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O caminho não percorrido

Harry Pomba
O Capitão Togram estava usando o penico quando o Indomável saiu do hiperdrive. Como acontecia com muita frequência,
a náusea tomou conta do oficial roxolan. Ele levantou o pote e foi
abruptamente enjoado.

Quando o espasmo passou, ele largou a caneca do trovão e enxugou os olhos lacrimejantes com o pelo macio e marrom-
acinzentado do antebraço. "Os deuses amaldiçoam!" ele explodiu. "Por que os comandantes dos navios não nos
avisam quando fazem isso?" Vários de seus soldados repetiram-no de forma mais pungente.

Naquele momento, um corredor apareceu na porta. “Estamos de volta ao espaço normal”, guinchou o jovem, antes de
correr para a próxima câmara. Vaias e xingamentos o seguiram: "Não brinca!"
"Obrigado pela notícia!" "Diga aos dirigentes - eles podem não ter recebido a palavra!"

Togram suspirou e coçou o focinho, irritado com sua própria irritabilidade. Como oficial, ele deveria dar o exemplo aos
seus soldados. Ele era júnior o suficiente para levar a sério tais responsabilidades, mas havia prestado serviço
suficiente para perceber que nunca deveria esperar muito de alguém que estivesse alguns degraus acima dele. As altas
patentes iam para aqueles com sangue antigo ou dinheiro novo.

Suspirando novamente, ele guardou o penico em seu nicho. A tampa de metal que ele deslizou pouco fez para aliviar o
fedor. Depois de dezesseis dias no espaço, o Indomável cheirava a excremento, comida estragada e corpos ainda
mais podres. Não era melhor em nenhum outro navio da frota Roxolana, nem em qualquer outro.
Viajar entre as estrelas era simplesmente assim. Os fedores e a escuridão faziam parte do preço que os soldados
pagaram para fazer o reino crescer.

Togram pegou uma lanterna e sacudiu-a para despertar os brilhos lá dentro. Eles brilharam em prata, alarmados. Algumas
raças, o capitão sabia, iluminavam seus navios com tochas ou velas, mas as lamparinas usavam menos ar, mesmo
que só pudessem brilhar de forma intermitente.

Sempre um soldado cuidadoso, Togram verificou suas armas enquanto a luz durou. Ele sempre mantinha todas as
quatro pistolas carregadas e prontas para uso; quando as operações de pouso começassem, um par seria
vai no cinto, o outro nas botas. Ele estava mais preocupado com sua espada. O ar perpetuamente úmido a
bordo do navio não era bom para a lâmina. Com certeza, ele encontrou um local de
ferrugem para limpar.

Enquanto polia o florete, ele se perguntou como seria o novo sistema. Ele orou para que isso
ter um planeta habitável. O ar no Indomável pode estar sujo demais para respirar no momento em que o
a nave poderia voltar ao planeta mais próximo controlado por Roxolan. Esse foi um dos riscos que os viajantes estelares
correram. Não era um problema importante – pequenos sóis amarelos geralmente pastoreavam um ou dois mundos
cheios de vida – mas estava lá.

Ele desejou não ter se permitido pensar sobre isso; como uma presa dolorida, a preocupação, uma vez presente,
não iria embora. Ele se levantou da pilha de roupas de cama para ver como estavam os pilotos.
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Como sempre acontece com eles, tanto Ransisc quanto seu aprendiz Olgren reclamavam da má qualidade do vidro através do
qual apontavam suas lunetas. "Você deveria parar de choramingar"
Togram disse, semicerrando os olhos pela porta. "Pelo menos você tem luz para ver." Depois de ver isso
Por muito tempo perto da lanterna luminosa, ele teve que esperar que seus olhos se adaptassem à forte luz do sol que
inundava a câmara de observação antes de poder entrar.

As orelhas de Olgren recuaram em aborrecimento. Ransisc era mais velho e mais calmo. Ele colocou a mão no braço do seu
aprendiz. "Se você aceitar todas as zombarias de Togram, não terá tempo para mais nada - ele tem sido um encrenqueiro
desde que saiu do ovo. Não é mesmo, Togram?"

"Qualquer coisa que você diga." Togram gostou do timoneiro sênior de focinho branco. Ao contrário da maioria de sua raça,
Ransisc não agia como se acreditasse que seu importante trabalho o tornava algo especial no esquema das coisas dos
deuses.

Olgren enrijeceu de repente; a ponta de sua cauda atarracada se contraiu. "Este é um mundo!" ele exclamou.

“Vamos ver”, disse Ransisc. Olgren afastou-se da luneta. Os dois pilotos estavam examinando estrelas brilhantes, uma por
uma, procurando aquelas que mostrassem discos e provassem ser realmente planetas.

"É um mundo", disse Ransisc por fim, "mas não é um mundo para nós - aqueles planetas amarelos e listrados sempre
têm ar venenoso, e muito dele." Vendo o desânimo de Olgren, ele acrescentou: "Não é uma perda total - se olharmos ao longo
de uma linha que vai desse planeta ao seu sol, deveremos encontrar outros em breve."

“Experimente essa”, disse Togram, apontando para uma estrela avermelhada que parecia mais brilhante do que a maioria das
outras que ele conseguia ver.

Olgren murmurou algo arrogante sobre conhecer o seu negócio melhor do que qualquer amador, mas Ransisc disse rispidamente:
“O capitão viu mais mundos do espaço do que você, senhor.
Suponha que você faça o que ele pede." Com as orelhas caídas, Olgren obedeceu.

Então seu ressentimento desapareceu. "Um planeta com manchas verdes!" ele gritou.

Ransisc estava apontando sua luneta para uma parte diferente do céu, mas isso o fez se apressar. Ele empurrou seu
aprendiz para o lado, mexeu no foco da luneta, olhou longamente para
a imagem ampliada. Olgren saltitava de um pé para o outro, o pelo castanho lamacento erguido de impaciência para ouvir
o veredicto.

"Talvez", disse o timoneiro sênior, e o rosto de Olgren se iluminou, mas caiu novamente quando Ransisc continuou: "Eu
não vejo nada que pareça mar aberto. Se não encontrarmos nada melhor, digo que tentemos, mas vamos procurar mais um
pouco."

“Você acabou de fazer um luof muito feliz”, disse Togram. Ransisc riu. Os Roxolani trouxeram as pequenas criaturas para
testar o ar de novos planetas. Se um luof pudesse respirá-lo na câmara de descompressão de um voador, também seria
seguro para os donos do animal.
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Os pilotos rosnaram de irritação enquanto várias estrelas seguidas permaneciam teimosamente como meros pontos de luz.
Então Ransisc ficou tenso diante de sua luneta. "Aqui está", ele disse suavemente. "Isto é o que queremos.
Venha aqui, Olgren."

"Oh, que coisa, sim", disse o aprendiz um momento depois.

"Vá relatar isso ao Warmaster Slevon e pergunte se seus dispositivos captaram alguma vibração de hiperpropulsor, exceto
os da frota." Enquanto Olgren se afastava apressado, Ransisc chamou Togram.
"Veja por si mesmo."

O capitão de infantaria inclinou-se sobre a ocular. Contra a escuridão do espaço, o mundo no campo da luneta
parecia dolorosamente com Roxolan: um oceano azul profundo, coberto por redemoinhos de nuvens brancas. Uma lua
de bom tamanho estava pendurada nas proximidades. Ambos estavam aproximadamente na meia fase, estando mais
próximos de sua estrela do que o Indomável.

"Você espionou alguma terra?" Tograma perguntou.

