Sinopse

Capitulo 1
Capitulo 2
Capitulo 3
Capitulo 4
Capitulo 5
Capitulo 6
Capitulo 7
Capitulo 8
Capitulo 9
Capitulo 10
Capitulo 11
Capitulo 12
Capitulo 13
Capitulo 14
Capitulo 15
Capitulo 16
 Com Londres finalmente em paz, resta apenas uma ameaça para a
estabilidade da monarquia... A rainha está sem herdeiro.

A rainha Alexandra acabou com o casamento, mas, como sempre, o

duque de Malloryn tem um plano. Com Malloryn insistindo em um
herdeiro para o reino, Alexandra relutantemente concorda em aceitar um
marido. Mas quem? Com os solteiros mais cobiçados da Europa em
Londres para assistir à sua exposição, ela sente falta do único homem que
nunca a traiu. O único homem que ela deseja. E o único homem que ela
não pode ter.

O dever de uma rainha nunca termina.

Os sentimentos de Alexandra por seu amigo mais querido, Sir

Gideon, sempre foram calorosos, mas um beijo roubado empurrou uma
amizade para águas perigosas. Como ela pode explicar que nunca
conheceu o desejo antes? Como ela pode ficar no mesmo cômodo que
Gideon, sem trair seus sentimentos? E como ela pode se casar com outra
pessoa?
 Mas há um assassino à solta, e embora ela possa estar em conflito
com Sir Gideon, ele é o único homem que pode salvar seu coração ferido
- e o futuro do reino. Príncipes estrangeiros e duques intrometidos,
condenados.
 A rainha não achou graça.
Na verdade, o duque de Malloryn estava contando com isso.
— O que você quer dizer com 'precisamos discutir planos de
sucessão'? — Ela repetiu, com uma voz muito clara e precisa que poderia
ter feito outros tremerem.
Malloryn recostou-se na cadeira, sentindo o peso de sete pares de
olhos pousando sobre ele. O Conselho dos Duques se reuniu para discutir
a reconstrução do parlamento após o bombardeio da Torre de Marfim, e
ele conseguiu incluir este pequeno item da agenda no último momento.
Dificilmente não foi planejado.
— Exatamente isso, Majestade —, disse ele. — Você não tem um
herdeiro legítimo, e Lorde Balfour esteve terrivelmente perto de matá-la
seis meses atrás...
— Ele falhou. — Ela retrucou.
— Você não é invencível, Sua Majestade. — Ele teve um vislumbre
de vários dos outros conselheiros trocando olhares - mais notavelmente a
Duquesa de Casavian e seu marido, Lorde Barrons. Eles seriam dois dos
mais importantes para convencer. Mina era a amiga mais querida da
rainha - e sua defensora mais ruidosa - e se ele não tivesse seu voto, então
a rainha poderia escapar de sua última manobra. — Nós passamos os
últimos 12 anos ou mais tentando derrubar um tirano. Conseguimos, mas
eliminar o último de seus apoiadores deu trabalho. Pela primeira vez em...
Deus, mais de um século, Londres tem paz, mas ela foi recentemente
forjada e você é a figura de proa dessa paz. Se algo acontecer com você,
então será guerra novamente. Estou cansado de guerra. Quero tirar umas
fodidas férias com minha esposa sem que o palácio pegue fogo. E por mais
que nenhum de nós queira discutir o impensável, a verdade permanece:
você não tem herdeiro.
Apenas vários primos bastardos que disputariam a coroa como um
bando de pegas ensanguentadas.
— E já que você não tem nenhuma intenção de se casar e ter um, algo
deve ser feito. Você deve nomear um de seus primos como seu herdeiro.
— Meus primos são ilegítimos —, ela respondeu com os dentes
cerrados. — E a condessa de Drewsbury fez um grande esforço para
produzir uma certidão de casamento forjada entre seus avós em uma
tentativa de se colocar no meu trono há tantos anos. Vou queimar o
maldito trono antes de deixá-la sentar nele.
Ele se inclinou para frente, tentando não sorrir agora que ela mordeu
a isca. — Você tem outros primos.
— Eugene? — A voz da rainha se elevou. — Ele é um idiota. E sua
irmã, Imogen, seria a única puxando seus cordões.
— Embora possamos concordar com o primeiro, — ele apontou. —
eu duvido que a Princesa Imogen seja a única no comando.
Os olhos da rainha Alexandra se estreitaram. — Uma regência,
Malloryn? Já tivemos uma dessas e acabou mal.
— Eugene é sua melhor opção. Se algo acontecesse, ele seria
declarado não composto e um regente nomeado.
— Imogen nunca permitiria.
Ele simplesmente cruzou as palmas das mãos sobre o meio e
arqueou uma sobrancelha. — Acidentes acontecem, Majestade.
 — Você não vai matar minha prima, não importa o quão gananciosa
ela seja, — a rainha disse, levantando-se e batendo as duas mãos na
mesa. — E você não vai sentar aquele idiota no meu trono.
Excelente. Seus cílios cobriram os olhos. — Você não vai se
casar. Você não fornecerá um herdeiro. Você não vai nomear um
herdeiro. O que devemos fazer, Alexandra?
Os lábios da rainha se apertaram com firmeza. Ela era tão teimosa, e
embora ele pudesse entender sua aversão ao casamento, o reino não tinha
o luxo disso.
— Entendo, — ela disse friamente. — Toda essa conversa de
herdeiros. De Eugene. De Imogen. Isso tudo remonta a me casar, não é?
— Então ela riu. — Você quer que eu me case, e se o cabresto não
funcionar, então o aguilhão pode. Não posso acreditar que realmente
pensei que você estava pensando seriamente que meu primo poderia ser
um rei em potencial. — Ela apunhalou o dedo no ar. — Não pense que
você pode me enganar. Eu sei exatamente o que você está fazendo,
Malloryn.
Ele permitiu um leve sorriso. Eu duvido bastante.
A ajuda veio de uma fonte inesperada. — Por mais que você não
goste da ideia, Alexandra, — Mina, a duquesa de Casavian, murmurou.
— Malloryn fala a verdade. Houve várias tentativas de assassinato contra
você só no ano passado. Podemos envolvê-la em uma armadura, podemos
protegê-la dia e noite, podemos fazer tudo o que pudermos para protegê-
la, mas tudo o que precisamos é uma bala perdida e a Inglaterra enfrentará
outra guerra civil.
A rainha olhou para sua amiga mais querida com uma expressão
horrorizada. — Você quer que eu case?
 Mina ergueu os olhos e ficou claro que algo silencioso foi trocado
entre elas. — Alguns de nós não podem se dar ao luxo de renunciar a tais
alianças —, ela disse suavemente. — Mas desta vez, a escolha será
sua. Desta vez, o poder será seu. Desta vez, seu marido só precisa ser um
consorte de verdade.
A rainha estremeceu de fúria reprimida ao dar um olhar penetrante
na sala. — E o resto de vocês?
Lynch, o duque de Bleight, parecia preocupado. — Já estive nessas
ruas e vi a guerra civil de perto. O potencial de voltar àqueles dias é
simplesmente um risco muito grande. Devo concordar com Malloryn,
Vossa Majestade.
— Eu também. — Disse sua esposa, Rosalind.
Leo Barrons tamborilou com os dedos na mesa, seu olhar se inclinou
para sua esposa, embora seu rosto permanecesse impassível. — Neste
caso, concordo com minha esposa.
Malloryn voltou-se para os dois membros restantes do conselho.
— Eu não sou do tipo que força uma dama onde ela não quer ir, —
Blade respondeu, inclinando a cabeça em direção à rainha. — Então, é um
não meu.
— E um não meu também. — Disparou Sir Gideon.
Quatro votos a dois.
A rainha poderia anulá-los se quisesse - o poder era basicamente
dela - mas ela raramente, ou nunca, o fazia.
— Podre de você, Malloryn. — A rainha ergueu o queixo com
altivez, depois puxou a saia para trás. — Se eu for forçada a tomar outro
marido, então que seja. Mas eu serei amaldiçoada se for um de sua
escolha. Vou tomar minha decisão até o final do verão. Envie todos os
convites que desejar, trote seus pretendentes em potencial, beba e jante
seus príncipes estrangeiros, mas a escolha será minha.
— Eu nunca esperaria outra coisa. — Ele concedeu, sentindo o leve
estremecimento de vitória por seu corpo.
Foi feito.
E talvez, quando tudo isso acabasse, ela o perdoasse.
Mas agora, ela saiu da sala, seus ombros retos como se ela
enfrentasse um pelotão de fuzilamento e seu rosto tão duro como ele já
tinha visto.
Malloryn soltou a respiração que estava prendendo. Excelente. O
primeiro lançamento do dado havia sido lançado, o jogo agora em
andamento. Ele só tinha que manobrar a última pequena peça no lugar.
E na hora certa...
— Você joga um jogo perigoso, Malloryn —, disse Sir Gideon Scott,
empurrando a cadeira para trás com um guincho. — Nosso último
príncipe consorte não causou danos suficientes para você?
Malloryn educou suas feições e deliberadamente ergueu uma
sobrancelha. — Talvez a rainha finalmente encontre a felicidade? Você
não deseja isso para ela?
Os olhos de Sir Gideon se estreitaram. — Claro, eu desejo a
felicidade de minha rainha. Mas forçá-la a outro casamento, quando ela
mal se recuperou da provação de seu último? Parece nada menos que
cruel.
— Ah, agora, Sir Gideon, — Malloryn repreendeu. — Nem todos os
casamentos são prisões. Alguns são muito alegres.
— Ele acabou de dizer que o casamento é uma alegria? — Barrons
brincou com Mina. — Temo que Malloryn possa ter sido inserido com
aquele chip de controle da mente que Lorde Balfour estava usando no
verão passado. Rápido. Alguém o choque com um atordoador para ver se
podemos causar um curto-circuito.
— Se alguém chegar perto de mim com um atordoador, então vou
enfiá-lo em seu...
— Isso não é brincadeira. — Sir Gideon ainda parecia corado. —
Talvez você deva cuidar dela. — Sir Gideon sugeriu à Duquesa de
Casavian, sua voz suavizando um pouco.
Mina estremeceu.
— Eu deveria —, disse ela. — embora ela possa não receber bem a
minha presença ainda, depois que votei contra sua vontade. — A
sobrancelha da duquesa franziu em miséria. — Talvez fosse melhor
se você fosse atrás dela, Sir Gideon? Você foi o único a votar não.
— Blade também...
— Acho que ela não quer ver minha caneca lamentável, — Blade
disse sem rodeios. — Eu não ando muito pelo palácio. Você é amigo, não
é?
Sir Gideon olhou para a porta e lançou a Malloryn um último olhar
sombrio. — Ela não vai te perdoar por isso.
Malloryn apenas deu de ombros. — Eu acho que ela vai.
A porta se fechou atrás de Sir Gideon.
O silêncio reinou nas câmaras do conselho, e Malloryn
deliberadamente recusou-se a encontrar os olhos de outra pessoa.
— Você está jogando jogos perigosos, — Blade disse, colocando-se
de pé. — Tem certeza que vai acabar bem para você?
Malloryn apenas sorriu. — Acho que serei perdoado quando tudo
estiver dito e feito. Eles só precisam... de um empurrãozinho.
 — Sua Majestade.
A rainha parou no corredor, fechando os olhos brevemente contra a
pontada de dor que iluminou seu peito. Apenas um único momento de
tristeza antes de ela reassumir o manto do trono. Limpando seu rosto de
expressão, ela se virou para enfrentar seu algoz.
— Sir Gideon. — Respondeu ela.
Ele caminhou em direção a ela, seu rosto severo. — Eu sinto
muito. Tentei.
— Está tudo bem, — Ela murmurou quando ele parou a um metro e
meio dela. — Você é apenas uma voz. E Malloryn está claramente
seguindo uma agenda, se ele tiver o resto deles em seu bolso.
— Além de Blade.
— Sir Henry vota como deseja. — Murmurou Alexandra. Essa era
uma das razões pelas quais ela gostava de tê-lo no conselho. Era, como
diria Sir Henry, como colocar o gato entre os pombos.
Ou alguma versão gramaticalmente abatida dessa frase.
O silêncio caiu sobre os dois como uma mortalha.
Ela odiava esses silêncios prolongados e repentinos.
Uma vez, eles podem ter compartilhado um certo período de
quietude, simplesmente apreciando o prazer da companhia um do outro,
mas desde sua estada na mansão de Sir Gideon, seis meses atrás, o silêncio
parecia repleto de todas as memórias que eles não ousavam falar.
— Eu acho que...
 — Você pode anulá-los...
Ambos se encararam.
Sir Gideon tentou novamente. — Você é a rainha. Você é a única que
pode anular uma votação do conselho. Se você não deseja se casar, essa
opção é inteiramente sua.
Alexandra se virou para a janela, olhando para os vastos jardins do
Palácio de Kensington. — Eu poderia, — ela admitiu suavemente. No
segundo em que votaram, foi o que todos os seus instintos a incitaram a
fazer. Jogue o voto de volta na cara presunçosa de Malloryn e deixe-o
engasgar com ele. Mas ela era a rainha. Ela era a Inglaterra, droga. E
enquanto o coração da mulher que batia em seu peito queria bater em algo,
a parte dela que era uma rainha tinha que olhar para a proposição de todos
os ângulos. — Mas Malloryn tem razão.
A Inglaterra merecia algo melhor do que a atual instabilidade do
reino, sem nenhum herdeiro nomeado e um punhado de primos
ilegítimos e nobres sedentos de poder esperando em segundo plano para
reivindicar uma reivindicação. Seu reino tinha sofrido muito mais do que
ela jamais sofreu, e ela devia a seu povo um futuro estável e seguro.
Não haveria mais guerras civis. Chega de brutalidade e incerteza.
Se ela realmente quisesse forjar o futuro que desejava para seu povo,
então teria que engolir mais uma indignidade.
— Malloryn vai afogar você em potenciais pretendentes. — Alertou.
Ela bufou. — Não pense que ele é um tolo. Malloryn já escolheu meu
futuro marido, aposto minha vida nisso. Ele não joga a menos que tenha
uma certa mão.
Os lábios de Sir Gideon se estreitaram. — Um príncipe estrangeiro,
sem dúvida.
 — Sem dúvida.
Fazia sentido forjar laços fortes com outro país, mas ela odiava a
maneira como ele podia falar sobre isso com tanta compostura.
— Então, desejo-lhe boa sorte —, murmurou Sir Gideon. — Espero
que ele seja alguém com quem você possa estabelecer uma amizade, no
mínimo.
A rainha concordou.
Mas a mulher dentro dela queria atacar.
Isso é tudo que você tem a me dizer? Boa sorte?
Você não pode estar um pouco zangado com tudo isso? Ou... com ciúmes?
Mas esse não era o jeito de Sir Gideon.
Principalmente depois do incidente em Haver Hall.
Aqueles lábios encontraram os dela ardentemente no labirinto de
coníferas de seus jardins. Se ela pressionasse as pontas dos dedos contra a
boca, ela pensava que ainda poderia sentir o formigamento.
Foi um momento de loucura - para os dois. O bom senso dando
lugar ao desejo, todos os anseios não confessados de seu coração
derramando-se dela como uma torrente de necessidade. E seu toque,
Deus, seu toque... Tão gentil, tão reverente... Até que a paixão levou os
dois para longe, e Sir Gideon a empurrou contra a parede de pedra da
loucura, prendendo seus pulsos ali.
Instantaneamente, o desejo desapareceu.
Aquele momento a levou de volta ao passado, e de repente não era
a boca de Sir Gideon na dela, mas a memória contaminada dos lábios de
peixe morto de seu marido - pegando, consumindo, exigindo.
 Ela lutou para se libertar e foi só então que percebeu que estava no
jardim de Sir Gideon, com o próprio homem - ao invés de escravizada por
um fantasma.
Sir Gideon ficou horrorizado e desculpou-se profusamente. E o
momento de loucura havia terminado, deixando os dois nesta dança sem
fim de polidez e silêncios indiferentes.
— Amizade, — ela sussurrou. Uma vez, ela poderia ter desejado
mais, mas ela não era mais aquela jovem princesa tola. — Sim. Espero
poder encontrar amizade, pelo menos.
Sir Gideon baixou a cabeça escura. — Vou me despedir então,
Majestade. Eu só vim para garantir que você não estivesse chateada.
— Obrigada.
— De nada. — Ele pareceu hesitar, como se houvesse algo mais que
desejasse dizer, mas então o momento se perdeu.
E ele estava se afastando dela, seus ombros largos retos e a ponta de
seu cabelo escuro caindo em sua gola, sempre um centímetro precisando
de um corte. Seus dedos pareciam coçar constantemente para acariciá-lo.
Mas ela era a rainha.
Ela não podia se dar ao luxo de ser uma mulher, especialmente uma
que ansiava, não importa o quanto ela desejasse.
— Maldito seja, Malloryn —, ela sussurrou. — Maldito seja.
 Isso foi um assunto intrincadamente tramado.
Deveria ter sido. O duque de Malloryn havia organizado tudo.
O primeiro baile que Malloryn estava carinhosamente chamando de
“a caça ao marido” começou com uma quadrilha. Dignitários e príncipes
estrangeiros abundavam. As dragonas brilhavam. Vinho de sangue
derramava-se em taças elegantes. E por tudo isso, a rainha reinou com um
sorriso no rosto que nunca tocou seus olhos.
— Ela está odiando cada minuto. — Disse uma voz suave ao seu
lado.
— Ela está cumprindo seu dever. — Respondeu ele.
O cabelo dourado de sua esposa brilhava sob a luz de uma dúzia de
lustres enquanto Adele colocava as mãos enluvadas na varanda e
examinava o salão de baile. — Como você fez uma vez, quando você se
casou comigo. Esperançosamente, isso termina da mesma maneira - com
a rainha desesperadamente apaixonada por seu marido. E o favor
retribuído pelo noivo.
— Desesperadamente? Isso é um pouco gauche, não é? — ele
brincou. — Eu sou um duque. Eu não faço nada 'desesperadamente'.
— Considerando que eu tinha você de joelhos nos escombros da
Torre de Marfim, meu amor — Adele ergueu uma sobrancelha altiva. —
'desesperadamente' é o termo preciso que eu usaria.
— Ah. — Ele não pôde reprimir um sorriso. — E quantas vezes você
vai me lembrar dessa proposta? Tive um momento de fraqueza -
provocado pela emoção de finalmente frustrar minha nêmesis, sem
dúvida - e você jogou isso na minha cara desde então.
— Todos os dias, — ela prometeu. — Para o resto da minha vida.
Malloryn acariciou com o dedo e o polegar um cacho dourado que
caiu sobre seu ombro, girando-o preguiçosamente em torno de seu
dedo. Ele tinha visto os casamentos de seus companheiros e uma vez
pensado que eram uma combinação de físico-química conspirando para
atrair os inocentes para sua ruína. Ele mesmo tinha sucumbido a tal
loucura, embora não tivesse percebido que a afeição tinha tanto peso
quanto a luxúria em colocar um homem de joelhos. Cada dia com Adele
ao seu lado trazia novas revelações - incluindo o fato de que ele nunca
pensou em gostar tanto de provocá-la.
— Eu acho que você gosta de me ver ajoelhado como penitente
diante de você.
Adele virou o rosto, mordendo o dedo com um desafio nos olhos. —
Se você for um bom marido e me prometer uma valsa esta noite, posso
retribuir o favor.
Seu dedo parou. Jesus. — Então eu prometo a você todas as minhas
valsas esta noite.
— Só uma, Malloryn — disse ela com um sorriso travesso enquanto
soltava o dedo dele de seu cabelo e girava para longe. — Talvez você deva
oferecer à rainha uma de suas outras. Salve-a de sua miséria.
— Eu não acho que me ver vai despertar qualquer alegria nela. No
momento, estou no topo de uma lista de pessoas que ela gostaria de evitar
no momento.
— Discordo. — Adele encolheu os ombros, seu olhar deslizando
pelo salão para onde um homem alto e taciturno fez uma careta para seu
vinho e com muito cuidado não olhava para qualquer lugar na direção da
rainha. — Acho que ela pode estar se concentrando em evitar outra
pessoa, para ser honesta. Atrevo-me a dizer que você é apenas um
mosquito irritante no tornozelo.
— Um mosquito, é? — E pensar que uma vez, príncipes e reis se
encolheram quando ele arqueava uma sobrancelha gelada em sua
direção. Ele balançou a cabeça enquanto se virava para as escadas. — Às
vezes acho que você considera seu principal dever na vida me manter
humilde.
A risada cintilante de Adele encheu seus ouvidos enquanto ele
descia para o salão de baile.
Levou meio minuto para interceptar a rainha, estendendo a mão. —
Posso?
Alexandra arqueou uma sobrancelha, mas aceitou graciosamente, e
ele a balançou na valsa. — Satisfeito com você mesmo?
— É o seu baile —, respondeu ele. — Eu acho que você deveria ser
agraciada com os parabéns. O vinho de sangue é um excelente vintage,
todos parecem estar se divertindo, e certamente você parece não ter falta
de parceiros de dança.
— Parece que se espalhou a notícia de que procuro um
consorte. Não consigo imaginar como isso aconteceu.
— Nem eu, — ele respondeu suavemente. — Embora eu tenha
convidado metade dos solteiros elegíveis da Europa para assistir à
exposição, talvez alguns deles sejam meramente ambiciosos e leiam nas
entrelinhas.
— Ah —, disse Alexandra com uma pequena torção amarga de seus
lábios. — E de qual você se importa, Malloryn? Vejo que temos alguns
príncipes de sangue russo, todos com laços com a czarina. Mas você não
quer que eu escolha um deles. O Sangue joga por suas próprias regras, e
você nunca seria capaz de controlar um deles.
— Verdade, — ele admitiu. — Nem você aceitaria um. Eles estão
aqui apenas para manter as aparências. Além disso, tenho algum interesse
em negócios com um dos príncipes. É por isso que eles estão aqui.
— Um dos príncipes? — Ela examinou a multidão. — Ivan
Feodorovich? Que negócio você poderia ter com ele?
— É pessoal. — Disse Malloryn.
— Malloryn, — ela avisou. — Você não faz nada pessoal.
— Estou apenas amarrando algumas pontas soltas de toda aquela
provação na Rússia —, assegurou-lhe ele. Ele sorriu de repente. — E
talvez eu precise de um príncipe russo amigável um dia.
— Sempre se intrometendo, Malloryn.
— Sempre. — Ele prometeu.
Ela voltou sua atenção para a multidão. — Então não é um dos
russos. Vejo que temos alguns Habsburgos morenos, mas você desaprova
seus meios de controlar o verwulfen.
— Eu desaprovo colarinhos em geral.
— E não pode ser um dos candidatos verwulfen - não com o risco de
eu contrair o lupinismo e morrer. Portanto, os escandinavos estão fora da
lista. E os espanhóis estão aqui apenas para as aparências, com seus laços
com o Novo Catalão e a Iluminação. Atrevo-me a dizer que você não
gostaria que essas políticas poluíssem Londres. — Ela franziu os lábios. —
Hmm. Atrevo-me a dizer que você deseja promover os interesses do
sangue azul na esteira da revolução. Muitos humanos no conselho e no
trono. Hora de equilibrar as contas. O que me deixa com os candidatos de
sangue azul de Londres. Claro. O resto é uma distração. Você está
tentando separar de mim o seu candidato ideal.
Ele deu a ela um olhar pensativo. — A escolha é sua, Alexandra. Eu
apenas ofereço um buffet para considerar suas opções.
— Se você acha que eu não sei que você já escolheu meu marido,
então você me considera uma idiota ou uma rainha que não conhece seu
espião mestre bem o suficiente.
Isso provocou uma risada. — Você nunca foi uma tola. — Ele nunca
teria sido capaz de ajudá-la e a Duquesa de Casavian a derrubar seu
marido se ela fosse. — Devo admitir: Sim, já escolhi o seu marido. —
Pegando a mão dela, ele deu um beijo nas costas dela. — Mas eu duvido
que você adivinhe quem é.
Os olhos da rainha se estreitaram. — Assim seja, Malloryn. Que os
jogos comecem.
E ela entrou na confusão com a cabeça erguida, estudando
astutamente a multidão de pretendentes.
Malloryn gesticulou para um dos servos, tomando uma pequena
taça de conhaque enquanto observava a rainha rir e aplacar, e procurar
seu candidato ideal.
Um ano atrás, ele nunca teria considerado Sir Gideon.
O homem era humilde e honesto e assustadoramente humano, com
uma agenda humana em primeiro lugar. Ele também era a escolha
sentimental, e Malloryn nunca se empolgou com sentimento.
Até recentemente.
Adele havia mostrado a ele o erro de seus caminhos.
 A rainha merecia ser feliz. Ela merecia um marido que a estimasse e
a ajudasse a conduzir a monarquia a um futuro seguro para os humanos,
verwulfen e sangues azuis. E Sir Gideon poderia ser argumentado.
E então, chamando a atenção de Sir Gideon Scott, que observava os
procedimentos com um olhar mal disfarçado de irritação no rosto, ele
ergueu a taça como se estivesse comemorando mutuamente.

Duques. Príncipes. Barões. Condes.

Alexandra estava começando a perder o controle de todos eles. Suas
bochechas doíam de tanto sorrir e sua cabeça girava com o fedor de
perfume e colônia. Ela circulou o salão de baile nos braços de um príncipe
russo, desejando estar em outro lugar.
A escolha do parceiro de dança também não combinava com ela.
O príncipe Ivan Feodorovich era muito alto e fisicamente
imponente. Ele a segurava como se ela fosse um prêmio a ser reclamado,
e embora ele fosse perfeitamente educado, sua pele fria a enervava.
Ele a lembrava um pouco de seu ex-marido com o brilho de águia
em seus olhos e a masculinidade esmagadora que exalava dele. Embora
seu sorriso fosse mais caloroso, ela ainda assim se sentia perseguida.
Ela não conseguia respirar.
Seu espartilho... pressionando mais forte. Tirando todo o fôlego de
seus pulmões.
— Você está bem? — Ele exigiu com seu forte sotaque, sua mão
apertando sua cintura. — Você parece sem fôlego. Você deseja ar fresco?
 Não com você.
Mas era a oportunidade perfeita. Alexandra desculpou-se e saiu
discretamente do salão, com a pele arrepiada. Ela fez seu caminho em
direção a seus aposentos privados em uma rajada de seda, mal ciente do
guarda de gelo e servo que a seguia.
Uma vez dentro da sala de estar, Alexandra pressionou as costas
contra a porta, fechando os olhos e respirando lentamente. Isso era
ridículo. O homem mal a tocou, quase não olhou para ela, mas ela sentiu
uma pontada de nervosismo dentro dela como uma doença repentina.
Era porque ele era atraente.
Exigente.
Fisicamente imponente.
E pior, um sangue azul.
Ela era a rainha da Inglaterra. Nenhum homem poderia controlá-la nunca
mais.
Mas não importa quantas vezes ela dissesse a si mesma, não foi
ainda um salto de nervos.
Como ela iria fazer isso? Como ela iria deixar outro homem entrar
em sua cama, quando ela mal podia suportar ser tocada?
O único homem com quem ela se sentia confortável era Sir Gideon,
e mesmo assim ela teve... um momento. E ela havia sido beijada uma vez
pelo duque de Goethe, antes que seu marido o assassinasse. Foi bom,
embora para ser perfeitamente honesta, ela se apaixonou pelos encantos
silenciosos de Manderlay e seu dom de poesia, em vez de ser influenciada
fisicamente. E o beijo foi tão superficial, não a ameaçou.
Mas ela confiava em Sir Gideon. Ele não parecia ameaçador e, de
fato, ela queria que ele a beijasse, uma vez.
 Ela ainda queria que ele a beijasse, embora duvidasse que ele tivesse
chance de tal encontro novamente depois que ela fugiu dele pela última
vez.
Na verdade, ele era possivelmente o único homem conhecido com
quem ela poderia considerar... mentir.
Uma ideia ocorreu.
Era ridícula. Absurda.
Mas e se funcionasse?
Alexandra congelou. E se tudo que ela precisasse fosse uma
exposição frequente com alguém em quem confiava? E se ela pudesse
derrotar isso... esse medo dentro dela?
— Nem pense nisso. — Ela sussurrou na quietude de seus
aposentos.
E, no entanto, a ideia de Sir Gideon beijá-la novamente era quase seu
próprio tipo de isca.
E você é a rainha.

