— Todos nós sabemos por que estamos aqui, mas vou reiterar para
que fique registrado.

Para os políticos da Terra, a popularidade era um fator importante,

mas não era tudo. Muitas pessoas assumiam o cargo com base na força de
sua personalidade ou em uma postura dura em relação a uma questão
específica. Alguns dos políticos eram quase universalmente odiados, mas
continuavam a ser reeleitos por razões complexas. Para Domínio, a
simpatia de um governante era vital. Kosandion conhecia esse fato melhor
do que ninguém. Eu me aproximei mais dele assim que ele se sentou ao
trono. Estava a apenas alguns metros de distância, mas era o suficiente

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para a personalidade magnética dele ser quase demais.

— Nós nos reunimos neste salão hoje para selecionar meu futuro
cônjuge. Após uma longa e cuidadosa consideração, doze candidatos
chegaram ao corte final. O progenitor ou a progenitora da minha futura
descendência está entre vocês.

Na galeria dos assistentes, o Santo Eclesiástico assentiu

sabiamente. Idoso, com a pele da cor de um pergaminho velho e um
elaborado cocar na cabeça calva, o líder espiritual do Domínio parecia
muito magro para suas vestimentas luxuosas. Ele usava uma túnica branca
de seda com uma sobreveste bordada com fios metálicos de latão. Uma
capa curta e cuidadosamente drapeada cobria seus ombros, chegando até
o meio do peito, seu decote profundo revelando uma gola alta
assimétrica. Um medalhão retangular de joias pendia de seu pescoço,
indicando seu status sagrado.

Ele parecia prestes a desmaiar, e eu o observava em busca de qualquer

sinal de desconforto. Ele foi conduzido por seus ajudantes logo após a
chegada de Kosandion, e levou muito tempo para atravessar o salão até o
trono. Em algum momento Kosandion ficou preocupado e desceu as
escadas para escoltá-lo. Eu havia sugerido que deixássemos o Eclesiastes
mais confortável em aposentos aduaneiros de onde ele pudesse assistir aos
procedimentos, mas o idoso me deu um tapinha na mão e me disse que

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este era o último dever que ele poderia fazer pelo Soberano, e nunca foi de
abandonar suas responsabilidades.

— Trazer uma criança para este universo é uma tarefa séria e

sagrada. A obrigação dos progenitores é muito mais profunda do que uma
simples contribuição de material genético. Deve-se orientar, educar e amar
a prole, colocando suas necessidades acima das próprias. É por isso que o
candidato que se tornará meu cônjuge deverá residir no Domínio por um
período não inferior a vinte e cinco anos do Domínio. Em reconhecimento
a esse compromisso significativo, o Domínio atenderá a um pedido do
cônjuge ou de seus patrocinadores.

E esse era o acordo em poucas palavras. Antes de entrar na seleção do

cônjuge, cada delegação foi obrigada a listar um pequeno pedido e um
grande pedido. Quem chegar a final, o Domínio honrará seu pequeno
pedido, mas apenas a delegação vencedora terá seu grande pedido
realizado. Seria o grande prêmio. Todo o processo dava ao Domínio a
oportunidade de negociar alguns acordos que eles não conseguiriam fazer
de outra forma. Algumas delegações chegaram à final por motivos
puramente políticos que nada tinham a ver com as qualidades de seu
candidato.

Um movimento no outro extremo do salão chamou minha

atenção. Os Dushegubs estavam ficando um pouco mais agitados. Sean os

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observava abertamente. Tanto ele quanto Gorvar olhavam para a floresta

escura com expressões quase idênticas, como se quisessem morder algo.

Olhando ao redor do salão, ficava claro quais candidatos estavam

empenhados em ganhar. A maioria dos humanoides tiveram o cuidado de
combinar com a própria estética com a estética do Domínio: roupas
estruturadas em tons de bom gosto, muito branco, muito bordado
delicado. Os Otrokars eram a exceção, e a candidata vampira estava vestida
em sua armadura Syn, mas ela teve tempo para adicionar uma capa creme e
decorar seu cabelo com grandes flores brancas.

— Lembremos aos presentes a origem e lealdade de cada candidato.

Começaremos nossas apresentações em uma ordem aleatória escolhida
por nossos anfitriões.

Essa era minha deixa. Bati na minha vassoura. Seções do piso sob as
delegações se iluminaram, o brilho pálido saltando de grupo em grupo até
parar sob o Gaheas. Não era realmente aleatório, mas ninguém precisava
saber disso.

Um gracioso Gaheas deslizou para o espaço aberto entre as duas

fileiras de participantes. Ele não era magro, era ágil, com membros longos,
pele âmbar perfeita e um rosto andrógino em sua delicada beleza. Usava
uma cota de malha estilizada na cor de bordô escuro e acentuado com

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branco, mais uma vestimenta cerimonial do que uma armadura pronta

para a batalha.

— Meu nome é Nycati de Gaheas. Se eu for escolhido, ensinarei a

nossa prole a beleza das artes para que sua alma possa alcançar a harmonia
com o universo.

Rebati a luz novamente e parei sob os Kais. Prysen Ol avançou. Meio

metro mais baixo do que Nycati, ele usava uma túnica azul-clara com
mangas largas, presa na cintura com uma faixa. Seu longo cabelo azul
escorria pelas costas. A figura de Gaheas era difícil de superar, mas Prysen
Ol se manteve dignamente calmo.

— Meu nome é Prysen Ol. Se eu for escolhido, amarei nossos filhos e

compartilharei com eles os ensinamentos de antigos mestres, cientista e
filósofos, para que nossos filhos busquem compreensão e harmonia em
todas as coisas.

Claramente, a harmonia era o tema da seleção. Eles devem ter recebido dicas
para os discursos.

Eu movi a luz ao redor e a deixei pausar sob os Dushegubs. A

candidata deles saltou da raiz em que estava empoleirada e caminhou para
o ar livre, rebolando os quadris. Sua roupa, um vestido leve e esvoaçante,
parecia ser sustentado puramente pela plenitude de seus seios.

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Dushegubs, sutis como tratores. Humanoides gostam de sexo? Pois aqui está o
sexo, agora nos dê tudo o que queremos.

A mulher jogou o cabelo para trás. As raízes dos Dushegubs pararam

de ondular. As árvores assassinas ficaram completamente imóveis,
esperando para ver se a presa morderia a bela isca.

— Eu sou Unessa de … Creeeeeak ssssssss, ssssssss, creeeeak, toc.

E é por isso que os chamamos de Dushegubs.

Dusheguby: Assassinos em Russo.

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— Se eu for escolhida, devo me comprometer totalmente a garantir

que nossos filhos sejam concebidos com amor e carinho …

Ah, e?

— … e os ensinarei a sufocar seus inimigos antes que eles tenham a

chance de enraizar.

E aí está.

— E harmonia, —Unessa concluiu triunfante.

— Um sufocamento harmonioso, —Kosandion murmurou baixinho.

— Claro.

Joguei a luz novamente. Vamos ver ... Tinha que ser a Horda ou a
Anocracia. Se eu os deixasse por último, eles ficariam ofendidos.

Minha magia me avisou que havia um movimento nos aposentos do

Templo. Abri as portas do Templo ao mesmo tempo que parava a luz sob
a Casa Meer.

Leide Wexyn saiu de seus aposentos e se movia em nossa direção em

alta velocidade. Sean olhou para mim. Sua voz sussurrou em meu ouvido
através de um pequeno fone de ouvido.

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Sean sorriu.

A candidata vampira reorganizou seu rosto em uma versão mais suave

de um sorriso de escárnio. — Eu sou Bestata da Casa Meer. —Todos os
candidatos optaram por resumirem e manterem suas apresentações
simples. Normalmente ela teria recitado uma lista de títulos e honras de
batalha com uma milha de comprimento — Se eu for escolhida, criarei
nossos filhos na melhor tradição de minha Casa. Farei nossos filhos fortes,
poderosos, decisivos, habilidosos nas artes de batalha …

As portas se abriram e Leide Wexyn apareceu na enorme porta. Ela

só tinha um pouco mais de um metro e meio de altura, e estava toda
embrulhada em um vestido dourado brilhante e decorada com joias, como
se alguém tivesse pegado um balde de 20 litros de acessórios preciosos,
jogado nela, e a maior parte tivesse ficado presa.

Ela não era simplesmente curvilínea, era voluptuosa, com seios

grandes e cheios, uma bunda redonda e firme e uma barriga suave. Sua
pele naturalmente pálida foi beijada pelo sol até um bronzeado
brilhante. Seu longo cabelo castanho escuro estava preso no topo de sua
cabeça em um rabo de cavalo elaborado que pingava mechas enroladas
em seus ombros. Um enorme cocar estava na frente de sua cabeça, com o
rabo de cavalo estrategicamente enfiado nele. Parecia uma árvore feita de
ouro puro, completa com galhos pingando flores de rubi e sustentando

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pequenos pássaros enfeitados com joias. A coisa toda acrescentava quase

um metro a sua altura.

Ela abriu seus grandes olhos escuros o máximo que pôde e declarou
em voz alta: — Vossa Majestade!!!

Resven ficou verde.

Kosandion não perdeu o ritmo. — Leide Wexyn, que prazer tê-la

conosco.

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— Você não esperou por mim, Majestade. Estou atrasada? —Ela

apertou uma mão em seu amplo seio. Uma dúzia de pulseiras finas de
cada metal precioso encontrado na galáxia tilintaram em seu pulso.

— Só um pouco. Por favor junte-se a nós.

— Obrigada, Majestade!

Ela entrou no salão, de alguma forma mantendo a gigante árvore

firme na cabeça. O balanço de quadril de Unessa foi de uma
amadora. Leide Wexyn era uma mestra nessa arte. Seu balançar era
hipnótico. Não havia como eu imitar esse bambolear. Não só eu não tinha
quadris ou articulações para isso, como também eu não tinha confiança.

Ao meu lado, Kosandion apoiou o cotovelo no braço do trono, apoiou

o queixo na mão e fez um grande esforço para parecer desinteressado. Na
Galeria dos Observadores, Gaston piscava rapidamente. Tony se inclinou
um pouco para vê-la passar, e Sean estava olhando fixamente para as
costas da mulher.

Hehehe.

—murmurei com um pequeno

sorriso.

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Acionei a Pousada. Leide Wexyn carregava cinquenta e dois quilos

de ouro na cabeça e trinta e cinco no corpo. E ela se movia como uma
borboleta sem peso. A mulher alcançou sua delegação com um sorriso
deslumbrante, e eles a cercaram em aparente alegria. Alguém bateu
palmas. Alguém gritou com uma voz aguda.

Kosandion deu-lhes mais vinte segundos para se acalmarem e virou-

se para Bestata. — Por favor continue.

Bestata olhou para Leide Wexyn e resmungou. — Harmonia. Em

batalha.

Kosandion assentiu, e a Cavaleira Vampira se virou e voltou para sua

Casa.

Eu movi a luz ao redor.

Na Galeria dos Observadores, Caldenia estava muito quieta,

observando Leide Wexyn com um foco quase predatório, como uma águia
avistando sua presa. Karat fingiu parecer entediada. Ao lado dela, Cookie
estava sorrindo.

Parei a luz branca sob os Otrokars. O candidato deles saiu a passos

largos. Ele realmente era um exemplo impressionante de bons genes e

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treinamento físico focado. Músculos perfeitos e duros amarravam sua

grande estrutura. Seus ombros largos esticavam sua armadura de batalha
de quitina.

— Eu sou Surkar, filho de Grast e Ulde, Campeão da minha tribo,

Comandante Interestelar, Derramador de Sangue …

Os vampiros estavam revirando os olhos. Dagorkun também

estava. Claramente, seguir as instruções e entender o contexto da situação
não estava no conjunto de habilidades de Surkar.

— … Esmagador de Ossos, não sou afável. Quando eu for escolhido,

moldarei nossos filhos em máquinas de guerra. Eles colherão uma colheita
sangrenta de seus inimigos, até que todos os que se opuserem a eles se
acovardem e tremam, com muito medo de gritar.

— Esplendido, —Kosandion disse com uma cara completamente

séria. — Obrigado, Filho de Grast e Ulde. Vamos continuar.

Acendi a luz para a delegação do Domínio que estava à direita. Ainda

tínhamos quatro grupos pela frente.

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Os Higgras não se preocuparam em apresentar uma candidata

humana, como os Donkamins e Oomboles. Sua candidata tinha cerca de
um metro de altura no ombro, andava em quatro patas e estava coberta
por uma pelagem branca brilhante, salpicada de manchas douradas e
cinza. Tinha um rosto inconfundivelmente felino, com grandes olhos
dourados, e suas patas, aparentemente delicadas e com dedos hábeis,
escondiam garras afiadas. Suas gengivas e língua eram de um vívido azul
da prússia , seu nome era Cyanide, que significava cianeto e, como
sempre, os Higgras insistiam nas traduções literais de seus nomes. Cyanide
prometeu ensinar seus filhos a observar o mundo e fazer julgamentos
sensatos. Em total harmonia, é claro.

Os Donkamins foram os próximos, e eu confirmei minhas suspeitas.

Não era só os humanos nascidos na Terra que ficavam incomodados com
a aparência dos Donkamins. Eles conseguiam incomodar todo mundo.
Quando seu candidato entrou em campo aberto para transmitir sua
mensagem de exploração científica e harmonia, todos os humanoides no
salão fizeram valentes esforços para não desviar os olhos dele.

O azul da prússia ou azul prussiano é um pigmento de cor azul escura muito empregado em pintura, tingimento de
tecidos e no processo de impressão fotográfica de plantas conhecido como blueprint. Sua produção, no entanto, pode vazar cianeto.
O cianeto é uma toxina mitocondrial formada por átomos de carbono e nitrogênio e é uma das intoxicações mais letais conhecidas pelo homem.
Usado nos tempos antigos e modernos como um método de execução, o cianeto causa a morte dentro de minutos a horas de exposição.

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Uma das duas delegações do Domínio foi a próxima. Eu comecei a

chamá-los de Equipe Sorrisos e Equipe Carrancudos com base em suas
expressões, e esta era a Equipe Sorrisos. A candidata era uma jovem
entusiasmada, uma típica cidadã do Domínio—pele acinzentada, grandes
olhos cinzentos e cabelos grisalhos suaves, que ela havia penteado em uma
onda assimétrica. A partir de sua aparência, a jovem poderia ser sobrinha
de Resven, e ela olhava para Kosandion com adoração. A candidata
mencionou as palavras unidade e harmonia duas vezes em quatro frases.

Os Bicos-assassinos foram os próximos. Seu candidato era um homem

atarracado, notavelmente bonito, com pele amarelo-limão e olhos verdes
brilhantes. Seu cabelo castanho ondulado estava penteado para o lado em
uma curva artística. Seu nome era Pivor. Ele sorriu muito, fez seu discurso
sobre cooperação entre espécies e harmonia, e voltou ao seu lugar,
obviamente satisfeito e convencido que fez um bom trabalho.

A pele humanóide tinha muitas variações de tom, mas geralmente

havia um limite para o brilho de seu pigmento. Pivor se destacava como
um dente-de-leão em um gramado verde. Seu tom específico de pele
parecia ser o resultado de uma tintura, embora ninguém soubesse por que
ele se tingiria.

A delegação da Equipe dos Carrancudos do Domínio apresentou uma

candidata incomum. Ela era alta e musculosa como uma ginasta, e se

Sweep Of The Heart

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movia com uma graça natural. Sua pele era do índigo mais profundo, seus
olhos eram negros e seu cabelo escuro e brilhante, trançado em um arranjo
complexo, empoleirado em sua cabeça como uma coroa. Uma Uma ,
como a mãe de Kosandion.

Ver uma Uma fora de seu mundo era extremamente raro. Os Umas
tinham sido descobertos há mil anos pelo tempo da Terra por uma das
nações galácticas mais traiçoeiras. Os recém-invasores chegaram trazendo
presentes e doces promessas, e levou quase vinte anos para que os Umas
percebessem que não estavam sendo ajudados, estavam sendo
colonizados. Os invasores subestimaram severamente o espírito dos
Umas. Em menos de um século, os invasores foram expurgados do
planeta, e os Umas fecharam suas portas para a maioria dos visitantes
galácticos. Os poucos sortudos que já foram convidados a visitar o planeta
contavam a história de um mundo lindo, povoado por pessoas ferozes.

A candidata, cujo nome era Ellenda, olhou para a multidão. Seu

discurso abarcou os pontos de discussão, mas seu tom parecia quase
desafiador. Ela mencionou progresso e harmonia e voltou para a Equipe
dos Carrancudos com a cabeça erguida.

Era a vez dos Oomboles agora. O candidato deles, um peixe que

UMA: em português a nome desse espécie não ficou legal na tradução, mas vamos manter o nome original. Provavelmente em uma tradução
oficial, o tradutor recomendaria aos autores a troca do nome para os livros em português.

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parecia ter sido pintado com fogo, nos presenteou com uma exibição
frenética de barbatanas agitadas, e seu dispositivo de tradução estava
claramente com problemas.

— … criar a prole para buscar segurança e nadar de uma

maneira que não derrame seus fluidos corporais naqueles que
estão nadando atrás dele.

Certo. Ensinar a prole a não fazer xixi em seus concidadãos.

— Obrigado, Candidato Oond, por esta definição refrescante de

harmonia, —disse Kosandion. — Acredito que só resta uma candidata.

Leide Wexyn deslizou para o ar livre e sorriu. Havia algo tão

contagiante no sorriso dela que fazia qualquer um querer sorrir de volta.

Ela se inclinou um pouco para frente, fazendo os delicados pássaros

nos galhos dourados de seu chapéu se inclinarem. — É a minha vez,
Majestade?

— Sim, —disse Kosandion.

Resven apertou os braços nas laterais do corpo, provavelmente para

evitar cobrir o rosto com as mãos.

— Eu sou Leide Wexyn do Templo do Desejo! —Ela anunciou.

Nós esperamos. Os segundos passaram.

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— Leide Wexyn, você gostaria de nos dizer como criaria nossos

filhos? —Kosandion pediu.

Ela sorriu mais amplamente, seus olhos inocentes e claros, como um

céu noturno iluminado pela luz das estrelas. — É claro. Vou amá-los
acima de tudo, Vossa Majestade. Serão muito mimados por mim.

Levou mais cinco segundos para Kosandion perceber que era tudo o
que ele conseguiria arrancar dela. — Obrigado, Leide Wexyn.

Ela rebolou de volta para seu povo, que a acolheu com parabéns
sussurrados.

— Disto isto, vamos concluir as apresentações, —anunciou

Kosandion. — Amanhã nos reuniremos para o primeiro dos desafios
finais. Descansem bem.

Olhei para Gaston.

Ele deu um passo à frente. — Nós humildemente imploramos que o

Senhor se junte a nós para a refeição da noite.

Eu balancei minha mão. O chão se abriu debaixo dos Dushegubs e

eles desceram para seu Poço, onde encontrariam seis carcaças de porcos
flutuando em trinta centímetros de água escura. Havíamos perguntado
antecipadamente às delegações se preferiam jantar em público ou em
privado. Os Dushegubs não tiveram essa escolha.

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Cerca de metade das delegações escolheu jantar em privado. O resto

dividimos entre os três refeitórios. Acabei ficando na Sala de Jantar
Oceano, principalmente porque Kosandion deu uma olhada na varanda
de frente para o mar e determinou que essa seria sua vista preferida. Dos
outros dois refeitórios, um oferecia uma vista do nosso pomar, onde Sean
atualmente estava ocupado com os Otrokars e o Templo, e o terceiro,
Supervisionado por Tony, apresentava uma bela vista de Saturno. Depois
que isso acabasse, eu teria que pensar em uma maneira de agradecer a
Tony. Sem ele, tudo isso seria muito mais difícil.

O Soberano queria jantar em privacidade, mas ainda ser visto, então

separei uma parte da sacada com uma barreira transparente à prova de
som e a conectei com Resven caso o Soberano precisasse se comunicar
através da barreira. Além dele, outros cinco grupos estavam no refeitório:
o Santo Eclesiástico com seu grupo, a Casa Meer, a Equipe Sorrisos, os Gaheas
e os Observadores.

Todos pareciam concentrados em sua refeição, o que era esperado,

considerando quem a cozinhou. Andei entre as mesas algumas vezes para
ter certeza de que tudo estava indo bem e parei perto da parede.

A Equipe Sorrisos estava relaxada e rindo. A candidata deles, aquela

que olhou com adoração para Kosandion durante a cerimônia, continuou
olhando furtivamente para a divisória, provavelmente esperando que o

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Soberano olhasse para ela. A Casa Meer comia como se estivesse em

território inimigo, observando todos ao seu redor. Em algum momento
eles relaxaram o suficiente para conversar, o que considerei um progresso.
Os Gaheas estavam realizando incríveis ataques de destreza em sua mesa.
Eles comiam com quatro utensílios de cozinha, segurando dois em cada
mão, e cortavam pequenos pedaços de sua comida como uma equipe de
cirurgiões superstar.

O Santo Eclesiástico mal havia tocado em seu prato. Ele parecia um

pouco triste.

Eu flutuei até sua mesa e murmurei baixinho. — A comida não está

do seu agrado, Sua Santidade?

— Sua hospitalidade é irrepreensível, —disse ele.

— Mas?

Ele olhou para seu prato de peixe magro e legumes arrumado com
tanto talento artístico que deveria ter sido fotografado para a posteridade.
— É lindo. Infelizmente, eu envelheci.

Os membros da espécie mais numerosa do Domínio experimentavam

uma diminuição do paladar quando se aproximavam da sua última década
de vida. O paladar nunca desaparecia completamente, mas para eles os
sabores iam ficando cada vez mais imperceptíveis. Os sabores de suas

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refeições precisavam ficar mais picantes e ousados para estimular suas

velhas papilas gustativas. Qualquer chef galáctico sabia disso,
principalmente um Red Cleaver.

— Não se preocupe, —eu disse a ele. — Retornarei.

Afastei-me até a parede, coloquei uma barreira transparente à prova

de som ao meu redor e puxei uma tela para a cozinha.

— Orro?

Ele apareceu na tela, seus espinhos todos em pé. As coisas na cozinha

devem ter ficado agitadas.

— O que está acontecendo com a comida do Santo Eclesiástico?

Seus espinhos tremeram. — Recebi requisitos dietéticos específicos

devido a restrições de saúde dele. Somente alimentos leves, para evitar ‘tensão
desnecessária’ no sistema digestivo. —Sua voz me disse exatamente o que
ele pensava disso.

— A vida dele está chegando ao fim, e comida leve não vai fazer
diferença. O velho tem apenas algumas refeições restantes. Assumo
total responsabilidade.

Orro bateu palmas com as garras. — Então eu vou impressionar!

— Vá em frente.

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Eu derrubei a barreira. Cinco minutos depois, Droplet saiu da

cozinha, correu para a mesa, pegou o prato disposto lá, colocou o outro
prato no seu lugar e se retirou. O novo prato continha um peixe que havia
sido descamado, cozido, cortado em pedaços, remontado de modo que os
pedaços parecessem escamas e embebido em um rico caldo escuro. O
aroma de especiarias flutuava na brisa leve. O homem idoso deu uma
única mordida e sorriu para mim.

Crise evitada.

Eu flutuei pela sala de jantar novamente. A Casa Meer estava no meio

da refeição. A delegação Sorrisos terminou o prato principal e passou para
o costumeiro prato de chá e sobremesa, o que significava que ficariam ali
por mais meia hora. Metade dos Observadores tinha ido embora. Apenas
Dagorkun, Cookie, Karat e Tomato permaneceram na mesa. Tomato veio
de uma república vizinha ao Domínio. Ele era coberto por pêlos verdes e
um pouco parecido com um urso. Seu software de tradução havia
informado que seu nome correspondia foneticamente a tomates e, ao
chegar, ele me garantiu que não era um fruto.

Verifiquei Caldenia. Ela estava em uma das salas do terminal,

acessando o banco de dados de notícias de Gertrude Hunt. Gaston estava
com ela. A missão dele para hoje era grudar nela como cola. Eu não queria
surpresas.

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Karat me viu olhando e acenou para mim. Aproximei-me da mesa

deles.

— Sua irmã disse que você me forneceria todas as informações

necessárias.

Obrigada, Maud. — O que posso informar a você?

Ela olhou na direção da divisória semi-opaca que obscurecia

Kosandion e seu grupo. — Esse homem não me parece pouco inteligente.
Ele já sabe com quem vai se casar. Por que está se incomodando com essa
farsa?

Os outros três Observadores me encararam com muita atenção.

Isso levaria um pouco de tempo para explicar. Olhei ao redor do

refeitório. Tudo parecia calmo. Chamei uma cadeira do chão e me sentei.

— Avaliação de popularidade.

Karat piscou. — Avaliação de popularidade? Ele está os avaliando?

— Não ele. Todo o Domínio. Tudo o que está acontecendo aqui está
sendo gravado e transmitido para todo o território deles. Os cidadãos estão
assistindo e aprovando ou desaprovando os candidatos por voto.

— Eles votam conforme a popularidade do candidato? —Karat ergueu

as sobrancelhas. — Por que? Isso não deveria ser um concurso de
popularidade. O Soberano é o monarca deles. A escolha deveria ser dele.

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Tentar descobrir como explicar um conceito estranho para a maioria

das espécies era surpreendentemente difícil.

— Você está familiarizada com a mente coletiva Bluebug? —Eu

perguntei.

Karat fez uma careta. — Isso é algo muito incoveniente.

— Verdade. —Tomato arrancou algumas cerejas de seu prato com

suas garras assustadoramente longas.

— Por isso não são nada interessantes. —Karat deu de ombros.

— Não, —Dagorkun disse. — É precisamente por isso que são

interessantes.

— O Domínio não é uma mente coletiva, —disse Karat. — Se fossem,

não haveria necessidade da transmissão desse evento. Só precisaria que
um deles estivesse aqui.

— Você está certa, —eu disse. — Eles não são uma mente coletiva,
mas estão interligados. Não é uma ligação telepática via mente. É mais
uma empatia coletiva.

— Eu não entendo, —disse Karat.

Sean me ajudaria a explicar melhor isso. — Você lutou em Nexus? —

Eu perguntei.

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Ela assentiu.

— Deve ter havido momentos na batalha em que viu a força de seus

companheiros desmoronar. Quando as coisas pareciam perdidas, vocês
devem ter visto algum Cavaleiro, um único de vocês, enfrentar um desafio.
Um ato de bravura, um sacrifício, uma demonstração de coragem, e de
repente a força de seus companheiros mudou e aqueles que antes estavam
desanimados ficaram inspirados. E então você se recarregou nessa uma
única onda e sentiu …

— Vigor, —Karat terminou.

— Reanimado, —acrescentou Dagorkun. — Temos uma palavra para

isso. Kausur. Coragem coletiva.

— Para os cidadãos do Domínio, esse sentimento se estende além do

campo de batalha. É uma conexão frágil, mas está sempre ativa. Embora
existam diferentes espécies dentro do Domínio, de alguma forma todos
eles sentem uma medida dessa empatia coletiva. Depois de alguns anos,
aqueles que emigram para o Domínio também o desenvolvem. Há até uma
celebração para marcar a capacidade de sentir essa empatia coletiva.

— Isso é horrível. —Karat esvaziou seu copo. — Eu não quero meus

sentimentos ligados ao de mais ninguém. Não gosto de pessoas. Não
quero gostar do que eles gostam. Abro exceções para a família, mas há

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momentos em que mal consigo tolerá-los.

— Concordo, —disse Dagorkun. — Quando dou uma ordem, não

quero saber se eles aprovam ou desaprovam. Eu só preciso que eles façam
o que eu mandei.

Karat balançou a cabeça. — Como o exército deles não se desintegra

sob o peso de todos esses sentimentos? Como eles lutam?

— Lutam muito bem, —disse Tomato. — Eles são uma máquina,

disciplinados e unidos. O senso moral deles é impossível de quebrar.

— Quando eles decidem recorrer à violência, é porque a esmagadora

maioria deles sente que é justificado. Eles estão unidos em sua justiça, —
eu disse.

— Mas eles ainda são indivíduos, —disse Dagorkun. — Deve haver

dissidência.

— Há, e quando a dissidência se torna muito grande, aqueles unidos

por ela abandonam a causa, —eu disse. — As guerras civis do Domínio
são as mais sangrentas da galáxia. Não é uma questão de política ou
interesses. É tudo alimentado pela emoção. Kosandion é um monarca, o
chefe executivo de seu estado. Suas políticas e leis são promulgadas por
ele, mas são ditadas pelos poderes legislativo, judiciário e religioso.

— Então, o que acontece se o Soberano se tornar impopular? —

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Dagorkun perguntou.

— A princípio, isso produzirá uma ansiedade coletiva, —eu disse. —

As pessoas vão ficar mais irritadas. Haverá aumento de conflitos em geral,
falta de paciência e reações desproporcionalmente severas a pequenos
aborrecimentos. O povo do Domínio sentirá o descontentamento entre
seus pares e desejará se desconectar desses sentimentos, mas não há como
escapar. Se a situação piorar, os colapsos relacionados ao estresse
aumentarão. As taxas de concepção cairão e os abortos espontâneos
ocorrerão com mais frequência, porque a infelicidade coletiva indica que
agora não é um bom momento para ter filhos e ativa certos mecanismos
biológicos para diminuir a taxa de natalidade. A imunidade coletiva
vacilará, tornando a população vulnerável a doenças. As brigas começarão
nas ruas e haverá um aumento acentuado nos assassinatos.

A Vampira e o Otrokar me encararam. Cookie sorriu em seus bigodes.

Ele não disse uma palavra esse tempo todo. Apenas ouviu.

— Eventualmente, uma parte da população irá se defender em

legítima defesa, e alguém vai matar o Soberano, —eu terminei.

Tomato assentiu. — Nós vimos isso acontecer. É o mesmo para a

Supremacia das Seis Estrelas, o império irmão do Dominio.

A primeira vez que vi a empatia coletiva do Domínio em ação, eu

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tinha dezesseis anos. Tinha decidido que queria ir para a faculdade, e

naquela manhã fui fazer meu teste de admissão. Avisei a minha família
com antecedência. Agendei meu teste. E paguei por ele. Todos
concordaram em me deixar a vontade. Deveria ter sido uma manhã
tranquila. Havia cerca de cem hóspedes na Pousada. Klaus e Mike foram
pescar com papai. Maud e mamãe estavam em casa, cuidando de tudo, e
entre as duas, não precisavam da minha ajuda em nada.

Quando terminei o teste e liguei o telefone novamente, havia três

mensagens de mamãe me dizendo para chegar em casa o mais rápido
possível. Eu fiquei muito chateada. Minha família tratou toda a minha
aventura no ensino médio como se fosse um passatempo ou uma moda
passageira. Algo que eu fiz, mas que realmente não importaria. Enquanto
isso, na escola, todos os professores e treinadores pregavam sobre a
faculdade sem parar. Ou você iria para a faculdade, ou seria um perdedor.

Eu tinha estudado muito para aqueles testes. Nem se quer me

desejaram ‘boa-sorte’ e nem me perguntaram ‘como foi?’

Cheguei em casa, senti minha mãe em nosso jardim, fui até lá e,

quando coloquei os pés em meu país das maravilhas botânicas,
cuidadosamente nutrido, senti o cheiro de uma fumaça terrível e amarga.
Estávamos hospedando um grande grupo do Domínio das Sete Estrelas e
da Supremacia das Seis Estrelas. Eles eram uma família extensa viajando

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em uma viagem de turismo para comemorar sua reunião. Naquela manhã,

enquanto eu fazia meus testes, eles colocaram fogo em seus cabelos e
roupas.

Caminhei pelo jardim entre pessoas cobertas de cinzas, gemendo e

chorando, algumas catatônicas, balançando para frente e para trás, até
encontrar minha mãe. Mamãe poderia lidar com qualquer emergência que
o universo decidisse jogar nela, mas naquela manhã, ela ficou lá, com os
olhos vidrados, incapaz de parar o sofrimento deles.

Foi o dia em que Caldenia assassinou o pai de Kosandion.

— Kosandion não está apenas tentando agradar seus súditos, —eu

disse. — Ao envolver toda a nação na escolha de um cônjuge, ele está
deixando que todos sintam que são importantes. Mesmo que o candidato
preferido deles não chegue ao altar, a opinião deles ainda conta. Todos se
envolveram com o processo, receberam voz e fizeram parte disso.

— É mais profundo do que isso, —disse Caldenia atrás de mim.

Ela estava vindo em nossa direção por um tempo agora. Eu não tinha
certeza se ela estava procurando por mim ou se estava apenas com
fome. Aparentemente, estava procurando por mim.

Os Observadores se voltaram para ela.

— Kosandion escolherá seu cônjuge, mas garantirá que o Domínio

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sinta que também foi escolha deles. Eles serão leais ao escolhido porque
os escolheram, e quando os filhos nascerem, transferirão essa lealdade
para os herdeiros de Kosandion. Essas crianças serão amadas e queridas,
e todo o Domínio terá investido em seu futuro. É assim que as dinastias
persistem e prosperam.

Uau.

Caldenia olhou para mim. — Posso dar uma palavrinha com você?

Eu me levantei. — Claro, Sua Graça.

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12

— Desejo visitar Leide Wexyn.

Não era bem a ‘palavrinha’ que eu esperava. Eu tinha nos separado

por uma divisória à prova de som, então eu ainda podia ficar de olho nos
hóspedes, e precisava manter minha expressão calma, enquanto Sua
Graça virava as costas para eles provavelmente para que não pudessem ler
os lábios dela.

— Posso perguntar por que?

— Quero bater um papo.

Seu rosto me disse que a única maneira de conseguir mais informações

seria honrar seu pedido e ir junto. Infelizmente, eu ainda tinha um
refeitório ocupado para tomar conta.

— Um momento.

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Verifiquei os outros dois refeitórios. O de Sean ainda estava meio

cheio, mas o de Tony tinha acabado, e ele estava se movendo na minha
direção. Um momento depois e Tony apareceu ao virar da esquina.
Desativei a divisória e me aproximei dele.

— Você se importaria de cuidar dessa multidão enquanto eu resolvo

um assunto urgente?

Ele me deu um sorriso. — É pra isso que eu estou aqui.

— Obrigada. —Virei-me para Caldenia. — Vou levá-la a Leide

Wexyn, Sua Graça. Ela pode optar por não vê-la e, como você sabe,
protegemos a privacidade de nossos hóspedes.

— Ela vai querer me ver, —disse Caldenia.

E isso não soou ameaçador. Nenhum pouco.

Saímos do refeitório e voltamos pelo grande Salão de Baile. O sol

estava se pondo e, enquanto caminhávamos, a câmara passou do dia para
a noite, imitando o pôr-do-sol na Capital. O chão e as paredes começaram
a escurecer, ganhando cada vez mais um tom azulado. Os símbolos
astronômicos do Domínio mudaram para o laranja do pôr-do-sol. No lado
esquerdo, onde o céu escurecia, uma tênue borda da lua roxa apareceu,
delicada e pálida como se tivesse sido cortada de cetim. Estaria inteira
quando voltássemos.

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Atravessar o Salão de Baile levou algum tempo. Passamos por um

longo corredor interrompido por janelas arqueadas do chão ao teto,
mostrando uma visão projetada do pôr do sol do Texas sobre os campos
sem fim.

— Você poderia simplesmente fazer aquilo que faz e encurtar o nosso

caminho, —Caldenia acenou com a mão com desdém. — Em vez de nos
fazer andar todo ele.

— Mas então como poderíamos esclarecer as coisas, Sua Graça?

Caldenia revirou os olhos.

— As decorações são do seu agrado?

— Está tudo adequado. Nenhuma novidade.

Ela estava realmente de mau humor.

Continuamos andando. Se eu tiver que fazer esse caminho mais longo

para que essa conversa acontecesse, farei ‘aquilo que faço’.
Continuaríamos andando indefinidamente até que nós duas disséssemos
o que tínhamos a dizer.

— Você deveria ter me contado, —disse Caldenia.

— Tentei.

— Você deveria ter tentado mais.

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Às vezes, a melhor defesa é nenhuma defesa. — Você está

absolutamente certa, Sua Graça. É minha culpa. Peço desculpas.

Caldenia olhou para mim. Se olhar pudesse cortar, eu teria um grande

corte bem entre meus olhos.

— Sua demonstração fingida de mansidão não vai me pacificar.

— Claro que não.

Caldenia parou.

— Você está cansada, Sua Graça? Gostaria de uma cadeira para

descansar por um momento?

— É muita audácia!

Eu simplesmente esperei.

— Não tinha ideia de que você tinha isso em você.

— Eu não tinha. Mas tenho uma professora muito boa.

Caldenia olhou para mim. — Sim, você tem. E não se esqueça disso.

Retomamos a caminhada. Ela sabia muito bem que para contar a ela
sobre a vinda do Soberano, eu teria que cruzar os limites pessoais que ela
havia estabelecido. Caldenia me perdoaria por respeitar seus desejos, mas
nunca me perdoaria por atropelar sua liberdade.

Uma parte dela deve ter suposto. A descrição da escolha do cônjuge

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provavelmente soou familiar, então ela deve ter feito um esforço

consciente ou subconsciente para não aceitar o que o seu cérebro conclui.
Ela nunca admitiria, mas Caldenia era perceptiva e introspectiva. Sua
mente era tão afiada quanto seus dentes.

— Você tem alguma ideia de quantos problemas todo esse evento

trará?

— Sim.

— Duvido muito. Você pulou no redemoinho e corre o risco de se

afogar.

— Se eu me afogar, você me jogará uma corda para me salvar, Sua

Graça?

Ela arqueou as sobrancelhas.

— Nós temos esse tipo de relacionamento?

— Isso é você que decide, Sua Graça.

Eu parei. A porta distante no final do corredor correu para nós e parou

a meio metro de mim.

— Se algum mal acontecer ao Soberano, a Assembléia tomará minha

Pousada. Se alguma coisa acontecer com um dos hóspedes sob minha
guarda, eu entregarei a Pousada, já que eu não a merecerei.

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— Você está me ameaçando com a perda do meu porto seguro? —Os

olhos de Caldenia brilharam.

— Não. Você é uma hóspede, Sua Graça. Minha primeiríssima. O seu

bem-estar e segurança são a minha primeira prioridade. Estou
simplesmente avisando-a dos fatos. Espero que, quando as coisas se
tornarem terríveis, você me dê sua orientação como fez no passado. Ainda
deseja ver Leide Wexyn?

Ela inclinou o queixo para cima. — Sim.

Bati na porta.

— Sua Graça Caldenia ka ret Magren quer ver Leide Wexyn Dion-
Dian.

A porta se abriu, e um atendente de véu com delineador escuro,

ombros largos e braços musculosos bronzeados nos convidou a entrar com
uma reverência. Nós o seguimos para dentro.

A porta se abriu para o pátio pavimentado com pedras marrom-claras.

Um riacho serpenteava ao seu redor, derramando-se em um grande lago.
Lindas árvores da Fortuna se inclinavam sobre o lago azul como mulheres
esbeltas, pingando seus longos galhos com folhas amarelo-limão na água.
Uma cobertura de madeira ornamentada estava posicionada na praia,
acolchoado por árvores da Fortuna e arbustos ornamentais cravejados de

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flores vermelho-sangue do tamanho de uma grande peônia . Dentro da

cobertura, Leide Wexyn estava reclinada em uma espreguiçadeira,
bebendo chá de uma xícara em forma de flor.

Ela havia trocado sua espetacular árvore dourada na cabeça por uma
pequena coroa brilhante de joias verdes que provavelmente valia milhões,
mas parecia modesta em comparação. Uma saia diáfana marrom-
chocolate escondia suas pernas, presas por uma faixa larga vermelha
bordada com ouro. A faixa envolvia seus quadris, presa no lugar com um
elaborado broche dourado exibindo uma pedra preciosa verde do tamanho
de uma noz. Um top pálido de ouro rosa envolvia seus seios fartos,
deixando sua barriga nua. Outra faixa larga e translúcida, esta verde,
completava a roupa, caindo estrategicamente sobre seus ombros e cintura.
Ela estava descalça e uma dúzia de pulseiras e tornozeleiras finas
decoravam seus pulsos e tornozelos.

Leide Wexyn viu Caldenia e se levantou em um movimento fluido,

abaixando a cabeça. Seus olhos escuros brilharam. — Letere Olivione!
Você me honra.

— Saudações, —Caldenia disse, seu rosto irradiando ameaça. Sua

Peónias ou Peônias são plantas com flor no género Paeonia, o único da família Paeoniaceae. O género tem ampla
distribuição natural nas regiões temperadas do Hemisfério Norte, estando presente na Eurásia, Norte de África e oeste da América do Norte.

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Graça, a personificação da simpatia.

Leide Wexyn sentou-se novamente na espreguiçadeira. Tudo que ela

fazia era lindo. Ela era como uma artista talentosa que pintava com o
corpo em vez de um pincel.

Atendentes apareceram, depositaram chá e lanches em uma mesa

lateral e se retiraram silenciosamente como fantasmas de cores vivas.

Caldenia examinou Leide Wexyn, que tomou um gole de chá e agitou

os cílios.

— Você se parece com sua mãe. Ela falou de mim?

— Sim, Letere Olivione. Detalhadamente. —Leide Wexyn assentiu,

sua expressão séria e desprovida de qualquer sutileza.

— Então isso será mais rápido e simples. Se você interferir em meus

planos, matarei todas as criaturas dentro de seu pequeno Templo e
explodirei o planeta em que ele se encontra construído.

Está bem então.

— Ó Deuses! —Leide Wexyn abriu os olhos o máximo que pôde.

Caldenia estreitou os olhos. Leide Wexyn olhou para ela, uma

imagem de inocência.

Alguns momentos se passaram.

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208

— Dina, —disse Caldenia. — Por favor, deixe-nos à sós.

Eu olhei para ela.

— Não vou machucá-la, —disse Caldenia.

Maravilha. Agora, se eu recusasse, ela tomaria isso como um insulto.

Caldenia nunca quebrou uma promessa para mim, mas sempre havia a
primeira vez.

— Você deseja permitir que Sua Graça permaneça em seus aposentos?

—Eu perguntei.

— Sim, —Leide Wexyn disse. — É uma bênção estar na presença

dela.

‘Bênção’ era um pouco exagerado. — Se precisar, chame meu nome.

— Chamarei, —ela prometeu com uma expressão solene.

Por que tive a sensação de que estava sendo ridicularizada?

As duas estavam olhando para mim. Ambas pediram privacidade para

a conversa. Não havia muito que eu pudesse fazer.

— Muito bem.

Afastei-me da cobertura. Quer ela gostasse ou não, Gertrude Hunt era

o santuário escolhido por Caldenia. Eu só tinha que esperar que ela se
lembrasse disso.

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O Poço dos Dushegubs tinha 50 metros de diâmetro e 200 metros de

profundidade. Mesmo se ficassem um em cima do outro, eles não
poderiam sair. Um metro de água turva, enriquecida com nutrientes,
inundava as bordas do fundo do poço. No centro, uma pequena ilha de
lama oferecia um pouco de terra seca. Acima, uma fonte de luz de alta
potência simulava o sol lavanda do planeta dos Dushegub, alternando
entre vermelho pela manhã, violeta-azul durante o dia e roxo profundo à
noite.

Era noite agora, e a luz havia diminuído para um brilho índigo,

imitando as nuvens fluorescentes nativas. Nessa luz difusa, os Dushegubs
eram meras sombras, um emaranhado de raízes e galhos deslizando uns
sobre os outros como serpentes negras. Felizmente para mim, Gertrude
Hunt tinha sensores excelentes, e a visão na minha enorme tela era
cristalina.

Eu me inclinei para trás na minha cadeira, tentando relaxar. Todos os

hóspedes estavam em segurança em seus aposentos durante a noite. Eu

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210

tinha trancado todos eles para que ninguém pudesse vagar. Meus pés
doíam e minha cabeça zumbia um pouco, como se um enxame de abelhas
estivesse tentando se instalar dentro do meu crânio depois de um dia
agitado de vôo e coleta de mel. Fera cochilava em sua cama de cachorro
perto da parede. Ela rolou de costas, e suas quatro patas estavam moles,
penduradas no ar.

Até minha cachorra estava cansada.

Sean entrou no quarto e passou os braços em volta de mim. Eu inclinei

minha cabeça contra seu antebraço musculoso e quente.

— Problemas? —Ele perguntou.

— Eles deveriam ter formado um bosque para passar a noite.

Sean olhou para a tela. Os Dushegubs estavam pisando na água em

pequenos grupos, três ou quatro árvores em cada grupo.

— Estão tramando alguma coisa, —eu disse a ele.

Ele me soltou e deu um passo para o lado. Fiz minha cadeira se

alargar, se transformando em um sofá. Gostei muito da energia extra que
os hóspedes trouxeram para a pousada. Remodelar os móveis quase não
exigia nenhum esforço agora. Sean se sentou ao meu lado e colocou o
braço em volta dos meus ombros. Eu descansei minha cabeça em seu
bíceps. Observamos os Dushegubs errantes. Eles deslizaram alguns

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metros, deslizaram seus galhos e raízes contra as paredes reforçadas do

Poço, depois deslizaram um pouco mais.

— Eles estão testando, —disse Sean.

— Sim mas por quê? As paredes ao redor são de concreto em camadas,

com aço flexível de grau espacial. Eles precisariam de uma furadeira de
alta potência para passar pelas paredes. O que poderiam estar planejando?

— Parvoíces, —disse Sean em uma voz sombria.

Eu me virei para olhar para ele. — O que?

— Traquinagens, travessuras. Eles não estão fazendo nada de bom.

Eu ri baixinho.

— Como está Caldenia? —Ele perguntou.

— Caldenia visitou Leide Wexyn e prometeu que se Leide Wexyn

interferisse nos planos dela, ela explodiria seu planeta.

Sean ergueu as sobrancelhas. — Planos? Que planos?

— Sua Graça não compartilhou isso comigo.

— Isso é preocupante.

Dois dos grupos Dushegub se reuniram na parede oposta. Ajustei o

ângulo para que pudéssemos vê-los de lado.

— Por que essa parede? —Sean murmurou.

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212

— Coloquei uma câmera falsa no lado oposto. Eles viram e agora

estão tentando esconder o que estão fazendo da vista.

— Espertinha, você.

— Obrigada.

Eu me aconcheguei mais perto dele. Não o via desde o jantar. Depois

de deixar Caldenia e Leide Wexyn, voltei para a Sala de Jantar Oceano,
mas a delegação Kai me informou que um dos seus havia desenvolvido
uma contração em seu membro médio esquerdo, o que era motivo de
grande preocupação para toda a delegação. Após uma hora de exames
médicos, foi confirmado que a contração era uma resposta ao estresse,
então criei uma área de descanso sensorial em seus aposentos, onde eles
poderiam se desestressar.

Depois disso, Resven quis brigar comigo por causa da refeição do

Santo Eclesiástico, que eu o interrompi apresentando a ele o currículo de
Orro. Um chef com o treinamento e a experiência de Orro tinha
experiência mais do que suficiente para garantir que sua comida não
afetasse adversamente a digestão de Sislafs idosos. Isso o calou, mas não
me tornou um pouco mais querida por ele.

Depois disso, recebi um pedido dos Oomboles que me explicaram que

as plantas aquáticas em seu habitat não ofereciam privacidade suficiente.

Sweep Of The Heart

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213

Dobrei o número de plantas, mas eles não gostaram da cor e acharam que
não havia variedade suficiente, então mandei Gaston para Baha-char para
comprar plantas variadas. As novas plantas agora estavam mergulhadas
no tanque de quarentena e seriam adicionadas ao habitat amanhã, desde
que estivessem livres de doenças e contaminantes.

— Como foi com os Otrokars? —Eu perguntei.

— Você se lembra daquele desenho que assistimos onde Thor é um

ambientalista?

— Aquele em que ele insistiu em fazer protestos pacíficos até ser

provocado?

— Esse mesmo. Os Otrokars querem ser provocados. E muito.

— Ah.

Ficamos em silêncio por alguns minutos.

— Qual a probabilidade dela ir atrás de Kosandion? —Ele perguntou.

— Caldenia?

Ele assentiu.

Thor é um personagem fictício que aparece nas histórias em quadrinhos, publicadas pela Marvel Comics, baseadas
no deus Thor da Mitologia Nórdica, ele foi criado por Stan Lee e Jack Kirby. Sua principal arma é o martelo Mjonir.

Sweep Of The Heart

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214

— Não sei. Lembrei a ela que a sobrevivência da Pousada está em

jogo. Anteriormente, quando houve conflitos envolvendo a Pousada,
Caldenia sempre foi uma terceira parte neutra. Este não é um assunto
neutro. São memórias familiares e dolorosas. Kosandion é um lembrete
de por que ela perdeu tudo e agora vive no exílio.

Ele franziu a testa.

— O que foi? —Eu perguntei.

— Desejaria saber se ela está pensando em acabar com tudo em uma

explosão de glória. Ela já é famosa. Assassinar Kosandion faria dela uma
lenda.

Um dos Dushegubs se dividiu. Seu tronco grosso se abriu. O outro

Dushegub enfiou raízes nele e retirou uma broca de mineração, do tipo
usado na mineração de asteroides.

— Huh, —disse Sean.

— Provavelmente é uma lesão antiga. Eles enfiaram a broca lá e

colaram o caule de volta com seiva.

— E não foi encontrado pelos detectores de armas.

— Aparentemente não.

Os Dushegubs lutaram com os controles da broca. O instrumento foi

claramente feito para alguém com dedos finos em vez de raízes grossas.

Sweep Of The Heart

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215

— Se Caldenia queria acabar com tudo em uma ‘explosão de glória’,

ela teve muitas oportunidades para fazê-lo.

Sean balançou a cabeça. — Mas nenhuma como esta. Matar seu

sobrinho, o Soberano, na Terra, em uma Pousada, ao vivo, ou quase ao
vivo em uma transmissão televisiva galáctica. Seria ainda maior do que
matar seu irmão.

— Eu não acho que ela vai fazer isso.

— Mas ela poderia.

— Mas ela não vai.

A broca brilhou com luzes. Os Dushegubs agitaram suas raízes.

— Você confia tanto nela?

— Eu não confio nela. Confio nos instintos de sobrevivência

dela. Sean, esta mulher governava seis sistemas estelares. Ela desistiu de
tudo para vir morar nesta Pousada onde bebe Mello Yello e tenta matar
tomates em sua horta com sua falta de habilidades de jardinagem. Ela fez
isso porque era a única maneira de sobreviver. A vontade de viver de
Caldenia é muito forte.

— Por que ela matou o próprio irmão?

— Ninguém sabe.

Sweep Of The Heart

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Sean suspirou. — E esse é o problema. Se ela desistiu de seis sistemas

estelares para eliminar seu irmão, desistiria do exílio na Pousada para
eliminar seu sobrinho?

Os Dushegubs colocaram a broca contra a parede e a ligaram. Faíscas

voaram.

— Acho que teremos que esperar para descobrir, —eu disse.

— Verdade. Não temos outra escolha se não esperar.

A única outra escolha seria isolar completamente Caldenia,

confinando-a em seus aposentos e nenhum de nós faria isso.

Sean olhava para o mundo de maneira um pouco diferente de mim.

Eu analisava várias possibilidades, era razoavelmente boa em prever o que
aconteceria. Sean concentrava-se no que poderia acontecer, e havia uma
grande diferença entre as duas coisas. Mas isso nos tornava uma boa
equipe.

O Dushegub mais próximo do buraco foi atingido por um jato de

faíscas e deslizou para longe sibilando um som estrondoso.

— Há uma coisa que me intriga, —disse Sean. — Digamos que você

é Kosandion. Sua tia matou seu pai e começou uma guerra interestelar.
Você a ver, finalmente, depois de todo esse tempo, e é civilizado com ela.
Você está completamente despreocupado com a presença dela. Sua

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frequência cardíaca não aumenta, suas pupilas não se dilatam, sua

respiração permanece uniforme. Não estava fingindo. Estava calmo e frio
como um pepino. Por que?

Eu abri meus braços.

Os Dushegubs retiraram a furadeira e inspecionaram o buraco de

meio centímetro de profundidade que conseguiram fazer. Galhos
balançaram, raízes deslizaram e eles colocaram a broca de volta na parede.

— Longe o suficiente? —Eu me perguntei.

— Sim, —Sean concordou.

O líder Dushegub ligou a broca. Um arco elétrico se espalhou para

fora do buraco, atingindo o ponto morto da broca. A broca explodiu. O
mineiro Dushegub voou para trás, pegando fogo, e pousou na ilha de
lama. O resto das árvores assassinas deslizaram na direção dele e tentaram
jogá-lo na água.

Sean sorriu.

— As pessoas são complicadas, —eu disse.

Ele se inclinou e me beijou. — Pelo menos esses idiotas são fáceis.

Venha para a cama. Temos um grande dia amanhã.

Sorri para ele e partimos para o nosso quarto.

Sweep Of The Heart

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13

Parei na sacada dos aposentos privados de

Kosandion, observando Resven lutar para conter sua irritação com a
minha presença. Ser incluída em uma discussão muito particular sobre os
segredos de estado do Domínio não estava nos meus planos, mas
Kosandion solicitou minha presença durante o café da manhã, e aqui
estávamos.

Eu construí a suíte Domínio para Kosandion de forma que o

lembrasse do Palácio. O truque não era replicar fielmente sua casa, mas
lembrar dela sutilmente, com os tons certos e contornos familiares. Novas
experiências eram uma parte essencial de qualquer viagem. Pintei as cores
um pouco mais quentes, suavizei a aspereza geométrica e joguei algumas
formas inesperadas, como os arcos assimétricos. A assimetria transparecia
em seus cortes de cabelo e roupas, mas muito da arquitetura do Domínio
era antiga e incorporar a nova tendência daria frescor à suíte.

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Meu projeto original não incorporava uma varanda, mas depois de

assistir Kosandion contemplar o oceano laranja durante o jantar, abri
outro portal para Kolinda e disponibilizei uma visão diferente.

Quando as raízes de uma Pousada consegue alcançar um novo

planeta, a Pousada abre um portal para esse novo lugar e se enraíza nele,
reivindicando um pedaço do planeta. Algumas raízes eram minúsculas,
mal davam para portais com tamanhos suficientes para passar um
humano. Já outros portais eram enormes. O enraizamento de Gertrude
Hunt em Kolinda cobria quase três quilômetros quadrados.

O portal da Pousada dava para uma pequena ilha, um pedaço de rocha

irregular que se projetava das profundezas do oceano, e toda a ilha nos
pertencia. Eu havia orientado a Sala de Jantar Oceano para o sudoeste,
para aproveitar o pôr-do-sol. A suíte de Kosandion agora estava voltada
diretamente para o sul, dando a ele uma bela vista. Os aposentos do
Soberano apresentavam uma longa varanda que se elevava acima da água,
mobiliada com uma série de móveis de área externa. Ele estava a apenas
cem metros da Sala de Jantar Oceano, mas um afloramento de rocha o
escondia de sua visão, assegurando sua privacidade.

Eu havia instalado uma barreira cuidadosamente calibrada que

colocava uma parede invisível impenetrável entre o oceano e os aposentos
do Soberano. A parede mudava para um modo um pouco menos protetora

Sweep Of The Heart

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220

quando alguém entrava na varanda, então Kosandion receberia a brisa e

os sons do mar, mas não os monstros que caçavam nas profundezas
alaranjadas. Gertrude Hunt estava praticamente mergulhada na energia
de seres alienígenas, como uma gulosa em um concurso de bolo, e manter
a barreira drenava o mínimo de energia da Pousada.

Kosandion estava na sacada agora, sentado em uma cadeira

confortável com um café da manhã servido em uma mesa do pátio à sua
frente. O sol havia nascido acima dos picos escuros e irregulares no
horizonte. O Soberano observava o oceano, rastreando uma enorme
serpente marinha enquanto a criatura deslizava sob a superfície, seus
espinhos apontando fora da água eram o único aviso para sua presa em
potencial.

O círculo íntimo do Soberano foi organizado em torno dele. Resven

descansava em uma grande cadeira acolchoada na minha frente e à minha
direita. Miralitt sentou-se à minha esquerda, uma perna sobre a outra, o
mais próximo possível da barreira transparente. Entre eles, em uma
cadeira idêntica, estava Orata, a chefe de relações públicas de Kosandion,
embora esse fosse provavelmente um título inadequado, considerando
seus deveres e sua importância. Ela passou pelo portal esta manhã para
entregar os resultados da votação e voltaria antes do dia começar
oficialmente. Orata era curvilínea, jovem e elegante, sua pele era de tom

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roxo, seus cabelos eram azul-prateados, e toda vez que eu olhava para ela,
pensava no príncipe Lotor do anime Voltron .

Em minha defesa, eu acordei duas vezes na noite passada, uma vez

porque os Dushegubs subiram uns sobre os outros tentando escapar do
Poço e a outra porque os Pássaros Assassinos brigaram e eu tive que tratar
os feridos enquanto Sean confinava todos eles em celas separadas dentro
de sua área de descanso. Eu poderia ter dormido mais algumas horas.

— O resultado das avaliações é a seguinte, —anunciou Orata, mal

olhando para a tela holográfica na frente dela. — Behoun está na liderança
com dez pontos sobre seu concorrente mais próximo.

Equipe Sorrisos, aqueles com a candidata entusiasmada cujo nome eu

sempre esquecia. Eles representavam Behoun, o quarto planeta
adicionado ao Domínio.

Principe Lotor do anime Voltron. Voltron é uma franquia de série de televisão animada que apresenta uma equipe de
exploradores espaciais que pilotam um super robô gigante conhecido como "Voltron".

Voltron: Defender of the Universe (Brasil: Voltron: O Defensor do Universo / Portugal: Voltron), é uma série
animada sobre uma equipe de exploradores do espaço que pilotam um super robô gigante conhecido como "Voltron". Foi produzido em parceria
entre World Events Productions e Toei Animation, a série de televisão original foi ao ar em Syndication entre 10 de setembro de 1984 até 18 de
novembro de 1985. A primeira temporada de Voltron, com o "Lion Force Voltron", foi adaptado a partir do anime Beast King GoLion. A temporada,
com o "Vehicle Voltron", foi adaptada do anime Armored Fleet Dairugger XV.

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— O nosso povo gosta de Amphie, —disse Resven. — Gosta de sua

educação e origem.

Orata assentiu. — De fato. Gosta especialmente de seu entusiasmo.

As palavras-chave mais mencionadas em relação a ela são: sincera,
confiável e atraente. Ela é muito querida na família dela.

— Uma garota legal. Do tipo que se leva para casa para conhecer a
família, —murmurou Kosandion. — Uma escolha segura.

O Soberano desviou o olhar da serpente marinha e ponderou sobre

seu prato. Eu não fui a única que notou seu amor pelo oceano. Orro havia
se superado. Eu não sabia que se poderia fazer uma panqueca em forma
de casca de ostra e transformar um ovo em uma pérola dentro dela.

— Seu café da manhã está esfriando, Letero, —Miralitt murmurou.

Kosandion deu a seu prato um olhar triste. — É quase bonito demais

para comer.

— Você precisa manter sua força. —Miralitt sustentou seu olhar,

deixando bem claro que ela não tiraria o olho dele até que ele desse uma
mordida.

Kosandion pegou um garfo delicado de dois dentes e experimentou

um pedacinho da panqueca. — Delicioso. Continue.

— Em segundo lugar, Prysen Ol dos Kais, —disse Orata. — As

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pessoas o consideram inteligente, digno e sábio. Ele também é muito

querido na família dele. O nosso povo acha que ele seria um pai paciente
e atencioso. Suas avaliações mais baixas estão na faixa demográfica com
menos de 25 anos. Os jovens o acham chato.

Kosandion sorriu. — Esplêndido. Deveríamos simplesmente casar

esses dois um com o outro em um glorioso e espetacular casamento. Quase
todas as almas do Domínio ficariam emocionadas.

Resven suspirou. — Letero, eu imploro que você leve isso a sério.

— É o que estou fazendo. Pense na alegria que traria ao meu povo.

Sem mencionar a grande audiência.

Os olhos escuros de Orata brilharam.

— Não, —Resven disse a ela.

— Você não é divertido, —Orata murmurou.

— Não estamos aqui para nos divertir, —disse Resven. — Estamos

aqui para escolher o progenitor de um herdeiro e o cônjuge do Soberano.
Essa pessoa terá um impacto em nossa sociedade nas próximas décadas.
Por favor, concentre-se na tarefa em mãos.

Orata deu-lhe um olhar aguçado. — Em terceiro lugar, Leide Wexyn.

—Ela pontuou Leide Wexyn para ter certeza de que todos ouvissem.

Resven estremeceu, assustado. — Como? Por que?

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— O nosso povo a acha cativante. Ela é imprevisível e divertida de

assistir. Essas são citações diretas.

— Essa mulher é a personificação do caos. Vossa Majestade? Vossa

Majestade! Quantas vezes repassei as formas adequadas de tratamento?
Letero Kolivion ou Vossa Supremacia. Quão difícil é lembrar?

— Tenho certeza de que ela faz isso apenas para irritar você, —disse
Miralitt.

— Ela não tem presença de espírito. Você já olhou nos olhos dela?
Eles são tão vazios quanto o céu de verão. Nem uma nuvem de
pensamento à vista.

— O povo acha Leide Wexyn ‘fofa’, ‘engraçada’ e ‘uma lufada de ar

frescos’, —anunciou Orata.

— Uma lufada de ar fresco? Ela é um peido em um funeral. —Resven

percebeu o que saiu de sua boca e se conteve. — Desculpem-me.

Kosandion acenou para eles.

— Em quarto lugar, o Otrokar, —disse Orata.

— Surkar, filho de Grast e Ulde, —disse Kosandion.

— Sim, —Orata confirmou.

Miralitt franziu a testa.

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— Palavras-chaves? —Perguntou Kosandion.

— Forte, decisivo e poderoso.

— Bem, ele é todas essas coisas, —Kosandion concordou.

— Sua aprovação entre as pessoas de 30 anos ou menos é de 46% por

cento, —continuou Orata. — 62% entre pessoas de 20 anos ou menos e
interessadas no serviço civil e militar.

Resven ergueu as sobrancelhas.

Kosandion sorriu novamente. — Eles me acham brando.

Orata limpou a garganta. — Sim, Letero. A conversa dominante nos

fóruns é que você é muito civilizado, e que o Domínio se beneficiaria de
‘sangue de guerreiro’. A facção dos Conquistadores está fazendo seus
barulhos habituais sobre voltar às nossas raízes.

— Eles esqueceram da Guerra do Assassinato? —Resven rosnou.

A Guerra do Assassinato foi um conflito sangrento que deflagrou

quando Caldenia assassinou seu irmão. Eu tinha dezesseis anos, no meu
primeiro ano do ensino médio. Pelas métricas biológicas da Terra,
Kosandion era apenas cinco anos mais velho que eu. Ele teria cerca de
vinte e um anos. Embora fisicamente adulto, socialmente ele seria
considerado um ‘adolescente’, o equivalente a um garoto de quinze anos.
Muitas facções no Domínio achavam que ele era incapaz de liderar.

Sweep Of The Heart

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Kosandion provou que estavam errados.

— A maioria dos mais novos eram crianças quando a guerra

aconteceu, —disse Miralitt. — Nosso povo sabe que você é um
comandante talentoso. No entanto …

— A era de paz e prosperidade que nossa população desfruta, graças

ao seu governo sábio, não deu a eles muitas oportunidades para conhecer
o seu lado guerreiro, —finalizou Orata.

Convincente.

— Aqueles que nunca experimentaram o combate ficam facilmente

impressionados com uma demonstração superficial de força física, —
acrescentou Miralitt.

— Surkar é impressionante. —Kosandion olhou para Orata. — Faça

uma cópia impressa das avaliações para mim.

— Sim, Letero.

Eu tinha feito algumas pesquisas. A Horda Esmagadora da Esperança

havia estabelecido em uma série de planetas, e Surkar e sua delegação
vieram de um de seus mundos fronteiriços. Se Kosandion quisesse, ele
poderia desencadear uma armada de navios que bloquearia o sol deles.
Nenhuma quantidade de músculos, flexão ou rugido salvaria a tribo de
Surkar do inferno que cairia sobre eles. E ainda dentro dos limites desta

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competição, Surkar era visto como o mais forte dos dois.

Orata se levantou, colocou um pequeno cubo de dados na frente de

Kosandion e após um arco de reverência voltou para seu lugar.

Kosandion acenou para Orata continuar.

— Então temos os Gaheas, seguidos pelos Oomboles.

— Sério? —Perguntou Kosandion.

Orata sorriu. — Os Oomboles são brilhantes e coloridos, e um certo

segmento da população acha que seria engraçado se você se casasse com
um peixe.

Kosandion riu.

— A Casa Meer é a sétima, a Higgra é a oitava, a delegação de Kyporo

é a nona.

A Equipe Carrancudos era de Kyporo, o sexto planeta adicionado ao

Domínio. Ellenda era a candidata Uma deles. Eu teria pensado que o
segundo time do Domínio teria uma classificação mais alta.

— Um desempenho ruim para Kyporo, —disse Miralitt.

— Ellenda parece ser improvável. Os Bicos-Assassinos estão em

décimo, os Estranguladores estão em décimo primeiro e os Filhos da
Estrela de Prata estão em último lugar, —concluiu Orata.

Sweep Of The Heart

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Os Pássaros, os Dushegubs e os Donkamins. Aparentemente, o povo

do Domínio também não conseguia pronunciar o nome verdadeiro dos
Dushegubs.

— Pensei que os Filhos da Estrela teriam uma classificação mais alta,

—disse Resven.

Orata suspirou. — Eles são ... desconfortáveis de olhar.

Não me diga.

— O povo do Domínio não quer que meu filho dobre o pescoço para
trás e se dirija a eles com o rosto de cabeça para baixo? —Kosandion
perguntou com fingida inocência.

— Não, —Orata disse, sua voz muito firme.

Kosandion sorriu e tomou um gole de suco de laranja. Ele não parecia

surpreso com nada disso.

No oceano, um lindo peixe preto saltou da água. Tinha que ser do

tamanho de uma baleia, mas tinha o corpo de um esturjão com
mandíbulas de tubarão. O peixe estava sendo seguido por uma boca
enorme e escamosa, a boca escancarou e o peixe se contorceu em um

Os esturjões compõem uma das mais antigas famílias de peixes ósseos existentes, e são nativos de rios e lagos
da Europa Central. Eltinta, com os seus corpos alongados, ausência de escamas, e às vezes grande porte: esturjões de comprimento entre 2 e 3,5
metros são comuns, e algumas espécies chegam a 5,5 metros.

Sweep Of The Heart

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último esforço inútil para escapar antes de ser engolido. O titã escamoso
voltou para a superfície. O mar ficou mais uma vez tranquilo.

— Bom trabalho, —disse o Soberano. — Isso é tudo.

Os três conselheiros se curvaram em uníssono e partiram. Resven

conseguiu dar um último olhar de advertência em minha direção antes que
a porta se fechasse atrás dele.

Kosandion apontou para uma cadeira do outro lado da mesa. — Por

favor.

Eu sentei.

— Você tem alguma pergunta? —O Soberano perguntou.

— Não quero incomodar, Letero.

— Por favor, sem títulos. Tenho tão poucas oportunidades para

conversas informais. Vamos fingir que somos amigos.

Onde ele estava indo com isso? — Nesse caso, qual é o real significado
das avaliações?

— Como você sabe, os candidatos enfrentam três desafios. As três

delegações menos populares são eliminadas após cada desafio até que
restem apenas três candidatos para a cerimônia final.

— Isso eu entendi. —estava no informativo deles. — Qual a

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230

importância das avaliações para você?

— É uma pergunta complicada. —Ele não parecia inclinado a

elaborar.

— Você pode manipular as avaliações?

Ele assentiu. — Até certo ponto. São números produzidos por

emoções e opiniões públicas, e ambos são suscetíveis à manipulações.
Pode ser tão simples quanto editar alguns segundos da filmagem ou tão
complexo quanto acionar a pessoa certa para dizer exatamente a coisa
certa em um evento completamente não relacionado. Como acontece em
seu mundo, pode-se ir ao funeral de um amigo, proclamar seu propósito
não de elogiar o falecido, mas de enterrá-lo, e então incitar um motim de
vingança.

Eu não esperava por essa referência.

Kosandion tomou outro gole de seu copo de cristal. — Não se pode

permitir que a opinião pública corra livremente. Deve ser nutrida, dirigida
e moderada. É assim que as dinastias permanecem no poder.

Déja vu.

— E as suas preferências pessoais? Elas não são levadas em

Acredito que Dina se refere a peça Júlio César, de William Shakespeare. Especificamente no ATO III, Cena II: "Patrícios! Prestai-me atenção! Eu
vim para enterrar César, não para elogiá-lo. O mal que os homens fazem vive depois deles. O bem é quase sempre enterrado com seus ossos. Seja assim
com César.”

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consideração? —Eu perguntei.

— São sim. Mas as preferências pessoais mudam com o tempo. Tive

muitos parceiros ao longo dos anos, machos, fêmeas, humanoides, não
humanoides, mas nenhum deles permaneceu ao meu lado.

Eu não tinha ideia se ele estava triste, orgulhoso ou simplesmente

resignado com o fato. Desejei que Caldenia estivesse aqui para que eu
pudesse seguir as dicas que ela me desse.

— Serei assassinado antes que a cerimônia final acabe, —disse

Kosandion.

Eu quase pedi a ele para repetir. — Como sabe disso?

— Da mesma forma que sei de muitas outras coisas.

— Esta é a verdadeira razão pela qual você quis mudar o local da

seleção para a Pousada?

Ele assentiu.

Teria sido ótimo ter essa informação antes de colocar Gertrude Hunt na linha.

— Dada a minha história familiar, não é exatamente inesperado. Você

tinha que pelo menos ter considerado a possibilidade e, se não o fez, seu
parceiro altamente treinado definitivamente deve ter feito.

Sean não iria gostar disso. Ele não ficaria surpreso, mas ainda não iria

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gostar.

— Você conhece a identidade do seu assassino em potencial?

Ele balançou sua cabeça. — Ainda não.

— Um dos candidatos? —Todos os candidatos teriam direito a um

encontro individual com o Soberano. Qualquer outro membro das
delegações teria muito mais dificuldade em se aproximar de Kosandion.

— Provavelmente.

Doze seres, metade deles não humanos. Um deles era um assassino

em potencial. Qual deles? Ou seria Caldenia?

— Eu confio em você para me manter seguro. —Kosandion me deu

um sorriso brilhante.

Claro, ele confiava em mim, mas não o suficiente para compartilhar

esse plano de assassinato comigo antes de assinarmos na linha pontilhada
metafórica.

Bater no Soberano do Domínio das Sete Estrelas estava fora de

questão. Não importa o quão frustrada ele me fez sentir agora.

— Faremos o nosso melhor, Letero.

Kosandion me estudou. Olhar diretamente nos olhos dele era difícil.

Ele te atraia como um ímã.

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— Arrependida? —Ele perguntou baixinho.

— Tarde demais para isso. —Estávamos comprometidos agora. —

Você conhece nossas razões para sediar este evento.

— Você teve notícias do sequestrador?

— Não.

Seis dias se passaram desde que soubemos que Wilmos foi levado pelo
portal de Baha-char para Karron. Não tínhamos ideia se ele ainda estava
vivo.

— Eu tenho algo para você. —Kosandion estalou os dedos no tampo

da mesa, e Gertrude Hunt obedeceu com uma tela holográfica. Eu havia
instruído a Pousada a convocar conveniências sob o comando dele. A tela
piscou e se virou para mim. Uma leitura de energia, ondas de azul e
branco.

— O que é isso?

— Registro de nossos sensores em Karron. Há cápsulas de estase na

instalação, projetadas para serem usadas em caso de catástrofe. Cada
cápsula emite um sinal quando é usada. Uma delas ficou online 8 dias
atrás.

— Obrigada, —eu disse. Precisava mostrar isso para Sean. Não era a
prova de vida que nós dois queríamos, mas era alguma coisa.

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Kosandion assentiu. — De nada. Posso incomodá-la por um pequeno

favor?

Eu me preparei. — Não será um incomodo. Suas necessidades são

minha prioridade.

Kosandion empurrou o cubo de dados com as classificações sobre a

mesa na minha direção. — Certifique-se de que minha tia veja isso.

14

— Você acha que as informações são verdadeiras? —

Perguntou Sean.

Andávamos lado a lado pelo corredor curto e escuro. Fera me seguia,

e Gorvar trotava ao lado de Sean. Os dois animais decidiram ignorar a
existência um do outro, concentrando-se em nos proteger.

— Kosandion é sobrinho de Caldenia, então ele é desonesto o

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suficiente para falsificar essa leitura de energia e usá-la para nos

manipular. Mas por que ele faria isso? Poderia simplesmente ter me
pedido para entregar as classificações para Caldenia. Eu faria isso sem
problemas, afinal ele é nosso hóspede. Em vez disso, ele achou que haveria
alguma resistência da minha parte em executar essa tarefa e me
compensou pelo meu esforço.

A carranca de Sean se aprofundou.

Levei os cubos de dados para Caldenia logo após minha conversa com
Kosandion. Encontrei Sua Graça desfrutando de um delicioso café da
manhã em nosso pátio dos fundos. Eu coloquei o cubo na mesa e disse a
ela que Kosandion queria que ela olhasse as classificações. Ela ergueu as
sobrancelhas e disse: — Ele quer, não é? —Ela escaneou o cubo com seu
leitor, e então sorriu com todos os dentes, e desde então eu estava
prudentemente assombrada com aquele sorriso.

Paramos diante de uma parede escura bloqueando nosso caminho. Os

olhos de Sean ainda estavam sombrios. Estendi a mão e apertei a dele. —
Eu sinto muito.

Ele piscou.

— Não sabemos de nada e isso está te consumindo. —Isso estava me

consumindo também. — Sei que você realmente quer ir procurá-lo e, em

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vez disso, temos que fazer esse evento.

— Não é isso.

— Então, o que é?

— Não gosto de surpresas. E não gosto de ser enganado. Isso deveria

ser relativamente simples: evitar que os candidatos se matem. Disseram-
nos que Kosandion ignoraria a presença de Caldenia. Em vez disso, os
candidatos estão tentando matá-lo, e Kosandion e Caldenia estão
tramando, juntos ou um contra o outro.

— Nada realmente mudou, —eu disse. — Quando aceitamos este

trabalho, sabíamos que tínhamos que manter Kosandion seguro. Este
plano de assassinato não altera isso. Sabíamos que Caldenia e Kosandion
têm uma história complicada. Previsivelmente, o relacionamento atual
deles é complicado.

Sean fez um ruído baixo de rosnado em sua garganta. As orelhas de

Gorvar se contraíram.

— E é exatamente isso que eu acho surpreendente. Qual é a natureza

do relacionamento deles? Caldenia está planejando matá-lo?

— Eu não acho? —Não soei muito convincente.

— Kosandion escolheu nossa Pousada porque planeja puni-la pelo

assassinato de seu pai? Se eu fosse ele, daria um jeito de vir até aqui e a

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provocaria até que ela perdesse o controle e a fizesse lutar. Quando ela o
atacasse e falhasse, você e eu a expulsaríamos da Pousada. Caldenia
estaria acabada. As recompensas pela cabeça dela ainda valem fortunas.
Eu chequei.

Eu sabia como ele se sentia. Um pequeno erro e tudo o que

construímos pode vir abaixo. Não podíamos perder Gertrude Hunt. Nós
simplesmente não podíamos.

— Isso poderia ser muito mais simples se apenas prendêssemos

Caldenia até que tudo isso acabasse, —disse Sean.

— Às vezes você diz coisas que me fazem ficar preocupada com você.

— Não há necessidade de se preocupar. Sou um homem simples. Eu

te amo e vou te proteger. E vou proteger a Pousada. Mesmo que tenha que
matar Caldenia e todos os outros.

Fiquei na ponta dos pés e o beijei. — E que tal não matarmos

ninguém?

Os cantos de sua boca se curvaram. — Não prometo nada.

— Estamos prontos?

— Tão prontos quanto nunca vamos estar.

Toquei a parede à nossa frente com minha vassoura. Pontos brilhantes

de luz pulsaram da vassoura, desenhando o contorno de uma enorme

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porta dupla na parede. A superfície outrora sólida dividiu-se ao meio e as

duas metades da porta se abriram, deixando uma enxurrada de sol nos
banhar.