“Olhe perto do topo da imagem, abaixo da calota polar”, disse Ransisc. "Esses marrons e verdes não são as cores que a água
normalmente assume. Se quisermos algum mundo neste sistema, você está olhando para ele agora."

Eles se revezaram examinando o planeta distante e tentando esboçar suas características até que Olgren voltou. "Bem?"
Togram disse, embora tenha visto que as orelhas do aprendiz estavam altas e alegres.

"Não é uma emanação de hiperdrive, mas nossa em todo o sistema!" Olgren sorriu. Ransisc e Togram bateram-lhe nas
costas, como se ele fosse a causa da boa notícia e não apenas o seu portador.

O sorriso do capitão foi ainda maior que o de Olgren. Seria fácil, o que, como soldado profissional, ele aprovava totalmente.
Se ninguém por aqui pudesse construir um hiperpropulsor, ou o sistema não tinha vida inteligente ou seus habitantes
ainda eram primitivos, ignorantes da pólvora, dos voadores e de outros aspectos da guerra praticada entre as estrelas.

Ele esfregou as mãos. Ele mal podia esperar pelo desembarque.

Buck Herzog estava entediado. Depois de quatro meses no espaço, com mais cinco meses e meio à sua frente, não foi
nenhuma surpresa. A Terra era uma estrela brilhante atrás do Ares III, com Luna uma companheira mais fraca; Marte
brilhava à frente.

“É o seu período de exercícios, Buck”, gritou Art Snyder. Da tripulação de cinco pessoas, ele era provavelmente o mais
intrometido.

"Tudo bem, Pancho", suspirou Herzog. Ele se empurrou até a bicicleta e começou a bombear
longe, primeiro languidamente, depois com mais força. O trabalho ajudou a manter o cálcio em seus ossos, apesar da liberdade
cair. Além disso, era algo para fazer.

Melissa Ott estava ouvindo as notícias de casa. “Fernando Valenzuela morreu ontem à noite”, disse ela.
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"Quem?" Snyder não era fã de beisebol.

Herzog era, e ainda por cima uma Califórnia. “Uma vez o vi em um jogo dos veteranos, lembro que meu pai e meu
avô sempre falavam dele”, disse ele. "Quantos anos ele tinha, Mel?"

“Setenta e nove”, ela respondeu.

“Ele sempre foi muito pesado”, disse Herzog com tristeza.

"Jesus Cristo!"

Herzog piscou. Ninguém no Ares III parecia tão animado desde a decolagem da estação espacial
americana. Melissa estava olhando para a tela do radar. "Freddie!" ela gritou.

Frederica Lindstrom, a especialista em eletrônica da nave, tinha acabado de sair do espaço apertado do chuveiro.
Ela mergulhou em direção ao painel de controle, ainda deixando um rastro de gotas de água. Ela não se
preocupou em pegar uma toalha; a modéstia a bordo do Ares III já havia desaparecido há muito tempo.

O grito de Melissa fez até Claude Jonnard colocar a cabeça para fora do pequeno laboratório de biologia onde
passava a maior parte do tempo. "O que está errado?" ele gritou da escotilha.

“O Radar foi para o inferno”, Melissa disse a ele.

"O que você quer dizer com foi para o inferno?" Jonnard exigiu indignado. Ele era uma daquelas pessoas
irritantes que pensavam quantitativamente o tempo todo e que achavam que todo mundo também pensava.

“Há cerca de cem, talvez cento e cinquenta objetos na tela que não têm o direito de
estarei lá", respondeu Frederica Lindstrom, que teve um caso mais leve da mesma doença.
"O alcance parece ser de alguns milhões de quilômetros."

"Eles também não estavam lá há um minuto", disse Melissa. "Eu gritei quando eles apareceram."

Enquanto Frederica mexia no radar e no computador, Herzog permaneceu na bicicleta ergométrica, sentindo-se
singularmente inútil: para que serve um geólogo a milhões de quilômetros de distância das rochas?
Ele nem teria seu nome nos livros de história – ninguém se lembra da tripulação da terceira expedição a lugar nenhum.

Frederica terminou suas verificações. “Não consigo encontrar nada de errado”, disse ela, parecendo zangada
consigo mesma e com o equipamento.

“É hora de tocar a buzina para a Terra, Freddie”, disse Art Snyder. “Se vou pousar esta fera, não posso ter o radar
me contando mentiras.”

Melissa já estava falando ao microfone. "Houston, aqui é Ares III. Temos um problema..."

Mesmo na velocidade da luz, houve muitos minutos de espera. Eles passaram rastejando, um por um. Todos
pularam quando o alto-falante ganhou vida. “Ares III, aqui é o Controle de Houston.
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Senhoras e senhores, não sei bem como lhes dizer isso, mas nós também os vemos."

O comunicador continuou falando, mas ninguém a ouvia mais. Herzog sentiu seu couro cabeludo
formigou enquanto seu cabelo, num reflexo primitivo, tentava ficar em pé. O espanto o encheu. Ele nunca pensou
que viveria para ver a humanidade entrar em contato com outra raça. "Ligue para eles, Mel", disse ele com
urgência.

Ela hesitou. "Não sei, Buck. Talvez devêssemos deixar Houston cuidar disso."

"Dane-se Houston", disse ele, surpreso com sua própria veemência. "Quando os burocratas de lá descobrirem o que
fazer, estaremos chegando a Marte. Somos as pessoas no local. Vocês vão jogar fora o momento mais importante da
história da espécie?"

Melissa olhou de um de seus companheiros de tripulação para outro. O que quer que ela tenha visto nos rostos deles deve
tê-la satisfeito, pois ela mudou a mira para a antena e começou a falar: "Esta é a espaçonave Ares III, chamando as
naves desconhecidas. Bem-vindos do povo da Terra." Ela virou
desligue o transmissor por um momento. "Quantas línguas nós temos?"

A ligação foi feita em russo, mandarim, japonês, francês, alemão, espanhol e até latim.
("Quem sabe a última vez que eles visitaram?" Frederica disse quando Snyder lançou-lhe um olhar estranho.)

Se a espera por uma resposta da Terra foi longa, esta foi infinitamente pior. O atraso se estendeu muito, muito além
da viagem de ida e volta de quinze segundos à velocidade da luz. “Mesmo que eles não falem nenhuma de nossas
línguas, não deveriam dizer alguma coisa?” Melissa exigiu do ar. Ele não respondeu, nem os alienígenas.

Então, uma de cada vez, as estranhas naves começaram a disparar em direção ao Sol, em direção à Terra: "Meu Deus, a
aceleração!" Snyder disse. "Aqueles não são foguetes!" Ele pareceu subitamente envergonhado. "Eu não suponho que as
naves estelares teriam foguetes, não é?"

O Ares III ficou novamente sozinho em sua parte do espaço, perseguindo inexoravelmente sua órbita Hohmann em direção
a Marte. Buck Herzog teve vontade de chorar.

Como era de costume, as naves da frota Roxolana reuniram-se acima do pólo do hemisfério do novo planeta com
mais terra. Como todos iriam para o mesmo lugar, a doutrina facilitou o encontro visual. Logo, apenas quatro navios
estavam desaparecidos.
Uma nave de reconhecimento correu até o outro pólo, encontrou-os e os trouxe de volta.

“Sempre alguns amantes da água em todas as viagens”, Togram riu para os timoneiros enquanto lhes trazia a notícia. Ele
aproveitou todas as oportunidades que pôde para ir até a cúpula deles, não apenas pela luz do sol, mas também porque, ao
contrário de muitos soldados, estava interessado nos planetas por si só. Com alguma cabeça para números, ele próprio
poderia ter tentado se tornar um timoneiro.