Ava estremeceu quando o transmissor de frequência

guinchou. Gemma devia estar muito perto da orquestra.
Ela rapidamente girou o botão do dispositivo de comunicação de
Gemma para baixo e examinou as frequências dos outros
Renegados. Tudo estava bem.
A porta atrás dela se abriu.
 — Sinto muito, este lugar está ocupado. — Ava olhou para trás,
então abruptamente se endireitou e fez uma reverência. — Sua
Majestade. Me desculpe. Eu não tinha ideia que era você. Me perdoe.
Ela havia assumido uma das antecâmaras da rainha durante a noite,
com a bênção de Malloryn.
A rainha sorriu. — Perdoada, Srta. McLaren. O que você está
fazendo fora da cama?
Ava relaxou. — Oh, eu me ofereci. Alguém tem que manter todos na
linha. — Ela brincou, apontando para o transmissor. E não era como se ela
fosse dormir muito, com a dor incessante em seus quadris.
— Eu acredito que você está bem? — O rosto da rainha se suavizou
quando ela olhou para baixo, embora seus olhos tivessem a mancha de
tristeza.
Ava deveria estar em confinamento. Nenhuma quantidade de
babados no mundo poderia esconder o volume de sua barriga, onde o
bebê de Kincaid chutava de manhã e à noite. Mas Herbert era a única outra
pessoa que sabia como operar a mesa telefônica e, no momento, estava
passando um fim de semana em Bath com a esposa.
— Toleravelmente bem, Sua Majestade.
— Malloryn não está trabalhando muito com você?
— Oh não —, ela se apressou em tranquilizar sua rainha. — Ele
queria que eu descansasse, mas não há descanso, infelizmente. Posso
muito bem manter meu corpo e minha mente ocupados.
— Oh, eu me lembro daqueles dias. — A rainha murmurou, uma
mão descansando em sua barriga lisa.
 Ava enrijeceu. Ah não. Ela tinha esquecido completamente. O único
filho da rainha nascera morto. Foi a pior coisa que ela poderia imaginar. —
Eu sinto muito...
— Não sinta. — Não havia emoção nos olhos da rainha, embora seus
lábios se curvassem em um sorriso apaziguador. — A memória de
Edward deve sempre ser mantida viva.
A estranheza caiu sobre as duas, no entanto, e Ava não pôde evitar
colocar uma mão sobre seu abdômen inchado. Ela tinha xingado a
maneira como o bebê chutou a noite toda, mas ela nunca iria tomar tais
gestos como garantidos novamente.
Mas o que ela deveria dizer?
— Eu deveria voltar para o baile, — a rainha murmurou, como se
sentisse a angústia de Ava. — Malloryn deve estar se perguntando onde
estou.
— Espero que você encontre alguém! — Ava gritou enquanto Sua
Majestade se virava para a porta. — Espero que ele te faça feliz.
A rainha olhou por cima do ombro. — Você é muito gentil.
Através da porta, Ava ouviu o zumbido de um drone servo sentindo
movimento e rolando em direção à rainha.
Aceitando uma taça de cordial da bandeja do drone, a rainha passou
zunindo, dirigindo-se ao salão em uma nuvem de perfume, cordial e algo
mais, algo amargo...
A cabeça de Ava virou infalivelmente.
Esse cheiro...
O cheiro de lilases e óleos era quase opressor, mas seu olfato estava
mais forte agora que ela estava grávida - como todos os cheiros pareciam
estar - e ela saberia disso em qualquer lugar.
 Ava se arrastou em direção ao drone, pegando a segunda taça de
champanhe e cheirando.
Amêndoas amargas. Cianeto. Uma dose impressionante disso.
O cordial!
As portas se fecharam atrás da rainha, e Ava se lançou atrás dela,
atrapalhada por suas saias e seu corpo. Ela empurrou as portas abertas,
mas a rainha estava desaparecendo em direção à segunda galeria. Dois
guardas estavam lado a lado no próximo conjunto de portas, mas foi a
morena elegante andando na frente de uma pintura que chamou sua
atenção. Gemma havia sido designada como guarda para a noite.
— Gemma! — Ela gritou, encontrando os olhos de sua amiga do
outro lado. — O cordial!
O sorriso de Gemma sumiu em um instante. Seu olhar rastreou o de
Ava, e ela saltou em direção à rainha.
Mesmo enquanto Ava assistia, a rainha riu de algo que um guarda
disse e levou a taça aos lábios.
Não havia nada que ela pudesse fazer, nada que ela pudesse dizer...
E então Gemma se chocou contra a rainha, fazendo o vidro voar e as
duas tombarem.
Instantaneamente, um grito subiu. Os guardas enxamearam do
nada, engolindo as duas inteiras.
— Que diabos está acontecendo aqui? — O capitão dos guardas
exigiu, enquanto vários Guardas de Gelo puxavam Gemma da rainha.
Ava finalmente lutou para abrir caminho. — O cordial cheira a
cianeto!
O capitão ajudou a rainha a se levantar e alguém lhe entregou a
coroa, que havia voado. A rainha lançou a Gemma um olhar pálido - e
Ava não pôde evitar se lembrar de quanto tempo Sua Majestade levou
para perdoar Gemma por tentar matá-la quando ela recebeu o implante
do chip de controle mental.
— É o cordial —, ela implorou à rainha. — Eu senti o cheiro quando
você passou por mim. Acho que está envenenado.
Malloryn apareceu do nada, colocando Gemma sob um braço e
dando a Ava um breve aceno de cabeça para recuar. — Eu cuido disso, —
ele disse aos guardas que esperavam, inspecionando visivelmente a
rainha. — Você bebeu alguma coisa?
A rainha parecia chocada. — Um gole, talvez.
— Acho que você deveria se aposentar. — Enfatizou.
A rainha acenou com a cabeça e Malloryn gesticulou para que o
capitão dos guardas a acompanhasse até seus aposentos privados.
— Ava. — Disse ele.
— Vou reunir as evidências. — Respondeu ela, tirando uma
pequena bolsa de couro de um dos bolsos de seu vestido e retirando um
frasco de amostra.
Ela encontrou pouco do cordial para testar, mas quando levou os
dedos úmidos ao nariz para cheirá-lo, percebeu que estava certa.
Alguém envenenou o cordial da rainha.
 — Que diabos você quer dizer com ela foi envenenada? — Sir
Gideon exigiu, abrindo caminho através das portas para as antecâmaras
da rainha, apesar do mecanicista corpulento de plantão do lado de fora.
Malloryn capturou seu antebraço, mas Gideon não aceitou.
Agarrando o duque pelo colarinho, ele o empurrou contra a parede,
procurando por Alexandra. — Onde ela está, maldito? O que
aconteceu? Você chamou o médico ou o...?
— Sir Gideon. É o bastante.
Alexandra. Lá. Sua respiração se aliviou em seu peito quando a
rainha se levantou da cadeira perto da janela. A luz da lua pintava
uma flor de lis prateada nos padrões de seu vestido, mas ela parecia inteira
e vigorosa, e tão bem como ele nunca a tinha visto.
— Você não foi envenenada? — Ele engasgou.
— Evidentemente. — Malloryn arrancou os punhos cerrados de
Gideon de seu colarinho. — Você tem sorte de eu gostar de você. Essa
gravata demorou meia hora para dar nó.
Droga. Ele deixou o bastardo ir, esfregando sua boca. Malloryn
poderia ter lhe dado os dentes, e os dois sabiam disso. — Você tem sorte
de eu confiar em você a saúde contínua da rainha.
Malloryn arqueou uma sobrancelha fria. — Eu não sabia que a saúde
da rainha era de sua preocupação.
— Claro, é da minha preocupação. — Ele respondeu, embora o calor
percorresse suas bochechas. As palavras estavam perigosamente
próximas da verdade que ele tentava esconder cada vez que olhava para
ela. — É uma preocupação de todo o conselho. Toda Londres.
— E, no entanto, nenhum deles está invadindo seus aposentos
privados como um touro ao ver um pano vermelho.
— Já chega — Alexandra repetiu. — Os dois de vocês. — Sua voz se
suavizou. — Gideon, estou bem. Felizmente, uma das agentes de
Malloryn cheirou o cianeto no cordial, e outra delas o arrancou da minha
mão antes que eu pudesse beber muito.
Ele não pôde deixar de cruzar em direção a ela, embora ele parasse
na beira do tapete. Um decente um metro e meio de distância. — Nós
sabemos quem foi?
— Não, — ela murmurou. — Os agentes de Malloryn estão tentando
nos encontrar algumas respostas. Pode ser qualquer um. Há tantos
dignitários estrangeiros aqui que qualquer um poderia ter aproveitado a
chance.
— Isso faz pouco sentido. Metade deles está aqui para... para
conhecê-la. — Ele não conseguia dizer as palavras. — Quem gostaria que
você morresse?
Antes de um casamento em potencial?
— Alguém que gostaria de ver a Inglaterra lançada no caos —, disse
ela. — Os franceses, talvez? Um membro indisciplinado de uma das
partes estrangeiras? Alguém com rancor de um pretendente em
potencial? Alguém do Escalão que ainda não me perdoou por mudar a
natureza de Londres?
— Temos um suspeito?
— Todos no castelo, — Malloryn respondeu. — além de mim e meus
agentes, a rainha, um punhado de guardas sob controle e você. Quem te
disse que ela foi envenenada? Tive a impressão de que havíamos
conseguido manter isso em segredo.
Gideon voltou a pensar no salão de baile. — A rainha se foi por meia
hora. Então o boato começou a circular. Eu ouvi isso de Dama Baumbury.
— Interessante. Especialmente considerando que eu e meus agentes
éramos os únicos com esse conhecimento.
Gideon olhou para ele agudamente. — Você acha que alguém
escorregou?
— Eu acho que se eu encontrar a fonte desse boato, vou encontrar
alguém que sabe algo que não deveria.
O sorriso fino de Malloryn arrepiou o cabelo de sua nuca.
Às vezes, ele se esquecia de como o duque era perigoso. Malloryn
exibia um verniz fino de civilidade o tempo todo, mas havia garras e
dentes sob o esmalte, e o brilho frio naqueles olhos cinzentos nunca
deixava de ser calculista.
— O que você quer que eu faça? — Gideon exigiu.
Malloryn se virou, lançando um olhar rápido para a rainha antes que
seus lábios se contraíssem. — Proteja-a. Com a sua vida, se necessário.
— Sempre. — Ele prometeu fervorosamente.
— Tenho certeza de que isso dificilmente será necessário, —
Alexandra interrompeu. — Sir Gideon tem seus próprios assuntos para
cuidar. E estou cercada por todo um círculo de guardas e servos leais.
Gideon olhou para baixo, os redemoinhos no tapete capturando sua
atenção. Ele não podia confiar em si mesmo para olhar para ela neste
momento, não sem que Malloryn visse a verdade em seus olhos.
O incidente em Haver Hall pairou entre eles.
 Ele a beijou e ela o empurrou, o medo enchendo aqueles olhos
escuros. Ele foi longe demais - levou muito mais do que um mero
cavalheiro como ele - e ela empurrou de volta, e com razão.
Ele tentou ser o epítome da contenção e educação desde então, mas
o fantasma daquele encontro permanecia entre eles todas as vezes que
estiveram em um cômodo juntos.
— Se houver veneno no castelo, não podemos confiar nem mesmo
nos servos —, disse Malloryn. — Um membro do conselho deve estar com
você o tempo todo.
— Sir Gideon é humano —, ela protestou. — Ele nem será capaz de
sentir o cheiro de veneno.
— Não —, admitiu Malloryn, — mas ele é enfaticamente leal e,
embora ele e eu possamos discordar em vários assuntos do reino, confio
nele com sua vida. — Malloryn inclinou a cabeça em direção a Gideon com
um sorriso irônico. — Digo isso sobre muito poucas pessoas.
— Malloryn...
O duque simplesmente caminhou em direção à porta, ignorando-a,
como costumava fazer às vezes. Ele pegou sua bengala. — Eu não me
importo com qual queixa pessoal vocês dois tenham no momento. — Ele
deu a ela um olhar severo. — Você tem a responsabilidade com o reino de
se manter viva e segura, e você vai obedecer minhas instruções
nisso. Fique com Sir Gideon até que possamos varrer Kensington e
descobrir quem colocou cianeto em seu cordial.
— Malloryn!
A porta se fechou atrás do duque.
E então eles estavam sozinhos.
 — Maldito seja aquele bastardo de coração sombrio. — A rainha
cerrou os punhos. — Como ele ousa ir embora? Como ele ousa!
Mas ela não respondeu à dica que Malloryn jogou no cômodo como
uma bomba ao vivo.
Sir Gideon esperou meio minuto, até ter certeza de que Malloryn
estaria fora do alcance da audição. Quando ele olhou para o rosto dela,
não pôde deixar de recuperar o fôlego, pois ela se parecia com cada um de
seus sonhos, moldada em carne.
E assim como um sonho, ele temia que suas esperanças em relação
a ela evaporassem se ele ousasse estender a mão e tocá-la novamente.
— Você estará segura, Alexa.
— Você não deveria me chamar assim. — Ela disse asperamente.
Ele deu de ombros com tristeza. — A salvo de tudo - incluindo
minhas atenções. — Ao ver seu olhar assustado, ele se dirigiu para a
porta. Melhor acertar as coisas antes que ela ficasse nervosa. Embora ela
nunca tivesse dito uma palavra sobre o encontro, eles não estavam
sozinhos em um cômodo juntos desde então. — Vou chamar por um
chá. Atrevo-me a dizer que vai ser uma longa noite.
 — O que vocês têm para mim? — Perguntou Malloryn ao entrar no
quartel-general improvisado que a Companhia dos Renegados havia
confiscado no Palácio de Kensington.
— Chá, Sua Graça. — Disse Charlie, entregando-lhe uma xícara de
chá com sangue.
— Não exatamente o que eu tinha em mente. — Ele tomou um gole
de qualquer maneira. — Gemma?
Todos os membros da CDR estavam reunidos em torno da
mesa. Gemma estava encostada na cabeça, parecendo ter quebrado
sozinha os corações de todos na corte naquela noite. A liderança
combinava com ela. E o amor também. Isso lançava um brilho em suas
feições que ele nunca a tinha visto usar antes.
— Questionamos as criadas que cuidavam do serviço de chá —
respondeu Gemma, endireitando os ombros. — Tenho quase certeza de
que as duas não tiveram nada a ver com o envenenamento. Uma está
absolutamente perturbada com a ideia, e a outra está a serviço da rainha
desde que ela estava sob controle. Ela é tão enfaticamente leal à rainha,
pensei que ela fosse me jogar pela janela com a mera sugestão de que ela
tinha uma mão nisso.
Ele olhou para Obsidian, que assentiu.
— As reações emocionais de ambas as empregadas soaram
verdadeiras —, disse o ex-assassino. — É muito fácil. Não são as
criadas. Elas seriam as primeiras a serem suspeitas.
 — Quem mais teve acesso à antecâmara da rainha?
Gemma começou a listar membros da família real.
— Sua graça? — Ava ergueu a mão dela. Embora ela estivesse se
aproximando rapidamente do nascimento de seu primeiro filho, isso não
fez nada para prejudicar sua eficácia como investigadora.
— Sim?
— Suspeito que nosso envenenador não seja um especialista.
Ava só falava quando tinha certeza das evidências. — Continue.
— Em primeiro lugar, havia vários bolos de limão favoritos da
rainha na bandeja, que também estavam misturados com cianeto. O
açúcar parece entorpecer o efeito do cianeto no corpo. Um bom
envenenador saberia disso. Seu cordial também é doce. Não terminei de
analisar a quantidade de cianeto contida na bebida, mas por que arriscar
diluir seus efeitos?
— Hmm. — Ele esfregou o queixo. — Interessante. O que mais?
— Barrons disse que o boato começou a circular ao longo do baile
apenas meia hora depois que a rainha se foi para seus aposentos depois
de sua dança. Alexandra disse que não poderia ter passado mais de
quinze ou vinte minutos se atualizando antes de retornar à antecâmara
onde Ava estava esperando. — Acrescentou Gemma.
Era um pouco estranho como seus processos de pensamento
estavam bem alinhados. Embora ele tivesse completado seu
treinamento. — Sir Gideon mencionou o mesmo.
— O que nos dá uma janela de dez minutos entre a rainha aceitar o
cordial e o boato se espalhar. — Os olhos de Gemma se estreitaram. —
Apenas os guardas testemunharam meu ataque à rainha, e você trancou o
quarto.
 — Então, ou havia alguém observando - nosso envenenador,
podemos presumir —, interrompeu Byrnes. — ou alguém no salão de
baile estava ciente do que estava para acontecer.
— Obsidian e eu iremos reinvestigar a antecâmara da rainha para
ver se há algum nicho escondido de onde possamos observar. — Gemma
se afastou da mesa. — Byrnes, quero você e Charlie seguindo a liderança
da cozinha. Encontrem aquele cianeto para mim. — Ela pareceu notar que
Malloryn ainda estava lá. — A menos que Sua Graça tenha outra
preferência?
Ele acenou para ela se afastar. — Você está no comando.
Ela arqueou uma sobrancelha. — Eu te odeio às vezes.
— Você nasceu para esse papel —, respondeu ele. — E eu gosto de
ver você em ação.
— Bem. — Gemma limpou o fiapo inexistente da manga. — Então
vou colocar você e sua esposa em ação também. Nenhum de nós pode
questionar os ocupantes do salão. Príncipes estrangeiros provavelmente
não responderão a servos como nós...
— Eu não sou um maldito servo. — Kincaid rosnou.
— Aos olhos deles você pode muito bem ser —, murmurou
Malloryn. Ele assentiu. — Sir Gideon ouviu o boato de Dama
Baumbury. Vou colocar Adele em cima dela e ver se podemos rastrear
esses sussurros de volta à sua origem. Mais alguma coisa, minha Dama
Renegada?
Gemma mostrou a língua para ele. — Não me tente.
 — Minha busca foi infrutífera —, Adele disse a ele várias horas
depois, enquanto jogava sua bolsa na mesa. — Dama Baumbury ouviu
isso da condessa de Wessex, que ouviu falar de Dama Hendricks, que
estava em um círculo de mulheres quando foi mencionado pela primeira
vez, embora não se lembre de onde se originou.
— Quais senhoras? — Malloryn murmurou.
Adele beliscou a ponta do nariz. — Dama Boxden, princesa Imogen
de York, duas dos russos - embora Dama Hendricks tenha mutilado seus
nomes tanto que não pude confirmar suas identidades - e Dama Abagnale.
— Hmm. — Ele se afastou da mesa. Os rumores eram difíceis de
rastrear, embora Adele tivesse se saído melhor do que ele esperava. — Há
cinco membros femininos da Corte Carmesim aqui em Londres
atualmente.
— Você favorece os russos?
— Dama Boxden é uma viúva rica que perdeu seu marido cruel na
revolução, graças à rainha. Ela mal derramou uma lágrima por ele. A
princesa Imogen é uma cobra, mas é prima da rainha. Ela gosta do
conforto que essa proximidade lhe proporciona. E Dama Hendricks pode
ter a capacidade para tal maldade, mas ela não seria capaz de manter a
palavra para si mesma. Não conheço os russos, mas a Corte Carmesim é
famosa pelos envenenamentos.
— Mas por que eles teriam tanto trabalho quando um de seus
príncipes está cortejando a rainha?
Malloryn sorriu. — Por que de fato?
 Sir Gideon abriu o relógio de bolso e fechou-o novamente. Cinco
horas e nenhuma palavra. Ele confiava nas capacidades de Malloryn, mas
isso estava começando a parecer nada menos que uma tortura.
A cabeça da rainha estava inclinada sobre um livro. Ela não tinha
falado uma palavra com ele desde que ele chegou e fez essa
declaração. Forçar o assunto significava quebrar sua palavra; e ele
detestava fazer isso, especialmente com ela.
Ele balançou a unha do polegar sob a borda do relógio de bolso,
abrindo-o novamente enquanto caminhava em direção à janela.
— Minha nossa. — A rainha jogou o livro no colo. — Você pode
parar de fazer isso?
Ele se acalmou. — Fazer o que?
— Verificando seu maldito relógio de bolso. Se você deseja partir,
então saia. Eu tenho guardas na porta.
Sir Gideon se endireitou e colocou o relógio no bolso. — Eu não
estou indo a lugar nenhum. E eu não desejo ir embora. Eu estava apenas
me perguntando por que Malloryn estava demorando tanto.
— Malloryn sem dúvida está mexendo com um ninho de vespas —,
respondeu a rainha. — É o que ele faz de melhor.
— Você quase soa como se o admirasse.
Ela fez uma pausa. — Poucos foram tão leais a mim ao longo dos
anos. E embora seus métodos possam me frustrar às vezes, eu me lembro
disso.
 — Ele me frustra com frequência —, admitiu Sir Gideon. — Ele usa
toda a arrogância de sua classe, embora sua lealdade não possa ser
questionada.
A rainha colocou seu livro de lado. — Ele pode ter sangue azul, mas
foi sua voz que recomendou que eu escolhesse você para o novo conselho
após a revolução.
As sobrancelhas de Sir Gideon se ergueram. Ele sempre se
perguntou sobre isso. Ele tinha sido o chefe do partido político
Humanitário, o filho de uma pequena casa que forjou uma carreira na
política com seus modos pacifistas. Embora ele tivesse trabalhado com a
duquesa de Casavian para canalizar fundos para os revolucionários nas
ruas, ele nunca esperou ser nomeado para o conselho.
— E agora eu devo um favor a ele —, resmungou. — Eu gostaria que
você não tivesse me contado isso.
— Eu confio nele —, ela continuou, — porque embora ele seja um
intrometido administrativo que não consegue manter o nariz fora dos
negócios de ninguém, ele também é capaz de tomar decisões para o bem
do reino, mesmo quando elas não necessariamente o beneficiam. Ele dá
sugestões de que não gosta, porque sabe que são as sugestões certas a
fazer. E se você contar a ele que eu disse isso, então vou negar com toda a
minha respiração.
Sir Gideon lançou-lhe um sorriso fraco. — Malloryn não precisa de
elogios. Ele já está cheio de seu próprio senso de auto importância. E eu
nunca repetiria suas confidências.
— Eu sei. — Sua voz veio suave. — Eu não aceitaria você nelas se
não achasse que você também fosse leal.
O fogo na lareira crepitou no silêncio que se seguiu.
 — Eu nunca trairia você. — Ele murmurou.
— Eu sei.
— E eu nunca...
— Eu sei. — Ela retrucou.
Seus lábios se contraíram, mas ele não havia conquistado o título de
líder de um partido político ao ceder ao menor sinal de teimosia. — Você
não sabe. Pois você não me permitiu terminar minha frase.
A rainha olhou para suas mãos. — Você nunca me trairia. Você é
meu súdito mais leal. Você acredita em mim. Já ouvi isso antes, Gideon.
— Eu nunca machucaria você, é o que eu ia dizer. — Ele serviu um
cordial para os dois. — Embora eu nunca tenha tido motivo para dizer isso
antes.
Seus olhos se encontraram quando ela aceitou o cordial, e ele pôde
sentir o leve tremor em seus dedos quando roçaram os dele.
— Eu sei, — ela sussurrou. — Você nunca me machucaria.
Isso aliviou um pouco a tensão dentro dele.
Desde que ele a beijou e ela o empurrou, ele sentiu como se um
carvão quente permanecesse em seu estômago.
Ele nunca tinha posto as mãos sobre uma mulher que não quisesse
suas atenções, mas neste momento mais crucial, ele interpretou mal seus
afetos. E coagulava dentro dele, uma vergonha secreta que corroía a honra
em seu âmago.
— Você deveria estar descansando, — ele disse a ela. — Não sentar
e esperar que Malloryn retorne.
— Eu mal tomei um gole do veneno, Sir Gideon. E você não está em
posição de me dizer o que devo ou não devo fazer.
 A frustração levou a melhor sobre ele. — Perdoe-me por me
preocupar com a saúde da minha rainha.
Ela lançou a ele um olhar assustado, então seus olhos se
estreitaram. — Sua rainha vai sobreviver à noite, Sir Gideon. Descanse sua
mente. Você não será forçado a lidar com a minha substituição ainda.
— Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso.
Ela colocou a xícara vazia de lado e se levantou. — Eu sei?
Ele queria arrancar o cabelo.
Uma coisa era vê-la se casar com outro. Ele sempre soube que
chegaria a esse ponto. Ela era a Rainha da Grã-Bretanha, e ele era apenas
o filho de um nobre menor que ganhou destaque por meio de suas
aspirações políticas durante a revolução. Nunca houve qualquer
esperança para eles.
Mas a parte tola de seu coração que se apertava em seu peito toda
vez que ele a viu não se importava.
Ela era a mulher que ele amava.
Ela era a mulher que ele sempre amaria, aconteça o que acontecer.
Gideon tomou seu cordial, então baixou o copo com um estalo
forte. — Acho que precisamos discutir o que aconteceu em Haver Hall.
— Você me beijou. — Ela deixou escapar.
— E eu me desculpei por isso, profusamente. Eu tinha...
interpretado mal suas intenções e fui arrebatado no momento. Eu nunca
deveria ter ousado deitar...
Uma batida forte veio na porta, assustando os dois.
A rainha se afastou dele, parecendo fria e majestosa. Ele odiava
como ela podia aparentemente limpar a tempestade de emoção de seu
rosto em um piscar de olhos - apesar de toda sua habilidade com a
diplomacia, ele nunca conseguia lidar com isso.
— Entre. — Ela chamou.
Malloryn entrou, totalmente de preto. — Sua Majestade. — Ele se
curvou e acenou com a cabeça na direção de Gideon.
— Alguma novidade? — Apesar de sua frustração, Gideon foi direto
ao cerne da questão.
— Meus homens descobriram o cozinheiro que misturou o cordial e
os bolos com cianeto —, disse Malloryn severamente. — Infelizmente, ele
conseguiu tirar a própria vida antes que meus Renegados pudéssemos
prendê-lo, e não sabemos por que ele fez essa tentativa.
— Um cozinheiro?
Por que um dos criados do palácio guardaria tanto rancor?
— Ouso dizer que foi um crime de oportunidade, e o cozinheiro
apenas uma peça no jogo de outra pessoa —, respondeu Malloryn. —
Minha analista de cena de crimes me garantiu que testou a quantidade de
cianeto em seu cordial e não é o suficiente para matá-la, embora as
complicações contínuas possam ter feito sua saúde sofrer
dramaticamente. Também foi colocado em seu cordial em uma bandeja de
zangão de serviço, que qualquer um poderia ter bebido. O cozinheiro não
era um especialista em envenenamento, o que em si já é uma pista - ou foi
uma tentativa malfeita feita por um homem desesperado em nome de
outra pessoa; uma tentativa de incapacitá-la, em vez de matá-la; ou
apenas um servo insatisfeito tomando o assunto em suas próprias mãos.
— Duvidoso. — Murmurou Gideon.
— Eu concordo. — Malloryn concedeu.
 — Então, não sabemos quem estava por trás de tudo isso? — A
rainha disse sem fôlego.
— Ainda não. Mas eu vou encontrá-los.
— Quem iria querer incapacitá-la? — Ele não sabia por que, mas essa
opção chamou sua atenção. O príncipe consorte mantinha a rainha cheia
de láudano e vinho, e embora ela se mantivesse severamente contida
agora, ele não conseguia deixar de pensar na maneira indiferente como ela
uma vez assinou documentos da corte.
— Eu não sei. — Malloryn encontrou seu olhar. — Ainda. Se a saúde
da rainha piorasse, o conselho estaria no controle do império até que um
regente pudesse ser nomeado. Mas o conselho seria o único a nomear um
regente e, portanto, não posso ver isso como uma tomada de poder.
Alexandra se virou para a lareira, estendendo as mãos para o fogo
como se sentisse um frio repentino. — Pode ser um estratagema para
forçar minha mão, — ela sussurrou. — Se eu ficasse doente, a Grã-
Bretanha estaria em desvantagem. E você estava certo. Eu não tenho
herdeiro. Alguém pode estar me pressionando para forjar um casamento
o mais rápido possível. Caso contrário, pode ser uma tentativa de me
forçar a nomear um herdeiro.
Um pensamento ocorreu. — Talvez você não devesse beber o
cordial? A menos que eles fossem completamente ineptos, o culpado deve
saber que você está cercada por sangues azuis que pode ser capaz de sentir
o cheiro do cianeto. É um cheiro perceptível. Talvez tenha sido uma
tentativa de susto?
As sobrancelhas de Malloryn se uniram. — Eu não pensei nisso. Vou
adicionar esses motivos à lista.
 A rainha assentiu, mas parecia um pouco mais frágil na luz do
amanhecer que entrava pelas janelas.
Uma coisa era saber que alguém tinha posto veneno no seu
cordial; outra bem diferente é discutir friamente o porquê.
Ele queria estender a mão para ela e colocar a mão em seu
ombro. Para acalmar sua mente, de alguma forma, e lembrá-la de que ela
não estava sozinha.
Mas ele não tinha esse direito.
— Vou colocar uma rotação de minhas mulheres da companhia ao
seu lado o tempo todo —, Malloryn disse a ela. — Gemma e Lark são
ambas de sangue azul, e Ingrid é verwulfen. Se alguém fizer outra
tentativa, deve ser capaz de evitá-la.
— E enquanto isso? — Alexandra perguntou.
— Continue como você estava. Não vamos deixá-los pensar que
estamos intimidados com essa tentativa. Queremos atraí-los e incentivá-
los a fazer outra tentativa — Malloryn sorriu. — Só que desta vez,
estaremos cientes de que está chegando.
 A Exposição Real começou no dia seguinte.
Alexandra colou um sorriso no rosto e continuou com seus afazeres
diários como se não houvesse nada fora do comum. Ela tomou o café da
manhã no terraço, terminou sua correspondência e encontrou a duquesa
de Casavian na carruagem às 11h.
Mina a cumprimentou com um sorriso e apertou ambas as mãos. Em
particular, elas podem ter compartilhado um abraço, mas ela ainda não
tinha perdoado sua amiga.
— Pronta para abrir a exposição?
— A questão permanece: e você? — Alexandra arqueou uma
sobrancelha. — Você raramente está fora da cama a esta hora do dia.
— Infelizmente, Madeleine não parece entender muito bem os
hábitos noturnos de seus pais, — Mina suspirou. — Seus níveis de vírus
de desejo estão tão baixos que o sol ainda não a incomoda, o que significa
que seus pais devem enfrentar o dia em um momento bastante terrível.
Isso roubou uma risada dela. — Ela está com o pai?
— Ele está levando ela para o zoológico. — Mina bufou. — Mal
posso esperar para ouvir as aventuras que eles têm. A última vez que ele
saiu com ela durante o dia, cheguei em casa e o encontrei roncando na
biblioteca com um livro sobre o rosto.
— Tenho certeza que ele vai se divertir mais do que nós, —
Alexandra resmungou. — Minha afilhada é eminentemente mais
interessante do que uma exposição sobre os avanços da era do vapor.
 — Agora, agora, — Mina repreendeu. — Quem não deseja ver o
design mais recente em encouraçados?
Alexandra lançou a sua amiga um olhar severo.
— Além disso, — Mina murmurou, — eu acredito que você vai ser
o centro das atenções, minha querida. Há pelo menos três de seus
potenciais pretendentes presentes.
— Devo levar meus sais aromáticos, caso a empolgação da
companhia deles me oprima.
Alexandra juntou as saias para subir na carruagem, então parou
quando viu Malloryn aparecer como um corvo ferido. Ela fez uma pausa,
insistindo que Mina fosse à frente dela.
— Ah, meu Mestre das Sombras.
— Minha rainha.
— Algo que eu deva estar ciente? — Ela perguntou quando
Malloryn a levou para a carruagem.
— Os jornais estão cheios de conversas sobre as últimas descobertas
de Dama Rachinger sobre o vírus do desejo —, respondeu ele, enquanto
lhe entregava um jornal. — Ela apresentou seu artigo científico ontem na
Academia Real, e um jornalista ficou sabendo disso.
— O tratado de expectativa de vida que ela apresentou ao conselho
três meses atrás?
— Sim. Recebi mais convites para jantar com nossos emissários
estrangeiros do que você. Todos querem saber o que isso significa.
Mina se inclinou para frente na carruagem. — Claro, que eles
querem, Malloryn. A maioria dos sangues azuis na Inglaterra aproveitou
a chance de usar a “cura” de Dama Rachinger para evitar os efeitos
nocivos do Desvanecimento. Vários outros países tomaram nota. Agora,
eles estão preocupados com a redução da mortalidade deles.
Alexandra sacudiu o papel. Ela gostava bastante da esposa séria e
inteligente de Sir Henry. Dama Honoria passava os dias estudando os
efeitos de suas descobertas sobre a cura do desejo, e sua última descoberta
estava causando uma grande agitação.
Vários anos atrás, ela estava fazendo experiências com os níveis
crescentes de vírus de seu marido quando percebeu que, ao beber seu
sangue vacinado, seus níveis de vírus diminuíram para um estado
administrável. Tinha sido um golpe e tanto, até que ela revelou
recentemente que junto com a diminuição no controle sanguinário do
vírus, também diminuía a força, velocidade e longevidade de um sangue
azul.
Dama Rachinger concluiu que seu marido só viveria o tempo que
ela vivesse.
— Não se pode viver para sempre — Alexandra murmurou, então
chamou a atenção de Malloryn. — E sem dúvida é um grande alívio saber
que você pode não sobreviver a sua jovem e bonita esposa, afinal.
O duque suspirou. — Meus níveis de vírus nunca foram
absurdamente altos para começar, então ainda não comecei um regime de
beber o sangue dos vacinados.
— Mas você irá? — Ela não estava totalmente certa de sua
resposta. Ver o duque de Malloryn sucumbir aos sentimentos por sua
esposa foi muito divertido - e inesperado. Mas sua queda foi muito
recente. O que ganharia? Amor? Ou poder e capacidade de viver muito
além da idade humana?
 — Eu irei, — ele respondeu com pouca confiança. — Passei muitos
anos sem Adele na minha vida. E agora que experimentei como pode ser,
não gostaria de viver sem ela. O que é a imortalidade senão a chance de
viver uma vida longa e solitária enquanto vê sua esposa, filhos e netos
passarem diante de seus olhos? Eu preferiria viver uma vida inteira.
A rainha escondeu um sorriso. — Que romântico, Malloryn. Eu
nunca teria esperado isso de você.
— Se servir de consolo, há um ano eu teria concordado com você. —
Ele fechou a porta da carruagem. — Um casamento por uma questão de
dever é muito bom, mas quando alguém encontra afeto, lealdade e um
verdadeiro encontro de mentes, pode ser livre para ser o seu melhor.
— Ah, entendo. — Ela se acalmou. — Esta deveria ser a parte em
que você me dá uma dica de onde estabelecer minhas afeições?
Malloryn inclinou a cabeça. — Eu acho que seus afetos estão bem
fixos, não estão?
Um choque de calor a percorreu.
Ele não podia saber, não é?
O sorriso do duque se alargou como se ela tivesse se traído. — Dê
meus cumprimentos ao Príncipe Ivan. Ele mencionou que estaria
esperando por você na exposição.

Malloryn estava correto.