Uma grande arena redonda se estendia diante de nós, cercada por um

anfiteatro elevado, dividido em quatorze seções, uma para cada delegação,
uma para Kosandion e sua comitiva e a última para os Observadores.
Cada seção era independente, erguida dez metros acima do chão da arena
e separada das seções adjacentes por um buraco de dez metros. Uma
pequena parede de segurança protegia as seções. Tínhamos roubado
descaradamente a ideia da Antiga Arena em Baha-char.

Idealmente, eu teria cercado cada seção por uma barreira

impenetrável, da mesma forma que havia protegido a sacada de
Kosandion. Infelizmente, manter tantas barreiras simultaneamente estava
além da capacidade de Gertrude Hunt. As barreiras também causariam
uma distorção nos sensores, e como a coisa toda tinha que ser gravada, eu
me conformei com os grandes buracos e coloquei Gertrude Hunt em alerta
máximo. Se as delegações se contorcessem uma para a outra, a Pousada
as arrancaria de seus assentos e as jogaria de volta em seus respectivos
aposentos.

No centro da arena, eu havia levantado um palco. Perfeitamente

redondo e com exatamente vinte e cinco metros de diâmetro, ficava a cerca

Sweep Of The Heart

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239

de três metros acima do piso da arena. Quando os candidatos precisassem

entrar, eu faria uma rampa de sua seção diretamente para o palco.

— E a plataforma do moderador? —Perguntei.

Precisávamos de um moderador para o debate, e Sean se ofereceu para

fazer uma plataforma especial para ele.

— Estou trabalhando nisso, —disse Sean.

Sean levantou a cabeça para o céu azul brilhante e apertou os olhos

para a luz do sol. Na realidade, a arena ficava no fundo da Pousada. Eu
havia causado sérios danos à física dimensional. O céu acima de nós era
real, mas se alguém voasse com um drone sobre a Pousada, encontraria
apenas o telhado desgastado de um ornamentado prédio vitoriano
comum.

Mesmo um ano atrás, gastar tanta energia teria sido impossível para
mim. Cada Pousada tinha uma capacidade finita de armazenamento de
energia. É por isso que um fluxo constante de poucos hóspedes era melhor
do que grandes grupos ocasionais. Um fluxo constante seria mais
preferível para Gertrude Hunt do que a situação de banquete e fome que a
Pousada teve que suportar nos últimos dois anos. Nossa reputação estava
se espalhando, e tivemos mais hóspedes do que nunca nos últimos meses,
cada um deles mais problemático do que um hóspede típico de uma

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240

Pousada, mas muito bem-vindo. Esses hóspedes permitiram que nossa

Pousada crescesse, mas suas reservas de energia ainda eram insuficientes
para conter o fluxo maciço desse evento. Era uma situação de usar ou
perder energia, então eu usei isso para dar a seleção de cônjuge um fator
‘uau’.

Tony balançou a cabeça na arena, mais cedo ele tinha me dito que eu
estava exagerando. Segundo ele, um auditório de faculdade seria
‘adequado e bom’ para o evento. No entanto, esta seleção de cônjuge
estava sendo transmitida para vários sistemas estelares. Seus vizinhos
estavam sintonizados, e a Assembléia de Estalajadeiros estava observando
e avaliando nosso desempenho. A reputação de Gertrude Hunt estava em
jogo. Como Caldenia me disse uma vez: a vida nos dá poucas
oportunidades de dar o melhor de nós, então, quando a chance de brilhar
surgir, agarre-a. Um pouco de exibicionismo não iria fazer mal a ninguém.

Um sino ressoou pela arena. Já era tempo.

Sean bateu com a sua lança no chão. Telas enormes desceram do céu
claro, oferecendo a cada seção a chance de ver a ação de perto.

Plantei minha vassoura nos ladrilhos de pedra, formei um túnel entre

a seção mais próxima e os aposentos da Casa Meer e abri suas portas.

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— Saudações, meus

Gaston estava impressionante no meio do piso da arena. Vestia uma

roupa branca e cinza deslumbrante, bordada com fio azul prateado que
complementava seus olhos prateados. As roupas caíram nele como uma
luva enquanto ainda projetava o ar do que ele chamava de ‘ameaça
cortês’. Antes, Gaston parecia um pirata espacial. Agora, parecia um
príncipe pirata espacial que tinha se saído muito bem na vida.

Sua voz combinava com seu novo personagem para a TV, ressonante
e suave, enquanto soava dos alto-falantes ocultos. Gaston levou
exatamente três palavras para chamar a atenção de todos. Sean a alguns
metros de distância poderia muito bem estar invisível, apesar de seu
manto, sua lança bastante óbvia e sua tendência a chamar a atenção.

—Gaston anunciou.

As 12 delegações aplaudiram, pisaram e fizeram barulhos apropriados

às espécies. Até Kosandion na cadeira à minha direita bateu palmas
educadamente. Gaston claramente perdeu sua verdadeira vocação.

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Eu me preparei, mas Gaston não adicionou ‘barulho’ a frase. Ainda

bem que ele parou por aí.

As delegações rugiram para indicar que estavam definitivamente

prontas.

— Ele está transformando isso em um espetáculo, —Resven

murmurou.

— É para ser um, —Kosandion disse a ele. — As pessoas adoram um

bom show.

O equivalente alienígena de ‘urruuu!’ explodiu na arena.

Gaston acenou para eles, incentivando-os a gritar mais alto, então fez
um gesto amplo que de alguma forma trouxe silêncio instantâneo.

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Gaston deu-lhes um momento para digerir as regras e continuou.

O piso atrás de Gaston se abriu e um ovo de metal do tamanho de um

SUV, posicionado de lado com a extremidade estreita em direção ao
centro da arena, se ergueu do chão em uma haste de metal.

Ele não fez isso.

A haste de metal carregou o ovo para cima e parou cerca de cinco

metros acima do palco.

Sim, sim, ele fez.

O ovo de pedra partiu-se ao meio longitudinalmente. A metade

superior se retraiu, revelando o Primeiro Erudito em toda a sua glória,
segurando sua bengala, o chapéu firmemente na cabeça com a pena branca
reluzente presa a ele. Seus dois assistentes obedientemente ficaram atrás

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dele, olhando para baixo e fazendo o papel de discípulos modestos.

—Eu assobiei no microfone.

Argh.

A arena cumprimentou o Primeiro Erudito com aplausos

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retumbantes. Ele acenou para a plateia, acenando benevolentemente com

sua garra.

Houve um imprevisto com o moderador original, ele acabou se

atrasando porque sua segunda esposa o sequestrou e agora suas outras
quatro esposas estavam tendo seu próprio debate sobre os méritos de
resgatá-lo. Precisávamos de um substituto com pressa, e o Primeiro
Erudito Thek era o assunto da galáxia no momento, depois de ter
humilhado a Esfinge fujona. Orata praticamente babou quando Sean o
sugeriu.

Eles não precisaram torcer as asas de Thek. Ele hesitou no início, mas
eu tive uma conversa com Orata antes dela ir convidar o Primeiro Erudito,
e quando Orata disso a Thek que a presença dele seria uma chance de
iluminar milhões de mentes com a sabedoria da erudição, ele aceitou.

—Sean murmurou.

Ele estava certo, o cocar parecia que escorregaria de sua cabeça a

qualquer minuto.

O Primeiro Erudito se envaideceu com a recepção da plateia e acenou

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com sua bengala. Sua voz saiu dos alto-falantes.

Uma linha de delicadas flores de vidro brotou do chão do palco abaixo

do ovo. Pareciam dentes-de-leão de um metro de altura, cada um coroado
por uma esfera branca do tamanho de uma bola de basquete girando em
branco e dourado. Uma esfera por candidato. Quando o nome de um
candidato for chamado, sua esfera descerá sob o chão para que eles não
possam se escolher acidentalmente para o debate.

Um feixe de luz branca moveu-se entre as seções, destacando suas

paredes de contenção, e parou na Equipe Carrancudos. Uma pequena
parte da parede da frente deslizou para o lado, e uma escada se desenrolou
da abertura, levando ao fundo da arena.

Ellenda se levantou. Ela usava uma túnica preta com um grande

capuz elaboradamente plissado. Era uma escolha estranha de vestimenta.
Eu observei sua delegação enquanto eles tomavam seus assentos. O tecido
da roupa de Ellenda era muito simples, quase rústico. Parecia fora de lugar
em comparação com as roupas formais de todos os outros.

A mulher Uma desceu as escadas, aproximou-se do centro circular da

arena e baixou o capuz. Kosandion ficou muito quieto. O rosto e pescoço
de Ellenda estavam salpicados de tinta dourada.

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Eu havia encontrado apenas três Umas contando Ellenda, e um deles

tinha se hospedado na Pousada dos meus pais. Ele também usava a tinta
dourada pintada em sua pele. Eu tinha seis anos na época e disse ao Uma
que ele estava muito bonito. Meu pai se desculpou e depois me explicou
as coisas. Os Umas usam essa tinta dourada quando estão de luto. Alguém
tinha morrido ou estava prestes a morrer.

Era uma aposta segura que ninguém na arena sabia o real significado
da tinta dourada. Os Umas guardavam os aspectos de sua cultura como
um segredo. Mas Kosandion saberia. Os Umas eram o povo de sua mãe.

Por que ela estaria aqui se estava de luto?

— Escolha seu oponente, —o Primeiro Erudito Thek orientou,

indicando as esfera no meio da arena com um movimento de sua asa. As
esferas pareciam idênticas.

Ellenda colocou a mão na esfera mais próxima. A Superfície

transparente da esfera estourou como uma bolha de sabão, liberando no
ar um enxame de insetos dourados e brilhantes. Os insetos voaram,
viraram, correram para a seção dos Pássaros Assassinos e pairaram ao
redor de Pivor.

Pivor levantou-se com um grande sorriso, inclinou-se para a esquerda,

depois para a direita, sorriu novamente, exibindo dentes brancos, e desceu

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a escada que se formava em sua seção. Atravessou a arena e parou em

frente a Ellenda. Os dois ficaram frente a frente, com três metros de
distância entre eles. Pequenas faíscas azuis em seus ouvidos anunciavam
que seus microfones estavam sendo ativados.

— A questão que vocês dois devem contemplar hoje é ... —O Primeiro

Erudito fez uma pausa dramática. — O que é mais importante, felicidade
ou dever? Vocês terão cem segundos para considerar a resposta.

A arena ficou em silêncio. Os segundos passaram.

O ovo do Primeiro Erudito ficou branco. O tempo para pensar em

uma resposta havia acabado.

— Filha de Uma, —Thek disse, — A palavra é sua.

— Dever, —disse Ellenda.

O Primeiro Erudito virou-se para Pivor.

— Felicidade, —disse o candidato dos Pássaros Assassinos.

Silêncio.

O Primeiro Erudito esperou mais algumas respirações e virou-se para

Ellenda. — Você pode argumentar sua resposta.

— A felicidade é passageira, subjetiva e egoísta. Submeter-se e

cumprir com sucesso seu dever garante a sobrevivência contínua da

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sociedade.

— O dever é igualmente subjetivo, —respondeu Pivor. — Se eu vir

uma criança sendo perseguida por um predador, é meu dever intervir?

— Sim.

— Mas, ao intervir, coloco minha própria sobrevivência em risco. Sou

um adulto que sobreviveu às doenças e aos perigos da minha própria
infância. Se eu for morto pelo predador, minha morte não seria uma perda
maior para a sociedade do que uma criança que ainda não
amadureceu? Essa criança poderia tomar meu lugar e assumir minhas
obrigações? E como fica o meu dever para com meu clã e família que
dependem de mim?

Ellenda não respondeu.

Pivor continuou. — Você diz que existe o dever de garantir a

sobrevivência da sociedade. Eu digo que o propósito da sociedade é criar
a felicidade individual. Toda lei de uma sociedade bem-sucedida é
projetada para ajudar seus membros a atingir esse objetivo. Buscamos
garantir segurança, acesso a recursos, direitos individuais e até guardamos
o lazer obrigatório. Portanto, a busca da felicidade é suprema sobre o
cumprimento do dever.

— Eu salvaria a criança. Não tenho mais nada a dizer. —Ellenda

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levantou o capuz.

O Primeiro Erudito esperou alguns segundos, mas o capuz

permaneceu levantado.

— Muito bem, —anunciou ele. — Obrigado a ambos. Podem voltar

aos seus lugares.

Os dois candidatos voltaram às suas delegações. O feixe de luz branca

moveu-se novamente.

Alguém das doze delegações era um assassino. Eu estava esperando

ter algum tipo de sinal de quem poderia ser durante este debate. Alguma
pista, algo que pudesse identificá-lo como assassino. Até agora, Ellenda
parecia que estava sendo forçada a estar aqui e Pivor parecia egoísta. Não
particularmente esclarecedor.

A luz parou na Casa Meer. Bestata se levantou, sua armadura preta

de Syn engolindo a luz. Ela havia anexado um manto branco nele, feito
de tecido leve. Inclinei a corrente de ar que circulava pela arena em direção
a Bestata, e a capa ondulou atrás dela enquanto descia a rampa. Era uma
capa tão bonita. Seria uma pena desperdiçá-lo.

— Dramático, —Kosandion murmurou.

— Vampiros geralmente são. Uma vez eles visitaram esta Pousada em

segredo, mas ainda precisaram se apresentar, então sussurraram

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vigorosamente a crença da Casa para mim.

Kosandion sorriu.

Bestata alcançou as esferas e plantou a mão em uma delas sem

hesitar. A esfera estourou, e o enxame brilhante desviou para os
Dushegubs e pousou no cabelo de Unessa como uma coroa.

— Belo toque, —Kosandion aprovou.

— Obrigada.

Unessa abriu caminho até o chão da arena. Ela usava um vestido

verde brilhante que se movia a cada passo, dando dicas da pele pálida por
baixo.

— Coloco a seguinte questão para a consideração de vocês, —o

Primeiro Erudito anunciou. — Qual é o propósito de sua existência e por
que seu propósito é superior ao de seu oponente? Vocês terão cem
segundos para considerar sua …

— Procriação! —disse Unessa. Ela se virou para olhar Kosandion e

sorriu.

Bestata olhou para ela por um segundo atordoado e olhou para o

Primeiro Erudito. — Eu deveria debater isso?

— Faça o seu melhor, —o Primeiro Erudito disse a ela.

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— Há outras coisas além da procriação. Devoção, a busca da

excelência pessoal, do conhecimento, experiências, transmissão dos
valores para a próxima geração.

Conhecendo o Primeiro Erudito, Bestata acabara de ganhar pontos

com ele. Ela estava falando sobre destreza marcial, e ele estava pensando
em termos de sabedoria acadêmica, mas conhecimento era conhecimento.

— Honra, —continuou Bestata. — Orgulho nas conquistas. A glória

de sua Casa. Uma morte digna de ser lembrada. Tudo isso é mais
importante do que a simples cópula e reprodução.

Unessa sorriu. Ela provavelmente apelaria para a voz doce, apesar de

seu sorriso ter um toque cruel. Ela parecia um pouco reptiliana, como um
lagarto prestes a pegar uma larva.

— E se seu povo parasse de se reproduzir, quem faria todas essas

coisas?

— Meu povo não para de se reproduzir há milhares de anos.

Reprodução é um instinto. Entendo que você foi criada por troncos, mas
tente pensar menos como um galho.

Aí.

Um longo e fino galho deslizou para fora do amontoado de Dushegub

na primeira fila de sua seção.

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Bestata continuou. — É uma pena que tenha sido criada com o único
propósito de prender um macho com sua aparência, mas você não precisa
ser apenas uma bela fruta no pomar.

O fino galho enrolou-se em si mesmo em um espiral apertado.

— Pelo menos sou bonita, —disse Unessa.

— Graças aos deuses por isso, —Bestata rosnou. — A natureza teve

que lhe dar algo para compensar seu cérebro de ovo cozido.

Um disparo soou, um projétil cortou o ar. Sean e eu nos movemos ao

mesmo tempo.

Um buraco apareceu no meio do chão da arena, sugando o projétil

para dentro de si. Longos tentáculos flexíveis surgiram de dentro do
buraco, agarraram o Dushegub responsável pelo ataque, prenderam-no
como uma múmia e o puxaram para dentro dele.

A arena ficou em silêncio.

Uma única respiração passou e então as arquibancadas explodiram.

Os Donkamins emitiram um estranho ruído ululante. Os Otrokar

bateram os pés. A Casa Meer se levantou e bateu palmas, rugindo. A seção
Oomboles se transformou em um show de fogos de artifício de 4 de julho
com cores e barbatanas piscando em uma exibição vertiginosa.

Os Dushegubs sibilaram e rangeram em uníssono. Unessa abriu a

Sweep Of The Heart

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boca e sibilou para Bestata. A Cavaleira Vampira zombou e mostrou suas

espetaculares presas.

Sean deslizou o Poço pelo chão em direção às árvores assassinas, os

tentáculos pairando para cima, esperando para pegar o próximo
encrenqueiro.

Eu ressonei minha voz pela arena. Não gritei, não levantei o tom, mas
soou alto, e chegou a todos os lugares.

— Nenhuma interferência no debate será tolerada.

Os Dushegubs ficaram em silêncio.

O Primeiro Erudito abriu as asas, pedindo silêncio. Quando a arena

obedeceu, ele se inclinou e falou com Unessa. — Você tem alguma
refutação?

Seus olhos se estreitaram. — Não me disseram que eu tinha que trazer

uma comigo.

Bestata abriu os braços e olhou para a plateia.

— Muito bem, —disse o Primeiro Erudito. — Este debate está

encerrado.

Unessa ergueu o queixo e lançou um olhar triunfante para os

Dushegubs.

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— Você não ganhou, sua idiota! —Alguém gritou da seção dos

Otrokar.

Kosandion cobriu o rosto com a mão. Escondendo uma risada

suspeita.

Unessa virou-se para o Primeiro Erudito.

— Apesar de ter sido grosseiramente traduzido, a avaliação da plateia

é inegavelmente precisa, —o Primeiro Erudito disse a ela. — Nenhuma de
vocês venceu este debate.

Unessa girou nos calcanhares e marchou de volta para sua seção, com
os punhos cerrados.

Nem Unessa nem Bestata pareciam capazes de assassinar

Kosandion. Unessa poderia tentar, mas ela seria muito óbvia sobre
isso. Bestata também não parecia ser do tipo sutil. Se qualquer uma delas
duas visasse o Soberano, seria um ataque direto. A maneira como o
Soberano falou sobre isso sugeria um inimigo oculto astuto.

— Em vez de atacar a questão, a Cavaleira atacou seu oponente, —

disse Resven.

— Bestata despreza Unessa, —disse Miralitt.

Resven ergueu as sobrancelhas, mas Miralitt não deu mais detalhes.

Kosandion olhou para mim. Ele era sobrinho de Caldenia, então sabia

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perfeitamente por que Bestata reagiu daquela maneira, mas queria uma
explicação pública. Talvez fosse para os espectadores em casa.

— A Santa Anocracia premia a excelência pessoal, —eu disse a eles.

— Os vampiros lutam por uma vida de realização individual. Bestata teve
que treinar e lutar desde que começou a andar. Ela sabe que pode matar
Unessa em combate individual sem nem mesmo aumentar sua frequência
cardíaca. Mas também sabe que o intelecto de Unessa é pouco
desenvolvido. Do ponto de vista de Bestata, a candidata Dushegub é uma
coisa bonita, mas inútil, indigna de sua atenção.

— Qual é a sua opinião sobre Unessa? —Kosandion me perguntou.

Colocando-me em uma situação difícil, não é? — A maneira como Unessa

fala e o que diz indica que ela foi criada pelos Dushegubs desde tenra
idade. Qualquer um que possa sobreviver a isso não deve ser subestimado.

Bestata estava confundindo conhecimento e esperteza. Unessa pode

ter tido uma exposição limitada à sociedade humanóide e suas
complexidades, mas refutou o argumento de Bestata, mesmo que não
soubesse a palavra adequada para isso, enquanto Bestata não tinha nada
para contestar e recorria a insultos.

Onde os Dushegubs encontraram uma criança humanóide? Eles a

compraram? Eles a roubaram? Havia mais como ela?

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Era hora de mover a luz novamente. Parei na delegação Kai. Prysen

Ol levantou-se, jogou seu manto em camadas para trás com um gesto
elegante e desceu as escadas. Ele sempre se manteve com uma espécie de
dignidade silenciosa. Mesmo enquanto caminhava, seus gestos eram
pequenos, seu braço direito estava dobrado no cotovelo e cruzado sobre o
corpo. Ele não balançou os braços enquanto se movia, não deu passos
largos. Foi tudo muito deliberado e contido.

Autocontrole seria uma excelente qualidade para um assassino.

Prysen tocou uma esfera. Os insetos saíram em espiral, flutuaram até

os Gaheas e dançaram ao redor do cabelo roxo de Nycati, combinando
com o diadema dourado em sua cabeça. O candidato dos Gaheas se
levantou, um movimento gracioso e impecável, e subiu as escadas para o
chão da arena.

Um murmúrio apreciativo se espalhou pelos espectadores e se

acalmou.

— Interessante, —Resven observou. — Esses dois parecem que se

combinam.

Eu tinha visto a filmagem do jantar de ontem e algo chamou minha

atenção. Oficialmente, Nycati vinha de uma família erudita, aristocrática,
mas de nível médio, e todas as aparências indicavam que ele foi

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selecionado por seus méritos e realizações. O chefe da delegação, Naeoma

Thaste, era o equivalente a um duque, a um passo da família real. Na
cadeia de comando, Naeoma está acima de Nycati. Ontem no jantar,
Naeoma fez um comentário depreciativo sobre os Donkamins. Nycati
olhou para ele por um momento, e o duque olhou para baixo. Os Gaheas
eram psiônicos. Eles duelavam olhando um para o outro. Desviar o olhar
era recuar, mas baixar o olhar para o chão era como ajoelhar-se com a
cabeça baixa. Submissão completa. Só um príncipe poderia encarar um
duque. Nycati não era o que os documentos oficiais diziam. Ele era a
realeza de Gaheas. Eu tinha certeza disso.

Um príncipe Gaheas, mesmo que tivesse sido criado em segredo, teria

sobrevivido a dezenas de atentados contra sua vida. A maioria deles, que
chegavam a idade adulta, ou eram assassinos eficientes e experientes ou
morriam. A delegação de Naeoma mentiu sobre quem Nycati realmente
era. Eles poderiam ter feito isso porque secretamente queriam vincular sua
linhagem à liderança do Domínio, ou poderiam ter feito isso porque
Kosandion era o alvo deles. De qualquer forma, as chances de Nycati ser
o assassino tinham disparado para a estratosfera.

O Primeiro Erudito examinou os dois homens. — A pergunta diante

de vocês é a seguinte: por que vocês estão aqui?

— Antes que eu possa responder, —disse Prysen Ol, — o honrado

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Erudito faria a gentileza de definir o ‘aqui’?

— De fato, —Nycati concordou. — É um pedido justo. ‘Aqui’ designa

uma localização física ou um ponto fixo no tempo? Refere-se à nossa
presença ou ao nosso propósito?

— Como podemos ter certeza de que estamos realmente ‘aqui’? —

Acrescentou Prysen.

O Primeiro Erudito inchou até o dobro de seu tamanho, parecendo

positivamente alarmado. Seus olhos brilharam. — A interpretação
depende inteiramente de vocês. Vocês terão cem segundos para compor
seus pensamentos.

Sweep Of The Heart

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15

— … no entanto, o significado aplicado corre em

conjunto com a ética aplicada, portanto, o significado e a definição de um
conceito, percebido através das lentes desse conjunto de visão, devem ser
considerados no contexto situacional.

Prysen Ol balançou a cabeça ligeiramente. — Seu erro é procurar

aplicar múltiplas definições a um conceito singular. Não deveríamos nos
preocupar em focar nossa busca em um único, embora amplo, princípio
que capture várias iterações de um conceito, em um esforço para destilar
seu significado essencial?

Eles estavam nesse debate há meia hora. Não só eles não

concordavam sobre o que ‘aqui’ significava, como não tinham decidido
por quais parâmetros defini-lo. A maior parte da plateia estava distraída.
Os Otrokars jogavam dados. Os galhos dos Dushegubs haviam trançados

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uns nos outros formando uma copa. Unessa tinha se encolhido embaixo
dela e estava tirando uma soneca. Os Kais formaram uma parede de
escudos com seus corpos, o que normalmente acontecia quando viajavam
pelo deserto e tinham que descansar enquanto se protegiam contra
predadores. Resven apoiou o cotovelo no descanso de braço, o queixo na
mão e cochilou. Kosandion havia desistido e estava revisando alguns
documentos de aparência complicada em sua tela pessoal.

—Tony sussurrou em meu ouvido.

Eu baixei uma pequena tela. Tony estava na torre escondida acima

das arquibancadas, tendo uma visão panorâmica da arena. Ele parecia a
meio caminho de um coma.

Mudei a tela para a cozinha. Droplet apareceu na imagem, sua linda

cauda de esquilo levantada atrás dela. — Como posso ajudá-la?

— Que tal um café?

— Quantos?

— Quatro. Dos grandes.

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262

Kosandion olhou para mim. As Umas que eu conheci gostavam de

bebidas com cafeína e os cidadãos do Domínio bebiam chá com
frequência.

— Cinco, —eu disse.

O queixo de Resven escorregou da mão. Ele acordou, piscando os

olhos.

— Seis. Um com creme e um pouco de açúcar em todos. —

Precisávamos de calorias.

— É pra já.

Nycati ponderou o céu. — Concordo. Vamos, para os propósitos

desta discussão, restringiremos nossa visão a uma circunstância específica
regida por um princípio geral. Como devemos definir esta circunstância?

— Eu sugiro que comecemos na linha de base mais

fundamental. Vamos definir o ‘aqui’ como um ponto de ajuste dentro do
contínuo espaço-tempo.

— Parece tentador, porém, o tempo é subjetivo e imensurável. Passa

mais devagar ou mais rápido, dependendo da percepção de cada um…

— Parece estar passando muito devagar agora! —Anunciou o chefe

da Casa Meer, sua voz profunda ressoando como um gongo de alarme.

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263

— Estamos aqui uma eternidade! —Alguém gritou da seção Otrokar.

Gertrude Hunt soou na minha cabeça, anunciando Orata saindo do

portal. Abri uma pequena tela mostrando a câmara de chegada. Ela saiu
do portal, olhou direto para tela e fez o movimento universal para
‘encerrar’. Ao contrário da cerimônia de abertura, o debate estava sendo
transmitido quase ao vivo com apenas um ou dois minutos de atraso. A
audiência no Domínio deviam estar caindo.

Uma pequena mesa emergiu do chão, com seis cafés em canecas

térmicas de metal de várias cores. Peguei um e ofereci a Kosandion.

— Obrigado. —Ele abriu a caneca e tomou um gole. — Delicioso.

Era interessante como Kosandion nunca aceitava simplesmente um

presente ou um favor. Ele sempre agradecia e depois fazia questão de
indicar que tinha apreciado o presente.

Entreguei a caneca azul para Resven. Ele olhou para a caneca

desconfiado, abriu a tampa e tomou um gole. Seus olhos se arregalaram.

Guardei uma caneca para mim e mandei o resto pelas paredes da

Pousada para Sean, Gaston e Tony.

—disse Tony.

Sean me saudou com sua caneca.

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264

—Gaston murmurou.

— … então como podemos definir o 'aqui' se o tempo está fluindo

constantemente, já que um único instante em que ancoramos nossa
definição terminará nesse momento? —Nycati se perguntou.

Prysen Ol sorriu. — Esse conceito é baseado na crença de que o tempo

realmente passa, que ele se move e, além disso, que esse movimento é
mensurável. Eu não vou admitir tal coisa. Na verdade, rejeito inteiramente
a noção de que o tempo pode ser reduzido a números infinitos. Em vez
disso, é melhor expressá-lo por meio de números finitos. Há um limite
para sua precisão, pois a natureza é inerentemente aleatória, caótica e
imprecisa.

O Primeiro Erudito Thek bateu palmas.

Orata manteve as mãos à sua frente, palmas para cima, dedos abertos,
como se tentasse levantar um melão invisível em direção ao rosto. O gesto
do Domínio para implorar. Ela estava me implorando para acabar com
isso.

Acessei o fone de ouvido do Primeiro Erudito.

—ele sussurrou.

— Meu tempo é finito! —Outro cavaleiro gritou da Casa Meer. —

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265

Cada momento que passa, ou não, diminui minha vontade de viver.

— Nós concordamos, —Donkamins anunciou em coro.

— Vocês sabem por que estão aqui?

Surkar saltou de pé. — Para vencer!

Aplausos irromperam pela arena. Ele ergueu os braços, aceitando a

ovação, e flexionou seus premiados bíceps.

— E o vencedor do debate é o Otrokar, —Kosandion murmurou.

O ovo do Primeiro Erudito ficou branco.

— Infelizmente, —o Primeiro Erudito anunciou. — Estamos sem

tempo. Foi realmente um prazer. Por favor, voltem para seus lugares.

— Quem ganhou? —Alguém da Equipe Sorriso gritou.

— Quem se importa? —Uma Otrokar gritou de volta. — Todos nós

perdemos.

Gaston deu um passo à frente.

Bandejas de refresco brotaram do chão.

Na minha tela, Orata exalou feliz e voltou pelo portal.

Sweep Of The Heart

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266

— Qual é a programação dos encontros após o debate? —Perguntou

Kosandion.

— Oond dos Oomboles, seguido pelo candidato dos Donkamins, —

disse Resven.

— A programação já foi anunciada aos candidatos?

— Não, Letero, —disse o Chanceler.

— Troque Oond com Ellenda, —disse Kosandion.

— Sim, Letero.

Sean ainda estava na arena. Eu sussurrei no microfone.

—ele disse, sua voz quente.

Eu hesitei. Isso era meio estúpido. Eu podia vê-lo. Ele estava bem ali.
Mas estivemos muito ocupados nos últimos dias. Normalmente
passávamos nosso tempo juntos. Não vivíamos grudados, mas geralmente
comíamos juntos. Fazíamos muitas tarefas juntos. À noite, nos instalamos
em um quarto confortável que fiz para nós na nossa nova suíte, e
jogávamos videogame ou assistíamos à TV com Fera e Olasard aos nossos
pés.

Não conseguimos fazer nada disso ultimamente. Sentia como se eu

mal o visse, o que era pior do que não tê-lo aqui, como quando ele ia em

Sweep Of The Heart

Livro 5
267

suas excursões com Wilmos. Eu sentia saudades dele, mas dizer isso em
voz alta parecia muito carente.

—disse ele.

—Gaston ronronou.

—disse Tony.

Um som de trombeta pulsou pela arena, anunciando o fim do recesso.

Surkar dos Otrokars olhou para Oond em seu aquário. Este

claramente não era o oponente que ele teria preferido. Azar dele. As
esferas escolhiam a dupla do duelo aleatoriamente. Nem eu sabia qual
seria a escolha.

— Eu deveria debater com um peixe? —Surkar demandou.

Sweep Of The Heart

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268

— A xenofobia nunca levou ninguém a um caminho de iluminação,

—disse-lhe o Primeiro Erudito.

Surkar ergueu os olhos brevemente para o céu, como se convidasse o

sol a testemunhar suas tribulações. Ele estava prestes a debater com um
peixe espacial e sua discussão seria presidida por uma galinha espacial.
Para Surkar este debate não estava a sua altura. A imagem de herói da
Horda estava sendo arranhada, mas ter um ataque de indignação o faria
parecer um bebê mimado e ele sabia disso.

— Faça sua pergunta, —ele rosnou.

— O que há de melhor na vida? —Anunciou o Primeiro Erudito. —

Vocês terão cem segundos para considerar.

Oh, doce Universo. —sussurrei.

—disse Sean.

Surkar endireitou os ombros, como se estivesse indo para a batalha

em terreno familiar e acabasse de notar uma brecha na linha inimiga.

—Sean murmurou em uma horrível

Xenofobia (do grego: ξένος, translit. xénos "estranho"; φόβος, translit. phóbos "medo") é o medo, aversão ou a profunda antipatia em relação
a estrangeiros, ao que vem do estrangeiro ou ao que é estranho ou menos comum, com uma cultura, hábito, etnias ou religião diferente.

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imitação de um sotaque austríaco.

—Havia poucas coisas nas quais

eu estava disposta a apostar minha vida, mas Surkar da Horda
Esmagadora da Esperança ter assistido Conan, o Bárbaro, era uma delas.

O ovo do Primeiro Erudito ficou branco.

— Vitória, —Surkar anunciou.

Oond abriu todas as suas barbatanas e as deixou flutuar suavemente

como véus diáfanos jogados na brisa. Seu tradutor automático piscou e
uma voz suave saiu dos alto-falantes na base de seu aquário. —
Segurança.

— A vitória é a única maneira de alcançar a segurança, —rosnou o

campeão Otrokar. — Esmague seus inimigos.

Sean fez um ruído estrangulado no meu ouvido. Tony bufou.

— Abata seus exércitos. Expulse-os. Force-os a se submeter. Encha

Sean e Dina se referem a um diálogo do filme Conan, o Bárbaro (1982):

General mongol: Hao! Dai ye! Vencemos de novo! Isso é bom, mas o que há de melhor na vida?
Mongol: A estepe baixa, cavalo veloz, falcões em seu pulso e o vento em seu cabelo.
General Mongol: Errado! Conan! O que há de melhor na vida?
Conan: Esmagar seus inimigos, vê-los sendo conduzidos diante de você e ouvir as lamentações de suas mulheres.
General Mongol: Isso é bom! Isso é bom.

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270

seus corações de medo e domine suas mentes, para que eles estremeçam à
mera menção de seu nome. É assim que se garante a segurança.

As barbatanas de Oond oscilaram para frente e para trás. — Isso é

um engano.

Surkar franziu o cenho. — O que um peixe sabe sobre batalha ou

honra?

As barbatanas de Oond se desenrolaram, torceram e se abriram, e seu

tradutor o seguiu. — Conheço águas profundas. Provei a
escuridão tão densa e fria que cegou todos os meus sentidos,
um lugar sem corrente, onde não existe direção. Testemunhei as
coisas que vivem dentro da escuridão. Vi mandíbulas de
monstros que só o oceano profundo pode gerar. Sei o valor da
segurança. Não importa o quão poderoso alguém seja, sempre
haverá inimigos que não pode ser derrotados.

— Falou como um covarde.

— Você procura me menosprezar. Já nadou em águas

profundas? Pode matar um leviatã?

Surkar deu de ombros. — Tudo bem. Como seu povo obtém

segurança? Me esclareça.

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— Dentro do oceano, existem vastos corais. Um coral cresce

lentamente através dos esforços de pequenas criaturas e, no
entanto, com o passar dos anos, se espalha e abriga outras
vidas. Os peixes correm ao redor dele, brincando e se
alimentando, moluscos rastejam sob ele, limpando o fundo do
oceano, dezenas de espécies se alimentam, vivem e se
reproduzem dentro do coral, e se um predador aparecer, todos
que habitam ali se esconderão dentro das paredes resistentes
do coral e a maioria deles sobreviverá. Se alguém deseja
garantir segurança, deve se tornar um coral. Aprender a ajudar
uns aos outros. Torna-se indispensável. Mostrar a todos que
separados haverá lutas, mas somente unidos prosperarão.

Surkar zombou. — É assim que os escravos são feitos. Faça-se

indispensável, e os mais fortes o acorrentará. Por qual motivo você sendo
escravizado terá seu bem-estar e sua vida respeitada, se seus algozes
podem simplesmente forçá-lo a cumprir ordens? Sem o poder de
retaliação, nada do que você é, nenhum talento seu importará. Você se
tornará o mais baixo dos baixos, condenado a uma existência miserável.
Não. Meu povo não viverá assim. Eu prezo por minha liberdade. Nunca
abrirei mão dela. E nunca irei me acovardar.

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— Engana-se, novamente.

— Eu não me engano, peixe. Não tenho necessidade. Sou forte o

suficiente para forçar os outros a sofrer com o desconforto da verdade das
minhas palavras.

— Mate seus inimigos, —disse o tradutor de Oond, sua voz suave e

triste. — Assassine seus parentes. Acabe com seus descendentes.
Não se pode aumentar a segurança dessa maneira. Toda essa
violência, tudo o que você fizer, estará marcado nas memórias
dos sobreviventes e brotaram das entranhas, como ouriços-do-
mar cobertos de espinhos. Essas memórias de dor serão
passadas de geração a geração até que aqueles que você
esmagou voltarão para esmagá-lo e arrancarão a fonte dessa
dor.

Surkar mostrou os dentes. — Se voltarem, irão se arrepender.

— E então os ovos da dor serão semeados novamente. Por

sua vez, seu povo crescerá sua própria angústia e buscará
vingança. E assim um ciclo de dor nunca terá fim.

— Nada melhor do que vingança para nos fortalecer, —disse

Surkar. — Eu tinha seis irmãos. A guerra levou quatro. Apenas meu
irmão e eu permanecemos. Nós somos os mais fortes do nosso clã. Ao

Sweep Of The Heart

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alcançar a vitória, provamos nosso direito de viver.

Pequenas faíscas de luz acenderam ao longo das barbatanas e do corpo

do Oomboles. Oond se virou dentro de seu aquário, desenhando um
círculo completo. Era uma visão de tirar o fôlego, luzes amarelas e
vermelhas deslizando por suas barbatanas em camadas, graciosas e
bonitas. Ele levantou as barbatanas, baixou-as e voltou-se novamente,
como uma chama viva.

A arena assistia em silêncio.

As nadadeiras hipnotizantes fluíram. A luz pulsava, suave e bela.

— O que ele está fazendo? —Surkar perguntou.

— Ele está dançando para você, —Sean disse a Surkar.

— Por que?

— Porque você é um filho da dor, —disse o tradutor de Oond. —

Um sofredor. Este é um pequeno presente. Um momento livre de
angústia.

Surkar o encarou por um longo momento. — Uma bela dança. Uma

pena que danças não ganham guerras. Vou te dar um conselho: quando o
inimigo vier tirar a vida de seus filhos, reúna-os e fuja para o seu coral. Não
perca tempo dançando. —Surkar voltou-se para o Primeiro Erudito. —

Sweep Of The Heart

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274

Essa farsa acabou.

— Muito bem, —disse o Primeiro Erudito.

— Os Oomboles têm profissões no sentido tradicional da palavra? —

Perguntou Kosandion.

— Sim, —eu disse a ele. — Oond é um Ookarish, um ser

excepcionalmente belo cujo trabalho é dançar para aqueles que sofrem.

Cyanide foi o próximo. A bela e elegante Higgra entrou na arena em

suas delicadas patas fofas, parecendo muito com um primo mítico de um
leopardo da neve terrestre .

A maioria das espécies desenvolveu apêndices que lhes permitiam

manipular ferramentas. Os Higgras não. Eles ainda andavam de quatro,
sentados nas patas traseiras ou deitados em cadeiras com ferramentas
especializadas quando tinham que fazer algo intrincado. Seus dedos eram
hábeis, mas eram suas garras que realmente tornavam possível o uso de
suas ferramentas. Longas e curvas, permitiam extrema precisão. Um
Higgra poderia arrancar uma gema de um ovo e carregá-la por um
quilômetro e meio de terreno acidentado sem quebrá-la. Era teorizado que
os Higgras não evoluíram naturalmente, mas foram aprimorados por

leopardo da neve terrestre

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275

alguma civilização avançada, perdida no tempo. Suas origens eram um

dos mistérios da Galáxia.

Cyanide cortou uma das três esferas restantes com suas garras,
enquanto sua própria esfera caiu fora de vista. Os insetos marcaram o
representante Donkamin. Ele se moveu e ficou ao lado de Cyanide no
chão da arena.

— Vocês estão presos ao Destino? —O Primeiro Erudito perguntou.

— Esta é a pergunta. Vocês terão cem segundos para contemplar.

Cyanide não se incomodou em esperar cem segundos. — Sim. O que

há de ser, será.

O Donkamin torceu o pescoço para o lado, esticando-o sessenta

centímetros. Meu estômago tentou rastejar para fora do meu corpo.

— Somos os arquitetos do nosso futuro. O destino é um conceito

vazio.

Cyanide sorriu, mostrando suas gengivas azuis e reluzentes presas

brancas.

— Se tudo está predeterminado, por que alguém deveria tentar fazer

alguma coisa? —O candidato Donkamin exigiu.

— Claro, deve-se tentar. O futuro é incognoscível, e estamos cegos

para o que está por vir. Nossa vida é um teste pelo qual somos medidos.

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Para ganhar seu destino, é preciso provar que é digno dele.

— Não há evidências de que o destino exista.

— Não há evidências de que alguém tenha uma alma, e ainda assim

aqui estamos.

— Eu não tenho alma, —afirmou o candidato Donkamin.

— Então não haverá mais debate com você, sem alma. Nosso diálogo
será inútil.

Cyanide se virou e voltou para seu assento.

Certo. Isso acabou rápido.

O Primeiro Erudito esperou até que todos estivessem sentados e abriu

as asas. — Os dois últimos candidatos podem vir ao plenário.

Dois conjuntos de escadas se desenrolaram das seções do Equipe

Sorrisos e do Templo do Desejo. Amphie foi a primeira a ficar de pé. Ela
praticamente pulou. Um longo vestido roxo, acentuado com bordados
geométricos em branco e preto, envolvia seu corpo. A cor era linda e
escura, mas discreta em vez de vibrante. O decote assimétrico mergulhava
sob sua axila esquerda, depois subia em seu ombro direito em uma dobra
larga. Era menos um vestido de baile e mais um vestido formal, condizente
com a esposa de um Soberano. Seu cabelo escuro estava penteado em cima
de sua cabeça em um arranjo artístico—nem um fio de cabelo fora do

Sweep Of The Heart

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lugar. Sandálias pretas decoravam seus pés. Tudo de muito bom gosto e
digno.

Leide Wexyn também usava roxo, mas o tom de roxo dela era uma
celebração desenfreada de ametista. Seu vestido translúcido fluía com a
mais leve brisa, roxo no centro, depois fazendo a transição para um rosa
escuro e, finalmente, ficando amarelo intenso. Seu cabelo estava puxado
para trás de seu rosto em um elaborado penteado em forma de rosa, preso
com um ornamento dourado espetado que parecia raios de sol estilizados.

A longa fenda do vestido se abria enquanto ela andava, dando a todos

um vislumbre de sua coxa bronzeada e bem torneada. Uma dúzia de
tornozeleiras tilintavam com pequenos sinos enquanto ela se movia, e
quando a brisa varreu a bainha de seu vestido, vi que ela estava descalça.

Elas ficaram lado a lado, uma habitante elegante e sombria de um

palácio e uma mulher de cores vívidas que ficaria à vontade em um prado
florido.

— A pergunta diante de vocês é a seguinte: O que é o amor? —O

Primeiro Erudito perguntou. — Vocês terão cem segundos.

Sean cantarolou uma melodia conhecida em meu ouvido. Eu

cantarolei junto. Foi irresistível e eu estava realmente cansada.

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— Don't hurt me no more ... (Não me machuque, nunca mais) —Tony se

juntou a cantoria.

O ovo ficou branco.

— O amor é um conceito complexo, —disse Amphie. — Ao mesmo

tempo um conceito abstrato, porém tem o poder de afetar os seres vivos.
Seu impacto é irrevogável e aqueles que o experimentam são mudados
para sempre e muitas vezes marcados, e apesar da dor que sofreram,
alguns deles não se arrependem. Pode-se dizer que o amor é um processo
de elevação, uma jornada transformadora do impulso animalesco mais
básico para uma pureza de sentimento quase espiritual, da compulsão de
possuir à iluminação do auto sacrifício, uma transcendência que não
requer mais reciprocidade, mas existe independentemente do objeto do
desejo. Pode ser um anseio apaixonado, ou uma apreciação enraizada no
respeito, ou pode ser unilateral e imparcial, como o amor de uma
divindade por seus seguidores ou de um governante por seus súditos.

— O amor suscita dúvidas. É verdade que é curativo e, no entanto,

também pode prejudicar. É preciso amar a si mesmo, mas muito amor-
próprio faz com que a pessoa comprometa sua ética e se torne cega para
suas próprias falhas. Pode-se dizer que o amor é uma busca para se

A música que Sean cantarola é ‘What Is Love?’ de Haddaway.

Haddaway - What Is Love [Official] https://www.youtube.com/watch?v=HEXWRTEbj1I

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279

completar, buscar a virtude e a beleza nos outros que nos faltam em nós
mesmos. Também é verdade que o amor existe em oposição à razão, pois
quando amamos alguém, ignoramos seus defeitos, permitindo que seus
humores e bem-estar afetem os nossos. Embora seja a raiz da caridade, é
também uma espécie de loucura. Em conclusão, o amor é um fenômeno
em camadas que deve ser examinado em um contexto específico, pois é
muito amplo para generalizações. Seu poder é imenso, seu impacto é
vitalício e merece mais contemplação.

O Primeiro Erudito assentiu e olhou para Leide Wexyn.

Ela sorriu de volta para ele. Um suave rubor tocou suas bochechas.
Ela olhou para Kosandion. — Amor é o que sinto por Sua Majestade.

Resven bateu com a mão no rosto.

Amphie olhou para Leide Wexyn com a boca aberta.

— Ele é precioso para mim, e eu nunca vou amar ninguém da mesma

maneira.

Leide Wexyn deu a Kosandion um pequeno aceno e sorriu.

Sweep Of The Heart

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280

16

Os Dushegubs me encararam. Encarar era um termo

figurativo no caso deles, pois seus olhos estavam escondidos nas fendas de
sua casca. Eles se plantaram em pé e esticaram seus galhos para ocupar o
máximo de espaço possível. Seus membros deslizaram e se entrelaçaram
um sobre os outros, estendendo-se em minha direção como tentáculos
escuros de pesadelo, prontos para agarrar e apertar. A madeira rangia e
gemia enquanto eles se moviam, sugerindo o som de ossos humanos
quebrando sob aperto.

Sean ao meu lado não parecia impressionado. Eu fiz questão de

parecer menos impressionada ainda.

Todos os outros hóspedes já haviam sido despachados para seus

aposentos, inclusive Unessa. Dali a três horas Kosandion sairia para seu
primeiro encontro, que seria com Ellenda, e todos os outros seriam
convidados para um lanche antes do jantar principal, mas até lá, as

Sweep Of The Heart

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281

delegações ficariam trancadas.

O maior dos Dushegub estendeu seus galhos para mim, segurando-os

acima de mim como dedos de mãos enormes, prontas para me arrancar
do chão. O tradutor preso ao seu galho apitou e falou em voz baixa
masculina. — Proposta. Vocês param de interferir ou nós os mataremos e
quebraremos a sua árvore-casa. Querem discutir?

Este não seria o meu primeiro passeio como os Dushegub. — Vocês

seguem as regras, ou nós matamos todos vocês, vamos para o seu planeta
e matamos suas mudas com fogo.

O líder rangeu, balançando de um lado para o outro.

— Mentira:, você não pode sair da sua árvore. Não pode ir ao nosso
planeta. Submeta-se ou nós a mataremos. Querem continuar a discutir?
— Eu os matarei aqui. Ele irá para o seu planeta. —Apontei para Sean.

Sean mostrou-lhes os dentes. O chão da arena se abriu, exibindo uma

moita de ervas daninhas em um canteiro de flores. Duas mangueiras
saíram da pedra e se posicionaram em cima das ervas daninhas. A
primeira mangueira soltou um spray de herbicida superpotente e
extremamente tóxico para plantas. As ervas daninhas murcharam. Os
Dushegubs recuaram. A segunda mangueira estalou e cuspiu um jato de
chamas, transformando as ervas daninhas secas em uma tocha em

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miniatura.

— Nós matamos. Vocês morrem. —Eu olhei para eles. — Não há

necessidade de discutir mais. Voltem para o seu Poço.

Os Dushegubs rangeram e sibilaram.

Bati minha vassoura no chão de pedra. Um som baixo pulsou pela

arena, sacudindo meus ossos. Os Dushegubs eram sensíveis à vibração e
aos sons. Era assim que eles identificavam suas presas.

As árvores recuaram.

— Submetam-se.

Os Dushegubs se moveram juntos em um grupo, dobrando seus

galhos. Eu abri o chão embaixo deles e os fiz cair por um buraco
escorregadio em seu Poço.

Sean riu.

— Infelizmente, eles não vão desistir. São um bando de idiotas

obstinados. Eu os surpreendi desta vez, mas eles vão voltar com alguma
coisa.

— O que aconteceu com a candidata das árvores encrenqueiras?

Eu me virei. O Primeiro Erudito estava bem atrás de mim, enquanto

seus dois aprendizes-assistentes pairavam a uma distância respeitosa. Ele

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deveria ter sido escoltado para casa por Gaston, que não estava à vista.

— Foi penalizada? —Perguntou o Primeiro Erudito.

— Não, —disse Sean. — Eu a joguei de volta no Poço.

Dushegubs eram gonocóricos , a espécie possui árvores com sexos

separados, ou seja cada indivíduo é exclusivamente macho ou
fêmea. Diferenciá-los era praticamente impossível, mas apenas as fêmeas
produziam as cápsulas de esporos.

— As cápsulas de esporos dos Dushegubs não são letais, —expliquei.

— Elas causam um estupor temporário. Eles lançam essas cápsulas em
presas distantes para derrubá-las, dessa forma conseguem chegar perto e
comê-las.

Se a cápsula tivesse atingido o alvo, Bestata teria tirado uma soneca.

Apesar de que, com o metabolismo acelerado dos vampiros, Bestata
poderia ter ficado apenas mais lenta, e então seríamos presenteados com
uma impressionante representação de Paul Bunyan vestido em armadura
de cavaleiro com armas de vampiro. Uma espada de sangue pronta para
atacar poderia cortar um Dushegubs adulto em dois ou três golpes, e eu

O gonocorismo, ou dioicia, se refere ao fenômeno no qual organismos possuem os sexos separados, ou seja, cada espécime é exclusivamente
macho ou fêmea, produzindo, respectivamente, gametas masculinos e gametas femininos.

Paul Bunyan é um lendário lenhador gigantesco que aparece em alguns relatos tradicionais do folclore dos Estados Unidos. Foi
criado pelo jornalista americano James MacGillivray. Está relacionado aos estados de Michigan, Wisconsin e Minnesota, onde tr ansborda de grande
popularidade.

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não conseguia nem explicar o quão feliz fiquei por termos evitado essa
bagunça completamente.

— Nós mantemos todos os nossos hóspedes seguros. Até os mais

encrenqueiros, —disse Sean.

— Falando em hóspedes, —disse o Primeiro Erudito. — A Pousada

poderia acomodar mais três? Eu gostaria de ver como essa seleção se
desenrolará.

— Ficaríamos encantados de tê-lo conosco, —eu disse a ele. — Mas e

suas palestras?

O Primeiro Erudito suspirou. — Orientar o desenvolvimento de

mentes jovens é uma tarefa árdua e desgastante. Deve-se descansar para
ser mais eficaz, e alguns dias de autoestudo e contemplação pessoal seriam
benéficos para meus alunos.

Eu ainda tinha a antiga acomodação dos koo-kos guardada, mas

ficaria muito grande para esses poucos hóspedes Koo-kos. Então, esculpi
uma nova acomodação na ala dos Observadores e comecei a moldá-la em
um pequeno habitat. Do que o Primeiro Erudito havia gostado da última
vez? Milhete . Era isso. Eu precisaria deixar Orro saber.

Milhete

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O celular de Sean tocou. Ele o tirou de seu manto e olhou para a

tela. — Marais.

O oficial Marais estava trabalhando como nosso segurança. Ele tinha

uma tonelada de férias acumuladas, então tirou uma semana de folga para
proteger Gertrude Hunt. Marais também não compartilhou esse fato com
sua esposa. Eu tinha a sensação de que haveria um inferno para pagar se
ela descobrisse.

Sean ouviu por alguns momentos.

— Eu estarei aí. —Ele desligou e se virou para mim. — Temos

manifestantes.

— O que?

— Algum tipo de grupo religioso do Domínio está protestando em

frente à Pousada. Eles têm um problema com a seleção do cônjuge.

— Em plena luz do dia?

Puxei as imagens das câmeras voltadas para a rua e as reproduzi na

tela grande mais próxima. Três pessoas estavam na frente da Pousada, fora
do limite. Elas devem ter usado modificadores de tons de pele porque seus
tons de pele pareciam bastante terrestres. Já seus letreiros de alta
tecnologia, projetados a partir de pequenas hastes de metal e brilhando
com néon, não.

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286

— Eu resolvo isso, —Sean me disse.

Sean partiu em direção a uma parede. A Pousada abriu uma passagem

para ele.

Desliguei a tela.

— Isso é urgente? —perguntou o Primeiro Erudito.

— Não se preocupe, Sean vai resolver. —Terminei o quarto e abri

uma passagem para a ala dos Observadores. — Deixe-me mostrar-lhe seus
aposentos.

Caminhamos pelo corredor. Esta era a minha chance de explorar o

cérebro do Primeiro Erudito. Ainda tínhamos um assassino escondido
para lidar.

— Qual é a sua opinião sobre Nycati?

— Inteligente, eloquente e bem educado, —disse o Primeiro

Erudito. — Infelizmente, não é um verdadeiro filósofo.

— Por que?

— Nycati compartilha as mesmas limitações que Amphie, embora as

dela sejam mais aparentes.

— Achei que ela se saiu bem.

O Primeiro Erudito balançou a cabeça. — Ela teve bons professores.

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Eles a ensinaram como encontrar conhecimento e como retê-lo, mas não

conseguiram acender a centelha do pensamento original. É verdade que
familiarizar-se com os pensamentos daqueles que vieram antes de nós é o
fundamento da filosofia, mas é apenas o primeiro passo. O próximo passo
é desenvolver sua própria visão. Um esforço muito mais aterrorizante.

— Então Amphie perdeu?

— Sem dúvida. Que pergunta eu fiz?

— O que é o amor?

O Primeiro Erudito assentiu. — Exatamente. Perguntei-lhes a

definição de amor para cada uma. Amphie simplesmente anunciou que o
amor era complexo, regurgitou o que lhe ensinaram sobre isso e nos levou
de volta em círculo para sua tese. Ela nunca respondeu a pergunta.

— E Leide Wexyn?

Os olhos do Primeiro Erudito se iluminaram. — Uma demonstração

lindamente concisa do Princípio do Tessidect. Ele foi um dos filósofos
fundadores que saíram do Aglomerado Ômega Centauro cerca de mil anos
atrás. Tessidect propôs que o amor, em essência, é obrigatório. Seja
recíproco ou não, cria uma relação entre um ser e o objeto de seu desejo,
formando seu próprio microcosmo. Um universo em miniatura de nossa
própria criação, subvertendo todos os aspectos do continuum tempo-

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288

espaço . Quando você está apaixonado, sua percepção, seu equilíbrio

interior, até mesmo seu senso de tempo e lugar são alterados.

Interessante. Eu nunca pensei nisso dessa forma.

O Primeiro Erudito continuou, acenando com a bengala enquanto

caminhava. — Como cada ser é único e diferente de qualquer outro,
também seu amor e o microcosmo que ele cria são únicos. Não pode ser
definido, mas apenas experimentado.

Verdade. Eu me apaixonei por Sean antes mesmo de conhecê-lo mais

profundamente, mas meu relacionamento com ele era diferente de
qualquer outro. Era ... era diferente, e eu não conseguia colocar em
palavras.

— Em duas frases curtas, Leide Wexyn destilou a própria essência

desse conceito: seu amor não pode ser explicado, apenas sentido, é diferente
de qualquer outro, e ela coloca esse amor acima de todos os anteriores que
experimentou. Eu não deveria esperar nada menos da discípula do Templo
do Desejo. Afinal, a educação deles era primorosa.

Havia muito mais em Leide Wexyn do que ela mostrava ao mundo,

Na física, espaço-tempo é o sistema de coordenadas utilizado como base para o estudo da relatividade restrita e
relatividade geral. O tempo e o espaço tridimensional são concebidos, em conjunto, como uma única variedade de quatro dimensões a que se dá o
nome de espaço-tempo.

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289

embora um certo Chanceler sofredor provavelmente diria ao Primeiro

Erudito que ele estava dando muito crédito a ela.

— Mas Prysen Ol é o verdadeiro achado do grupo. Você notou que

ele citou Sequatist? Conheço muitos eruditos que hesitam em mencionar
esse nome. Uma praga-planetária, um superorganismo viajando de
planeta em planeta, devorando toda a vida para se sustentar, mas
consciente e atormentado por sua existência, amaldiçoado, insultado e
finalmente destruído, e aqui está este jovem que não só teve a coragem de
citar seu propósito de exploração, mas expandi-lo, acrescentando suas
próprias observações. Tenho quase certeza de que ele vem do Mosteiro de
Sa. Seus argumentos têm uma abordagem particularmente descontraída,
mas refinada.

— Ele poderia ser um impostor?

— Impossível. Ele deve ter se dedicado aos estudos desde muito

jovem. Já vi dezenas de jovens aspirantes e esse homem se empenhou.

Se Prysen Ol era um verdadeiro erudito, isso o tornava menos

provável de ser um assassino. Não seria impossível, mas não tão
provável. Agora, minhas apostas estavam em Nycati. Mas também havia
Leide Wexyn, que tinha uma compreensão única da antiga filosofia
‘rebole-bem’ e mereceu uma visita de Caldenia. E Ellenda, que agora
estava usando pintura de luto, possivelmente porque sabia que estava

Sweep Of The Heart

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prestes a assassinar Kosandion e não sobreviveria às consequências. Foi

prometido aos candidatos um encontro individual com o Soberano, mas
não era uma garantia. Um candidato poderia ser eliminado antes que sua
vez para o encontro chegasse. Ellenda estava atrás na classificação da
seleção, então ela colocou a pintura de luto, sabendo que Kosandion a
reconheceria e reagiria. Agora ela teria seu encontro e a oportunidade
perfeita para atingi-lo ...

Tínhamos chegado aos novos aposentos que eu acabara de fazer. Abri

a porta. Um cômodo confortável nos esperava, nem muito grande, nem
muito pequeno, suas paredes forradas de galhos de árvores oferecendo um
conveniente poleiro. Três ninhos se projetavam das paredes em um
triângulo ao redor da piscina rasa central. O ninho do meio era maior que
os outros e decorado com pedrinhas coloridas. Três janelas, cada uma com
um poleiro individual, inundavam a sala com a luz do sol. Dois outros
quartos menores se ramificavam para os lados, um banheiro e o outro um
escritório.

— Maravilhoso, —o Primeiro Erudito murmurou. Ele acenou com as

asas para seus assistentes.

Eles se aproximaram. Um deles cautelosamente puxou vários alfinetes

grandes das penas do Primeiro Erudito, o outro agarrou o chapéu e o
arrancou da cabeça do Primeiro Erudito.

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O koo-ko mais velho suspirou de alívio, sentou-se à beira da piscina e

mergulhou os pés com garras na água. Suas penas se levantaram,
deixando-o com o dobro de sua circunferência normal.

Abri a boca para desejar-lhe uma boa estadia.

A Pousada soou um alarme na minha cabeça. Alguém estava

tentando abrir um canal de comunicação de Baha-char.

A Pousada abriu uma tela para mim, e eu atendi a ligação. Uma

mulher apareceu, envolta em um xale, de modo que apenas uma pequena
parte de seu rosto era visível. Sua pele era variada, um padrão de cor que
se vê normalmente em um cão malhado ou uma gata escama-de-tartaruga ,
e pontilhada com pequenas saliências em forma de diamante. Não, não
saliências, eram escamas finas. Ela era claramente uma humanóide, mas
tinha pele escamosa. Eu nunca tinha visto nada parecido.

— Você é a Estalajadeira? —Ela sussurrou, sua voz urgente.

— Sim.

— O Soberano está em perigo. Um dos candidatos não é quem afirma

Para quem não sabe, o gato escama de tartaruga, na verdade, é sempre fêmea. Chamando a atenção de qualquer
humano, essas gatinhas pretas com laranja podem ter diversas variações na distribuição de sua cor. Bastante exóticas, as “escaminhas”, como
também são conhecidas, escondem surpreendentes fatos sobre sua pelagem única e suas características.

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292

ser. Encontre-me na barraca de vidro na Avenida Curved. Vou esperar meia

hora. Sem machos.

A tela ficou escura.

Marchei pela Pousada em meu manto de viagem, uma roupa

cinza indescritível, gasta e levemente esfarrapada. Sean marchava ao meu
lado, parecendo uma nuvem de trovoada prestes a explodir em um raio.

— Não é seguro.

— Estou levando meu chicote de energia e minha vassoura.

A vassoura, transformada em bastão para facilitar o transporte, estava

em uma bainha de velcro nas minhas costas. O chicote de energia estava
no meu cinto sob meu manto. Apertá-lo liberaria um filamento de dois
metros e meio de comprimento que poderia cortar a cabeça de um humano
do corpo, cauterizando instantaneamente o corte. Eu estava praticando
com o chicote, e tinha ficado boa o suficiente para não precisar da luva
que costumava usar com ele. A luva era a única coisa que o chicote não
cortava, mas também machucava minha mão quando eu a usava.

Sweep Of The Heart

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O rosto de Sean se transformou em uma máscara dura. — Isto não é

suficiente. Eu vou.

— Se você for não vou conseguir falar com a mulher. Ela disse ‘sem
machos’.

— Eu não me importo com o que ela disse.

— Já percebi isso.

— Você é a única Estalajadeira mulher aqui. Se alguém quer tirá-la da

Pousada, a maneira perfeita de fazê-lo é enviar uma mulher aleatória que
finge estar com medo de machos. Dessa forma você não irá levar reforços.

— Estou levando reforços.

A porta na minha frente se abriu e eu saí para o terraço onde Karat,

Gaston e Dagorkun estavam tomando chá e assistindo Cookie perseguir
uma borboleta amarela no pomar. Parecia o começo de uma piada. Um
cavaleiro, um guerreiro e um espião entram em um bar …

— E aqui vêm nossos adoráveis anfitriões, —disse Gaston. —

Epa. Não gosto dessas expressões no rosto de vocês.

Os dois guerreiros ficaram alertas como tubarões sentindo sangue na

água.

— Há problemas? —Dagorkun perguntou. — Por favor, diga que há

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problemas. Tenho muita frustração reprimida para liberar.

— Leide Karat, —eu disse. — Você gostaria de fazer um curto

passeio?

Os olhos de Karat se estreitaram. — Que tipo de passeio? Exigiria

armas prontas?

— Provavelmente.

Ela pulou. — Vamos! Vou pegar minha espada.

Karat entrou e correu para seus aposentos.

— Viu? —Eu disse a Sean. — Reforços.

Ele rosnou. — Tudo bem.

— Protesto! —Dagorkun retumbou.

— Passeio de garotas, —eu disse a ele. — Sem machos.

— Eu deveria ir, —Cookie gritou do pomar.

Como diabos ele tinha nos ouvido?

— Cookie, você é um macho.

Cookie sorriu em seus bigodes. — Um macho muito quieto e

sorrateiro que ninguém vai notar.

Uma luz especulativa apareceu nos olhos de Sean.

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— Não, —eu disse a ele.

Karat surgiu na sacada. Ela usava uma longa capa escura que estava
aberta na frente, dando um vislumbre de uma enorme espada amarrada
em sua coxa. Ela fechou a capa e levantou o capuz. — Pronta.

Karat e eu corríamos pelas ruas lotadas de Baha-

char. Tínhamos cerca de quinze minutos restantes.

— Por que na Avenida Curved? —Karat resmungou. — A mulher não

poderia ter escolhido algum lugar mais perto?

— Você vai descobrir quando chegarmos lá.

Passamos por outro beco, viramos no próximo e saímos na Avenida

Curved. A avenida não era tão curvada, era mais como uma ferradura,
com becos estreitos se ramificando de ambos os lados. Edifícios altos e
com terraços erguiam-se por toda parte, conectados por passarelas, pontes
e tendas coloridas de lona. Os compradores entupiam os becos.

— Entendi, —disse Karat. — É um labirinto.

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— Sim. Fácil de fugir e desaparecer.

— Se ela fugir, devo persegui-la?

— Não. Viemos aqui de boa fé. Ela vai dizer o que tem a dizer, ou
não.

A barraca de vidro ficava no meio do U, visível de longe por causa de

um mastro alto que se projetava da entrada, erguendo-se acima da rua em
um ângulo como uma enorme vara de pescar. Cacarecos de vidro em
todas as cores e formas penduradas nele, ornamentos, sinos de vento,
prismas, vasos suspensos, brilhando na luz.

Paramos diretamente sob o mastro. Os compradores passavam por

nós em uma corrente constante. Do outro lado da rua, um grupo de
criaturas pequenas e peludas, que pareciam um híbrido de macaco e burro,
barganhava entusiasticamente com o dono de uma loja de espadas Tachi ,
subindo umas nas outras para guinchar melhor na cara dele.

— Estamos sendo observadas, —disse Karat.

Eu senti isso também, um olhar focado nos examinando com

intensidade desesperada.

Um tachi é um tipo de espada japonesa tradicional usada pela classe samurai do Japão feudal. Tachi e katana
geralmente diferem em comprimento e grau de curvatura.

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Momentos se arrastaram.

Um ponto de luz refletiu sobre a capa de Karat e deslizou em minha

direção. Eu levantei minha cabeça.

O prédio que abrigava a loja de armas tinha a forma de um L

invertido. Seu piso inferior era o mais largo. Do lado direito, o prédio tinha
três andares. À esquerda, um grande terraço se estendia de seu segundo
andar sobre o topo do primeiro andar restante. Uma escada estreita de
pedra, espremida entre a extremidade esquerda do terraço e o prédio ao
lado, o único acesso ao terraço pela rua.

Naquele terraço, uma figura solitária embrulhada em um xale estava

ao lado do parapeito de pedra, segurando um pequeno espelho na mão.

— Fomos convidadas, —disse Karat. — Passamos na inspeção.

— Parece que sim.

Atravessamos a rua até a estreita escada de pedra. O terraço ficava a

doze metros acima da rua, longe demais para pular. Se subíssemos até lá,
a escada seria a única maneira de descer.

Karat olhou para as escadas. — Sua irmã me informou que você não
é uma lutadora. Se houver problemas, esconda-se atrás de mim.

— Obrigada por essa oferta generosa.

— Não foi uma oferta.

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Ela realmente era a melhor amiga de Maud. Elas eram exatamente

iguais.

O terraço estava vazio, exceto pela mulher com o espelho. Como

esperado, oferecia apenas duas saídas, as escadas que pegamos e uma
porta que dava para o segundo andar da loja de armas. A porta estava
aberta e algo estava lá dentro, escondido na escuridão.

— Um androide de combate, —Karat murmurou.

— Como você pode saber disso? Está muito escuro para ver.

— Sinto o cheiro do lubrificante e do fluido de resfriamento.

Vampiros.

Karat parou. Eu parei também. A mulher nos observou por um

momento, então se aproximou. Ela se moveu muito silenciosamente.
Chegou a um metro de nós e estendeu um pequeno tablet. Nele, um rosto
familiar sorriu. O corte de cabelo era diferente, as roupas não combinavam
com sua imagem atual e seu sorriso tinha um tom vicioso, mas não havia
dúvida.

— Seu nome, seu verdadeiro nome, é Cumbr Adgi. Seu pai governa a
frota Nômade do Cinturão de Meteoritos Muterzen.

— Piratas, —Karat cuspiu. — Eu odeio piratas.

— Ele foi criado no luxo comprado com a miséria de muitos outros.

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É um sádico impiedoso.

A mulher puxou o capuz para baixo. Pequenas escamas cobriam seu

rosto. Com seus grandes olhos escuros e feições delicadas, ela seria linda
em qualquer padrão. Uma grande cicatriz cruzava o lado esquerdo de seu
rosto, estendendo-se diagonalmente do nariz ao maxilar. As bordas da
cicatriz estavam vermelhas e irregulares. Outra cicatriz atravessava seu
pescoço, velha e grossa, resultado de cortes repetidos em um mesmo lugar.
Era o tipo de cicatriz que uma coleira com pregos por dentro poderia
deixar no pescoço de um cachorro se ele esticasse a guia.

— Eu fui alterada por ele. Para agradá-lo. As escamas são seu fetiche.
Ele fez isso. —Ela apontou para a cicatriz em seu rosto. — E isto. —Ela
apontou para o pescoço.

Os olhos da mulher me disseram que ela não estava mentindo. Eles

transbordavam de dor e raiva fria, um tipo de fúria que ardia como um
fogo, mas havia sido reprimida por tanto tempo que se cristalizou em gelo.
Esta mulher sofreu de maneiras que eu provavelmente nem poderia
imaginar. As pessoas diziam que os olhos eram as janelas da alma. Se isso
fosse verdade, a alma dessa mulher estava crua.

Karat estava perfeitamente imóvel, como uma estátua.

— Há um preço pela cabeça do Soberano. É o suficiente para comprar

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uma frota inteira.

— Mas não é pelo dinheiro, é? —Eu perguntei.

— Não. Ele quer superar o próprio pai e os irmãos. Este ato lhe traria
grande prestígio e honra entre aqueles que ele busca governar um dia.

— Ele está mirando no trono pirata, —disse Karat.

A mulher assentiu e colocou o capuz de volta no lugar. — Agora você

sabe onde procurar. Pode verificar tudo o que eu disse. Peço apenas que
não o mate. Ele e seu pai me devem uma dívida pela morte de meus pais.

— Você acha que pode cobrar o que é devido? —Eu perguntei.

— Tudo que eu preciso é de uma pequena janela de oportunidade.

Uma chance. —A mulher cerrou suas presas. Eram longas e esguias como
os dentes de uma cobra.

— Você sabe onde fica a porta da minha Pousada, —eu disse. — Se o

que diz é verdade, amanhã será um bom momento para aguardar do lado
de fora dela.

— Eu não tenho motivos para confiar em você, —disse ela.

— Conheço ela e a irmã dela. Elas não mentem. Você terá sua
oportunidade. Não à desperdice, —disse Karat.

A mulher se virou e foi embora, desaparecendo no prédio. A porta se

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fechou atrás dela.

Partimos para as escadas.

— Você acredita nela? — A Cavaleira Vampira perguntou.

— Acredito, mas verificarei, —murmurei. E eu conhecia a pessoa

certa que poderia me dar rapidamente a informação que eu precisava.

Uma sensação fria e desagradável floresceu na minha espinha, como

se gosma gelada e podre pingasse na parte de trás do meu pescoço. A
repulsa se contorceu através de mim. Eu conhecia essa magia.

— Pare!

Karat congelou com o pé a um centímetro do chão.

Uma criatura subiu as escadas. Seu manto longo e esfarrapado, tão

parecido com o meu, varria as pedras como se flutuasse em vez de
andar. Mangas largas escondiam suas mãos, e o interior de seu capuz
profundo estava escuro.

Karat colocou o pé no chão e puxou a espada de sua coxa. Uma luz

vermelha brilhante irrompeu do cabo, correndo pelas veias dentro da
lâmina. A arma de sangue gemeu, preparando-se.

O Ad-hal corrompido surgiu no terraço e nos encarou, bloqueando

nossa fuga. A luz atingiu a metade inferior de seu rosto, e eu vi o contorno
de uma mandíbula pálida e coriácea. Não tínhamos para onde ir. A escada

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e o prédio atrás dele estavam à nossa frente. A loja de armas estava atrás
de nós, e eu duvidava muito que a mulher misteriosa nos deixaria entrar.

A criatura levantou o braço direito. A manga caiu para trás, revelando

uma mão monstruosa fechada em punho. O Ad-hal corrompido abriu seus
dedos longos e com garras. Uma mecha de cabelos compridos caiu sobre
as pedras, os fios pretos mesclados com fios cinzas.

Arrepios deslizaram pelos meus braços. Wilmos.

— Alguém que você conhece? —Karat perguntou, seu olhar fixo na

criatura.

— Sim. Essa coisa dispara raios. Não tente bloqueá-lo.

Um vento fantasma agitou o manto Ad-hal corrompido. Magia fétida

se condensou ao redor dele, como uma nuvem nauseante.

— Ele está vivo? —Eu perguntei.

O Ad-hal não respondeu.

— O que você quer? O que posso trocar pela vida dele?

A magia pulsava, tão intensa que quase engasguei.

Algo saltou do telhado do prédio à nossa frente e mergulhou no ar, se

chocando contra o Ad-hal.

A mulher lobisomem. Oh não.

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Ela o rasgou, esfaqueando o manto em um frenesi com duas facas

vermelho-sangue. O Ad-hal a agarrou e a jogou. A mulher voou, colidiu
com o prédio atrás da escada com um estrondo e deslizou para baixo.

A magia da criatura faiscou, gerando raios laranja entre os dedos de

ambas as mãos. Ele apontou uma esfera para nós e uma outra para a
mulher lobisomem.

— Fique atrás de mim! —Karat rugiu e atacou.

A mulher lobisomem se agachou na escada e pulou no Ad-hal.

A criatura arremessou as duas esferas de raios. Eu pulei para a

esquerda, Karat pulou para a direita, e a esfera ofuscante rasgou entre
nós. A segunda esfera pegou a lobisomem no meio do salto. Ela tentou
sair do caminho, mas se jogou de lado com força em uma explosão de
chamas brancas. A mulher gritou, o som de pura agonia, e caiu no terraço,
se contorcendo de dor.

Meu corpo se lembrava de ter sido atingido por um raio como

esse. Foi como ser empurrada para o centro de uma estrela e me afogar
em uma dor inimaginável, lancinante e insuportável que incendiou a
medula de meus ossos. Quase tinha me matado. O eco daquela dor rolou
pelo meu corpo. O medo me encheu, empurrando todas as outras emoções
para fora.

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304

De novo não. Não, nunca mais.

A esfera de relâmpago apontou para nós, curvou-se e veio para mim

como um míssil rastreador de calor.

Corri para o lado, estimulada pelo pânico, arranquei o chicote de

energia do meu cinto e o apertei. O filamento explodiu em uma chuva de
faíscas amarelas. Eu estalei o chicote. A ponta dele pegou a esfera de raio.
O impacto reverberou pelo meu braço, e eu me joguei no chão.

A esfera laranja explodiu com fogo branco. A onda de explosão

mágica me deu um soco, me empurrando para trás na pedra. A sobrecarga
de magia revoltante espremeu minhas costelas, e meu coração gritou no
meu peito. A dor me afogou. Nadei para fora dela, engasguei, solucei,
cuspi sangue da minha boca e me levantei.

Karat cortou o Ad-hal corrompido, insanamente rápido, sua espada

uma extensão de seu corpo. A criatura arranhou a armadura de Karat com
suas garras. Ela rugiu e continuou atacando, rápida, precisa, não deixando
nenhuma oportunidade para o Ad-hal reunir sua magia.

A mulher lobisomem cambaleou em seus pés, agarrou suas facas e se

lançou para o Ad-hal, procurando uma abertura. Elas rasgaram a criatura
de lados opostos. Ele disparou entre elas como um trapo em um varal
dançando no vento forte.

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Eu não era rápida o suficiente para acompanhar qualquer uma delas.

Se eu tentasse atacar, acertaria uma delas com o chicote.

Uma longa faixa de sangue encharcou o lado do rosto de Karat,

molhando seu cabelo. O lado direito da lobisomem era uma confusão de
buracos e roupas fumegantes. O macacão preto que ela usava por baixo
aparecia pelos buracos.

Karat golpeou. O Ad-hal girou, virando as costas para ela, e a lâmina

dela errou por um centímetro. A lobisomem viu uma oportunidade,
mergulhou e cortou com as duas facas. O Ad-hal se afastou, evitando o
golpe e se aproximou na fração do segundo em que os braços da
lobisomem estavam abertos. Sua mão com garras pegou a lobisomem logo
abaixo do esterno. A criatura rasgou sua mão para cima, esculpindo carne
e roupas com suas garras em um jato de sangue. A lobisomem gritou.

Karat cortou o Ad-hal. A criatura deslizou para fora do caminho, mas

a lâmina de sangue pegou a ponta de seu manto. Um pedaço do tecido
voou, se soltou. Karat sorriu—seu rosto uma careta aterrorizante—e
lançou um ataque frenético. Esquerda, direita, corte, golpe, eu mal podia
seguir.