Ele tinha uma mão decente com pena e papel, então Ransisc e Olgren estavam dispostos a deixá-lo soletrar
na luneta e acrescente aos esboços que estavam fazendo do mundo abaixo.

“Um tipo de planeta engraçado”, ele comentou. “Nunca vi um com tantos incêndios florestais ou
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vulcões ou o que quer que sejam no lado negro."

“Ainda acho que são cidades”, disse Olgren, com uma dança desafiadora em Ransisc.

"Eles são grandes e brilhantes demais", disse pacientemente o timoneiro sênior; a discussão, claramente, já
vinha acontecendo há algum tempo.

"Esta é a sua primeira viagem para fora do planeta, não é, Olgren?" Tograma perguntou.

"Bem, e se for?"

"Só que você não tem perspectiva suficiente. Egelloc em Roxolan tem quase um milhão de pessoas, e do
espaço é quase invisível à noite. Também não é tão brilhante quanto aquelas luzes. Lembre-se, este é um
planeta primitivo. Eu admito que parece que há vida inteligente lá embaixo, mas como uma raça que nem
sequer tropeçou no hiperpropulsor poderia construir cidades dez vezes maiores que Egelloc?"

"Não sei", disse Olgren, mal-humorado. “Mas pelo pouco que posso ver à luz da lua, essas luzes parecem
estar em bons locais para as cidades – nas costas, ou ao longo dos rios, ou o que quer que seja.”

Ransisc suspirou. "O que vamos fazer com ele, Togram? Ele tem tanta certeza de que sabe tudo que
não dá ouvidos à razão. Você era assim quando era jovem?"

"Até que meus pais do clã me deem uma surra, de qualquer maneira. Não há necessidade de ficar todo
animado, no entanto. Em breve os voadores cairão com seus luofi, e então saberemos." Ele engoliu uma
gargalhada e então ficou sério abruptamente, esperando não ter sido tão ingênuo quanto Olgren quando era
jovem.

“Tenho uma das naves alienígenas no radar”, relatou o piloto do SR-81. "Desceu para 50 mil metros e ainda
está descendo." Ele estava no teto operacional de seu próprio avião, a apenas metade da altura da nave
entrando na atmosfera.

“Pelo amor de Deus, parem de atirar”, ordenou o controle de solo. A ordem lhe foi dita antes de partir, mas os
chefes não estavam dispostos a deixá-lo esquecer. Ele realmente não os culpou. Um idiota no gatilho poderia
arruinar a humanidade para sempre.

“Estou começando a ter uma imagem visual”, disse ele, olhando para o head-up display projetado à sua frente.
Um momento depois, ele acrescentou: "É um navio muito engraçado, isso já posso lhe dizer. Onde estão as
asas?"

“Estamos captando a imagem agora também”, disse o oficial de controle de solo. "Eles devem usar o mesmo
princípio para suas máquinas na atmosfera e para suas espaçonaves: algum tipo de antigravidade que lhes dê
capacidade de sustentação e propulsão."

A nave alienígena continuou ignorando o SR-81, assim como todos os alienígenas ignoraram todos os sinais
terrestres emitidos para eles. A nave continuou sua descida lenta, enquanto o piloto do SR-81 circulava abaixo,
esperando não ter que descer até o avião-tanque para reabastecer.
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"Uma pergunta respondida", ele gritou para o chão. "É um avião de guerra." Nenhuma nave cujo propósito fosse
pacífico teria aqueles olhos brilhantes e aquela boca rosnante e cheia de presas pintadas em sua barriga. Algumas
aeronaves de ataque ao solo da USAF carregavam marcações semelhantes.

Finalmente o alienígena atingiu o nível em que o SR-81 estava vagando. O piloto chamou o solo novamente.
“Permissão para passar na frente da aeronave?” ele perguntou. "Talvez todos estejam dormindo lá e eu possa
acordá-los."

Depois de um longo silêncio, o controle de solo iniciou uma subida relutante. “Sem gestos hostis”, o controlador
avisou.

"O que você acha que vou fazer, mostrar o dedo para ele?" o piloto murmurou, mas seu rádio estava desligado. A
aceleração o empurrou para trás em seu assento enquanto ele guiava o SR-81 em uma curva longa e lenta que
o levaria cerca de meio quilômetro à frente da nave da frota espacial.

A câmera de seu avião lhe deu uma breve visão do piloto alienígena, que estava sentado atrás de um para-brisa
pequeno e sujo.

O ser das estrelas também o viu. Disso não havia dúvida. O alienígena pulou como um cervo assustado,
realizando manobras que teriam manchado o piloto do SR-81 contra as paredes de sua cabine de pressão – se
sua aeronave pudesse igualá-las em primeiro lugar.

“Estou dando perseguição!” ele gritou. O controle de solo gritou com ele, mas ele era o homem no local. O aumento
de sua pós-combustão transformou a pressão que ele sentiu antes em um tapinha de amor, em comparação.

Uma melhor aerodinâmica tornou seu avião mais rápido do que as naves estelares, mas isso não lhe fez muito bem.
Cada vez que o piloto o avistava, a nave alienígena dançava com facilidade e sem esforço. O piloto do SR-81
se sentia como um homem tentando matar uma borboleta com uma machadinha.

Para aumentar sua frustração, a luz de alerta de combustível acendeu. De qualquer forma, sua aeronave foi projetada
para a fina atmosfera na borda do espaço, não para o ar cada vez mais denso através do qual o alienígena voou.
Ele praguejou, mas teve que se afastar.

Enquanto seu SR-81 engolia querosene do navio-tanque, ele não pôde deixar de se perguntar o que teria acontecido
se ele tivesse disparado um míssil. Houve algumas vezes em que ele teve um tiro perfeito.
Esse foi um pensamento que ele manteve firmemente para si mesmo. O que seus superiores fariam se
soubessem disso era horrível demais para ser contemplado.

Os soldados cercaram Togram quando ele voltou do conclave de oficiais. "Qual é o

palavra, capitão?" "O pão sobreviveu?" "Como é lá embaixo?"

"O pão sobreviveu, rapazes!" Togram disse com um amplo sorriso.

Sua companhia levantou uma comemoração que ecoou ensurdecedoramente na sala do quartel. "Estamos
caindo!" eles gritaram. As orelhas estavam altas de excitação. Alguns soldados agitavam chapéus emplumados
no ar fétido. Outros, com inclinações mais parecidas com as do capitão, foram até seus catres e começaram a
cuidar das armas.
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"Quão difíceis eles serão, senhor?" — perguntou um veterano de pelo cinza chamado Ilingua enquanto Togram
passava. "Ouvi dizer que o piloto viu algumas coisas engraçadas."

O sorriso de Togram se alargou. "Pelos céus e infernos, Ilingua, você não fez isso com frequência suficiente
para saber que é melhor não prestar atenção aos rumores que ouve antes da queda do planeta?"

"Espero que sim, senhor", disse Ilingua, "mas estes são tão estranhos que pensei que poderia haver algo neles."
Quando Togram não respondeu, o soldado balançou a cabeça diante de sua própria tolice e sacudiu uma lanterna
para poder examinar o fio de sua adaga.

Tão discretamente quanto pôde, o capitão soltou um suspiro. Ele próprio não sabia em que acreditar e ouvira o
relatório do piloto. Como os habitantes locais poderiam ter máquinas voadoras se não conheciam a contragravidade?
Togram tinha ouvido falar de uma corrida que usava balões de ar quente antes de descobrir a melhor maneira de
fazer as coisas, mas nenhum balão poderia ter alcançado a altitude que o piloto local alcançou, e nenhum balão
poderia ter mudado de direção, pois o piloto havia violentamente insistiu que este ofício tinha feito.