 O príncipe ficou à espreita no segundo em que ela cortou a fita e
declarou a exposição aberta ao público - o que, claro, significava a elite, ou
pelo menos, no primeiro dia.
Alexandra tentou se divertir.
As exposições foram realmente intrigantes. Inventores de todo o
mundo tinham vindo para tentar ganhar o prêmio da exposição, que ela
mesma definiu. A Bolsa da Rainha. E possivelmente patrocínio da casa
real. Esta pode ter sido a exposição inaugural, mas ela esperava continuar
a tradição. Fora produto da imaginação dela e de Sir Gideon, um esquema
criado sob a luz do gás enquanto jogavam xadrez.
Sangues azuis governaram muito da Europa até agora.
Ela queria que os membros humanos de seu reino tivessem uma
chance de competir com eles em uma escala igual, e onde melhor do que
as artes mecânicas?
Era também uma chance de ultrapassar os limites da tecnologia e
incentivar os jovens cientistas do império - bem como os estrangeiros. Ela
queria que seu império fosse considerado um líder mundial e, na esteira
da agitação da revolução, essa parecia uma maneira perfeita de exibir o
poder da Grã-Bretanha.
— E qual expositor chamou sua atenção? — O príncipe murmurou
enquanto caminhavam pelas galerias, à frente de um bando de seus
companheiros.
Ela olhou ao redor. — Há muitos para citar apenas um. Qual
exposição interessa a você? — Ela perguntou educadamente, para ver se
suas escolhas poderiam lhe dar alguma ideia de seu caráter.
Ele imediatamente se iluminou. — Os submersíveis kraken
escandinavos. Embora meu interesse possa ter algo a ver com seus
projetos mais recentes e a forma como patrulham o Mar Báltico. Houve
vários encontros com navios russos.
— Ah, então você busca mais informações sobre seus pontos fortes
e fracos.
Ele encolheu os ombros. — Nossos povos se preparam para a
renovação do Tratado de Estocolmo neste verão. Os termos do tratado
foram originalmente estabelecidos cem anos atrás e esta é a primeira vez
que tivemos a chance de renegociá-los. Pode ser... um momento
interessante.
— Os escandinavos são aliados da Grã-Bretanha —, ela o
lembrou. — Eles são nossos bons amigos.
— Então, talvez a Rússia precise se tornar sua aliada
também? Talvez nós também possamos ser seus amigos?
— Possivelmente. É por isso que está aqui, Príncipe Ivan? Para
promover os interesses do seu povo? É o dever que impulsiona a sua
presença? — Ela brincou.
— Dever que insistiu em que eu fosse, embora eu admita que fiquei
agradavelmente surpreso. — Ele sorriu para ela. — O dever nunca
pareceu tão agradável antes.
O príncipe Ivan ergueu a mão, capturando sua bochecha com a
palma revestida de couro.
Alexandra congelou.
Não era apenas o cúmulo da presunção e descortesia, mas ela não
conseguia dizer nada. Seu corpo simplesmente enrijeceu, como sempre
acontecia quando seu marido pairava sobre ela. Ela estava desligando
como um autômato, seus circuitos errados, o barulho se transformando
em um balbucio feroz ao seu redor.
 As narinas do príncipe Ivan dilataram-se, como se sentisse uma
presa. Ele baixou a mão. — Eu tenho ofendido você.
O alívio explodiu sobre ela como uma cascata e, de repente, o som
voltou a seus ouvidos. — Ofendida, não? Presumida, sim.
Ela se afastou, e ele deixou cair a mão, uma marca de perplexidade
fraca entre as sobrancelhas.
— Por favor, com licença. — Disse ela, virando-se para ir embora
antes que ele pudesse responder. Ela quase bateu em uma de suas
companheiras - a grã-duquesa Xênia Nikolaevna - antes de cambalear
para longe da loira voluptuosa com um pedido de desculpas gaguejado.
Só quando estava na privacidade do corredor é que se permitiu
relaxar.
Ela estava suando tanto que se sentia como se tivesse corrido até
Windsor e voltado.
Alexandra olhou para seus punhos cerrados.
O príncipe Ivan mal a tocou.
Ele não tinha a intenção de ofendê-la de forma alguma, ele
simplesmente estava tentando... cortejá-la. E ela congelou como um cervo
sentindo o rifle do caçador apontado para ela.
— Eu te odeio —, ela sussurrou para o marido há muito falecido. —
E eu não vou permitir que você me assombre agora. Eu irei esquecer
você. Eu juro que vou.
Ela era a rainha. Ela não fugiria de seu dever.
Mas ela foi sábia o suficiente para admitir que desta vez, ela poderia
precisar de ajuda para fazer isso.
 Alguém bateu na porta das antecâmaras de Alexandra.
— Entre. — Ela chamou, uma vibração de nervos a
assaltando. Virando-se, ela rapidamente serviu dois copos de cordial,
quase derrubando um deles em sua pressa. Droga. Todo esse plano
parecia uma boa ideia na época, mas agora que o momento havia chegado,
ela não podia deixar de se sentir oprimida.
Ela era uma mulher. Rainha. Casou-se uma vez e depois ficou
viúva. Não era como se ela fosse uma virgem que nunca encontrou um
homem.
Sim, sussurrou sua consciência, mas isso é diferente, e você sabe que é.
Sir Gideon entrou, seus olhos escuros encontrando os dela
instantaneamente. Ele era uma figura alta e imponente com seus ombros
largos e físico bem cortado. A princípio, ela o achou um pouco
intimidador, pois ele tinha tendência para olhares severos e raramente
sorria. Mas ela logo se acostumou com sua voz bem medida e a maneira
gentil com que ele conseguia conduzir uma discussão sem nem mesmo
aumentar o tom.
Ele era o tipo de homem que era educado com todos os seus servos,
mesmo quando não percebia que ela estava olhando - e ela o observava
com frequência, do segredo das câmaras que uma vez crivaram a Torre de
Marfim. Ela o viu aplacar uma empregada doméstica que derramou um
balde inteiro de água em seus sapatos elegantes com um sorriso gentil que
aliviou as lágrimas da garota, e ele foi o primeiro a sofrer um acidente de
carruagem quando ocorreu bem em na frente dele, trabalhando sem
cuidar de sua vestimenta ou mesmo de ferimentos. Quando ficou claro
que a égua da frente nunca mais puxaria uma carruagem, ele a comprou
e colocou para pastar.
Bondade. Era uma raridade em sua vida que ela ficou perplexa com
isso no início, até que percebeu que era exatamente o tipo de homem que
ele era.
— O que há de errado? — Ele perguntou, notando o cordial
derramado e o jeito que ela olhava.
De repente, ela não conseguiu. — Nada. Nada está errado. —
Balançando em direção às janelas, ela fechou os dedos em um punho em
suas luvas. Que idiota ela tinha sido.
— Alexandra. — Ele repreendeu.
— Eu só estava… Eu estava pensando em todo esse maldito caso, —
Ela tentou desviar. — Falta apenas uma semana para a exposição. E
Malloryn vai esperar uma resposta, e eu não tenho nenhuma. Eu não ligo
para nenhum deles.
O silêncio caiu como um chicote.
Ela se virou. — Diga algo.
Gideon baixou os olhos. — Você não tem que escolher um
pretendente esta semana. Malloryn não pode forçar sua mão. Há tempo,
Alexandra.
O nome dela. Em seus lábios.
Só aqui, na privacidade de seus aposentos.
Ela fechou os olhos, demorando-se no som de seu nome. — Se não
agora, então quando? Nada vai mudar. Não esse ano. Não o
próximo. Sempre vou encontrar alguma desculpa.
 — Se você não quer ter um marido, então vou apoiá-la nas reuniões
do conselho. — Disse ele com firmeza.
— Não. — Alexandra abanou a cabeça. — Você não
entende. Malloryn faz sentido. Eu não gosto disso Não quero ter marido,
mas ele tem razão. Eu não lutei toda essa fodida guerra civil apenas para
arriscar a instabilidade por causa dos meus sentimentos amaldiçoados. Eu
sou rainha. E preciso produzir um herdeiro para meu país. Mas eu... eu
não sei se posso.
Embora Manderlay a tivesse beijado, o único homem que já se
deitou com ela foi seu marido.
Gideon tossiu em sua mão. — Talvez esta seja uma conversa que
você deveria ter com seu médico.
Alexandra engoliu o nó na garganta. Ela olhava para cada sangue
azul no Escalão. Ela poderia fazer isso. — Não resulta de uma
incapacidade física. Eu preciso de ajuda.
— Ajuda? Claro, Alexandra. Qualquer coisa que esteja em meu
poder dar. — A preocupação tocou sua voz, e ela podia senti-lo parando
atrás dela, sempre aquele maldito pé infernal de espaço entre eles.
Alexandra baixou a cabeça, rezando por força. — Eu preciso que
você me beije. — Ela sussurrou.
E nada.
Não veio nada. Sem resposta. Nem mesmo uma respiração ofegante.
O silêncio que se seguiu durou tanto tempo que uma faísca
repentina quebrando na lareira assustou os dois.
Isso a quebrou de seu silêncio.
— Esqueça o que eu perguntei. — Ela disse, virando-se
abruptamente e indo em direção à porta.
 Ou, pelo menos, essa era sua intenção.
— Espera. — Gideon estendeu a mão, pressionando contra a parede,
e ela se viu presa entre a pressão esmagadora de seu corpo e o calor da
lareira atrás dela. — Eu não estava dizendo não. Você me pegou de
surpresa. Eu tinha assumido que você não... Isso é… Você praticamente
fugiu de mim da última vez.
— Não foi por sua causa —, ela admitiu, e era irritante que ela até
confessasse isso. As palavras saíram rapidamente. — Quando você me
beijou, eu estava bem. Eu... eu queria que você me beijasse. Mas no
momento em que você me pressionou contra a parede, tudo que pude ver
foi ele. Tudo o que pude sentir foi a forte pressão de suas mãos...
Ela se virou, cerrando os punhos.
— Alexandra. — Um farfalhar de tecido indicou que ele se moveu.
Ela podia senti-lo atrás dela. Sentir o calor de seu corpo de uma
forma que ela nunca sentiu de seu marido de sangue frio.
— Não posso me casar se mal posso suportar ser tocada, — ela
admitiu, engolindo o nó na garganta. — Não posso produzir um herdeiro
para o reino se a mera presença de um homem em minha cama me faz
recuar. Eu não posso... Você é o único cujo beijo não me faz sentir mal. Se
você me ensinou como ser beijada, como ser tocada, talvez eu pudesse
suportar. Talvez eu pudesse esquecê-lo. Talvez eu pudesse suportar outro
casamento.
— Vire-se. — Disse ele.
— Eu devo? — Pois a verdade estava bem escrita em seu rosto e ela
não achava que poderia controlá-la, apenas desta vez.
Dedos suaves roçaram sua espinha, enviando uma onda de choque
de sensações através dela. — Por favor.
 Alexandra se virou.
Os olhos escuros de Gideon nadaram de tristeza. Ela poderia passar
horas se afogando naqueles olhos, nadando nas profundezas do homem
que os usava.
Se apenas…
— Por que você não disse nada? — Ele sussurrou, as costas de seus
dedos roçando sua bochecha.
— Que mulher quer admitir essas deficiências?
Sua expressão endureceu. — Eles não são seus defeitos. A culpa é
inteiramente de seu marido. Eu o mataria por você e o colocaria no fogo,
se ele ainda estivesse vivo.
— Eu não quero isso —, ela sussurrou de volta. — Ele está morto. Ele
se foi. Apodrecendo no chão, pelo que me importa. Eu só quero esquecê-
lo. Quero esquecer seu rosto, sua voz, seu... toque. Faça-me esquecer, por
favor.
Pegando seu rosto com as duas mãos, ele inclinou seus lábios em
direção aos dele. Seus olhos se encontraram, e ela ficou tranquila com o
calor e a compaixão que viu em seu olhar.
— Eu não deveria beijar você. — Ele sussurrou, roçando sua boca na
dela.
— Por que não? — Ela murmurou, murchando com a gentileza de
seu toque.
— Porque me faz querer o que não posso ter. — Admitiu ele com
voz rouca.
E então ele capturou o suspiro em seus lábios.
Isso roubou seu fôlego. Queimou por ela, como se a pura alegria
corresse por suas veias. Ela se sentia como se tivesse dezesseis anos
novamente, ansiando por todas as coisas que ela não entendia muito bem,
antes que o príncipe consorte roubasse aquele futuro forçando-a a se casar.
Isso. Isso foi precisamente o que aconteceu da última vez que
Gideon a beijou.
Ela quase pensou que era um truque que sua mente pregava, mas
não, era real. Alexandra se inclinou para o abraço com um gemido suave,
silenciosamente implorando por mais.
Cada toque de suas mãos era gentil, e o traço suave e preguiçoso de
sua língua a fazia ansiar por mais. Alexandra empurrou para o beijo, mas
ele recuou, como se quisesse dizer, se ela quisesse mais, então ela teria que
ser a pessoa que aceitava.
As pontas dos dedos suaves traçaram círculos sedutores em suas
bochechas. Foi um sussurro de um toque - como nada que ela já sentiu
antes. Isso a tentou como nada mais poderia. Ela queria aquelas palmas
ásperas em sua pele, em seus quadris. A barba por fazer roçou seu queixo
e ela queria senti-la raspando em seus seios sensíveis.
— Minha rainha. — Ele sussurrou, recuando para respirar, seus
olhos escuros em chamas com a necessidade.
Ela nunca experimentou o desejo assim. — Não pare.
— Nós temos que parar.
Ela capturou um punhado de seu cabelo. — Eu faço as regras. E eu
digo não, não paramos. — Mas bem naquele momento, algum som
começou a se intrometer em seus pensamentos. Ela recuou, franzindo a
testa. — É aquele…?
Uma batida repetitiva na porta ecoou por seus aposentos.
Ela rapidamente se virou, colocando vários metros de distância
entre eles. Não seria bom ser pega em uma situação tão comprometedora,
embora um toque rápido em suas bochechas revelasse o calor escaldante
delas. — Entre. — Ela chamou, alisando as rugas em suas saias.
A porta se abriu e uma das criadas entrou, trabalhando sob o peso
de uma pesada bandeja. — Minhas desculpas, Sua Majestade. Você pediu
chá?
Ela pediu. Na esperança de que pudesse tomar chá com Gideon
antes de abordar um assunto tão delicado. Bondade. Ela quase se
esqueceu.
— Obrigada, Clara, — ela disse, apontando para a mesa menor perto
da lareira. — Você pode colocá-lo lá, por favor.
Gideon olhou pela janela enquanto a empregada brincava com a
mesa de chá. Ela não conseguia ler a firmeza de seus ombros, mas o
invejava pela capacidade de esconder o rosto. Ela estava certa de que ela
carregava a mancha de suas atividades recentes.
A rainha pigarreou. — Isso vai servir, obrigada, Clara.
Ela esperou até que a empregada fizesse uma reverência e fechasse
a porta atrás dela, antes de se virar para Gideon. — Você não vai olhar
para mim?
Ele se virou lentamente, colocando as mãos na frente dele. — Não
era você que eu estava tentando evitar.
— Não?
— Não, — ele rosnou, puxando sua gravata. — Você me deixou
completamente desfeito.
Uma risada escapou dela quando ela começou a entender seu
significado.
 E que maravilha - que ela pudesse encontrar diversão em tal estado
de coisas, quando ela apenas via as atenções de um homem como algo a
ser suportado. Esta situação com Gideon era completamente confusa.
— Venha aqui—, ela sussurrou. — Beije-me novamente. E desta vez,
não pare.
— Mas seu chá vai esfriar. — Ele brincou.
— Gideon. — Ela rosnou.
Ele riu e caminhou em sua direção. — Como desejar, minha rainha.
 — Bem? — O duque de Malloryn perguntou enquanto ele e Gemma
tomavam chá.
Clara alisou as saias ao se sentar, lançando-lhe um olhar severo. —
Eu pensei que fui colocada dentro da casa de Sua Majestade para evitar
um assassinato?
— Sim, sim —, disse ele, acenando com a mão. Clara Herbert era
uma de suas melhores espiãs. Um verdadeiro camaleão com um rosto e
maneiras indefiníveis, ela poderia se misturar em quase qualquer
fundo. Ele se lembrou dela e de Herbert de Bath no segundo em que a
rainha foi envenenada. — Não vamos fingir que esse foi o único motivo.
— É possível que Sua Majestade e Sir Gideon estivessem tendo uma
conversa íntima quando eu entrei.
— Uma conversa?
Clara devolveu seu brilho com um olhar firme. — Eles estavam a um
metro de distância, embora eu suspeite que eles estavam mais perto antes
de eu entrar. A rainha estava sem fôlego, suas saias um pouco enrugadas
e seus lábios avermelhados. Não havia nenhum sinal de seu equilíbrio
usual e seu olhar continuava se voltando para as costas de Sir Gideon. Ele
se afastou de mim no momento em que entrei, talvez sobrecarregado por
algo que ele não conseguia esconder. Ou eles estavam tendo uma
discussão acalorada, Vossa Graça, ou estavam se abraçando. E eu suspeito
que Sir Gideon gostou.
Meu Deus. — Você tem passado muito tempo com Gemma.
 Gemma bufou, mexendo o chá com um dedo. — Se ela tivesse
passado muito tempo comigo, ela teria sido mais direta. Sir Gideon tinha
um cavalete sobre ele do tamanho da África, aposto.
Malloryn beliscou a ponta do nariz. — Obrigado por essa imagem,
Gemma.
— O prazer é meu, Malloryn.
Ele a ignorou. Discutir com qualquer um dos renegados, ele
descobriu, era como tentar pastorear gatos. — Obrigado, Clara.
Ela fez uma reverência, então se despediu.
Gemma pousou a xícara no pires. — Talvez você deva simplesmente
sugerir que a rainha se case com ele, Malloryn. Eu diria que não há
necessidade desses jogos elaborados. Ela parece gostar muito dele, pelo
que tenho visto.
Ele olhou por baixo do nariz para ela. — Você já tentou fazer a rainha
fazer algo que você sugeriu? Dores de cabeça não cobrem isso.
— Talvez ela esteja cansada de ser empurrada e puxada em todas as
direções pelos homens que tentaram roubar seu poder.
Seus olhos se estreitaram. — Eu nunca tentei roubar o poder dela. Eu
sempre tentei protegê-la e ao trono.
— Proteger ela? Ou controlá-la?
Sua boca se abriu.
Gemma balançou a cabeça, pondo-se de pé. — Amo você, Malloryn,
mas você cresceu em um mundo onde era um homem nascido em uma
casa aristocrática de sangue azul e, portanto, tinha todo o poder do
reino. Eu entendo porque você luta pelos oprimidos, mas você nunca foi
um deles. Você pode ver suas lutas, mas nunca as sentiu pessoalmente. E
a rainha, com todo o seu poder, tem.
 — Talvez você não tente roubar o poder dela, mas certamente tenta
controlá-lo. E embora você possa argumentar que é o tipo de homem que
tenta controlar tudo, quando se trata da rainha, o que o torna diferente de
qualquer um dos outros?
O calor sumiu de sua pele.
Ele não era...
Ele não quis dizer...
Gemma se abaixou para beijar sua bochecha. — Para servir
verdadeiramente a sua rainha, talvez você precise começar a ouvi-la e não
presumir que você sabe o que é melhor.