A lobisomem disparou, esfaqueando.

A magia girou dentro do manto do Ad-hal.

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306

— Corram! —Eu joguei meu braço para cima, empurrando minha

magia na minha frente como um escudo.

Karat me ignorou e esfaqueou o Ad-hal.

A magia irrompeu da criatura como uma onda de choque de uma

estrela em colapso. A torrente suja atingiu Karat e a lobisomem, jogando-
as atrás de mim como se não pesassem nada, e colidiu com meu escudo.
O ar na minha frente brilhou com turquesa. Um raio laranja atingiu a
parede da minha magia. Parecia que mil agulhas incandescentes me
perfuraram em um único momento. Meu braço ficou dormente.

A magia fétida morreu.

Com o canto do olho, vi Karat convulsionando no chão. A

lobisomem estava esparramada de costas, respirando com dificuldade.

O Ad-hal pairou na minha frente. Uma mancha negra se espalhou por

seu manto, do capuz à bainha, como se trocasse de pele, expondo sua
verdadeira natureza por baixo.

Eu senti. Lá estava. A corrupção. A coisa vil, errada e cósmica que

queria infectar, consumir e sufocar.

Chicotes de raios alaranjados serpentearam sobre o antigo Ad-hal,

subindo, como se a criatura estivesse presa em um redemoinho de poeira
invisível. Essa coisa com mãos em forma de garras e mandíbula

Sweep Of The Heart

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307

monstruosa um dia foi uma pessoa. Um humano como eu. Agora era uma
casca, um hospedeiro para a corrupção interior, e essa corrupção me
mataria, então mataria Karat e a lobisomem. Nenhuma de nós sairia viva.

Memórias me inundaram e eu lembrei da minha luta contra uma

criatura como esta, de quase ter morrido, de ter levado o corpo da criatura
para a Pousada, de ter descoberto que aquela criatura era o melhor amigo
do meu irmão, e então de ter visto a corrupção dentro dele vazar e
escapar. A corrupção se arrastou para dentro da minha Pousada como um
parasita nojento. Ele tentou infectar Gertrude Hunt e Tony, enquanto eu
não podia fazer nada, indefesa e arrancada do meu próprio corpo pela
morte do broto de Pousada que tentei tanto salvar.

Eu matei aquele intruso. Eu o purguei da minha Pousada. Eu era uma

Estalajadeira e expurgaria este aqui. Era meu dever.

Puxei a vassoura das minhas costas e a plantei na minha frente. A

magia fluiu ao meu redor, espiralando do meu corpo e puxando meu
cabelo.

O Ad-hal corrompido levantou as mãos.

Empurrei minha magia para dentro do prédio abaixo de mim. A

magia fluiu através da pedra do terraço para o primeiro andar abaixo,
crescendo da sola dos meus pés como raízes de uma árvore.

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Duas esferas de raios brilharam nas mãos do Ad-hal, alimentadas por

sua magia. Ele apertou as esferas juntas. Os aglomerados brilhantes se
conectaram, fundindo-se em uma grande esfera ofuscante, agitada com
energia. Mais raios a envolveram, deslizando do manto da criatura.

— Dina! —Karat gritou atrás de mim. — Saia daí!

Eu envolvi minha magia em volta de mim e da vassoura como um

casulo, nos prendendo.

A esfera brilhante quebrou. Um raio laranja veio em minha direção,

manchado de magia negra.

Agarrei minha vassoura, pulsando meu poder através dela.

O raio bateu em minha parede mágica, tentando perfurá-la,

escaldando, queimando, mordendo ... A tensão agarrou minha coluna,
esmagando minhas vértebras, tão pesadas que parecia que eu iria
desmoronar e desmaiar. A magia me rasgou, tentando me empurrar para
trás, mas eu estava ancorada. Minhas raízes eram profundas. Ele não
conseguiria me mover.

O raio brilhou com um branco puro.

A agonia vibrou através de mim, irradiando do meu peito até a ponta

dos dedos. Provei sangue na minha língua e segurei firme.

O raio estalou.

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Esperei, cheia de dor.

O raio morreu.

— Minha vez.

Coloquei tudo o que tinha na minha vassoura. A haste se partiu em

minha mão, brotando tentáculos de cor turquesa brilhante. Os tentáculos
correram para a criatura e a agarraram em um torno, envolvendo seu
manto.

O Ad-hal corrompido guinchou. Seu poder flamejou, cobrindo meus

tentáculos, lutando contra mim. Eu cerrei os dentes e apertei. Matar não
seria o suficiente. Eu tinha que contê-lo. Isso não infectaria mais nada.

O raio corrompido arremessou os tentáculos até a vassoura e mordeu

minha mão. Parecia que alguém me esfolou com uma lâmina de barbear
elétrica.

Eu não gritei. Não me enfureci. Apenas apertei, cada vez mais forte,
tentando arrancá-lo da existência. Nada que pudesse fazer comigo me
faria parar. Se o céu rachasse e caísse sobre mim, eu continuaria
apertando.

A criatura gritou, se debatendo. Sua magia me rasgou, e eu senti a

corrupção dentro dela enfurecer. Queimou com fúria e frustração, uma
tocha em seu próprio funeral. Ele sabia que foi capturado e estava

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indignado por estar preso.

O ex-Ad-hal estremeceu, tentando freneticamente se libertar. Minha

magia empurrou contra ele, espalhando-se dos tentáculos, envolvendo-o
cada vez mais. Ele encolheu sob a pressão. Seu manto desmoronou em
um amontoado.

Continuei apertando.

O corpo do ex-Ad-hal se foi. Era apenas uma bolha de pura corrupção

agora, viscosa, líquida, mas ainda presa pelo meu poder.

Ele lamentou em minha mente, enfurecido e indefeso.

Alcancei o fundo da minha alma, e enviei o último pulso de poder

através da minha vassoura. Minha magia esmagou a bolha suja em seu
punho. Estourou e choveu no terraço, cobrindo a pedra e nós três com
uma gosma fétida. A magia dele se foi. Era apenas um fluido apodrecido
agora.

Puxei os tentáculos para a vassoura e limpei a lama nojenta do meu

rosto. Atrás de mim Karat cambaleou em seus pés.

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311

17

O portal que levava de Baha-char a Gertrude Hunt

se abriu, e Karat e eu cambaleamos por ela, cobertas de sangue e fluidos
fétidos, carregando a lobisomem inconsciente entre nós, seus braços sobre
nossos ombros. Demos um passo pelo corredor e batemos de frente com
Sean.

— Maldição, —ele rosnou, agarrando a mulher lobisomem de nossos

braços.

— Não temos tempo para explicações. Ela está em estado crítico e

Karat está ferida.

— Estou perfeitamente bem. —Karat me deu um sorriso de escárnio

de Cavaleira Vampira.

Claro que ela estava. O lado esquerdo do rosto de Karat era da cor de
uma romã, a mulher respirava com muita dificuldade e sua armadura

Sweep Of The Heart

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312

precisaria de horas de reparos. Os vampiros não se machucavam

facilmente. Ou ela levou um duro golpe ou caiu de cara no chão.

Abri o túnel para a ala de enfermaria no chão. Sean levantou a

lobisomem como se ela fosse uma criança e começou a descer. — Assim
que isso for resolvido, vamos conversar.

Parecia uma ameaça.

No momento em que Sean baixou a lobisomem para a Estação de

Cura mais próxima, o aparelho se desdobrou como um daqueles cartões
tridimensionais. Scaners saíram de debaixo da cama, deslizando luzes de
diagnóstico sobre o corpo da lobisomem, e braços robóticos saltaram da
moldura, cortando as roupas da mulher ferida. Os resultados dos scaners
piscaram acima da Estação: Três costelas quebradas, pulmão dilacerado,
sangramento interno ... Nossa. O Ad-hal corrompido havia cortado a
armadura e as costelas dela como se fossem papel de seda.

Ironicamente, trajes de batalha eram considerados armaduras leves,

sendo ‘leve’ um termo relativo. Havia muitas variações desse tipo de
armadura, mas os requisitos essenciais ditavam que fossem flexíveis,
ajustáveis e capazes de parar uma lâmina típica. Eu poderia atacar a
mulher lobisomem o dia todo com uma faca comum e não deixaria
nenhuma marca na armadura. Uma olhada no tórax da lobisomem me

Sweep Of The Heart

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313

disse que seu traje estava além do conserto.

Karat tocou o brasão da Casa Krahr embutido no peitoral da sua

armadura. Sua Armadura Syn se desfez nas costuras. Ela a tirou e a
colocou no chão. Oh. Era pior do que eu pensava.

Normalmente, tirar um vampiro de sua armadura era uma tarefa

impossível. Eles a tiravam apenas na privacidade de seus aposentos, para
descanso e intimidade. Para eles, a armadura era uma segunda pele que os
mantinha seguros, e às vezes lutavam para mantê-la mesmo quando
gravemente feridos. Karat deixou cair o dela sem qualquer hesitação.

Era uma demonstração de confiança sem precedentes. É claro. Ela era

a melhor amiga de Maud e eu era a irmã de Maud. Karat confiou em mim
para mantê-la segura.

A vampira estremeceu quando a última parte de sua armadura

deslizou livre. O traje cinza escuro que Karat usava por baixo estava
felizmente livre de sangue.

— Se eu adormecer, me acorde, —disse ela. — Não posso perder os

encontros.

— Nós a acordaremos, —eu prometi.

Karat subiu na Estação que imediatamente entrou em ação. O scaner

brilhou na tela holográfica acima da cama. Karat tinha uma costela

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314

quebrada e havia sinais precoces de infecção generalizada.

Sean entrou na minha frente, seu rosto duro. — Dina. Chuveiro de

descontaminação.

Toquei a gosma desagradável secando na minha pele, olhei para meus

dedos manchados por um segundo e fui me limpar.

Dez minutos depois, saí com o cabelo e a pele limpos e vestindo outro
manto por cima do short e uma camiseta. O escoamento do chuveiro era
drenado para um tanque sob o piso. O lodo fétido que lavei do meu corpo
parecia inerte, mas aqueci o tanque até que toda a água suja evaporasse e
depois lavei o reservatório com ácido apenas para garantir.

Karat estava cochilando em sua Estação Médica com um sorriso

sonhador no rosto. Sean observava a mulher lobisomem, Gorvar sentado
ao seu lado.

Eu me aproximei e parei ao lado deles. — Como ela está?

— Ela vai sobreviver.

— Karat ficará feliz. Ela a carregou a maior parte do caminho.

— Conte-me, —disse ele. — Tudo.

Eu contei.

Sean olhou para o teto, seu rosto ilegível.

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315

— Sinto muito, —eu disse a ele.

— Pelo que?

— Eu não tinha ideia de que a lobisomem pularia do telhado e

começaria uma luta.

Foi uma oportunidade inestimável de se comunicar com o

sequestrador de Wilmos. Eu nem sabia se o Ad-hal corrompido podia falar
ou me entender, mas eu teria tentado o meu melhor. Cada migalha de
informação era preciosa. Me frustrava por eu não ter conseguido arrancar
mais do Ad-hal corrompido.

Sean expirou. — Nada que aquilo pudesse nos dizer valeria a pena
você se machucar.

— Não me machuquei.

— Senti o cheiro do seu sangue quando você entrou, e posso sentir o

jeito que a Pousada está pairando ao seu redor. Quanta magia isso lhe
custou?

— Mais do que pensei que tinha, —eu disse calmamente.

Sean olhou para a mulher lobisomem, seu rosto sombrio. — Ela não
deveria ter começado essa luta.

— Você já a conhecia antes dela aparecer na Pousada pela primeira

vez? Talvez em uma das viagens com Wilmos?

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Livro 5
316

— Se conheci, não me lembro.

Não me surpreendia. Quando os lobisomens encontravam Sean, eles

o encaravam com olhos de adoração, se submetiam a ele ou tentavam lutar
com ele. Sean sempre fez questão de interagir com seu povo o mínimo
possível.

— Ela realmente se preocupa com Wilmos. Arriscou a vida por ele,

—eu disse.

— Isso não a torna especial. Todo lobisomem que conheço se

preocupa com Wilmos, —disse Sean. — Qualquer lobisomem com
problemas procura ajuda de Wilmos. Ele resolve o problema ou conhece
alguém que resolve.

— E a maneira que ele achou de resolver seu problema foi o enviando

para o Nexus? —Eu não deveria ter dito isso.

Sean me encarou. — Naquela época eu queria três coisas: descobrir

mais sobre lobisomens, explorar a galáxia e aprender sobre mim mesmo. Eu
queria saber até onde eu poderia ir, então pedi o trabalho mais perigoso
que ele tinha. Wilmos achou que era uma má ideia. Tentou o seu melhor
para me convencer do contrário. Disse-me que não criou meus pais desde
bebês só para que eu pudesse me matar porque pensava que meus pais
tinham visto luas maiores.

Sweep Of The Heart

Livro 5
317

Eu ainda não tinha ouvido essa expressão de lobisomem, mas o

significado não era difícil de descobrir. Nada que a Terra pudesse dar a
Sean poderia se comparar ao tipo de combate que seus pais suportaram.
Ele queria saber se poderia estar à altura. Eu teria que me desculpar com
Wilmos.

— É disso que tratam os projetos de Wilmos? Ajudar lobisomens

aleatórios?

— Ele remove ameaças ou providencia dinheiro. Wilmos não cobra

nenhuma porcentagem por isso. Todo dinheiro que entra sai.

— Eu não tinha ideia de que Wilmos era uma fada madrinha

lobisomem, —murmurei.

Sean soltou uma risada curta. — Você deveria chamá-lo assim quando
o resgatarmos.

— E tem certeza de que ela não é da família de Wilmos?

Sean balançou sua cabeça. — Ele não tem família. A menos que você
conte a linhagem alfa. Um pedaço do DNA dele está em todos nós.

Sean olhou para a lobisomem.

— Você parece que não gosta dela, —eu disse a ele.

— Ela invadiu a Pousada e depois colocou você em perigo.

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— Nós já discutimos isso antes. Haverá momentos em que estarei em

perigo.

— Gostaria que esses momentos fossem menos frequentes. Isso tudo

era evitável.

— Mantenho minha decisão. Conheci a mulher do xale. De jeito

nenhum aquela mulher colocaria os pés na Pousada ou me deixaria mudar
o local da reunião. Você deveria ter visto os olhos dela, Sean.

— Eu não me importo com os olhos dela.

A linha da mandíbula dele endureceu. Ele se aproximou e me

beijou. Eu provei Sean, e a floresta dentro dele me engoliu inteira. As
árvores se fecharam, me abrigando, e o aterrorizante lobo com cicatrizes
que morava lá se envolveu em torno de mim para me manter segura.

O lobo me abraçou, seus braços fortes quentes. Não havia lugar mais
seguro.

— Você estava preocupado? —Eu perguntei suavemente.

— Um pouco.

Eu inclinei minha cabeça contra o peito dele. — Eu também estava

preocupada.

No mundo perfeito de Sean, viveríamos felizes para sempre em total

segurança e nada de ruim nos machucaria. Mas até ele sabia que um

Sweep Of The Heart

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319

futuro como esse não era apenas irreal, seria chato. Simplesmente não era
quem nós éramos. Mesmo antes de estarmos juntos, Sean era um soldado
lobisomem em busca de aventura, e eu era uma Estalajadeira que se
encarregou de policiar a vizinhança. Tivemos várias chances de sair desse
tipo de vida e nos estabelecer em uma vida mais pacífica, e passamos
direto por essas chances. Não é que procurássemos problemas. Era que
não recuávamos quando os problemas nos encontrava.

— Estou bem, —eu disse a ele.

Ele me beijou novamente.

— Se você continuar fazendo isso, vamos perder os encontros do

Soberano, —murmurei.

— Valeria a pena.

— Não podemos. Ele pode ser assassinado.

Ele suspirou. — Você acredita na sua informante?

— Sim. E sei como podemos verificar as informações rapidamente.

Ele franziu a testa. — Cookie?

Balancei a cabeça. A rede de informações do Clã Nuan era uma das

melhores da galáxia. Cookie queria que Leide Wexyn ganhasse. Se o
candidato pirata fosse eliminado como resultado disso, Leide Wexyn
enfrentaria menos competição.

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— Terei feito algo direito se Cookie puder confirmar as informações.

Sean mostrou os dentes. — Você fez tudo direito. Arrasou. Lutou e

venceu um Ad-hal corrompido fora da Pousada. Isso foi incrível pra
caralho.

Foi incrível mesmo. E eu não deveria ter sido capaz de fazer isso. A
primeira vez que coloquei tanto esforço em usar minha magia fora da
Pousada, acabei quase em coma dentro do meu carro no estacionamento
da Costco . Se Sean não tivesse me encontrado, eu teria morrido. Na
segunda vez, lutamos com Michael, e quase morri também, mas não por
causa do dreno mágico. Na verdade, agora que pensei nisso, havia usado
muito mais magia na luta com Michael do que na de Costco e consegui
manter a consciência.

E desta vez, matei o Ad-hal corrompido e voltei para casa. Eu estava

cansada, mas ainda falava e andava.

Será que meu poder cresceu sem que eu percebesse?

— Aquela coisa fez estragos em Karat, e ela é boa, —disse Sean.

— Ela é muito boa.

Costco é uma rede americana de varejo.

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— E quase a matou. —Ele acenou para a mulher lobisomem. — E

você o quebrou como um galho. Se fosse eu que tivesse sequestrado
Wilmos, estaria preocupado agora. Tenho certeza de que eles não
esperavam por isso.

Não, eles não esperavam. — Eu gostaria de saber o que a mecha de

cabelos significava. É ‘apressem-se e venham buscá-lo’ ou é ‘façam o que
mandamos ou ele morrerá?’

— Não há como saber.

Só iríamos descobrir quando a seleção de cônjuge terminasse e

chegássemos a Karron.

A Pousada tocou minha mente. Meia hora para o primeiro encontro

do Soberano. Suspirei e fui acordar Karat.

A programação da transmissão do evento para o Domínio tinha

um padrão definido. As ocasiões formais de pouco interesse, como a
reintrodução dos candidatos, eram as mais editadas e apresentadas ao
público com um atraso significativo. Os Testes eram transmitidos quase

Sweep Of The Heart

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ao vivo, com apenas alguns minutos de atraso para fazer os ajustes de

emergência. Os encontros com os candidatos individuais eram
praticamente em tempo real.

Nada poderia dar errado.

Quando Orata percebeu quanto poder os Estalajadeiros tinham sobre

o nosso ambiente, ela realmente pulou para cima e para baixo em emoção.
Graças a Chefe de relações públicas de Kosandion, todos os candidatos
foram solicitados a informar seus ambientes preferidos para o encontro.
Ellenda havia escolhido árvores. Nenhuma outra orientação. Apenas uma
palavra: árvores.

Eu os levei para o pomar.

Quando eu era criança, crescendo na Pousada dos meus pais, eu era

responsável pelos jardins. Eles eram a minha parte favorita da Pousada, e
a enorme árvore de magnólia , que dominava as outras árvores e canteiros
de flores, tinha sido minha maior conquista.

Havia cerca de quatro anos que me tornei Estalajadeira, e o pomar de

Gertrude Hunt era um lugar lindo. Da rua, parecia qualquer jardim de
qualquer quintal comum que se possa encontrar em uma casa com um

Magnolia é um género de plantas com flor, da ordem Magnoliales, que agrupa as espécies maioritariamente arbóreas
conhecidas pelo nome comum de magnólias.

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pouco de área plantada. Arbustos ornamentais, algumas macieiras, alguns

carvalhos. Se alguém passasse pelos arbustos, iria se deparar com minha
parede de camuflagem, uma barreira alta projetada para imitar
perfeitamente os arbustos ao redor. Muito fina e indetectável da rua,
mudava com o ambiente e percorria toda a propriedade, mantendo o
pomar real fora de vista.

Kosandion esperava agora no pomar interno, aquele que ninguém,

exceto os hóspedes e nós, jamais viu. Altas macieiras ladeavam um largo
caminho de pedra. As macieiras haviam acabado de florescer e seus galhos
davam frutos minúsculos. O sol brilhava através das folhas verdes. Flores
cresciam entre as árvores e ao longo das margens do caminho, vincas cor
de framboesa , beldroegas em todos os tons de rosa a amarelo-limão,
zínias explodindo em magenta, rosa e carmesim e, finalmente, em pontos

Vinca é um gênero de ervas lenhosas, subarbusto, da família das apocináceas. Suas flores podem ser nas cores azuis,
vermelhas ou amarelas.

Beldroegas Suas flores, com exuberância de cores, são comestíveis e decorativas (sempre cruas, cozidas ficam escuras e
murchas), mas também importantes para as abelhas e borboletas.

As zínias são plantas de ciclo anual. Ou seja, geralmente germinam, florescem e morrem no período de um ano. Porém,
podem viver mais de um ano caso sejam cultivadas em condições apropriadas.

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bem iluminados, lírios vermelhos . Beija-flores pescoço de rubi pairavam

perto das minúsculas flores de lírios. O ar cheirava a flores e grama de
verão.

—Orata sussurrou pelo meu

fone de ouvido.

Eu tinha minhas dúvidas sobre a tela. O encontro parecia que deveria

ser privado, mas Kosandion me pediu para acatar os desejos de Orata.

Movi minha mão e um galho enorme deslizou pelo dossel e cresceu

uma tela nele. A vista da sala de jantar Oceano apareceu nela. Tínhamos
acomodado todas as delegações na sala de jantar, com lanches e
refrescos. A transmissão ao vivo do encontro estava sendo projetada em
várias telas enormes, para que todos pudessem assistir os momentos em
tempo real. Sean se encostou na parede dos fundos. Ele vestia um manto
cinza e transformou sua lança habitual em um cajado para a ocasião. A
princípio seria Sean quem acompanharia mais de perto os encontros, mas
eu estava muito esgotada para lidar com uma sala de jantar cheia de tantas

Lírio vermelho – tal como outras flores vermelhas, este lírio simboliza a paixão. Lírio cor-de-rosa – significa carinho, afeto,
gratidão e, ainda, prosperidade. Lírio cor-de-laranja – simboliza o orgulho, o fascínio e atração.

O beija-flor-rubi é uma ave apodiforme da família Trochilidae. Também conhecido como papo-de-fogo. Alguns autores o
classificam como Clytolaema rubricauda.

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criaturas agora.

Além disso não tínhamos Tony como apoio agora. Poucos minutos
antes do encontro, contei a Tony sobre o falso candidato a cônjuge e o
meu encontro com o Ad-hal corrompido. Ele havia deixado a Pousada
para ver a cena da luta pessoalmente. Poucas coisas poderiam tirar um
sorriso do rosto de Tony, mas esse sim. Michael foi seu melhor amigo.
Tony queria vingança. Ele não falou sobre isso, mas seus olhos diziam
muito.

Uma agitação percorreu as delegações. Pessoas e criaturas se

moveram.

Karat entrou na sala.

Reparar a armadura Syn era uma arte delicada que exigia anos de
prática. Karat não teve tempo de consertá-la, então não se incomodou.
Sua armadura preta imaculada estava arranhada. Um grande rasgo
cruzava seu peito, e dois menores marcavam suas costelas. O ferimento
no lado esquerdo de seu rosto passou de vermelho vivo para um
hematoma um pouco menos fresco, mas ainda óbvio, e ela o usava como
uma medalha de honra.

Dagorkun ficou roxo, de inveja ou curiosidade, eu não sabia dizer.

Karat ergueu o queixo e marchou para a mesa dos Observadores. A

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Casa Meer praticamente deslocou seus pescoços tentando dar uma olhada
melhor na vampira.

— Uma entrada e tanto, —Kosandion murmurou ao meu lado.

— Olhe para o rosto de Bestata, —eu disse.

Os olhos de Bestata se estreitaram. Ela se concentrou em Karat como

um tigre que acabou de ver outro tigre sangrando de suas feridas e estava
tentando desesperadamente descobrir que tipo de predador os fez.

Seis esfera minúsculas, mais ou menos do tamanho de uma noz,

surgiram na área, flutuando ao nosso redor e acima. As câmeras de Orata.

—Orata disse no meu fone de ouvido.

Certo. Não há mais conversas privadas. Desliguei o som na tela que

mostrava o refeitório para que não interferisse.

A porta dos fundos da Pousada se abriu e Gaston emergiu,

conduzindo Ellenda para a luz. Ela ainda usava a tinta dourada e a roupa
escura de tecido áspero. Sua expressão era neutra.

Gaston desapareceu de volta na entrada escura. Ele iria direto para a

sala de jantar Oceano para ajudar Sean.

Ellenda se aproximou de Kosandion. Ele inclinou a cabeça alguns

centímetros. — Bem-vinda, Kalenti.

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Ellenda baixou a cabeça lentamente. Nenhuma resposta. Um começo

incrível para um encontro.

— Vamos caminhar? —Ele perguntou.

— Sim.

Os dois caminharam pelo caminho, deixando cerca de uns trinta

centímetros de espaço entre eles. Eu os segui alguns passos atrás. As
esferas de Orata seguiram. Minha tela também, deslizando de galho em
galho.

— De que família você vem, Kalenti? —Perguntou Kosandion. Sua

voz era calma e leve. Tranquilizador e afetuoso.

— Minha família vem de Sahava.

— A terra de penhascos e florestas escuras, onde as flores brilhantes

de ava florescem nas profundezas.

Um pouco de vida voltou à voz de Ellenda. — Sim. Você já esteve lá?

— Minha mãe me levou quando eu era jovem. Passamos quatro dias

na Casa do Penhasco. Lembro-me de dormir nas redes de casulo de aranha
suspensas sobre o mar revolto. Achei que era a melhor cama já inventada.
—Kosandion riu baixinho.

— Estou surpresa. As redes de casulo assustam os forasteiros.

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— Eu não sou um forasteiro. Sou filho do Domínio e filho de

Uma. Um não exclui o outro.

— Não quis ofender. —Cautela gelou a voz de Ellenda.

Kosandion ofereceu-lhe outro sorriso. — Não me ofendi.

Eles chegaram ao lago onde o caminho de pedra se curvava em torno

da água. O lago ocupava um hectare inteiro, uma piscina de água rasa e
cristalina com uma grande rocha plana projetando-se a poucos metros de
sua margem esquerda. Pequenos peixes corriam nas profundezas frias, e
brilhantes lírios aquáticos floresciam na superfície. Bancos de pedra ao
longo do caminho ofereciam um lugar para descansar. Este era o lugar
favorito de Sean. Quando a Pousada tinha uma calmaria de visitantes,
vínhamos aqui, nadávamos no lago, deitávamos na pedra quente e
bebíamos cerveja.

Kosandion e Ellenda continuaram pelo caminho.

— Você realmente acha isso? —Ellenda perguntou suavemente. —

Que é filho de Uma?

Kosandion puxou a manga esquerda para cima e ergueu o braço. Uma

Nymphaea ampla, o nenúfar dotleaf, é uma espécie de planta com flor na família Nymphaeaceae. É nativa do Texas,
Flórida, México, América Central, Caribe e norte e oeste da América do Sul. Nymphaea ampla é amplamente representada na arte maia, especialmente
em suas representações com onças e reis maias.

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fileira de tatuagens brancas intrincadas pintadas com tinta dourada

marcava sua pele escura.

Ellenda parou e se virou para ele, uma expressão resoluta no rosto.

Ele girou em direção a ela. Eles ficaram no caminho, perfeitamente
imóveis, a mesma postura ereta. Naquele momento, os dois pareciam
pertencer a um mesmo povo.

Ellenda respirou fundo.

Eu me preparei para um ataque.

— Diga-me o que a incomoda, Kalenti. Você pode me dizer qualquer

coisa.

— Qualquer coisa? —Ela perguntou.

— Qualquer coisa. Este momento é nosso. Meu tempo e minha

atenção são seus agora.

Ellenda exalou e fechou os olhos.

Se ela movesse um músculo em direção ao Soberano, eu abriria um

buraco debaixo dela no chão. Apesar de ter usado muito minha magia
mais cedo, fazer isso não me custaria nada, e meu tempo de reação estava
ótimo.

A mulher Uma abriu os olhos. — Não me escolha.

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Na tela atrás deles, a sala de jantar Oceano ficou perfeitamente

imóvel. Ninguém se mexeu.

— O que quer dizer? —Perguntou Kosandion.

— Não me escolha. Não quero ser sua esposa.

Uau. Eu não esperava isso.

— Minha família tem uma dívida com os forasteiros de Kyporo, —

disse ela. — Estou aqui para pagar a dívida.

Dever sobre a felicidade. É claro.

— Minha presença era obrigatória. Mas não quero me casar com você.
Não quero viver no Domínio. Não tente tirar minha liberdade, porque vou
defendê-la com minha vida. Então, por favor, não me escolha.

Um silêncio caiu. Pássaros cantavam nas árvores, um peixe surgiu na

superfície da água e espirrou, mas as duas pessoas na minha frente estavam
perfeitamente quietas e silenciosas.

Na tela, os rostos da delegação da Equipe Carrancudos pareciam

contorcidos, alguns com alarme, outros com indignação. O líder deles
cerrou os punhos sobre a mesa.

Uma mudança sutil ocorreu em Kosandion. Ele parecia maior de

alguma forma, formidável, majestoso, não mais um homem, mas uma
personificação do poder.

Sweep Of The Heart

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331

— O que você realmente quer, filha de Uma? —Ele perguntou.

Ellenda abriu a boca e então falou, como se estivesse pulando de um

penhasco. — Quero voltar para o meu planeta e para o homem que amo.

— Assim será, —disse o Soberano.

Havia um caráter definitivo e retumbante na voz de Kosandion.

Arrepios correram pelos meus braços.

— Estalajadeira, leve Ellenda para o portal. Uma vez que ela passe
por ele, o Domínio irá monitorar uma nave para levá-la de volta ao seu
planeta natal. Nenhum cidadão do Domínio jamais incomodará sua
família novamente.

Na tela, um dos participantes da Equipe Carrancudos, um homem

vestido de branco e verde, levantou-se e caminhou pelo corredor até a
porta.

Onde diabos esse homem estava indo?

O homem chegou à mesa onde o Santo Eclesiástico estava sentado

com sua comitiva.

Uma coluna transparente disparou do chão, isolando de forma

protetora o homem santo e sua comitiva. Sean permitiu que entrasse
correntes de ar fresco na coluna transparente, sacudindo os cabelos
daqueles que estavam protegidos por dentro. Ao mesmo tempo, uma

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332

segunda coluna capturou o homem da delegação da Equipe Carrancudos,

isolando-o dos demais da sala de jantar. O homem estremeceu e
desmaiou.

Reativei o som da tela que mostrava as imagens da sala de jantar.

O som rugiu, as criaturas pulando de pé.

Sean saltou sobre as mesas e aterrissou no meio do chão, seu manto

cinza sacudindo ao seu redor. O bastão em sua mão se partiu, liberando
uma brilhante ponta de lança verde. Sua boca se abriu e ele rugiu na voz
grave de um lobisomem alfa. Era a mesma voz que trovejava nos campos
de batalha em Nexus.

As trezentas criaturas no refeitório pararam como uma só.

Sweep Of The Heart

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18

O prisioneiro pendia do teto da Sala do Trono, seu

corpo envolto nas amarras da Pousada. A delegação de Kyporo estava sob
ele, seus rostos sombrios e prontos para agir, só esperavam descobrir o que
precisavam fazer. Chamá-los de Equipe Carrancudos na minha cabeça
não parecia mais apropriado.

O restante das delegações foram convidados a retornarem aos seus

aposentos. Apenas a delegação do Soberano e os Observadores
permaneceram. Cada momento estava sendo transmitido ao vivo.
Kosandion estava fazendo um ponto: ele não tinha nada a esconder, do
Domínio ou do resto da Galáxia.

Kosandion estava sentado no trono agora, sua expressão dura e fria,

observando a enorme tela atrás do prisioneiro. Nela, Tony conduzia
Ellenda ao portal. Eles pararam diante do portal circular. Ela se virou,

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olhou para a câmera e nos deu um sorriso radiante. As luzes na borda do

portal piscaram, o brilho verde rodou, a mulher Uma entrou nele e sua
presença desapareceu da Pousada.

Kosandion olhou para Sean. — O que aconteceu?

— Esse homem tentou matar o Santo Eclesiástico, —disse Sean.

— Como?

— Veneno. Uma microcápsula selada dentro de seu dente. Ele o

mordeu e exalou o vapor tóxico.

E Sean tinha percebido isso apesar de estar a doze metros de

distância. Centenas de Estalajadeiros o viram neutralizar aquela tentativa
de assassinato. Nenhum deles poderia discordar de um fato simples: Sean
Evans era incrível.

— Já aplicamos o antídoto nele, —Sean continuou. — Ele vai

sobreviver.

— Infelizmente, —disse Kosandion. A palavra caiu como um tijolo.

O líder da delegação de Kyporo, um homem magro e de aparência

mística, olhava para Kosandion com franca hostilidade.

O Santo Eclesiástico sorria. Toda vez que eu o via, seu rosto gentil
quase brilhava com benevolência, mas nesse momento a expressão do

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idoso mudou, como se um homem diferente tivesse subido das

profundezas para a superfície. Astuto. Inteligente. Poderoso. Essa expressão
ficou por uma mera fração de segundo e desapareceu de volta em um
sorriso suave e carinhoso, mas eu tinha sido treinada para prestar atenção
a cada gesto minucioso dos meus hóspedes. Algo não estava certo sobre
isso.

— Bem, —o homem santo suspirou. — Pelo menos ainda sou

importante o suficiente para ser assassinado.

— Obviamente, Sar Ramin teve um lapso de julgamento, —

argumentou o líder da delegação. — Não tínhamos ideia de que ele tinha
opiniões tão extremistas.

— Como você é rápido para jogar seu povo no fogo, Odikas, —disse
Kosandion.

— Ele é jovem e impressionável, —disse Odikas. — Um grupo não

deve ser penalizado pelas ações de um indivíduo, nem deve ser
responsabilizado …

— Pensei que você fosse um homem de visão, —Kosandion disse, sua

voz áspera. Sua pose era relaxada, quase lânguida, mas a intensidade nos
olhos do Soberano era assustadora. Seu corpo sinalizava que ele não via
Odikas como qualquer tipo de ameaça, e seu rosto garantia que a punição

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estava chegando, e seria rápida e brutal.

— Infelizmente, eu estava errado, e você é cego. O que disse sobre

meu pai? Que era um fraco controlado por uma mulher, não foi?

— Sim, —disse Resven, sua voz tão amanteigada que você poderia
espalhá-la na torrada.

— Você trouxe uma mulher Uma aqui porque pensou que eu sentia
tanta falta da minha mãe que esqueceria meu dever, enlouqueceria e
jogaria fora os interesses da nação por uma chance de dormir com alguém
que se parece com um dos meus pais.

A delegação Kyporo estremeceu coletivamente. Sim. Ai credo.

A sala cavernosa estava tão quieta que daria para ouvir um alfinete
cair, como diz o ditado.

— Você planejou usá-la para influenciar minhas decisões políticas,

ou eu deveria morrer assim que o herdeiro nascesse, para que você pudesse
puxar as cordas dela e brincar de Soberano?

Odikas cerrou os dentes.

— Quanto tempo eu deveria permanecer vivo? Você teria me dado a

cortesia de ver meu filho nascer?

Nenhuma resposta.

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Kosandion balançou a cabeça ligeiramente. — Os Uma valorizam a

liberdade acima de tudo. Você forçou Ellenda a vir aqui contra a vontade
dela. Se eu tivesse a escolhido, ela teria matado você ou se matado. Todos
esses anos você culpou minha mãe pelas reformas que meu pai
implementou, e ainda assim nunca se interessou em aprender nada sobre
o povo dela.

A pele cinza nas bochechas do homem mais velho ficou mais

escura. Odikas parecia a um fio de cabelo de perder o controle.

Kosandion olhou para Resven. — Explique para ele.

— Você sabia que Ellenda corria o risco de ser eliminada esta manhã
quando viu a classificação preliminar, —disse Resven. — Ela se recusou a
conversar, então você contou com o encontro para salvar seus planos. No
momento em que Ellenda recuperou a liberdade, seus planos
desmoronaram, então você enviou seu subordinado favorito para
assassinar o Eclesiástico, na esperança de que a morte do Santo homem
nos obrigasse a cancelar a seleção de cônjuge, e daria a você uma nova
chance de tentar. Seus planos são dolorosamente óbvios e, no entanto
tenta nos convencer com desculpas esfarrapadas, como se o mundo inteiro
tivesse perdido a capacidade de raciocinar e você fosse o único capaz de
pensar.

Uma careta torceu o rosto de Odikas. Ele mostrou os dentes.

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Resven olhou para ele, escárnio em seu rosto. — Não é a trama. É a

pura e detestável estupidez disso que me irrita. Um homem com grande
ambição, mas de escasso talento, deveria pelo menos se esforçar para
contratar um conselheiro capaz.

— Olhe para os sensores, Odikas, —disse Resven. — Estamos aqui

para testemunhar o funeral de sua carreira. Finalmente, todo o Domínio
o assisti como você sempre quis. Todos os olhos estão sobre você. Não
está satisfeito? É tudo o que esperava que fosse?

Odikas cerrou os punhos, sufocado por sua própria indignação.

— A delegação Kyporo está desqualificada, —disse Kosandion. —

Todos os seus pedidos e honras estão anulados.

— Você não pode fazer isso! —Um dos membros da delegação

Kyporo gritou.

Kosandion olhou para ele. Era como estar na beira de um penhasco

escuro e de repente ter o facho brilhante de luz caindo sobre você.

— Para aqueles que nos assistem em casa, diga-me, Chanceler, posso

fazer isso?

— Absolutamente, —disse Resven. — A lei lhe dá esse poder, Letero.

A delegação de Kyporo sabe que sim. Eles leram os contratos e os
assinaram antes de sua chegada.

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Kosandion olhou para mim. — Essas pessoas não fazem mais parte
da seleção. O Domínio agradece aos Estalajadeiros pela paciência
generosa em retardar a expulsão deles a meu pedido. Não ouso mais
abusar da hospitalidade de vocês.

Eu teria que encontrar uma maneira de agradecer Kosandion. Os

outros Estalajadeiros provavelmente estavam se perguntando por que não
tomamos nenhuma ação. Ele explicou da maneira mais respeitosa.

Minha vassoura se abriu na minha mão, revelando sua luz interior

azul brilhante. A delegação Kyporo se concentrou em mim.

— Vocês tentaram matar outro hóspede no terreno da Pousada.

Não são mais bem-vindos como hóspedes. Seus pertences esperam
no portal.

A parede na parte de trás da Sala do Trono se abriu, revelando a sala

do portal. A tela mostrava os aposentos da delegação Kyporo. Eu os
desmontei. Paredes foram dobradas como se fossem latas de alumínio
sendo esmagadas. Colunas de pedra se desintegraram, fluindo como cera
derretida, absorvidas de volta à Pousada. Móveis de madeira se partiram,
estilhaçaram-se e foram consumidos pelo chão. Era um desperdício, já que
Gertrude Hunt gastou mais energia fazendo tudo isso do que absorveria
de volta, mas valeu a pena. A reputação das Pousadas estava em jogo, e a
Galáxia precisava de um lembrete. Dentro de nossos domínios, os

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Estalajadeiros eram supremos. Não toleraríamos qualquer violação das

regras.

A Pousada abriu um buraco no teto perto do portal e vomitou os

pertences dos membros da delegação, embalados em sacos plásticos
transparentes. Se todos tivessem participado da tentativa de matar o
Eclesiástico, eu os teria expulsado dramaticamente, arremessando-os
naquele portal, mas apenas um deles havia realmente realizado a tentativa
de assassinato. Além disso, eu tinha a sensação de que Kosandion tinha
mais a dizer.

Os membros da delegação de Kyporo olharam para a pilha crescente

de bolsas e malas, com olhos de coruja. As coisas estavam acontecendo
muito rápido.

A última mala caiu. A Pousada os purgou.

Miralitt deu um passo à frente. — Primeiro Conselheiro Tair Odikas,

você é acusado de conspirar o assassinato de um cidadão do Domínio,
com a intenção de causar danos graves a um membro de uma ordem
religiosa, com o objetivo de interferir em seus deveres na seleção de
cônjuge. Também é acusado de tráfico de seres sencientes e violação da
Segunda Aliança.

Dez guardas em armaduras claras saíram do portal e marcharam em

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341

nossa direção.

A Primeira Aliança do Domínio enunciava os direitos do indivíduo.

A Segunda Aliança estabelecia o governo federal, seus poderes, limitações
e funções vitais. A violação da Segunda Aliança era uma acusação
abrangente que cobria uma ampla variedade de ofensas. Era também a
principal acusação contra Caldenia.

Miralitt acabara de rotular Odikas de traidor, e a Guarda da Capital

do Domínio apareceu para levá-lo sob custódia em toda a sua glória
ameaçadora.

A barragem que continha a raiva de Odikas finalmente se rompeu.

— Você não tem competência para governar! —Ele rosnou. — Seu

pai era um fraco, e você é fraco como ele. A abominação que o assassinou
está bem ali. —Ele apontou o dedo na direção de Caldenia. — E você se
senta nesse trono como se todos nós tivéssemos esquecido os pecados
colossais dela.

Caldenia se levantou e caminhou em direção a Odikas. Eita.

— Acha que é melhor do que eu? Há! —Saliva voava da boca de

Odikas quando as palavras saíram. — Quem é você para me julgar? O que
fez? Quais foram suas conquistas? Um filho débil de um pai débil, fraco,
indeciso e covarde. Sua própria existência prejudica nossa grande nação.

Sweep Of The Heart

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342

Você nunca deveria ter sido autorizado a assumir o trono. Se eu pudesse,

o teria sufocado ...

Caldenia parou na frente de Odikas. Sua mão disparou, e ela cravou

suas unhas afiadas na pele macia logo abaixo da mandíbula de Odikas. O
sangue escorreu da boca do homem.

Bem, merda.

Odikas apertou as mãos no pulso de Caldenia, tentando se libertar.

Ela levantou o braço.

Os pés de Odikas deixaram o chão.

Uau.

Caldenia nem estava se esforçando. Odikas pendia da garras de

Caldenia, sangrando pela boca. Eu a tinha visto cortar latas de alumínio
com as unhas.

Um membro da delegação avançou para ajudar.

Caldenia olhou para ela. Sua voz estalou como um chicote. —

Esqueceu quem eu sou?

A delegação de Kyporo se encolheu. A mulher abaixou-se e recuou.

Sua Graça examinou Odikas como se ele fosse algum tipo de inseto
nojento. — Você sempre foi um sapo odioso, Tair. Burro como um tijolo,

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343

como dizem os terráqueos. Eu avisei antes para cuidar de sua boca.

Odikas gorgolejou. Saiu mais sangue.

— Sua Graça ... —comecei a falar.

— Eu não o matei ainda, Dina. Só rasguei a língua dele. O dia só está

começando.

Odikas fez um barulho torturado.

Eu precisava parar com isso.

— Tia, —Kosandion disse suavemente. — Talvez o processo legal

possa ser o único e melhor caminho a seguir? Por favor, ao menos pela
consideração e paciência de nossos generosos anfitriões?

Caldenia suspirou e largou Odikas. Ele caiu no chão. Ela cheirou o

sangue dele em seus dedos, deu-lhe um pequeno e refinado sorriso de
escárnio, e sacudiu os dedos.

— Obrigado, —disse Kosandion.

Ele fez um sinal para os guardas, e eles agarraram Odikas e o

colocaram de pé.

Sean olhou para o prisioneiro ainda suspenso no teto. Os tentáculos

da Pousada se desenrolaram, baixando o prisioneiro no chão. Ele respirou
fundo e piscou, claramente desorientado. Os guardas se aproximaram e

Sweep Of The Heart

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344

dois deles colocaram o pretenso assassino entre eles.

— Formem uma fila, —um dos guardas ordenou.

A delegação obedeceu sem dizer uma palavra. Os guardas os

conduziram pela pilha de bolsas e malas. Cada um dos membros pegou
um único saco. Nós os vimos entrar no portal.

Eu não tinha ideia do que os Estalajadeiros que assistiram isso

pensariam.

— Nós nos reuniremos amanhã, —Kosandion anunciou.

Abri as portas de seus aposentos. Kosandion se afastou, seu povo atrás

dele. Gaston ofereceu o braço a Caldenia. Eles se afastaram. Ele disse
alguma coisa e Caldenia riu baixinho.

Sean se aproximou. Eu peguei a mão dele. Ele apertou meus dedos.

— Você é incrível, —eu sussurrei

— Não, apenas rápido.

Os Observadores passaram por mim em direção a seus aposentos.

Karat arregalou os olhos para mim. Dagorkun estava sorrindo. Cookie foi
o próximo.

Eu puxei o chão sob os pés de Cookie em nossa direção. Para seu

crédito, ele não saltou de surpresa. O chão o trouxe até nós e parou.

Sweep Of The Heart

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345

— Tem um minuto para nós? —Eu perguntei.

— É claro. —Cookie assentiu.

— Precisamos de algumas informações, —disse Sean.

Cookie afofou o rabo e semicerrou os olhos. Eu tinha visto aquela

expressão exata no rosto de Nuan Cee. Isso significava problemas.

— Conte-me mais detalhes, —Cookie ronronou.

horas para a meia-noite. Sentei-me na sacada da Sala

de Jantar Oceano saboreando uma xícara de chá oolong e me balançando
suavemente em uma cadeira de balanço que havia roubado do nosso pátio.
Sean estava sentado na outra cadeira, bebendo café descafeinado. Era
tarde e ele não queria ficar acordada por causa da cafeína. Fera cochilava
junto ao parapeito, enquanto Gorvar de alguma forma subiu em cima de
uma mesa e ficou lá, com a língua de fora. Ele gostava de estar no alto.

Oolong é um chá chinês tradicional, situado entre o chá verde e o chá preto em termos de oxidação. Na cultura do chá
chinesa, os chás oolong semi-oxidados são coletivamente conhecidos como qīngchá.

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O profundo oceano âmbar de Kolinda brilhava com faíscas

bioluminescentes, como se o sol poente tivesse derramado seu sangue
brilhante nas águas e agora cintilasse nas profundezas. O ar estava quente
e cheirava a sal e mar.

À nossa esquerda e um pouco atrás, a luz cor de mel que atravessava

a parede de vidro do chão ao teto, fazia o interior da Sala de Jantar Oceano
brilhar como uma lanterna gigante de jardim. A sala estava quieta e quase
vazia.

Por trás das portas recolhidas no chão, Orro sentou-se em uma grande
cadeira próxima a uma mesa redonda. O chef era uma pilha exausta de
espinhos escuros. O mais alto de seus assistentes havia se encolhido no
chão, o outro se arrastou em uma cadeira e desmaiou. Droplet juntou duas
cadeiras, subiu nelas e enrolou seu rabo fofo como um cobertor em volta
de si mesma. Nenhum deles notou quando eu silenciosamente remodelei
as cadeiras e o chão sob eles em espreguiçadeiras confortáveis para que
pudessem se esticar. A comida deles, posta na mesa redonda, permaneceu
praticamente intocada.

Tinha sido um longo dia. Todas as delegações restantes decidiram

discutir a expulsão de Kyporo e todas quiseram fazê-lo durante o jantar
em seus aposentos individuais em horários diferentes. O pessoal da
cozinha estava exausto.

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347

Eu também estava exausta. Depois de lidarmos com Odikas e a

delegação de Kyporo, Kosandion foi ao encontro com o candidato
Donkamin. O candidato havia solicitado uma ‘sala simples sem nada’, que
foi exatamente o que eu forneci. Kosandion e o Donkamin ficaram por
uma hora dentro da sala vazia, discutindo o avanço científico. Foi
intelectualmente chato e visualmente perturbador.

No caminho de volta, o candidato Donkamin quase desmaiou no

corredor. Eu o segurei antes que ele caísse no chão. Aparentemente, os
Donkamins não se sentiam muito bem quando estavam separados de seu
grupo e também nos achavam grotescos e incrivelmente nojentos. Assim
que entreguei o candidato em seus aposentos, eles me pediram uma
piscina purificadora para que pudessem lavar minhas moléculas do corpo
do candidato. O líquido purificador era complicado e demorava uma
eternidade para ser feito.

O oceano brilhou. Luzes âmbar à nossa frente, um brilho amarelo

intenso atrás. Sean e eu nos sentamos na estreita faixa de sombra e
observamos as águas sob um céu sem fim, cravejado de estrelas alienígenas
e tão profundo que, olhar para ele por muito tempo, poderia nos encher
de um vago desconforto.

Meu fone de ouvido não parava de tocar, entregando uma variedade

sucessiva de transmissões de notícias do Domínio em meu ouvido. A

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queda de Tair Odikas era o assunto dos nove sistemas estelares.

Olasard saiu do refeitório com suas patas fofas e pulou no meu

colo. Coloquei meu chá na pequena mesa lateral entre a minha cadeira e
a de Sean e acariciei as costas do gato.

De acordo com os noticiários, a saga de Tair Odikas se estendia por

muitos anos, muito antes de Kosandion nascer. Quatro séculos atrás,
Kyporo enfrentou uma crise. A população do planeta ultrapassou seus
recursos naturais enquanto sua tecnologia espacial era principiante.
Kyporo se juntou ao Domínio para se salvar.

Antes da unificação, Kyporo tinha uma sociedade rígida e separada

com castas sociais bem definidas, enquanto o Domínio aderiu à crença de
que todos os cidadãos tinham os mesmos direitos. A integração de Kyporo
foi lenta, difícil e levou séculos. Oficialmente, as castas foram abolidas,
mas os cidadãos de Kyporo tinham vida longa e boas lembranças.

Odikas veio de uma longa linhagem de Patrícios, a casta mais alta de

Kyporo. Seu bisavô era o Primeiro Conselheiro, reverenciado e venerado,
e nas raras ocasiões em que ele condescendia em deixar os salões sagrados
do Grande Conselho e pisava na rua, entre os plebeus, pessoas de casta
inferior se ajoelhavam, se curvavam e tocavam suas testas no chão.

Não importa quanta educação e exposição cultural os Kyporos

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tivessem, algumas pessoas ainda desejavam ser reverenciadas.

Odikas seguiu os passos de seus ancestrais, subindo ao posto de mais

alto funcionário eleito, resistindo às mudanças e fazendo o possível para
bloquear as tentativas do Domínio de integrar o planeta. Sua maior
aspiração na vida era ressuscitar os velhos costumes. Sua maior ambição
era pisar na rua como seu avô e ver uma multidão de costas curvadas sem
que uma única pessoa se atrevesse a olhar para ele. Ele teria se rebelado se
pudesse, mas o Domínio lidou com Kyporo com sabedoria, deixando
muito pouca autonomia militar, e o sentimento do povo de Kyporo entre
as gerações mais jovens não estava do lado de Odikas. Uma vez que o
gênio da liberdade saia da garrafa, era difícil colocá-lo de volta.

Durante os quarenta anos em que esteve no cargo, Odikas flertou com

o separatismo, fez grandes pronunciamentos sobre identidade nacional e
independência e odiou o pai de Kosandion, que havia removido os últimos
vestígios do antigo sistema social de Kyporo. Quando Caldenia assassinou
seu irmão, o Soberano já enfrentava uma ameaça externa de uma espécie
alienígena e oposição interna em várias frentes. Sua morte atingiu os sete
sistemas estelares como um meteoro, causando inúmeras fraturas. Odikas
aproveitou ao máximo isso. Kyporo foi o último planeta a aceitar
Kosandion como o Soberano, e Odikas e sua facção continuaram a ser um
grande pé no saco durante o reinado de Kosandion. Até hoje.

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Sean puxou o fone de ouvido e o colocou na mesa lateral entre

nós. Tirei o meu também.

— Escaneei o Santo Eclesiástico quando ele foi para seus aposentos.

Sean olhou para mim.

— O homem está em perfeita saúde. Bem, é idoso, mas não há nada

inerentemente errado com ele. Poderia viver mais uma década ou duas.
Você não parece surpreso.

— Ele não cheira como um homem doente em seu leito de morte.

— As pessoas doentes realmente cheiram diferente?

— Geralmente.

— Acho que Kosandion sabe. Acho que essa coisa toda do

Eclesiástico mortalmente doente é cuidadosamente orquestrada.

— Ele está nos usando para limpar a casa, —disse Sean. — Kosandion
está usando a doença do Eclesiástico como pretexto para trazer seus
desafetos para cá e isolá-los de seus aliados no Domínio. Agora ele pode
lidar com eles um por um.

— Acha que haverá mais como Odikas?

Sean assentiu. Ele estava pensando em algo.

— Um centavo por seus pensamentos?

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351

— Kosandion é perigoso. Para Odikas não era apenas política. Era

pessoal. Kosandion sabia disso, então encurralou Odikas em um canto e
deu-lhe corda suficiente para se enforcar.

— Ele é sobrinho de Caldenia.

— E é isso que me preocupa. Eu gostaria de saber com antecedência

se ele está planejando acertar mais contas.

Olasard se espreguiçou no meu colo e se virou. Estávamos tão

ocupados que negligenciei nossos momentos habituais e ele estava
determinado a receber todas as carícias que lhe deviam. Eu cocei seu
queixo.

— Posso perguntar a Sua Graça. Se alguém sabe, é ela.

— Será que ela te contaria?

— Não sei, mas o pior que ela pode fazer é dizer não.

Sean ponderou sobre o oceano. — Toda vez que George se envolve,

as coisas se complicam.

— Se as coisas não fossem complicadas, não haveria necessidade de

George. Essa é a missão dele. —Suspirei.

— Kosandion deveria apenas se casar com George e acabar com isso.

— A galáxia não sobreviveria. Além disso, George já é casado e

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352

Kosandion não é tolo o suficiente para lutar contra Sophie por ele.

A Pousada me chamou. A delegação Higgra queria conversar. Puxei

uma tela para os aposentos deles. Com os Dushegubs, eu não me
incomodava de abrir uma tela, apenas projetava a minha voz, mas os
Higgras preferiam conversar rosto a rosto.

Os aposentos apareceu na tela, um espaço denso de árvores reais e

sintéticas interrompido por rochas salientes, com topos lisos e retos,
convenientemente colocadas aqui e ali. Cyanide esparramava-se na roxa
mais próxima, suas enormes patas brancas pendendo para o lado. Seus
olhos dourados focaram abaixo do meu rosto e se arregalaram.

— Por que você o pegou no colo?

Olhei para baixo. Olasard ainda estava no meu colo, e eu o acariciava

inconscientemente.

— Eu não o peguei. Ele pulou no meu colo sozinho.

— Por que?

— Ele queria atenção.

Olasard inclinou a cabeça para me dar um melhor acesso à sua

mandíbula e piscou seus olhos verde-esmeralda para Cyanide.

Os dois gatos se entreolharam.

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353

Um minuto se passou.

Outro.

— Há algo que deseja? —Eu perguntei.

— Sim. —Cyanide franziu a testa de um jeito estranho de gato, seu

focinho ficando frouxo, sua testa enrugando.

Olasard amassou gentilmente meu joelho com suas garras e olhou

para mim. Eu estendi minha mão e Gertrude Hunt colocou uma escova
nela. Comecei a escovar suavemente o pêlo cinza e macio de Olasard.

Cyanide ergueu-se nas patas dianteiras e inclinou-se totalmente para

a tela.

Olasard ronronou.

— O que você deseja? —Eu instiguei.

— Nada importante.

A ligação foi interrompida.

Tudo bem, então.

Sean estreitou os olhos, olhando para o céu acima do oceano.

— Qual é o problema?

— Alguma coisa está vindo.

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Olhei na direção de seu olhar. Uma estrela branca se desprendeu do

céu acima do horizonte e voou em direção à Pousada, cortando o ar a uma
velocidade chocante.

Sean mostrou os dentes. — Uma nave pirata Muterzen.

Soltei Olasard do meu colo, me levantei e plantei a vassoura no

chão. Sua haste se abriu, expondo seu núcleo interno brilhante. Um
tentáculo da Pousada deslizou pelo chão e enrolou-se ao redor do cajado,
nos unindo em um.

A nave estava claramente visível agora, uma forma grande e estranha,

como se seis canhões gigantes tivessem sido unidos em um estrepe
espacial repleto de armas.

Atrás de mim, Droplet soltou um grito alarmado.

Os dois canhões voltados para a frente acenderam em vermelho

brilhante.

Afundei minha mente na Pousada, me fundindo com Gertrude Hunt

e ativei o Campo de Força.

O estrepe é uma arma antipessoal feita de dois ou mais pregos ou espinhos, de ferro ou madeira, colocados de tal
maneira que um deles aponta sempre para cima, assentando numa base estável - formando, por exemplo, um tetraedro.

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355

Os canhões brilharam. Duas Ogivas zumbiram pelo ar em nossa

direção. O tempo diminuiu e eu as vi girar enquanto elas se arremessavam
direto para a Pousada.

Uma brisa fantasma agitou a bainha do meu manto.

As ogivas encontraram a parede invisível do meu Campo de Força e

detonaram. Uma parede de fogo branco ofuscante inundou o espaço à
nossa frente. A água explodiu para cima, como um tsunami, fluindo sobre
a cúpula invisível acima de nós, tudo isso em silêncio.

A Pousada não estremeceu. A corrente de ar não mudou. As luzes

não piscaram. Nenhum som penetrou. A varanda e o corredor atrás de nós
estavam tão tranquilos como sempre. Eu havia espalhado o Campo de
Força por toda a ilha.

Com o canto do olho, vi Droplet de pé sobre a mesa. Os pêlos de seu

corpo se eriçaram. Ela parecia um esquilo de desenho animado que foi
eletrocutado. Os dois assistentes se encolheram atrás dela.

Orro abriu um olho, olhou para a nave que se aproximava, bocejou,

acenou para Droplet com a mão flácida e voltou a dormir.

Sean se levantou e tirou o roupão. Ele usava uma armadura de

combate escura por baixo. A armadura subcutânea que se disfarçava de
tatuagens se expandiu, deslizando em uma onda negra sobre seu

Sweep Of The Heart

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356

pescoço. Sean segurava uma faca com uma lâmina verde afiada. Seus
olhos eram claros e brilhantes.

A água escorreu pelo Campo de Força. Peixes alienígenas e longas

criaturas serpentinas rolaram e deslizaram sobre o Campo, caindo de volta
nas profundezas alaranjadas.

Sean puxou um tentáculo do chão da Pousada. O tentáculo envolveu-

se nele.

— Faça um buraco no Campo, —disse Sean.

Estar apaixonada por um lobisomem era desfrutar de um apoio

inabalável, interrompido por momentos de intenso terror. Este era o
momento de terror. Ele confiava em mim, e eu tinha que confiar nele.

A nave pairou bem na nossa frente. Os invasores não acreditaram que

não tinha nos atingido com as ogivas e por isso vieram olhar mais de perto
o que tinha acontecido.

Abrir um espaço no Campo de Força, separando-o como páginas de

um livro.

O tentáculo que segurava Sean estalou, arremessando-o no ar. Gorvar

pulou em cima da mesa e soltou um uivo assustador de arrepiar os
cabelos. Sean pousou em cima da nave e o esfaqueou.

Sim, isso era exatamente o que eu pensei que ele faria.

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357

A faca esculpiu o aço do casco como se fosse manteiga. O corpo de

Sean se expandiu, se transformando em uma grande criatura em um piscar
de olhos. Pêlos escuros embainharam a cabeça dele. Sean agarrou a borda
da placa do casco com a mão em garra e a arrancou. O pedaço caiu na
água e ele pulou para dentro do buraco que fez na nave.

Eu restabeleci o Campo de Força e sentei na minha cadeira.

Gorvar continuou uivando.

A nave pairou no lugar. Seus tripulantes devem ter visto Sean abrir o
buraco no casco. Provavelmente acreditavam que poderiam matá-lo ou
neutralizá-lo.

— Auuuuuu!!!

— Venha aqui, —eu chamei Gorvar.

O grande lobo saltou da mesa e correu até mim.

— Ele vai ficar bem, —eu disse a besta lupina. — Isso é o que ele faz.

Gorvar sentou ao meu lado e olhou para a nave. Olhei também. A

julgar pelo tamanho da nave, tinha uma tripulação entre 50 e 100 e todos
eles estariam armados e treinados para combate corpo a corpo. Sean tinha
suas garras e uma faca. Eu exalei lentamente, tentando desabafar minha
ansiedade com isso.

Gertrude Hunt moveu para minha frente a tela que usou para a

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358

chamada de Cyanide. Eu olhei para a tela. Uma ligação dos aposentos de

Cookie. Aceitei a chamada, e as Lees apareceram na tela.

— Boas notícias, —disse Cookie. — Tudo o que sua informante lhe disse
foi verificado. Tenho verificação independente de várias fontes. Ele é um
príncipe pirata.

A nave estremeceu. O Campo de Força impedia que o som chegasse

até nós, mas parecia que algo havia explodido.

— Isso é ótimo, —eu disse.

— O suspeito tem acesso a alguma comunicação externa? —Cookie

perguntou.

— Não. Ele está completamente isolado.

Cookie assentiu. — Isso é bom. Isso é muito bom. O povo dele não
conseguirá avisá-lo.

A nave se inclinou para a direita e começou a girar em câmera lenta,

afastando-se da Pousada.

— Por que eles precisariam avisá-lo de alguma coisa? —Eu

perguntei.

— Houve complicações.

A nave estava de cabeça para baixo agora, seus canhões girando

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aleatoriamente.

— Você prometeu ser cuidadoso.

Cookie pareceu surpreso. — Sou sempre cuidadoso. Mas eles estavam

muito alertas. Acho que sabem que suspeitamos, ou suspeitam que sabemos.

— Não me diga.

A nave partiu-se ao meio. Explosões brilharam na rachadura. A

metade da nave deslizou e mergulhou no oceano, enviando outra onda
enorme em nossa direção. Assistir tudo sem o som parecia surreal.

— Eu queria avisá-la caso eles tentem atacar. Um prevenido vale por dois.

— Obrigada, mas seu timing é uma merda.

Virei a tela para que ele pudesse ver o pedaço restante da nave deslizar
lentamente em direção às ondas.

— Oooooooh, —disse Cookie.

Tony saiu da sala de jantar a passos largos e disse numa grande

imitação de um sotaque inglês. — Senti uma grande perturbação ... Oh

Tony cita uma frase que faz partes de algumas falas da saga Star Wars.
" Senti uma grande perturbação na Força, como se milhões de vozes de repente gritassem de terror e fossem subitamente silenciadas. Temo que algo
terrível tenha acontecido. "
―Obi-Wan Kenobi, sentindo a destruição de Alderaan
" É como uma inundação de água negra… …Invadindo… Nublando meus sentidos… … Eu acho… É uma perturbação na Força "
―Luke Skywalker, após sentir uma perturbação na Força.

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360

inferno.

A metade restante da nave pousou nas águas e se partiu.

— Você atirou na nave?

Eu balancei minha cabeça.

Tony olhou ao redor. — Onde está Sean?

— Adivinhe.

Tony apontou o dedo para o casco destruído da nave que agora

afundava. — Sean está lá?

Eu balancei a cabeça.

— Como …?

— A Pousada o lançou até a nave.

— Ele sabe que você tem armas antiaéreas?

— Ele sabe. Foi ele quem instalou metade das armas. Sean está dando
um recado.

Tony caiu na cadeira de Sean. Desliguei a tela de Cookie e observei

as explosões subaquáticas piscarem.

— Ele faz muito esse tipo de coisa? —Perguntou Tony.

— Defina muito.

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361

— Sinto muito, —disse Tony. — Isso deve ser muito estressante.

— Não tão estressante quanto está sendo para os piratas lá dentro.

Sean está massacrando-os.

— Não foi isso que eu quis dizer, —disse Tony.

— Eu sei. Obrigada pela preocupação. É estressante sim, mas eu o

escolhi e não me arrependo.

Ficamos sentados em silêncio por alguns momentos. A nave estava

quase completamente submersa agora. Apenas um canto do casco se
projetava acima das ondas. O mar ao redor do naufrágio se agitou quando
a vida selvagem local percebeu que havia deliciosos pedaços de carne
dentro.

Sean era um bom nadador. Agarrei-me a esse pensamento como um

salva-vidas.

— Falei com meu pai, —disse Tony. — Estamos mais famosos que os
craques da liga de futebol. Todo mundo está assistindo.

Haverá mais emoção amanhã. — Ele tem algum conselho?

— Ele disse que estamos indo muito bem. Está surpreso por não
termos matado um Dushegub ainda.

Tornou-se meu objetivo pessoal passar por essa bagunça sem perder
nenhum dos hóspedes enquanto eles estivesse no terreno da Pousada,

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362

incluindo os Dushegubs.

— Faltam mais dois desafios, —disse Tony.

— Sim. —O desafio do talento era o próximo. — Você acha que

Gaston vai distribuir rosas amanhã na cerimônia de eliminação?

Tony abriu um sorriso. — Só podemos esperar.

Um flash vermelho brilhante anunciou outra explosão. Eu me

levantei.

— Quer que eu vá ajudá-lo? —Perguntou Tony.

Balancei minha cabeça. — É uma questão de confiança. Tenho que

confiar que Sean não faria nada que ele não pudesse lidar.

Tony assentiu, levantou-se, deu um tapinha no meu ombro e foi

embora.

Cinco minutos depois, desativei o Campo de Força e observei Sean

em sua forma humana subir na sacada. Ele estava molhado da cabeça aos
pés, mas fora isso, ileso. Sean se endireitou e sorriu. Coloquei meus braços
ao redor de seu corpo pingando e o beijei. Seu rosto estava frio, mas seus
lábios estavam quentes e tinha o sabor que eu lembrava. Ele me abraçou
com força. Gorvar ganiu, circulando ao nosso redor.

— Desculpe, —Sean sussurrou em meu ouvido.

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— Isso não foi legal.

— Foi um pouco legal sim.

— Não foi não.

— Admita, você ficou impressionada.

Eu balancei minha cabeça.

Sean riu e não havia som melhor.

19

Abri meus olhos. O teto inclinado acima de mim

estava envolto em escuridão, exceto por um retângulo estreito de luar que
entrava pelo topo da janela. O relógio na parede me disse que era pouco

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364

mais de uma hora da manhã. Tínhamos ido para a cama trinta minutos
atrás, depois de trancar todo mundo.

— O que foi? —Perguntou Sean.

— Caldenia.

Houve uma pequena pausa enquanto ele verificava. — Como no

inferno …?

— Gaston ou Tony.

Eu apostava em Gaston. Dei a ambos os privilégios temporários para

abrir as portas dos quartos de hóspedes, porque precisávamos de toda a
ajuda que pudéssemos, e eles acabavam escoltando vários grupos de
hóspedes de um lado para o outro. Como a primeira, a mais antiga e a
mais especial hóspede da Pousada, Caldenia tinha acesso a todas as áreas
comuns e podia circular livremente, mas seria preciso Gaston ou Tony
para destrancar a porta dos aposentos da delegação Otrokar e deixá-la
entrar.

Levantei-me. — Ela está lá há vinte minutos. Vou buscá-la.

— Eu irei.

— Não precisa. —Inclinei-me e o beijei. — Descanse. Você já fez

muito. Eu preciso falar com ela de qualquer maneira.

— Deveríamos trancá-la, —ele resmungou.

Sweep Of The Heart

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365

— Ela ficaria mortalmente ofendida.

Levantei-me, tirei meu manto do gancho e o vesti. Ninguém precisava

saber que eu estava só usando calcinha e uma regata por baixo. Encontrar
minhas sandálias parecia muito difícil, então enfiei meus pés em um par
de crocs floridos que Sean vivia tirando sarro, peguei minha vassoura e fui
para os aposentos Otrokar.

Eu tinha feito os aposentos Otrokar para a Cúpula da Paz que libertou

Sean de ser o Turan Adin. Na época, abrigou a Khanum, mãe de
Dagorkun, e sua delegação. Todas as tribos Otrokars tinham requisitos
semelhantes: quartos privados para os líderes e o Xamã, quartos
comunitários para os guerreiros, uma grande área comum com uma fogueira
de chão e uma área de reunião secundária com outra fogueira, onde os
líderes poderiam realizar reuniões privadas. Adaptar os quartos para a atual
delegação Otrokar levou dez minutos. Ajustei as cores para refletir os
gostos do sul, adicionei outro quarto e encerrei o dia.

A essa hora da noite a maioria dos Otrokars estaria na área comum,

provavelmente jogando dados ou contando histórias antes de dormir. A
Horda Esmagadora da Esperança tinha tradições orais robustas, nascidas
na época em que suas tribos nômades atravessavam seu planeta natal após
as chuvas sazonais. Eles cavalgavam suas ferozes montarias Savok o dia
todo e então levantavam acampamento, cozinhavam sua comida junto ao

Sweep Of The Heart

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366

fogo e contavam histórias de heróis de eras longínquas.

Os guerreiros modernos da Horda raramente tinham a chance de

cozinhar suas refeições em fogueiras, e os céus acima deles geralmente
brilhavam com estrelas desconhecidas, mas algumas tradições
permaneceram sagradas. As mesmas histórias, que outrora ecoavam pelas
planícies do planeta ancestral, eram agora contadas nos cascos das
enormes naves espaciais a caminho da próxima conquista interestelar.

Eu analisei os quartos com meus sentidos. Como esperado, a maioria

do grupo estava na área comum, mas dois indivíduos optaram por ficar
separados, na varanda com vista para o pomar. Um deles era Caldenia. O
outro era ... Surkar, o candidato dos Otrokar a cônjuge.

Aproximei-me do lado do pomar. Eu havia colocado uma barreira lá,

para que os Otrokars pudessem ver o pomar, mas não pudessem pular
nele. Quanto a mim, podia atravessar a barreira livremente. Deslizei pela
barreira como se ela não estivesse lá, e parei nas sombras, diretamente sob
o terraço de pedra. Eu tinha sido envenenada nesta varanda e quase morri,
e então Sean se vendeu em servidão eterna aos Mercadores para me
salvar. Tempos divertidos.

Um fogo queimava no poço acima de mim. A Pousada tinha uma

relação tensa com o fogo e estava bem ciente do pequeno ponto de calor e
chamas. A brisa da noite trouxe um leve aroma de chá vermelho. A

Sweep Of The Heart

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Khanum preferia wanla, uma versão mais forte e artesanal que ela
chamava de 'chá dos pobres', mas esse cheirava a uma variedade mais
refinada e cara.

Caldenia falava em voz baixa. A última vez que ela usou esse tom fez
um guerreiro Draziri trair seu comandante e tentar assassiná-lo no meio
da batalha.

Gertrude Hunt me ofereceu um galho. Eu pisei nele e a Pousada me

levantou, dissolvendo a pedra aparentemente sólida acima da minha
cabeça. Flutuei no terraço, atravessando o piso como um fantasma.

A varanda não tinha lâmpadas. A iluminação vinha da fogueira e da

luz suave da sala comum atrás dela. Sua Graça sentou-se meio na sombra,
luzes de chamas dançando sobre seu rosto, e tomou um gole de chá de
uma xícara de cerâmica ornamentada. Ela havia escolhido vestir roupas
da Terra ao invés de seus elaborados vestidos de noite: um par de jeans
cinza, camiseta branca e uma jaqueta de couro preta, que deveria estar muito
quente, considerando o calor persistente.

Caldenia quase nunca usava algo assim. Na verdade, eu tinha certeza

de que esses eram os únicos jeans que ela possuía, porque os comprei anos
atrás, quando ela veio para a Pousada, e nunca os vi desde então. Mesmo
quando visitava as amigas do condomínio do outro lado da rua, ela

Sweep Of The Heart

Livro 5
368

geralmente escolhia um vestido. Ela deve ter sentido que a natureza rústica
do jeans faria a declaração certa para Surkar.

À sua esquerda, Surkar usava um kilt, botas leves e nada mais,

deixando a luz do fogo dançar sobre o que ele acreditava ser o melhor
abdômen da galáxia.

O de Sean era melhor.

O tom de Caldenia era sardônico e levemente amargo. — … o pai era

do mesmo jeito. Digamos apenas que os poderes dedutivos dele deixam
muito a desejar. Algumas pessoas simplesmente devem ser confrontadas
com o óbvio.

Surkar assentiu, seu rosto pensativo. Os dois estavam completamente

à vontade, dois conspiradores murmurando sobre o fogo.

Permanecer aqui por mais tempo seria espionagem.

— Vossa Graça, —eu disse.

Surkar estremeceu. Isso mesmo, tema meus modos furtivos.

— Infelizmente, minha babá chegou. —Caldenia pousou a xícara. —

Suponho que veio para me acompanhar aos meus aposentos?

— Você é livre para acessar todas as áreas comuns da Pousada a

qualquer momento, Sua Graça. No entanto, esse privilégio não se estende
aos quartos privados de outros hóspedes.

Sweep Of The Heart

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369

— Ela foi convidada, —disse Surkar, sua voz dura.

— Seja como for, por questões de segurança o horário de visita

acabou.

— Ela é bem-vinda para ficar o tempo que quiser, —disse o Otrokar.

— Não se preocupe, querido. Eu vou. —Caldenia levantou-se. —

Regras são regras, afinal. Vou deixá-lo com este pensamento de
despedida: força gera força. Se você deseja algo, façam saber. Estenda a mão
e o agarre.

Surkar assentiu como se tivesse ouvido algo profundo. Caldenia, o

Tony Robbins da Galáxia.

Sua Graça me fitou com um olhar e suspirou. — Lidere o caminho.

Eu puxei minha magia. Uma escada brotou da sacada que levava ao

pomar. Caldenia pisou e desceu. Eu a segui, dissolvendo as escadas atrás
de nós.

Descemos o caminho de lajes pelos jardins do pomar. A lua havia se

escondido atrás de uma nuvem, e a escuridão sugava as cores das plantas,
pintando os canteiros de flores, que eram verdejantes à luz do dia, em uma

Anthony Robbins, ou Tony Robbins, é um estrategista, escritor e palestrante motivacional estadunidense. É um dos
responsáveis pela popularização da Programação Neurolinguística. Ele também é um famoso coach.

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dúzia de tons de preto, carvão e verde caçador. Enviei um pulso de magia

pelo caminho. Globos luminosos cor de creme acenderam, iluminando o
chão apenas o suficiente para enxergar o calçamento.

— Meu sobrinho está acordado? —Perguntou Caldenia.

Eu chequei. — Sim.

Ela suspirou. — Talvez eu tenha que falar com nosso adorável chef.
Kosandion dormirá muito pouco nas próximas semanas. Ele precisará de
nutrição aprimorada.

— Por que?

— Por causa de Odikas, é claro.

— Achei que estava resolvido.

Ela me deu uma risada curta. — Ah, não, minha querida. A prisão de
Odikas foi só o começo. Agora começará a verdadeira luta.

— Não entendi.

— O poder abomina o vácuo. Com a queda de Odikas, os membros

de sua Aliança Conservadora lutarão para subir em seu trono agora vazio,
empurrando e chutando uns aos outros para fora do caminho. A
artimanha da queda de Odikas foi fruto de anos de planejamento. O garoto
esquematizou lindamente e executou bem, mas agora ele deve manobrar
peças no tabuleiro para colocar a pessoa certa no topo sem que ninguém

Sweep Of The Heart

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perceba que foi manipulado.

Oh.

— Minha aposta está na Senadora Dulvia de Tar. Ela é agressiva e

tem fome de poder. De todos eles, Dulvia é quem mais deseja tomar o
lugar de Odikas, mas ela é inteligente o suficiente para perceber que é a
menos qualificada para isso. Essa sensação de inferioridade oculta não
tem preço. Se Dulvia ascender, passará anos esmagando quaisquer facções
opostas no bloco conservador. Ela perseguirá e destruirá qualquer pessoa
mais capacitada do que ela para evitar a competição. Dulvia não dará a
chance a ninguém de se tornar uma ameaça. Quando ela consolidar sua
base de poder, Kosandion terá tudo para guiá-la na direção de sua escolha,
e a Aliança Conservadora em geral estará mais fraca, menos criativa e
mais fácil de lidar. Dina, você está com uma expressão estranha no rosto.

— Estou aliviada por ser quem sou.

— E não por ser minha sobrinha? —Caldenia sorriu.

— Sim.

— Você é filha de Estalajadeiros. Nasceu nesta vida, e todas as suas

experiências contribuíram para sua educação. No momento em que você
atingiu a idade adulta, já era uma Estalajadeira experiente. Kosandion e
eu nascemos para governar. Não quero dizer isso de uma forma pomposa.