Suponha que ele estivesse errado, como tinha que estar. Mas como considerar cidades tão grandes como aquelas
cuja possibilidade Rarisisc ridicularizou, de um mundo tão populoso que havia muito pouco espaço aberto?
E sinais de lanternas de outras naves mostravam que seus pilotos batedores relatavam as mesmas
improbabilidades selvagens.

Bem, no longo prazo não importaria se esta corrida fosse tão numerosa quanto refo em um piquenique.
Simplesmente haveria muito mais assuntos aqui para Roxolan.

“Isso é um desperdício terrível”, disse Billy Cox a qualquer um que quisesse ouvir enquanto pendurava a mochila no
ombro e caminhava até o caminhão que o esperava. “Deveríamos encontrar as estrelas de braços abertos, não com
uma demonstração de força.”

"Diga a eles, professor", o sargento Santos Amoros riu atrás dele. "Eu, prefiro ficar de bunda em um quartel bonito e
com ar-condicionado do que enfrentar a poluição e o sol do verão de Los Angeles em qualquer dia. Que pena que
você seja apenas um Spec-1. Se você fosse presidente, poderia dar o pedidos do jeito que você quiser, em vez
de pegá-los.

Cox também não achou isso muito justo. Faltavam apenas algumas unidades para concluir o mestrado em ciência
política quando a grande escalada após a segunda crise síria o atraiu para o exército.

Ele teve que dobrar seu corpo esguio como um canivete para passar por baixo da capota verde-oliva da caminhonete
e descer até o compartimento de passageiros. As fezes eram muito difíceis e muito próximas.
Colocar pessoas no veículo contava mais do que seu conforto enquanto estavam lá.
Pensamento militar típico, pensou Cox depreciativamente.

O caminhão encheu. O grande diesel ganhou vida. Um soldado negro desenterrou um baralho de cartas e apostou
com qualquer um que conseguiria transformar vinte e cinco cartas em cinco mãos de pôquer. Alguns novatos o
aceitaram. Cox descobriu de maneira cara que era uma aposta idiota. O homem negro estava sorrindo enquanto
oferecia o baralho para um de seus jogadores embaralhar.
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Riffff! A ondulação das cartolinas foi forte o suficiente para fazer todos no caminhão virarem a cabeça. "Onde você
aprendeu a lidar com cartas assim, cara?" — exigiu o soldado negro, cujo nome era Jim, mas a quem todos
chamavam de Junior.

"Negociando blackjack em Las Vegas." Riffff!

"Ei, Junior", chamou Cox, "de repente quero dez dólares da sua ação."

"Suba a sua também, amigo", disse Júnior, observando melancolicamente as cartas se moverem como se tivessem vida própria.
ter.

O caminhão seguiu para o norte, fazendo parte de um comboio de caminhões, MICVs e tanques leves que se
estendia por quilômetros. Um regimento inteiro estava se dirigindo para Los Angeles, para ser alojado por
companhias em diferentes partes da extensa cidade. Cox aprovou isso; tornava menos provável que ele ficasse
cara a cara com qualquer um dos alienígenas.

“Sandy”, disse ele a Amoros, que estava espremido ao lado dele, “mesmo que eu esteja errado e os alienígenas
não sejam amigáveis, que diabos as armas manuais farão de bom? com um alfinete de segurança."

“Professor, como já lhe disse, eles não me pagam para pensar, nem você.
Vou fazer o que o tenente me mandar, e você vai fazer o que eu mandar, e tudo mais
vai ficar bem, certo?"

“Claro”, disse Cox, porque Sandy, embora não fosse um cara mau, era sargento. Mesmo assim, a Neo-Armalita
entre as botas de Cox parecia muito fútil, e seu capacete e armadura tão finos e transparentes quanto uma camisola
de stripper.

O céu fora da cúpula dos pilotos começou a passar do preto para o azul profundo quando o Indomável entrou na
atmosfera. "Pronto", disse Olgren, apontando. "É onde pousaremos."

“Não consigo ver muito desta altura”, observou Togram.

"Deixe-o usar sua luneta, Olgren", disse Ransisc. "Ele voltará para sua empresa em breve."

Togram grunhiu; isso foi mais do que um comentário – foi também uma dica. Mesmo assim, ele ficou feliz em espiar
pela ocular. O chão pareceu saltar em sua direção. Houve um momento de desorientação enquanto ele se adaptava
à imagem invertida, que colocava o oceano no lado errado do campo de visão. Mas ele não estava interessado em
passear. Ele queria saber o que seus soldados e o restante das tropas a bordo do Indomitable teriam que fazer
para conquistar uma cabeça de praia e mantê-la contra os habitantes locais.

“Há um local que parece promissor”, disse ele. "A vegetação ali no meio dos edifícios na parte leste - não,
na parte oeste - da cidade. Isso deve nos dar uma zona de pouso livre, um bom acampamento e uma base
para desembarque de reforços."

"Vamos ver do que você está falando", disse Ransisc, dando-lhe uma cotovelada no lado. "Hmm, sim, entendo o trecho
que você quer dizer. Isso pode não ser ruim. Olgren, venha dar uma olhada nisso. Você pode encontrá-lo novamente em
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a luneta do Warmaster? Tudo bem então, vá mostrar isso a ele. Sugira-o como nosso ponto de partida."

O aprendiz saiu correndo. Ransisc inclinou-se novamente sobre a ocular. "Hmm", ele repetiu.
"Eles constroem muito lá embaixo, não é?"

“Foi o que pensei”, disse Togram. "E há muito trânsito nessas estradas. Eles gastaram uma fortuna pavimentando
todas elas também; não vi nenhuma poeira levantada."

“Esta deve ser uma conquista rica”, disse Ransisc.

Algo rápido, metálico e magro como um predador passou pela janela de observação. "Pelos deuses, eles têm
folhetos, não é?" Tograma disse. Apesar das afirmações dos pilotos, no fundo ele não acreditou até ver por si mesmo.

Ele notou as orelhas de Ransisc tremendo de impaciência e percebeu que realmente havia passado muito tempo na
sala de observação. Ele pegou sua lanterna luminosa e voltou para seus soldados.

Alguns deles lançaram-lhe um olhar ressentido por estar ausente por tanto tempo, mas ele os animou contando o
máximo que pôde sobre o local de pouso. Os soldados comuns adoravam nada mais do que informações privilegiadas.
Eles questionavam seus superiores sem ele, mas o jogo ficava ainda mais divertido quando eles tinham alguma ideia
do que estavam falando.

Um corredor apareceu na porta. "Capitão Togram, sua companhia partirá da câmara de descompressão três."

"Três", reconheceu Togram, e o mensageiro saiu trotando para passar ordens a outros líderes de tropas terrestres.
O capitão colocou na cabeça o chapéu de plumas (a pluma era escarlate, para que sua companhia pudesse
reconhecê-lo em combate), verificou as pistolas uma última vez e ordenou que seus soldados o seguissem.

A escuridão fedorenta era tão opressiva em frente à porta interna da câmara de descompressão quanto em qualquer
outro lugar a bordo do Indomitable, mas de alguma forma mais fácil de suportar. Logo as portas se abririam e ele
sentiria a brisa fresca acariciando seu pelo, sentiria o sabor do ar puro e doce, aproveitaria a luz do sol por mais de um minuto.
poucas unidades preciosas de cada vez. Logo ele se compararia a esses novos seres em combate.

Ele sentiu um leve solavanco quando os voadores do Indomtable se lançaram da nave-mãe. Desta vez não haveria
luofi a bordo, mas sim mosqueteiros para aterrorizar os nativos com fogo vindo de cima, e potes de pólvora para
serem disparados e largados. Os Roxolani sempre se esforçaram para causar uma primeira impressão tão
selvagem quanto possível. O terror duplicou o seu número efetivo.