As palavras de Gemma permaneceram com ele durante todo o dia,

até que Malloryn estava quase compassando de frustração enquanto
Adele ia ao banheiro. Eles deveriam chegar à ópera em uma hora, mas ele
mal conseguia pensar em mais nada.
— Você acha que sou muito controlador? — Ele perguntou.
Adele ergueu os olhos de onde estava enrolando uma meia na
perna. Na maioria dos casos, ele estaria focado em removê-la agora, mas
nem mesmo ela poderia distraí-lo. — De que maneira? Em um 'Eu sou o
duque de Malloryn e conheço a melhor maneira?' Ou em um 'Eu sou o
duque de Malloryn e estou tentando proteger as pessoas ao meu redor de
alguma maneira?' — Ela inclinou a cabeça em um ângulo. — Às vezes, os
dois parecem um pouco semelhantes, para ser honesta.
 Malloryn afundou na cama e repetiu o que Gemma havia dito a ele,
sentindo novamente o horror da vergonha. — Eu quero dizer bem...
— Eu sei. — Ela disse suavemente.
— E eu só tentei... — Ajudar. Para dirigir.
Adele o ouviu, seus olhos azuis sem piscar, e então suspirou. —
Você tem boas intenções, meu amor, mas às vezes as intenções não são
boas o suficiente. Você tenta controlar a rainha? As vezes. Por que você
acha que ela sempre empurra de volta contra você?
Ouvir isso de Gemma já era ruim o suficiente, mas Adele não estava
tentando nem se conter.
— Às vezes, acho que ela entra nas câmaras do conselho preparada
para lutar com você antes mesmo de você abrir a boca, — ela continuou. —
Se você acha que ela é teimosa, então talvez você seja o culpado por criar
tal impulso dentro dela.
Ele caiu de costas na cama, esfregando os olhos com as mãos. —
Estou cansado de lutar com ela. E o pior é que gostaria que ela confiasse
mais em mim, mas talvez você tenha razão. Talvez eu seja o culpado por
alimentar essa desconfiança. Eu a forcei muito no passado. E agora,
organizando este pequeno golpe, empurrando-a para o casamento...
Um joelho deslizou para o lado direito do colchão e, em seguida,
Adele rastejou sobre ele, sentando-se em seu colo. Ela capturou suas mãos,
arrastando-as de seu rosto e segurando-as em seu colo.
— O que eu faço? — Ele perguntou. — Estamos em um momento
crucial na reconstrução de nossa nação. Se eu recuar e conceder a ela a
liberdade que ela claramente deseja, estarei jogando-a para os lobos? E se
tudo der errado? Alguém já está tentando matá-la.
 Adele beijou suas palmas, uma após a outra. — Se a rainha deseja
governar sem ser desafiada por seus conselheiros, então talvez você deva
conceder a ela a leniência para fazê-lo. Mas, em primeiro lugar, acho que
você deveria se desculpar com ela.
Ele fez uma careta. — Você sabe que odeio essa palavra.
Adele lançou-lhe um sorriso deslumbrante. — Você pode se
surpreender ao ver até onde rastejar vai te levar. Funciona comigo, não é?
— Eu não acho que a rainha vai gostar tanto quanto você.
— Espero que não. Afinal, você é meu. — Adele se inclinou para
frente, apoiando o peso nas palmas das mãos dele. Ele os enrolou contra
o peito.
Um suspiro alto escapou dele. — Pedir desculpas. Muito bem.
— E logo. — Ela apontou.
 O relógio na lareira do quarto bateu meia-noite.
A rainha olhou para as brasas em sua lareira, abrindo e fechando as
mãos enquanto esperava. O que ela estava fazendo? O que ela estava
pensando até mesmo para abordar tal proposta com Gideon?
Ela pressionou os dedos nos lábios. Se ela se concentrasse, ela ainda
podia sentir seus lábios formigando. Que era por isso que tinha que ser
ele.
Uma batida forte soou no painel da parede, e ela rapidamente
cruzou para uma das tapeçarias e destrancou a porta escondida.
Uma figura encapuzada entrou, elevando-se sobre ela. Então
Gideon escovou o capuz de sua capa para trás, revelando o nariz aquilino
que ela tanto adorava e a aspereza da barba por fazer da noite em seu
queixo. Seu cabelo escuro estava úmido, como se ele tivesse saído
diretamente do banho, mas ele não se barbeara.
— Você vai me deixar entrar? — Ele perguntou, em sua voz
profunda.
Alexandra percebeu que ela estava olhando e saiu rapidamente de
seu caminho para que ele pudesse fechar o painel atrás dele.
E então eles estavam sozinhos no quarto juntos, com a proposta dela
pairando no ar entre eles.
— O que você quer de mim?
Toda a sua experiência no leito conjugal fora difícil, apressada e
motivada exclusivamente pelos interesses do marido. Mas ela tinha visto
Mina brilhando de felicidade cada vez que olhava para o marido, e pelos
picantes não ditos Mina compartilhava, ela percebeu que a roupa de cama
era mais do que agradável para sua amiga.
Uma parte dela não podia sequer imaginar tal coisa - mas então ela
se lembrou da exuberância suave do beijo de Gideon.
Agradável, sim.
Muito mais que agradável, para ser honesta.
— Não sei o que quero —, ela admitiu, endireitando os ombros. —
Minhas experiências não foram... gentis. Eu mal posso suportar ser
tocada. E isso é o que eu quero. Para saber se há uma parte de mim que
pode aproveitar a experiência. Para não ter mais medo de ser tocada. E
não estou com medo. Não de você.
— Até onde você pretende que eu leve isso? — Ele perguntou
suavemente.
Alexandra quase engasgou com seu cordial. — Eu não sei.
Ele balançou a cabeça lentamente. Pensativamente. Então começou
a tirar sua capa. — Eu percebi.
Ela considerou a fofoca que ouviu de Mina. — Eu não acho que seria
sábio fazer amor. Não vou arriscar uma criança. Eu ouvi, no entanto, que
existem maneiras...
Ele largou a capa na cadeira mais próxima e começou a tirar as
luvas. — Letras francesas, sim. Embora eu seja honesto e admita que nem
sempre elas têm sucesso.
Um tremor de nervos a percorreu, enquanto ele jogava as luvas
descuidadamente na cadeira atrás dele. — O que você está fazendo?
Gideon fez uma pausa. Olhou para cima.
E o mundo sumiu dela enquanto ela caía naqueles olhos escuros.
 — Ficando confortável. — Ele disse, o timbre pesado de sua voz
caindo a profundidades que ela nem sabia que ele poderia alcançar.
Havia algo sensual na maneira como ele disse isso. E então ele foi
para seu casaco. Um botão. Dois. Todo o caminho para baixo. Por baixo,
ele usava um colete de lã cinza carvão, camisa e gravata, mas a maneira
como seus dedos acariciavam cada botão o deixava indecentemente
íntimo.
— Alexa? — Ele disse, e ela percebeu que ele repetiu duas vezes.
Alexandra piscou. — Sim?
— E hoje à noite? O que você deseja de mim esta noite?
Minha nossa. Isso estava acontecendo. Nada, ela queria gritar. Eu
estava errada, isso é demais...
Mas ele tirou o casaco dos ombros e ela esqueceu o que ia dizer.
Gideon era diferente de qualquer outro homem conhecido
dela. Embora Malloryn fosse mais alto, Gideon o diminuía nos ombros. O
peito dele ficou tenso no colete e, quando ele enfiou as mãos nos bolsos e
a olhou fixamente, a lã da calça se apertou sobre as coxas poderosas.
Tudo. Eu quero tudo.
— Você gosta do que vê?
— Sim. — Ela sussurrou.
— Onde você deseja começar?
— Eu não sei. — Ela sussurrou, para que as duas metades de sua
consciência conflituosa pudessem se encontrar no meio.
— Um beijo. — Ele murmurou.
— Eu tive um beijo.
— Oh, Alexa. — Pela primeira vez esta noite, ele sorriu. — Aquilo
mal foi um beijo antes de sermos tão rudemente interrompidos. —
Aproximando-se, ele parou a apenas cinco centímetros dela, olhando para
baixo. — Esta noite não seremos interrompidos. Tem certeza de que está
pronta para isso?
O cheiro de sua colônia rodou por ela. Gideon. Este era Gideon. E
algo pareceu estalar em sua mente. Ela conhecia este homem. Ela passou
anos tentando não olhar para a maneira cuidadosa como suas mãos se
moviam e a fina flexão de seus ombros dentro do casaco. Ela passou anos
com os dedos coçando para afundar nos fios escuros de seu cabelo, sempre
cortado muito longo. Pela primeira vez, ela teve permissão para tirar o que
quisesse dele.
— Sim —, disse ela, erguendo o queixo com firmeza para que
pudesse olhá-lo nos olhos. — Embora você não faça as regras aqui. Eu
faço.
O mais fraco dos sorrisos tocou sua boca. — Você gosta de estar no
controle.
Eu preciso estar no controle. Mas ela não disse isso. Ela passou anos
como um peão, seu corpo e mente manipulados por outros. Ela nunca
se submeteria novamente.
— Quais são as suas regras?
— Um beijo —, disse ela. — Esta noite. E eu quero tocar em você. —
Ousando, ela estendeu a mão e roçou a ponta dos dedos em seu colete. —
Eu quero te ver.
— Como quiser. — Estendendo a mão, ele descansou as pontas dos
dedos sob o queixo dela e lentamente baixou a boca para a dela. — Um
beijo, então.
O toque suave de seus lábios nos dela enviou um arrepio por
ela. Alexandra fechou os olhos e se inclinou para a carícia, saboreando a
sensação. Suave. Gentil. Ridiculamente gentil. Ela queria mais, mas no
segundo que ela empurrou para o abraço, ele capturou seus pulsos e se
inclinou para trás.
— Ah não. — Seus olhos estavam iluminados com uma sensação de
maldade que ela nunca o tinha visto usar antes. — Aquilo foi apenas outro
gosto. Você ainda não ganhou seu beijo.
— Ganhou?
Gideon passou por ela, parando perto da lareira para pegar o copo
de cordial que ela tinha servido e o tomou. Dando-lhe um olhar
desafiador, ele puxou a gravata em volta da garganta e a soltou. Os botões
em sua garganta cederam e ele começou a trabalhar nos pulsos.
— Venha aqui. — Disse ele.
Ele recostou-se no sofá-cama, passando um braço ao longo das
costas dele.
— Achei que era eu quem estava dando as ordens. — Respondeu
ela, embora estivesse intrigada. Este era um lado de Gideon que ela nunca
soube que existia.
Gentil, sim. Mas firme. Determinado. Ele era a rocha que nunca
cedia. Ela deveria ter adivinhado que ele assumiria o comando em sua
própria maneira tranquila.
— Aqui não —, respondeu Gideon, com a voz um pouco áspera. —
Você faz as regras, mas eu dou as ordens.
Alexandra bebeu o conhaque que restou para ela. Uma parte dela
gostou da maneira insolente de Gideon recostar-se contra a cadeira, a
maneira como ele inclinou o rosto para trás para observá-la, expondo sua
garganta. Ela nunca havia tocado; apenas foi tocada. E seus dedos
coçavam para explorar.
 No final, era sua decisão, e apenas sua decisão.
A seda de suas saias balançaram em torno de seus tornozelos
quando ela se esgueirou em direção a ele. A tensão se traiu nos músculos
tensos de suas coxas, e então ligeiras rugas que se formaram nos cantos de
seus olhos, mas ele não se moveu.
Quase não respirava.
Cada passo que ela deu parecia que ela cruzou um campo repleto de
explosivos, até que finalmente, finalmente, ela estava diante dele.
— E agora? — Ela sussurrou.
— Sente-se no meu colo. — Disse ele.
Rainhas não se empoleiram-se no colo, ela disse a ele com um arco
arrogante de sua sobrancelha.
— Você não é minha rainha agora, — ele respondeu, — você é
apenas uma mulher. E eu sou apenas um homem.
Que assim seja. Tirando as saias do caminho, ela se empoleirou
cautelosamente em suas coxas. Os dedos de Gideon tiraram o copo dela e
rolaram o cordial para frente e para trás, seus olhos mergulhando em seu
decote, mas ele não fez nenhum movimento para tocá-la.
Que coisa totalmente irritante.
— Você vai me fazer implorar a cada passo do caminho? — Ela
exigiu.
— Eu não pretendo fazer você implorar, — ele prometeu,
capturando os dedos de uma mão entre os seus. — Eu sou o suplicante
aqui, Alexandra. Você não.
— Então...? — Qual o próximo passo? Irritou seu orgulho estar tão em
desacordo aqui, incerta sobre o próximo passo e forçada a confiar em seu
ditado.
 Gideon parecia entender.
— O que você quer fazer? — Ele perguntou, levando o cordial dela
aos lábios e olhando para ela.
A pergunta a confundiu.
— Eu quero beijar você de novo, — ela sussurrou, pois ela gostava
muito de beijar. Contanto que fosse ele. — E não aquela tolice de beijo que
você acabou de me dar.
Ele esvaziou o copo e o colocou de lado. — Então me beije. Faça o
que quiser.
Alexandra se inclinou, colocando a palma da mão contra a bochecha
dele e a crosta de espinhos ali. Ela capturou sua boca, suspirando com o
gosto dele. Gideon arqueou a garganta, comendo sua boca com golpes
lentos e preguiçosos.
Suas línguas se uniram, e um pequeno gemido escapou dela.
Bondade.
Algo pressionou contra seu quadril, duro e indignado. Demorou um
pouco para perceber o que era e se encolheu de surpresa.
— Eu não vou me desculpar por isso —, disse ele rigidamente. — Eu
sou apenas um homem, Alexandra. Eu não posso negar minha atração por
você.
— Não é como se eu nunca tivesse encontrado uma ereção antes, —
ela respondeu asperamente, se contorcendo um pouco. — Embora eu
admita, nunca dessa... substância.
Ela olhou para baixo com curiosidade.
— Você quer me tocar? Lá? — Ele rosnou.
Alexandra ergueu os olhos.
Por que não?
 Seus olhares se encontraram e ela deslizou a mão entre eles,
encorajada pela maneira como ele engoliu.
A protuberância bruta dentro de suas calças flexionou enquanto ela
trabalhava em seus botões. Cada centímetro dele se acalmou, e um
pequeno suspiro escapou dele.
— Foda-se. — Ele sussurrou enquanto as pontas dos dedos dela
roçavam a cabeça sedosa de sua ereção.
Ela não pôde evitar. Uma risadinha escapou dela. — É a primeira
vez que ouço você praguejar assim, Gideon. Que linguagem terrível.
— Você ouvirá mais antes de terminarmos, — ele prometeu,
movendo-se desconfortavelmente embaixo dela. — Assim. — Ele rosnou
asperamente, enrolando os dedos ao redor dela.
Alexandra olhou para baixo em choque.
Ela nunca percebeu o quão suave seria, a pele deslizando livremente
sobre seu comprimento túrgido. Gideon moveu sua mão para cima e para
baixo, bombeando lentamente o aço liso de seu ingurgitamento.
Girando o polegar sobre a cabeça lisa de cetim dele, ela se
permitiu. Cada contração de seu polegar atraiu uma resposta dele. Sons
suaves escaparam dele e seus dentes afundaram em seu lábio inferior.
— Porra. — A palavra foi arrancada dele.
Mais. Ela ficou inebriante com seu próprio poder. — Este é o orador
mundialmente famoso que colocou a Câmara dos Lordes de joelhos? —
Ela sussurrou em seu ouvido. — Isso é tudo que você pode me dizer,
Gideon?
Ele capturou a nuca dela, os dedos deslizando sobre uma mecha de
seu cabelo. — O que você quer que eu diga? — Ele engasgou. — Que eu
queria você há anos. Que sonhei com você assim, em meus braços. Que
estou tão perto de gozar, não acho... que posso me conter. — Ele jogou a
cabeça para trás. — Você me desfaz. Você sempre me destruiu.
Oh, ela gostou disso.
Alexandra mordeu a almofada macia e carnuda de sua orelha, e ele
resistiu, um jato quente de líquido espirrando em sua mão. Gideon
capturou seus quadris, enterrando o rosto em sua garganta.
Ela o segurou por longos momentos, sentindo-se corada com o
sucesso.
Arrastando a mão trêmula sobre o rosto, ele lançou-lhe um olhar
vidrado, sua respiração ainda saindo em ofegos macios. — Não era assim
que deveria acontecer. Você arruinou todos os meus melhores planos.
Alexandra deu uma risadinha, então olhou para sua mão.
— Aqui. — Disse ele, rasgando o colete e usando-o para limpar os
dois. Ele o jogou de lado, então passou a mão pelo rosto novamente.
Ela mal teve dois segundos de aviso.
Um olhar ardente, e então ele a puxou em seus braços, sua boca
caindo sobre a dela.
Um momento de choque a assaltou, mas ela não estava perdida
desta vez. Ela ainda podia sentir o cheiro de sua colônia - o rico rum louro
e o aroma de cravo-da-índia condimentado que ela sempre associava com
Gideon.
Ele estendeu a mão, desabotoando seu vestido. Dedos calejados
arranharam sua pele, e ela empurrou para o toque. Meu Deus. Ela nunca
soube que poderia ser assim. Essas mãos em sua pele estavam causando
estragos, derretendo-a de dentro para fora.
Ele mal tinha desabotoado a fileira superior de botões, e então estava
puxando impacientemente a taça de seu espartilho. Alexandra engasgou
e arqueou as costas, mal se importando que seu seio ficasse livre. Uma
sugestão de calor encheu suas bochechas quando viu o olhar que ele deu
a ela, e então a boca quente travou sobre seu seio, e Alexandra gritou. O
doce puxão de sua boca parecia puxar diretamente entre suas coxas, e sua
língua formou círculos lentos ao redor de seu mamilo.
Demais.
Muito longe.
Ela se sentiu oprimida e desfeita de uma maneira que nunca se
sentiu antes. O quarto girou, deixando-a balançando contra sua coxa. Em
seguida, seus lábios estavam raspando sobre ela, dentes duros e firmes,
mas também...
Dentes.
A alegria se esvaiu de sua pele, como se ela tivesse caído no frio
Tamisa.
— Pare! — Ela gritou.
A palavra ecoou pelo quarto quando Gideon congelou, erguendo a
boca de sua carne. — Alexa?
Ela puxou o espartilho de volta, deslizando a manga sobre o ombro
novamente enquanto ofegava. Que bagunça ela fez de si mesma. Suas
saias estavam todas tortas. Ela ainda estava montada nele e a dor entre as
pernas a deixou inquieta e frustrada consigo mesma.
— Você está bem? — Ele alcançou seus quadris, e ela lhe lançou um
olhar contido.
Gideon congelou.
Alexandra pressionou o rosto contra as mãos. Por que isso não
poderia ser fácil? Ela estava se divertindo imensamente. Foi perfeito. Tão
perfeito. E então ela o arruinou no segundo que seus dentes roçaram seu
mamilo.
— Eu sinto muito.
Ela queria gritar de frustração.
Dedos suaves acariciaram seu cabelo. — Você não tem nada para se
desculpar, Alexa. Fui eu quem perdeu o controle. Eu nunca deveria ter
forçado você tão longe. — Seus polegares acariciaram suas bochechas e ele
lentamente baixou as mãos de seu rosto. — Você me desfaz de maneiras
que tenho vergonha de admitir.
Alexandra mordeu o lábio inferior. — Nós tentamos.
Gideon balançou a cabeça. — Ainda não terminamos, meu
amor. Isso nunca vai ser fácil.
— Mas...
— Aqui, — ele disse, deslizando a mão por sua espinha e se abrindo
para ela. — Deixe-me te abraçar. Ouça meus batimentos cardíacos. Ainda
está correndo e é tudo para você.
Alexandra caiu sobre ele, apoiando a bochecha em seu ombro. Sua
mão espalmada por sua espinha, flutuando em um movimento suave e
calmante. Para cima e para baixo. Para cima e para baixo. Ela relaxou
centímetro a centímetro.
Minutos se arrastaram. Ela perdeu a noção do tempo quando fechou
os olhos e se jogou no ritmo pulsante de seu coração.
Isso era o que ela queria. Para ser abraçada, mais do que qualquer
coisa.
E até este momento ela não tinha percebido isso.
— Não me deixe ir. — Ela sussurrou.
— Nunca. — Ele sussurrou de volta.
 Naquela noite, Alexandra ficou deitada sozinha na cama, ouvindo
as brasas estalarem na lareira.
E ela não conseguia esquecer o calor de seu corpo e a pressão firme
de sua ereção.
Era apenas em sua imaginação que ela poderia ser livre, e ela deixou
seus pensamentos vagarem por áreas que ela nunca ousou considerar
antes.
— O que você quer que eu faça? — Sussurrou Gideon, e em sua
imaginação, ele estava de joelhos diante dela.
— Tire a roupa. — Ela respondeu.
Dando a ela um olhar insolente, ele tirou o casaco dos ombros e o
deixou cair no chão. Sem nunca desviar o olhar de seu olhar ardente, ele
lentamente começou a trabalhar em seu colete e camisa, até que puxou a
bainha do linho branco de suas calças e revelou a pesada laje de seu
abdômen e peito.
Uma pitada de pelo escuro atingiu seus peitorais, mas ele não tinha
terminado. Deslizando a mão pela trilha de pelo escuro que mergulhava
em suas calças, ele abriu vários botões e então parou.
Alexandra engoliu em seco. — Tudo isso.
Suas botas voaram. E então suas calças.
Finalmente ele ficou nu diante dela, cada centímetro firme dele
brilhando sob a luz das velas. Ele cruzou para a cama em direção a ela,
suas nádegas e suas coxas poderosas flexionando.
 — Controle-se. — Ela ordenou.
Observando-a o tempo todo, ele patinou a palma da mão em sua
barriga magra e agarrou firmemente seu membro. Apesar do tamanho de
suas mãos, ele não conseguia fechar totalmente os dedos em torno dele.
A dor entre suas coxas aumentou.
O que era tão confuso.
Ela nunca pensou que o falo de um homem valesse mais do que a
dor. Embora ela tivesse aprendido a tolerar a roupa de cama - com a
aplicação generosa de linimento e uma taça de vinho de papoula - nunca
tinha sido nada menos do que um tormento a ser suportado.
Mas isso desencadeou uma sensação inteiramente nova dentro dela.
Alexandra passou os dedos entre as coxas, estremecendo um
pouco. Ela se sentiu exatamente como quando ela estava em seus braços,
sua boca em sua pele. À beira de algo opressor e assustador.
Ela imaginou Gideon ajoelhado na cama e rastejando sobre ela,
aqueles olhos escuros focados intensamente. — O que minha rainha quer
que eu faça?
E enquanto a rainha acariciava entre suas coxas, ela pensou no que
realmente queria dele.
— Me ame. — Ela sussurrou.
Um sorriso tocou seu rosto. — Eu sempre amei. E eu sempre amarei.
 Fogos de artificio iluminavam o rio Tâmisa abaixo deles enquanto a
rainha oferecia uma festa privada a bordo de um dirigível. O Cardiff era
um cruzador de lazer, confiscado do duque de Pendlebury durante a
revolta dos Filhos em Ascensão. Equipados com madeira dourada em
cada canto e recanto, seus lustres brilhavam acima do salão de baile,
iluminando a madeira polida do chão.
Os dançarinos giravam em círculos organizados enquanto
Alexandra sorria e flertava ociosamente, inundada por potenciais
pretendentes. Era exatamente como ela esperava.
A lisonja passou despercebida por seus ouvidos. Depois de dezenas
de anos de elogios sem sentido, ela cresceu resistente a seus efeitos.
Além disso, não era realmente ela que esses príncipes estrangeiros
estavam tentando seduzir. Era a rainha. Apenas uma figura de proa, uma
mulher de poder. O trono que eles viam quando sugeriam uma aliança
potencial. Alexandra não.
Alexandra nunca.
Ela dançou com um príncipe de Habsburgo antes de se encontrar
nos braços do Príncipe Ivan mais uma vez.
Desta vez ela o estudou.
Não era justo compará-lo ao marido morto. Ele não era nem em
feições nem em maneiras semelhantes. E, no entanto, ela não pôde deixar
de sentir aquela sensação sufocante subindo por sua garganta no segundo
que ele a levou para a pista de dança.
 Muito alto. Ombros muito largos. Muito poderoso.
E irresistível em seus maneirismos.
Nada foi formulado como uma pergunta - embora isso pudesse ser
seu domínio da língua inglesa. E ele a conduziu durante a valsa como um
mestre empunhando um cavalo rebelde.
De vez em quando, ela vislumbrava uma das grã-duquesas olhando
para ela da lateral do campo, olhando carrancuda para o vinho. A luz
brilhava nos cabelos dourados da mulher, e seu vestido era cortado o
suficiente para exibir um busto impressionante.
Ela era tudo que Alexandra não era - exceto por ser uma rainha.
— Não acho que sua conterrânea aprove. — Murmurou Alexandra,
enquanto o príncipe a segurava pelo braço.
Ivan olhou na direção da duquesa, então encolheu os ombros. —
Ignore-a. Xenia pensa que está além de sua posição. Ela é competitiva em
todos os aspectos.
— Ela é uma competição? — Alexandra brincou.
Sua mandíbula se apertou de uma forma que ela não gostou. —
Não. Embora ela desejasse ser.
Alexandra não pôde deixar de lançar outro olhar para a outra
mulher. O olhar ardente agora fazia sentido e a deixava um pouco
desconfortável.
— Eu acho que eu gostaria de um pouco de ar fresco. — Ela
murmurou, tentando se desvencilhar dos segundos que as notas
agonizantes da dança soaram.
— Claro. — Ivan galantemente ofereceu-lhe o braço.
Sozinha, Ela quis dizer.
 Mas ela colou um sorriso no rosto e permitiu que ele a
acompanhasse até o convés de proa. No segundo que eles chegaram, ela
soltou o braço dele.
— Vinho? — Ele perguntou, empurrando a taça em sua direção.
Não era uma sugestão, e negá-lo seria causar uma cena. Alexandra
aceitou a taça, levando-o aos lábios com um sorriso apaziguador, mas sem
beber. — Obrigada.
Muitas vezes ela descobriu que precisava dizer muito pouco quando
ele estava por perto, enquanto ele próprio preenchia o silêncio.
— São navios interessantes —, disse ele, dando um tapinha na borda
da amurada. — Na Rússia, está frio demais para 'tomar ar' como vocês,
ingleses. E o hélio nos envelopes do dirigível congela, o que os torna
perigosos durante os meses de inverno. — Ele olhou para as luzes
brilhando em Londres. — Mas este é um excelente passatempo. Meu povo
iria gostar disso.
Ele continuou elogiando as habilidades e decorações do dirigível.
E então ele elogiou sua cidade, embora desejasse ter sido capaz de
ver a Torre de Marfim antes que caísse - uma maravilha da era moderna.
E então ele começou a elogiar sua beleza. E sua bondade. E sua
benevolência.
Os olhos de Alexandra começaram a ficar vidrados.
A ajuda chegou na forma de Sir Gideon.
— Ah, aí está você —, disse ele, oferecendo-lhe um copo de cordial
aguado e fazendo parecer que ela havia pedido a bebida há muito
tempo. — Eu pretendia trazer isso para você mais cedo, antes de ser
abordado por Malloryn.
 — Você não se importa com vinho? — O príncipe Ivan murmurou,
seus olhos de águia observando cada movimento que ela fazia.
Alexandra tomou um gole de seu cordial. — Discorda de mim.
Ela passou anos o suficiente à deriva em um estupor nebuloso - o
único meio que tinha de lidar com a crueldade de seu marido. Muito
vinho. Muito leite de papoula. Foi uma fuga para ela, mas os efeitos foram
assustadores. Depois de matá-lo, ela passou seis meses tentando aliviar
seu domínio sobre ela.
Ela nunca iria voltar àqueles dias.
Os suores, as alucinações e, pior, a necessidade absoluta de deixá-lo
lavá-la novamente. O desejo de obliteração.
Ela nem se atreveu a tomar um gole de leite de papoula
ultimamente, com medo de ansiá-lo novamente.
— Você não disse. — Disse ele.
Gideon tossiu em sua mão. — A rainha é o epítome da
educação. Atrevo-me a dizer que ela não queria ser rude.
O príncipe Ivan olhou entre eles. — Mas o que você bebe se não bebe
vinho?
— Muitas coisas, Alteza. Você já ouviu falar dos efeitos
restauradores dos cordiais? — Gideon começou, e de alguma forma ele
genuinamente conseguiu soar como se esta fosse a conversa mais
cintilante que ele já teve.
Uma mulher saiu do salão de baile, brilhando como uma estrela sob
a luz a gás em seus drapeados de ouro. Joias brilhavam em cada dedo e
brincos pingavam de suas orelhas. Havia até uma tiara fina em sua cabeça.
— Prima Imogen. — Alexandra chamou, tendo um vislumbre de sua
velha rival.
 Princesa Imogen enrijeceu antes de agraciá-la com um sorriso. —
Sua Majestade.
— Você conheceu o Príncipe Ivan? Alteza, esta é minha prima, Sua
Alteza Real, Princesa Imogen de York.
Foi cruel da parte dela, realmente foi, mas ela sabia que sua prima
amaldiçoada não seria capaz de resistir a uma chance de se insinuar.
A mulher era uns bons dez anos mais velha do que ela e se ressentia
do fato de sua mãe, a princesa Amélia, não ter nascido homem, já que ela
era a mais velha de seus irmãos e, portanto, poderia ter recebido a coroa
em seu lugar. Alexandra demorou muitos anos para perceber por que sua
prima se ressentia dela, embora a mulher fosse bastante inofensiva.
— Vossa Alteza. — A Princesa Imogen murmurou, olhando por
debaixo de seus cílios coquete enquanto o príncipe levava a mão dela aos
lábios.
Seu olhar se desviou diretamente para o peito dela. Claramente ele
era um homem de gostos simples.
Alexandra olhou para Gideon, e ele sorriu fracamente em resposta,
como se os dois estivessem pensando a mesma coisa.
— Eu vim buscar você —, disse ele. — Malloryn deseja falar com
você antes dos discursos.
— Ele deseja?
— Sim. — Gideon disse, olhando-a nos olhos careca.
Oh. — Se me der licença, Alteza — Alexandra disse ao príncipe. —
O dever chama. Tenho certeza de que minha prima será uma boa
substituta.
 O príncipe Ivan pareceu perceber que sua presa estava
desaparecendo. — E ainda, meu coração fica vazio. Nenhuma mulher
poderia substituí-la dentro dele. Você vai me guardar uma dança?
— Claro. — Interiormente, ela suspirou.
Mas pelo menos ela teria um momento longe dele. Eles se
despediram e ela praticamente fugiu.
— Eles formam um lindo casal. — Gideon murmurou enquanto os
dois se esquivavam.
— Sim. Eles combinam um com o outro. — Ela juntou as saias. — O
príncipe adora falar de si mesmo, e minha prima gosta de sua própria
importância. Agora, Malloryn realmente deseja me ver?
— Não. Eu menti.
— Que choque, Gideon. Achei que você fosse um modelo de
honestidade.
— Eu temia que minha rainha fosse se lançar sobre a amurada em
busca de uma fuga. Arrisquei minha honra para salvar a vida dela.
— Você é horrível. — Mas ela riu. — Obrigada. Agora, talvez eu
possa recompensá-lo com uma dança?
— Talvez eu deva levar todas elas, para que você não fique
sobrecarregada por aquele enorme estúpido.
Alexandra ofereceu-lhe um sorriso secreto do outro lado do
convés. — Ora, ora, Gideon. Se eu concedesse a você todas as minhas
danças, as pessoas sussurrariam que eu pretendia cortejá-lo.
Seus olhos escuros encontraram os dela, e ele quase parecia querer
dizer algo.
Mas então a porta se abriu, luz e risos transbordando, e ela não podia
perguntar.
 Três manhãs depois, Alexandra se viu mais uma vez acuada.
Ela tinha acabado de montar a bela égua cinza que ela preferiu
quando o Príncipe Ivan apareceu do nada.
— Sua Majestade. Que sorte. Eu ia dar um passeio esta manhã
também. — Ele estalou os dedos e um dos cavalariços conduziu um
garanhão negro rebelde, totalmente preso.
— Que sorte, de fato. — Ela respondeu secamente.
Malloryn estava por trás disso?
Ela não podia imaginar que o duque se importaria em lidar com
aquele sangue azul irritante - e Ivan não era o tipo de pessoa que
respondia bem à parte de Malloryn - mas quem sabe? Alguém claramente
o estava alimentando com informações sobre seus hábitos comuns.
Sem se dignar a esperar por ele, ela deu um trote com a égua e saiu
cavalgando pelas ruas que levariam ao Hyde Park. Na manhã nublada,
ela quase podia se sentir sozinha, ignorando a dupla de guardas que a
seguiam e o príncipe que esporeava seu cavalo atrás dela.
Ela cavalgou por quase uma hora antes de deixar seu cavalo cair
para um passeio, deixando cair a cabeça para se aninhar em uma margem
gramada.
— Você cavalga bem, minha rainha. — Príncipe Ivan falou,
facilitando para o lado dela.
— Obrigada.
 — Eu queria falar com você a sós. — O príncipe Ivan a presenteou
com uma pequena caixa. — Eu tenho um presente. Um símbolo —, disse
ele. — da minha afeição.
Afeição. Meu Deus. Ela mal o conhecia, embora tivesse que admitir
que ele estava desempenhando bem seu papel. — Obrigada, Sua
Alteza. Você é muito gentil.
Ela abriu a caixa de veludo.
Um broche de escaravelho dourado estava acolchoado dentro dele,
para ser amarrado em seu peito com um alfinete. Ela o ergueu, girando a
pequena engrenagem mecânica ao lado do corpo. Instantaneamente, suas
asas começaram a tremular e ele rastejou sobre seus dedos. — Que
adorável. Minha querida amiga, a Duquesa de Casavian, tem um igual a
este, embora a dela seja uma aranha.
— Eles me disseram que estão na moda em Londres. — Ele
respondeu.
Ela nunca os tinha visto, mas às vezes era mantida à distância do
resto do mundo. Era possível.
Alexandra prendeu o pequeno broche na lapela, admirando o quão
bem o ouro cintilava à luz do amanhecer. — Obrigado. É adorável.
— Um lindo presente, para uma linda rainha.
Sim, está bem. Ela forçou um sorriso e decidiu que também podia
conversar. Ela não poderia dizer “obrigada” novamente. — Você está
gostando de Londres?
— Muito mesmo. — Ele imediatamente se iluminou. — Há muito o
que fazer aqui e eu gostaria de prolongar a experiência.
— Você é um dos bisnetos favoritos de Catherine, no entanto, — ela
protestou. — Certamente sua bisavó desejaria sua presença na corte.
 — Ela não acorda há muitos anos. Eu acredito que este verão pode
muito bem ser o último. — Ele encolheu os ombros e deu-lhe um olhar
firme. — Pode não ser sábio ser neto na corte quando ela for aprovada.
O filho mais velho de Catherine, a quem ela nomeou herdeiro, foi
assassinado, e agora o resto deles disputava uma posição.
— Ah, — ela disse. — Talvez um verão no sul, então?
— Possivelmente. — Seu cavalo balançou a cabeça e ele a olhou nos
olhos. — Embora eu tenha esperanças de poder gastá-lo aqui.
Um pouco presunçoso. Ela sorriu. — Não é tão quente e ensolarado
quanto o Mediterrâneo, embora Londres ganhe vida durante o
verão. Você iria gostar.
— Posso perguntar…? Sir Gideon é um amigo, não é?
Alexandra congelou. — Sim. Um querido amigo. Ele é um dos
conselheiros que governam a cidade. O duque de Malloryn é outro. Você
conheceu Malloryn, sim?
Os olhos do príncipe Ivan se fecharam. — Sim, eu conheci o duque.
— E claramente não gostou do encontro.
O silêncio caiu.
Ela podia senti-lo se preparando para fazer outra pergunta, e
cutucou os calcanhares contra os flancos do cavalo. — É hora de voltar, eu
acho. Haverá café da manhã no gramado, e então acredito que devemos
jogar croqué. Malloryn estará lá. Vou apresentá-lo novamente...
— E Sir Gideon? — Desta vez, ele olhou para ela com ousadia.
Alexandra girou sua égua. — Eu acredito que sim.
 Na manhã seguinte, a rainha fugiu de seus pretendentes e encontrou
um gramado tranquilo nos jardins.
Sua solidão não foi concedida por muito tempo. A risada de uma
criança ecoou pelo ar, e então Mina apareceu com a pequena Madeleine,
segurando uma pipa na mão.
No segundo que a menina a viu, seu rosto se iluminou e ela correu
para dar um abraço em Alexandra. — Tia Alexandra.
A rainha bagunçou seu cabelo, curvando-se para beijar sua testa. —
Meu coelhinho. Se continuar correndo assim, você vai tropeçar e manchar
seu avental.
Maddie sorriu. — Eu nunca tropeço!
O sorriso de Alexandra desapareceu quando ela olhou para a
amiga. — Vejo que você está usando minha afilhada contra mim.
— Bobagem —, respondeu Mina. — É um dia adorável, e como sua
amiga mais querida, há muito tempo me foi concedido o controle do
terreno aqui em Kensington. Foi mero acaso que encontramos você.
— Eu acabei de perdoar você. — Ela respondeu asperamente.
Mina apertou as mãos nas cordas da pipa. — Excelente. Achei que
você ainda estava me evitando.
Alexandra se virou. — Você presume muito.
— Sempre. — Virando-se contra o vento, sua amiga puxou a pipa
várias vezes, então agarrou a corda quando ela subiu de repente. — Aqui,
Maddie-amor. Fique longe das árvores. Eu me recuso totalmente a escalar
uma hoje.
— Sim mamãe. — Madeleine sorriu para as duas ao aceitar o
cordão. A pipa quase a derrubou, mas ela usou sua força de sangue azul
para controlá-la. Qualquer criança normal provavelmente teria caído de
cara no chão.
— Parece que ela cresceu oito centímetros. — Murmurou Alexandra,
enquanto a garotinha corria pela grama, sua pipa girando no céu.
O sorriso de Mina sumiu. — Conseguimos encontrar uma fórmula
que a sustenta. Malloryn sugeriu isso, na verdade. Um de seus renegados
descobriu uma solução de proteína com a qual um sangue azul pode
sobreviver sem ser forçado a beber sangue.
A menina nascera com o vírus do desejo, mas se recusava a beber
sangue. Alexandra não podia dizer que a culpava, embora a pobre Maddie
tivesse estado doente durante a maior parte do primeiro ano e chorado
sem parar até que seus pais perceberam que ela precisava de mais do que
uma ama de leite.
Estava se tornando uma aflição comum à medida que mais e mais
crianças nasciam de pais de sangue azul - ou, para ser mais específica,
mães de sangue azul. Uma vez, o Escalão insistiu que apenas os homens
recebessem os rituais que os infectavam com o desejo, mas com mais e
mais mulheres sucumbindo ao vírus, eles tiveram que lidar com esse novo
problema que havia surgido.
— É um alívio, devo admitir. — Mina caminhou ao lado dela e, pela
primeira vez, sua reserva fria se desvaneceu. — Não há nada pior do que
não saber como ajudar seu filho. — Seu rosto empalideceu de repente. —
Eu sinto muito, Alexa. Isso foi falta de consideração.
 Alexandra se virou. — Você não quis dizer isso.
— Eu sei. Mas eu não deveria ter mencionado isso.
Ela observou a pequena Madeleine fazer uma reverência a um dos
jardineiros. Maddie tinha os cachos ruivos e olhos escuros de sua mãe,
mas seu sorriso era pura travessura, assim como o de seu pai.
Uma pontada familiar de desejo a percorreu.
Edward teria quase sete anos agora. Ela mal teve a chance de vê-lo
antes que eles o levassem embora, mas ele usava uma abundante cabeleira
escura - assim como o dela - e embora seus olhos estivessem fechados para
sempre, sua pequena boca em arco era toda dela também. Não havia nada
de seu pai nele.
Uma mão agarrou a dela e Alexandra engoliu em seco enquanto
Mina a apertava. — Ele era um menino lindo.
— Ele era — ela sussurrou. Nunca era fácil falar disso, mas fazer isso
mantinha a memória viva. — Sinto muita falta dele. Ele teria adorado
brincar nesses jardins.
— Você deveria ter uma placa erguida aqui.
Alexandra respirou lentamente. — Você acha?
— Debaixo dessas árvores —, respondeu sua amiga, apontando para
um canto com sombra. — E você pode sentar lá quando quiser visitá-
lo. Posso ir com você e Maddie pode trazer sua pipa.
Ela acenou com a cabeça brevemente. — Obrigada. É uma ótima
ideia. Vou falar com o jardineiro-chefe.
Elas caminharam ao longo do caminho, ambas perdidas em
silêncio. Às vezes, ela odiava como sua perda causava tantos
silêncios. Apenas Mina se atreveria a falar sobre isso com ela, e ela não
podia dizer à sua querida amiga o quanto isso significava para ela.
 Instantaneamente, ela a perdoou pelo voto contra seus interesses.
— Você não está ficando cansada de bailes ainda? — Mina
perguntou.
— Estou ficando cansada de fingir que estou sorrindo para alguma
tentativa mal concebida de humor.
Uma risada escapou da duquesa. — Então não faça. Eles estão aqui
para cortejá-la. Não você eles.
— Estou tentando não insultar um príncipe estrangeiro, — ela
respondeu secamente. — A Inglaterra tem inimigos suficientes, muito
obrigada.
— E você tem alguma preferência? — Sua amiga perguntou.
— Isso importa? Minha preferência seria permanecer solteira, mas
meus desejos raramente são levados em consideração. Acho mais
apropriado que o conselho me diga qual de seus candidatos seria o
preferido, já que eles estão administrando meu reino por mim no
momento.
Mina arqueou uma sobrancelha.
Ótimo. Ela ainda estava irritada.
— Eu não acredito que o conselho como um todo tenha uma
preferência, embora eu tendo a concordar com a escolha de Malloryn
desta vez. — Mina respondeu.
— Você o quê? — Alexandra parou no meio do caminho. — Desde
quando você concorda com Malloryn?
— Eu sempre concordo com Malloryn quando ele faz sentido.
— Quem? Quem é esse?
 — Ah não. — Mina balançou a cabeça. — Se eu mencionar um nome,
posso inadvertidamente contornar todo o processo. Você é teimosa,
minha querida.
— E você é uma péssima amiga. — Alexandra avançou pelo
jardim. — Conspirando com Malloryn pelas minhas costas…. O que seu
marido acha disso?
— Meu marido apenas revira os olhos e diz a nós dois para deixá-la
em paz.
— Hmph. Barrons é um homem excepcional com excelente senso.
Um som escaldado ecoou na garganta de Mina. — Por favor, não
diga isso a ele. Nunca vou ouvir o fim disso.
— Eu deveria fazer um desfile só para ele.
— Se você ao menos pensar sobre isso —, Mina avisou, — então direi
a Malloryn que você não tem pretendentes suficientes para enfrentar.
Alexandra deu um tapa nela com o leque pendurado em seu
pulso. — Trégua.
— Trégua. — Mina segurou seu braço. — Que broche
inteligente. Parece minha aranha.
— Obrigada. — Alexandra virou o ombro para a amiga. — Foi um
presente do Príncipe Ivan.
— Você o favorece?
Alexandra caminhou pela grama, escolhendo o caminho por entre
as palavras. — Ele tem uma linha de sangue excelente. Fortes laços com a
czarina.
— Bons dentes e uma constituição saudável? — Mina murmurou
ironicamente. — Você não está escolhendo um cavalo para correr em
Newmarket. Ele tem sido gentil com você?
 — Ele é brusco e seu interesse é bastante claro. — Ela suspirou. —
Não, eu não gosto dele. Eu o tolero porque devo. Embora talvez ele tenha
sido o mais franco de todos os meus pretendentes. O irmão do duque de
Alba mal consegue entender uma palavra do que eu digo.
— Não se case com o príncipe. — Disse Mina com desdém.
— Por que não?
— Você não se importa com ele —, respondeu Mina. — Escolha
alguém de quem você goste.
— Não tenho o luxo de insistir em alguém de quem gosto. —
Respondeu ela secamente.
— Se não for amor, pelo menos insista na amizade, — Mina
repreendeu. — Eu quero ser feliz por você. Eu quero ver um sorriso em
seu rosto.
Alexandra suspirou. — E eu quero um país que se estabelece em um
estado entediante de indiferença, um conselho que não tenta me impedir
a cada passo, e o fim de ser baleada ou envenenada.
— Nenhuma palavra sobre a pessoa por trás do esquema?
— Malloryn ainda está revirando pedras. Você também não acha
que foi o cozinheiro?
— Eu gostaria de ser tão ingênua, — Mina disse brevemente. -—
Mas se Malloryn acha que há mais do que isso, acho que ele está certo. Ele
não é tolo.
— Mamãe!
Os dois olharam para a direita, onde Maddie estava desamparada
sob um par de freixos, sua pipa vermelha pairando nos galhos.
Mina suspirou. — Eu juro que se eu dissesse a ela para pular na
lagoa, seria a única vez que ela não faria isso.
 — Espero que você esteja com seus sapatos de escalada. —
Alexandra respondeu com grande prazer.
— Não tente curtir muito isso. — Mina rosnou, puxando faixas de
sua saia para fora do caminho enquanto ela caminhava em direção à
árvore.
— Oh, não, — ela chamou. — Vou aproveitar cada momento
disso. É o mínimo que você merece.

— O que você acha disso? — Alexandra murmurou.