Sweep Of The Heart

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Quero dizer isso como uma declaração de fato. Fomos geneticamente

aprimorados com uma seleção cuidadosa de características que nos
tornaram administradores capazes e líderes diferenciados. Então fomos
educados no caminho da governança desde o momento em que abrimos
os olhos. Somos trabalhadores qualificados altamente especializados,
criados com o propósito de liderar nações interestelares, e temos um
incentivo adicional de morte dolorosa, em caso de falha, que nos leva à
excelência.

— A responsabilidade deve ser esmagadora.

Caldenia suspirou. — É, às vezes. Mas então é isso que fazemos. E

vamos ser sinceros, derrubar inimigos é muito divertido. Você é um
exemplo perfeito de controle, Dina, mas uma parte sua gosta de demostrar
seu poder quando a ocasião exige. Kosandion é a mesma coisa. Uma
personificação de autodisciplina e decoro até a hora de esfaquear e
arrancar o coração ainda pulsante do peito de seu inimigo. A diferença é
que as facadas de Kosandion exigem muito trabalho e muita preparação.

O garoto esquematizou lindamente ... Não havia apenas admiração na

voz de Caldenia. Havia orgulho familiar.

— Tenho notícias ruins para Kosandion, —eu disse.

Caldenia parou. — Quanto ruins?

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Eu fiz uma pausa. Chegamos a um cruzamento de vários caminhos,

onde eles se juntavam em um pátio redondo.

— Politicamente ruins.

— Conte-me.

Eu contei.

Na metade da história Caldenia começou a andar de um lado para o

outro. Era um andar agressivo, alimentado pela raiva. Ela pegou um
pequeno galho em algum lugar, mais ou menos da largura do meu dedo,
e passou a unha do polegar sobre ele enquanto andava para frente e para
trás, cortando pequenos pedaços perfeitos com cada deslize de seu
polegar. Como dizia o ditado: Caldenia era como um tigre enjaulado,
sacudindo o rabo, procurando uma saída.

Eu finalmente terminei a história.

— Você deve dizer a ele agora.

— Eu estava planejando contar a ele pela manhã.

Ela parou e olhou para mim. — Não. Agora. Quanto mais cedo ele
souber, melhor. Sei que você não tem obrigação de compartilhar esta
informação, e o dever de Estalajadeira é deixá-lo descansar, mas é uma
questão de sua sobrevivência política. Faça isso por mim, por favor.

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374

— Certo, —eu disse a ela.

— Agora mesmo.

— Agora, —eu prometi. — Você quer vir?

— Não. É melhor que eu interaja com ele o mínimo possível. Mas

diga-lhe isto: Olivio teseres joio. Ele saberá o que isso significa.

Bati na porta. Ao meu lado, Sean parecia alerta e com o rosto

revigorado, como se tivesse tido uma noite inteira de sono em vez de 30
minutos.

— Entre, —Kosandion chamou.

A porta se abriu, e nós entramos. O Soberano ergueu os olhos da tela

transparente à sua frente. Nada mudou em seu rosto ou postura, mas de
alguma forma ficou instantaneamente claro que ele sabia que uma
emergência havia ocorrido e estava pronto para isso.

Sean colocou um cubo de dados na frente dele. Convoquei duas

cadeiras do chão. Nós sentamos. Um momento depois, o chão se abriu e

Sweep Of The Heart

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375

uma pequena mesa cresceu como um cogumelo, segurando uma jarra de

café, três canecas e uma variedade de cremes e açúcares.

— Café? —Eu perguntei.

Kosandion parecia não ter me ouvido.

Sean serviu duas canecas, uma para ele, outra para mim. Às vezes, o
café era realmente um salva-vidas.

Os resultados da coleta de dados de Cookie apareceram na tela.

Relatos, filmagens, testemunhos ... Dez minutos depois, Kosandion se
levantou, caminhou até nossa mesa, serviu-se de uma xícara de café,
colocou açúcar nela e voltou para a tela. Seu rosto não mostrava nenhuma
emoção, mas uma tempestade devia estar se formando por dentro. O
pirata Muterzen mal cobriu seus rastros. Tudo no dossiê do impostor
pirata indicava que o planejamento a longo prazo e a atenção aos detalhes
nunca foram preocupação dele. Ele era impulsivo e descuidado. Sua falsa
identidade pode ter passado pela verificação superficial da equipe de
Kosandion. Mas os principais candidatos seriam rigorosamente
examinados e, no momento em que a equipe de Kosandion começasse a
investigar cada candidato, todos os sinos de alerta seriam acionados.

Se fosse negligência ou incompetência, só o golpe já seria ruim o

suficiente. Kosandion pareceria incompetente, um tolo incapaz de

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contratar a equipe certa e supervisioná-la adequadamente. Um líder inepto

que permitiu que um criminoso notório, acusado de atrocidades
monstruosas, chegasse a um passo de se tornar genitor do próximo
governante do Domínio.

Infelizmente, não era apenas incompetência. Era muito pior.

O relatório de Cookie seguiu seu curso, e a gravação de Sean atacando

a nave pirata rolou na tela. Kosandion assistiu o épico ataque com a
mesma expressão desapaixonada. A visão privativa que Kosandion tinha
de Kolinda em seus aposentos era de uma parte diferente do oceano.
Kosandion poderia ter visto alguns flashes do ataque à sua direita se
estivesse na varanda, mas o Campo de Força asseguraria que ele não
ouvisse nada.

Na tela, Sean rasgou o navio pirata.

As sobrancelhas de Kosandion subiram um milímetro.

A nave partiu-se ao meio.

— Assim que o clã Nuan começou a cavar, os piratas perceberam que

o disfarce de seu príncipe estava prestes a ser descoberto, —disse Sean.
Como cortamos todas as comunicações entre os candidatos e o resto da
galáxia, os piratas não tinham como avisar o comparsa deles aqui, então
decidiram atacar a Pousada. Entrar em nosso sistema solar não era uma

Sweep Of The Heart

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377

opção, então eles optaram por Kolinda. Se a Pousada funcionasse como

um típico hotel, assim que o ataque começasse, os hóspedes seriam
evacuados. Nosso impostor é descuidado, mas não estúpido. Os piratas de
Muterzen contavam que ele entendesse a mensagem e escapasse no caos
do evacuamento.

— Quem deu a eles as informações sobre Gertrude Hunt não entende

como as Pousadas funcionam, —acrescentei.

Kosandion recostou-se e estudou nós dois. — Há mais?

Sim, havia.

Sean colocou um pequeno cristal escuro sobre a mesa na frente de

Kosandion. — Os registros deles.

De alguma forma, no meio de toda aquela matança, Sean parou

tempo suficiente para recuperar o diário de bordo da nave. Mostrava a
totalidade de suas comunicações, todas as mensagens recebidas e
enviadas, e todas as suas manobras. Depois de pensar um pouco sobre
isso, tive certeza de que coletar esses registros foi a principal razão pela
qual Sean se lançou na nave espacial.

— Eles entraram na órbita de Kolinda três dias terrestres atrás e

imediatamente começaram a escanear a superfície, procurando por
anomalias de energia, —disse Sean. — Mantemos um escudo protetor

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sobre o terraço e a varanda. Como Kolinda não é habitada por uma

espécie sapiente e não tem civilização, nos destacamos como um polegar
dolorido.

— Eles sabiam que a Pousada tinha um portal aqui, neste planeta, —

disse Kosandion.

— Não apenas isso, mas a nave deles foi enviada para Kolinda nove
horas antes do primeiro candidato a cônjuge entrar na Pousada, —eu
disse.

A boca de Kosandion se transformou em uma linha dura.

Os candidatos e suas delegações não tinham ideia de para qual

Pousada estavam indo até chegarem a Gertrude Hunt. O Domínio tinha
insistido em manter a localização do evento em segredo.

— Quando essa ordem foi emitida apenas três pessoas do Domínio

sabiam que Gertrude Hunt tem um portal para Kolinda, —disse Sean.

O próprio Kosandion, Miralitt e Resven. Miralitt e Resven vieram visitar

a Pousada antes dos outros e nós os levamos para conhecer a Sala de
Jantar Oceano. Os dois viram a visão de Kolinda na varanda. Miralitt me
perguntou sobre isso. Ela queria saber se era um ponto fraco em nossa
segurança. Dei a ela uma explicação detalhada.

Um lobo olhou para Kosandion através dos olhos de Sean. — Quais

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são as pessoas de confiança de sua equipe?

A expressão do Soberano ficou sombria. A mudança foi tão repentina

que tive que lutar contra a vontade de sair da cadeira e fugir.

— Além de Miralitt e Resven, mais duas pessoas sabiam da

localização da Pousada, —disse ele.

Ele tocou a tela que brilhava com sangue vermelho derramado no

oceano.

— Quem são as outras? —Eu perguntei.

— Orata, —disse ele. — Resven passou a ela um relatório sobre a

Pousada e certamente compartilhou as informações com a equipe dela.

Oh.

O rosto de Orata apareceu na tela. Seu cabelo azul-prateado estava

despenteado, e uma ruga de um travesseiro marcava a bochecha dela.

Kosandion levantou a tela com o rosto do pirata. — Quem analisou

este homem?

Orata piscou, e alarme brilhou em seus olhos. — Vercia Denoma.

O nome explodiu como um coquetel molotov, atingindo nós três com

seu fogo explosivo.

Nem Sean nem eu sabíamos muito sobre o funcionamento interno do

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Domínio, mas esse nome era mencionado em quase todas as transmissões.

Vercia Denoma, descendente de uma proeminente família do Domínio,
renomada por suas contribuições políticas e humanitárias, deslumbrante,
educada e elegante. Há um ano, ela começou um relacionamento com
Kosandion, e sete meses atrás terminou. Houve especulações ruidosas de
que ela entraria na seleção de cônjuge e decepção igualmente ruidosa
quando não o fez. A mídia do Domínio deu a ela um apelido destinado a
descrever sua beleza única e charme sofisticado. Eles a chamavam de
Aalind Voun. Foi assim que me lembrei do nome dela. Aalind Voun, Floco
de Neve Especial, traduzido para a nossa língua.

A voz de Kosandion poderia ter congelado uma estrela supernova. —

Traga-a para mim.

Vercia Denoma era uma mulher verdadeiramente

deslumbrante. Sua pele era um cinza acastanhado, e seu cabelo era de um
tom escuro profundo com um toque de canela, incomum para o
Domínio. O vestido laranja pálido que cobria seu corpo alto e esbelto
complementava sua imagem. Suas feições eram nitidamente esculpidas,

Sweep Of The Heart

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fortes em vez de delicadas, um eco da típica beleza agressiva da classe alta

do Domínio. Este mesmo conjunto genético produziu Caldenia todas
aquelas décadas atrás, mas onde Sua Graça era uma demonstração de
força, Vercia era uma princesa do gelo. Ela se portava como se sua coluna
não pudesse ser dobrada.

Vercia entrou na Sala do Trono atrás de Orata, ladeada por quatro

Guardas da Capital vestidos em armaduras. Enquanto Orata se deslocava
para a casa de Vercia e a detinha, tanto Resven quanto Miralitt foram
autorizados a acompanhar a crise. Ambos a observaram entrar, Miralitt
fria e insensível como um bloco de mármore e Resven olhando com
hostilidade ardente.

Sean e eu ficamos postos ao lado, vestidos em nossos mantos com os

capuzes levantados, cobrindo nossas cabeças. Para um observador
externo, nós dois parecíamos seres sem rostos, silenciosos e imóveis. Esse
drama precisaria se desenrolar sem interferência. Estritamente falando,
não deveríamos estar aqui, mas eu tinha ficado paranoica com a segurança
de Kosandion. Sean sempre foi paranoico, então combinamos
perfeitamente.

Vercia levantou a cabeça e olhou para Kosandion com um olhar

punitivo. Mesmo sentado, Kosandion era alto, e o palco elevado de seu
trono o colocava a quase dois metros acima da cabeça de Vercia. Mesmo

Sweep Of The Heart

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382

assim, ela conseguiu olhar firmemente para ele.

Isso não daria certo.

— Eu vejo que você finalmente me pegou, —disse ela. Sua voz era
firme, sua postura confiante. Ela não parecia nem um pouco nervosa.
Não, Vercia estava ansiosa por este confronto, e agora o apreciava. Tudo
o que ela fez foi deliberado.

Kosandion se transformou em uma estátua, imóvel. Como se ele e seu

trono tivessem se fundido em uma única entidade: O Soberano. Quando
ele falou, sua voz era uniforme e medida. — Por que?

— Cinco meses, Kosandion. E aqui estou eu, exatamente na mesma

posição em que estava antes da nossa relação. —Ela olhou para Orata. —
Eu deveria ter o cargo dela. Isso era o mínimo que você poderia ter feito
em termos de compensação.

Orata se agitou.

A voz do Soberano soou fria. — Eu não sabia que um relacionamento

comigo exigiria uma compensação.

— Ah, por favor. Um relacionamento com o Soberano, o homem que

lhe dará 5% de sua atenção. Um homem que nunca está disponível, que
está absorto no trabalho, que deixa claro no primeiro encontro que impõe
limites aos sentimentos. Um homem que explica que você é boa o

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suficiente para sexo e conversas casuais ocasionais, mas que nunca se

comprometerá com mais. Quaisquer migalhas de sua atenção que ele
distribua serão de acordo com seus termos e horários. Qual foi a frase que
você usou? ‘Administrar expectativas para evitar mal-entendidos’ e ‘incapaz
de um relacionamento sério'. Que mulher não ficaria encantada?

Resven abriu a boca. Kosandion bateu em seu braço com o dedo

indicador, e a mandíbula do chanceler se fechou.

— Você me procurou primeiro, —disse Kosandion. — Eu concordei

em me encontrar com você para conversarmos sobre meus limites. Fui
honesto com você e você me garantiu que o que ofereci era o suficiente.
Não foi forçada a se relacionar comigo, —disse ele. — Pelo que me
lembro, sempre esteve muito entusiasmada.

Um músculo se contraiu no rosto de Vercia. Seu controle escorregou.

Caldenia nunca permitiria um lapso desse.

— Antes de dormirmos juntos, eu era uma estrela em ascensão, —ela

disse. — Depois, me tornei uma tola incompetente que teve acesso ao
Soberano por 5 meses e não recebeu nenhuma vantagem política com isso.
Você me transformou em motivo de chacota. Quando a sua relação com
Parseon terminou, ele se tornou um Ministro de Terceiro Grau.

— Essa ascensão estava em vigor antes do início do relacionamento

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deles, —disse Resven. — O ministro Parseon pediu para adiar sua

confirmação, porque seus deveres o impediriam de visitar a Capital nos
primeiros dois anos. Você pode encontrar o registro disso nos arquivos
governamentais na Seção …

— Ah, cale a boca. —Vercia fez uma careta. — É tarde demais para
bancar a babá de órfão, Resven. Seu garotinho está totalmente crescido.
Ele é capaz de falar por si mesmo.

— Você é uma mulher inculta. Traz vergonha para sua família, —o

Chanceler cuspiu.

— Não por muito mais tempo. Em breve minha família e todos no

Domínio saberão que me abandonar com uma mão na frente outra atrás
teve um preço.

‘Tive muitos parceiros ao longo dos anos, machos, fêmeas, humanoides,

não humanoides, mas nenhum deles permaneceu ao meu lado’.

Pobre Kosandion.

Vercia jogou o cabelo para trás com um movimento impaciente de

cabeça. — Vamos direto ao assunto. Você não pode fazer nada comigo.
Eu cobri meus rastros, e você não tem provas. No máximo uma acusação
de incompetência, e uma vez que essa bela bagunça se tornar pública,
todos verão minhas ações exatamente como elas são: uma facada profunda

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385

e calculada no seu coração. Minha carreira vai decolar, enquanto você

cuidará de sua ferida e tentará recuperar alguma aparência de respeito aos
olhos do público.

— Um pirata, —disse Kosandion. — Um criminoso desprezível. Você

permitiu que ele entrasse na seleção de cônjuge e depois passou
informações confidenciais para os comparsas dele, colocando todos aqui
em risco. Você ao menos sabe o que esse criminoso já foi capaz de fazer?

Ela sorriu. — Cada sórdido detalhe. Assassinato em massa, estupro,

escravidão. Ele fez tudo o que um homem pode fazer quando se tem armas,
naves rápidas e dinheiro sem nenhuma orientação moral. Ele é odiado até
mesmo por seus pares. Por isso o escolhi. Tinha que ser repugnante,
Kosandion, senão não teria o impacto necessário. Já contei alguns
detalhes do que fiz para as pessoas certas. Vá em frente. Tente esconder
essa vergonha e ela irá explodir na sua cara. Cada detalhe sangrento das
atrocidades do pirata será mostrado nas telas do Domínio. E a torre de sua
lamentável arrogância cairá em um golpe rápido. Eu vou apreciar tudo de
camarote.

Orata deu um passo à frente. — Eu posso resolver isso.

Kosandion olhou para Orata.

— Por favor, Letero. Ela é minha subordinada. Deixe-me resolver.

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Kosandion considerou. — Você tem até o teste de eliminação de

amanhã.

Orata assentiu, seu rosto afiado, e bateu em seu fone de ouvido.

Kosandion virou ligeiramente a cabeça. Miralitt acenou para os

guardas. — Detenham a Servidora Pública, Denoma.

— Com que fundamento? —Vercia exigiu.

— Quebra de protocolo. Falha no cumprimento ao Soberano, não se

direcionou ao Soberano pelo título e interferiu com um Servidor Público
com a intenção de interromper seus deveres.

— O que? —Vercia recuou.

— O Gabinete do Chanceler é responsável por manter o registro da

vida do Soberano e deve fornecer esse registro sob demanda pública, —
disse Miralitt. — Você acusou um funcionário público de conduta
imprópria perante o Soberano, o que constitui uma demanda por
informações. O Chanceler Resven tem o dever de divulgar imediatamente
onde essas informações podem ser encontradas. Ao mandá-lo calar a boca,
você o impediu de cumprir seu dever, o que constitui repressão.

— Isso é um absurdo!

— Leve-a para fora, —disse Miralitt.

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387

Os guardas marcharam com Vercia de volta ao portal. Eu os vi

desaparecer na luz.

— Dispensadas, —disse Kosandion.

Orata e Miralitt saíram da sala, a Chefe de relações públicas quase

correndo para o portal e a Chefe de segurança indo para seus aposentos.
Restou apenas Kosandion, Resven, Sean e eu.

A expressão de Kosandion rachou. Uma emoção torceu seu rosto,

uma mistura de resignação, dor intensa e profunda solidão. Uma aceitação
amarga e fatalista.

O homem mais velho se ajoelhou na frente de Kosandion e segurou

suas mãos. — Sinto muito, Letero. Sinto muito.

Sean pegou minha mão. Retiramo-nos em silêncio e subimos para o

nosso quarto. Nós tiramos nossos mantos, e então eu me arrastei na cama
ao lado de Sean e o abracei. Eu não queria me imaginar sozinha.

Sean passou o braço em volta de mim. Por um tempo eu fiquei

acordada, segura de que estávamos bem pelo calor de seu corpo, e então
entrei em meus sonhos.

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388

20

Os Dushegubs me acordaram novamente por

voltadas 4h da manhã tentando cavar o fundo do poço. Normalmente, eu
os deixaria cavar até cansar, mas estava exausta, então abri uma tela muito
grande no poço deles e coloquei o documentário Leave It To
Beavers nela. Era uma produção da PBS sobre castores e suas habilidades
em cortar árvores e construir barragens com a madeira delas. Hóspedes
horríveis iam contra a política dos Estalajadeiros, mas os Dushegubs
estavam realmente testando minha paciência.

Sean me acordou às 5h da manhã ao sair da cama, e quando lhe

perguntei o que estava acontecendo, ele me beijou e me disse para voltar

A fascinante história dos castores na América do Norte - sua história, quase extinção e retorno atual, à medida que um
número crescente de cientistas, conservacionistas e ambientalistas de base passou a considerar os castores como ferramentas negligenciadas
quando se trata de reverter os efeitos desastrosos da aquecimento global e escassez de água.

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389

a dormir. Quando finalmente saí da nossa cama duas horas depois, o

quarto estava vazio. Encontrei-o lá fora conversando com Marais. Marais
havia descoberto alguns paparazzis do Domínio tentando filmar a Pousada
ao escurecer, os prendeu e os entregou a Sean, que os jogou em Baha-char
enquanto eu dormia. Agora eles estavam discutindo o que fazer se mais
perseguidores de celebridades aparecessem. Deixei que os dois
resolvessem isso sozinhos e me arrastei para o café da manhã.

A maioria das delegações optou novamente por uma refeição privada,

então fui direto para os aposentos dos Observadores. Eles convenceram
Tony a deixá-los comer no pátio dos fundos e, quando saí, encontrei
Dagorkun, Karat, Tomato, Tony e Gaston, todos sentados ao redor da
grande mesa externa, desfrutando da versão de Orro do tradicional café
da manhã americano, se o café da manhã tradicional incluísse servir ovos
fritos estrelado em cestinhas feitas de batatas fritas e enfeitadas com contas
deliciosas de ketchup cristalizado e xarope de bordo.

No momento em que me sentei, Droplet saiu da cozinha, colocou um

prato com meu próprio ovo em cestinhas e uma xícara de café na minha
frente, e desapareceu de volta na cozinha. A mesa estava tão cheia de
comida que era um milagre ainda não ter quebrado. Olhei para toda
aquela comida por um longo momento, lutando contra a indecisão do que
escolheria comer, então coloquei um par de salsichas no meu prato,

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adicionei algumas frutas e tomei um gole da minha bebida.

Hummm, deliciosa cafeína.

— Achei que você preferisse chá, —disse Tony. Seu prato era do
tamanho de um prato de Ação de Graças, e ele continuava a enchê-lo
como se nunca mais teria a chance de comer novamente. Havia uma razão
para Tony ser o visitante favorito de Orro.

— Eu prefiro. Mas chá não vai me acordar agora.

— Dushegubs? —Ele perguntou.

— Humrrum. E paparazzis. E piratas. Qual de vocês deixou Caldenia

entrar nos aposentos dos Otrokars na noite passada?

Gaston levantou a mão. — C'est moi, Je suis coupable .

Tony revirou os olhos.

Por que não fiquei surpresa? — Você deveria observá-la, não atender aos
caprichos dela.

— Eu tenho uma dupla missão, ajudar vocês e ajudar o Soberano.

George e o Instituto de Arbitragem estão empenhados em que a seleção
de cônjuge ocorra sem problemas.

Claro, George não iria ficar de fora disso.

C'est moi, Je suis coupable – francês (fui eu, sou culpado)

Sweep Of The Heart

Livro 5
391

— Observar Sua Graça é realmente uma honra e um privilégio, —

disse Gaston. — A capacidade de conspiração daquela senhora é sublime.
Quando eu crescer, quero ser igual a ela. Se ela se interessasse em aceitar
aprendizes, eu me candidataria de joelhos. Infelizmente, Sua Graça não
está interessada no momento. Eu perguntei.

Isso era exatamente o que precisávamos, Gaston de joelhos por Caldenia.

— Essa é uma ideia espetacularmente terrível, nada boa, horrível, —

disse Tony. — Aquela mulher pode dissecá-lo com duas frases. Você
nunca iria se recuperar.

— E é exatamente por isso que eu gostaria de ser o aprendiz dela, —

disse Gaston.

— Que língua foi essa que você usou agora? —Perguntou Karat.

— Francês. Uma versão dela, minha senhora, —disse Gaston.

Uau, ‘minha senhora’. Alguém andou aprendendo a etiqueta dos vampiros.

Dagorkun franziu a testa.

— Seu planeta tem mais de um idioma? —Perguntou Karat.

— Muitos. Aprendi a falar francês e inglês ao mesmo tempo. Ambas

são minhas línguas maternas. Seu planeta tem outras línguas?

Ela balançou a cabeça. — Não, temos vários dialetos, mas todos são

Sweep Of The Heart

Livro 5
392

derivados do mesmo tronco linguístico. Esse outro idioma parece

interessante.

— Gostaria de ouvir mais? —Ele perguntou.

A carranca de Dagorkun se aprofundou.

— Sim. Gostaria.

Gaston inclinou-se para a frente.

— Âme sentinelle,
Murmurons l'aveu
De la nuit si nulle
Et du jour en feu.
Des humains suffrages,
Des communs élans
Là tu te dégages
Et voles selon.
Gaston tinha uma voz muito boa, rouca e ressonante, e de alguma

L'Éternité de Arthur RIMBAUD

...
Ame sentinelle, (Alma Sentinela)
Murmurons l'aveu (Murmuremos a confissão)
De la nuit si nulle (Da noite tão vazia)
Et du jour en feu. (E do dia em chamas)
Des humains suffrages, (Votos humanos)
Des communs élans (Impulsos comuns)
Là tu te dégages (Lá você se liberta)
Et voles selon. (E voa como pode)
...

Sweep Of The Heart

Livro 5
393

forma o francês parecia combinar com ele.

Tony revirou os olhos novamente.

— O que isto significa? —Perguntou Karat.

Gaston fez um pequeno e elegante gesto com a mão. — É um poema

de Arthur Rimbaud . Fala da eternidade que se encontra no momento em
que o sol poente toca o oceano ou de dois amantes que fazem uma
promessa sussurrada. É uma busca para libertar o infinito em um instante
e carregá-lo para sempre em sua memória como uma defesa contra a
inevitabilidade do tormento.

Parei de comer e olhei para ele.

— É verdade, —disse ele.

— Fascinante, —disse Karat. Ela apoiou o cotovelo na mesa e

descansou o queixo nas costas da mão. — Fale mais.

Os músculos da mandíbula de Dagorkun se tensionaram.

Karat se virou para mim para pegar o pequeno pote de geleia e piscou.

Jean-Nicolas Arthur Rimbaud (pronúncia em francês: [aʁtyʁ ʁɛ̃ bo] (Sobre este somescutar?·info); Charleville, 20 de
outubro de 1854 — Marselha, 10 de novembro de 1891) foi um poeta simbolista francês, parte do movimento decadente, que produziu suas obras
mais famosas quando ainda era adolescente, influenciando imensamente a arte moderna. Era conhecido por sua fama de libertino e por uma alma
inquieta, viajando de forma intensiva por três continentes antes de morrer de um câncer aos 37 anos de idade..

Sweep Of The Heart

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394

Oh. Oh! Ela estava fazendo isso de propósito.

— O que você gostaria de ouvir? —Gaston perguntou.

— Ah, não sei. —Karat passou um pouco de geleia em um bagel

minúsculo com o formato do brasão da Casa Krahr. Orro realmente se
superou. — A Horda tem alguma poesia fascinante, Sub-Khan?

Dagorkun destravou suas mandíbulas. — Sim.

— Você poderia recitar alguma para nós?

— Não.

Bebi meu café para não rir.

— Ah, que decepção. —Karat agitou seus longos cílios.

A Pousada me chamou. Uma comunicação da Casa Meer. Acenei

com a mão para que ninguém se assustasse, e Gertrude Hunt baixou uma
tela mostrando Bestata para mim. A candidata vampira usava uma versão
de treino da armadura. Tirei as armas de treino do armazenamento.

— Desejo falar com Leide Renadra.

Bem, já que estamos usando os títulos oficiais em vez de nomes próprios …

Olhei para Karat. — Você deseja falar com Leide Emindra?

— Sim.

Movi a tela para ela. As prateleiras de armas de treino subiram pela

Sweep Of The Heart

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395

relva do gramado. Elas eram do tamanho e peso exatos das armas padrão
dos vampiros, mas suas bordas não eram afiadas, apesar de que ser
atingido por uma delas ainda doeria.

— Gostaria de um treino rápido esta manhã? —Bestata perguntou.

Os olhos de Karat brilharam. — Claro.

— Suponho que alguém virá para me escoltar até sua localização?

— Sim, —eu disse.

— Excelente. Estou ansiosa para um pouco de exercício.

A tela ficou em branco. Karat se levantou. — Volto já.

Virei-me para Gaston. — Você se importaria de escoltar Leide

Bestata?

Ele me deu uma breve reverência. — O prazer será meu.

— Obrigada.

Gaston saiu da mesa.

— Como você sabia que ela diria sim? —Perguntou Tomato. — Você
preparou as armas antes mesmo delas concordarem em lutar.

Orro servira-lhe pequenos cubos de bife cru. Tomato os perfurou com

suas garras, mergulhou-os em um pires de mel temperado e gentilmente
os colocou na boca um por um, levando muito tempo para mastigar cada

Sweep Of The Heart

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pedaço.

— Reconheci a armadura de treinamento que ela usava. Toda vez que

Bestata aparece em público, está vestida com sua armadura formal. Só
havia uma razão para ela ligar enquanto usava uma armadura de
treinamento. Bestata queria treinar e havia apenas uma pessoa entre nós
que ela desafiaria.

— Mas como você sabia que Karat aceitaria? —Tomato perguntou.

— Uma Cavaleira Vampira da estirpe de Karat nunca recuaria de um

desafio de uma casa rival. Esta é a chance de Bestata avaliar as habilidades
de Karat. Karat sabe disso e fica feliz em demonstrar que não está
preocupada com a coleta de informações da Casa Meer. Além disso, Karat
é como minha irmã. Ela não consegue resistir ao chamado de uma espada.
Se houver uma nas proximidades, a mão dela começa a se contorcer em
direção a lâmina.

Dagorkun bebeu seu chá. Ele estava claramente pensativo.

— Por que você não recitou Pela luz da lua, pela trilha de sangue? —
Perguntou Tony.

Ele acenou com indiferença. — Não lembrei disso na hora.

— Pode me falar mais sobre Surkar? —Eu perguntei. — Você está

aqui para observá-lo. Por que ele está aqui?

Sweep Of The Heart

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Dagorkun suspirou. — Quando a Horda reivindica um planeta ou

constrói uma estação espacial, os colonos são escolhidos por meio de um
algoritmo complexo. A escolha leva em conta a antiguidade, as
conquistas, as necessidades da colônia e as preferências individuais.
Também garante que a população da colônia seja diversa e igualmente
representada. Nenhum clã pode reivindicar um número de pessoas ou
selecionar pessoas específicas. A sobrevivência da colônia requer
cooperação, todos devem deixar de lado suas diferenças ancestrais e rixas
de sangue e trabalhar juntos para prosperar. Em algumas décadas, à
medida que as novas gerações surgem, eles começam a pensar em si
mesmos como sendo daquela colônia em vez de serem da Tribo do Vento
do Norte ou da Tribo das Rajadas do Sul, e se algum encrenqueiro
aparecer, eles geralmente são alistados e enviados para os campos de
treinamento da Horda, onde aprendem cooperar ou morrem. É assim que
a Horda permanece coesa.

Fazia sentido. Se a Horda fosse uma vestimenta, seria o manto de

muitas cores de José . Cada cor seria uma tribo. Cada tribo tinha uma

Como filho primogênito de Raquel, a segunda esposa de Jacó, José recebeu a primogenitura. Acredita-se que a “túnica
de muitas cores” que Jacó deu a José (ver Gênesis 37:3) represente o fato de que José recebeu a primogenitura (ver William Wilson, Estudo do V elho
Testamento).

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longa e sangrenta história. Se quiséssemos fazer um manto com todos os

grupos étnicos da Terra, mal conseguiríamos fazer uma manga do manto.

Impedir que essa multidão se fragmentasse tinha que ser uma tarefa
monumental.

Tony fingiu estar absorto em sua comida, mas eu poderia dizer que
ele estava ouvindo cada palavra de Dagorkun. Isto é exatamente o tipo de
conhecimento que os Estalajadeiros fazem de tudo para ter. Além disso, o
pai de Tony iria querer um relatório completo.

— Este sistema funcionou em 11 colônias de 8 sistemas planetários

até agora, —disse Dagorkun. — Surkar é do planeta Harra. De alguma
forma, quando este pequeno planeta foi colonizado, 80% dos colonos
vieram do sul. Desses, 48% deles vieram da Tribo do Gar, que por acaso
é a tribo de Surkar.

— Alguém adulterou o algoritmo, —disse Sean, emergindo da

cozinha.

Marais entrou atrás dele. O policial parecia abatido.

Sean puxou uma cadeira para ele. Marais sentou-se. Sean serviu-lhe
um pouco de café e colocou um prato na frente dele.

— Sim, —Dagorkun disse. — Não sabemos como eles fizeram isso, e

não descobrimos por cinco anos. Os poucos nortistas que acabam em

Sweep Of The Heart

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Harra passam por muitos problemas inexplicáveis. Deslizamentos

surpresa de lama. Falhas na rede elétrica. Meteoritos perdidos atingindo
suas instalações vitais. Esse tipo de coisas.

— Nada que vocês podem provar, —disse Sean.

— Não. —disse Dagorkun. — O que podemos provar é o aumento da

emigração. Veteranos do norte que sangraram e ganharam suas terras
estão ganhando dinheiro e saindo do planeta. E agora Surkar e sua turma
estão aqui. Cada delegação tem direito a um grande pedido e um pequeno
pedido. Eu preciso saber que pedidos são esses.

Marais parecia estar adormecendo.

— Hector, vá para casa, —murmurei.

Ele balançou sua cabeça. — Eu só preciso de um minuto.

Da próxima vez que o contratássemos para fazer qualquer coisa, eu

escreveria suas horas de trabalho e tempo de descanso obrigatório em um
contrato e o faria assiná-lo.

Karat saiu para a varanda, vestindo uma armadura de treino, escolheu

uma espada da prateleira e a jogou a um metro e oitenta no ar. A espada
girou, e ela a pegou no ar.

Dagorkun piscou.

— Se Surkar for escolhido como cônjuge e eles pedirem uma aliança

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militar entre Harra e o Domínio, a Horda entrará em guerra? —Eu

perguntei.

— Sim, —Dagorkun e Sean disseram ao mesmo tempo.

Uma guerra entre a Horda e o Domínio seria catastrófica. O Instituto

de Arbitragem iria querer impedi-lo a qualquer custo, tanto quanto eles
iriam querer proteger a estabilidade do próprio Domínio.

Eu quase podia ver o fantasma translúcido de George pairando sobre

nós. Ele deve ter querido tanto estar aqui, com certeza George manipularia
discretamente as coisas em direção do caminho que ele acharia certo.

Bestata e Gaston saíram da cozinha. Bestata ignorou todos que

estavam a mesa, certificando-se de que nós tivéssemos certeza de que ela
se considerava acima de qualquer um ali. Isso beirava um insulto.

Gaston convidou Bestata para a grama com um floreio. A alta

cavaleira loira caminhou até a prateleira de treino.

— Quantos anos tem essa coisa? —Karat perguntou, examinando a

espada em sua mão. — Não se faz mais espadas assim.

— É antiga, —eu disse a ela. — Foi presenteada aos Estalajadeiros

por um descendente do grande herói da Santa Anocracia há muitos anos.

Originalmente, pensei que essas armas tinham alguns séculos, mas

então Maud me perguntou sobre elas depois que ela treinou com Arland.

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Maud desconfiou que o conjunto de armas era muito mais antigo, então,
quando as coisas se acalmaram, vasculhei os arquivos de Gertrude Hunt
até finalmente encontrar uma menção a isso. O conjunto foi trazido para
a Pousada por uma de minhas antecessoras, que o herdou de uma Pousada
muito mais antiga, agora destruída.

Assim que descobri de onde vinham as armas, imediatamente peguei

o conjunto de adagas de treino da prateleira e as coloquei em uma caixa
especial para minha sobrinha. Helen iria adorar.

Bestata condescendeu em olhar para mim. — Qual herói?

Eu lidei com muitos vampiros ao longo da minha vida, mas nenhum

deles zombou de mim tanto quanto Bestata. Eu não tinha certeza se era
apenas sua expressão padrão, mas havia um limite para minha paciência.

— Pressione o botão preto em forma de adaga na lateral, —eu disse a

ela.

Bestata examinou o suporte de armas. Seus dedos encontraram o

botão.

Um holograma gigante de uma vampira de pele escura disparou da

prateleira. Ela usava uma armadura antiga com ombreiras de metal
ornamentadas e uma couraça sobre a armadura Syn, um estilo que veio da
época em que os vampiros não confiavam totalmente na nova tecnologia

Sweep Of The Heart

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e obstinadamente mantiveram seu metal por um século a mais. Uma

cicatriz cruzava o rosto da vampira, rasgando seu lábio. Seus olhos
brilharam.

A vampira ergueu um enorme machado para o céu e rugiu, exibindo

presas assustadoras. Bestata e Karat recuaram por puro instinto. Marais
acordou sobressaltado e ficou de pé em um salto.

— Eu, Sileta da Casa Korsa, Filha de Lorsan e Delendine, Neta

de Olasard, o Estripador de Almas, presenteio estas armas a esta
Pousada, —declarou a vampira. — Que os descendentes de nossa
grande nação as usem aqui, durante suas viagens, para treinar
e aperfeiçoar a arte do uso das armas. Assim, não vacilarão
quando precisarem usá-las em seus inimigos e nunca cairão em
batalha. Levando a morte a todos os Mukamas através das
estrelas e do tempo!

Bebi meu café.

A gravação desapareceu.

Sean olhou para mim.

Isso mesmo. Você pensou que sabia todos os meus segredos. Nem sequer
arranhou a superfície, amigo.

Sorri e dei-lhe uma pequena saudação com minha xícara de café.

Sweep Of The Heart

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— Esta é uma relíquia sagrada, —Bestata assobiou.

— Não, é só um suporte de armas de treino com uma longa história,

—eu disse. — Será que Leide Emindra não se sente à altura do desafio?

Bestata olhou para mim. — Minhas habilidades estão além de

qualquer contestação.

Karat riu.

— Esplendido, —eu disse. — Todos nós estamos ansiosos para

testemunhá-la honrar seus ancestrais. O espírito da neta de Olasard estará
assistindo. Mas não se sinta pressionada.

Kosandion decidiu realizar a cerimônia de eliminação na arena.

Do lado de fora da Pousada, um dia ensolarado estava em pleno

andamento. Lá dentro, um fim de tarde pintava o céu acima da arena com
cores azuis e roxos, e no oeste, um toque de rosa brilhante diluído em
dourado suave ardia em um início de noite. Eu havia gravado um dos
espetaculares pores do sol do Texas e agora o projetava no teto. O ar estava

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agradavelmente quente. Um brisa noturna artificial refrescava as

delegações em suas seções na arquibancada.

No lado sul da arena, uma enorme porta de pedra se abria para uma
passagem curta que levava ao portal iluminado com uma luz verde pálida.
Eu estava dentro dele, fora de vista. Gaston esperava ao meu lado. Ele
havia escolhido outro traje de mosqueteiro espacial, este de um verde
escuro, combinando com um chapéu de abas com uma pena preta
ridiculamente fofa.

No extremo norte, em frente à porta, um penhasco de pedra se

projetava do fundo da arena. Tinha duas pequenas seções de assentos de
cada lado e uma escada de pedra que levava até o topo, coroada com um
trono de pedra. Atrás do trono, onze enormes estandartes, cada um
representando as delegações finalistas, pendiam do ar aparentemente
flutuando, balançando suavemente na brisa. Havia um lugar para o
décimo segundo estandarte, entre o segundo e o terceiro estandarte da
direita, mas obviamente estava desocupado.

Entre o trono e a porta, no centro da arena, uma parte elevada do piso

formava um pequeno palco. Uma névoa escura rodopiava em sua base,
deslizando ao redor da pedra, fluindo para o penhasco e para trás, como
um mar turbulento, escondendo o fundo da arena da vista e lambendo as
paredes das seções das delegações. De vez em quando, pequenas partículas

Sweep Of The Heart

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de luz dourada emergiam da névoa e flutuavam lentamente até se

fundirem no ar da noite.

Era como se o penhasco do trono e o palco tivessem se erguido de um

abismo sem fundo envolto em névoa. Na verdade, eles estavam a apenas
quinze metros do chão. A névoa tinha apenas um metro de profundidade.
Comprei a máquina de névoa de Cookie e ele me deu um pequeno
desconto, o que fez seus seguidores segurar suas pérolas, como dizia um
ditado deles. Mesmo com o desconto não foi barato, mas valeu a pena.
Orata pediu ‘drama máximo’. Nenhum Estalajadeiro se intimidaria com
esse desafio. Nós vivíamos para essas coisas.

A arena zumbiu de murmúrios. A última delegação estava sentada há

quinze minutos e eles estavam ficando impacientes.

Houve uma pequena comoção na seção do Observadores. Eu puxei

uma tela para dar uma olhada mais de perto. Os dois ajudantes de Cookie
corriam de um lado para o outro, fingindo treinar com duas adagas
compridas. Dagorkun parecia que alguém tinha pisado em seu pé, mas
como ele era obrigado a suportar tudo isso, apenas deixou toda a aflição
transparecer em seu rosto. Ao lado dele Karat sorria e batia palmas.

O menor das Lees saltou no ar, golpeando sua adaga em um corte

arrebatador. Ah! Eles estavam reencenando a luta de Karat e Bestata esta
manhã. As Lees devem ter assistido a filmagem.

Sweep Of The Heart

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Eu sabia que Bestata estaria encrencada quando Karat me pediu para

gravar o treino delas, porque ela queria ‘um vídeo instrutivo para Leide
Helen’. Todas as Casas de vampiros se orgulhavam de suas habilidades de
batalha corpo a corpo, mas a Casa Krahr havia levado o combate pessoal
a novos patamares. Como todos os vampiros, a Casa Krahr valorizava
seus filhos. Eles sabiam há décadas que teriam que enviá-los para a batalha
em Nexus, onde anomalias impossibilitavam a guerra aérea, e assim
transformaram a geração de Arland e Karat em combatentes terrestres
experientes. Minha irmã descrevia seu futuro marido como ‘uma máquina
de matar’, literalmente, o que Arland teria tomado como um grande
elogio.

Toda essa habilidade específica tinha um preço alto. Concentrar-se no

combate terrestre significava menos tempo para o treinamento em outros
aspectos da guerra. Por exemplo, Sean me explicou que se Arland tivesse
que travar uma batalha espacial sem um almirante para guiá-lo, ele
perderia. Mas podia duelar notavelmente.

Eu dividi a tela e verifiquei Leide Bestata. O hematoma vermelho em

seu rosto mal era visível agora. Eu a tinha convencido a passar algumas
horas na enfermaria, porque ter um espetacular hematoma no rosto se
destacando nas telas do Domínio seria malvisto. O machucado no rosto
de Bestata poderia ser curado, mas o machucado em seu orgulho seria

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permanente. Karat a matou três vezes durante aquele duelo.

— Uma mulher notável, —Gaston observou por cima do meu ombro.

— Qual delas?

— Ambas. Embora Leide Karat seja muito mais cativante.

Arrá. Cativante. Sei.

A Pousada soou na minha cabeça. Já era tempo. Dispensei as telas e

agarrei a arena com meu poder. Isso exigiria um sincronismo cuidadoso.

— Vá, —murmurei para Gaston.

Ele tocou a aba de seu chapéu espetacular, me deu um sorriso de

dentes serrilhados e marchou pela porta.

Acendi as luzes. Doze feixes de holofotes, posicionados no final de

postes de 30 metros ao longo do perímetro da arena, acenderam e se
inclinaram para baixo, iluminando Gaston na passagem. Tínhamos nos
inspirados no Monday Night Football .

A terra firme terminava na soleira da porta, mas Gaston não diminuiu

a velocidade. Por um momento, seu pé, em uma bota marrom-escura,
pairou sobre o ar vazio e então a primeira seção de uma rampa de pedra

Monday Night Football é um telejornal esportivo da National Football League exibido na ESPN. De 1970 a 2005, foi ao
ar na ABC.

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ergueu-se da névoa para apoiá-lo. Ele deu um passo firme para a

pedra. Uma fileira de pequenas lâmpadas redondas acendeu no trilho da
rampa como luzes de pista guiando um avião para um pouso seguro.

Um silêncio caiu sobre a arena. Gaston continuou andando. A luz o

perseguiu, como se tentasse alcançá-lo, por toda a rampa e até a
plataforma central, onde se lançou ao longo do parapeito redondo de
pedra, formando um círculo completo. Gaston cumprimentou as
delegações com uma elegante reverência e um aceno de mão que
provavelmente exigiu treinamento de dança na infância.

A arena explodiu em pisadas, vaias e aplausos. Gaston deu as boas-

vindas a todos com outra reverência.

O barulho aumentou, depois começou a diminuir. Gaston ergueu os

braços e a comoção morreu. Ele sorriu, as telas enormes de cada seção
ampliando seu rosto, e gritou:

Um sino enorme tocou pela arena.

Na base do penhasco de pedra, Kosandion emergiu do chão. Ele

usava uma túnica branca brilhante com detalhes em azul escuro. Uma
longa capa índigo pendia de seu ombro esquerdo. O Soberano parecia
majestoso.

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A luz no parapeito de pedra na frente de Kosandion acendeu, e o

brilho disparou até o trono. Kosandion começou a subir as escadas.
Acrescentei um pouco de vento, e seu manto balançou enquanto ele subia.

O piso das seções laterais se abriu. Ninguém prestou atenção nisso,

porque Kosandion ainda estava subindo, e toda a Arena perdeu Miralitt,
Resven e Orata emergindo à esquerda e o Santo Eclesiástico e dois de seus
assistentes à direita. Orata olhou em minha direção e sorriu.
Aparentemente, o nível de ‘drama’ foi suficiente.

Kosandion sentou-se em seu trono. A trinta metros acima dele, luzes

se acenderam suspensas no ar, imitando a constelação do sistema estelar
do Domínio. O brilho prateado se derramou sobre o Soberano. Ele parecia
um deus pronto para julgar os meros mortais.

O silêncio dominou.

Sean saiu de trás do trono como uma sombra, vestido em um manto

cinza escuro. Era a vez dele de babá.

Gaston virou-se para Kosandion e esperou. O Soberano moveu a

mão. Gaston fez uma reverência e voltou para a arena, virando-se para
que todos pudessem olhar para ele. Sua voz ressoou.

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—Ele apontou para a bandeira que faltava. —

Gaston fez uma pausa, solene.

A arena prendeu a respiração.

Para um homem que cresceu sem intervalos comerciais entre a

programação da TV, ele definitivamente tinha uma queda por pausas
dramáticas.

—anunciou Gaston.

Eu destaquei a seção dos Donkamins e estendi uma rampa de sua

seção até o centro da área elevada abaixo. Os vinte e um Donkamins se
levantaram e se moveram em fila ordenada para se juntar a Gaston, a
rampa dobrando atrás deles.

Não era uma surpresa. Eles haviam sido notificados esta manhã de
que haviam recebido a menor quantidade de votos do Domínio. A
delegação teve tempo para fazer as malas e se preparar. Sempre havia uma
chance de que eles fizessem algo precipitado, como um ataque de

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despedida por exemplo, no entanto, um ataque seria contra os modos

como os Donkamins se portaram até agora.

Os Donkamins ficaram de frente para o trono.

— Filhos da Estrela de Prata, —disse Kosandion, sua voz clara e

forte. — Vocês nos honraram com sua presença. Somos gratos pela
preciosa dádiva de seu tempo e esforço, e pela chance de conhecer sua
civilização. O que pedem ao Domínio?

Ah. O pequeno pedido.

Um dos Donkamins falou. — A Estrela de Prata deseja trocar

conhecimento com o Domínio. Pedimos o estabelecimento de uma
embaixada científica em Teplaym.

Teplaym era o planeta cientificamente mais avançado do Domínio.

— Concedido, —disse o Soberano. — Que o compartilhamento de

conhecimento e a troca de ideias beneficiem ambas as nossas sociedades
nos próximos séculos.

Kosandion se levantou e se curvou para os Donkamins. Os

Donkamins se viraram para trás. Seus pés permaneceram plantados, mas
suas cabeças, pescoços e outras partes se retorceram em direções
estranhas. Era uma demonstração de respeito que nenhuma pessoa da
Terra poderia assistir sem vomitar. Lutei contra uma ânsia.

Sweep Of The Heart

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—Gaston
pediu, e a arena obedeceu.

Vinte e um Donkamins se viraram, viraram-se para todos e finalmente

começaram a atravessar a rampa em direção ao portal.

Assim que isso acabasse, eu atualizaria as informações sobre os

Donkamin em meus arquivos de Estalajadeiro. Apesar de já sabermos
muito sobre eles, qualquer informação adicional sobre os hóspedes
beneficiava as Pousadas. Eu contribuiria com mais uma informação, que
se resumia em uma única frase em letras maiúsculas: ‘NÃO GOSTAM DE
SEREM TOCADOS.’

A delegação Donkamin chegou ao portal. O pescoço do líder

Donkamin girou em espiral e parou quinze centímetros à minha frente. —
Obrigado por sua hospitalidade, Estalajadeira. Fique bem.

— Gertrude Hunt se sente honrada com a presença de seu povo. Foi

um privilégio hospedá-los.

Os Donkamins entraram no portal e senti a presença deles saindo da

Pousada. Quando o último deles saiu, mantive o portal aberto e um novo
grupo de visitantes que chegou. Vercia Denoma, ladeada por quatro
Guardas da Capital. Ela me lançou um olhar feio.

—Gaston virou-se para

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o trono e estendeu a mão.

Orata se levantou e deu um passo à frente. Acendi as luzes do

perímetro da plataforma e as telas enormes deram zoom na Chefe de
relações públicas.

— Meu nome é Orata Tavan. Eu sirvo o Domínio como a

Vinculadora do Soberano. Minha mão esquerda toca o Soberano,
minha direita toca o povo do Domínio, e é meu dever sagrado uni-
los.

Bem colocado.

— Quando meu escritório examinou os candidatos para a

seleção, descobrimos um crime terrível. Um dos candidatos não era
quem dizia ser.

A arena ficou completamente quieta.

— Cada delegação trouxe o melhor dos melhores, o excepcional,

o honroso, o digno. Mas este candidato foi o pior dos piores.
Habitantes do Domínio, o que irei mostrar-lhes é terrível. Mas
devem ver por si mesmos, para que possam cumprir seus deveres
cívicos e julgar.

Nas telas, Pivor, o candidato dos Pássaros Assassinos, decapitou uma

criança com um golpe de sua espada. Sua pele era da cor de lavanda muito

Sweep Of The Heart

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escuro, e seu cabelo era longo, liso e escuro, mas era inconfundivelmente
ele. O sorriso era a prova cabal.

— Eis, Cumbr Adgi ar'Muterzen, —Orata anunciou. — O terceiro

filho de Gar Por ar'Muterzen, e quarto na linha de sucessão para
liderar a Frota Pirata Errante. Nós o conhecemos como Pivor.

Na seção dos Bicos-Assassinos, Pivor tentou se levantar, mas o chão

prendeu seus pés. Eu subi o chão diretamente sob ele, e sua cadeira o
levantou quinze metros no ar, acima dos assentos, deixando-o sentado em
cima de um pilar de pedra. Ele agarrou o apoio de braço, tentando soltar
os pés do chão, mas a Pousada o segurou com força.

As telas piscaram com fotos estrategicamente selecionadas, uma

galeria das atrocidades de Pivor.

Os Pássaros Assassinos guincharam. Eu havia interagido o suficiente

com eles ao longo dos anos para reconhecer o tom específico de seus
gritos. Não era um protesto, era surpresa e indignação. Eles não sabiam.

A galeria de fotos mórbidas continuou rolando. Orata havia removido

o som da filmagem e assisti-lo em silêncio tornou-o mais horrível de
alguma forma.

— Quando esse vil ardil foi descoberto, nos deparamos com a

questão de como proceder. Pensamos simplesmente em rejeitar a

Sweep Of The Heart

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candidatura dele e expulsar a delegação que o patrocina.

Tecnicamente, nada do que Orata disse até agora era mentira. Ela só
não especificou quando exatamente o ‘ardil’ foi descoberto.

O rosto de Vercia era uma carranca. Sim, eu também não tinha ideia
de onde Orata estava indo com isso, mas aparentemente suas palavras
foram uma deixa porque os guardas começaram a marchar pela rampa
para a seção central, carregando Vercia entre eles.

— No entanto, uma corajosa membro de nossa equipe, a

responsável por avaliar e vetar as candidaturas, tomou a decisão de
permitir que Cumbr Adgi ar'Muterzen continuasse. Ela sentiu que
tinha o dever de aproveitar essa chance para expor as atrocidades
do pirata para toda a Galáxia no momento certo, quando a atenção
de todos estivesse no evento, para que todos ficassem cientes
exatamente do que ele fez.

Mais uma vez, não era uma mentira.

— Habitantes do Domínio, essa corajosa membro é a funcionária

pública Vercia Denoma. Ela é a nossa heroína.

Direcionei o holofote mais próximo para a plataforma. A luz

iluminou Vercia em seu esplendor. Ampliei as telas em seu rosto. Ela
parecia uma versão impressionante de um cervo pego pelas luzes de faróis.

Sweep Of The Heart

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Os guardas ao redor dela ficaram atentos. Eu lembro de ter visto esse exato
movimento feito pela guarda pessoal de Kosandion. Eles eram a guarda
pessoal de Vercia.

— É graças aos seus esforços incansáveis que agora podemos

ver, com nossos próprios olhos, todos esses crimes e testemunhar a
justiça sendo feita. Fiz questão de compartilhar com todos para
lembrá-los de estarem sempre vigilantes. O mal é insidioso. Ele
pode se infiltrar em nossos círculos íntimos e nos apunhalar pelas
costas.

Uau.

— Se não fosse o esforço de Vercia, talvez não tivéssemos

conhecimento do quão vil Cumbr Adgi é. Ela é a grande responsável
de trazê-lo aqui e a razão pela qual agora posso expô-lo a todos vocês.
Tudo o que se seguirá é graças a ela. Hoje te homenageamos, Vercia
Denoma. O Domínio tem uma grande dívida com você.

Orata fez uma reverência. Atrás dela, Resven e Miralitt também se

curvaram.

O pai de Pivor acobertava seus filhos. Ele os corrompia, pois estava

em um negócio onde uma reputação terrível era um trunfo. Ele não podia
se dar ao luxo de parecer fraco ou sofrer desrespeito. Se alguma coisa

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acontecesse com um de seus filhos, ele retaliaria. Era simplesmente um

bom negócio, e Orata acabara de anunciar para todo o Universo quem era
a responsável pela queda de seu filho. Orata não tinha acabado de jogar
Vercia debaixo do ônibus. Ela pegou o ônibus e jogou na cabeça de Vercia.

O medo nos olhos arregalados de Vercia me disse que ela entendia

exatamente o que aconteceu.

A voz de Kosandion ecoou pela arena. — Cumbr Adgi ar'Muterzen.

Girei o pilar de pedra, então Pivor encarou o trono.

— Você tem algo a dizer? —Perguntou Kosandion.

Pivor sorriu e desta vez parecia psicótico. — Foda-se, seu idiota. Você
quer um pedaço de mim, seja homem e venha arrancar você mesmo.

O rosto de Kosandion parecia esculpido em pedra obsidiana. —

Cumbr Adgi ar'Muterzen, você está expulso da seleção. Sua delegação
patrocinadora foi desclassificada. Seus pedidos não serão honrados.

— Eu tenho algo a dizer, —um grande Pássaro Assassino gritou.

Kosandion assentiu.

Movi as luzes para a seção dos Pássaros Assassinos e deslizei o pilar

de pedra de Pivor em direção a ela, longe o suficiente para ficar fora de
alcance. A grande ave levantou-se. Ela era enorme com uma plumagem
na cor de ferrugem e carmesim. Seu bico enorme poderia quebrar o fêmur

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de uma vaca ao meio. Eu tinha visto isso acontecer, porque Orro servia-
lhes ossos bovinos quando eles sentiam fome e queriam um lanche
divertido.

A líder dos Pássaros Assassinos deu um passo à frente e pisou na

amurada que delimitava sua seção. As esporas perversas em suas pernas
estavam revestidas de metal afiado e brilhavam à luz da arena. Suas garras
agarraram a pedra e a apertaram, lascando-a. Ela olhou para Pivor com o
foco constante de um predador.

— Volte para seu pai, pirata. Dê a ele minha mensagem. Seus crânios
são macios. Seus cérebros são deliciosos. Nós estamos chegando.

Ele abriu o bico e soltou um grito ensurdecedor. Cada pena em seu

corpo ficou em pé. Pivor estava a dez metros dele, mas recuou em seu
assento.

— O Domínio reconhece a promessa de vingança, —disse Kosandion.

— Não há nenhum ressentimento aos Bicos Assassinos e os consideramos
inocentes neste caso.

— Lute comigo, seu idiota de merda! —Pivor uivou, girando em seu

assento. — Lute comigo.

— Infelizmente, outra pessoa o reivindicou primeiro, —disse

Kosandion. — Estalajadeiros, acabamos aqui.

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Sean levantou a mão e sua voz sussurrou pela arena, silenciosa, mas
ouvida por todas as criaturas ali.

— Suas boas-vindas foram retiradas.

A estrutura da Pousada dobrou-se acima do portal, girando,

desmoronando, e um portal se lançou sobre nós e se escancarou, revelando
o sol de Baha-char. As raízes da Pousada se espalharam do teto,
arrancaram Pivor da cadeira e o arremessaram pelo portal. O portal se
fechou.

As imagens na tela mostrava Pivor pousando nos grandes ladrilhos de

pedra que pavimentavam o beco. Ele rolou, parou, cuspiu na terra e se
levantou, o queixo projetando-se no ar. Pivor ajustou suas roupas ...

Uma mulher familiar desceu de um balcão superior, enrolada em um xale.

Pivor olhou para a mulher.

Ela puxou o xale para trás, revelando o tênue contorno de escamas em seu
rosto.

— Você se lembra de mim, Cumbr Adgi?

Ele riu.

— Você decapitou meu pai. —Longas lâminas laranja deslizaram na mão

da mulher de dentro das dobras do xale.

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— Você matou minha mãe de fome.

A mulher se moveu em direção a ele.

— Você matou minha irmã.

Pivor continuou rindo.

— Violou meu corpo.

— E gostei, —disse ele.

— Hoje é o dia em que limpo minha alma dessa dívida de sangue.

— Pode vir!

Ela o atacou. Pivor desviou para fora do caminho, incrivelmente rápido

para um humano, e atacou ela. Ela se esquivou. O punho de Pivor atingiu a
parede de um prédio, rachando a pedra. Isso explicava por que ele queria lutar
contra Kosandion.

Pivor sacudiu a poeira da mão e sorriu. — Vamos! Estou esperando!

Vamos, vamos …

A mulher deslizou para perto dele com graça mortal e girou sua espada
sobre o antebraço esquerdo dele. Pivor nem mesmo percebeu o rápido golpe
antes do punho dele ser cortado do braço e cair no chão. Ele gritou e a atacou.

Levou cinco minutos para Pivor morrer. A mulher pintou o beco com o

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sangue do pirata, esculpindo pedaços dele pouco a pouco, e quando tudo

terminou, ela arrancou os olhos dele com as próprias mãos, cortou sua cabeça,
puxou o xale sobre o rosto e foi embora, desaparecendo no fluxo de compradores
na movimentada rua na entrada do beco.

A guarda pessoal de Vercia virou-se como uma só e saiu do palco,

descendo a rampa, passando por mim, em direção ao portal. Vercia olhou
para Kosandion, depois de volta para a tela onde pedaços de Pivor se
espalhavam pelo beco. O desespero torceu o rosto de Vercia. Ela marchou
para a rampa quase correndo. Ninguém, exceto eu, prestou atenção
nela. Não havia necessidade de prendê-la ou acusá-la de nada. Vercia era
uma mulher morta andando.

Vercia me viu e se recompôs. — Quero um quarto.

— Não temos vaga.

Ela se virou e acenou para a arena, incrédula.

— Estamos lotados, Leide Denoma. —Apontei para o portal. — Por

favor, volte para o Domínio.

Vercia apertou as mãos e fugiu para o portal. O brilho verde a engoliu.

Boa viagem.

Tomei um momento para saborear o ar mais limpo e me virei para a

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arena. Precisávamos dizer adeus aos Pássaros Assassinos, colocar todos

os outros de volta em seus aposentos e nos preparar para o encontro de
Kosandion esta tarde. Ele teria um bate papo com Cyanide, e eu não tinha
ideia de como seria.

21

Gertrude Hunt tinha uma dúzia de ramos. Alguns

usávamos com frequência, como a que leva a Baha-char. Alguns como o

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portal para o deserto era usado de vez em quando. O resto ficava na maior
parte inativado, e metade do tempo eu esquecia que nós os tínhamos. No
entanto, hoje um desses ramos esquecidos teve a chance de brilhar.

Cyanide fez três pedidos em relação ao seu encontro: ela queria estar
em um lugar alto, queria a vista para um novo ambiente e queria algo macio
para deitar. Como a maioria dos grandes felinos, ela não gostava de
caminhadas longas, a menos que fosse a única maneira de obter um lanche
delicioso. Conseguimos entregar todos os três pedidos.

Kosandion examinou o rústico chalé alpino. Para ser honesta, no caso

deste chalé, rústico era um termo relativo. Não era rústico como uma
casinha construída por um avô com qualquer madeira que ele encontrasse
à mão, era o tipo de rústico luxuoso, uma homenagem moderna a um
pavilhão de caça renascentista que às vezes eram construídas fora das
Pousadas, quando muito dinheiro atendia o desejo de experimentar a vida
de um aristocrata bávaro medieval hospedando um grupo de caça.

A cabana tinha 18 metros de altura, com um teto triangular feito de

tábuas de sequoia em um belo e rico marrom. O chão combinava com o
teto. Na minha frente, uma parede construída com lajes quadradas de
pedra cinza abrigava uma enorme lareira. Um fogo crepitava lá dentro,
irradiando calor. Madeiras grossas, despojadas de sua casca, mas deixadas
naturalmente redondas, projetavam-se da parede acima da lareira,

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sustentando uma estreita passagem do segundo andar. Colunas de

madeira combinando subiam até o teto para encontrar vigas grossas.

A parede à minha esquerda era de pau-brasil e pedra. As paredes à

minha direita e atrás de mim eram de vidro, do chão ao teto, colocadas
em uma moldura de pau-brasil. Além do vidro, um país das maravilhas do
inverno se estendia tão longe quanto os olhos podiam ver.

Estávamos no alto de uma encosta de montanha sob um céu coberto

de nuvens pálidas. Ao longe, à esquerda, um pico branco se erguia da
floresta, recortado e pontiagudo, sinal de uma jovem cordilheira. Logo
além das janelas, o chão descia, rolando para o vale abaixo. Árvores
alienígenas cobriam a encosta íngreme. Seus galhos, embainhados com
longas agulhas e cobertos de neve fofa, lançavam sombras azuis sobre o
pó branco imaculado. Era uma das paisagens de inverno mais perfeitas
que eu já tinha visto. Você quase podia ouvir o barulho da neve sob os pés
só de olhar para ela.

— Onde é isso? —Perguntou Kosandion.

— Não sei. Não há sinais artificiais vindos deste planeta. Sem ondas
de rádio, sem leituras de energia. Quando isso acontece, a única maneira
de identificar a localização é tirar uma imagem do céu noturno e passá-la
por uma unidade de mapeamento da Galáxia, mas aqui nunca consegui
ver as estrelas. É sempre assim—um longo inverno azul sob um céu

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nublado.

Teoricamente, poderíamos passar uma pequena nave pelo portal e

voar pela cobertura de nuvens para capturar a imagem das estrelas, mas
seria perigoso e não havia necessidade disso.

Kosandion cruzou os braços e olhou pela janela. Ele trocou seu manto
de Soberano por uma roupa de duas peças que me lembrou os estilos de
roupas dos governantes da Nigéria : calças verdes estreitas e uma túnica
combinando com uma bainha assimétrica que terminava quase nos joelhos.
As túnicas dos governantes tendiam a ser um pouco folgadas, enquanto a
túnica de Kosandion, embelezada com o bordado geométrico típico do
Domínio, era perfeitamente ajustada para acentuar a largura de seus
ombros e sua cintura estreita.

O corpo de Kosandion parecia elegante, mas seu rosto parecia

perturbado. Não era sua expressão, eram os olhos, uma espécie de
distância introspectiva cansada.

— Quantos problemas a bagunça de Vercia causará a você? —Eu

perguntei.

Roupa do vestuário tradicional africano.

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— Mais do que eu queria, —disse ele. — A Frota Muterzen é uma

ameaça imediata, mas os Bicos Assassinos devem mantê-los ocupados.
Ainda assim, os arranjos precisam ser feitos e as medidas de contingência
devem ser implementadas.

— E a família dela? Eles vão dificultar as coisas?

— A política do Domínio é complicada. Haverá questionamentos.

Aqueles que são perspicazes o suficiente discernirão o que de fato
aconteceu: uma boa defesa e uma punição rápida. Em um futuro imediato,
a família de Vercia fará campanha por proteção federal.

— Você vai conceder?

Ele balançou sua cabeça. — A penalidade de prisão de um funcionário

público é uma cobrança escalonada. Quanto mais poder se tem, mais
severa é a punição. Um cidadão comum gritando com Resven teria
recebido uma advertência e uma pequena multa, mas Vercia era uma
oficial de alta posição com muita influência e contatos. Se o Corpo de
Justiça prosseguisse com as acusações, ela poderia ter enfrentado uma
pena de prisão. Ela apresentou sua demissão ontem à noite, esperando
evitar tudo isso. Agora Vercia não é mais uma funcionária pública,
portanto, é inelegível para a proteção federal adicional. Isso não vai
agradar nem um pouco a família dela. Eles irão articular e mais cedo ou
mais tarde tentarão me apunhalar pelas costas, e eu terei que passar os

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próximos dois anos removendo-os lentamente das posições de influência.

O Soberano ficou em silêncio. Primeiro, Odikas e sua Aliança

Conservadora procurando um líder, depois os piratas, Vercia, sua família
bem conectada, e isso tudo no meio da seleção para escolher seu cônjuge.
Além disso, havia outros assuntos relacionados à administração do
Domínio que precisavam ser resolvidos e não podiam simplesmente
esperar enquanto o Soberano tentava encontrar um parceiro. Ele tinha
muito em seu prato.

— Sua Graça me pediu para lhe dizer uma coisa. Eu pretendia fazer
isso ontem à noite, mas as coisas estavam bem agitadas.

Kosandion ergueu as sobrancelhas.

— Olivio teseres joio, —eu disse a ele.

Ele sorriu.

— O que isto significa?

— O destino precisa de um pedreiro, —disse ele. — É um velho

ditado.

Caldenia lhe disse para construir seu próprio destino. Interessante.

Senti Cyanide aproximar-se. Era hora de fazer um show para os

espectadores a muitos anos-luz de distância.

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— Seu encontro está aqui, Letero.

As portas na parede oposta se abriram, revelando Tony e Cyanide

andando lado a lado. A grande felina branca viu o inverno lá fora, abriu a
boca azul e ofegou uma vez. Eu não sabia o suficiente sobre os Higgras
para interpretar isso.

— Saudações, Candidata Cyanide, —disse Kosandion.

— Saudações, Soberano do Domínio.

Tony recuou e fechou a porta atrás dela.

Cyanide se acomodou no acolchoado perto do fogo. Eu tinha feito

para uma versão longa e ergonômica de uma espreguiçadeira almofadada,
grande o suficiente para ela se esticar. Kosandion sentou-se em uma
confortável cadeira estofada. Eu tinha colocado algumas mesas pequenas
aqui e ali, mas mantive as coisas simples.

Cyanide examinou a sala e olhou para mim. — Sente-se aqui.

Olhei para Kosandion.

Ele franziu a testa.

Sentei-me na beirada do acolchoado. Cyanide pulou e se jogou no

meu colo, todos os duzentos e cinquenta quilos dela.

Opa.

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Grandes olhos dourados me encararam. — Eu preciso de atenções, —

anunciou Cyanide. — Todas elas.

Kosandion ergueu as sobrancelhas.

— E uma escova, —disse Cyanide.

Se for para esse encontro correr bem, eu não me importo de fazê-lo.

Estendi a mão e Gertrude Hunt jogou uma das escovas dos

estábulos. Ela era macia com cerdas densas, originalmente projetada para
os animais de carga que os Mercadores às vezes traziam com eles, e eu as
esterilizava após cada uso. A escova pousou na minha mão e comecei a
trabalhar no pêlo de Cyanide. Seus olhos se arregalaram, perigosos e
brilhantes com uma luz dourada, então semicerraram, e ela virou a cabeça,
apresentando-me o canto de sua mandíbula. Assim como Olasard fez
outro dia. Exceto que Olasard mal pesava dezessete quilos. Se isso
continuasse por muito mais tempo, minhas pernas ficariam dormentes.

Seguiu-se o silêncio.

Cyanide fez um ronco suave em sua garganta. Era muito profundo

para ser um ronronar e pouco agressivo para ser um rugido, mais como
uma tosse interna satisfeita.

— Você deseja me contar sobre o seu planeta? —Perguntou

Kosandion.

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— Não.

Bem, esse encontro estava indo muito bem.

Ele tentou novamente. — Sobre o que prefere falar?

Cyanide virou de costas, suas patas felpudas no nível do meu

rosto. Deslizei a escova ao longo de seu peito. Garras longas saíram de
suas patas e entraram.

— Se eu me casar com você, posso levar essa humana comigo para

me servir?

— Não, —disse Kosandion.

— Uma pena.

Cyanide fez seu barulho de tosse novamente.

Mais silêncio. Kosandion realmente precisava de um incentivo, e sua

candidata a cônjuge estava ignorando-o. Como salvar esse encontro …

Kosandion puxou um pequeno dispositivo, o apertou e projetou um

tablet na frente dele. Ele começou a percorrer documentos.

Um minuto se passou. Outro.

O que estava acontecendo?

— Você deveria contar a ela sobre o nosso acordo, —disse Cyanide,

esticando-se para obter um melhor ângulo de escovação. — Ou ela não vai

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se concentrar em minhas atenções.

— Isso é sábio? —Eu perguntei.

— Este encontro não está sendo transmitido ao vivo, —Kosandion me

disse, ainda absorto no que quer que estivesse lendo. — Será editado e
transmitido somente alguns destaques.

— Achei que todos os encontros seriam ao vivo como foi o de Ellenda.

Kosandion colocou o tablet na mesa lateral.

— Ellenda não se saiu bem na votação, mas a presença dela garantia

altos índices de audiência, —ele disse. — Minha mãe foi uma figura
misteriosa e inescrutável durante a maior parte de sua estada no
Domínio. Ela passou 22 anos lá e, quando retornou ao seu planeta, a
maioria das pessoas sabia muito pouco sobre ela. Para os cidadãos do
Domínio, Ellenda era uma chance de entender melhor os Umas, minha
mãe e minha herança genética. Os Higgras não geram o mesmo nível de
interesse.

Achei que o cônjuge tinha que ficar pelo período de 25 anos ...
Ah. Kosandion tinha vinte e um anos quando seu pai morreu. Sua mãe
deve ter partido quando ele subiu ao trono. Será que a partida dela foi
voluntária? Será que e queria voltar para casa?

— Eu não me importo com o interesse do Domínio, —Cyanide

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retumbou.

— Você se importa com o quê? —Eu perguntei.

— Com as redes neurais, —disse Cyanide. — E com o clã Sai.

Clã Sai, os Mercadores que reivindicaram o Domínio como seu

território. Isso estava ficando complicado. Oficialmente, os Mercadores
não tinham territórios, e muitos deles competiam pelos melhores parceiros
comerciais, tentando se superar. Mas eles sempre lutaram por um
monopólio, e uma vez que um Clã Mercante agarrava uma região em suas
garras, era difícil soltá-los. De acordo com Cookie, um século atrás, o Clã
Sai conseguiu expulsar os outros três Clãs Mercantes que disputavam o
Domínio, e eles o protegiam muito bem desde então.

— O que é uma rede neural? —Eu perguntei.

— Há uma vegetação especial que cresce em nosso planeta, —disse

Cyanide. — Um santuário de líquens peludos, formado por longos fios de
colônias desse líquens. Muitos organismos coexistem dentro dos líquens
peludos, alguns microscópicos e outros grandes o suficiente para serem
visíveis até mesmo por um olho humano. Os Vermes Fuzzy são um desses
organismos. Eles se alimentam das muitas criaturas do recanto de líquens
peludos e criam suas teias dentro dele. Colhemos as teias e as tecemos em
redes neurais com nossas ferramentas e garras.

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— As redes neurais são a melhor solução para a regeneração do

sistema nervoso, —disse Kosandion. — Uma vez implantados, a cura é
milagrosa. Pessoas cuja paralisia resistiu a qualquer outro tratamento
recuperam o uso de seus membros em poucos dias. Transplantes,
nanoterapia, neurônios artificiais, nada disso chega perto dos resultados
que essa rede neural pode promover.

— Queremos vendê-los ao Domínio, —disse Cyanide. — Mas os Sais

estão bloqueando nosso caminho.

— Os Sai moveram uma nave para a órbita do planeta Higgra, —

explicou Kosandion. — Eles estão pressionando os Higgras para contratá-
los como intermediários para a negociação. Os Higgras solicitaram um
acordo comercial direto com o Domínio, no entanto, o Clã Sai indicou
que eles não estão acima de usar seus outros acordos comerciais como
alavanca.

— Se você comprar diretamente dos Higgras, os Mercadores não irão

gostar e pararão de fornecer outros bens? —Imaginei.

— Precisamente, —disse Kosandion. — De acordo com as diretrizes

federais, uma revisão completa do impacto potencial deve ser conduzida
pelo Departamento de Comércio, o que pode levar anos.

— Então você está eliminando o intermediário e a burocracia usando

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o pequeno pedido dos Higgras. —Eu escovei a garganta de Cyanide.

— Sim. —Kosandion sorriu. Era um sorriso afiado e frio. — Não reajo

bem a chantagem.

Muitas coisas de repente fizeram sentido. Continuei escovando.

Cyanide retumbou, seus olhos fechados. Na lareira um tronco estalou,
enviando faíscas para a chaminé.

— Se o Clã Sai de repente cancelasse seus acordos comerciais, isso

colocaria a economia do Domínio em uma posição difícil, —eu disse. —
Se ao menos houvesse outro clã Mercante disposto a entrar na brecha ...
um clã com muitos recursos, capaz de reagir rapidamente à situação. Um
clã que poderia ter enviado um representante para observar essa seleção
conjugal.

Kosandion riu. — Até o final desta seleção, vamos fazer de você uma
especialista na política do Domínio, Dina. Deixe-me saber se considera
uma mudança de carreira.

— Não, obrigada, —eu disse a ele. — Estou feliz aqui, fazendo o que
faço agora.

Cyanide retumbou e virou de lado. Kosandion pegou o tablet e

retomou a leitura.

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Lá fora, a neve começou a cair, flocos de neve fofos e gordos flutuando

suavemente até o chão. Durante a meia hora seguinte, escovei a grande
felina e observei a neve, enquanto o Soberano cuidava de sua papelada.

Tony me emboscou assim que o encontro da Higgra acabou.

— Papai quer falar com você. —Ele empurrou o telefone para mim.

Meu coração fez uma pirueta. A maioria dos Estalajadeiros evitava

telefonemas pessoais. Até mesmo ter o número de telefone de um
Estalajadeiro era sinal de confiança, e entendia-se que a comunicação
direta era apenas para emergências. O que aconteceu que era ruim o
suficiente para ele me ligar?

Brian Rodriguez olhou para mim da tela. — Lachlan Stewart ligou para
você?

— Não. Nem sei quem ele é. Deveria saber quem ele é?

Brian suspirou. — O quanto você sabe sobre a Pousada Loch Broom?

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— Hum … É um antigo castelo na Escócia . Muito remoto. Eles são

especializados em eventos de grande escala.

A propriedade de Loch Broom ficava longe de qualquer estrada

movimentada, e sua paisagem selvagem, apesar de bonita, garantia que
visitantes humanos fossem raros. Se alguém quisesse realizar seu
casamento no planeta Terra, ou realizar uma cúpula diplomática, ou uma
convenção, o Castelo de Loch Broom é o local ideal. Não era a única
Pousada a atender eventos de grande porte, mas era uma das mais
conhecidas.

— Lachlan administra o Castelo Loch Broom. Ele é a quarta geração de

Estalajadeiros, velho e rabugento. Também teimoso como uma cabra.

— Certo.

— Ele quer adotá-la.

— O que?