Outro choque veio, diferente do anterior. Eles estavam caídos.

Uma sombra se espalhou pelo campus da UCLA. Esticando o pescoço, Junior disse. “Olha o tamanho da mãe!” Ele
vinha dizendo isso há cinco minutos, enquanto a nave estelar
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desceu lentamente.

A cada vez, Billy Cox só conseguia assentir, com a boca seca, as mãos agarradas ao cabo de plástico e ao cano de metal
frio do rifle. A Neo-Armalite parecia totalmente impotente contra a enorme massa que flutuava tão arrogantemente para baixo.
As máquinas voadoras alienígenas ao seu redor eram como peixinhos ao lado
uma baleia, enquanto eles, por sua vez, diminuíam os aviões da USAF circulando a uma distância maior. O rugido de
seus jatos atacaram os ouvidos das tropas nervosas e dos civis no terreno. Os motores dos alienígenas estavam
estranhamente silenciosos.

A nave pousou no pátio aberto entre New Royce, New Haines, New Kinsey e New Powell Halls. Ele era mais alto do que
qualquer um dos edifícios de tijolos vermelhos de dois andares, cada um uma reconstrução de um edifício derrubado no
terremoto de 2034. Cox ouviu mudas se estilhaçando sob o peso da nave alienígena. Ele se perguntou o que isso teria
feito com as grandes árvores que haviam caído cinco anos atrás junto com os famosos salões antigos.

"Tudo bem, eles pousaram. Vamos subir", ordenou o tenente Shotton. Ele não conseguiu evitar a oscilação de sua voz, mas
trotou para o sul em direção à nave estelar. Seu pelotão o seguiu, passando pelo Dickson Art Center e pelo New
Bunche Hall. Não muito tempo atrás, Billy Cox andava descalço por este campus. Agora suas botas batiam no concreto.

O pelotão posicionou-se em frente a Dodd Hall, olhando para oeste em direção à espaçonave. Uma leve brisa brincava com as
folhas das árvores jovens e esperançosas plantadas para substituir as robustas perdidas no terremoto.

"Proteja-se o máximo que puder", ordenou o tenente Shotton calmamente. O pelotão subiu nos canteiros de flores, aconchegando-
se atrás dos finos troncos das árvores. Na Avenida Hilgard, os motores diesel rugiam
à medida que veículos blindados de combate tomavam posições com boas linhas de fogo.

Foi tudo um desperdício, pensou Cox amargamente. A coisa a fazer era fazer amizade com os alienígenas, não presumir
automaticamente que eles eram perigosos.

Pelo menos alguma coisa estava sendo feita nesse sentido. Uma delegação saiu do Murphy Hall e caminhou lentamente atrás
de uma bandeira branca do prédio administrativo em direção à nave estelar. À frente da delegação estava o prefeito de Los
Angeles: o presidente e o governador estavam ocupados em outros lugares. Billy Cox teria dado qualquer coisa para fazer
parte da delegação em vez de ficar deitado de bruços na grama. Se ao menos os alienígenas tivessem esperado até que ele
tivesse cinquenta anos ou mais, tivessem lhe dado uma chance de se estabelecer...

O sargento Amoros cutucou-o com o cotovelo. "Olha lá, cara. Algo está acontecendo..."

Amoros estava certo. Várias escotilhas que haviam sido fechadas estavam se abrindo, permitindo que o ar da Terra se
misturasse com o da nave.

A brisa oeste aumentou. O nariz de Cox se contraiu. Ele não conseguia nomear todos os odores exóticos que flutuavam em
seu caminho, mas reconhecia esgoto e lixo quando os cheirava. "Deus, que
fedor!", disse ele.

"Pelos deuses, que fedor!" Exclamou Tograma. Quando as portas externas da câmara de descompressão foram fechadas, ele
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esperava que ar fresco de verdade substituísse os gases obsoletos e usados demais dentro do Indomável.
Aquela coisa cheirava a fogueiras de turfa enfumaçadas ou a lamparinas cujos pavios ainda não haviam sido extintos. E
doeu! Ele sentiu as membranas nictitantes passarem por seus olhos para protegê-los.

"Implantar!" ele ordenou, liderando sua empresa adiante. Esta foi a parte complicada. Se os habitantes locais
tivessem coragem suficiente, poderiam atingir o Roxolani no momento em que este saía do navio e causar todo
tipo de problemas. A maioria das corridas sem hiperdrive, porém, ficou intimidada demais com a chegada de
viajantes das estrelas para tentar algo assim. E se não o fizessem rápido, seria tarde demais.

Eles não estavam fazendo isso aqui. Togram viu alguns moradores locais, mas eles mantinham uma
distância respeitosa. Ele não tinha certeza de quantos eram. Suas peles manchadas – ou seriam roupas? - tornou-
os difíceis de notar e contar. Mas eles eram claramente guerreiros, tanto pela forma como agiam como pelas
armas que portavam.

Sua própria companhia entrou em sua familiar formação de duas linhas, a primeira agachada, a segunda em
pé e apontando seus mosquetes sobre as cabeças das tropas da frente.

“Ah, lá vamos nós”, disse Togram alegremente. O grupo que se aproximava atrás da bandeira branca devia ser
dos nobres locais. As manchas, percebeu o capitão, eram roupas, pois esses seres usavam vestimentas
totalmente diferentes, sombrias, exceto por gravatas estranhas e estreitas. Eles eram mais altos e mais magros
que Roxolani, com rostos sem focinho.

"Ilíngua!" Tograma ligou. O soldado veterano liderou o esquadrão do flanco direito da empresa.

"Senhor!"

"Suas tropas, face lateral-direita. No comando, acabem com os líderes de lá. Isso desmoralizará o
resto", disse Togram, citando a doutrina padrão.

"Slowmatches prontos!" Tograma disse. Os Roxolani baixaram as cordas fumegantes até os punhos dos
mosquetes. "Aponte para você!" As armas se moveram levemente. "Fogo!"

"Ursinhos de pelúcia!" Sandy Amoros exclamou. O mesmo pensamento surgiu na mente de Cox. Os seres que
emergiam da nave eram redondos, marrons e peludos, com narizes compridos e orelhas grandes. Os ursinhos
de pelúcia, entretanto, normalmente não carregavam armas. Eles também, pensou Cox, normalmente não viviam
em um lugar que cheirasse a esgoto. Claro que poderia ter sido perfume para eles. Mas se fosse, eles e os
terráqueos teriam dificuldade em se dar bem.

Ele observou os ursinhos de pelúcia enquanto eles tomavam suas posições. De alguma forma, o seu
posicionamento não sugeria que estivessem formando uma guarda de honra para o prefeito e seu partido. No
entanto, parecia familiar para Cox, embora ele não conseguisse descobrir por quê.

Então ele conseguiu. Se ele estivesse em qualquer lugar que não fosse na UCLA, não teria feito a
conexão. Mas lembrou-se de um curso que tomara sobre a ascensão dos Estados-nação europeus no século
XVI e sobre a importância dos exércitos profissionais e disciplinados que os reis tinham criado. Esses primeiros
exércitos realizaram evoluções como esta.
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Foi uma coincidência engraçada. Ele estava prestes a mencionar isso ao seu sargento quando o mundo
explodiu.

Chamas jorraram das armas dos alienígenas. Grandes nuvens de fumaça subiam para o céu. Algo que
parecia uma vespa furiosa passou zumbindo pelo ouvido de Cox. Ele ouviu gritos e berros de ambos os
lados. A maior parte da delegação do prefeito estava caída, alguns imóveis, outros se debatendo.