Malloryn cruzou as mãos atrás das costas. Ele parecia distraído, e ela
teve que estalar os dedos para chamar sua atenção. Aqueles olhos cinza
tempestuosos piscaram em foco. — Perdão?
Alexandra se endireitou a partir dos planos que seu arquiteto havia
desenhado para o Palácio de Buckingham. Sua tataravó, a rainha Carlota
I, havia concluído a construção em 1836, mas o marido de Alexandra
sempre desprezou o lugar e preferiu criar seu próprio legado. Ele
persuadiu o pai dela, o rei Michael I, a começar as reformas da casa de
banquetes que restou dos incêndios no Palácio de Whitehall, perto do
Tâmisa.
Depois de derrubar seu pai e forçá-la a se casar, ele insistiu em
concluir essas reformas, embora o projeto tivesse se expandido além do
pensamento. Ela ficou conhecida como Torre de Marfim, um farol
brilhante de pureza que deveria governar Londres para sempre. Se havia
uma coisa pela qual ela poderia agradecer a Lorde Balfour, era destruir o
monumento amaldiçoado de seu marido.
E, no entanto, tal destruição agora a deixava sem nenhuma
residência particular para chamar de sua. Windsor ficava muito longe de
Londres. Kensington pequeno demais para sua corte inteira. Seu povo
precisava vê-la. Eles precisavam ser lembrados de que ela era sua rainha
e que todos os monumentos de seu marido não eram nada mais do que
cinzas e poeira, assim como ele.
E Buckingham atendia a seus propósitos. Ou pelo menos seria.
— Você está me ignorando, Malloryn? Estou te entediando? — Ela
exigiu.
— Não, — ele respondeu bruscamente, então beliscou a ponta de seu
nariz. — Me desculpe. Eu estava pensando.
— Pensando. — Alexandra se endireitou. — Você acha que pode
pensar um pouco mais no que venho dizendo, e não no que quer que esteja
te atormentando
Malloryn olhou para ela.
Alexandra olhou de volta. Ele não estava se comportando como ele
mesmo. — Bem?
— Há algo que devo fazer primeiro. — Ele murmurou.
E então, para seu choque, ele se ajoelhou aos pés dela.
— O que você está fazendo?
— Me desculpando —, disse ele. — Foi trazido à minha atenção que
eu... posso pressioná-la demais e tentar controlá-la, quando deveria ser o
contrário. E eu queria que você soubesse que não me vejo como outra coisa
senão seu servo. Eu sou leal, minha rainha. Mesmo quando estou...
administrando assuntos. Eu só tenho seus melhores interesses no coração.
— Sua voz ficou áspera. — E se você deseja que eu me aposente como seu
Mestre das Sombras, então eu o farei.
Alexandra ficou boquiaberta.
De todas as coisas que ela nunca esperava ouvir…
— Meu Deus —, disse ela. — É isso que sua esposa está fazendo?
Seu rosto se contorceu. — Minha esposa mencionou algo sobre isso,
sim. Embora tenha sido a Srta. Townsend quem primeiro abordou o
assunto. — Ele olhou para cima. — Eu estava pressionando você para se
casar e estava errado. Você deve ser livre para fazer suas próprias
escolhas.
— Sou livre para fazer minhas próprias escolhas. — Alexandra deu
a volta na mesa, indo para a garrafa no aparador. Ela derramou um gole
de cordial em um copo e deu um gole. — Você está tentando me dizer que
não acha que eu deveria me casar?
— É claro que acho que você deveria se casar. — Disse ele, apoiando
as mãos em uma coxa.
Ela arqueou uma sobrancelha.
— Eu não vou mentir. É exatamente o que acho que você deve
fazer. Mas eu fiz da maneira errada. Conversei com vários membros do
conselho e conduzi você a essa votação. Eu sabia que caminho tomaria e
deliberadamente encurralei você. Eu deveria ter falado com você sobre
isso, e somente você. E então eu deveria ter confiado em você para tomar
a decisão certa. — Seu rosto endureceu. — Perdi sua confiança.
— Levante-se. — Ela disse com firmeza, porque enquanto uma parte
dela gostava de vê-lo apoiado em um joelho, também a enervava um
pouco. Malloryn era a arma que ela sempre teve em suas costas. E
enquanto aquela arma às vezes a esfregava do jeito errado, ela dormia
melhor à noite sabendo que ele estava lá fora, protegendo-a. — Se eu não
confiasse em você, Malloryn, eu o teria trancado em uma cela há muito
tempo. Você é muito perigoso e sabe demais para se libertar, mas sempre
soube que você reserva esses instintos para aqueles que continuam sendo
inimigos do império. E sim, às vezes você se ultrapassa. E sim, você está
administrando um pouco — Ela olhou de volta para seus mapas. — mas
às vezes, posso admitir em particular para mim mesma que você está
certo, quando eu estou errada. Preciso de você ao meu lado para me
lembrar desses momentos. Muitos outros não, e como meu pai sempre
dizia, um governante sábio ouve até mesmo aqueles que falam contra ela.
— E então faz o que diabos alguém deseja de qualquer maneira. —
Ele disse mecanicamente enquanto se levantava.
Isso ganhou um sorriso dela. — Ele disse isso, sim.
Malloryn encostou-se à mesa, cruzando os braços sobre o peito. —
Ele ficaria orgulhoso de você, sabia?
Ela mexeu os dedos nos planos. — Eu gosto de pensar assim.
O silêncio caiu.
Ela podia ver os pensamentos correndo em seus olhos, quando ele
claramente começou a restaurar seu equilíbrio. E seu primeiro
pensamento foi que isso não funcionaria, mas ela seria culpada da coisa
exata pela qual ele se desculpou?
— Eu aceitarei suas desculpas, — ela disse lentamente. — E eu tenho
certeza que estaremos discutindo sobre a mesa do conselho dentro de
alguns meses, como se essa conversa nunca tivesse acontecido. Mas você
estava certo. Eu não gosto da maneira como você manobrou minhas costas
contra a parede. Se você acha que algo precisa ser feito para o bem do
império, venha até mim. Eu prometo que vou ouvir. E prometo que vou
pensar em uma resolução. Mas sua esposa e amiga também têm razão: não
posso continuar assim. Eu preciso saber que posso confiar em você.
Seu foco parecia ter mudado novamente. Ele inclinou a cabeça e
olhou para o lado, franzindo a testa.
Ela queria bater com o punho na mesa. — Malloryn!
Em vez disso, ele ergueu a mão. — Que barulho é esse?
— Que barulho?
Atravessando a biblioteca, ele caminhou ao longo das estantes,
estreitando o xale que ela estava usando. Agachando-se na frente da
cadeira em que estava pendurada, ele o sacudiu, revelando um brilho de
ouro.
Agarrado ao xale, o pequeno escaravelho zumbiu as asas. O que
diabos ele estava fazendo? Ela não o havia pegado desde esta manhã, e
suas funções haviam cessado várias horas atrás.
— Oh, isso, — ela disse, com algum alívio. — É meu broche. O
príncipe Ivan me deu. Ele bate as asas e rasteja pelo meu corpete.
— Isso geralmente faz aquele barulho estridente de choramingo?
Alexandra enrolou os planos, franzindo a testa. — Que barulho de
choramingo?
Malloryn fez uma adaga aparecer de repente. Ele a enfiou sob o
escaravelho e o pequeno dispositivo rastejou até a lâmina. Abaixo de sua
carapaça, parecia brilhar. Pequenas linhas de luz mostraram onde suas
costuras se encontravam.
— Não, não importa. — Ela se aproximou, mas ele ergueu a mão
para mantê-la afastada.
— Algo sobre isso não me parece bem.
 — É um broche, Malloryn. Eles estão na moda em Londres, disse o
príncipe Ivan.
— Londres? — Ele ergueu os olhos bruscamente. — Como ele
saberia disso? Ele chegou há apenas uma semana.
Alexandra recuou rapidamente.
— É muito pequeno —, disse Malloryn, quase para si mesmo. Ele
enfiou a ponta da adaga sob a carapaça do escaravelho, e o gemido se
tornou audível aos ouvidos dela quando o broche do escaravelho
começou a se debater violentamente. — Não pode haver explosivos
dentro dele.
— É só um broche. Você é...
Um grito agudo ecoou atrás dela.
Ambos giraram em direção às janelas abertas.
— O que é que foi isso? — Ela exigiu.
Malloryn caminhou em direção à janela quando uma forma
semelhante a um falcão passou voando. — Parece ser algum tipo de
gerifalte.
— Um gerifalte? — Circulando pelo Palácio de Kensington?
Ele se inclinou para fora e fechou as janelas, então se virou para
ela. — Vou levar o broche para Ava e ver o que ela pensa. Vou enviar
Gemma e Dmitri para sentar com você.
— Você está começando a me deixar nervosa, Malloryn.
— Estou apenas sendo cuidadoso.
Por cima do ombro, uma sombra começou a crescer através do
vidro. — Malloryn. — Disse ela, seu olhar travando no borrão de
movimento.
Ele se virou.
 O vidro se estilhaçou quando o gerifalte passou por ele. Alexandra
gritou e ergueu a mão para se proteger, mas a criatura passou por
ela. Asas de bronze brilharam na luz, e ela teve um vislumbre de
engrenagens de um relógio zumbindo. Não um pássaro. Um dispositivo.
Com um grito agudo, o pássaro mecânico voou direto para
Malloryn. Ele jogou o escaravelho pela biblioteca, e o falcão
imediatamente tentou se inclinar, virando a cabeça para rastrear o
escaravelho. Ele bateu na parede atrás de Malloryn e explodiu.
Alexandra ergueu os dois braços.
Um peso atingiu seu diafragma - Malloryn, ela pensou - e ela bateu
no chão quando os escombros atingiram os dois. Calor rolou sobre ela, o
vento de sua passagem chicoteando seu cabelo livre de seu coque.
E então o calor e o som morreram, deixando-a ofegante no chão,
ouvindo o crepitar do fogo.
— Você está bem? — Malloryn exigiu, colocando-a de pé. As chamas
lamberam a parede oposta e metade de seus livros estava em chamas.
— Minha biblioteca. — Ela sussurrou.
Outro pássaro gritou ao longe.
Ambos olharam para a fileira de janelas.
— Tem outro. — Ele disse sem fôlego, puxando-a em direção à porta.
Só que não havia porta. Sem porta, sem parede, sem meios para
cruzar a fenda aberta no chão. Os dois estavam presos na metade da
biblioteca que estava intocada, e ela virou a cabeça lentamente,
encontrando o pequeno broche de escaravelho esvoaçando pelo chão atrás
dela.
O calcanhar de Malloryn bateu nele com um estalo. — É um farol de
rastreamento.
 Outro grito agudo ecoou pelas janelas.
— Vamos! — Ele gritou, puxando-a para o enorme abismo no chão.
— Malloryn! — Ela gritou.
Pegando-a em seus braços, ele correu em direção à abertura e lançou
os dois por cima. Os guardas correram em direção a eles, e ela viu um
lampejo de rostos assustados antes que Malloryn pousasse com um baque
surdo.
Alexandra caiu de seus braços enquanto eles caíam de cabeça para
baixo nos tapetes de Aubusson. Atrás deles, outra explosão ruidosa
sacudiu o prédio. O lustre acima dela estremeceu e várias pinturas caíram
das paredes quando um dos guardas deslizou para o lado dela e se jogou
sobre ela.
— Sua Majestade!
— O que aconteceu?
E Malloryn: — Protejam o edifício. Eles estão enviando dispositivos
explosivos. Eu acredito que destruí o farol que os convocou, mas não
podemos ter certeza. Abatam qualquer coisa que voe em direção ao
palácio.
Ela se virou para olhar em direção a seu cômodo favorito. As chamas
lambiam o batente da porta, embora metade da parede fosse entulho. O
resto da biblioteca havia sumido. Simplesmente desapareceu.
— Você está bem? — Perguntou o homem que a protegia.
Ela olhou para os olhos azuis claros. Era um dos homens de
Malloryn. Byrnes, ela pensou. — Acho que sim.
As palavras soaram distantes.
 — Leve a rainha para seus aposentos e coloque uma guarda rotativa
na porta. — Malloryn ficou de pé, o rosto manchado de fuligem. — Acho
que vou querer falar com o príncipe Ivan.
 Malloryn encontrou o príncipe jogando alguma forma de gamão em
uma sala com vários de seus compatriotas, embora as regras parecessem
um pouco diferentes.
— Vossa Alteza, — ele cumprimentou, com uma leve inclinação da
cabeça. — Posso ter uma palavra?
— Você pode ter várias, como eu sei que você gosta de conversar,
Malloryn, — Ivan anunciou, o que rendeu uma risada de seus
amigos. Embora eles conversassem, mas raramente, ele rapidamente
percebeu que Ivan o via como uma espécie de ameaça.
— Sozinho.
O sorriso do príncipe desapareceu e ele estalou os dedos. O trio de
seus companheiros desapareceu e o príncipe gesticulou para a cadeira à
sua frente.
— Quer um jogo? — Ivan perguntou.
— Parece familiar.
— Nardy — O príncipe respondeu com um encolher de ombros. Ele
explicou rapidamente as regras e jogou os dados nas mãos de Malloryn. —
Sobre o que você deseja falar?
— Onde você estava uma hora atrás? — Malloryn rolou o dado.
O príncipe levou à boca uma xícara de alguns espíritos
fedorentos. — Eu não tenho que responder isso.
 — Você não precisa. — Malloryn considerou seu primeiro
movimento. — Mas você devia. Alguém tentou matar a rainha
antes. Estou interessado em seu paradeiro.
— Eu estava atendendo a grã-duquesa Xênia Nikolaevna em sua
suíte pessoal. — Os olhos do príncipe Ivan brilharam perigosamente. — E
tenha muito cuidado do que você está me acusando. Posso ser seu
príncipe governante um dia.
Duvidoso.
Especialmente se tal atendimento à duquesa significava o que
Malloryn pensava que significava.
— Não estou te acusando de nada. — Ele jogou os dados e fez um
movimento. — Estou apenas curioso. Especialmente considerando que o
broche que você deu à rainha era um farol de rastreamento para os
dispositivos usados para atingi-la.
Ivan engasgou com a boca cheia. — O quê?
Interessante.
Ele não parecia estar muito preocupado com uma tentativa de
assassinato contra a rainha, mas a ideia de ter seu nome jogado na
lama o incomodava.
— Alguém tentou matá-la, e a única pista que tenho é o presente
que você deu a ela. — Embora ele nunca esperasse que Ivan estivesse por
trás disso - apenas um idiota se vincularia tão abertamente a um crime -
nunca machucava fazer um suspeito pensar que poderia ser considerado
culpado.
— Eu não tive nada a ver com aquele broche! Uma inglesa me
sugeriu! Ela disse que havia um joalheiro na cidade que criava esses
artefatos e que a rainha gostaria, pois sua amiga tinha um. Ela disse que
se eu desejasse dar um presente irremediável à rainha, então deveria
comprar dele!
Um presente irremediável?
Malloryn ficou imóvel. — Alguém sugeriu que você desse o broche
à rainha? Quem?
Ivan lançou-lhe um olhar perplexo. — Ela era uma das damas da
corte. Uma loira com grande... — Ele fez um gesto em forma de concha
com as mãos na frente do peito. — Não lembro o nome dela. Todos eles
parecem estranhos para mim. E todas elas parecem iguais. Você cria
mulheres pálidas e insípidas neste país.
— Quem era o joalheiro?
— Eu não sei. Na cidade. Meu amigo Danil, ele me leva lá. Ele pode
se lembrar do endereço. Eu pensei pouco. Era pequeno e sujo. Não o tipo
de lugar que eu esperava encontrar algo para uma rainha, mas o broche,
o broche era magnífico, certo?
Certamente era.
Malloryn ficou de pé. — Quem é Danil?

O desejo de mandar buscar vinho - ou pior - atormentava Alexandra

enquanto ela avançava durante o dia.
Mais um dia, ela sussurrou para si mesma. Mais um dia sem leite de
papoula ou vinho. Você é forte o suficiente. Você não precisa disso.
O mesmo mantra amaldiçoado que ela repetia para si mesma
diariamente.
 Falar de Edward com Mina esta manhã tinha sido de alguma forma
catártico e também deixou uma ferida aberta dentro dela.
Mas nunca houve um dia em que ela o esqueceu. Nunca um
momento em que ela não visse algo e pensasse, “oh, ele teria adorado
aqueles soldadinhos de brinquedo” ou “ele teria ficado terrivelmente
entediado neste banquete”.
Ele preenchia sua vida, mesmo sete anos após sua perda. E essas
memórias foram as armas mais brilhantes contra sua luta contínua para
conter-se de sucumbir a uma fuga. Ela perdia esses pensamentos, aquelas
memórias, quando ela estava entorpecida com papoula. Ele merecia coisa
melhor do que uma mãe que flutuava pela vida sem emoção.
Não tornava nada mais fácil.
Ela assistiu a várias reuniões e suportou um jantar formal com o
conselho enquanto eles faziam planos para lidar com a cúpula
escandinava que ocorreria em maio.
— Você ficou quieta —, murmurou Gideon enquanto se acomodava
na cadeira ao lado dela. — Você se recuperou da provação de ontem?
— Muito em minha mente. O passado. O futuro. — Ela suspirou. —
Pássaros mecânicos caindo do céu em minha direção.
— Minha rainha se preocupa muito.
— E não todos? — Ela tentou amenizar isso.
Ele examinou o conselho. — Talvez, por uma vez, devêssemos
aproveitar o que temos? Uma noite em que o dever e a obrigação não
pesem muito sobre nós. Tenho certeza de que seus súditos não invejariam
você uma noite.
— Não são meus súditos que invejam isso.
 Ele encontrou seu olhar. — Você se mantém em padrões elevados,
eu sei. Mas você deve ser um pouco mais gentil consigo mesma.
Alexandra suspirou. — Quantas pessoas do meu povo sofreram
enquanto eu era forçada a desempenhar meu papel sob o nariz do príncipe
consorte? Quantas pessoas do meu povo morreram porque não ousei
desafiá-lo com muita frequência?
— Você estava no controle do império naquela época?
Ela fez uma careta. — Eu era rainha.
Gideon balançou a cabeça. — Você estava no trono, cercada por uma
corte inteira de predadores sedentos de sangue. Seu marido tolerava
pouca recusa em seguir seus caprichos. Eu vi a maneira como você olharia
para ele se ousasse desafiá-lo. Eu vi seu tremor, mesmo enquanto você
mantinha sua cabeça erguida e se recusava a desviar o olhar. E eu sabia
que esse desafio custaria a você. Todos nós sabíamos disso. Você acha que
eu não me julgo culpado por não fazer algo mais para prevenir tais
crueldades?
— Ele teria matado você se você tivesse falado. — Ela apontou.
— Eu sei. Mas talvez uma voz levantando-se em desafio teria
permitido a outros a mesma bravura. — Gideon olhou para longe. —
Muitas vezes me pergunto se meu silêncio custou a você e ao reino muito
mais do que eu posso imaginar. E eu nunca vou permitir que meu silêncio
falhe com você novamente.
— Seu silêncio nos permite sentar aqui agora, esta noite, sabendo
que ele está morto e enterrado e agora podemos dar ao nosso povo a
segurança e a liberdade que lhes é devida.
Gideon sorriu, — E minha rainha argumenta tão veementemente
contra suas próprias dúvidas?
 Não, ela não disse. Mas ela sentiu cada morte durante aqueles anos
como se ela mesma tivesse ordenado. — Não sei por que discuto com
você. Você sempre tem uma maneira de me fazer querer concordar com
você.
— Então não discuta comigo, — ele apontou, os cantos de seus olhos
enrugando. — Apenas concorde. Você deveria ser mais gentil consigo
mesma, minha rainha. Eu sei que você deseja destruir todas as leis que seu
marido criou, mas isso não vai acontecer hoje. Ou amanhã. Ou mesmo
dentro do ano. Centímetro por centímetro, levamos este país de volta à
promessa que um dia teve.
— Nós? — Ela perguntou, um pouco sedutora.
Os cílios de Gideon obscureceram seus olhos. — Nós. Pois o
conselho está ao seu lado, preparado para cumprir todas as suas ordens.
Alexandra contrabandeou um sorrisinho secreto. Pois ela entendeu
que ele não estava falando sobre o conselho. — Talvez você esteja certo
então. Talvez eu devesse me permitir esta noite de liberdade. O que você
sugeriria?
— Xadrez, — ele disse imediatamente. — Posso até permitir que
você vença.
— Permitir? — Como ele se atreve?
Gideon riu baixinho. — Vou pagar por isso, não vou?
— Eu vou destruir você. — Ela jurou.
 — Sir Gideon? — Alexandra chamou. — Uma palavra com você, se
me permite?
O olhar de Gideon se ergueu lentamente para o dela, enquanto o
resto do conselho saía pela porta. Ele estava meio virado para seguir os
outros, mas parou com suas palavras imperiosas.
Ela olhou para os outros, mas Malloryn estava em uma profunda
conversa com o Barrons e não se deteve. Um pouco de emoção a percorreu
com o pensamento de inventar uma sedução debaixo de seu nariz. Todos
sabiam que ela e Sir Gideon eram amigos - muitas vezes jogavam xadrez
juntos -, mas com sorte ninguém suspeitava que houvesse mais entre eles.
— Como desejar. — Disse ele com uma curvatura educada de
cabeça, e se despediu do resto do conselho.
A porta se fechou, deixando os dois sozinhos.
— Eu tive algumas ideias sobre sua proposta —, disse ela com
firmeza, sabendo que Malloryn não estava fora do alcance da voz. — Eu
gostaria de discutir isso em particular com mais detalhes.
— Algum comprimento? — Ele murmurou, balançando a cabeça para
ela.
Alexandra passou a ponta do dedo pela superfície polida da mesa
de jantar, sorrindo um pouco perigosamente. — De fato. Você gostaria
desse jogo de xadrez agora, enquanto eu organizo meus pensamentos?
— Eu poderia dispensar você uma hora do meu tempo, — ele
brincou. — Essa proposta tem algo a ver com a cúpula da Escandinávia
ou se refere a outra aliança?
— Oh, Gideon. — Ela revirou os olhos. — Estávamos discutindo o
tratado preciso de que desejo falar outro dia - um encontro de forças
obstinadas e uma aliança potencial entre os dois. Pode demorar mais de
uma hora.
— Minha noite está à sua disposição, Majestade.
Ele a seguiu pela porta para o corredor que levava aos seus
aposentos privados. Uma criada fez uma reverência e então disparou para
a sala de jantar atrás deles enquanto Alexandra caminhava ao longo dos
tapetes.
Não havia sinal do conselho.
No segundo que eles passaram pela porta de sua sala de estar, ele
capturou seu pulso e levou sua mão à boca. — É esta a aliança a que você
se referia?
— Possivelmente. Embora dependa se um acordo comercial
satisfatório pode ser alcançado. O que você tem para oferecer?
— Prazer, — ele sussurrou, roçando seus lábios contra o interior de
seu pulso. — Adoração. — Sua língua açoitou seu pulso. — Adoração
absoluta.
O desejo surgiu através dela - não apenas desejo por ele fisicamente,
mas um desejo de se libertar da prisão em que ela de alguma forma se
colocou.
Uma coisa era se parabenizar por estar se saindo bem.
Três anos sem sucumbir.
Mas três anos se abstendo não significava que ela havia passado
esses anos vivendo.
Ele estava certo. Ela era muito dura consigo mesma. Desde a
revolução, ela se obrigava a viver uma vida abstêmia, trabalhando do
amanhecer ao anoitecer para tentar compensar a culpa que sentia.
Mas talvez fosse hora de remover aquele peso de seus ombros.
 — Beije-me. — Ela exigiu, deslizando a mão pelo cabelo dele e
puxando seu rosto para o dela.
Mostre-me como é viver. Sentir.
— Como minha rainha ordena.
A respiração dele percorreu seus lábios enquanto ele abaixava o
rosto. Capturando seu rosto com as duas mãos, ele roçou o mais fraco dos
beijos em sua boca. Doce. Sensual. Tanto uma provocação quanto uma
sedução. A ponta da língua dele disparou, roçando a dela, e então ela se
perdeu.
— Mais. — Ela murmurou, enrolando o punho em seu cabelo e
murchando contra ele.
O beijo se aprofundou.
Ao contrário de seu primeiro abraço, Gideon não aceitou. Nem ele
exigiu. Cada golpe de sua língua era um convite, suas mãos tocando uma
melodia magistral em seu corpo. Ele roçou os polegares em suas
bochechas, lábios, queixo. O traço de seus dedos roçou seu caminho pela
coluna de sua garganta como se ele estivesse descobrindo lentamente cada
centímetro dela.
Surpreendeu-a saber que esses meros toques - leves como uma pena
e em seu pescoço, nada menos - causaram um arrepio por todo o seu
corpo.
Alexandra era macia e pesada, sua pele ruborizando com o calor. Ela
queria se inclinar para ele. Todo o caminho para dentro. Para esfregar-se
contra a lã macia de seu casaco e talvez deslizar as mãos por baixo.
E porque não?
Ela ficou mais ousada, ganhando a respiração suave dele enquanto
explorava. Cada centímetro dele era firme com músculos. Ela não pôde
evitar. Capturando sua boca, ela começou a puxar sua camisa, querendo
correr as unhas em sua pele, querendo permanecer no calor que brotou
sob sua carne.
— Alexa.
Ela beijou o protesto. Obliteração. Isso era tudo o que ela
procurava. Deixar tudo ir embora, nebuloso no rio de desejo correndo por
ela.
— Alexa. — Gideon se libertou, empurrando uma mão contra a
porta nas costas dela para se conter. Sua respiração ficou quente e pesada,
e o desejo escureceu seus olhos. — O que causou isso?
— Talvez eu esteja cansada de suportar. Talvez eu queira sentir.
Ele evitou seu aperto e capturou sua mão, acariciando seus dedos. —
Alexa. Alexa. Pare. Desacelere.
Ela não queria desacelerar. Ela queria obliteração.
Mas ele capturou seu rosto entre as palmas das mãos calejadas e deu
um beijo suave em sua testa. — Eu conheço você, — ele sussurrou. —
Outra coisa está conduzindo isso.
Ela se afastou dele, andando pelo quarto em um redemoinho de
saias. — Deve ser algo mais do que luxúria?
— Não sei —, respondeu ele, cruzando os braços sobre o peito. —
Por que você não me conta?
Os dedos de Alexandra se fecharam em um punho. — Eu não quero
falar. Eu quero beijar você. Eu quero que você me beije.
— Minha rainha nem sempre consegue o que deseja.
Às vezes ela queria gritar. — Claramente. — Caminhando pelo
tapete, ela esfregou as duas mãos na seda da saia. — O que você sugere
em vez disso?
 — Fale comigo —, ele insistiu, indo até as prateleiras e pegando o
jogo de xadrez com o qual costumavam jogar. — E então devemos
negociar os termos sobre o quão longe a noite irá.
Quão longe…?
Alexandra fez uma pausa. Ela queria explodir de frustração. — Você
é o homem mais irritante. — Ela balbuciou.
Gideon inclinou a cabeça. — Eu sou um homem paciente. Não
irritante. E você não está pronta para mais entre nós. Assim não. Eu quero
você, Alexandra. E eu terei você. Mas eu conheço seu humor e não serei
uma mera distração para o que quer que esteja te atormentando. Se você
não deseja discutir o assunto, existem outros meios de passar o
tempo. Preto ou branco?
— Branco, maldito seja.
Ela não lhe daria a satisfação de saber que talvez ele tivesse razão.
— Como quiser.
 Horas tiquetaqueavam e seu olhar continuava mudando para o
relógio com impaciência.
O olhar aquecido de Gideon ergueu-se para o dela enquanto ele
pegava seu rei e o colocava diretamente ao lado de sua rainha. Ele parecia
estar gostando de fazê-la esperar. — Rei leva rainha.
Alexandra passou a palma da mão no tabuleiro, deixando todas as
peças restantes caírem no chão. — Acho que a questão é claramente que
este rei não está levando esta rainha.
Ele sorriu levemente enquanto se servia de outro copo de
cordial. Ele conhecia sua natureza abstêmia e se recusava a beber na frente
dela. — Eu não presumiria. Eu não sou nenhum rei, minha querida.
— Você parece extremamente pouco ambicioso para alguém que
tem uma rainha esperando por ele.
Gideon fez uma pausa enquanto pegava as peças de xadrez. — Ser
nomeado consorte nunca foi minha ambição.
As palavras a fizeram vacilar.
— Não? — Ela encolheu os ombros descuidadamente, mas sentiu o
golpe.
Ele ergueu os olhos de onde estava ajoelhado ao lado da mesinha. —
Eu nunca desejei o poder pelo poder. Você sabe disso.
— Então, você é o único homem na Inglaterra que não deseja se casar
comigo?
 — Eu não disse isso. — Ele jogou todas as peças de xadrez na caixa
e a fechou. — Você é uma mulher incrível. Apesar de tudo o que perdeu,
sempre procurou dar ao seu povo o melhor que podia. Você lutou por
eles, sofreu por eles, e tudo porque você se vê não como uma subjugadora,
mas como uma súdita, destinada a servir ao seu povo. Há muito tempo
estou maravilhado com você. Qualquer homem ficaria honrado em ser
seu marido. Não pelo que você poderia oferecer a ele, mas pelo que você
o presenteia com sua mera presença. — Ele fez uma pausa, então rosnou
baixinho. — Seu marido será um homem de sorte
Ela não conseguia encontrar seu olhar.
— Se eu conseguir pegar um.
Movendo-se em direção a ela, ele se ajoelhou na beira do divã, a
linha prensada de sua calça apertada sobre sua coxa. Alexandra respirou
fundo, um pouco de emoção percorrendo sua pele.
— Eu diria que você está progredindo bem, — ele murmurou. —
Você quase roubou minha virtude contra a porta do quarto.
— Você dificilmente é um inocente, Gideon.
Seus cílios baixaram em uma cortina escura sobre os olhos enquanto
seu olhar caiu para os lábios. — Eu tenho quarenta e três. Aprendi um ou
dois truques no meu tempo.
— Um homem tão velho. — Ela brincou.
— Um homem sábio que sabe que você deve ser cortejada.
— Sua definição da palavra parece ser diferente da minha.
— Será? — Ele capturou a mão dela, seu polegar raspando na pele
delicada nas costas dela. — Você tem medo de intimidades físicas. Por
que, então, eu as forçaria? Eu apenas pretendia permitir que você
relaxasse.
 Alexandra engoliu em seco. — Meu desejo não fala por si?
— É o desejo que impulsiona a sua urgência? Ou medo? Medo de
nunca ser capaz de se permitir a rendição física?
Suas palavras a atingiram profundamente.
— Não quero você desesperada —, disse ele. — Eu quero que você
tenha certeza. Eu quero que você esteja confortável. Eu quero que você se
sinta querida. Eu posso esperar, Alexandra.
Mas ela poderia?
— Se eu não consigo suportar tais intimidades agora, — ela
sussurrou, — então eu serei capaz? Meus médicos já estão preocupados
com minha idade avançada.
Ele beijou sua palma, pressionando sua mão em sua bochecha por
um longo segundo enquanto ela engolia a dor.
— Amaldiçoe seus médicos. Há quase dez anos entre
nós. Você me faz sentir velho, às vezes.
— Sábio — Ela brincou, acariciando sua bochecha. Seu sorriso
desapareceu. — Você sempre conhece minha mente, mesmo antes de eu
mesma saber.
— Eu te conheço. Conheço seus medos, porque quero protegê-la
deles. Eu conheço suas preocupações, porque eu quero compartilhá-las.
Alexandra respirou fundo. — Alguma rainha já conheceu tamanha
fidelidade?
Gideon ergueu lentamente os olhos. — Nunca foi fidelidade,
Alexa. Fidelidade implica uma dívida, e o que eu daria a você é tudo, e de
boa vontade.
Ela desviou o olhar. Sua confissão foi demais. — Mesmo se…
 — Sempre, — ele prometeu. — Não importa o que aconteça, você
sempre terá meu coração. Foi dado a você há muito tempo, e posso nunca
voltar atrás.
Ela pressionou a testa contra a dele. O que ela não daria para ser
capaz de olhar o conselho nos olhos e dizer a eles que fizera sua escolha.
Mas qual seria o custo?
Uma rainha humana com um consorte humano? E não apenas
humano, mas um dos progressistas, lutando por mais direitos para
aqueles de sua espécie. O que a fazia amá-lo era o que os
separava. Malloryn não teria nenhum motivo com ele. O Escalão ficaria
furioso. Ela mal conseguiu reunir Londres depois do reinado de terror de
Lorde Balfour, e a última coisa que ela precisava era dos aristocratas de
sangue azul se levantando em força novamente.
Haveria tumultos. Haveria sangue nas ruas.
Se ela se casasse com Gideon, mais gente de sua família morreria.
— Você nunca me fez sentir tanto ressentimento com meu país. —
Ela sussurrou.
Ele não tinha resposta para isso.
Apenas o conhecimento em seus olhos escuros que ecoavam os
dela. Isso era tudo que eles podiam ter. Momentos roubados. Beijos
roubados. Confissões secretas.
E ela já havia perdido o suficiente de seu curto tempo juntos.
Inclinando o rosto para ele, ela fechou os olhos e se rendeu ao beijo
que ele prometeu. Seus lábios se encontraram. Um escovar
suave. Alexandra apertou o rosto dele entre as mãos, inclinando-se para o
abraço. Ele a beijou suavemente, com reverência. Ele a beijou como se seus
dias não estivessem contados, longos e preguiçosos e lentos, até que ela
mal respirava.
O fogo crepitava atrás dela.
Gideon ficou de joelhos, jogando-a de costas no divã. Pressionando
um joelho entre suas coxas, ele rastejou sobre ela, apoiando-se nos nós dos
dedos.
— Minha rainha deseja ser tomada? — Ele sussurrou, tirando a
ponta do vestido dela de seu ombro.
Bom Deus. O mais simples toque e isso a deixou nervosa como nada
mais poderia. — Sua rainha deseja que você pare de falar malditamente e
use essa boca por uma boa causa.
Outro sorriso. Amaldiçoe-o.
— Ela deseja? — Ele se inclinou, virando o rosto para o ouvido dela
enquanto roçava as costas dos dedos em seu ombro nu. — Mas minhas
mãos também fazem coisas maravilhosas.
As palavras soaram através da pele sensível de sua garganta
enquanto ele roçava o rosto em sua bochecha. O toque de sua barba por
fazer ganhou um suspiro dela. Gideon era gentil e atencioso em todos os
assuntos, mas ela não esperava obter tanto prazer de sua contenção lenta
e gentil. Parecia uma espécie de tortura requintada.
— Deite-se. — Ela ordenou.
Ele se rendeu ao pedido dela, reclinando-se no sofá-cama. Cada
centímetro dele estava despenteado, desde o cabelo até a camisa e as
calças. Mas ainda havia algum senso de comando misterioso que ele
nunca parecia realmente perder.
Ela puxou seus botões, expondo centímetro a centímetro erótico dele
e olhando para ela. A visão de todo aquele pelo a chocou. Sua pele era
quase azeitonada em comparação com a de seu marido, e uma espessa
mecha de pelo decorava a pesada laje de seu peito e o barril liso de seu
abdômen. Em todas as suas imaginações dele, ela nunca tinha imaginado
isso.
Ela não sabia onde colocar as mãos.
Ela não sabia o que fazer a seguir.
— Por que parar aí? — Ele ronronou.
— Porque... — A timidez a consumiu.
Alcançando-se, ele puxou uma mecha de cabelo livre de seu coque,
deslizando-a ao redor de seus dedos.
Gideon se abaixou e abriu a abertura de suas calças. Seu pênis subiu
ereto atrás dela, embora ele tenha deixado a tenda de tecido por causa da
sugestão dele. — Eu sofro por você. Isso dói por você. — Segurando-se,
ele lentamente ergueu o punho para cima e para baixo em todo o corpo. —
Não me faça implorar.
— O que você quer de mim?
— Toque-me.
E ela fez isso.
No início, foi uma exploração suave. Mais curiosidade do que
qualquer outra coisa. Mas os sons suaves que ele fez a atraíram para o ato,
e ela se viu observando seu rosto. Gideon sempre parecia tão no controle
de si mesmo, mas ela podia sentir os tremores delicados sob sua pele
enquanto ele tentava se conter.
E isso não funcionaria.
Ela se abaixou para beijá-lo, e ele encontrou sua boca
ansiosamente. Envolvendo a mão dela em concha, ele mostrou a ela como
trabalhar seu corpo, e Alexandra se derreteu contra ele. Um calor lânguido
deslizou por suas veias como mel derretido. Poder. Isso era poder. E ele
se rendeu a ela. Parecia um afrodisíaco como nenhum outro.
Ela beijou seu queixo e ele ergueu a cabeça, revelando sua garganta.
Outra pequena demonstração de vulnerabilidade, e ela descobriu
que gostou.
— Mais. — Ele exigiu, e ela o mordeu, seus dentes cegos afundando
no músculo onde seu pescoço encontrava seu ombro.
Os olhos de Gideon escureceram enquanto ela beijava seu abdômen,
parando para explorar. Mãos, boca e língua… Ele gostou mais disso, ela
pensou. E ele gostava de sua boca sobre ele, ela estava aprendendo
rapidamente.
— Alexa. — Suas mãos emaranhadas em seu cabelo, e ele tentou
puxá-la para cima.
— Não. — Ela disse, afastando sua mão.
— Me diga o que você quer.
— Eu quero não ter medo disso. — Ela sussurrou, e então ela
abaixou a cabeça e beijou a pele lisa logo acima das calças dele.
Ela podia jurar que Gideon parou de respirar.
— Acho que tenho medo de que você pare. — Ele tentou soar
provocador, mas não se atreveu a se mover, ela percebeu.
— Lembro-me de alguém me provocando quase até o ponto da
plena consciência e depois cessando. — Alexandra ergueu os olhos,
deleitando-se com seu pequeno papel de tentadora.
— Não se atreva.
— Implore-me. — Ela sussurrou.
 Seus braços tremeram e os músculos de seu abdômen se contraíram
quando ele ergueu a cabeça do sofá-cama para observar o que ela estava
fazendo. — Se você acha que eu sou...
Ela arrastou a língua pela crista de seu osso pélvico, seu cabelo
afrouxado pela paixão arrastando-se por sua ereção.
— Porra. — Gideon desabou de volta no sofá-cama. — Maldita
seja. Não pare.
Ela balançou a cabeça, arrastando os lábios por aquela faixa sensível
de pele. Vai e volta. Vai e volta. — Tão exigente, Gideon.
Era fácil se sentir relaxada com uma brincadeira tão gentil. Seu
nervosismo foi embora e ela empurrou a ponta do tecido para fora do
caminho. Gideon respirou fundo, seu corpo inteiro estendido para sua
visão.
Bom Deus. Ela havia pensado que o tamanho dele era excessivo em
suas explorações anteriores, mas isso...
O primeiro roçar de seus lábios em seu pênis inchado roubou um
suspiro dele.
— Inferno e cinzas. — Ele engasgou, se contorcendo diante dela.
Que ato estranhamente delicioso.
— Mais. — Ele exigiu, e empurrou seus quadris para cima de forma
que a ponta dele violasse sua boca.
Este era um novo território, mas ela se propôs a conquistá-lo como
alguém fazia quando era rainha.
— Alexa —, ele engasgou, com as mãos tremendo em sua cabeça. —
Alex, droga. Eu não posso... Eu vou... — Seus dedos se enrolaram em seu
cabelo. E então seus quadris estavam empurrando para cima, e ela quase
engasgou. — Oh Deus. Eu não consigo parar.
 E então suas mãos a pressionaram, encorajando-a a engolir mais
dele.
Isso não a incomodou. Na verdade, ela saboreou a sensação de
poder, o tremor de seu corpo enquanto ele ofegava e implorava por
misericórdia. Ela podia senti-lo tremendo com a necessidade de se render,
senti-lo lutando contra isso.
E falhando.
— Alexa —, alertou ele, jogando a cabeça para trás em seu
colchão. — Eu não posso parar.
Em resposta, ela arrastou toda a extensão de sua língua para cima e
chupou a cabeça inchada de seu membro.
A semente quente derramou em sua boca enquanto ele resistia
embaixo dela. Suas mãos se enrolaram em punhos em seu cabelo, e um
grito totalmente diferente de Gideon ecoou.
— Querido Deus ,— ele murmurou enquanto desabava sobre o
travesseiro. — Querido Deus.
Gideon estava deitado de costas, um braço jogado sobre os olhos.
Alexandra se sentou, enxugando os lábios. A experiência foi
inebriante e gratificante, mas ela não sabia o que fazer agora.
Você apenas deu prazer a ele como uma obscena.
E ela gostou de cada momento disso.
— Gideon? — Ela sussurrou, pois ele não estava se movendo, e ele
não disse uma palavra além de “Querido Deus.”
Ele a golpeou com uma das almofadas. — Não posso acreditar que
você acabou de fazer isso.
— Nem eu.
 Capturando-a em seus braços, ele a rolou para o sofá-
cama. Alexandra segurou seu ombro, momentaneamente assustada, e
demorou um momento para perceber que não sentia medo com o
movimento repentino.
Não com ele.
Ela caiu de costas, se afogando em uma gota de sua saia.
— Minha vez. — Ele disse, em uma voz esfumaçada enquanto
abaixava a cabeça para o corpete dela.
Ela podia sentir a pressão de sua coxa entre as dela, forçando seus
joelhos a se separarem, e o peso de seu corpo. Já não a enervava - afinal,
era Gideon - mas ela ainda se sentia inquieta.
Seus lábios roçaram seu seio, e então sua mão estava em suas saias,
deslizando-as para cima. A tensão guerreou em seu estômago, o sim e
o não torcendo-a em nós, e então a aspereza de sua barba por fazer
marcava sua pele e sua boca quente encontrou seu mamilo.
Demais.
Muito longe.
Aquela mão deslizou por sua coxa, e uma parte dela queria que ele
continuasse - uma parte dela queria desesperadamente ser capaz de se
deitar e se render, mas também havia aquele pedaço minúsculo e trêmulo
dela que estremeceu com o pensamento.
— Não. — Disse ela, afastando-o.
Gideon congelou. — Eu machuquei você?
— Não. — Ela saiu de baixo dele, sua respiração entrando em
dificuldade. — Não, não é... É… Não é necessário. — Ela disse a ele,
sacudindo suas saias enquanto se levantava.
 — Não é necessário? — O choque reinou desenfreado em sua voz
quando ele se sentou, as calças desabotoadas e a camisa em desalinho.
Alexandra caminhou em direção à porta. — Você fez o que eu
pedi. Não me sinto mais com medo do físico masculino. Qualquer outra
coisa é... simplesmente excessiva. — Ela parou na porta, dando uma
última olhada para ele. — Obrigada.
— Alexandra!
Mas ela já havia partido.