— O velho Lachlan tem oitenta anos e está procurando um sucessor. A

filha mais velha dele é uma Ad-hal, e os filhos dela vivem fora do planeta. O

A Escócia, um país no extremo norte do Reino Unido, é uma terra de áreas selvagens montanhosas, como
os Cairngorms e as Terras Altas do Noroeste, intercaladas por vales glaciais e lagos. As principais cidades são Edimburgo, a capital, com seu famoso
castelo em uma colina, e Glasgow, famosa pelo vibrante cenário cultural. A Escócia também é famosa pelo golfe. O esporte foi praticado pela primeira
vez no Old Course, em St Andrews, no século XV.

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filho mais novo assumiu uma pequena Pousada na Bulgária apenas para
fugir dele. Os filhos desse filho também não querem lidar com o avô. Lachlan
está assistindo a cobertura da seleção de cônjuge e decidiu que você é digna.

As paredes de Gertrude Hunt ao meu redor rangeram em alarme. No

mundo dos Estalajadeiros, a adoção poderia ocorrer em qualquer idade,
desde que o ‘pai’ fosse pelo menos vinte anos mais velho que o ‘filho’. Um
vez adotado, o ‘filho’ seria considerado um legítimo herdeiro da Pousada
dos ‘pais’. Mas eu não era órfã. Isso era ridículo.

— Já tenho pais.

— Ele foi lembrado disso. Mas acha que passou tempo suficiente para que
seus pais possam ser declarados mortos em breve por nossas diretrizes.

— Eles não estão mortos! —Estão desaparecidos.

Brian assentiu. — Eu sei. Nós dissemos a ele. Mas o velho está

determinado a levar você e Sean para a Escócia. Ele diz que você tem 'a visão'.

Uma parede à minha esquerda se abriu e Sean saiu dela, parecendo

pronto para lutar com alguém.

A Bulgária é uma nação balcânica com um território diversificado que abrange a costa do Mar Negro, um
interior montanhoso e rios, como o Danúbio. Caldeirão cultural com influências gregas, eslavas, otomanas e persas, tem um ric o patrimônio
tradicional de dança, música, trajes e artesanato. Na base da montanha Vitosha, encontra-se a capital, Sofia, que data do século 5 a.C.

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— Não importa o que ele está determinado a fazer. Não vou deixar
Gertrude Hunt. A Assembleia não pode nos separar dessa Pousada, eu
não vou ...

Sean colocou o braço em volta de mim e se inclinou sobre meu ombro

para prender Brian com um olhar.

Brian levantou a mão. — Dina, se Lachlan entrar em contato com você,

ele pode soar como se isso já tivesse sido decidido pela Assembleia e que você
deve deixar sua Pousada e ir para Loch Broom. Estou lhe dizendo agora, como
representante da Assembleia, que você não precisa fazer o que ele diz. Se o
velho tentar intimidá-la, me ligue. Você está fazendo um bom trabalho aí. Está
firmemente vinculada à sua Pousada. Ninguém vai removê-la a menos que
uma catástrofe aconteça. Portanto, não se preocupe com isso e se ele ligar, é só
dizer não. Tudo bem?

— Tudo bem. Obrigada pelo aviso.

— Deixe-me falar com Tony, por favor.

Entreguei o telefone para Tony, e ele foi embora, murmurando

alguma coisa.

Sean me abraçou. — O que aconteceu?

— Um velho Estalajadeiro escocês quer me adotar. —Eu balancei

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minha cabeça. — E agora?

— E agora, você vai se sentar por pelo menos 15 minutos e comer

alguma coisa. Vamos.

Ele me sentou na mesa da cozinha e Droplet me trouxe comida. Dei

exatamente duas mordidas no burrito mais delicioso que já havia provado,
e então a Pousada tocou minha mente. A lobisomem estava acordada.

Encontrei a lobisomem na nossa Unidade Médica de alta

tecnologia. Ela deve ter me ouvido entrar, mas não deu nenhuma
indicação disso. Aproximei-me da cama. A mulher olhou para mim e não
disse nada.

Puxei uma cadeira e sentei. Sua cor estava muito melhor, e ela parecia
alerta. Ao nosso redor, as paredes e o teto eram pintados na cor de carvão,
com redemoinhos de cinza mais escuro e mais claro manchando as
paredes. Karat tinha aversão ao branco estéril, então eu ajustei o ambiente
às preferências dela.

Gertrude Hunt tocou minha mente de novo, anunciando uma ligação

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de Gaston. Eu atendi.

— Nós temos um pequeno problema, —a voz dele soou pelo ar vazio

cerca de dois metros e meio de altura.

A lobisomem sentou-se e apertou os olhos para a fonte da voz.

— O que foi? —Eu tinha jogado, quer dizer, delegado, a

responsabilidade do Segundo Teste, o show de talentos, para Gaston e
Tony. Eles deveriam estar no ensaio agora.

— Uma das apresentações de talento é de mau gosto.

— O que você quer dizer?

— Pessoalmente, acho desagradável, —disse ele.

O que no mundo Gaston acharia desagradável? Orata me avisou que os

candidatos tinham muita liberdade para exibir seus talentos. Mesmo que
um deles se incendiasse, não poderíamos interferir.

— É perigoso para outros hóspedes?

— Não.

— Então tem que deixá-los fazer. Se impedirmos qualquer um dos

candidatos de demonstrar seus talentos, eles podem alegar que os
atrapalhamos em se tornarem cônjuges.

Sweep Of The Heart

Livro 5
441

— Entendido.

Gaston desligou. Ficamos em silêncio por alguns minutos.

— Você venceu, —ela disse finalmente.

Eu esperei.

— Eu vi você matar aquela coisa antes de desmaiar. Você é mais forte

do que eu, então venceu.

— Nunca competimos por nada.

Ela desviou o olhar.

— O que há de errado com os seus ossais? —Eu perguntei.

Ela me deu um olhar sombrio.

— Você não entrou em sua forma de Combatente durante a luta, —

eu disse a ela. — E sua taxa de regeneração é menor do que a de um
lobisomem típico.

O ossai era uma maravilha da bioengenharia. Um vírus sintético e

programável, era a razão pela qual os lobisomens podiam mudar de forma,
saltar em árvores altas e matar seus oponentes com velocidade e precisão
insanas.

Os lobisomens tinham três formas: a forma humana que chamavam de

Sweep Of The Heart

Livro 5
442

OPS ; a forma OM , uma forma de animal quadrúpede que eles usavam

para reconhecimento e ação secreta; e a forma Combatente, um enorme
monstro humano-lobo, que eles usavam em combate.

Lobisomens mudavam de forma sem pensar. Era instintivo como

respirar. Sean mudou para a forma Combatente quando atacou a nave e
depois mudou de volta, provavelmente sem esforço consciente.

Ela não. O Ad-hal corrompido quase a matou, mas a lobisomem

permaneceu em sua forma humana.

— O que está errado? —Eu repeti.

A lobisomem sugou o ar e o soltou lentamente. — Falha na ativação.

No seu namorado, as partículas dos vírus ossais estão conectados em uma
única nano-rede. Eles se comunicam entre si. Minhas partículas de ossai
não. Às vezes, pedaços deles se conectam e eu recebo um impulso, mas na
maioria das vezes eles falham.

Oh. Como uma lâmpada fluorescente defeituosa. Quando Sean

apertava o interruptor, a luz acendia instantaneamente e ficava ofuscante.
Mas quando ela acionava o interruptor, a luz pulsava e piscava.

— Seus ossais podem ser consertados?

OPS: Operacional.
OM: On-the-Move – Em Movimento

Sweep Of The Heart

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443

Ela balançou a cabeça. — Eu esperava que sim, mas Wilmos disse que
não.

Sean estava certo. A lobisomem tinha um problema e foi procurar

Wilmos por ajuda. Exceto que desta vez ele não poderia ajudar.

A lobisomem deu de ombros. — Demorei três anos para encontrar

Wilmos e, no final, foi em vão. Meus pais são normais. Aparentemente,
isso acontece às vezes durante o desenvolvimento fetal.

— Você luta bem.

Ela me deu um sorriso amargo. — Eu aprecio que você não disse a

segunda parte em voz alta. Eu luto bem ... para uma lobisomem
defeituosa.

— Só os objetos podem ser defeituosos, nunca as pessoas.

— Me poupe.

Havia muita auto aversão na mulher. Discutir com ela só provocaria

hostilidade.

— Wilmos disse que se eu encontrasse um lobisomem forte, meus

filhos seriam normais. Se os ossais de pelo menos um dos pais forem
totalmente ativos e o feto for monitorado e tratado no útero, espera-se que
a falha de ativação não ocorra novamente.

— É por isso que você veio atrás de Sean?

Sweep Of The Heart

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444

— Perguntei a Wilmos quem era o lobisomem mais forte. Ele disse

Sean, mas que Sean estava comprometido. Eu nunca fujo de uma luta.

— Não, você simplesmente se joga em uma sem pensar.

Ela olhou para mim.

— Eu estava tentando arrancar informações daquela criatura que

levou Wilmos, e você atacou antes que eu conseguisse tirar alguma coisa
dele.

Demorou alguns segundos para ela entender. A lobisomem caiu em

seu travesseiro. — Vocês já sabem onde está Wilmos, —ela finalmente
disse. — O que há mais para descobrir?

— Por que eles o levaram? Wilmos ainda está vivo? O que eles querem?

A lobisomem olhou para o teto. Pude ver em seu rosto: ela percebeu
que errou. E eu poderia dizer que não foi a primeira vez e provavelmente
já estava acostumada com isso.

— Você já viu Sean lutar? —Eu perguntei a ela.

— Lutar? Não. Eu mal consegui falar com ele. Na primeira vez, ele
me expulsou de sua Pousada. Na segunda vez, saiu para se encontrar com
o cara de dentes estranhos e me disse para ficar fora do caminho dele.

Estalei meus dedos. Uma tela apareceu na parede. Nela, uma batalha

Sweep Of The Heart

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se desenrolou na paisagem árida e infernal. Exércitos se enfrentaram,

vampiros em suas prestas armaduras Syn, Otrokars em trajes de batalha e
os mercenários Mercadores em roupa cinza de camuflagem.

— Nexus, —eu disse a ela.

Um grupo de lutadores explodiu à direita e uma única figura saiu em

campo aberto. Ele tinha mais de dois metros de altura e estava vestido em
uma armadura da cor de obsidiana negra. A armadura o cobria como uma
segunda pele, fluindo sobre seu corpo musculoso, completamente sem
emendas. Transformou-se em manoplas com garras em suas mãos
enormes, em botas em seus pés e em um capuz em sua cabeça. Dentro do
capuz havia escuridão. Escuridão sem fim, que olhava de volta para você.

Sweep Of The Heart

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446

O lutador atacou os soldados, movendo-se com uma velocidade

insana. As duas lâminas verdes em suas mãos cortaram, esfaquearam e
rasgaram com fúria implacável e controlada.

A mulher lobisomem olhou boquiaberta.

— Nexus matou todos os antecessores de Sean. Todos os Turan Adin

antes dele morreram, —eu disse.

Nuan Cee me deu esta gravação depois da Cúpula da Paz. Eu nunca

soube por quê. Um pequeno cubo de dados dentro de uma caixinha com
o selo do Clã Nuan, chegou um dia pelo portal de Baha-char. Já assisti
duas vezes e chorei todas as vezes. Um calor familiar aqueceu na parte de
trás dos meus olhos. Eu tive que me conter até que eu conseguisse ter uma
opinião sobre isso.

— Considere o tipo de força de vontade necessária para acordar todas

as manhãs e lutar no inferno, depois curar suas feridas e fazer isso de novo.
E de novo. E de novo.

Os guerreiros Vampiros e Otrokars se moveram como um só, suas

lâminas cortando, criando um redemoinho mortal com Sean no centro.
Lâminas brilharam, e então o redemoinho de armas e guerreiros
desapareceu, e o lutador solitário se afastou, salpicado de sangue. Sean
não era ele mesmo. Era uma força, a raiva e a sede de sangue, que

Sweep Of The Heart

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447

emanavam dos lutadores, fundido em uma forma humanoide e

atravessando o campo de batalha.

Limpei as lágrimas do meu rosto.

— Porque está chorando? —ela me perguntou, sua voz calma.

— Porque ele estava preso dentro disso.

— Não entendo.

— Sean protegia a fortaleza dos Mercadores. Quando foi contratado,

ele não entendeu completamente o que seria exigido dele. Chegando na
fortaleza encontrou refugiados, famílias, crianças, idosos. Criaturas que
não tinham para onde ir. A vida dessas criaturas passaram a depender
dele. Sean não podia ir embora. Não havia escapatória, então ele matou
uma parte de si mesmo, aquela que era gentil e engraçada e se incomodava
em machucar os outros, e se tornou isso. Eu choro porque sei o que isso
custou a ele.

Ela olhou de volta para o massacre.

— Demorou muito para ele se encontrar de novo, —eu disse a ela. —

Entende agora? Eu não o prendi aqui. Ele não está aqui porque o faço se
sentir culpado de alguma maneira ou o impeço de ser o melhor lobisomem
que ele pode ser. Nenhuma força nesta galáxia poderia obrigar Sean a
fazer algo contra a vontade dele. Eu o conhecia antes que ele fosse Turan

Sweep Of The Heart

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448

Adin, eu o vi vestido nessa armadura, e estava lá quando ele a tirou. Sean

está aqui porque me ama e eu o amo.

Ela olhou para a batalha. — Por favor, desligue.

Dispensei a tela. Ficamos sentadas em silêncio por alguns momentos.

— Suas feridas devem cicatrizar em mais alguns dias. Você tem um

lugar para ir? Uma casa?

Ela riu.

— Um pequeno quarto a uma quadra da loja de Wilmos. Estou

morando lá há seis meses. Quando ele não tem convidados lobisomens,
eu vou à sua loja e ouço suas histórias de guerra. Agarrando-me aos restos
da glória de outras pessoas porque não tenho nenhuma.

Sean tinha visto a gravação de nossa briga com o Ad-hal corrompido

e, segundo ele, ela era realmente bem treinada. Sabia o que estava fazendo
em uma luta e, apesar de seus problemas de ativação, a lobisomem era
mais rápida e mais forte que qualquer humano comum. Muitas forças de
segurança ficariam felizes em tê-la. Na falta disso, ela poderia ter uma boa
vida como mercenária.

Nada disso importava. A autoestima dessa mulher era inexistente. Ela

parecia enfrentar todos os problemas de frente, sem estratégia ou
planejamento, tentando superá-los com força de vontade e persistência

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física. Deve ter funcionado para ela na infância. Provavelmente aprendeu

que mesmo se seus ossais falhassem, se apenas corresse rápido o suficiente,
batesse forte o suficiente e não desistisse, poderia sobreviver. Mas quanto
mais velha ficou, maior a distância entre ela e outros lobisomens se tornou.
Ela provavelmente era quase tão boa quanto todos na infância, mas
provavelmente na adolescência deve ter começado a ficar para trás e
percebeu que não importa o quanto tentasse, nunca poderia acompanhar
os outros lobisomens.

Se continuasse no mesmo caminho que estava agora, morreria

lutando. Heroicamente, mas provavelmente desnecessariamente. Essa
mulher precisava se sentir competente, estar em um lugar onde suas
habilidades fossem valorizadas, para que pudesse parar de se ver como
uma lobisomem fracassada. Eu precisava conversar mais com ela, mas
eram quase dez horas da noite, e eu tinha outro lugar para estar.

— Qual o seu nome? —Eu perguntei.

— Derryl de Is.

Acenei com o braço, abrindo um espaço do chão ao teto na parede

oposta com uma vista reconfortante do nosso lago. O resto das paredes se
iluminou para um confortável cinza azulado. Mesas laterais apareceram,
e um tapete de pelúcia cobria o chão.

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— As coisas não são tão sombrias quanto parecem, Derryl, —eu disse
a ela. — Você ainda tem alguns dias para se recuperar. Descanse.
Voltaremos a conversar.

Bati na porta dos aposentos dos Gaheas. A porta se abriu

ligeiramente, dando-me uma visão estreita de uma mulher Gaheas. Como
a maioria de seu povo, ela era alta e esbelta, com pele âmbar e longos
cabelos escuros presos em um arranjo elaborado no topo de sua
cabeça. Quando um Gaheas se sentia à vontade, ele soltava os cabelos,
literalmente. Com exceção de seu candidato, nenhum deles se permitiu ter
um momento de relaxamento após a primeira cerimônia de abertura. Eles
consideravam estar em território inimigo.

— Uma noite calma para você, Estalajadeira, —disse a Gaheas. —

Como posso ser útil?

— Uma noite calma para você também. Tenho um pequeno presente

para Nycati.

— Agora não é um bom momento, —disse a guarda.

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— Pelo contrário, agora é o momento perfeito. É o fim da 4ª Fase, e

se esperarmos mais meia hora, será tarde demais.

Eu levantei minha mão e fiz um pequeno gesto, forçando a porta a se

abrir gentilmente um pouco mais. Atrás de mim, Gaston carregava um
grande baú. Eu levantei a tampa para que ela pudesse ver o tecido
brilhante dentro.

Os olhos da mulher se arregalaram. Ela deu um passo para o lado,

convidando-me a entrar com um movimento de sua mão. Entrei, com
Gaston logo atrás de mim.

O interior da sala coletiva dos Gaheas era perfeitamente redondo.

Embora reconhecessem a necessidade de linhas retas na tecnologia,
quando se tratava dos aspectos da vida pessoal, consideravam os cantos
pouco auspiciosos. O chão era liso e cinza, como pedra-sabão. As paredes
eram ligeiramente curvas, formando uma cúpula suave no alto, e feitas de
madeira e resina enfumaçada. Em seu planeta natal, no lugar da resina
seria quartzo polido, perfeitamente encaixado nas espirais de madeira,
mas tínhamos que fazer as paredes com pressa, e a resina colorida era um
substituto rápido e fácil.

A delegação inteira se reuniu no centro da sala, agrupada em torno de

Nycati. Eles se viraram em uníssono com a minha abordagem, seus
olhares hostis. As mãos foram para as armas, o que no caso deles

Sweep Of The Heart

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significava que simultaneamente tocaram as tiaras e diademas

ornamentadas em suas cabeças. O duque Naeoma Thaste, o Chefe oficial
da delegação, deu um passo à frente, bloqueando Nycati do meu ponto de
vista.

— Qual o significado dessa intrusão?

Eu acenei meu braço. A cúpula acima de nós se abriu como um botão

de flor desabrochando. A visão do céu noturno se espalhava acima de nós,
a lua brilhando como uma moeda de prata. Uma pequena faísca vermelha
acendeu na parede à esquerda, projetando um círculo vermelho
translúcido com uma borda complexa para cima, centrando-o na luz de
uma estrela muito distante. Um conjunto igualmente complexo de luz
pintou o chão com vinte e um espaços dispostos em três círculos
concêntricos. Um no centro, três no meio e o resto ao longo da borda
externa.

Os Gaheas me encararam, inseguros. Levantei a mão, indicando o

baú de Gaston. A guarda que me cumprimentou na porta, gentilmente
levantou o tecido do baú. Ele se desdobrou em uma faixa metálica
cintilante, e conjunto de luz refletiu nele e se dividiu em um arco-íris de
cores.

Todo mundo ficou quieto. Era uma vestimenta real.

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A lua de Gaheas dominava seu céu noturno. Várias vezes maior que
o satélite da Terra, a lua de Gaheas girava muito lentamente em seu eixo
e, conforme girava, mudava de cor, fluindo de uma fase para outra. As
Fases ditavam todos os aspectos do calendário dos Gaheas. A passagem
do tempo, os dias sagrados e os rituais, até a escolha do dia mais
auspicioso para o casamento, o nascimento, a batalha e a assinatura de
contratos, tudo dependia da lua.

Hoje marcava o fim da 4ª Fase, a conclusão do inverno dos Gaheas.

Era um dia santo. Para os Gaheas, deixar de realizar os rituais corretos
significava trazer má sorte para os próximos seis meses, até a 10ª Fase,
meados do verão, a data mais próxima de igual potência espiritual, usada
para neutralizar os efeitos negativos do negligenciamento dos ritos da 4ª
Fase.

Os ritos de Fase eram complexos. Era de vital importância que as

formalidades apropriadas fossem observadas, especialmente a vestimenta
correta. No entanto, os Gaheas não trouxeram uma roupa real para
Nycati. Teria sido uma revelação óbvia de sua identidade, que eles
estavam tentando desesperadamente esconder. Agora muitos deles não
sabiam se deveriam me matar ou me agradecer.

Nycati murmurou algo, baixinho demais para eu ouvir.

Naeoma Thaste deu um passo para o lado. Nycati avançou, parou

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diante de nós e ergueu os braços. Cuidadosamente, com grande

reverência, a guarda levou a vestimenta até ele e se ajoelhou, oferecendo-
a nas mãos estendidas. O duque se aproximou, pegou a vestimenta e a
colocou sobre os ombros de Nycati.

— Como você sabia? —O príncipe disfarçado perguntou.

— Sou uma Estalajadeira. É meu dever sagrado cuidar da segurança

e conforto de todos dentro da Pousada.

Eu coloquei um pouco de ênfase no ‘todos’.

— Entendi, —Nycati disse.

Baixei a cabeça e Gaston e eu recuamos, deixando o baú no chão. As

portas se fecharam atrás de nós, e caminhamos pelo longo corredor de
volta à Sala do Trono.

— O que diabos aconteceu lá? —Disse Gaston. — Foi por pouco que
eles não nos atacaram. Uma palavra errada, um gesto errado, e teríamos
que fazer uma saída muito indigna.

— Nycati é a realeza, mas sua presença é secreta.

— Realeza. O melhor tipo de gente. Presumo, eles estão escondendo a

origem dele?

— Sim. Ou pelo menos tentam. O problema é que a sociedade deles é

presa a etiquetas, e o duque escorregou algumas vezes e tratou seu

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candidato com muita deferência. Isso ficou óbvio para mim no primeiro
Teste.

— E você queria que eles soubessem que você sabe. Algum motivo
em particular?

— Nycati tem um encontro com Kosandion amanhã, depois do

Segundo Teste. Se ele tentar alguma coisa, não vou apenas contê-lo, vou
expô-lo, e eu queria que eles entendessem isso.

— E me trouxe para demonstrar que não apenas você sabe, mas outras
pessoas também estão cientes da linhagem do candidato dele. Matar você
seria inútil e me matar seria difícil.

— Sim.

Gaston soltou uma risada retumbante. — Você já pensou em uma

carreira profissional no setor de trapaças, Dina?

— Todo mundo anda me oferecendo um emprego ultimamente.

— Você é competente em tudo que faz. Por isso os convites de

emprego. Já achou tentadora alguma das ofertas?

— Nenhuma. Não preciso de um novo emprego, só quero que as

pessoas parem de dificultar o meu atual agora.

Gaston riu.

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Acenei adeus para ele e fui direto para o meu quarto. Amanhã seria
outro dia ocupado e eu precisava de todo o descanso que pudesse ter.

22

A luz do amanhecer iluminou a varanda privada de

Kosandion e as olheiras sob seus olhos se destacaram. Ele tomou um gole
de sua caneca de café e olhou para dentro do copo.

— Por que isso está tão doce?

— Porque você não dormiu ontem à noite, —Sean disse. — Vai

precisar do açúcar.

Kosandion franziu a testa para ele e tomou um grande gole.

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Orata se mexeu em seu assento. — Talvez, uma injeção de reforço …

— Não, —disse Kosandion com firmeza.

Orata olhou para Resven.

O Chanceler abriu os braços.

— Pelo menos algumas gotas de colírio para os olhos, —disse

Orata. — Apenas para os olhos.

— O que há de errado com meus olhos?

— Eles estão muito vermelhos, —eu disse a ele.

Algum tipo de crise deve ter ocorrido, porque Kosandion não dormia
há quase quarenta e oito horas. Anteontem tratou da traição de
Vercia. Tínhamos ido dormir perto das 2 da manhã e ele ainda estava
acordado. Quando acordei 2 horas depois para lidar com o último tumulto
dos Dushegubs, ele não tinha ido para a cama. Ontem à noite foi o
mesmo.

Kosandion não disse qual problema urgente o estava mantendo

acordado, e seria indelicado perguntar, mas ele andou algumas vezes
durante a noite e Gertrude Hunt acordou Sean e eu toda vez que ele se
mexeu demais, e foi por isso que nós dois decidimos nos juntar a ele para
o café da manhã. Li em algum lugar que a falta de sono era cumulativa.
Depois que esse evento terminasse e tivéssemos Wilmos de volta, eu

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dormiria por uma semana. Ao contrário de Kosandion, eu não conseguiria

ficar acordada por 48 horas seguidas sem alguma ajuda química.

Kosandion estendeu a mão. Orata pulou, colocou um pequeno frasco

em seus dedos e voltou para seu assento. O Soberano colocou duas gotas
em cada olho e colocou firmemente o frasco sobre a mesa.

Resven se aproximou, pegou um prato com um dos lindos muffins de

Orro e o estendeu para Kosandion como se ele tivesse dois anos de idade.

— Por favor, coma, Letero.

Kosandion apenas olhou para ele.

— Dormir ou comer, —disse Miralitt. — Você deve fazer pelo menos

uma das duas coisas.

Kosandion pegou o prato e o colocou de lado. — Vamos verificar as

classificações.

Orata parecia que tinha mordido um limão. — Surkar está liderando

em todas as categorias com uma média de 17 pontos.

Kosandion balançou a cabeça. — Claro que ele está.

— Foi aquele maldito filme. —Orata acenou com os braços.

— Que filme? —Perguntou Sean.

Orata olhou para Kosandion e ele acenou para ela. Orata bateu em

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seu tablet e inclinou a tela holográfica em nossa direção. Nela, uma ave
de rapina descia sobre a visão panorâmica de um campo de batalha.
Corpos em armaduras cobriam o chão ensanguentado. Aqui e ali, duelos
individuais ainda aconteciam, os lutadores tropeçando em cadáveres. A
visão se concentrou em um grande guerreiro vestido em uma antiga
armadura do Domínio. Ele escalou uma colina de mortos até uma rocha
que se projetava dos corpos. No topo da rocha, outro lutador salpicado de
sangue rugiu, brandindo uma lança.

O desafiante chegou à rocha e arrancou seu peitoral danificado,

revelando um peito incrivelmente musculoso. Miralitt ergueu as
sobrancelhas.

Os dois homens entraram em confronto. Armas soaram, atingindo

uns aos outros. Eles dançaram pelo penhasco, golpeando e cortando.
Finalmente, o desafiante saltou e enterrou sua espada na garganta de seu
oponente. O ferido apertou o pescoço, cuspiu uma torrente de sangue,
cambaleou, acenou com os braços, parecendo esquecer que havia uma
lâmina em sua garganta ...

O herói saltou e chutou o punho da espada, enfiando-o no homem e

derrubando-o do penhasco. Milagrosamente, todos os soldados no campo
pararam para ver o corpo cair. Aterrissou com um baque surdo.

O herói tirou o capacete. Ele se parecia muito com Surkar ou pelo

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menos uma versão dele se Surkar fosse do Domínio. Se não fosse pela
óbvia diferença de tamanho e cor da pele, eles poderiam ter sido primos.

— Eu pagaria para assistir esse filme, —disse Sean.

Kosandion revirou os olhos.

O herói pegou uma bandeira, a puxou de debaixo dos cadáveres, a

plantou triunfante aos pés e gritou. ‘Guerreiros! Camaradas! Olhem! O
tirano está morto! Deixem que sua morte sirva como um aviso para
aqueles que ousam reivindicar nossa liberdade!’

— ‘Reivindicar nossa liberdade’, —Orata murmurou. — Nem se quer

uma boa frase.

— As pessoas do Domínio não estão assistindo esse filme pelas frases,

—disse Miralitt.

— Não, mas estão assistindo. E muito. —Kosandion olhou para

Orata.

Ela cobriu o rosto com as mãos.

‘Juro neste campo regado com o sangue de nossos irmãos e irmãs

que minha lâmina não descansará até que todas as ameaças à nossa
liberdade sejam vencidas. Enquanto meu coração bater no meu
peito, defenderei a justiça e a paz.’

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A câmera deu uma panorâmica para os poucos guerreiros de pé entre

a carnificina abaixo.

— Isso é muita paz, —disse Sean.

— Sim, eles tinham um grande orçamento a disposição, —disse Orata.

— Contrataram Samrion para protagonizar o filme. Ele geralmente faz
filmes de mistério e intriga. Samrion ganhou uma reputação como um ator
intelectual e cheio de nuances. Conversamos antes da produção. Ele
estava muito obstinado. Aparentemente, lhe pagaram uma quantia
obscena de dinheiro. Não sei o que Samrion comeu para conseguir ficar
daquele tamanho …

— Quem contratou o tal ator e como eles conseguiram recursos para

produzir esse filme? —Eu perguntei.

— Família Enforee, —disse Resven. — Eles são donos de um dos

maiores canais de vídeo e se opuseram à sucessão do Letero. Eles perderam
e agora estão amargurados.

— A identidade dos candidatos a cônjuges foi divulgada há sete

meses, —disse Orata. — Eles produziram tudo muito rápido. Um prazo
apertado, mas não impossível.

O herói agarrou o mastro da bandeira e o agitou, flexionando os

músculos.

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A mensagem era clara: o Domínio precisava de um guerreiro para

salvaguardar suas liberdades e conduzi-lo à glória, e Kosandion não era esse
guerreiro.

— Como essa família pode se beneficiar com a vitória de Surkar? —

Perguntou Sean.

— Eles não se beneficiariam, —disse Kosandion. — Escolher Surkar

como meu cônjuge envolveria o Domínio nas disputas internas da Horda.
Surkar traria muito poucos benefícios e muitos problemas, problemas que
me manterão ocupado e distraído. É uma das muitas pedras que meus
inimigos jogam no meu caminho esperando que eu tropece em uma delas.

Eu não era uma especialista na política do Domínio, mas até eu

entendia que a única maneira de diminuir a popularidade de Surkar entre
o povo do Domínio era destruir sua imagem de guerreiro invencível, e não
tinha ideia de como Kosandion poderia fazer isso. Ele não podia
exatamente ordenar que Miralitt marchasse para a arena e chutasse a
bunda do Otrokar.

— Quais são os outros que ainda estão classificados? —Perguntou

Kosandion.

— Amphie, Leide Wexyn, Bestata, Prysen Ol, Oond, Nycati,

Cyanide, Unessa, —relatou Orata. — O filme deu um impulso a Bestata

Sweep Of The Heart

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também, e Oond, que estava em alta, agora está em baixa. Além disso,
nosso povo realmente não gostou do seu encontro com Cyanide. Eles
acharam que foi um encontro chato e acharam Cyanide arrogante.

Resven empurrou o muffin na direção de Kosandion. Kosandion o

quebrou ao meio e o mordeu.

— Está tudo pronto para o Segundo Teste? —Orata perguntou. —

Precisam de alguma coisa?

— Não, temos tudo sob controle, —disse Sean.

Nós tínhamos o controle da arena. O resto dependia dos candidatos e

não havia como dizer o que eles aprontariam.

— Bem-vindos —Gaston anunciou.

A cacofonia de assobios, rangidos, batidas, aplausos e uivos

confirmou que as delegações estavam realmente prontas.

Reorganizamos os assentos, eliminando as seções dos Donkamins,

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464

dos Pássaros Assassinos e da Equipe Carrancudos, para que todos se

sentassem mais perto do palco.

Kosandion estava de volta à sua seção e escondemos sua montanha

do trono sob o chão da arena. A entrada do portal foi fechada e a rampa
que o ligava ao palco foi retraída. A névoa também se foi. Era cara e eu
estava economizando para as cerimônias de eliminação.

Gaston, que estava levando a multidão a um frenesi excitado do

centro do palco, estava praticamente brilhando em sua roupa branca
ofuscante. Quando perguntei quantas roupas ele havia trazido, ele me
disse que cresceu em um pântano vestindo trapos e estava compensando a
pobreza do passado. Eu não sabia como responder a isso, então dei uma
desculpa e fui embora.

Kosandion assistia a abertura do evento com uma expressão

desapaixonada. Ele estava em sua terceira xícara de café, e eu disse a Orro
para interromper o fornecimento da bebida antes que ele ficasse agitado.

Fiz uma varredura rápida na arena. Todos estavam onde deveriam

estar. O Santo Eclesiástico e sua comitiva estavam presentes, a seção dos
Observadores estava em ordem e todas as delegações estavam presentes.
Tony estava acima da arena. Hoje ele lidaria com os efeitos especiais. Sean
se posicionou perto do Santo Eclesiástico. Aparentemente, o homem
idoso solicitou especificamente sua presença. Sua Santidade ainda fingia

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ser decrépito, mas sua farsa estava em perigo no momento, pois ele e o
Primeiro Erudito estavam envolvidos em um debate animado e o idoso
agitava os braços com o vigor de um homem com metade de sua idade.

Sean olhou para mim. Para todos os outros, sua expressão seria
perfeitamente neutra, mas eu o conhecia. Este era a expressão sofrida dele.

Uma das assistentes de Cookie, uma pequena comerciante com pelos

de zibelina e olhos verdes brilhantes, pulava para cima e para baixo na
seção dos Observadores, acenando com as patinhas para mim. Ela poderia
ter feito uma ligação, mas não o fez, o que significava que a criatura queria
me dizer algo pessoalmente. Estendi uma rampa estreita, com pouco mais
de trinta centímetros de largura, até a seção dos Observadores. Um
humano teria caminhado com muito cuidado pela estreita rampa, mas as
pequenas Lees correriam sobre ela como se fosse terra firme. A Lee me
alcançou, colocou um pedaço de papel na minha mão e correu de volta.

Eu retraí a rampa e verifiquei o papel. Nele, com a caligrafia graciosa

de Caldenia, estava escrito:

A zibelina ou marta-zibelina é de uma espécie de marta castanho-escura da Europa setentrional e partes do

Norte da Ásia, um dos mais valiosos animais produtores de pele. Em algumas classificações, a zibelina é classificada dentro do género Mustela.

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Olhei para Caldenia.

Sua Graça acenou para mim.

Agora ela estava me passando bilhetes como se estivéssemos em uma

sala de aula e tivéssemos que nos esconder do professor.

Surkar estava sentado na primeira fila, no centro da seção Otrokar,

vestindo uma longa capa. Não era uma roupa típica para os Otrokars, a
menos que fosse inverno. Leide Wexyn estava coberta da cabeça aos pés
com um tecido dourado translúcido.

O que Caldenia estava aprontando? Fosse o que fosse, a ordem dos

competidores realmente não importava para mim. Faríamos uma pausa
entre os Candidatos 5 e 6, e Bestata tinha que ser a Candidata 6, porque
Tony me disse que seu talento exigia alguma configuração. Não havia mal
nenhum em deixar Surkar ser o penúltimo e Leide Wexyn a última. Se
algo estranho acontecesse, Sean e eu lidaríamos com isso.

Toquei meu fone de ouvido.

—
Gaston explodiu e saiu do palco afundando dramaticamente nele.

Rebati a luz branca e parei sob a Equipe Sorrisos. Uma rampa se

desenrolou da borda da seção deles até o palco. Amphie se levantou. Ela
usava um vestido prateado acentuado com flores douradas que fluíam

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sobre seu corpo como um riacho brilhante. Uma estreita fita verde-escuro
passava por seu cabelo, uma referência à roupa de Kosandion durante o
encontro dele com Cyanide.

Amphie desceu a rampa, atravessou o palco e parou no centro. Uma

melodia lenta encheu a arena, silenciosa no início, mas ficando mais
alta. Amphie abriu a boca e cantou, sua voz em espiral através da
música. Atrás dela, uma videira brilhante com dois finos galhos, um na
cor verde caçador e outro prateado, emergiu da borda do palco. Os galhos
se entrelaçaram, espiralando, crescendo folhas, brotando botões,
ramificando-se e torcendo-se, como se nutridos pela canção.

Super sutil. Ela não poderia ter deixado isso mais óbvio a menos que
terminasse com um letreiro de neon que dizia ‘Kosandion e Amphie
sentados debaixo de uma árvore, se b-e-i-j-a-n-d-o’. Gaston e Tony tinham
ensaiado com os candidatos ontem, e agora entendi por que Tony a
chamou de alma simples depois.

A música atingiu o auge. Amphie deu o toque final e ficou em

silêncio. A videira atrás dela floresceu com flores douradas.

— Adorável, —disse Kosandion.

Parecia um elogio genuíno. Talvez com todos os conflitos e crises que

ele precisava resolver, criar um filho com Amphie estava começando a

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parecer atraente. Ela claramente o adorava, e a relação deles prometia ser

descomplicada.

A arena ofereceu aplausos e Gaston reapareceu para acompanhar

cordialmente Amphie de volta ao seu lugar. Os aplausos duraram até o
mestre de cerimônia voltar ao palco.

Rebati a luz novamente. Prysen Ol seria o próximo. Ele desceu

vestido com outro manto azul, parecendo humilde e bonito. Ele limpou a
garganta e anunciou. — Eu compus um poema para celebrar esta ocasião
única na vida. Humildemente ofereço a você.

Prysen Ol respirou fundo e começou. — A escuridão é vasta. O

universo é frio …

O poema durou cinco minutos. Era lindo e falava de cada estrela ser
um sol para alguém. No final, o Santo Eclesiástico se mostrou
emocionado e o Primeiro Erudito pousou a asa no peito sobre o coração,
também emocionado.

Oond foi o próximo. Ele executou uma dança tão linda que precisei
de um momento para me recuperar da experiência sensorial de sua dança.

Cyanide cantou a canção de seu povo, que era longa e muito

uivante. A delegação Higgra não resistiu e se juntou a canção no final.

—Sean sussurrou em meu fone de ouvido.

Sweep Of The Heart

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Meu pobre lobisomem. Eu praticamente podia sentir seus olhos se

contraindo.

Quando Cyanide finalmente terminou, a maior parte do público

estava a um ponto de ruptura. Rebater a luz novamente foi um alívio. Eu
me concentrei em Unessa. Precisávamos de algo para nos acordar e era
improvável que ela cantasse. De alguma forma, eu simplesmente não
achava que Dushegubs colocasse o mesmo valor nas artes plásticas como
nós.

Unessa praticamente desceu a rampa com um pulo a cada passo.

Hummm.

Uma parte do palco, com seis metros de largura, afundou em um

círculo perfeito e voltou, carregando uma grande gaiola. Dentro dele,
lagartos verdes se contorciam e silvavam, cada um do tamanho de um
grande gato doméstico.

Unessa caminhou até a gaiola, abriu uma pequena porta perto do topo

Sweep Of The Heart

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e pegou um lagarto. As telas ao redor da arena deram zoom no réptil. Uma

crista vermelha brilhante se ergueu ao longo de sua espinha. O lagarto
tentou agarrar Unessa, mas ela o segurou com força pela garganta com
uma mão e abriu sua boca com a outra, revelando longos dentes afiados.

— Venenosos, —Unessa anunciou. — Dentes afiados. Muito rápido.

Ela jogou o lagarto de volta na gaiola. Uma tela gigante desceu do teto
com um cronômetro digital, os números 00:00 brilhando em vermelho
vivo.

O que ela iria ...

Um sino tocou pela arena. Os números no cronômetro piscaram. A

gaiola se abriu e cinquenta lagartos correram em todas as direções. Unessa
arrancou o mais próximo do chão, rápido como uma cobra atacando, e
em um movimento suave torceu a cabeça do bicho.

Oh querido Universo.

Ela largou o corpo morto e pegou o próximo lagarto. Ele gritou de

terror, como um cachorrinho assustado, e ela quebrou seu pescoço, o
deixou cair e agarrou outro. O povo de Oond se debateu em alarme, suas
barbatanas estalando para comunicar um alerta de predador. Os Otrokars
ficaram em silêncio. Eles eram caçadores cuidadosos, preocupados com a
preservação e manejo dos animais cujas vidas tiravam, e nunca

Sweep Of The Heart

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assassinavam por esporte. Isso ... essa atrocidade ia contra todas as

tradições de caça da Horda. Era apenas uma matança inútil, e os lagartos
estavam gritando, correndo e escalando uns sobre os outros para fugir
dela. Não pareciam répteis. Pareciam pequenos mamíferos tomados por
puro pânico.

Outro lagarto. Outro.

— Pare-a! —Kosandion rosnou.

Levantei o palco ao redor de Unessa, deixando-a de pé em uma coluna

de pedra. Os lagartos sobreviventes se espalharam pela arena. Os
Dushegubs rangeram e assobiaram em indignação.

—Gaston disse em meu ouvido.

Ele avisou. Eu fiz minha voz soar alto e perturbador, enviando-a para
todos os ouvidos na arena. — O Soberano agradece à Candidata Unessa
Sybate por sua demonstração.

Um grande Dushegub atacou a parede de sua seção e afundou no chão

quando Sean o enviou de volta para o Poço. O resto das árvores rangeram
e sacudiram seus galhos, mas permaneceu em seus lugares.

Unessa contou os corpos com o dedo, apontando para cada um, e

olhou para o cronômetro.

— Doze em sete segundos! —E então ela sorriu.

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—Gaston anunciou e escoltou-a de

volta ao seu lugar.

Mesas com refrescos brotaram em cada seção.

Kosandion parecia zangado. Eu nunca o tinha visto assim, nem

quando ele tratou com Odikas, nem mesmo quando soube da traição de
Vercia. A demonstração de crueldade animal de Unessa o pegou de
surpresa. A raiva irradiava dele como o calor do asfalto no verão.

Eu deveria ter pedido a Gaston para ser mais específico quando ele
mencionou isso. Mas mesmo que tivesse, nada que Unessa acabou de
fazer era proibido sob os termos que Orata nos fornecera. O objetivo do
Teste de Talentos era revelar as habilidades dos Candidatos. Era para ser
uma surpresa e uma demonstração de habilidade. Todos sabíamos qual
era o talento especial de Unessa. Ela nos contou durante sua apresentação.
Unessa era boa em ‘sufocar’.

Juntei os lagartos restantes em um recinto sob a arena. O banco de

dados de Gertrude Hunt os identificou como Tumma Fangsinkers. Eles
eram, de fato, muito venenosos. Também foram microchipados por seu
comerciante. Assim que o Teste terminasse, eu pediria a Gaston para levá-
los de volta a Baha-char e devolvê-los para o comerciante que os vendeu
para os Dushegubs.

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Os Dushegubs treinaram Unessa como se treina um cão de estimação

para perseguir ratos. Exceto que eles nem sequer a consideravam seu
animal de estimação. Sentimos carinho por nossos bichinhos. Dushegubs
não sentia nada por Unessa. Uma sensação doentia tomou conta de mim.
Eu tinha uma boa ideia sobre o que aconteceria com Unessa se ela não se
tornasse a cônjuge.

Kosandion parou o show de Unessa, ofendendo os Dushegubs e

quebrando a tradição. Haveria repercussões políticas, porque
aparentemente até respirar rápido demais tinha consequências no
Domínio quando você era uma figura pública. Eu não achava que
Kosandion se importava com as repercussões. Verifiquei o rosto dele.
Não, ele não se importa.

Tony estava movendo as coisas abaixo. Nenhum vestígio do palco

permaneceu, o chão da arena mais uma vez vazio. Colunas de pedra, cada
uma larga o suficiente para suportar um pé humano, emergiam dos
ladrilhos de pedra, elevando-se a diferentes alturas. A coluna mais baixa
tinha quinze metros de altura, a mais alta um metros mais alto, com alguns
metros de terreno aberto entre eles.

Tony agrupou as colunas em um caminho tortuoso que virava à

esquerda, depois à direita, à esquerda novamente. Três plataformas
apareceram, flanqueando a trilha onde ela fazia uma curva. Cada

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plataforma sustentava uma longa vara que se projetava acima da trilha

com três sacos cheios de areia presos ao topo das varas por longas cordas.
Os sacos repousavam nas plataformas.

Obviamente, uma pista de obstáculos. De alto risco, divertido e, o

melhor de tudo, provavelmente sem pequenos animais sendo maltratados.
Perfeito.

—Gaston me perguntou.

Guardei as mesas com refrescos.

Bestata se aproximou da primeira coluna, pulou, a agarrou com as

mãos e subiu até o topo, apoiando-se em um pé.

—anunciou Gaston,

Toda a seção Otrokar se levantou.

Seguiu-se um breve discursão enquanto eu fazia as rampas individuais

da seção de Otrokar para as plataformas. Três Otrokars surgiram e
tomaram seus lugares nas plataformas.

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— Um Savok do meu estábulo para a primeira pessoa a derrubá-la! —

Surkar rugiu.

Havia poucas coisas que os Otrokars valorizavam mais do que suas

montarias Savoks.

—Acrescentou Gaston.

Bestata amarrou um pedaço de pano preto sobre os olhos. — Pronta.

A multidão murmurou em apreciação, antecipando um bom

show. Kosandion se inclinou para frente, seu rosto mostrando apenas
interesse. Apesar de que não havia mais nenhum vestígio de indignação,
ainda estava lá, ele apenas disfarçou.

Um sino tocou. Bestata desembainhou duas espadas longas e finas e

saltou para a próxima coluna, correndo por elas como se fossem terra
firme. A multidão aplaudiu.

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Ela correu em direção à primeira curva no caminho de colunas. O

Otrokar na plataforma ao lado pegou o primeiro saco e o balançou em
direção a Bestata. Ela recuou, equilibrando-se na ponta do pé esquerdo,
inclinando-se perigosamente para trás na coluna, as espadas estendidas ao
lado do corpo para se equilibrar. O saco assobiou na frente dela. Ela
correu para frente, e o saco balançou para trás como um pêndulo gigante,
arremessando-se pelo local que ela havia acabado de deixar.

O segundo saco a errou por meio segundo. O terceiro passou longe,

girando a trinta centímetros da Cavaleira vampira. Outro momento, e
Bestata estava fora de alcance, correndo em direção à próxima plataforma.

A próxima Otrokar, uma grande mulher ruiva, apostou na estratégia

ao invés da velocidade. Ela girou o primeiro saco, enviando-o em círculo
na direção de Bestata, pegou o segundo saco, apontou-o ligeiramente para
a direita e a soltou. O primeiro saco se curvou, cortando o ar. De alguma
forma, a Cavaleira vampira sentiu isso chegando e saltou para uma coluna
ao lado, bem no caminho do segundo saco.

A multidão congelou.

O segundo saco voou em direção ao peito dela. Bestata balançou sua

espada esquerda. A lâmina preta gemeu, golpeando, e o saco mergulhou
no fundo da arena, cortado ao meio, sua areia se derramando como
confete da vitória.

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477

Os espectadores rugiram.

Bestata correu.

O Otrokar balançou a terceira bolsa, mas era tarde demais.

Na seção dos Observadores, Karat se inclinou para frente, um laser

focado em Bestata, reavaliando claramente seu potencial de ameaça.

Dagorkun apertou suas mãos e gritou em sua voz de batalha: —

Joguem o maldito saco! Não balancem, idiotas, joguem!

O terceiro Otrokar, um macho mais velho, magro e musculoso,

claramente um veterano, deve tê-lo ouvido. Eu tinha certeza de que as
pessoas em Dallas provavelmente teriam ouvido Dagorkun se eu não
tivesse isolado o som da arena.

O veterano agarrou o saco com uma mão, recuou o corpo como um

lançador de dardo e o jogou. O saco atravessou o ar e se chocou contra
Bestata assim que seu pé direito tocou a próxima coluna. O saco explodiu
em uma fonte de areia. Por um torturante meio segundo, Bestata oscilou
à beira de cair quinze metros no chão de areia abaixo.

Se ela caísse, doeria. Uma queda tão grande machucaria até mesmo
uma vampira vestida em armadura Syn.

Se ela caísse, eu tinha que pegá-la.

Bestata saltou para trás, seus braços abertos como asas, transformando

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sua queda em um salto. Sua espada direita mergulhou no chão. Ela abriu
o braço direito e o estendeu acima da cabeça enquanto voava, e assim que
seu corpo começou a cair, Bestata pegou outra coluna com a mão e se
agarrou a ele.

A multidão gritou, a Casa Meer em triunfo e a delegação de Surkar

em indignação.

— O saco bateu nela, bateu em cheio no peito! Acabou! —Alguém

uivou da seção Otrokar.

— Nenhuma parte dela tocou o chão! —A Casa Meer gritou de volta.

O veterano Otrokar na última plataforma ergueu o segundo saco,

mirou e atirou. Bestata flexionou o braço e saltou para cima, para a
coluna. O saco se chocou contra a pedra por um fio de cabelo.

Bestata avançou, saltando com graça inumana.

O veterano rosnou, agarrou a corda do último saco e o puxou para

baixo. O topo do poste estalou. Ele pegou o saco, arrancou a corda dele,
rasgou o saco e balançou a corda como um laço.

Bestata estava quase na última coluna.

—Eu murmurei no meu fone de ouvido.

—Gaston perguntou.

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—eu rosnei.

—disse Sean.

O Otrokar arremessou seu laço. Bestata torceu-se como uma

dançarina em um pé só e cortou a corda com uma precisão
chocante. Antes que a multidão percebesse o que aconteceu, ela pulou
para a última coluna e tirou a venda dos olhos.

A Casa Meer ficou de pé, aplaudindo. Karat se levantou, ergueu as

mãos sobre a cabeça e bateu palmas. Ao lado dela, Dagorkun olhou para
Surkar, estendeu a palma da mão direita para o chão e a abaixou, como se
estivesse empurrando uma alavanca invisível. Um gesto da Horda
geralmente reservado para os mais jovens e subordinados que
envergonhavam os que os cercavam. Significava ‘Acabou, e nada que você
possa dizer vai resolver’.

Surkar cerrou o punho e bateu na cadeira com ele.

O veterano gritou, desabafando sua raiva. Bestata apontou sua espada

para ele e fez sinal para o homem se aproximar. Ele foi até a beirada da
plataforma. Ah não, você não. Puxei um tentáculo da Pousada. O tentáculo
agarrou o Otrokar pela cintura e o depositou de volta na seção dele.

Levou mais cinco minutos para que a arena voltasse ao seu estado
anterior e para que todos se acalmassem e tomassem seus lugares.

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Finalmente, o palco estava de volta e parei a luz branca sob os Gaheas.

Nycati foi até o palco. Ele segurava um instrumento de cordas em suas
mãos, algo entre um alaúde e uma cítara .

Ah bom. Esperançosamente, isso seria elegante e reconfortante, e todos

se acalmariam e recuperariam o fôlego.

— Sou apenas um humilde estudante de música, —disse Nycati. —

Por favor, perdoem-me por ofendê-los com meu talento inferior hoje. Eu
estava preparado para tocar um de nossos clássicos, uma melodia antiga
que muitos antes de mim tocaram com muito mais habilidade do que eu
jamais poderia tocar. Mas tenho me inspirado. Trago uma nova melodia
para vocês hoje, uma que nunca foi ouvida antes. Dedico-o a Leide
Bestata.

Leide Bestata se assustou em seu assento.

Kosandion endireitou-se.

Nycati fez uma pausa, segurando o instrumento na mão esquerda, a

O alaúde é um instrumento musical da família dos cordofones. Este instrumento é de corda palhetada ou dedilhada,
com braço trastejado e com a sua característica caixa em forma de meia pêra ou gota. A origem das palavras alaúde e oud possivelmente remontam
da palavra árabe al'ud, "a madeira".

A cítara é um instrumento de cordas, usado sobretudo na música tradicional, mais comumente em países de língua alemã nos
Alpes e na Europa do Leste. O instrumento consiste numa série de cordas esticadas dentro ou sobre uma caixa de ressonância.

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direita pairando sobre as cordas, e dedilhou. Uma nota elétrica

ensurdecedora atravessou a arena e quebrou em um acorde complexo
rápido, tão alto que vibrou no meu peito.

Oh maldição.

A música subiu na arena, furiosa, rápida, crescendo, crescendo,

baixando e retornando ainda mais forte, bonita e letal, como uma
Cavaleira vampira balançando sua lâmina. Crescendo e crescendo, até ser
quase demais, e finalmente triunfou, derramando-se em um final de partir
o coração, tão comovente e profundo que não havia palavras para isso.

Os sons finais morreram, desaparecendo. Minhas bochechas estavam

molhadas de lágrimas de raiva. A arena estava completamente silenciosa,
como se todos nós conspirássemos para lamentar o fim da música. Bestata
parecia em estado de choque. Seus olhos estavam bem abertos, seu rosto
pálido, suas mãos segurando sua espada como se fosse uma tábua de
salvação.

Nycati acenou para ela.

Eu nunca esqueceria isso.

O príncipe Gaheas virou-se e voltou ao seu lugar.

—Gaston explodiu.

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Eu tinha que fazer meu trabalho. Limpei o rosto com a manga. Não
me sentia calma, nem tranquila. Eu me sentia inquieta e chateada, como
se algo precioso tivesse sido arrancado de mim e eu tivesse que recuperá-
lo. Eu queria socar alguma coisa para desabafar a emoção.

—
Gaston pediu.

Rebati a luz branca entre os Otrokars e o Templo do Desejo e parei na

seção Otrokar. Aqui está, como solicitado, Sua Graça.

Surkar levantou-se e tirou a capa dos ombros. A multidão ofegou. Na

seção Equipe Sorrisos, Amphie ficou vermelha como ameixa.

Surkar usava um kilt sulista, botas e nada mais, assim como estivera
ao redor da fogueira conversando com Caldenia. Não era um kilt formal
cerimonial, adornado com costura e cintos de couro. Não era nem mesmo
um kilt casual que os Otrokars às vezes usavam em ocasiões informais
como jantares com a família. Não, esta coisa estava esfarrapada por anos
de uso e pelo menos cinco centímetros mais curto do que deveria. Era
como se Surkar aparecesse em uma festa de baile vestido em suas calças
velhas de ficar em casa.

Olhei para Dagorkun. Ele cobriu o rosto com as mãos e xingou algo

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rude e raivoso. Karat estendeu a mão e deu um tapinha em seu ombro.

Surkar puxou uma faca grande e curva da bainha de seu kilt.

Tecnicamente, era provavelmente uma espada curta. Tinha o formato de
uma faca, mas era maior que uma faca típica, mais parecido com um
facão. Ele a balançou, virou-a de mão em mão, girando-a sobre os dedos
como se estivesse presa a ele por um ímã, e desceu ao palco.

Perguntei a Gaston qual seria o talento de Surkar, e ele disse: ‘dança

de espada’. O rosto de Surkar não lia dança. Dizia assassinato.

Ele parou bem na nossa frente e apontou para Kosandion com sua
espada. — Você! Enfrente-me se tiver coragem, Soberano.

O que?

— Prove para mim que você vale o meu tempo, —Surkar gritou. —
Ou vai se esconder atrás de seu trono e de seus servos como um fraco?

— ... o pai era do mesmo jeito. Digamos apenas que os poderes

dedutivos dele deixam muito a desejar. Algumas pessoas simplesmente
devem ser confrontadas com o óbvio.

Caldenia. Ela havia convencido o Otrokar de que ele precisava

demonstrar sua superioridade física. Da forma mais óbvia possível. E
agora Surkar estava aqui, em seu kilt, desafiando Kosandion, alguém que
nem mesmo valia a pena se vestir adequadamente para tal.

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484

—Sean
rosnou em meu ouvido.

— E então, Soberano? —Surkar exigiu.

Meu coração martelava no meu peito. Não aceite, não aceite, não aceite
... Se Kosandion descesse lá, não tinha como a gente evitar que ele se
machucasse. Caldenia sabia que nossa Pousada estava em risco. Ela sabia
por que estávamos fazendo isso. Por que ela colocaria tudo isso em risco?
Por que ela colocaria seu sobrinho na arena com um campeão Otrokar?
Será que eu estava errada? Ela queria matar Kosandion?

Kosandion levantou-se. Resven cuidadosamente, quase com

reverência, removeu o manto dos ombros do Soberano. Ele usava um traje
preto por baixo. Não era uma armadura, não era um traje de combate, era
apenas roupas, uma vestimenta que se agarrava a ele, não oferecendo
proteção alguma.

Kosandion estendeu a mão. — Faca.

Miralitt deu um passo à frente, pegou uma faca e a colocou na mão

dele. Era uma lâmina firme, preta, inclinada para cima com cerca de
dezessete centímetros de comprimento com um cabo simples.

— Preciso de uma rampa, Estalajadeira, —disse Kosandion.

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Eu não queria fazer uma rampa para ele. Eu queria que ele sentasse
sua bunda de volta naquele trono.

— Dina, —disse Kosandion.

Argh. Tudo bem. Deixei Gertrude Hunt construir uma rampa estreita
que ia da nossa seção até o palco abaixo. Kosandion assentiu e começou
a descer, sem pressa e calmo.

Não havia maneira de contornar isso. Nada que pudéssemos fazer.

Ele chegou ao palco. Deixei a rampa no lugar. Apenas por

preocaução.

Os dois homens ficaram frente a frente. Eles tinham a mesma altura,

mas o Otrokar era pelo menos vinte e cinco quilos mais pesado. Seus
ombros eram mais largos, suas pernas eram como troncos de árvores, e
quando Surkar agitou a faca, os músculos incharam em suas costas
enormes.

Isso acabaria mal.

Surkar atacou, balançando sua lâmina em um simples golpe aéreo.

Foi um golpe básico, mas alimentado por sua força superior e guiado por
anos de experiência. Surkar era uma força imparável, afundando toda a
sua massa e impulso naquele balanço.

Kosandion agarrou o pulso de Surkar, o puxou para frente, movendo-

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se com o golpe, e deu um chute na lateral do joelho direito do Otrokar. A

cartilagem se esmagou, o som amplificado pelas dezenas das enormes
telas. A perna de Surkar dobrou, e a força que ele colocou em seu golpe o
deixou de joelhos. Kosandion torceu o braço de Surkar e deslocou o
ombro com um estalo brutal.

Oh.

A boca de Surkar se abriu em choque. Ele nunca esperou que isso

acontecesse, e sua mente ainda estava tentando entender a realidade.

Kosandion traçou uma linha fina no pescoço de Surkar com sua faca,
mal cortando a pele, arrancou a espada dos dedos enfraquecidos do
Otrokar e a examinou.

— Obrigado por este presente, filho de Grast e Ulde. Vou guardá-lo

como uma lembrança deste encontro.

O Soberano se virou e começou a caminhar em direção à rampa.

Na seção dos Observadores, Caldenia estava radiante, com o rosto

feroz e cheio de orgulho.

A arena explodiu, eletrificada. Kosandion subia a rampa de volta ao

trono, de costas para os espectadores, seu rosto estava sombrio e frio.

Surkar finalmente percebeu que estava derrotado. Ele olhou em volta,

olhos vidrados. Eu podia ver em seu rosto—realmente aconteceu, e todo

Sweep Of The Heart

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mundo viu. Não apenas o abalou. Isso destruiu seu mundo. Tudo o que
ele considerava verdadeiro sobre si mesmo e seu lugar nesta vida foi
provado falso em um espaço de segundo.

—Eu sussurrei.

Surkar afundou no chão do palco. O chão o engoliu, fechando-se

sobre sua cabeça, e senti Sean se movendo em direção a Unidade médica.

—
anunciou Gaston. Ele nem sequer tentou abordar o que acabou de
acontecer. Boa decisão.

Kosandion assumiu seu trono. Sua expressão era dura como se

esculpida em pedra. Vencer Surkar não lhe deu nenhuma alegria. Nem
mesmo desabafou sua raiva.

Leide Wexyn se levantou. Música suave encheu a arena, a melodia

triste e cheia de saudade. Ela desceu a rampa de sua seção para o palco,
balançando suavemente em sintonia com a melodia. Seu véu dourado
escorregou, balançando atrás dela como as asas de uma linda borboleta.
Ela o deixou cair na beirada do palco. Ela usava uma túnica cor de âmbar
bordada com fios dourados e cravejada de pedras preciosas vermelhas. Seu
cabelo era uma cascata artística decorada com uma teia de aranha

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dourada, flores de metais preciosos e uma tiara reluzente de pedras

preciosas. Pulseiras embainhavam seus braços.

Leide Wexyn roçou o pulso direito com os dedos, e as pulseiras

caíram no chão sobre o véu. Ela roçou o pulso esquerdo, e o resto dos
ornamentos choveu. A mulher removeu a tiara de sua cabeça e a jogou
sobre o tecido dourado, descartando-a como se fosse feita de papel
alumínio. Uma a uma, ela tirou as flores e as deixou cair. A delicada teia
dourada se soltou, e ela balançou a cabeça, soltando a cascata de seu
cabelo escuro. Ela tocou seu manto bordado, e ele deslizou fora dela.
Leide Wexyn estava vestida com um simples vestido azul e branco com
uma saia larga e mangas soltas. Uma brisa suave agitou-se e o tecido quase
sem peso se moveu.

A bela mulher tirou seus chinelos dourados e girou pelo palco

descalça, seus cabelos esvoaçantes, seu corpo balançando com a música.
Seu vestido flutuava ao redor dela como uma nuvem. Ela se movia com
uma beleza inacreditável, etérea e ao mesmo tempo muito humana. Sua
dança lutava contra tudo que era sombrio. No mundo que era raiva e
descontentamento, ela era uma luz calmante, indestrutível e poderosa
como o amor e a esperança. Era um presente, e direcionado para apenas
uma pessoa.

Kosandion ficou muito quieto.

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489

Havia centenas de seres na arena e nenhum de nós existia. Eram

apenas os dois. Era o momento deles, e prendi a respiração para não
perturbá-los.

23

Depois que as delegações saíram da arena, se

movendo pelos corredores individuais para seus respectivos aposentos,
Kosandion se inclinou para mim e disse: — Ouvi dizer que minha tia faz
caminhadas frequentes.

Confirmei que, de fato, Sua Graça gostava de caminhar diariamente,

ao qual ele disse: — Gostaria de caminhar também. É bom esticar as
pernas depois de tanto tempo sentado.

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490

Eu balancei a cabeça, me afastei, estendi a mente pela Pousada,

encontrei Caldenia, que estava a caminho de seus aposentos, e
discretamente compartilhei com ela o novo amor de Kosandion por
exercícios moderados.

Agora Kosandion esperava sobre as árvores do nosso lago enquanto

eu o observava a alguns metros de distância, de olho nele, e Caldenia, que
havia aproveitado a oportunidade para trocar de roupa, caminhava pela
Pousada em nossa direção.

Sean saiu dos arbustos. Ele estava levando a coisa toda de ‘atravessar
paredes’ para um novo nível. Honestamente, era mais fácil usar uma porta
já existente, mas sair de lugares aleatórios furtivamente o atraia por algum
motivo. Eu estendi minha mão e ele a apertou silenciosamente.

— Como está Surkar?

— Curando. Eu o sedei.

— Devemos nos preocupar com algum tipo de retaliação vindo dele?

Sean balançou a cabeça. — Ele sabe que perdeu. Conversamos antes

dele desmaiar. Surkar já está se conformando com isso.

— Não entendo por que ele abriu a própria guarda com um ataque tão
direto.

— Porque funcionou para ele muitas vezes antes. Se você der uma

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arma a uma pessoa comum e alguém do tamanho de Surkar atacá-lo com

uma espada, provavelmente essa pessoa esquecerá a arma e tentará se
desviar ou levantará as mãos para se proteger por puro instinto. É preciso
treinamento para controlar essa resposta instintiva. Mesmo que
Kosandion tivesse um escudo e tentasse bloquear, o diferencial de força
seria muito alto. Surkar teria quebrado o escudo e o braço de Kosandion.

— Kosandion claramente teve treinamento.

Sean suspirou. — E Surkar acabou descobrindo isso na pior hora.

Perguntei a ele se em nenhum momento passou pela cabeça dele que uma
pessoa com a posição de Soberano, com modificação genética e recursos
ilimitados, teria acesso aos melhores treinadores de combate disponíveis.

— O que ele disse?

— Ele disse: ‘Por que ele precisaria saber lutar? Ele tem um exército e
guarda-costas. Além disso não parecia ser um lutador.’

— A especialização na espécie dele o fez tropeçar, —eu disse. — Os

Otrokars são tão especializados naquilo que fazem que qualquer um pode
dizer de relance quem é um lutador de distância e quem é um lutador de
linha de frente. Aos olhos condicionados de Surkar, Kosandion parecia
ser um estrategista ou um estrategista tático na melhor das hipóteses.

— Sim, —Sean concordou. — Surkar julga seus oponentes pelo

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tamanho e pelo que estão vestindo. Cavaleiros vampiros são guerreiros

porque são grandes e usam armaduras. Kosandion não parece um
guerreiro, e Surkar o desconsiderou como uma ameaça física. Em sua
mente, ele esmagaria Kosandion como um mosquito, e então o povo do
Domínio o amaria por isso e forçariam o Soberano a tomá-lo como
cônjuge.

— Então Surkar planejou espancar um homem que ele considerava

ser um civil e claramente não páreo para ele? E ele pensou que as pessoas
iriam amá-lo por isso?

— Basicamente.

— Isso não colabora nem um pouco com a imagem dele.

Sean deu de ombros. — Ele estava começando a entender isso quando

eu saí. Se Surkar tivesse parado para pensar sobre isso, esse desafio nunca
teria acontecido, mas ele não pensou, porque Caldenia encheu a cabeça
dele de vento e bobagens. Claro, ela não sugeriu diretamente que ele
desafiasse Kosandion. Caldenia apenas o levou até a porta, mostrou a ele
o mundo brilhante do outro lado, e ele pulou por conta própria.

Uma porta se abriu ao longe. Caldenia estava chegando.

— Sua pessoa favorita está a caminho.

Sean fez um baixo ruído retumbante.

Sweep Of The Heart

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Eu estremeci. — Muito assustador.

— Quer que eu fique de olho neles para você descansar um pouco? —

Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Caldenia se sente mais confortável

comigo. Tenho a sensação de que esta será uma reunião difícil.

Caldenia dobrou a curva do caminho. Ela usava um vestido claro,

justo em seu corpo, mas com uma saia rodada na altura da coxa e um
decote canoa que começava logo abaixo do pescoço. As mangas estreitas
eram translúcidas, feitas de tecido que lembrava tule, e uma pequena capa
caía em dobras graciosas dos ombros até os joelhos. O tecido metálico
brilhava levemente enquanto ela andava, nem rosa, nem bege, nem lilás,
mas na encruzilhada dos três. Era um vestido conservador que
comunicava poder e maturidade sem parecer velho.

Era também um estilo que ela quase não usava mais. O Domínio
ecoava nesse vestido. Caldenia parecia a chefe de estado que costumava
ser.

A Pousada nos chamou simultaneamente e eu e Sean a ouvimos. Os

Dushegubs decidiram esmurrar as paredes do Poço. Sean apertou minha
mão novamente e marchou pelo caminho. Sean já estava farto das
palhaçadas deles, e os Dushegubs estavam prestes a aprender o significado

Sweep Of The Heart

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de arrependimento.

Caldenia e ele se cruzaram no caminho, indo em direções opostas. Ela

ergueu as sobrancelhas para ele e se aproximou de mim.

— Ele parece bastante irritado, —disse ela.

— Você traumatizou Surkar para sempre.

— Não fiz tal coisa.

— Você quebrou o espírito dele.

— Se quebrei, então esse espírito não era tão forte assim. A dor é a
melhor professora. Se ele aprendeu a lição, não me interessa.

— Vamos caminhar, Sua Graça?

Ela olhou na direção de Kosandion, respirou um pouco mais fundo e

lentamente começou a descer o caminho. Seu sobrinho continuou a
estudar as árvores, aparentemente desinteressado em nós. Caldenia
alcançou Kosandion, e ele se moveu quando ela passou por ele, mantendo
seu ritmo lento. Eles caminhavam pelo belo caminho sem dizer uma
palavra. Eu os seguia alguns passos atrás.

Os pássaros cantavam nos galhos. Um peixe espirrou na lagoa.

Gertrude Hunt me informou que Resven e dois membros de sua

equipe deixaram a Pousada pelo portal. Resven estava grudado em

Sweep Of The Heart

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Kosandion desde que eles chegaram. Esta foi a primeira vez que ele deixou
a Pousada. Tony estava no portal, provavelmente esperando o retorno do
Chanceler.

— Você já ouviu falar de Sees Lathen, Dina? —Perguntou Kosandion.

Era engraçado como ninguém esperava que eu fizesse minha lição de

casa. — Há muitos milhares de anos era um Império Galáctico.
Sobreviveu por gerações, governada por uma única família, mas acabou
se dividindo em duas. Uma metade deu origem ao Domínio das Sete
Estrelas e a outra à Supremacia das Seis Estrelas.

— Você é muito bem informada, —disse Kosandion. — Há uma

diferença de ideologia. O Domínio favorece uma monarquia
constitucional com um governo eleito que molda suas leis e um chefe de
estado real que preside o poder executivo. Enquanto a Supremacia
favorece ...

Ele esperou, como se procurasse a palavra seguinte.

— A tirania, —Caldenia disse secamente. — Uma versão civilizada de

um governo autocrático onde o poder do governante é absoluto na teoria
e limitado por considerações políticas na prática.

— Como isso funciona com a consciência coletiva? —Eu perguntei.

— Funciona muito bem, na verdade, —disse Caldenia. — A verdade

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feia sobre a democracia é que ela gera ansiedade. A responsabilidade pelo

governo é transferida para os cidadãos comuns, que muitas vezes não têm
a consciência e o conhecimento necessários para tomar uma decisão sábia.
Eles são encarregados de eleger seus funcionários, estressam-se com isso,
caem em desespero quando seu lado perde e agem como se suas vidas
tivessem acabado, e então quando, inevitavelmente, o governo que
elegeram faz algo que eles não gostam, se sentem traídos. Não há
constância na liderança, as políticas variam muito de um governo para
outro, e nunca se sabe onde a nação estará daqui a dez anos. A democracia
é o caos.

Eita.

— Uma tirania fornece estabilidade e regras. Siga as regras e qualquer

um estará seguro, —disse ela.

— Ao custo de liberdades pessoais, —eu disse.

— Você ficaria surpresa com a quantidade de seres que trocam de bom

grado sua liberdade por segurança.

— Eu não trocaria, —eu disse a ela.

Não era a primeira vez que Caldenia e eu discutíamos por causa de

política. Eu tinha visto muito da galáxia e testemunhei o tipo de horror
que um governo tirânico causava. Eu preferiria o caos e a liberdade do que

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algemas estáveis. Sim, às vezes a democracia era confusa e ineficiente, mas

eu podia votar, podia concorrer a um cargo, podia criticar nosso governo
sem medo de perseguição, e isso não tinha preço.

Caldenia deu de ombros. — Por mais paradoxal que seja, as exibições

autoritárias tendem a estabilizar o povo. Os cidadãos acham
tranquilizador um líder forte e assustador. O tirano é um monstro, mas é
o monstro deles, e eles se orgulham do poder de seu tirano.

— Para ser justo, a Supremacia pratica uma tirania limitada. O

Parlamento da Supremacia também é um órgão eleito, —disse-me
Kosandion. — Às vezes eles matam tiranos incompetentes.

Caldenia deu de ombros. — Bem, de vez em quando é preciso jogar

um osso para a ralé, Dina.

Esta era uma conversa muito estranha. Ambos estavam falando

comigo sem reconhecer a presença um do outro.

A Pousada me chamou e me mostrou Resven voltando e trazendo

outras duas pessoas com ele. Eles não eram os mesmos que partiram. Deve
ter sido uma troca de equipe. Demos a Resven, Miralitt e Orata muita
autonomia quando se tratava de seu próprio pessoal, porque eles
mudavam de equipe dependendo da situação, e nenhum de nós tínhamos
tempo de aprovar cada membro do pessoal que eles trouxessem. Pedimos

Sweep Of The Heart

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a eles que mantivessem sua equipe pessoal com três membros ou menos.

— As famílias governantes do Domínio e da Supremacia se separaram

ao longo dos muitos séculos, —disse Kosandion, — No entanto, cada um
seguiu um método semelhante de selecionar seus governantes. No início,
foram calculados casamentos e nascimentos naturais, depois preferiu-se
um governante com múltiplos parceiros e muitos filhos na esperança de
que um se mostrasse adequado para governar e, finalmente, a modificação
genética. Um único herdeiro biomodificado para liderar o Estado e seu
povo.

Dos quais as duas pessoas na minha frente eram os principais

exemplos.

— Há um século e meio, houve um ataque biológico à família

governante do Domínio, —disse Kosandion.

Caldenia lançou a Kosandion um olhar penetrante.

— Os criminosos foram encontrados e eliminados, mas o estrago já

estava feito. Uma doença hereditária cruel devastou a linhagem
governante, ameaçando acabar permanentemente com gerações de
cuidadosa seleção genética. A doença eliminou três quartos da família.
Por trinta anos, a família governante lutou para extirpar essa doença de
seu código genético, mas ela voltou várias vezes. Matou muitas crianças e

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destruiu centenas de embriões nos úteros naturais e artificiais.

Eu nunca tinha ouvido falar disso. Não estava em nenhum dos

documentos do Domínio ou da Supremacia.

— A linhagem da família governante da Supremacia carregava uma

imunidade a essa doença, obtida por meio de cuidadosa seleção de
cônjuges e de puro acaso, —continuou Kosandion. — A Supremacia
sempre tinha se beneficiado da força bélica do Domínio, que serviu como
um amortecedor entre ela e a Horda Esmagadora da Esperança. Um
acordo secreto foi forjado sob o pretexto de prestar homenagem à antiga
união de linhagens. Caldira ka ret Magren, a Imperatriz da Supremacia,
concordou em engravidar de dois herdeiros do Soberano Rebastion e levá-
los em seu ventre até o fim da gestação. Para garantir a transferência total
da imunidade genética, nenhum útero artificial deveria ser usado. Os
embriões seriam implantados, um de cada vez, em gestações diferentes, e
Caldira levaria seus filhos a termo dentro de seu corpo.

— Ela amava seus filhos antes de nascerem e mais ainda depois.

Como não amaria? Uma criança compartilhando seus batimentos
cardíacos com a mãe ... —Caldenia ficou em silêncio.

A tristeza cintilou nos olhos de Kosandion. Havia mais nessa história

do que isso.

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Kosandion retomou sua história.

— A criação de um herdeiro é um processo complexo, que exige total

atenção de ambos os pais. O herdeiro não é concebido, mas criado. Quer
a gestação ocorra dentro da mãe ou dentro de um útero artificial, a
composição genética do herdeiro é radicalmente diferente de seus irmãos.
O objetivo do herdeiro é governar.

Fazia sentido.

— Criar o herdeiro, dar-lhe educação e orientação exige total atenção

dos pais. Mesmo que seus pais estejam em um relacionamento
comprometido e amoroso, eles adiam ter mais filhos até que o herdeiro
esteja à beira da idade adulta. E seus outros filhos não nascerão herdeiros
e nunca serão. Se o herdeiro morrer, outro embrião aprimorado com o
conjunto desejado de genes será criado e, com o tempo, um novo herdeiro
nascerá.

— Parece uma infância muito solitária, —eu disse.

— Por padrão. A primeira prioridade do herdeiro é a nação, —

respondeu Caldenia.

Kosandion assentiu. — Muito apego aos irmãos pode levar o

governante a tomar decisões com base na emoção e não na lógica.

— A diferença de idade também garante que os outros filhos não vão

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competir pelo poder. Embora não sejam páreos para o herdeiro, alguns
tentam apesar de suas deficiências. —Caldenia soou dura. —
Infelizmente, quando você cria um tirano para exercer seu poder à
vontade, as regras saem pela janela, mesmo que sejam sensatas.

— Caldira concordou em ter os herdeiros apenas se eles pudessem ser

criados juntos até que o mais novo chegasse aos dez anos de idade. O
Domínio não teve escolha a não ser concordar. Dois herdeiros nasceram,
uma mulher e um homem com dois anos de diferença. Eles foram criados
juntos como irmão e irmã, e sua mãe amava os dois. Eles tinham a melhor
educação, compartilhavam os melhores tutores, mas seus currículos
diferenciavam drasticamente. A menina mais velha foi criada para ser a
futura Imperatriz da Supremacia, enquanto seu irmão mais novo se
tornaria o futuro Soberano do Domínio.

— Quando tinham doze e dez anos, —disse Caldenia, — as crianças

foram dilaceradas com a expectativa de que nunca mais se veriam fora das
raras obrigações do estado.

Uau.