Houve um estrondo da nave estelar, e outro um instante depois, quando um grito estrondoso atingiu a
alvenaria de Dodd Hall. Um chip atingiu Cox na nuca. A brisa trouxe-lhe o cheiro de fogos de artifício,
algo que ele não sentia há anos.

"Recarregar!" Togram gritou. "Outra saraivada, depois ataque-os com a baioneta!" Seus soldados trabalharam
freneticamente, medindo cargas de pólvora e acertando as balas.

"Então é assim que eles querem jogar!" Amoros gritou. "Pregue suas peles na parede!" A ponta do dedo
mindinho foi arrancada. Ele parecia não saber disso.

A Neo-Armalite de Cox já estava latindo, cuspindo uma torrente de cartuchos de latão quentes, batendo em
seu ombro. Ele bateu clipe após clipe, jogando o rifle como uma mangueira. Se uma bala não acertasse, a
próxima o faria.

Outros do pelotão também disparavam. Cox também ouviu rajadas de armas automáticas vindas de
diferentes partes do campus, e explosões mais profundas de granadas propelidas por foguetes e artilharia
de campanha. Fumaça que não foi produzida pelos alienígenas começou a envolver sua nave e os soldados
ao seu redor.

Um ou dois tiros voltaram contra o pelotão, e depois mais alguns, mas tão poucos que Cox, atordoado e
incrédulo, gritou para seu sargento: "Isso não é justo!"

"Foda-se!" Amoros gritou de volta. "Eles querem se arriscar, eles se arriscam. A única coisa boa que fizeram
foi derrubar o prefeito. Sempre odiaram aquele velho maluco."

O duro tac-tac-tac não soou como nenhum tiro que Togram tivesse ouvido. Os tiros ficaram muito próximos,
fazendo um barulho horrível. E se os habitantes locais estavam a disparar contra os seus soldados, onde
estavam as nuvens espessas e sufocantes de fumo de pólvora sobre a sua posição?

Ele não sabia a resposta para isso. O que ele sabia era que sua empresa estava afundando como grãos na
foice. Aqui um soldado foi atingido por três balas de uma só vez e caiu desajeitadamente, como se seu corpo
não soubesse em que direção torcer. Lá, outro teve o topo da cabeça horrivelmente removido.

A rajada pela qual o capitão gritou nasceu morta. Talvez um esquadrão de soldados tenha se movido em
direção aos habitantes locais, o sol brilhando corajosamente em suas longas e polidas baionetas. Nenhum
deles deu mais de dezesseis passos antes de cair.
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Ilingua olhou para Togram, com horror nos olhos, as orelhas encostadas na cabeça. O capitão sabia que os dele
eram iguais. "O que eles estão fazendo conosco?" Ilingua uivou.

Togram só conseguiu balançar a cabeça, impotente. Ele mergulhou atrás de um cadáver e disparou uma
de suas pistolas contra o inimigo. Ainda havia uma chance, pensou ele – como esses alienígenas demoníacos
resistiriam ao primeiro ataque aéreo?

Um panfleto voou em direção aos moradores locais. Os mosqueteiros dispararam para longe dos portos de tiro e recuaram para
recarregar.

"Tomem isso, seus putos!" Togram gritou. Ele, entretanto, não ergueu o punho no ar.
Isso, ele já havia aprendido, era perigoso.

"Aeronave chegando!" O sargento Amoros rugiu. Seu esquadrão, aqueles que ainda não estavam caídos,
se jogaram de cara no chão. Cox ouviu gritos de dor em meio ao barulho do combate enquanto os homens
eram feridos.

A tripulação do Cottonmouth lançou seu míssil AA disparado pelo ombro contra a máquina voadora alienígena.
O piloto devia ter reflexos de gato. Ele desviou de sua máquina no ar; nenhum avião construído na Terra poderia
ter igualado esse desempenho. O Cottonmouth passou inofensivamente.

O panfleto deixou cair o que parecia ser um monte de louças. O chão saltou quando as bombas explodiram.
Amaldiçoando, ensurdecido, Billy Cox parou de se preocupar se a luta era justa.

Mas o piloto não tinha visto o caça F-29 em seu encalço. O avião da USAF lançou dois mísseis à queima-
roupa, a menos de um quilômetro. O buscador de infravermelho não encontrou nenhum alvo e explodiu-se,
mas o míssil que apontou para o radar voou direto em direção ao voador. A explosão fez Cox enterrar o
rosto no chão e tapar os ouvidos com as mãos.

Então isto é guerra, pensou ele: não consigo ver, mal consigo ouvir, e o meu lado está a vencer. Como deve ser
para os perdedores?

A esperança morreu nos corações de Togram quando o primeiro aviador foi vítima do avião local. O resto das
máquinas do Indomável não duraram muito mais. Eles podiam fugir, mas tinham ainda menos capacidade de
contra-atacar do que as forças terrestres roxolanas. E eles eram terrivelmente vulneráveis quando atacados nos
pontos cegos dos pilotos, por baixo ou por trás.

Um dos canhões da nave conseguiu disparar novamente e rapidamente obteve uma resposta das fortalezas
itinerantes que Togram teve vislumbres enquanto eles tomavam suas posições nas ruas fora desta área
semelhante a um parque.

Quando o primeiro projétil disparou, o infeliz capitão pensou por um instante que se tratava de outra arma
disparando a bordo do Indomitable. O som da explosão não se parecia em nada com o estrondo de um tiro
sólido ao atingir um alvo. Um fragmento de metal quente enterrou-se no chão pela mão de Togram. Isso o
fez pensar que um canhão havia explodido, mas mais explosões na superestrutura do navio e fontes de sujeira
voando pelos erros mostraram que era apenas mais um arsenal diabólico dos habitantes locais.
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Algo grande e duro atingiu o capitão na nuca. O mundo desceu em espiral

na escuridão.

“Cessar fogo!” A ordem chegou primeiro à artilharia de campanha e depois às unidades de infantaria na linha de
frente. Billy Cox levantou o punho da camisa para olhar o relógio e olhou incrédulo. Todo o tiroteio durou menos
de vinte minutos.

Ele olhou ao redor. O tenente Shotton estava se levantando de trás de uma palmeira ornamental. “Vamos ver o
que temos”, disse ele. Com o rifle ainda pronto, ele começou a caminhar lentamente em direção à nave
estelar. Não passava de uma ruína fumegante. Aliás, nem os edifícios ao seu redor. Os danos sofridos pelos
seus antecessores foram piores no grande terramoto, mas não muito.

Cadáveres alienígenas cobriam o gramado. O sangue que salpicava a grama verde brilhante era carmesim
como o de qualquer homem. Cox se abaixou para pegar uma pistola. A arma era lindamente feita, com cenas
de combate esculpidas na madeira acinzentada da coronha. Mas ele a reconheceu como uma peça única;
uma arma de pequeno porte obsoleta há pelo menos dois séculos. Ele balançou a cabeça, maravilhado.

O sargento Amoros ergueu um objeto cônico de onde havia caído ao lado de um alienígena morto. "O que
diabos é isso?" Ele demandou.

Mais uma vez Cox teve a sensação de estar envolvido em algo que não entendia. “É um chifre de pólvora”,
disse ele.

"Como nos filmes? Pioneiros e toda essa merda?"

"Exatamente o mesmo."

"Droga", disse Amoros com sentimento. Cox concordou com a cabeça.

Junto com o resto do pelotão, eles se aproximaram do navio naufragado. A maioria dos alienígenas morreu ainda
nas duas fileiras organizadas de onde abriram fogo contra os soldados.