Gideon observou as portas se fecharem atrás dela, seu coração

batendo forte no fundo de suas costelas como chumbo antes de sacudir
seu estupor.
Não é necessário, minha bunda.
Pondo-se de pé, ele abotoou as calças rapidamente e foi atrás dela.
A rainha ainda não havia escapado quando ele disparou pelas
portas de sua sala de estar.
No segundo que ela ouviu as portas baterem atrás dela, ela
estremeceu, girando sobre ele com os punhos cerrados. Um lampejo de
medo escureceu seus olhos antes que ela erguesse o queixo, mas o fez
parar de repente como nada mais faria.
— Esta discussão acabou. — Ela disse a ele.
— Porque você diz que é?
— Eu sou a rainha, — ela disse a ele imperiosamente. — Então, sim,
acabou porque eu digo que acabou.
 — Besteira —, disse ele, dando um passo em direção a ela. — Você
está com medo e está fugindo do que quer que seja que a assusta. Fale
comigo, Alexa. Por favor. Ajude-me a entender.
A emoção guerreou em seu rosto.
Ela nunca gostou de ser vulnerável, ele sabia.
— Eu assustei você? — Ele implorou. Ele se moveu, bloqueando sua
fuga, mas não colocando as mãos sobre ela. — Por que você não vai me
deixar dar prazer a você? Foi meu toque?
O rosto da rainha ficou vermelho. — Porque eu não preciso
disso. Um herdeiro não exige que eu seja tocada. É apenas...
empurrando. E se eu não estou mais com medo, posso administrar
isso. Não é o seu toque. É muito. Eu costumava... eu bebia leite de papoula
antes de ele vir para mim. E eu poderia tolerar isso, se eu pudesse derivar
por isso. Mas quando você me toca, parece que minhas terminações
nervosas estão acesas. Como se eu estivesse prestes a perder o controle.
A violência se espalhou por ele, inarticulada e furiosa. Se o bastardo
não estivesse morto, ele teria assassinado o príncipe consorte com as
próprias mãos.
Em vez disso, ele pressionou a mão ao lado de seu quadril. — Não,
gerar um herdeiro não requer prazer, mas você deve exigi-lo. Você
deveria conhecer isso pelo menos uma vez em sua vida.
Seus olhos dispararam. — Quem é você para julgar o que devo e não
devo saber?
Ninguém. Eu não sou ninguém. Seus lábios se pressionaram
firmemente. — Eu pensei que nós estávamos nisso juntos? Achei que fosse
uma parceria?
 — Você está reclamando porque vou te dar prazer, mas não vou
aceitar? — Ela zombou. — Que tipo de homem é você?
Aquele que te ama.
Aquele que deseja cada pedaço de você, mesmo quando você o nega.
Mas, novamente, ele não poderia dizer isso.
Em vez disso, ele foi forçado a ceder, baixando a testa para a dela. —
Não sou o tipo de cavalheiro que deixa uma dama em falta. Você me
amaldiçoa ser egoísta, Alexandra, e eu não vou permitir isso.
— Não vai permitir?
— Não vou. — Ele disse severamente.
O fôlego saiu dela com pressa.
Assim. Não tão afetada quanto ela afirmava.
Ele passou as costas dos dedos pela bochecha dela. — Deixe-me,
Alex. Deixe-me amar cada centímetro de você. Deixe-me adorar você e
mostrar como pode ser entre um homem e uma mulher.
Fechando os olhos, ela balançou a cabeça lentamente.
Gideon a beijou. Beijos suaves e gentis que estimulavam e
mexiam. Ele sentiu o momento em que ela começou a beijá-lo de volta,
rendendo-se ao seu destino.
Pressionando suas costas contra a porta, ele arrastou os lábios em
sua garganta. Seus seios se ergueram quando ela inalou, seus olhos
castanhos brilhando com a necessidade reprimida enquanto ele descia por
seu corpo. Finalmente, ele estava ajoelhado aos pés dela, as mãos
deslizando por baixo da saia verde. Olhando para cima, ele lentamente
deslizou as mãos por suas panturrilhas com meias.
Alexandra estremeceu.
Mas ela não desviou o olhar.
 Cada centímetro dela parecia real, mas havia uma sensação de
vulnerabilidade sobre ela. Uma mulher que ousava perseguir a paixão
pela primeira vez. Levantando o pé dela, ele o apoiou na coxa. As saias
dela caíram sobre os dois quando as mãos dele começaram sua lenta
carícia.
— O que você está fazendo? — Sua voz se elevou.
— Ajoelhando-me como suplicante —, disse ele. — Para que eu
possa adorar minha rainha.
— Gideon! — Ela engasgou.
— A primeira vez que te vi, não pude desviar o olhar, — ele
sussurrou, brincando com a fita de seda de suas ligas. Ele puxou uma
solta. — Você era a mulher mais linda que eu já vi. Você olhou nos olhos
do príncipe consorte no meio da corte e disse a ele para condenar seus
impostos de sangue. Eles não iriam subir.
Os lábios de Alexandra se separaram. — Eles aumentaram.
— Devagar —, ele sussurrou. — Mas eu nunca esqueci seu
desafio. Eu olhei para você e, pela primeira vez na minha vida, soube que
havia esperança para o reino.
Pressionando um beijo na parte interna de seu joelho, ele respirou o
cheiro dela.
— Você me inspirou —, ele admitiu. — Você foi tão corajosa. E
passei anos desejando ter metade de sua bravura.
Capturando suas coxas, ele as separou. Um tremor a percorreu, mas
quando seus olhos se encontraram, ele percebeu que não era de medo, mas
de desejo.
Ele beijou seu caminho até as coxas, encorajado pela maneira como
ela jogou a cabeça para trás. A respiração áspera dela encheu seus
ouvidos, e ele deliberadamente arrastou sua bochecha mal barbeada pela
parte interna das coxas dela.
— Gideon. — Seus dedos se enredaram em seu cabelo. — Gideon, o
que você está fazendo comigo? Oh. Oh.
Ele esfregou o rosto contra as calçolas dela, sua língua encontrando
a costura. A seda estava molhada com seu almíscar, e ela gritou quando
ele abriu a costura de suas calçolas e encontrou o coração secreto
dela. Enrolando as palmas das mãos sob sua bunda, ele a puxou em
direção a sua boca, e então mergulhou sua língua dentro dela.
— Oh! — Seu grito rasgou o ar, e ele teve um vislumbre de suas
bochechas coradas e olhos assustados. — Gideon! O que você está...?
O suficiente. Chega de conversa. Chega de protesto.
Ele a beijou, conduzindo sua língua no calor escorregadio de seu
corpo enquanto ela gritava novamente. Dedos enrolados em seu cabelo,
gritos chocados enchendo a antecâmara.
O gosto almiscarado de seu corpo era requintado. Mas o tremor de
suas coxas - o aperto descontrolado de seus dedos - quase o desfez.
Esta era Alexandra exposta, todas as suas armadilhas guardadas
roubadas dela, quando ela foi forçada a se render a ele.
Esta era sua rainha, a mulher que ele amava, e maldito seja um tolo,
mas se ele nunca tivesse a chance de tocá-la novamente, ele garantiria que
as memórias de ambos fossem marcadas a cada segundo deste encontro.
Ela veio com um grito, seu corpo caindo contra a porta. — O que
você fez comigo?
Limpando a boca, ele ficou de pé e a tomou nos braços. — Eu mal
comecei.
 Kincaid abriu a porta da joalheria mecânica, erguendo os olhos para
verificar se aquele era o endereço correto. — Acha que tem alguém aqui?
Charlie o seguiu, tossindo baixinho com a poeira que havia sido
removida. — Os lojistas raramente deixam seus produtos sem
vigilância. E, se o fizerem, não durarão muito. A julgar pela poeira nessas
prateleiras, esse sujeito existe desde a época do meu bisavô.
Prateleiras alinhadas na loja, cheias de todos os tipos de bugigangas
mecânicas. Um papagaio emplumado os observava de uma gaiola, a
cabeça de um autômato o encarava vidrada enquanto Kincaid se abaixava
para examinar as prateleiras e várias manoplas de metal estavam cobertas
de poeira. Ele flexionou sua mão de metal, olhando para as manoplas. —
Ele é um mecanicista —, disse ele, avaliando o trabalho. — Enclaves de
ferragens, pelo que parece.
— Um mecanicista criando joias?
— Eu não acho que ele corta as joias. — Kincaid olhou em volta. —
Não, foi esse sujeito que criou aquele farol, e provavelmente aqueles
gerifaltes.
O movimento mudou.
— O que é isso? — Charlie parecia mais nervoso do que um gato em
uma fábrica cheia de ratoeiras.
Metal retiniu contra metal e Kincaid relaxou ao ouvir o som familiar
de pistões movendo juntas mecânicas. — É um drone servo.
 Mas o que emergiu de trás das prateleiras não foi apenas um drone,
mas a parte superior do corpo de um homem mecânico, soldada à metade
inferior de uma aranha. Um chapéu-coco foi soldado à cabeça da criatura,
e alguém colocou um casaco e gravata nele, mas não havia como disfarçar
as longas vergas da perna da aranha.
Até as sobrancelhas de Kincaid atingiram a linha do cabelo.
— Que diabo é isso? — Charlie perguntou.
— Eu nunca vi algo assim.
A boca do drone se abriu. — Bem-vindo à Casa de Curiosidades de
MacGregor. O Sr. MacGregor estará com vocês em breve.
— Acho que é a razão pela qual a porta está destrancada e, no
entanto, o proprietário não tem medo de que algum de seus produtos se
perca. — Francamente, Kincaid não conseguia tirar os olhos da
criatura. Ele tinha visto autômatos programados para responder a uma
série de perguntas, mas essa coisa realmente parecia estar olhando para
ele.
Ambos permaneceram congelados.
— Você acha que ele pode nos ouvir? — Charlie assobiou.
— Por favor, sentem-se —, respondeu o drone. — Sr. MacGregor
estará com vocês em breve.
Na verdade, Kincaid só conseguia distinguir passos subindo as
velhas escadas nos fundos da loja. — Sr. MacGregor?
Um par de olhos arregalados emergiu, rodeado por uma touca de
cabelo crespo. — Sim —, disse o sujeito, empurrando seus óculos de
expansão no topo de sua cabeça. — O que vocês querem? — Ele os olhou
da cabeça aos pés. — Vocês não estão aqui para fazer compras. Eu paguei
licenças, eu paguei. No mês passado.
 — Não somos reguladores, senhor MacGregor —, disse Charlie,
estendendo a mão. — Somos investigadores.
— Falcões da Noite, hein? — MacGregor pisou atrás de seu balcão,
puxando um frasco de baixo dele e tomando um gole. — O que vocês
querem? Não tenho nada a esconder.
Para um homem sem nada a esconder, certamente estava agindo um
pouco infeliz em vê-los, embora Kincaid não corrigisse a presunção do
Falcão da Noite.
Ele puxou os destroços do farol do escaravelho do bolso do
casaco. Metade dele estava derretida em escória, mas o resto era
claramente a bunda da joia, com metade dos fios pendurados para fora.
— Gostaríamos de fazer algumas perguntas sobre esta coisinha. E
como um de seus dispositivos acabou em um cômodo onde a rainha quase
foi morta.

— Sua Majestade.
As palavras ecoaram pelo corredor do retrato. Alexandra ficou
imóvel. Ela esperava encontrar seus aposentos e tomar uma xícara de chá
particular. Para onde quer que ela olhasse hoje em dia, havia alguém
perseguindo-a para chamar a atenção.
— Príncipe Ivan, — ela disse, virando-se lentamente. Suas damas de
companhia chamaram sua atenção e ela as dispensou com um aceno de
cabeça. — Que prazer.
 — Você está bem? — Ele exigiu, caminhando em direção a ela. — O
duque de Malloryn disse que alguém tentou matar você. E eles usaram
meu broche para fazer isso!
— Estou bem —, disse ela. Ele sempre parecia tão emocionado, e ela
estava ficando um pouco cansada de acalmá-lo. — Tivemos sorte que o
duque de Malloryn estava comigo e foi capaz de me defender.
Ele se ajoelhou aos pés dela. — Eu não sabia, Sua Majestade. Achei
que fosse apenas um broche. Só um presente. Eu não percebi que estava
sendo feito de idiota.
— Você se lembrou de quem o direcionou àquele joalheiro em
particular?
O príncipe ergueu os olhos com uma expressão ferida no rosto. —
Como digo ao seu duque, não. Ela era apenas outra senhora na corte. Eu
presto pouca atenção a elas.
Ele prestava atenção suficiente, ela notou, embora ela não duvidasse
da verdade de suas palavras. Ele não era o tipo de homem que foca no
rosto de uma dama quando está falando com ela.
— Por favor, diga que você me perdoa. — Ele implorou, pegando
sua mão.
— Claro que te perdoo. — Ela respondeu suavemente, desejando
que ele se levantasse. Ela não era dada a tais demonstrações emocionais.
Ele obedeceu, pondo-se de pé com uma rapidez que a assustou e
pegou sua mão. — Eu nunca iria desferir tal golpe contra você. Estou aqui
como um enviado da Rússia e nunca colocaria o destino do meu país em
tal perigo. Nem ousaria arriscar um fio de cabelo em sua cabeça.
— Claro que não.
 Ele apertou a mão dela em seu rosto. — Eu volto a supor, mas mal
consegui dormir ou pensar desde que ouvi a notícia. Eu odiaria que você
me considerasse culpado, depois de tudo o que compartilhamos.
— Príncipe Ivan...
Ele a beijou.
Alexandra se acalmou, mas não foi tão imediatamente nojento
quanto ela temia originalmente. Embora certamente não tão doce quanto
os beijos de Gideon.
Ela não sabia o que fazer. O príncipe Ivan estava claramente
interessado em buscar uma aliança. E os laços com a Rússia poderiam ser
benéficos. Havia uma grande quantidade de tratados comerciais para
explorar.
E nenhum outro príncipe ou duque aqui para a exibição a tinha
perseguido com tanto fervor. Embora a presença dele não fizesse seu
coração palpitar, ela sentiu que ele poderia ter sido controlado. Um desfile
de amantes em sua cama o manteria distraído enquanto ela governava o
reino, e eles apenas ocasionalmente teriam motivos para se encontrarem.
Essa aliança poderia ser boa para a Grã-Bretanha.
O beijo de Ivan se aprofundou, como se ele esperasse que ela o
afastasse imediatamente.
Ela colocou as mãos no peito dele, com a intenção de fazer
exatamente isso.
Os passos diminuíram e um suspiro de choque ecoou pela sala no
momento em que Alexandra tentava escapar da língua de Ivan. Ela se
afastou do Príncipe Ivan com pressa, apenas para encontrar seu amante
parado na porta.
O choque no rosto de Gideon a escaldou.
 — Gideon...
Ele rapidamente mascarou a forte emoção que ela tinha visto. — Me
desculpe. Eu não sabia que havia alguém nesta ala. — Baixando a cabeça,
ele se afastou dela, e ela odiava a maneira como ele não encontrava seus
olhos. — Vou deixar você... com isso.
— Gideon. — Ela começou atrás dele, mas ele estava praticamente
fugindo pelo corredor, suas longas pernas comendo os tapetes e as abas
do casaco chamejando atrás dele.
Sua mão abaixou quando ela notou a forma curvada como ele
segurava seus ombros. Ela o machucou. Ele sabia que ela estava sendo
cortejada por outro homem, seu futuro oferecido a outro, mas uma coisa
era saber, outra era ver.
Ela se sentiu mal.
O que ela ia fazer? O príncipe Ivan havia mostrado claramente suas
intenções. A Rússia seria uma boa combinação para seu império.
Mas cada centímetro de seu coração exigia que ela perseguisse Sir
Gideon e tentasse explicar.
— Acho que talvez agora ele saiba que não sou apenas um amigo da
rainha. — O príncipe Ivan exibiu um sorriso de satisfação quando deu um
passo ao lado dela, colocando a mão em suas costas e esfregando-as.
Ela queria gritar.
 A rainha olhava para o nada enquanto relaxava em seu banho.
O que ela ia fazer? O príncipe Ivan havia mostrado suas intenções
com bastante clareza, e Gideon... Deuses, Gideon. Ela não pôde deixar de
ver seu rosto novamente, quando ele se deparou com outro homem
beijando-a. Ela não o tinha visto desde então, não importava o quanto ela
tivesse procurado por ele. Isso a fez sentir-se mal.
A água de repente caiu em cascata sobre sua cabeça e ombros.
Alexandra estalou e se endireitou. — Você está tentando me afogar?
Mina apoiou o traseiro na borda da banheira, abaixando a jarra. —
Eu estava lavando seu cabelo. Não é minha culpa que você esteja
distraída. Eu te avisei. Duas vezes.
Alexandra acalmou-se com uma leve pressão dos lábios. — Você
votou em mim para ter um marido, então tecnicamente, é sua culpa. O que
você esperava?
— Você ignorou alegremente todos os seus pretendentes —
respondeu Mina, entregando uma toalha de rosto a Alexandra. — E ainda
assim você está claramente desejando alguém. Vou confessar, nunca te vi
assim.
— Não estou sonhando com ninguém. — Alexandra rosnou.
Mina arqueou uma sobrancelha que dizia, com bastante clareza, o
que ela pensava dessa afirmação. — Eu pensei que não tínhamos segredos
uma da outra?
— Isso foi antes de você me lançar para o diabo.
 — Achei que você tivesse me perdoado pelo meu voto?
Alexandra desviou o olhar. Não foi culpa de Mina que os eventos do
dia tivessem acontecido como aconteceram. A culpa cresceu dentro dela
e, embora soubesse que estava atacando injustamente, não conseguiu se
desculpar.
Mina se ajoelhou ao lado da banheira, segurando a mão de
Alexandra entre as dela. — Quem é que te causa tal consternação?
Ela suspirou e desabou contra a banheira. — O Príncipe Ivan estava
praticamente ajoelhado hoje. — Ela levou a mão aos lábios, sentindo de
novo aquele beijo sem brilho e desejando poder substituí-lo pelo de
Gideon. — Como monarca governante, devo ser a única a pedir
oficialmente sua mão, mas sei qual será sua resposta.
— Príncipe Ivan? — Mina disse evasivamente.
— Ele é um sangue azul. — Ela apontou.
— O que importa se seu futuro marido tem sangue azul? Um
humano seria aceitável.
O coração de Alexandra deu um salto.
— O Escalão ficaria em pé de guerra. Um consorte humano
representa um risco, quando eu sou uma rainha humana. Preciso escolher
alguém que a maioria de Londres aceite. Tem havido muita
agitação. Muito sangue e lágrimas. Meu povo merece paz e prosperidade.
— Escolher um consorte humano não vai iniciar uma guerra, —
Mina rebateu. — E todos nós entenderemos por que você não desejaria
outro sangue azul em sua cama.
Alexandra mexeu as pernas na água.
Ela se sentiu quase sem fôlego. Era verdade?
 — Você realmente acha que o Escalão aceitaria um consorte
humano?
— Existem maneiras de gerenciá-los —, respondeu Mina. —
Coloque Malloryn sobre os poucos agitadores que restaram.
— Malloryn? Minha nossa. Não posso arriscar aliená-los. Eles já
estão com medo dele. E mal nos recuperamos da tentativa de golpe de
Lorde Balfour. A paz é tão tênue.
Ela não se atreveria a fazer nada para arriscar.
— Então deixe seu conselho lidar com isso, — Mina insistiu. — É
para isso que estamos lá. Para apoiar você. Existem muitas Grandes Casas
que perderam toda a sua linhagem na tentativa de golpe. As propriedades
permanecem vazias e os títulos definham. Não há nada que um aristocrata
de sangue azul goste mais do que a oportunidade de melhorar sua
posição. Presenteie algumas propriedades que a coroa mantém sob
custódia. Nomeie um punhado de leais sangues azuis com Sir. Balance um
ducado na frente de alguns dos outros... mas apenas se eles se
comportarem.
Isso poderia ser possível?
Ela estava encarando a guerra na cara por tanto tempo que a
congelou. O conflito de sangue humano e azul estava tão arraigado nos
últimos anos que ela sentiu como se andasse em uma corda bamba estreita
entre eles.
— Os plebeus adorariam um consorte humano, — ela disse
lentamente. — E se eu conseguir controlar o Escalão, isso... pode ser
possível.
— Embora não seja irmão do duque de Alba —, brincou Mina. —
Não se ele não puder entender você.
 — Não? Parece o marido perfeito para mim. Desde que possamos
conceber um herdeiro, não importa se posso falar com ele ou não. Quanto
mais interesses ele tiver fora do casamento, melhor. Este não será um
casamento por amor.
As palavras soaram quase mecanicamente, mas ela não pôde deixar
de pensar em Gideon. Seu coração disparou e ela esperava que Mina não
tivesse ouvido. Querida amiga ou não, ela não podia trair seus crescentes
sentimentos por ele. Ainda não. Ainda parecia tão novo e tão... tênue.
Afinal, ele disse a ela na cara que não desejava ser seu
consorte. Mesmo se o Escalão pudesse aceitar, ele negaria?
Havia um buraco de chumbo na cavidade de seu abdômen.
Mina acariciou o queixo com um dedo. — Brincadeiras à parte,
sugiro que se case com o homem que está deixando essas marcas em sua
garganta.
Alexandra deu um tapa na pele ali. Certamente não.
Mina riu enquanto se levantava. — Eu pensei assim. Case-se com
aquele que está beijando você nos cantos privados. Você nunca vai se
arrepender.

Amanheceu. O céu estava sombrio e cinza, combinando com seu

humor.
Gideon passou a mão cansada pela mandíbula enquanto examinava
o quarto. A maioria de seus baús estava embalada e apenas alguns itens
estavam espalhados pela cama. Com um estalar de dedos, ele poderia
convocar uma carruagem e dirigir-se a Haver Hall, onde poderia retirar-
se para lamber suas feridas.
Parecia covardia fugir da cidade - o parlamento estaria em sessão
em breve, e ele ainda era o chefe do partido Humanitário - mas ele não
achava que poderia passar mais um minuto em Kensington, sabendo que
ela estava a poucos metros de distância.
E saber que outro homem estaria roubando beijos em corredores
escuros.
Eu só preciso de alguns dias longe dela. Alguns dias para aceitar sua perda.
Exceto mesmo em Haver Hall, haveria fantasmas para assombrá-lo.
O tabuleiro de xadrez onde ele e Alexandra haviam passado muitas
tardes, enquanto esperavam que Malloryn derrotasse Balfour. A égua
cinza que a rainha gostava bastante. O jardim onde eles caminharam e
conversaram por horas.
E a loucura de pedra onde ele a beijou e foi rejeitado.
— Amaldiçoe-a. — Ele se virou e pegou a carta que ela havia
enviado há várias horas, embora soubesse seu conteúdo de cor.
Sair?
Ou ficar e lutar?
Mas o que ela quis dizer?

Gideon,

Eu preciso falar com você. Marque uma reunião comigo o mais rápido
possível.

Sua Majestade Real,

 Rainha Alexandra

E foi isso.
A formalidade da carta fez seu coração afundar.
Ela estava cortando laços com ele? Ela desejava informá-lo
gentilmente de que aceitara o terno do Príncipe Ivan?
Ou era a formalidade um meio de esconder seus pensamentos - e
coração, espero - daqueles que poderiam interceptar tal carta?
Uma batida forte veio na porta.
— Entre. — Gideon chamou, amassando a carta dela em seu punho.
Seu homem de negócios apareceu, impecável de preto. — Devo
mandar chamar a carruagem, Sir Gideon?
Ele ainda não sabia a resposta para isso. — Eu...
Longos segundos se passaram.
Hansen pigarreou. — É só que... parece que está acontecendo
alguma coisa no pátio. Pode levar algum tempo para organizar as coisas,
com toda a confusão.
— Tumulto?
— Notícias, senhor.
— Que notícias? — Ele perguntou bruscamente.
Simpatia distorceu a expressão de Hansen. Poucos sabiam de suas
afeições, mas Hansen era um servo leal e sem dúvida percebeu os
sentimentos de seu mestre. — Fala-se entre os servos que a rainha vai dar
uma boa notícia ao final do dia. Ela mandou chamar o príncipe Ivan há
uma hora, e eles estão caminhando juntos no jardim. Sozinhos. Todo o
palácio está esperando para ouvir a palavra de sua conversa.
O chão caiu debaixo dele.
 Gideon afundou lentamente em uma poltrona. Ele não podia nem
culpar Alexandra pelo vazio em que seu coração estava. Ele sabia que ela
estava destinada a outro. Ele sabia que outro homem acabaria com sua
mão - e com sorte seu coração. Ela precisava se casar.
E ele nunca poderia ser o único a levá-la como esposa.
Ele era muito humano, sua linhagem virtualmente sem valor. Eles
nunca tiveram uma chance, e no fundo de seu coração, ele sempre soube
disso.
Mas uma coisa era saber, e outra bem diferente era ver realmente
acontecendo, bem diante de seus olhos.
— Senhor? — Hansen murmurou.
Seu punho enrolou em torno de sua carta. — Mandem buscar as
carruagens —, disse ele bruscamente. — E então vou pedir que você
entregue uma carta para mim.
Um último adeus à mulher que amava.

— Sua Alteza. — Malloryn ficou à espera enquanto o príncipe subia

as escadas para a varanda.
O príncipe Ivan se virou para ele, seus lábios se curvando e uma mão
mergulhando ao seu lado, onde uma arma, sem dúvida, espreitava. —
Você teve uma participação nisso, não é? O que você disse a ela? O que
você fez? Ela era minha, eu sei que ela era minha! Ela estava pronta para
se render!
 Malloryn apenas arqueou uma sobrancelha. — Se você acha que Sua
Majestade estava preparada para propor casamento a você, então você é
um tolo. Sua Majestade não se rende. Nem são seus afetos ditados por
aqueles ao seu redor. Ela é a Rainha da Inglaterra, e eu sou seu servo, e
nada mais. Seria sensato conter a língua, pelo bem da amizade duradoura
da Grã-Bretanha e da Rússia.
Os lábios de Ivan se curvaram. — Talvez essa amizade
perdure. Embora se a rainha o faça, é outra questão completamente.
Ele se moveu para empurrar, mas Malloryn agarrou seu braço, sua
voz caindo a um nível letal. — O que isso significa? Você está ameaçando
Sua Majestade?
— Claro, eu não estou. Você me acha um idiota? — Desta vez, foi a
vez de Ivan sorrir ao estender a mão e endireitar as lapelas do casaco de
Malloryn. — Eu não tenho que fazer nada. Tudo o que preciso fazer é
assistir. A Grã-Bretanha cairá, dilacerada por dentro, e a Rússia...
Ele jogou o príncipe de volta contra a parede, a um segundo de fazer
violência. — Você patina traiçoeiramente perto da ruína, Sua
Alteza. Tenha cuidado. Porque eu juro para você, que se a rainha cair,
então farei tudo ao meu alcance para garantir que você seja culpado por
isso.
Uma sugestão de cautela surgiu nos olhos escuros de Ivan. —
Minhas mãos estão limpas.
— E ainda, você sabe algo. Vou considerar isso como participar de
uma conspiração.
Ivan envolveu as mãos de Malloryn com as mãos e as tirou do
casaco. — Eu vi um rosto familiar hoje. Pense nisso, Malloryn. Quem tem
mais a ganhar com a morte da rainha? Você acha que eles vão parar só
porque suas duas primeiras tentativas foram frustradas?
— Quem é esse?
Ivan o empurrou com um leve sorriso. — Oh, eu vou te dizer. Mas
isso vai levar tempo, Malloryn. E agora, a rainha está sozinha. Você nunca
deve deixá-la sozinha. Não aqui, neste poço de víboras. É a sua escolha. A
verdade? Ou a vida da rainha?
Ele congelou.
Gemma estava seguindo Sua Majestade hoje. E Gemma era o seu
melhor.
Mas a dúvida me incomodava. Tudo o que seria necessário seria
uma bala perdida. Um piscar de Gemma. Um momento de distração.
— Maldito seja. — Ele foi em direção aos jardins. — Esta conversa
não terminou.
Ivan sorriu, quando Malloryn alcançou o topo da escada.
Ele quase bateu no Obsidian no meio do caminho.
— A rainha. — Malloryn exigiu. — Onde está a rainha?
Obsidian franziu o cenho. — Ela estava indo em direção aos
estábulos. Por quê?
— Porque acho que nosso assassino vai fazer outra tentativa.