— Anos se passaram, —continuou Kosandion. — A menina, agora

mulher, se tornou a Imperatriz e acabou dando à luz uma herdeira. Sua
filha morreu quando ela tinha quinze anos, assassinada por uma facção
separatista. Uma década depois, a Imperatriz engravidou novamente. Seu

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filho viveu até os trinta anos, insistiu em liderar pessoalmente uma frota
para a guerra e morreu ao fazê-lo.

Oh. Eu não sabia disso. O arquivo público de Caldenia nunca

mencionou família. Seu rosto estava desprovido de qualquer expressão.
Ela parecia um manequim.

— Seu irmão se tornou o Soberano e perdeu três herdeiros. Quando

seu quarto herdeiro estava na adolescência, o Soberano e sua cônjuge
tiveram mais dois filhos, concebidos de forma natural, um menino e uma
menina. O herdeiro foi considerado velho o suficiente para ter acesso
ilimitado a seus irmãos.

— E a tia dele? —Eu perguntei. — Ele alguma vez a viu?

— Quatro vezes, —disse Kosandion. — Primeiro, ela o visitou

secretamente quando ele nasceu. Ele não se lembra dessa visita por
motivos óbvios, mas foi informado sobre isso. A segunda vez foi quando
ele tinha três anos e estava muito doente. Ela se sentou ao lado da cama
dele, segurou sua mão e jurou matar todos no quarto se ele não
sobrevivesse. A terceira foi quando ele tinha doze anos. Ela veio para a
Cúpula de Dez Anos entre o Domínio e a Supremacia, e tarde da noite o
encontrou por cinco minutos sob forte guarda para dizer a ele que estava
orgulhosa dele e de suas realizações.

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Caldenia olhou para o lago, como se tivesse ficado surda.

— E a última vez? —Eu perguntei.

— Foi anos depois. O Domínio enfrentava agitação civil. Em teoria,

todos concordam que o reino deve evoluir ou morrer. Na prática, as
pessoas resistem à mudança porque mudanças ameaçam seu modo de
vida. Eles têm o luxo de não se preocupar com o futuro da nação. Eles se
preocupam apenas com sua sobrevivência no aqui e agora. Nem todos
apoiaram as reformas do Soberano, por mais necessárias que fossem. Um
complô foi orquestrado para matá-lo, e ele foi infectado com um agente
biológico que ressuscitou a doença genética adormecida. Pelo jeito, o gene
da doença não foi totalmente erradicado. Somente suprimido.

Caldenia cruzou os braços sobre o peito e parou em um banco de

frente para a água. Seu sobrinho parou ao lado dela. Eles ficaram a um
metro e meio de distância, sem olhar um para o outro.

Tudo isso era tão triste e terrível.

— O Soberano sabia que estava morrendo, —disse Kosandion. — Se

a verdadeira causa de sua morte fosse descoberta, como inevitavelmente
seria, a aptidão genética do herdeiro seria questionada. A fraqueza
genética da geração anterior estava muito bem documentada. O Domínio,
que já enfrentava uma ameaça externa de uma potência estrangeira e

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passava por uma crise civil, se fraturaria ainda mais. O herdeiro ainda era
muito jovem, a meio ano da idade adulta. Ele não tinha a base de poder
suficiente para evitar uma guerra civil.

— Eles o teriam matado também, —Caldenia disse, sua voz áspera e

rigidamente controlada. — Teriam assassinado o herdeiro e as outras duas
crianças e então teriam aberto caminho até o trono sobre seus corpos.

— O Soberano precisava morrer de uma forma que escondesse todos

os sinais da doença. Alguém tinha que matá-lo e levar o crédito por isso.
O Soberano não poderia ser assassinado por alguém aleatório porque isso
faria a dinastia parecer fraca. Ele não poderia ser morto por alguém de
dentro do Domínio, porque isso faria toda a sua facção parecer
incompetente em não detectar essa ameaça e colocar em risco a ascensão
de seu filho.

Eu não gostava nem um pouco da direção que essa histórias estava

indo.

Kosandion olhou para o lago. — O assassino tinha que ser alguém

muito poderoso. Alguém assustador. Alguém com os meios e o motivo,
que poderia tornar este assassinato tão revoltante, tão ultrajante, que todo
o Domínio se uniria em solidariedade ao herdeiro. Em vez de um fraco
que não conseguisse antecipar e resistir a uma ameaça, o falecido
Soberano tinha que se tornar um mártir, seu nome um grito de guerra.

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O cabelo da minha nuca se arrepiou.

— O Soberano pediu ajuda à irmã pela última vez. E ela aceitou.

— Claro que aceitei. Ele era meu irmãozinho, —Caldenia disse

calmamente. — No final, família é tudo o que temos.

— Na quarta vez que minha tia me visitou, eu a vi envenenar meu pai,

—disse Kosandion. — Resven me levou para testemunhar. Fiquei em uma
passagem escondida e observei meu pai morrer nas mãos de minha tia para
que, mais tarde, eu pudesse estar diante do Domínio e apontar minha tia
como a assassina de meu pai com honestidade e sinceridade. A
Supremacia sentiria minha angústia e minha tristeza e saberia que eram
genuínas.

— Sinto muito, —eu disse a eles.

— Guarde sua compaixão, —disse Caldenia. — Eu sabia das

consequências.

Eu nunca tinha visto Caldenia tão frágil. Neste momento, ela parecia
feita de vidro, como se um toque descuidado fosse destruí-la. Ela desistiu
de seu trono e mergulhou duas nações em conflito para salvar os filhos de
seu irmão. E conhecendo-a, ela não hesitou nem por um momento.

Tony, Resven e os dois visitantes cruzaram a Pousada e estavam

descendo o caminho em nossa direção.

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Kosandion sorriu, uma amarga separação dos lábios. — Isso custou

tudo para minha tia. Ela era temida e respeitada antes, mas depois disso
passou a ser insultada e desprezada. Suas décadas de governança
cuidadosa haviam sido esquecidas. A Supremacia se voltou contra ela. Ela
lutou para se manter no poder, mas acabou abandonando essa luta e fugiu.

Caldenia lançou-lhe um longo olhar e a fragilidade evaporou-se. — E,

no entanto, estou viva e muito bem. A galáxia inteira vem tentando
separar a minha cabeça do meu corpo há anos, mas aqui estou eu ... qual
é mesmo o ditado, querido? Vivendo o melhor da vida.

Kosandion finalmente virou a cabeça e olhou para ela. — Estou feliz

que você esteja bem.

Ela olhou para ele. — Não há necessidade de ficar tão solene sobre
isso, meu querido. Não se esqueça, eu vi você em fraldas. Não só estou
muito bem, mas parece que você ainda precisa da minha ajuda.

Kosandion fez uma reverência. — Obrigada por Surkar.

— Foi uma coisa pequena. Não dobre a cabeça em reverência. Você

é o Soberano.

— E você sempre será a Imperatriz.

Sua Graça bufou. — A Imperatriz de quê? Deixei aqueles idiotas com

uma nação forte, que funcionava como uma máquina bem lubrificada.

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Eles conseguiram dividi-lo em três reinos insignificantes, um dos quais

veio até você implorando para ser anexado.

— Para ser justo, eles nos trouxeram uma riqueza mineral

maravilhosa, —disse Kosandion, com os olhos escondendo um sorriso.

— Eu não me importo que você tenha os anexado—a Galáxia sabe

que alguém deveria tê-los salvado de si mesmo—mas não entendo por que
você deixou os outros dois reinos sem vigilância. Deve convencê-los a se
juntar a você, meu querido, por todos os meios necessários. Justifique a
invasão como um resgate dos queridos irmãos e irmãs do Domínio. Isso
ajudaria sua imagem e daria aos militares algo para fazer antes que eles
fiquem impacientes e comecem a sonhar com um golpe. Quem não arrisca
não petisca ...

Duas crianças desceram o caminho e pararam. Uma garota de cerca

de quinze anos e um garoto alguns anos mais novo. Caldenia os viu e ficou
em silêncio.

— Eles sabem de tudo, —Kosandion disse baixinho.

Ela não lhe respondeu.

— Você gostaria de falar com eles, tia?

Ela engoliu. — Sim.

Kosandion ofereceu-lhe o braço e levou a Imperatriz ao encontro de

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sua sobrinha e sobrinho. Fiquei onde estava, dando-lhes toda a

privacidade de que precisavam.

Ninguém estaria em perigo aqui.

24

Arrastei minha mão sobre meu rosto. — Sean é um

lobisomem. Ele é novo nessa coisa de Estalajadeiro. Mas você é como eu.
Nasceu neste negócio. Sabe muito bem como as coisas funcionam.

Tony nem teve a decência de se desculpar. — Eles estão ilesos.

Nenhum mal está acontecendo com eles. Simplesmente não podem se
mover.

Em nosso gramado dos fundos, escondidos da vista da casa, cinco

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Dushegubs estavam congelados em poses estranhas, dispostos de maneira

pitoresca. Os Dushegubs devem ter realmente irritado Sean porque ele fez
Tony congelá-los no lugar.

— O dano não precisa ser físico. Também pode ser emocional.

— Dushegubs não têm emoções. Além disso, achei bonitinhos

parados assim. Parecem decorações de feriado.

— De que feriado?

— Dia das Bruxas. Faltam apenas 3 meses.

Ugh.

Alguma coisa estava acontecendo na entrada da garagem. Algo

envolvendo vozes elevadas. Concentrei minha magia. Marais, de pé,
dentro dos limites da Pousada. Ele não teria pisado no terreno da Pousada
a menos que quisesse nos alertar.

— Esta conversa não acabou, —eu disse. — Volto já.

— Sem problemas. Eles não vão a lugar nenhum.

Saí da Pousada à moda antiga, pela porta da frente, e desci os degraus

até a entrada de automóveis. Fera me seguiu, sempre muito vigilante.

No final da entrada, Marais estava ao lado de sua viatura. Uma

mulher gordinha de cabelos escuros o encarava, os braços cruzados sobre

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o peito. Seu rosto estava de perfil, mas não havia como confundir a sua
linguagem corporal.

— Você mentiu para mim.

— Não menti. —Marais não soou convincente.

Uh oh.

— Você disse que ia trabalhar. Passei na delegâcia, Hector! Eles me

disseram que você estava de férias!

Ela parecia realmente zangada.

— Eu tenho uma atividade paralela.

Escolha errada de palavras.

— E essa atividade é secreta, certamente.

— É um trabalho, Donna.

— Você é um viciado em trabalho. Nos últimos três anos só tirou

alguns dias de férias, e eu tive que torcer seu braço para fazer isso. Espera
que eu acredite que voluntariamente tirou férias para trabalhar em outro
emprego?

— Como você disse, um viciado em trabalho ...

— Você está estacionado na frente da casa de alguém! —Ela balançou

a cabeça. — Pare de mentir para mim. Como pode fazer isto comigo?

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Conosco, com a nossa família?

Marais ergueu as mãos. — Não é o que você pensa.

— Não sei mais o que pensar. Achei que éramos uma equipe. Achei
que as coisas entre a gente eram tranquilas. Éramos nós contra o mundo.
E agora o encontro aqui, me traindo. Mentindo para mim, para nossos
filhos, para o seu trabalho. O que aconteceu com você?

O casamento de Hector estava explodindo em câmera lenta na minha

frente. Alguém tinha que se jogar naquela granada, e Hector não iria fazer
isso, porque no fundo ele ainda era o oficial Marais que prometeu guardar
nosso segredo. Ele parecia desesperado.

Comecei a descer a calçada.

— Eu te amo muito, —disse a Senhora Marais. — Mas não posso

lidar com traições ou mentiras. Eu não vou.

— Donna, por favor ...

— Sabe o que dói mais? Não é nem a traição em si. É o fato de você
estar tão infeliz que procurou conforto em outra pessoa, e eu não fazia
ideia. —Sua voz falhou. — Você não confiou em mim o suficiente para
me contar como se sentia.

Havia tanta mágoa na voz dela. Ah.

Marais parecia querer cair no chão sob os pés de sua mulher.

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Um Honda verde passou, o motorista esticando o pescoço para ver

melhor o que estava acontecendo. Marais e sua esposa estavam parados
ao lado da viatura. As pessoas eram condicionadas a prestar atenção aos
carros da polícia. Era um pequeno milagre que ninguém do bairro de
Avalon tivesse aparecido para assistir ao show e filmar tudo isso com
telefones celulares. Eu tinha que tirar os dois da rua.

— Aproveite suas férias. Espero que tenha valido a pena.

— Senhora Marais? —Eu chamei. Fera dançava aos meus pés,

latindo. A cadela sentiu duas pessoas agitadas e não tinha certeza se
deveria morder alguém.

A mulher se virou para mim. Oh merda, merda, merda, merda.

— Você!? —A senhora que me viu lutar com um Stalker no

supermercado Costco gritou.

Eu tinha a pior sorte do mundo.

Donna Marais apontou para mim e se esforçou. Ela devia ter muitas
coisas para dizer ao mesmo tempo e as muitas palavras causaram um
bloqueio, porque não saiu nada. A mulher apenas apontava para mim com
a boca aberta.

Marais piscou, olhando para frente e para trás entre nós. — Vocês
duas se conhecem?

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— É ela! —Donna cuspiu. — Eu te disse. Foi ela quem lutou com o

monstro na Costco! Foi ela. A mulher que desapareceu depois que fui
chamar o gerente! É com ela que você está dormindo? O que diabos está
acontecendo?

— Nós não estamos dormindo juntos. Contratei seu marido.

O rosto de Donna me disse que ela não acreditou em uma palavra do

que eu disse. — Contratou para fazer o quê?

Não havia maneira de contornar isso. — Entre, por favor.

— Eu não vou entrar em sua casa! Vou ficar aqui fora, e alguém
comece a me explicar tudo isso.

Marais a pegou pelo braço e disse: — Confie em mim.

— Me solta, seu bastardo! —Ela rosnou.

Eu realmente sentia por ela, mas se eu tentasse tranquilizá-la aqui, não

apenas ela não acreditaria em mim, mas poderia decidir ir embora. Donna
veio aqui pronta para confrontar Marais e a pessoa com quem ela achava
que ele estava dormindo. Daria mais certo se eu fosse mais combativa. Ela
me seguiria se achasse que eu lhe daria esse confronto.

— Você prefere entrar e descobrir exatamente o que está acontecendo,

ou prefere ficar aqui fora e continuar fazendo uma cena para toda a
vizinhança? —Eu perguntei.

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Como jogar gasolina no fogo. A Senhora Marais recuou e me deu um

olhar furioso. — Eu não gosto de você.

— Tudo bem, mas estou tentando explicar as coisas. Depois que eu

terminar, vou te dar uma lata de feijão e você poderá jogá-la em mim.

Ela olhou para mim.

— Cinco minutos. Isso é tudo que estou te dando.

— Cinco minutos será o suficiente.

Donna marchou até a calçada. Marais e eu lutamos para acompanhá-

la. Chegamos à porta. Eu a segurei aberta e os dois entraram.

Eu tinha que manter isso o mais profissional e impessoal possível.

Quanto mais profissional eu fosse, mais conseguiria convencer Donna de
que não havia absolutamente nada entre Marais e eu. Daria mais certo eu
usar meu tom habitual de Estalajadeira quando recebo novos hóspedes:
educada, mas um pouco fria.

Caldenia saiu da cozinha, ainda em seu lindo vestido. — Encontrei

você! Sabia que defumar carne com troncos de Dushegub da a ela um
sabor único? Acabei de descobrir. Isso é muito emocionante. Não pude
deixar de notar que você tem cinco no gramado. Eles devem ter feito algo

A cena de Dina lutando com um alienígena em um supermercado na frente de Donna está no primeiro livro da série. Quem lembra dessa cena
vai entender melhor as referências.

Sweep Of The Heart

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muito sério para ganhar uma poda rigorosa.

Donna olhou para Caldenia.

— Não vamos podar nossos hóspedes para usar como combustível

para um churrasco, —eu disse.

— Falei com Orro e ele amou a ideia.

— Não, —eu disse com firmeza.

— Você é a mãe dela? —Donna exigiu.

— Céus não. Eu sou a hóspede dela. Sua primeira e mais importante

hóspede.

Sua Graça sorriu, mostrando a Donna todos os seus lindos dentes

pontudos. Donna deu um pequeno passo para trás.

— Sem poda. Isso é definitivo. Por favor siga-me. —Comecei a descer

o corredor até a Sala do Trono.

A Pousada me puxou, e eu abri uma porta para os quartos dos

Mercadores. Cookie apareceu em toda a sua fofura.

— Desejo reservar um refeitório para a quarta semana do próximo

mês.

— Qual deles?

— O Oceano. Minha avó tem assistido a Seleção e ela quer visitar a

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Pousada. Ela me pediu especificamente para acompanhá-la. —Os pêlos

de Cookie se arrepiaram. Ele dançou ao meu redor, incapaz de se conter.
Os Lees reverenciavam seus anciões, e a Avó Nuan Re era a anciã mais
respeitada do Clã Nuan. Ser capaz de hospedá-la era uma grande honra.

Eu sorri para ele. — Parabéns, Nuan Couki. Que grande honra!

— Eu sei. —Seus olhos brilharam. — Posso ficar com o refeitório?

— É claro. Por favor, deixe Orro saber suas preferências.

— Esplêndido!

Ele correu à nossa frente. Abri uma entrada à frente, e ele a atravessou
para a Sala do Trono em direção à cozinha.

— Que porra está acontecendo? —Donna sussurrou para o marido.

— Um monte de coisas, —disse ele. — Geralmente não é tão agitado.

— Isso é um filme? Hector, aquilo era um garotinho fantasiado? Quem

é a velha assustadora?

Entramos na Sala do Trono. Levou alguns segundos para Donna

perceber que a enorme sala nunca poderia caber na casa vitoriana que ela
viu da rua. Seus olhos se arregalaram. Ela agarrou o braço de Marais,
segurando firme. Ele acariciou seus dedos suavemente.

Gertrude Hunt me chamou. Eu puxei uma tela de dez metros para o

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poço de fogo do chão. Um enorme Dushegub acenou seus galhos para

mim.

— Proposta: devolva aqueles que você capturou, ou nós a mataremos,

quebraremos sua Pousada e sufocaremos sua criatura canina. Quer discutir?

Eu estalei meus dedos. Tentáculos da Pousada saíram da parede,

envolveram o Dushegub e o prenderam na parede. Eu o puxei pela
Pousada em minha direção. O chão se abriu e a árvore assassina surgiu,
enrolada nos tentáculos de Gertrude Hunt.

Donna recuou. — Isso não é CGI . Hector, isso não é CGI.

Joguei minha voz pelo corredor.

—Sua voz soou pelo ar.

Voltei-me para Marais e Donna. — Por aqui, por favor.

Eles me seguiram até a sala de jantar Oceano. Lá fora, além do terraço

ao ar livre, o mar alaranjado brilhava ao sol. Como se fosse uma deixa,
uma criatura enorme e escamosa levantou sua cabeça de dragão das águas

CGI é uma sigla em inglês para o termo Computer Graphic Imagery, ou seja, imagens geradas por computador. É a famosa computação gráfica.
O termo se refere às imagens, geradas em computadores, que têm três dimensões e profundidade de campo.

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âmbar, estalou suas mandíbulas e mergulhou de volta.

Apontei para a mesa mais próxima. — Por favor, sente-se.

Donna congelou. — Eu posso sentir o cheiro do oceano.

— Vamos sentar, —Marais disse a ela.

Ela deixou que ele a conduzisse até a mesa.

Droplet emergiu da cozinha. — Bem-vindos, convidados de honra.

Donna apenas ficou boquiaberta para ela.

— O Chef quer saber se essa senhora é a sua capitã e se seu distintivo

está em perigo, —Droplet perguntou a Marais.

Eu tentei explicar a diferença entre filme e realidade para Orro, mas

ele teimosamente se recusou a entender. Não ajudava que Sean
continuava mostrando a ele filmes de policiais e chamando-os de
‘Documentários do Capitão Zangado’.

— Ela é minha esposa, —disse Marais.

Os pêlos de Droplet se arrepiaram. Ela correu para a cozinha,

gritando: — É a esposa dele! Traga todos os donuts!

— Prepare-se, —disse Marais e gritou: — Ela gosta de morangos!

— O que é tudo isso? —Donna parecia quase desesperada. — Quem

é você?

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— Meu nome é Dina Demille e esta é Gertrude Hunt, —eu disse a

ela. — Somos uma Pousada que atende a um determinado tipo de
viajante. Estamos sediando uma seleção de cônjuges para o chefe de uma
das nações galácticas, e contratamos seu marido como segurança
extra. Peço desculpas se isso lhe causou preocupação. O sigilo é
primordial para nós. O oficial Marais tem os meios para lidar com
qualquer problema que possa encontrar e é muito bom no que faz.

— Você está prendendo alienígenas, —disse Donna em voz baixa.

— Só às vezes, —disse Marais.

Donna o encarou.

— Basicamente eu cito a lei, os ameaço com uma arma realmente

mortal, e então eles vão embora. É muito seguro.

Donna piscou e olhou para mim. — Uma arma mortal?

— Uma arma que vaporiza coisas. Em um nível subatômico, —ele

disse a ela. — Eu vou te mostrar mais tarde.

Provavelmente era seguro sorrir agora, então eu sorri. — Gertrude

Hunt tem a honra de contar com você entre nossos visitantes. Por favor
sinta-se em casa. É muito para absorver e é fácil ficar sobrecarregada,
então tente relaxar. Você está segura aqui. Chame meu nome se precisar
de alguma coisa.

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Uma procissão de servidores carregando travessas saiu da cozinha,

liderada por Orro carregando uma montanha de donuts em uma travessa
de cristal.

Saí do caminho e fui lidar com meus outros problemas.

O encontro de Amphie com o Soberano foi uma experiência muito

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cansativa. O encontro com ela deveria ter acontecido depois do encontro

com Nycati, mas Kosandion solicitou a troca, e depois de passar uma hora
na companhia de Amphie, pude entender o porquê. Ele queria pular o
maior obstáculo primeiro. A segunda cerimônia de eliminação seria
amanhã à tarde, seguida imediatamente pelo Terceiro Teste, e era por isso
que estávamos enfileirando, um atrás do outro como sardinhas, os
encontros restantes para hoje e amanhã de manhã.

Amphie havia escolhido a Galeria para seu encontro, um dos

ambientes pré-fabricados que eu havia criado especificamente para a
seleção. Eu tinha me inspirado nos filmes de assalto a museus e construído
uma sala de museu um tanto clichê: grande, com um teto alto com uma
bela claraboia, paredes de vidro branco fosco e um piso em mosaico bege e
branco. Tirei vários itens alienígenas do armazenamento, os coloquei em
pedestais com alguma iluminação estratégica e finalizei com uma pequena
árvore Vala .

A árvore Vala foi um presente de Lorde Soren, tio de Arland. Eu amei

o presente. Era meu bebê, e eu a tirei de seu lugar especial na ala dos
vampiros e dei-lhe o tratamento real que merecia: seu próprio ponto de

Árvore Vala. (ficção)

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destaque diretamente sob a claraboia, onde suas folhas vermelho-sangue

brilhavam contra seus galhos negros. Crescia a partir de um pedaço de solo
úmido pontilhado de rochas cobertas de musgo, com o tradicional córrego
da Casa Krahr serpenteando por um leito raso. O fluxo continuava pela
sala, criando uma separação natural entre as seções.

Era um ambiente sereno, pensado para inspirar momentos de

tranquilidade e contemplação. Amphie se dedicou ao passeio como se
estivesse lutando por sua vida. Ela guiou Kosandion de item em item,
ofereceu um rápido fato sobre a função e a origem de cada item, fez a
Kosandion uma pergunta, e então se apegou ansiosamente a cada palavra
dele.

Cerca de dez minutos depois, percebi que não era sobre impressionar
Kosandion. Era uma exibição para os cidadãos do Domínio, pensado para
mostrar seu conhecimento abrangente e compreensão das culturas
galácticas. Periodicamente, Amphie fazia uma pequena piada, apenas
uma dica sutil que dizia: ‘Sim, sou educada, mas também sou inteligente e
charmosa.’

Parecia muito ‘uma estudante’ para mim. Como se ela tivesse sido
chamada pelo professor para ficar ao lado dele na frente da turma, e estava
empenhada em provar a todos que não só podia conversar com ele, mas
também impressioná-lo.

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Foi incrivelmente desgastante, e eu nem precisei fingir interesse na

conversa como Kosandion teve que fazer. Só fiquei lá, esperando que o
vasto conhecimento dela esgotasse, mas a criatura não parou de falar e
falar, até que finalmente depois de uma hora, ela foi forçada a sair.

Agora eu estava a escoltando para seus aposentos por um longo

corredor, com Fera liderando o caminho. Nycati seria o próximo. Ele
também havia escolhido a Galeria, e eu iria buscá-lo assim que deixasse
Amphie. Normalmente, Tony ou Sean teriam levado o candidato para
mim, enquanto eu permaneceria com Kosandion, mas o encontro de
Amphie foi transmitido na íntegra e tanto Tony quanto Sean tiveram que
tomar conta das delegações nos vários refeitórios.

Esperançosamente, ninguém seria envenenado desta vez.

Eu havia selado a Galeria com Kosandion dentro para dar-lhe alguns

minutos para relaxar. A Pousada o observava, mas eu ainda estava
paranoica.

— Como acha que eu fui? —Amphie perguntou.

— Não cabe a mim dar uma opinião, —eu disse a ela.

— Você está com ele o tempo todo. Ganhou a confiança dele. Ele fala
de mim?

Ela estava latindo para a árvore errada. — Gertrude Hunt se orgulha

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da confidencialidade sobre seus hóspedes.

Os olhos de Amphie se estreitaram. A insinuação de uma pessoa

diferente brilhou, uma mulher determinada e implacável focada em seu
objetivo.

— Você presencia as reuniões de estratégia deles. Não há câmeras

aqui. Ninguém jamais saberia se você escolhesse compartilhar algumas
gotas de informação. Ajude-me e prometo compensá-la. Se eu me tornar
a cônjuge, terei uma influência sem precedentes no Domínio. Você e sua
Pousada não vão se arrepender.

Parei diante da porta de seus aposentos. — Chegamos.

Ela me deu um olhar frustrado. — Você não sabe a oportunidade que

está perdendo.

Eu abri a porta.

— Vai dizer a ele sobre essa conversa? —Ela perguntou.

— Mantenho a confidencialidade dos meus hóspedes. Todos eles.

Amphie marchou pelas portas, e eu as fechei atrás dela. Fera latiu uma
vez suavemente aos meus pés.

— Concordo, —eu disse a ela, e nós seguimos pelo corredor para os

aposentos de Nycati.

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Nunca acreditei totalmente na personagem de mulher integra de

Amphie. Cada candidato à seleção era extraordinário em alguns aspectos,
o melhor que cada delegação podia oferecer, e o Domínio era um lugar de
nuances e manobras políticas. Amphie projetava uma integridade
exagerada que beirava a ingenuidade, o que era absurdo, porque ninguém
enviaria um inocente para esse processo. Os arranjos para a seleção
começaram assim que o Domínio percebeu que Kosandion seria capaz de
manter seu trono. Mesmo se ela tivesse começado como uma jovem doce
flor, anos de educação e preparação a teriam transformado em uma agente
política inteligente e implacável.

Amphie era ambiciosa. Não havia dúvida sobre isso. Ela não queria
Kosandion, mas definitivamente queria o poder de ser a cônjuge e a mãe
do futuro herdeiro. Se Amphie for a escolhida, não duvido que ela não
exerça esse poder contra mim de alguma forma. Estar na lista negra do
Domínio prejudicaria a posição de Gertrude Hunt.

Eu não tinha ideia do que Nycati queria.

Ainda estávamos longe de descobrir a identidade do assassino oculto.

A princípio, pensei que era Pivor, então suspirei de alívio quando o
expulsamos. Mas depois me ocorreu que Pivor foi muito desleixado, um
assassino oculto teria sido muito mais cuidadoso. As informações de
Kosandion indicavam que o assassino era um profissional altamente

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qualificado. Pivor mal cobriu seus rastros. Perguntei a opinião de

Kosandion e ele concordou comigo. Pivor foi uma desagradável
descoberta inesperada.

Eu não queria que nada de ruim acontecesse com Kosandion, e não

era só porque perderíamos Gertrude Hunt.

Nycati havia escolhido uma túnica branca que flutuava ao redor dele
como uma nuvem, uma cor marcante contra sua pele âmbar. Um
ornamento de prata, em forma de floco de neve derretido, repousava em
seu cabelo comprido. Ele me deu um aceno de cabeça rápido, e seguimos
pelo corredor sem dizer uma palavra.

Os membros da realeza de Gaheas viviam vidas perigosas e se

lembravam de dívidas, as dos outros e as suas próprias. Eu conhecia o
segredo dele, o que me dava poder sobre ele e me tornava sua pessoa
menos favorita. Nycati iria retaliar para recuperar esse poder. Eu só não
sabia como ou quando. Ele havia solicitado um jogo de xadrez do
Domínio com o Soberano. O xadrez do Domínio era jogado em um
tabuleiro de doze lados com 60 peças diferentes. Era insanamente
complexo, e um único jogo poderia demorar uma eternidade. Talvez a
vingança de Nycati fosse me matar de tédio.

Entramos na Galeria. As câmeras de Orata já estavam flutuando,

registrando nossa chegada.

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— Candidato Nycati, —disse Kosandion.

— Saudações, Soberano.

Puxei uma pequena mesa com o tabuleiro de xadrez da parede.

— Devemos? —Kosandion acenou para o tabuleiro de xadrez.

— Um momento.

Que momento? Sem momento. Sente-se à mesa e jogue o xadrez.

Nycati me deu um sorriso. — Ocorreu-me que estarmos em uma

Pousada como essa é uma chance única na vida de novas experiências,
então me perguntei se poderia pedir a nossa anfitriã um ambiente
diferente.

Ah. Eu balancei a cabeça. — O que tem em mente?

— Algo único e extraordinário. Quero ver algo que de outra forma

não teria chance de testemunhar em minha vida.

Não apenas algo que ele nunca tinha visto, mas algo que ele nunca
veria em sua vida. Esta tinha que ser sua facada de vingança. Ele pensou
que poderia me humilhar. O Domínio inteiro estava assistindo e também
a Assembléia do Estalajadeiro e metade da Galáxia.

Kosandion ergueu as sobrancelhas.

Eu tinha que caprichar. O chão sob nossos pés se moveu, levando-nos

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para cima. Levantei minha mão e a parede na nossa frente quebrou,

girando para os lados.

— O seu desejo é uma ordem.

Uma grande sala se abriu à nossa frente, o teto alto sustentado por
colunas quadradas de madeira, sem pintura para que as belas veias da
madeira fossem claramente visíveis sob a resina. O chão fluía como um
rio, com correntes de malaquita e ônix marrom se contorcendo enquanto
fluíam para o palco na extremidade da sala. As paredes eram da mesma
madeira impressionante que as colunas. Telas de metal em tons de prata e
ouro branco mostravam estátuas de criaturas estranhas com olhos de
pedras preciosas. Pinturas elegantes estavam penduradas nas paredes.

O palco sustentava um trono. Era um assento simples e rústico,

esculpido em uma pedra branca translúcida, atravessada por veias
vermelho-sangue. As veias se espalhavam pela pedra, esparsas em alguns
lugares e densas em outros, e o trono brilhava na luz que entrava pela
enorme porta aberta e pela grande janela.

Atrás da porta, uma sacada de pedra cinza polida envolvia toda a sala,
protegida por um telhado suspenso que era sustentado por enormes
colunas de pedra. A vasta planície que se estendia ao longe estava tão
abaixo que o mar de grama e bosques isolados de árvores pareciam uma
miniatura construída por um artesão.

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Os detalhes do cenário eram de tirar o fôlego. Não havia duas colunas

iguais, não havia dois relevos de pedra espelhados. Mas não se tratava
apenas de detalhes. Entrar nesse espaço era como entrar em um mundo
totalmente diferente, completamente alienígena e ainda assim tão
coerente, tão refinado que estar nele era confortante. Era como se de
repente você encontrasse o ambiente perfeito, onde tudo estava
naturalmente em seu lugar, e também se tornasse parte dele. Ir embora de
um lugar como esse deixaria qualquer um triste.

Os dois homens ficaram parados, absorvendo o cenário.

— Que lugar é esse? —Kosandion finalmente perguntou.

— A Sala do Trono da Drífan Liege Adira na Montanha Verde.

O choque atingiu o rosto de Nycati.

Os Drífen eram um dos grandes mistérios da Galáxia. Todo o seu

sistema solar existia dentro de uma fenda dimensional, e era
profundamente mágico. O sol, os planetas, a lua, as plantas, os animais,
os seres que a habitam, tudo existia dentro dessa biosfera mágica,
conectada e moldada por ele. Os Drífen não negociavam com mundos
exteriores. Eles não enviavam emissários, embora alguns deles tenham
viajado pela galáxia por razões secretas. A única maneira de acessar o
mundo dos Drífen seria se um dos planetas quisesse você lá, e então você

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seria convocado, querendo ou não, e se tornaria parte deles.

Sean e eu hospedamos a Drífan Liege durante o Tratado Permanente,

um feriado de Estalajadeiro, meses atrás. Seu emissário nos mostrou uma
projeção holográfica de sua Sala do Trono, que a Pousada registrou. Eu
tinha feito seus aposentos com elementos daquela imagem, mas a Sala do
Trono me assombrava. Antes de Adira ir embora, pedi permissão para
replicá-la. Eu não precisava, mas senti naquela hora que seria o certo a
fazer. Ela concordou.

Eu estava trabalhando neste ambiente há quase meio ano, mexendo

nele quando tinha um tempo vago. Fiz e desfiz por três vezes, mas
finalmente cheguei perto. Ainda não era perfeito, e provavelmente nunca
seria concluído. Por um lado, a topografia do lado de fora estava toda
errada. A vista da Montanha Verde era a das montanhas cobertas de
florestas. Eu queria construir a sala em um lugar muito alto, então a
construí em Wancurat, um de nossos portais menos usado, em cima de
uma gigante árvore fossilizada.

— Isso lhe colocará em algum problema? —Kosandion me perguntou.

Deixei um estandarte se desenrolar do teto logo atrás do trono. Nele,

Adira estava em toda a sua glória, a imagem dela pintada na tela por um
de seus funcionários com precisão chocante. Uma caligrafia fina como
uma teia de aranha brilhava em carmesim no estandarte. As letras

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contorciam-se no tecido, torcendo-se no idioma Antiga Galáctica.

‘Eu, Adira, Drífan Liege, Senhora da Montanha Verde, ofereço este

pergaminho para Dina de Gertrude Hunt. Que ele fique pendurado em uma
sala digna dele, para que o poder da Montanha Verde se torne conhecido
em toda a galáxia.’

Em caso de dúvida, sempre obtenha a permissão por escrito. Tirei o

tabuleiro de xadrez do chão, o coloquei sobre uma mesa baixa e ofereci
duas almofadas de chão para Kosandion e Nycati.

Eles jogaram xadrez pela próxima hora. Ambos eram jogadores

experientes. Foi uma experiência surreal, ver dois homens muito
diferentes, ambos altamente inteligentes, ambos motivados, sentados neste
espaço sereno, completamente absortos em seu jogo e ainda assim se
encaixando perfeitamente na sala. Talvez essa fosse a verdadeira magia
dos Drífen. Era um lugar que recolhia estrangeiros de uma variedade
estonteante de culturas e espécies e os fazia sentir que pertenciam.

Quando a hora acabou, com o jogo abandonado com relutância, e as

câmeras de Orata desativadas, Kosandion e Nycati caminharam até a
sacada. Eles ficaram lado a lado, olhando para a planície lá embaixo.

— Tem certeza? —Perguntou Kosandion.

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— Sim.

— Não vai ter volta.

— Eu sei, —disse o príncipe Gaheas.

— Você realmente quer isso?

Nycati deu de ombros. — Isso importa? Você quer?

— Não, mas eu não tenho escolha. Você pode desistir disso.

— Então você também pode. Pode pedir a nossa Estalajadeira que

abra um portal para algum lugar distante, atravessá-lo, abandonar tudo e
desaparecer.

— Se eu fizer isso o Domínio será lançado no caos.

O rosto de Nycati estava sombrio. — Meu povo está em caos agora.

— Se eu não soubesse, você teria sido minha escolha, —disse

Kosandion.

— Estou honrado, —disse Nycati.

Uma rajada de vento balançou os cabelos de Nycati. Ele tirou as

mechas do rosto com um movimento impaciente de seus dedos. — Teria
sido uma escolha lógica, mas não a certa.

Kosandion continuou observando a paisagem.

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— Você tem sido muito gentil. Talvez eu nunca tenha a chance de

retribuir essa gentileza, então deixe-me humildemente oferecer este
pequeno conselho indesejado. Somos reféns de forças maiores. Dever.
Honra. Sobrevivência. E, no entanto, há momentos em que devemos
reivindicar algo para nós mesmos. Não por dever, mas porque precisamos
desse algo para continuar vivendo. Não perca a sua chance, Letero.

— Vou levar isso em consideração, —disse Kosandion.

Eram quase 21hs, e eu estava tão cansada que não conseguia

enxergar direito. Tínhamos acabado de terminar o encontro de Bestata e
estávamos prestes a começar o encontro número ‘não-consigo-me-lembrar’.
Dessa vez o encontro seria com Surkar, e depois dele haveria só mais
um. Começamos com Amphie, seguindo de um intervalo, e depois
havíamos ido direto para uma maratona de encontros sem interrupções,
um candidato após o outro. Nycati foi o segundo, depois Oond, depois
Prysen Ol, Unessa, seguido por Bestata … Hoje tinha sido um dia insano,
que estava durando uma eternidade, e amanhã não seria muito melhor.

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Olhei para Kosandion. Ele se encostou na parede da Galeria, com os

olhos fechados. Como no mundo o Soberano poderia aguentar essa
maratona de encontros, estava além da minha compreensão. Depois de
um dia inteiro de pé, meus pés pinicavam quando eu colocava algum peso
sobre eles.

A Pousada soou na minha cabeça.

— Hora do show, —eu disse a Kosandion.

Ele se afastou da parede e abriu os olhos. As câmeras de Orata

ganharam vida como um enxame de insetos mecânicos irritantes.

A porta deslizou para o lado e Sean surgiu com Leide Wexyn ao seu
lado. Ela usava um vestido de manto azul claro, quase transparente e
bordado com grandes flores brancas, sobre um manto branco interno e
calças saruel . Um único ornamento prateado segurava seu cabelo para
trás de seu rosto, prendendo-o em cachos no topo de sua cabeça. Para os
padrões de Leide Wexyn, ela estava completamente comedida.

Os dois chegaram até nós.

— Onde está Surkar? —Eu perguntei.

calças saruel

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— Ele recusou o encontro, —disse Sean.

Recusar o encontro significava que ele desistiu do concurso. — Sério?

Sean assentiu.

— E quanto o pequeno pedido dele?

— Ele perdeu, —disse Kosandion.

Eu sabia que Surkar era orgulhoso, mas isso parecia muito pequeno.

— Minhas desculpas pela mudança repentina no horário, Leide

Wexyn, —disse Kosandion. — Espero que não tenha sido muito
inconveniente.

— Não foi sua culpa, Letero.

— Onde você gostaria de ir? —Perguntou Kosandion.

— Para o mar âmbar, —Leide Wexyn disse.

Fácil como torta. Abri a porta na parede lateral. Nós quatro passamos
por ela, por um corredor curto, e saímos na Sala de Jantar Oceano. Estava
quase vazio. Apenas uma mesa estava ocupada. Karat, Dagorkun, Cookie
e Tony sentaram-se ao redor com Marais e Donna. Donna arregalou os
olhos para nós enquanto atravessávamos para o terraço.

Fechei a porta do terraço atrás de nós, garantindo que não seríamos

incomodados.

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— Podemos chegar mais perto da água? —Leide Wexyn perguntou.

Estávamos no topo de uma ilha, um pedaço sólido de rocha que se

projetava do oceano raso. Não havia praia. As paredes da ilha, escarpadas
e quase verticais, também não eram adequadas para caminhar. Eu teria
que fazer alguma coisa.

Bati na minha vassoura. Uma seção do terraço mergulhou na nossa

frente, afundando e fluindo do penhasco como queijo derretido, com uma
escada de pedra se formando ao tocar as ondas cor de mel. Uma pequena
praia materializou-se no final da escada, ladeada de seixos lisos e vidros
marinhos, abraçada de um lado pela pedra da ilha e banhada pelas ondas
suaves dos outros três lados. Uma árvore se erguia dos seixos, suas folhas
de um amarelo-limão brilhante. Eu havia roubado a árvore dos aposentos
de Leide Wexyn. Seus galhos se curvavam sobre a praia em um gracioso
arco.

Aí está. Romântico o suficiente.

Leide Wexyn sorriu. — Vamos precisar de um cobertor.

Um dos tentáculos da Pousada saiu da rocha sólida e pendurou um

cobertor no galho da árvore. Kosandion ofereceu seu braço a Leide
Wexyn. Ela descansou os dedos nele, e eles desceram a escada para a
praia. Sean e eu esperamos no topo da escada, dando-lhes uma pequena

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distância.

— Você deseja me contar sobre sua vida no Templo do Desejo? —

Perguntou Kosandion.

Leide Wexyn tirou o cobertor da árvore e o estendeu sobre as

pedras. — Sente-se comigo, Letero.

— Muito bem.

Sentaram-se lado a lado.

— Você está cansado? —Ela perguntou.

Uma pitada de fadiga escorregou pelo rosto de Kosandion. — Tem

sido um longo dia.

— Tem sim. A próxima hora pertence a mim?

— Sim, —disse ele.

— Então não precisamos conversar, Letero. —Ela sorriu, um sorriso

sereno e fácil. — Podemos apenas sentar aqui e observar as ondas.

Eu fiz a Pousada puxar do armazenamento um par de almofadas

firmes e silenciosamente as deslizei para o casal. Leide Wexyn olhou para
mim agradecida, aproximou sua almofada e recostou-se nela.

Por vários segundos Kosandion ficou sentado ao lado dela, imóvel, e

então um pouco da tensão rígida foi drenada de sua espinha. Ele pegou

Sweep Of The Heart

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sua almofada, a ajustou ao seu gosto, descansou o braço sobre ela e deixou
seu olhar vagar sobre a água.

Sean e eu estávamos perto do topo da escada, com Kosandion e Leide

Wexyn cerca de trinta metros à nossa frente e quinze metros
abaixo. Descer lá seria uma intromissão, mas deixar o Soberano fora da
minha vista não era uma opção.

Uma parte da rocha perto de nós deslizou para fora da parede

escarpada, formando um pequeno terraço natural à nossa direita. Um
pedaço do terraço se curvou, fluindo em um banco de pedra lisa. Olhei
para Sean.

— Ele está seguro, —ele me disse.

— O que te faz pensar isso?

— Confie em mim. Podemos ficar de olho neles daqui.

Ficar no topo desta escada olhando para eles parecia estúpido, e eu

estava tão exausta. Além disso, Sean disse as palavras mágicas. Eu
confiava nele.

Sentei no banco de pedra. Sean sentou ao meu lado e colocou o braço

em volta dos meus ombros. Eu me inclinei para ele. Ele estava quente. Foi
tão bom.

— Cansada? —Ele perguntou.

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— Exausta. Você e eu não podemos mais sair em encontros.

— Por que?

— Encontro a partir de agora será uma palavra proibida.

Ele sorriu. — O dia foi tão ruim assim?

— Foi. —Eu me aconcheguei mais perto dele. — Todos os encontros

foram enfadonhos, mas Prysen Ol e Amphie foram os piores. Prysen Ol
continuou falando sobre questões filosóficas e éticas obscuras. Quase
adormeci de pé. Amphie falou por uma hora inteira, super intensa e
cansativa, e então tentou me subornar no caminho de volta para seus
aposentos. Pelo menos a dança de Oond foi bonita.

Embora uma hora inteira de dança de barbatanas fosse realmente

demais.

O corpo de Sean ficou tenso. — Subornar você com o quê?

— Favores não especificados que ela forneceria quando se tornasse

cônjuge. Ela não foi muito clara nessa parte, mas ameaçou nos colocar na
lista negra se eu não concordasse.

Sean abriu um sorriso.

— Quando você sorri assim, parece que está tramando um

assassinato.

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— Nem sempre.

— Qual é o problema de Surkar?

— Ele está sendo estratégico. Seu povo estava nisso para ganhar.
Surkar sabe que perdeu, então está cortando suas perdas.

— Por que? Agora não vão conseguir mais nada. Vão sair de mãos
vazias.

Sean acariciou meu ombro com os dedos. — Assim como Dagorkun.

— Não entendi.

— Surkar e seu povo devem estar tramando um complô. A coisa do

Cônjuge se encaixava de alguma forma nesse complô, e qualquer que seja
a intenção deles, eles realmente não querem que o Khan ou a Khanum
saiba sobre isso. Dagorkun é inteligente. Ele não precisa de muito para
juntar as coisas. Revelar o pequeno pedido pode entregar esse complô
secreto, então Surkar prefere ficar de boca fechada e ir para casa sem nada
a entregar qualquer coisa a Dagorkun.

Huh. Eu dei muito pouco crédito a Surkar. Era uma jogada inteligente.
Dagorkun era livre para suspeitar o quanto quisesse, mas sem provas, não
podia fazer nada.

— Você acha que haverá uma guerra civil dentro da Horda?

— Nunca chegará tão longe, —disse Sean. — A julgar pela história

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deles, a Horda encontrará um novo inimigo em breve, alguém muito

perigoso e cruel. E então Surkar e sua tribo serão jogados na linha de
frente. Ninguém quer admitir, mas parte da razão pela qual a guerra em
Nexus durou tanto foi porque a Horda precisava de um moedor de carne.
Seus números estão crescendo mais rápido do que eles podem gerenciar.
O Nexus diminuiu esses números e endureceu os sobreviventes.

— Mas a Khanum estava desesperada para acabar com a guerra.

— O Khan e a Khanum não são as únicas vozes que a Horda ouve.

Há uma multidão de tribos, os anciãos, os xamãs, os burocratas, os
generais honrados que se distinguiram ... Muitos deles viam Nexus como
um mal necessário.

Sean ficou em silêncio. Havia muitas lembranças sombrias ali.

Na praia, Kosandion deitou-se de costas, descansou a cabeça na coxa

de Leide Wexyn e fechou os olhos. O oceano lambia os seixos com um
sussurro suave.

— O encontro de Unessa não durou muito, —disse Sean.

— Não. Quanto você assistiu?

— Nada. As câmeras atrasaram cerca de dez minutos para reproduzir

as imagens na ala dos Dushegubs, então eles anunciaram que Unessa
estava se sentindo mal e desejava voltar para seus aposentos. Mas ainda

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senti que ela passou pelo menos quinze minutos com você e Kosandion,
então o que aconteceu?

Suspirei. — Ela apareceu em um vestido transparente e nada mais.

Kosandion tentou fazê-la falar sobre sua infância e como ela chegou ao
Dushegubs. Foi como falar com uma árvore. Unessa continuou sorrindo,
e então puxou o vestido pela cabeça.

Sean riu. — Pelo menos ela é direta.

— Assim como Bestata. Aparentemente, a Casa Meer tem muito

interesse com uma nova aliança militar estratégica. Não como parte da
Santa Anocracia. É uma aliança somente entre a Casa Meer e seu novo
melhor amigo, o Domínio.

— O Senhor da Guerra adoraria isso, —disse Sean.

A Casa Meer foi excomungada pelo Hierofante da Santa Anocracia,

o que significa que eles foram impedidos de participar de eventos religiosos
ou ocupar cargos federais no governo. Eles se desonraram quando
recusaram a lutar em Nexus, mas ainda faziam parte da Santa Anocracia
e estavam sujeitos às suas leis e aos mandatos do Senhor da Guerra.

Tecnicamente cada Casa de vampiros era livre para fazer suas próprias
alianças, porém, a Santa Anocracia como um todo já tinha um tratado
com o Domínio. Ao tentar formar uma aliança adicional além da oficial,

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a Casa Meer estaria substituindo a autoridade do Senhor da Guerra. Eles

estavam jogando um jogo muito perigoso.

— É assim que as guerras começam, —disse Sean. — Todos os

pequenos acordos secretos. Se Bestata se tornasse a Cônjuge, e a Casa
Meer entrasse em guerra com outra Casa ou com um dos outros poderes,
o Domínio seria arrastado para isso.

— Kosandion é esperto demais para escolhê-la.

— Ele pode não ter escolha. Amanhã será o Dia do Jogo.

A eliminação seguida por um teste de nove horas. Suspirei. — Sim.

— Eu posso dizer que você está animada.

— Quer saber? Estou animada. Mais um dia, e então Kosandion terá

que escolher um deles. Neste momento eu não me importo quem será. Isso
é um problema dele. Eu só quero resgatar Wilmos.

Sean me beijou. — Acho que você se esforçou demais.

— Estou falando sério. Não me importo mesmo.

— Você se preocupa com todos o tempo todo. Provavelmente está

preocupada até com o que vai acontecer com Unessa.

— Os Dushegubs vão comê-la. —Os Dushegubs eram pragmáticos.

Não sentiam afeto, e Unessa era fonte de nutrientes. Já que eles não

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precisavam mais dela, eles iriam ... reciclar.

Sean me apertou contra ele. — Eles não terão a chance.

— Você sabe algo que eu não sei?

— Com bastante frequência, sim.

Revirei os olhos.

Sean parecia terrivelmente presunçoso. — O que mesmo você

costuma me dizer quando tira alguma surpresa do nada? ‘Uma
Estalajadeira tem seus segredos’.

— Estou cansada demais para segredos. Pergunte-me qualquer coisa,

eu lhe direi.

— Você me ama?

— Isso não é segredo. Todo mundo sabe que eu te amo.

— Mesmo quando eu me jogo em naves piratas?

— Mesmo assim. Embora, por favor, não faça disso um hábito. —

Sentamos juntos e observamos o oceano até que o encontro acabou e
finalmente pudemos ir para a cama.

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25

Estávamos de volta à arena para a cerimônia de

eliminação. A eliminação anterior correu bem, então não vi necessidade
de mudar o layout. Tudo era o mesmo: o trono de Kosandion projetando-
se do chão da arena na outra extremidade da montanha em miniatura, as
enormes bandeiras das delegações restantes suspensas no teto invisível atrás
dela, o palco central elevado em forma de platô e a rampa estreita que levava
diretamente para a câmara do portal. A única diferença era que, em vez de
me posicionar na rampa, acabei ficando na seção dos Observadores.

Acordei com uma leve febre e minha cabeça estava pesada, como se
alguém tivesse derramado chumbo em meu crânio sem que eu visse. Sean
imediatamente surtou e me arrastou para uma unidade médica, que me
diagnosticou com o início de um resfriado comum, calibrou um coquetel
certo de antivirais e me injetou com ele. Depois de algumas horas, minha
cabeça melhorou, minha febre desapareceu, mas Sean insistiu em que eu
‘pegasse leve’, o que equivalia a me perseguir para sentar em uma cadeira

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confortável e comer lanches enquanto Tony tomava meu lugar na rampa.

Eu não lutei com Sean nisso. Por mais que odiasse admitir, eu estava
ficando sem energia. A enorme quantidade de magia que fluía através de
mim todos os dias enquanto eu movia coisas e seres, sem qualquer
consideração pelas leis da física, era suficiente para cansar qualquer
Estalajadeiro experiente. Combinado com a falta de sono e a constante
sensação de ansiedade que pairava sobre mim, a tensão me esgotou. Eu
poderia descansar hoje e estar inteira amanhã, ou eu poderia heroicamente
insistir em trabalhar e correr o risco de entrar em colapso. Kosandion
estava perfeitamente seguro com Sean ao seu lado, e Tony era mais do que
capaz de lidar com qualquer problema que surgisse.

Recostei-me na minha cadeira ridiculamente confortável. Caldenia

sentou-se à minha esquerda e Karat à minha direita. Kosandion e seu
pessoal já tinham entrado na arena, e assim que o Soberano assumiu seu
trono, Gaston fez sua apresentação. Suas vestimentas de cerimonialista
hoje eram na cor de ferrugem e branco, com uma pena vermelha brilhante
em seu chapéu, e as telas gigantes acima de cada seção lhe mostravam em
primeiro plano. Orata deve ter decidido que ele era ‘um trunfo’.

—proclamou Gaston solenemente, exalando pesar com

todas as fibras de seu ser.

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— Ele é um showman nato, —Sua Graça disse ao meu lado.

— Ele gosta das atenções, —eu disse.

As imagens de Cyanide rolaram nas telas gigantes, enquanto a

delegação Higgra fazia um círculo ao redor do palco com Cyanide na
liderança e parando bem em frente ao trono.

— Nobre Higgra, —Kosandion disse. — Temos a sorte de ter

experimentado as maravilhas de sua civilização e a memória disso será
apreciada pelos próximos anos. O que pedem ao Domínio?

— Desejamos negociar nossas redes neurais com o Domínio e apenas

o Domínio, sem impedimentos por quaisquer outras partes, —respondeu
Cyanide.

— Concedido, —disse o Soberano. — A Secretaria de Comércio

redigirá o acordo imediatamente. Por favor, permita-me estender a
hospitalidade do Domínio a você e seu povo enquanto aguarda os
documentos necessários.

— Aceitamos e estamos honrados, —disse Cyanide.

— Estamos ansiosos por séculos de prosperidade juntos.

Os Higgras atravessaram a rampa e desapareceram de vista. Eu os

Showman: produtor de espetáculos. Apresentador.

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senti entrar no portal e então a presença deles desapareceu da Pousada. A

bandeira de sua delegação desapareceu.

Bem, isso foi fácil.

Gaston fez alguns comentários de pesar e seguiu em frente.

A delegação Otrokar entrou no palco. Eles usavam seus couros de

batalha e marchavam, mantendo o ritmo constante e implacável que os
bandos de guerra da Horda usavam para atravessar quilômetros a pé. Eles
também estavam em formação de bando de guerra, com Surkar na
liderança, os guerreiros mais pesados nos flancos, protegendo os auxiliares
e as unidades de ataque à distância no meio.

Eu fiquei tensa. À direita, no assento ao lado de Karat, Dagorkun se

inclinou para frente como um lobo avistando sua presa. Caldenia parecia
perfeitamente indiferente. Um pequeno sorriso curvou os lábios de Karat.

Ai, ai, ai ...

Inclinei-me para ela. — O que você fez?

— O que te faz pensar que eu fiz alguma coisa?

— A última vez que você sorriu assim, Gaston se virou do avesso

recitando poesia em francês.

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O sorriso de Karat se alargou ligeiramente. — Leide Dina, você me

dá muito crédito. Garanto-lhe que Surkar não me fará serenata com
sonetos.

Humor de vampiro, há, há. Eu dei a ela um olhar de soslaio.

O bando de guerra parou em frente ao trono erguido, reunindo-se ao

redor de Surkar, como se esperasse um ataque a qualquer momento.

— Surkar, filho de Grast e Ulde, Campeão de sua tribo, —o, Soberano

disse, cada palavra caindo como o golpe de um martelo. — Deseja se
retirar?

— Sim.

— Entende que sua retirada proíbe o Domínio de conceder seu

pequeno pedido?

— Sim.

— O Domínio lamenta esta decisão, mas respeita. Desejamos a você

um retorno seguro ao seu mundo natal.

— Desejo pedir um favor, —disse Surkar.

— Fale.

— Gostaria de ficar na Pousada para testemunhar a eliminação da

próxima delegação.

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Se Dagorkun se concentrasse mais, apareceria queimaduras de laser

no rosto de Surkar.

— Você está tentando incendiar Surkar com sua mente, Sub-Khan? —

Karat perguntou, sua voz suave. — Isso é algum talento secreto Otrokar?

Dagorkun a ignorou.

— Não tenho objeções, mas não depende de mim. —Kosandion

virou-se para Sean.

— Você pode ficar, —disse Sean em sua voz assustadora de

Estalajadeiro.

Karat estremeceu. — Eu odeio quando vocês fazem isso.

— Esse é o objetivo, —eu disse a ela.

A maioria dos Otrokar correu pela rampa até a câmara do

portal. Apenas Surkar e o xamã permaneceram na plataforma.

O que eles estavam planejando?

—Gaston explodiu.

As delegações restantes fizeram vários ruídos, desde uma leve

indignação até a aprovação, confirmando que sim, o rumo dos
acontecimentos foi surpreendente, e eles estavam em conflito sobre isso.

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O centro do palco afundou e voltou, trazendo os Dushegubs e Unessa.

Tony tinha devolvido os ‘enfeites’ do gramado para o poço na noite
passada. Ele também mencionou que os Dushegubs tiveram dificuldade
em aceitar a eliminação deles. Tony tentou explicar três vezes, e eles
apenas rugiram de volta.

— Acho hilário que Gaston nem tentou pronunciar o nome correto

deles, —disse Caldenia. — É de se admirar um homem que conhece seus
limites.

Kosandion olhou para as árvores, seu rosto glacial. — O Domínio

agradece a participação de vocês na seleção de cônjuge. Lamentamos que
tenham sido eliminados. O que vocês pedem ao Domínio?

Os Dushegubs não responderam. Os segundos se passaram.

Gaston deu um passo à frente.

Às vezes, a simplicidade era a melhor política.

Os Dushegubs agitaram seus galhos. A maior árvore esticou seus

galhos em direção a Gaston como um polvo aterrorizante e ameaçador,
depois girou em direção ao trono.

— Declaração: Nossa candidata é a melhor. Proposta: escolham nossa

candidata, mandem os outros embora, ou destruiremos o Domínio. Desejam

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discutir?

Por mais controlado que Kosandion se matinha em sua persona de

Soberano, ele não conseguiu esconder o lampejo de irritação que
atravessou seu rosto.

— O Domínio não teme nenhum inimigo. Nossas forças armadas,

tecnologia e recursos são superiores aos de sua civilização. Atacar o
Domínio significa a extinção de sua espécie. Saiam pacificamente, e eu
concederei seu pequeno pedido. Declare guerra e vocês morrerão agora, e
seu planeta morrerá amanhã. Façam a sua escolha.

Os pêlos da minha nuca se arrepiaram. Kosandion quis dizer cada

palavra, e pouco importava para ele o caminho que eles escolheriam.

Os Dushegubs trançaram seus galhos, rangendo e assobiando. Unessa

estava sozinha, uma pitada de incerteza em seu lindo rosto.

— Proposta, —anunciou o maior Dushegub. — Nós partimos, e o

Domínio constrói um portal para Ugobuh. Desejam discutir?
Um planeta verde apareceu nas telas com uma descrição piscando. Os
Dushegubs queriam colonizar o outro planeta habitável em seu sistema.
Suas naves espaciais eram desajeitadas, então um portal interplanetário
seria a melhor maneira de fazer isso, mas o que o Domínio ganharia com
isso? Kosandion não fazia as coisas sem uma razão. Ele permitiu que os

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Dushegubs continuassem a seleção de cônjuge até aqui, então tinha que

haver algo que ele queria dessa interação além de seu valor de
entretenimento.

— O Domínio construirá um portal para Ugobuh, se sua civilização

concordar em minerar e fornecer ao Domínio todo o pulsar requarzite
encontrado lá. Desejam discutir?

Pulsar requarzite era um componente essencial da maioria das armas

de energia. Agora fazia sentido. De acordo com a descrição, Ugobuh era
quente, pantanoso, perigoso e geralmente inóspito para a maioria da vida
humanóide. Mineração nesse planeta teria sido um pesadelo caro.

Durante o primeiro trimestre de suas vidas, Dushegubs permanecian

imóveis, suas raízes cavavam profundamente no solo. Eles eram
mineradores orgânicos, extraindo os minerais com suas raízes. Eles
também consumiam tudo literalmente. Se os Dushegubs dissessem sim a
isso, cavariam até que a última gota de requarzite fosse extraída e
guardada com segurança nos armazéns do Domínio naquele planeta,
porque Kosandion não queria só o requarzite. Ele queria também a
segurança. Afinal, nenhuma criatura sã jamais tentaria roubar o requarzite
do Domínio com árvores carnívoras vigiando o planeta.

Kosandion teria o mineral valioso e o Domínio controlaria o portal.

Eles seriam capazes de desativá-lo à vontade, cortando todas as viagens

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entre os dois planetas. Essa velada ameaça manteria os Dushegubs na

linha.

Havia momentos em que eu ficava muito grata pelo status especial da

Terra.

— Nós concordamos, —anunciou o líder Dushegub.

Acredite ou não, eles concordaram.

Os Dushegubs se viraram para sair.

— Esperem! —A voz de Surkar soou.

— O que ele está fazendo? —Dagorkun rosnou baixinho.

— O que acontecerá com ela? —Surkar apontou para Unessa.

— Ela falhou. Vamos consumi-la para recuperar nossos recursos, —disse

o líder Dushegub.

Unessa ficou branca.

A arena rosnou em indignação.

— Declaração: ela é nossa! —O Dushegub sibilou.

— Desejo comprar a fêmea. —Surkar estendeu um saco.

— Pergunta: o que você oferece?

Surkar jogou o saco para o líder Dushegub. A árvore o pegou no ar,

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rasgando-o ao meio. Esferas douradas, felpudas como dentes-de-leão,

caíram. Fungo Baderi, cheio de nutrientes raros. O equivalente Dushegub
do caviar mais raro. Surkar apenas deu a eles o suficiente para garantir a
sobrevivência de um acre inteiro de jovens mudas de Dushegub. Para os
Dushegubs, era quase inestimável.

— Declaração: ela é sua.

Os Dushegubs explodiram em ação, pegando o fungo e enfiando-o nas

rachaduras em sua casca. Em segundos eles se foram, e as árvores
deslizaram para o portal e para fora da Pousada.

Surkar olhou para Unessa. — Você é livre. Pode vir comigo se quiser.
Estará segura. Ninguém irá abusar de você.

— Você quer ir com ele? —Perguntou Kosandion.

Unessa deu a Surkar um longo olhar.

— Você é forte?

— Sim, —confirmou Surkar.

— É rico?

— Sim.

— Há outros o servindo?

— Sim.

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Unessa olhou para o Soberano. — Quero ir com ele.

— O Domínio não tem objeções. A Pousada?

— Nenhuma, —disse Sean.

A arena explodiu em aplausos. Surkar ofereceu a Unessa seu

braço. Ela o segurou. Eles deram uma volta de vitória ao redor do palco,
seguidos pelo xamã.

— Dane-se a todos os infernos conhecidos, —Dagorkun xingou. —

Ele foi espancado e humilhado, e agora sai como um maldito herói. Esse
idiota não conseguiria pensar em algo assim nem em um milhão de
anos. Quem deu essa ideia para ele? Quem? Quando eu descobrir ...

— Fui eu, —disse Karat.

Dagorkun congelou.

— Eu disse a ele o que tinha que fazer.

Dagorkun virou a cabeça lentamente para olhar para ela. O choque e

a traição em seu rosto eram quase cômicos.

— Por que? —Dagorkun espremeu as palavras.

— E por que não? —Karat zombou dele. — Eu não lhe devo uma
explicação, Sub-Khan. Nossas nações estão em paz, mas dificilmente
somos aliados. Considere isso um pequeno lembrete.

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Puta merda.

Dagorkun ficou de pé e marchou. Se eu não tivesse agido rapidamente

e aberto a porta para ele, ele teria feito uma.

— Pensei que você e Dagorkun tinham ... alguma coisa?

Karat me deu uma risada curta. — Não. Dagorkun e Gaston estavam

competindo. Eu sou uma Cavaleira Vampira. Já vi esse tipo de palhaçada
acontecer muitas vezes antes. Dois homens, um não vai com a cara do
outro, então resolvem competir e decidem, sem me consultar, que eu seria
o prêmio do vencedor. A minha pessoa, meus desejos, meus sentimentos,
nada disso importou para eles. O Sub-Khan se acha um homem
inteligente. Eu simplesmente mostrei a ele que ele não é tão inteligente
quanto pensa que é.

— Nenhum homem realmente é, querida, —Sua Graça disse.

Abaixo de nós, Gaston acenou com os braços.

Os seis candidatos restantes entraram no palco: Amphie, Bestata,

Oond, Nycati, Prysen Ol e Leide Wexyn. Uma enorme mesa redonda emergiu
do centro do palco, com 20 metros de diâmetro. Seis cadeiras a ladeavam
em intervalos regulares. Um painel apareceu na frente de cada cadeira,

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cercado por telas de privacidade. O centro da mesa acendeu, projetando

um enorme planeta no ar.

Gaston sorriu.

Quando Sua Graça chegou à Pousada, ela devorou a cultura

popular local, absorvendo tudo sobre a Terra como uma esponja. Assistiu
a inúmeros documentários, aprendeu quatro idiomas, leu milhares de
livros com uma velocidade absurda e, em seis meses, poderia passar por
uma nativa, desde que escondesse os dentes. No final daquele meio ano,
ela me mostrou um tablet com um anúncio de um jogo de computador
nele. Era a última versão de Civilization sendo oferecida com um grande
desconto, e em um dia ela estava jogando.

Civilization começava com os jogadores colocando em um local

Civilization é um jogo de eletrônico de computador de estratégia por turnos criado por Sid Meier para a Microprose em
1991. É o primeiro jogo da série Civilization. O objetivo do jogo é elaborar um grande império desde o início.

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aleatório no mapa um pequeno grupo de colonos. Os colonos fundavam

sua primeira aldeia, buscavam recursos, se reproduziam, começavam a
cultivar, desenvolviam novas tecnologias, criavam sua primeira religião e,
a partir dessa pequena semente, uma poderosa civilização crescia, guiada
pelos jogadores até a era espacial. Isto é, se as outras civilizações não a
destruíssem primeiro. A guerra era parte integrante do jogo. Podia-se jogar
contra jogadores de Inteligência Artificial ou humanos, e Caldenia fez as
duas coisas. Ela havia vencido Civilization no nível Divindade mais vezes
do que eu poderia contar e passou a jogar o jogo Stellaris e outros jogos
semelhantes, mas Civilization continuou sendo seu primeiro amor.

O Domínio tinha sua própria versão de Civilization. Uma simulação

incrivelmente complexa e elaborada chamada Mas para o
Domínio não era apenas um jogo, era um esporte nacional, completo, com
torneios, equipes profissionais e contratos muito lucrativos. Jogá-lo exigia
uma compreensão avançada de economia, civismo, estratégia militar e
gerenciamento de recursos. O jogo estava em constante evolução,
mudando à medida que o Domínio expandia sua base de conhecimento.

Para o Terceiro Teste, os seis candidatos a cônjuges teriam que jogar

Stellaris é um videogame 4X de estratégia desenvolvido e publicado pela Paradox Interactive. A jogabilidade de Stellaris
gira em torno da exploração espacial, gerenciando um império, diplomacia e guerra espacial com outras civilizações exploradoras do espaço.

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a edição Soberano do jogo, a versão mais complexa, e teriam que fazê-lo

no nível mais alto de dificuldade. O jogo duraria 9 horas, ao final das quais
suas civilizações seriam pontuadas em uma variedade de critérios, desde
poder militar e números populacionais até felicidade e riqueza cultural.

Os candidatos com as três maiores pontuações passariam para a

seleção final. Aqueles com as pontuações mais baixas seriam eliminados.
Até este momento do concurso Kosandion e sua equipe sutilmente
manipularam a opinião pública, mas este Teste dependia de pura
habilidade.

Os candidatos ocuparam seus lugares ao redor da mesa, todos exceto

Oond. O Domínio forneceu a ele um assistente humanóide, que seguiria
as instruções do Oombole através de um fone de ouvido. O jogo já tinha
começado a muito tempo e seis grupos de colonos desembarcaram em
diferentes regiões do planeta.

A primeira hora do jogo foi a mesma para todos. Todos os seis

candidatos tentaram febrilmente aumentar sua população, para que
pudessem expandir e conquistar pedaços maiores de território. Todos
tiveram alguns confrontos com tribos rivais e bandos de bárbaros geradas
pelos computadores.

Na segunda hora, as civilizações começaram a divergir. Bestata,

Nycati e Prysen Ol investiram pesadamente em suas forças armadas.

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Amphie se concentrou no progresso tecnológico, enquanto Oond e Leide

Wexyn afundaram seus recursos na cultura e na religião. Leide Wexyn
gerou dezenas de exploradores e os enviou por todo o mapa.

Na terceira hora, Amphie e Bestata tiveram um pequeno conflito por

causa de uma valiosa fonte de cobre. Prysen Ol mudou sua prioridade para
o desenvolvimento de uma unidade de cavalaria, a nação de Oond tornou-
se uma teocracia e Nycati, que havia desembarcado em uma vasta estepe
fértil entre duas cadeias de montanhas, começou a conquistar todas as
civilizações geradas pelos computadores ao seu redor. Leide Wexyn
desencadeou um enxame de caravanas e começou a negociar com todos.

Estávamos na oitava hora agora. Eles tinham cerca de 45 minutos

antes do jogo terminar e as pontuações serem computadas. Eu tinha
comido dois sanduíches e bebido duas xícaras de chá e um refrigerante.
Eu não conseguia me lembrar da última vez que tinha me mimado tanto.

Karat voltou ao seu lugar depois de outra ida ao banheiro. — Eu não

entendo como eles podem segurar por tanto tempo.

— Se eles saírem, o jogo continuará sem eles, —disse Caldenia. —

Cinco minutos fora do jogo pode colocar tudo em risco. A vitória exige
sacrifícios.

— Suponho que ser um peixe oferece algumas vantagens nesta

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situação, —disse Karat.

— Mas essa vantagem é compensada por não ter mãos, —eu disse a
ela. — Oond tem que explicar o que ele quer que seja feito em vez de
simplesmente fazer.

— Ele não parece estar sofrendo, —disse Karat.

A representação holográfica do planeta acima da mesa foi tingida com

seis tons diferentes, representando os seis territórios controlados pelos
jogadores. O território laranja de Oond se espalhou por seu continente,
invadindo o lado direito de Bestata.

— O jogo é injusto, —apontou Dagorkun. Ele voltou ao seu lugar

depois de meia hora. Algum tipo de luta interna deve ter ocorrido e
Dagorkun deve tê-la resolvido e estabelecido um curso de ação, porque ele
parecia relaxado e bem à vontade, como se o incidente com Karat nunca
tivesse acontecido.

Caldenia lançou-lhe um olhar indignado. — De que forma? —Ela

exigiu.

— Amphie é do Domínio, onde este jogo é um esporte nacional. Ela

tem anos de prática, —disse Dagorkun.

— Bem, esses anos foram claramente desperdiçados, —disse

Caldenia. — Ela cometeu o único erro que não podia cometer. É uma

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regra básica de qualquer guerra galáctica. Nunca entre em uma guerra

terrestre com um vampiro. Especialmente durante o período feudal.

Karat riu.

A guerra entre Bestata e Amphie durou quase duas horas. A Cavaleira

Vampira havia construído várias cidades-castelos fortificadas, deixando
uma pequena brecha em um de seus principais rios. Oferecendo passagem
direta para sua cordilheira e as cavernas de calcário. As cavernas eram
uma fonte de salitre e nitrato de potássio, o principal componente da
pólvora primitiva. Amphie não conseguiu encontrar essa matéria prima
em sua parte do mapa, então ela reuniu uma horda de arqueiros a cavalo
e invadiu.

Bestata bateu em retirada, atraindo o exército de Amphie para dentro

de seu território, e então suas cidades fortificadas vomitaram cavaleiros
blindados que se chocaram contra os arqueiros a cavalo de Amphie,
rasgando-os como se fossem papel. Bestata destruiu a cadeia de
suprimentos do inimigo e um terço do exército de Amphie morreu de
fome.

Agora a guerra havia se deslocado para o território de Amphie, e

Bestata havia tomado três de suas cidades e estava sitiando outras duas.

— Honestamente, —Caldenia zombou. — Esperava uma

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performance melhor.

— Você joga, Sua Graça? —Dagorkun perguntou.

— Eu fui a Grande Campeã do Domínio e da Supremacia por trinta

anos.

— Isso foi por causa de sua habilidade ou sua reputação? —Perguntou

Karat.

Os dois estavam brincando com fogo.

Sua Graça lhes deu seu melhor sorriso predatório. — Se um dos dois
quiserem descobrir a resposta, sabem onde me encontrar.

Ela não jogava Progress desde que chegara à Pousada. A lembrança

de tudo que deixou para trás deveria ser muito dolorosa.

Um pulso de luz dourada percorreu o território do Grande Sacerdote

Oond. Sua magnanimidade havia completado a construção de mais um
templo para o deleite de seus adoradores.

— O Gaheas está brincando com o jogo, —observou Caldenia.

Em algum momento durante a partida e provavelmente sem saber,

Nycati decidiu seguir a abordagem da China antiga para as fortificações.
Ele havia construído dois muros maciços conectando suas cadeias de
montanhas e depois se sentou em sua estepe, criando cavalos, construindo
palácios e desenvolvendo poesia, música, artes e medicina. Ele negociou

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com Leide Wexyn, cujas caravanas agora chegaram a todos os cantos do

planeta e lutou contra duas tentativas de invasões de Prysen Ol, mas ele
não mostrou nenhum sinal de expansão.

— Sua civilização parece estar indo bem, —murmurei. — O índice de

aprovação dele é alto.

— A política isolacionista nunca funciona a longo prazo. É preciso

interagir com outras culturas para progredir, caso contrário, elas o
ultrapassarão. Como um representante de sua linhagem, ele sabe disso.
Ele teve duas chances de invadir em termos favoráveis e deliberadamente
ignorou ambas.

Um representante de sua linhagem, hein? Inclinei-me para mais perto

dela. — Quando você soube?

Caldenia deu de ombros. — Imediatamente. É incrivelmente óbvio.

A tentativa de sigilo deles foi boa e teria funcionado, exceto que eu tenho
olhos e cérebro.

Um aviso sonoro soou pela arena. Quinze minutos restantes.

Meu fone de ouvido ganhou vida com a voz de Sean.

O que isso significava? Nada de bom, isso é o que isso significava.

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E quando, exatamente, Kosandion teve a chance de fazer isso?

Eu gostaria de discutir, mas deixei Kosandion lutar contra Surkar com

uma faca, apesar de todo o meu bom senso.

Caldenia se inclinou para mim, sua voz discreta. — O que está

acontecendo?

— Seu sobrinho está antecipando algo, e ele não quer que

interfiramos.

— Já estava na hora, —disse Caldenia. — Eu estava começando a me

preocupar que não teríamos o show.

Um sino alto tocou pela Arena. O jogo acabou. Os cinco candidatos

se afastaram da mesa e se retiraram para usar as várias instalações. O
ajudante humanóide de Oond se levantou, curvou-se para ele e saiu do

Sweep Of The Heart

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palco. Oond rolou seu aquário de alta tecnologia para a seção de sua
delegação, onde foi recebido por uma exibição entusiasmada de
barbatanas.

— Você está um pouco pálida para um humana, —disse Karat. —

Toma, coma alguns biscoitos. Está prestes a ficar emocionante.

— Não, obrigada.

Eu não queria biscoitos. Queria paz e sossego e a eliminação ordenada

de três candidatos sem nenhum show ou excitação.

—anunciou Gaston, sua voz

amplificada pelo microfone ecoando pelas arquibancadas.

Os candidatos levaram cinco minutos para chegar em seus lugares, e

eu mal conseguia ficar parada de tanta ansiedade. Os seis candidatos se
alinharam. Nycati em uma roupa branca simples, Bestata em sua
armadura preta, Oond nos lindos véus de suas barbatanas laranja, Prysen
Ol em seu manto azul, Leide Wexyn em um vestido translúcido verde
sálvia, estilo bata, com uma floresta de acessórios dourados brotando do
cabelo dela, e Amphie em um vestido prateado. Eles ficaram de frente para
Kosandion, que estava sentado em seu trono com toda a dignidade de um
homem que governava uma nação interestelar.

Sweep Of The Heart

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Três seriam eliminados, três ficariam. Quase lá.

—disse
Gaston,

As classificações de Nycati apareceram nas telas. Seu povo estava feliz

e bem alimentado, e seus números de população eram robustos, mas sua
pontuação em tecnologia ficou atrás de outros concorrentes. Seus
militares, embora numerosos, estavam armados com armas ultrapassadas
e sua cultura era muito homogênea. Sua nação havia estagnado.