Aqui, atrás de outro cadáver, jazia o corpo do oficial de plumas escarlates que dera a ordem para iniciar aquele
encontro terrivelmente desigual. Então, surpreendendo Cox, o alienígena gemeu e se mexeu, assim como faria
um humano começando a acordar. "Agarre-o; ele está vivo!" Cox exclamou.

Vários homens pularam sobre o alienígena revivido, que estava grogue demais para revidar. Os soldados
começaram a espiar os buracos abertos na nave e até mesmo a entrar. Lá eles ainda estavam cautelosos; a
nave era tão incrivelmente maior do que qualquer espaçonave humana que certamente houve sobreviventes,
apesar do ataque que sofreu.

Como sempre acontece, os homens não conseguiram desfrutar desses prazeres por muito tempo. A luta havia
terminado há apenas alguns minutos quando a primeira equipe de especialistas chegou de helicóptero, viu
soldados comuns em sua reserva particular e fez barulhos horrorizados. Os especialistas também
libertaram prontamente o pelotão do seu prisioneiro.

O Sargento Amoros assistiu ressentido enquanto eles levavam o alienígena embora. "Você devia saber disso
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aconteceria, Sandy", Cox o consolou. "Nós fazemos o trabalho sujo e os chefes assumem assim que as coisas forem
limpas novamente."

"Sim, mas não seria maravilhoso se pelo menos uma vez fosse o contrário?" Amoros riu sem humor. "Você não precisa
me dizer: grande chance."

Quando Togram acordou de costas, ele sabia que algo estava errado. Roxolani sempre dormia de bruços. Por um
momento ele se perguntou como havia chegado onde estava... muita água da vida na noite anterior? Sua cabeça latejante
fazia disso uma boa possibilidade.

Então a memória voltou à tona. Aqueles malditos habitantes locais com suas armas mágicas! Tive
afinal, seu povo se reuniu e derrotou o inimigo? Ele jurou acender lâmpadas votivas para Edieva, senhora das
batalhas, pelo resto da vida, se isso fosse verdade.

A sala em que ele estava começou a ser registrada. Nada era familiar, desde a cama em que ele estava deitado até a luz
no teto que brilhava como a luz do sol e não fumegava nem tremeluzia. Não, ele não achava que os Roxolani tivessem
vencido a luta.

O medo instalou-se como gelo em seus órgãos vitais. Ele sabia como sua própria raça tratava os prisioneiros, tinha
ouvido histórias de espaçadores sobre coisas ainda piores entre outras pessoas. Ele estremeceu ao pensar nas torturas
refinadas que uma raça tão feroz quanto seus captores poderiam inventar.

Ele ficou de pé, trêmulo. Ao pé da cama encontrou o chapéu, um pouco de carne defumada, obviamente retirada
do Indomável, e um jarro translúcido feito de algo que não era couro, nem vidro, nem barro cozido, nem metal. Fosse
o que fosse, era demasiado macio e flexível para fazer uma arma.

A jarra continha água: não água do Indomável. Isso já estava começando a ficar com gosto rançoso. Era fresco e fresco
e tão puro que não tinha gosto algum, água tão fina que ele tinha
só encontrei algo parecido em algumas nascentes de montanha.

A porta se abriu com dobradiças silenciosas. Entraram dois moradores locais. Uma delas era pequena e usava um jaleco
branco – uma mulher, se aquelas projeções no peito fossem seios. O outro estava vestido com as mesmas roupas que os
guerreiros locais usavam, embora estas não oferecessem camuflagem aqui. Aquele
carregava o que era claramente um rifle e, maldito seja os deuses, parecia extremamente alerta.

Para surpresa de Togram, a mulher assumiu o comando. O outro local era apenas um guarda-costas. Alguns
Princesa mimada, curiosa por esses forasteiros, pensou o capitão. Bem, ele ficou mais feliz em tratar com ela do que
em conhecer o carrasco local.

Ela sentou-se e acenou para que ele também se sentasse. Ele experimentou uma cadeira, mas achou-a desconfortável
– muito baixa nas costas, não adequada para seu traseiro largo e pernas curtas. Em vez disso, ele sentou-se no chão.

Ela colocou uma pequena caixa na mesa ao lado da cadeira. Togram apontou para ele. "O que é isso?" ele perguntou.

Ele pensou que ela não tinha entendido – não havia culpa para ela por isso; ela não tinha nada da linguagem dele.
Ela estava brincando com a caixa, apertando um botão aqui, um botão ali. Então suas orelhas foram para trás e seus pêlos
se arrepiaram, pois a caixa dizia: "O que é isso?" em Roxolani. Depois de um momento ele percebeu
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estava falando com sua própria voz. Ele jurou e fez um sinal contra a bruxaria.

Ela disse alguma coisa, enganando a caixa novamente. Desta vez isso ecoou nela. Ela apontou para ele.
"'Gravador'", disse ela. Ela fez uma pausa com expectativa.

O que ela estava esperando, o nome roxolânico para aquela coisa? “Nunca vi um desses em minha vida e espero nunca
mais ver”, disse ele. Ela coçou a cabeça. Quando ela fez o aparelho repetir novamente o que ele havia dito, apenas o
pensamento do soldado com a arma o impediu de jogá-lo contra a parede.

Apesar desse contratempo, eles finalmente fizeram progressos no idioma. Togram aprendeu fragmentos de muitas
línguas ao longo de sua vida de aventuras; essa foi uma das razões pelas quais ele se tornou capitão, apesar de seu
nascimento inferior e conexões mesquinhas. E a mulher – Togram ouviu seu nome como Hildachesta – tinha um
presente para eles, assim como a caixa que nunca esqueceu.

"Por que seu povo nos atacou?" ela perguntou um dia, quando já havia avançado o suficiente em roxolânico para
ser capaz de formular a pergunta.

Ele sabia que estava sendo interrogado, por mais educada que ela parecesse. Ele próprio havia jogado esse jogo
com os prisioneiros. Suas orelhas se contraíram em um encolher de ombros. Ele sempre acreditou em dar respostas
diretas; essa era uma das razões pelas quais ele era apenas capitão. Ele disse: "Para pegar o que você cultiva
e fazer e usar para nós mesmos. Por que alguém iria querer conquistar outra pessoa?"

"Por que de fato?" ela murmurou e ficou em silêncio por um momento; sua resposta direta parecia ter
fechou uma linha de questionamento. Ela tentou novamente: "Como o seu povo consegue andar - quero dizer, viajar -
mais rápido que a luz, quando o resto de suas artes é tão simples?"

Seu pelo se arrepiou de indignação. "Eles não são! Fazemos pólvora, fundimos ferro e fundimos aço, temos lunetas
para ajudar nossos pilotos a nos guiar de estrela em estrela. Não somos selvagens amontoados em cavernas ou
atirando uns nos outros com arcos e flechas."

Seu discurso, é claro, não foi tão claro ou simples. Ele teve que voltar atrás, usar circunlocuções elaboradas,
encenar para fazer Hildachesta entender. Ela coçou a cabeça no gesto de perplexidade que ele reconheceu. Ela
disse: "Sabemos de todas essas coisas que você mencionou há centenas de anos, mas não pensávamos que alguém
pudesse andar - caramba, continuo dizendo isso em vez de 'viajar' - mais rápido que a luz. Como seu povo aprendeu
a faça isso?"

“Nós descobrimos por nós mesmos”, disse ele com orgulho. "Não tivemos que aprender isso com algum outro
raça estelar, como muitas pessoas fazem."

"Mas como você descobriu isso?" ela persistiu.