Escapar do Palácio de Kensington sem ser vista quando alguém era

a rainha era impossível.
E estúpido.
 Alexandra não fez nenhum dos dois.
Sabendo que a espiã de Malloryn era melhor em vigilância do que
Alexandra em evasão, ela simplesmente ignorou a Srta. Townsend e
chamou um cavalo dos estábulos. Dois dos guardas de gelo a seguiram à
distância até que parecia que ela estava liderando um desfile sangrento,
mas pelo menos não era toda a corte.
E depois de dezenas de anos tendo cada movimento seu
monitorado, ela deveria estar acostumada com isso.
A chuva umedecia a manhã, o céu estava cinzento e
nublado. Combinava com seu humor. Uma varíola em toda a maldita
corte. Uma varíola no conselho. E uma varíola em Malloryn.
Um particularmente cheia de coceira, de preferência.
Apressando sua égua cinza a galope, ela deixou sua montaria voar
pela grama do Hyde Park, a ferroada da chuva açoitando suas bochechas
até que ela se sentiu livre pela primeira vez em anos.
Não foi o suficiente. À sua frente, uma elaborada carruagem surgiu
dos jardins, uma cortina de garoa gelada quase obscurecendo-a.
Sir Gideon acompanhava a carruagem, o chicote negro das abas do
casaco traindo seu humor. No segundo em que a viu, ele se acalmou.
Não houve palavras.
Apenas o negro impenetrável e implacável de seus olhos.
— Diga algo. — Alexandra abaixou o capuz de sua capa, sacudindo
a umidade.
— O que minha rainha quer que eu diga? — Ele respondeu.
Ela ergueu a nota que ele havia enviado. — Uma explicação para
isso, se você quiser.
 Gideon passou as mãos pelo cabelo, deixando-o em emaranhados
indisciplinados. — Eu disse que não posso fazer isso. Não posso ficar e ver
você se casar com outro.
— E você está tão certo de que pretendo me casar com outro? — Ela
perguntou bruscamente.
— Não faça isso. — Sua voz tremeu. — Não brinque com meus
afetos dessa maneira.
Ela recuou com raiva. — Você pensa tão pouco de mim que me
consideraria tão sem coração?
— Não sem coração. Não. Mas nós dois sabemos como isso
termina. Você não tem liberdade para me conceder nada além de suas
afeições anteriores. Você é a rainha. E o Príncipe Ivan...
— Está voltando para a Rússia, — ela disse acaloradamente. — Ele
não gostou da minha rejeição ao seu processo.
Gideon congelou. — Vocês….
— Eu disse a ele que embora nossos países tivessem grande respeito
um pelo outro, eu não podia aceitar seu afeto.
Gideon beliscou a ponta de seu nariz. — Você deveria ter se casado
com ele.
— O quê?
— Era uma aliança sólida. Ele poderia ter sido administrado como
um consorte, e a Grã-Bretanha poderia ter buscado alguns acordos
comerciais excelentes.
Alexandra endireitou-se rigidamente. — Acordos comerciais.
Ele nem se importava?
Eles se encararam.
E suas dúvidas cresceram.
 O tempo todo ela pensou que sua humanidade tinha sido o ponto
de discórdia. Mas e se houvesse mais do que isso?
Gideon disse a si mesmo que não desejava ser nomeado
consorte. Ele era o chefe do movimento humanista e, se se casasse com ela,
teria de desistir de suas ambições políticas. O que mais a fazia amá-lo, era
possivelmente o que poderia mantê-los separados.
Sua confiança evaporou.
— Então você irá? Bem desse jeito? — Sua voz falhou. — Você
prometeu. Você prometeu que nunca me deixaria.
— E eu quis dizer isso. Eu nunca vou te deixar aqui, — ele disse,
batendo o punho contra o coração. — Mas eu não sabia como seria a
sensação de vê-la beijar outro homem. — Seus olhos ficaram
angustiados. — Eu não posso fazer isso, Alexa. Eu não posso ficar de lado,
a menos que esteja longe.
— Então não faça isso. — Ela segurou sua manga. — Não se afaste.
— Eu não posso me casar com você.
— Quem disse? — Ela exigiu. — Mina parece pensar que existe uma
maneira de controlar os sangues azuis. Ela parece pensar que eu poderia
me casar com um humano. E seu... seu compromisso com o Humanitário
poderia ser...
— Eu não sou apenas humano, Alexa. Eu não sou ninguém. O avô
do meu pai era um barão. Eu não sou um príncipe. Não sou nem mesmo
um nobre. Tenho tão pouco sangue aristocrático em minhas veias que
pode muito bem não existir. Sou um plebeu, Alexa. E você é uma rainha.
— Ele capturou o rosto dela entre as mãos. — Quanto à festa...
Ela o beijou desesperadamente, a fim de silenciar as
palavras. Gideon congelou e então capturou sua boca com um gemido
angustiado. Todas as coisas que não podiam ser ditas foram derramadas
em uma tempestade de paixão. Mas mesmo quando seus corpos se
uniram, ela não conseguia parar sua mente.
Uma lágrima escorreu lentamente por sua bochecha quando ela
percebeu que esta era muito provavelmente a última vez que eles se
abraçariam.
O desejo de lançar tudo aos ventos - dever, seu compromisso com o
trono e seu povo - fermentou dentro dela como um lote de chá
rançoso. Por que ela não poderia escolhê-lo?
Por que ela não poderia ter apenas uma coisa para ela?
Alexandra interrompeu o beijo, com falta de ar.
— Fique —, ela implorou, agarrando-se ao casaco dele e balançando
a cabeça. — Não vou me casar com mais ninguém. Eu não vou fazer
isso. Vamos encontrar uma maneira. Podemos ser amantes. Podemos
tomar precauções. Elizabeth conseguiu governar sozinha.
— Alexa. — Ele puxou cuidadosamente os dedos dela livres de seu
aperto sobre ele, levando-os aos lábios para beijar. A tristeza em seus
olhos fez o nó em sua garganta quase engasgar, pois continha um
“não”. — Você deve se casar. Eu vejo isso agora. E eu quero isso para
você. Eu quero que você seja feliz. Eu quero que você tenha filhos que não
posso dar a você. E sempre pensarei em você com carinho. Eu sempre
estarei lá se você precisar, mas isso... isso precisa acabar. Para o nosso bem.
— E se eu mandasse você ficar?
Gideon endureceu lentamente. — Eu devo servir a minha rainha.
Mas isso o quebraria, e seria apenas egoísmo falando. Sua
necessidade por ele sobrepujava seu respeito por este homem gentil e
inteligente.
 Alexa engoliu em seco, soltando suas mãos.
Ela não iria simplesmente se render. Agora não. Ela só precisava de
tempo para pensar em seu caminho através dessa bagunça.
— Eu sempre vou te amar. — Ela sussurrou.
Suas mãos enluvadas surgiram, enxugando as lágrimas de sua
bochecha. — E eu à você.
Um estrondo de trovão distante respondeu.
Alexandra não aguentou mais. Ela puxou o capuz para cima e se
afastou dele em uma enxurrada de saias molhadas, os olhos cegos pelas
lágrimas que ela não conseguia mais conter.
E então, ela não viu a figura sair dos arbustos à sua frente, uma
pistola erguida.

— Bem — disse Gemma, encolhendo-se sob um carvalho e soprando

nas mãos em concha. — É um dia adorável para espreitar Sua Majestade
pelo campo. Suponho que ninguém tenha uma garrafa de algo quente?
A dupla de guardas de gelo que esperava com ela se entreolharam.
— Chá? — Ela perguntou esperançosa, tentando distraí-los do que
quer que estivesse ocorrendo dentro da loucura.
Por mais que Malloryn quisesse saber todos os detalhes, a rainha
merecia um pouco de privacidade.
A julgar pelos rostos dos guardas, não havia chá quente à
vista. Apenas a garoa terrivelmente fria de água escorrendo da borda de
sua capa para a nuca.
 — Bem, dê um jeito. — Ela murmurou, franzindo a testa um pouco
quando um som estranho chamou sua atenção, algo rítmico e...
Cascos ecoaram.
Gemma se virou, empunhando sua pistola e assumindo uma
postura de atiradora. Dois cavaleiros se aproximaram, torrões de terra
voando atrás deles enquanto trovejavam em sua direção. Ela deu meio
passo em direção a eles antes de reconhecer a intensidade aquilina da
expressão de Malloryn e os ombros largos de seu amante.
— Gemma! — Malloryn gritou.
O instinto engrenou, e talvez fosse a urgência em sua expressão ou
algum sentido estranho, mas ela se virou, erguendo a pistola...
Um borrão de movimento apareceu meio segundo antes de algo
bater em seu rosto.
Gemma bateu no chão, a pistola voando de sua palma. Calor e dor
obliteraram seus pensamentos. Ela ergueu as mãos, enrolando-se em uma
bola para se proteger quando uma bota atingiu suas costelas.
Um dos guardas. Acertou-a com algum tipo de arma.
Uma pistola respondeu.
Gemma tombou de mãos e joelhos, seu treinamento de infância
começou. O guarda ergueu a arma novamente, e ela se jogou em um rolar,
meio desorientada e cambaleando mal ao se levantar. Sangue e
cinzas. Onde estava sua pistola? Onde estava o outro guarda?
Baixo. Morto. Ele viu muito.
Oh, que diabo.
A rainha.
Ela teve uma fração de segundo para tomar uma
decisão. Levantando-se, ela cambaleou sob o golpe e bateu com a palma
da mão no queixo do guarda. A cabeça dele jogou para trás, mas ela não
colocou tanta força nisso como ela gostaria.
O mundo girou, e sua arma - algum tipo de cassetete - bateu em seu
ombro, arrancando um grito de seus pulmões.
O cassetete voltou para o outro lado e Gemma rolou por baixo
dele. Muito tarde. Ela estava recuando, com o pé errado, tentando se
ajustar aos ferimentos.
A dor martelou em seu ouvido, e desta vez, quando ela caiu, ela
ficou lá. Ouvidos zumbindo. Piscando através das luzes brancas
brilhando em sua linha de visão.
Mova-se. Ou morra.
Ela ouviu a voz seca de Mestre Rickard quebrando suas
memórias. Viu novamente a fila de crianças lutando no centro de
treinamento de Falcões, onde ela havia sido transformada em uma criança
assassina.
Gemma rolou, mordendo os dentes contra a dor. O guarda deu um
passo ameaçador em direção a ela, então seu olhar se ergueu e a indecisão
cintilou em sua expressão.
Um tiro ricocheteou.
Malloryn.
Obsidian não perderia.
— Gemma! — Malloryn gritou.
O guarda se afastou dela, correndo em direção à carruagem. A
rainha. Droga! Gemma lutou para pegar sua pistola caída, a água
escorrendo pelo rosto e obscurecendo a pouca visão que tinha. Malloryn
e Obsidian ainda estavam muito longe, e embora seu amante pudesse
acertar um homem de várias centenas de metros com um rifle decente, ele
era apenas competente em cavalgar.
— Sua Majestade! — Ela gritou, agarrando a pistola e engatilhando-
a enquanto cambaleava para a árvore, usando-a para se apoiar.
Na carruagem, tanto a rainha quanto Sir Gideon ergueram os olhos
no momento em que Gemma erguia a pistola.
Não importa.
Ela ia chegar tarde demais.
Porque ela não era a única com uma arma, e seu braço tremia tanto
que ela mal conseguia mirar a maldita coisa.
O guarda de gelo ergueu sua própria pistola, e ela viu os olhos da
rainha se arregalarem de horror quando ela percebeu o que estava
acontecendo.
O cano dela brilhou, e Gemma soube imediatamente que sua bala
não tinha voado bem.
O guarda de gelo cambaleou, mas sua pistola respondeu em eco ao
dela.
— Não...
Um borrão de movimento atingiu a rainha. Gemma tentou pular
para frente, mas seus ouvidos ainda zumbiam e parecia que ela estava se
movendo através de melado.
Sir Gideon e a rainha caíram no chão assim que Malloryn chegou,
passando por Gemma e se lançando da sela para o guarda. Eles caíram em
uma bagunça, rolando de ponta-cabeça.
Malloryn poderia lidar com isso.
Então Obsidian estava ao seu lado. — Você está bem? — Ele exigiu,
tentando ajudá-la a se endireitar.
 — A rainha. — Ela disse sem fôlego. Ela nunca se perdoaria se a
rainha morresse sob seu comando. Como ela pôde ser tão estúpida? Assim
que ela varreu o perímetro e percebeu que eles estavam sozinhos aqui no
parque, ela deu as costas ao guarda, diminuindo sua vigilância por um
precioso segundo. Simplesmente porque queria que a rainha tivesse um
pouco de privacidade para seu encontro romântico. Ela confiou em um
homem que não tinha examinado pessoalmente, quando sabia que
alguém queria matar a rainha.
Obsidian assentiu e correu para a rainha.
Gemma cambaleou atrás dele, a cabeça ainda girando, embora
estivesse com a pistola engatilhada e recarregada.
Sir Gideon estava caído sobre a rainha, com a respiração ofegante. O
sangue temperou o ar, e a rainha não se moveu.
— Ela foi atingida? — Gemma exigiu.
Obsidian puxou Sir Gideon de cima de Sua Majestade, seus ombros
largos obscurecendo a linha de visão de Gemma.
— Droga, ela está machucada?
— Não. — Obsidian olhou para cima, sua boca apertada. — Não é o
sangue dela.
E Gemma tardiamente percebeu que o borrão do movimento fora o
cavaleiro se jogando contra a monarca que amava.
— Oh, não. — Ela sussurrou.
— Gideon! — A rainha gritou, levantando-se e empurrando
Obsidian para longe. — Gideon!
E foi então que Gemma viu a bagunça ensanguentada da parte
superior do peito do homem.
 — Gideon! Gideon! — Alexandra se ajoelhou ao lado dele.
O sangue jorrava da ferida em seu ombro. A respiração saiu
ofegante dele enquanto ele tentava se mover. Um terrível som de assobio
que levou um arrepio em suas veias como chumbo líquido.
Alexandra rasgou o casaco dele, ignorando as mãos restritivas que
tentavam afastá-la. — Maldito seja, me deixe em paz!
— Não é seguro. — Malloryn. Aparecendo do nada.
Ela olhou em seus olhos frios e cinzentos. — Então faça isto
seguro. Eu não vou deixá-lo.
O olhar frio de Malloryn cintilou para Gideon, e então ele deu um
breve aceno de cabeça. — Obsidian, estabeleça um perímetro. Gemma,
chame um cirurgião. Imediatamente.
— Considere feito, Sua Graça. — disse Srta. Townsend.
Alexandra mal ouviu as palavras. Tudo o que ela podia sentir era
um movimento atrás dela quando Malloryn assumiu o comando.
O sangue jorrava de suas mãos em concha enquanto Sir Gideon
ofegava. Seus olhos escuros encontraram os dela, implorando por algo
que ela não conseguia entender. Ele tentou agarrar o braço dela, mas o
movimento estava além dele.
— Não! Não se mova. — O que ela ia fazer? Ela apertou as mãos com
mais firmeza, tentando segurar o sangue dentro dele por pura pressão.
— Deixe-me ver. — Disse Malloryn, ajoelhando-se ao lado dela.
— Eu não posso deixar ir. Eu não posso.
 Ele agarrou seus pulsos e seus olhos se encontraram. — Confie em
mim, Alexandra. Confie em mim. Eu preciso ver a ferida.
Lentamente, ela o deixou afastar as mãos. O sangue jorrou em
pedaços lentos. Havia muito disso.
— Ele é humano. — Ela sussurrou.
Um sangue azul poderia sobreviver a um ferimento como este, mas
Sir Gideon foi vacinado contra o vírus do desejo. Eles não podiam nem
infectá-lo agora para salvar sua vida.
Não havia emoção nos olhos de Malloryn.
Apenas a avaliação fria e afiada que ela temia fazer enquanto ele
pressionava a gravata contra o sangue. — Seu pulmão está perfurado. Ele
não tem muito tempo.
— Faça alguma coisa, — ela implorou. — Faça alguma coisa. Por
favor.
Malloryn olhou para baixo. — Eu não posso infectá-lo. Minha saliva
pode ser capaz de curar alguns pequenos componentes desta lesão, mas...
Tudo o que ela ouviu foi o “mas”.
Todo o calor do mundo foi lavado dela. Não. Ela tinha perdido tudo
- o pai que ela adorava, a mãe que morreu em seu nascimento, sua
juventude, sua inocência, sua privacidade, até mesmo suas próprias
escolhas. Sir Gideon era o único pequeno prazer secreto que ela
nutria. Sua rocha em qualquer tempestade. Nunca tentando tirar dela,
mas estando ao seu lado, sempre, lá para dizer que ela não estava sozinha
quando ela enfrentava decisões difíceis e terríveis.
Ela não achava que poderia continuar a governar sem ele.
Não sem perder todo o senso de esperança.
 — Eu posso ajudá-lo. — O homem alto e taciturno que sempre
acompanhava a Srta. Townsend empurrou Malloryn para fora do
caminho. — O saco que envolve seus pulmões está se enchendo de ar e
colocando pressão no próprio pulmão. Se não aliviarmos um pouco dessa
pressão, seu pulmão entrará em colapso completamente e ele não
conseguirá respirar. — Ele tirou a gravata ensanguentada do caminho. —
A bala ainda está dentro dele, mas não parece ter atingido nada vital em
si.
Malloryn se moveu para o lado. — Ele vai sobreviver, Obsidian?
— Possivelmente.
Possivelmente? — Que tipo de experiência você tem, senhor? Você é
cirurgião?
Os olhos pálidos fantasmagóricos do homem cintilaram para os
dela. Dhampir, Malloryn disse a ela uma vez. Um inimigo que desertou
para o lado deles. E agora a vida de Sir Gideon estava em suas mãos.
— Normalmente sou eu quem lida com esses ferimentos, — ele
respondeu com naturalidade. Tirando uma pequena bolsa de couro de
dentro do casaco, ele a desenrolou, revelando uma série de instrumentos
de aparência perversa. — Mas eu não teria errado o coração se tivesse
dado aquele tiro. A menos que eu quisesse. Vossa Majestade, acho que
você deve desviar o olhar.
Alexandra balançou a cabeça, mas Malloryn já a estava empurrando
para longe do corpo ofegante de Sir Gideon.
— Malloryn! — Ela engasgou, tentando ver por cima do ombro.
— Aqui, — ele sussurrou, puxando-a em seus braços e forçando seu
rosto manchado de lágrimas em seu ombro. — Não olhe, — ele sussurrou,
a palma de sua mão segurando a base de seu crânio. — Ele vai sobreviver,
Alexandra. Eu juro que ele vai. Ele não vai querer deixar você. Só não
olhe, e tudo acabará em breve.
 Malloryn se movia lentamente ao redor dos aposentos de Sir
Gideon, pegando um dos casacos do homem - pendurado
descuidadamente sobre uma cadeira - antes de colocá-lo sobre os ombros
da rainha.
Ela se sentou ao lado da cama, segurando uma das mãos de Sir
Gideon, o rosto pálido e manchado de lágrimas. Olhando para cima em
choque, ela percebeu a quem pertencia o casaco, e então o puxou para
perto dos ombros.
— Você precisa tomar banho e tirar esse vestido ensanguentado —,
ele murmurou. — Vou mandar buscar um pouco de chá e jantar para você
comer em seus aposentos.
— Eu não estou indo a lugar nenhum.
Ele engoliu as palavras que estava prestes a dizer, encontrando os
olhos de sua esposa. Adele assentiu, ajoelhando-se ao lado da rainha e
pegando sua outra mão.
— Majestade, você está com a pele molhada e hoje sofreu um grande
choque. Você não pode cuidar de Sir Gideon se ficar doente. E tenho
certeza de que ele não gostaria que você se colocasse em risco. Eu vou
sentar com ele enquanto você se banha, — Adele prometeu. — Vou me
certificar de que ele não está sozinho.
A rainha abriu a boca como se fosse discutir, então olhou para o
rosto de Gideon. — Por favor, — ela sussurrou. — Por favor, venha me
buscar se as circunstâncias dele mudarem.
 — Vou enviar uma das criadas imediatamente. — Adele prometeu.
Malloryn a aninhou nos braços de suas damas de companhia antes
de beliscar a ponta de seu nariz no segundo em que a porta foi fechada
atrás dela. — Que porra de catástrofe. Eu nunca deveria tê-la deixado sair
cavalgando sozinha com apenas dois de seus guardas e Gemma.
— Você não pode controlar tudo, e como você saberia que alguém
havia alcançado um dos guardas?
— Eu deveria saber, — ele rosnou. — Eu pessoalmente os examinei
depois do ataque de Lorde Balfour. — Ele esfregou a nuca e caminhou
pelo tapete. — Se não fosse por Sir Gideon, ela estaria morta. Mas não, eu
queria que ela tivesse um bom encontro com o homem.
Adele suspirou, envolvendo os braços em volta dele por trás. —
Você não é onipotente, Auvry. Você tomou todas as precauções que
poderia ter feito com o conhecimento que tinha. E tanto ela quanto Sir
Gideon estão vivos, e os médicos parecem pensar que ele
sobreviverá. Obsidian fez um trabalho excelente.
— Nós tivemos sorte.
— Sim, tivemos sorte. E agora você não vai fazer nenhum favor a
ninguém fazendo um buraco nesse tapete. — Adele o virou e ajeitou o
casaco. — O duque de Malloryn não torce as mãos e lamenta o
passado. Ele não usa sua culpa como uma capa. Você cometeu um
erro. Gemma cometeu um erro. A rainha cometeu um erro. Mas não
adianta ficar tagarelando sobre isso.
— Eu não estou carregando minha culpa...
— Você está sendo praticamente byroniano, meu amor. —
Estendendo a mão, ela ajeitou a frente de seu cabelo em um cacho. —
Cuidado agora, ou eles vão começar a sussurrar na corte sobre a única
lágrima estoica que viram escorrendo pela sua bochecha.
— Eu sou um sangue azul. Eu não consigo chorar. Eu não choro.
— Não? Nem lamenta o passado. Você tem o guarda nas
masmorras, — ela apontou. — e você não fez um único comentário sobre
interrogá-lo.
— É porque Byrnes está fazendo isso enquanto falamos. Ele está um
pouco irado com ele, depois de ter um vislumbre do que o bastardo fez
com Gemma.
— E o príncipe?
Seu rosto endureceu. — Certamente sabe mais do que afirmou
inicialmente. Embora Charlie estivesse de olho nele e dissesse que ele
conseguiu escapar para a cidade.
— Então encontre-o e encoraje-o a lhe contar tudo sobre isso. Agora
vá e descubra quem pagou aquele guarda para matar sua rainha. E não
volte antes de encontrá-lo.
Malloryn olhou para ela. — Eu odeio ser gerenciado.
Adele revirou os olhos e riu. — Eu não sei disso.
Mas ele a beijou na bochecha e foi até a porta para fazer o que ele
mandou. Adele estava certa. Ele estava pairando sobre o leito de doente
de Sir Gideon como uma babá. — Mande me buscar se a condição dele
mudar. Vejo você hoje à noite para o jantar.

Byrnes parecia desconsolado quando Malloryn chegou à masmorra.

 — O que há de errado? — Ele demandou.
— Veja por si mesmo. — Byrnes abriu a porta.
Dentro da cela, um homem estava pendurado no teto, com o rosto
roxo. Malloryn varreu a cela com um olhar, então gesticulou para Byrnes
fechar a porta. — O que diabos aconteceu? Você permitiu a ele um pedaço
de corda?
— Eu pareço uma espécie de amador, Sua Graça?
Malloryn o examinou novamente. — Não. — De modo geral,
quando se tratava de coleta de informações, ele teria preferido usar
Gemma - que tinha um talento absoluto para roubar segredos de um
homem sem ter que tocá-lo -, mas Byrnes não era desleixado. E ele não
cometia erros como esse. — O que aconteceu?
Byrnes ergueu os dedos enluvados, revelando um pedaço de papel
entre eles. — Use a corda —, ele leu, — ou sua esposa e filho irão conhecê-
la. — Ele estalou a respiração. — Estamos lidando com alguns assassinos
friamente calculistas, Sua Graça. Não sei como a carta chegou até ele, mas
encontrei em seu bolso. Pode ter sido qualquer um dos guardas...
— Procure-os.
— Nosso querido Kincaid já está fazendo isso. A corda é outro
assunto. — Byrnes abriu a porta novamente e apontou para uma pequena
grade na parede. — Acredito que tenha passado pela grade, embora a
abertura para as saídas de ar seja tão pequena que apenas uma criança
seria capaz de se mover por dentro. Quem quer que tenha sido, eles já se
foram. Eu o deixei sozinho por meia hora para pensar sobre... as escolhas
que ele precisava fazer, e quando eu voltei ele estava enforcado.
 Malloryn beliscou a ponte do nariz. — Então, meu suspeito está
morto, nosso príncipe rejeitado está desaparecido e, mais uma vez, não
temos pistas.
— Oh, eu não disse isso. — Byrnes pôs a mão em seu ombro. —
Homens mortos não falam. Mas você ficaria surpreso com o que pode
descobrir sobre eles se fizer uma pequena investigação. Parece que nosso
guarda Wallach era um pouco apostador. Bolsos fundos demais para suas
circunstâncias, por assim dizer. Enviei Ingrid e Lark para fazer algumas
perguntas, mas pelo que seus colegas guardas mencionaram, parece que
Wallach estava em dívida. Um guarda se lembra de ter ouvido um
punhado de cavalheiros de aparência duvidosa ameaçando remover os
dedos se ele não pagasse repentinamente, e até se ofereceu para ajudá-
lo. Mas, três dias atrás, ele estava de repente jogando moedas no jogo
novamente. Disse ao meu informante que ele não precisava mais de um
empréstimo.
Finalmente. — Por favor, me diga que você tem uma pista que não
vai desaparecer sobre nós.
O sorriso de Byrnes se alargou. — Temos uma vantagem e, desta
vez, não acho que vá desaparecer.

— Sua graça.
Malloryn parou quando Charlie o alcançou. — O príncipe?
— Se foi. — O rosto de Charlie estava carrancudo. — Ele chegou aos
campos de aviação antes que eu pudesse alcançá-lo. Não sei quanto
dinheiro ele investiu nele, mas um dirigível russo conseguiu partir, apesar
da falta de papelada.
Malloryn ficou imóvel. Ele pensava que Ivan era inocente de
qualquer envolvimento nas tentativas de assassinato, mas por que fugir?
Com a mente acelerada, ele se virou para Charlie. — Só o
príncipe? Ou toda a comitiva estava com ele?
— Apenas o príncipe e seu homem, Danil. O resto dos russos ainda
está em seus aposentos, e Herbert e Clara mencionaram que a grã-duquesa
está furiosa. Aparentemente, ele informou a ela que a rainha
provavelmente iria propor, e ela... uh... destruiu tudo.
— Então, ela não sabe o resultado da conversa. — O que significava
que o príncipe Ivan não a visitava desde que a rainha rejeitou seu
processo. — Ivan sabe mais do que deveria, mas o resto do grupo são
apenas tolos.
— Como eu também imaginei, Sua Graça.
Uma mulher loira contou ao príncipe sobre os broches de
escaravelho. Uma loira voluptuosa. Na época, Malloryn tinha assumido
que o príncipe era apenas um engodo, mas agora?
Pode ter sido uma mentira para distrair Malloryn e seus Renegados.
— Traga-me a grã-duquesa —, disse ele a Charlie. — Coloque-a na
suíte azul. Eu quero ter uma palavra com ela.
Charlie estremeceu. — Ela é um pouco assustadora, Sua Graça.
Malloryn sorriu. — Eu também sou.
Embora ele duvidasse que teria que ameaçá-la. Uma mulher
desprezada provavelmente desejaria agredir seu ex-amante de qualquer
meio possível.
Ele quase podia sentir as rodas girando.
 Ele teria um nome no final do dia. Ele sabia disso.

Os dedos de Sir Gideon se contraíram na mão de Alexandra.

Ela ergueu a cabeça de sua cama bruscamente, seu coração pulando
em sua garganta. — Gideon?
Ele se mexeu inquieto, seus cílios escuros piscando contra sua
bochecha, sua língua lambendo os lábios secos. Seus olhos começaram a
se abrir lentamente.
Por todos os céus! Ele estava acordando. — Não se mexa! — Ela
disse a ele rispidamente, pegando o copo de água que alguém havia
deixado em sua mesa de cabeceira. — Aqui. Beba.
Levando o copo aos lábios, ela quase o afogou. Gideon cuspiu, e
Alexandra usou a maior parte quando ele começou a tossir e depois não
conseguiu parar.
— Bom Deus, — ele murmurou, batendo a mão no peito e olhando
para baixo com surpresa. — O que aconteceu? Por que eu sinto... como se
alguém tivesse me cortado do... queixo ao umbigo?
Talvez porque alguém quase o fez. Ela não foi capaz de assistir
Obsidian usar um bisturi afiado para cortar o saco de ar que estava
esmagando os pulmões de Gideon.
— Por quê? — Ela sussurrou. — Porque você fez isso?
— Fiz o que?
— Me empurrar de lado para que você...
Ela não conseguia dizer isso.
 Gideon desabou contra o travesseiro enquanto dava uma risada
ofegante. — Porque eu prefiro levar mil balas do que ver você pegar... até
mesmo uma. Eu morreria por você, Alexa. Eu serei seu escudo quando
você não tiver nenhum. Sempre. Para sempre. Não importa o que
aconteça.
Não “minha rainha”, mas “Alexa”. Porque ela sempre seria uma
mulher em primeiro lugar aos olhos dele, e não uma monarca.
As lágrimas a pegaram de surpresa.
As rainhas não podiam se dar ao luxo de chorar. Mas embora ela
tenha prendido o soluço entre os dentes, ela podia sentir uma lágrima
escorrendo pelo seu rosto.
Nenhum outro homem jamais foi tão fiel a ela.
E a realização a atravessou: ela o amaria. Sempre. Para sempre. E se
ela não pudesse tê-lo, ela não aceitaria ninguém mais como marido.
Maldito Malloryn. Ele simplesmente teria que lidar com a decisão
dela.
As lágrimas da rainha clarearam quando ela se inclinou sobre a
cama de Sir Gideon e pressionou os lábios nos dele. — Eu não vou me
casar com nenhum outro homem além de você. — Ela sussurrou.
— Alexa!
— Não —, disse ela com firmeza. — Eu te amo. E com você ao meu
lado, seremos imparáveis. Não há nada que eu não possa lidar com você
na minha vida. E é disso que uma rainha precisa. Um marido robusto e
verdadeiro. Um marido que não terá medo de dizer a ela quando ela
estiver errada. Um marido que a amará até o fim de seus dias. Um marido
que é seu amigo mais querido.
 Gideon tentou se sentar. — Isto é uma proposta de casamento? Ou
as ordens da minha rainha?
— Ambos. — Então ela engoliu em seco. — A menos que você não
queira se casar comigo.
O polegar de Gideon acariciou as costas de sua mão. — Não ousei
sonhar com tal coisa. Nada mudou, Alexa. Eu ainda sou... indigno.
— Você nunca foi indigno, — ela disse ferozmente. — E nós
mudamos todo este maldito país. Por que não podemos mudar isso?
Ele balançou sua cabeça. — Malloryn vai ter um ataque apoplético.
Seu coração pulou uma batida. — Isso é um sim?
Novamente, ele apertou a mão dela. Então engoliu. — Sim. Sim. Mil
vezes sim. Embora eu tema estar sendo egoísta.
— Nunca. — Um grito de alívio escapou dela, e ela caiu para frente,
apoiando a testa em seu ombro. — Eu preciso de você do meu lado. E
Malloryn simplesmente terá que lidar com o fato de que ele não controla
tudo.
Gideon capturou sua mão. — Por favor, diga-me que posso estar
presente quando você anunciar.
Alexa beijou sua bochecha. — Eu prometo.
 Foram Byrnes e Kincaid que trouxeram a informação crucial para
ele. Malloryn ergueu os olhos de sua mesa, notando os sorrisos em seus
rostos. — Sim?
— Quem são seus melhores agentes? — Perguntou Byrnes.
— Seus agentes favoritos? — Kincaid acrescentou.
Ele olhou entre eles e, em seguida, pousou a caneta. Sua tarde com
a grã-duquesa havia provado meramente outra pista falsa, então ele
precisava desesperadamente de algumas evidências. — Meus agentes
favoritos são aqueles que encontraram quem tentou matar a rainha.
Enfiando a mão no bolso do casaco, Byrnes tirou um pedaço de
papel com um floreio. — Eu tenho um recibo do banco para um saque de
cinco mil libras, conforme pago ao Guarda Wallach.
Kincaid bateu com outro pedaço de papel na mesa. — E eu tenho o
esquema do protótipo para um tipo específico de drone que é projetado
para ser lançado em um campo de guerra. Um gerifalte, se você
acreditar. Um dos mecanicistas que escapou dos enclaves de ferreiros
criou um par deles para um cliente que ele reconheceu de uma caricatura
muito popular que circulou vários anos atrás. Ela pensou que se não desse
um nome a ele, ele nunca seria capaz de rastreá-la, mas ela não contava
com sua notoriedade.
— Ela? — Ele olhou para o recibo. E então o esquema do protótipo.
Suas sobrancelhas batem na linha do cabelo. E então ele sorriu.
Loira voluptuosa, de fato. Príncipe Ivan tinha dito a verdade.
 — Nós a pegamos.