Quando Nycati jogou xadrez com Kosandion, ele acumulou seus

recursos e então atacou, desencadeando uma cadeia de assaltos e
plantando armadilhas por todo o tabuleiro de xadrez. Quando Kosandion
repelia um ataque, o próximo já estava em andamento. Caldenia estava
certa. O príncipe secreto deliberadamente perdeu o jogo.

— Mais cem anos, e ele seria conquistado, —Dagorkun murmurou.

— Ou não, —disse Karat. — Enquanto houver uma base sólida, a

nação não cairá.

— Evolua ou morra, Leide Karat, —Dagorkun disse, seu rosto

impassível. — Mas vocês devem persistir em sua xenofobia. Quanto mais
tempo a Anocracia permanecer uma nação fechada, melhor será para a
Horda.

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— É mesmo? —Karat mostrou suas presas.

Dagorkun se inclinou para trás, um olhar melancólico em seu

rosto. — Um dia a Anocracia acordará, olhará para fora de seu próprio
umbigo e verá os estandartes da Horda por todos os lados. Humm, não
vejo a hora desse dia chegar.

— Não se preocupe, Sub-Khan. Nesse dia, você me verá com minha

espada à sua porta.

— Crianças, querem calar a boca? —Caldenia estalou.

— Você se comportou com dignidade e confiança, —disse Kosandion.

— Somos verdadeiramente privilegiados por termos sido agraciados com
sua presença. É com grande pesar que o Domínio se despede de seu povo.

— O privilégio foi meu, —disse Nycati. — Fui aquecido pela luz do

Domínio e guardarei essas memórias no fundo do meu coração.

Caldenia se virou e me deu um olhar. — Nada mais a declarar.

Kosandion assentiu. — O que você pede ao Domínio?

Nycati levantou a cabeça. — Vinte e sete anos atrás, o rei Krolli

ocupou o trono da Gaheas do Leste. Ele foi traído. Seu tio, Toliti, rebelou-
se contra ele, liderou suas tropas no Palácio de Cristal e massacrou a
família real. Ele reivindicou o trono e começou um reinado sangrento de
terror e repressão.

Sweep Of The Heart

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570

Típico. Nos reinos de Gaheas, as linhagens reais tocavam a dança das

cadeiras com tronos, e quem ficava de pé quando a música parava
geralmente morria.

— Duas pessoas escaparam desse massacre, —continuou Nycati. —

O primeiro era o sobrinho do rei, o filho mais novo de seu segundo
irmão. Ele tinha apenas dois anos. O menino foi contrabandeado por um
dos rebeldes leais ao rei.

E eu sabia exatamente quem era aquele garoto.

— A segunda foi Artonnda, a terceira consorte do rei. A ela foi

confiado um tesouro inestimável da linhagem real. A Ira de Fogo, uma
arma e uma coroa, geneticamente ligada à linhagem de Krolli. Quando
Sua Majestade percebeu que o palácio estava perdido, ele arrancou a Ira
de Fogo de sua cabeça, a jogou em sua consorte e empurrou Artonnda
para uma nave de fuga, instruindo-a a manter a coroa segura a qualquer
custo. Sua Majestade ficou para trás com sua família enquanto Artonnda
escapava para o Domínio. Lá, ela ofereceu a coroa ao Soberano em troca
de um porto seguro.

A arena estava tão quieta que dava para ouvir um alfinete cair.

A voz de Nycati soou. — Hoje eu peço ao Domínio que devolva a Ira

de Fogo para mim.

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571

O silêncio se estendeu por uma respiração longa e torturante.

— Seu pedido foi concedido, —anunciou o Soberano.

Resven se levantou, segurando uma caixa de madeira esculpida em

suas mãos.

Sean formou uma escada entre o palco e o penhasco do trono. Nycati

marchou escada acima, cada passo uma declaração resoluta. Resven o
encontrou no meio do caminho.

As telas deram zoom, capturando cada movimento minucioso em

grande detalhe.

Nycati abriu a caixa e tirou uma tiara. Era uma delicada meia-lua de
metal claro, dois braços de galhos de metal retorcidos com finas folhas
ligadas por uma fina corrente atrás. No meio, onde os galhos se
encontravam sobre a testa do usuário, uma grande joia brilhava com fogo
branco. Algo que um dos Altos Elfos de Tolkien pode ter visto em um
sonho.

Cautelosamente, Nycati levantou a argola na frente dele e olhou para

ela.

— Por que ele está hesitando? —Karat murmurou.

— Se ele for um impostor, a coroa o matará, —disse Caldenia. — A

Ira de Fogo o aceitará apenas se ele pertencer à linhagem.

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A vida inteira de Nycati culminava neste momento. Se fosse eu lá em

cima, de pé, com a coroa da família que nunca conheci em minhas mãos,
estaria me perguntando se as pessoas que me criaram estavam mentindo
para mim o tempo todo. Não haveria recomeços.

Nycati respirou fundo e colocou a tiara em sua cabeça.

A joia brilhou em vermelho, como se um vulcão em miniatura

explodisse em suas profundezas. O corpo de Nycati recuou, rígido. Seus
braços flexionados, suas mãos fechadas em punhos. Ele levantou a cabeça
para o céu e gritou, seus olhos brilhando com fogo.

Uma onda de magia disparou dele, direto, como uma bandeira sendo
erguida, tão intensa que meus dentes tremeram na minha mandíbula.

Gertrude Hunt estremeceu. Eu plantei meu cajado no chão e pulsei

minha magia pela Pousada em direção a Nycati, reconfortando-o,
acalmando-o, tranquilizando-o.

Uma coluna de fogo brilhante envolveu Nycati, zumbindo como um

fio de alta tensão. Ele estava gritando, seu rosto uma máscara retorcida de
dor, mas nenhum som se ouvia.

Eu me esforcei, girando meu poder em torno dele, tentando minimizar

o impacto.

A magia piscou e desapareceu. Nycati tropeçou, soltou-se de repente,

Sweep Of The Heart

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se conteve e ergueu a cabeça.

A joia tinha se tornado um rico âmbar, rodopiando com tons mais

profundos de marrom dourado. A cor exata dos olhos de Nycati.

O manto branco deslizou do corpo do príncipe, revelando uma pálida

armadura de batalha por baixo.

— O Domínio saúda o Isarott, —disse o Soberano.

E Kosandion acabara de reconhecê-lo oficialmente como o

governante da Gaheas do Leste. Haveria guerra.

Nycati abriu a boca. A magia rolou dele, um sussurro de poder

firmemente contido.

Ele se virou e desceu as escadas. A delegação de Gaheas levantou-se

como uma só e o seguiu pela rampa de sua seção, atravessando a ponte e
chegando ao portal. Mais algumas respirações e eles se foram.

—Gaston anunciou.

— Em quinto

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—disse Gaston,

As pontuações de Bestata apareceram nas telas. O poder de suas forças

armadas estava fora das cartas em comparação com a de Nycati. Seus
cavaleiros eram bem treinados e disciplinados, seus arqueiros tinham
armas tecnologicamente avançadas e suas fortalezas eram uma maravilha
da engenharia militar. Mas tudo isso teve um custo. Sua população era
alfabetizada e tinha uma boa compreensão da matemática, mas suas artes
e ciências humanas eram praticamente inexistentes. Ela investiu o mínimo
em religião, o que de alguma forma fez com que sua medicina e
expectativa de vida ficassem para trás. Sua economia estava tropeçando.
Sua população era disciplinada e patriótica, mas não era feliz.

Eu realmente pensei que ela iria pontuar mais alto, já que estava
claramente ganhando a guerra com Amphie, mas o Domínio deve dar
muito valor à qualidade de vida.

Bestata também não estava feliz. Sua marca registrada de escárnio

estava de volta, e ela parecia querer cortar a cabeça de alguém. A Casa
Meer formou-se atrás dela, como se estivessem prestes a atacar Kosandion
em seu trono.

— As guerras são caras, —disse Dagorkun.

— Especialmente a maneira como ela organizou essas guerras, —disse

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Karat. — Isso foi muito esclarecedor.

— Você gostaria de uma gravação do jogo dela? —Eu perguntei.

Os olhos de Karat brilharam. — Não só gostaria. Eu adoraria. Sabe

quem mais vai adorar?

— Lorde Soren?

Ela sorriu e assentiu. — Meu pai ficará muito satisfeito. Ora, ele pode
até abrir um sorriso.

— Você deve estar preparada no caso do rosto dele rachar.

Ela riu.

Dagorkun se inclinou ao redor de Karat para olhar para mim.

— Claro, Sub-Khan, o mandarei para casa com uma cópia também.

— Obrigado. Minha mãe vai achar muito útil.

— Honrar os pais é primordial, —disse Karat.

— Sim. É nosso dever sagrado.

Eles trocaram um olhar.

A Casa Meer tinha conseguido o impossível. A Horda e a Santa

Anocracia se uniriam por uma chance de chutar suas bundas.

— O que vocês pedem ao Domínio? —Disse Kosandion.

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Bestata abriu os dentes. — A Casa Meer deseja apenas uma coisa,

uma que somente o Soberano pode nos conceder.

— Aqui vamos nós, —Dagorkun murmurou.

— 3, 2, 1, —sussurrou Karat.

— Um pacto de proteção mútua entre a Casa Meer e o Domínio! —

Bestata declarou.

Caldenia suspirou.

— Está ao meu alcance conceder. Mas isso não está em questão. —

Kosandion fez uma pausa. — No entanto, a Casa Meer não tem
autoridade para fazer tal pacto.

Bestata abriu a boca, mas Kosandion ainda estava falando.

— A Casa Meer faz parte de uma nação. Já existe um acordo entre a

sua nação e o Domínio. Vocês estão comprometidos com a Santa
Anocracia. Faça um pedido diferente.

— Então a palavra do Domínio não significa nada? —Bestata rosnou.

Dagorkun sugou o ar por entre os dentes.

— Ela está abusando, —disse Karat em uma voz cantada.

A Pousada me chamou, transmitindo uma mensagem que acabara de

chegar. Abri uma pequena tela e assisti a mensagem de vídeo. Uh oh.

Sweep Of The Heart

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Um vampiro mais velho deu um passo à frente. — Foi-nos prometido

um pedido. Você deve conceder. Essas eram as condições.

Resven se levantou. — Incorreto. Foi prometido um pedido à vocês. As

condições do contrato que vocês assinaram indicam claramente que o
Domínio considerará todos os pedidos razoáveis. O seu pedido não é
razoável. Tal pacto seria imediatamente nulo. Além disso, traria conflito
entre a Santa Anocracia e o Domínio.

— Isso é irrelevante! —Bestata cruzou os braços.

— Criança petulante, —Caldenia sibilou.

— Aceite nosso pedido!

Karat se levantou e gritou, sua voz ecoando pelas arquibancadas. —

Chega! Você desonra a todos nós!

Bestata virou-se para ela. — Se a Casa Krahr tem alguma objeção,

venha aqui e busque reparação!

A mão de Karat foi para sua espada.

Sean riu no meu ouvido.

Às vezes eu me perguntava se Sean realmente entendia toda essa coisa

de Estalajadeiro.

O portal foi aberto. Chegaram.

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— Leide Karat, —eu disse no que ela chamava de minha voz

assustadora de Estalajadeira. — Sente-se em seu lugar.

Ela olhou para mim.

— Outra parte tem uma reivindicação anterior.

Nove recém-chegados vampiros marcharam pela rampa até o palco, a

líder na frente e o resto em pares atrás dela. Cavaleiros vampiros ficavam
maiores e mais grisalhos com a idade, mas esses Cavaleiros estavam em
outro nível, enormes, ombros largos em suas armaduras pretas, seus
mantos vermelhos rodopiantes os fazendo parecer ainda maiores.

A expressão de Karat ficou chocada, e ela sentou-se em seu assento. O

choque também atingiu o rosto de Bestata.

Os recém-chegados pararam em uníssono. Sua líder, uma imponente

Cavaleira de meia-idade, com pele cinza escura e olhos azuis penetrantes,
encarou a Casa Meer e levantou o braço, segurando um pergaminho em
seu punho.

— Uma ordem do Senhor da Guerra, —ela trovejou.

A Casa Meer se ajoelhou.

A Arauto do Senhor da Guerra pressionou a lateral do pergaminho

com o polegar. Ele se abriu. O pergaminho desenrolou, pontilhado com
os glifos pretos da escrita da Sagrada Anocracia, assinado em vermelho

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pelo Senhor da Guerra e marcado com seu selo. Joguei a mensagem de

vídeo que havia recebido cinco minutos atrás nas telas. O pergaminho era
para a Casa Meer, a prova de uma ordem oficial. A mensagem de vídeo
era para todos.

Um enorme vampiro mais velho em uma armadura ornamentada

olhou para a Casa Meer. Ameaça e autoridade irradiavam dele em partes
iguais. Esta era apenas uma gravação, mas havia tanto poder e domínio
em seus olhos que eu senti uma vontade de abaixar minha cabeça só para
não ter que encarar aquele olhar.

— Casa Meer, —o Senhor da Guerra entoou. Parecia uma acusação.

A Casa Meer se encolheu coletivamente.

— Apressem-se para o Alto Castelo, para que possam

testemunhar as execuções de seu Preceptor e seu Marechal enquanto
eu pondero o destino de sua Casa.

As telas ficaram escuras.

Os vampiros não coravam e normalmente não empalideciam. Mas o

rosto de Bestata ficou com um estranho tom acinzentado, como se ela
instantaneamente ficasse mortalmente enjoada.

— Bestata condenou seu próprio tio e tia, —Karat sussurrou com

espanto.

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— Certamente não a responsabilizarão. —Disse Dagorkun. — A Casa

dela a mandou aqui. Ela foi ordenada a fazer isso.

— Você não entende. —O rosto de Karat ficou triste e pesaroso. — A

Casa Meer se recusou a lutar em Nexus. A covardia é um pecado, por isso
foram julgados pela Hierofante por essa transgressão. A Hierofante é
misericordiosa, então os excomungou e esperou que eles atendessem a sua
advertência. Em vez disso, Meer enviou Bestata aqui com essa exigência
ridícula. Isso é traição, e os traidores são julgados pelo Senhor da Guerra.
Não se espera misericórdia do Senhor da Guerra. Ele não é um homem
que perdoa. Ele os observou e assim que Bestata e seus Cavaleiros
entraram na Pousada e suas comunicações foram interrompidas, o Senhor
da Guerra deve ter capturado a Marechal e o Preceptor da Casa Meer.
Ninguém tinha como avisá-la. Se Bestata soubesse o que aconteceu, ela
poderia ter pedido outra coisa, e sua tia e seu tio poderiam ter sobrevivido.
Quando Bestata pronunciou aquelas palavras fúteis exigindo um pacto, ela
sacou a espada que os decapitará.

A Arauto enrolou o pergaminho. — Nos sigam em nossa viagem para

o Alto Castelo.

Não parecia um pedido.

— Bestata pode solicitar asilo? —Dagorkun perguntou.

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Karat balançou a cabeça. — Pode, mas ela não vai. O destino de sua
Marechal e Preceptor está selado, mas ainda há uma pequena chance de
que sua Casa possa resistir. Ela irá para o Alto Castelo implorar pela vida
de seu povo de joelhos.

Os Cavaleiros da Arauto se separaram, formando duas filas.

Bestata virou-se para Sean e Kosandion. Seus lábios estavam sem

sangue. — Obrigada por sua hospitalidade, Estalajadeiro.

Sean assentiu.

Bestata engoliu em seco e caminhou entre as duas filas de Cavaleiros

do Arauto. Seu povo seguiu em uma fila silenciosa e sombria.

— O Senhor da Guerra agradece a Gertrude Hunt por proteger a Casa

Meer e garantir a saúde de seus membros para que possam enfrentar seu
julgamento, —anunciou a Arauto. — Nós nos despedimos de vocês.

Ela se virou e seguiu o resto dos cavaleiros pela rampa. Eu os rastreei

até o portal, fechando-o quando todos eles foram embora.

—disse Gaston.

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26

Quatro candidatos estavam no palco, aguardando

suas pontuações. Oond flutuava aparentemente sereno, a menos que você
estivesse familiarizado com os Oomboles e percebesse o leve tremor de
suas barbatanas e cauda ereta. Amphie parecia confiante, os ombros para
trás, a coluna ereta. Ao lado dela, Prysen Ol simplesmente esperava, com
seu belo rosto em branco. Leide Wexyn sorria, parecendo inocentemente
sem noção. Durante o intervalo, sua floresta de enfeites de cabelo dourado
havia sido podada em um único pente dourado semelhante a um
kokoshnik , modestamente cravejado de jóias roxas do tamanho de uvas.

A arena ficou em silêncio. Orata estava espremendo até a última gota

de drama das eliminações, afinal a coroação de um rei rebelde de Gaheas

Kokoshnik (em russo: Кокошник) é um chapéu ou tiara feminina tradicional russo. A princesa Tatiana Romanova utilizando
um kokoshnik.

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e a destruição quase completa de uma Casa de vampiros simplesmente não

eram emocionantes o suficiente.

Uma grande tela central, posicionada acima da saída do portal,

apareceu, mostrando uma tabela com quatro linhas e várias colunas
rotuladas com as categorias de pontuação do Jogo Progress: cultura,
medicina, ciência etc. A coluna final estava marcada como Pontuação
Total.

—
proclamou Gaston.

O nome de Oond apareceu na terceira linha abaixo, enquanto as

pontuações em suas colunas eram preenchidas. Os Oomboles fizeram sua
versão de aplausos, e eu tive que desviar o olhar porque a cacofonia de
barbatanas e cores ondulantes era pior do que encarar uma luz
estroboscópica.

As telas laterais acima das seções das delegações exibiam uma análise
detalhada de suas estatísticas e estratégias. Sua população estava feliz, sua
economia era sólida, ainda que um pouco menos diversificada do que
poderia ter sido, e a Unidade Militar das Testemunhas que ele projetou
não teve problemas para defender seu reino. Oond conseguiu passar o jogo
inteiro sem invadir belicamente o território de ninguém. Em vez de usar a

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força bruta militar, Oond se aproximava do assentamento que queria

anexar e enviava seus missionários. Os missionários construíam escolas,
hospitais e templos e empregavam pessoas. Oond passaria algumas
gerações doutrinando a população e então eles se juntariam
voluntariamente a ele.

No entanto, ele falhou em explicar o tribalismo inerente das

criaturas humanoides. Sua mono-religião criou espaço para preconceito e
discriminação contra os menos ou diferentemente devotos. À medida que
sua ciência avançou, o pensamento livre também avançou, porque a
ciência dependia de questionar tudo, e um rei-deus não podia se dar ao
luxo de ser questionado. Ele teve que suprimir certos ramos das ciências
naturais para manter a agitação civil baixa e isso tirou uma grande parte
de sua pontuação.

—Gaston explodiu,

O nome de Prysen Ol apareceu na tela grande, na segunda linha a

partir do topo. Suas estatísticas e pontuações substituíram as de Oond nas
telas laterais, oferecendo uma visão detalhada de sua estratégia. Os Kais
não gritaram ou aplaudiram. Em vez disso, eles pisaram forte, enfiando

O tribalismo é um estado de organização que defende que os seres humanos deveriam viver em sociedades pequenas ao invés de viver em
sociedade massiva, advogando por uma tribo ou mais. O termo também é conhecido como Neotribalismo ou tribalismo moderno, com colocações
defendidas e elaboradas por Michel Maffesoli.

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seus seis membros no chão de sua seção em aprovação rítmica.

Prysen havia se estabelecido em uma república militar com

representação limitada, direitos dos cidadãos e foco na conquista. Sua
nação rapidamente se tornou uma força conquistadora. Prysen não se
envolveu em guerras de grande escala. Ele encontrou um alvo que sabia
que poderia tomar e o atacou, expandindo sua nação um pouco de cada
vez. Na primeira metade do jogo, ele estava sempre em guerra, mas isso
nunca atrapalhava a vida dos cidadãos comuns. Ao contrário de Bestata,
ele havia investido em artes, ciências e comércio. Sua capital era uma joia
brilhante da civilização.

No entanto, ele também dependia do trabalho escravo e, uma vez

esgotado o suprimento dos assentamentos bárbaros em suas imediações,
essa fonte de escravos secou. Mudar para uma força de trabalho
remunerada provou ser caro e difícil. A inflação combinada com a
escassez de mão de obra deu origem à corrupção e à evasão
fiscal. Rachaduras começaram a aparecer nas bases de sua poderosa
civilização e suas duas tentativas fracassadas de romper as monstruosas
fortificações de Nycati apenas as ampliaram. Ainda assim, sua pontuação
foi 62 pontos maior que a de Oond.

As duas mulheres que permaneceram no palco não poderiam estar

mais diferentes. Amphie estava ereta, com o rosto de pedra, parecendo

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uma espada que alguém enfiou no chão. Ela continuou tocando o pesado
colar de prata em volta do pescoço, acariciando-o como se fosse um
talismã. Leide Wexyn estava sorrindo para Kosandion. Ele a observava,
seu rosto impassível. Ela deu-lhe uma pequena piscadela.

—disse
Gaston.

A pausa se estendeu.

Se estendeu.

Se estendeu ...

Amphie recuou meio passo. Na seção do Templo, a delegação de

Leide Wexyn tirou seus véus e acenou com eles, mostrando-se para a
metade da galáxia.

As pontuações de Leide Wexyn encheram as telas, seu nome

brilhando com uma luz dourada no topo. Ela reinou suprema. Havia
transitado com sucesso para uma monarquia com um corpo legislativo
democraticamente eleito. Instituiu a meritocracia, permitindo que os
talentos surgissem e garantisse a liberdade de religião, organizando os
representantes de várias seitas em um ‘conselho espiritual’ para que

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pudessem lhe dar conselhos sábios e discutirem suas diferenças

pessoalmente, e não por meio de seus seguidores. Ela redirecionou o
tribalismo prejudicial desenvolvendo esportes organizados.

Sua rede de comércio era excelente. Ela havia instituído uma política
que oferecia recompensa adicional por descobertas, então suas caravanas
não apenas traziam uma variedade de bens, mas também aprendiam sobre
novas tecnologias e culturas e depois entregavam esse conhecimento de
volta à sua terra natal para receber um grande pagamento.

Apesar de ficar longe de grandes conflitos, Leide Wexyn tinha um

exército robusto. Ela permitiu que um dos assentamentos bárbaros
florescesse em uma civilização de 3 cidades, e construiu novas unidades
militares com essas três cidades, os enviou para a fronteira para repelir
ataques e realizar pequenas invasões, sempre parando antes de conquistar
ou debilitar o inimigo. Uma vez que suas unidades militares tornavam-se
experientes nessas guerras, ela as enviou com as caravanas como guardas.
Seu povo era próspero, saudável, feliz e orgulhoso de pertencer à sua
nação.

— Essa menina é filha de sua mãe, —Caldenia murmurou.

Eu olhei para ela.

— A mãe dela sempre planejou a longo prazo. A menina também. É

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uma crença comum que não se pode construir uma base para uma
sociedade bem-sucedida em Progress sem passar por pelo menos um breve
período de escravidão nos estágios iniciais do jogo. Quando a civilização
está em sua infância, as guerras com pequenos assentamentos fornecem
um fluxo constante de cativos, o nível de tecnologia e educação é baixo, e
grandes fortificações e um suprimento constante de alimentos são críticos.
A escravidão é a resposta mais eficiente.

— A escravidão nunca deveria ser a resposta.

— Wexyn compartilha sua opinião. Ela evitou isso com seu sistema
de cidadania em camadas. Requer uma compreensão muito profunda do
jogo. Apenas um outro jogador de alto nível empregou essa estratégia, e
ele só conseguiu fazer com que funcionasse metade das vezes.

— Quem era esse jogador?

— Pai de Kosandion.

Ah. Toda a estratégia de Leide Wexyn foi uma homenagem. Por mais
obcecado que o Domínio estivesse com este jogo, eles não teriam deixado
passar esse detalhe. Kosandion também não.

Olhei para Kosandion. Ele estava estudando a tela, aparentemente

profundamente imerso nela.

— Ao contrário de alguns, ela tem talento. —Caldenia olhou para

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Amphie como se ela fosse um verme. — Uma fraca performance para

alguém que é do Domínio.

O nome de Amphie apareceu na última fileira. Ela tinha a base para

um estado de sucesso, mas a guerra com Bestata havia drenado toda a
riqueza de seus cofres e desmoralizado sua população. Amphie havia
vencido Bestata por 24 pontos devido à força de suas conquistas culturais,
mas perdeu para Oond por 7. Ela estava olhando para as telas agora com
uma espécie de estranha expressão relaxada.

—Sean
murmurou pelo fone de ouvido.

Meu pulso acelerou.

— Dina, —Sua Graça disse, urgência vibrando em sua voz. — O que

quer que esteja prestes a acontecer enfraquecerá a posição de Kosandion
ou o tornará incontestável. Se você se envolver e tentar protegê-lo de
alguma forma, tirará a vitória dele. Promete-me.

— E se ele morrer?

— Então ele não é apto para se sentar naquele trono.

Gertrude Hunt e eu estávamos vinculadas. Perder a Pousada

arrancaria meu coração. Mas eu ainda teria Sean. Eu o amava mais do

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que tudo. Caldenia amava o sobrinho. Pela segurança dele, ela sacrificou
tudo, menos a própria vida, e mesmo isso estaria para sempre em risco.
Kosandion sabia que um assassino estava atrás dele. Ele deve ter se
preparado, porque entrou em contato com a Assembléia do Estalajadeiro
com antecedência. Caldenia não arriscaria a vida de seu sobrinho a menos
que confiasse nos preparativos dele.

Ficar parada e assistir seria contra tudo o que me ensinaram.

Mas Sean estava com Kosandion. A pequena montanha que

sustentava o trono era basicamente um triângulo colocado de lado, com a
encosta voltada para o palco. O topo do triângulo, onde o trono foi
colocado, estava 6 metros acima do palco. A parte inferior do triângulo,
assim como a parte inferior do palco, estava escondida nas minhas nuvens
falsas. Horizontalmente, 4 metros de espaço livre separavam o palco da
encosta. Um atacante teria que passar por esses 4 metros, então correr pela
encosta de 9 metros de comprimento, contornando Resven e Miralitt, e só
então estaria dentro da distância de ataque. Isso daria a Sean e Kosandion
todo o tempo do mundo para se preparar.

— Faça isso por mim, e nunca esquecerei, —disse Caldenia. — Passei

anos planejando assegurá-lo em seu trono. Por favor, não deixe isso
desmoronar agora.

Ela andava dizendo muitas coisas assim ultimamente. — Tudo bem.

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Vou sentar em minhas mãos.

Eu esperava não me arrepender.

Caldenia pegou minha mão, apertou e soltou.

Uau.

— Eu perdi, —disse Amphie, sua voz amplificada pelo microfone

ecoando pela Arena. — Perdi para um peixe.

Isso foi desnecessário.

Prysen Ol estava olhando para Amphie. Ela virou a cabeça

lentamente. Seus olhares se conectaram.

O filósofo correu pelo palco em direção à pequena montanha, os olhos

fixos em Kosandion em seu trono.

Na seção dos Observadores, a seis assentos de distância de mim,

Tomato pulou de pé e vomitou uma esfera perolada do tamanho de uma
bola de basquete. A esfera disparou em direção ao trono.

Prendi o urso verde alienígena em torno das raízes de Gertrude Hunt.

Ninguém poderia me culpar por protegê-los. Ele era um perigo ativo para
os Observadores.

Prysen Ol saltou. Ele não pulou, ele voou como se tivesse asas,
atirando-se a dez metros em direção ao Soberano em uma linha diagonal

Sweep Of The Heart

Livro 5
592

acentuada. Um ser humano não poderia fazer isso.

Sean ativou uma barreira ao redor da seção dos Kais, isolando-os do

resto do ambiente.

Prysen atingiu a altura máxima e voou pelo ar em direção a

Kosandion em rota de colisão com a esfera. Ele estava levitando? Que diabos
era isso? Eu poderia simplesmente arrancá-lo do ar ... Argh!

A mão direita de Prysen estalou em direção a esfera. Seus dedos a

tocaram, e a esfera estourou como uma bolha de sabão, liberando um
chicote enrolado. Antes que o chicote caísse, Prysen o pegou no ar e o
balançou. O chicote zuniu, girando em um amplo arco, estalando com
relâmpagos vermelhos.

Uma espada-chicote . Feito de couro artificial, borracha ou

paracord , mas de segmentos metálicos afiados conectados por um
monofilamento brilhante. Esticado, era um chicote de 6 metros que
poderia decapitar um ser humano em um único estalo. Retraído, tornava-

Espada-chicote

Paracord: Espécie de corda extremamente reforçada. Originalmente utilizada na suspensão dos paraquedas dos Estados
Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, mas as tropas encontraram diversos usos para a corda no campo de batalha.

Sweep Of The Heart

Livro 5
593

se uma espada de um metro e vinte, os segmentos encaixados se

transformavam em uma lâmina flexível.

O tempo diminuiu a velocidade. Prysen ainda estava no ar, desafiando

os limites dos corpos humanos e da gravidade e voando em direção a
Kosandion em uma lenta trajetória descendente. A espada-chicote estalou
em um golpe devastador. Prysen mirou na cabeça de Kosandion.

Os segmentos de lâminas gemeram quando o chicote completou seu

círculo. Kosandion o viu chegando, mas não fez nenhum movimento para
evitá-lo.

Leide Wexyn correu para a beirada do palco, disparou para o ar como

uma bala e puxou uma adaga de seu decote. Prysen Ol não a viu se
aproximando. Ela o pegou por trás, envolvendo um braço ao redor de seu
pescoço como um amante, e enfiou a adaga entre as omoplatas dele.

Prysen recuou, choque torcendo seu rosto. A ponta do chicote

estremeceu, estalando a um palmo do nariz do Soberano. Kosandion os
observou com interesse despreocupado, como se fosse uma curiosidade
aleatória.

Leide Wexyn atirou Prysen Ol para longe da montanha. Ele se lançou

no ar, girou, torcendo o corpo ao cair, e aterrissou nas pontas dos pés perto
do centro do palco. A faca ainda estava cravada em suas costas. Sangue

Sweep Of The Heart

Livro 5
594

vermelho brilhante se espalhava por suas vestes.

Leide Wexyn flutuou e pousou perto da borda do palco, de costas para

a montanha do trono, bloqueando o caminho para Kosandion. Algum tipo
de mecanismo de alta tecnologia deve ter proporcionado esse salto de
Leide Wexyn. A gravidade não abria exceções.

Prysen Ol tirou uma seringa de suas vestes com a mão esquerda e a

enfiou na coxa.

Leide Wexyn deu um passo em direção a ele. Não havia nada doce
ou sedutor em seu rosto agora. Ela se parecia com Cyanide quando caçava
sua presa.

— Maldição! Terei que eu mesma fazer isso! —Amphie rosnou.

Seu colar derreteu, deslizando sob o vestido. O metal líquido

escorregou de suas mangas curtas, desceu por seus braços, cobriu suas
mãos e endureceu em garras de dez centímetros.

Ela correu para frente, ridiculamente rápido.

Sean e eu simultaneamente isolamos a seção da delegação Behoun e

os afundamos no chão até as axilas.

Leide Wexyn flutuou de lado em um curso de interceptação. Amphie

a atacou com suas novas garras. Leide Wexyn pegou seu pulso direito com
a mão direita, a puxou para frente, movendo-se com o impulso de Amphie

Sweep Of The Heart

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595

e puxando seu braço reto, e torceu o cotovelo do braço para cima. Amphie
ofegou. Leide Wexyn enfiou a palma da mão esquerda no cotovelo de
Amphie.

O braço quebrou com um estalo seco. Amphie gritou.

Leide Wexyn soltou o braço quebrado, girou atrás de Amphie,

agarrou seu outro pulso com as duas mãos, a puxou para o chão, como se
Amphie não pesasse nada, caiu sobre um joelho e quebrou o braço
esquerdo de Amphie sobre ele. A luta inteira acabou em duas respirações.

— Que a Deusa nos proteja, —Karat sussurrou.

— Kosandion, —Dagorkun disse.

Karat assentiu.

Ah. Leide Wexyn repetiu a luta de Kosandion com Surkar. Mesma

tática: agarrar o pulso, puxar o oponente para frente, quebrar o braço.
Exceto que ela não parou com um braço do jeito que ele tinha feito.

Amphie se deitou de costas e uivou de dor. A delegação Behoun gritou

com ela, um refrão ao seu sofrimento.

Oond congelou em seu habitat e lentamente virou de cabeça para

baixo, suas barbatanas moles.

—Sean gritou pelo fone de ouvido.

Sweep Of The Heart

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596

Leide Wexyn passou por cima de Amphie e caminhou em direção a

Prysen Ol. Ele mostrou os dentes em uma careta e estalou sua espada-
chicote para ela. As lâminas segmentadas perfuraram o ar, prontas para
rasgar. Leide Wexyn deu um passo para o lado, e o chicote cortou o palco,
marcando a pedra.

Leide Wexyn puxou o pente dourado de seu cabelo.

Prysen Ol balançou novamente, enviando o chicote em uma

devastadora curva horizontal.

Leide Wexyn não tentou desviar.

A lâmina do chicote a golpeou. A espada-chicote deveria tê-la cortado

ao meio, mas de alguma forma, ela ainda estava de pé, o chicote
totalmente estendido entre os dois.

— O pente de cabelo! —Dagorkun cuspiu surpreso.

Ela aparou o filamento da espada-chicote entre os dentes de seu pente.

Prysen puxou o chicote para trás. O filamento quebrou, espalhando

metade de seus segmentos no chão. Prysen Ol recuou e sacudiu seu
chicote danificado. Os segmentos restantes deslizaram juntos, formando
uma lâmina.

Leide Wexyn se agachou, elegante como se estivesse dançando,

Sweep Of The Heart

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largou o pente e pegou um único segmento caído no chão.

Prysen Ol assistiu, focado em cada movimento dela.

Ela levantou o segmento entre o polegar e o indicador, segurando-o

pelo lado não cortante o mostrou a Prysen Ol, se levantou e começou a
avançar novamente, sem pressa, implacável, ilesa.

Ele caminhou em direção a ela, leve em seus pés apesar da faca em

suas costas e o rastro de seu sangue o seguindo. Eles observavam um ao
outro enquanto se moviam, cada passo, cada minuto, cada mudança de
peso deliberada e calculada.

Sophie, a governante do planeta onde vive e esposa de George, uma

vez me disse que vivia para o momento que acontece pouco antes do
confronto, quando ela e seu oponente sabiam que suas vidas estavam em
jogo. Era um mundo de possibilidades, um universo infinito que se
reduziria a um único golpe assim que se movessem. Eu finalmente entendi
o que ela quis dizer.

Prysen Ol atacou, um borrão rápido demais para o olho humano

seguir. Leide Wexyn passou por ele. Eles deram alguns passos um ao lado
do outro e se afastaram.

Leide Wexyn segurava a espada de Prysen Ol em sua mão. Ele não

segurava nada. Uma linha vermelha profunda cruzava a garganta de

Sweep Of The Heart

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Prysen Ol. Seus olhos ficaram vidrados. Ele tropeçou e desmaiou.

Atrás de mim, na segunda fila da seção dos Observadores, o Primeiro

Erudito soltou um grito de pura aflição.

Leide Wexyn virou-se para o Soberano. — Você está satisfeito com o

cumprimento de nosso contrato, Letero?

— Sim, —disse Kosandion.

Leide Wexyn sorriu.

—Gaston surgiu no palco, acenando com os braços.

Leide Wexyn caminhou em direção a sua seção. Eu transportei

Prysen Ol e Amphie direto pelo chão da Pousada para a nossa enfermaria.

A tela à minha frente mostrava Klook, um dos dois discípulos do

Primeiro Erudito. Eles pareciam quase idênticos, mas as pontas das penas
de Klook tinham um tom rosa um pouco mais pronunciado.

— O Primeiro Erudito gostaria de pedir ...

Sweep Of The Heart

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— Você quer vê-lo? —Eu perguntei.

Klook desapareceu, empurrado para fora do alcance da tela, e o

Primeiro Erudito apareceu em seu lugar, com as penas em desordem e os
olhos injetados de vermelho, um sinal de um Koo-ko em aflição aguda.

— Estou chegando!

Abri uma passagem para os aposentos do Primeiro Erudito e construi

um escorregador, semelhante ao um escorregador infantil, que ligou os
aposentos a enfermaria. Alguns segundos depois, o Primeiro Erudito
desceu pelo teto da enfermaria, abriu as asas e deslizou para um patamar
ao meu lado.

Eu me virei. Na minha frente, duas celas quadradas estavam lado a

lado com um metro e oitenta de espaço entre elas. A parede traseira de
cada cela era de concreto armado com uma camada de titânio, o mesmo
material que reveste cascos de naves espaciais, enquanto os outros três
lados eram de açoplástico transparente. O centro de cada cela abrigava
uma unidade médica. Amphie estava na cela a esquerda e a direita Prysen
Ol. Ambos os pacientes estavam sedados.

Eu havia trancado a lobisomem em seus próprios aposentos. Ela

passava a maior parte do tempo dormindo, enquanto seu corpo tentava se
curar. Ocasionalmente, ela acordava o suficiente para comer e depois

Sweep Of The Heart

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600

adormecia novamente. Sean a tinha visitado. Eles conversaram por cerca

de uma hora e depois ela dormiu por 14 horas seguidas.

O Primeiro Erudito olhou para o rosto relaxado de Prysen.

— Está vivo? —Ele perguntou em voz baixa.

— Sim.

— Como?

— Ele teve muita sorte.

Certa vez, ouvi uma história sobre um jogador de hóquei cuja jugular
foi cortada por um patins durante a partida. Ele deveria ter sangrado até a
morte, mas sobreviveu contra todas as probabilidades. Prysen Ol deveria
ter morrido também, se não fosse pelo coquetel médico que ele aplicou na
perna. O coquetel além de um energético e um analgésico, continha um
coagulante para selar feridas. O coagulante tinha sido o responsável para
parar o sangramento nas costas e fechar o corte em sua jugular, pelo menos
o suficiente para mantê-lo vivo até que a unidade médica assumiu.

— O que vai acontecer com ele agora? —Perguntou o Primeiro

Erudito.

— Isso depende dos motivos dele. Se Prysen Ol carrega um rancor

pessoal contra o Soberano, haverá uma punição. Se ele for simplesmente
um assassino contratado, talvez Kosandion encontre alguma utilidade

Sweep Of The Heart

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601

para ele.

As penas do Primeiro Erudito estavam eretas. — Vou implorar ao

Soberano por clemência! Prysen Ol é um talento incomparável. Ele não
pode ser desperdiçado.

Certo. Engraçado como ele ignorou toda a parte do ‘assassino

contratado’.

O Primeiro Erudito saiu marchando, girou em círculo, olhando ao

redor, e finalmente se lembrou que eu ainda estava lá. — Onde é a saída?

— Talvez seja melhor se recompor antes de ir ver o Soberano. —Eu

sugeri gentilmente.

O Primeiro Erudito deu um tapa na cabeça com sua pseudo-mão,

procurando o chapéu, percebeu que não estava lá e assentiu. — Um
conselho muito sábio.

— Vou devolvê-lo aos seus aposentos. Por favor, avise Tony quando
estiver pronto para solicitar uma audiência.

Fiz um pedido a Pousada, e ela levou pelo escorregador o Primeiro

Erudito de volta aos seus aposentos. Selei o teto atrás dele.

Os dois prisioneiros dormiam em suas celas. Quando eles acordassem,

haveria um inferno para pagar.

Sweep Of The Heart

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602

Mas nenhum deles morreria. A Assembléia não ficaria feliz. Eu podia

imaginar o olhar em seus rostos. Ainda assim, até agora, conseguimos
manter todos os nossos convidados respirando. Isso tinha que contar para
alguma coisa, certo?

Alcancei a Pousada, procurando por Sean. Ele ainda estava com

Kosandion.

—eu sussurrei.

Exatamente o que Kosandion precisava.

—eu disse a ele.

Fiz uma pausa diante da porta dos aposentos de Leide Wexyn e

lancei minha voz para dentro.

Sweep Of The Heart

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603

— Uma palavra, Leide Wexyn?

As portas se abriram na minha frente, puxadas para trás por dois

atendentes cobertos por véus. Entrei, com Fera trotando aos meus pés.
Nada havia mudado desde a minha última visita. Um riacho límpido
ainda se curvava em torno de um pátio de pedras marrons, fluindo
suavemente em um grande lago. As árvores Fortune de folhas douradas
lavavam seus longos galhos na água. Até Leide Wexyn estava exatamente
no mesmo lugar, reclinada em uma espreguiçadeira dentro de um pavilhão
de madeira na beira do lago.

Eu me aproximei dela.

— Por favor, sente-se, —ela convidou.

Sentei-me em uma cadeira almofadada. Fera pulou no meu colo e se

deitou.

Leide Wexyn olhou para a água, sua expressão serena.

— Você tem perguntas, —disse ela.

— Muitas.

Ela assentiu. — Farei o meu melhor para responder como um

agradecimento por sua hospitalidade.

— Vamos começar com o mais simples. Como conseguiu voar?

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604

— Disruptor de gravidade Tuhl. Um pequeno dispositivo de uso único

com um nome impreciso, já que realmente não interrompe a gravidade,
simplesmente cria uma poderosa elevação por cerca de 7 segundos. Eu o
tinha preso ao meu sapato direito.

— Não parece seguro. —Usar qualquer coisa com Tuhl em seu nome
significava colocar sua vida em suas mãos. Os Tuhls tinham uma
tecnologia genial, mas criavam dispositivos que os matava com uma
regularidade deprimente.

— E não é mesmo. Requer muito treinamento e explode cerca de 25%

das vezes. Realmente amarrar qualquer coisa que cause uma reação
subatômica ao seu corpo é uma ideia terrível. Eu não recomendo.

— Foi muito impressionante, —eu disse a ela.

— Obrigada.

— Kosandion contratou você?

Ela assentiu. — De certa forma sim. Ele falou com o Clã Nuan, e o
Clã Nuan sugeriu que eu seria uma excelente solução para seus problemas.

— Então você é uma guarda-costas?

— Não exatamente. —Ela olhou para a água novamente. — Quando

as pessoas pensam em desejos, geralmente pensam em amor ou luxúria,
dependendo de quão cínicas são. Fortuna. Poder. Liberdade ... Vingança.

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605

Leide Wexyn me deu um sorriso doce. De repente, ela parecia envolta

em poder. Isso a inundou, uma energia impiedosa e inflexível, contida,
mas pronta para ser usada a qualquer momento.

Frio desceu pela minha espinha.

— Alguns dizem que a necessidade de vingança é o segundo desejo

mais forte. Outros dizem que é o mais poderoso. Eu, como minha mãe
antes de mim, sou uma Sacerdotisa da Vingança. Quando os suplicantes
rezam diante do meu altar, eles expõem seus rancores, e se sua causa for
digna, faço o que eles não podem. Às vezes sou justiça, mas principalmente
sou vingança.

Durante a luta Leide Wexyn caminhou em direção a Prysen Ol como

uma força elementar imparável e em total silêncio. Ela não mostrou
nenhuma emoção. Não era pessoal para ela. Olhar para ela naquela luta
deve ter sido como encarar a morte de frente.

Os ensinamentos meio esquecidos do Templo flutuaram da minha

memória. Os sacerdotes e sacerdotisas do Templo ensinavam que desejos
não realizados criavam um desequilíbrio no Universo. Quanto mais
profundo o desejo, maior o desequilíbrio. Corrigir esse desequilíbrio era a
missão sagrada do Templo.

— Harmonia, —eu disse.

Sweep Of The Heart

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606

Ela sorriu. — Sim.

Amphie e Prysen Ol conspiraram para assassinar Kosandion. Sua

morte teria lançado o Domínio no caos. — Hoje foi vingança?

— Hoje foi um dos raros momentos em que impedi que uma futura
tragédia acontecesse. Meu contrato com Kosandion não me impõe limites.
Ele não me pediu para protegê-lo. Ele simplesmente me pediu para entrar
na seleção e agir se eu julgasse que minha intervenção era necessária. Se
Amphie não tivesse puxado o gatilho, eu teria continuado a desempenhar
meu papel escolhido até o fim, feito meu pequeno pedido e partido sem
ninguém saber.

— E qual é o seu pequeno pedido?

— Uma doação muito generosa ao Templo. Eu precisava só

permanecer no personagem. Uma mulher pingando ouro pediria mais
riqueza, é claro.

— Pensei que você pediria para o Clã Nuan se tornar o parceiro

preferencial do Domínio.

Ela riu. — Esse é o grande pedido. Uma mudança como essa exigiria
modificar todo o comércio interestelar do Domínio. Mas não importa
agora. E não se preocupe. O Clã Nuan sabia que nossas chances eram
mínimas. Estão satisfeitos.

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607

O Templo receberia sua doação muito generosa, o Clã Nuan

melhoraria drasticamente seu comércio com o Domínio, e Kosandion
pareceria um governante impecável, que tanto antecipava ameaças quanto
as neutralizava. Recusar a proteção da Pousada durante o assassinato foi
um movimento de poder supremo. Um hóspede, excessivamente poético,
uma vez descreveu que estar dentro da Pousada era como ‘ser mantido na
palma da mão de um deus’, com todas as suas necessidades atendidas em
absoluta segurança. Mesmo os pequenos acidentes da vida, como tropeçar
e bater com o cotovelo no balcão, não aconteciam dentro de uma Pousada.
Kosandion havia mostrado ao Domínio que, mesmo na ‘palma da mão de
um deus’, ele teria seus próprios planos de contingência.

Olhei para ela. — Sua permanecia nesse concurso seria muito

importante para ser deixada para ao acaso. Ele te ajudou a passar pelas
etapas? E se você tivesse sido eliminada em uma das rodadas anteriores?

Leide Wexyn riu. Era uma risada leve, melodiosa, calorosa e

contagiante. — Kosandion tem seus defeitos, mas ele nunca me insultaria.

Mesmo que tivesse manipulado a opinião pública a seu favor, não

havia como falsificar os Testes. Ela se saiu bem no debate, impressionou
na parte do talento e depois venceu o jogo sem esforço. E quando a espada-
chicote de Prysen Ol quase atingiu seu rosto, Kosandion nem vacilou. Ele
tinha total confiança nas habilidades dela.

Sweep Of The Heart

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608

— Kosandion e eu somos semelhantes de certa forma, —disse ela. —

Nós dois treinamos desde o nascimento para trilhar o caminho
predestinado para nós. Nós dois somos bons no que fazemos. Ele entende
de impérios. Eu entendo de pessoas. A maior preocupação era que
Amphie pudesse ter sido eliminada cedo demais. Há limites para o quanto
a opinião pública pode ser influenciada diante de um fracasso abjeto.

— Quando você começou a suspeitar dela?

— Logo no início, assim como Kosandion. Behoun tornou-se

próspero ao longo do século passado. É uma espécie de prosperidade sem
objetivos e sem uma direção clara. Isso gera ganância e preguiça. Eles têm
evitado sistematicamente todas as chamadas para contribuir no nível
federal. De todos os planetas, eles enviam menos tropas, compartilham
menos recursos e exploram mais brechas fiscais, e ainda assim gritam por
ajuda toda vez que sofrem um pequeno desastre. Eles se contentam em
fazer parte do Domínio desde que nada lhes seja pedido, e todos os seus
esforços visam preservar o estado das coisas do jeito que estão.

Não era surpreendente. Nos Estados Unidos, cada estado gostava de

pensar em si mesmo como um pequeno país. Se os estados fossem
separados por milhares de anos-luz, esse tipo de pensamento só se tornaria
mais profundo.

Um atendente apareceu e depositou uma bandeja com lanches e chá

Sweep Of The Heart

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na mesa.

— Obrigada, —Leide Wexyn murmurou.

O atendente assentiu e se retirou.

Ela serviu duas xícaras de chá e me ofereceu uma. Eu bebi. Era uma
bebida aromática delicada, com notas de pêssego e jasmim.

Leide Wexyn tomou um gole também. — O Soberano anterior

ignorou Behoun porque ele tinha preocupações maiores. Eles
confundiram a falta de atenção com fraqueza e ficaram cada vez mais
ousados. Kosandion é muito mais duro que o pai dele foi. Ver sua tia fingir
matar seu pai, que já estava mortalmente envenenado, para que você possa
sobreviver, tende a endurecer o coração. No momento em que Behoun
percebeu o perigo que o novo Soberano era para eles, a chance de encobrir
toda a corrupção descarada havia passado. Quando a seleção de cônjuge
foi anunciada, eles se esforçaram para encontrar um candidato adequado
e escolheram Amphie. O plano deles era que ela fosse eliminada antes de
se tornar uma das finalistas.

— E matar Kosandion quando fosse eliminada?

— Sim. Eles contrataram um assassino para apoiar o plano. Tiveram

que usar um estranho para que não fosse rastreado até eles, e Prysen Ol se
encaixava perfeitamente nessa conta. Se Amphie fosse eliminada, Prysen

Sweep Of The Heart

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Ol atacaria o Soberano. Ninguém iria conectá-lo a Behoun. No mínimo,

a tentativa de assassinato atrapalharia a seleção e criaria problemas
suficientes para ganhar algum tempo.

— Amphie abandonou o plano, então? —Eu perguntei. — A galáxia

inteira a viu dar aquele olhar a Prysen Ol.

Leide Wexyn assentiu. — Arrogância. Ela vem de uma família rica e

foi ensinada desde cedo que é especial e que merece todas as coisas que
deseja. Amphie é uma narcisista, focada em si mesma com a exclusão de
tudo o mais e patologicamente viciada em atenção, especialmente dos
homens. Seu maior medo é ser ridicularizada. Perder para Oond foi a gota
d’água para ela.

— Ela queria punir Kosandion por seu fracasso?

Leide Wexyn assentiu. — Ela teria punido o mundo inteiro se

pudesse. Quando uma pessoa como Amphie ataca, não há limite. Se ela
pudesse desintegrar todos naquela arena com um movimento dos dedos,
todos nós seríamos poeira atômica agora.

— E Prysen?

— A identidade do assassino oculto era um pouco misteriosa. Eu

tinha reduzido a três possibilidades antes do debate, mas então ele
mencionou em seu poema o Devorador-de-planetas. Isso não era

Sweep Of The Heart

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611

particularmente relevante para a discussão. Ele o encaixou na sua

narrativa porque estava apaixonado pela história de uma criatura que
viajava de mundo em mundo, devorando tudo em seu caminho e sentindo-
se triste por si mesma. Prysen poderia muito bem ter escrito ‘Assassino em
Conflito’ na testa.

Colocado assim, parecia óbvio.

Leide Wexyn serviu mais chá. — Eu confesso, o homem estava

totalmente comprometido. Eu esperava que os dois desistissem assim que
percebessem do que um casal de Estalajadeiros é capaz, mas Prysen já
havia recebido um adiantamento do pagamento e não quis voltar atrás. Se
você está se perguntando, duvido que Kosandion o mate. Por que ele
desperdiçaria um assassino perfeitamente habilidoso?

— Você soa como Caldenia.

Leide Wexyn sorriu em sua xícara.

— Eu já tinha o encontrado antes, —disse ela.

— Prysen Ol?

Ela balançou a cabeça. — Kosandion. Quando eu tinha dez anos,

minha mãe tinha negócios na capital do Domínio e me levou com ela para
continuar meu treinamento. Eu o vi de longe durante uma festa de estado,
então naquela noite subi em sua varanda para vê-lo mais de perto. Ele me

Sweep Of The Heart

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612

viu e tentou correr atrás de mim. Tivemos uma adorável corrida pelas
varandas e telhados. Kosandion é geneticamente modificado para ser
muito mais rápido e forte do que uma pessoa comum, e desde pequeno
aprendeu a ultrapassar e superar seus guarda-costas. Ele deu tudo de si
nessa corrida. —Ela riu. — E ficou muito intrigado quando não conseguiu
me pegar. Você deveria ter visto o rosto dele.

Eu tinha visto o rosto do Kosandion-de-pedra, o Kosandion-

Soberano, o Kosandion-cansado, até mesmo o Kosandion-encantador,
mas nunca o rosto do Kosandion-intrigado. Eu não conseguia nem
imaginar isso na minha cabeça.

— Onze anos depois, ele foi ao Templo à procura de minha mãe.

Caldenia havia pedido que ela vingasse a morte de seu irmão.

— Sua mãe julgou a petição dela digna?

— Sim. —A sugestão de poder envolta de Leide Wexyn ferveu sob

sua pele novamente. — Kosandion queria os detalhes.

— E sua mãe contou a ele?

Leide Wexyn balançou a cabeça. — Ela não tinha o direito de fazer

isso. Se a tia de Kosandion quisesse que ele soubesse, ela teria dito a ele.

A mãe de Leide Wexyn deve ter feito algo parecido com o que ela fez.
Reuniu informações, assumiu uma identidade, infiltrou-se no círculo

Sweep Of The Heart

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interno dos responsáveis pela morte do irmão de Caldenia e, finalmente,

o levou a um fim torturante e sangrento. Quanto maior o rancor, mais
severa era a punição. A vingança tinha que corresponder ao mal que gerou
a necessidade dela. Era a única maneira pela qual a harmonia seria
restaurada.

— Kosandion passou três dias no templo tentando convencer minha

mãe a contar os detalhes da visita de Caldenia ao Templo. Nós dois
passeamos juntos pelos jardins do Templo. —Leide Wexyn parecia quase
melancólica.

— Você gosta dele. —As palavras saíram quase sozinhas.

— O que há para não gostar?

— Ele ainda pode ... —Eu parei com a frase no meio do caminho.

— Ele não vai me escolher. Uma consorte pode ser linda, amada, até
mesmo adorada, mas nunca deverá ser auto-suficiente, nunca deverá ser
capaz de se defender. A maior traição que uma consorte pode cometer é
dividir a base de poder do governante e se tornar uma ameaça. Pessoas
como Kosandion não se casam com pessoas como eu, Dina. Eles se casam
com aqueles que, em caso de traição, serão rivais fracos, e eu seria uma
rival muito perigosa. O Soberano nele entende isso.

Ela estava certa, mas parecia tão errado.

Sweep Of The Heart

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614

Terminei meu chá.

— E agora?

— Amanhã todos nós nos encontraremos novamente. Suponho que a

seleção será declarada nula e uma nova seleção será anunciada para ser
realizada nos próximos 3 ou mais anos, com uma nova lista de candidatos.

— O que você vai fazer? A Galáxia agora conhece seu rosto. Não vai
dificultar seu trabalho?

Ela deu de ombros elegantemente. — Posso mudar meu rosto e meu

corpo. Sou muito jovem para me aposentar. Mas, quem sabe, talvez eu
desapareça por alguns anos. Ter algumas aventuras enquanto as rodas da
galáxia giram lentamente, transformando as memórias em pó. Ainda não
sei.

Leide Wexyn sabia que este seria o resultado desde o início, e ainda
assim foi até o fim de qualquer maneira. Tudo o que ela fez desde o
momento em que entrou na Pousada até agora foi escrever uma carta de
amor, feita com o toque de pulseiras finas, danças de véus translúcidos e
o golpe de uma adaga afiada. Uma carta de amor requintada. E agora a
carta estava completa. Amanhã, ela assinaria o fim da carta com um
floreio, e eles seguiriam caminhos separados. Seria uma despedida para
Kosandion e para a garota que o deixou persegui-la pelas sacadas da

Sweep Of The Heart

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615

capital anos atrás.

Eu me levantei. Fera pulou do meu colo. Inclinei minha cabeça para

Leide Wexyn. Ela se curvou de volta. Arrumei meu manto e saí de seus
aposentos do mesmo jeito que entrei.

27

— ... conduta imprópria para um Estalajadeiro, —Frank

Copeland continuou. — Esse espetáculo de merda nunca deveria ter
acontecido.

Eu resisti à vontade de imitar Sean e rosnar para a tela. A Assembléia

do Estalajadeiro não gostou nada de como o Dia do Jogo terminou, então
decidiram me ligar na primeira hora da manhã, pelo Zoom, e me

Sweep Of The Heart

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repreender. Para ser justa, a maior parte do descontentamento vinha de

Frank Copeland e Dawn Phillips. Os dois administravam grandes
Pousadas, Frank na Califórnia e Dawn em Alberta .

Pelo menos eu não estava lidando com toda a Assembleia, apenas

com os sete membros do conselho da filial norte-americana.

— Vocês aprovaram esse ‘espetáculo de merda’ de antemão, —eu

apontei. — Cito: ‘Faça todos os esforços para acomodar os desejos
razoáveis do Soberano.’

— Razoáveis! —disse Dawn. — Como dois convidados mortos são

razoáveis?

— Pela última vez, —disse Brian Rodriguez, — ninguém morreu. Todo

mundo está vivo. Ninguém sofreu ferimentos permanentes.

— E nós apenas devemos acreditar nisso? —Frank exigiu.

— Sim, —eu afundei um pouco de aço em minha voz. — Sou uma

Estalajadeira. Minha palavra é suficiente.

A Califórnia, estado no oeste dos EUA, estende-se da fronteira mexicana ao longo da costa do Pacífico por quase 1.500
km. Seu território inclui praias à beira de penhascos, floresta de sequoias, montanhas na Serra Nevada, campos agrícolas no C entral Valley e o
deserto de Mojave. A cidade de Los Angeles é a sede da indústria do entretenimento de Hollywood. A cidade de São Francisco é conhecid a pela
ponte Golden Gate, a Ilha de Alcatraz e os bondes.

Alberta é uma das dez províncias do Canadá. Com uma população estimada de 4 067 175 habitantes em 2016, Alberta é
a quarta província mais populosa do país e a mais populosa das três províncias das pradarias.

Sweep Of The Heart

Livro 5
617

— Ainda vamos averiguar, —disse Frank.

— E a minha palavra?

Senti uma magia fria florescer atrás de mim. Com o canto do olho, vi
o manto vermelho Ad-hal de Tony ondular como se tocado pelo vento.

Frank fechou a boca. Isso só me incomodou ainda mais. Eu era

Estalajadeira há anos e, aparentemente, a única maneira que minha
palavra contava era se eu tivesse um Ad-hal para me apoiar.

—Sean sussurrou em meu ouvido. Ele estava nos

aposentos dos Oomboles.

— O que eu quero saber é ... —Dawn começou.

— É o suficiente. Esta é a minha Pousada. Eu determino o que é

razoável aqui. Não preciso de nenhum de vocês para me dizer o que
devo fazer. Não preciso que me digam como lidar com os eventos na
minha Pousada. Não é da conta de nenhum de vocês.

Houve um momento de silêncio chocado.

Sweep Of The Heart

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Aiyo Iwata aplaudiu. — Finalmente.

Manuel Ordóñez também aplaudiu e murmurou algo em espanhol

baixinho. Parecia muito com ‘estúpido’.

— Finalmente, o quê? —Frank exigiu.

— Finalmente, alguém calou vocês dois, —disse Aiyo. — A Pousada é

dela. Vocês não são seus supervisores.

— Todos nós sabemos por que estamos tendo esta reunião, —disse Brian
Rodriguez. — Vocês dois foram contatados pelo Domínio com uma oferta para
hospedar esta seleção e recusaram.

— O que está insinuando? —Perguntou Dawn.

Brian se inclinou em sua tela. — Não estou insinuando, estou

afirmando. Isso é pura inveja.

— Vocês tiveram a chance de fazer esse grande evento, recusaram, a

garota aceitou fazer e o fez muito bem. —Magdalene Braswell cruzou os
braços sobre o peito. — Agora não podem reclamar disso. Ela hospedou por
uma semana inteira vinte Dushegubs em sua Pousada e todos saíram vivos.

— Oh, eles podem até reclamar disso, —disse Aiyo, — mas isso não
significa que o resto de nós tenha que perder mais tempo ouvindo.

— Meu argumento é legítimo! —Frank deu um soco na mesa.

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Madalena bufou. — Não me diga.

— Refresque minha memória, Frank, —disse Tyrone Brightwell. —

Quem te fez rei? Eu não votei em você.

— Ah-ah-ah! —Aiyo rachou. — Eu sei as merdas que você já fez!

Olhei para Tony, que havia mudado de volta para suas roupas
normais. Ele assentiu. Nós silenciosamente trocamos de lugar, e eu me
apressei pela Pousada até os Oomboles. Eu já estava farta com a
Assembléia do Estalajadeiro e suas filiais.

Tínhamos modelado os aposentos dos Oomboles inspirados em

enormes aquários de observação. As paredes de seus tanques conectados
eram transparentes, e os próprios tanques se estendiam a quinze metros de
altura. Andar entre eles era como passear no fundo do mar.

Toda a delegação Oombole nadava em uma única direção dentro do

maior tanque do tamanho de uma piscina olímpica. Encontrei Sean ao
lado de um dos tanques menores conectado ao maior por um canal
estreito. Ele estava observando Oond. O candidato a cônjuge estava
fazendo círculos no sentido anti-horário.

Uh oh.

Aproximei-me da parede transparente. Oond me ignorou.

— Há quanto tempo ele está assim? —Murmurei.

Sweep Of The Heart

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620

— Quarenta e cinco minutos, —respondeu Sean. — Ele continua

circulando, secretando feromônios de estresse e urinando.

Tudo sobre isso era ruim. Os Oomboles não eram solitários. Eles não
ficavam sozinhos e não nadavam em pequenos círculos. Eles eram
coletores, e foi por isso que tivemos que fazer um tanque gigante para eles.
Oond estava em aflição aguda. Um hóspede em nossa Pousada estava
tendo um colapso nervoso. Meus pais ficariam horrorizados. Eu
literalmente envergonhei a família.

— Por que ele está nadando em sua própria urina? —Perguntou Sean.

Os Oomboles eram extremamente exigentes com seus hábitos de

higiene. Tivemos que refazer a área do banheiro três vezes apenas para
garantir que fosse esteticamente agradável e privado o suficiente.

— Isso faz com que ele se sinta mais seguro. É o equivalente a se

enrolar em uma bola fetal. Você conseguiu conversar com ele?

— Não.

Selei a pequena piscina. — Vamos tentar baixar um pouco a

temperatura da água e colocar uma luz suave.

As enormes bombas reguladoras de temperatura de Gertrude Hunt

entraram em operação, enviando água fria para o tanque. Apaguei as
luzes. As plantas aquáticas dentro do tanque brilharam suavemente.

Sweep Of The Heart

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— Vamos esperar, —eu disse. — Você tomou café da manhã?

— Não.

Enfiei a mão no bolso do meu manto, tirei um biscoito em um saco

plástico, que eu havia roubado da cozinha mais cedo, e passei para ele.
Ele o devorou.

Oond continuou nadando.

Os humanos carregavam um medo instintivo do mar profundo.

Mesmo que soubéssemos que mergulharíamos em um lugar seguro e sem
predadores, nadar em águas escuras, onde o fundo estava muito longe para
alcançar, despertava uma ansiedade primitiva na maioria de nós. Os
Oomboles tinham um medo instintivo de predadores terrestres. A certa
altura do desenvolvimento evolutivo de sua espécie, eles foram vítimas de
enormes répteis e pássaros aterrorizantes que mergulhavam na água vindo
de grandes alturas. Sua tolerância para as ameaças terrestres era muito
pouca. Isso os assustava além de qualquer razão.

— Você teve a chance de falar com Miralitt?

Ele assentiu. — Ela gostou da gravação. Concordou com a ideia.

Levei para Derryl e ela disse que vai pensar.

— Será que Derryl vai aceitar?

— A oferta foi feita. A escolha de aceitar ou não é dela.

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Oond estava desacelerando. A água fria estava funcionando.

— Eu li o contrato, —disse Sean.

Ontem à noite, antes de ir para a cama, mostrei a ele a gravação que

a Pousada fez da minha conversa com Leide Wexyn. Ela achava que a
seleção seria anulada, e eu fiquei muito envolvida na história dela para me
lembrar de perguntar por quê. Sean decidiu rever o contrato assim que
dormimos um pouco.

— Ela está certa. Eles provavelmente anularão o concurso.

— Por que?

— O cônjuge não pode ser selecionado por desistência dos outros

concorrentes. Deve haver pelo menos dois candidatos, para que o
Soberano possa escolher um.

— Aposto que eles colocaram essa regra para evitar que se matem. Se
apenas um deles ficar de pé, ninguém pode ser escolhido a cônjuge.

Sean assentiu. — Se Leide Wexyn desistir da seleção esta noite, isso

deixará apenas Oond. A seleção será cancelada automaticamente.

— Droga.

— Fica pior.

Eu o encarei.

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— Se eles anularem essa seleção, estaremos na mira para sediar a

próxima.

— Pela Galáxia, não. Não. Absolutamente não. Nunca mais.

— Nós assinamos.

— Não. —Percebi que não era uma resposta racional, mas era a única
que eu conseguia proferir.

Ele me abraçou.

Nós dois concordamos que em um mundo perfeito Kosandion se

casaria com Leide Wexyn e teria muitos bebês hiperinteligentes, bonitos e
fisicamente aprimorados. Infelizmente, nada indicava que tal casamento
estaria acontecendo. Ontem à noite Orata começou a sondar a população
do Domínio sobre a melhor data para uma nova seleção caso esse for
cancelado.

— Estou tão cansada, —eu sussurrei em seu ouvido.

— Eu sei amor. Eu sei. Sinto muito por nos ter colocado nisso.

— Você não nos colocou nisso. Demos as mãos e pulamos desse

penhasco juntos.

Quando estávamos conversando e pensando em fazer isso uma

semana atrás, não parecia tão ... tão ... tão grande. Tão difícil. Pela
Galáxia, tinha sido apenas uma semana. Como …

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— É como um buraco sem fundo e não paramos de jogar tempo,

magia e recursos nele. E o buraco só aumenta, —eu disse a ele.

— Eu só quero que isso termine. Que essa merda acabe. Quero que
todos saiam da nossa Pousada. Todos eles precisam ir para outro lugar, e
nós precisamos buscar Wilmos.

Eu gemi e bati minha testa contra seu ombro. — E nem sabemos o

que encontraremos do outro lado do portal Karron.

Ficamos juntos por alguns minutos. Sean acariciou meu cabelo.

— Se eles anularem a seleção, não poderão fazer outra

imediatamente, —eu disse. — Pode levar anos para organizar uma
novamente.

— Talvez Kosandion faça um favor a todos nós e se case com o peixe.

— Eu não posso, —a voz mecânica de Oond disse atrás de nós.

Nós viramos. Ele havia parado de nadar e estava pairando perto da

parede transparente.

— Não posso fazer isso. É muito perigoso. Não sou corajoso o

suficiente. Não posso ir para o Domínio. Não posso ficar lá. Não
posso ser o Cônjuge. Alguém vai me matar. Alguém vai matar
minha prole. Tudo terminará em tragédia e morte. Muita morte.

Sweep Of The Heart

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— Bem, lá se vai essa ideia, —Sean disse baixinho.

— Eu sinto muitíssimo. Sou um fracasso. Falhei com meu

povo. Eu vim aqui por causa do pequeno pedido. A
sobrevivência do meu povo depende disso. Se eu desistir,
partiremos sem nada. Mas não tenho coragem. Não tenho
forças. Eu sou um miserável.

Uma nuvem de água ligeiramente opaca se espalhou dele.

Eu controlei um suspiro. — Falarei com o Soberano em seu nome.

As barbatanas de Oond vibraram fracamente. — Você irá?

— Eu vou. Você é nosso hóspede. O seu bem-estar é importante para

nós. Tenho certeza de que alguma solução pode ser encontrada. Descanse
e tente não se preocupar.

Peguei a mão de Sean para dar apoio moral, antes que eu a perdesse
e fizesse xixi também, e nós dois voltamos para cima.

— Não entendo. —Miralitt franziu a testa para mim. — O Oombole

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não quer ser o cônjuge? Ele acha que não podemos protegê-lo?

Suspirei. À minha volta, a varanda privada de Kosandion era uma

agitação. Logo após a tentativa de assassinato no Dia do Jogo, Kosandion
solicitou um portal privado. Considerando que uma guerra civil no
Domínio estava se aproximando, recusar parecia irracional. O grande
portal ficava fechado a maior parte do tempo de qualquer maneira, então
o fechamos completamente e abrimos um menor bem na varanda. Só
podia transportar uma pessoa de cada vez.

Assim que o portal foi aberto, os guardas de Miralitt entraram e se

posicionaram ao redor da sacada, prontos para responder a qualquer
ameaça. Normalmente eu poderia ter tomado isso como um insulto, mas
se eu recuasse, Miralitt teria acabado com um aneurisma, e precisávamos
de um favor dela. Todo esse caso era uma grande lição de como aprender
a fazer concessões.

Com a abertura do portal, a varanda transformou-se no escritório

remoto do Soberano. De um lado, Orata estava sentada cercada por telas
translúcidas, examinando seu conteúdo e emitindo comandos rápidos
para um pequeno grupo de funcionários. Do outro lado, Sua Santidade
estava em posição idêntica, com as telas e uma multidão de auxiliares. Ele
estava apontando para as telas e dando instruções em rajadas curtas e
confiantes como um general no meio de uma batalha. Kosandion estava

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sentado à sua mesa, mais próximo do parapeito e da água, lendo e

assinando coisas, enquanto Resven pairava nas proximidades com um
pequeno exército de funcionários. Periodicamente, ele destacava um, e
então o funcionário decolava em alta velocidade e desaparecia no portal.

A tensão vibrava no ar. A sacada faiscava com ela, como se as

moléculas que a compunha tivessem de alguma forma adquirido uma
carga.

— Um cônjuge não foi assassinado nos últimos 70 anos, —disse

Miralitt. — Não vai acontecer no meu plantão. Eu garanto com a minha
própria vida.

— Não é pessoal. Tem a ver com a origem evolutiva dos Oomboles,

—eu disse. — A sapiência evolui de muitas maneiras e em uma infinidade
de formas de vida, mas a categoria mais rápida e comum de seres sapientes
são onívoros predadores ou predadores onívoros que vêm do meio da
cadeia alimentar. Para que a inteligência e as habilidades de resolução de
problemas se desenvolvam é quase que necessário que o indivíduo seja
tanto um caçador quanto uma caça. Os humanos da Terra são onívoros
predadores. Os vampiros da Santa Anocracia são predadores onívoros. A
qualidade onívora é importante porque a caça organizada, a criação de
animais e o cultivo são marcos essenciais do progresso.

— Os Oomboles também são onívoros predadores, —disse Miralitt.

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— Tecnicamente, —disse Sean.

— Sua dieta consiste em plantas e várias espécies de crustáceos, todos

os quais evoluíram para serem crustáceos sedentários, —expliquei. —
Suas conchas protetoras estão presas ao fundo do oceano. Eles não se
movem.

— Por que isso é importante? —Perguntou Miralitt.

— Porque eles não caçam, —disse Sean. — Eles são pastores. Não
caçam e comem outros peixes, então eles não entendem a mentalidade
predatória. Eles só temem essa mentalidade.

Eu concordei com a cabeça. — Eles estão mais próximos da base da

cadeia alimentar do que do meio e têm um medo patológico de serem
comidos.

— O que você está tentando dizer? —Perguntou Miralitt.

— Eles são medrosos, —disse Sean. — E o medo é uma adaptação

evolutiva, quase impossível de superar. Neste momento, para Oond, tudo
o que não é um Oombole é um predador.

— Isso é consistente com o pequeno pedido deles, —disse Resven.

Eu não tinha percebido que ele estava ouvindo. — O que eles estão
pedindo?

— O planeta deles é um grande oceano raso com trincheiras profundas

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ocasionais, —disse Resven. — Eles mataram os predadores nas águas

rasas. Na ausência de predadores, sua população e a de outras presas
explodiu em níveis insustentáveis. Matar outros peixes que não são uma
ameaça direta para eles é contra suas doutrinas filosóficas, então estão
pedindo ao Domínio para salvá-los de si mesmos.

— Como? —Perguntou Miralitt.

— Pesca comercial direcionada ou a reintrodução dos predadores, —

disse Resven. — Ainda está sendo discutido.

— Oond está enlouquecendo, —eu disse. — Se você tentar selecioná-

lo como cônjuge, ele desistirá.

— Quais são os números sobre a perspectiva de uma nova seleção? —

Kosandion perguntou sem olhar para cima.

— Nenhuma mudança em relação a duas horas atrás, —relatou Orata.

Kosandion fez um pequeno gesto para Resven.

— Posso falar com você dois? —Resven nos perguntou.

— É claro.

Nós três saímos da sacada para a privacidade de um longo corredor

que levava à Sala do Trono.

— O Domínio está em crise, —disse Resven, mantendo sua voz

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casual. — Nossos cidadãos estão angustiados com o andamento do

processo da seleção. Eles estão insatisfeitos e ansiosos, e estão apoiando o
Soberano contra Behoun. Nas últimas vinte e quatro horas, o número de
partos prematuros quadruplicou. É o melhor indicador do nível geral de
estresse da população. Tal aumento indica que o Domínio atingiu um
ponto de ebulição.

— Vocês irão anular a seleção? —Eu perguntei.

— Não pretendo falar pelo Soberano. Só ele pode tomar essa decisão.

Argh.

— Eu vou dizer uma coisa, no entanto, —disse Resven. — Quando

uma seleção é anulada, todos os candidatos que ainda estão presentes
recebem seus pequenos pedidos. Por favor, faça tudo ao seu alcance para
convencer Oond a continuar na seleção. Se ele desistir agora, seu povo
não receberá nada, e o Domínio se sentirá ainda mais ofendido.

— Você pode garantir que ele não se tornará o cônjuge? —Perguntou

Sean.

— Não. Também não posso garantir que o Primeiro Sol não exploda
nos próximos dez segundos. No entanto, seria igualmente improvável. —
Resven sorriu. — Não importa o que aconteça durante a cerimônia final,
Gertrude Hunt superou as expectativas do Soberano. Você tem a gratidão

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do Domínio. Todos nós teremos o prazer de voltar. E, claro, o Domínio

lhe concederá todos os benefícios acordados em nosso contrato.

Eles cancelariam a seleção atual, fariam uma nova e contavam

conosco para hospedá-los. O rosto de Sean me disse que ele pensava a
mesma coisa.

Pobre Leide Wexyn.

— É imperativo que Oond compareça à cerimônia final, —Resven

repetiu.

— Muito bem, —eu disse. — Vamos falar com Oond.

Tínhamos três horas até a cerimônia final. Esperançosamente, seria o

suficiente.

— Eu não posso fazer isso. —Oond tremeu em seu aquário. — E se

eles me matarem no caminho?

Já havíamos passado por essa questão por uma centena de vezes.

Tentei de tudo: luzes suaves, ajuste de temperatura, mistura certa de

Sweep Of The Heart

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plantas, até mesmo uma versão fraca de sedativo seguro para Oombole.
Chegamos até o aquário e foi aí que as coisas pararam.

A cerimônia deveria começar em três minutos.

— E se eu morrer …? Eles me comeriam? Eles cozinhariam

meu corpo?

Sean deu um passo à frente e tirou o manto. — Olhe para mim.

Oond obedientemente olhou para ele.

O corpo de Sean ficou borrado. Um enorme lobisomem alfa surgiu,

dois metros e meio de altura e desgrenhado com pêlo escuro. Olhos
dourados capturaram Oond em um olhar predador sem piscar. O
Oombole congelou.

Por favor, não desmaie novamente. Por favor, não desmaie.

—disse Sean, sua voz um rosnado

profundo. Ele mostrou suas presas.

Oond olhou para ele, incapaz de desviar o olhar.

As barbatanas de Oond estremeceram um pouco, então finalmente se

moveram. — Você ficará comigo? Vai me proteger o tempo

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todo?

—Sean prometeu.

— Eu irei, —Oond disse. — Vamos logo.

Abri a porta e fiz com que a entrada da Sala do Trono corresse em

minha direção. Eu não queria arriscar a demorar para chegar lá.

A Sala do Trono brilhava, inundada de luz. Um enxame de câmeras

de Orata girava e rodopiava no ar, capturando a cena de todos os ângulos.
A cerimônia final era ao vivo, e Orata já estava transmitindo. As telas
enormes que ela me pediu para instalar esta manhã corriam ao longo do
perímetro do teto alto, mostrando os centros das cidades nos vários
planetas do Domínio. Multidões sufocavam as ruas. Seres de todas as
espécies do Domínio estavam parados, olhando para cima, seus rostos
tensos.