"Como posso saber? Sou um soldado; o que me importa com essas coisas? Quem sabe quem inventou a pólvora
ou descobriu como usar foles em uma ferraria para aquecer o fogo o suficiente para derreter o ferro? Essas coisas
acontecem, isso é tudo ."

Ela interrompeu as perguntas mais cedo naquele dia.

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“É humilhante”, disse Hilda Chester. "Se esses alienígenas tolos tivessem esperado mais alguns anos antes de chegarem,
provavelmente teríamos nos lançado ao reino sem saber que havia mais imóveis por aí. Cristo, pelo que dizem os
Roxolani, raças que mal sabem trabalhar o ferro voe em naves estelares e nunca pense duas vezes sobre isso."

"Exceto quando as naves não chegam em casa", respondeu Charlie Ebbets. Tinha a gravata no bolso e o colarinho
aberto por causa do forte calor do verão de Pasadena, embora o Caltech Atheneum tivesse ar-condicionado
eficiente. Junto com tantos outros engenheiros e cientistas, ele dependia de linguistas como Hilda Chester para
estabelecer uma ligação com os alienígenas.

“Eu mesma não entendo muito bem”, disse ela. "Além do hiperdrive e da contragravidade, o
Roxolani são atrasados, quase primitivos. E as outras espécies lá fora devem ser as mesmas, ou alguém as teria
invadido há muito tempo."

Ebbets disse: "Depois de ver isso, o impulso é incrivelmente simples. As equipes de pesquisa dizem que
qualquer um poderia ter tropeçado no princípio em quase qualquer momento de nossa história. O melhor palpite é que
a maioria das raças se deparou com isso, e uma vez que o fizeram , ora, toda a sua energia criativa iria naturalmente
para refiná-lo e melhorá-lo.

"Mas não percebemos", disse Hilda lentamente, "e então nossa tecnologia se desenvolveu de uma maneira diferente."

"Isso mesmo. É por isso que os Roxolani não sabem nada sobre eletricidade controlada, para não falar de atômica. E a
questão é, pelo que podemos dizer até agora, o hiperpropulsor e a contragravidade não têm as aplicações
auxiliares que o eletromagnético espectro faz. Todos eles
fazer é mover as coisas daqui para lá com pressa."

"Isso deveria ser suficiente no momento", disse Hilda. Ebbets assentiu. Havia quase nove mil milhões de pessoas presas
na Terra, metade delas com fome. Agora, de repente, havia lugares para eles irem e um meio de levá-los até lá.

"Acho", disse Ebbets pensativamente, "que seremos uma terrível surpresa para as pessoas lá fora."

Hilda levou um segundo para ver o que ele queria dizer. "Se isso é uma piada, não tem graça. Já se passaram cem anos
desde a última guerra de conquista."

"Claro - eles se tornaram muito caros e muito perigosos. Mas que tipo de luta os Roxolani ou qualquer outra pessoa
em seu nível de tecnologia poderiam travar contra nós? Os astecas e os incas foram muito corajosos. Quanto bem isso
lhes fez contra os espanhóis?"

“Espero que tenhamos ficado mais inteligentes nos últimos quinhentos anos”, disse Hilda. Mesmo assim, ela deixou o
sanduíche meio comido. Ela descobriu que não estava mais com fome.

"Ransisc!" — exclamou Togram enquanto o timoneiro sênior entrava mancando em seu cubículo. Ransisc estava
mais magro do que algumas luas antes, a bordo do erroneamente chamado Indomitable. Seu pelo ficou branco em torno
de várias cicatrizes que Togram não lembrava.

Seu ar de distanciamento divertido, no entanto, não mudou. "Mais resistente que balas, não é, ou
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os humanos não acharam que valia a pena matá-lo?"

"O último, eu suspeito. Com seu poder de fogo, por que eles deveriam se preocupar com mais ou menos um
soldado?" Togram disse amargamente. "Eu também não sabia que você ainda estava vivo."

“Não tenho culpa, garanto a você”, disse Ransisc. “Olgren, perto de mim...” Sua voz foi interrompida. Não era
possível ser desapegado de tudo.

"O que você está fazendo aqui?" o capitão perguntou. “Não que eu não esteja feliz em ver você, mas você é o
primeiro rosto roxolano que vejo desde...” Foi a vez dele de hesitar.

"Desde que pousamos." Togram acenou com a cabeça aliviado com a circunlocução do timoneiro. Ransisc
continuou: “Já vi vários outros antes de você. Suspeito que estamos autorizados a nos reunir para que os
humanos possam nos ouvir conversando”.

"Como eles puderam fazer aquilo?" — perguntou Togram, depois respondeu à sua própria pergunta: "Ah,
os gravadores, é claro." Ele forçosamente usou a palavra inglesa. "Bem, vamos consertar isso."

Ele passou para o Oyag, a língua mais falada num planeta que os Roxolani haviam conquistado cinquenta
anos antes. "O que vai acontecer conosco, Ransisc?"

"De volta a Roxolan, eles já devem ter percebido que algo deu errado", respondeu o timoneiro na mesma
língua.

Isso não ajudou em nada a animar Togram. “Existem tantas maneiras de perder navios”, disse ele sombriamente.
“E mesmo que o Alto Mestre da Guerra envie outra frota atrás de nós, não terá mais sorte
do que nós fizemos. Esses humanos amaldiçoados pelos deuses têm máquinas de guerra demais." Ele fez uma
pausa e deu um longo e taciturno gole em uma garrafa de vodca. Os licores aromatizados que os moradores locais
preparavam o deixavam enjoado, mas ele gostava de vodca. essas máquinas e nós não, ou alguma raça que
conhecemos? Eles devem ser bruxos, vendendo suas almas aos demônios em busca de conhecimento."

O nariz de Ransisc se contraiu em desacordo. "Eu fiz a mesma pergunta a um de seus sábios. Ele
me devolveu um poema de um humano chamado Hail ou Snow ou algo parecido. Era sobre alguém que parou
em uma bifurcação e acabou pegando o caminho menos frequentado.
Foi isso que os humanos fizeram. A maioria das corridas encontra o hiperdrive e sai viajando. Os humanos nunca
o fizeram, e por isso a sua busca por conhecimento tomou uma direção diferente."

"Não foi?" Togram estremeceu ao lembrar daquele combate breve e terrível. “Armas que cospem dezenas de balas
sem recarregar, canhões montados em plataformas blindadas que se movem sozinhos, foguetes que seguem
sozinhos seus alvos... E há coisas que não vimos, aquelas sobre as quais os humanos apenas falam - as
bombas que podem explodir uma cidade inteira, cada uma por si."

“Não sei se acredito nisso”, disse Ransisc.

"Eu tenho. Eles parecem com medo quando falam deles."

"Bem, talvez. Mas não são apenas as armas que eles têm. São as máquinas que lhes permitem ver e falar uns com
os outros de longe; as máquinas que fazem as contas por eles; os seus
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gravadores e tudo o que tem a ver com eles. Pelo que eles dizem sobre seus remédios, fico quase tentado a
acreditar em você e pensar que eles são bruxos – eles realmente sabem o que causa suas doenças e como
curá-las ou até mesmo preveni-las. E a sua agricultura: este planeta é muito mais populoso do que qualquer
outro que já vi ou ouvi falar, mas cresce o suficiente para todos estes humanos."

Togram balançou as orelhas tristemente. "Parece tão injusto. Tudo o que eles conseguiram, só por não
tropeçarem no hiperpropulsor."

"Eles têm agora", lembrou-lhe Ransisc. "Graças a nós."

Os Roxolani se entreolharam horrorizados. Eles falaram juntos: "O que fizemos?"