Malloryn encontrou a culpada na galeria de retratos, olhando para

um dos antepassados da Rainha Alexandra. Ou talvez, para ser honesto,
ela não estava examinando o próprio rei, mas a coroa dourada e brilhante
em sua cabeça.
— Não caberia muito bem. — Disse ele, apoiado na bengala.
Princesa Imogen quase saltou fora de sua pele, batendo a mão
enfeitada com joias em seu peito substancial. — Minha
nossa. Malloryn. Você não tem nada para fazer em vez de rastejar ao redor
desta torre como um abutre? — Seus lábios se curvaram. — Minha prima
não tem sapatos que precisam ser beijados?
Malloryn se aproximou, sorrindo um pouco. — Acho que ela está
um pouco ocupada no momento, pensando em quais cabeças vão rolar
pela quase morte de seu querido amigo, Sir Gideon. — Ele estalou a
respiração. — A rainha pode ter perdoado uma tentativa de assassinato
contra si mesma, mas Sir Gideon… Bem, eu tive que lembrá-la de que
ninguém foi enforcado, desossado e esquartejado em séculos.
Princesa Imogen empalideceu. — O-claro. Que... bárbaro. Sir
Gideon está bem?
— Ele vai se recuperar, parece. Embora o senso de misericórdia da
rainha não possa.
Princesa Imogen piscou. — Você encontrou o assassino?
 — Sim. Embora encontrar o assassino e encontrar aquele que puxa
as cordas por trás deles tenham provado ser duas histórias diferentes. No
entanto, minha equipe prevaleceu.
— Encontrando aquele por... trás do assassino?
Ele tinha que dar o braço a torcer. Ela fez uma excelente produção
de estar confusa. — Alguém claramente queria a rainha morta. Eles
tentaram três vezes matá-la. E tive que me perguntar: por quê? Não
poderia ser uma potência estrangeira, esperando destruir o senso de
equilíbrio da Grã-Bretanha. Pouco se ganharia, e a maioria dos enviados e
príncipes estrangeiros estavam aqui para promover seus próprios
interesses. Uma rainha morta não lhes concede nada.
— O velho Escalão está morto, e os sangues azuis que permanecem
clamam que são enfaticamente leais a Sua Majestade. Eles já estão em
liberdade condicional e sabem que mesmo a menor provocação os
separará de suas cabeças. Então, quem tem mais a ganhar com a morte da
rainha? Sua perda lançaria a Grã-Bretanha no caos, a menos que houvesse
outra pessoa para subir ao trono. E esse alguém provavelmente seria seu
irmão, Eugene.
— Como você ousa lançar tais calúnias? — A princesa Imogen
endireitou os ombros. — Eugene não teve nada a ver com essa trama
rebuscada que você afirma.
— Nisso nós concordamos. Eugene mal consegue amarrar os
próprios sapatos sem supervisão. Ele seria um excelente substituto para
algum poder por trás do trono manipular.
Aí está. Um leve lampejo de medo em seus olhos.
— Você cometeu um erro fatal, sabe?
Os olhos da princesa Imogen se estreitaram. — Um erro? Que erro?
 — É uma ocorrência comum entre a nobreza. Eles tendem a pensar
que os criados são invisíveis e realizam todos os tipos de reuniões na
frente deles. — Ele balançou sua cabeça. — E embora o medo seja um
motivador poderoso, quando alguém passa décadas tratando os criados
de forma terrível, é preciso muito pouco mais do que uma promessa de
proteção - digamos, de alguém ainda mais poderoso - para fazer uma
confissão.
— Que diabos você está falando Malloryn?
— Duas das criadas se lembram de ter visto um magnífico broche
com arabescos semelhantes a este em sua cômoda. Uma delas afirma que
você tinha várias bugigangas em sua caixa de joias, e quando eu procurei
esta manhã, encontrei isto. — Ele jogou um escaravelho dourado na
direção dela. — Foi criado por um mecanicista que serviu nos enclaves
dos Ferragens, de nome MacGregor. Você o comprou há um ano porque
achava que era real, e isso a liga a um assassinato.
A princesa Imogen jogou a coisa de lado como se ele tivesse jogado
uma bomba-relógio nela. — Como você se atreve a entrar em meus
aposentos? Eu deveria mandar chicotear você. E isso... essa coisa não tem
nada a ver comigo. Eu nunca vi isso antes na minha vida!
Malloryn sorriu. — É só um broche. Não é?
Ela congelou.
— Embora —, ele desenhou a palavra com prazer, — de acordo com
o Sr. MacGregor, você teve algo a ver com seu início. Eu o fiz ver a corte
de uma das galerias uma hora atrás, e ele apontou você sem
escrúpulos. Você ordenou que o escaravelho fosse feito há dois meses. Um
presente para uma rival, você disse a ele, e ele está disposto a testemunhar.
 Princesa Imogen sibilou baixinho, erguendo o queixo. — É algum
pequeno enredo que você formou, Malloryn? Uma maneira de lançar tais
calúnias sobre meu caráter e me remover da corte? Você não é o único com
poder, sabe. Tenho amigos em cargos importantes e verei você ser
açoitado por isso.
— Eu duvido. — Princesa Imogen deveria ter sido um sangue azul
do Escalão. Ela possuía a mesma arrogância e senso de
invulnerabilidade. Seu sorriso sumiu. — Ainda não terminei e duvido que
seus amigos possam salvá-la. Tenho uma testemunha que a viu com o
cozinheiro que colocou cianeto nos bolos de mel e cordial da rainha. Eu
tenho a confissão do seu mecanicista. Estou com o garoto que você pagou
para entregar uma corda nas masmorras para que o Guarda Wallach
pudesse se enforcar.
Ele puxou um pequeno pedaço de papel do bolso do casaco. — E
este é um comprovante de retirada do seu banco. Pela soma exata de cinco
mil libras, que, convenientemente, é a soma exata que alguém usou para
subornar Wallach. Posso enterrá-lo na corte com meia dúzia de
testemunhas. Você terminou.
Princesa Imogen se moveu para esbofeteá-lo, mas ele segurou seu
pulso.
— Seu pedaço de imundície, — ela sibilou. — Solte-
me! Funcionários? Você pensa em usar esses ingratos sujos para me
derrubar? Você não tem nada, Malloryn. Provavelmente você mesmo os
pagou.
— Não cometa outro erro, — ele a advertiu friamente. — Você pode
ser prima da rainha, mas não tenho certeza se ela está gostando muito de
você no momento. Além disso... — Ele se inclinou mais perto, para
desfrutar de jogar o trunfo. — Eu não tenho apenas os criados nas mãos,
sua vadia. Eu também tenho Eugene. Seu querido irmãozinho baliu como
um cordeiro e me contou tudo.
— Aquele idiota! — Princesa Imogen puxou seu aperto. — Deveria
ter sido eu no trono! O príncipe consorte estava me cortejando antes que
Alexandra o roubasse! Ele teria se casado comigo e me colocado no trono,
mas ela não poderia ter isso, poderia? Ela pegou tudo. Ela sempre levou
tudo! Meu tio passou anos sem ter um filho, e ele finalmente conseguiu
gerar aquela criazinha chorona em sua vadia de esposa? Eugene foi
nomeado seu herdeiro. E ela roubou tudo!
— Por nascer? — Malloryn balançou a cabeça. — Sua idiota. Você
tem riquezas, uma propriedade, mais do que a maioria das pessoas
poderia imaginar...
— A coroa era nossa! E teria sido nossa novamente. Eu só tinha que
pegar! Mas ela não podia nem mesmo ter a boa graça de morrer!
Aí está.
Uma confissão.
Finalmente.
Malloryn a deixou ir. — Obrigado princesa. — Ele deu um passo
para o lado quando Sir Gregor saiu da sala de estar mais próxima, seguido
por dois guardas. — Você já ouviu o suficiente, Sir Gregor?
Sua Alteza Real engasgou.
— Bastante. — O capitão da Guarda de Gelo agarrou a princesa pelo
braço, sua expressão era de ódio. — Vossa Alteza, você pode se considerar
presa pela tentativa de assassinato da rainha.
— Malloryn! — Ela gritou, tentando se jogar nele e cravar as unhas
em seu rosto. — Seu desgraçado!
 Ele apertou as duas mãos na bengala. — Aproveite seu
confinamento, Sua Alteza. E sua nova notoriedade. Vou garantir que sua
imagem esteja estampada em todos os jornais de Londres. Talvez usemos
a caricatura de Frogmore, certo? Acredito que tenha sido seu favorito,
após seu encontro malfadado com o embaixador espanhol. Você será a
mulher mais famosa de Londres.
Os grunhidos de raiva da princesa Imogen ecoaram em seus ouvidos
enquanto ela era arrastada, sem cerimônia, para sua cela.
 O duque de Malloryn escalou a torre lentamente, esfregando os nós
dos dedos. Ele lidou com a situação Imogen e então solicitou uma
audiência privada com a rainha.
Havia mil conversas que ele preferia ter agora.
Ela havia sido traída por quase todos em seu círculo íntimo, e agora
seus únicos parentes restantes haviam conspirado para tirar a coroa de sua
cabeça. Ele sentiu uma certa pena.
No topo da torre, a rainha se virou com um movimento rápido de
suas saias. — Isso nunca vai acabar? — Ela exigiu. — Eles roubaram meu
país e assassinaram meu povo. E quando finalmente conquistamos nossa
liberdade, eles tentaram me derrubar. Eles queimaram minha torre e
tentaram me assassinar repetidas vezes. E ontem, um bom homem quase
foi morto tentando me salvar! Quando isso vai acabar?
— Sua Majestade...
— Quero dizer! — Ela gritou. — Eu terminei com esses planos
miseráveis. Parei de ser justa e benevolente com aqueles que pensam em
me derrubar. Os sangues azuis e o Escalão não me querem governando
sobre eles? Então tudo bem. Vou colocá-los todos em uma fodida cova.
— Alexandra, — ele disse, capturando-a pelos ombros. — Não era
um sangue azul.
Ela congelou. — Não um sangue azul. Então quem mandou o
guarda? Quem está por trás dessa tentativa? Eu quero a cabeça deles!
 Malloryn soltou um suspiro lento. — Parece que temos uma
toupeira nas câmaras do conselho. Parece que sua prima Imogen de
alguma forma ouviu que estávamos considerando nomear Eugene como
seu herdeiro, com uma regência estabelecida. Ela procurou apressar as
coisas e prevenir um casamento repentino.
— Imogen?
— Sim, sua prima Imogen. Acredito que ela esteja planejando algo
assim há algum tempo, encomendou o broche meses atrás.
A rainha pressionou os dedos nas têmporas. — Não importa para
onde eu vá, sempre há traição.
— Não em todo lugar. — Ele a lembrou.
Ela balançou a cabeça. — Eu gostaria de nunca ter nascido para esta
vida. Às vezes, gostaria de ser apenas uma mulher comum nas ruas de
Londres.
— Não, você não quer, — ele disse suavemente. — Pois aquelas
mulheres humildes têm seus próprios desafios, seu próprio sofrimento. E
você é aquela que está em posição de fazer algo sobre as vidas delas.
A rainha suspirou. — Eu só queria que isso não fosse tão
complicado. E Gideon...
Sua compostura caiu, apenas por um segundo.
— Sir Gideon está seguro —, Malloryn assegurou-lhe, apertando
seus ombros. — Suas feridas vão sarar.
— Desta vez, — ela sussurrou. — Ele levou uma bala por mim.
— E ele faria isso de novo, se visse outra chegando.
— Mas eu não quero isso! — Ela gritou. — Eu não quero perder
nenhum de vocês.
 — Qualquer um de nós? — Ele perguntou gentilmente. — Ou
principalmente Sir Gideon?
Círculos fracos de cor surgiram em suas bochechas. — Gosto de
todos vocês.
— Mas gosta dele, eu acho.
Seus olhos se encontraram.
E talvez fosse hora de revelar suas cartas. Ela tinha sofrido o
suficiente hoje, e como Adele havia apontado, às vezes ele instintivamente
escolhia o caminho mais complicado ao invés de um mais simples.
— Você deveria se casar com ele.
Ela piscou. — Casar com quem?
— Sir Gideon —, disse ele. Talvez Adele estivesse certa. Talvez fosse
hora de os jogos terminarem. — Esqueça a aliança. Um príncipe
estrangeiro nunca amará você, nem você a ele. Não do jeito que Sir Gideon
amaria. E se você não se casar com ele, você sempre ficará surpresa com a
vida que poderia ter tido com ele. Você sempre se perguntará como é amar
e conhecer o amor.
A boca da rainha caiu aberta.
— Eu... Você…. Como você…?
Ele teve pena dela. — Sobre o que você achou que era todo esse
caso? Estava claro que vocês dois tinham sentimentos um pelo outro. Eu
estava apenas tentando forçar um de vocês a agir. Você estava errada,
Alexandra. Sir Gideon foi minha escolha o tempo todo.
— Você orquestrou toda essa maldita caça ao marido para que eu
finalmente agisse de acordo com meus sentimentos por Sir Gideon?
Ele encolheu os ombros. — Eu disse que você nunca adivinharia
qual candidato eu estava apoiando. Eu disse que seria sua escolha.
 A rainha cerrou os punhos. — Eu juro que deveria expulsar você
desta torre! Isso está além, Malloryn. Além!
— Por quê? — Ele a incitou. — Porque ele é quem você quer, e você
odeia quando estou certo?
— Eu odeio quando você sempre tem que estar certo.
— Eu sou seu espião mestre. Eu não estaria fazendo meu trabalho se
não tivesse meu dedo no pulso o tempo todo. Case com ele,
Alexandra. Seja feliz. Você merece ser feliz.
— Bom Deus. — Ela balançou a cabeça em descrença. — Sua esposa
virou completamente sua vida de cabeça para baixo, não foi?
Malloryn recuou. — Bem, é claro, ela tem. Mas não vejo o que isso
tem a ver com...
— Com você apoiando a escolha sentimental? — Ela perguntou
docemente. — Um ano atrás, você nunca teria me incentivado a casar com
o homem do meu coração. Você estaria discutindo sobre tratados e o que
é bom para o país. Você ficaria horrorizado se eu estivesse pensando em
tomar um marido humano, quando metade do Escalão se sentiu
desprezado após a revolução. Você mudou, Malloryn.
Malloryn fechou a boca.
A rainha parecia encantada. — Você se transformou em uma fada
madrinha de alguma história. Você está arranjando casamentos
agora. Isso é maravilhoso.
— O reino precisa de um herdeiro.
— Não finja ser tão cínico. Quantos casamentos você arranjou
agora?
Ele fechou a boca novamente. A maior parte da Companhia de
Renegados tinha conseguido resolver seus próprios negócios, mas
Gemma exigiu um pouco de convencimento para aceitar a proposta de
Obsidian, acreditando que casamento não era o tipo de coisa para uma
mulher com sua educação e habilidades. E havia o sub-mordomo e uma
das criadas…
Querido Deus.
Era verdade.
Ele havia se transformado em uma fada madrinha.
Endireitando-se, ele arqueou uma sobrancelha gelada. — De
vários. Eu arrumo tudo, inclusive a mesa de jantar. E o mais importante,
o futuro herdeiro do reino.
— Falando de herdeiros, Malloryn... quando o bebê chegará?
Seus olhos se estreitaram. — Adele e eu não discutimos a
possibilidade de tal evento ainda.
Os olhos da rainha brilharam tortuosamente. — Eu sugeriria que
você discutisse isso, e logo, Malloryn. Sua esposa está brilhando
positivamente atualmente, e se ela não está escondendo um segredo feliz
de você, então eu vou me casar com Sir Gideon e passar todas as decisões
importantes que envolvem o reino diretamente para você.
Seu coração disparou. — Com criança? Adele com criança?
— Oh, eu gosto de saber algo que você não sabe. — A rainha revirou
os olhos. — Espero ser nomeada madrinha, Malloryn. Agora vá e encontre
sua esposa. Tenho certeza que você tem algumas coisas para discutir. —
Ela pegou as saias, levantando o queixo. — E eu tenho um certo cavaleiro
para comprometer.
 Malloryn encontrou Adele no meio de um turbilhão de seda em seus
aposentos.
Dispensando as criadas com um olhar, ele enrolou os braços em
volta dela por trás, esfregando a bochecha contra a nuca dela.
— Há algo que você precisa me dizer? — Ele murmurou.
Adele ficou imóvel. — O que você quer dizer?
Ele deslizou a mão por seu abdômen e segurou um punhado de
tecido. Ele não pôde deixar de respirar. Esperanças haviam plantado
sementes em seu coração, e ele estava meio com medo de sufocá-las se ela
negasse.
Cada centímetro de sua esposa ficou imóvel, e então ela deu um soco
no braço dele e escapou de seu aperto.
— Como? — Ela exigiu.
Era verdade? Uma onda de nervosismo o atingiu. — Então você
confirma?
— Eu ia te contar. Eu só queria... ter certeza. — A voz dela caiu. —
Não queria ter muitas esperanças, mas as parteiras acham que estou bem
agora.
Ele abriu os braços e ela entrou neles.
Malloryn a apertou com força e apoiou o queixo em sua cabeça. —
E eles acham que é seguro agora?
— Sim —, disse ela, em voz baixa. — Sempre há um risco, mas…
Elas pareciam muito certas. E eu estive doente desta vez. É um bom sinal.
Eles perderam o primeiro filho que criaram, apenas uma semana
depois que Adele revelou a notícia para ele. Isso a tinha despedaçado e,
pela primeira vez na vida, ele não sabia o que fazer.
 Exceto segurá-la. E a beijá-la. E deixá-la dormir em seus braços
depois que ela chorou até dormir.
Ele ficou sem fôlego. Ele não se permitiu ficar animado naquela
primeira vez, ou entreter pensamentos sobre a criança que eles
compartilhariam. Mas ele não conseguiu desafiar a onda de esperança que
sentia agora.
Puxando-a em seus braços, ele a levou para a cama.
Adele caiu no meio do colchão com um guincho, mas ele não deu
tempo para ela protestar. Em vez disso, ele capturou o suspiro em seus
lábios e a beijou até que ambos estivessem tontos.
— Malloryn! — Ela engasgou, arqueando a garganta para revelá-
la. — É o meio do dia! O que as empregadas vão pensar?
— Que o duque adora sua esposa tão completamente que ele perdeu
toda noção de decoro nos dias de hoje. — Ele disse, retornando seus lábios
a sua pele.
Eles se perderam um no outro, e ele passou uma quantidade
excessiva de tempo beijando sua barriga antes de arrastar a língua mais
para baixo.
Depois, eles deitaram emaranhados nos braços um do
outro. Malloryn acariciou preguiçosamente os dedos para cima e para
baixo nas costas de sua esposa, apreciando o arrepio que a percorria. —
Como foi o seu dia?
— Agitado, — ela admitiu, aconchegando-se contra ele. — Lena está
tentando se preparar para a próxima viagem dela e de Will a Estocolmo
para a cúpula russo-escandinava. Há algum tipo de disputa de liderança
dentro dos clãs verwulfen escandinavos, e ela estava um pouco
preocupada por estar levando o bebê Alex para uma guerra verwulfen. Eu
disse que talvez conheça alguém que poderia fornecer alguma ajuda para
a embaixada.
— Considere isso ordenado, — ele admitiu. — Byrnes e Ingrid vão
fazer parte da comitiva do embaixador. Eles ficarão de olho nas coisas.
Uma pitada de tensão saiu dela, e ele percebeu que ela estava
preocupada com sua amiga. — Isso é realmente sábio?
— Byrnes e Ingrid? Claro. Ela é um pouco cabeça quente,
especialmente quando se trata de política verwulfen, mas Byrnes é...
Ele estava prestes a dizer “legal e controlado”, mas quando se
tratava de sua esposa, Byrnes tinha o péssimo hábito de perder a cabeça.
— Eu estava falando sobre os ferimentos de Ingrid. — Disse Adele.
Eles ficaram imóveis por um momento.
— Os nervos da coluna dela sararam, os médicos me disseram. —
Disse ele lentamente. Ingrid havia quebrado as costas protegendo Adele,
e ele não achava que algum dia seria capaz de retribuir. Apesar da
veracidade do vírus do lupinismo, levou muito mais tempo do que o
normal para os nervos em frangalhos de Ingrid reatarem e meses de
trabalho árduo para ela andar novamente, quanto mais algo mais
estimulante. Byrnes pairava sobre ela o tempo todo.
— Eu odiaria ver seu progresso estagnado —, sussurrou Adele. —
Você acha que é um pouco cedo? E se ela se machucar de novo?
A decisão o irritou por semanas. Ingrid e Byrnes eram a escolha
perfeita para se infiltrar em um cume verwulfen cheio de tanto guerreiros
de cabeça quente que se vestiam com peles e carregavam machados,
quanto a comitiva fria e viciosa de sangue azul russo.
Mas ele estava lá quando Ingrid se forçou a andar novamente.
 Ele tinha sido aquele a quem ela recorrera quando Byrnes não a
deixava fazer nada mais extenuante do que correr.
E ele viu a necessidade em seus olhos, quando ela pegou suas armas
e o enfrentou no ringue de treino, porque alguma parte dela temia que ela
nunca fosse capaz de lutar novamente.
Ele estava preparado para colocá-la com cuidado, até que Ingrid
quase arrancou sua garganta.
— Ela precisa disso —, disse ele a Adele. — E eu duvido que ela seja
colocada diretamente em perigo. A tarefa deles é puramente proteger
nosso embaixador e sua esposa. Eles não devem se envolver em nenhuma
política escandinava ou assassinatos vingativos na Corte de Sangue. Eles
estão apenas no dever de proteção. E possivelmente meus olhos e ouvidos.
— Tenho certeza que eles não vão se envolver —, ela respondeu
docemente. — Byrnes e Ingrid seguindo suas
ordens? Absolutamente. Sem dúvida. Não haverá envolvimento em
qualquer caos. Ninguém morrerá em circunstâncias misteriosas. E a Grã-
Bretanha definitivamente não terá que lidar com as complexas
ramificações políticas das consequências.
Ele beliscou seu traseiro. — É por isso que estou enviando o resto
deles.
Adele deu uma gargalhada. Pressionando um beijo em sua
garganta, ela acariciou sua bochecha com os dedos. — Como estava a
rainha esta manhã?
— Furiosa.
— Auvry...
— Eu disse a ela que ela tinha minhas bênçãos e que ele era minha
escolha o tempo todo —, disse ele rapidamente, beijando a ponta dos
dedos dela. — Eu pensei sobre o que você disse, e talvez você estivesse
certa. Ela merece uma chance de ser feliz e parecia totalmente miserável.
— Como ela recebeu essas notícias?
— Ela me chamou de 'fada madrinha' —, ele admitiu secamente. —
Ela acha que eu adquiri uma inclinação repentina para arranjar
casamentos.
Adele ergueu a cabeça de seu peito, os olhos brilhando de alegria. —
Mesmo?
— Não ria, — ele disse a ela na voz mais arrogante que ele poderia
convocar. — Eu sou o poder por trás do trono. Os sangues azuis se
encolhem quando ouvem meu nome. Mortais estremecem ao ver o
símbolo de minha casa. Isso é terrível.
Risos derramam-se de sua boca. Seus lábios se contraíram. Adele
tinha o péssimo hábito de bufar quando caia na gargalhada, e se alguém
tivesse dito a ele, um ano atrás, que ele acharia o som adorável, ele teria
insistido que deveriam fazer uma visita a Bedlam.
— Oh, Auvry. — Sentando-se escarranchada em seus quadris, Adele
plantou as mãos em seu peito. — Que terrível. Eu arruinei sua reputação
completamente.
Ele se ergueu sobre os cotovelos, inclinando a boca quase na dela. —
Talvez você devesse me compensar?
— Com prazer. — Ela ronronou, então se inclinou e capturou sua
boca em um beijo possessivo.
 Horas depois, Malloryn desceu as escadas.
— Bebê Ivy. — A voz de Byrnes ecoou escada acima. — E eu vou ser
o padrinho.
Malloryn fez uma pausa. Ele tinha bebês no cérebro. Ele poderia
jurar que Byrnes acabara de apostar no sexo, no nome e no padrinho de
uma criança infeliz.
O confinamento de Ava estava se aproximando rapidamente, mas
eles já haviam debatido o assunto, e ele conseguiu dar uma olhada no livro
de apostas que Byrnes estava mantendo em segredo de Kincaid. Eles não
estariam falando sobre isso novamente, estariam?
— Ivy? — Ingrid perguntou. — Por que Ivy?
— Porque eu gosto.
— Quem em sã consciência te nomearia padrinho de seu filho? —
Kincaid rosnou. — Cristo. Você provavelmente daria ao pequeno
sodomita uma adaga em seu primeiro aniversário.
Kincaid.
Suas narinas dilataram-se. Kincaid não deveria estar aqui para esta
conversa se eles estivessem falando do filho de Kincaid.
— Você nunca pode iniciá-los muito cedo. — Byrnes protestou.
— Um garotinho —, declarou Charlie, e o som de um par de moedas
tilintou ao pousar na mesa. — E Gemma será a madrinha.
As sobrancelhas de Malloryn se juntaram em uma carranca.
Os outros sabiam que ele via Gemma como uma espécie de... irmã
adotiva. Certamente não. Certamente eles não poderiam estar apostando
em...
— Vou te questionar sobre o sexo do bebê —, disse Byrnes, — mas
não sobre a escolha da madrinha. Gemma tenho certeza.
 — A menos que a duquesa escolha sua melhor amiga, — Ingrid
apontou. — Sra. Carver.
As narinas de Malloryn dilataram-se. Inferno e cinzas sangrentas.
— E o tio Charlie vai ser padrinho. — Charlie acrescentou.
— Isso —, disse Byrnes, apontando para ele, — está em
discussão. Eu aceito essa aposta.
A discussão ficou mais animada enquanto todos eles debatiam os
méritos disso.
Malloryn tinha duas opções neste momento.
Ele poderia jogar seus bolinhos e vomitar injúrias contra eles por
provavelmente plantar um dispositivo de escuta em seus aposentos, ou
poderia ignorar a violação e usá-la em seu proveito.
Talvez brincar um pouco com Byrnes, porque ele sabia exatamente
qual renegado era o único com a audácia de ter plantado tal dispositivo.
Malloryn desceu as escadas, arqueando a sobrancelha. — O que
diabos te faz pensar que vou permitir que qualquer um de vocês chegue
perto do meu filho, muito menos nomeá-los padrinhos? Barrons é meu
melhor amigo. Se vou nomear alguém padrinho, será ele.
— Sim. — Lark assobiou, fazendo um pequeno punho
comemorativo.
Charlie revirou os olhos e jogou um par de moedas em sua
direção. — Parabéns, Sua Graça.
Um coro de parabéns ecoou pela mesa.
— Vejo que está sendo aberto um novo livro de apostas —, disse ele
secamente. — Se eu encontrar seus aparelhos de escuta, Byrnes, vou enfiá-
los na sua garganta.
 — Dispositivos de escuta? — Byrnes protestou. — Por que sou
sempre o principal suspeito?
— Porque você sempre é culpado.
— Não desta vez. — Respondeu Byrnes. Ele bufou e olhou para
Ingrid, que deu a Malloryn um sorriso doce.
— Sua querida esposa tem vomitado várias vezes ao dia —, ela
respondeu. — Ela também ficou obcecada por bolo de repente.
— Adele é sempre obcecada por bolo.
— Não assim —, disse Ingrid, parecendo impressionada. — Ela
pediu a Herbert para trotar meio caminho através de Londres em busca
de um bolo de mel em particular, pelo qual ela está absolutamente
fascinada no momento.
— E ela come com queijo —, disse Lark com um estremecimento. —
Um tipo de queijo nojento que fede a sala inteira.
Como diabos todos eles sabiam antes dele?
Lark sorriu docemente para Malloryn, falhando em cair sob seu
olhar, como qualquer pessoa com bom senso faria.
Ele estava claramente perdendo seu toque. Fada madrinha. Arranjar
casamentos. Agora isso.
Tirando a ponta do casaco, ele se sentou na cabeceira da mesa. —
Herbert, traga-nos um pouco de chá. Posso ver que nenhum de nós está
ocupado o suficiente. Isso está prestes a mudar.
— Muito bem, Sua Graça. — O mordomo desapareceu.
— Você tem um trabalho para nós? — Byrnes perguntou, esfregando
as mãos.
— Eu tenho um trabalho para alguns de vocês. — Malloryn jogou
uma pasta sobre a mesa na direção de Gemma. — Quer uma lua de mel?
 — Eu nem sou casada ainda.
— Você será, — ele respondeu. — E então você será levada para uma
viagem com todas as despesas pagas, completa com um guarda-roupa e
enxoval novos.
— Ooh, — Gemma murmurou, agarrando a pasta. — Você não
deveria. Onde estamos indo? Em algum lugar quente, de preferência?
— Marrocos. — Ingrid ronronou, fechando os olhos como se
imaginando que ela estava inclinando o rosto em direção ao sol.
— Creta —, Ava disse brilhantemente. — Imagine todas aquelas
ruínas!
— Vai ser um lugar frio, escuro e sangrento —, disse Byrnes
amargamente. — Acabei de encomendar um novo par de botas depois que
o último conjunto foi arruinado na Rússia.
— Sim —, disse Malloryn. — reparei nessa fatura.
— Elas foram arruinadas em seu nome, Sua Graça.
Ele ignorou o comentário.
Porque algumas feridas ainda estavam frescas o suficiente para
sangrar, e ele particularmente não gostava de pensar naquele período de
sua vida.
— Estocolmo —, anunciou Gemma, seu tom neutro. Seu olhar se
ergueu do que estava lendo. — Uma embaixada diplomática em
Estocolmo, e nós seremos incluídos. Isso dificilmente soa como o nosso
tipo de coisa.
— Isso porque você não leu o relatório inteiro —, ressaltou. — A
rainha está enviando Will Carver, nosso embaixador verwulfen, a
Estocolmo para assistir à renovação do Tratado. Já se passaram cem anos
desde que os clãs verwulfen escandinavos firmaram um tratado com a
corte de sangue russo sobre os clãs verwulfen no Grão-Ducado da
Finlândia. A corte russa está enviando um grande contingente de
príncipes para renovar o tratado, e os clãs verwulfen norueguês e sueco
estarão presentes.
— Parece a mistura perfeita de caos político. — Murmurou Kincaid.
— Clãs de sangue azul e verwulfen, — Gemma murmurou. — Meu,
meu. Vai ser um banho de sangue.
— Será, — ele concedeu. — O embaixador deve renovar as relações
com os clãs escandinavos e promover uma potencial aliança comercial
com eles. Ele também está lá para testemunhar a nomeação do novo
Martelo de Guerra. Eu preciso que ele volte vivo e bem. E não para
quebrar o nariz de algum verwulfen escandinavo.
Gemma estremeceu. — Essa provavelmente vai ser a parte difícil. O
Sr. Carver tem um temperamento.
— Você está com sorte —, disse Malloryn. — A esposa dele vai com
ele. E seu filho. Ele não só estará no limite com todas as sutilezas sociais,
mas seus impulsos de proteção estarão com força total. — Malloryn
sorriu. — Imagine um vulcão enviado para lidar com uma falha
geográfica. E talvez adicione uma bomba.
Gemma lançou-lhe um olhar longo e firme. — Eu pensei que você
disse que esta poderia ser minha lua de mel?
— O que? — Ele zombou engasgou. — Eu praticamente embrulhei
um presente para você. Você está fadada a levar um tiro, pelo menos uma
vez. Você prefere mergulhar nas águas em algum lugar? Uma estadia
agradável e preguiçosa em uma casa de campo na Escócia?
Gemma fez uma careta e agarrou a pasta com força. — Não. Está
bem ser alvejada. Um pouco estimulando os nervos, mas o resultado é...
extremamente agradável. — Ela deu uma piscadela atrevida para
Obsidian.
Malloryn fingiu que não a ouviu. — Lark e Obsidian, isso também
vai ser uma espécie de reunião de família. Seu irmão tem fama de ser um
dos enviados de Sangue.
Ambos piscaram para ele, então trocaram olhares.
— Nikolai? — Lark disse.
— Brinque bem com ele, — ele instruiu. — Eu quero um amigo
dentro da corte de Sangue. Há rumores de que alguém assassinou o neto
favorito da czarina, já que todos competem para ser nomeados herdeiros,
e Catherine está em seu leito de morte. A Rússia é mais volátil do que Will
Carver agora. Eu quero um príncipe no meu bolso.
— Você conheceu Nikolai? — Lark perguntou sem rodeios. —
'Legal' não é uma palavra que eu usaria para descrevê-lo.
— Traço de família, ao que parece, — Malloryn murmurou. —
Kincaid, você e Ava vão descansar por alguns meses. Aproveitem. Tenho
certeza de que precisarei de ambos os seus serviços no futuro. —
Roubando a pasta de Gemma, ele agraciou a todos com um sorriso. —
Agora vão e façam as malas. Algo quente, sugiro. Eu acredito que a
primavera em Estocolmo é... estimulante.
— E quanto a mim? — Byrnes exigiu.
— E você? — Ele respondeu friamente enquanto se colocava de
pé. — Alguém tem que cuidar do forte. E vou precisar de Herbert em
campo para este.
— Herbert?
Malloryn examinou suas unhas. — Ele tem um certo nível de
diplomacia e sutileza que lhe falta.
 — Ele explodiu uma fábrica inteira cheia de munições! — Byrnes
explodiu.
— Sua Graça. — Disse Ingrid calmamente.
Byrnes merecia, mas brincar com Ingrid estava além dele. Malloryn
inclinou a cabeça para ela. — Vocês dois estão no dever de proteção
pessoal. Quero que o embaixador Verwulfen e sua família voltem sem
nenhum arranhão, e quem melhor para confiar do que vocês dois?
Uma respiração lenta escapou dela. — Obrigada.
— Não matem ninguém —, disse ele, dirigindo toda a atenção de
seu olhar para Byrnes. — Não insultem ninguém. Não comecem nenhuma
guerra. Tragam aquele bastardo verwulfen grande e peludo para mim
inteiro, ou nunca ouvirei o fim disso de Adele. Ela gosta muito da sra.
Carver.
— Por que todo mundo sempre olha para mim? — Byrnes protestou.
— Não consigo imaginar. — Kincaid rosnou.
Ava tossiu em seu punho, escondendo uma risada.
Malloryn recostou-se na cadeira. — Bem, o que vocês estão
esperando? A delegação parte em cinco dias. Vocês não têm tempo a
perder.
— Você não vem com a gente? — Gemma perguntou, pairando
sobre sua cadeira.
Malloryn balançou a cabeça e cruzou as palmas das mãos na
cintura. — Não. Acabei de descobrir que vou ser pai. Quero levar Adele
para passar as férias em Bath, onde podemos entrar na água, descansar na
cama e ela comer bolo e queijo até enjoar-se profundamente. Nenhum de
nós teve um momento para pensar desde que a torre foi destruída. Eu
quero um feriado. E eu quero uma lua de mel. Tentem não destruir
completamente as relações da Grã-Bretanha com duas grandes
superpotências europeias. Ficarei muito aborrecido se tiver que retornar a
Londres e comandar um dirigível para resgatar todos vocês.
Gemma concedeu-lhe uma reverência e um sorriso diabólico. — Nós
não sonharíamos com isso, Sua Graça. Cuidaremos de tudo. Dois países
guerreiros verwulfen vinculados por um tratado tão fino quanto minhas
amarras de espartilho, um contingente intrigante de sangues azuis russos
e um embaixador que não vai ouvir nada do que dissermos. O que poderia
dar errado?
Ele estremeceu. — É por isso que estou enviando
Herbert. Dispensados.