Através da porta maciça, pude ver as delegações restantes organizadas

em semicírculo, com uma grande lacuna entre as duas delegações centrais,
deixando um caminho livre e direto para o trono. Os Kais estavam na
extrema direita, depois Behoun, ambas as delegações separadas por
escudos de força. Do outro lado, bem à esquerda, os Oomboles esperavam
em um aglomerado de aquários. A delegação do Templo do Desejo ainda
não tinha aparecido, mas estavam se movendo em direção à Sala do Trono

Sweep Of The Heart

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em alta velocidade.

Tanto Prysen Ol quanto Amphie estavam na frente de suas respectivas

delegações, presos nas estruturas de assistência médica de alta tecnologia,
mantidos em pé, mas incapazes de se mover.

Os Observadores já haviam tomado seus lugares na galeria, desta vez

de pé, com Caldenia no centro como uma joia da coroa em um vestido
azul-escuro que brilhava com pequenas luzes, como se ela tivesse
engarrafado uma nebulosa e derramado no vestido. A gola alta e rígida do
vestido acentuava seu pescoço, e grandes safiras estreladas, do mais
profundo tom de azul, decoravam seu cabelo cuidadosamente penteado.

Kosandion já estava em seu trono, com Resven de um lado e Sua

Santidade do outro. Miralitt guardava as escadas como de costume e Orata
estava do outro lado das escadas concentrada em painéis de controle a sua
frente. Resven usava seu manto habitual. O Santo Eclesiástico usava suas
vestes brancas, mas sua sobreveste era dourada. Seu manto também era
dourado, bordado com detalhes em prata. Ele estava firme, seus ombros
retos, seu olhar dominante. Segurava um longo cetro em sua mão, e o
plantou no chão a seus pés como se fosse uma lança. A fragilidade fingida
que o Santo havia cultivado com tanto cuidado até aqui, tinha acabado. O
Domínio começou como uma civilização guerreira, e hoje o Santo
Eclesiástico parecia cada centímetro um sacerdote de batalha. Mas mesmo

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com toda sua elegância, ele não conseguia ofuscar Kosandion.

O Soberano usava preto. Sua roupa lhe caía como uma luva, cortes
retos, mais parecida com um uniforme militar do que um traje civil. Sua
capa, uma longa extensão de preto cuidadosamente drapeada, bordada
com motivos geométricos prateados, era a única concessão ao traje típico
do Domínio que ele estava disposto a fazer. Kosandion estava enviando
uma mensagem. Ele estava pronto para ir para a guerra.

Nada sobre suas roupas dizia noivo. Minha última esperança para a
resolução da seleção morreu uma morte triste.

Entrei na Sala do Trono. Meu longo manto escuro varreu o chão

enquanto eu caminhava. Atrás de mim, o aquário de Oond deslizou pelo
chão polido. As delegações se viraram para olhar. Suspiros sussurraram
pelo salão. Eles tinham visto Sean em sua forma de lobisomem.

Atravessamos a Sala do Trono. O aquário de Oond deslizou para seu

lugar designado na frente de seu povo. Sean ficou do lado dele. Subi ao
palco e ocupei meu lugar à esquerda do Soberano e um pouco atrás, entre
ele e o Santo Eclesiástico.

Uma melodia suave flutuou pela sala, conduzida por uma flauta, um
som triste e arcaico capaz de tocar e penetrar na alma. Uma voz feminina
se juntou à flauta, cantando uma nota longa e sem palavras.

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O ar cheirava a especiarias estranhas.

A melodia tornou-se vibrante, não mais uma bela canção, mas um

grito áspero e doloroso, cheio de fúria. Um lamento primitivo vindo do
fundo de um coração angustiado. Os pêlos da minha nuca se arrepiaram.

Os membros da delegação do Templo entrou na Sala do Trono.

Envoltos em faixas de tecido diáfano cor vermelho sangue, organizados e
mantidos no lugar por cordões trançados que cruzavam a barriga exposta
e deixavam os ombros musculosos e os braços nus. Seus cabelos escorriam
pelas costas, sem escovar. Alguns tinham pintado listras vermelhas
brilhantes em seus rostos. Outros tinham listras escuras nos olhos, outros
usavam véus escamados, cobrindo apenas um lado do rosto. Eles entraram
na sala como um bando de lobos insanos, mostrando os dentes e prontos
para rasgar seu alvo.

Era como se o tempo tivesse se dobrado sobre si mesmo e cuspido

algum culto antigo. A verdadeira face dos acólitos da Vingança, espelhos
das almas consumidas por sua vingança, obstinados, insanos, amarrados,
mas desacorrentados, e sonhando com sangue e retribuição.

A música uivou, atingindo seu ápice.

Os acólitos se separaram e Leide Wexyn apareceu entre eles. Ela

estava vestida no mesmo estilo de seus acólitos, só que mais elaborada,

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ainda mais etérea. O tecido era branco como a neve em seus ombros
expostos, tornando-se um vermelho sangue brilhante na bainha, como se
ela tivesse atravessado um matadouro. Uma capa longa e plissada estava
em seus ombros, arrastando-se um metro e meio atrás dela no chão.
Delineador vermelho brilhante sangrava em suas pálpebras. Seus lábios
eram negros. Um cocar de metal coroava seu cabelo, subindo em um arco
sobre sua cabeça, feito com uma infinidade de agulhas longas e afiadas.
Quando os suplicantes chegavam ao Templo e desnudavam seus corações
pedindo vingança, era isso que eles viam se seu pedido fosse aceito.

A Sacerdotisa da Vingança caminhou em direção ao trono.

Miralitt agarrou sua espada cerimonial. Oond estremeceu em seu

aquário e Sean colocou a mão em garra no vidro para firmá-lo. Os
Oomboles recuaram quando ela se aproximou. O povo de Behoun não
conseguiu, porque o escudo de força os restringiu, mas eles tentaram.

Kosandion observou Leide Wexyn se aproximar. Ele deve tê-la visto

antes assim quando foi ao Templo pedindo que ela se juntasse a seleção.

Na tela, as multidões do Domínio agitavam-se como um mar vivo.

Leide Wexyn tomou seu lugar. Seus acólitos se posicionaram atrás

dela, seus olhos selvagens.

— Vamos começar, —disse Kosandion.

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A Sala do Trono ficou em silêncio.

— Povo de Behoun, —disse o Soberano. — Julgo sua candidata

culpada de traição. Ela agiu com o consentimento de vocês? Como irão
punir o crime dela?

Amphie olhava para a frente como se não tivesse ouvido uma palavra.

A líder da delegação, uma mulher mais velha, lambeu os lábios. —

Não reconhecemos mais a autoridade do Domínio.

As telas explodiram em um rugido indignado da multidão. Eu os

silenciei.

— Assim, seu Senado já me informou.

— Mesmo que você traga a totalidade das forças armadas do

Domínio, permaneceremos firmes contra seu regime tirânico, —anunciou
a líder. — Vamos defender nossa liberdade até a morte!

Kosandion permaneceu impassível. — Eu não pretendo invadir

Behoun. Vocês foram embargados. Vou deixar que o Chanceler explique
isso para vocês.

Resven falou, martelando cada palavra como o golpe de um martelo.

— A partir de doze horas atrás, todos os atuais e futuros acordos de

importação e exportação entre as empresas Behoun e o Domínio foram
anulados. Todas as ajudas do Domínio, incluindo subsídios categóricos e

Sweep Of The Heart

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em bloco, compartilhamento de ganhos e programas que complementam

a assistência médica, educação pública, desenvolvimento comunitário,
treinamento profissional e conservação ambiental, foram cancelados. As
defesas planetárias instaladas pelo Domínio foram desativadas. A frota de
defesa do sistema está a caminho do portal de transporte e, ao alcançá-lo,
eles retornarão ao Domínio. Todos os cidadãos do Domínio atualmente
residentes em Behoun são convidados a voltar para casa. Todos os
cidadãos Behoun atualmente residindo no Domínio devem ser expulsos e
partir para Behoun nas próximas doze horas, após isso o acesso acabara
para Behoun e todos os portais planetários controlados pelo Domínio
serão revogados.

Resven fez uma pequena pausa para que assimilassem o que ele
acabará de dizer e continuou. — Acredito que o último item será de
particular interesse para você, senadora Kolorea. Você ficará aliviada ao
saber que a bolsa de estudos de sua filha mais nova foi cancelada e ela foi
deportada com sucesso para Behoun.

Kolorea ficou boquiaberta para ele. — Você não pode fazer isso! O
Instituto de Robótica Teplaym …

— É uma instituição educacional do Domínio financiada pela receita

federal do Domínio, —disse Resven.

— E quanto aos times esportivos? —Perguntou um dos membros da

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640

delegação à direita de Kolorea.

Outro membro virou-se para ele. — Times esportivos? E as

importações de urânio?

— Estou dando a Behoun exatamente o que pediram ... não, o que a

arrogância de vocês exigiram, —disse o Soberano. — Agora, vamos voltar
ao assunto em questão. Como irão punir o crime de traição?

— Temos uma comunicação urgente de Behoun, Letero, —anunciou

Orata.

O Soberano assentiu. A tela mais próxima piscou, mostrando o

interior de uma grande câmara com muitas fileiras de assentos. A câmara
estava um caos. Alguns assentos foram rasgados, alguns manchados e
queimados. Um casal ainda estava fumegando. Cerca de cinquenta seres
de rosto sombrio, alguns Sislafs, outros de uma variedade de outras
espécies estavam sentados na seção diretamente de frente para a câmera,
ignorando resolutamente o dano.

Uma mulher em uma túnica formal, manchada de fuligem, apareceu

na frente da câmera. — Meu nome é Nelonia Eder. Sou a nova Presidente do
Senado de Behoun.

— Onde está o Presidente anterior? —Perguntou o Soberano.

— Ele está impedindo e não poderá mais desempenhar suas funções, —

Sweep Of The Heart

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disse Nelonia.

Atrás dela, dois Sislafs em trajes formais arrastavam um corpo pelo

chão, perceberam que estavam na câmera, inverteram o curso e o
arrastaram para fora de vista.

— Uma facção rebelde assumiu temporariamente o controle do Senado de

Behoun e anunciou a separação de Behoun do Domínio, —disse Nelonia.

Kolorea engasgou com o ar vazio.

— Lamentamos esta infeliz ocorrência. Os rebeldes foram reprimidos e

nós, como governo legalmente eleito, condenamos suas ações. Behoun nunca
deixou o abraço amoroso do Domínio e não deseja fazê-lo. —Ela deu um soco
no peito. — Juramos nossa lealdade ao Soberano!

Os senadores restantes se levantaram como um só e bateram nos

próprios peitos. — Lealdade!

O rosto de Amphie estava branco.

— O Domínio levará suas ações em consideração, —disse Kosandion.

— Obrigada, meu Soberano. Posso me dirigir a Cidadã Asturra?

— Você pode, —disse o Soberano.

— Amphie Asturra, —Nelonia entoou. — Você está exilada de Behoun.

Se você retornar, sua cabeça será removida de seu corpo e preservada na

Sweep Of The Heart

Livro 5
642

Fortaleza da Justiça para ser usada como exemplo para as gerações futuras.

Nelonia abaixou a cabeça e deu um passo para trás.

O membro da delegação que estava preocupado com as importações

de urânio deu um soco no peito. — Eu juro minha lealdade ao Soberano!

Kolorea estremeceu, como se tivesse sido atingida por um fio

energizado.

— Eu juro minha lealdade!

— … Lealdade …

— … ao Soberano!

Cerca de metade da delegação prometeu sua lealdade. O resto

permaneceu em silêncio.

— Muito bem, —disse o Soberano. — A delegação de Behoun será

detida e entrevistada para determinar seu papel na tentativa de assassinato.
O pequeno pedido não será concedido. Cidadã Amphie Asturra, pelo
crime de tentativa de homicídio do Soberano eu a condeno ao exílio. Você
ficará sob a custódia da Guarda da Capital enquanto se recupera.

Os guardas de Miralitt entraram na Sala do Trono. Demorou cerca de

três minutos para encurralar a delegação Behoun e tirá-los da Pousada.

— Candidato Prysen Ol, —disse o Soberano. — Eu o julgo culpado

Sweep Of The Heart

Livro 5
643

de tentativa de assassinato do Soberano. À luz de sua total cooperação, eu

o sentencio a sete anos de trabalho, para que você possa expiar seus crimes,
a serem cumpridos sob a autoridade do Santo Eclesiástico do Domínio.

Na Galeria dos Observadores, o Primeiro Erudito comemorava.

— Aceito minha punição, —disse Prysen Ol.

— Ao Povo Kai, vocês falharam em sua devida diligência e trouxeram

um assassino como seu candidato. Seu pequeno pedido não será
concedido, no entanto, o Domínio reconhece seus esforços e está pronto
para continuar nossas relações diplomáticas.

O líder Kai falou. — Lamentamos este deplorável acontecimento.

Continuaremos nossos esforços. Saúde ao Soberano. Saúde a mãe do
Soberano. Saúde ao avô materno do Soberano. Saúde a avó …

Levaram alguns minutos para percorrerem todos os parentes de

Kosandion. Desejaram saúde até para Caldenia. Finalmente, eles
desejaram saúde para seu futuro cônjuge e filhos e partiram.

— Agora devemos resolver a questão do cônjuge, —disse Kosandion.

Oond estremeceu fracamente as barbatanas.

Leide Wexyn assentiu lentamente.

— Há aqueles no Domínio que pedem que esta seleção seja anulada,

para que uma nova seleção possa ocorrer, —disse o Soberano. — Eles

Sweep Of The Heart

Livro 5
644

desejam uma nova oportunidade para que um candidato perfeito a ser meu
cônjuge seja encontrado. Os candidatos desejam opinar sobre este
assunto?

As barbatanas de Oond brilharam. — Não.

— Não, Letero, —Leide Wexyn disse.

Os acólitos do Templo arreganharam os dentes e assobiaram.

— Muito bem. —Kosandion levantou-se, impassível. — Eu, Letero

Kolivion, Dystim Arbiento, Soberano do Domínio das Sete Estrelas, Aquele
que é imune ao destino, a Luz do Sol da Manhã, declaro o encerramento
desta seleção.

Em uma das telas, os cidadãos do Domínio olhavam, alguns

horrorizados, outros indignados. O som estava desligado, então apenas
suas imagens passavam. O Domínio estava um caos. A Sala do Trono
estava silenciosa e imóvel como uma tumba.

Nesse silêncio, Leide Wexyn se virou e caminhou de volta para a

porta.

— Está encerrada porque a candidata perfeita foi encontrada, —disse

Kosandion. — E ela está tentando fugir de mim agora.

Leide Wexyn parou.

Sweep Of The Heart

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645

Kosandion desceu os degraus do palco e cruzou o chão até ela. Leide

Wexyn se virou, seu rosto quase comicamente confuso, completamente
em desacordo com sua coroa e o vestido encharcado de sangue metafórico.

Kosandion pegou sua mão. Seus olhos estavam quentes, e um sorriso

esticou seus lábios.

— Eu finalmente consegui surpreendê-la, minha senhora?

Ela olhou para os dedos dele segurando sua mão e depois de volta
para ele.

— Pense com cuidado, Letero, —ela disse a ele. — Uma vez feito, pode
ser tarde demais para se arrepender.

— Não importa o que o futuro trará, esta será a única coisa que eu
nunca vou me arrepender. Quer se casar comigo? —Ele perguntou.

Ela abriu a boca. Nada saiu.

Kosandion abaixou a cabeça para olhar para o rosto dela.

— Sim, —Leide Wexyn disse.

Nas telas, as multidões do Domínio explodiram em aplausos. Liguei

o som novamente e o rugido feliz inundou a sala. Oond caiu de alívio em
seu aquário.

Kosandion abraçou Leide Wexyn, seu rosto brilhando. Ela sorriu de

Sweep Of The Heart

Livro 5
646

volta para ele. Eles ficaram juntos, um par perfeito, completamente

focados um no outro.

Orata estava acenando para mim.

Oh. O show final! Quase esqueci.

Bati com a minha vassoura no chão. O chão, as paredes e o teto da

Sala do Trono desapareceram na escuridão do Cosmos. Uma galáxia
acendeu na escuridão e floresceu na miríade de estrelas. Nebulosas
radiantes brilhavam em várias cores. O primeiro planeta do Domínio, uma
esfera de joias em verde e azul, girava lentamente ao longe, seguido por
outros planetas do Domínio, os símbolos da glória de uma nação
interestelar. No meio de tudo isso, Kosandion e Leide Wexyn estavam de
pé, abraçados.

O Primeiro Sol do Domínio surgiu através de uma das paredes

ocultas. Sua luz alcançou o casal, iluminando-os, deixando-os
incandescentes.

Estrelas brilhantes e pétalas de flores choviam do teto, rodopiando em

um vento fantasma.

Kosandion disse alguma coisa. Suas palavras se perderam no barulho,

mas eu era Estalajadeira e as ouvi mesmo assim.

— Finalmente te peguei.

Sweep Of The Heart

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647

— Seu tolo, —ela sussurrou de volta.

Kosandion e eu nos apoiamos no parapeito de sua varanda. À nossa

frente, o oceano de Kolinda brilhava com a luz do início da noite. Uma
lua fantasmagórica subia lentamente, um fragmento de teia contra o céu.
Abaixo de nós na praia que eu fiz, Caldenia e Leide Wexyn conversavam
baixinho, observando as ondas.

Ambas as mulheres haviam trocado seus vestidos elaborados por

roupas mais simples. Caldenia usava um vestido modesto na cor sálvia, a
cor favorita dela, enquanto Leide Wexyn deixou a coroa de espinhos para
trás e mudou para um simples vestido azul e branco.

— Está curioso sobre o que elas estão falando? —Perguntei a

Kosandion.

— Se eu dissesse sim, você me permitiria espioná-las?

— Não.

Ele sorriu.

Sweep Of The Heart

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648

— É isso mesmo o que quer? —Eu perguntei.

— É o que eu quero há muito tempo.

— Você percebe que pode ter sido manipulado?

— Sim. Mas a questão é, com qual objetivo? —Ele olhou para Leide
Wexyn. — Ela não quer poder. Não quer riqueza ou prestígio. Wexyn só
me quer. Ninguém jamais se deu tanto trabalho só por mim.

— E quanto ao Domínio?

Kosandion se virou e encostou as costas no parapeito. — Você me

perguntou se a opinião pública poderia ser influenciada. Desde o início da
seleção, antes mesmo de entrarmos em sua Pousada, eu havia empenhado
todos os recursos à minha disposição para fazer exatamente isso. Eu
queria que ela ganhasse. Sabia que ela aproveitaria todas as
oportunidades, e ela fez isso de forma brilhante. A princípio, eles a
acharam engraçada. Alguns a ridicularizaram. Então relutantemente
reconheceram as habilidades dela. Começaram a gostar dela, e a cada
aparição Leide Wexyn os seduziu um pouco mais até tê-los na palma da
mão. Tornou-se querida por eles e, no final, eles queriam que ela ganhasse
tanto quanto eu. Ontem à noite, quase levei minha nação ao ponto de
ruptura ao sugerir que a seleção seria cancelada. O clamor público a favor
dela abafou os críticos restantes. O Domínio ama Leide Wexyn.

Sweep Of The Heart

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— Então Nycati nunca foi sua escolha? Mas você disse que ele era sua
primeira escolha.

— Nycati estava prestes a colocar a vida dele em risco pelas próprias

mãos. Estava incerto, duvidando de tudo, desde seu direito de
primogenitura até suas próprias habilidades. Eu apenas dei a ele um
incentivo.

— E Vercia?

— Terminei o relacionamento com Vercia assim que Wexyn

concordou em entrar na seleção.

— Então era sobre ela desde o começo?

Ele assentiu.

— Por que ela?

— Não sei. Há algo sobre ela. Não consigo descrever, mas sinto.
Minha vida é muito regrada, e sempre foi. Meu tempo é racionado como
água no deserto e tenho muito pouco dele só para mim. E Wexyn ... ela é
o caos. Ela me ama pelo que sou, e sou um homem profundamente
egoísta. Eu quero todo esse amor. Ela é a única pessoa que é só minha,
fora das regras e regulamentos. Ninguém a escolheu para mim, ninguém
me escolheu para ela.

— Vocês escolheram um ao outro.

Sweep Of The Heart

Livro 5
650

— Precisamente. É indescritivelmente raro no meu mundo. Um luxo

extravagante.

Ele olhou para ela por cima do ombro.

— Trabalhei além de todos os limites para abafar a maioria dos meus

problemas urgentes durante esta seleção. Estabilizei as fronteiras. A Horda
Esmagadora da Esperança se ocupará com Surkar e sua facção. A Santa
Anocracia deve resolver a questão da Casa Meer. O maior reino de
Gaheas está prestes a ter uma guerra civil, e o resto de seus reinos vai
esperar para assistir. Os Bicos Assassinos, que estavam ansiosos para
invadir, terão como alvo a Frota Muterzen. Desmontei a liderança da
Aliança Conservadora e forcei Behoun a fazer sua escolha. A oposição
interna ao meu governo está cambaleando e levará algum tempo para
formular uma nova estratégia. Fiz tudo isso para nos dar um pouco de
descanso. Algum tempo de calma para mim e para ela. Não vai durar, mas
vamos aproveitar cada momento ao máximo antes que o Domínio dê à
luz outra catástrofe e a jogue em meu colo.

— A vida é tropeçar de uma catástrofe para outra.

— Sim, e você esperou, por minha causa, para resolver a sua. O acesso
ao portal é seu. Vocês podem usar quantas vezes precisar. É o mínimo que
posso fazer.

Sweep Of The Heart

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651

— Será sempre bem-vindo em nossa Pousada, Letero. Sempre que você

e Leide Wexyn precisarem de outra pequena pausa ou desejarem relaxar
em um oceano cheio de monstros, nossas portas estarão sempre abertas.

Ele olhou para sua tia.

— Cheia de monstros mesmo.

Caldenia se virou e deu a ele um olhar penetrante.

— Ela não pode ter nos ouvido, pode? —Ele murmurou baixinho.

— Sua tia é uma mulher notável. Ela é minha hóspede há anos e ainda
não tenho certeza dos limites de suas habilidades. Infelizmente, ainda há
recompensas pela cabeça dela.

A seleção lembrou à galáxia que Caldenia existia. Alguns dos seus

caçadores já haviam desistido, mas agora eles estariam de volta.

— Ela será nossa hóspede por mais algum tempo ainda.

— Acho que ela gosta disso, —disse Kosandion. — É um descanso

bem-vindo depois de décadas de pressão.

Leide Wexyn virou-se para Kosandion e acenou.

— Fui convocado, —disse. — Foi um prazer, Dina.

— Fico feliz que Gertrude Hunt pôde atender às suas necessidades.

Ele desceu as escadas.

Sweep Of The Heart

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Resven se aproximou. Abaixo, Kosandion colocou o braço em volta

dos ombros de Leide Wexyn, e ela deslizou o braço em volta da cintura
dele.

— Eles formam um casal adorável, —Resven sorriu. — Ele não

poderia ter feito melhor escolha.

Eu quase dei a ele uma segunda olhada. — Você fez parte disso?

Ele assentiu.

— Desde o começo?

Ele assentiu novamente.

— Resven, você é um excelente ator.

— Estalajadeira, eu sou o que meu Letero precise que eu seja. Desejo-

lhe sorte em sua busca por seu amigo. Tome cuidado, Karron é um lugar
brutal. Não consigo imaginar que tipo de criatura faria seu covil lá.

— Meu … ‘Namorado’ não parecia a palavra mais adequada, e não

havíamos conversado sobre casamento. ‘Amante’ parecia brega demais. —
Sean irá comigo.

— Fico feliz em ouvir isso. Seu companheiro é impressionante.

— Companheiro. —Sim, essa era uma boa palavra. — Ele é.

Sweep Of The Heart

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653

Eu me despedi de Resven, passei pelos aposentos de Kosandion até

o corredor e entrei na Sala do Trono. Parecia cavernosa agora, vazia e
abandonada. Os hóspedes davam vida à Pousada. Eles vinham de lugares
distantes, trazendo sua magia e vitalidade com eles, e respiravam nos
espaços que ocupavam. Mas eventualmente iam embora. Os hóspedes
sempre partiam.

Passei pela Sala de Jantar Oceano. Orro e seus assistentes de cozinha

estavam bebendo, comemorando e se embriagando com bebidas típicas de
suas espécie. Eles haviam feito um excelente trabalho e agora era hora do
pessoal da cozinha festejar. Deslizei pela porta, amortecendo o barulho
dos meus passos. Eu já tinha visto festas de funcionários da cozinha antes
e precisava ficar bem longe dessa.

No outro extremo da Sala do Trono, duas pessoas conversavam.

Miralitt e Derryl. A mulher lobisomem usava o uniforme de Guarda da
Capital. Então, ela deve ter decidido aceitar a oferta de Miralitt.

A Guarda da Capital não contratava lobisomens. Os membros do

Sweep Of The Heart

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654

povo de Auul eram famosos em ser grandes mercenários, mas resistiam à

adaptação a outras culturas. Eles eram leais uns aos outros acima de
qualquer coisa, e essa lealdade os tornava imunes à empatia coletiva do
Domínio. Mais cedo ou mais tarde, eles abandonavam seu dever e
voltavam para seus assentamentos de lobisomens.

Derryl era diferente. Ela queria deixar as memórias de Auul para trás
e precisava desesperadamente de um lugar para pertencer e de uma causa
que não tivesse nada a ver com crescer pêlos e ser comparada a outros
lobisomens. O povo de Auul lutou na guerra por seu planeta por décadas,
e suas artes marciais eram incomparáveis. Derryl teve todo o treinamento
adequado e se destacou nisso, porque se esforçou mais do que ninguém
para obter essa excelência. Tecnicamente, Miralitt concordou em
contratá-la como um favor para Sean, mas nós quatro sabíamos que Derryl
era uma grande conquista para Miralitt. Esperançosamente, seria uma
grande conquista para Derryl também.

Passei por elas. Derryl inclinou a cabeça para mim. Miralitt assentiu.

Foi uma solução quase tão boa quanto o que aconteceu com Prysen
Ol. O Primeiro Erudito ficou tão satisfeito consigo mesmo que chegou a
gritar enquanto explicava isso para mim. Prysen Ol era brilhante e
conflituoso, pronto para alguma orientação e conversão para um propósito
maior. O Santo Eclesiástico sabia exatamente como moldá-lo e, quando

Sweep Of The Heart

Livro 5
655

terminasse, o Domínio ganharia um talento raro. Aparentemente, depois

de uma rápida conversa com Kosandion, o Primeiro Erudito foi até seu
companheiro de debate favorito e anunciou que havia encontrado seu
sucessor. Eu não entendi nada, só sabia que coisas estranhas aconteceram.

Eles até deixaram Prysen Ol manter Tomato com ele. O assassino e o

urso verde tinham um pacto de irmãos de sangue. Provavelmente havia
uma história interessante por trás disso, mas não tive tempo de ouvi-la.

Passei pelo último corredor e entrei na sala de desembarque.

Sean e Tony estavam na frente do portal. Sean usava um traje de

combate contra intempéries ambientais. Cinza escuro, cobria-o da cabeça
aos pés, deixando apenas o rosto nu. Sua faca verde favorita estava em
uma bainha em sua cintura. Ele havia amarrado uma arma nas costas e
outra na coxa direita.

— … Entendi. Não se preocupe, nada vai acontecer com a Pousada,

—Tony estava dizendo.

Os dois se viraram para mim.

— Você tem certeza disso? —Sean me perguntou.

— Certeza absoluta. — Tirei meu manto.

Eu usava o mesmo traje de combate que Sean. Meu chicote de energia

descansava em um suporte na minha coxa.

Sweep Of The Heart

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656

Sean insistiu que eu levasse uma arma reserva. Estendi minha mão.
Minha vassoura pousou nela, brilhou em azul e se transformou em uma
lança.

Os trajes vinham com respiradores e viseiras faciais que podiam ser

acionadas a qualquer momento, tornando os trajes totalmente herméticos.
Leve e flexível, este equipamento foi projetado para combate planetário
em ambientes perigosos.

— Preferiria que você ficasse, —disse Sean.

Nós já tínhamos conversado sobre isso. Se a coisa que levou Wilmos

tivesse como alvo Sean, poderia ter enviado seus Ad-hals corrompidos
atrás dele a qualquer momento que ele tivesse deixado a Pousada.

De nós dois, Sean era quem passava mais tempo longe de Gertrude
Hunt. Sean não era o alvo. Eu era o alvo, e eu tinha que descobrir o porquê.

Tony concordou em ficar para se despedir de nossos hóspedes. A

maioria deles tinha ido embora de qualquer maneira. Os Oomboles
haviam decolado antes mesmo da cerimônia final terminar, aliviados
depois que Resven garantiu a eles que seu pequeno pedido seria
concedido.

Cookie partiu logo após os Oomboles. Ele estava radiante por ter
tirado o Clã Sai do território do Domínio. Infelizmente, o Clã Sai iria

Sweep Of The Heart

Livro 5
657

retaliar, e logo. Então Cookie e sua comitiva precisaram voltar

rapidamente à casa do Clã Nuan para preparar sua defesa.

Dagorkun também havia ido embora, depois de agradecer a Sean e a

mim por nossa hospitalidade.

Ele tinha um monte de coisas para discutir com seus pais. Gaston e
Karat ainda estavam na Pousada. Gaston tinha a resistência de um
camelo, mas seu corpo finalmente cedeu e ele foi para a cama e
provavelmente não se levantaria até amanhã. Os ajudantes de cozinha de
Orro partiriam depois da festinha particular deles, o Primeiro Erudito e
seus assistentes já haviam partido, e Kosandion, Leide Wexyn e Resven
partiriam na próxima hora ou algo assim. Tony cuidaria disso.

Tínhamos que resgatar Wilmos. Olhei para o portal. Não havia razão
para adiar mais.

— Preparada? —Sean perguntou.

Eu estendi minha mão. — De mãos dadas?

Sean estendeu a mão e pegou minha mão na dele. Entramos juntos no

portal.

Sweep Of The Heart

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658

28

O último portal era um arco arredondado de metal

azul claro. Em lugares aleatórios, o invólucro de metal liso havia se
quebrado, expondo o complexo emaranhado de componentes eletrônicos
por baixo. Um pequeno símbolo foi gravado no centro do arco no ponto
mais alto da curva—uma explosão estilizada.

— Só podia ser, —disse Sean.

Era um portal Tuhl. Porque não?

— Quais são as chances de explodirmos? —Eu perguntei a ele.

— Zero se não entrarmos.

Não entrar não era uma opção. Wilmos estava em algum lugar do
outro lado.

Por alguma razão, pensei que a capital do Domínio teria um portal

direto para Karron. Não foi o caso. Foram necessários três portais e um
voo de uma hora em uma pequena nave militar para chegar a esse ponto
no topo de uma cadeia montanhosa remota em Shurb, o planeta menos

Sweep Of The Heart

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populoso do Domínio. O Domínio forneceu a nave, as instruções e as

coordenadas, mas nenhum piloto. Felizmente, tínhamos o nosso próprio.

Sean pousou a pequena nave em uma ampla plataforma escavada na

encosta da montanha, sobre pedras antigas, desgastadas pelo tempo até
ficarem quase lisas como vidro. O portal ficava no centro dela. No extremo
sul, um enorme portão conduzia ao interior da montanha.

Nós olhamos para o portal um pouco mais. Parecia completamente

inerte. Nenhum mecanismo para ativá-lo.

Aproximar-se dele também não o ativou.

— Alguém deveria nos encontrar? —Eu me perguntei.

— Esse era o plano. O relatório de Miralitt dizia: ‘espere o operador’.

Nós esperamos. Apesar do nome idiota, Shurb era um planeta bonito.

Era outono e a floresta abaixo da plataforma estava inundada de dourado
e vermelho. O ar cheirava fresco e agradável.

O enorme portão na montanha se abriu com um estrondo alto e uma

multidão de criaturas emergiu, seguida por algo muito grande e coberto
com uma enorme lona. Os guardas do portão tinham cerca de um metro
e vinte de altura sobre pernas finas que terminavam em cascos. Eles
usavam túnicas acolchoadas sobre seus magros corpos humanoides. Suas
cabeças eram ligeiramente parecidas com as de uma cabra, com focinhos

Sweep Of The Heart

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660

longos e estreitos, e olhos muito escuros e alongados. Suas orelhas eram

compridas e pontiagudas e elas se esgueiravam por entre as crinas de pêlos
ásperos.

— Ah não. —Nossa sorte não poderia ter piorado.

— O que eles são? —Sean perguntou.

— Barsas. Nossos implantes de tradução não reconhece o idioma

deles e o meu conhecimento nesse idioma é fraco.

— Uau, finalmente um idioma no qual você não é fluente. —Ele abriu

um sorriso.

— Ninguém conhece todas as línguas da galáxia e eles quase nunca

visitam à Terra.

— Não há necessidade de ficar na defensiva.

Os Barsas pararam na nossa frente. Seu líder, um velho homem de

cabelos brancos, deu um passo à frente e ergueu os braços.

Aqui vamos nós.

— Barsa! Barsa, barsa, barsa. Barsa. —Cada palavra era

acompanhada por acenos de braços e dedos apontados.

— Você só pode estar brincando comigo, —disse Sean. — Isso é tudo

o que eles dizem?

Sweep Of The Heart

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661

— Sim. Silêncio, estou tentando me concentrar.

— Barsa. Barsa, barsa.

O líder assentiu sabiamente.

— O que ele disse? —Sean perguntou mantendo a voz baixa.

— ‘Bem-vindos. Obrigado por serem devorados’.

— Isso não pode estar certo.

— Eu sei. —Dei um passo à frente e estendi as palmas das mãos,

fazendo pequenos círculos. — Barsa?

— Barsa. Barsa-barsa, barsa.

— Ah. ‘Preparem-se para serem devorados.’

— Isso não é melhor, Dina.

Os Barsas puxaram a lona e ela deslizou para o chão, revelando uma

enorme plataforma com rodas, grande o suficiente para conter três carretas
lado a lado. A plataforma suportava um enorme molusco em uma concha
em espiral, pingando e colorido com azuis e verdes. Parecia um pouco
com o nautilus dos oceanos da Terra, exceto que era cem vezes maior.

Nautilidae é uma família de moluscos cefalópodes nectônicos marinhos do Indo-Pacífico caracterizada por ter uma
grande concha externa calcária, dividida em câmaras que são perfuradas por um sifão e utilizadas como dispositivo de proteção e flutuação.

Sweep Of The Heart

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662

Seus tentáculos eram de um rosa neon brilhante e tinham um metro e

oitenta de comprimento. Uma grande cabeça redonda que deveria
pertencer a um caracol se projetava do centro das franjas de tentáculos.

— Inesperado, —disse Sean.

— Pode haver um lago subterrâneo dentro da montanha.

— Provavelmente um mar. Sinto cheiro de água salgada.

Isso não o tornou menos estranho.

— É isso que vai nos devorar? —Sean perguntou.

Apontei para o molusco e acenei com os braços. — Barsa, baaarsa,

barsa?

Os Barsas olharam para mim por um momento e começaram a gritar

estridentes, balançando para frente e para trás e segurando suas barrigas.

— Aparentemente, eu sou muito engraçada.

— Eu entendi, —disse Sean, seu rosto demonstrando entusiasmo

zero.

O líder finalmente conseguiu controlar suas risadas. — Barsa, barsa,

barsa, barsa.

— ‘Preparem-se para serem devorados pelo portal.’

— Ah que bom.

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663

Um zumbido baixo veio do molusco. As listras em sua casca

começaram a espiralar, primeiro devagar, depois cada vez mais rápido.

— Barsa. Barsa. Barsa. —O líder acenou com os braços.

— ‘Estiquem os braços.’

Sean me deu uma olhada. Estendi o braço. Dois Barsas correram até
nós e colocaram pequenos cronômetros hexagonais em nossos antebraços.
Os números digitais piscaram em vermelho: 5.000 segundos. 83 minutos.

— Barsa! Barsa, barsa, barsa. Barsa-barsa! —O líder juntou as

mãos como se segurasse uma maçã invisível e abriu os dedos, levantando
os braços.

— ‘Devemos passar pelo portal antes que o tempo acabe ou …

— Nós vamos ‘boom’.

— Sim.

Toquei no sensor ao lado da minha orelha direita. Um respirador se

desenrolou, aderindo à minha pele sobre minha boca e nariz. Um fone de
ouvido deslizou em minha orelha direita e uma viseira transparente se
desdobrou em segmentos sobre meu rosto. Um curto apito me disse que
meu traje estava lacrado.

— Tudo certo? —Sean perguntou em meu ouvido.

Sweep Of The Heart

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664

— Sim.

Os trajes tinham cerca de 6 horas de oxigênio, então não ficaríamos

sem ar. No entanto, eles não resistiriam muito tempo ao ambiente de
Karron. Nada resistiria. O Domínio nos garantiu que as condições além
do portal eram ótimas, mas não queríamos correr nenhum risco.

Sean tirou a arma das costas. Do lado de fora, a viseira frontal era
opaca, um ovo cinza escuro e liso, e ele parecia uma criatura alienígena
sem rosto.

Uma explosão de raios rosa disparou dos tentáculos do nautilus e

lambeu o portal. O portal acendeu em uma explosão de faíscas e projetou
uma pequena tela holográfica para o lado. Símbolos desconhecidos
brilhavam na tela.

— Pressão: 15,2 psi , —disse Sean. — Atmosfera: mistura de

nitrogênio-oxigênio, O2 em 21,3%, CO2 é um pouco alto, mas devemos ficar
bem. Umidade em 88%, temperatura média de 315 ºC.

— Você leu em Tuhl? —Eu perguntei.

— Sim.

Eu deveria saber. Se tinha a ver com armas ou transporte, Sean

PSI - Pound-Force per Square Inch (Libra-Força por Polegada Quadrada): Unidade de pressão.

Sweep Of The Heart

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665

poderia entender e consertar tudo.

A segunda rajada de raios atingiu o portal. Os Barsas levantaram os

braços em uníssono.

— BARSA!
Corremos para o portal.

Meus pés pousaram em algo sólido. Pareceu extremamente com um

chão de madeira. Um chão de madeira podre, com tábuas marcadas com
manchas escuras e salpicadas de mofo preto. Estranhas verrugas cinzentas
que deviam ser líquens ou fungos brotavam entre aglomerados de esponjas
amarelas de aparência tóxica.

Olhei para cima. Paramos na entrada de uma casa. As paredes eram

revestidas de líquen e mofo. Bolhas grossas do tamanho da minha cabeça
se projetavam aqui e ali, presas em uma rede de raízes de plantas. O
líquido dentro delas brilhava com uma luz opaca e suja. Um lodo cor de
carne pingava entre as lacunas no teto.

Sweep Of The Heart

Livro 5
666

Onde diabos estávamos? Era como se tivéssemos pousado em uma

placa de Petri com uma colônia de bactérias cultivada a partir de um
cotonete colhido no banheiro de uma parada de caminhões.

Olhei por cima do ombro. Atrás de nós, o portal era uma poça
perfeitamente redonda e vertical de rosa pálido na parede. A leitura
holográfica na parte superior do meu painel frontal estava verde em toda
a viseira. A atmosfera era segura para respirar e livre de contaminantes,
apesar de toda meleca bizarra crescendo por todo lado.

Uma magia deslizou ao meu redor, pingando das paredes, rastejando

apenas dentro do chão, um miasma revoltante, como fluidos corporais em
decomposição.

Não parecia certo.

A magia me sentiu. O fluxo de magia mais próximo fez uma curva,

vindo em minha direção. Toda a parede ao redor do portal estava coberta
com ela. Derramando-se como uma cachoeira imunda. Dei alguns passos
para longe desse fluxo.

A magia revoltante borbulhou pela abertura nas tábuas do assoalho e

me tocou.

placa de Petri

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667

O mundo girou. O sangue latejou em meus ouvidos. Eu não conseguia

recuperar o fôlego. Engoli em seco, mas não consegui respirar.

Círculos pretos aglomerados na borda da minha visão.

Meu estômago embrulhou.

Dei um tapa na lateral do meu capacete. A viseira frontal e o

respirador se retraíram num piscar de olhos e eu vomitei no chão. Um
fedor horrível me inundou, um odor enjoativo e repugnante de podridão,
mofo e madeira podre, como o interior de uma sepultura. Plantei minha
vassoura no chão, agarrei-me a ela e vomitei.

A magia espiralou ao meu redor, agarrando-se aos meus pés, tentando

atingir minha alma. Eu cambaleei. Eu tinha que sair daqui. Esse lugar
estava todo errado, muito errado. Eu tinha que fugir! Precisava...

Sean me pegou pelos ombros e me puxou para ele. Gradualmente, sua

voz penetrou na névoa, calma e firme. — Você está bem. Estou aqui.
Respire.

Eu caí contra ele, tremendo. A magia suja se reuniu aos meus pés, e
mais estava vindo, correndo em minha direção. Ela desviou de Sean e
correu direto para mim. O desespero surgiu como um tsunami e me
arrastou para baixo. Espasmos me abalaram e eu chorei.

— Devagar. Tudo vai dar certo.

Sweep Of The Heart

Livro 5
668

Isso era muito pior do que a corrupção que senti no Ad-hal morto.
Isso era algo mais profundo, mais obsceno, mais horripilante, pior do que
qualquer coisa que eu já havia experimentado. Pior do que a morte da
pequena Pousada, pior do que ...

Sean me apertou com força. — Isso está te machucando?

Tentei responder, mas só saíam soluços. Eu me senti tão triste. Tudo

que eu podia fazer era lamentar. Eu tremi e estremeci, mas as lágrimas não
paravam.

Sean me virou e caminhou em direção ao portal.

— Não, —conseguir dizer.

— Você vai voltar.

— Não ...

A parede à direita se abriu. Dois Ad-hals corrompidos correram para

nós. Sean disparou. A arma gemeu, cuspindo uma corrente de plasma
supercarregado. Atingiu o primeiro Ad-hal no peito. A criatura gritou,
jogando suas mãos com garras na frente dela, tentando conjurar uma
barreira. Eu tinha que ajudar. Obriguei-me a ficar de pé e cravei minha
vassoura no chão. Minha magia cresceu dentro de mim.

Um tentáculo viscoso e podre irrompeu da parede atrás de mim, laçou

minha cintura, me prendendo e me arrastou para trás. Meus pés deixaram

Sweep Of The Heart

Livro 5
669

o chão. Eu voei para trás, através da casa. Sean se virou para mim. Eu vi
seu rosto, pálido de alarme e choque, e então as paredes se fecharam entre
nós, uma a uma, enquanto o tentáculo me carregava pelos quartos,
dobrando a direita, esquerda, direita, arrancou a vassoura de minhas mãos
e me jogou na escuridão.

Coloquei minha a cabeça para baixo quando caí, rolei pelo chão e
fiquei de pé. Os treinos com Sean valeram a pena. Eu teria algumas
contusões, mas nada foi quebrado.

Eu estava em uma pequena sala. As luzes se acenderam e eu vi as

mesmas bolhas nojentas. Uma trilha de fungos esmagados e musgo
escureceu o chão onde eu caí. Minha vassoura não estava à vista.

Limpei uma meleca desagradável da minha bochecha com as costas

da minha mão e me virei. Uma porta se formou na parede à minha frente,
um retângulo de luz verde-azulada.

Eu estava em uma Pousada. Eu tinha certeza disso. O cadáver podre

de uma, mas ainda uma Pousada. De alguma forma, estava aqui, dentro

Sweep Of The Heart

Livro 5
670

da instalação de mineração do Domínio, decaindo lentamente,

decompondo-se em lodo.

Quem faria isso? Isso era tão monstruoso.

A magia se derramou das paredes. As tábuas do assoalho

transpiravam em grandes gotas. A Pousada tentava se comunicar comigo.
Entendi agora. Eu era uma Estalajadeira, e essa abominação miserável de
Pousada sabia disso. Ela estava além da cura, mas tentava se comunicar
comigo do mesmo jeito, tentava me alcançar como um cachorro
moribundo, rastejando para um humano para um último afago na cabeça.
Arrastando-se, surrada e quebrada, para apenas mais um abraço que
aliviasse sua dor.

Doía muito.

Enxuguei minhas lágrimas. Eu encontraria quem fez isso e o rasgaria

com minhas próprias mãos.

Precisava encontrá-lo. Era uma Pousada, alguém estava controlando-

o. Quem quer que fosse nunca me deixariam chegar até Sean. Minha
melhor chance seria localizar o Estalajadeiro e matá-lo.

Tirei meu chicote da alça e atravessei a porta. Uma grande sala com
um cúpula acima se estendeu diante de mim, iluminada por um cubo azul,
preso em uma rede de braços robóticos que formavam um pilar entre o

Sweep Of The Heart

Livro 5
671

chão e o teto. À frente, as tábuas apodrecidas terminavam em um

semicírculo irregular, deixando um piso de polímero descoberto. As
paredes apodrecidas seguiam cerca de um terço do caminho e depois
caíram, refletindo o limite definido pelo chão. O resto, as paredes, o teto
alto e arredondado, era de material transparente e, além dele, um céu em
verde oliva se espalhava.

O cubo pulsou. Uma onda perolada passou pela cúpula acima. Levei
um minuto para entender tudo. Estávamos dentro de uma cúpula de
Campo de Força sob o oceano de Karron e a base funcionava com um
gerador de campo de força de curto alcance para manter o resto do planeta
separado desse ambiente. Alguém trouxe uma Pousada para dentro da
instalação de mineração, mas ela não poderia prosperar aqui. Estava
envenenada, corrompida e morrendo, tão fraca que nem poderia
reivindicar esta sala por completo.

Painéis de instrumentos de alta tecnologia alinhavam-se no perímetro

da cúpula. As luzes ainda piscavam. Se eu estiver certa, o cubo era um
gerador de energia de ponto zero, sugando energia de uma dimensão de
bolso microscópica. Eu já tinha visto um antes, alimentando um buraco

Piso de polímero.
Uma dimensão de bolso seria um pequeno portal (tão pequeno que poderia caber em um bolso, daí o nome) de entrada/saída para outro
universo ou dimensão. Temos vários exemplos de dimensões de bolso usadas na cultura Pop.

Sweep Of The Heart

Livro 5
672

de minhoca artificial. Os Tuhls não respeitavam as leis físicas do universo,

mas ocasionalmente seus aparelhos funcionavam. Este era um desses raros
momentos em que sua tecnologia estava funcionando. Não é de admirar
que Kosandion manteve a instalação de mineração ainda operacional. O
cubo forneceria energia quase indefinidamente, executando todos os
sistemas de suporte e mantendo a cúpula do Campo de Força ao redor da
instalação, protegida do ambiente inóspito de Karron.

E agora, os braços robóticos estavam bloqueando minha visão.

Andei para frente. A magia me seguiu, perseguindo-me, acumulando-

se em minhas pegadas. Saí das tábuas e caminhei em direção aos painéis
de alta tecnologia. A magia seguiu atrás de mim, mas foi incapaz de
continuar me seguindo. Mais e mais dela se reuniu como uma maré,
desesperada para continuar me tocando. Cada contato com ela doía. Era
como assistir a um ente querido dar seu último suspiro.

— Eu já volto, —sussurrei.

A maré mágica estremeceu, emanando tanta angústia que tropecei.

Atravessei o chão até o final da cúpula, contornando o pilar.

À minha esquerda, ao ar livre, Wilmos estava congelado em uma

coluna de luz, preso em um cápsula estase.

Sweep Of The Heart

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673

Ele deve ter acordado depois que o trouxeram, porque o lobisomem

dentro da coluna estava em sua forma de combate. Grande, com uma juba
escura e desgrenhada com fios grisalhos, Wilmos parecia pronto para
pular, os braços erguidos, a boca aberta, as presas afiadas desafiando um
ataque.

Meu pulso acelerou.

Eu me encontrei, ouvindo e olhando. Wilmos era a isca.

A cúpula estava vazia.

—disse uma voz masculina atrás de mim.

Eu me virei lentamente. Uma criatura estava no chão de polímero.

Não, não uma criatura, um homem. Um Estalajadeiro vestido em um
manto escuro, esfarrapado e rasgado, com o capuz levantado, segurando
uma vassoura branca. A túnica fluía, mudando a cor preto alcatrão para
cinza e preto novamente. Sua bainha puída queimava acima do chão,
movendo-se, deslizando, derretendo-se em nada e regenerando-se.

Os tentáculos do poder do Estalajadeiro deslizaram para mim. A

magia dele me tocou. O gelo tomou conta de mim em uma onda
eletrizante. Minha pele arrepiou.

O manto não era de tecido. Era feito de corrupção, da mesma fonte

da escuridão dentro de Michael, o melhor amigo do meu irmão, e o Ad-

Sweep Of The Heart

Livro 5
674

hal que esmaguei em Baha-char. Ele estava vestido de corrupção. Estava

saindo de seu corpo. Ele e o manto eram um.

E essa coisa conhecia meu pai.

—Ele tinha uma voz terrível. Desvanecia-

se enquanto ele falava, roçando minha pele como lodo frio.

‘É.’ Ele disse ‘é’. Meus pais ainda estavam vivos.

Tudo em mim queria atacá-lo. Nenhum Estalajadeiro conseguiria ver

a casca pútrida que se tornou essa Pousada e não querer desintegrar o
responsável. Essa coisa era uma abominação. Mas eu tinha que falar com
ele. Se eu não o fizesse, nunca saberíamos por que tudo isso aconteceu.

O homem virou a cabeça e olhou para o oceano verde-oliva lá fora.

Eu podia apenas ver a lasca estreita de sua mandíbula. Era uma cor
estranha, uma espécie de matiz ligeiramente púrpura, como um corpo
caucasiano congelado no meio do livor mortis .

Certo, estabelecemos que ele sabe contar.

O livor mortis (ou manchas de hipóstase) representa a mudança de coloração que surge na pele dos cadáveres, decorrente do depósito do
sangue estagnado nas partes mais baixas do corpo pela ação da gravidade, e que indicam sua posição original.

Sweep Of The Heart

Livro 5
675

Como ele sabia sobre a pequena Pousada? Devo responder?

Eu dei um tiro no escuro. — Sim.

Ele assentiu.

— Sim. —Doía-me cada vez que pensava nisso. A maioria dos

Estalajadeiros nunca sobreviveu à morte da Pousada à qual estavam
ligados. Mesmo que meu vínculo com a pequena Pousada tenha durado
apenas alguns minutos, testemunhar a morte dela quase acabou comigo.
Eu tive muita sorte de sobreviver a isso.

Ele assentiu.

Quais Pousadas? Quantas?

— Por que?

Ele não respondeu.

— Por que você mataria sua Pousada? Ela confiou em você. Te amou.
Por que você a trairia?

Ele se virou para mim e eu vi a metade inferior de seu rosto.

Eles quem? — Aos outros Estalajadeiros?

Sweep Of The Heart

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Oh.

—A voz dele rolou pela cúpula, derretendo em

um silvo.

— O que eles não me contaram?

Ele fez uma pausa.

— Por que eu precisaria deixar o meu planeta?

Havia um desígnio terrível na maneira como ele disse isso. Ele não
estava com raiva, magoado ou em conflito. Simplesmente declarou um
fato.

Ele não me contaria mais nada, a menos que eu encontrasse um ponto

Sweep Of The Heart

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677

em comum. Ele simpatizava comigo porque nós dois tínhamos sofrido a

maior tragédia que um Estalajadeiro poderia sofrer. Se o que disse era
verdade, ele vivia em um estado de constante sofrimento. Tinha que haver
algum resquício de emoção humana nele. Eu tinha que encontrar esse
resquício e explorá-lo. Precisava saber por que ele estava fazendo isso.

— Você tinha um gato?

Ele não respondeu.

— Encontrei um gato, um grande Maine Coon cinza com olhos

verdes. Ele tem uma coleira com as iniciais SN.

Uau. Era o gato dele.

— Sim. Se eu tivesse meu telefone aqui, mostraria a você. Eu tirei

fotos dele. Ele anda pela Pousada como bem entende. As paredes se abrem
para ele.

A voz do homem era quase melancólica.

Sweep Of The Heart

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678

Tryon Palace ficava em New Bern, Carolina do Norte . Meu pai tinha
nos levado lá para uma visita. Martin foi o último governador real da
Carolina do Norte e fugiu em 1775. Eu sabia disso porque meu pai se
lembrava de Martin e não gostava dele. Puta merda. Este homem tinha a
idade do meu pai.

— Por que você odeia meu pai?

E nós fechamos o círculo.

O último governador britânico da Carolina do Norte, Josiah Martin, nasceu em abril de 1737 em Dublin, na Irlanda.

Tryon Palace, anteriormente chamado Governor's Palace, Newbern, foi a residência oficial e sede administrativa dos
governadores britânicos da Carolina do Norte de 1770 a 1775.

A cidade de Nova York compreende 5 distritos situados no encontro do rio Hudson com o Oceano Atlântico.
No centro da cidade fica Manhattan, um distrito com alta densidade demográfica que está entre os principais centros comerciais, financeiros e
culturais do mundo. Entre seus pontos emblemáticos, destacam-se arranha-céus, como o Empire State Building, e o enorme Central Park. O teatro
da Broadway fica em meio às luzes de neon da Times Square.

New Bern é uma cidade localizada no estado norte-americano de Carolina do Norte, no Condado de Craven.

Sweep Of The Heart

Livro 5
679

—disse o
homem.

— Quero entender o porquê. O que você quer?

— Mas para quê? Algo terrível deve ter acontecido com você, mas
matar todo mundo não vai fazer você se sentir melhor.

— Nãããooo.

Um suspiro profundo ecoou pela cúpula. Ele se virou, seu manto

girando.

— Você já foi Estalajadeiro. Sentiu o vínculo com sua Pousada. Elas

dependem de nós. Confiam em nós. Quaisquer que sejam as falhas dos
Estalajadeiros, quaisquer que sejam os crimes que cometeram contra você,
as Pousadas são inocentes. Isso não significa algo para você?

Sweep Of The Heart

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— Mas você ainda sente a dor. Ainda anseia pelo vínculo. —Apontei
para os restos da sala na outra extremidade da cúpula. — Você trouxe uma
Pousada para cá e agora ela está morrendo. Está apodrecendo e sofrendo.
Como consegue suportar isso?

Ele se virou para me encarar totalmente. Seus lábios sem sangue se

esticaram e ele sorriu, mostrando dentes cônicos afiados.

O que?

Olhei para o semicírculo do chão podre, as paredes limosas, os restos

dos móveis decadentes ...

Havia um sofá à esquerda. O mofo havia coberto seu estofamento,

mas um pouco da cor original permanecia, um alegre céu azul de verão
com grandes dentes-de-leão amarelos. Minha mãe havia estofado aquele
sofá para mim quando eu tinha sete anos. Eu tinha escolhido o tecido.
Nosso cachorro, um boxer velho, havia mastigado o pé dianteiro dele, e

Sweep Of The Heart

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681

as marcas de mordida ainda estavam lá …

Oh meu Deus.

Eu reconheci agora. O abajur torto—Maud e eu o derrubamos quando

ela estava me perseguindo pela casa, e nunca mais conseguimos fazer com
que o abajur voltasse a ficar reto. Minha velha escrivaninha. Os restos do
meu tapete.

Este era o meu quarto. Esta era a Pousada dos meus pais. Minha casa.
Ele arruinou minha casa. Ele estava torturando nossa Pousada.

Eu tropecei para longe dele, em direção ao chão apodrecido e a magia

que esperava por mim lá. A magia tomou conta de mim, esfaqueando meu
coração, e senti os últimos pulsos fracos de Magnolia Green. A magia que
eu havia sentido, aquela que tão desesperadamente tentava me tocar, era
o sangue vital da Pousada derramando-se de seu núcleo moribundo.

A voz do homem me perseguiu.

Eu fiz minha boca se mexer apesar da dor. — Sim.

Eu entendi.

— Não. Isso é uma demonstração do seu medo. —Invoquei minha

magia e derramei minha dor nela. Dei forma e moldei meu poder como só

Sweep Of The Heart

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682

um Estalajadeiro poderia. — Você temia meus pais. Tentou matá-los e

falhou, então contaminou a Pousada deles em sua raiva impotente. Você
usou seu sofrimento para se convencer de que venceu. E agora tem medo
de mim. Passou por todo esse trabalho para me dar um aviso, porque no
fundo está com medo. Você está certo em ter medo.

Ele suspirou.

O homem jogou sua vassoura branca no chão. A corrupção explodiu

dele em correntes escuras retorcidas e mordeu as paredes, enterrando-se
na Pousada, forçando-a a obedecer. O piso de madeira se movia como um
mar revolto, vindo em minha direção.

Eu afundei toda a minha magia no chão debaixo de mim. Ela explodiu

através das correntes e redemoinhos do sangue vital de Magnolia Green,
colidindo com a corrupção que se contorcia por ela. Meu poder atravessou
a Pousada decadente, correndo por seus galhos, suas raízes, até seu núcleo
ferido.

A minha magia e a magia da Pousada se colidiram. O nosso antigo

vínculo reacendeu em uma explosão ofuscante de poder. A pátina de
corrupção que permeava a pousada, deslizando sobre seus galhos e
sufocando suas raízes, queimou em um instante, abrindo um espaço claro
entre mim e o núcleo.

Sweep Of The Heart

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Magnolia Green era minha.

O Estalajadeiro corrompido gritou. O fluxo de sua magia poluída

bateu em mim, golpeando a Pousada, martelando minhas defesas, cada
golpe enviando uma sacudida agonizante através de nós dois.

Estendi minha mão e minha vassoura pousou nela.

—Ele rosnou.

Meu poder passou pela vassoura em uma espiral apertada, pronto para
ser liberado. Meu corpo cedeu, lutando para canalizar todo aquele poder,
e tive que forçar as palavras.

— Esta Pousada me embalou quando respirei pela primeira vez. Não

importa o quanto você tente, ela nunca será sua.

Plantei a vassoura no chão.

A magia saiu de mim como um furacão mágico e se chocou contra o

Estalajadeiro corrompido.

A corrupção se agitava ao meu redor, queimando e se enfurecendo.

Era puro ódio. Ódio e raiva, uma torrente deles fluindo do homem. Era
tanto, mais do que qualquer ser poderia conter, e eu não conseguia
entender como isso não o despedaçava. Cada chicotada desgastava minha
alma. Havia sangue na minha boca. Meu peito doía, cada respiração uma
luta consciente contra o aperto em minhas costelas.

Sweep Of The Heart

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Eu o agarrei com minha magia e apertei.

Nós nos atacamos, ele com sua corrupção e eu com minha magia de
Estalajadeiro. A cúpula tremeu. Senti as paredes podres desmoronando
atrás de mim. O resto das ruínas da Pousada se desintegrou, sacrificando-
se cada vez mais seu poder para alimentar meu ataque.

Ele afogou Magnolia Green em sua corrupção. Alimentava-se como

uma sanguessuga da magia da Pousada pelo tempo que ninguém sabia. A
Pousada lutou contra ele, tentando sobreviver, tentando preservar uma
pequena parte de si mesma. Mas agora eu havia pedido sua ajuda.

Magnolia Green me amou desde o momento em que nasci. Deu tudo

para mim. Todo o seu poder. Toda a sua magia. Cada última gota.

Seus galhos murcharam. Suas raízes viraram pó. Não guardou nada
para si.

Magnolia Green estava se matando para me proteger.

Eu empurrei contra o fluxo, tentando segurar a magia de Magnolia,

mas ela passou por cima da minha resistência e saiu de mim. A Pousada
havia se decidido. Ela me defenderia. Eu não conseguiria pará-la.

Estávamos presos, nós três, presos em um terrível círculo de poder, eu

canalizando minha magia de Estalajadeiro, ele lançando correntes de
corrupção que queimavam a agonia em mim, e Magnolia Green,

Sweep Of The Heart

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amarrado a nós dois, dividida no momento da morte entre coerção e o

amor, devorado por um e sacrificando-se livremente pelo outro.

O horror disso era demais para suportar. Ouvi um som e percebi que
estava gritando, chorando como uma criança de dor e tristeza. Eu seria o
fim da Pousada dos meus pais. Magnolia Green sabia disso e ainda me
alimentava. Seu desespero me percorreu. Ela sabia que sua agonia me
levaria com ela. Eu não sobreviveria à morte da Pousada onde nasci.
Nosso vínculo era muito forte.

Nós morreríamos juntas aqui. Mas tínhamos que matá-lo primeiro,

para que nenhuma outra Pousada fosse violada e deixada para apodrecer.

Nós o empurramos como uma só. A magia saindo de mim tinha cor.
Ela brilhava como uma folha de grama com a luz do sol brilhando. Eu
tinha me fundido com Magnolia Green.

O Estalajadeiro corrompido uivou, martelando-me com pulsos de sua

fétida magia. Transformei minha magia em um escudo verde pálido ao
meu redor, tentando me proteger o suficiente para permanecer consciente.
Raios laranjas faiscaram dentro das correntes corrompidas e quebrou
minhas defesas. A explosão de dor quase me deixou de joelhos.

Ele se debateu com mais força, chicoteando o raio para frente e para
trás em meu escudo. A corrupção me mordeu, e seus dentes estavam

Sweep Of The Heart

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686

gelados como o espaço entre as estrelas. A corrupção não era de natureza

humana. Era uma parte desse homem agora, mas não nasceu dele. Essa
coisa o havia encontrado e tomado este homem para si.

Se ao menos eu pudesse separar a corrupção dele. Se eu pudesse isolá-

lo, poderia esmagá-lo e eliminá-lo.

A corrupção estava saindo do centro de seu peito, por trás de seu

esterno. Ele o havia escondido antes, mas entrou em frenesi e se esqueceu
de se proteger.

Eu poderia atacar ou defender. Não ambos. Seria isso. Magnolia

Green estava em seu último limite.

Não havia mais nada exceto seu núcleo e uma última raiz, muito fraca
para romper o chão e me alcançar. Deixei cair meu escudo, moldando
minha magia em um fino raio verde brilhante e joguei em direção ao peito
dele.

A corrupção me deu um tapa e rasgou minha alma.

Não havia palavra para esse tipo de dor ...

O raio de minha magia o atingiu. Ele gritou e puxou seu poder de

volta, chicoteando a corrupção sobre ele em uma espiral apertada,
formando seu próprio escudo. Meu raio verde o atingiu, mas não
conseguiu penetrar. Eu não consegui passar pelo escudo dele.

Sweep Of The Heart

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Não havia energia suficiente. Eu não tinha o suficiente.

Falhei …

Sean irrompeu pela parede, uma fera enorme e enfurecida, coberta de

lodo e sangue.

Um único chicote de escuridão fétida estalou da cúpula do

Estalajadeiro corrompido e açoitou Sean, cortando um corte sangrento em
seu ombro.

Ele ignorou e atravessou a distância entre mim e ele em um único

salto. Sean caiu agachado, agarrou minha vassoura com uma das mãos
em forma de garra e enfiou a vassoura dele no chão. Senti sua magia fluir
de seus dedos para o chão. Era como a minha, o poder de um Estalajadeiro
acumulado e nutrido ao longo de meses cuidando de uma Pousada.

O chão sob nossos pés se partiu. A última raiz restante de Magnolia

Green rompeu e nos envolveu. O poder me deu um soco, quase me
derrubando.

Alimentei tudo no meu raio. O escudo corrompido estourou como

uma bolha de sabão suja. O raio verde atingiu o Estalajadeiro corrompido
em seu peito, bem na fonte de seu poder. Seu manto rasgou. Por uma
fração de segundo, vi de relance o verdadeiro rosto do Estalajadeiro e seus
olhos cheios de medo.

Sweep Of The Heart

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688

Ele gritou e arremessou algo para trás. Um raio branco saiu do cubo
quando algo drenou a energia do gerador de energia de ponto zero em um
flash. O tecido do espaço se partiu e, através da fenda irregular, vi árvores
cor de sangue.

Não! Não, porra, não!

O Estalajadeiro mergulhou pela fenda dimensional, os farrapos de seu

manto girando ao seu redor enquanto ele desaparecia. A fenda se fechou.

Ele se foi. Escapou. Aaaaaaa, ele escapou!

O brilho do cubo do gerador se apagou. A luz perolada se dissolveu

em nada. A cúpula ao nosso redor rangeu quando o peso do oceano de
Karron ameaçava engolir a instalação de mineração.

Meus braços estavam vermelhos. Meu rosto estava molhado, meu

pescoço, meu corpo dentro da roupa ... Tudo em mim estava coberto de
sangue.

O sangue tinha escapado dos meus poros. Não importava. Magnolia

Green estava morrendo, e eu iria com ela. Cada pulso fraco e lento de seu
núcleo ressoava através de mim. Eu manteria o vínculo com a Pousada
até o fim. Ela não morreria sozinha. Eu devia isso.

A luz da cápsula de estase de Wilmos se apagou e o velho lobisomem

desabou no chão. A cúpula tremeu, gemendo.

Sweep Of The Heart

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Sean correu pela sala, pendurou Wilmos no ombro e voltou correndo

para mim.

O núcleo de Magnolia Green tinha ficado escuro. Não demoraria

muito agora.

— Temos que ir! —Sean rosnou.

— Está tudo bem, —eu disse a ele. — Deixe-me aqui.

Ele me agarrou. — Dina, você não pode estar aqui quando ela morrer!

Algo estalou. Rachaduras se formaram na cúpula. O oceano de

Karron estava chegando.

Sean me agarrou pela cintura e me tirou do chão, afastando-me da

minha conexão com a Pousada.

— Não posso deixá-la morrer sozinha! Deixe-me, Sean!

— Nunca.

A última raiz de Magnolia Green quebrou, pegou nós três e nos

arrastou pela poeira, pelos corredores estéreis, pelo buraco no teto ... Atrás
de nós o trovão ressoou.

O portal apareceu na nossa frente.

— Não! eu não vou ...

A raiz envolta de mim se abriu e um fino ramo verde espiralou de

Sweep Of The Heart

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dentro dela, lindo e livre de corrupção. O ramo se soltou da raiz, um

pequeno galho com uma única folha, e eu a peguei.

Com o último pulso de seu núcleo, Magnolia Green nos arremessou

para dentro do portal.

Eu segurei o ramo em meus braços, tentando protegê-lo contra o sol

de Baha-Char. Era como uma videira de mais de um metro de
comprimento, mas era de um verde trevo brilhante, tão grosso quanto meu
pulso na base e se estreitando em uma gavinha fina com três folhas
minúsculas. Mais duas folhas brotaram no tempo em que o carreguei. O
ramo me abraçou enquanto eu andava do outro lado do beco que levava à
porta de Gertrude Hunt.

Eu não tinha ideia de quanto tempo ele poderia sobreviver. Cada

momento contava, mas essa era uma ideia incrivelmente perigosa. Era
melhor prevenir do que remediar.

O ramo brilhava suavemente, roçando meu pescoço como um gatinho

ansioso por uma carícia.

Sweep Of The Heart

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691

— Não morra, —eu sussurrei. — Por favor, não morra.

Uma hora atrás, Sean, Wilmos e eu fomos jogados pelo portal de

mineração e aterrissamos em frente aos Barsas. Eu não conseguia nem
falar naquele momento. Sean me carregou com Wilmos ainda
inconsciente na nave, me aplicou todos os coquetéis médicos que pôde
encontrar no kit de primeiros socorros da nave e depois voou a uma
velocidade vertiginosa em direção ao centro do portal do planeta.

Em algum momento durante o vôo, os últimos ecos da fusão com

Magnolia Green desapareceram e minha sanidade voltou. Lembrei-me de
quem eu era. E então chorei, e Sean disse coisas reconfortantes, e eu disse
a ele que sentia muito por assustá-lo e por querer morrer com a Pousada,
e que o amava.

Depois que parei de chorar, percebi que estava carregando o que

restava de Magnolia Green comigo. Não era uma semente. Era um galho
sem raiz, quase como uma estaca. Se fosse uma planta normal, eu
colocaria em uma solução rica em nutrientes e deixaria as raízes se
formarem, mas as Pousadas não funcionavam assim.

As Pousadas eram organismos multidimensionais que quebravam as

regras da física. Mesmo na fase de semente, sua raiz primária já estava
formada dentro da casca da semente. Quando se plantava uma semente
de Pousada, a raiz a ancorava na realidade e no espaço físico. Sem isso,

Sweep Of The Heart

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692

mesmo que a semente brotasse, ela não poderia se apegar ao nosso mundo
e morreria.

Era por isso que, assim que uma Pousada abria uma nova porta, ela
tentava vasculhar o espaço ao seu redor para reivindicar parte dela para
seu terreno. Era também por isso que duas Pousadas não podiam coexistir
próximas—não eram suas ramificações, eram suas raízes que criavam um
problema.

Se eu colocasse aquele ramo em uma solução e esperasse que

crescesse, ele apenas murcharia. Ele sobreviveu tanto tempo, porque
estava ligado a mim, e eu o alimentei com a pouca magia que me restava.

Na jardinagem, havia um outro método para preservar um ramo, mas

nenhum Estalajadeiro jamais o havia tentado antes, porque ninguém antes
de mim havia recebido um ramo de uma Pousada. Eu não tinha ideia do
que aconteceria se tentássemos.

Contei isso a Sean durante o voo. Ele sorriu e disse que confiava em
mim. No mínimo, tínhamos que tentar. Mas teria que ser feito com muito
cuidado. Levar o ramo direto para o coração de Gertrude Hunt através do
portal estava fora de questão. Não tínhamos ideia do que iria acontecer.
Precisávamos apresentá-lo à Pousada fora do terreno, em território neutro,
e precisaríamos evacuar os hóspedes de Gertrude Hunt primeiro, apenas
por segurança.

Sweep Of The Heart

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Sean e eu retornamos juntos até a capital do Domínio, arrastando o

comatoso Wilmos conosco, e então nos separamos. Sean foi para o portal
de Gertrude Hunt, enquanto eu fui para um dos portais do Domínio que
levava a Baha-char.

Eu caminhei até o beco e esperei.

Um portal se abriu no ar vazio e Tony saiu dela.

— Dina!

Acenei para ele.

Ele correu para mim. Atrás dele, o portal permaneceu aberto. Fera
irrompeu por ele e correu para mim o mais rápido que suas perninhas
puderam carregá-la. Um momento depois, Sean apareceu no portal.

Nossos olhares se encontraram. Procurei tranquilidade e encontrei.

Ainda estávamos na mesma página sobre tentar isso.

— Vamos fazer isso, —Sean gritou.

— Vocês dois estão loucos? —Tony exigiu, freando na minha frente.

— Se você levar a semente para a Pousada, ambas as Pousadas morrerão!

— Não é uma semente. É um ramo.

— É o que?

— É um ramo, um galho, —repeti. — Não há raiz.

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Tony xingou. — É uma porra de Pousada, não uma violeta africana.

O ramo de Magnolia Green deslizou do meu pescoço e se estendeu

suavemente em direção à Pousada.

— Você evacuou todo mundo?

— Orro está com Marais. Todos os outros passaram pelo portal para
o Domínio, —ele disse. — Karat, Gaston e Wilmos estão vigiando
Caldenia. Ela está ... infeliz.

— Ela me deve. Pode esperar alguns minutos sob a guarda pesada. —

Assim que isso acabasse e se tudo corresse bem, todos poderiam voltar
para a Pousada. — Wilmos está consciente?

— Sim, e chateado como o inferno.

Nós o salvamos. Eu deveria estar feliz, mas agora mal conseguia

pensar sobre isso.

Sean acenou para mim. Caminhei em direção à porta lentamente.

— Duas Pousadas não podem ocupar o mesmo espaço, —disse Tony.

— Na melhor das hipóteses, ambas morrem. Na pior das hipóteses,
colapsamos a realidade. Se isso acontecer, não posso conter.

Um longo galho de Gertrude Hunt escorregou de dentro do portal e

esperou, pairando.

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— Dina, mesmo se você conseguir levar para a Pousada, não vai

conseguir enraizar, —disse Tony.

— Não estou tentando fazer com que o ramo crie raízes.

Estávamos quase no portal. O galho de Gertrude Hunt estremeceu a

alguns metros de distância. Sean deu um tapinha nele, tranquilizando-o.

— Vou enxertá-lo.

Tony xingou novamente.

O galho da Pousada se estendeu em minha direção. O broto se

desenrolou em volta do meu pescoço e se estendeu na direção do galho.
Era quase como se os dois soubessem o que tinham que fazer.

Prendi a respiração e estendi a mão.

Gertrude Hunt roçou meus dedos.

A magia passou por mim como uma flecha de Gertrude Hunt, direto
para o ramo e de volta para a Pousada. O mundo desapareceu. Uma
escuridão cravejada de estrelas floresceu na minha frente com um vórtice
nebuloso brilhante se desenrolando em seu centro. Uma corrente elétrica
de magia passou por mim, vibrando em cada osso e tendão.

O enxerto é a união dos tecidos de duas plantas, geralmente de diferentes espécies, passando a formar uma planta
com duas partes: o enxerto e o porta-enxerto. A reprodução da enxertia é assexuada.

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A escuridão desapareceu e vi o galho de Gertrude Hunt deslizar ao

meu redor, de volta para a Pousada, com o ramo enxertado nele.

O galho escorregou para dentro da Pousada. Um pulso mágico

balançou Gertrude Hunt.

Sean desapareceu nas profundezas da Pousada.

Corri para o portal e mergulhei por ele, Tony logo atrás de mim. O
portal se fechou atrás de nós.

A Pousada estremeceu e gemeu. O ramo estava se movendo através

dela, um nó de magia deslizando para longe.

Nós o perseguimos, através dos muitos quartos da Pousada, pelos

corredores e pelas paredes, até os fundos, até o corredor simples onde um
portal recém criado esperava.

A realidade explodiu diante de nossos olhos. A parede à nossa frente

se desintegrou, fraturando-se sob a exuberante luz do sol. Um trecho de
terreno plano estendia-se à frente, coberto de grama macia verde e azul.
Cem metros à frente, o terreno terminava e, além dele, estendia-se um
oceano de ar, com uma planície gramada ao fundo. Montanhas de pedra
branca projetam-se da planície em direção ao céu, coroadas com árvores
turquesa. Estávamos no topo de um planalto.

Uma raiz deslizou sob nossos pés, enterrando-se profundamente no

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solo. Ela acelerou em direção ao penhasco. O chão entrou em erupção.

Galhos subiram, espiralados para cima, cada vez mais altos e mais
altos. Folhas verdes escuras brotaram. Flores brancas do tamanho da
minha cabeça se abriram, mostrando um turbilhão de estames rosados
coroados por um aglomerado amarelo brilhante de carpelos.

Uma colossal magnólia, mais alta e mais larga que a mais alta e mais
larga sequoia , estendia seus galhos gigantes sobre o planalto. Conectado
à Gertrude Hunt, mas ao mesmo tempo separado dela, vibrante e muito
viva. Parecia Magnolia Green. Era mais uma árvore do que uma Pousada.
Cresceu de uma ramificação de Gertrude Hunt, e ambas estavam bem.
Alívio tomou conta de mim. Eu caí para frente, e Sean me pegou e sorriu.

— Nunca poderemos contar a ninguém sobre isso, —disse Tony.

— Você está falando como Ad-hal ou como amigo? —Sean perguntou

a ele.

Estames e Carpelos são partes masculinas e femininas respectivamente de uma flor.

Sequoiadendron giganteum é a única espécie extante do género

Sequoiadendron da subfamília Sequoioideae da família Cupressaceae. A espécie é conhecida pelos nomes comuns de
sequoia-gigante ou árvore-mamute, já que entre os seus espécimes estão as árvores com maior volume e peso
presentemente existentes na Terra.

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— Ambos. Ninguém jamais poderá saber. A Assembleia vai ... nem sei
o que eles podem fazer, mas não vamos gostar.

— Então eles não precisam saber, —disse Sean.

Um lindo pássaro piou no alto e pousou nos poderosos galhos da

magnólia. Eu nunca tinha visto um pássaro desses.

— Onde estamos? —Eu me perguntei.

Tony estava olhando além da árvore, onde duas luas gêmeas surgiam,
uma maior e tingida de roxo e a outra pequena e laranja.

— Estamos em ... —Tony começou a responder.

— Daesyn, —Sean terminou por ele. — Planeta natal da Casa Krahr.

Fim ...

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‘Não entre!’

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RECEITA DO BOLO DE MAÇÃ DA DINA

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